Traduit de l’américain par Catherine Frémov

Edition J’ai Lu

1

Fleur Dumont bondit de la fenêtre du quatre-vingt-treizième étage et plongea le long de la façade du gratte-ciel dans un parfait saut de l’ange. Elle ajusta sa trajectoire en fonction du plan du champ de bataille, une jambe pliée, tandis que de l’autre elle envoyait des coups de pied dans la poitrine de son assaillant.

Celui-ci perdit l’équilibre mais se rétablit en quelques secondes et, renonçant à prendre appui sur la paroi de verre, il préféra s’éloigner à tire-d’aile, faisant signe à l’un de ses acolytes. Baissant la tête, elle vit dans le reflet renvoyé par la vitre que deux autres ennemis se mêlaient à la bagarre. Elle tira deux poignards de leurs étuis plaqués contre ses cuisses et fit volte-face, les armes à la main, tout en essayant de se donner un peu plus d’espace.

Comme elle se tournait, les lumières de la ville en contrebas formèrent un vibrant arc-en-ciel dans la nuit. Le monde des humains continuait de projeter ses publicités multicolores, vidéos en boucle, hologrammes, lasers mouvants qui formaient d’inextricables dessins sur les nuages. Ces lumières gênaient les vampires, mais Fleur s’était assez entraînée à l’extérieur pour ne plus y être trop sensible.

Les trois vampires qui flottaient autour d’elle étaient aussi armés de couteaux, et elle connaissait d’expérience leur puissance et leur habileté. Cependant, ni la taille ni le nombre n’avaient jamais surpassé sa force et son agilité, inhérentes à sa race. Sans hésiter, Fleur se lança dans une mortelle série de coups, dansant dans les airs pour se débarrasser des trois hommes.

Jusqu’à ce que l’un d’entre eux sorte un pistolet et fasse feu. Touchée par surprise, elle bondit de côté et heurta le coin d’un panneau d’affichage avec son genou. Elle virevolta dans une pluie d’étincelles tandis qu’une série d’ampoules explosaient sous l’impact, et se laissa tomber en chute libre, évitant de justesse un drone télécommandé qui projetait le journal du soir sur les particules de brouillard.

En même temps, elle tentait de reprendre son souffle, mais la tache violette sur sa manche droite la poussait à retourner au combat. Elle venait de se faire battre en beauté. Elle en éprouvait une telle fureur qu’elle finit par inverser sa direction, le bras droit caché dans son dos.

Alors qu’elle rejoignait les trois hommes et se fendait en avant avec sa lame, un signal figea ses adversaires en pleine action. Comme ils cessaient aussitôt de se battre, Fleur n’avait plus qu’à récupérer sa lame fichée dans l’armure de Marius.

— C’est l’heure, dit-il. On arrête.

Sans un mot de plus, les hommes, suivis de Fleur, s’élevèrent le long du monumental bâtiment de métal et de verre. Ils se posèrent gracieusement au bord de l’immense fenêtre panoramique de la salle de sport, dont les angles arrondis s’ouvraient sur un monde totalement différent : bois sombre, étoffes rutilantes et dorures.

— Allez, venez… on termine ! lança Fleur en provoquant encore les trois Protecteurs.

Mais ceux-ci se débarrassaient déjà de leur tenue de combat.

— Désolé, dit Warrick en écartant le poignard d’une pichenette. Tu t’en es bien tirée mais, la prochaine fois, ne compte pas sur un reflet pour te sauver.

Il avait raison, bien sûr. Elle n’était pas à son meilleur niveau. Elle aurait dû recevoir une formation adéquate depuis le jour de sa naissance, mais elle savait qu’on ne ferait de toute façon jamais appel à elle. Les choses n’avaient pas beaucoup évolué, à cette différence près que le nombre de vampires qui s’interposaient encore entre elle et de vraies responsabilités se réduisait désormais à deux : ses demi-frères, Christian et Ryan. Elle aurait pu s’en tirer en les traitant comme de vrais frères, ni plus ni moins, mais rien ne les unissait.

C’étaient ses cousins, les trois Protecteurs, qui formaient désormais sa véritable famille. Car jamais la loyauté de Marius, de Warrick ou de Ian Dumont n’avait fléchi, pas même durant la guerre entre les espèces, alors que sa mère était non seulement tombée en disgrâce, mais tombée tout court.

Pourtant, Fleur doutait que ses cousins prennent ces exercices au sérieux. Au moins y mettaient-ils de la bonne volonté. Qu’ils continuent donc de lui faire plaisir, elle s’en contenterait, tant qu’ils lui prodigueraient la formation dont elle avait besoin !

Avec un petit soupir, elle se laissa choir sur l’un des bancs en bois de rose sculptés qui longeaient la salle de sport.

— Je croyais que ce serait Marius, aujourd’hui. J’ai failli me faire avoir au moment où vous vous êtes tous amenés.

Ian se détendait en remuant ses muscles, l’air satisfait de celui qui savait posséder un corps parfait.

— Tu nous connais trop bien, dit-il. Tu es désormais capable d’anticiper nos mouvements. Même avec ces fichus casques, je suis sûr que tu nous identifies dès le premier coup d’œil. On devrait te faire rencontrer des inconnus.

Warrick ôta sa chemise, qu’il jeta dans un coin.

— Tu n’as pas été touchée, Fleur, j’espère ? Tu as drôlement heurté ce panneau de publicité !

Elle croisa les jambes pour cacher la déchirure de sa tenue de combat et se débarrassa en hâte de sa veste afin qu’ils ne voient pas la peinture violette. Si Marius avait utilisé une arme véritable, Fleur serait tombée en se tordant de douleur.

— Je vais très bien, pas de souci. Qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ?

Elle leur posait tous les matins la même question, au point que c’était devenu une plaisanterie entre eux, car ils ne répondaient jamais. Ce qui se disait dans la salle du conseil demeurait dans la salle du conseil. C’était ainsi que ses demi-frères l’entendaient, même si cela ne correspondait pas à la manière de faire plutôt ouverte des anciens chefs vampires. Depuis quelque temps, les choses avaient changé.

Ian lui jeta le regard réprobateur auquel elle s’attendait, puis changea de sujet.

— Après-demain à la même heure ? On essaiera une nouvelle tactique.

Elle acquiesça de la tête.

— Tu peux toujours assister au début de la séance, ajouta Warrick en enfilant une nouvelle chemise.

Fleur grimaça un demi-sourire. En fait, sa présence était à peine tolérée dans la salle du conseil, où l’on semblait la considérer encore comme un bébé ; on y parlait de tout et de rien sans aborder les sujets brûlants, tant qu’elle ne se levait pas pour quitter les lieux. Ce qui était une perte de temps pour tout le monde – d’autant que, par-dessus le marché, sa présence mettait l’assistance mal à l’aise. Tout cela à cause de son passé.

Les vampires de Crimson City, la « cité écarlate », descendaient, pour la plupart, de quatre familles qui formaient un corps organisé appelé Assemblée primordiale, gérant la politique de l’univers des vampires. Issue de la puissante lignée des Dumont, qui avait toujours contrôlé l’Assemblée, Fleur aurait dû normalement hériter de cette charge et la transmettre un jour à ses enfants.

Car il y avait un seul vampire à la tête de l’Assemblée primordiale, un seul qui siégeait aux réunions où se nouaient et se dénouaient les relations compliquées entre les habitants de Crimson City. Un vampire qui présidait le cercle fermé des chefs des quatre familles et de leurs conseillers, qui avait le dernier mot pour entériner les décisions en matière de défense et de bien-être. D’autres traitaient les affaires financières et sociales, mais celui qui dirigeait les renseignements avait la haute main sur la pérennité de l’espèce ; avec l’évolution de leur société, ce poste avait fini par devenir de facto celui de président du monde des vampires. Or, suite à la mort de sa mère durant la première grande bataille qui avait opposé les espèces, quelques années auparavant, ce vampire aurait dû être Fleur Dumont.

Seulement, Fleur avait commis une erreur. Malgré ses bonnes intentions, et bien qu’elle ait agi au nom de l’amour, le mois où elle avait perdu sa mère, elle avait brisé la loi des vampires. Elle était jeune alors, inexpérimentée, et certains n’avaient été que trop heureux de profiter de son « crime » pour l’écarter du cercle des dirigeants afin de lui substituer ses demi-frères plus âgés. Bien que, l’Assemblée primordiale lui ait à peu près pardonné son indiscrétion, nul ne l’avait jamais oubliée. Fleur, moins que personne. Des années plus tard, elle s’éveillait encore toutes les nuits, rongée par une indicible honte.

Elle avait créé un croquant. Un ennemi.

Les vampires qui dépendaient de l’Assemblée primordiale étaient appelés primordiaux. Tous les autres, croquants. Un croquant était un vampire en révolte contre sa propre espèce, qui négligeait les lois et le mode de vie institués par l’Assemblée. Il s’agissait parfois de primordiaux qui avaient opté pour une vie de chaos mais, la plupart du temps, c’étaient seulement des humains « faits » vampires. Transformés.

Voilà pourquoi, entre autres, l’Assemblée avait décrété depuis si longtemps qu’il ne fallait pas changer les humains. Sans doute beaucoup d’entre eux imaginaient-ils la vie des vampires sous un angle des plus romanesques, l’éternité, la richesse… néanmoins, ils s’avéraient pour la plupart incapables d’accepter ou d’assumer leur nouvelle destinée. Si bien qu’ils se révoltaient très vite contre l’Assemblée primordiale et disparaissaient dans la ville en s’efforçant de se faire passer pour des humains normaux. De temps à autre, ils refaisaient surface, mais juste parce qu’ils ne songeaient qu’à se venger. Cette demande plutôt rare autrefois devenait de plus en plus fréquente, et l’Assemblée s’inquiétait à l’idée que les croquants aient pu s’unir pour former une puissante phalange.

Fleur se souvenait de chaque détail du désastre, elle à qui aurait dû revenir la direction des opérations de sécurité dans le monde des vampires. L’héritage de sa mère. De par sa sottise, elle s’en était privée pour tomber dans les limbes de l’oubli ; personne ne faisait jamais appel à ses services, alors qu’elle se tenait prête. C’était comme jouer la doublure d’un acteur qui ne tombait jamais malade.

Ses cousins achevaient de se changer et ramassaient leurs affaires.

— Méfie-toi des armes cachées ! lança Warrick par-dessus son épaule. On ne sait jamais ce que les gens vont te brandir sous le nez. Si tu veux, on t’apprendra un de ces jours à les contrer.

— C'est enregistré !

Fleur suivait toujours ses précieux conseils, d’autant qu’elle ne connaissait pas meilleur combattant. Sans doute était-il Protecteur de par son héritage, mais elle se disait parfois qu’il avait davantage le tempérament d’un Guerrier, comme elle, du moins comme elle aurait dû l’être. Rien que pour cela, elle devait travailler encore et encore.

Elle repoussa quelques mèches collées sur son visage trempé de sueur, ouvrit les attaches de son armure et resta là, assise, jouant avec la lame d’un poignard, alors que ses cousins discutaient entre eux.

Guerrière ou Protectrice – qu’importait le titre auquel lui donnait droit sa naissance ? Pourtant, aux yeux des quatre familles, la classe d’un vampire constituait une grande partie de son identité. Pour autant que Fleur le sache, les humains de Crimson City commençaient tout juste à se rendre compte qu’il existait une différence entre les vampires – croquants et primordiaux, Guerriers et Protecteurs. Ces classifications leur passaient par-dessus la tête, alors qu’elles demeuraient capitales aux yeux des vampires.

Pour la plupart, elles étaient déterminées par la génétique, mais également par le sang que les parents avaient ingéré, et aussi par d’autres facteurs moins explicites. Il existait de nombreuses classes, celles des Protecteurs et des Guerriers n’en étant qu’une partie, largement répandue dans la famille Dumont.

Les Protecteurs avaient pour mission de défendre leurs proches en faisant appel à un puissant sixième sens qui les avertissait lorsqu’un être cher était menacé. La plupart possédaient des dons parapsychologiques, savaient lire dans les esprits et d’autres choses encore. Ils étaient entraînés au combat de défense.

Tandis que les Guerriers faisaient preuve d’une incroyable agilité, d’une force stupéfiante – tout en pouvant compter sur un taux d’adrénaline plus puissant que chez aucun de leurs semblables. Biologiquement, cela devait les aider à supporter une blessure, et à la faire payer au centuple à leurs adversaires. Parfois, Fleur se laissait surprendre par ses pouvoirs, dans les lieux les plus improbables. Il lui arrivait de se voir ainsi rappeler qu’elle était destinée à d’autres choses, beaucoup plus grandes, comme lors d’un incident désagréable dans une vente surpeuplée qui avait déclenché en elle une crise de rage inopinée.

— Fleur, dit Marius, si ça ne dépendait que de moi, tu assisterais à cette réunion auprès de nous. Tu y as ta place.

Là-dessus, ses cousins quittèrent la salle, et le lourd portail d’acajou claqua bruyamment dans un silence de cathédrale.

Fleur laissa tomber sa lame qui alla se ficher dans le plancher avec un cliquetis métallique.

— Je ne vois pas pourquoi personne ne fait rien pour rétablir ce qui devrait être, murmura-t-elle.

À commencer par elle-même. Il suffirait de se ruer dans la salle du conseil, d’exiger qu’on la rétablisse dans ses droits. En fait, elle se couvrirait de ridicule : comment exiger quoi que ce soit quand on ne possédait pas une parcelle de pouvoir ?

Elle rangea ses armes d’exercice dans un placard, puis se dirigea vers l’escalier ; en passant devant la salle du conseil, elle entendit retentir une conversation assez animée pour traverser l’épais portail d’acajou : il y avait là ses trois Protecteurs de cousins, Warrick, Ian et Marius, mais aussi Christian, le président de l’Assemblée, Ryan, le patron du renseignement, et les autres hommes et femmes qui représentaient les divers clans admis au conseil. Les groupes rebelles exceptés, tout un chacun était représenté dans cette salle ; tous les courants étaient présents. Tous, sauf Fleur.

Elle gagna en hâte ses appartements en prenant un raccourci par la voie des airs, filant du quinzième étage vers les niveaux résidentiels. Elle tapa son code, et sa fenêtre s’ouvrit. À l’intérieur, elle entendit qu’on frappait furieusement à sa porte.

— Fleur ? Fleur !

Sautant par-dessus les sacs qui contenaient ses dernières courses, elle se précipita pour ouvrir.

Paulina Marakova entra de sa démarche légère, l’air scandalisée par l’allure quelque peu échevelée de Fleur. Sur son trente et un dès l’heure du petit déjeuner, la jolie rousse se laissa tomber dans le fauteuil du salon et arrangea sa longue jupe de taffetas autour d’elle, avant de se lancer dans un discours qu’elle accompagna comme toujours d’harmonieux gestes des mains.

— On a prévu une sortie d’un genre nouveau pour la semaine prochaine. Pour toutes les filles de vingt ans. Sauf qu’on sera vêtues en hommes ! On va se faire faire des smokings. Il faut absolument que tu viennes. On boira, on fumera le cigare, on jouera au billard… on va bien se marrer !

Elle acheva sa déclaration dans un éclat de rire, montrant des crocs acérés qu’elle ne limait jamais.

Comme beaucoup de ses semblables, Paulina ne quittait pas la zone des vampires – autrement dit son immeuble, sauf pour aller faire ses emplettes dans le luxueux centre édifié au-dessus de Rodeo Drive, que seuls quelques rares humains et d’encore plus rares loups-garous pouvaient se permettre de fréquenter. Elle assumait sans peine son statut de plus jeune héritière de la lignée des Marakova ; pourtant, sous le matérialisme qui semblait consumer toute son énergie, battait un énorme cœur. C’était l’une des rares personnes de sa race sur qui Fleur savait pouvoir compter en toute occasion, même les plus pénibles.

Incapable de tenir en place plus d’une minute, Paulina se mit à examiner le contenu des sacs éparpillés sur le tapis : une véritable fortune en escarpins, robes du soir et bijoux que Fleur laissait traîner depuis son retour des courses, la veille.

— Magnifique ! Elle est magnifique, celle-là ! Oh ! J’ai une chose à te dire…

Fleur dénouait ses hautes bottes de cuir.

— Une seule ? la taquina-t-elle.

— L’Ikebana. Qu’en penses-tu ? L’art du bouquet japonais. Ça va faire fureur, cette année. J’ai engagé un professeur particulier. Tu pourrais enfiler une tenue correcte et me rejoindre dans une demi-heure ?

— J’aimerais bien, mais j’ai une réunion. Désolée, je ne voulais pas jouer les trouble-fête. Cela dit, je me réjouis de ton idée pour la semaine prochaine, je tâcherai d’être là.

Ce genre de sorties d’une autre époque étaient très appréciées des vampires ; on en donnait à peu près tous les soirs, dans le luxe et la décadence car, dans ce monde, le champagne coulait à flots et l’on pouvait se permettre les tenues les plus somptueuses. Certes, Fleur ne se plaignait pas de sa vie de riche héritière oisive. Simplement, elle savait qu’elle aurait pu connaître autre chose, qu’elle était capable d’autre chose, et cette idée la rongeait.

— Écoute, ma chérie, trancha Paulina, j’ai tellement à faire ! Vois ce que tu te choisis comme accessoires, je les commanderai en même temps que ton smoking.

Voyant la jeune fille apparaître en sous-vêtements, elle ne put s’empêcher d’observer :

— Tu fais trop d’exercice, tu perds toutes tes rondeurs. Comment peut-on gâcher un aussi joli soutien-gorge, un si adorable slip à de telles activités ! La Perla, c’est ça ? C’est ravissant !

Sans attendre de réponse, elle l’embrassa et s’éclipsa.

Fleur sortit un peignoir de son placard et l’enfila, puis se dirigea vers son bureau où s’entassaient les messages, les rapports, les photos des loups-garous les plus hauts placés et des humains à la tête des services du contre-espionnage et de la sécurité. Sur le papier, elle était plus que qualifiée pour jouer son rôle à la présidence des vampires. Ils ne se doutaient pas du travail qu’elle fournissait pour se tenir au courant, alors qu’elle était exclue des réunions.

Il faut absolument que je fasse quelque chose, songea-t-elle. Ils doivent reconnaître que ma place est dans cette salle. Marius a raison : je vais discuter de ma situation avec Christian et Ryan.

Ils allaient devoir l’écouter. Elle saurait bien les y obliger, si nécessaire. Son héritage s’émoussait chaque jour un peu davantage. Il était temps d’y remédier.

2

Dain Reston se rendait toujours au travail armé jusqu’aux dents. Selon les circonstances, il pouvait aussi bien brandir une tasse de café et un croissant, qu’un poignard d’argent et un pistolet. Chaque jour, au réveil, il se donnait cinq secondes avant de se lever pour jeter un coup d’œil à la peinture écaillée du plafond ; alors, son instinct lui disait s’il fallait recourir au poignard ou au café.

Il aimait se balader au crépuscule, traverser la moitié de la ville pour se rendre au bureau depuis son appartement du Triangle, sorte de zone démilitarisée fréquentée tant par les vampires, que par les loups et les humains qui avaient choisi de ne pas se réfugier dans l’une des trois strates réservées à leur espèce. On lui demandait toujours pourquoi il avait fait ce choix. Pourquoi vivre dans ce trou à rats, quand il aurait pu opter pour un minimum de confort sur la base ?

C’était pourtant simple : à la base, on se ramollissait. L’état-major s’y était rassemblé sous l’égide de la « Section Interne ». Officiellement tout ce qui se situait en dehors de la base, même dans la ville, était considéré comme le monde extérieur, donc un champ de bataille possible. Mais Dain ne voulait pas se laisser enfermer dans ce cocon ; il craignait d’y perdre tout instinct de défense. Il avait besoin de la présence de vampires ou de loups-garous pour exercer son sixième sens.

Les vampires avaient bâti leurs gratte-ciel à des hauteurs étourdissantes qui se détachaient sur les nuages en formant des angles vertigineux, et ces bâtiments brillaient de la froide perfection du verre teinté et de l’acier. On disait qu’à l’intérieur les pièces vibraient de couleurs dans une débauche de tentures somptueuses, de dorures et de boiseries sculptées à la main. Oui, le monde d’en haut en intimidait plus d’un, à dessein. Il ne s’y trouvait pas beaucoup d’humains, et encore moins de loups-garous. Pour grimper au sommet de Crimson City, il fallait avoir soit une sérieuse raison, soit une folle envie de mourir.

Évidemment, les humains étaient demeurés là où ils avaient toujours vécu, au milieu, rassemblés dans les banlieues des plaines et du bord de mer, ainsi que dans les quartiers du centre-ville qui n’avaient pas été ravagés par le feu.

Aux loups-garous revenaient les sous-sols. L’esprit de cet arrangement n’échappait à personne ; il n’était pas fait pour alléger les relations entre communautés. Voilà pourquoi Dain s’était installé au Triangle, l’un des rares endroits en ville d’où il pouvait évaluer sur pièces la tension ambiante.

Il sortit de chez lui un peu plus tard que d’habitude, et fut rappelé à l’ordre par le klaxon de la voiture chargée de ramasser les membres de la section « Champ de Bataille ». Comme toujours, il passa devant en adressant un signe au chauffeur puis, après avoir enfilé son sac à dos et vérifié pour la centième fois que ses armes étaient prêtes, s’enfonça dans la brume grisâtre et se dirigea vers l’agence locale du FBI, tandis que la voiture lui emboîtait le pas.

En tant qu’officier supérieur du renseignement, il savait pertinemment qu’il ne devait plus traiter son équipe de « commando », ni les rues de cette ville de « champ de bataille » ; Crimson City était redevenue Los Angeles. Ainsi le voulait la ligne officielle. Mais la langue populaire la désignait sous le sobriquet de « cité écarlate » depuis que vampires et loups-garous l’avaient envahie, que ses rues avaient été baignées de sang. Et les gens ne rappelleraient pas autrement sous prétexte que quelques notables en costume en avaient décidé ainsi, du fond de leurs bureaux, bien à l’abri au cœur de leur base.

Où se situait donc la réalité ? Aux yeux de ses supérieurs, Dain et son équipe contrôlaient la nuit. Depuis leur agence satellite, en plein centre-ville, ils étaient au courant de tout ce qui se passait à Crimson City. Mais, pour autant que le sachent les homologues de Dain, chez les vampires et les loups, les rues, de jour comme de nuit, n’étaient plus contrôlées par personne, et sûrement pas par des humains.

À deux rues de l’agence, un corniaud bigleux aboyait derrière un grillage. Dain entendit la voiture crisser en passant sur un système de défense électrique, ce qui le fit sourire. C’était sa raison de vivre, cette atmosphère emplie de tension, cette paix fragile qui pouvait exploser à tout moment. De tout temps, il avait eu l’impression de vivre sur la brèche. En même temps, il assumait parfaitement les contraintes que cela impliquait pour tout représentant de l’ordre.

Aussi loin qu’il s’en souvienne, il passait le plus clair de son temps à sauvegarder la tranquillité des rues et l’existence de son équipe. D’aucuns auraient pu trouver cette existence un peu coupée de la vie quotidienne, mais c’était justement ce qu’il recherchait, lui autant que ses coéquipiers. La section « Champ de Bataille » et la Section Interne formaient deux divisions installées en pleine ville, sous la juridiction du FBI, afin d’assurer une vie décente aux humains qui prenaient le risque de partager leur espace avec un tel mélange d’espèces. Si la police municipale restait chargée du maintien quotidien de l’ordre dans les rues, le CB et la section I, comme ils se dénommaient eux-mêmes, se préoccupaient des opérations à plus grande échelle de renseignement et de défense stratégique.

Les équipes CB employaient des unités entraînées au combat, du personnel militaire et des agents secrets, tandis que ceux de la section I travaillaient avec des analystes, des chercheurs, des conseillers et autres personnels administratifs. Quand on avait la tête sur les épaules, un casier judiciaire vierge, un tempérament équilibré, on travaillait pour la section I. Quand on était plutôt du genre tête brûlée, on choisissait le CB.

Celui-ci convenait parfaitement à Dain. Ancien chasseur de primes, il avait rempli les missions les plus périlleuses – quand elles n’étaient pas illégales – et, curieusement, n’en gardait aucun souvenir. D’ailleurs, il ne se rappelait pas grand-chose de son passé, quelques scènes un peu floues. Il s’efforçait de n’enregistrer que les moments les plus agréables, les plus nécessaires – comme sa vie avec Serena. À vrai dire, il ne voyait pas l’utilité de conserver autre chose en mémoire ; parfois, il restait éveillé des nuits entières, à tâcher d’évoquer certaines images. Car c’était tout ce qui lui restait, avec les cicatrices de ses bras, consécutives aux brûlures chimiques reçues en essayant de sauver sa femme.

Les vampires l’avaient tuée. Il existait un dossier sur cette histoire, quoique plutôt mince, une simple relation des événements rédigée par quelque tâcheron qui avait apparemment mieux à faire qu’enquêter sur le tournant de la vie de Dain.

Serena travaillait pour une entreprise de produits de consommation qui tentait de faire affaire avec le royaume des vampires. Ils avaient négocié un accord de marché, dans l’objectif de bâtir une usine sur la Première Strate, exploit sans pareil. Apparemment, les vampires s’étaient moqués des humains.

L’accord avait explosé en même temps que l’usine ; Dain avait reçu un appel au secours de sa femme. Il avait conservé ce message plusieurs mois sur son mobile et garderait à jamais dans la tête l’intonation de sa voix, les mots qu’elle avait employés, les phrases dont elle avait fait usage. Mais c’était tout ; en dehors de cet enregistrement, il n’avait plus aucun souvenir. Sans doute lui avait-il répondu, puisqu’il avait traversé la strate des vampires… pour se retrouver au petit matin à l’hôpital, au service des grands brûlés, totalement amnésique. Il ne savait qu’une chose : il n’avait pu porter secours à sa femme, encore moins la venger.

Alors, quand le chaos avait menacé la ville, Dain, qui n’avait plus rien à perdre, s’était engagé. Jamais il n’avait regretté cette décision qui lui avait permis, comme à ses futurs compagnons, Cyd et tous ceux qui composaient l’équipe CB, de donner un sens à leur vie en s’efforçant de mettre fin à la violence qui régnait dans la rue.

Les humains accusaient souvent les vampires et les loups de « changer », de se faire passer pour des humains. Curieusement, le contraire était aussi vrai. Certains humains tentaient de se métamorphoser. Après s’être réveillé dans cet hôpital, privé de femme, privé de mémoire, il avait failli lâcher prise, céder à la rage qui l’habitait en tuant tout ce qui bougeait autour de lui. Ce fut là qu’intervinrent les recruteurs de la section Champ de Bataille, en lui offrant une seconde chance, une nouvelle raison de vivre. Le moins qu’il pouvait faire était de consacrer toutes ses forces à honorer leur confiance et à défendre ceux qui avaient fini par l’accepter parmi les membres d’une des couches les plus respectables de la société.

La journée s’annonçait plutôt tranquille. Depuis quelque temps, il n’avait plus éprouvé le besoin de réunir son équipe qu’une fois sur deux. Comme il tournait à l’angle de la rue, la voiture s’arrêta enfin sur le parking voisin. Il était arrivé.

L’agence centrale était en fait un poste satellite qui servait de relais à la base de l’aéroport de Los Angeles. Cyd, la coéquipière de Dain, aurait préféré travailler de jour – moins de chances de tomber sur de fâcheuses situations. D’un autre côté, elle n’avait plus besoin de s’y rendre trop souvent, sauf sur ordre exprès de la direction. Alors que Dain, lui, ne détestait pas y aller de temps à autre.

Avant que les services ne s’y installent, l’agence était maculée de graffitis et protégée par d’anciennes grilles d’école qui juraient avec les équipements de sécurité high-tech installés à l’intérieur. Dain se retourna et brandit son gobelet de café en guise d’au revoir au chauffeur, puis ouvrit la porte.

Étroitement surveillée, l’agence paraissait assez petite, vue de la rue. En fait, elle comprenait des salles d’interrogatoire, d’incarcération, de recherche, de conférences et autres. Après un scanner rétinien et un examen sanguin éclair, l’ouverture se débloqua et Dain se dirigea vers la salle de conférences. Il entendait depuis l’entrée les rumeurs propres aux changements d’équipes. Apparemment, tout le monde était déjà là.

JB et Trask jouaient au poker sur la table. Devant la machine à café, Cyd présentait son nouvel étui de pistolet à un collègue, une cigarette en sucre entre les dents, tandis que, derrière lui, le reste de l’équipe discutait avec animation.

— Bon ! lança-t-il. Puis-je avoir votre attention ?

Après quelques éternuements et autres remarques de dernière minute, les agents se calmèrent.

Dain promena un regard sévère sur l’assemblée.

— On fait le point sur ces deux journées. J’ai lu vos rapports de la nuit dernière et je ne me suis jamais autant rasé.

Ils éclatèrent de rire.

— Alors, à moins que vous n’ayez quelque chose à déclarer, on dira que les palabres, c’est fini jusqu’à demain matin. Vous pouvez partir sur le terrain. Personne n’a rien de spécial à nous annoncer ? Parfait ! Fichez-moi le camp d’ici. On se revoit demain. Et n’oubliez pas…

— Surveillez vos arrières ! crièrent les hommes en chœur.

Passé le brouhaha du départ, Cydney Brighton demeura seule à rassembler son matériel.

— Salut collègue ! lança-t-elle de sa voix cassée.

Un tel timbre aurait suffi à tourner toutes les têtes vers elle mais, en outre, elle possédait le physique qui allait avec. Pour autant, elle semblait se ficher de l’effet qu’elle pouvait produire sur les autres. Un peu comme Dain, qui ne s’était pas rasé depuis deux jours. On était comme ça, au CB.

— Quelle est la température ? demanda-t-elle.

— Rien repéré de spécial en arrivant.

— Moi non plus. La nuit s’annonce tranquille.

— On devrait peut-être emporter un bouquin.

Quelques heures plus tard, il se dit qu’elle devait regretter de ne pas l’avoir fait. Il était minuit et la ville suivait son train-train. Alors qu’ils venaient de copieusement critiquer toutes leurs connaissances mutuelles, Dain se plongeait dans la lecture de quelques rapports tandis que Cyd mâchonnait une cigarette éteinte en regardant ce qui se passait derrière le pare-brise.

Leur voiture avait tout d’une forteresse mobile. Des panneaux secrets s’ouvraient sur un matériel impressionnant qui clignotait de partout : GPS, écran de vidéoconférence, cartes, centre de communication, labo ADN. Sans compter les armes rangées dans les portières et le plafond. Seuls Dain et Cyd connaissaient le code d’entrée du véhicule, toute autre personne risquant l’incinération si elle essayait seulement d’y toucher.

Bien entendu, elle serait avertie à temps par une mise en garde automatique. D’autant que Dain était assez connu à travers la ville pour que, banalisée ou non, sa voiture soit le plus souvent identifiée. C’était d’ailleurs pour cette raison que Cyd n’empruntait jamais ce moyen de transport – elle ne voulait pas se faire repérer à chaque coin de rue. Elle ne jurait que par le métro, construit par les loups-garous. Il était ouvert à tous, même si on n’y voyait pour ainsi dire que des canidés.

Dain y était descendu une ou deux fois pour le travail. Il avait même repéré un couple de jeunes vampires dans un train, et avait dû se retenir de ne pas éclater de rire : ils semblaient s’y être risqués pour s’amuser, sans se douter du spectacle qu’ils offraient à une troupe d’ennemis potentiels.

Cyd poussa un soupir.

— Je suis sûre que tu n’as pas d’allumettes sur toi.

— De toute façon, si j’en avais, je ne te les donnerais pas. Tu me l’as fait jurer.

Elle soupira de nouveau et désigna le tableau de bord.

— Dans la plupart des voitures, il y a un allume-cigare, là.

Dans ce véhicule, l’emplacement était occupé par un bouton qui commandait un puissant projecteur susceptible d’éclairer la nuit, même si ses passagers disposaient par ailleurs de toutes sortes de jumelles à infrarouge, de casques et de lunettes adaptés à la vision nocturne.

Dain repoussa son siège et étendit les jambes.

— Pourquoi ? Tu voudrais que je le remette ? Franchement, je préfère songer à ma santé. Et à notre sécurité.

Elle leva les yeux au ciel. Voilà près d’un an qu’elle avait cessé de fumer. Mais Dain savait que, d’ici à l’heure du déjeuner, elle harcèlerait jusqu’à son ordinateur pour tâcher de trouver du tabac.

Malgré ses innombrables défauts, cette femme était douée d’une suprême intelligence, sans doute plus que Dain lui-même. Mais, à l’époque où elle travaillait pour la Section Interne, dans la branche Recherche et développement sur le paranormal, elle avait subi une épreuve qui semblait l’avoir marquée à vie. Si elle était demeurée à son poste, elle aurait sans doute atteint un grade supérieur au sien. Elle ne parlait jamais de cet épisode, et Dain ne posait pas de questions.

En revanche, il savait qu’elle s’était engagée dès sa sortie de l’université. On racontait beaucoup de choses sur ses origines, par exemple qu’elle avait appartenu à un groupe de recherche qui avait ouvert un portail sur un monde démoniaque, et qu’elle avait vu ou ressenti des « choses ». On parlait de sorts, de malédictions, de forces du mal, etc.

Dain ne croyait pas à ces sornettes. Nul n’avait jamais su décrire ce qui s’était vraiment passé. Quant à Cyd, la seule chose dérangeante chez elle, c’était son addiction à certaines substances. Elle avait un jour renversé son sac dans la voiture. Chewing-gums, dragées à la menthe, bonbons, vraies cigarettes, cigarettes en chocolat, mignonnettes de whisky. Petits paquets de… trucs. Pastilles de toutes les formes, de toutes les couleurs. Qui devaient l’aider à se défouler à l’époque de sa désintoxication, quand elle n’en pouvait plus.

Dain n’avait rien dit. Cette femme était un extraordinaire agent de terrain, qui détenait le meilleur réseau d’informateurs de Crimson City. Alors, le contenu de son sac ne le concernait pas.

— Ça ne rime à rien, marmonna la jeune femme au bout de deux heures. On devrait plutôt chercher un quartier où n’entre pas la police.

— Tu as envie de créer un incident ou quoi ?

— Ces coins trop tranquilles, ça m’assomme.

Leur section n’avait rien à voir avec la police locale, qui ne s’occupait guère que des crimes et autres appels d’urgence humains – à croire que loups-garous et vampires n’existaient pas. Ce qui lui permettait, par la même occasion, de faire comme si Dain et Cyd n’existaient pas non plus.

Au moins l’impression était-elle réciproque.

— Si tu allais consulter tes informateurs après le déjeuner ? proposa Dain. De toute façon, moi j’ai une réunion à la base.

— Chouette. Amuse-toi bien… Oh ! Attends…

Elle désigna l’écran GPS.

— Tu as vu ça ?

On y apercevait tous les équipiers de Dain, répertoriés par couleurs et soigneusement localisés. Il arrivait que ses hommes coupent leur GPS pour ne pas se faire repérer par leurs ennemis, quoique ces derniers temps de telles précautions semblent superflues. Quant à Cyd, elle le fermait presque toujours afin de protéger ses indicateurs. Une seule chose jurait aujourd’hui dans le paysage, une petite tache incongrue qui ne comportait pas de code de reconnaissance. Juste un symbole.

— Ça te dit quelque chose ? demanda Cyd.

Oui, ça lui disait quelque chose. Ce symbole désignait un mech. Jamais encore on ne l’avait utilisé, et Dain n’en revenait pas de le découvrir là. Ces robots combattants surpuissants, mi-hommes mi-machines, lourdement armés, étaient produits à la base. On n’en avait pas encore mis un seul dans la rue ; ils n’étaient pas programmés pour une mission autonome.

— Un mech, marmonna-t-il.

— C’est impossible !

Pourtant, la tache ne disparaissait pas et se mettait même à bouger. D’après les coordonnées, elle se trouvait sur la Première Strate, en territoire vampire.

Dain jeta un regard sombre à sa voisine, passa la marche arrière et accéléra. Le véhicule fit un bond de recul, heurtant quelques poubelles au passage. Comme il repartait en avant, Cyd s’agrippa à son siège. Ils prirent la direction des tours Dumont, surnommées « Espace vampire ».

La radio grésilla.

— Plus fort ! ordonna Dain.

Cyd bidouillait le bouton tandis que son compagnon passait d’une chaîne à l’autre sur la vidéo, jusqu’à s’arrêter sur une vue de l’entrée principale de l’élégante bâtisse. Il y avait des caméras de surveillance partout, mais elles ne révélaient rien de spécial. Les rues alentour étaient désertes.

Dain essaya d’autres boutons. Un sablier dansait sur l’écran pendant que le système cherchait puis finissait par montrer ce qu’il avait trouvé, c’est-à-dire rien.

Recherche…

Absence de données. Veuillez insérer le module requis.

Dain poussa un juron.

— Prends le volant !

Il grimpa sur le trottoir et Cyd intervint calmement pour remettre la voiture sur la chaussée tandis qu’il gardait le pied appuyé sur l’accélérateur, tout en fouillant dans la boîte à gants.

Le module requis devrait lui permettre d’accéder au logiciel utilisé par les robots combattants. Au milieu d’un fatras de bonbons et de paperasse, il finit par le trouver et le jeta sur les genoux de Cyd, puis reprit le volant. Elle ôta l’emballage de cellophane et enfila le module dans la fente.

— Pas la peine de le télécharger, indiqua Dain. Tu n’as qu’à jouer directement le disque.

L’écran brilla à plusieurs reprises, puis :

… en cours. Coordonnées : 93° N-NE, 20° S, 1re strate. PSR de passage 45 secondes…

— Bon sang ! s’exclama Dain. Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Cyd le consulta du regard et il hocha la tête. Elle appuya sur la touche d’appel.

Dain enfonça son oreillette et brancha le micro.

— Ici Dain Reston, CB. Que toutes les unités se positionnent immédiatement à travers la ville en vue d’une alerte rouge. Je répète : positions d’alerte rouge. Ceci n’est pas un exercice.

Cyd éteignit la communication générale tandis qu’il reprenait contact avec la base.

— Appel urgent et confidentiel, déclara-t-il.

Une sonnerie grésilla, et il décrocha aussitôt.

— Section Interne, téléphone rouge, annonça une voix flûtée. Qu’est-ce qui se passe, Dain ?

— À vous de me le dire !

— Vous avez activé un mech ? On n’en a aucune trace écrite !

Il fit de son mieux pour ne pas montrer son exaspération.

— Je ne possède aucune autorité sur les robots, Bridget ! C’est l’apanage de la section I, que je sache. Le patron n’en a pas sorti un ?

— Non ! Pas à ma connaissance… et vous…

La voiture fit une embardée alors que Cyd saisissait le bras de Dain. Elle désignait l’écran.

— Oh, non !

PSR achevé. Mission verrouillée.

3

Debout dans le hall devant l’énorme portail d’acajou sculpté qui menait à la salle du conseil, Fleur promenait distraitement une pointe de pied sur l’épais tapis d’Orient. Voilà un moment qu’elle attendait, se détournant vers la fenêtre chaque fois que quelqu’un passait.

Elle leva de nouveau les yeux vers le sommet du chambranle, là où étaient gravées les lettres qui reprenaient en anglais la formule latine apparaissant déjà au-dehors sur des plaques de bronze :

Entrée strictement réservée aux membres.

Cette phrase semblait la railler, lui rappeler qu’elle ne faisait plus tout à fait partie du monde des vampires. Elle poussa un soupir. Elle se sentait si mal dans sa peau qu’elle s’était déjà changée trois fois, passant de sa robe du soir à sa tenue de combat puis à un ensemble qui tenait un peu des deux, histoire d’annoncer la couleur sur ses deux objectifs à la fois.

Elle prit une longue inspiration, expira lentement en repensant à ce qu’elle avait l’intention de faire : il s’agissait de convaincre Christian et Ryan de lui donner une chance d’exorciser les démons de son passé. Elle voulait que ses pairs oublient enfin ce qu’elle avait fait, comprennent qu’elle saurait désormais contrôler ces extravagantes impulsions dont elle avait fait preuve à une époque déjà reculée.

Elle n’avait plus revu Hayden depuis cette nuit fatale. Elle s’en rappelait pourtant le plus petit détail, la moindre parole. Elle se rappelait ces longs moments qu’ils avaient passés enlacés dans le lit. Il lui avait dit l’aimer plus que tout, qu’il ne pourrait vivre sans elle, qu’il se tuerait si elle ne l’arrachait pas à sa condition d’humain pour en faire un vampire, comme elle. Il voulait l’épouser ; il voulait vivre éternellement.

Elle l’avait cru, malgré les innombrables avertissements que lui avait prodigués son entourage. Combien de fois lui avait-on répété ces paroles : les vampires ne devaient pas transformer les humains. C’était contre la loi. Pourtant, étourdie par les déclarations de Hayden, elle avait perdu toute maîtrise de soi et cédé à la tentation de planter les crocs dans ce cou humain. C’était alors qu’elle avait tout perdu.

Fermant les yeux, elle tâcha de se concentrer sur l’idée qu’il n’y avait rien d’autre à faire que réclamer qu’on lui rende son bien. Pour cela, il fallait commencer par entrer dans cette salle, montrer que le passé était derrière elle, qu’elle était capable de reprendre la place qui était sienne dans le monde des vampires.

Le tic-tac oppressant de l’horloge ancienne lui rappelait sans cesse que la séance aurait dû s’achever depuis longtemps. Elle s’était déjà présentée à plusieurs reprises dans la salle du conseil, mais l’humiliation que ses demi-frères lui avaient réservée la dernière fois l’incitait à présenter désormais des arguments plus que solides.

Elle savait qu’ils allaient la prendre de haut, tâcher de la dissuader de poursuivre ses « idées idiotes », lui conseiller de se contenter de sa vie de riche héritière et d’oublier toute notion de responsabilité ou de pouvoir.

Fleur avait essayé, mais ce n’était pas son genre. Pour commencer, elle tenait à recouvrer sa réputation, à faire taire les ricanements qu’elle entendait sur son passage, derrière les éventails et la fumée des cigares. Elle avait quelque chose à prouver.

À mi-voix, elle répéta :

— Christian… Ryan… je respecte la tâche que vous avez accomplie, mais je voudrais…

Elle s’arrêta : non, cela paraissait trop faible, trop incertain… trop geignard. Elle reprit :

— Je tiens à m’impliquer davantage dans le domaine de la sécurité.

Bon, c’était mieux. Encore une fois.

— Je tiens…

Le portail s’ouvrit sur les membres du conseil qui s’égaillèrent en la contournant. Certains la saluèrent de la tête au passage, d’autres esquivèrent son regard.

La tête haute, elle se glissa dans la salle où ne restaient que ses demi-frères, occupés à signer des documents. Vrais jumeaux, mêmes cheveux noirs, même teint pâle, ils étaient à peu près impossibles à distinguer l’un de l’autre. Ceux qui les connaissaient savaient que Ryan était plus extravagant, plus expansif, tandis que Christian était introverti, et cela se reflétait dans son attitude autant que dans ses vêtements.

Elle attendit sagement qu’ils finissent par sentir sa présence. Effectivement, Ryan leva la tête. Son expression se figea quelque peu.

— Bonjour, Fleur !

À son tour, Christian manifesta son faible enthousiasme.

— Bonjour, Fleur !

— Bonjour. Je voudrais vous parler à tous les deux.

Elle aurait juré les voir se raidir. C’était toujours la même chose. Si tous deux n’avaient qu’une piètre opinion d’elle, en même temps ils la craignaient et la désignaient en privé par le sobriquet de « furie ». Ce qui n’était pas forcément pour lui déplaire : la peur n’était-elle pas le commencement de la sagesse ? Il fallait juste tâcher de ne pas en abuser.

De toute façon, elle ne cherchait pas à priver quiconque de quoi que ce soit. Si elle s’emparait du pouvoir par la force, elle causerait du tort au monde des vampires tout entier.

— Vas-y, dit Ryan en continuant à signer.

Fleur avait envie de lui dire de s’arrêter. Ce n’était pas le genre de discussion qu’on abordait entre deux autographes. Cependant, elle devait déjà s’estimer heureuse qu’ils lui accordent audience. Elle s’approcha du bout de la table de conférences.

— Je voulais d’abord vous remercier pour votre indulgence à mon égard, ces dernières années…

Elle avait à peine commencé qu’ils ne l’écoutaient déjà plus.

Bouche bée, les yeux écarquillés sur la fenêtre derrière elle, les deux hommes venaient de se figer. Fleur sentit un courant d’air frais dans son dos. Alors, elle tourna lentement la tête.

Au milieu d’un silence total, quelque chose… ou plutôt quelqu’un venait de s’introduire dans le bâtiment. Quelqu’un qui savait où se trouvait la salle du conseil. Et ce quelqu’un se tenait juste là, sur le rebord de la fenêtre, à les observer.

L’un des jumeaux prit l’interphone.

— Ici Ryan. Je me trouve encore dans la salle du conseil où vient d’avoir lieu une grave infraction. Un humain… je crois. Faites encercler le bâtiment, envoyez une escouade à l’étage. Mais que personne n’entre ici.

Face à l’intrus, Fleur s’avisa que, quoi qu’il cherche, sa présence ne pouvait rien augurer de bon. Quelque chose de terrible allait arriver. Alerté par un grincement d’ongles sur le bois de la table, le regard du personnage se fixa sur les jumeaux qui devaient être en train d’ouvrir leurs étuis de revolvers.

En première ligne, Fleur avait une assez bonne vision du robot combattant, des composants de métal qui sortaient de son col. Il ne semblait pas porter d’arme, ce qui allait de soi dans la mesure où il était lui-même une arme. Sur son avant-bras étincelait un revêtement de titane, bordé de pênes et sans doute bourré de circuits sans fil. La partie qui paraissait humaine en lui semblait trop belle pour être vraie.

Il leva la main gauche, et Fleur s’aperçut avec horreur que celle-ci venait de prendre la forme d’une arme, un chargeur activé, au scintillement caractéristique du fluide ultraviolet.

La bouche sèche, elle se demanda qui avait conçu ce genre d’arme de poing.

— Il a des UV, indiqua-t-elle.

— Ne bouge pas, murmura Ryan.

— Il a des UV ! répéta-t-elle plus fort.

— Ne bouge pas !

Un coup de feu partit derrière elle, et la balle siffla par-dessus son épaule droite pour aller ricocher sur l’armure du combattant. L’odeur âcre de la poudre flotta un instant, bientôt dispersée par l’air frais.

— Ils ont fabriqué un robot combattant, dit-elle. C’est un mech.

— La ferme, Fleur !

Cette fois, c’était Christian. Jamais elle ne l’avait perçu aussi énervé. Ses frères semblaient affolés. Et il y avait de quoi. Elle avait entendu parler des recherches menées par les humains sur ce genre d’androïde à usage militaire. Mais il ne s’agissait que d’une rumeur, destinée à faire trembler vampires et loups-garous.

Elle restait à son bout de table, tandis que Christian et Ryan vidaient leurs armes autour d’elle. Cependant, en voyant les projectiles rebondir lamentablement sur l’intrus avant d’aller sautiller sur le sol comme des billes de verre, elle devait bien en conclure que les robots combattants, ça existait. Que les humains venaient de passer à l’acte.

Au cours de la première bataille des espèces, la mère de Fleur était morte ; les humains s’étaient alors montrés réactifs, organisés, brutaux. Ils avaient âprement négocié la trêve, toujours en cours. Mais cela… cela laissait entendre qu’ils l’avaient rompue. Pire : qu’ils possédaient l’armement adéquat pour tuer les vampires.

Les pistolets des jumeaux vidés, un silence de plomb tomba sur la pièce. La fumée fit éternuer Fleur. Elle ne savait comment réagir. Si le combattant décidait de les attaquer au corps à corps, elle savait à peu près comment répliquer. En revanche, s’il entreprenait de leur tirer dessus, elle était sans défense, d’autant qu’elle se trouvait entre le mech et ses deux frères. Comme elle leur tournait le dos, elle ne pouvait voir ce qu’ils comptaient faire.

Le robot pencha la tête de côté, comme s’il se moquait de leurs vaines tentatives de l’abattre.

— Fleur, ordonna Ryan, mets-toi par terre et rampe jusqu’à la porte.

— Je pourrais vous aider, protesta-t-elle.

— Tu vas nous gêner, rétorqua Christian.

Révoltant, mais ce n’était pas le moment de discuter. Elle s’agenouilla lentement et fit mine de battre en retraite, alors qu’elle cherchait du regard le placard qui avait un jour contenu des explosifs.

Christian recula vers un bureau au fond de la salle, où il se mit à lancer des ordres dans l’interphone. Pendant ce temps, Ryan rechargeait son pistolet puis se remettait à tirer sur le mech. Dans le reflet renvoyé par une vitrine, Fleur le vit tout d’un coup à court de munitions. Affolé, il ne trouva rien de mieux que de lancer l’arme à la tête du mech, qui n’eut aucun mal à l’esquiver.

Fleur tendit discrètement une main vers le placard ; dans le couloir régnait un véritable chaos, et ce bruit pourrait l’aider à masquer celui de ses doigts tremblants contre la serrure. Derrière elle, Ryan implorait la pitié du robot.

Celui-ci ne semblait pas réagir. Que faisait-il ? Fleur faisait en vain jouer la serrure, sans plus prendre garde au bruit. Elle jeta un œil vers la vitrine.

Le mech s’avançait vers Christian resté debout, pétrifié. Sans un bruit, il leva la main gauche et courba gracieusement les doigts. La balle partit de son bras dans un sillage mauve.

Christian poussa un cri lorsqu’elle l’atteignit en pleine poitrine ; jamais Fleur n’avait entendu un tel râle. Le sang jaillit sur sa chemise blanche, et il s’écroula en avant sans cesser de hurler. Son corps se tordit et frémit un instant, puis s’immobilisa.

Ryan le regardait dans une sorte de catatonie sans chercher à fuir, ni à résister, comme résigné au sort qui l’attendait.

— Va-t-en ! lui lança Fleur d’une voix rauque.

Elle-même se leva pour filer vers la porte, mais son demi-frère ne bougeait pas.

— Ryan ! Viens !

Il n’en fit rien. Elle allait le rejoindre quand la balle le toucha. Son sang éclaboussa le visage de sa sœur, et ils tombèrent ensemble. Comme Christian, il hurla lorsque la balle aux ultraviolets pénétra son corps. Fleur lui soutint la tête comme pour apaiser sa douleur.

— Je suis là, Ryan…

Il mourut presque instantanément, sa vie s’éteignit telle une flamme.

Le souffle court, hoquetant de terreur, Fleur leva les yeux vers le robot. Le bras toujours tendu, celui-ci inspectait la pièce comme s’il en effectuait l’inventaire. Apparemment satisfait de ne plus voir qu’elle, il pencha la tête pour mieux l’examiner.

Elle déglutit en le voyant atteindre d’un mouvement élégant l’étui de métal qu’il portait plaqué sur la jambe. Le cœur battant, elle se sentait totalement à la merci de cet être inconnu qui la fixait de ses yeux d’aigue-marine.

Si seulement elle pouvait y percevoir une lueur de vie, quelque chose qui le distingue d’une simple machine ! Mais non, il avait le regard vide et ne lui offrait qu’une attention spectrale.

Il releva lentement le bras, la visa et tira.

Fleur poussa un cri de surprise quand elle se rendit compte qu’il lui avait envoyé une balle conventionnelle. Elle n’allait donc pas mourir ! Malgré la douleur et l’étourdissement qui la taraudaient, elle aurait juré que le mech abaissait son arme en disant :

— Fais le mort.

Ou délirait-elle déjà ?

— Quoi ?

Le combattant s’éloignait, le regard toujours aussi lointain. Fleur porta une main à sa poitrine, laissant le sang couler sur ses doigts, les yeux clos. Au bord de sombrer, elle entendit quelques déclics, quelques murmures puis un dernier bruit : sans doute une botte sur le rebord de la fenêtre. Et puis le silence.

Elle compta jusqu’à dix avant que le portail s’ouvre enfin. Soudain, ce fut le chaos autour d’elle, entre les infirmiers, les Guerriers et les Protecteurs. D’un seul coup, comme si tous prenaient conscience de l’importance qu’elle venait d’acquérir, elle eut l’impression qu’un million de mains se posaient sur elle, pour l’apaiser, la soigner, la protéger, la défendre…

— Je vais bien, murmura-t-elle en soulevant les paupières.

Elle s’assit afin que les infirmiers puissent bander sa blessure avant de la conduire à la banque du sang, quelques étages plus haut.

C’est alors qu’elle les vit couvrir les corps de Christian et de Ryan avec des draps aux armes des Dumont. La banque du sang attendrait. Les membres du conseil se tournèrent vers elle, l’un après l’autre.

Ne lâche pas prise. Surtout ne lâche pas prise, Fleur !

— Il n’a pas pu me tuer. Je vais bien. Il n’avait plus de balles UV, il a dû en utiliser une normale.

Refusant l’aide qu’on lui offrait, elle parvint à se lever. L’odeur du sang mettait tout le monde à bout de nerfs, y compris elle-même.

— Ce sont les humains les responsables ! s’écria quelqu’un. Qu’est-ce qu’il faut faire ?

Les cousins de Fleur venaient d’entrer dans la salle. Marius vint lui murmurer à l’oreille :

— C’est le moment ou jamais. Personne ne te donnera rien du tout. À toi de le prendre.

Elle jeta un coup d’œil aux deux autres.

— Prends-le, Fleur ! articula Warrick.

Ian hocha la tête.

— Prends le pouvoir.

Elle allait répondre, mais ils se dérobèrent.

Les discussions s’enflammaient autour d’eux. D’aucuns voulaient contre-attaquer immédiatement, tandis que certains membres des autres familles demandaient qu’on leur remette le pouvoir. Les infirmiers entouraient les deux cadavres. Ses cousins ne disaient plus rien. Fleur se rendait compte qu’elle risquait de totalement disparaître dans la mêlée. D’être engloutie et à jamais réduite au silence.

— Attendez !

De ses doigts ensanglantés, elle chassa quelques mèches de son visage.

— À présent que l’indicible s’est produit… commença-t-elle.

Seigneur, que cette phrase devait sembler ridicule ! Elle s’éclaircit la gorge et entreprit de distribuer ses ordres.

— Je veux que tout le monde s’y mette : vous là-bas, vous allez placer le niveau 1 sous état d’alerte maximum. Vous, je vous charge de mobiliser toutes les équipes de défense. Nous recherchons au moins un… robot combattant. Je suis certaine que c’en était un. Il a l’air d’un humain, équipé comme une machine. Il est armé et je ne pense pas qu’il soit venu seul. Si vous ne parvenez pas à mettre la main dessus, récoltez au moins tous les renseignements que vous pourrez. Les autres membres du conseil sont priés de suivre les procédures d’urgence habituelles, et de revenir me trouver dans cette même salle d’ici une heure.

Médusés, ils la dévisageaient sans réagir. Fleur désigna les deux cadavres au sol.

— Quoi ? Ça ne suffit pas ? Quelles preuves faut-il encore pour vous bouger ?

La salle se vida, laissant l’odeur ferreuse du sang flotter dans l’air. Lorsque les infirmiers eurent emporté ses demi-frères sur des brancards, Fleur se tourna vers la fenêtre par laquelle s’était enfui le robot et bondit au-dehors.

4

— Où est passé l’enregistrement de cette mission ? Cherchez encore !

Cyd pianota sur l’écran de contrôle.

— Je crois qu’il arrive… Hé ! La chose, là, elle a pris des photos…

Elle entra son code personnel, fronça les sourcils, entra celui de Dain. Un lien hypertexte apparut et, en quelques secondes, les images des cadavres furent chargées. Il y avait là une femme qu’il ne connaissait pas, ainsi que les deux vampires, Christian et Ryan Dumont. D’après le texte affiché dessous, elles ne remontaient pas à plus de cinq minutes.

Dain émit un sifflement et s’arrêta dans un hurlement de pneus devant les tours Dumont.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Cyd.

— On attend. La section I devrait nous donner au moins quelques renseignements sur ce qui se passe. Tu penses bien que les saigneurs ne vont pas nous inviter. Ils viennent de se faire attaquer.

— Tu as vu cette forteresse ?

Effectivement, les tours Dumont formaient un ensemble de plusieurs gratte-ciel où vivaient les vampires, reliés par un centre commercial où ils se fournissaient et passaient leurs loisirs.

C’étaient désormais eux qui formaient la classe aisée de Los Angeles. Vêtements de créateurs, voitures sport, bijoux, pierreries. Leur insatiable appétit du luxe profitait à toute la ville : plutôt que de s’en prendre à la population comme ils l’avaient fait en d’autres temps, ils faisaient venir leur nourriture d’énormes banques de sang alimentées à prix d’or. Du moins, la plupart d’entre eux.

Certes, de temps à autre, apparaissait un cadavre qui laissait entendre que leur code de conduite n’était pas infaillible. Ce qui remettait chaque fois en cause la trêve entre les espèces. Au moins, jusque-là, ces incidents avaient-ils été plutôt rares. Dain s’inquiétait davantage du nombre d’humains qui disparaissaient pour reparaître sous la peau de vampires ou de loups-garous. À la longue, cela risquait de creuser le déséquilibre entre les populations.

Les officiels ne se rendaient pas compte de la situation. Rien de plus facile pour un vampire que de passer inaperçu parmi les humains. Certains limaient leurs canines, et l’industrie moderne fabriquait tissus et cosmétiques propres à résister aux rayons du soleil. Néanmoins, ils n’étaient pas nombreux à en profiter.

Dain se demandait pourquoi. Ce n’était sûrement pas une question de prix. Fournisseurs et consommateurs de produits de luxe, monopolistes d’art et de musique, prosélytes des extrêmes de la beauté et du style appliqués à la vie de tous les jours, les vampires pouvaient en général s’offrir tout ce qu’ils désiraient. S’ils fournissaient le superflu, ils laissaient aux humains le commerce des marchandises de première nécessité. Rien d’étonnant, dès lors, à ce qu’ils considèrent les autres espèces comme inférieures, tant sur le plan social que monétaire et intellectuel. Encore moins étonnant : loups-garous et humains leur en voulaient beaucoup.

— Toujours rien ? s’enquit Dain, les yeux fixés sur le ciel noir.

Autour d’eux, les rues étaient vides. L’atmosphère silencieuse. Trop silencieuse pour être honnête.

L’écran du tableau de bord scintilla et afficha une ligne de lettres scintillantes :

Mission achevée

— Il y a quelque chose qui ne va pas, observa Cyd en changeant de position.

Quelques secondes s’écoulèrent.

— Dain ?

Comme lui, elle sentait venir le désastre.

— Cyd ?

Elle tendait le doigt vers la gauche.

Il empoigna le volant, prit une longue inspiration et baissa la vitre pour mieux voir ce qu’elle lui indiquait. Il alluma le stroboscope mobile installé sur le capot qui envoya un rai de lumière verte droit vers le ciel.

Il l’orienta de droite à gauche.

Une fois. Rien.

Deux fois. Rien.

Trois fois…

C’est alors que, comme s’ils venaient de changer de diapositive, le ciel s’emplit soudain de vampires.

— Merde !

Dain et Cyd s’agrippèrent à leur siège. Il sentait presque la force de leurs crocs – la fureur de leurs crocs – plantés dans son corps.

Soudain, il sembla qu’un poids de plusieurs tonnes s’abattait sur le capot, l’enfonçant à moitié vers le trottoir. Les phares s’éteignirent instantanément. Dain et Cyd se cognèrent la tête contre le toit alors que la voiture rebondissait ; le temps qu’ils se reprennent, une magnifique femme aux yeux étincelants de colère se dressait derrière le pare-brise, la lumière verte du stroboscope l’éclairant par à-coups.

Dain fit jaillir son arme et la pointa sur elle.

Le stroboscope passa de nouveau sur la silhouette mince, et il vit qu’elle avait le visage éclaboussé de sang et un bandage sur la poitrine. Elle montrait les dents comme un chat en colère. Il n’aurait su dire, de sa place, si elles étaient limées ou humaines, mais tout en elle trahissait le vampire. Elle brandissait un pistolet à canon court.

Ils se toisèrent un instant du regard. Dain sentait son cœur battre à tout rompre. Bien qu’il se trouve souvent confronté aux vampires, il ne pouvait s’empêcher de songer qu’ils avaient tué sa femme. Pourtant, il n’éprouvait pas autant de haine qu’il aurait dû. C’était cette fille, sa façon de le fixer, sa fureur… elle ressemblait à Serena avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus, son visage angélique… Et puis, elle semblait lire en lui comme dans un livre.

Il détourna les yeux vers Cyd qui se tenait encore le front, étourdie.

— Reste dans la voiture, dit-il. Couvre-moi s’il le faut.

Lentement, il ouvrit la portière et sortit, tout en braquant son arme sur la jeune vampire qui en faisait autant vers lui.

— Où est-il ? demanda la blonde.

— Je ne sais pas.

Elle se crispa.

— Je crois que si. Est-ce qu’il y en a d’autres ?

— Je ne sais pas, répéta-t-il. On vient d’arriver.

Le ruban adhésif qui retenait le bandage de la fille se défit, laissant place à un mince ruisseau de sang. Son arme toujours braquée sur elle, Dain tendit lentement la main gauche.

La jeune vampire frissonna, mais ne faillit pas. Elle ouvrit la bouche, révélant la pointe de ses crocs. On aurait dit que tous deux retenaient leur souffle, alors que Dain tendait juste un peu plus la main de façon à remettre le bandage.

Il décela une lueur de surprise dans son regard. Elle finit par enclencher la sécurité sur son arme, et Dain en fit de même.

Un souffle de vent s’éleva entre eux ; la fille leva les yeux vers le ciel, prête à prendre son envol, comme pour répondre à un signal de son peuple. D’un regard par-dessus son épaule, elle parut photographier mentalement le visage de Dain. Puis elle plia lentement les genoux et décolla silencieusement dans la nuit.

Décontenancé, Dain poussa un soupir. La portière de sa passagère s’ouvrit et Cyd sortit. Elle s’éclaircit la voix.

— Contente de voir que je suis encore capable de prendre un coup de panique, marmonna-t-elle.

Contournant la voiture, elle alla constater les dégâts et envoya un coup de pied dans le pare-chocs, qui n’attendait que cela pour tomber sur le trottoir. Elle le ramassa et vint le jeter sur la banquette arrière, puis regagna sa place.

— J’ai deviné ce qu’on va faire demain à l’heure du déjeuner, indiqua-t-elle. Enfin, ce n’est que de la tôle froissée…

Dain se remit au volant, démarra et fit la grimace en entendant la carrosserie protester dans un gémissement métallique.

— Son visage ne te dit pas quelque chose ? demanda-t-il.

— Non. C’est peut-être une humaine tout juste métamorphosée.

Il ne répondit pas tout de suite. Finalement, ce fut Cyd qui reprit la parole en lui serrant l’épaule.

— Hé ! Réveille-toi !

L’écran clignotait, indiquant un appel de la section I.

— Ici Dain, lança-t-il en appuyant sur un bouton.

— C’est Bridget. Le patron veut vous voir à l’agence.

— J’arrive.

Il coupa la communication, et Cyd lui jeta un regard en coin.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’on se lance dans quelque chose d’énorme ?

— À moins qu’on ne soit déjà au cœur de quelque chose d’énorme ?

Ils roulèrent en silence et, arrivés à l’agence, Dain laissa la voiture à Cyd, commettant l’erreur de passer par l’entrée principale où l’attendait la journaliste de tabloïd Jillian Cooper ; elle lui fourra pratiquement son micro sous le nez.

— Monsieur Reston, quels sont vos commentaires sur les événements des tours Dumont ?

— Quels événements ?

— La rumeur dit que ces robots combattants existent vraiment. Pouvez-vous le confirmer ?

— Ces quoi ? demanda-t-il en réprimant un sourire.

Ce n’était jamais que la centième fois qu’il jouait à ce jeu avec Jillian.

Sans ciller, elle embraya :

— Ça pourrait mal tourner, non ?

— Pourriez-vous préciser ?

Cette fois, elle laissa échapper une mimique impatientée.

— Pourriez-vous me décrire l’état des relations actuelles entre les pouvoirs humains et vampiriques ? Entre les loups-garous et les vampires ? Entre les loups-garous et les humains… ?

Dain entra et lui claqua la porte au nez. Il savait que Cyd jetterait quelques miettes d’informations à la paparazzo ; quant à lui, il ne lâcherait pas un mot. Sans doute parce que cette femme avait la fâcheuse habitude d’annoncer des nouvelles justes. Si elle s’était contentée de raconter n’importe quoi, comme la plupart de ses collègues, il lui en aurait sans doute dit davantage. Peu de lecteurs prenaient le Crimson Post au pied de la lettre ; néanmoins, mieux valait ne pas confier quoi que ce soit à Jillian, à moins de le voir publier dès le lendemain. Cyd s’y prenait mieux avec les journalistes. Elle saurait quoi dire.

L’agence grouillait d’activité. Dain se dirigea vers le fond. Richard Kippenham avait les cheveux poivre et sel, une chemise bleue et une cravate assortie aux boutons plus foncés. Son costume à fines rayures grises jurait presque avec l’énorme chevalière héritée de ses années de football universitaire.

Si Dain devait détester quelqu’un, ç’aurait dû être « Kipp », comme il se laissait appeler dans ses bons jours. À cause de sa charge. Pourtant, c’était un homme plutôt gentil et un excellent patron. Il faisait confiance à Dain, lui donnait en général carte blanche pour le travail.

Kippenham faisait les cent pas devant la fenêtre, un lecteur électronique coincé sous le bras. Il se tourna vers son visiteur qui prenait place à la table ovale.

— J’irai droit au but, commença-t-il. Ce n’est pas nous qui avons envoyé ce mech, ni pour attaquer les chefs vampires ni pour quoi que ce soit d’autre.

— Pas nous ? répéta Dain, incrédule.

— Non.

— Pourtant, c’est bien nous qui les fabriquons.

Les robots combattants faisaient partie d’un programme secret d’État. Il fallait montrer patte blanche pour pouvoir seulement les approcher. Si ses patrons n’en avaient pas expédié, cela signifiait qu’une sorte d’agent double – sans doute un vampire ou un loup-garou se faisant passer pour un humain – opérait avec des objectifs dont Dain n’avait pas la moindre idée.

Kippenham se massa la nuque.

— Bon, c’est clair, si on ne trouve pas très vite ce qui s’est passé, on a un problème…

— Je crois que, de toute façon, on a un problème, rétorqua Dain. Vous avez vu les photos des morts ?

— Oui, Christian et Ryan Dumont. Maintenant, ce qui compte, ce ne sont plus leurs photos, mais ceci.

Il alluma le lecteur, et Fleur Dumont apparut sur une série de clichés qui se succédèrent.

— Fleur Dumont ? s’exclama Dain. C’est elle qui a sauté sur mon capot tout à l’heure !

— Elle n’est donc pas morte. Le mech a dû manquer de balles UV, ou son arme s’est enrayée.

— Dans ce cas, elle est la prochaine visée ?

— Oui. À moins que, de nouveau, ils ne respectent pas leurs traditions. À part elle, il ne reste aucun descendant direct de cette branche des Dumont.

Dain examina encore les photos et remonta aux plus anciennes. Curieusement, aucune n’avait l’air très officielle. Fleur Dumont faisant des courses à Bel Air. Fleur Dumont sortant d’un traitement anti-UV chez un dermatologue huppé de Beverly Hills. Fleur Dumont entrant dans un restaurant humain où Dain lui-même avait dîné plusieurs fois. Clichés parfaitement ridicules pour une Guerrière de son rang. Que signifiaient ces mises en scène ?

— Il me semble que la descendante d’une telle lignée aurait dû prendre le pouvoir avant Christian et Ryan, non ?

Kippenham haussa les épaules.

— On la gardait en réserve, soit parce qu’on voulait préserver un tel trésor, soit parce qu’on la considérait comme une moins que rien. Ce qui m’amène au point crucial : on va nous montrer du doigt. À vous de lui expliquer que nous tenons autant qu’eux à savoir qui a envoyé ce mech tuer leurs chefs. Faites-la parler le plus possible. Il ne faut absolument pas que les vampires tirent seuls des conclusions. C’est l’occasion rêvée de nous immiscer dans leurs têtes. Nous devons savoir qui est le véritable ennemi dans cette affaire. Et vous êtes mieux placé que quiconque pour vous en charger. Faites le nécessaire.

Son patron tendit à Dain une clé mémoire.

— Votre copie. À vous de jouer. Bonne chance !

5

Deux heures avant l’aurore, Dain faillit s’endormir d’épuisement. Il avait envoyé Cyd vérifier sur le terrain si les loups-garous savaient quelque chose de ce qui se tramait, et avait passé le reste de la nuit dans son appartement à relire les rapports des divers témoins. Il devait encore se rendre aux tours Dumont pour une petite discussion avec la belle.

Sur ses gardes, il avait bouclé portes et fenêtres mais, malgré sa méfiance, il n’avait perçu aucune présence inhabituelle avant d’entendre frapper à la vitre du salon. Par pur réflexe, il sortit son pistolet, pour ensuite constater que ce n’était qu’elle, tranquillement assise sur le garde-fou. Attendant qu’il l’invite à entrer.

Il ouvrit, et elle tendit des mains aux longs gants noirs fermés par des boutons d’émeraude, qu’elle posa sur ses épaules pour y prendre appui.

— Nous n’avons pas été présentés, dit-elle en guise de bonjour. Je m’appelle Fleur Dumont.

Là-dessus, elle entra et le jaugea d’un coup d’œil, lui, son tee-shirt, son pantalon treillis. Ce n’était pas dans cet équipage qu’il l’impressionnerait.

— Et vous devez être Dain Reston, ajouta-t-elle paisiblement.

— Lui-même.

Il lui serra la main ; c’est alors qu’elle posa un regard insistant sur les cicatrices qui froissaient son poignet.

— Des brûlures, expliqua-t-il en croisant les bras.

Puis il changea de sujet.

— Comment va votre blessure ?

— Bien, merci. Je guéris vite.

— Tant mieux.

Un court silence s’ensuivit.

— Voilà, reprit Dain. Puis-je vous offrir quelque chose ? Une bière tiède ? Un repas froid ?

— Non, merci.

Elle était trop occupée à examiner son appartement.

— Ne vous gênez pas pour faire le tour du propriétaire ! lâcha-t-il en riant.

Ce qui permettait à Dain de l’observer à la dérobée : son vêtement noir et son rouge à lèvres écarlate ne faisaient que souligner la pâleur de son teint délicat. Quelques mèches soyeuses s’échappaient d’un haut-de-forme de satin qu’elle avait placé légèrement de travers. Une ombre bleu-gris sous ses yeux indiquait qu’il n’était pas le seul sous pression dans cette histoire.

Son armure de cuir ornée de rubans de satin vert semblait provenir du meilleur faiseur et mettait en valeur son corps élancé. Le col droit de sa veste s’ouvrait sur un énorme pendentif d’émeraude. L’ensemble était complété par de hautes bottes de combat, équipées de couteaux et autres armes de poing.

Elle avait voulu l’éblouir. Dain n’avait jamais reçu de vampires dans son appartement, mais il savait combien ceux-ci mettaient leur fortune à contribution lorsqu’il s’agissait d’influer sur certaines situations.

Fleur ôta lentement son chapeau et chercha du regard où le poser. Elle choisit la table basse, où s’étalait le journal du soir surmonté d’un horrible presse-papiers, souvenir de la dernière guerre entre espèces que Kippenham avait offert à tous les membres du Champ de Bataille, toujours aussi sérieux et patriote… Dain l’avait gardé parce que cela le faisait rire.

Elle s’assit sur un bras du canapé et finit par reporter le regard sur lui.

— Vous vivez comme un loup-garou, observa-t-elle avec un rien de dédain.

Si les inflexions de sa voix le frappèrent, elles devaient rendre fous les canidés.

Ce devait être la simplicité des lieux qui la déroutait. Comme pour mieux marquer sa différence, elle avait ostensiblement revêtu une tenue de dandy fin XIXe, ainsi qu’aimaient à le faire les vampires, du moins quand ils ne cherchaient pas à se faire passer pour des humains. Évidemment, si elle avait eu rendez-vous avec un loup-garou, elle serait sans doute allée encore plus loin, ajoutant quelques bijoux, histoire de mieux marquer leur différence sociale. En l’occurrence, elle s’était déjà donné du mal : elle portait une sorte de chignon qu’elle avait dû passer des heures à élaborer, et Dain ne pouvait s’empêcher d’imaginer combien il aurait adoré le défaire. Pas plus qu’il ne pouvait s’empêcher de sourire à l’idée du contraste que formerait son corps élégant, couvert de bijoux, sur les modestes draps blancs du lit.

— Reston ! lança-t-elle, impatientée. Vous m’écoutez ?

— Vous lisez dans mes pensées ?

— Même si je le pouvais, je ne vous le dirais pas.

— Si vous le pouviez, vous rougiriez.

Elle venait d’avouer qu’elle ne possédait pas de pouvoir télépathique.

Elle ouvrit la bouche comme si elle allait répliquer, se ravisa, réfléchit un instant puis changea de conversation.

— Bien. Voici ce qui m’amène : votre robot a tué nos deux chefs de gouvernement. Si vous comptiez organiser un coup d’État, c’est plutôt réussi.

— Nous n’y sommes pour rien.

— C’est vous qui avez construit ce mech.

— Oui, mais nous ne vous l’avons pas envoyé.

— Dois-je en conclure qu’il s’agit d’un mauvais fonctionnement… qui l’aurait amené comme par hasard à escalader plus de cent étages pour venir s’en prendre aux deux personnages les plus importants de notre peuple ? Fâcheux concours de circonstances ! Et franchement, je ne félicite pas votre centre de recherche.

— Je vois que vous avez eu le temps de vous informer sur nous.

— Au moins sur vous, Reston. Ce qui était bien le moins, puisque vous vous êtes rendu au pied de la tour où a eu lieu le crime.

Elle passa un doigt sur la table basse et souffla sur la poussière ramassée au passage.

— Ainsi, vous prétendez que ce ne sont pas les humains qui ont envoyé ce mech, reprit-elle. Soit vous mentez, soit vous dites la vérité. Dans ce dernier cas, le coupable serait un non-humain qui aurait mis la main sur votre arme secrète. Troisième hypothèse : vous ne savez pas de quoi vous parlez, parce que vous êtes beaucoup moins important que vous ne voudriez le faire croire.

Dain croisa les bras, surpris qu’elle soit parvenue à l’agacer.

— Si vous voulez, marmonna-t-il. De votre point de vue, ça se tient. Mais, croyez-moi, je suis aussi attaché que vous à découvrir la vérité.

Elle le dévisagea longuement.

— Vous n’avez pas l’air de beaucoup vous en faire. Vous vous rendez compte de ce qui est en jeu ?

— Dites voir.

— Une fois de plus, on se retrouve au bord de la guerre. Tout ce que vous me raconterez pourrait jouer un rôle important dans la désescalade.

— Dois-je comprendre que vous prenez ceci pour une agression caractérisée ?

Elle eut un rire incrédule.

— Ce n’était pas vraiment un tir de sommation ! Les deux hommes qu’il a tués ne seraient pas de cet avis.

— J’imagine que non. Néanmoins, je constate qu’il n’a pas cherché à vous supprimer.

Elle s’empourpra, mais soutint son regard.

— J’ai eu de la chance.

— On dirait. Si je comprends bien, cet incident vous met à la tête de l’État. Félicitations.

— Espèce d’enfoiré ! articula-t-elle, presque amusée.

— Merci ! Ça veut dire que je fais bien mon boulot.

— Je n’ai pas l’habitude de faire des circonvolutions. Imaginez ce que vous ressentiriez si deux de vos équipiers venaient d’être assassinés.

— Bien vu ! Mais si vous êtes tellement persuadés de notre responsabilité, pourquoi n’avez-vous pas attaqué ? Où est votre habituelle stratégie de vengeance éclair ?

— Je préfère être sûre de mon fait avant de courir à la catastrophe, rétorqua-t-elle sèchement. Or vous jurez que les humains n’ont pas lâché leur robot.

— Et c’est tout ? Vous me croyez ?

Il s’esclaffa d’autant plus qu’elle avait l’air furieuse.

— Encore une fois : est-ce que ce sont les humains qui ont envoyé ce robot ? interrogea-t-elle.

— Non. Et je suis chargé de découvrir le coupable. Alors, si vous êtes d’accord, nous pourrions unir nos forces.

Elle haussa les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne sais pas, moi. Déjà, garder l’esprit ouvert, partager nos informations, ne pas tirer de conclusions hâtives. Ça vous ouvrira de nouvelles perspectives sur les humains et, à moi, sur les vampires. Et ça vaudra mieux que de recourir tout de suite au bain de sang.

Elle l’avait écouté sans ciller.

— Je constate, rétorqua-t-elle, que vous nous dépeignez automatiquement comme assoiffés de sang. C’est ce qu’il y a de drôle chez vous, les humains. Vous vous croyez les seuls détenteurs de ces qualités que vous appelez d’ailleurs humaines : bonté, loyauté, probité. Cela seul suffirait à vous déclarer la guerre. Raison de plus pour que vous preniez conscience du geste exceptionnel que représente ma visite chez vous.

— Quel beau discours !

Dain savait très bien que si les vampires n’avaient pas attaqué, c’était qu’ils craignaient le chaos qui s’ensuivrait.

— Les choses ne sont plus comme avant. Vous, humains, avez perdu beaucoup plus de pouvoir que vous ne voulez le reconnaître. Vous ne pouvez que régresser.

Elle n’avait pas totalement tort. À un détail près : toutes les espèces en étaient là.

Soudain, il prenait conscience d’avoir devant lui une jeune femme un peu dépassée par les événements. Elle débutait dans ce rôle, sinon, il la connaîtrait depuis longtemps. Ce qui n’était pas le cas. Et elle lui tenait la dragée haute. Il n’allait pas se laisser faire.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua-t-il. Je sais qu’il n’y a rien de plus important pour vous, vampires, que de vous raccrocher à vos derniers restes d’humanité. Dommage qu’ils soient gâchés toutes les nuits par la noirceur de vos âmes.

Fleur en resta bouche bée.

— Vous cherchez à m’insulter, ou ça vous vient naturellement ?

Il lui décocha son plus charmant sourire.

— Je sais lire en vous, moi aussi.

— Ne poussez pas trop loin !

Il n’en fallut pas davantage à Dain pour la saisir dans ses bras, lui prendre le visage entre les mains. Elle poussa un cri étouffé, mais il lui ferma les lèvres d’un pouce impérieux.

— D’abord, vous n’avez pas intérêt à me mordre. Ensuite, je n’apprécie pas du tout qu’on s’introduise chez moi en me menaçant.

De l’autre main, il la plaqua contre le mur, lui tira le menton jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche. À la place des crocs acérés, il découvrit de petites canines à l’air parfaitement innocent.

— Limées, constata-t-il. Très joli.

Pensant à Serena, il l’étreignit avec violence. Comment oublier les photos du corps de sa femme privé de vie, deux piqûres sanglantes sur le cou ?

Fleur détourna la tête, mais il la força à revenir vers lui.

— Maintenant, je vous comprends, siffla-t-elle. Vous voulez juste vous faire passer pour humain. Vous vivez comme un loup-garou parce que vous en avez l’âme.

— Hé, attention à ce que tu dis, ma puce ! J’ai d’excellents amis parmi les loups-garous.

— Vous m’étonnez !

Il sentit une petite douleur au pouce et le regarda. Elle s’était peut-être fait limer les dents, mais celles-ci étaient encore acérées, car il saignait. Il s’essuya contre la joue de la fille, ramena une longue mèche blonde sur son épaule. Sensuelle, sur le qui-vive, elle était d’une incroyable beauté.

— Vous les hommes, vous êtes tous les mêmes, maugréa-t-elle. Il ne suffit pas de plastronner pour séduire. Vous ne m’impressionnez pas.

— Je suis chez moi, je me conduis comme je veux ! Seulement, j’ai encore plein de filles à séduire ce soir, alors vous m’excuserez…

Là-dessus, il la relâcha. Vivement, elle s’empara de son chapeau, le reposa sur sa tête sans s’occuper des quelques mèches qui s’en échappaient. Elle voulait se donner l’air dégagé.

— On en reparlera. Mais, la prochaine fois, c’est vous qui viendrez jusqu’à la Première Strate, dit-elle en grimpant gracieusement sur le rebord de la fenêtre.

Dain lui jeta un regard soupçonneux. C’était une invitation pour le moins inaccoutumée.

— Au fait, ajouta-t-elle en se retournant, vous devriez vous bander le pouce.

— Pourquoi ? susurra-t-il. Mon sang vous excite déjà ?

— Oh oui, répondit-elle sur le même ton. Et je risquerais de vous suivre à la trace.

Elle marqua une pause, puis :

— Je ne suis pas votre ennemie, Dain. Mais s’il s’avère que ce sont les humains qui ont envoyé ce robot, c’est moi qui vous tuerai.

Il porta une main sur son cœur.

— Ne me tentez pas !

— Vous allez finir par en mourir d’envie ! lâcha-t-elle avant de disparaître dans la nuit.

6

Fleur atterrit au cent soixantième étage de la tour Dumont, sur le balcon de la salle du conseil, et s’accorda quelques minutes, le temps de se reprendre. Elle ne fréquentait pas souvent ce genre d’humain – ni personne d’autre, d’ailleurs, qui lui manque à ce point de respect. Quelque part, c’était plutôt amusant, troublant. Elle savait se battre, certes, mais elle n’avait pas l’habitude des combats de rue. C’était la plus grosse lacune de son éducation très protégée.

Elle sentait encore son cœur battre à tout rompre. Le dernier humain qui ait produit cet effet sur elle avait causé sa chute, et celui-ci l’impressionnait mille fois plus. Elle devait à tout prix reprendre contenance, avant son rendez-vous avec les Protecteurs qui l’attendaient à l’intérieur.

Elle n’aimait personne plus que ses cousins, non seulement parce qu’ils étaient de la même famille, mais parce qu’ils l’avaient toujours défendue et protégée. Paulina mise à part, ils étaient les seuls à ne l’avoir jamais lâchée, même lorsqu’elle avait commis sa fatale erreur. Elle s’était juré de ne jamais les décevoir et, surtout, de ne plus jouer les moutons noirs de la famille.

Prenant une longue inspiration, elle écarta les tentures de soie qui voilaient la fenêtre et pénétra dans la salle. Marius, Ian et Warrick s’étaient installés autour d’un café, dans le coin qui servait de bar.

— Toujours à discuter ? lança-t-elle d’un ton désinvolte.

— J’allais me lancer à ta recherche, dit Ian. En te conseillant d’aller voir Reston…

Il marqua une pause, la dévisageant des pieds à la tête. Les trois frères échangèrent un regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Fleur.

Personne ne dit mot. Elle déposa son chapeau, ses gants et son arme sur une table voisine, avant de venir se jeter dans un large fauteuil club face à ses cousins.

— Ça ne va pas se régler en cinq minutes, déclara-t-elle.

— Quoi ? demanda brusquement Warrick. Il n’est pas mort ?

Elle ne put réprimer un mouvement de surprise.

— Je croyais qu’on avait décidé d’essayer d’abord la diplomatie ! À quoi bon passer tout ce temps à empêcher les autres de lancer l’assaut, si vous vouliez que je tue Reston ? On n’a aucune preuve. Si les humains ont envoyé ce robot, ils pourront en envoyer d’autres ; nous n’aurions aucune chance contre de telles machines. Je… Quoi ?

Pour toute réponse, Marius haussa un sourcil.

— Oh !

Fleur porta la main à ses cheveux. Reston l’avait bousculée, et elle avait complètement oublié. Elle devait avoir l’air de sortir d’une bagarre… ou d’un lit. Elle gardait encore le goût de son sang sur les lèvres et en éprouvait un pur vertige. Bien qu’elle ait étanché sa soif avant de lui rendre visite, elle se rendait compte qu’elle avait pris des risques.

Elle se leva et, sous prétexte de gagner la desserte, sortit furtivement un mouchoir de dentelle, essuya les traces de sang sur son visage et raccrocha ses mèches rebelles.

— Il t’a fait du mal ? demanda Marius.

— Bien sûr que non ! Vous vous en seriez aperçus. On s’est juste un peu amusés.

Elle s’efforçait de ne manifester aucune émotion.

— Qui a gagné ? demanda Ian.

Pour échapper à cette inquisition, Fleur ne reprit pas sa place, préférant le canapé moelleux à l’autre bout de la salle. Jouant avec les franges d’un coussin de brocart, elle sourit intérieurement.

— On a tous les deux gagné, mais je dirais quand même que j’ai eu le dernier mot.

Ses cousins échangèrent un regard compatissant des plus irritants, avant de la rejoindre sur le canapé.

— Et qu’est-ce que tu en as conclu ?

— Euh… il est assez haut placé dans la hiérarchie humaine, et je ne crois pas qu’il mente quand il dit que ce ne sont pas ses patrons qui ont envoyé le robot. En fait, je pense qu’il ignore ce qui a pu se passer et qu’il en est le premier ennuyé.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Une intuition. Il n’avait aucune information à me communiquer et je jurerais qu’il n’avait rien à cacher. Je me trompe peut-être. Pourtant, il m’a proposé d’unir nos efforts sur cette enquête.

Ian leva les yeux au ciel.

— Tu es certaine que c’est dans le seul but de savoir qui a manipulé ce robot ? Qu’est-ce que tu faisais avec lui ? La paix, ou l’amour ?

Fleur se redressa.

— Je me débrouille comme je peux.

— Mais oui, on sait, grommela Warrick.

— Il faut absolument que nous nous soutenions les uns les autres, insista Marius. Déjà, nous avons perdu Ryan et Christian. Ne compliquons pas davantage les choses.

Fleur ravala un brusque sanglot, et un court silence s’abattit sur la salle en mémoire des deux victimes.

— Pardon pour ce commentaire, Fleur, reprit Ian, mais tu ne dois pas laisser Reston te manquer de respect. Tâche de voir où il veut en venir.

Elle grimaça un sourire.

— Promis. J’ai l’intention de découvrir tout ce qu’il a derrière la tête. Je crois que je suis assez douée en la matière, même si je manque d’entraînement…

Elle marqua une pause, puis :

— Écoutez, je sais que ce n’est pas agréable à envisager, mais est-ce qu’on a cherché… d’éventuelles possibilités internes ?

— Oui, confirma Marius. Toutefois, si quelqu’un avait voulu te placer aux commandes en éliminant tes frères, on pourrait s’attendre à ce qu’il se fasse connaître. Réfléchis. Personne n’a pris contact avec toi, ces derniers temps ? Personne n’a cherché à t’influencer ?

— Pas du tout. Je n’ai vu que vous depuis les événements.

— Gardons les yeux ouverts, mais il y a de fortes chances pour que l’attaque provienne de l’extérieur.

— On compte les croquants parmi les gens de l’extérieur ?

— Évidemment, lâcha Marius avec mépris. L’extérieur englobe tous ceux qui ne nous ont pas prêté allégeance. Tous ceux qui ne sont pas représentés à l’Assemblée.

— Ce qui nous donne les humains, les croquants et les canidés, conclut Fleur.

— J’ai l’impression, dit Ian, que les humains nous mentent. Ou alors que les loups-garous sont plus malins qu’on ne l’aurait cru. Ça ne vient pas d’un vampire. Excuse-moi, ma belle, mais je ne vois pas comment un vampire aurait cherché à te mettre au pouvoir. Pas après ce…

Elle se leva, histoire de le faire taire. Les événements de la nuit l’avaient épuisée.

— Je vais me reposer. Vous… vous savez tous les trois ce que vous avez à faire, non ?

Une main devant la bouche, Ian se mit à éternuer, Warrick étouffa un petit rire, jusqu’à Marius qui parut se dérider.

— On sait ce qu’on a à faire. Vous protéger, toi et toutes les familles de l’Assemblée.

— Très bien. Bon, je file me coucher. Bonne nuit, messieurs. À demain.

Elle allait sortir de la salle lorsque Marius la rattrapa.

— Fleur ! Ça va ?

— Mais oui ! Tout ceci est un peu nouveau pour moi, sinon je vais très bien.

— La situation est grave. Les humains sont partis sur une pente savonneuse avec ces robots, et ça ne profitera à personne.

Fleur s’adossa au mur.

— Tu as dit la même chose quand on a découvert qu’ils avaient mis le nez dans le monde souterrain des démons. Il ne s’est pourtant rien passé.

— Pas qu’on sache, en tout cas.

— On aurait quand même dû les avertir qu’ils risquaient de faire remonter certains monstres à la surface.

— Surtout ne leur dis rien, Fleur. On a plus important à penser pour le moment.

— Je sais. De toute façon, ça n’a rien à voir avec cette histoire de robots combattants.

— Souviens-toi que, si les humains sont impliqués, ils ne se rendent même pas compte de la portée d’un tel acte. Écoute…

Il avait l’air tellement sérieux qu’elle faillit s’emporter.

— Vas-y ! Dis ce que tu as sur le cœur !

— Je ne suis pas sûr que tu sois prête pour tout ce qui t’arrive. Et je me sens responsable. On n’avait pas prévu cette situation. Notre mission consiste à protéger notre espèce, particulièrement ceux qui siègent à l’Assemblée. Non seulement nous avons perdu Ryan et Christian, mais nous n’avons pas su te préparer. On aurait dû s’attendre à ce que tu puisses un jour être appelée au poste suprême.

— Arrête ! Tu n’y es pour rien.

Fronçant les sourcils, il se massa les tempes, comme si cela pouvait chasser de son esprit ce qui le tourmentait.

— Tu n’as pas reçu la formation adéquate. Voilà des années que tu devrais assister aux réunions du conseil. Ce qui t’arrive est trop lourd, trop soudain.

— C’est ce qu’on appelle le baptême du feu, lâcha-t-elle d’un ton faussement désinvolte.

Pourquoi ressasser de telles craintes ? Il était temps d’agir, non de s’inquiéter.

— Écoute, reprit-elle, je sais qu’en bas tout le monde jase sur mon compte, mais le fait est que je… c’est à moi qu’incombe cette responsabilité. Et tant qu’on n’aura pas trouvé quelqu’un de plus indiqué, je l’occuperai.

— Comme ta mère autrefois… Je ne supporterais pas de te voir détruire à petit feu.

— Je croyais que la sensiblerie, c’était pour les femmes ! Tiens, dis-moi plutôt avec qui tu sors, ces derniers temps.

Elle lui décocha un clin d’œil.

— Laisse tomber, maugréa-t-il.

— Quoi ? Tu as encore choisi en dehors de la communauté vampire ?

— Tu sais bien qu’on ne choisit jamais. En tout cas, pas moi.

— Désolée.

— On a des soucis autrement importants que celui-ci.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je n’ai pas du tout l’intention de me laisser abattre, et je ferai de mon mieux pour que ça n’arrive à aucun de nous.

Acquiesçant de la tête, il se détourna.

Fleur regagna sa chambre, ferma la porte et se laissa tomber sur son lit, son pendentif serré dans la main. Elle avait peur, tellement peur…

Si seulement sa mère était là ! Elle n’en pouvait plus. Ses cousins ne lui faisaient pas confiance, elle tenait le sort de son peuple entre les mains, et elle… elle pensait à Dain. Il ne fallait pas que cela se reproduise. Elle ne pouvait se le permettre. Pas avec un humain. Pas avec Dain Reston. L’attirance immédiate qu’elle avait ressentie envers lui était une erreur.

Elle revit sa mâchoire carrée, son torse musculeux… Sous ses allures de bagarreur, il avait le corps d’un dieu. Toujours est-il que ces yeux verts piquetés de paillettes cuivrées n’auraient pas dû la désarmer à ce point. Pourtant, l’intensité de son regard l’avait transpercée, cette façon qu’il avait eue de lui prendre le visage, comme s’il avait le droit… Cette pensée l’excitait à un point inimaginable.

Elle s’enveloppa dans les draps et tourna la tête sur l’oreiller. Elle avait déjà fait l’amour avec un humain, aussi parvenait-elle à imaginer ce que ce pourrait être avec celui-ci, autoritaire et dominateur.

À vrai dire, elle avait failli céder cette nuit. En tant qu’humain, il n’avait pas dû percevoir la moitié de ce qu’elle avait ressenti. Néanmoins, elle ne se laisserait plus emporter par la passion. Dain Reston ne serait pas un nouvel Hayden. Elle ne le permettrait pas.

Elle reporta ses pensées sur la crise en cours, s’efforçant de surmonter sa peur. Bien sûr, ses cousins, l’Assemblée, tous guettaient des signes d’appréhension – d’incompétence. Le robot ne s’était même pas donné la peine de la tuer, et ce n’était pas un coup de chance, comme elle l’avait prétendu auprès de Dain Reston. Plus simplement, elle ne représentait aucun danger. Elle n’était pas assez forte, pas assez importante pour mériter la mort.

Il était temps de leur prouver à tous que c’était faux.

7

Cyd attendait à l’entrée de l’agence en traçant du doigt l’un des nombreux graffitis qui ornaient le mur. Deux sacs en papier gisaient à ses pieds. Elle aperçut Dain qui descendait les marches du perron et, toujours aussi économe dans ses manifestations, lui adressa un signe du menton.

— Tu as vu ton psy ces jours-ci ? demanda-t-il en guise de bonjour.

— Et toi ?

Il croisa les bras.

— Non. Mais ce n’est pas moi qui tremble.

Il désigna la main de la jeune femme qui vibrait contre la peinture rose fluo. Elle se hâta de la ranger dans sa poche et s’adossa au mur.

— Ce doit être parce qu’un vampire a sauté sur le capot de ma voiture.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Cyd ?

— Rien, ça va. Elle est comment ?

— Qui ?

— J’ai téléchargé ton rapport ce matin. Tu ne savais pas que je lisais ta prose ?

— Moi, je ne lis pas souvent la tienne.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bon, alors, elle était comment ?

Dain se mit à rire.

— À ce point-là ? ricana Cyd.

— Non, je t’assure, elle a été très bien. J’ai même obtenu un rendez-vous sur la Première Strate.

— Attends, je croyais que tu détestais les vampires !

— Pourquoi ? Au départ, je dois considérer tout le monde de la même façon. C’est mon boulot.

Dain ne voulait pas le reconnaître mais, même s’il ne gardait aucun souvenir de sa femme, il éprouvait toujours une sensation de perte. Après le départ de Fleur, il n’avait pu s’empêcher de sortir une photo de Serena, pour constater que la ressemblance était effectivement frappante.

— Tu m’étonnes, marmonna Cyd. Tu as toujours désiré ce que tu ne pouvais pas avoir.

— Qui a dit que je ne pouvais pas l’avoir ?

Avec un soupir moqueur, elle se détacha du mur, attrapa les sacs en papier et se dirigea vers une voiture de police.

— C’est le petit déj ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— J’avais dix minutes à perdre.

Il s’installa tranquillement dans la voiture, sortit du sac qu’elle lui avait tendu un verre de jus d’orange ; il but, puis mordit dans le sandwich.

— Jalouse ? demanda-t-il mine de rien.

Cyd faillit s’étrangler, mais se reprit assez vite pour avaler la gorgée qui avait failli se coincer dans sa gorge.

— Je passe plus de temps avec toi qu’avec aucun être vivant, humain ou non, grommela-t-elle. Pourquoi voudrais-tu que je sois jalouse ?

— Ça viendra, assura Dain avec un clin d’œil.

S’il s’attendait à une réplique furieuse, il en fut pour ses frais. Sa collègue éclata de rire.

— N’importe quoi ! Tu n’auras pas besoin de la voiture avant cet après-midi. Laisse-la-moi, et je passerai te prendre quand tu seras prêt pour te rendre à la base.

— Tu viendras avec moi ?

— Oui.

— Bon. Si tu veux.

Ils changèrent de place, et Cyd le conduisit jusqu’à un dépôt de taxis. Avant de s’éloigner, Dain se pencha vers la vitre ouverte.

— J’en ai pour deux heures tout au plus. Je t’appelle.

— D’accord.

Elle redémarra aussitôt.

Dain prit un ascenseur qui le conduisit à la piste d’hélicoptères des tours Dumont. Fleur l’y attendait, toujours tirée à quatre épingles. Cette fois, elle s’était armée d’un grand sac de cuir.

— Je suis un peu déçu, fit-il remarquer. J’espérais que vous me feriez monter sur vos ailes.

— Pas de familiarités ! rétorqua-t-elle.

— Quoi ? Ne me dites pas que vous avez peur de trop vous approcher de moi ?

Elle eut un sourire qui dégagea ses crocs.

— Pas vous ?

Elle consulta sa montre.

— Le voilà, dit-elle.

Un hélicoptère portant le blason des Dumont atterrit devant eux. Le pilote leur fit signe de monter.

— Prêt ? demanda Fleur.

— Prêt.

— Attention à votre tête.

Ils coururent vers l’appareil en se protégeant du vent des pales.

— On ne va pas loin, cria Fleur en tendant un casque à Dain.

Il l’enfila et l’hélicoptère décolla, formant un arc cercle pour prendre la direction de Beverly Hills.

Cinq minutes plus tard, ils se posaient sur un immeuble de Rodeo Drive. Fleur et Dain en descendirent et s’éloignèrent aussitôt du centre de la plateforme. Au passage, elle glissa un mot à une rousse en tenue de cocktail qui fit signe au pilote de rester là.

Le regard amusé de l’amie de Fleur n’était rien, comparé à l’expression de surprise et de mépris que trahit le visage des autres vampires qu’ils croisèrent. Dain n’y prêta guère attention en se dirigeant vers le bord du toit, le cœur battant : pas une balustrade, pas une protection, rien pour retenir un humain de tomber dans le vide.

La Première Strate dans toute sa splendeur.

Ils se trouvaient tellement haut que Dain eut tout d’abord du mal à se situer dans cette vue plongeante. Il chercha quelques points de repère, mais la silhouette des autres gratte-ciel disparaissait dans la nuit et les lumières de la ville en contrebas semblaient étrangement pâles. Des écrans de publicité à l’usage des seuls vampires tapissaient les parois des bâtiments voisins.

— Vous ne vous attendiez pas à ça ? demanda Fleur.

— Je suis déjà entré dans votre strate, mais jamais si haut.

Elle désigna une rampe colorée qui marquait les quatre coins de chaque plateforme.

— Imaginez cet immeuble comme une sorte de correspondance de métro. Voyez, la ligne rouge continue au-delà de la plateforme.

Fleur l’emmena vers une passerelle qui menait au bâtiment voisin. Il aperçut tout de suite les baies vitrées d’un restaurant situé à l’avant-dernier étage. Autour d’eux, d’autres passerelles se croisaient, formant un entrelacs invisible du sol.

C’étaient des passages d’une extrême étroitesse, qui devaient juste servir aux vampires désireux de ne pas gaspiller leurs forces. Dain s’avisa que ces passerelles n’étaient pas vraiment destinées aux autres espèces : il n’était pas du genre à souffrir du vertige, mais un pas de travers et il prouverait à quel point il était mortel…

Fleur ouvrit la porte menant à l’immeuble voisin, et il put constater que l’intérieur correspondait exactement à ce qu’il avait prévu : une salle de restaurant huppée, avec ses lustres de cristal et ses énormes vases de porcelaine portant de magnifiques bouquets. À peine eurent-ils pris place sur des sièges tapissés de soie vert émeraude, qu’un serveur ganté s’approcha en poussant un chariot plein de bouteilles de champagne dans des seaux de glace pilée.

— Comme d’habitude, mademoiselle Dumont ?

— S’il vous plaît.

Tandis que le serveur ouvrait une bouteille, Dain regarda autour de lui. Les dîneurs étaient en smoking, les femmes en robes décolletées, ouvertes sur d’impressionnants bijoux. Essentiellement des diamants.

— Quel est cet endroit ?

— Un bar à caviar. Vous en voulez, ou vous prendrez juste du champagne ?

— Le champagne, ce sera parfait.

Mal à l’aise, Dain jeta un coup d’œil par la fenêtre. À cette hauteur, on ne voyait que le bleu de la nuit, piqueté çà et là des scintillements de quelque publicité.

Le serveur emplit deux flûtes et reposa la bouteille dans son seau d’argent. Dain avait eu le temps d’apercevoir l’étiquette. Un cru millésimé. Cependant, Fleur ne semblait pas se soucier du prix. Elle devait venir là tous les jours ou presque.

Elle se pencha sur la table, et son parfum capiteux vint chatouiller les narines de son compagnon.

— Ça va, Reston ? demanda-t-elle avec un sourire malicieux. Franchement ? Parce que si vous préférez, on peut aller ailleurs.

— Ça va bien.

— Je vois.

Elle soutint son regard un instant, ses yeux descendirent le long de son cou. Il sentit son cœur battre.

À vrai dire, il était plutôt dépassé par les événements. Entouré de vampires, complètement isolé de son espèce, il ne pouvait s’empêcher de songer que ces gens avaient tué sa femme. Il sentit le sang lui monter à la tête et songea que Fleur s’en était certainement rendu compte.

— Ne vous affolez pas, lui dit-elle.

— Je ne m’affole pas.

Elle posa un regard insistant sur la nappe. De petits morceaux de papier doré maculaient le tissu. Dain ne s’était même pas aperçu qu’il venait d’arracher l’étiquette de la bouteille de champagne et de la mettre en pièces.

— Je fais toujours ça, assura-t-il.

Il désigna un couple sur son trente et un qui sortait de la salle.

— C’est ainsi que vous vivez ? demanda-t-il. Vous n’avez jamais envie de passer un tee-shirt et un pantalon de survêtement pour aller manger un hamburger au coin de la rue ?

— Si, parfois. Mais ne me dites pas que c’est mieux que ce que vous voyez ici. Vous n’avez jamais envie de vivre comme un prince ?

— Je préfère ne pas placer la barre trop haut.

— À chacun ses goûts. Voyons, qu’est-ce que vous aimez le plus ?

Il ne put réprimer un petit rire surpris.

— Moi ? Je n’en sais rien. J’aime danser sous la pluie, me balader dans un parc main dans la main…

— Ne mentez pas ! Quoique, franchement, je reconnais m’être parfois glissée dans la strate humaine rien que pour le plaisir de sentir le parfum des fleurs. On doit pouvoir comparer ça à une promenade dans un parc, non ?

— Vous avez déjà mangé des frites ?

— Non. Et vous, du foie gras ?

— Jamais. Vous êtes déjà allée à un match de base-ball ?

— Bien sûr que non ! Est-ce que vous tirez ? Vous préférez le sabre ou l’épée ?

— Ni l’un ni l’autre. L’escrime, c’est pour les lavettes. Je préfère ce genre d’arme.

Il sortit de sa botte un poignard qu’il déposa sur la table.

— Oh là là ! s’exclama Fleur en feignant l’épouvante. Il est énorme !

Là-dessus, elle sortit le sien, deux fois plus grand.

— Mais je préfère ce genre, ajouta-t-elle.

Ils éclatèrent de rire.

— Quelle est votre couleur favorite ? reprit ensuite Dain.

— Le rouge, bien sûr. Et vous ?

— Le noir.

Soudain assombri par sa propre réponse, il baissa la voix :

— Avez-vous déjà tué un humain ?

Fleur parut surprise.

— Ne posez pas de questions auxquelles vous ne voudriez pas répondre.

— J’ai tué un humain, dit-il. Et même plusieurs. C’est mon métier qui le veut. La plupart ne l’avaient pas volé.

— Moi, jamais ; j’ai juste pris une âme.

Ce n’était pas vraiment la réponse qu’il attendait. Il l’interrogea du regard en attendant la suite.

— Oui, dit-elle. J’ai changé un humain en vampire. C’était un accident et une erreur. Je le regrette et j’ai présenté mes excuses.

— C’est tout à votre honneur.

— Ne vous moquez pas de moi ! J’étais jeune à l’époque, et ce fut affreux. Je me suis promis de ne jamais recommencer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle but une longue gorgée de champagne, comme pour se donner du courage, reposa sa flûte de cristal, parut sur le point de faire signe au serveur. Mais Dain n’allait pas la laisser s’en sortir par une pirouette.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? répéta-t-il. Je tiens à savoir si j’ai quelque chose à craindre de vous.

— Je vous ai déjà dit que non. Je me croyais amoureuse. J’étais complètement… dépassée.

— La passion.

— Je n’avais jamais rien ressenti de tel, et je ne m’y laisserai plus prendre. Mais nous ne sommes pas venus ici pour parler de ce genre de choses.

Dain hocha la tête. Enfin ! Il allait peut-être récolter quelques informations.

— Alors pour quoi faire ? s’enquit-il doucement.

Fleur ouvrit son sac et en sortit une serviette de cuir noir à fermeture à glissière, sur laquelle étaient gravées ses initiales en lettres d’or. Elle la posa sur la table, l’ouvrit, en sortit un épais paquet de dossiers. Sa main hésita un instant, juste un instant, avant de le pousser vers Dain.

D’un regard, il comprit qu’il avait affaire à des dossiers secrets. Il leva une paume.

— Vous pouvez me montrer ce que vous voulez, mais n’attendez pas la réciproque de ma part.

Elle sourit sans répondre.

Il feuilleta les dossiers.

— Ce sont des affaires concernant les loups-garous, observa-t-il.

— Ils passent leur temps à hurler que nous cherchons à monter les humains contre eux. Je voulais vous faire comprendre que nous avions de bonnes raisons pour cela.

— Il semblerait en effet que ces photos – si ce ne sont pas des montages – décrivent des crimes perpétrés par des loups-garous contre des humains. Les cadavres ne se dessèchent pas comme ceux des vampires, et les blessures ont l’air de morsures canines. Quel rapport avec la mort de vos frères ?

— Aucun.

Elle rangea les dossiers. Dain eut envie de les garder, pour pouvoir examiner les méthodes d’analyse des vampires.

— Ils remontent à longtemps, reprit-elle, mais ils prouvent que personne ne dit la vérité, que chacun travaille de son côté. Nous pourrions vous avoir fourni cette information depuis longtemps… Pourtant, nous ne l’avons pas fait.

Elle désigna la salle brillamment illuminée, les dîneurs aux conversations feutrées.

— Pourquoi est-ce que je vous les montre, selon vous ? Je vous amène dans la Première Strate, au vu et au su de tous. Vous vous y promenez en tant qu’humain, en toute sécurité grâce à moi. Nous abordons certains sujets des plus personnels. Je vous dévoile des dossiers secrets.

Comme il demeurait silencieux, elle conclut :

— C’est une question de confiance, Dain Reston. Je veux que nous puissions nous faire mutuellement confiance.

Il n’avait qu’une envie : la croire.

— Nous avons oublié de porter un toast, dit-il en levant son verre. À cette nouvelle collaboration. À la confiance.

— À la confiance.

Le cristal des deux flûtes se mit à chanter.

8

Dain appela Cyd à sa descente d’hélicoptère, et il l’attendit un bon quart d’heure au pied des tours Dumont. Lorsqu’elle arriva, elle se glissa automatiquement à la place du passager.

Elle semblait tendue, inquiète.

— Je t’ai dit que rien ne t’obligeait à m’accompagner à la base, répéta Dain.

— C’est ça ! Pour qu’on se pose encore des questions sur notre collaboration, maugréa-t-elle. Allez, vas-y !

— Bon. Mais si tu te sens… si tu te sens…

— Bizarre ?

— Oui, si tu te sens bizarre, fais-le-moi savoir et on trouvera une solution.

Elle se détourna, comme pour signifier que la conversation s’achevait là.

Dain accéléra et ils filèrent vers l’autoroute dans leur silence habituel. Ce qui lui permit de penser à Fleur Dumont. Cyd avait raison. On ne pouvait comparer une relation entre humains avec celle d’un couple mixte. Ce n’était tout bonnement pas recommandé.

Lorsqu’ils pénétrèrent sur le parking devant l’entrée de la base, Cyd lâcha une bordée d’injures, éblouie par l’éclairage aveuglant qui donnait l’impression de se trouver soudain en plein jour.

Masse de stuc et de verre, le bâtiment semblait scintiller de tous ses feux, comme pour mieux décourager les créatures de la nuit. La base était située dans le désert californien, non loin de l’aéroport de Los Angeles. À l’époque de la guerre ou pendant les alertes, alors que la ville envoyait tous ses UV à travers le ciel pour se protéger des vampires, elle brillait dans la nuit tel un phare blanc irradié de lasers rouges.

Dain et Cyd vivaient trop la nuit pour ne pas être incommodés par cette débauche de lumière. Alors qu’ils passaient une pléthore de postes de contrôle avant de pouvoir enfin se garer, Cyd prit de longues inspirations afin de se calmer.

Il ne commit pas l’erreur de lui demander si elle se sentait bien, mais n’en éprouva pas moins une certaine surprise. Certes, lui-même était gêné, mais à ce point… Quelque part, il ressentait même une certaine satisfaction devant cet agencement quasi militaire. Avec ces points de repère, on savait où on allait, surtout lorsqu’on se souvenait si mal de son passé.

Dans de telles conditions, Dain s’étonnait encore que ses supérieurs lui aient confié un poste aussi important. Il ne doutait pas que cette expérience douloureuse ait été prise en considération : selon eux, cela ne pourrait que l’aider à arracher des aveux aux criminels récalcitrants, ou à se débarrasser de ceux qui n’avaient rien à leur apprendre. Malgré tout, il leur en était profondément reconnaissant et, pour cette raison, continuait de tenir sa place nuit après nuit, mais aussi de rendre régulièrement visite à la base, même sans convocation officielle.

On lui avait même offert d’intégrer la Section Interne, sur place. Cela payait mieux, c’était plus tranquille. Pourtant, il avait refusé. Pour tout l’or du monde, il ne renoncerait pas à ses responsabilités sur le terrain.

Dans le hall d’entrée, Cyd examina le visage de l’hôtesse, Bridget Rothschild. Dents blanches parfaitement alignées, teint de pêche… Elle-même avait autrefois été aussi jeune, aussi fraîche, aussi nette. Alors que Dain remplissait leurs fichiers et introduisait des puces de sécurité dans leurs communicateurs, l’esprit de Cyd errait sur le boulevard du souvenir, comme cela lui arrivait ces derniers temps, un peu trop souvent à son goût. Étrange, comme les choses pouvaient évoluer. Dain aurait sans doute donné n’importe quoi pour se rappeler son passé ; elle aurait donné n’importe quoi pour oublier le sien.

— Cyd ? Je sais que tu n’as pas pris ton petit déjeuner. Tu veux que je te retrouve à la cafétéria dès que j’aurai fini ?

Il avait compris qu’elle commençait à se sentir « bizarre » et préférait la laisser tranquille, le temps qu’elle se reprenne. C’était miracle qu’elle ne lui ait pas encore créé des ennuis.

— Oui, ce serait super.

Bridget sourit, et Cyd dut se retenir de lui faire ravaler illico cet air niais. La présence de cette fille la mettait plus que mal à l’aise, alors qu’elles ne devaient avoir que quelques années de différence.

Il n’y avait encore pas si longtemps, elle avait partagé un appartement avec d’autres filles ; chaque matin, elle se maquillait, choisissait avec soin ses chaussures et ses vêtements, se faisait un brushing car elle voulait toujours paraître au mieux de sa forme. À l’école de police, elle avait terminé première de sa promotion, ce qui lui avait permis de choisir son affectation avant tous les autres élèves.

Elle aurait mieux fait de se classer parmi les derniers.

Cela faisait huit bons mois qu’elle n’avait pas mis les pieds ici – et encore, pour une conférence. Sinon, elle n’était pas revenue depuis qu’elle avait quitté la Section Interne. Au bout du couloir se trouvait un pot de palmiers miniatures qui sentaient la crème à bronzer, l’air frais et la plage. Les botanistes faisaient des progrès – les odeurs lui paraissaient moins obsédantes qu’autrefois.

Pour se rendre à la cafétéria, il fallait tourner à droite et, bien que Cyd rêvât d’un express bien chaud et bien sucré, elle ne put s’empêcher de prendre sur la gauche.

Elle croisa deux agents qu’elle ne connaissait pas ; ceux-ci détaillèrent rapidement sa tenue civile, repérèrent le communicateur accroché à sa ceinture et lui adressèrent un sourire poli. Si la lumière est bleue, laissez passer ; si c’est rouge, tirez dans le tas. Elle connaissait le mot d’ordre.

Sa lumière était évidemment bleue. Mais, même s’ils l’avaient identifiée, ils ne connaissaient pas assez l’histoire de Cydney Brighton pour se rendre compte qu’elle filait directement vers la branche Recherche et Développement sur le paranormal ; là, elle ouvrit une porte peinte en noir portant la plaque Matériel de nettoyage, entra dans le placard, le traversa pour se retrouver dans le laboratoire de recherche en démonologie.

Il était désert, silencieux ; quand elle pensait à l’agitation qui y avait régné, au temps où elle y travaillait… Une couche de poussière couvrait les livres de la petite bibliothèque, dont certains étaient encore ouverts. Une rangée de becs Bunsen, des éprouvettes, du matériel médico-légal, des écrans de contrôle un peu partout, des appareils numériques.

Mais aussi du verre brisé sous ses pieds. Étonnant que personne n’ait songé à nettoyer les lieux, ou à en condamner l’entrée. À croire que son équipe venait de sortir pour le déjeuner.

Son propre bureau n’avait pas bougé ; alors qu’un flot de souvenirs jaillissait à sa mémoire, elle sentit son cœur battre, s’assit à son ancienne place et ouvrit lentement le tiroir.

Brusquement submergée par une vague d’effroi, elle parvint cependant à porter une main tremblante sur la poche de son pantalon. Elle en sortit une petite capsule, dont elle fit sauter l’ouverture avant de la planter au creux de son coude. Alors seulement, elle trouva le courage d’affronter son passé.

9

Dain sauta dans une voiturette garée derrière la porte latérale ; la branche robotique ne se trouvait pas loin mais, avec tous les contrôles qu’il lui restait à passer, il allait perdre le peu de temps dont il disposait. À mesure qu’il descendait l’allée pavée, le blanc éclatant de la façade s’atténuait pour faire place à un beige olivâtre. On n’utilisait plus les mêmes matériaux pour l’arrière des bâtiments, même si la sécurité restait très poussée : rayons laser et barres de métal s’entrecroisaient devant chaque fenêtre, devant chaque porte.

Trois balayages rétiniens, deux prises de sang et un rapide examen ADN plus tard, il reçut enfin l’autorisation de pénétrer dans les baraquements. Il ignorait combien de mechs s’y trouvaient. Ce qui était également le cas des employés chargés de les faire fonctionner. Il savait juste qu’il devait se rendre au quartier C, couchette 14.

Un écriteau avertissait : Prière d’éteindre tous les appareils électroniques. Certains mechs comportaient de délicats éléments sans fil, il ne s’agissait pas de créer des interférences. Dain éteignit donc son communicateur et ouvrit la porte.

Un silence pesant l’accueillit. Dain se méfiait de ces machines humaines, qu’il savait toutes différentes les unes des autres. Comment jurer que certaines d’entre elles ne percevaient pas ses pensées ? Elles n’étaient pas non plus toutes équipées du même armement : elles pouvaient se servir de leurs bras ou de leurs jambes pour tirer des projectiles, mais aussi de leurs mains métalliques, si fines et si puissantes à la fois.

Il se dirigea vers le numéro 14. La couchette était faite au carré… comme toutes les autres. Il se tourna vers le mech 15, occupé à enfiler un short de gymnastique, et désigna les placards.

— Où est celui du mech qui a disparu ?

Un regard vide se leva sur lui.

— Monsieur, je ne peux pas répondre à cette question si vous ne m’indiquez pas son numéro.

Pour un peu, cette machine aurait fait un beau garçon. Elle avait dû être fabriquée par une femme…

— Ça ne fait rien, continuez.

Le robot reprit son manège.

Bien qu’il y ait une quarantaine d’individus logés dans ce baraquement, tous agissaient dans un silence total.

— Je vais inspecter les placards, annonça Dain à la cantonade.

Il sortit de sa trousse une teinture de latex blanche dont il s’enduisit les mains, puis chercha des empreintes sur le métal. Quelqu’un était déjà passé par là. Un regard par-dessus son épaule lui permit de constater qu’aucun robot ne semblait se soucier de ses agissements.

Son examen achevé sur la porte du placard, il l’ouvrit et répandit sa poudre sur les étagères, mais ne trouva rien. Il la referma, retourna vers la couchette 14.

— Euh… je vais devoir prendre ceci, expliqua-t-il aux mechs.

Celui de la place 16 leva la tête et considéra Dain, comme s’il calculait dans son programme une réponse adéquate.

— Repos ! ordonna Dain en le voyant se lever. Je…

Sans achever sa phrase, il entreprit de prélever quelques fibres sur le dessus de lit, puis inspecta le dossier à hauteur de la tête. Ôtant la pointe de la colonne de lit, il examina l’intérieur du tube de métal, s’aperçut qu’il contenait d’innombrables morceaux de papier blanc. Pris d’un étrange vertige, il s’avisa qu’il n’avait pas assez dormi. Néanmoins, il récupéra tous les fragments l’un après l’autre, les rassemblant dans une pochette de plastique.

Après un dernier coup d’œil circulaire, il sortit du baraquement et sauta dans sa voiturette. Tout en conduisant, il rebrancha son communicateur et s’aperçut qu’il avait reçu une flopée de messages de son équipe. Il rappela aussitôt JB.

— Ça se complique ! annonça celui-ci. On a un tas de cadavres de vampires sur les bras… et une très jolie fille aux dents pointues qui demande à te voir.

— Elle est à l’agence ?

— Non, elle voudrait que tu la retrouves à… hé, quelqu’un pourrait tourner l’écran vers moi ? Merci. Bon, voici les coordonnées : 45 degrés sud, 16 nord/nord-ouest. Strate zéro.

Dain émit un sifflement.

— C’est en territoire humain !

— Oui. Et ça commence à chauffer par ici, parce que ce n’est pas tout : on reçoit des rapports de tout le Westside. Les saigneurs pourraient bien avoir lancé des représailles.

— Tu plaisantes ? Tu parles de victimes humaines ? Les vampires auraient commencé à tuer des humains en pleine rue ?

— Je n’ai pas encore les détails, mais ça y ressemble. Normal, non ? Si c’est nous qui avons commencé…

Dain escomptait que ce ne soit pas le cas, que ce ne soit pas le début d’une nouvelle guerre. Et si, pourtant, Fleur estimait les humains responsables de la mort de ses demi-frères ? Et si son peuple venait de passer à l’attaque ?

— Dis au factionnaire que je file vers le Westside et que je dois ensuite retrouver Dumont.

— Compris.

Dain raccrocha et gagna le bâtiment principal, où il abandonna la voiturette pour continuer à pied. Il courut vers la cafétéria pour constater que Cyd ne l’y attendait pas ; en fait, il la retrouva à la réception, couverte de poussière, l’air hagard. Elle s’accrochait au comptoir comme si elle allait tomber. Il lui posa discrètement une main sur l’épaule pour l’aider à rejoindre la sortie.

Bridget les observait avec des yeux ronds.

D’un doigt soigneusement manucuré, Bridget Rothschild repoussa ses lunettes sur son nez et se remit à taper le texte enregistré par son patron.

Le téléphone grésilla et elle décrocha.

— Regardez sous la poubelle.

Elle jeta un coup d’œil circulaire à travers la salle, tout en s’efforçant de ne pas fixer les caméras de surveillance.

— Le colonel Billings n’est pas disponible pour le moment, lança-t-elle d’un ton faussement officiel. Voulez-vous laisser un message ?

Elle fit tomber un crayon et, en se penchant pour le ramasser, tendit la main vers la corbeille. Un petit paquet de balles explosives, sans doute destinées au pistolet qu’elle avait trouvé dans son panier déjeuner la semaine précédente, était collé sous le fond. Elle le détacha et le glissa dans le sac de gymnastique à ses pieds, avant de se redresser.

— Je l’ai ! annonça-t-elle de sa voix chantante. Je dois vous avertir que nous ne pourrons vous donner notre réponse pour les plans de la cafétéria en temps voulu. Nous sommes en état d’alerte maximum.

La voix au bout du fil, tellement gutturale qu’elle évoquait un démon de dessin animé, répliqua d’un ton posé :

— Attendez nos prochaines instructions.

Alors que son interlocuteur coupait la communication, Bridget dit poliment au revoir et raccrocha. Puis elle prit son sac de gym et sortit déjeuner. En chemin, elle sourit avec affabilité à tous ceux qu’elle croisa.

10

Dans la ruelle humide, Fleur se pencha sur le cadavre du vampire qui se desséchait à grande vitesse tandis que son sang se coagulait sur le trottoir. Ce n’était pas un Dumont, elle ne le connaissait pas personnellement. Mais peu importait.

Elle vérifia les mains de la victime ; sa chevalière glissa de son doigt vers le sol. Les armoiries appartenaient à la famille Giannini.

— Dors tranquille, frère, murmura-t-elle. Je ne laisserai pas passer cela.

Quelqu’un dans la famille Giannini allait pleurer ce soir.

Elle s’éloigna du corps tandis que les scientifiques commençaient à prélever des indices et à prendre des photos.

— Fleur, regardez.

Elle examina l’ongle aiguisé que lui montrait un technicien.

— Loup-garou ?

— On dirait. Je vais vérifier s’il y a des UV dessus.

— Les canidés… je n’aurais jamais cru…

— Ce n’est pas tout. J’ai prélevé de l’ADN de loup-garou, mais aussi de vampire et d’humain.

— De vampire ? Un croquant ?

— Je ne saurais dire. Tout ce que je sais, c’est qu’il n’appartient pas à ce type.

Fleur fronça les sourcils.

— Ça fait beaucoup d’indices à la fois. On dirait que quelqu’un cherche à nous induire en erreur.

Elle appela Marius au téléphone. Un déclic, puis une voix :

— Allô ? C’est toi, Fleur ?

— Tu as du nouveau ?

— On a exploré toute la ville. J’en suis à deux. On est arrivés trop tard. Avec le tien, ça fait trois victimes pour notre peuple.

— Bon, tâchons de récupérer autant d’indices que possible pour les présenter aux humains – ou aux canidés, qui sait ? J’ai ici plusieurs pièces à conviction contradictoires. Je ne vois pas trop où ça nous mènera.

— D’accord. Au fait, l’un de ces types était Roddy.

Roddy ? L’un de leurs compagnons de soirées, un ancien fiancé de Paulina. Fleur s’humecta les lèvres et s’efforça de ne pas perdre contenance.

— Merci, Marius. On se retrouve à la salle du conseil.

Elle aperçut Dain Reston qui sortait d’un véhicule en haut de la ruelle. À quoi jouaient donc les humains ? Étaient-ils manipulés comme il le prétendait ? En le voyant venir vers elle, elle réprima de justesse un éclat de rire qui aurait été mal venu. Ce beau garçon faisait toujours de son mieux pour cacher ses traits réguliers derrière une barbe naissante, et son thorax sous un sinistre gilet pare-balles. Ce qui, évidemment, ne l’en rendait que plus séduisant.

D’un coup de langue, elle ravala l’eau qui lui montait à la bouche. Elle ne devrait plus trop tarder avant de limer de nouveau ses canines. Encore que la situation ait singulièrement changé depuis la dernière fois qu’elle avait envisagé la chose. Il ne s’agissait plus de passer pour humaine, au contraire ; surtout lorsque la nouvelle de ces assassinats se répandrait parmi son peuple.

— Pardon ! lança Dain. Je suis en retard. Combien de victimes avons-nous ici ?

— Une. Trois au total.

— Bon, j’en ai autant pour vous. Un massacre d’humains dans le Westside.

Fleur en resta bouche bée.

— Oui, continua Dain. On dirait que la situation se corse.

— Vous ne croyez tout de même pas que nous y sommes pour quelque chose !

— Qu’est-ce que j’en sais ? On n’en est qu’aux premières constatations.

— Tout comme nous. Encore que les nôtres nous mènent sur des voies plutôt confuses, pour le moment.

— Comment ça ?

— On dirait une énorme soupe médico-légale. Toutes les espèces y sont mêlées. Ça sent le coup monté. Mais il reste à savoir qui se cache derrière. Ce pourrait être vous, qui sait ?

Comme elle le fixait d’un regard mauvais, il soupira.

— Nous ? Franchement, je n’en sais rien. Montrez-moi ce que vous avez. Ensuite j’irai manger un morceau. Vous avez faim ?

Elle le suivit en passant sous le ruban de police pour se rapprocher de la victime.

— Vous parlez de manger devant un cadavre ?

— J’en ai tellement vu, ma chère ! Pas vous ?

Elle se racla la gorge.

— Euh, si…

Il se retourna, un sourire aux lèvres.

— Ah oui ?

Il se pencha vers le corps.

— Vous dites qu’il y en a trois ?

Elle hocha la tête en frissonnant. Dain ôta sa veste et la lui posa sur les épaules. Puis, désignant le cou de la victime, il demanda :

— C’est la marque d’une griffe ? Il se décompose tellement vite… Vous avez des photos ?

— Bien sûr.

— Bon. Il faut absolument que je mange quelque chose. Venez, je vais vous montrer quelle vie de prince je mène.

Elle se doutait qu’il n’allait pas la conduire dans un bar à caviar. Ils se dirigèrent vers la voiture. Ce ne fut pas une mince affaire que de s’y installer et de trouver la place d’y allonger les jambes entre les cartons de repas vides et les journaux, mais il n’était pas question de montrer son désarroi.

Il roula jusqu’à Ventura Boulevard et se gara sur le parking d’une gargote. Fleur se demanda s’il le faisait exprès pour la mettre mal à l’aise. Tant pis pour lui, il en serait pour ses frais. Elle sortit de la voiture et le suivit à l’intérieur.

L’endroit ne devait pas avoir changé depuis 1950. Une serveuse s’approcha en mâchonnant un chewing-gum qu’elle faisait claquer à chaque fin de phrase, comme pour mieux attirer l’attention sur les piercings de ses lèvres.

Après avoir passé un coup de chiffon sur la table de formica, elle attendit leur commande.

Fleur jeta un coup d’œil au menu sans parvenir à identifier un seul plat.

— Qu’est-ce que vous nous proposez de bon ? demanda-t-elle.

— Moi, dit Dain, je prends toujours un hamburger.

Il la fixait avec une telle intensité qu’elle en eut un début de vertige. Elle commanda la même chose que lui.

— Ça a l’air bon ! affirma-t-elle bravement.

La serveuse prit note et s’éloigna.

Fleur n’avait jamais mangé un hamburger de sa vie. La cuisine qu’on servait dans les tours Dumont, ou chez ses amis, consistait en des plats compliqués agrémentés de sauces aux noms à consonances étrangères.

Elle se rendait compte que, s’il s’amusait ainsi à la désorienter, c’était pour mieux lui tirer des renseignements quand il l’interrogerait.

Or, elle n’avait pas l’intention de se laisser faire.

— Pourquoi me regardez-vous comme ça ? s’enquit-elle.

— Pourquoi est-ce que les vampires mangent toutes sortes d’aliments, quand ils ne se nourrissent que de sang ? Tout le monde a entendu parler de vos extraordinaires banquets.

— Parce que ça nous fait plaisir.

— Parce que ça vous donne l’impression d’être humains.

— C’est vous qui le dites. Vous, les mortels, vous croyez que nous ne rêvons que de vous ressembler. En fait, c’est la saveur des aliments qui nous plaît. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils n’ont pas du tout le même goût pour nous. Nous prenons sans doute beaucoup plus de plaisir à un banquet qu’aucun humain ne le pourra jamais. Vous avalez votre nourriture sans y faire attention. Nous sommes beaucoup plus sensuels. Nous apprécions la beauté des couleurs et des textures… la présentation, la table. Nous apprécions… C’est difficile à expliquer. Nous apprécions l’impression que ça produit sur nous.

— Décrivez-moi cette impression.

Elle ne trouva pas les mots adéquats.

— Ça vous donne l’impression d’être riches, railla-t-il. Et puissants. Vous déposez un saladier de caviar à côté de champagne millésimé, et vous vous prenez pour les rois du monde. En fait, vous ne buvez pas et ne mangez pas pour vous sentir humains, mais pour vous sentir supérieurs aux humains.

Fleur rougit. En un sens, il avait tout compris, quoiqu’il ne fasse que survoler la question, car elle n’aurait su expliquer à quel point elle appréciait le luxe des meubles tendus de soie, la douceur des sauces à la crème, le lustre des soirées fastueuses ; pour les vampires, c’était aussi important que le sang qu’ils prélevaient au dernier étage des tours. Ils avaient faim et soif d’opulence. De peur de ne tout simplement pas se sentir vivants. Du moins était-ce ainsi qu’elle le ressentait.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda-t-elle à voix basse.

La serveuse les interrompit en plantant les assiettes de hamburgers devant eux. Elle les dévisagea sans vergogne, avant de retourner à ses autres clients. Les yeux dans ceux de Dain, Fleur mordit à belles dents dans son pain.

— Je me sens tellement supérieure à vous en ce moment ! railla-t-elle. Une vraie princesse.

Dain se détendit et se mit à manger. Un dîneur à une table voisine lui adressa un signe auquel il répondit. Fleur avala une autre bouchée.

— Vous savez, observa-t-elle, qu’on va sûrement nous prendre en photo ensemble.

— Ah bon ? Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Les humains et les vampires peuvent travailler la main dans la main pour maintenir la paix sur Crimson City, youkaïdi, youkaïda… C’est bien ce que vous désiriez, non ?

Elle reposa son hamburger.

— Vous trouvez ça drôle ? Je doute sérieusement que les journaux le présentent ainsi. Avec tous ces morts ? Je ne sais pas pour vous, mais moi je m’efforce de prévenir une guerre !

À son tour, Dain reposa son hamburger puis se pencha vers elle.

— Je ne trouve pas ça drôle, n’empêche qu’il faut pouvoir rire de temps en temps. Sinon, c’est à devenir fou. Vous voulez m’aider ? Alors je vous conseille de contrôler votre peuple avant de donner l’alarme sur ce qui se passe – ou devrait se passer – ici, dans le monde réel. C’est ainsi que vous sauverez des vies.

Elle rougit.

— Vous êtes bien bon de me dire qui vous tenez pour vraiment responsable.

— Vous savez aussi bien que moi que les croquants ont causé d’innombrables problèmes, ces derniers temps. Qu’est-ce qui leur prend ?

— Dois-je vous rappeler que, si nous les traitons de croquants, c’est parce qu’ils sont exclus de notre société ?

Les humains avaient parfois du mal à faire le distinguo. Selon Fleur, c’était dû au fait que ceux qui y parvenaient, soit n’étaient plus humains, soit ne l’avaient jamais été.

— Lâchez-moi ! gronda-t-elle. Nous venons de subir un énorme bouleversement dans notre hiérarchie. Les temps sont diffici…

— Pour nous aussi, coupa Dain.

Il parut soudain se reprendre ; son expression s’adoucit, il se passa la main dans les cheveux.

— Pardon. Je, euh… je me conduis comme un butor.

— Sans doute que cet amoncellement de cadavres vous affecte, vous aussi. Même si vous ne voulez pas l’avouer.

Il repoussa son assiette.

— Vous avez lu en moi ?

— Évidemment.

— Dans ce cas, vous savez.

Elle s’essuya les doigts à sa serviette. Elle ne voyait pas trop de quoi il voulait parler.

— Vous savez pour ma femme, Serena.

Elle faillit s’étouffer. Sa femme ? Ils devaient être séparés… à moins qu’elle ne soit morte.

Il se pencha sur la table.

— C’est vous qui l’avez tuée.

Sur le coup, elle faillit le croire. Il avait dit ça d’un ton tellement tranquille, d’une voix qu’elle avait cru reconnaître… comme Hayden lorsqu’il avait murmuré « Tu m’as tué », après qu’elle en eut fait un vampire ; ensuite, il avait ajouté qu’elle avait fait plus que le tuer, qu’elle avait anéanti son âme.

— Ça vous choque, reprit sèchement Dain. Je me demande bien pourquoi.

— Ce… c’était sûrement un croquant, balbutia Fleur. Je n’étais pas au courant, je veux dire… on ne me disait rien… Oh, Dain !

Ses yeux s’emplirent de larmes, qu’elle parvint à ravaler.

— Je suis désolée pour vous… articula-t-elle d’une voix émue.

Il se redressa brusquement.

— Et moi, donc !

Un pesant silence s’abattit sur leur table. Fleur avait envie de lui prendre la main, de le consoler d’une façon ou d’une autre.

— Je sais ce que c’est, souffla-t-elle.

— Ah oui ? lâcha-t-il, sarcastique.

Elle ne releva pas la moquerie.

— J’ai perdu moi aussi celui que j’aimais.

Stupéfait, il ne répondit pas tout de suite, et elle se demanda un instant s’il pensait la même chose qu’elle : que ce lien étrange qui les unissait reposait sur plus qu’une simple attirance physique.

Il détourna les yeux le premier.

— On pourrait changer de sujet ? Si on revenait à nos moutons ?

Cette brusquerie ne faisait que souligner ses failles. Cet homme lui paraissait soudain infiniment vulnérable. Elle préféra ne pas le contrarier et fit mine de croquer avec appétit dans son hamburger.

— Délicieux, ce machin.

Il sourit.

— Content de vous l’entendre dire. C’est de la cuisine tout ce qu’il y a d’humain.

— Je vais dire à nos cuisiniers de se procurer la recette. Enfin…

— Où en étions-nous ?

— Il y avait pléthore d’indices sur la scène du crime, qui nous mènent aux loups-garous. Soit parce qu’on les y a laissés volontairement, soit parce qu’ils avaient toutes les raisons de s’y trouver. Je ne sais pas encore.

— Bon. J’irai parler aux canidés. Cyd a plusieurs contacts parmi eux.

— Je viendrai avec vous.

— Vous voulez rencontrer des loups-garous ? demanda-t-il sans cacher sa surprise.

— Bien sûr ! Ce n’est pas parce que j’éprouve une aversion instinctive envers leur espèce, que je dois négliger un moyen précieux de connaître la vérité.

— C’est certain. Mais vous êtes sûre de savoir à quoi vous vous exposez ?

— Sinon, je ne vous le demanderais pas.

— C’est juste que… Enfin, peu importe. Je vais prévenir Cyd.

— Merci.

Dain passa sa carte de crédit sur le lecteur intégré dans la table, et tous deux sortirent. Les sens en alerte, Fleur leva les yeux. La nuit paraissait tranquille. Néanmoins…

— Voulez-vous que je vous raccompagne ? proposa-t-elle. C’est dangereux, par ici.

Amusé, il sourit.

— Pourquoi pas ? Vous devriez me tenir la main, pendant qu’on y est !

— Dans vos rêves.

— Oui, là aussi.

Elle s’arrêta net, car il venait de lui passer un bras dans le dos et elle n’y était pas insensible du tout. Mais il ne faisait que lui poser sa veste sur les épaules. Cependant, elle lut dans son regard une émotion au moins comparable à ce qu’elle éprouvait.

— Je vais rentrer tranquillement en voiture, annonça-t-il soudain.

Et il se détourna.

Tu as peur de moi, Dain Reston, songea-t-elle. Tu n’as aucune confiance en toi…

Cette découverte la surprenait. Au fond, ni l’un ni l’autre ne savait comment réagir.

Elle le suivit du regard, se prenant à regretter qu’il ne l’ait pas embrassée.

11

Les mains pleines, Dain envoya un coup de pied dans la voiture pour prévenir Cyd, qui se pencha afin de lui ouvrir la portière. Il s’assit et lui tendit un des deux cafés qu’il avait apportés, ainsi que le sac de beignets qu’il tenait entre les dents.

— Je n’aime pas te voir arriver en retard, marmonna-t-elle. Surtout quand tu apportes le petit déjeuner.

— Tu es passée par Santa Monica Boulevard ?

Elle fouilla dans le sac pour y choisir son beignet préféré, qui regorgeait de sucre glace et de pépites multicolores.

— Ouais.

— Ils sont revenus.

Elle leva les yeux vers lui.

— Ils n’étaient pas là hier, continua-t-il. Mais en arrivant ce soir, j’ai vu qu’on venait de les installer.

— Les lampadaires ? Ceux d’avant la trêve ?

— Oui.

Dain but un peu de café brûlant. En venant à l’agence, il avait remarqué une subite augmentation des lampadaires le long des grandes avenues de la ville. On les avait supprimés en grande partie après la signature de la dernière trêve ; pour alléger un peu la facture d’électricité.

— On va voir ça ? proposa Cyd en lui prenant son gobelet de café.

Il démarra, prit un raccourci à travers quelques ruelles, puis se dirigea vers Santa Monica Boulevard et chercha une place pour se garer non loin des derniers chantiers de construction. On avait effectivement remplacé les anciens lampadaires par de nouveaux.

Ils étaient équipés d’ampoules à trois puissances : lumière normale, blanc orangé, vision nocturne verte et UV. On pouvait orienter la lumière à la verticale ou à l’horizontale. Les UV servaient à tenir les vampires éloignés des principales artères de la ville.

En mangeant son beignet, Cyd s’enquit :

— Tu as entendu les sirènes, tout à l’heure ?

— Oui. On essayait le nouveau système d’alarme.

— Ah ! Sympas les politicards, de rappeler sans arrêt aux bonnes gens qu’on pourrait à tout moment avoir à se cacher des saigneurs et des canidés ! Seulement, moi, ça me flanque mal au crâne.

— Sans compter que ça nous prépare du travail.

— Quel genre, au juste ?

— Si je le savais…

Dain se promit de demander à Kippenham si les défenses avaient été renforcées. À sa connaissance, certaines infrastructures n’avaient pas été vérifiées depuis la première bataille entre les espèces. À l’époque, toutes les voies publiques étaient équipées de ces lampadaires à triple ampoule.

— Franchement, ajouta-t-il, si je le savais, je te le dirais. Et ça m’ennuie d’avoir si peu d’informations. À plus d’un titre.

— Tu t’inquiètes ? Je veux dire, pour nous ?

— Avoue que c’est bizarre, quand même. Kipp ne m’invite plus à aucune réunion. Ni à la base, ni à l’agence. En fait, depuis qu’il m’a donné son accord pour rencontrer Fleur, je n’ai plus entendu parler de lui. J’ai du mal à croire qu’il n’ait rien appris entretemps. Tiens, ces lampadaires, par exemple.

Cyd compatit.

— Ce n’est peut-être pas aussi grave que tu le crois. Tu sais comment la section I opère dès qu’il est question de canidés ou de saigneurs. Ils deviennent paranos et ils ferment le robinet à infos.

— D’accord, mais d’habitude ils me tenaient au courant. Et maintenant, c’est silence radio.

— À force, ils ont dû se lasser. Jamais tu ne quitterais le CB pour aller travailler à la base.

Les nouveaux lampadaires s’illuminèrent d’un coup.

— Les saigneurs ne vont pas aimer, observa Cyd.

— Oh, que non ! Et ils ne vont pas se contenter de regarder en croisant les bras.

— Et s’ils comprennent où on veut en venir, je ne te raconte pas les ennuis…

Dain et Cyd savaient, eux, où les humains voulaient en venir : mise en place de l’IDP, l’Initiative de défense préventive. Les lampadaires n’en constituaient que le premier volet ; dans les collines proches où s’étalaient les lettres de Hollywood, se trouvaient encore les emplacements de lampes stroboscopiques télécommandées, susceptibles d’éclairer plus fort et plus loin qu’aucun autre rayon. Elles pourraient atteindre la strate des vampires et rendre difficile – si ce n’est mortelle – toute tentative de vol.

À ce stade, Dain ne serait pas surpris d’entendre dire que ces mécanismes allaient être remis en fonction… au risque de déclencher le chaos.

Cependant, il n’était pas trop tard pour faire cesser l’escalade.

— À propos des saigneurs… reprit-il. Je voudrais mettre Fleur en contact avec l’un de tes canidés.

Pour toute réponse, Cyd se mit à hurler de rire.

Dain n’aurait jamais cru que cette requête puisse la mettre dans une telle joie.

— Je suis sérieux. Tu pourrais nous arranger ça ?

— Sûrement pas, rétorqua Cyd en posant les pieds sur le tableau de bord. Jamais je ne laisserai un vampire rencontrer un de mes informateurs. Tu m’en demandes trop.

— Cas de force majeure ! Tu pourrais essayer, quand même !

— Tu sais très bien que, dès qu’un vampire voit un loup-garou, ils s’étripent. Je n’ai aucune envie de faire courir un tel risque à l’un de mes informateurs.

— C’est moi qui te le demande, ton coéquipier.

— Oui, eh bien c’est une demande idiote, tu m’excuseras !

— Dans ce cas, considère-le comme un ordre.

— En quel honneur ?

— Tu me dois assez de retours d’ascenseur comme ça.

— Ce n’est pas vrai ! Qu’est-ce qu’elle t’a fait, cette Fleur Dumont ? Je ne te reconnais pas.

Il accusa le coup.

— Tu pourrais peut-être me le dire, parce que moi, je ne le sais pas, avoua-t-il.

Elle resta un instant la bouche ouverte et, soudain, son expression se radoucit. Elle lui décocha un sourire en coin.

— Excuse-moi. La situation devient tellement tendue dans cette fichue ville, que j’en arrive à oublier qu’on est dans le même camp.

Lorsque Cyd souriait ainsi, il était impossible de lui résister longtemps. Dain se demandait parfois ce qu’elle aurait pu devenir si elle avait surmonté ses démons.

— Tu vas devoir faire attention à toi, la prévint-il. L’autre jour, il n’y avait que Bridget pour te voir, mais imagine qu’un chef ait été témoin de ton malaise.

— Je n’y peux rien ! s’emporta-t-elle.

Il parut surpris, mais elle ferma le poing et heurta le sien amicalement.

— Merci de m’avoir aidée.

Se raclant la gorge, elle fit mine de fouiller dans son sac à ses pieds. Elle en sortit une cigarette en chocolat.

— Tu fumes ?

— Oui ! répondit-il en riant.

Il prit la confiserie, la cassa en deux et la croqua.

— Dis-moi, murmura-t-elle soudain. Et si le patron te tenait à l’écart à cause de Fleur ?

— Je ne sais pas. C’est quasiment lui qui m’a poussé à travailler avec elle ; si ça posait un risque, il m’en aurait parlé.

Elle fit mine d’aspirer la fumée de sa cigarette en chocolat.

— Il doit se douter que c’est inévitable.

— Je n’aime pas le mot « inévitable ». Qu’est-ce que tu entends par là ?

— On s’est déjà accrochés sur elle ce matin. On ne va pas remettre ça.

— Qu’est-ce qu’il y a d’« inévitable » ?

Cyd consulta sa montre.

— Ouille ! Il faut que je me dépêche. J’ai la réunion la plus bête du monde qui m’attend.

Elle ouvrit la portière et sauta dehors, la fit claquer derrière elle, puis se pencha vers la fenêtre et tapa au carreau.

Levant les yeux au ciel, Dain abaissa la vitre.

Cyd se pencha à l’intérieur.

— J’espère qu’elle en vaut la peine. Parce qu’un vampire comme elle n’aurait aucun mal à massacrer un type comme…

Il remonta la vitre, et Cyd dut reculer pour ne pas se faire couper la tête. Elle lui envoya un baiser exagéré, lui tira la langue et fila vers le métro.

Sacrée Cyd ! Elle ne le connaissait que trop. Fleur Dumont l’avait ensorcelé. Jamais il ne s’était senti aussi attiré depuis… depuis sa femme, sans doute.

Après l’accident, il avait demandé à Kippenham de lui raconter ce qu’il se souvenait de Serena. Ce fut un de ces moments étranges au cours desquels deux hommes se confient l’un à l’autre. Kipp lui avait montré des photos de Serena, en la décrivant comme un ange de douceur habitée d’un démon. Des heures durant, patiemment, il répondit aux questions que lui posait son collaborateur, sur une épouse dont lui-même ne gardait pas le moindre souvenir. Voilà entre autres pourquoi Dain ne pouvait supporter d’entendre dire du mal du patron.

Un ange de douceur habité d’un démon. Fleur, quant à elle, avait plutôt l’air d’un démon à la douceur d’ange. Son négatif. Néanmoins, il avait l’impression de retrouver en elle un peu de Serena. À moins qu’il n’admette enfin, s’il voulait se montrer honnête jusqu’au bout, que cette sombre princesse l’émouvait davantage que le souvenir de sa femme.

Écœurant…

Voilà seulement deux ans que l’accident avait eu lieu. Cela lui donnait-il licence de comparer son épouse décédée à quelqu’un d’autre ? Comment osait-il seulement le penser ? D’un autre côté, ce n’était pas sa faute s’il ne se rappelait rien. C’était un accident. Il devait sans arrêt se le répéter. Un accident. Pas sa faute. Comment Serena pourrait-elle lui en vouloir s’il vivait sa vie ?

Il regarda au-dehors les ruelles vides, mais ne fut pas surpris de voir si peu de gens, toutes espèces confondues. Les vampires étaient pris par une réunion de l’Assemblée primordiale, et la plupart des canidés préféraient ne pas remonter à la surface, sans doute dans l’espoir que saigneurs et humains allaient finir par s’entretuer.

Il descendit de voiture pour se détendre les jambes et courut jusqu’au premier lampadaire, à la recherche de quelque indice sur l’identité de ceux qui les avaient commandés. C’est alors qu’il crut entendre un bruit de vol.

Il alla se placer en pleine lumière et appuya sur le bouton de commande des UV. S’il avait affaire à un vampire, cela le mettrait à l’abri de toute attaque directe. Mais pas d’un coup de feu, évidemment. Ce qui valait tout de même mieux que de se faire vider de son sang sur place.

Cependant, il était trop ébloui pour voir à quoi il avait affaire. Sortant son pistolet, il cria :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Ses mots se répercutèrent à travers le boulevard désert. Un coup de vent lui donna froid dans le dos.

Il se tourna dans tous les sens, allant et venant, prisonnier de sa cellule de lumière. Il sentait bien que quelqu’un se cachait dans l’ombre, et il ne pouvait même pas appeler des renforts puisqu’il avait laissé son communicateur dans la voiture.

Soudain, un gigantesque rayon blanc vint frapper l’ampoule au-dessus de sa tête, changeant l’ultraviolet en orange classique.

Quelle était cette arme nouvelle développée par les saigneurs ? Jamais il n’avait rien vu ni entendu de pareil. Dans un crissement, l’ampoule finit par exploser, envoyant Dain à terre dans un déluge d’étincelles.

C’est alors qu’il aperçut la silhouette du vampire, et se dit qu’il préférerait avoir affaire à l’un de ces croquants dont Fleur avait parlé ; sinon, elle allait devoir s’expliquer ! Ce fut sa dernière pensée avant d’être plongé dans l’obscurité.

Alors, il fila vers le lampadaire voisin tout en jetant un regard par-dessus son épaule pour voir s’il était suivi. Il n’y parvint qu’une seconde avant que le croquant n’en fasse exploser l’ampoule.

Il galopa vers le suivant, perdant un peu de terrain sur son poursuivant.

Le croquant fit aussi éclater cette ampoule qui, cette fois, provoqua brûlures et coupures sur la peau de Dain. Dans son effroi, il laissa tomber son arme, qui disparut dans le caniveau.

Les poumons en feu, il reprit sa course vers un quatrième lampadaire et la réaction de son adversaire fut la même. Il remonta ainsi toute la rangée, voyant chaque fois la lumière exploser à son arrivée.

Il ne resta bientôt qu’un lampadaire au bout du boulevard. Au bord de l’épuisement, Dain préféra faire face et se battre.

Il se retourna lentement et aperçut le vampire qui flottait dans les airs, à quelques mètres de lui. Dain ne parvenait pas à distinguer ses traits ; il le vit seulement plier les bras.

Soudain, il se retrouva au sol, le souffle coupé, prêt à subir le coup fatal. Mais celui-ci ne vint pas. Alors qu’il gisait à terre, un grand vacarme se produisit au-dessus de lui.

Fleur ? Ce fut sa seule pensée. Fleur était intervenue !

Quand il entendit sa voix, il rouvrit les yeux pour l’apercevoir qui s’attaquait au croquant ; celui-ci réagit en l’envoyant heurter la façade de l’immeuble voisin. Il entendit la jeune vampire pousser un cri étouffé, puis la vit réagir d’un coup de pied dans le poitrail du croquant qui s’en alla débouler en arrière ; le temps qu’il se redresse, elle le cueillait à la volée, lui collant le bout de sa botte en pleine tête.

Le croquant plongea vers le sol mais se reprit à quelques centimètres du macadam, le visage en sang.

Impitoyable, Fleur atterrit devant lui et le plaqua au sol. Elle l’aurait sans doute achevé, si trois autres vampires n’étaient venus se poser à côté d’elle. Deux l’entraînèrent, tandis que le troisième marchait calmement vers le croquant qui tentait en vain de se relever.

Le vampire primordial plaqua le pied sur le dos du croquant, puis se baissa pour lui tordre le bras et lui glissa quelques mots à l’oreille.

— Vas-y doucement ! lui cria un de ses compagnons.

Le croquant grimaçait de douleur ; Dain n’entendit pas ce qu’il cria, mais cela parut mettre son adversaire en rage car ce dernier le souleva du sol, le retourna en l’air et l’envoya tête la première dans les éclats encore rougeoyants de la dernière ampoule éclatée. Puis il lui coupa la tête.

Pas un cri, pas un râle. Le croquant était mort. Ce fut brutal, rapide, silencieux.

— Bon sang, Marius ! On aurait pu l’interroger ! cria l’un des autres vampires. Qu’est-ce qu’il ta dit ?

Celui qui répondait au nom de Marius s’essuya le front de la manche.

— Je lui ai demandé si c’étaient les croquants qui avaient envoyé ce mech.

— Et il a dit oui ?

— Non. Il a dit qu’il ignorait qui l’avait envoyé, nais que c’était dommage qu’il ait manqué Fleur. Et a ajouté… Peu importe.

Là-dessus, il s’approcha de Dain qui n’avait pas encore retrouvé son souffle et le souleva du sol avec une étonnante facilité, l’aidant à se remettre debout.

— Vous saignez, observa-t-il.

Dain s’aperçut qu’il avait les bras lacérés d’éclats d’ampoules. Il vit aussi que les deux autres vampires retenaient Fleur, qui le fixait d’un œil scrutateur.

S’il en avait eu la force, il se serait précipité vers elle mais, entre les vampires qui faisaient barrage et la douleur qui lui brûlait la poitrine, il savait qu’il n’y parviendrait pas.

Cependant, il lui suffisait de voir comment elle le dévisageait, les lèvres entrouvertes, les pupilles dilatées presque au point de noyer le bleu de ses iris… Jamais il n’avait vu exprimer un désir aussi sauvage. Et il en éprouvait autant pour elle.

Il tendit le bras, mais son voisin l’écarta d’un geste. Il voulut dire quelque chose, au moins la remercier. Le désir de la toucher en devenait insupportable ; entre l’adrénaline qui le prenait d’assaut et ce regard de feu, il faillit retomber à la renverse.

— Vous saignez, lui souffla de nouveau le vampire en le retenant.

Dain se laissa reconduire à sa voiture, tandis que les autres entraînaient Fleur dans la direction opposée.

Toujours surveillé par son gardien, Dain sortit une serviette du coffre, essuya le sang qui maculait son visage, et alla s’asseoir au volant. Il démarra et jeta un coup d’œil à ses bras. Les égratignures striaient ses anciennes brûlures… un peu comme le visage de Fleur commençait à obscurcir les images floues qu’il gardait de Serena.

12

De son inconfortable posture, bloquée dans une ruelle jonchée d’ordures, Jillian Cooper n’en croyait pas ses yeux. Elle venait d’assister à la plus inimaginable des scènes : Dain Reston sur le point de se faire abattre par un sous-vampire, jusqu’à ce que des vampires supérieurs arrivent à la rescousse. Elle était restée là, pétrifiée. Bien joué, Jill, se dit-elle, tu es une héroïne… À présent, elle pouvait compter exactement vingt-neuf lampadaires brisés sur les trente que venait de s’offrir Santa Monica Boulevard. Et un cadavre de vampire décapité au milieu de la chaussée. Dès lors, une seule question se posait : y avait-il là matière à écrire un article, ou valait-il mieux y voir un avertissement de quitter la ville au plus vite ?

Elle attendit que le silence soit retombé sur le quartier, mais n’osa bouger tant qu’elle n’eut pas l’assurance d’être seule. Elle avait les semelles humectées d’eau fétide et préférait ne pas imaginer sur quoi elle était assise. Lentement, très lentement, elle quitta la ruelle pour se diriger vers le corps.

Malgré son métier, Jill ne s’était jamais habituée aux scènes de bagarre, encore moins à rester debout toute la nuit. Cependant, elle avait l’impression de passer sa vie en perpétuel décalage horaire, sans cesse obligée de s’éveiller à pas d’heure parce que se présentait inopinément un article pour elle. Aussi, voilà longtemps qu’elle ne pensait plus devenir la plus grande journaliste de nuit ou de jour. Elle voulait être la plus grande. Point.

Certes, dans ses rêves de gloire, elle ne s’était pas vue perdue au milieu d’une rue inondée de sang à deux heures du matin, au bord de la nausée devant ce cadavre décapité qui commençait à se dessécher.

Elle déglutit, mais s’obligea tout de même à l’examiner et remarqua tout de suite son tatouage. Ainsi, elle avait bien affaire à un croquant – un de ces vampires qui ne voulaient pas entrer dans le système, crime impardonnable chez ceux de son espèce. Et cette expression de surprise, qui s’effaçait peu à peu de son visage en décomposition, la bouleversait comme chaque fois qu’elle voyait un mort, vampire, humain ou loup-garou.

Après un coup d’œil latéral pour s’assurer que personne ne risquait de la surprendre, elle sortit son appareil photo et prit un gros plan, faisant éclater le flash dans l’obscur boulevard. Ensuite, elle se redressa pour prendre quelques plans généraux ; c’est alors qu’elle distingua la silhouette d’un homme enveloppé dans les ténèbres.

Jill en lâcha son appareil qui retomba le long de sa poitrine, au bout de sa courroie. Elle recula, trébuchant et tombant sur le trottoir humide, ouvrit la paume vers l’inconnu.

— Je prenais juste une photo ! C’est tout.

Elle frissonna en le voyant tendre le bras vers elle.

— Prenez ma main, dit-il.

Écarquillant les yeux, elle tâcha de distinguer son visage, alors qu’elle avait tout de suite reconnu sa voix. C’était celle du vampire qui venait d’aider Dain.

Elle essaya de se relever toute seule mais, comme il se rapprochait, elle sentit ses genoux se dérober sous elle. Il la saisit à la taille.

— Je vous fais peur ! marmonna-t-il d’une voix rauque.

— Oui ! geignit-elle.

— Ce n’était pas mon intention.

— Et quelle était votre intention ?

Il eut un petit rire. Curieusement, cela aida la jeune femme à reprendre confiance. Elle le dévisagea longuement, pour le cas où elle aurait un jour à l’identifier. Il avait tout d’un Dumont, quoiqu’elle n’aurait su dire lequel.

Il cessa de rire et ses lèvres s’entrouvrirent sur des canines pointues ; ses prunelles noires comme la nuit la dévoraient déjà, l’entraînant dans un vortex de sensations, comme si son inconscient se mêlait au sien.

Il considérait son cou, mais Jill ne voyait que ses cils noirs et sa bouche sensuelle. Il était tellement beau ! Elle savait sans l’ombre d’un doute qu’il ne songeait qu’à planter ses crocs dans sa gorge. Sur le moment, elle-même en eut presque envie. Pour une fois dans sa vie, Jill ne savait quoi dire.

D’un seul coup, il la lâcha et l’adossa au lampadaire, la retenant d’une main pour l’empêcher de tomber.

— Rentrez chez vous, dit-il.

Elle hocha la tête. Il recula, ouvrit les deux mains pour montrer qu’elle pouvait partir. Elle s’enfuit sans demander son reste.

— Je t’attendais, dit Fleur en ravalant sa colère.

Marius venait d’entrer par la fenêtre de l’antichambre de l’Assemblée. Il paraissait triste comme jamais.

— J’avais à faire, marmonna-t-il.

Fleur le connaissait. Elle savait ce que signifiait ce regard éperdu.

— Ça va ? s’enquit-elle.

Il éluda la question.

— Ian et Warrick ?

— Ils sont là.

— Alors on y va ?

— Je voudrais d’abord te parler.

Son cousin s’assit en soupirant.

— Pourquoi ne me traite-t-on jamais comme les autres ? demanda-t-elle. Pourquoi m’empêcher de voir Dain quand toi, tu ne rêves que de rejoindre des femmes humaines ? Où est la logique dans tout ça ?

— Je voulais juste te protéger.

— Allez, je te connais ! Quand tu fais cette tête-là, c’est que tu es ivre d’amour.

Il se redressa.

— Et alors ? Ça n’a rien d’illégal !

— Tu te conduis comme si tu étais incapable de te contrôler.

— C’était toi qui avais l’air incapable de te contrôler. Je sais ce que j’ai vu ! Je ne voulais pas que tu accomplisses un acte que tu aurais pu regretter par la suite.

— Arrête ! Je n’allais rien faire du tout ! Je voulais juste donner une leçon à ce croquant… avant de l’amener ici pour l’interroger. Mais toi, tu arrives et tu le tues ! Enfin, Marius… tu prétends m’empêcher de perdre la tête avec Dain Reston et qu’est-ce que tu fais, toi ? Tout ça pour m’empêcher d’approcher un humain…

— La différence entre toi et moi, Fleur, c’est que je n’ai pas commis d’erreur par le passé, lâcha-t-il d’un ton froid. Tu n’as toujours pas fait tes preuves. Ni devant moi, ni devant l’Assemblée.

Il leva les bras d’un geste impuissant.

— Quant à ce croquant… il a dépassé les bornes. Et, en ce qui concerne Jillian, je ne cherchais qu’à la protéger. Nous ne pouvons permettre que les relations entre humains et vampires s’enveniment davantage.

Là-dessus, il se leva.

— Bon, on a assez fait attendre les autres. Tu es prête ?

Écœurée par le manque de confiance dont son cousin faisait preuve à son encontre, Fleur se déroba.

— Je voudrais d’abord aller me changer.

— Tu es très bien comme ça.

— Mais non ! Si toi-même tu ne peux me prendre au sérieux, comment voudrais-tu que les autres y parviennent ? En fait, je n’aurais jamais dû m’habiller comme ça.

Après le combat de rue, elle n’avait pas eu beaucoup de temps pour se changer. Et comme elle ne pensait qu’à Dain, à ce sang qui maculait ses bras, son visage… elle avait enfilé de vieux vêtements, un peu n’importe quoi.

Son cousin la surprit.

— Peu importe ce que tu as sur le dos. Ça se passera très bien.

Si seulement elle pouvait y croire !

Elle lui adressa un maigre sourire, inspira un bon coup et entra dans la salle.

Les réunions de l’Assemblée primordiale avaient pour objet de sérieuses discussions de stratégie politique et donnaient lieu aux plus prestigieux banquets de l’année. Les étapes importantes se déroulaient après les repas mais, pour y avoir assisté à de nombreuses reprises avec son amie Paulina, Fleur en connaissait surtout la partie festive. C’était l’occasion d’arborer les tenues les plus extravagantes et de bien s’amuser. Aujourd’hui, elle voyait l’événement d’un tout autre œil et souhaitait surtout être prise au sérieux.

D’ailleurs, elle commençait à s’habituer à son nouveau statut. Elle comprenait désormais comment se passaient les choses dans ce monde fragile, dans cette ville de Crimson City qui rassemblait toutes les espèces et tentait de les faire cohabiter. Il s’agissait maintenant de le prouver à son entourage.

Un long silence l’accueillit tandis qu’elle se dirigeait vers la table d’honneur. Écartant d’un geste un pan de sa large jupe, elle frémit quand elle entendit monter un petit rire aigu. Merci, Paulina ! songea-t-elle, agacée.

Pourtant, une fois debout à sa place, elle ressentit une sorte de paix. Elle sourit à son entourage, à tous ceux qui la regardaient, se versa un grand verre d’eau et prit la parole devant son peuple.

Kippenham se tenait sur le perron, une bouteille de whisky à la main. Dain ouvrit la porte pour le faire entrer.

— Voilà un moment que je voulais boire un verre à votre santé, annonça son patron.

La dernière fois qu’ils avaient « bu à sa santé », c’était sur son lit d’hôpital, et Kipp avait quasiment pleuré sur son épaule en lui apprenant qui il avait été, qui avait été sa femme. Du temps de Serena, il semblait que tous deux aient beaucoup aimé les soirées entre amis, en particulier avec Kippenham et ses nombreuses conquêtes. Bien entendu, Dain avait oublié toutes ces jeunes personnes, ce qui ne semblait pas très grave ; en revanche, il ne gardait plus aucun souvenir de Serena, ce qui paraissait infiniment plus grave aux yeux de Kipp, si bien que ce dernier s’était donné la peine de venir régulièrement raconter au convalescent les détails de sa vie d’avant.

À la longue, Dain avait accepté l’idée que la mémoire ne lui reviendrait sans doute jamais. Et la présence de Kippenham avait fini par lui peser ; ses anecdotes en arrivaient à le culpabiliser. Il rêvait la nuit qu’il avait commis des meurtres, qu’il méritait de terminer ses jours en prison. Comment pouvait-il avoir oublié une femme tant aimée ? Comment pouvait-il voir Kippenham se lamenter sur son passé avec Serena, alors que lui-même restait là, les yeux secs, comme si son patron lui lisait un article de journal ?

Kippenham s’était finalement rendu compte qu’il ne produisait pas l’effet désiré sur son collaborateur, si bien que ses visites s’étaient d’abord espacées, pour ensuite complètement cesser. Il était alors redevenu un patron normal. Cependant, Dain appréciait sa volonté de l’aider. À plusieurs reprises, il avait pensé lui téléphoner pour le prier de lui raconter d’autres anecdotes, ne serait-ce que pour se convaincre qu’un jour il avait été heureux.

Voilà pourquoi il était content de la visite de Kippenham ce soir-là. Son patron se rendit à la cuisine, Où il prit deux verres dans le placard pour les rapporter sur la table basse, à côté du whisky. Il les remplit presque et leva le sien.

— À Serena !

Dain fit de même, et ils trinquèrent.

— À Serena !

Kippenham but une gorgée avant de déclarer :

— J’ignorais si vous étiez prêt ou non, mais ça fait longtemps, maintenant.

Comme Dain attendait la suite sans répondre, il sortit de sa poche intérieure une enveloppe qu’il posa sur la table et glissa vers lui.

— J’ai sorti ça de vos archives.

— Je suis prêt, balbutia Dain, ému. Prêt à tout voir et entendre.

Sur son lit d’hôpital, il avait supplié Kippenham de vider sa maison de tout souvenir de Serena, d’entasser dans un garde-meubles ce qui avait appartenu à la jeune femme, car il avait trop peur, en rentrant, de sentir son odeur sur ses vêtements, de retrouver des souvenirs qu’au fond il n’aurait pas supportés. Kippenham s’était exécuté, si bien que, lorsque Dain était rentré chez lui, il n’avait plus rien trouvé de personnel. Tandis qu’à présent… à présent, il voulait savoir.

— Je suis prêt, répéta-t-il. Je veux récupérer les affaires de Serena.

Son patron avala une autre gorgée de whisky, le regard un peu perdu.

— Ça fait longtemps. Je vais dire au garde-meubles de vous les envoyer.

— Merci.

Dain prit l’enveloppe. Elle n’était pas fermée. À l’intérieur, il trouva un pendentif en forme de cœur, le sortit d’une main tremblante. Cela lui disait quelque chose. Il avait vu ce bijou sur elle. Au dos était gravé : Ensemble pour toujours. Il ouvrit le médaillon et découvrit à gauche une photo de lui-même, un sourire diabolique aux lèvres, à droite un portrait de la jeune et blonde Serena.

Les yeux pleins de larmes, il tâcha de dissimuler son émotion, mais vit que Kippenham était dans le même état.

— Je me rappelle un soir, dit son patron. On était sortis à quatre après une éreintante journée de travail, juste pour prendre une pizza. Or, il n’y avait pratiquement personne dans ce restaurant. Une ambiance plombée. Pourtant, en cinq minutes, Serena entraînait tout le monde à boire et à chanter. Elle était comme ça.

L’air rêveur, il regardait au plafond.

— Elle portait ce vieux pull bleu ciel que vous lui aviez offert, sous prétexte que vous ne pouviez encore vous permettre d’acheter des diamants.

Dain vida son verre en grimaçant et s’en servit un autre. Il se sentait dorénavant le courage d’assumer la vérité. Il devait savoir.

— Kipp, d’homme à homme… est-ce que vous aimiez Serena ? Est-ce que vous êtes sorti avec elle avant notre mariage ?

Kippenham blêmit.

— Nous en avons déjà parlé. Vous ne vous souvenez pas ?

Dain ne se souvenait pas. Il grinça des dents.

— Vous savez bien que non. Navré, mais…

— Excusez-moi. Je n’aurais pas dû dire ça. Ce n’est pas votre faute. Ça remonte à si longtemps…

Dain essaya de se détendre mais, soudain, il n’avait qu’une envie : se débarrasser de la présence de Kippenham au plus vite. Ce n’était pas pour rien que tous deux avaient un jour décidé de ne plus parler du passé. Il ne pouvait supporter que son histoire compte davantage pour un autre que pour lui.

— Est-ce que vous avez aimé Serena avant moi ?

— Oui… en ami. C’était ma meilleure amie.

Dain se prit la tête dans les mains.

— Mon Dieu ! Pardon, Kipp, mais c’est invraisemblable. Je ne me la rappelle pas du tout. En dehors de ses photos, je n’ai toujours aucun souvenir d’elle. Il faut que je me force à croire qu’il s’agissait bien de moi.

Le visage de Kippenham exprimait un immense chagrin.

— Elle était tellement vivante, vibrante ! Et vous l’aimiez tant ! Je n’arrive pas à croire qu’elle soit morte sans qu’une partie d’elle-même ne continue à vivre en vous !

Il en paraissait presque furieux, et une larme glissa le long de sa joue.

Dain avait envie de crier : « C’est à moi de la pleurer, de la regretter ! » Il se leva.

— Il existe une partie d’elle-même en moi, minuscule, mais elle existe. Vous avez raison. J’aurais seulement voulu qu’il m’en reste davantage.

Pieux mensonge.

Kippenham parut se détendre.

— Je vais vous faire envoyer ses affaires.

À son tour, il se leva.

Dain l’accompagna jusqu’à la porte.

— Merci !

— Si vous voulez que je vous parle encore…

— Merci.

— Et je vous rappelle que vous étiez mes bons amis, juste mes amis, rien que mes amis…

Dain eut presque envie de le pousser en avant, mais son patron finit par franchir lui-même le seuil et s’en aller.

Enfin seul, Dain regarda autour de lui ce mobilier qui n’avait jamais changé, cette décoration intacte, donc voulue par sa femme…

Qu’avait été leur amour ? Paisible, tranquille ? Ou brûlant de désir et de tourments ? Dain pensait à Fleur. À son corps, à son visage, à l’ardeur qu’elle avait suscitée en lui. C’était elle qui vivait en lui désormais, et cette déloyauté envers Serena l’emplissait de honte.

Il s’assit devant la table basse, reprit le médaillon entre ses doigts.

C’était ma femme et je ne ressens pas la moitié des sentiments de Kipp… Qu’est-ce qui m’arrive ?

13

Voilà plusieurs jours qu’elle n’avait revu Dain Reston, et Fleur en était presque contente. Elle avait besoin de temps pour se calmer.

Il ne s’agissait pas de se présenter chez lui encore habillée comme pour une première. Ce qui ne l’empêchait pas de préparer soigneusement sa nouvelle visite – en partie afin d’impressionner les canidés. Mais, pour être honnête, il fallait avouer que c’était aussi pour voir la réaction de Dain. Encore qu’elle n’ait nullement l’intention de faire monter la tension qui régnait déjà entre eux. Cette part imprévisible d’elle-même, qu’elle avait découverte sous l’influence de Hayden, elle savait que Dain pourrait la susciter quand il voudrait. Or, elle ne pouvait se le permettre.

Avant tout, elle s’habillait en vue de ce qui l’attendait en territoire loup-garou.

Les cheveux noués en une coiffure compliquée, elle avait choisi un corsage de dentelle qui dégageait bien les épaules mais cachait des armes tout le long des coutures. Son pantalon cigarette de satin noir était doublé d’un tissu blindé, et la tige de ses bottes à talons hauts offrait un assortiment d’armes de voyage. Ce qui n’allégeait pas la démarche. Mais, lorsqu’on savait voler, cela ne posait guère de problèmes. D’autant que les hommes sous-estimaient toujours l’impact d’un talon aiguille dans l’œil.

Dain n’en revint pas.

— Extraordinaire !

Il ne paraissait pas mal lui non plus. Il avait eu quelques jours pour soigner ses coupures et ses bleus, quoique les humains ne guérissent pas aussi vite que les vampires ; mais il semblait juste assez atteint pour que ça lui donne l’air séduisant, un peu dangereux.

Et il la dévisageait d’un œil admiratif, quasi incrédule.

Elle ne put s’empêcher de sourire. Du moins jusqu’à ce qu’il traverse la pièce et se mette à tirer une de ses épingles à cheveux.

— Que faites-vous ? s’étrangla-t-elle.

Jamais, au grand jamais, personne n’avait osé un tel geste à son endroit. Du moins parmi les vampires. Elle ne put s’empêcher de réagir d’une gifle bien appliquée.

Il eut le culot de paraître surpris.

— À quoi jouez-vous ? gronda-t-elle.

Il recula en se frottant la mâchoire.

— Hé ! Pas la peine de jouer les Guerrières avec moi !

— Et dire que je m’inquiétais pour vous !

— C’est vrai ? Je vais bien, merci !

D’un geste, il désigna ses vêtements.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Typiquement masculin ! Pas le moindre compliment.

— J’ai passé des heures à me préparer. Des heures. Et si vous aviez d’autres exigences vestimentaires, il fallait me le dire.

Dain ne répondit pas, pencha seulement la tête, haussant les sourcils à mesure qu’il descendait vers sa gorge… vers sa taille… vers ses pieds… et remontait. Fleur le toisait d’un œil noir.

Il n’articula pas un mot.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous regardez comme ça ? s’écria-t-elle.

Poussant un soupir, il finit par exprimer sa pensée.

— Pas de doute, ma chère, vous êtes sublime ! Mais vous n’auriez jamais dû mettre ça ce soir. Impossible de passer pour humaine dans une tenue pareille. Dites-moi que vous portez autre chose en dessous.

Sur quoi, il entreprit de détacher son corsage.

— Bas les pattes, espèce de brute !

Le souffle court, elle parvenait à peine à écarter les doigts indiscrets de son décolleté. Elle ne pouvait que constater avec horreur qu’il avait le don de lui faire perdre tous ses moyens. À un point ridicule. Mais follement excitant.

— On ne porte pas de ces… comment dites-vous… fanfreluches en dentelle ultra-échancrées…

Elle s’immobilisa comme elle sentait sa main glisser sur sa peau. Il acheva ce qu’il avait entrepris, lui ôtant la précieuse dentelle pour ne laisser que le bustier qu’elle portait dessous. Fleur ne put retenir un petit gémissement lorsqu’il remit en place la bretelle tombée sur son bras. Il se racla la gorge, expliquant que « ceci » irait beaucoup mieux avec une simple veste.

— Heureusement, acheva-t-il, que vous n’aviez pas prévu une jupette trop courte et des escarpins ouverts là… vous savez…

— Des mules, maugréa-t-elle en lui immobilisant le poignet. Vous rêvez !

— Pourquoi ? Je suis sûr que ça vous irait très bien.

— Vous êtes odieux !

Cependant, elle ne put réprimer un sourire.

— Tournez-vous.

Comme elle l’interrogeait du regard, il mima le mouvement de l’index et elle finit par s’exécuter.

De nouveau, il lui caressa les cheveux, pour ôter les épingles une à une, si doucement qu’elle ferma les yeux et se laissa complètement aller.

Lorsqu’il eut fini, elle rouvrit les yeux et il lui prit la main, la guidant sur sa tête pour qu’elle l’aide à nouer une simple queue-de-cheval.

— Là, dit-il. Si vous voulez vous balader dans la strate des loups-garous, la dernière des choses à faire est de vous habiller en riche héritière vampire. Ne me dites pas que vous n’êtes encore jamais descendue incognito chez les canidés ?

— Je voulais les impressionner. D’habitude, ça marche… au moins sur les humains.

— Pour sûr ! Mais cette nuit, c’est moi qui vous emmène, sinon Cyd me coupera en morceaux.

— Bon. C’est tout, maintenant ? On est prêts ?

— Il faudrait réviser ce maquillage…

Ce disant, il posait un pouce sur ses lèvres, exactement comme la première fois. Elle sentit tout de suite son trouble.

— Qu’est-ce qu’il a de répréhensible ? interrogea-t-elle d’une voix étouffée.

La main retomba sur son épaule, puis dans son dos.

— Vous portez trop de rouge à lèvres.

Il acheva sa phrase en l’embrassant sur la bouche.

Ce fut comme s’il venait d’allumer la mèche d’un bâton de dynamite. Prise d’un irrépressible désir, elle eut envie de le mordre, de lui prendre son sang, de le détruire à jamais. De le dévorer.

Cette folle idée, cette brûlante tentation la firent répondre avec sans doute plus de passion qu’il n’en attendait lui-même. Néanmoins, il la plaqua violemment contre la porte, s’incrusta sur elle. Fleur se cambra pour mieux goûter ce frisson qui la faisait vibrer de tous les nerfs de son corps.

Elle ferma les paupières, se vit aussitôt en train d’embrasser, de mordre…

Dain tira sur son bustier, dénudant ses seins tout en l’entraînant avec lui à genoux sur le sol. Elle se laissa faire, concentrée sur la bouche gourmande qui goûtait chaque centimètre de sa peau. Prise d’un merveilleux vertige, elle faillit s’évanouir quand elle l’entendit murmurer son nom.

C’est alors que la serrure cliqueta et qu’on tourna la poignée de la porte. Dain se redressa au moment où le battant s’ouvrait en direction de Fleur, qui le bloqua de justesse avec le coude.

— Dain, c’est toi ?

— Cyd ! Ah oui… Une seconde.

D’un geste, il rajusta le bustier de Fleur puis se releva en l’attirant d’une main.

— Ça va ? chuchota-t-il.

Elle fit oui de la tête et se détourna l’espace d’une seconde, afin de se reprendre un peu. Sur le seuil se tenait une grande femme attifée n’importe comment, le cheveu gras, les jambes écartées, les bras croisés. Apparemment pas très contente de ce qu’elle découvrait.

— Je vois, grommela-t-elle. Bon, je descends vous attendre dans la voiture. Quand vous serez prêts à sauver le monde, vous me le direz.

Elle disparut, et Dain ferma derrière elle.

— Quelque chose me dit que je n’ai pas fini d’en entendre parler.

Il remit son tee-shirt, essuya la bouche de Fleur du bout de sa manche.

— Je ne suis pas très calé pour ce genre de choses, reprit-il, mais pour l’autre soir… ce n’est pas tous les jours qu’une fille me sauve la mise. C’était mal barré.

— En temps normal, Marius aurait laissé le croquant s’en tirer.

Elle ne put se retenir de passer les doigts sur ses abdominaux durs et plats.

Il eut un mouvement de recul.

— Il faut qu’on y aille. Mettez ma veste. Elle est trop grande, mais ce sera mieux que ce que vous aviez tout à l’heure.

Elle enfila la veste de kevlar qu’il lui tendait et le suivit dans l’escalier.

Comme promis, Cyd les attendait dans la voiture, le moteur déjà ronronnant.

— Sois gentille, lui murmura Dain en se penchant à la fenêtre.

À la grande surprise de Fleur, la jeune femme lui tendit la main.

— Les amies de Dain sont mes amies, lâcha-t-elle.

— Ravie de vous rencontrer.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, j’ai autant de mal à lui présenter mes informateurs que lui les siens. Surtout quelqu’un comme vous.

— Je pense que si nous devons travailler ensemble…

— Ne vous cassez pas la tête. Si on travaille ensemble, on formera une solide équipe de joyeux drilles, et patati et patata… Je ne demande qu’une chose : que Dain me dise à qui je dois vous présenter.

— Comme vous voudrez, répondit Fleur d’un ton glacial.

Dain laissa échapper un soupir exaspéré.

— Bon, on y va ?

Cyd hocha la tête et ouvrit la portière arrière, désignant la minuscule place à laquelle on installait en général les prisonniers. La tête haute, Fleur monta sans se faire prier.

— La prochaine fois, j’emporterai une arme, dit-elle.

— Si vous tenez absolument à prendre une balle dans la tête…

Sur cette aimable déclaration, Cyd passa la vitesse et fila. Malgré le peu de place dont elle disposait, Fleur fut heureuse de se retrouver seule à l’arrière. Cela lui permettait de reprendre un peu ses esprits.

Elle passa l’index sur sa bouche légèrement gonflée. C’était quelque chose ! Jamais un homme n’avait provoqué une telle émotion chez elle. Pas même Hayden… Elle avait perçu un tel désir dans la voix de Dain, et elle l’avait senti sur ses lèvres…

Elle regarda par la fenêtre. Était-ce ce genre de choses qui tourmentait Marius ? Lui qui se lançait tout le temps à la conquête de femmes humaines qu’il ne pouvait avoir. Sans cesse obligé de les abandonner un jour ou l’autre. Ce qu’elle-même aurait dû faire avec Hayden.

Raison de plus pour se rappeler la raison qui l’avait amenée ici. Elle avait menti, bien sûr, quand elle avait parlé de travailler ensemble. Ainsi que cela se passait depuis des siècles et des siècles, son espèce ne faisait jamais que s’opposer aux autres. Systématiquement. Pourquoi éprouvait-elle tant de difficulté à s’en souvenir ?

14

Le sous-sol de Crimson City appartenait aux loups-garous comme le ciel appartenait aux vampires. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Fleur n’y ait jamais mis les pieds. Pas plus qu’elle ne risquait de rencontrer un canidé dans les tours Dumont.

Cyd se gara dans un coin perdu, quelque part à proximité du Triangle. Fleur n’aurait su dire où elle se trouvait mais, à en juger par l’état du quartier, elle n’avait pas l’impression d’avoir perdu grand-chose. Quant à la coéquipière de Dain, elle paraissait connaître les lieux comme sa poche.

Comme ils la suivaient à pied, Dain porta l’index à ses lèvres pour faire signe à Fleur de garder le silence. Cyd semblait compter ses pas à travers un dédale de rues, dont elle devait être la seule à posséder le plan par cœur. Finalement, au carrefour d’une ruelle et d’une avenue bordée de boutiques abandonnées, elle s’arrêta et désigna une bouche d’égout.

C’était par là qu’elle comptait les faire passer ?

— On a l’air de vouloir se cacher, commenta Fleur.

D’un signe de la tête, Dain lui enjoignit de se taire.

Elle n’aimait pas cela. Se faufiler comme des voleurs chez les loups-garous, alors qu’elle et ses compagnons auraient dû être accueillis par la grande porte, en égaux… pour le moins.

Cyd extirpa de sa botte une barre en métal qui se terminait par un crochet et s’en servit pour ouvrir la plaque, ainsi qu’elle avait déjà dû le faire des milliers de fois.

— Restez là jusqu’à mon signal, leur dit-elle en plaçant un pied dans le trou.

Ils entendirent ses semelles heurter d’interminables échelons. Puis il y eut un claquement, un cri, de nouveau le bruit des semelles sur les barreaux. Et ce fut le silence.

Dain porta la main à son oreillette, car Cyd venait de taper discrètement leur code sur son micro. Il regarda autour d’eux, puis descendit à son tour en faisant signe à Fleur de le suivre.

Ce qu’elle fit. Durant leur progression vers les sous-sols, elle se rendit compte que les lieux correspondaient exactement à ce dont ils avaient l’air. Il y régnait une odeur nauséabonde, et elle commençait à éprouver une terrible impression de claustrophobie. Habituée aux espaces célestes, elle ne pouvait supporter cette colonne malodorante où il lui fallait s’enfoncer. Transpirant à grosses gouttes, elle se concentra sur sa respiration, s’interdisant de rien laisser paraître.

Elle descendait, cela n’en finissait plus. Et voilà que des gouttes froides venaient lui maculer le visage.

Tu dois surmonter ça, Fleur. Tu le dois.

Elle serra les dents. Elle devait bien cela à son peuple. Elle n’allait pas montrer à ces humains qu’elle n’était pas digne de sa charge, surtout à cause de petits détails comme ceux-ci. Elle en vint presque à se demander si Cyd n’avait pas choisi ce trajet exprès pour la déstabiliser. Cependant, elle avait trop de respect envers Dain pour croire que quelqu’un de sa connaissance puisse leur jouer un tour pareil.

Enfin, elle ne trouva plus de barre de métal sous ses pieds. Elle cherchait encore à tâtons quand elle sentit des mains se poser sur sa taille. C’était Dain qui, arrivé en bas, l’aidait à se poser en douceur. Cyd attendait, les bras croisés, l’air goguenard.

— Bien joué ! lâcha-t-elle avec un accent de sincérité.

Fleur lui répondit d’un sourire.

— Prête pour la rencontre ? reprit Cyd.

— Prête.

La jeune femme pivota, remua quelques blocs de pierre qui cachaient une trappe de métal et un minuscule clavier. Elle tapa un code. Il y eut un déclic, et elle n’eut qu’à pousser le panneau d’un coup de poing. Le bruit fit tressaillir Fleur, mais comment s’étonner de la rusticité des installations canidées ?

Ils franchirent le seuil et Cyd referma la porte derrière eux. Puis ils suivirent un étroit passage qui courait le long d’une voie ferrée. Peu à peu, celle-ci se mit à grimper. À l’évidence, derrière la paroi passait le métro des quartiers du Triangle. De ce côté-ci, s’ouvrait une station qu’on ne voyait pas encore, mais Fleur sentait déjà les vibrations des rames longeant le quai.

Des loups-garous attendaient. Par dizaines. Fleur s’arrêta net.

— Ça va ? murmura Dain.

— Oui.

En fait, elle ne se sentait pas bien du tout. On appelait ça se jeter dans la gueule du loup, et elle avait toutes les peines du monde à supporter cette idée.

Cyd les conduisit à un quai destiné à la maintenance des trains. Il se détachait de la voie principale par un embranchement menant à des dizaines de parkings latéraux. Elle ne put s’empêcher d’admirer l’architecture des lieux, pratique mais joliment conçue. Loin de la première impression laissée par les sous-sols, encore plus loin de ce qu’elle avait pu imaginer. Elle avait entendu dire que leur Grande Dame était intelligente, mais ceci démontrait une ingéniosité proprement terrifiante. Et cette constatation l’effrayait encore plus que si elle avait pénétré dans l’antre le plus sordide.

— Restez derrière moi une minute, ordonna Cyd.

Elle poursuivit sa progression, et c’est alors qu’une silhouette émergea, soudain visible devant la paroi grise avec laquelle elle s’était un moment confondue.

Fleur sentit monter un flot d’adrénaline ; elle faillit en perdre l’équilibre, et ce fut Dain qui la retint.

— C’est lui ? demanda-t-elle.

Il fit oui de la tête, et ils regardèrent l’informateur remonter les rails dans leur direction. Il était grand et décharné, les épaules voûtées ; il regardait sans arrêt derrière lui. Comme un humain dans une mauvaise passe. En d’autres circonstances, elle n’aurait même pas deviné à quelle espèce il appartenait. Pas à première vue. En l’occurrence, il devait avoir eu peur, ou être en colère – ou les deux – et son odeur, sa présence étaient trop fortes, insupportables.

Cyd le rejoignit au milieu du tunnel, sur les rails. Elle lui passa un bras autour de l’épaule et se mit à lui expliquer quelque chose. Cependant, l’informateur regardait Fleur, la narine palpitante, et elle en eut froid dans le dos. Il la humait, l’évaluait.

Dain la poussa doucement en avant.

— Allez-y ! Il faut qu’on lui parle.

Prise de panique, elle n’arrivait plus à enregistrer ce qu’il disait. Le loup-garou ne paraissait d’ailleurs pas plus à l’aise qu’elle, sans doute parce qu’il sentait son désarroi. Soudain, il la fixa droit dans les yeux.

Elle en eut le souffle coupé… Et il aperçut ses canines.

Aussitôt, il tourna vers Cyd un regard méprisant.

— Espèce de saleté ! Vous m’avez amené un vampire.

S’approchant de Fleur il donna un coup de bec, faisant claquer ses dents juste devant elle.

Il n’en fallut pas davantage à Fleur. Son instinct animal reprenant soudain le dessus, feulant de rage, elle repoussa le canidé des deux mains, ravie de la frayeur qu’elle vit naître dans ses yeux.

L’informateur se redressa, prêt à répliquer.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama Cyd en s’interposant. Dain, vite, emmène-la !

Ce dernier saisit Fleur d’une clé sur la poitrine, en essayant de la faire reculer, mais elle connaissait désormais la force inhérente à sa nature de Guerrière. S’alimentant l’un l’autre de leur double énergie, loup-garou et vampire eurent tôt fait de se débarrasser des humains et, plus la bête se révélait dans son adversaire, plus son instinct profond surgissait en Fleur.

Le canidé attaqua le premier, lui ouvrant le bras d’un coup de griffes. Dans le flou de sa vision périphérique, Fleur aperçut Dain et Cyd qui semblaient totalement impuissants. De toute façon, ils ne signifiaient plus rien pour elle, tant elle était dominée par ses émotions. À son tour, elle frappa, sans prêter garde à son bras blessé. Crochet du droit, direct du gauche, direct du droit, uppercut…

Le canidé rugit de douleur et plongea en avant, les yeux fous, la bave aux lèvres. Il para les derniers coups mais, déjà, Fleur revenait sur lui comme une furie et n’eut aucun mal à le dominer.

C’est alors qu’elle commit l’erreur de marquer une pause, le temps de reprendre son souffle. Il en profita pour sauter en arrière et se dégager. Quand il atterrit, il s’était comme métamorphosé, encore plus monstrueusement musclé.

Fleur comprit qu’elle allait perdre son avantage et tenta de contre-attaquer la première. Si bien que leurs deux coups de pied se croisèrent en plein air, avant d’atteindre mutuellement la poitrine de l’autre. Légèrement mieux placée, Fleur le toucha de plein fouet et il perdit l’équilibre avant de tomber lourdement sur les rails.

Elle aurait pu en profiter pour l’achever d’un dernier coup, mais elle atterrit à côté. Déjà relevé, le loup-garou en profita. Ce fut son tour d’assener ce qu’elle venait de lui infliger. Une pluie de coups.

Sous l’œil horrifié de Dain.

Sur le quai, Dain crut devenir fou en voyant Fleur se ramasser sur elle-même pour parer l’attaque du loup-garou. Il sortit son pistolet, vérifia qu’il était toujours chargé de balles d’argent.

— Arrête ! s’exclama Cyd. Je te le dis, si tu t’en mêles, ce ne sera plus un combat singulier et il ameutera son clan.

Cependant, le loup marqua d’une longue estafilade la cuisse de Fleur malgré l’étoffe blindée de son pantalon. Dain se boucha les oreilles quand elle hurla de douleur.

— J’y vais ! décida-t-il.

Cyd le retint par le bras.

— On n’y peut rien. Ça ne fera qu’aggraver les choses. Et puis, ça apprendra peut-être à Son Altesse à regarder où elle met les pieds.

Dain n’en revenait pas.

— Et s’il la tue ?

Il savait très bien que là n’était pas la question. En fait, sa coéquipière avait raison : il s’agissait d’un duel entre deux non-humains, qui ne les concernait pas. En principe, le loup-garou n’avait aucune chance contre Fleur Dumont. Néanmoins, Dain ne pouvait supporter ce spectacle.

D’autant qu’avec les Protecteurs, elle l’avait défendu contre l’un des siens.

Il sauta sur les rails et, d’un coup de pied, éloigna le loup-garou de Fleur. Comme Cyd l’avait prévu, le canidé poussa un hurlement à l’adresse de sa meute.

— Ah non ! s’exclama-t-elle.

À son tour, elle se précipita pour éloigner Dain, afin de laisser vampire et loup-garou reprendre le combat.

Si Dain gardait quelque doute, le raffut qui monta soudain du tunnel lui éclaircit les idées. Il ignorait combien de comparses s’apprêtaient à intervenir, mais ils semblaient assez nombreux pour provoquer un véritable séisme.

Dain se rapprocha de Fleur qui paraissait littéralement en transe.

— Venez ! Il faut partir.

Comme au ralenti, il la vit sortir de sa botte un minuscule poignard, qu’elle plongea dans le cœur du loup-garou, puis, alors que l’animal tombait à la renverse, elle lui planta les crocs dans le cou.

Épouvanté, Dain regagna le quai tandis que Fleur considérait paisiblement le corps étendu à ses pieds. Le temps de reprendre son souffle, il se sentit gagné par la fureur.

— Vous êtes malade, Fleur ? Vous qui vous la jouez reine des vampires, plus intelligente que les autres…

Lentement, elle leva les yeux sur lui, la physionomie marquée d’émotions contradictoires, parmi lesquelles Dain distingua nettement la honte. Elle se prit soudain la tête dans les mains, les doigts dégoulinants de sang.

— Votre formation ne vous destinait pas à ça, ajouta-t-il plus doucement. Vous ne vous êtes même pas rendu compte de ce que vous faisiez…

Derrière lui, Cyd faisait les cent pas, les yeux écarquillés comme des soucoupes.

— Oh là là, non ! maugréait-elle. Non, mais j’hallucine !

— Tu n’as pas voulu me laisser intervenir ! coupa-t-il. Voilà le résultat.

— Je croyais juste qu’ils se battaient, pas qu’ils allaient s’entretuer.

Fleur restait silencieuse, les yeux brillants de larmes qui ne coulaient pas.

— Tu entends ? ajouta Cyd, féroce. Ta petite amie n’est qu’une gamine sans expérience qui vient de tuer mon principal informateur. Et maintenant, ses potes vont nous sauter dessus. Si on s’en sort vivants, je serai curieuse de lire ton rapport.

Le grondement enflait. Brusquement, lui répondit en écho un sifflement, et la lueur lointaine du phare d’un métro apparut, qui s’arrêta au feu rouge du virage.

Fleur se protégea les yeux d’une main.

— Dain ?

Il s’agenouilla au bord du quai.

— Fleur… d’abord, vous la bouclez ! Pas un mot. Ensuite, vous prenez ma main.

Elle parut s’agripper de toutes ses forces à son bras, comme si la bagarre lui avait pompé son énergie. Apparemment, le sang du loup-garou ne la fortifiait pas du tout.

— Prenez ma main ! répéta-t-il.

Elle finit par obéir et il la hissa sur le quai. Soudain, elle se pencha en avant comme si elle allait vomir, mais se contenta de souffler un peu. Sans dire un mot, comme il le lui avait demandé.

Cyd avait sauté sur les rails et tentait d’écarter le cadavre du loup-garou. En mourant, il s’était transformé en humain, pour ne plus ressembler qu’à la carcasse voûtée qu’ils avaient d’abord vue.

— Laisse-le, Cyd. Le train s’en chargera. Mieux vaut qu’on ne le trouve pas avant. Déjà, ce serait grave si c’était un simple vampire qui l’avait tué. Mais là, il ne faut pas… absolument pas que quiconque sache que c’est Fleur Dumont. Ce serait une catastrophe politique.

— Ils auront besoin de savoir, dit Cyd en hissant le corps sur son épaule.

— Ils ne comprendraient pas ce qui s’est passé.

Du sang plein les mains et les épaules, elle lui jeta un regard noir.

— C’est moi qui ne comprends pas.

— Je te dis de le lâcher. Tu sais que j’ai raison.

Elle baissa les bras, l’air dégoûté, puis remonta sur le quai.

— Personne ne mérite une telle fin. C’est une question d’honneur. Il était là parce que c’était mon informateur.

Les loups débouchaient du tunnel en hurlant, pour répondre à celui qui les avait appelés. Quand ils seraient là, il ne serait plus temps de s’expliquer. Le feu passa au vert, et le train siffla de nouveau. Ils avaient le choix entre le métro et les loups.

C’était couru d’avance.

— Je n’ai jamais vu une chose pareille ! hoqueta Fleur en tremblant comme une feuille.

Dain lui passa une main sur la joue pour attirer son attention.

— Tenez-vous prête à sauter dans le train. Vous m’entendez ?

Comme hébétée, elle hocha la tête. Il lui passa un bras autour de la taille pour l’entraîner avec lui.

La rame jaillit comme un boulet et tout se déroula en même temps : les roues du métro écrasèrent le corps de l’informateur et Fleur échappa soudain à l’étreinte de Dain. Il se retourna, juste à temps pour découvrir les trois vampires Protecteurs de l’autre soir qui entouraient leur chef en montrant les crocs, les yeux dilatés, prêts au combat.

Néanmoins, ils devaient avant tout songer à sauver Fleur. Ils remontèrent le tunnel à l’avant du train. Dain n’eut pas le temps de songer à autre chose qu’à sauter sur l’échelle du wagon de queue, aussitôt rejoint par Cyd. Ils croisèrent ainsi les loups-garous qui cherchaient toujours leur compagnon. À la station suivante, ils sautèrent sur le quai comme si de rien n’était, et regagnèrent la surface par les escaliers roulants en espérant passer inaperçus.

Ils n’avaient plus qu’à retourner à la voiture.

— Où vas-tu ? demanda Cyd. Tu ne comptes tout de même pas la rejoindre !

Habité par un mélange de rage, de chagrin et d’incompréhension, Dain s’installa au volant. Il n’avait même pas envie de discuter avec Cyd de son étrange attitude.

— Tu veux que je te dépose quelque part ?

— Laisse tomber. J’ai tout un travail de relations publiques à reprendre !

Il s’efforça de répondre d’un ton calme.

— Tu sais bien que je suis désolé pour ton informateur.

— Ça me fait une belle jambe ! Voilà un bout de temps qu’on se connaît tous les deux, et je peux te dire une chose : tu es en train de dérailler. À cause de cette fille.

— Écoute, je savais qu’elle manquait d’entraînement mais pas à ce point-là, juré !

Cyd le toisa.

— Parce que tu ne voulais pas voir les choses en face, mon pote ! Tu avais la tête ailleurs. Tu ne penses plus au boulot. Tu ne vois que ce qui peut arriver à Fleur Dumont, et encore, tant que tu n’es pas obligé de reconnaître que c’est avant tout un vampire et toi un humain, et que tu ne pourras jamais la posséder !

— Complètement…

Cyd le fit taire d’un geste rageur.

— Je n’ai pas fini ! Tu es sur la mauvaise pente et si tu crois que je me trompe, tu ferais mieux de songer à ton avenir avant de tout foutre en l’air. Si tu ne vois pas ce qui s’est passé ce soir, c’est qu’il y a quelque chose en toi qui ne tourne pas rond.

— Cyd…

— Je n’ai pas terminé ! Je sais très bien que je peux dire ce que je veux, ça ne changera rien. Tu deviens complètement aveugle dès qu’il est question de cette nana. Tu crois qu’on peut se permettre ce genre de comportement dans notre boulot ? Qu’on peut couvrir une espèce de saigneur sans expérience qui tue l’un de mes plus fidèles informateurs ? Si je comprends bien, ces temps-ci, je ferais mieux de me planquer quand tu rappliques ! Maintenant, va voir ta copine et cherche ce que tu vas pouvoir raconter pour t’expliquer au bureau. Parce que moi, je ne veux rien entendre. Ni maintenant ni jamais ! Salut !

Elle ressortit de la voiture.

— Cyd, ne t’en va pas… Cyd. Cyd ! Bon sang !

15

Blottie sur le canapé, Fleur avait posé la tête sur l’épaule de Marius. Ian et Warrick avaient pris place face à eux, dans les profonds fauteuils club ; ils l’avaient aidée à nettoyer ses blessures les plus profondes, et Warrick rangeait la trousse à pharmacie tandis que Ian achevait de lui bander la cuisse.

Elle était rentrée complètement anéantie, manquant perdre conscience à plusieurs reprises. L’estafilade de sa jambe avait cessé de saigner et les autres coups de griffes commençaient à guérir. Ce qui n’était pas le cas de ses blessures morales.

— Ça n’aurait pas pu tourner plus mal, marmonna-t-elle. Je ne comprends pas. Si c’est moi le chef, pourquoi est-ce que ça ne se voit pas ?

Marius sourit.

— Ça se voit. Crois-moi.

— Je descends peut-être en droite ligne des meilleurs combattants et des meilleurs chefs de notre peuple, mais j’ai parfois l’impression que ces gènes ne me servent à rien.

— Ça viendra, assura Warrick. Tu n’étais pas entraînée au combat contre les canidés.

— Pourquoi ?

— Tu le sais très bien. Personne n’imaginait qu’on en arriverait là. Personne n’imaginait que Christian et Ryan seraient abattus en temps de paix. Et après l’épisode Hayden…

Fleur se sentit virer à l’écarlate. Elle tapota ses lèvres et put constater avec soulagement qu’elles n’étaient plus gonflées. Elle rassembla son courage.

— Alors disons que… que, s’il reste encore un domaine où je manque d’entraînement, il serait temps de s’y mettre.

Elle se redressa, examinant les faces stupéfaites de ses trois cousins.

— Quoi ? s’enquit-elle. C’est idiot de dire ça ? Je suis un cas tellement désespéré ?

Ian la repoussa doucement sur le canapé.

— Détends-toi. Tu t’en tires très bien. Christian ou Ryan n’auraient pas agi autrement.

— Parfait ! Alors maintenant, je veux subir un entraînement adéquat au combat contre les loups-garous.

Warrick éclata de rire, ce qui mit Fleur en rage.

— Je ne plaisante pas ! s’insurgea-t-elle. Je veux pouvoir me battre contre la bête la plus féroce que vous trouverez. Vous auriez vu ce qui s’est passé ! J’ai l’impression d’avoir reçu une éducation de damoiselle, alors qu’il fallait me former comme un homme, ou plutôt comme l’héritière des Dumont ! Vous comprenez ? Entraînez-moi comme vous l’avez fait pour mes demi-frères.

Marius ne riait plus du tout.

— Apparemment, ça ne leur a pas beaucoup servi contre ce robot.

— Fais ce que je te demande, Marius !

Il parut un peu surpris par ce ton impérieux et ouvrit les mains d’un geste impuissant.

— Comme tu voudras. Mais tu as tout à fait raison. Je crois que tu n’as pas compris.

— Compris quoi ?

— Que tu n’as rien fait de mal, répondit Ian.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Je n’aurais jamais dû tuer ce canidé. En plus, après l’avoir poignardé, je l’ai mordu. J’étais comme une bête sauvage.

Marius la contemplait d’un regard triste.

— C’est notre nature, et nous ne cessons de la combattre.

— Alors comment pouvez-vous dire que je n’ai rien fait de mal ?

Les Protecteurs se regardèrent.

— Si tu veux. Tu as mal agi. Mais rien ne t’avait préparée à ça. Nous sommes tous ainsi faits. Il nous faut un premier meurtre pour nous aider à comprendre contre quoi nous devons lutter. Auparavant, tout ce qu’on aura pu nous enseigner ne sera que des mots. Comme tu viens de le découvrir, il y a une énorme différence entre cette théorie qui veut que nous nous alimentions à la banque du sang et la réalité d’une expérience à la source. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous comprenons vraiment pourquoi nous devons tant lutter pour conserver notre part humaine.

— Je suis étonné que tu ne l’aies pas vidé de son sang, intervint Ian. C’est courant lors du premier meurtre, et c’est d’ailleurs pour ça que tu te sens si mal en ce moment.

— Je trouve, reprit Marius, que tu as fait preuve d’une remarquable maîtrise de toi… étant donné les circonstances.

— À vrai dire, je crois que je n’en ai surtout pas eu le temps. Enfin, je ne sais pas. Je… je ne me rappelle pas très bien.

Elle avait pris un mouchoir à Ian et le portait à son nez.

— En plus, ajouta-t-elle avec un demi-sourire, il était un peu crade !

Ian donna un coup de coude à Marius.

— Elle n’a pas voulu du sang d’un loup-garou, notre petite princesse !

Ce dernier n’esquissa même pas un sourire, ce qui ôta toute joie à Fleur. L’expression de son cousin lui fit penser à Dain, et elle se rendit soudain compte qu’il l’avait vue à l’œuvre… Comment l’avait-il pris ? Jamais il ne pourrait accepter une telle chose, ce qui prouvait à quel point Marius avait raison quand il affirmait que toute relation intime entre humains et vampires était vouée à l’échec.

— Est-ce que tu pourrais nous expliquer ce que tu faisais là-bas, au juste ? demanda-t-il à brûle-pourpoint. On ne t’a repérée que lorsqu’on a senti que tu étais en danger.

— Quoi ? Ah…

Elle haussa les épaules, puis :

— J’étais allée voir les canidés.

— C’est ce qu’il nous a semblé. Continue.

— J’ai prié Dain de m’emmener voir l’un de leurs informateurs. Je voulais entendre ce qu’ils avaient à dire.

— Et ?

Elle détourna les yeux, prenant sur elle pour ne pas l’envoyer promener.

— Et je ne suis pas allée bien loin. C’était horrible. Je crois que j’ai commis une erreur, c’est vrai… J’étais persuadée que j’étais prête.

— Prête ?

— Prête à prouver au monde que je savais ce que je faisais. Que la perte de Christian et Ryan ne nous avait pas affaiblis, puisque j’arrivais.

— Et que tu contrôlais la situation.

— Oui. Au lieu de quoi, les humains ont pu constater à quel point j’étais faible. Ce qui va se répercuter sur nous tous. J’ai donné une image déplorable de notre peuple ce soir. Moi qui croyais savoir ce que je faisais !

— Je ne suis pas certain qu’ils tirent ce genre de conclusion. Ce n’est pas en mordant le cou d’un loup-garou qu’on fait preuve de faiblesse.

— Ce n’était pas de l’intrépidité. C’était…

Elle allait dire du délire, mais elle ne voulait pas remettre sur le tapis la réputation qu’elle s’était déjà tissée avec Hayden. Même si elle le méritait.

Warrick écarta l’explication d’un geste de la main.

— Tu peux être sûre que les canidés vont analyser la chose pendant des semaines. Mais ils ne sauront jamais qui a fait ça, ils ne pourront se douter que c’était toi. Leurs capacités d’investigation laissent souvent à désirer.

Elle lança un regard exaspéré à son cousin.

— Les deux humains avec qui j’étais le savent, eux. Je me suis couverte de ridicule. J’ai complètement perdu la tête. Et j’ai menti.

— Comment ça ?

— Par omission. Avant de descendre, j’ai laissé entendre à Dain Reston que je m’étais déjà rendue chez les loups-garous. J’aurais dû me méfier de l’étrange énergie projetée par nos deux espèces quand on s’énerve. Je veux dire, j’ai déjà fréquenté les canidés, mais c’était…

Elle se sentit rougir.

— C’était juste pour du shopping. En tout cas, je ne les avais jamais vus en colère – et moi je ne l’étais pas, à l’époque. Je n’avais jamais vu leur Transformation. C’est d’une incroyable intensité.

— C’est l’effet que ça fait quand on ne s’y attend pas, acquiesça Marius. Tu l’as ressentie en partie parce que tu es de la classe des Guerriers. Mais tu as raison en ce qui concerne l’entraînement. Il faudrait que tu continues. Cela dit, personne n’aurait pu prévoir ce qui s’est produit.

— À propos, il y a quelque chose dont je voudrais absolument vous parler. Il faut que vous cessiez de me protéger. Si je veux m’affranchir de mon passé et des erreurs que j’ai commises, je dois pouvoir bénéficier de tous les avantages possibles.

Un court silence s’ensuivit. Ian paraissait stupéfait.

— Parce qu’on ne constitue pas un avantage pour toi ?

— Vous êtes toujours là pour intervenir au moment propice, toujours sur mon dos. Il faut que ça s’arrête.

Marius se rembrunit.

— En tant que Protecteurs, nous possédons une certaine intuition, et nous avons la mission quasi sacrée de défendre les vies – corps et âme – de ceux qui dirigent notre peuple. Tu le sais.

— Sans compter, ajouta Ian, que nous ne voyons plus trop qui pourrait prendre la relève si tu venais à disparaître.

— Je sais. Et je vous en remercie. Mais vous amoindrissez ma capacité à progresser, à tirer profit de mes erreurs. Je me demande jusqu’à quel point ça n’affaiblit pas ma position face à l’Assemblée. Si ça se trouve, ils croient que vous me manipulez comme une marionnette.

— Arrête, c’est idiot ! Tout le monde sait…

— Non, pas tout le monde. Bon, je vous aime tous très fort, vous êtes mes derniers parents, mais il va falloir me laisser un peu tranquille. Je promets de ne pas vous décevoir.

Marius se frotta les tempes comme s’il réfléchissait à la portée de ces dernières paroles. Ian haussa les épaules. Warrick hocha la tête.

— C’est d’accord, finit par accepter Marius. Si tu nous laisses te donner un dernier avis.

— J’écouterai toujours vos avis.

— Il ne faut pas mentir sur ses expériences, Fleur. Je peux te le dire. C’est aussi dangereux que de t’enfoncer dans une situation qui remette en cause ta crédibilité… Nous ne pouvons nous permettre de laisser les humains douter de nous, à moins d’avoir une bonne raison de croire…

— Qu’ils ont donné l’ordre d’assassiner mes frères, acheva-t-elle. Je sais. Et si je leur expliquais…

— Qu’est-ce que tu dirais ? interrogea Warrick, sceptique.

— Que j’avais peur de laisser voir à quel point j’étais inexpérimentée.

Marius se racla la gorge.

— Tu dirais ça aux humains ?

— Oui, à Dain, répondit-elle sans réfléchir.

— Pourquoi à lui, spécialement ?

— Je… comme ça… Parce qu’il est très…

— Ne fais pas ça, Fleur, crois-moi. Ne t’engage pas.

Elle le dévisagea longuement.

— Et toi, alors ? Combien de fois t’es-tu engagé ? Ne viens pas me faire la leçon !

Elle savait qu’elle s’aventurait sur un terrain glissant, mais elle voulait dire son fait à son cousin.

— Je me demande pourquoi tu n’as jamais cédé à la tentation de les mordre, celles que tu aimes. Ne me dis pas que c’est une simple question de diplomatie.

Un long silence s’abattit sur la salle. Ian et Warrick échangèrent un regard.

Finalement, Marius répondit :

— Les différences entre les espèces sont pratiques, dans la mesure où tu dois y réfléchir à deux fois avant de passer à l’acte.

Fleur n’en revenait pas.

— Et c’est pour ça que tu ne les as pas mordues ? Il suffisait de te dire : « elle est humaine, pas moi », et voilà ? C’est tout ?

De nouveau, elle eut honte. Parce que Hayden l’avait implorée, elle avait brisé la loi des vampires. Chaque fois qu’elle regardait Dain, elle avait envie de le mordre, de le dévorer, de franchir ce fossé qui les séparait.

La réponse de son cousin l’arracha à ses pensées.

— En fait, ça ne s’est jamais passé ainsi. Parce que celles que j’aimais ne m’ont jamais demandé ça.

D’un seul coup, Marius se leva et quitta la pièce.

— Bien ! s’exclama Ian pour briser la gêne qui s’ensuivit. Et si on buvait un autre verre ?

Warrick prit la carafe.

— Volontiers.

— Un double pour moi, précisa Fleur. Je ne suis pas près d’aller me coucher.

Kippenham paraissait à peu près aussi fatigué que Dain, mais cela faisait du bien de savoir que la hiérarchie se penchait aussi sur le problème. Sa lourde chevalière heurtant de temps à autre le bureau, il lisait le dernier rapport de Dain sur l’écran bleu de l’ordinateur. Soudain, il releva la tête, un sourire moqueur aux lèvres.

— Fleur Dumont qui descend avec Cyd et vous chez les canidés pour y rencontrer un informateur ! Et elle a paniqué ?

— Eh oui !

Le sourire s’élargit.

— Un duel vampire loup-garou, ce devait être quelque chose tout de même ! Voilà longtemps qu’on n’avait plus vu ça.

Dain en éprouva davantage d’agacement que d’amusement.

Son patron s’écarta de l’écran.

— Je suis étonné que les journaux n’en aient pas parlé. Je croyais que Cooper avait des correspondants dans le métro. Enfin… ça vaut mieux ainsi. Qu’en pensent les saigneurs ? Vous le savez ?

— Je sais que le double assassinat ne venait pas de chez eux, du moins à ce que m’en ont dit Fleur Dumont et ses trois Protecteurs… Ils en sont les premiers malades. Et Fleur m’a semblé…

— Quoi ?

Dain chercha quelque peu ses mots. Mais il fallait ; bien qu’il fasse son rapport.

— Bon. Fleur Dumont est faible. Elle manque d’entraînement. Elle a beaucoup d’aptitudes, mais ne sait pas bien les utiliser. Vous voyez ce que je veux dire ? Elle n’a pas été formée pour prendre un jour le gouvernement. Et ces Protecteurs paraissent davantage se soucier de la protéger que de pousser à la révolte à Crimson City.

— Parfait. Donc vous pensez qu’ils n’y sont pour Bien. Quoi d’autre ?

— Je ne crois pas que ça vienne d’aucun vampire de l’Assemblée primordiale. S’ils avaient voulu fomenter un coup d’État, ils n’auraient pas cherché à nous le coller sur le dos. Pas besoin de bouc émissaire. Cela dit, il reste toujours ces croquants qui, eux, pourraient avoir trempé dans le complot. Mais, d’après mes informations actuelles, je ne les vois pas réquisitionner l’un de nos mechs et… Enfin, il n’y a aucune preuve.

Kippenham regarda par la fenêtre.

— Ce qui nous laisse entrevoir la position délicate dans laquelle se trouve leur gouvernement ces temps-ci.

Dain s’en voulait beaucoup. Il aurait préféré ne jamais révéler à quiconque combien Fleur était faible. Mais son travail l’exigeait.

— Le labo a examiné les indices laissés par le mech, mais ça n’a rien donné, indiqua Kippenham. De ce côté, c’est mort. J’ai envoyé une équipe à sa recherche, mais soit il est déjà réduit en pièces détachées par celui qui l’a manipulé… soit il possède un instinct de suivie encore inconnu chez un robot.

— Montrez-moi ce dossier.

Kippenham tapa sur quelques touches et fit apparaître la première page sur l’écran.

— Secret d’État. Ce qui revient à dire que nous n’en avons officiellement rien tiré qui vous concerne.

— Euh… d’accord. Et officieusement ?

— Rien de spécial.

Autrement dit, même s’il détenait une information, il ne la communiquerait pas à Dain.

— Je croyais que j’avais accès aux dossiers confidentiels, marmonna-t-il. Ça a changé ?

Dire que le patron se prétendait son ami !

— Rien n’a changé, sauf que nous avons dû établir une nouvelle liste en fonction des récents développements.

— Si je comprends bien, on a maintenant des dossiers ultra confidentiels !

Kippenham lui posa une main sur l’épaule.

— Ecoutez, Dain, nous sommes amis depuis longtemps et j’aimerais que ça reste ainsi. Mais cette affaire de robots combattants vient d’être classée secret défense à cause des dysfonctionnements constatés. Nous sommes obligés de restreindre le cercle des initiés.

Dain regarda la chevalière à deux doigts de son nez.

— Alors qu’est-ce que vous attendez de moi ? Ma mission consiste à recueillir des renseignements relatifs aux personnes qui auraient pu vouloir la mort des frères Dumont, qui auraient fomenté ce complot, qui auraient eu accès au mech. Si maintenant je ne peux pas voir les dossiers…

— Ce n’est qu’une malencontreuse nécessité. Gardez Cyd sur la piste des canidés et continuez à surveiller les vampires. C’est tout ce que nous…

— Si je ne sais pas exactement quel rôle les robots ont joué dans cette affaire, je pars à la dérive.

Kipp finit par lui lâcher l’épaule, et Dain en fut soulagé ; pour un peu, il lui aurait cassé la figure.

— Allons, allons, répondit-il. Vous savez combien nous avons besoin de vous. Vous êtes nos yeux et nos oreilles dans la rue. Vous avez vos entrées chez les vampires et il faut vous concentrer là-dessus. Nous devons nous protéger jusqu’à ce que nous découvrions ce qui se passe. Gardons notre calme !

— Ça risque de devenir difficile les jours prochains.

— Pourquoi donc ?

— Si nous revenons à la bonne vieille Initiative de défense préventive…

— C’était prévu.

Au moins Kippenham avait-il lâché une information. Combien lui en cachait-il encore ?

— C’est temporaire, ajouta son patron. Juste le temps de reprendre la situation en main. Je suppose que vous avez vu le rapport sur l’augmentation des activités anti-humaines ?

— Il semblerait que la réciproque soit aussi vraie.

Décidément, Dain détestait cette langue de bois.

Qui avait vraiment besoin de protection en ce moment ? Tout le monde était attaqué, à part les loups-garous.

— L’IDP, reprit-il, n’intervient habituellement qu’en temps de guerre. La trêve est toujours valable.

Aucune déclaration n’a encore été faite. Et ce n’est pas en restreignant les libertés de certaines espèces qu’on arrangera les choses.

Kippenham eut un sourire indulgent.

— Peut-être, mais c’est prévu comme ça ; même si la guerre n’est pas déclarée, nous devons prendre les devants pour ne pas nous laisser surprendre.

Horrifié, Dain ne sut que répondre.

— En temps de guerre, poursuivit Kippenham, on restreint l’accès aux dossiers secrets, on réduit les équipes au strict nécessaire. Vous savez bien, Dain, que ceci n’est pas orienté contre vous, mais l’information va désormais avoir plus de mal à circuler.

— J’ai compris.

— Parfait. J’aimerais que vous transmettiez cette nouvelle lors de la prochaine réunion de vos hommes.

— Vu.

— Autre chose : nous ne savons plus trop ce qui se passe chez les loups-garous.

— À cause de cet incident… je n’ai pas pu interroger nos autres informateurs. Cyd se charge de l’affaire. Inutile de préciser qu’elle m’en veut à mort. Au fait, elle n’y est pour rien. J’assume la totale responsabilité de la présence de Fleur et de son impréparation.

Kippenham le considéra un instant d’un air pensif et fit claquer sa chevalière sur le bureau.

— Où en êtes-vous avec Cyd, en ce moment ? Comment se porte-t-elle ?

— Bien, répliqua Dain, surpris. Comme toujours. Pourquoi ?

— Est-ce qu’elle… consomme pendant le boulot ?

— Je n’en sais rien.

Qu’est-ce que c’est que cet interrogatoire ? songea Dain. Vous ne faites plus confiance à vos propres gens, Kipp ?

— Vous êtes tenu de faire un rapport si elle compromet le travail d’une façon ou d’une autre.

— Je sais.

— Bien. Dans ce cas, nous avons terminé.

Là-dessus, Kippenham se leva, lui envoya une bourrade et sortit. Dain demeura un moment à faire le point sur cet échange inattendu, puis il se leva et extirpa de son sac son badge de sécurité. Par curiosité, il le glissa dans le lecteur et sélectionna le bouton qui se rapportait à son profil personnel. Il découvrit ainsi que ses autorisations de déplacement à volonté sur la base avaient été supprimées. Apparemment, on ne voulait plus le laisser approcher les mechs.

En quel honneur avait-il perdu tous ses accès privilégiés ? Étant donné qu’il passait son existence en compagnie de vampires, depuis l’attentat… Et si c’était ça ? On devait considérer qu’il s’était compromis à cause de ses sentiments pour Fleur, qu’il risquait de lui transmettre des informations préjudiciables. Cyd ne l’avait-elle pas laissé entendre ? Sauf que personne ne pouvait savoir ce qu’il ressentait, dans la mesure où lui-même n’en était pas certain.

À moins que Cyd… Non, certainement pas. Jamais de la vie !

Dain quitta en hâte l’agence en essayant de se souvenir que Kippenham était un patron loyal, dévoué à ses hommes. Pourtant, à la première information, à la première incartade…

Il entra dans une épicerie, s’acheta un soda. En temps normal, il aurait préféré une bière, même pendant les heures de travail, comme cela lui arrivait souvent, mais on n’était plus en temps normal. Et Dain se sentait devenir parano.

Il avala une gorgée et frissonna. Les brumes de la nuit s’évaporaient, pour faire place à une aurore qui étendait ses lueurs écarlates sur la ville, mais l’atmosphère restait glaciale. D’un seul coup, Dain se sentit tellement las qu’il dut s’adosser au mur du building. La main en visière, il regarda le soleil se lever.

C’était dans ces moments-là que l’on prenait conscience des grands changements de la vie. Il venait de perdre une partie de ses prérogatives. Quelqu’un, quelque part, s’efforçait de l’écarter du jeu. S’il n’avait plus accès aux mechs, il ne pourrait plus obtenir d’informations qu’à travers les vampires et les loups-garous. Comment ne pas s’en inquiéter ?

De même, en temps normal, son patron ne l’aurait jamais interrogé de la sorte sur Cyd. Alors qu’il y avait tant d’autres questions autrement importantes à régler ! Il allait devoir la prévenir, lui parler de choses qu’il préférait en général éviter. Surtout avec elle. Si elle se relâchait assez pour attirer l’attention des grosses légumes, c’était que sa vie personnelle devait aller à vau-l’eau et que cela risquait d’influencer son travail. Exactement ce dont elle venait de l’accuser. Et si elle lui cachait quelque chose ? Si elle n’osait lui demander de l’aide ? Ce ne pouvait être que ça. Comme pour lui.

Il l’appela de son communicateur.

— Cyd, où es-tu ?

Silence.

Combien de fois allait-il devoir s’excuser avant qu’elle ne daigne lui adresser la parole ?

— Cyd ? Écoute, je vais effectuer une ronde aujourd’hui, prendre la température de la ville. J’aurais aimé en profiter pour aller voir un de tes informateurs.

Il appuya plusieurs fois sur la touche de son code, comme si cela pouvait changer quelque chose. Finalement, il en rit. Du pur Cyd : pour une fois qu’elle aurait eu droit à des excuses, elle n’était même pas là pour les recevoir !

Il vérifia s’il avait des messages. Fleur Dumont voulait le voir dès que possible. Lui aussi, il aimerait bien s’assurer qu’elle était encore en un seul morceau. D’ailleurs, il ne rêvait que d’accomplir un de ces actes formellement déconseillés par Kippenham ; mais, pour commencer, il saurait se contenter de juste la voir.

Elle s’était loupée dans les grandes largeurs, et il y avait de quoi râler. Pourtant, il ne se sentait pas le cœur de le lui reprocher. Que fallait-il conclure quand on avait le cœur serré rien qu’à lire un nom sur sa messagerie ? Cyd savait très bien ce qu’elle disait.

Il formula une réponse et l’envoya.

Si vous voulez qu’on se rencontre ce soir, venez me voir à mon appartement.

Il savait qu’il tentait le diable. Il savait qu’il avait tort de se placer dans des situations permettant à Fleur Dumont de briser toutes ses défenses et de lui procurer une excuse pour remettre en question ses propres actes. Mais, pour le moment, il préférait avoir tort et se sentir vivant.

16

Fleur l’attendait, assise devant sa porte, lorsque Dain arriva.

— Salut ! lança-t-elle. Hé, mais vous avez à peine dormi ! C’est à cause de moi ?

Il grimaça un sourire.

— Je viens de passer une semaine éprouvante et, franchement, je n’ai aucune envie de me disputer…

Elle se mordit les lèvres du bout des crocs.

— Je ne suis pas là pour ça. En fait, je venais m’excuser.

— Laissez tomber. Ce n’était pas votre faute. J’aurais dû me méfier.

— Ne dites pas de bêtise ! C’est moi qui ai tout fait foirer.

Il ouvrit la porte, la fit entrer.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? Je n’ai rien avalé de la journée. Je suis complètement déshydraté.

— Je m’en occupe.

Elle lui saisit la main. Ce qui le surprit tellement qu’il s’arrêta net.

— Allons, reprit-elle. Je veux juste vous faire asseoir, ne vous inquiétez pas.

Elle l’emmena vers le living, le poussa sur le canapé.

— Bière ? Eau ? Vin ?

— Bière.

Elle ôta ses gants qu’elle déposa soigneusement sur le bras d’un fauteuil.

— Génial ! murmura-t-il malgré lui.

Il étendit les jambes sur les coussins.

— Vous n’avez aucune photo, ici.

— Pardon ?

— De famille. Vous n’avez pas de famille ?

— Non.

— Désolée.

— Pas de souci, maugréa-t-il. Je ne cache aucune histoire sombre sur la disparition tragique de mes parents.

— Alors qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Ils sont morts. Et je m’en suis remis.

Elle le dévisageait.

— Quoi ? grommela-t-il. Votre mère et votre père sont morts eux aussi. Tués durant la première guerre entre les espèces, si je me souviens bien. Alors vous savez ce que c’est, pas vrai ?

Elle le dévisagea encore un instant, puis :

— Vrai. Ils sont morts, et je m’en suis remise.

— Alors là… ça m’étonnerait.

Elle rougit furtivement, juste ce qu’il fallait pour confirmer qu’il avait vu juste. Elle allait devoir travailler sa contenance si elle voulait jouer au poker.

— Évidemment que je ne m’en suis pas remise ! Pas plus que vous de Serena.

Il ne répondit pas.

— Chez nous, c’est toujours un choc quand on perd quelqu’un, reprit-elle, parce que c’est tellement soudain, tellement violent ! Mon père et ma mère sont partis ensemble régler un différend entre des humains et des vampires, du côté de Venice. Il s’est avéré que ceux de votre race avaient organisé un barrage maritime pour bloquer nos activités navales. Comme il se doit, nous en avons pris ombrage et…

Mais je suis sûre que vos livres d’histoire vous ont raconté la suite. J’ignore quelle arme, quelle technique les a tués, toujours est-il qu’ils ne sont jamais revenus. Ce jour-là, nous avons perdu beaucoup des nôtres. Comme vous, de votre côté. Et mes parents… ont disparu.

— Disparu ? insista doucement Dain.

— Chez nous, après la mort… on se décompose rapidement. Comme vous le savez. L’eau et la poussière… il ne reste rien aux survivants. J’ai eu du mal à accepter que je ne les reverrais jamais.

Elle releva la tête.

— Quelque part, j’ai l’impression que ce n’est pas tellement différent d’entretenir sa mémoire à partir de simples photos.

— Quoi ? Vous dites ça pour Serena ? Je ne me rappelle rien d’elle.

Après un silence, il crut bon de préciser :

— Je ne garde aucun souvenir de ma femme. J’essaie. Je le jure. Je n’y arrive pas.

— Au fond, ce n’est pas très grave. L’esprit est programmé pour oublier. C’est… naturel.

Sans savoir pourquoi, Dain avait l’impression qu’elle l’autorisait à oublier. Peut-être était-ce ce qu’elle désirait. En tout cas, il ne pouvait y adhérer.

— Donc, vos parents sont morts dans cette bataille et vos demi-frères ont pris les rênes… et voilà que ça vous tombe dessus. Je ne me mouillerais pas trop en prétendant que vous ne vous attendiez pas à leur succéder si vite.

— Je ne risquais pas de prévoir leur assassinat.

— Non, bien sûr…

— Ce n’est pas aussi clair que vous semblez le croire. On ne peut appliquer à cet événement une logique de café du commerce. Sinon, ce ne seraient pas les loups-garous qui vivraient dans les égouts.

— Figurez-vous qu’on y trouve parfois des endroits plus luxueux que mon appartement.

Ce qui lui valut un fin sourire.

— Je vous crois sur parole.

Il éclata de rire.

— Écoutez, reprit-elle, je suis vraiment venue vous présenter mes excuses. D’abord pour vous avoir caché que je n’avais jamais vraiment rencontré de canidés jusque-là ; on pourrait dire que j’ai péché par omission, et je le regrette. C’était une question de politique, si vous voyez ce que je veux dire. Il fallait que je…

— J’aurais fait la même chose à votre place. En tout cas, j’en ai tiré une conclusion.

— Ah oui ?

— Tout le monde nie avoir envoyé ce robot tuer vos frères, et on n’a jamais revu cette machine. Nous le nions, les canidés le nient, vous le niez. Ce qui signifie… que quelqu’un ment.

Elle lui tendit une bière et s’assit, séparée de lui par la table basse qui semblait faire office de chaperon.

— Si je comprends bien, dit-elle, vous estimez que ça vient de chez nous. Vous ne m’avez même pas exclue d’un éventuel coup d’État.

— Pas sans preuves solides. Seulement, je ne pense pas que vous mentiez.

Elle parut stupéfaite.

— Vous voulez dire que vous me croyez ?

— Oui.

— Alors pourquoi vos patrons nous traitent-ils comme si nous avions quelque chose à nous reprocher ?

— Je vois que vous avez vu l’IDP. J’ai tenté de leur expliquer qu’ils commettaient une erreur mais, là-haut, on estime qu’il faut relever le niveau d’alerte. D’après eux, vous, les vampires, êtes prêts à l’attaque.

— Alors qu’on nous a envoyé ce robot combattant !

— Que voulez-vous ? Si j’y pouvais quelque chose, j’interviendrais aussitôt, mais je ne suis qu’un rouage dans la machine.

Il désigna la bouteille de bière.

— Tandis que vous, vous avez le pouvoir d’opérer des miracles de diplomatie.

Ce qui ne la dérida pas.

— Hé ! reprit-il. On dirait que vous portez le poids du monde sur les épaules. On ne parle jamais que d’une ville.

Elle ne souriait toujours pas.

— Vous ne comprenez pas. Je porte effectivement le poids du monde sur les épaules. De mon monde, en tout cas. À cause de ma lignée. Si j’échoue ; si mes responsabilités sont dévolues à quelqu’un d’autre, j’aurai laissé tomber ma famille tout entière. La honte en retombera sur moi et sur mes proches. Ça s’est déjà produit lorsque…

Elle s’interrompit brusquement.

Il tenta de deviner ce qu’elle ne voulait plus dire, mais n’y parvint pas. Elle avait le regard absent, comme pour l’empêcher d’y lire quoi que ce soit.

— Vous n’avez pas la moindre idée des enjeux en ce qui me concerne ? interrogea-t-elle. Parfois, j’ai l’impression que vous ne considérez tout ceci que comme une distraction.

— C’est faux.

— Non. Voilà des milliers d’années que les Dumont exercent le pouvoir sur le monde des vampires. Des milliers d’années. Et à travers chaque guerre, chaque bataille, nous avons vu ce pouvoir s’affaiblir. Nos représentants sont de plus en plus rares. Ma mère était la dernière d’une longue lignée.

— Et vous, alors ?

— Oui. Moi. Le fiasco. Je… n’ai pas su m’imposer quand elle est morte. Ce sont mes demi-frères qui ont hérité du pouvoir. À juste titre. Je n’étais pas prête. Maintenant, je le suis, bien que je n’aie pas reçu la formation appropriée. Je saurai jouer mon rôle. Parce que, si je ne prends pas mes responsabilités, si je ne parviens pas à écarter une guerre, j’aurai dilapidé mon héritage et failli devant mon peuple. Les livres d’histoire se fermeront sur nous à jamais. Et je devrai vivre avec cet échec sur les épaules.

Dain hocha lentement la tête.

— Je ne saurais vraiment dire que je vous comprends. Pas entièrement. Je n’ai jamais connu ce genre de lien familial. Quant à mon peuple, il ne m’accorde pas la moindre importance.

— Même pas Cyd Brighton ?… Vous sortez avec elle ?

— Pardon ? C’est ma coéquipière – donc, oui, je « sors » avec elle.

Fleur le fixa intensément.

— Vous n’êtes pas amants ?

— Avec Cyd ? Seigneur, non ! Non, elle est…

Il poussa un soupir, eut un geste d’impuissance.

— Tenez, je crois qu’elle est tout sauf ça. Amie, équipière, sœur. S’il me reste un lien familial quelque part, ce doit être avec elle.

Elle jouait distraitement avec un bibelot.

— Vous avez compris qu’elle ne pouvait pas me sentir ?

— Elle n’est pas obligée de vous aimer. Ni moi, ni personne.

Fleur se mit à rire.

— C’est vrai que les agents de terrain sont tenus d’entretenir une certaine compréhension des membres des différentes espèces, mais rien de plus, afin de ne pas compromettre leur intégrité.

Dain haussa un sourcil.

— Vous avez lu notre manuel d’entraînement ?

— Évidemment ! s’emporta-t-elle. Comme vous, les nôtres.

Dun geste apaisant, il se pencha pour lui passer une mèche blonde derrière l’oreille.

— Je ne suis pas toujours le manuel au pied de la lettre. Ce serait le meilleur moyen de me faire repérer.

— Vous ne croyez pas que ces règles ont leur raison d’être ? Vous avez donc si peur de vous sentir vulnérable face à moi ?

Ce disant, elle se pencha à son tour, lui passa une main douce sur le cou.

— Qui vous dit que je n’aime pas avoir peur ?

— J’espère que ce n’est pas parce que vous me sous-estimez.

— Pas du tout. Et je ne vous sous-estime pas.

Leurs lèvres s’effleurèrent, et Dain faillit craquer. Ce n’était pas en faisant ce qu’on ne pouvait s’empêcher de faire qu’on se leurrait, mais en commettant une bévue quand on pouvait encore l’arrêter. Dain luttait contre l’envie de prendre Fleur dans ses bras et de l’emporter dans sa chambre, de la jeter sur son lit. Il se représentait parfaitement la scène, et cette idée ne faisait que surmultiplier son désir. Malgré tout, il s’écarta d’elle, se leva.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que vous vous en alliez.

— Ça vaut peut-être mieux, finit-il par admettre.

Tous deux savaient qu’aucune relation intime n’était possible entre humains et vampires, à moins que l’humain n’accepte la métamorphose. Dain en connaissait qui s’y étaient soumis, attirés par la fortune et l’immortalité. Mais une promesse de vie éternelle pouvait faire souffrir plus que la mort.

17

Dain consulta sa montre. Il allait devoir remettre son rapport d’ici deux heures. Il avait également autre chose à faire, mais il voulait d’abord passer chez Cyd.

Elle habitait encore plus loin du centre que lui, à proximité de cette bouche d’égout qui les avait menés dans les sous-sols où elle rencontrait ses informateurs. Quand on avait pour travail de frayer avec les éléments les plus troubles des différentes espèces – rebelles, déserteurs, transfuges – on habitait Old Hollywood, dans les ruines de ce qui avait été autrefois le célèbre théâtre chinois de Mann, devant lequel les stars venaient marquer leurs empreintes dans le ciment du trottoir.

Ce bâtiment n’avait même plus d’existence officielle. C’était le genre d’endroit où, si l’on avait tué quelqu’un, on pouvait venir se réfugier sans crainte d’être arrêté. Avec son salaire, Cyd aurait largement pu s’offrir autre chose, mais Dain préférait ne pas savoir ce qu’elle faisait de son argent.

Avec l’IDP, on avait mis en route les ampoules à vision nocturne vertes des lampadaires à la place des blanches, et les rayons des projecteurs sillonnaient le ciel. En cas de situation grave, on passerait aux UV, ce qui ménagerait de larges portions célestes où ne s’aventureraient pas les vampires.

Bien sûr, cela supposait d’abord une déclaration de guerre.

Malgré la bruine, le marché noir battait son plein des deux côtés de la rue lorsque Dain arriva ; il actionna la serrure de la porte qui donnait directement sur la rue.

— Cyd, tu es là ?

Pas de réponse. D’un rapide coup d’œil, il put constater qu’elle ne faisait pas souvent appel à une femme de ménage.

Le réfrigérateur contenait une brique de lait entamée, un pack de six boîtes de soda light et un pot sur lequel on avait griffonné Miel. Dain l’ouvrit, renifla.

— « Miel », mon œil !

Il regagna la porte. Dehors, la bruine avait tourné à l’averse et cela sentait le ciment mouillé. Il descendait la marche quand Cyd se matérialisa derrière lui.

— Te voilà…

Elle lui balança son poing dans le ventre.

Lorsqu’il reprit son souffle, il était étendu sur le trottoir humide, sous une pluie battante, et les passants faisaient un détour pour l’éviter. Assise en tailleur près de lui, Cyd avait l’air d’un rat noyé.

— C’était quoi, ça ? parvint-il à articuler.

— Je me disais qu’après, je me sentirais mieux.

— Ça a marché ?

— Même pas.

Elle se redressa et lui tendit la main. Il se laissa relever.

— J’avais oublié comme tu étais forte. Tu es sûre d’être tout à fait humaine ?

Elle le considéra d’un air dégoûté tandis qu’il se disait que sa plaisanterie n’était peut-être pas aussi déplacée que cela. Il voulut regagner son appartement, mais elle ne le suivit pas. Il se retourna.

— Il pleut, Cyd.

Ça n’avait pas l’air de la gêner.

— Je ne veux pas te perdre, Dain. J’ai besoin de toi.

Il se figea. Les choses prenaient un tour trop sérieux pour son goût. Ça ne ressemblait pas à Cyd. Il la regarda de plus près, mais elle ne semblait pas défoncée – du moins pour le moment.

Elle écarta une mèche trempée de son visage.

— Tu comprends ?

Il s’apprêtait à la prendre dans ses bras quand elle se déroba.

— Enfin, Cyd, tu ne vas pas me « perdre » ! Quoi qu’il arrive, je te le jure ! Je suis venu te présenter mes excuses pour ce qui s’est passé avec Fleur. Ce n’était pas du tout prévu comme ça, et j’en suis seul responsable. Je te jure que ça ne se reproduira pas.

— Fleur a le don de tout changer, je dois le reconnaître.

Cyd avait levé la tête vers un lampadaire qui éclairait son visage désespéré.

Dain se prit à souhaiter qu’elle ne dise pas ce qu’il craignait. C’était la personne la plus proche qu’il ait dans sa vie. Comme il l’avait dit à Fleur, il la considérait comme faisant partie de sa famille. Sa seule parente. Cependant, il ne pouvait lui en donner davantage, et présumait jusque-là qu’elle ne lui en demanderait pas davantage.

— Elle n’a rien à changer, souffla-t-il.

Cyd secoua la tête, furieuse.

— N’importe quoi ! Dis-moi la vérité… tu deviendrais vampire pour elle ? Tu changerais de bord ?

— Hé, attends ! s’emporta-t-il soudain. C’est de loyauté qu’on parle ? De ma loyauté envers toi ? Je t’ai toujours soutenue à cent pour cent. Toujours. J’ai toujours été là pour toi et ça ne changera pas.

Il baissa la voix, prenant un ton menaçant.

— Tu te rends compte ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ? Quand je pense au premier jour où tu es entrée dans ma voiture… complètement schizo. Je ne t’ai jamais posé de questions. Je ne t’ai jamais demandé ce qui t’arrivait. Je t’ai admise telle que tu étais, envers et contre tout, surtout les premières années… avec ces démons dans ta tête, ces drogues dans ton sac et tous ces mensonges que j’ai dû raconter…

— C’est bon ! C’est bon !

Elle baissa la tête sur ses tennis trempées.

— C’est juste que… je ne sais plus à qui me fier. Alors, quand je pense que tu pourrais t’opposer à moi… je ne pourrais pas… je ne peux pas… le supporter…

— Viens là, dit-il d’un ton bourru en l’attirant contre lui. Je serai toujours là pour toi. Je te le jure. Nous sommes du même côté.

Elle ne répondit pas, mais il la sentit qui s’abandonnait dans ses bras.

— Hein, Cyd ?

— Oui, souffla-t-elle.

— Il pleut beaucoup, tu sais.

Elle releva la tête.

— Oui, rentrons.

Elle le précéda à l’intérieur, sortit un paquet de cigarettes de sa poche, en alluma une, puis se laissa tomber sur le lit.

Dain s’allongea près d’elle, croisa les mains derrière la tête.

— J’ai une question à te poser, dit-il.

— Vas-y.

— Je m’y perds un peu. Tu crois vraiment que notre boulot consiste à préserver le calme dans les rues, à empêcher les gens d’aller trop loin – ou plutôt à faire progresser la cause humaine ?

— Je pensais que la trêve reposait sur la paix et l’égalité entre les espèces. Cette histoire d’égalité, ce n’était que du baratin, pourtant il y avait eu cette campagne sur l’« unité » – complètement nulle, je te l’accorde, mais qui comportait une excellente idée de base.

— Oui, je me souviens quand on a signé cette trêve. Je me disais qu’on allait enfin pouvoir se reposer un peu.

Par curiosité, il tendit la main vers la cigarette de Cyd, qui la lui passa. Il en tira une bouffée, fit la grimace.

— Bon sang, Cyd, on n’a pas idée de fumer ces machins-là ! Où est-ce que tu as trouvé ça ?

— Dans la rue. Ça ne me fait même plus d’effet.

Elle jeta le mégot.

— Arrête de me faire la morale, ajouta-t-elle.

— Oui, je crois que je traverse une crise de conscience…

— C’est bon ! Pas la peine de couper les cheveux en quatre. Reste simple.

Dain s’assit.

— Quoi ?

— Tu es amoureux d’une vampire. Point barre.

— Quoi ?

— Et tu commences à te rendre compte que ça ne va pas être facile. Surtout depuis qu’on a relevé le niveau d’alerte contre ce même groupe, dont tous les membres ne te paraissent plus si antipathiques que ça.

Le pire était qu’elle avait raison.

— Merci, docteur Freud, grommela-t-il. J’ai vraiment l’impression que tout change trop vite pour mon goût. En plus, si quelqu’un vient d’ouvrir la boîte de Pandore… je ne sais pas…

Il se leva, se dirigea vers la porte d’entrée, l’ouvrit, regarda la pluie ruisseler autour des lampadaires illuminés.

— J’ai l’impression, murmura Cyd, qu’on va bientôt le savoir. J’ai l’impression qu’il y a encore des gens pour jouer avec les serrures qui bloquent le monde souterrain.

— Tu crois ?

Elle poussa un soupir.

— Il y a toujours des gens pour fourrer leur nez où il ne faut pas.

Elle le rejoignit et jeta un coup d’œil sur le trottoir détrempé.

— Tu as l’âme d’un vagabond, Dain.

Il la considéra d’un œil interloqué, comme si elle était prise de folie. Mais elle souriait.

— Je t’ai déjà expliqué que tu devais cacher un secret très noir au fond de toi. À vrai dire, j’en suis certaine. Et je crois que c’est la même chose pour moi. On devrait en tenir compte.

Il sortit la main et décida que la pluie avait assez diminué pour lui permettre de sortir.

— J’ai des papiers à mettre à jour au bureau, annonça-t-il. Tu viens avec moi ?

— Non. Je voudrais reprendre contact avec quelques informateurs. Incognito. Je me suis fait porter pâle pour qu’on ne cherche pas à me joindre.

Il sonda ses yeux verts, mais n’y lut rien de spécial.

— Bon, conclut-il. Mais j’espère te voir dès demain au boulot.

— Comme si je me tournais les pouces !

— À demain. Je compte sur toi.

— C’est ça.

Soudain, elle l’étreignit dans ses bras.

— Bonne nuit, Dain.

Il lui fallut une seconde pour répondre à son geste. Elle s’accrocha un bon moment, en tout cas assez longtemps pour qu’il comprenne qu’elle était toujours aussi taraudée de craintes et d’incertitudes. Ému, il l’embrassa sur le front.

— Bonne nuit, Cyd.

Cyd regarda Dain disparaître au coin de la rue, puis retourna dans son appartement. Certaines personnes avaient de la chance, d’autres non. Elle devait faire partie de la seconde catégorie.

Non qu’elle n’ait pas mérité ce qui lui arrivait. Elle avait commis plus d’une irrégularité, mais tous les gens qu’elle connaissait étaient dans ce cas, même Dain. Selon lui, si les membres de l’équipe CB avaient suivi les lois au pied de la lettre, ce seraient des bureaucrates, non des hommes de terrain.

Cependant, elle s’étonnait d’être encore vivante. Elle devait ce miracle à Dain. Un beau jour, il avait surgi dans sa vie et, à lui seul, lui avait donné une raison de surnager. Tous deux le savaient très bien. Mais ce n’était pas à sens unique.

Elle appréciait la loyauté dont il avait toujours fait preuve, cependant cela ne concernait pas vraiment la lutte des humains contre les vampires. Il ne voyait pas ce qu’elle avait fait pour lui, depuis son accident. Elle avait entretenu en lui le souvenir de Serena ; elle l’avait persuadé que la vie valait la peine d’être vécue ; elle l’avait aidé à reconstituer le puzzle de son existence. Il ne s’en rendait pas compte, et ce n’était pas elle qui le lui expliquerait. Seulement, s’il pouvait voir un peu les choses telles qu’elles étaient, il comprendrait qu’elle avait au moins autant compté dans sa vie que lui dans la sienne.

Elle alla dans la cuisine, ouvrit le placard sans prendre garde aux paquets de nouilles et de sauce de soja qui pleuvaient autour d’elle. Enfin, elle trouva ce qu’elle cherchait – une cartouche de cigarettes – et l’ouvrit en déchirant fébrilement le carton.

Se laissant glisser à même le sol, elle en alluma une en s’efforçant de ne pas la laisser tomber de ses lèvres tremblantes. Elle s’essuya les yeux de sa manche. Sans doute Dain était-il dégoûté de l’état dans lequel elle laissait son appartement. Le pauvre, il faisait ce qu’il pouvait pour l’aider à se maintenir.

Mais il n’y pouvait pas grand-chose et, sans lui, elle serait morte depuis longtemps.

Elle tira une dernière bouffée, écrasa le mégot contre le réfrigérateur, en alluma une autre. Si seulement elle pouvait trouver quelque chose de plus fort, quelque chose qui l’aide à faire taire ses démons… Elle jeta un coup d’œil à sa montre ; un peu de cendre lui tomba sur l’avant-bras. Elle l’y laissa.

Un tel potentiel, quel gâchis !… Non, elle n’avait jamais eu de chance. Et n’en aurait jamais.

Cela datait-il de sa sortie de l’école de police ? Elle était alors assez brillante pour choisir la carrière qui lui chantait. Elle n’avait pas hésité : Recherche et développement, spécialisation en démonologie. Si elle avait choisi autre chose, serait-elle devenue cette même personne ?

Ce qu’elle avait vu dans ce groupe de recherche avait d’abord été considéré comme la découverte de l’année ; jusqu’au moment où on ne l’avait plus considéré que comme un mystère insoluble. Aurait-elle vécu la même chose ailleurs ? Et si c’était là sa destinée ?

Elle écrasa sa deuxième cigarette, appuya la tête contre le mur. Elle n’avait plus la force de changer quoi que ce soit dans sa vie. Elle avait trop attendu, s’était laissé entraîner dans de trop sombres lieux. À présent, elle était trop fatiguée pour seulement se soucier de ce qu’il pouvait advenir d’elle. Elle avait sans doute plus de contacts qu’aucun agent de terrain. Elle pourrait faire fortune si elle ne vendait qu’une partie de ses informations, et l’idée l’en avait plusieurs fois effleurée.

Mais pourrait-elle faire ça à Dain ? C’était la seule chose qui la retenait. Tout le monde à la base se ficherait de lui en disant qu’il avait été prévenu, qu’elle n’était pas fiable – tous ces gens qui avaient obtenu la dissolution de son équipe de recherche… Il n’existait aucun document expliquant ce qui s’était passé, mais point n’était besoin d’avoir le niveau d’un prix Nobel pour comprendre ce qu’il en était lorsqu’aucune des personnes avec qui vous aviez déjeuné cinq jours par semaine pendant quatre ans ne répondait plus au téléphone.

Cyd regarda de nouveau sa montre puis se leva lourdement, se passant les doigts sous les yeux pour essuyer toute trace de mascara au cas où il aurait coulé. Elle rajusta sa queue-de-cheval, vérifia ses armes, ajouta un pistolet et un poignard dans sa ceinture, cacha son communicateur dans sa veste.

Après avoir éteint les lumières, elle claqua la porte derrière elle et s’enfonça dans la nuit.

18

D’un coup d’œil à sa montre, Dain put constater qu’il n’était pas encore en retard mais, s’il ne pressait pas le mouvement, ce serait bientôt le cas. Il se gara dans le parking secondaire de l’agence, persuadé que le principal était déjà plein. Puis il courut au petit trot jusqu’à l’entrée. À l’intérieur, c’était le branle-bas de combat. La pleine lune, la tension qui régnait entre les espèces, l’IDP qui mettait la police à cran – avec ses équipiers, ils allaient avoir du travail cette nuit.

La salle de conférences tenait davantage d’un vestiaire avant le tournage d’un film de guerre. Les gilets pare-balles qui claquaient sur les poitrines, les armes qu’on installait dans leurs étuis ; tout le monde paraissait présent – sauf Cyd, bien sûr.

— Est-ce que quelqu’un a repéré des vampires cette nuit ? Ils volaient plutôt bas.

— Moi, je vais leur rentrer dans le chou.

— Quelqu’un en a déjà tué un ? JB, même pas un canidé ?

— Un canidé, oui, et même plusieurs. Légitime défense, juré. Mais je me ferais bien un saigneur, et quelque chose me dit que ça ne va pas tarder. Il y en a un qui va commettre une bêtise. Et là… boum !

Avec l’agitation qui régnait en ville, ils avaient de quoi faire, bien qu’il ne s’agisse encore que d’incidents occasionnels qui n’avaient rien à voir avec une attaque en règle.

Le CB était chargé de monter des opérations clandestines, de recueillir les informations fournies par des traîtres d’autres espèces, et de veiller à ce que les non-humains ne prennent pas les commandes de la ville. Dans toutes les salles de conférences de cette agence locale du FBI, la monotonie des rondes de nuit se voyait soudain rompue et les agents se préparaient gaiement à passer enfin à l’action. Il s’agissait juste de vérifier si cette action prendrait la forme d’une légitime défense, ou si elle participerait d’un plan d’attaque concerté.

Ainsi, les liens déjà si ténus entre les espèces menaçaient de se briser à tout instant. Et quand on pensait que Kippenham ne songeait qu’à opérer de nouveaux changements, on était en droit de craindre le pire.

Dain ne voyait plus comment ils allaient pouvoir échapper à une guerre civile, tant celle-ci semblait désormais inévitable. Si cela se produisait, ses sentiments pour Fleur passeraient au dernier plan. En temps de guerre, tout vampire devenait de fait l’ennemi public numéro un. Dain aurait pour mission de les tuer. Cette pensée le mettait mal à l’aise.

Il s’efforça cependant de rester ferme dans son discours.

— Tout le monde est au courant des dernières mesures imposées par l’IDP ? Elles prendront effet sans tarder et, quand les vampires et les loups-garous en auront marre, ce sera la baston. Vous pouvez être sûrs qu’ils vont réagir, quoi que décident leurs chefs. Ça va commencer par des réactions réflexes dans les rues, avant… enfin, j’espère qu’ils finiront par écouter leurs chefs et se retireront.

« Mais ce ne sera pas le cas de tous. Les mouvements seront rapides, chaotiques, imprévisibles. Nous ne saurons pas toujours où nous en serons. Alors surveillez vos arrières. Tenez-vous prêts à prendre des décisions difficiles. Ceux d’entre vous qui n’ont pas le permis de tuer pourraient l’obtenir cette semaine. Non pas que je considère ceci comme une bonne chose, ne vous réjouissez donc pas trop. Il n’y a rien de plaisant à tuer un vampire ou un loup-garou, croyez-moi.

Il fouilla dans ses papiers.

— Au fait, reprit-il, la section I nous rappelle qu’aux yeux de la population, les sirènes municipales ne sonnent encore que pour vérifier leur fonctionnement. Mais, si vous les entendez, dites-vous bien qu’il ne s’agit pas d’un exercice. Vous devrez considérer qu’il y a eu attaque aérienne ou souterraine. Pigé ? Si vous traînez dans les rues au moment où ils débarquent, filez immédiatement vers vos positions de repli et attendez les instructions sur vos communicateurs. Assurez-vous aussi que les humains du quartier prennent la situation au sérieux. Faites-les rentrer chez eux ou regroupez-les sous la lumière des lampes UV.

JB leva le doigt.

— L’attaque a commencé ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’assassinats ?

— Pour autant que je sache, il s’agit de meurtres sans rapport les uns avec les autres, pas d’attaques coordonnées. De notre côté, nous ne faisons qu’organiser la défense. Ce qui veut bien dire qu’on ne peut pas provoquer les saigneurs ou les canidés. C’est important. Compris ?

Un murmure d’approbation lui répondit.

Certains, parmi les plus anciens, le considéraient d’un œil réprobateur. Dain esquissa un sourire.

— Non, cette fois, je ne vous recommanderai pas de leur foncer dans le lard. Parce que j’ai envie de vous retrouver tous vivants. Au fait, personne n’a vu Cyd, ce matin ?

Un rien surpris, ils firent non de la tête.

— Bon, reprit Dain, le premier qui la rencontre lui dit de prendre contact avec moi, que c’est un ordre. Maintenant, à moins que vous n’ayez des questions à poser sur vos missions, vous pouvez y aller. Et soyez prudents !

Ses équipiers s’égaillèrent, et lui-même sortit tout en composant le numéro de Cyd. Pas de réponse. Il finit par entendre le message de sa boîte vocale.

— Je ne suis pas là.

Un éclat de rire, puis :

— Et ici non plus, alors laissez un message !

Bip.

— Cyd, c’est moi. Où es-tu passée ? Fais-moi signe, c’est un ordre. Sinon je signale ta disparition. Tu as promis, et je commence à sérieusement m’inquiéter. Alors… appelle.

Il tournait au coin de la rue quand il tomba nez à nez avec Bridget Rothschild, et la retint de justesse pour l’empêcher de tomber. Elle en lâcha son sac de sport.

— Pardon ! s’écria-t-il. Ça va ?

Elle lui répondit d’un large sourire alors qu’il l’aidait à se redresser. Elle portait une tenue de tennis des plus ajustées.

— Très bien, Dain, merci.

Elle récupéra son sac et porta une main sur son cœur.

— Et vous ? ajouta-t-elle.

— C’est moi qui vous ai heurtée. Vous êtes sûre…

— Sûre. Juré.

Du plat de la main, elle frottait les plis de sa jupette.

Dain sourit, se disant qu’on n’avait pas souvent l’occasion de la voir en pleine ville, d’autant qu’on avait installé de superbes courts de tennis à la base. Elle paraissait si fraîche et si nette dans sa tenue !

— Qu’est-ce qui vous amène par ici ? Attendez, ne me dites rien : vous aviez rendez-vous avec quelqu’un qui travaille en ville, c’est ça ?

Tout en gardant le sourire, elle poussa un soupir exaspéré.

— Ne me dites pas, ajouta-t-il, que vous aviez rendez-vous par ici pour un match de nuit !

Esquissant une moue, elle s’efforça de paraître intimidée.

— Pourquoi pas ?

— J’espère que vous le battrez à plate couture.

— Je ferai de mon mieux.

Il se mit à rire. Cependant, quelque chose le chiffonnait et il tentait de mettre le doigt dessus.

— Je le connais ?

— Euh… non. C’est un civil. De toute façon, je ne vous dirai rien de plus. J’ai horreur des commérages de bureau.

— Certes. Mais vous savez que je pourrais jouer avec vous ? Que pensez-vous de ceci ?

Il tendit la main vers le manche de raquette qui dépassait du sac. Bridget en parut suffoquée, et ses doigts s’agrippèrent à la poignée.

— Quoi ? insista-t-il. Ça ne vous plaît pas ?

— Non… si…

Elle éclata de son rire aigu de petite fille, recula.

— Je ne vous vois pas jouer au tennis !

— Je vous assure… on devrait faire une partie ensemble.

— Sûrement pas. Je vous étrillerais, et ce ne serait agréable ni pour vous ni pour moi.

Là-dessus, elle tourna les talons, faisant virevolter sa jupette.

— À plus !

— Hé ? Vous ne veniez pas ici ? On ne vous a pas dit que les nuits de pleine lune sont dangereuses ?

— Je vais juste au coin de la rue. Je file parce que je vais être en retard.

— Gardez au moins votre communicateur allumé. Et soyez prudente !

Elle lui répondit d’un signe de la main, sans se retourner.

Il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle se laisse happer par le carrefour. Bridget Rothschild. Toujours la même tenue de tennis, sûrement trop moulante pour pouvoir bien jouer, toujours parfaitement propre…

Arrête tes divagations ! se gronda-t-il. C’est juste une fille en jupe de tennis.

Il ne l’avait vue que deux ou trois fois dans cette tenue, toujours la même. Et alors ? Elle n’en possédait qu’une. Qu’y avait-il de mal à ça ? Décidément, il se laissait gagner par la paranoïa. Pas bon, ça.

Il prit la direction opposée et se dirigeait vers sa voiture, lorsque les sirènes de la ville se mirent à hurler. Il ne s’immobilisa qu’une seconde, avant de filer dans la direction de Bridget en criant son nom.

Bridget frémit au son du braillement aigu qui s’éleva dans la nuit, et poussa un juron assez fort pour s’attirer un haussement de sourcils du crétin en face d’elle. Elle n’avait pas peur du noir, ce n’était pas son genre. D’un autre côté, on ne pouvait entasser beaucoup d’armes de défense sous une jupette ou dans un sac de tennis. Or, il n’y avait rien de pire que de se laisser surprendre.

Elle entendit appeler son nom.

Dain Reston. Bon sang ! Il s’était lancé à sa poursuite à cause de la sirène. Il n’avait pas fini de jouer les bons Samaritains ? Il ne pouvait pas se mêler de ses affaires ?

Son contact recula dans l’ombre.

— Vous le connaissez ? demanda-t-il d’un ton irrité.

Sans lui répondre, elle cherchait du regard un endroit où se réfugier.

— Il ne faut pas qu’on nous voie ensemble.

— Hé oui ! Vous auriez du mal à vous expliquer…

— La ferme !

— Bridget ! cria de nouveau Reston.

Il allait lancer toutes les polices de la ville à sa poursuite. Jurant de nouveau, elle sortit un pistolet de son sac, jeta un coup d’œil à son contact plaqué contre le mur obscur.

— Fichez le camp, vous !

— Comme ça ? Vous croyez que je passerais inaperçu ?

— Bridget ! Vous êtes là ?

— Merde ! D’accord… planquez-vous dans l’ombre et ne bougez plus.

Il s’exécuta en souriant.

— Comment comptez-vous expliquer ça, la belle ? Ça va faire tache…

Ça faisait déjà tache.

— Bridget !

Reston l’avait presque trouvée. Elle chercha quoi dire : « Je me rendais au court de tennis. Ce malade a voulu profiter de l’alerte pour m’entraîner dans une ruelle…»

Non, ça ne marcherait pas. Cela susciterait d’innombrables questions.

Elle considéra sa jolie tenue de tennis immaculée. Avec un soupir, elle détacha sa délicate montre en or qu’elle laissa tomber à terre puis, tournant son pistolet sur son bras, se tira dessus et se jeta à terre. Pas difficile de simuler la douleur.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Dain surgisse devant elle, entreprenant aussitôt d’étancher le flot de sang qu’elle perdait.

— J’ai entendu le coup de feu. Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous avez vu qui vous a tiré dessus ?

— Il a profité de l’alerte… il a voulu voler… ma montre… J’ai eu peur…

Ce disant, elle s’efforçait de cacher le bout du pied de son contact qui dépassait d’un porche. Elle recula afin de forcer Dain à lui tourner le dos, mais il semblait trop occupé à téléphoner pour appeler des secours.

— Ils arrivent, annonça-t-il. Vous pourriez me donner des détails ?

— Désolée… Je… je n’ai pas vu… C’est arrivé si vite !

Il examina la blessure.

— Brûlure de poudre. Il a tiré à bout portant.

— Oui, dit-elle faiblement. Je… j’ai mal au cœur.

— Le choc. Respirez profondément. Ils vont vite arriver. Ne vous inquiétez pas.

Quelqu’un essayait d’entrer en contact avec lui. Dain tapota sur son communicateur qui clignotait de partout, mais aucune voix n’en sortit.

— Ça ne fait rien, dit-il en souriant.

— Dain !

Il sursauta autant que Bridget.

Il appuya de nouveau sur une touche.

— Bon sang, Cyd ! Tu ne pouvais pas tomber plus mal. J’ai un blessé sous les yeux et on a des appels de détresse à travers toute la ville. Je suis sûr que tu as entendu les sirènes.

Pas de réponse.

— Cyd ? On est encore coupés… Cyd ?

Pas de réponse. Dain tapa son communicateur, mais il n’y eut plus de réaction. Il poussa un soupir exaspéré en grommelant qu’elle allait entendre parler du pays. Bridget le dévisageait avec de grands yeux innocents.

Lorsque l’appareil grésilla de nouveau, il lui adressa un regard d’excuse. Elle n’en fut que trop heureuse de voir attirer son attention ailleurs, tandis que l’homme dans l’ombre s’amusait à passer la tête derrière le dos de Dain.

Elle-même détourna les yeux. Elle venait d’avoir la plus brillante idée de sa vie en se tirant dessus, mais ne pouvait courir le risque d’être découverte. Sa blessure commençait à la faire vraiment souffrir et elle n’avait qu’une envie : que Dain lui fiche enfin la paix. Elle vit soudain que son sac gisait à côté d’elle, grand ouvert. Cependant que, dans le communicateur de Dain, retentissait une voix féminine indignée :

— Dain Reston ! Vous me faites espionner ?

Prise d’une nausée, Bridget cligna des paupières tandis que Dain reprenait la ligne en riant.

— Je m’en chargerais moi-même, si j’avais voulu le faire.

— On me suit, on m’observe. Et si ce n’est pas vous, c’est quelqu’un en qui j’ai encore moins confiance. Bon, désolée de vous avoir dérangé.

Bridget tenta d’identifier ces intonations très distinguées. Ce devait être Fleur Dumont. On jasait assez sur ses prétendues relations avec Dain.

— Où êtes-vous ? demanda-t-il.

— Sur Hollywood Boulevard, en plein marché de nuit. Mais je vais bien, je n’ai besoin de personne. Je voulais juste savoir si c’était vous.

Dain raccrocha et regarda Bridget, lui posa une main sur le front.

— Vous êtes très pâle. Je vais vous ramener au bureau.

Elle se sentait de plus en plus mal et ne contrôlait pour ainsi dire plus ses émotions, ses expressions.

— Ça va aller, murmura-t-elle d’une voix pâteuse. Je crois que les secours sont là. Aidez moi juste à me lever, je vais les retrouver.

Il la considéra comme si elle était devenue folle.

— C’est ça ! Je ne vous donne pas trente secondes pour tourner de l’œil.

Elle hocha la tête.

— Donnez-moi mon sac.

Ce fut la dernière phrase qu’elle put articuler avant de fermer les yeux. Dain déposa son sac sur sa poitrine. Elle ferma son bras valide dessus, le serra contre elle. Puis se laissa soulever de terre et emporter, s’abandonnant enfin au vertige de l’inconscience.

19

Fleur s’était arrêtée au milieu du marché pour taper sur les touches de son portable.

— Dain ? Dain ?

Il avait déjà raccroché. Elle poussa un soupir agacé. Il avait dû accourir à son secours.

Le boulevard grouillait de monde, entre les clients du marché, les dîneurs qui sortaient des restaurants, les buveurs qui entraient dans les bars. Ce soir, elle s’était habillée de la façon la plus anonyme qui soit afin de passer inaperçue ; pourtant, elle était certaine qu’on la suivait. Reprenant son chemin à travers les échoppes, parmi l’arôme des oranges et les odeurs moins plaisantes de parfums bon marché, elle se fondit dans l’ombre – ce soir, elle préférait voir plutôt qu’être vue.

Quelque chose ne tournait pas rond. Et cela semblait provenir de partout ; entre les loups-garous toujours sur le qui-vive, les humains qui faisaient hurler leurs sirènes, elle n’aurait pu entendre Dain même s’il était resté en ligne.

Si la bêtise ne tuait pas les humains, la paranoïa s’en chargerait. Dans la Première Strate, ce vacarme ne gênait pas grand monde. En revanche, elle avait du mal à comprendre pourquoi ils tenaient tant à se persuader que les vampires s’apprêtaient à les attaquer. On n’avait parlé que de cela au cours de la dernière assemblée. Du côté des vampires régnait également une lourde tension depuis les assassinats. Tout le monde était mal à l’aise. Sans compter ces croquants qui semblaient toujours prêts à jeter de l’huile sur le feu, avec ou sans but précis. Elle se demandait quand ils se manifesteraient. C’était même le but de son escapade actuelle.

À qui se fier ? Avec qui s’allier ? Qui tenir à l’écart ? Elle examinait les visages de ceux qu’elle croisait, vendeurs et clients, en cherchant à deviner qui se faisait passer pour humain. Au moins reconnaissait-elle tous les vampires de l’Assemblée primordiale. En revanche, elle serait loin d’identifier tous les croquants.

Parfois, elle avait l’impression de distinguer le visage de Hayden parmi la foule, mais se rendait vite compte qu’il n’en était rien. Elle l’avait longtemps cherché dans le monde des vampires, tout en sachant qu’il n’y mettrait jamais les pieds. Alors que parmi les humains elle avait de vraies chances de le croiser. Néanmoins, en ce moment, ce n’était pas lui qu’elle cherchait, c’était Dain Reston.

Pourquoi une telle attirance envers cet humain ? Sans doute parce que chacun d’eux trouvait en l’autre ce qui lui manquait. Jamais elle n’avait perçu cette part obscure chez un homme, qui faisait de Dain un être singulier, perpétuellement coupé de son monde. Il devait se faire violence pour demeurer dans sa peau d’humain parce qu’il était attiré par une force plus noire. Fleur connaissait cela. Dans le monde des vampires, on acceptait ces failles de la personnalité sans les condamner ; elle avait pu le constater après avoir tué le loup-garou. C’était là l’exception de son peuple, qui devait se plier à un strict code de conduite pour maintenir l’équilibre entre le bien et le mal qui habitaient en chacun.

Dain épousait parfaitement cette exception ; malheureusement, comme il était humain, il fallait renoncer à toute relation suivie avec lui. Fleur ne deviendrait jamais humaine, et elle ne pourrait non plus enfreindre ce code de conduite, dont elle était désormais la garante, en faisant de lui un vampire. Une fois avait suffi. Une fois de trop.

Il ne se trouvait sans doute pas loin quand elle l’avait appelé, car dix minutes à peine s’étaient écoulées lorsqu’elle l’aperçut. Tout agacement oublié, elle s’émut au contraire de le voir marcher d’un pas si décidé et commença par le regarder venir sans se manifester. C’était délicieux de le voir la chercher, l’œil impatient, le geste vif.

Il s’efforça de masquer son soulagement en l’apercevant.

— Salut ! lança-t-il en faisant mine de chercher autre chose autour de lui.

— Je n’appelais pas au secours, dit-elle, le sourire aux lèvres.

— Vous y avez quand même droit, répliqua-t-il, amusé.

Il la dévisagea, et elle se sentit un peu bête dans son simple imperméable noir, les cheveux tirés en queue-de-cheval, sans maquillage.

Il ne fit aucun commentaire, se contentant de lui ranger une mèche derrière l’oreille, de contempler sa bouche d’un œil gourmand. Soudain, il laissa retomber sa main, se détourna.

— Alors, demanda-t-il, qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je n’en sais rien. On m’a dit que… Tenez, les voilà !

Suivant son regard, Dain découvrit deux hommes de haute taille qui tendaient le cou, comme s’ils cherchaient quelqu’un parmi la foule.

Cependant, il sortit son communicateur qui grésillait.

— Cyd ? C'est encore toi ? Si tu n’arrives pas à me joindre, va dans une cabine téléphonique !

— Il y a un problème ? s’enquit Fleur.

— Elle n’est pas venue ce matin et elle n’a pas cessé de m’appeler toute la journée. Dès que je réponds, elle raccroche.

— Occupez-vous d’elle. Je me débrouillerai très bien toute seule.

Pourtant, elle avait envie qu’il reste ; qu’il lui donne la préférence, quel que soit le danger. Quoi qu’il arrive.

— Allez-y, dit-elle pourtant. Allez la chercher.

Quel droit avait-elle sur lui ?

Elle désigna les deux hommes qui venaient à présent dans leur direction.

— Ne vous occupez pas d’eux.

— Je reste avec vous.

Incapable de dire plus longtemps le contraire de ce qu’elle avait envie de dire, elle se tourna vers les deux croquants. L’un était habillé comme un collégien anglais attardé, la cravate desserrée, les yeux maquillés. L’autre serait presque passé inaperçu sans les tatouages qui marquaient ses avant-bras, sa coupe punk noire et ses yeux verts.

— Vous vous fondez bien dans la foule ! leur lança Fleur.

— C’est le boulot qui veut ça, rétorqua le collégien. Pourtant, on tombe non seulement sur Fleur Dumont, mais sur le premier couple de Vous-n’y-pensez-pas !

— Ce qui veut dire ? intervint Dain.

Il se tenait à côté de Fleur, visiblement prêt à distribuer les coups de poing qui s’imposaient. Elle le sentait qui bouillonnait. Se rendait-il seulement compte à quel point il devenait prévisible, quand il se laissait dominer par ses émotions ?

— Demandez-lui, dit le croquant en désignant Fleur.

Celle-ci rétorqua d’un ton faussement las :

— Si vous êtes là pour prendre une raclée, on ne va pas vous décevoir.

Pour toute réponse, elle vit surgir un direct du droit et plongea en avant pour l’éviter, ôtant son imperméable. Dain réagit en un éclair, en position de défense.

— Allez-y, que je vous donne une leçon ! s’écria-t-il avec un sourire mauvais.

À l’évidence, les croquants ne portaient pas d’armes spéciales, en tout cas rien qui puisse tuer Fleur. Au pire, ils pourraient lui faire mal, encore que cela ne paraissait pas être leur but. Elle répondit à chacun de leurs coups avec autant d’aisance que s’il s’agissait d’un simple exercice d’entraînement.

En même temps, elle surveillait Dain du coin de l’œil. Il livrait un combat autrement sérieux, ne serait-ce que parce qu’il pourrait être tué d’un simple coup de poignard. Il se battait ainsi qu’il devait toujours le faire : comme si sa vie était en jeu.

Profitant de sa distraction, le collégien parvint à lui appliquer un croche-pied qui la déséquilibra. Elle tomba lourdement sur le sol, se cogna la tête contre le ciment. Un instant étourdie, elle vit le croquant en profiter pour se mettre sur elle, tel un sale gamin dans une cour de récréation ; sauf qu’il sortit son poignard et le lui colla contre la gorge.

Elle prit un air excédé.

— Bien joué !

Et tous deux attendirent que l’autre duel prenne fin.

Voyant Fleur à terre, Dain sentit le sang lui monter à la tête. Alors que son adversaire lui balançait un coup de pied, il lui bloqua la cheville au passage et l’envoya au sol tête la première. Le croquant poussa un cri de douleur et Dain se jeta sur lui, le bourrant de coups de poing.

— Pouce ! lança le punk en s’avouant vaincu.

Mais Dain ne semblait – ou ne voulait – pas l’entendre.

— Dain ! intervint Fleur.

Ce dernier leva la tête, surpris, les poings bloqués devant lui, puis regarda le croquant à terre.

— Dites-moi, marmonna-t-elle à l’adresse du collégien qui ne l’avait pas lâchée. Vous êtes là parce que je préside maintenant l’Assemblée primordiale… ou parce que j’ai un jour créé un de vos collègues ?

Sans lui répondre, il se tourna vers son ami demeuré sous la coupe de Dain.

— Elle n’est pas mal ! observa-t-il.

Il avait l’air content de lui. Il montra à Dain le couteau qu’il pointait sur sa gorge.

— On échange ?

— D’accord, dit Dain.

Le croquant éloigna la lame pour montrer qu’il ne l’avait pas blessée. Il leva un index.

— Une !

Dain hocha la tête, et le croquant rangea son couteau en même temps que lui.

— Deux !

Dain et le croquant se levèrent ensemble, libérant chacun son adversaire.

Le croquant brandit trois doigts.

— Fini !

Là-dessus, il aida son compère à se relever, tandis que Dain en faisait autant avec Fleur. Le collégien pivota ensuite vers elle, plongeant dans un salut moqueur.

— Où sont mes bonnes manières ? Fleur Dumont, je vous baise les pieds.

Puis il s’éloigna, suivi du punk, aussi à l’aise que s’ils venaient simplement de boire une bière.

Fleur les suivit des yeux.

— C’est tout ? lança-t-elle.

Elle savait qu’ils n’avaient pas eu l’intention de la blesser, mais ils ne lui avaient pas davantage transmis d’information. À croire qu’ils s’étaient jetés sur elle pour le plaisir.

Dain ramassa l’imperméable qu’elle avait laissé à terre, le secoua.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui, juste un peu vexée.

— Vous n’avez pas relevé le défi un peu vite ?

— On ne gagne pas à tous les coups, marmonna-t-elle.

Il devrait se contenter de cette réponse.

— Donc, reprit-il, c’étaient des vampires, mais pas de votre peuple. Des croquants, je suppose ?

Elle s’essuya le front.

— Oui. Vous vous en êtes bien tiré, avec le vôtre.

— Et vous avez laissé gagner l’autre.

— Il m’a surprise. Mais je savais que je n’avais rien à craindre. Ça peut sembler bizarre, pourtant ils voulaient juste qu’on s’amuse un peu, pour la gloire du sport.

— À deux contre un ? Ça n’aurait plus été du sport. Je suppose que vos Protecteurs s’apprêtaient à intervenir ?

Fleur regarda autour d’elle, mais n’en aperçut aucun dans les parages. Elle sourit.

— S’ils avaient été là, dit-elle, vous les auriez impressionnés.

C’est alors que les sirènes se remirent à hurler. L’effet fut immédiat. Le marché se vida d’un coup. Dain sortit son communicateur car il venait de recevoir un message.

— Allô, c’est Dain. Qui est là ? Allô ?

— Quelqu’un d’autre qui appelle au secours ? plaisanta Fleur.

Mais il était vert, et elle n’eut plus envie de rire.

— Allez-y, souffla-t-elle.

Il lui prit la main, la baisa puis disparut dans la foule. Elle le suivit des yeux.

Quand il eut disparu, elle ferma son imperméable et jeta un coup d’œil à l’endroit où avait eu lieu le combat, quelques minutes auparavant. Elle aurait juré avoir subi une attaque des plus ciblées. Contre elle, et elle seule. Si ces deux croquants avaient un message à transmettre, pourquoi ne l’avaient-ils pas fait ? À moins qu’ils n’aient autre chose derrière la tête ?

Elle fendit la foule des passants affolés qui tentaient de rentrer chez eux. Sans être sûre de rien, elle croyait ce que Dain lui disait quand il affirmait que ses patrons n’étaient pour rien dans l’attaque du mech. Selon lui, les humains ne faisaient actuellement que se défendre, en réaction aux tensions créées par l’incident.

À présent, elle jurerait que les croquants n’y étaient pour rien non plus. Question d’instinct. Et puis, ça ne leur ressemblait pas. Pas assez organisés. Restaient les loups-garous – quoiqu’elle ne sache à peu près rien sur leur compte.

Alors que les sirènes continuaient à hurler, elle s’avisa que le temps lui était désormais compté. Elle allait devoir identifier son ennemi. Et vite. Pour commencer, s’assurer une fois pour toutes que les croquants ne cherchaient pas à frapper les primordiaux plus violemment qu’à l’habitude. Et pour cela, retrouver Hayden.

20

La voix de Cyd retentit, enfin audible. Elle ne cessait de répéter le nom de Dain. De le crier.

Il fut parcouru d’un affreux frémissement.

— Cyd, dis-moi exactement où tu es !

Son propre timbre lui parut épouvanté.

Les appels affolés de sa coéquipière ne répondaient pas à sa question, alors il sauta dans sa voiture et fila vers le quartier qu’elle habitait en priant pour ne pas se tromper. Malheureusement, le dédale des rues ne permettait pas de gagner du temps. Les lumières défilaient à travers son pare-brise mouillé, et il avait l’impression de se mouvoir au ralenti dans la ville endormie.

— Au secours, Dain ! À l’aide !

L’affolement de Dain fit bientôt place à une indicible fureur.

— Cyd ! Allume ton GPS ! Mets-le en route. Ou dis-moi quelque chose. Indique-moi un lieu.

Elle continuait de crier. Puis ce fut le silence, et la lueur verte de son portable se mit à clignoter. Elle avait enfin allumé son localisateur.

Aussitôt, Dain alerta son équipe.

— Envoyez des secours d’urgence à la recherche de Cydney Brighton en suivant les coordonnées de son GPS. Elle est en danger.

En danger à l’autre bout de la ville…

Les yeux pleins de larmes, il envoya un coup du plat de la main sur le volant. Un clignotant s’alluma sur son tableau de bord.

— JB, tu me reçois ?

— Cinq sur cinq.

— Tu es plus près d’elle.

— C’est comme si j’y étais.

— Cyd, donne-moi d’autres indications, murmura Dain.

Le grésillement au bout de la ligne aurait suffi à étouffer la voix de sa coéquipière, si elle avait pu parler.

J’ai l’impression qu’il y a encore des gens pour jouer avec les serrures qui bloquent le monde souterrain.

— Non !

Dain accéléra encore.

— Non !

Il évita de justesse un scooter, effleura une voiture garée dont le rétroviseur externe lui érafla l’aile arrière. À part quelques passants esseulés qui couraient plus qu’ils ne marchaient, le quartier, quasi abandonné, faisait songer à une ville morte. Des ombres noires se croisaient dans le ciel nocturne, fines silhouettes pas forcément humaines, pas forcément amies.

— Cyd, tu m’entends ? Cyd, si tu m’entends, rends-toi dans un lieu qu’on connaît tous les deux. Tu m’entends ?

Une main sur le bouton du volume, une sur le volant, il s’engagea sur les chapeaux de roues dans un carrefour, heurtant au passage des poubelles abandonnées qui s’en allèrent bouler sur la chaussée.

Il approchait… L’appartement de Cyd était au bout de la rue, bien qu’elle-même ne s’y trouve pas pour le moment. Deux canidés durent faire un bond en arrière pour l’éviter et leurs aboiements le poursuivirent jusqu’au croisement suivant.

— Cyd, donne-moi quelque chose. Tu m’entends ?

Silence… Non, s’il prêtait l’oreille, il y avait cette respiration haletante… jusqu’à ce que la voix de Cyd retentisse de nouveau :

— Ils viennent me chercher.

Dain passa en trombe devant l’appartement de Cyd, puis devant la boutique où elle achetait ses cigarettes, les ruelles sombres où elle rencontrait parfois ses informateurs…

Il revit en quelques flashs son histoire avec elle, leur amitié, des scènes comme une série de diapositives en accéléré, plus vivantes pourtant que tout ce qu’il pouvait conserver de sa femme. Dans le communicateur retentirent des éclats de verre brisé. Cyd hurlait comme une possédée. Un coup de feu retentit.

Le clignotant du communicateur de Cyd s’éteignit, la lumière de son GPS aussi. Dain n’avait plus rien.

Il s’arrêta net à un feu rouge. Derrière lui, une file de véhicules se rangea sagement. Il avait envie de continuer à pied. Alors que le feu passait au vert, des coups de klaxon retentirent, des injures s’élevèrent. Mais Dain restait immobile, le regard fixé sur son tableau de bord. Il n’aurait su dire combien de temps il demeura là sans bouger, au point que les autres avaient fini par le contourner et le dépasser.

— Dain, c’est JB, annonça une voix blanche. Dain ? Je suis là, et… et…

Ça s’annonçait mal. Il s’en doutait. Il le savait.

— J’arrive ! lâcha-t-il enfin.

Il recula, cherchant à rejoindre la dernière position indiquée par le GPS de Cyd.

Au coin de la rue, il y avait un attroupement. Dain se gara en double file, sortit et se précipita vers les gens rassemblés autour de ce qui avait été une cabine téléphonique et dont il ne restait qu’une carcasse de métal ; une montagne de débris de verre scintillait à la lumière d’un panneau publicitaire. Le téléphone avait été arraché, le fil noir pendant tel un serpent mort.

Il retrouva là presque tous les membres de son équipe, les épaules rentrées, le visage dans les mains ou se tenant par les bras. Dain s’arma de courage pour au moins paraître à peu près calme. Personne ne dit mot. On s’écarta.

Dans un rayon de près d’un mètre, il n’y avait que du sang.

À son tour, Dain porta une main à sa mâchoire. Les sirènes hurlaient, les gyros venaient éclairer la scène de leurs lueurs rouges et bleues. Dain sortit son kit d’analyse, d’où il tira un tampon de coton et une pipette afin de recueillir un peu de sang.

— Laisse-moi faire, intervint JB.

— Non, je ne veux rien négliger. La pluie va bientôt se remettre à tomber.

— Je sais. Laisse-moi faire.

JB lui posa la main sur l’épaule et lui prit doucement le matériel.

Dain n’insista pas. Il se releva lentement et finit par regarder ses hommes qui l’interrogeaient tous du regard.

— Où est le corps ? questionna-t-il d’une voix cassée.

Les autres se détournèrent sans rien dire.

— J’ai demandé où était le corps ! répéta Dain.

Il repéra Jill Cooper, la journaliste, un appareil photo à la main. Elle semblait avoir pleuré.

— Où est le corps, Jill ?

Elle déglutit, secoua la tête.

— Il n’y a pas de corps.

— Comment ça ? Où est-ce qu’il est passé ?

Quelqu’un lui posa une main dans le dos. Il s’en débarrassa.

— Où est Cyd ?

Il fit le tour de la scène de crime.

— JB ? Trask ? Où est-elle ?

Trask s’avança.

— On a envoyé des gens inspecter les environs…

— Qu’est-ce que tu me chantes ? Ne me fais pas croire que celui qui l’a tuée a aussi emporté son cadavre ?

— On n’en sait rien, mais on dirait bien que c’est ça. Ce peut être n’importe qui. Vampire, loup-garou, humain. Ou autre chose… Les techniciens vont regarder les indices de près.

Dain leva une main pour le faire taire. Inutile de perdre son temps avec des théories sans fondement. Il se retourna vers les restes de la cabine.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir continuer… murmura-t-il, soudain effondré.

— Dain… souffla JB.

— Non !

La rage avait repris le dessus. Dain tourna les talons et balança un coup de pied dans le capot d’une des voitures de police.

21

Dain s’arrêta au pied des tours Dumont pour regarder les armoiries gravées au sommet du portail de verre. Il ne pensait qu’à Fleur. Si seulement il parvenait à la joindre, à trouver une excuse pour la prendre dans ses bras et l’emmener, l’écart, pour l’étreindre, fermer les yeux et oublier les réalités de la vie…

Le monde paraissait soudain si petit, de plus en plus petit depuis quelque temps… Serena était partie, emportant avec elle tous leurs rêves d’avenir. Et voilà qu’à présent Cyd était partie, la branche à laquelle il se raccrochait… Qui lui rappellerait désormais tous ces détails qu’il avait oubliés depuis son accident ?

Il se félicitait presque de garder si peu de souvenirs de son passé : cela permettait de se concentrer sur le présent. Pourtant, à la fin de la journée, il avait besoin de s’appuyer sur du concret, sur une rassurante réalité. Et qui mieux que Fleur Dumont saurait lui apporter cette consolation ?

Le portier, dans son rutilant uniforme rouge à brandebourgs jaunes et son haut-de-forme de soie grise, n’en portait pas moins une mitraillette à l’épaule et un parapluie dans l’autre main. Il conserva une expression parfaitement neutre en voyant arriver Dain, mais pencha la tête pour parler dans le micro caché sous son épaulette. Sous une plaque dorée qui proclamait : Entrée strictement réservée aux membres, il se planta sur ses jambes sans esquisser un geste pour ouvrir la porte.

Dain sortit son pistolet dont il colla le canon sur la joue du vampire.

— Je viens voir Fleur Dumont, et je n’ai aucune envie d’escalader cet immeuble par la face nord. Alors soit vous m’ouvrez, soit vous le regretterez.

Le portier cligna des yeux, puis parla de nouveau dans son micro. Au bout d’un court instant, le portail s’ouvrit.

— Allez-y, maugréa le vampire.

Le hall d’entrée présentait un luxe ravageur à la limite du mauvais goût. Les semelles boueuses de Dain risquaient de marquer le parquet lustré. Il s’arrêta pour regarder autour de lui. Telles des sentinelles d’une autre époque, satyres, vestales et rois le toisaient du haut de leurs alcôves aux savants éclairages. Un lustre gigantesque illuminait le centre de la réception, jusqu’au pied d’un monumental escalier aux marches tapissées de velours écarlate qui lançait ses volutes à l’assaut du monde des vampires.

Tout ici était pensé, voulu pour présenter la qualité la plus fine, la plus recherchée. Dain posa la main sur la rampe dorée et entreprit de grimper vers le cœur du bâtiment.

— Dain !

C’était Fleur, penchée sur la balustrade du palier ; elle ouvrit une barrière et sauta dans le vide, sa robe diaphane enveloppant ses jambes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle en atterrissant près de lui.

Il commença par la dévisager. Elle avait tellement l’air d’un ange, et il avait tellement besoin de rédemption !

Elle attrapa sa main et, sans chercher à savoir où elle l’emmenait, il la suivit vers un ascenseur dont les portes s’ouvrirent aussitôt. Alors qu’ils montaient, elle lui prit le visage dans les mains.

— Qu’est-ce qu’il vous arrive ? murmura-t-elle.

— Cyd… c’est fini.

Incapable d’en dire davantage, il se mordit les lèvres. Il avait envie de crier : « Je ne veux pas que tu t’en ailles, toi aussi ! »

Comme si elle devinait ses pensées, elle le contemplait avec émotion. Était-il donc si transparent pour elle ?

La cabine s’arrêta et les portes s’ouvrirent ; elle l’entraîna dans un couloir rouge et or dont il ne vit rien, car il n’avait d’yeux que pour elle.

Il ne sortit de son envoûtement que lorsqu’il se rendit compte qu’elle l’avait conduit dans ce qui semblait être ses appartements personnels. Qu’elle était loin, la Fleur dépenaillée du début de la soirée, alors qu’il voyait maintenant une authentique princesse en son palais !

Conscient de sa propre tenue négligée, de sa barbe naissante, il se passa une main sur le visage, observant la délicate poupée en robe du soir qu’il avait devant lui. Que faisait-il donc là ?

— Ne me regardez pas comme ça, je n’ai pas changé depuis tout à l’heure !

— Vous êtes si belle ! Et maintenant…

Il désigna sa tenue élégante. D’un geste délicat, elle lui ôta sa veste et il se tint là, au milieu de la chambre, maculant de boue le parquet ivoire.

— Je ne suis pas présentable, et vous… vous êtes si, si… Pardon ! Je ne sais pas ce que je fais ici.

Elle rit.

— Moi, je le sais.

— Fleur, tout le monde meurt autour de moi et, franchement, je ne sais pas si je vais encore le supporter. Dites-moi de partir. Dites-moi de retourner sur mes pas et de m’en aller.

— Non.

— Je vous en prie !

Comme elle lui caressait la joue, il explosa :

— Et puis zut ! Fleur, je t’achèterai une autre robe, mais…

Là-dessus, il tomba à genoux.

Elle l’attira contre lui, lui passa la main dans les cheveux, tandis qu’il l’entourait de ses bras. Sa chemise trempée se pressa contre la dentelle argentée de la jupe aux reflets moirés. Il traça les courbes de ses jambes, embrassa son corps, gâchant à jamais la soie exquise de la robe.

Il la voulait sienne.

Il se releva soudain, lui saisit la nuque, attira son front contre le sien.

Fleur recula d’un pas.

— Viens ici, ordonna-t-elle.

Pris de vertige, il ne bougea pas, alors qu’elle reculait vers le lit à baldaquin. Elle tendit le bras, l’attirant vers elle comme pour l’arracher à ses démons.

— Je ne suis pas celui que tu crois, murmura-t-il. Je ne suis pas digne de ta confiance.

— Dans ce cas, moi non plus, souffla-t-elle d’une voix chargée d’émotion.

Ses yeux brillaient d’un bleu intense qui semblait le pénétrer jusqu’à l’âme. Sans doute voyaient-ils de l’amour dans ces profondeurs, cependant, Dain n’osa le lui demander. Pas encore. Car il n’aurait su dire ce qu’elle y cherchait.

— Je te préviens ! dit-il en lui ôtant un peigne scintillant de pierres précieuses. Je te préviens…

— Je suis prévenue, répondit-elle.

Elle voulut lui ôter sa chemise mais il saisit sa main et la lui bloqua sur la tête. Il vit aussitôt que cela lui plaisait. La défiant d’un regard de recommencer, il la relâcha et souleva lentement sa jupe jusqu’aux jarretières de dentelle blanche qui tenaient ses bas. Alors sa main remonta lentement la soie délicate de ses jambes.

À genoux, il lui cala les chevilles sur ses épaules. Fleur le laissa faire en se cambrant pour l’y aider, non sans le frôler de ses talons aiguilles qui auraient pu l’aveugler d’un coup bien placé, mais il aimait cela. Le danger ne faisait que l’exciter davantage.

Il atteignit un slip délicat qui ne cachait à peu près rien, posa une paume légère sur sa peau tiède, glissa l’index sous le tissu. Elle se cambra de nouveau, poussa un gémissement. Il l’entendait appeler son nom, il la sentait sous ses mains, qui s’abandonnait à lui…

— Tu me sauves, Fleur. Chaque fois que je te vois, c’est comme si tu me sauvais de moi-même.

Les bras dansant sur les draps de satin, elle semblait voler, sa chevelure déployée comme un soleil, ses mains l’invitant à la rejoindre.

D’un mouvement rapide, il se débarrassa de ses vêtements et revint à elle dans une tempête de baisers.

— Dis-moi qu’il existe une solution pour nous deux, souffla-t-elle. Dès que je te vois, je sens un tel lien ! Et quand tu me touches comme ça, c’est…

Il la fit taire d’un baiser. Elle remua les hanches et s’accorda très vite à son rythme. Elle le désirait au moins autant que lui, et c’était tout ce qu’il voulait savoir. Il s’introduisit en elle et elle manifesta son plaisir par un immense sourire.

Pourtant, il ne se sentait pas encore assez proche ; la soulevant dans ses bras, il la tint aussi serrée qu’il le put, scellé à elle par un interminable baiser.

Puis elle rouvrit les yeux, le regarda, la bouche gourmande, l’embrassant à son tour, venant à lui avec une joie délirante…

Soudain, ses crocs se posèrent sur son cou, et il en éprouva une exquise sensation de peur qui fit monter une brusque vague d’adrénaline à travers ses nerfs déjà en feu. Perdant toute notion du temps et de l’espace, il ne sentait plus qu’une chose, qu’il était en elle et qu’ils se donnaient l’un à l’autre dans le plus féroce abandon. Les canines se firent plus pressantes, plus pointues sur sa peau, mais la sensation de plaisir n’en fut que plus forte.

Au bord de l’extase, il rouvrit les paupières, cédant à un court instant de lucidité : ses fines dents venaient de lui percer la chair comme du papier à cigarette.

— Fleur ! souffla-t-il.

Il était allé beaucoup trop loin pour s’arrêter maintenant. Néanmoins, sa peur fut la plus forte. Il détourna la tête, tâchant de s’arracher à son emprise.

— Fleur, arrête !

Il la repoussa, sauta du lit en s’accrochant à une colonne pour ne pas trébucher en arrière. Fleur s’assit, les yeux écarquillés, l’expression égarée.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il retombait sur terre, et la chute fut éprouvante.

— Je ne suis pas tordu à ce point, maugréa-t-il.

Elle prit un air outré.

— Mais ce n’était qu’un jeu ! Jamais je ne serais allée jusqu’au bout !

— Qu’en sais-tu ? objecta-t-il en récupérant ses vêtements. Tu te contrôles aussi mal que moi.

Elle plissa les yeux.

— Et quand bien même ? En supposant une minute que ce soit vrai : qu’est-ce que tu croyais, Dain ? Tu sais qui je suis. Il fallait t’y attendre.

Là-dessus, elle voulut de nouveau l’attirer vers elle, mais il l’arrêta des deux paumes.

— C’est toi qui es venu, fit-elle alors remarquer.

— J’ai commis une erreur et je m’en excuse. On n’aurait jamais dû faire ça, et tu le sais aussi bien que moi.

Là-dessus, il fila vers l’ascenseur qui s’ouvrit dès qu’il appuya sur le bouton et descendit d’une seule traite jusqu’au rez-de-chaussée. Après tout, rares étaient ceux qui l’utilisaient chez les vampires.

Entrée strictement réservée aux membres.

Je ne suis pas à ma place ici, songea-t-il. Et nulle part ailleurs.

Il se rua dehors. La pluie avait repris et l’aube se levait. Il offrit son visage aux gouttes glacées qui achevèrent de le réveiller. Déjà, la circulation se faisait intense, et ce fut dans une débauche de bruits et de couleurs qu’il tenta de regagner sa voiture, avec un intense mal de tête.

En passant devant une ruelle, il ne put s’empêcher d’y entrer, s’adossa aux grilles d’un magasin, les jambes flageolantes. Il se laissa tomber à genoux sur le sol boueux, se prit la tête dans les mains pour tâcher de se calmer. Pourquoi avait-il réagi avec cette violence contre Fleur ? Pourquoi l’humain en lui luttait-il encore ? Il n’avait pourtant d’autre envie que de céder, d’abandonner cette part humaine en lui, de venger Cyd et d’exprimer enfin, d’une façon ou d’une autre, toutes ces sensations, tous ces sentiments qu’il gardait depuis si longtemps enfouis au fond de lui-même. Mais qu’est-ce que cela changerait ? Qu’en tirerait-il ? Et avant tout, comment s’y prendre ?

Les gens tels que ses supérieurs se plaisaient à croire qu’ils détenaient la définition du mot humain et prêchaient le maintien coûte que coûte de la différence entre les espèces. Alors qu’il n’y avait pas de différence. Humains, vampires et loups-garous se ressemblaient. Comment croire que les humains étaient meilleurs, que les autres devaient leur ressembler ? En fin de compte, quand on oubliait les espèces, on ne cherchait plus à comparer ou à différencier quiconque. À Crimson City, tout le monde s’efforçait de répondre aux critères de son espèce alors que, selon Dain, mieux valait oublier ces vanités ; voilà pourquoi il préférait vivre à l’écart de tous, dans une sorte de no man’s land.

Où en était-il, à présent ? Il devait reconnaître que pour sa femme il avait baissé les bras ; à part quelques scènes floues, tout ce qu’il voyait quand il fermait les yeux, c’était Fleur. L’image de Serena avait été littéralement balayée, au point qu’il lui fallait des photos pour évoquer son souvenir. Où en était-il ? Il oubliait son passé et, sans passé, que restait-il d’un homme ?

— Barbis ?

Dain tressaillit et se leva, s’avisant non sans soulagement qu’il devait rendre une tête et quelque vingt kilos au type en imper trop large qui se tenait devant lui. Une main sale lui tendait un de ces petits objets dont Cyd se servait parfois pour se remettre en route.

Dain fit non de la tête et le repoussa, puis regagna l’avenue.

En chien de fusil sur son lit, Fleur s’était enveloppée dans ses couvertures comme si cela pouvait l’aider à moins trembler, à moins pleurer. Dain était parti, fuyant sa chambre comme le dernier homme qu’elle y avait laissé entrer, alors qu’elle humait encore les draps imprégnés de son odeur.

Quand on commettait une fois cette bévue, on pouvait toujours finir par l’effacer en se disant qu’on ne vous y reprendrait pas. Mais, la seconde fois, il fallait se rendre à l’évidence : il s’agissait de tout autre chose que d’une simple erreur de jugement. Elle comprenait maintenant les souffrances de Marius. Cet intense désir jamais assouvi de voir survenir un jour une personne qui vous soit vraiment destinée. Même si c’était un humain.

Aurait-elle vraiment retenu ses crocs dans le cou de Dain ? Les quelques gouttes de sang qu’elle y avait bues étaient-elles parvenues dans sa bouche par accident ? Ou avait-elle fini par obtenir le résultat qu’elle cherchait ? Et s’il lui avait demandé d’aller plus loin, de mordre en profondeur ?

Les yeux clos, les poings serrés, elle repensait à Hayden qui l’avait suppliée de continuer, pour ensuite le regretter. Ils s’y étaient tous deux brûlé les ailes.

Et voilà que Dain avait failli la jeter à son tour dans cet incendie. Non, elle s’y était précipitée d’elle-même.

Pourquoi fallait-il que le seul homme qui la comprenne, celui qui avait perdu Serena, celui qui pouvait comparer leurs situations, pourquoi fallait-il qu’elle y renonce à jamais ?

Ce qu’elle ressentait pour Dain lui permettait de comprendre que ce qu’il y avait eu entre Hayden et elle n’avait sans doute jamais été de l’amour ; elle ignorait s’il voyait la même différence entre elle et Serena mais, au moins, ces deux là ne s’étaient pas quittés en claquant la porte, le cœur brisé.

Pourtant, Fleur ne pouvait s’empêcher de se demander si Hayden l’avait aimée d’amour. Sinon, pourquoi aurait-il réagi avec une telle horreur après qu’elle l’eut métamorphosé ? Cette seule pensée la confortait dans l’idée qu’il existait peut-être un espoir pour Dain et elle.

S’il l’aimait… Non, elle ne faisait que l’intriguer, l’exciter. Il ne pousserait pas plus loin ce jeu dangereux.

Mais s’il lui demandait de le métamorphoser, le ferait-elle ? Non. Pas Dain. Même s’il la suppliait. Non seulement ce serait une faute, mais cela se terminerait par de la haine et du mépris, comme avec Hayden. Rares étaient les humains changés en vampires qui ne finissaient pas comme des croquants.

Elle aurait dû se dominer, cette fois. Elle aurait dû…

22

Lorsque l’aube pointa sur la ville, Jillian Cooper se lança à l’attaque. Les sirènes l’avaient réveillée, comme à plusieurs reprises cette semaine – une semaine qu’elle aurait voulu pouvoir oublier alors qu’elle n’était pas encore achevée.

Elle avait localisé plusieurs points chauds dans la ville qu’elle avait balayés à partir d’un scanner illégal. La police de Crimson City ne savait plus où donner de la tête. Jill avait voulu héler un taxi pour se rendre sur les lieux d’un incident, mais il semblait que les transports privés aient été fermés pour la nuit, comme si tout un chacun se rendait compte que les choses ne pouvaient qu’empirer. Comme si un aspirateur avait vidé la cité de toute vie, de tout commerce, pour laisser le chaos et la peur s’installer.

Néanmoins, le Crimson Post étant un quotidien, Jill allait devoir fournir son article. Voilà pourquoi, alors que le jour se levait, elle cherchait ce qu’elle allait pouvoir se mettre sous la dent.

Quelques cadavres traînaient çà et là parmi les poubelles. Cependant, elle ne se donna pas la peine d’aller y voir de plus près. Il y aurait forcément plus intéressant à dénicher.

Il était loin le temps où elle travaillait encore au journal de l’université, où tout était si tranquille qu’elle devait errer la nuit entière pour découvrir un quelconque événement. Et puis, il y avait eu la guerre entre les espèces. On n’en était pas là mais, parfois, elle se demandait si tout n’allait pas recommencer. Il semblait qu’on en prenne le chemin.

Arrivée à un coin de rue, elle eut l’impression d’être suivie, fit volte-face mais ne vit personne. Déglutissant pour maîtriser ses nerfs, elle changea l’objectif de son appareil, régla la lumière ; car, à cette heure, le monde ne présentait plus qu’une couleur – le gris.

Elle ne faisait de mal à personne. Sa première pensée avait été « loup-garou », mais les canidés sortaient peu de leurs sous-sols, alors qu’humains et saigneurs semblaient prêts à se défier à chaque instant. Après tout, il ne paraissait pas inimaginable qu’on veuille se débarrasser d’un journaliste, pour une raison ou pour une autre. Même si Jill ne menait pas en ce moment une enquête sur quelqu’un en particulier. Elle ne s’apprêtait ni à dénoncer un meurtrier ni à révéler un trafic de drogue. Elle ne faisait que préparer un reportage sur Crimson City.

— Il y a quelqu’un ? lança-t-elle.

S’humectant les lèvres, elle souleva son appareil photo et prit quelques clichés. Néanmoins, la sensation d’une présence proche ne la quittait pas. Elle reprit son chemin. Et alors elle sut. Le sourire aux lèvres, elle s’arrêta.

— Pourquoi me suivez-vous ? Chaque fois que je me suis retournée, c’était vous. Vous ne voulez pas me parler ?

— Je croyais que vous aviez besoin de quelque chose. Je sentais que ça n’allait pas.

Elle se retourna de nouveau, lui fit face, en resta presque le souffle coupé tant il était beau – son beau vampire. Il se tenait à mi-hauteur, dans l’ombre d’un balcon. Resplendissant dans son smoking, il semblait parfait, mis à part cet air d’inquiétude et son nœud papillon blanc dénoué.

— Quelle élégance ! s’écria-t-elle. Alors c’est comme ça que ça marche ? Je vous appelle et vous venez ?

Il partit d’un petit rire.

— Quelque chose comme ça.

— On se connaît ?

Il la dévisagea, mais ne répondit pas à sa question.

— C’est dangereux par ici.

À son tour, Jillian se mit à rire. Cela faisait du bien de pouvoir se détendre un peu.

— Vous êtes un saigneur. Voudriez-vous me faire croire que je ne serai plus en danger si je vous laisse me suivre à travers la ville ?

— Je vous conseille de rentrer chez vous.

— Hé ! Le soleil va se lever. Ce serait plutôt à vous de rentrer !

Elle mourait d’envie de le prendre en photo. Avec ses cheveux noir de jais et ses yeux bleus, ses traits réguliers mais puissants, elle tenait le plus beau modèle dont elle aurait pu rêver.

Cette idée lui arracha un éclat de rire, et c’est alors que lui revint le souvenir du sang de Cydney Brighton répandu sur les restes de la cabine téléphonique, et elle eut envie de pleurer. Elle se rendit compte combien elle était fatiguée, vulnérable dans cette rue déserte, face à un être qu’elle ne connaissait pas et à qui elle ne pouvait accorder sa confiance.

Comme s’il avait lu dans son esprit, le vampire s’adossa au bâtiment, cachant son visage dans l’ombre.

— Je ne vous veux aucun mal. Il ne faut pas avoir peur de moi quand je viens vous voir.

Pourquoi venir me voir ? eut-elle envie de demander. Mais elle n’eut pas cette audace. Elle laissa échapper un soupir et répondit :

— Cette ville est devenue très dangereuse en soi. Moi-même, je la comprends de moins en moins.

— Pourquoi êtes-vous triste ?

Elle parut un peu surprise.

— Je viens de perdre quelqu’un.

— La coéquipière de Dain Reston.

— Oui. Elle s’appelait Cydney Brighton. Je la connaissais depuis toujours. Elle me réservait ses scoops. Nous n’étions pas très proches, mais elle… c’était quand même une amie.

— Mes condoléances.

D’un seul coup, elle se sentit un peu bête. Se confier à un vampire…

— Bon, je vais quand même très bien, rassurez-vous. Vous… vous pouvez me laisser.

Il la considéra un moment en se passant machinalement un pouce sur les lèvres, d’un mouvement tellement sensuel qu’elle en eut les jambes flageolantes.

— Vous allez très bien… répéta-t-il en reculant.

— Attendez !

Il s’immobilisa et Jill arriva derrière lui, se hissa sur la pointe des pieds et, passant les bras par-dessus ses épaules, entreprit de lui renouer son nœud papillon. Elle laissa ses doigts lui effleurer la peau, un rien impressionnée à l’idée de le toucher. Fermant les yeux, à quelques millimètres de sa nuque, elle eut l’impression de couler sous l’eau – et que c’était lui qui l’y maintenait.

Reprenant ses esprits, elle acheva son nœud et vint vérifier le résultat.

— Là, dit-elle.

Il la contemplait d’un drôle d’air.

— À quoi ça vous avance ? demanda-t-elle. Je veux dire, de me suivre et tout. Et qui êtes-vous, d’abord ?

— Marius Dumont. Et ça ne m’avance à rien.

Là-dessus, il remonta la rue, se fondant dans l’ombre de l’immeuble.

— Mais pourquoi ? insista Jill. Hé !

Elle regarda autour d’elle, le chercha dans le ciel qui s’éclaircissait, mais il avait disparu et elle eut soudain très froid.

— Marius, pourquoi moi ?

23

Fleur ne put s’empêcher de rire en voyant son cousin venir se poser sur le balcon du bar en même temps qu’elle ; ils étaient tous deux très en retard, bien que Marius se soit habillé pour l’Assemblée avant de partir. Quant à elle, elle était sortie en tenue de combat pour tâcher de glaner des renseignements sur Hayden. Non seulement elle rentrait bredouille, mais elle n’était pas habillée.

Pourtant, elle fut contente de se retrouver seule avec Marius… dans la mesure où l’on était seul dans cet énorme établissement plein de consommateurs. Il s’assit à leur table réservée en permanence où il se fit servir sa consommation habituelle, alors que Ian et Warrick discutaient parmi d’autres groupes.

Évitant de justesse un serveur armé d’un plateau de fraises, Fleur en prit une au passage et vint s’asseoir à côté de Marius.

— Délicieux ! s’exclama-t-elle après avoir avalé le fruit.

Le bar grouillait de monde, ce soir, mais les tintements des coupes de champagne et les rires ne pouvaient dissimuler la tension qui régnait. La raison en était bien sûr le couvre-feu, les sirènes et la police des humains visiblement sur le pied de guerre. Fleur sentait les regards posés sur elle, entendait les murmures, croisait des regards. Néanmoins, on ne la considérait pas avec hostilité. Certains lui adressaient des saluts de la tête, d’autres des clins d’œil. Des gens qu’elle connaissait, des amis, des relations… tous attendaient de découvrir ce qu’elle allait faire, quelle action elle allait proposer. Ils guettaient les signes de faiblesse ; se demandaient s’ils allaient vouloir la garder à la tête de l’Assemblée.

Marius la transperça d’un regard froid.

— Dain Reston était là, cette nuit, dit-il.

Elle avala de travers une gorgée de champagne, toussa, promena autour d’elle un regard inquiet.

— Mêle-toi de tes affaires, tu veux ?

— Qu’est-ce que tu comptes faire de lui ?

— Pardon ?

— Tu as très bien entendu.

Elle soutint le regard de son cousin.

— Ça ne te regarde pas.

— C’est toi qui le dis. Tout ce que tu fais me regarde puisque je suis censé te protéger. En fait, je voulais juste te dire de ne rien faire que tu pourrais ensuite regretter. Ne le métamorphose pas s’il ne te le demande pas et, quand il te le demandera, n’en fais rien.

— Qu’est-ce que tu as cru entendre ? gronda-t-elle entre ses dents. Je ne faisais que m’amuser.

Il parut surpris par cette réponse, comme s’il ignorait ce qui s’était réellement passé. Alors elle comprit que, si son cousin avait parlé sans savoir, maintenant il savait.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? s’enquit-il.

— Je… je l’ai un peu mordu à la gorge. Je n’ai pas envie d’en discuter.

Voyant Marius réprimer un éclat de rire, elle ajouta sèchement :

— Tu trouves ça drôle ?

— Je vois la scène d’ici : Reston n’a pas dû avoir aussi peur depuis des années.

— Ça fait mal, murmura-t-elle, au bord des larmes. Très mal.

Marius parcourut d’un doigt le bord de sa coupe.

— Tu es amoureuse de lui ?

— Je t’ai dit que je ne faisais que m’amuser. Enfin, du moins au début. Et puis j’ai l’impression que ça a tout d’un coup… qu’on a été… Et zut !

Elle détourna les yeux parce qu’elle n’avait plus envie d’en parler. Mais Marius était comme ça, il interrogeait à brûle-pourpoint, et elle savait qu’elle pouvait lui dire la vérité.

— Écoute, je crois qu’en fin de compte je ne jouais plus. Je voulais tout à la fois. Quelque part, je savais très bien ce que je faisais en le mordant. Et ça ne ferait que confirmer la mauvaise opinion que les gens ont de moi. Je sais qu’ils m’accusent de manquer de discipline, de maîtrise, d’expérience. Je sais qu’ils doutent de moi – toi le premier, d’ailleurs. Pourtant, je crois que je me serais arrêtée à temps, s’il ne l’avait pas fait le premier.

Elle cligna vivement des yeux, refusant de pleurer.

— Bien sûr, il a vu ce que je voulais. Je l’ai lu dans ses yeux. J’ignore ce qu’il pense de moi, maintenant.

Néanmoins, elle préféra ne pas ajouter qu’elle était partie à la recherche de Hayden, parce qu’elle savait ce que Marius lui répondrait : qu’elle cherchait de l’espoir dans le vampire qu’elle avait fabriqué envers et contre tout. Ce n’était pas pour cette seule raison qu’elle souhaitait le retrouver, mais cela suffirait à faire sortir son cousin de ses gonds.

— Je sais ce que tu ressens, dit-il en lui prenant la main.

— Ah, notre jolie Fleur ! s’écria Paulina qui arrivait vers eux de son pas léger.

Elle était entourée de Warrick et de Ian. Le premier lui présenta un siège, mais elle préféra s’asseoir sur les genoux du second.

— Paulie ! lança Fleur, ravie.

Voilà des siècles, semblait-il, qu’elles ne s’étaient vues, ces amies qu’on disait pourtant inséparables.

— Quel plaisir de te retrouver !

Le cheveu roux vif, l’œil vert lourdement fardé, une ravissante robe du soir de soie bleu ciel brodée de papillons, elle contrastait vivement avec Fleur dans sa tunique noire. Elle se blottit contre Ian qui paraissait enchanté.

— Fleur, on ne te voit plus à nos soirées ! Tu nous manques. On sait bien que tu es très occupée. Pourtant, tu as raté une sacrée journée Louis Vuitton, la semaine dernière. Quelle histoire ! Ce qu’on a dépensé ! Ça tournait à l’orgie.

Fleur dut reconnaître qu’elle avait la nostalgie du temps où ses principales préoccupations tournaient autour de la robe qu’elle allait porter le soir, surtout pas la même que sa voisine. Certes, à l’époque, elle n’appréciait pas sa situation. Mais quelle liberté d’esprit lorsque rien ne comptait vraiment ! À présent, tout comptait beaucoup trop.

Paulina passa le dos de la main sur le visage de Warrick.

— Vous êtes gentils, les garçons, mais vous allez faire de notre Fleur une véritable sauvageonne ! Il y en a, des bruits qui courent ! Sais-tu que tu exécutes paraît-il dix humains par jour et que tu les vides de leur sang pour ton petit déjeuner ? Au moins, dis-moi que tu es contente ma chérie. Parce qu’on commence à se demander s’il ne vaudrait pas mieux te kidnapper et t’enfermer au Bel Air Hôtel pour te rééduquer.

Fleur éclata de rire.

— J’ai donc tellement changé ?

— Pire que ça, ma chérie ! Tu es épouvantable !

Se penchant sans vergogne devant Marius et Warrick qui se retrouvèrent face à ses appas plus que généreux, Paulina chuchota de manière à être entendue :

— On dit que Fleur se balade en ville avec un humain plus que sexy qui en a fait une très vilaine fille.

Warrick s’esclaffa.

Paulina posa sur lui un regard faussement courroucé.

— Enfin, c’est abominable ! Regardez-moi cette pauvre petite ! Nous, quand on est amoureuses, on se fait belles. Mais là, même ses cheveux sont raplapla.

Fleur se sentit rougir.

— J’ai l’impression que, sans toi, je ne sais plus m’habiller.

— Ce n’est rien de le dire ! Depuis que je te connais, c’est la première fois que je te vois rappliquer au club dans… dans une tenue de… Guerrier ! Mais je ne te demanderai pas pourquoi tu te balades habillée comme ça… Bon, je dois y aller, mes chéris. Ma pauvre Fleur, je suis sûre que tu es trop occupée à nous sauver tous, et les filles t’admirent beaucoup… surtout parce que tu te promènes au bras d’un bel humain. Allez, à plus !

Soudain gênée, Fleur consulta Ian du regard.

— Ne me dis pas que je suis si affreuse que ça ?

— Non, non, tu es très bien ! On a juste l’impression que tu travailles beaucoup, ce qui est la vérité. Franchement, je pense que cette tenue ne fera qu’ajouter à ta crédibilité au milieu de l’Assemblée.

— Au fait, intervint Marius en remuant un glaçon, qu’est-ce que tu comptes dire, Fleur ? Quel sera ton message ?

Warrick vida son verre et en commanda un autre.

— Et si on secouait un peu les humains ? Voilà un moment qu’on aurait dû réagir !

— Je veux m’assurer, avant de déclarer la guerre, que nous attaquons bien les gens qui le méritent, répliqua Fleur. Tout le monde voudrait foncer, nous venger, mais il ne faut pas agir en dépit du bon sens. Il faut savoir d’abord ce qui s’est vraiment passé. Si les humains cherchent à nous confisquer notre liberté, plutôt que de les tuer, nous devrions envisager de détruire leurs installations et leurs structures routières. L’important, c’est de conserver nos droits et de nous protéger. C’est tout.

Les Protecteurs demeurèrent un instant silencieux, puis Ian se pencha.

— Fleur, tu ne penses pas que les humains sont derrière ces assassinats ?

— Non. Mais c’est ce qu’on voudrait nous faire croire.

— Bien vu, approuva Marius. Mais si on envoie des équipes de choc expliquer aux humains où ils peuvent se mettre leurs règlements, ça n’aboutira qu’à une mêlée générale. On s’entretuera, et ça risque d’être encore plus sanglant que la dernière fois. On risque de retourner à l’état de guerre larvée d’avant la trêve. C’est sans doute ce que le groupe responsable des assassinats avait derrière la tête.

— Les croquants ? suggéra Warrick. Ça vient sûrement d’eux. Ils auraient besoin d’une petite mise au point.

Visiblement, il ne demandait qu’à en découdre.

— C’est à eux que je pense avant tout, admit Fleur. Je cherche à vérifier.

Tout d’un coup, elle décida de confier la vérité à ses cousins.

— J’ai essayé de reprendre contact avec Hayden.

— Quoi ? s’exclama Marius.

— Il faut que je sache s’il ne s’agit pas d’une revanche personnelle.

— C’est tout ?

— Plus ou moins…

Fleur préféra changer de sujet.

— Restent les loups-garous. Ils sont complètement imprévisibles. Ce qui pourrait nous donner une guerre sur deux fronts. Nous avons été attaqués, et pourtant, tous les doigts pointent dans notre direction. Les humains nous font des ennuis, les croquants nous font des ennuis… et les canidés se tiennent tellement tranquilles que je ne puis m’empêcher de me poser des questions. Surtout après…

La cloche du dîner tinta. Fleur se leva, faisant face à ses cousins.

— Alors mon message à l’Assemblée sera celui-ci : « Quelqu’un sème la zizanie dans Crimson City et on voudrait en rejeter la responsabilité sur nous. Dans un premier temps, nous devons refuser toute solution politique destinée à réduire notre liberté et, à long terme, nous devons envisager la possibilité d’une seconde guerre entre les espèces. »

Elle interrogea du regard Ian, puis Warrick, puis Marius.

— Alors ? Ça vous va ? Vous n’êtes pas d’accord ? Ça devrait calmer les va-t’en-guerre et nous permettre de gagner du temps.

Après un court silence, Marius lui offrit son bras.

— On va dîner ?

— Tu as vu la petite ? ajouta Ian à l’adresse de Warrick. Regarde-la, maintenant !

Enchantée de se voir ainsi approuvée, Fleur éclata de rire. Ils l’estimaient prête, ils venaient de lui donner leur bénédiction. Elle prit le bras de Marius et se laissa guider vers la salle des banquets, où ils prirent chacun place.

Au centre de la salle se dressait la longue table d’honneur, entourée d’autres plus petites et rondes. Les bougies étaient allumées ; les serveurs entrèrent en procession. Fleur retrouvait son aisance passée, celle de l’époque où on ne lui demandait que de paraître et de lancer quelques mots d’esprit. Pourtant, la situation avait bien changé ; une vigilance constante s’imposait. C’était devenu chez elle une seconde nature.

Elle ne repéra le changement d’atmosphère qu’un court laps de temps après ses cousins, qui venaient de s’arrêter de manger. Les autres convives finirent par le remarquer à leur tour ; la gaieté s’évanouit, les rires cessèrent, les conversations se turent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le silence.

De par sa situation élevée, leur monde était mieux protégé, mais pas invulnérable pour autant – ainsi que l’avait prouvé le meurtre des deux frères de Fleur. Celle-ci repoussa son siège dont les pieds raclèrent bruyamment le sol, et toute l’assistance crut percevoir sa respiration pesante.

Ils attendaient sa réaction pour réagir à leur tour. Une appréhension s’empara d’elle, qui n’avait toutefois rien à voir avec ce qu’elle avait ressenti en présence du loup-garou ; d’autre part, ce n’était pas l’arrivée d’un humain qu’elle percevait. Une seule chose l’inquiétait : se voir soudain assiégée par une armée de robots combattants, sans doute les adversaires les plus dangereux auxquels elle ait jamais eu affaire. Les sentirait-elle jamais venir ?

La salle à manger de l’Assemblée était une pièce de dimensions gigantesques, mais tellement pleine de tables et de chaises que l’atmosphère demeurait conviviale. En revanche, cela laissait peu d’espace pour pouvoir se battre en cas d’attaque. C’est pourquoi on avait placé une armée de gardes aux étages supérieur et inférieur. Le seul point faible des lieux était une éventuelle attaque latérale, directement par les façades. Or, comme ils n’entendaient aucun bruit d’engins volants, Fleur s’avisa qu’il ne lui restait qu’un seul ennemi à craindre.

Elle sortit lentement ses armes et regarda autour d’elle, inspira, expira, les yeux braqués sur la baie du fond de la salle. Elle inspira, expira, se tourna vers la baie derrière elle. Elle inspira, expira, pivota vers les fenêtres de gauche. Rien. Elle inspira, expira, se tourna vers les fenêtres de droite. Rien que le ciel bleu. Elle inspira, expira, revint vers la baie du fond.

Levant les deux mains, elle chargea ses pistolets. Un silence de mort régnait sur la salle.

C’est alors que toutes les vitres explosèrent.

Suivant les directives depuis longtemps établies, l’Assemblée se divisa entre ceux qui étaient entraînés au combat et sortaient leurs armes, et ceux qui se couchèrent sous les tables.

Sans broncher, Fleur vit apparaître quatre silhouettes qui franchirent en même temps les bordures des fenêtres aux quatre points cardinaux, de longs manteaux tourbillonnant sur leurs jambes, chacun se mouvant avec une assurance quasi parfaite.

Les croquants.

Soufflés par l’explosion, plumes et bijoux voltigeaient encore. Au bout de la table, Paulina frissonna. Ian lui recouvrit les épaules de son châle.

Les croquants atterrirent dans une giclée de verre brisé. Au contraire des primordiaux, l’allure de ces vampires évoquait brutalité et rébellion. Leurs vêtements intégraient des éléments empruntés à la rue, tant chez les humains que chez les loups-garous. Et s’il y avait peu de similarité dans leurs tenues, ils avaient au moins une chose en commun : la notion que tout était permis. Ce qui était également une bonne description de leur nature.

Fleur se tenait debout à sa place, parmi les autres dignitaires, et les croquants filèrent droit sur elle, confirmant que c’était elle seule qu’ils visaient. Lorsqu’ils eurent montré leurs intentions, le désordre s’apaisa et le silence retomba.

L’un des quatre intrus se mit à circuler à travers la salle tandis que les autres prenaient position devant leurs fenêtres.

— Que chacun regagne sa place ! ordonna-t-il sans quitter Fleur des yeux.

Garder la tête haute, songea-t-elle. Ces croquants voulaient-ils l’humilier ? En rappelant à son peuple qu’elle avait brisé leur loi en créant l’un d’entre eux ? Car, à coup sûr, nul ne doutait que Hayden fût derrière cette mascarade.

Voilà soudain que se présentait une occasion inespérée de renverser la situation, de faire la paix avec son passé.

Au milieu d’une assemblée immobile, le croquant arriva d’un pas nonchalant sur Fleur, pour ne s’arrêter qu’à quelques centimètres d’elle. Elle lui rit au nez. Il ne l’intimidait pas. Pas le moins du monde.

— Je ne vous connais pas, dit-elle en rangeant ses armes.

— On dirait que celle qui m’a fait ne s’en est pas vantée, lança-t-il à la cantonade. Quelle surprise ! C’est égal, tu peux m’appeler Skullestad.

— Skullestad, répéta Fleur, les mains sur les hanches. Alors, pourquoi Hayden n’est-il pas venu ?

Le croquant lui jeta un regard interrogateur puis se dirigea vers le bout de la table, imité par Fleur qui, de l’autre côté, suivit un chemin parallèle. Sans crier gare, il marcha sur la traîne de satin rouge de la voisine de Paulina et sauta sur la table sans paraître entendre les cris indignés de la dame, écrasant une assiette au passage. Tous les vampires entraînés au combat se dressèrent comme un seul homme, à commencer par les Protecteurs.

Fleur les fit rasseoir d’un geste de la main.

Skullestad jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, comme s’il sentait l’onde de rage qui montait de l’assistance. Il rit et marcha vers Fleur, renversant coupes de cristal et verres ciselés au passage, s’acharnant à détruire la délicate vaisselle de porcelaine à mesure qu’il progressait, tel un char d’assaut. Ses semelles marquèrent la nappe, et le parfum des fleurs qu’il venait de piétiner emplit un instant l’atmosphère.

Il s’arrêta au milieu de la table, secouant doucement la tête.

— C’est tout ? demanda Fleur. Quel est le message, là ?

Le croquant garda le silence.

Piquée au vif, elle railla :

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Qui ?

— Hayden, répéta-t-elle en croisant les bras.

— Connais pas.

Prise de court, elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas lui qui vous paie ? Vous ne travaillez pas pour lui ?

— On dirait que tu n’as pas compris comment fonctionnent les croquants.

— Peut-être pas, mais si tu as quelque chose à dire, c’est le moment.

Elle avait sauté sur un siège pour se retrouver à peu près à sa hauteur. Elle savait qu’allait venir le moment de se battre. Il ne s’en irait jamais si elle ne le mettait pas dehors.

Ce qui tombait bien, parce que Fleur était prête à faire ses preuves devant son peuple.

Le croquant s’agenouilla, vola un mouchoir porté en pochette par un convive en smoking, et le laissa tomber sur la table.

— Je te défie, Fleur Dumont.

Elle se sentit soudain assoiffée de sang, comme cela lui était arrivé face au loup-garou dans le métro ; à cette différence près que, cette fois, elle savait à quoi s’attendre : elle canaliserait son adrénaline pour en tirer parti.

Elle sauta sur la table, lui fit face.

— Je te défie, Skullestad.

Ce fut le signal.

Elle commença par un coup de pied qui atteignit son adversaire au front mais pas de plein fouet, car il parvint à se dérober d’un gracieux bond de côté. Il répliqua aussitôt en la frappant d’un direct à la tempe.

Elle tomba violemment en arrière, sur un lit de pétales et de cire tiède échappée des bougies éteintes. L’assemblée poussa un soupir d’effroi. Cependant, bien qu’elle ait vu trente-six chandelles, Fleur récupéra juste à temps pour rouler sur le côté, évitant le poignard que le croquant venait de plonger dans la table, à la place où était son cœur un quart de seconde auparavant…

Alors qu’elle se redressait, elle entendit s’éteindre quelques mèches au gaz dans leurs appliques. Elle avait la bizarre impression de se retrouver dans une arène antique, à livrer un combat singulier au nom de son peuple. Curieuse façon de gagner son approbation, mais aussi valable qu’une autre…

Elle attendit que le croquant plonge à nouveau sa lame pour plier les deux jambes et le cueillir de ses bottes à la gorge. Comme il reculait, elle se releva d’un bond, tout en sortant sa dague de sa ceinture.

Ils se fendirent l’un et l’autre à plusieurs reprises, dans un cliquetis de lames, et ce fut elle qui eut le dessus en finissant par désarmer son adversaire.

Elle lui planta sa pointe sous le menton.

— Alors… tu as un message de Hayden, oui ou non ?

Un muscle frémit à la base de son cou quand il répondit d’un ton hargneux :

— Non.

— Dans ce cas, que fais-tu là ?

— C’était pour voir.

D’un geste moqueur, il leva les mains, comme s’il s’en remettait totalement à elle.

Elle en profita pour le déséquilibrer d’un croche-pied, qui l’envoya sur la nappe dans un beau désordre de vaisselle brisée.

— Génial ! s’exclama-t-elle.

Lâchant sa lame, elle se jeta sur Skullestad, le saisit à la gorge et serra. Il lui prit les poignets pour tenter de se débarrasser de son emprise, mais n’y parvint pas.

Elle serra encore plus fort, jusqu’à ce qu’il commence à suffoquer. C’était douloureux, désagréable, mais pas mortel.

— Ça y est ? s’enquit-elle. Tu as vu ? J’ai réussi mon examen ?

Il tirait furieusement sur ses mains, mais elle résista.

— Au fait, ajouta-t-elle, si ce n’est pas Hayden qui t’envoie, tu iras le trouver de ma part pour lui dire que j’ai à lui parler. Compris ?

Il lui jeta un regard furieux.

— Compris ? reprit-elle plus fort.

— Oui ! glapit-il.

Elle le lâcha et le regarda s’éloigner à plat ventre, toussant tout ce qu’il pouvait.

— Maintenant, fiche-moi le camp, et emmène tes sbires !

Tous quatre coururent enjamber les rebords des fenêtres par lesquelles ils étaient arrivés et disparurent dans la nuit.

Fleur sauta de la table, essuya un peu de soupe qui lui maculait la joue. Elle croisa le regard de Paulina qui la dévisageait avec des yeux ronds, une main sur le cœur, figée sur son siège comme le reste de l’assistance. Elle en éprouva un étrange mélange de fierté et de tristesse.

— Ç’aurait été plus difficile de faire ça en robe du soir, lança-t-elle, ivre d’adrénaline. Mesdames, messieurs, pardon pour le dérangement. Nous nous reverrons à la prochaine Assemblée.

En quittant la salle, elle avait beau savoir qu’elle venait de vivre un épisode gravissime, elle s’accorda un petit sourire intérieur. Plus personne, à présent, ne l’accuserait de faiblesse.

24

Dain envisagea la possibilité de ne pas retourner travailler durant quelques jours, ou même plus du tout. Mais, à force de rester au lit à regarder le plafond, il passait son temps à penser, et cela faisait trop mal. Il finit donc par se lever pour aller travailler et se rendit à l’agence.

Quand il arriva au bureau, il avait rassemblé juste ce qu’il lui fallait de maîtrise de soi pour affronter son équipe. Il régnait une atmosphère inhabituelle dans la salle de conférences – un silence déplaisant, que personne n’oserait briser d’une plaisanterie déplacée. Certains avaient encore les yeux gonflés, d’autres paraissaient hagards. Deux bleus qui ne connaissaient pas bien Cyd semblaient mal à l’aise.

L’excitation dont ils avaient fait preuve quelques jours auparavant, en apprenant qu’on passait en alerte rouge, était bien retombée. Dain savait qu’ils attendaient de lui un discours de mise au point, mais aussi un hommage. Seulement, ce serait JB ou un autre qui s’y collerait…

La secrétaire apparut.

— Dain ? Ils vous attendent !

Ils ? Dain regarda JB.

— Tu prends ma place ?

Il désigna les autres et se dirigea vers la salle d’interrogatoire, au bout du couloir.

Il s’assit dans un fauteuil brinquebalant et attendit en contemplant les murs blancs, trop blancs… Il but du café, déchiqueta le gobelet en polystyrène, laissant les déchets tomber au sol, imaginant ses supérieurs en train de l’observer derrière la glace sans tain. Sûrement, Kippenham n’appréciait pas la scène, lui qui détestait tellement le désordre.

Se tournant vers la glace, Dain brandit les restes de son gobelet d’un geste de défi. Bon moyen de se faire virer, ou pour le moins de se faire expédier chez un psy.

— Capitaine Reston ! lança l’un de ses supérieurs en entrant.

Vêtu d’un costume blanc et armé d’un épais dossier, l’homme était suivi de quelques-uns de ses pairs.

Dain les salua de la tête.

— Tout d’abord, commença le directeur en blanc, je voudrais vous présenter nos condoléances, au nom de toute l’agence. Chacun d’entre nous a ressenti, ce matin, l’absence de Mlle Brighton, mais je sais d’expérience que c’est beaucoup plus douloureux quand il s’agit d’un coéquipier.

— Oui, ça fait mal.

La voisine du directeur jeta un regard appuyé à Dain, dénué de toute compassion – tant mieux, il ne l’aurait pas supporté. Il préférerait envoyer promener tout le monde que de recevoir des témoignages de sympathie.

— Capitaine Reston, reprit l’homme en blanc, il va de soi que nous allons mettre à votre disposition le service de psychologie, le temps qu’il faudra.

Tout d’un coup, Dain s’en voulut de ne pas s’être changé depuis la veille. Étonnant comme les gens cessaient de vous appeler par votre prénom dès que les choses allaient de travers – dès qu’il y avait un mort. Il se prit le front dans une main.

— Capitaine Reston ? Ce n’est sans doute pas le moment de vous retirer du terrain. Nous aimerions savoir ce que vous comptez faire.

Ce que je compte faire ? songea-t-il. Arrêtez de jouer aux papas gâteaux. Si je pouvais vous tordre le cou, là…

— Je pense qu’il vaudrait mieux ne pas me redonner de coéquipier pour le moment. Je pense que le mieux serait que je continue de travailler avec Fleur Dumont, et que nous unissions nos forces pour résoudre cette affaire. Elle s’est avérée une alliée sûre et j’ai confiance en elle.

Il s’éclaircit la gorge avant d’ajouter :

— Pour autant que je puisse faire confiance à un vampire.

Après un court silence, la femme déclara :

— Vous devrez en parler au commandant Kippenham. Mais nous sommes heureux d’apprendre que vous êtes prêt à reprendre le travail.

— Ouais, marmonna Dain, de plus en plus mal à l’aise. Je voudrais pouvoir suivre… vous savez… suivre un fil… un point de repère…

Là. C’était dit. Il avait même assorti sa demande d’un demi-sourire. Sans scandale. Sans tentative de meurtre.

— Vous pourriez aussi en profiter pour prendre un congé, déclara l’homme en costard. Nous chargerions JB de diriger l’équipe en attendant que vous puissiez reprendre vos activités normales.

— Néanmoins, personne ne vous demande de rendre vos armes ou votre plaque, s’empressa de préciser la femme.

Dain faillit éclater de rire. Les psys de service avaient dû leur expliquer que ce n’était pas la peine de le froisser, qu’il était du genre à s’étourdir de travail, qu’il réagirait négativement à toute réduction de ses responsabilités. Bien vu, au fond.

Cependant, à quoi rimait cette séance, s’il n’était question ni de le mettre à pied, ni de l’envoyer en cure de repos ? Qu’attendait-on de lui ?

Il se leva, se dirigea vers la glace.

— Merci pour votre compréhension ! lança-t-il.

— Nous vous demanderons toutefois un rapport, reprit l’homme. Juste un résumé. JB et l’équipe s’occuperont des détails.

— D’accord. Merci.

Il se levait pour partir.

— Attendez ! lança la femme. Le commandant Kippenham voudrait vous parler.

L’entrée quasi simultanée de Kipp confirma ce que Dain avait soupçonné dès le début : tout le service ou presque avait assisté à sa petite prestation. Son patron prit une chaise, toujours l’air aussi droit dans ses bottes, mais avec un petit air confraternel qui le rendait suprêmement agaçant, comme tous les autres.

Sur un signe imperceptible du commandant, les autres haut gradés se levèrent et sortirent.

Cette fois, Kippenham ne tira pas sur le pli de son pantalon ; il s’assit tout simplement, croisa les jambes.

— Ainsi, vous voulez reprendre le travail.

— Oui. Je voudrais continuer de chercher avec Fleur Dumont qui a pu envoyer ce mech… et pourquoi.

Kippenham plissa les yeux.

— Vous ne travaillerez plus avec Fleur Dumont. La procédure a changé. Vous n’aurez plus aucun contact direct avec les membres du gouvernement des vampires, y compris Fleur Dumont. Pour le reste, nous aviserons au jour le jour. Pour le moment, je vous mets avec JB. Il est chargé de reprendre contact avec les anciens informateurs de Cyd.

— On dirait, commenta Dain d’une voix égale, que les choses n’ont pas qu’un peu changé pour moi. Vous pourriez me mettre au parfum ?

Kippenham joignit les mains sur la table.

— On ne partage plus aucun renseignement avec Fleur Dumont. Nous considérons désormais les Dumont comme des ennemis.

Dain fit virevolter son fauteuil.

— Quoi ?

Un sourire mauvais étira le visage de son patron.

— On dirait que ça vous étonne ! Auriez-vous une objection à émettre ?

Dain s’efforça de conserver son calme.

— J’en sais beaucoup plus qu’auparavant sur le monde des vampires. Il y a un mois, j’avais l’impression qu’ils ne formaient qu’un seul groupe, sous le commandement d’un seul chef, avec une seule politique. Je partais du principe qu’ils étaient tous prêts à exterminer l’espèce humaine, et je me trompais. À vrai dire, je ne saurais même pas affirmer quel groupe est responsable de la mort de Serena. Ils ne sont pas tous mauvais.

Kipp se rembrunit. Il avait ôté sa chevalière et jouait avec, la tournant et la retournant comme si cela pouvait l’aider à se contrôler.

— Tous les vampires, lâcha-t-il, finissent par partager le même point de vue. Peu importe qui fréquente qui. Ils tuent tous des humains, s’abreuvent de sang innocent, cèdent toujours à la part la plus sombre qui est en eux et dont nous n’avons pas la moindre idée.

Il se pencha pour ajouter d’une voix menaçante :

— En fait, cette distinction que vous croyez pouvoir effectuer selon divers groupes de vampires m’insupporte totalement.

Dain se mordit la lèvre inférieure. Il comprenait le point de vue de son patron. En tenant ce raisonnement, il était allé à l’encontre de tout ce qu’on lui avait appris durant sa formation, et s’il se laissait à en dire davantage, la situation pourrait mal tourner.

— Écoutez, je voulais juste expliquer…

— Je sais ce que vous vouliez expliquer ! Et si je dois en conclure que vous vous êtes laissé monter la tête, que nous ne pouvons plus vous faire confiance, croyez-moi, je n’hésiterai pas.

Dain fit mine de le prendre à la légère.

— Vous déformez mes propos, patron ! Je ne faisais qu’émettre une théorie, c’est tout. Bon, j’espère que vous n’allez pas me faire suivre, maintenant !

Kippenham eut un sourire forcé.

— Méfiez-vous. Vous bénéficiez d’une certaine indulgence à cause de la mort de Cyd, mais ça ne durera pas.

Cette fois, Dain s’emporta.

— Je n’ai pas l’intention de jouer sur la pitié des gens !

— Ravi de l’entendre ! Je vois que nous nous comprenons. Je n’ai donc pas besoin de m’inquiéter d’une quelconque loyauté déplacée de votre part envers les vampires ?

— Non, maugréa Dain. Je sais encore où est mon intérêt. Enfin, qu’est-ce qui se passe, Kipp ? À quoi rime ce changement d’attitude avec les Dumont ? Vous ne me dites rien. Ça ne se passait pas ainsi entre nous. On était amis, vous, Serena et moi. Vous me remettez dans le rang alors que je pourrais continuer à diriger toutes vos équipes. Dites-moi ce qui se passe et jouons cartes sur table.

L’expression impénétrable, Kippenham le considérait avec une froideur, un détachement inaccoutumés. Il vérifia que les micros étaient débranchés et lâcha :

— C’est nous qui avons envoyé le robot combattant.

Dain se sentit blêmir. Son patron partit d’un éclat de rire guttural.

— Vous ne vous attendiez pas à celle-là !

— Pas vraiment…

Déjà, Kippenham avait repris son attitude désinvolte.

— Plus précisément, c’est moi qui l’ai fait envoyer. En notre nom à tous. Tous les humains.

— Vous avez envoyé ce mech assassiner les frères de Fleur ?

— Parfaitement. Avec les encouragements de certains supérieurs.

— Alors qu’est-ce que je fichais là-bas ? À quoi ma mission a-t-elle servi ?

Et fallait-il que Cyd en meure ? pensa-t-il.

— Nous voulions introduire quelqu’un au cœur du monde des vampires, ricana Kippenham. On n’aurait pu espérer mieux.

Dain en avait le tournis.

— Quand un supérieur vous révèle ce genre de chose, marmonna-t-il, c’est toujours mauvais signe. Pourquoi me dites-vous ça ?

— J’ai l’impression que vous partez à la dérive. Mais vos souvenirs de Serena… enfin, s’il existait un moyen de vous maintenir dans cette affaire… j’avais beaucoup investi sur vous. Vous nous avez appris énormément de choses. Vous êtes vraiment un cas spécial.

Dain grinçait des dents. On s’était servi de lui, il avait coûté cher, on s’était arrangé pour en tirer un certain profit. Maintenant, le choix semblait clair : il en savait tant qu’on devait soit s’assurer de sa loyauté, soit l’éliminer. Au moins Kippenham s’était-il montré franc là-dessus.

Comme pour répondre à ses pensées, ce dernier ajouta :

— Il se passe tellement de choses en coulisses que vous ne voyez pas ! Malgré ce que vous avez dit, je vais vous accorder un peu de latitude, parce que j’estime que vous la méritez. Mais j’aimerais que vous rentriez chez vous pour vous reposer et penser à votre femme, Serena, à Cydney et à toutes celles que les vampires ont ôtées à notre affection. Souvenez-vous que nous n’avons jamais invité ces monstres assoiffés de sang à se mêler à nous. Je suis sûr que, lorsque vous aurez pris un peu de recul et réfléchi, vous vous souviendrez que votre place est ici, parmi nous.

« Ne nous prenez pas pour plus bêtes que nous le sommes. Fleur Dumont est persona non grata à Crimson City. Vous êtes maintenant au courant que nous avons commencé à frapper les vampires, car il nous est clairement apparu que si nous n’attaquions pas les premiers, et fort, ce seraient eux qui le feraient… et que l’issue en serait fatale pour bien des nôtres. Alors, si vous décidez de vous allier avec ces tueurs, vous finirez seul, et plus vite que prévu.

— C’est une menace ou une promesse ?

— Un constat, Dain. Rien qu’un constat.

25

Dain regardait Crimson City filer derrière la fenêtre de la voiture conduite à tombeau ouvert par JB. Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il ne sursauta même pas quand ils prirent un carrefour sur les chapeaux de roues, manquant renverser un cycliste solitaire au passage.

Il se dit alors que c’était sans doute parce qu’il ne craignait plus la mort. Avec JB, ils venaient de répondre à un appel de la police qui avait découvert un nouveau charnier de vampires ; épuisé d’avance, il s’était presque laissé traîner sur cette mission par son fidèle lieutenant. Il ne parvenait plus à penser qu’à Fleur, n’avait envie de parler que de Fleur, que d’aller la trouver pour s’excuser de son attitude de l’autre soir et lui demander de tout recommencer.

Plus il y songeait, plus il regrettait de ne pas avoir choisi la bonne voie. S’il restait quelque chose de vivant en lui, c’était son cœur ; et il espérait avec ardeur retrouver Fleur sur la scène du crime. La seule perspective de la revoir lui donnait le courage de bouger encore, de prendre tous les risques.

Comme s’il lisait dans ses pensées, JB gara la voiture et bloqua les serrures, empêchant Dain de sortir.

Celui-ci jeta un regard surpris sur son coéquipier.

— Je n’ai pas de conseils à te donner, expliqua ce dernier un rien embarrassé, mais si Dumont est là, ne fais rien qui m’oblige à te dénoncer.

— Quoi ? Je te rappelle qu’en tant que patron, je t’ai sauvé la mise plus souvent qu’à ton tour en ne mettant pas tout dans mes rapports.

JB détourna les yeux.

— Ne t’en prends pas à moi, mon vieux ! Ce sont eux qui te tiennent à l’œil, et donc moi par la même occasion. Alors on se la joue cool, le temps que ça se calme.

— Et qu’est-ce que je vais faire, d’après toi ?

— C’est bon, Dain ! Je me fiche que tu la baises ou non, et j’estime que ça ne regarde personne. Mais les huiles ont l’air de croire que c’est allé plus loin que ça entre vous, que tu en es raide dingue. Alors, ne me rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont, et tiens-toi tranquille tant que je reste dans les parages. Moi, je ne veux rien voir, rien savoir, et surtout ne rien avoir à dire à ton sujet.

Dain se pencha, débloqua les serrures et sortit de la voiture pour se diriger vers le petit groupe rassemblé au milieu de la ruelle. Depuis quand un collaborateur se permettait-il de lui parler comme s’il avait affaire à un bleu ? Qu’il aille se faire voir ! Qu’ils aillent tous se faire voir !

Fleur était déjà là et si, en surface, Dain parvint à demeurer impassible, à l’intérieur c’était une tout autre histoire. Elle se retourna à son approche et il vit passer plusieurs émotions contradictoires sur son visage.

Elle détourna rapidement les yeux, sourit à JB.

— Bonsoir !

— Salut ! répondit JB.

Il jeta un regard en coin à Dain et lâcha, un peu trop fort :

— Bon, je vais examiner ces corps.

Alors qu’il s’éloignait, Dain considéra Fleur en se disant qu’il s’était conduit comme un crétin. Si seulement il disposait d’une nuit pour le lui prouver !

— C’est… c’est à moi de m’excuser. Je regrette…

Elle le dévisagea un instant, désigna la troupe des enquêteurs à quelques pas.

— Allons en parler ailleurs. Quelque part où ce sera moins compliqué.

Étonné de ne pas la voir fâchée, il s’empressa de répondre :

— Tout de suite !

Fleur se dirigea vers le bar le plus proche, une sorte de saloon inspiré des westerns. Ils franchirent l’un après l’autre les portes battantes et elle fila vers le comptoir pour y passer sa commande, tandis qu’il cherchait une place où ils pourraient discuter en paix.

Fleur l’y rejoignit, accompagnée du serveur qui déposa devant eux un cocktail pour elle, un soda pour Dain. Celui-ci sourit en se disant que les lois du travail chez les vampires semblaient moins strictes. Il réprima cependant l’envie de le faire remarquer. Ce n’était pas le moment, et Fleur ne paraissait pas d’humeur.

Alors il entra tout de suite dans le vif du sujet.

— Est-ce que tu acceptes mes excuses ?

Elle but une gorgée de son cocktail en agitant la glace avec sa paille.

— Je t’ai mordu et ça ne t’a pas plu. Je crois qu’on est quittes, même si je m’étonne un peu que tu ne sois pas plus en colère.

— Tu ne peux pas aller contre ta nature.

Elle parut surprise, réfléchit un peu mais ne dit rien d’autre que :

— On s’est mis tous les deux dans une situation impossible. Tu t’en rends compte, je suppose ?

Il fit de son mieux pour sourire.

— Tu es en train de rompre, là ? plaisanta-t-il.

Fleur éclata de rire.

— Je ne savais pas qu’on sortait ensemble ! Tu ne téléphones jamais.

Elle reprit son sérieux et ajouta :

— Je ne suis pas ton genre, et tu n’es pas le mien.

Qui croyait-elle convaincre ? Elle ne paraissait pas très sûre d’elle.

— J’ignore quel est mon genre, dit Dain.

— Pas moi, en tout cas.

Il détourna les yeux, faisant mine de s’intéresser aux autres consommateurs. Lesquels étaient humains ? Lesquels ne faisaient que passer ? Lesquels existaient vraiment ? Il secoua la tête.

— Je ne sais plus que penser. Je ne sais plus où est la logique, la vérité. Je croyais tout savoir sur les systèmes de défense et de renseignements humains. J’ai des accréditations aux plus hauts niveaux. Je discute avec les dirigeants les plus haut placés. Je devrais tout savoir. Tout.

Pourtant, tout ce qu’il savait, c’était qu’il ne pouvait plus faire confiance à personne.

— Tu sais peut-être tout, du moins ce qu’ils veulent bien que tu saches. Dain, as-tu jamais réfléchi à la raison pour laquelle tu faisais tout ça ?

— C’est-à-dire ?

— Ne le prends pas mal, mais tu n’agis pas ainsi par loyauté envers ton espèce, seulement par goût de la chasse, pour le plaisir de découvrir la vérité. Ou quelque chose comme ça.

Il sourit.

— Et alors ? Ça fait de moi un salaud ?

— Non, au contraire, ça te rend plus fiable. Tu ne suis pas aveuglément les ordres, tu te reposes sur les faits et sur ta raison. En fait, tu possèdes les qualités du parfait enquêteur.

Il la dévisagea un long moment sans rien dire, puis se jeta à l’eau.

— Il y a quelque chose que je voudrais que tu saches. Quelque chose que je viens de découvrir.

Il se pencha si près qu’il sentit le léger parfum de ses cheveux.

— C’est nous qui avons envoyé le robot combattant. Il a été chargé de tuer tes frères par quelqu’un de haut placé.

Il recula pour voir comment elle réagissait. Sur le moment, elle en resta coite.

Enfin, elle balbutia :

— Tu viens de le découvrir ?

— C’est mon patron qui me l’a dit. J’ai pensé… que tu devais le savoir. Après tout, c’est pour découvrir la vérité qu’on nous a poussés à travailler ensemble.

Fleur enregistrait lentement les paroles de Dain tout en essayant de deviner, de juger, d’analyser… de percevoir s’il n’était pas en train de lui mentir en ce moment même. Malgré ses soupçons, elle ne pouvait accepter cette possibilité.

Elle voyait bien qu’il avait changé, qu’il n’approuvait plus ses supérieurs. Il était comme un apatride, il ne roulait pour personne. À elle d’en tirer ses conclusions : pouvait-elle lui faire confiance ?

Tentait-il de la manipuler ? Elle ne le pensait pas. Elle sentait que s’il ne pouvait plus servir une cause, une espèce, un état d’esprit, il lui accordait sa foi, à elle. Quelque part, elle en souffrait pour lui, mais elle ne perdait pas de vue à quel point son peuple pourrait en avoir besoin.

Il releva les yeux et elle y lut une interrogation muette : « Est-ce que tu me crois ? » Sans répondre, elle prit la main qu’il venait de poser sur la table.

Aussitôt, il se leva et lui donna un baiser si tendre sur la bouche qu’elle en fut bouleversée. Lorsqu’il se redressa, elle vit dans ses yeux une profonde tristesse.

— Cette morsure… est-ce qu’elle t’a fait peur, ou n’était-ce qu’une excuse ? s’enquit-elle.

Il préféra détourner la question.

— Attends, tu savais exactement ce que tu faisais ?

Sans répondre, elle laissa passer un court silence et conclut :

— En fait, tu n’en sais rien.

— Je ne sais pas ce qui m’a vraiment fait peur. Mais j’ai au moins compris un truc : c’est qu’il peut se passer bien des choses en quelques jours.

Fleur regarda leurs mains toujours serrées sur la table. Celles de Dain étaient fortes, d’une douceur inattendue à cause de ses brûlures, et en même temps calleuses. Il étreignait la sienne avec une vigueur quasi possessive.

— Il faut que j’y aille, dit-elle.

Tous deux savaient ce qu’elle allait faire de l’information qu’il venait de lui transmettre. La communiquer à l’Assemblée.

— Fleur, souffla-t-il. Je n’ai pas envie de te voir comme ça, entre deux portes. J’ai tellement d’autres choses à te dire…

— Dain ?

JB venait d’apparaître à l’entrée du bar et se tenait entre les deux battants qu’il gardait ouverts.

— Un problème ? demanda-t-il.

Dain lâcha la main de Fleur et se leva.

— Non. On se demandait juste qui avait tué qui.

Il sortit sa carte qu’il passa devant un lecteur pour payer les consommations.

Sans un regard derrière lui, il agita une main derrière la tête, adressant un signe d’adieu à Fleur.

— À bientôt, ma puce !

Et poursuivit à l’adresse de JB :

— Les cadavres de saigneurs m’ont toujours donné faim. Un cheeseburger ?

Fleur vit le jeune agent se détendre. À l’évidence, les humains surveillaient Dain de près, maintenant. Il avait perdu leur confiance.

Mais pour quelle raison précise son patron lui avait-il parlé du robot ?

Dain enjamba un clochard qui dormait dans la rue et s’arrêta devant l’appartement de Cyd. JB était un type bien, comme l’avait sans doute été Dain à ses débuts. Pourtant, en partageant ce repas avec lui, en discutant de choses et d’autres, il s’était rendu compte que jamais le jeune agent ne remplacerait la sombre fantaisie de Cyd. Comment aurait-elle réagi si elle avait appris qui était à l’origine de ce double meurtre mené par un mech ? Du chaos qui régnait à présent dans la ville ? Dain donnerait cher pour pouvoir en discuter avec elle. Et pour savoir ce qu’elle savait.

Il jeta un coup d’œil derrière lui afin de s’assurer que c’était bien un SDF, puis passa sous le ruban de police, sortit son couteau de poche pour forcer la serrure et entra sans peine. Cyd n’avait prévu aucun verrou spécial sur sa porte. Il parcourut du regard les lieux plongés dans une semi-obscurité verdâtre. Elle avait tout laissé en plan. Comme si elle comptait revenir sans tarder.

On n’avait pas retrouvé son corps, et on ne le retrouverait pas. Le labo avait mis en évidence plusieurs groupes de sang mélangés sur les débris de verre. Ce qui laissait la porte ouverte à toutes les spéculations.

Dain entra dans la cuisine, remarqua les cigarettes tombées à terre, la vaisselle sale dans l’évier, le matériel de drogue dans une marmite ouverte, elle-même posée sur un annuaire, les ordures qui moisissaient dans la chaleur moite. Sur le haut du réfrigérateur apparaissait une inscription tracée au doigt, relativement récente :

Cyd + ?

Une flèche partait du point d’interrogation pour mener au mot :

Personne.

Dain s’essuya les yeux d’un geste rageur, puis alla fouiller sous l’évier jusqu’à ce qu’il trouve une boîte en carton vide. Il n’y avait pas grand-chose dans cet appartement qui pût intéresser quelqu’un. Le propriétaire viendrait se servir, en guise de compensation pour le dernier mois de loyer qui resterait impayé, si toutefois les squatters du Triangle ne passaient pas avant.

Il entra ensuite dans la chambre de Cyd, ouvrit les tiroirs, prit une boîte équipée d’une serrure, qu’il jeta dans le carton, y ajouta les bijoux et l’unique robe du soir, qui n’avait apparemment jamais servi. Il prit aussi une peluche sur le lit, et quelques photos de gens qu’il ne connaissait pas et dont elle n’avait jamais parlé.

Sans doute avait-il eu tort de ne pas lui poser de questions. Il aurait dû s’intéresser davantage à elle. Il aurait dû lui tendre la main, essayer de la protéger. Il n’avait commis que des erreurs avec elle.

Il ferma le carton, jeta un dernier coup d’œil sur le minuscule appartement. Il garderait ce carton jusqu’à ce que la souffrance s’estompe. Jusqu’à ce qu’il soit prêt à considérer le fait qu’elle ne reviendrait jamais.

Curieusement, il avait toujours cru que si quelqu’un pouvait la protéger, l’empêcher de glisser dans l’abîme, c’était lui. Alors que c’était elle qui l’avait soutenu contre vents et marées.

Voilà ce qu’on obtenait quand on jouait au jeu « Cyd + personne » ou « Dain + personne ». Il s’était cru capable de remplir les vides de sa vie. Mais son travail et ses amis n’avaient fait que lui masquer son échec. Il ne ressentait plus rien. Sauf en compagnie de Fleur. Dès qu’il la regardait dans les yeux, le vide disparaissait.

À quoi rimait de vouloir jouer les humains contre le reste du monde ? Robots, vampires, loups-garous… Que gagnerait-il à continuer de travailler pour sa propre espèce, si celle-ci ne songeait qu’à écraser les autres ? La peur de perdre Fleur lui était insupportable. Il n’existait qu’une réponse à cette situation. Fleur l’emportait sur toute autre considération.

Il ignorait ce que signifiait se sentir humain. Il ne voyait que ce qu’il lui faudrait faire pour pouvoir l’aimer à plein temps. Fleur était l’unique étincelle de sa vie. Il n’avait plus d’autre raison qu’elle pour s’éveiller le matin. Il n’avait pas l’intention de lui résister. Plus rien n’existait face à elle, ni travail, ni politique, ni victoires creuses à la Kippenham. Avec elle, enfin, il était assuré de trouver un peu de paix, un peu de joie, quelques souvenirs à entrer dans sa mémoire brouillée.

— Qui aurait cru ça, Cyd ? dit-il à voix haute. Je suis amoureux d’une belle vampire et je ne suis pas près de changer.

Il trouva une copie de la vidéo de surveillance de cette nuit maudite, tirée des enregistrements diffusés par le mech. Sur un vieux lecteur, il regarda le film pris du point de vue de l’agresseur.

Fleur était là, comme Dain ne l’avait jamais vue, coquette et fragile. Depuis, les épreuves avaient été telles qu’elle avait dû cacher ces aspects de sa personnalité sous la carapace de l’expérience.

S’il avait déjà regardé plusieurs fois ce film – alors que bien des aspects lui en échappaient encore – cette fois, ce fut autre chose. Il n’éprouva pas la même impression en voyant les balles du robot combattant consumer les demi-frères de Fleur, en découvrant l’expression horrifiée de la jeune fille alors qu’ils mouraient devant ses yeux.

Puis vint son tour à elle.

Elle avait laissé entendre que l’immortalité pouvait être une malédiction mais, à l’instant où la mort vous regardait dans les yeux, Dain pouvait affirmer qu’on avait envie de vivre. À voir la physionomie de Fleur lorsque le doigt du mech pointa sur son cœur, il aurait pu jurer qu’elle croyait sa dernière heure arrivée.

Il examinait tous les détails de l’image. Il vit le rebord métallique du bras se relever. Ce n’était pas un dysfonctionnement de l’arme ; le robot avait volontairement renoncé aux UV. À moins qu’il n’ait fait qu’obéir à un ordre.

Comme si Dain découvrait ce film pour la première fois, quand la balle pénétra sous la peau de Fleur et qu’une tache écarlate jaillit, il resta le souffle court. Dans ce monde devenu fou, dans cette ville sens dessus dessous, rien ne comptait plus pour lui que Fleur. Au-delà de toute loyauté, au-delà de l’honneur même, il ne désirait que Fleur et son amour. Il ne voyait aucune autre raison de vivre et lui sacrifierait tout le reste.

Il sortit la photo de Serena, passa un doigt sur ses cheveux.

— Je ne me souviens seulement pas de toi. Je le reconnais. J’ai oublié ce que c’était que de sentir ta présence ou de t’aimer. Je ne sais pas si je t’ai autant aimée que Fleur. Pardonne-moi, mais j’ai besoin d’elle…

Si Serena lui avait survécu, il lui aurait souhaité de refaire sa vie.

— Je n’ai plus qu’à espérer que c’est aussi ce que tu aurais souhaité pour moi. Si je me trompe, il va falloir que tu me l’indiques par un signe…

26

Hayden Wilks lui parut mince, affamé et dangereux. Mais aussi, inconnu. Ce qui n’aurait pas dû étonner Fleur. Du moment où elle avait plongé ses crocs dans sa gorge, il était devenu quelqu’un d’autre. Quelque chose s’était brisé en lui. Il n’avait jamais voulu intégrer le monde luxueux des vampires – ce qui prouvait l’échec de sa métamorphose. Dès qu’il avait ouvert les yeux, il avait compris son erreur. Alors que Fleur tombait à ses pieds en pleurant, jurant qu’elle regrettait, il avait poussé un cri d’épouvante qui avait fini par s’étrangler dans sa gorge. Aujourd’hui, tout en lui laissait entendre que c’était encore ce qu’il ressentait ; il avait l’apparence d’un être tellement mal dans sa peau qu’il semblait chercher le moyen de se l’arracher.

Curieusement, le croquant qu’elle avait battu à l’Assemblée avait tenu parole : il avait transmis le message de Fleur et elle avait fini par recevoir la réponse. Ce lieu de rencontre, dans la strate humaine, en disait long sur les arrière-pensées de Hayden.

— On dirait que tu es surprise de me voir, lança-t-il à voix basse.

S’il la haïssait toujours autant, cela ne se voyait pas.

— Je ne pensais pas te retrouver aussi facilement.

— Tu crois ? Tu avais déjà essayé ?

— Non. Mais ça ne fait pas longtemps que je préside l’Assemblée.

Il eut un mince sourire.

— Non, en effet.

— Ça change tout.

— Peut-être. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Et moi pour toi, j’imagine ?

— Exact. Tu m’as possédé, tu as une dette envers moi.

Fleur ne put s’empêcher de rétorquer :

— Je croyais t’avoir pris plus que je ne pourrais jamais te rembourser ?

— Pas de ça avec moi ! Je ne suis pas ici de mon plein gré. On sait aussi bien l’un que l’autre que je ne suis qu’un informateur, un mercenaire, un marchand de secrets. Si tu paies le prix, tu sauras la vérité, parce que je ne vends que la vérité et je ne tue que ceux qui méritent de mourir. Je ne suis pas venu pour tes beaux yeux, mais pour conclure une affaire. Point barre. Ça te coûtera un max. Vu ? Un de ces quatre, je viendrai réclamer mon dû. Ça te va comme ça ?

— Si tu me racontes bien la vérité, ça ira. Ne me dis pas qu’on t’a jamais payé pour mentir !

Il ne rit pas tout de suite, mais finit par se laisser aller.

— Demande-moi ce que tu veux savoir, Fleur, et je m’en irai.

— De qui dois-je me méfier ? Tu as travaillé pour la section Champ de Bataille, tu sais certainement qui a tué mes frères. Qui cherche à briser la paix ?

— Je n’ai pas grand-chose à t’apprendre. Il s’agit juste d’une opération lancée depuis longtemps et qui arrivait à sa conclusion. Les humains sont coupables, Fleur, comme toujours. Tu pourras signer toutes les trêves que tu voudras, elles finiront toujours par être violées.

— Tu sais quel humain a envoyé ce robot ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ? De toute façon, les humains veulent se débarrasser des autres espèces et l’idée de paix n’est qu’une vaste rigolade. À ta place, j’entamerais immédiatement les négociations avec les canidés.

— On est si mal que ça ? soupira Fleur.

— Pose la question à Dain Reston.

Comme elle restait sans voix, il se mit à rire.

— Je suis un informateur, Fleur, ne l’oublie pas ; la moitié des habitants de cette ville se font de l’argent comme ça et savent que vous avez une liaison, tous les deux. On dirait que tu apprécies vraiment le goût des mortels.

Elle préféra changer de sujet.

— Autre question : est-ce que les croquants sont responsables de la mort des vampires qu’on a trouvés en ville, ces derniers temps ? Ce sont tous des primordiaux. Tu as trempé là-dedans ? Est-ce qu’il y a un rapport entre ces meurtres et le robot ?

— Tu fais fausse route. Pour moi, ce sont des loups-garous. Mais je n’ai vu aucun indice.

— Justement, à ce propos, il semblerait que quelqu’un les contamine à dessein, pour tout embrouiller. Si ce ne sont pas les croquants, pourquoi est-ce que vous nous attaquez sans arrêt ?

— Tu ne comprends rien aux croquants. On ne cherche pas spécialement à vous abattre, on cherche à abattre tout le monde. Enfin, on ne s’est pas concertés, il ne s’agit pas d’un complot savamment orchestré. On procède chacun de son côté. Je ne sais qu’une chose, c’est que le mech ne vient pas de l’un d’entre nous.

Elle reconnaissait bien là sa façon de parler, parfois ampoulée, histoire de se donner le beau rôle. Elle savait que, quelque part, il se moquait d’elle, mais pas totalement.

— Sérieux, Fleur, il faut que tu cesses de nous considérer comme le mal absolu. Tâche de nous voir sous un autre angle. Je ne contrôle pas les croquants comme toi tu contrôles l’Assemblée. On cherche avant tout à s’amuser ; les lois, les codes d’honneur, ce n’est pas pour nous. Si on avait eu envie de s’organiser ou de boire le thé, on se serait joints à ton Assemblée à la noix. Encore que certains d’entre nous n’aient pas eu vraiment le choix.

Fleur grimaça.

— Si vous êtes tellement indépendants, pourquoi, tout d’un coup, avoir décidé ensemble de nous attaquer ? On est quand même frères, quelque part. Si vous ne nous aviez pas provoqués, il n’y aurait jamais eu de bagarre entre nous.

— On vous provoque pour deux raisons : d’abord on voudrait savoir ce que cette nouvelle Assemblée a dans le ventre ; ensuite, on avait quelques comptes à régler avec ceux qui nous ont faits ce que nous sommes.

— Ah bon ? Et ces quatre croquants qui m’ont attaquée, c’était juste « pour voir ce que j’avais dans le ventre » ? Pour vous amuser ? Je ne te crois pas une minute.

— Crois ce que tu veux, mais n’oublie pas que tes hommes de main ne sont jamais que des croquants en laisse. Alors cesse de me considérer avec un tel mépris. Si tu ne m’avais pas laissé tomber, je ferais sans doute partie de tes chiens fidèles aujourd’hui.

— C’est faux, et tu le sais. Si tu étais resté, j’aurais passé ma vie à essayer de te rendre heureux.

— Avec des si… Dis ce que tu veux, ça n’atténuera jamais ce que tu m’as fait.

— Écoute, Hayden, il est encore temps de venir avec moi. Tu es tellement seul…

— Il est beaucoup trop tard !

— Il était déjà trop tard lorsque je t’ai métamorphosé. Oh, Hayden ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Ne me dis pas que je savais tout, qu’il n’y avait pas quelque chose qui aurait pu m’empêcher…

— Arrête de jouer les naïves ! Tu me dégoûtes ! En fait, tu attends juste ma permission de recommencer avec quelqu’un d’autre, mon pardon !

— Tu n’as jamais cherché à te mettre en accord avec ce que tu es devenu.

— Avec ce que tu as fait de moi, nuance ! Non, je n’ai toujours pas accepté.

— Tu ne t’accorderas donc jamais aucun plaisir ?

Il eut un sourire qui la fit frémir.

— J’éprouve un énorme plaisir à n’avoir aucune conscience.

— Ça, ça vient de toi ! Ça n’a rien à voir avec notre espèce !

— Tu crois ça ?

— Tu me rends malade. Je me demande comment j’ai pu me croire amoureuse de toi.

— Je peux être tout à fait charmant quand je le veux. Tu ne t’en souviens pas ?

Elle resta silencieuse. C’était vrai. Elle s’en souvenait.

— Pourtant, je t’ai envoyée au septième ciel, reprit-il. À l’époque, tu aurais fait n’importe quoi pour moi. D’ailleurs tu l’as fait, sauf que tu ne m’as pas mis en garde.

Perdant soudain toute nonchalance, il la saisit par le col en grondant :

— Tu aurais dû me dire non !

— Tu m’as suppliée de te changer en vampire. Tu m’implorais.

— Je ne savais pas ce que ça impliquait. Pourquoi m’as-tu fait ça ? Je ne suis plus rien… un animal !

Il la plaqua contre un kiosque à journaux, pressant son corps contre le sien.

— Tu as fait de moi un animal, Fleur ! Si tu m’aimais, tu aurais eu la force de refuser. Ton espèce ne mérite pas de connaître l’amour. Pourtant, tu m’attires encore. Comme tu dois attirer à peu près n’importe qui. Tu es comme une sirène, ou une araignée qui prend ses victimes dans sa toile. Je te désire encore et ça me rend fou !

— Lâche-moi, Hayden ! Ça suffit.

Cependant, elle ne chercha pas à se dégager.

— Pourquoi est-ce que tu me laisses te toucher comme ça ? ricana-t-il. Tu veux te faire pardonner ?

— Tu sais très bien que je n’ai rien à me reprocher. C’est toi qui m’as raconté que je ferais ton bonheur…

— Pourtant tu savais que c’était faux. Comme tu le sais aujourd’hui pour Dain Reston. Tu crois qu’il voudrait te voir comme ça, en ce moment ? Si tu es venue me demander ma permission, tu ne l’obtiendras pas. Tiens, je devrais le tuer, ce serait le meilleur service à lui rendre.

Fleur se redressa lentement, posa les mains sur les épaules de Hayden et lui envoya un coup de genou dans le ventre. Il se plia en deux, grognant de douleur.

— Regarde-moi, Hayden. Premièrement, je ne suis plus la fille que tu as connue. Deuxièmement…

Elle lui souleva le menton, planta ses yeux bleus dans le regard brûlant de haine du croquant.

— Si tu touches ne serait-ce qu’à un de ses cheveux, je trouverai le moyen de rendre ta vie immortelle encore plus déplaisante.

Il parut trouver la menace fort réjouissante.

— Non mais, qu’est-ce que tu crois ? Voilà que ça recommence ! Je ne connais pas ce Dain Reston, mais je sais que j’ai été comme lui.

— Tu n’as jamais été comme lui ! Jamais !

— Et la Fleur que je connaissais était quelqu’un d’autre ? lâcha-t-il avec une émotion mal contenue.

Ainsi, il se souvenait… C’était sûrement le plus beau compliment qu’il pouvait encore lui faire. Il se détournait pour partir quand elle l’arrêta.

— Tu ne me pardonneras jamais ?

Il la regarda par-dessus son épaule et revint vers elle. Il lui caressa la joue.

— Non, je ne te pardonne pas.

Puis il tourna les talons et disparut.

27

Jill Cooper hésita un instant, ce qui ne lui ressemblait pas. Mais elle ne parvenait pas à se libérer d’une tenace obsession qui la tracassait depuis un moment.

La journée avait été riche en scoops, elle aurait dû exulter : elle avait obtenu la preuve d’une liaison entre Dain Reston et Fleur Dumont. À la suite d’un tuyau, elle s’était précipitée juste à temps pour les surprendre dans ce bar, où elle était entrée par la porte de derrière, armée d’un discret appareil photo. Là, elle avait pu mitrailler à son aise leur tête-à-tête, main dans la main. Ils ne s’étaient aperçus de rien, n’avaient pas vu que leur baiser faisait l’objet de cinquante clichés. Sur le coup, elle avait presque envié Fleur qu’un homme comme Dain la regarde ainsi.

Maintenant, devant l’unité de traitement, elle se sentait un rien écœurée.

Le technicien prit la mémoire stick qu’elle lui tendait.

— Je vous fais ça tout de suite et je l’installe sur le serveur.

— Merci.

Elle regagna le fond de la salle de rédaction où l’attendait son minuscule box, qui tenait davantage de la cellule monacale, avec son sac de couchage jeté sous le bureau. Elle vérifia sur son ordinateur si elle n’avait pas de courrier intéressant. Cependant, la gêne qui la tenaillait ne s’en allait pas.

Elle comptait beaucoup d’amis célèbres, mais tous savaient qu’elle n’acceptait pas les compromis. Si elle tenait un scoop, elle le publiait. Dain le savait, et s’il se laissait aller à embrasser une vampire en public, il courait en toute connaissance de cause le risque qu’un journaliste en fasse ses choux gras. S’il avait voulu garder le secret, il serait resté chez lui et n’aurait embrassé Fleur que sous la couette. Tant pis pour lui, s’il y perdait son boulot. Malheureusement, Jill était certaine que, dès que ces photos seraient installées sur le serveur, le CB en serait informé – son journal comptait déjà assez de procès pour ce genre de procédé.

L’ordinateur carillonna et elle appuya sur Imprimer. C’était parti.

Après une courte pause, un message apparut sur l’écran :

Désirez-vous imprimer la transcription audio correspondante ?

Le bourdonnement dans le cerveau de Jill s’accrut tandis qu’elle prenait conscience de ce qu’elle avait fait. Rares étaient les journalistes qui enregistraient aussi le son, soit parce qu’ils photographiaient des scènes trop lointaines pour être captées, soit parce qu’ils respectaient l’interdiction d’espionner les gens au micro. Elle avait dû oublier de fermer le sien depuis la dernière fois.

Laissant planer son index au-dessus de la touche Entrée, elle hésitait encore. Cette conversation devait déjà être enregistrée sur le Net et, à cause des photos, le CB allait vouloir y accéder.

Après tout, Dain et Fleur n’avaient peut-être fait que se dire combien ils s’adoraient, pu juste parler de la pluie et du beau temps…

Elle appuya sur Entrée et attendit.

Les photos défilèrent sur l’imprimante, avec en légende les dialogues surpris au même moment. D’abord, le couple qui se tenait la main. Puis les deux mains… puis ils se rapprochaient… s’embrassaient – Jill arracha les autres feuillets à mesure qu’ils apparaissaient pour déchiffrer les petits caractères en dessous. Et son pressentiment tourna à la totale répulsion.

Dain parlait de mechs à Fleur. Il y en avait donc à Crimson City ! Et les humains les avaient envoyés tuer des vampires. Le cœur battant à tout rompre, elle relut le texte tout en comparant les phrases articulées avec les expressions de leur visage.

Ce n’était pas le genre d’information qu’on pouvait balancer à tous les habitants de Crimson City. Là, il y avait carrément une incitation au meurtre contre un homme qu’elle connaissait et appréciait, et qui ne méritait certes pas la mort.

Le seul avantage du métier de paparazzo consistait à ne devoir répondre à personne de ce qu’on voulait publier ou de ce qu’on préférait enterrer. Jill entra directement les photos dans la déchiqueteuse. Puis elle se rua vers le labo.

— Je voudrais récupérer ma mémoire.

Le technicien leva sur elle un regard surpris et posa une carte sur le comptoir.

— Tenez, en voilà une vide. Je n’ai pas encore effacé la vôtre.

— Justement, c’est l’original que je veux !

Elle entendit sa propre voix, tremblante, suraiguë. On se calme, Jill ! s’ordonna-t-elle.

Le type fronça les sourcils.

— Mais les documents sont sur le Net. Vous ne les avez pas reçus ?

Poussant la porte battante, elle pénétra derrière le comptoir, bouscula le technicien.

— Montrez-moi ça.

D’un geste agacé, il tapa sur quelques touches, faisant apparaître le site initial. Jill se pencha sur son épaule, frappa effacer.

— Hé, ça ne va… ?

Puis elle saisit la boîte posée à côté du clavier, qui s’avéra pleine de mémoires.

— Laquelle est la mienne ? Il me la faut.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il y a un virus dessus. Énorme.

— Ah bon ? Je vais effacer…

Elle saisit le technicien par le col de sa chemise, mais se rendit alors compte du ridicule de sa réaction et le lâcha en riant.

— Oh, pardon ! J’ai acheté un remontant au marché noir et ça me fait un peu trop d’effet.

Là-dessus, elle s’empara de la boîte de mémoires et repassa les portes.

— Désolée, mon vieux ! Je vous revaudrai ça. La prochaine fois, je ne boirai que du jus d’orange.

Elle rit de nouveau tout en se disant qu’il n’y avait rien de plus simple que de se faire passer pour une azimutée. La boîte sous le bras, elle fila vers son box, y récupéra manteau et sac, puis sortit.

Elle se dirigea vers les canaux de Venice en tremblant de froid et d’énervement. Là, elle entreprit de systématiquement écraser chaque carte contre le ciment avant de la jeter à l’eau.

À la dixième, elle avait les doigts en sang, et il lui en restait trois fois plus à traiter. Malheureusement, elle n’avait plus le temps de fignoler, car elle venait d’apercevoir JB et Trask qui montaient du pont. Elle faillit lancer la boîte dans le canal, mais rien ne garantissait que ces mémoires seraient alors détruites. Il fallait à tout prix les écraser.

Alors que Trask lui adressait un grand signe amical, elle cacha la boîte derrière son dos. JB lança :

— Salut, Jill !

— Salut, répondit-elle, le cœur battant.

— Qu’est-ce que vous faites par ici ?

— Rien, le pied de grue, comme d’habitude…

— Pourtant, vous n’avez pas votre appareil photo… Allez, vous savez pourquoi on est là ! Donnez-nous ce qu’on cherche, et on vous ramènera dans une voiture où vous pourrez vous réchauffer. Et tout se terminera bien.

— Non.

Trask renifla, se frotta le nez.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans, au juste ?

— On ne vous l’a pas dit ?

JB donna un coup de coude à son équipier pour le faire taire.

— Laissez tomber, Jill. Si on est là, c’est parce que certaines personnes sont au courant de ce qu’il y a dans cette boîte. Vous savez qu’on ne vous veut aucun mal. C’est vrai, ça ne m’enchante pas, cette histoire. Je n’aime pas m’en prendre aux amis. Mais j’ai reçu l’ordre de récupérer ces mémoires et je ferai ce qu’il faut pour.

Il lui saisit brutalement le poignet ; elle gémit mais, de l’autre main, garda la boîte derrière son dos. Combat perdu d’avance, elle le savait : s’ils étaient là, c’était qu’on avait déjà intercepté le dossier.

— JB, lâchez-moi !

Trask arriva par-derrière. Les deux hommes ne voulaient pas la blesser, aussi engagèrent-ils une sorte de valse-hésitation pour la dessaisir de son paquet sans avoir recours à la violence. Elle avait l’impression de jouer en cour de récré.

Elle parvint à leur échapper, mais ils la retinrent par son chemisier et elle tomba en avant, répandant autour d’elle le contenu de sa boîte.

— JB, attrape ça ! cria Trask.

JB lui lança un regard furieux, mais n’entreprit pas moins de récupérer les mémoires, tandis que son collègue posait un pied dans le dos de Jill pour la bloquer au sol.

Les genoux sur un tas de cailloux, elle grimaça de douleur. Ils la tenaient. C’était fini.

Désolée, Dain, songea-t-elle. J’ai fait ce que j’ai pu.

— C’est bon, lâchez-moi ! cria-t-elle.

Elle se retournait vers Trask lorsqu’elle aperçut Marius Dumont surgi de nulle part, qui venait de se poser derrière lui.

Fascinée par l’intensité de l’expression du vampire lorsqu’il tira l’agent par la peau du cou pour la dégager, Jillian s’avisa soudain que, si elle ne faisait pas quelque chose, ce sauvetage pourrait avoir des conséquences dramatiques.

À l’instant où Marius fermait le poing, elle se leva en criant :

— Arrêtez ! Arrêtez !

Marius s’immobilisa, le bras en l’air. La lèvre de Trask avait commencé à saigner.

— Lâchez-le… je vous en prie ! implora-t-elle.

Elle pivota vers JB qui restait interdit, la boîte de mémoires à la main.

— Emmenez-le, dit-elle.

L’agent se précipita vers son collègue, le saisit sous l’épaule lorsque Marius le laissa tomber. Il adressa un regard plein de reconnaissance à Jill et, la boîte sous le bras, emmena Trask dans la nuit.

Jill suivit le regard de Marius qui contemplait le sang et la terre sur ses genoux. Elle avait affreusement mal, mais préférait ne pas y penser. Le vampire se rapprocha, et elle poussa un soupir en se rappelant l’effet qu’il produisait sur elle ne serait-ce qu’en lui caressant la joue.

À sa grande surprise, il la souleva de terre, l’assit sur la balustrade du canal et entreprit d’ôter les gravillons encore plantés dans sa chair. Plus il la touchait, plus elle se disait qu’elle allait s’effondrer dans l’eau.

— Marius, arrêtez, parvint-elle à articuler. Je n’en peux plus.

Il crut qu’elle souffrait trop et la remit debout, adossée au parapet. Il avait gardé un peu de son sang sur les mains ; elle aurait juré qu’il en sentait l’odeur car il lui fit renverser la tête en arrière et, des lèvres, lui effleura le cou. La dangereuse sensation des canines sur sa peau lui mit le corps en feu, et le désir qui monta en elle était plus intense que tout ce qu’elle avait jamais éprouvé. Lorsqu’il se détacha d’elle et plongea les yeux dans les siens, elle se sentait prête à lui accorder tout ce qu’il lui demanderait.

— Seigneur ! murmura-t-il. Pourquoi est-ce que je vous laisse me faire ça ?

— Moi ?

Dans une fabuleuse combinaison de respect et de désir, il lui posa une main sur le front, passa doucement les doigts sur ses paupières. Soudain somnolente, elle appuya la joue sur son épaule et se laissa tomber dans ses bras…

Lorsqu’elle s’éveilla, elle était chez elle, dans son lit. Son manteau et son sac avaient été soigneusement déposés sur une chaise ; ses genoux bandés et l’image de Marius, voilà tout ce qui lui restait de son rêve merveilleux.

Et puis non, ce n’était pas un rêve… et il n’était pas si merveilleux que ça.

Elle se leva péniblement, atteignit son sac, sortit son téléphone portable en composant un numéro ; elle se glissa sous les couvertures en s’essuyant le nez.

— Bon sang, réponds, Dain ! C’est urgent !

Où que tu sois, quitte ton équipe immédiatement. Question de vie ou de mort. 20, 36, Strate premier sous-sol.

Après avoir lu le message de Jill Cooper, Dain faillit laisser tomber son communicateur. Il faisait la queue pour acheter du poulet à emporter, dans le Westside, tandis que JB patientait dehors, dans la voiture.

Il regarda le visage inexpressif d’un serveur plein de tatouages, coiffé d’une toque de papier, et commanda deux repas. Il paya, puis se dirigea tranquillement vers les toilettes tandis qu’on préparait ses plats. Il poussa la porte multicolore. D’un regard, il put constater que les trois stalles étaient vides, et que la fenêtre au-dessus du lavabo allait lui donner une chance de ne pas mourir dans les toilettes d’un fast-food.

Il ôta sa chemise, l’enveloppa autour du poignet et frappa trois fois la vitre afin de débarrasser l’encadrement de la fenêtre de tout éclat de verre. Ensuite, il grimpa sur le lavabo qui, sous son poids, menaça de se détacher du mur ; il se hissa sur le rebord de la fenêtre, puis se laissa glisser de l’autre côté.

Il s’éloigna en remettant sa chemise. Tant pis pour la voiture. Il acheta un imperméable, ainsi qu’une casquette des Dodgers à un vendeur en bordure du trottoir, et se dirigea vers le métro. Dans le souterrain, ses lunettes noires passèrent automatiquement en mode vision nocturne. Arrivé dans la station, il vérifia sa position. Il ne se trouvait pas loin des coordonnées que lui avait indiquées Jill.

Il s’efforça de se donner un air décontracté, allant et venant le long du quai, avant de s’asseoir sur un banc à côté d’une fille brune qui semblait s’ennuyer à mourir.

— C’est moi, dit-elle.

Il faillit sursauter, la regarda sans comprendre.

— C’est moi, répéta-t-elle en baissant ses lunettes sur son nez.

Il put ainsi constater que c’était bien Jill Cooper ; à la voir, on jurerait qu’elle avait peu ou mal dormi, ces dernières vingt-quatre heures. Elle portait même des lentilles colorées sous ses lunettes.

— Vous jouez à quoi, Jill ? Vous regardez trop la télé !

— En tout cas, vous ne m’aviez pas reconnue.

— C’est juste. Qu’est-ce que je fais ici ?

— Vous êtes repéré. Vos patrons savent tout et c’est moi qui leur ai fourni des photos compromettantes.

— Racontez-moi ça depuis le début.

Ce qu’elle fit en soupirant. Quand elle eut fini, elle s’excusa pour les photos. Mais elle n’avait fait que son boulot, on ne pouvait le lui reprocher. Il la remercia de l’avoir prévenu.

Il demeura un long moment assis sur son banc à regarder les canidés entrer et sortir des rames qui arrivaient et repartaient.

— Si je vous disais que je ne me sens plus humain, lâcha-t-il soudain, ça vous semblerait logique ?

— Pas vraiment. À moins que vous n’ayez été changé en saigneur ou en canidé. C’est le cas ?

— Non. Pourtant, la plupart des gens que je connais voudraient me voir mort. Je n’appartiens plus à aucun groupe. J’ai l’impression qu’on m’abreuve de sottises depuis des années.

— Vous croyez que vos supérieurs ont fait supprimer Cyd ?

Il se figea.

— Que savez-vous là-dessus ?

— Rien de précis, c’est juste une idée. Comment considérer comme une coïncidence que, parmi tous les équipiers de la section CB, il ait fallu que justement votre coéquipière et vous ayez été menacés de mort, en quelque sorte…

— Marqués ?

— Oui.

— Jill, dites-moi ce que vous savez !

— Pas grand-chose, mais j’ai trouvé beaucoup de saletés par-ci par-là, et je me pose des questions.

— Pourquoi m’appeler ? Si j’ai des ennuis, vous en courez autant en m’avertissant.

Elle eut un sourire charmeur.

— Même les enfoirés comme nous, les journalistes, ont leur code d’honneur. Sans compter que vous allez me donner l’exclusivité sur toute l’histoire.

— Si je suis toujours vivant.

— Pourquoi croyez-vous que je vous ai raconté tout ça ? D’accord, vous êtes suspecté d’avoir transmis des informations sensibles à l’ennemi, mais vous êtes tellement compromis que vous n’aurez sans doute plus rien à perdre en essayant de découvrir ce qui se passe vraiment. Vous seul pouvez encore empêcher le jeu de massacre avant qu’il se produise.

— Je ne m’étais pas rendu compte que vous aviez un faible pour les vampires.

Elle rougit légèrement.

— Pas vraiment. C’est nous, les humains, qui commettons de graves erreurs. Si ça continue, on va droit vers une nouvelle guerre. À qui est-ce que ça pourrait profiter ?

— Posez la question à Kippenham.

— Je préfère garder mes distances avec lui.

Un coup de sifflet annonça l’arrivée d’un nouveau train. Dain vit que Jill était fort occupée à se remettre du rouge à lèvres.

— Merci ! dit-il. Vous êtes quelqu’un de bien.

— On verra si vous êtes toujours du même avis quand les choses seront revenues à la normale. Je vous ai dit tout ce que je savais. Pour le reste, c’est vous que ça regarde.

Ils se serrèrent discrètement la main.

— Bonne chance, conclut-elle en se levant.

Elle se dirigea vers la rame qui venait de s’arrêter, y monta sans se retourner. Quand les portes se refermèrent, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’avisait que c’était peut-être la dernière fois qu’elle le voyait.

Dain lui adressa un sourire et regarda le train s’éloigner. Il attendit la rame suivante, changea de ligne et se mêla aux voyageurs qui empruntaient l’escalator vers la surface. Dans la rue, il remonta son col et se dirigea vers son appartement, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il s’était trompé de chemin, qu’il avait sans le vouloir pris la direction des tours Dumont.

À mi-chemin, il sentit qu’il était suivi et pressa le pas, puis se mit à courir… avant de se retourner. Trask et JB ne cherchaient même pas à se cacher.

Il partit au galop dans l’espoir de les semer sur Wilshire Boulevard, mais les deux agents avaient un avantage sur lui dans les rues de la ville. Il aurait plus de chance dans la Première Strate.

En dévalant le boulevard, ses propres hommes sur les talons, il examinait les gratte-ciel à proximité. Il entendit Trask et JB s’interpeller au moment où il traversait pour se diriger vers un immeuble qu’il connaissait bien. Il se précipita dans le parking souterrain, jusqu’à l’escalier de secours qu’il remonta aussi vite qu’il le put, avalant les marches deux à deux dans une cacophonie de musique métallique.

Au-dessous, Trask et JB crièrent de nouveau, puis se lancèrent dans l’escalier à sa poursuite.

Dain ne s’arrêta qu’une fois parvenu au toit, à bout de souffle. Pourtant, il le traversa et sauta d’un bond sur l’immeuble voisin. Mais il n’eut pas le temps de se réjouir de son exploit, car il fut accueilli par un énorme chien-loup… ou un loup-garou ?

— D’où viens-tu, toi ? lança-t-il.

Le chien le rejoignit en trois enjambées et vint planter les crocs dans son pantalon, lui mordant la cheville. Dain poussa un cri de douleur et trébucha, mais se releva vite et repartit, entraînant le chien dans sa course.

— Pour qui travailles-tu ? Tu connais Cyd ? Cydney Brighton ?

Il poussa un autre cri, car le chien ne voulait toujours pas le lâcher.

— C’est mon amie… votre amie à vous aussi.

C’était dingue de parler à cet animal, sans savoir s’il saisissait un seul mot de ce qu’on lui disait.

En même temps, il apercevait ses anciens équipiers qui venaient de surgir sur le toit voisin. Rassemblant toutes ses forces, il virevolta et envoya un coup de pied dans la gueule de l’animal, qui lâcha enfin prise.

— Désolé, marmonna-t-il.

Comme le chien se secouait, Dain reprit son élan et se jeta sur le toit voisin. Il entendit le chien aboyer derrière lui et atterrit de justesse sur la bordure du toit, sa jambe raclant au passage la paroi d’acier et de béton.

Égratigné, les poumons en feu, les genoux flageolants, il se dit qu’il l’avait échappé belle. En temps normal, il se serait arrêté là, mais il lui fallait continuer de courir à tout prix. Sinon, ce serait pour le moins le tribunal de guerre.

À un pâté de maisons se dressaient les tours Dumont. Cette fois, il avait fait son choix : plutôt passer le reste de sa vie parmi ces suceurs de sang qu’une seule journée loin de Fleur Dumont. Cette pensée lui donna la force de continuer.

JB et Trask venaient d’atterrir sur le gravier, non loin de lui. Ils étaient plus jeunes, plus rapides que lui… et l’immeuble voisin nettement plus éloigné que les précédents. Il s’arrêta sur le rebord, hésita. Il allait jouer sa vie à pile ou face. JB et Trask s’immobilisèrent, et Dain comprit qu’ils s’attendaient au pire.

Il guetta un quart de seconde une publicité volante qui passait à proximité et plongea, attrapant au vol un de ses empennages ; Trask jura, et les deux agents se précipitèrent au bord du toit.

L’aéronef se mit à vibrer sous le poids de Dain. Il avait dû dévier son projecteur, car c’était maintenant toute une série de panneaux qui l’éclairaient, l’aveuglaient et se tournaient vers l’immeuble dans une explosion de lumières arc-en-ciel.

Dain vit ses hommes sortir leurs armes, pointer, viser… jusqu’à ce que JB baisse les bras, bientôt imité de Trask.

Lorsque la publicité volante parvint à hauteur des tours Dumont, Dain sauta sur un balcon où il atterrit durement, sans pour autant prendre garde à ses blessures, pas plus qu’à l’alarme qui venait de se mettre en route. Il ne pensait qu’à une chose.

Le cœur battant, il fila droit vers la fenêtre de Fleur.

28

Dans la salle du conseil, Fleur était plongée dans l’étude d’une carte de la région d’Hollywood, quand elle entendit les signaux d’alarme.

Son interphone vibra.

— Fleur, Dain Reston est là. Il veut vous voir. Il dit que c’est urgent. Que c’est une question de vie ou de mort.

Elle jeta un coup d’œil à ses cousins, à temps pour les voir échanger un regard.

— Je vais lui parler, dit Marius. On ne sait pas ce qui…

— Non ! C’est moi qu’il a demandée. Continuez, je vais voir ce qu’il veut.

Elle se pencha vers l’interphone.

— Où se trouve-t-il ?

Il y eut une courte pause, puis :

— Vos appartements.

— Merci. J’arrive.

Marius voulut l’arrêter.

— Fleur…

— Quoi ? Mais non, je ne vais pas commettre de bêtise !

— Personne n’a dit… commença Ian.

— Vous n’avez rien à dire du tout. J’ai juré sur la tombe de ma mère que je ne gâcherais pas ce que nous avons décidé de faire ce soir.

Marius se tourna pour lui ouvrir la porte, et Fleur crut distinguer une lueur de respect dans son regard lorsqu’elle passa devant lui. Elle gagna l’escalier, sauta sur la rampe et se laissa glisser vers les étages supérieurs.

Dain se tenait devant l’entrée de ses appartements, flanqué de deux sentinelles.

— Dain, tu tombes très… Seigneur ! Tu es dans un état épouvantable.

Elle s’adressa aux gardes :

— Il n’y a rien à craindre de ce monsieur. Je m’en charge. En revanche, vous pourriez effectuer une inspection générale avant d’éteindre les sirènes.

Les hommes saluèrent et s’éloignèrent.

— Pourquoi ? demanda Dain. Tu crois que je sers de diversion pour une autre opération ?

Sans répondre, elle ouvrit sa porte ; Dain entra d’un pas hésitant.

— Tu ne vas pas bien du tout, observa-t-elle. Viens. Il la suivit mais ne s’assit nulle part. Il saignait abondamment, des jambes, des mains, du visage. Quand elle vit ses yeux, elle poussa un gémissement :

— Oh non ! Non !

— Quoi ?

— Tu as ce regard…

— Quel regard ? Ne t’occupe pas de ça. Il lui prit le visage entre les mains.

— J’ai besoin de ton aide, Fleur. C’est important. Je t’en prie !

Elle le repoussa.

— Ne cherche pas à m’émouvoir. Dis-moi plutôt ce qui t’arrive.

— Je veux que tu me transformes en vampire.

Elle dut se retenir de le frapper. Et s’il essayait de la trahir, d’une façon ou d’une autre ?

— Qu’est-ce que tu me chantes ? L’autre soir, tu étais fou de rage quand je t’ai taquiné d’un coup de dents de rien du tout. Maintenant tu veux que je te morde vraiment, tu ne veux plus être humain ?

— Je sais… je n’étais pas prêt alors. Je n’avais pas compris la vérité…

Il avait plutôt l’air d’un noyé, et Fleur commençait à fondre. Néanmoins elle devait être forte, pour elle autant que pour son peuple.

— Quelle vérité ? Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il se passa la main sur la bouche, et Fleur dut détourner les yeux pour ne pas trop regarder ses blessures qui commençaient à lui donner soif.

— Tu ne vois pas ? murmura-t-il. Parce que je t’aime. Tu n’as pas compris ? Je ne suis plus rien d’autre qu’un homme qui t’aime.

Les yeux pleins de larmes, elle s’efforça de garder la tête froide.

— Tu exagères ! Tu n’as pas le droit de me faire ça.

Dain ne comprit pas pourquoi elle réagissait ainsi : il venait de se livrer à elle…

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? s’enquit-il. Comment peux-tu m’en vouloir d’avouer que je t’aime ?

— Tu ne te rends pas compte de la portée de tes paroles. Même si tu es sincère pour le moment, tu auras vite fait de le regretter et tu finiras par me haïr de t’avoir métamorphosé. Toi-même, tu m’as dit que tu n’étais pas tordu à ce point…

— Je ne comprenais pas.

Il jeta un regard désespéré autour de la pièce, comme s’il cherchait un appui susceptible de l’aider.

— Être humain, c’est un état d’esprit, et je ne me sens plus humain… Je ne suis pas humain. Je ne crois plus en ce qu’ils croient, j’ai perdu toute loyauté envers les gens que je connaissais. Je n’aime plus personne là-bas. Personne dans le monde des humains ne saurait me faire oublier que tu existes. Tu es tout pour moi. Alors je te le demande – je t’en supplie – fais de moi l’un des vôtres. On serait ensemble à jamais et, pour moi, ça justifie tout.

Elle commençait à se laisser convaincre. Avant tout, ne rien en montrer. Il ne fallait pas que cet homme voie à quel point elle rêvait de faire ce qu’il voulait. Pour ce qui la concernait, elle n’avait besoin de nulle explication, elle s’exécuterait avec joie s’il n’était que d’elle. Seulement elle n’en ferait rien, elle n’accéderait jamais à sa requête.

Bouleversée, elle se mit à pleurer et fila vers la porte.

— Tu ne te rends pas compte de ce que tu me demandes. Tu t’es fabriqué une réalité idéalisée parce que tu ne supportes plus ton ancienne vie. Ce n’est pas comme ça que ça marche.

Elle avait déjà la main sur la poignée quand il intervint :

— Je risque de me faire tuer par mon propre peuple.

Elle se sentit défaillir.

— Oh, Dain ! Tu vois ce que je disais ? C’est l’immortalité que tu recherches.

Pas moi.

— Non !

Il la rejoignit.

— Je t’aime, Fleur, je te l’ai déjà dit mais je suis prêt à le répéter un million de fois devant qui tu voudras. Je sais que le moment est mal choisi pour tenter de te persuader mais, si tu acceptes, j’aurai l’éternité pour te prouver mon amour.

Stupéfaite, elle s’adossa au mur, enivrée par l’odeur du sang.

— Tu passeras l’éternité à me prouver combien tu m’aimes, murmura-t-elle tristement. Où est-ce que j’ai déjà entendu ça ?

Soudain, une rage intense marqua le visage de Dain. Il envoya un coup de poing dans la porte, au-dessus d’elle.

— Bon, j’ai l’impression que je m’y suis mal pris. Mais, que veux-tu, je suis comme ça. J’ai des ennuis, en partie parce que je me suis allié avec toi. Et j’espère que tu te rends compte à quel point je suis désespéré. Je sais comment ça se passe chez nous. J’ai vu ça une dizaine de fois. Je suis marqué, Fleur. Ils vont me tuer. Alors, que tu m’aimes ou non, il n’y a que toi qui puisses encore m’aider. Est-ce que tu vas me faire vampire ou pas ? Oui ou non ?

La gorge serrée, Fleur tint bon.

Chancelant, Dain baissa les bras.

— Je t’ai confié des informations, l’autre jour, qui prouvent ma bonne foi, et j’ai l’impression que ça va me coûter la vie. Je te demande de m’aider. Oui, Ou non ?

— Ce n’est pas aussi simple. C’est à l’opposé de tout ce qu’on enseigne aux vampires depuis des milliers d’années. C’est…

— Oui ou non, Fleur ? Veux-tu que je vive ?

Oui ? Le mot ne venait pas.

— Oui ou non ? Veux-tu que je vive ? Dis-le ! Je veux t’entendre le dire !

De nouveau, il frappa la porte à coups de poing, sans se rendre compte de ce qu’il faisait. Fleur entendit les sentinelles s’agiter dans le couloir.

Dain la prit par les épaules et la repoussa contre le panneau.

— À toutes les questions que je pourrais te poser, tu n’as qu’un mot à dire pour répondre. Veux-tu que je vive ? Veux-tu faire de moi un vampire ? M’aimes-tu seulement, Fleur ? J’en meurs déjà, Fleur…

Les joues baignées de larmes, elle cria :

— Non ! Je ne peux pas !

Et elle se cacha le visage dans les mains.

Dain se figea ; ils entendirent alors les gardes qui frappaient de l’autre côté. Il recula, la libérant de l’odeur âcre de son corps épuisé, et Fleur ouvrit. Les sentinelles prirent Dain par les aisselles pour le sortir de la pièce. Fleur demeura sur le seuil, les regardant descendre l’escalier.

Au premier palier, il se retourna soudain. D’une voix froide qui la fit frémir, il lança :

— Au fait, je crois qu’on a l’intention de te tendre un piège, cette nuit. Il s’agit d’une offensive majeure prévue sur Hollywood. Tu ferais bien d’y envoyer du monde.

Entraîné par les gardes, Dain ne résista plus. Quand il disparut de sa vue, Fleur courut vers la rampe et se pencha vers la gigantesque spirale écarlate qui s’enfonçait dans les profondeurs des étages inférieurs. Elle le vit encore qui descendait, et elle pleura.

Elle ne put s’empêcher d’aller regarder l’entrée principale sur un écran de surveillance. Finalement, Dain apparut, jeté sur le trottoir. Dès que les sentinelles furent rentrées, il se vit entouré par un groupe d’humains. Il se débattit, et elle préféra ne pas regarder la suite.

Dain avait à peine franchi l’entrée qu’ils furent sur lui. Ils le saisirent à bras-le-corps. Ses propres hommes.

— Ne résiste pas, lui conseilla JB. Tu sais que ça ne sert à rien.

— On a déjà perdu quelqu’un à qui on tenait, on ne veut pas que ça t’arrive à toi aussi, dit Trask en lui passant les menottes.

— Non, vous voulez juste me livrer au tribunal de guerre !

JB leva la main gauche.

— C’est faux, et tu le sais. On a reçu un rapport psychiatrique sur toi. On sait que la mort de Cyd t’a brisé… Tu as besoin de quelques séances et de repos. Après tu reviendras parmi nous, tu verras.

— JB ?

— Quoi ?

— Bien joué ! Chapitre VI, « Comment calmer un suspect », page 15. Tu as bien appris tes leçons.

JB déglutit, posa les doigts sur la crosse de son revolver.

— Ce n’est pas ça…

Pour le principe, Dain se débattit encore.

— Entre dans la voiture, dit Trask en lui protégeant la tête.

Puis il monta à côté de lui.

JB s’assit au volant, et Dain ne put s’empêcher de remarquer que c’était sa propre voiture qu’ils avaient prise. Il transpirait à grosses gouttes.

— Tu as été mon mentor, Dain. Ne me rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà. Ce qui est arrivé à Cyd nous a tous secoués. C’est moi que tu vas finir par envoyer chez le psy.

Dain considéra son protégé et finit par avouer :

— Je ne suis plus le même homme.

— Je me demande seulement si tu es encore humain, grommela Trask.

Dain le toisa.

— Tu crois que j’ai été métamorphosé ?

D’un seul coup, Trask enfonça une triple seringue au creux du coude de son ex-patron.

— On va voir ça.

Dain poussa un rugissement de douleur lorsque le traceur chimique lui pénétra dans le sang. Il ferma les yeux, se mordit les lèvres tandis que le liquide se répandait à travers son corps.

JB s’arrêta si brutalement qu’il fit plier ses passagers en deux.

— Arrête ! Ça ne se fait pas !

Le front appuyé contre le siège avant, Dain attendait, le souffle court.

— Vas-y, prends-le, ton échantillon, marmonna-t-il.

Il se redressa lentement.

Trask consulta sa montre, puis préleva une goutte du sang de Dain qu’il déposa sur un morceau de papier réactif.

Il restait juste assez d’énergie à Dain pour ricaner devant l’air déçu de son voisin.

— Qu’est-ce qu’on vous a raconté sur moi ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce que ça dit ? s’enquit JB.

— Négatif, indiqua Trask. Ce n’est ni un saigneur ni un canidé. Toujours humain. À cent pour cent.

JB parut soulagé. Il poussa un soupir et remit la voiture en route.

— D’abord on perd Cyd, puis toi. Je ne sais pas ce que Kippenham a l’intention de faire de toi, mais tu vas bientôt le savoir. Pourquoi est-ce que tu as fait ça, mec ? Tu n’avais qu’à ne pas retourner voir cette fille quand on te le demandait. Tu as creusé ta propre tombe. Tu n’es pas amoureux d’elle, au moins ?

Dain ne répondit pas.

— J’espère juste que tu n’as pas joué les agents doubles pour ses beaux yeux. Rien que d’y penser, ça me fout les boules. Franchement, mec, je ne sais pas ce que tu as fait pour qu’on te traite comme ça, mais je le regrette.

— Tu regrettes quoi ? rétorqua Trask. Il n’a peut-être pas été changé, mais il n’est quand même plus des nôtres. Il n’est plus humain.

Pour lui, c’était une insulte. Pour Dain, c’était juste une constatation. Il n’était plus humain. Si seulement il avait pu l’expliquer aussi simplement à Fleur !

— En tout cas, commenta JB, quand il l’était, c’était un ami.

29

Dain était assis dans ce qu’il avait un jour appelé, par dérision, « le fauteuil de dentiste ». Il ne riait plus. Quand on se retrouvait dans une salle d’interrogatoire, du mauvais côté de la glace, on n’avait soudain aucune envie de rire.

Le fauteuil de dentiste avait plusieurs usages, du plus bénin au plus atroce. Avec Cyd, ils s’y étaient glissés une fois, en pleine nuit, pour faire fonctionner l’écran de Réalité virtuelle et voir le genre de film qu’on y projetait. Depuis qu’il avait vu un agent double mourir d’effroi, attaché à ce siège, il considérait ces petites séances comme parfaitement efficaces.

JB l’interrogea des heures durant, l’implorant de répondre aux questions sans se faire prier afin de pouvoir desserrer un peu les courroies qui lui enserraient les chevilles. Mais Dain ne voulait rien savoir. Il n’accepterait de parler qu’à Kipp.

Celui-ci finit par faire son apparition.

— Laissez-nous seuls, JB.

L’agent s’exécuta sans regarder Dain. Mauvais signe. Le prisonnier s’efforça de calmer son angoisse, tandis que Kippenham s’installait à califourchon sur une chaise qu’il venait de retourner.

— Bon, lança-t-il. On va essayer autre chose.

— Quoi, au juste ? Si vous commenciez par me dire ce qui se passe ? J’ignore ce que vous avez fourré dans la tête de JB, mais je ne lavais jamais vu dans cet état.

— Fermez-la, et écoutez-moi.

Toute trace d’amitié avait quitté le visage de Kippenham. Dain se demanda s’il devait se faire violence pour le traiter comme s’il n’avait jamais existé la moindre estime entre eux.

— Voilà des années que vous me racontez avoir perdu la mémoire, reprit Kipp. D’après vous, quelle en est la cause ?

— Un accident qui m’a entre autres bousillé les mains.

— Et comment vous êtes-vous brûlé ?

Dain sentait monter un effroi dont il ne parvenait pas à cerner la cause.

— Il s’agissait d’une arme chimique dont la substance s’est répandue sur mes bras durant l’explosion.

— C’est plutôt vague, vous ne croyez pas ? Que savez-vous d’autre sur cet accident ?

— Rien. J’ai perdu la mémoire… Où voulez-vous en venir ?

Kippenham ne répondit pas. S’il ne lui avait pas paru aussi froid, Dain aurait juré que son patron s’amusait à le cuisiner.

— Vous avez lu le rapport vous concernant ? interrogea celui-ci.

— Bien sûr. Il est avec tous les autres.

— Il ne vous a pas paru un peu maigrichon ?

— Je travaille sur des cas épineux. Nos dossiers sont assez peu détaillés à dessein. Est-ce que je pourrais avoir de l’eau ?

Kipp le regarda un instant, puis se leva et quitta la pièce, fermant la porte derrière lui. Il revint peu après avec une bouteille d’eau, qu’il garda dans la main. Dain fit tout ce qu’il put pour ne pas s’humecter les lèvres, tant il avait soif. Kipp voulait l’humilier pour le briser. Alors Dain comprit qu’il était condamné à mourir.

Tapotant doucement la bouteille dont les gouttes de condensation coulaient le long de la paroi, Kippenham poussa un soupir.

— Bon, où en étions-nous ? Les dossiers sont assez peu détaillés à dessein, comme vous dites.

Il ôta la capsule de la bouteille, en avala une gorgée, puis demanda d’une voix douce :

— D’après vous, d’où viennent les robots combattants ?

Dain garda le silence. Il avait tellement soif qu’il se sentait capable de supplier. Enfin, il parvint à répondre :

— Les mechs sont des humanoïdes construits pour effectuer diverses tâches mécaniques. Ils…

— Sur le papier, coupa Kippenham. Épargnez-moi les cours de première année. Nous savons que certains mechs peuvent commettre des actes criminels. Il suffit d’effacer leur mémoire, de leur implanter le mécanisme requis, et voilà. Un membre inutile de la société est redéfini pour le bénéfice de cette société.

Dain se mit à rire, mais ce rire lui parut lointain, comme sorti d’ailleurs.

— À vous entendre, je serais un criminel… voyons… transformé en mech puis retransformé en humain ? C’est votre théorie ?

— Ce n’est pas une théorie, c’est un fait.

Dain se débattit sur son siège. En vain. Les liens de ses chevilles étaient trop serrés, la douleur trop forte.

— Donnez-moi de l’eau, Kipp !

L’homme le considéra d’un œil froid.

— Donnez-moi de l’eau, merde !

Cette fois, son patron lui en donna. Ou plutôt, il approcha la bouteille du bord de la table. Dain se contorsionna, s’en empara et la vida goulûment.

— Regardez vos bras, Dain, et songez à ce mech que nous avons envoyé aux tours Dumont.

— Non.

Dain secoua la tête. Il ne voulait pas y croire.

— Si. Ces brûlures cachent les incisions que nous avons dû pratiquer pour ôter les principes mécaniques. Vous avez été un mech. Un mech bêta. La modification ne s’est pas opérée aussi bien que nous l’avions espéré, c’est pourquoi nous avons décidé de vous utiliser d’une autre façon. Ce qui s’est avéré payant. Jusqu’à récemment, vous avez été un excellent élément.

Sous l’œil amusé de Kippenham, Dain écrasa la bouteille de plastique entre ses doigts.

— C’est ce que vous pensez de moi…

Curieusement, la physionomie de Kippenham s’assombrit :

— Nous vous avons procuré une vie agréable. Vous vous êtes fait des amis. Imaginez le genre de personnage que vous avez pu être auparavant, pour justifier votre utilisation dans ce programme.

Brûlant de casser la figure de son patron, Dain serra les dents.

— J’ignore sur quelle psychologie de bas étage vous vous basez pour dire ça, mais je ne suis pas un criminel. Encore moins un meurtrier.

— Vous ne l’êtes plus. Grâce à nous, vous êtes devenu un membre productif de l’espèce humaine. Vos instincts initiaux, vos penchants mauvais ont été effacés. Par la suite, les implants mécaniques ont pu vous être enlevés. Vous voyez, vous avez parcouru un long chemin.

— Si ce que vous dites est vrai, vous m’avez menti. Tout ce que vous m’avez raconté, tout ce que j’ai soi-disant fait pour la section, ce sont des histoires.

— Pas vraiment. Nous vous avons donné une nouvelle réalité. Alors ne venez pas insulter notre travail en racontant qu’au moins, lorsque vous n’étiez qu’un criminel vous étiez vous-même. Votre vie était un cauchemar. Pourri jusqu’à la moelle. Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour vous tirer de là. Sans nous, vous ne seriez rien du tout. Rien. Cette noirceur qu’il y a en vous, Dain… vous ne vous êtes jamais demandé d’où elle provenait ?

Chaque jour de ma vie.

Trempé de sueur, Dain s’accrochait comme un fou à son fauteuil. Il frissonnait de peur.

— Et ma femme ? Prouvez-moi qu’elle a existé. Je veux voir Serena…

Kipp ne répondit pas – ce qui, en soi, était déjà une réponse. Mais Dain avait besoin de savoir.

— Où est ma femme ?

— J’ai l’impression que vous avez déjà deviné.

— Je n’ai rien deviné du tout !

Ses doigts manucurés plantés dans le dossier de sa chaise, Kippenham semblait aussi ému que Dain.

— Vous n’avez jamais eu de femme.

— Serena était ma femme !

Soudain, son patron le saisit par le col et se mit à serrer comme un malade.

— Serena était ma femme ! corrigea-t-il. Espèce de salopard ! C’était ma femme, à moi !

Le souffle court, Dain ne se défendait même pas. Il n’avait jamais vu tant de colère dans un regard. Il comprenait mieux maintenant pourquoi Kippenham venait lui pleurer sur l’épaule, pourquoi il lui racontait toutes ces histoires avec tant d’empressement. Sauf que le héros n’en était pas Dain, mais Kipp. En pleurant Serena, c’était son épouse que le commandant pleurait. Et qu’il voulait venger.

Voilà qui expliquait pourquoi Dain pleurait moins, se souvenait moins, regrettait moins. Fallait-il qu’il retrouve la paix de l’esprit au seuil de la mort ?

À deux secondes de l’évanouissement, il sentit que Kippenham lâchait soudain prise et respira un grand coup. Il toussait encore quand son patron se pencha sur lui, les mains appuyées sur les bras de son fauteuil.

— Je vous ai fait l’immense faveur de la présenter comme votre épouse. Le seul fait de l’avoir cru, c’était déjà trop pour vous. Vous n’étiez rien. Un clochard, un mercenaire, un tueur qui risquait la condamnation à mort. Je ne vais pas énumérer vos crimes. En les effaçant de votre mémoire, je vous ai donné la paix, les précieux souvenirs d’une vie innocente. Je vous ai sauvé, Dain Reston. Sauvé de l’enfer. Vous devriez me remercier.

Bouleversé, il s’écarta soudain du siège pour aller se réfugier devant la fenêtre.

Dain en était encore à tâcher d’absorber ce qu’il venait d’apprendre. Sans doute Kippenham disait-il la vérité. À un détail près : jamais il n’avait pu effacer complètement la noirceur et le passé criminel de son subconscient. Et c’était pour cela que Fleur l’attirait tellement.

Brusquement, il prit conscience d’un autre élément.

— Alors, les vampires ne m’ont jamais rien fait ! Ni à moi, ni à ceux que j’aimais. Ça aussi, c’était vous.

— Les saigneurs ont tué Serena. Elle était sortie me chercher de l’aspirine. Elle n’est jamais revenue. Ils l’ont tuée, Reston, cette femme sublime, innocente. Ils l’ont tuée pour rien. Vous avez vécu avec elle, du moins en esprit, des années durant. Vous la connaissez. Ne me dites pas que celui qui la tuée peut être considéré comme un humain !

— Non, en effet.

Kippenham parut s’étonner de cette réponse, mais Dain était sincère. Il ne voyait qu’un croquant pour avoir fait cela. Personne dans l’entourage de Fleur ne semblait capable d’un tel acte. Les vampires n’avaient pas un mauvais fond ; en fait, comme les humains, ils avaient leurs côtés positifs et leurs côtés négatifs… L’Assemblée avait été conçue pour les protéger d’eux-mêmes autant que des autres espèces.

Quel amour fallait-il éprouver pour que plus rien n’existe en dehors de cet amour, pour justifier les pires actions ?

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Dain.

— Maintenant que vous savez tout ça, nierez-vous encore qu’il faille réduire les vampires à tout prix ? Qu’en les laissant se multiplier, on ne fait que mettre chaque jour davantage en péril la communauté humaine de Crimson City ? Considérez-le comme une dette d’honneur, Dain.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Vous n’allez pas retomber dans les ténèbres. Vous ne pouvez redevenir ce que vous avez été.

— Non…

— Nous lançons une manœuvre capitale ce soir, et j’aimerais que vous y participiez. Pour commencer, nous allons fermer l’espace dévolu aux vampires. Je voudrais juste savoir si je peux encore vous faire confiance. Si je vous envoyais sur le théâtre des opérations, dans quel camp vous placeriez-vous ? Nous allons devoir nous battre. Si je vous jette dans la bataille, pour qui combattrez-vous, Dain ? Pour ceux de votre espèce ? Ou pour ceux qui ont souillé la cité ? Pour ceux qui vous ont abandonné quand vous appeliez à l’aide ? Pour ceux qui se sont servis de vous depuis le début ? Suis-je certain d’obtenir la réponse que j’espère ?

« Voilà de nombreuses questions, poursuivit Kippenham. Alors vaudrait-il mieux pour nous deux que je vous refasse traiter ? Que je fasse de nouveau effacer votre mémoire pour vous transformer en une de mes plus belles machines ? Est-ce que ça vous dirait de ne plus avoir à vous rappeler que vous êtes tombé amoureux d’une vampire ?

Dain se raidit.

— Je ne suis pas amoureux d’une vampire. Et je préférerais qu’on laisse mon cerveau tranquille, si ça ne vous ennuie pas.

— Ça ne m’ennuie pas du tout. Mais je vous rappelle que vous n’avez nulle part où aller, personne à qui vous confier. Vous avez brûlé tous vos ponts, vous nous avez fait douter de votre loyauté. Votre équipe ne vous croit plus. Votre belle vampire vous a abandonné. N’oubliez pas, Reston : où que vous alliez, quoi que vous fassiez, nous serons toujours derrière vous. Alors ne commettez plus d’erreur. Prouvez-nous que vous méritez de rester celui que vous êtes.

— C’est très joli tout ça, maugréa Dain non sans amertume, mais comment voulez-vous que je fasse mes preuves ?

Kippenham posa sur lui un regard de tueur.

— Pour commencer, vous pourriez déjà supprimer Fleur Dumont.

Là-dessus, il tapa un code sur le fauteuil. Les courroies se détachèrent et Dain se leva, manquant tomber tant il avait les muscles endoloris.

30

Fleur se tenait avec ses cousins sur une gargouille qui dominait la ville. Tous quatre considéraient en silence le spectacle des lumières d’Hollywood qui venaient de passer du blanc au violet… aux ultraviolets. L’armée humaine montrait ses muscles ; les soldats grouillaient dans les rues, au pied de chacun des deux gigantesques projecteurs stroboscopiques ; les hélicoptères bourdonnaient si fort qu’on n’entendait pour ainsi dire plus aucun autre bruit. Ils n’avaient pas attaqué, mais c’était tout comme.

Fleur avait compris que tout ceci n’était qu’une mise en scène destinée à faire fuir son peuple. Mais fuir où ? À quoi devaient-ils cette opération ? Ils n’avaient jamais fait qu’essayer de répondre à des assassinats dus essentiellement aux humains. Ce qui n’avait pas empêché l’escalade. Inquiète, elle avait résisté à l’envie de téléphoner à Dain. Pour essayer de comprendre.

Marius prit un ton sentencieux.

— L’histoire présente de nombreux exemples d’événements qui auraient pu prendre un tout autre cours si les peuples s’étaient soulevés en disant : « Nous n’acceptons pas ça ! » Bien des maux auraient pu être évités.

Fleur regardait les voitures minuscules comme des boîtes d’allumettes, les gens comme des grains de poussière à travers les rues. Tout semblait tellement insignifiant, vu d’en haut !

— Dain a dit que ses supérieurs allaient lancer une opération. J’ai peur que ce ne soit que la partie visible de l’iceberg. Tu as raison, on ne va pas demeurer ici les bras croisés. Ils veulent réduire notre espace vital. Ils ont déjà envahi nos voies aériennes, on ne peut plus voler comme on veut.

— Une attaque maquillée en acte de défense, commenta Warrick. Qu’est-ce que tu en penses, Fleur ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je ne vais pas rester plus longtemps sans réagir. Mais il faut se montrer prudents. Inutile de donner aux humains des raisons supplémentaires de nous haïr. Pour commencer, on va détruire leurs deux projecteurs à UV, mais sans tuer personne. Il faut leur prouver qu’ils ont tort, qu’on ne demande qu’à vivre en paix.

Elle sortit son téléphone. D’ici quelques minutes, ses Guerriers envahiraient les périmètres qui entouraient les lampes UV. Elle jeta un coup d’œil à Marius, qui la rassura d’un sourire tandis que Ian lui posait une main sur l’épaule.

Bientôt, une nuée de vampires envahit le ciel et se posa dans les zones d’ombre, engageant le combat avec les gardes humains. Les sirènes se mirent à hurler, les projecteurs s’affolèrent, croisant leurs rayons multicolores. Warrick et Ian saluèrent Fleur d’un signe et partirent rejoindre leurs unités.

La flotte d’hélicoptères humains fut vite submergée par les vampires qui s’y accrochaient, s’y introduisaient, les détournaient sans causer de dommages parmi les jeunes pilotes, qui faillirent à plusieurs reprises se précipiter dans les rayons UV.

— Il faut qu’on éteigne ces projecteurs ! dit Fleur en s’apprêtant à plonger.

Marius la retint.

— Tu ne peux pas te mêler aux combats. On a besoin de toi ici. Laisse tes Guerriers s’en charger.

— Je veux juste me rendre à la base des projecteurs. Ne t’inquiète pas, et faisons ce qu’on a à faire.

— Je n’y manquerai pas.

Elle sourit.

— Alors on se retrouve pour la prochaine Assemblée.

Et Fleur plongea dans les airs.

Elle atterrit sur la structure métallique d’un énorme projecteur. Plusieurs humains l’aperçurent et commencèrent à s’agiter. Au-dessus d’eux, un hélicoptère changea de direction. Elle reconnut le vampire qui s’y était accroché et retint son souffle en le voyant fuir juste avant que l’appareil n’entre dans la lumière.

La chaleur du générateur lui brûlait la semelle. Si elle perdait l’équilibre, elle allait griller sur place. C’était aussi bête que ça. Les rayons stroboscopiques pourraient fort bien venir se poser sur elle. Question de minutes. Elle sortit le kit accroché à sa ceinture et se mit au travail, malgré l’inconfort de sa posture.

Un rayon balaya l’espace en la frôlant de peu ; elle sentit ses cheveux se dresser sur son crâne, mais se remit à la tâche en s’efforçant de ne pas trop se laisser déconcentrer. Il s’agissait juste de griller quelques ampoules pour que les projecteurs ne menacent plus son peuple. Les humains ne les avaient pas toutes équipées d’UV. Ce qui prouvait, si nécessaire, combien cette opération était improvisée.

C’est alors qu’elle fut effleurée par un hélicoptère, dont une hélice lui taillada la cuisse. La plaie se mit aussitôt à saigner – en même temps qu’elle commençait à se refermer, comme chez tout vampire de bonne constitution. Néanmoins, toute perte de sang pouvait s’avérer dramatique.

Comme s’ils avaient répété cette manœuvre un million de fois, les hélicos lâchèrent chacun deux hommes qui descendirent le long d’un câble. La moitié s’attaquait aux Guerriers, l’autre se concentrait sur la cible principale : Fleur Dumont. Chaque homme était armé d’un lance-grenade, et elle ne douta pas un instant que certains portent l’un de ces rares projectiles aux UV, l’arme fatale contre les saigneurs.

Derrière les soldats qui accouraient dans sa direction, une jeune femme brune sur un panneau publicitaire semblait lui offrir une coupe de champagne. La nuit était claire, il faisait un temps magnifique.

Un soldat dressa son arme. Derrière elle, Fleur sentit le vent soulevé par les pales d’un autre hélicoptère. L’idéal serait de retourner l’un de ces appareils contre les humains, mais, diminuée par sa blessure, elle n’en avait ni l’agilité ni la force. Elle se demanda si elle ne ferait pas mieux de se rendre. Ils préféreraient sûrement la capturer vivante.

Cependant, sa position le lui interdisait. D’autant qu’elle n’avait pas rempli sa mission.

Un autre hélicoptère la survolait et les hommes, à l’intérieur, lui adressaient de grands signes, comme s’ils lui proposaient de venir faire un tour. Elle vit les armes qu’ils tenaient à la main. Elle vit leur nombre. Ce qui ne l’empêcha pas de bondir à l’intérieur de la cabine, de saisir un lance-grenade et de balancer un projectile dans le projecteur le plus proche. Les hommes se précipitèrent sur elle.

Le lampadaire explosa, projetant des étincelles violettes à travers la nuit. Dans l’hélicoptère, tous se figèrent, et Fleur en profita pour envoyer une deuxième grenade sur le second projecteur avant de jeter l’arme par-dessus bord.

Une chape sombre tomba sur le champ de bataille. Les yeux de Fleur s’adaptèrent très vite à l’obscurité, mais les clameurs devinrent assourdissantes, les bruits de bataille furent décuplés. Leurs projecteurs à UV éteints, les humains allumèrent des lampes vertes à vision nocturne, et le combat reprit de plus belle.

Fleur reconnut le combattant dont elle avait volé l’arme : Trask, l’un des équipiers de Dain. JB la frappa en plein visage, l’envoyant dinguer sur le sol de la cabine. Elle remarqua, non sans plaisir, qu’ils avaient dû s’y mettre à trois pour l’immobiliser, lui lier les mains derrière le dos et la bâillonner.

Ce serait sans doute sa dernière satisfaction. L’hélicoptère vira brusquement et fila dans le ciel noir.

Curieusement, si elle s’inquiétait à l’idée du sort qui l’attendait, elle s’inquiétait encore plus pour Dain. Elle ne savait même pas s’il était vivant.

Demeuré près de Kippenham, Dain se pencha pour résister au vent soulevé par l’hélicoptère qui venait se poser sur la plate-forme de l’immeuble. Sa veste lui claqua les flancs, ses cheveux lui giflèrent la face. De la cabine sortirent JB et Trask, qui ramenaient une Fleur ligotée et bâillonnée.

Ses équipiers semblaient assez secoués, et JB n’osa soutenir son regard. Dain ne pouvait lui en vouloir d’avoir obéi aux ordres. À sa place, il aurait fait exactement la même chose.

Dans le ronronnement des pales, il regarda Fleur dont le bas du visage disparaissait derrière un foulard noir ; mais ses yeux parlaient pour elle. Elle était en colère, elle sentait le sang et, si l’occasion lui en était donnée, elle les tuerait tous.

Kippenham lança ses ordres.

— Laissez Dumont ici, et retournez au combat.

JB parut ne pas en croire ses oreilles. Il regarda Trask, puis Dain, tressaillit. Et fit agenouiller Fleur.

— Reprenez cet hélicoptère, dit Kippenham. Je vous appellerai si j’en ai besoin.

— Bien, chef.

JB adressa un signe à Dain et tourna les talons à la suite de Trask.

Resté seul sur la plate-forme avec Dain et Fleur, Kippenham sortit un pistolet à UV.

— Sachez que je suis le premier à le regretter, murmura-t-il.

Dain réfléchissait à toute vitesse tandis que le commandant chargeait son arme. Fleur se releva d’un bond et courut vers le bord du toit. Poussant un juron, Kippenham fit signe à Dain de la suivre.

Il sortit un deuxième pistolet qu’il braqua sur Dain, puis visa Fleur avec l’arme à UV. La jeune vampire se tenait au-dessus du vide. Tous savaient qu’elle ne pouvait voler les mains liées. Si elle plongeait, elle supporterait les blessures consécutives à sa chute, mais ne pourrait sans doute éviter les balles traçantes à UV.

Elle paraissait hésiter lorsque Kippenham ôta la sécurité de son arme.

— Pour Serena, dit-il. Et pour l’avenir de la race humaine. Désolé, mais votre chemin s’arrête là.

Le regard de Fleur passa de Kippenham à Dain.

— Saute ! cria celui-ci.

Il ne voyait pas d’autre solution.

Elle ne bougea pas, mais cet appel parut déstabiliser un instant Kippenham. Dain en profita pour se jeter devant elle, lui faisant un rempart de son corps. Le coup de feu partit, puis le commandant réarma son pistolet d’un coup de poignet avant de le pointer de nouveau sur Fleur. Dain se redressa, balançant un coup de pied dans le thorax du commandant.

Ce dernier tomba en arrière, laissant échapper son arme qui dégringola le long de la façade jusqu’à la rue en contrebas. La chemise de Kipp se gonfla de vent comme il s’arc-boutait en arrière, avant de basculer à son tour dans le vide. Les pieds accrochés au rebord, il rebondit contre la fenêtre du dernier étage, qui éclata sous le choc. Il n’en avait plus pour longtemps.

Conscient de la présence de Fleur toujours derrière lui, Dain alla retrouver Kippenham et lui saisit les chevilles. Mais il fut pris brusquement d’une irrésistible nausée. Lâchant Kipp, il s’aperçut qu’une tache de sang maculait sa propre chemise, en plein thorax. La balle de son supérieur l’avait bel et bien touché.

— Dain ! lança faiblement Fleur derrière lui. Dain ?

— Aidez-moi, implora Kippenham.

La main sur la poitrine, Dain regarda les chaussures du commandant toujours accrochées au rebord du toit. L’une avait déjà glissé. Il ne tiendrait pas longtemps.

Mais Dain encore moins.

— Je vous ai sauvé ! criait Kippenham. Vous étiez ma créature !

Dain n’eut pas la force de répondre, encore moins celle de l’aider.

— Raté, murmura-t-il.

Impuissant, il vit le commandant perdre prise et disparaître dans le vide, sans pousser un cri, ce qui n’en rendit que plus bruyant l’impact de son corps sur le sol.

Dain tomba sur le côté et s’abandonna aux ténèbres de Crimson City.

— Dain ! Réveille-toi. Je t’en prie !

Il avait fallu à Fleur plusieurs précieuses minutes pour se libérer de son bâillon. Elle courut vers lui.

— Pourquoi est-ce que tu as fait ça ? demanda-t-elle en luttant contre ses larmes. Pourquoi ?

Ses doigts pressaient la blessure dans une vaine tentative d’étancher le sang, mais Dain perdait déjà toutes ses forces.

— Pourquoi est-ce que tu as fait ça, Dain ?

Il rouvrit les yeux.

— Tu le sais très bien.

Elle secoua la tête, ne put retenir un sanglot.

— Je ne peux pas te laisser mourir. Et si… si…

Il s’accrocha faiblement à sa main.

— Oublie. C’était une balle à UV. Si tu bois mon…

Il s’interrompit, car il avait plus urgent à dire.

— Je t’aime, Fleur. Ça en valait la peine. Tout…

— Dain !

Sa tête roula sur le côté.

Fleur sentit la présence de ses cousins derrière elle, mais ne se retourna pas. Elle crut entendre la voix de Marius dans sa tête : « Laisse-le partir. Tu sais ce que tu dois faire. Tu es une Guerrière, le chef de notre peuple. Ne commets pas une seconde fois la même erreur. »

Pleurant à chaudes larmes, elle tomba sur le corps de Dain, sentit son pouls faiblir.

— Laisse-le et viens avec nous, dit Marius.

L’image de Hayden s’inscrivit dans son esprit ; de cette nuit fatale où elle lui avait sucé le sang, dans un élan d’amour et de passion. Mais ce n’était pas du véritable amour. Sinon, il serait demeuré auprès d’elle et lui aurait pardonné.

Tandis que l’amour qui la liait à Dain était authentique. S’il lui fallait choisir entre lui et le reste du monde, elle n’hésiterait pas une seconde.

Fais-moi confiance, Marius, songea-t-elle. Toi, ainsi que vous tous.

— Moi aussi, je t’aime, murmura-t-elle à l’adresse de Dain en dégageant son front des cheveux qui s’y collaient.

Il n’avait pour ainsi dire plus de pouls.

Alors Fleur se pencha, sortit les crocs et le métamorphosa.

31

Fleur n’aurait su dire combien de temps elle resta au lit. Elle avait un goût âcre dans la bouche, comme si elle était encore malade. Prise de vertige, elle se laissa tomber à terre et se traîna dans la salle de bains, se roula en boule pour tenter de lutter contre la nausée. Empoisonnement aux UV.

Enfin, elle n’était pas morte. Elle se sentait beaucoup trop mal pour être morte. Le marbre froid lui fit du bien. Elle tira une serviette, s’en couvrit. Si Dain pouvait la voir, en ce moment… Dain ! Elle s’assit contre le mur. Elle devait savoir où il en était. Où ils en étaient tous les deux.

Elle se leva en prenant appui sur le lavabo, se passa de l’eau froide sur le visage et la nuque, se regarda dans la glace. Elle était à faire peur ! Blanche comme un linge, les cheveux collés sur les joues.

Elle avait encore du sang plein le cou. Le sang de Dain ? Elle ferma les yeux un instant. Les rouvrit. La bouche enflée, des bleus sur les pommettes, le long de la gorge. Si elle écartait sa chemise, elle en trouverait certainement partout sur son corps. Les yeux cernés, injectés de sang, ses iris bleus marqués par la fatigue…

Je suis ainsi, désormais. Une combattante, un chef.

Si son peuple se posait encore des questions, il n’aurait qu’à la regarder d’un peu plus près.

Une autre idée la fit sourire : moi non plus, je n’ai plus de questions à me poser…

Allons, cette personne au masque ensanglanté, c’était bien elle. Il faudrait qu’elle s’y habitue. Qu’ils s’y habituent tous. Surtout Dain, s’il était bien devenu vampire. Elle n’avait aucun regret à ce sujet. Si, un seul : de ne pas l’avoir fait plus tôt.

À présent, elle savait exactement où chercher ses ennemis. Certains militaires humains leur avaient envoyé ce mech. Il allait falloir prendre une décision, tout en s’efforçant de sacrifier le moins possible de vies innocentes.

Elle regarda ses mains pleines de coupures, ses ongles cassés… Elle pourrait toujours se rendre un peu plus présentable, mais cela ne semblait pas de mise pour le moment. Peu importaient les robes de bal et les coiffures élaborées.

Elle s’essuya le visage et se dirigea vers la porte. Ses mains ne tremblaient plus.

Le corridor lui parut étrangement calme. Cédant à une impulsion, elle ouvrit la porte de l’appartement voisin. Vide. L’infirmerie se trouvait dans la tour voisine ; pourvu que Dain y soit.

Devant l’escalier, elle s’avisa qu’elle n’avait aucune envie de descendre à pied vers la salle du conseil. Trop loin, trop pénible. Elle sauta sur la rampe et se laissa glisser jusqu’au palier de l’Assemblée. Un grand bruit montait de la salle. Elle se dirigea vers la porte de derrière. Il serait intéressant de voir comment son peuple allait l’accueillir.

Elle ouvrit la porte et aperçut ses trois cousins sur l’estrade. Sachant qu’ils allaient sentir sa présence, elle entra la tête haute, cherchant Paulina du regard, ne rencontrant que celui de Marius, impénétrable.

Les trois hommes lui cédèrent la place. Elle monta sur l’estrade sans dire un mot, en boitant légèrement. Prise de vertige, elle baissa légèrement la tête. Que dire ? « J’ai recommencé, mais je l’ai fait pour vous autant que pour moi. Comprenez-moi, acceptez-le…»

Elle s’humecta les lèvres, regarda l’assistance.

— S’il vous plaît… commença-t-elle d’une voix cassée.

Des larmes lui emplirent les yeux.

— S’il vous plaît… reprit-elle.

Et elle secoua la tête.

C’est alors que retentit une vague d’applaudissements.

Étonnée, elle releva la tête en se demandant s’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie. Mais voilà que toute la salle se levait en tapant des mains. Elle interrogea Marius du regard, et il répondit d’un petit salut accompagné d’un sourire.

Enfin ! Enfin, Fleur Dumont obtenait le pardon de son peuple. Enfin, elle effaçait la faute du passé. Enfin, elle était acceptée comme chef, comme combattante… et comme un être qui connaissait le véritable amour.

Dain se tenait au fond de la salle, tout le côté droit bandé, les forces vacillantes, appuyé sur une charmante jeune femme rousse qui avait insisté pour l’emmener à cette réunion. Il luttait alors contre la fièvre, se disant qu’il passerait bien au lit le restant de ses jours. Mais cette Paulina lui avait promis qu’il allait retrouver Fleur, ce qui lui avait donné la force de la suivre.

Car il savait désormais que son avenir ne portait qu’un seul nom : celui de Fleur.

Son passé pouvait bien appartenir aux humains, ou aux mechs, peu importait. Son avenir dans le monde des vampires commençait tout juste à se tracer devant lui. Tant qu’il aurait Fleur avec lui, il aurait tout ce qu’il pouvait souhaiter.

Lorsqu’il l’aperçut, vacillante sur l’estrade, il eut envie de courir vers elle. Elle ignorait que Marius et les autres avaient déjà tout raconté à l’Assemblée, que la réponse avait été plus que positive : reconnaissante. Maintenant, il la voyait au milieu de sa famille et il préférait ne pas s’immiscer parmi eux, pour le moment.

Alors qu’elle recueillait les applaudissements et les vivats, il se rendit compte qu’elle inspectait la foule, comme si elle cherchait quelqu’un.

Leurs regards finirent par se croiser.

Ce fut comme s’ils se retrouvaient seuls au monde. Elle se dirigea vers lui, sans tenir compte des félicitations, des caresses sur l’épaule, des mains qui tentaient de serrer la sienne. Paulina le lâcha et s’écarta discrètement, laissant Dain se porter vers celle qui arrivait dans sa direction. La foule se scinda, éclatante masse multicolore qui traçait un chemin pour le mener à Fleur.

Ils se retrouvèrent au milieu de la salle ; Dain prit Fleur dans ses bras, et la douleur de sa blessure s’effaça devant l’immensité de sa joie. Il posa les lèvres sur son oreille, ferma les yeux.

— Je t’aime, Fleur. Je ne regrette pas un instant ce qui s’est passé, si ça signifie que je vais rester avec toi.

Elle rit.

— Tu dis ça maintenant…

Il rit aussi et répliqua dans un élan de pure sincérité :

— Je le dirai toujours.

32

Le goût de Dain pour les beignets et le café ne disparut pas, maintenant qu’il était devenu vampire. Certes, il devait se concentrer pour ne pas laisser voir ses canines mais, pour les gens qu’il croisait, c’était un humain. Après tout, il n’avait aucun mal à se faire passer pour ce qu’il avait été. Et ce serait encore plus facile lorsqu’il se serait fait limer les crocs. Il aimait toujours descendre dans la strate des humains, même s’il évitait les endroits qu’il avait trop fréquentés.

Au bout de la ville, dans un drugstore à l’opposé de son appartement, il acheta un paquet de cigarettes, le dernier numéro du Crimson Post et un bouquet de dahlias rouges pour Fleur. Alors qu’il glissait ses achats dans un sac en plastique, une main intercepta ses cigarettes puis les laissa retomber dans le sac.

— Cette saleté te tuera ! se moqua une voix familière.

Derrière lui, JB attrapa une poignée de barres chocolatées, les posa sur le comptoir, sortit de la monnaie.

— Alors, comment ça va ?

Dain jeta un coup d’œil derrière l’agent pour vérifier qu’il était bien seul. Une voiture de police vide était garée de l’autre côté de la rue.

— Bien. Et toi ?

JB fit signe à l’employé, et dépiauta l’une des barres pour mordre dedans.

— Très bien. J’ai obtenu une promotion. Maintenant que tu es parti et que le commandant est mort, la voie s’est bien dégagée pour moi.

— Et moi qui croyais te devoir quelque chose…

— Ah, mais oui ! s’esclaffa JB, la bouche pleine. En plus, je serais ravi de te compter parmi mes informateurs.

Dain sourit.

— Avertis-moi quand tu auras besoin d’un tuyau. Et je suis sûr que Fleur serait enchantée de t’avoir à dîner.

JB s’arrêta de mâcher, regarda les crocs de Dain.

— Ouais…

— Dis-moi, demanda Dain en désignant le journal dans son sac, qu’est-ce qu’il y a de vrai là-dedans ?

Haussant un sourcil, JB lut l’article en diagonale.

— Attends… le FBI et la municipalité de Crimson City qui présentent leurs excuses pour les activités contraires à l’observance de la trêve… Ouais, à l’agence, on est trop heureux d’avoir fait de Kippenham le bouc émissaire pour toutes les erreurs commises. On dit qu’il a volé un mech expérimental à la base et l’a envoyé tuer des saigneurs pour se venger de la mort de sa femme, mais que toute personne complice sera sévèrement sanctionnée, et blablabla…

— Maintenant qu’il est mort, on va pouvoir reprendre une vie normale ?

— Exactement. Tout devrait redevenir comme avant.

JB lut la suite.

— Blablabla… les gouvernements font ce qu’ils peuvent pour stabiliser les relations entre vampires et humains… blablabla… et le mech de Kippenham a été localisé et éliminé… Ça alors, qui a écrit ça ?

— Pourquoi ? Ce n’est pas le cas ?

— Non, justement, j’allais te demander si tu savais où était passé ce robot… Il était programmé pour regagner la base après sa mission. Il n’est jamais revenu. Quelque chose me dit qu’on ferait mieux de tirer une croix dessus. Tiens, la moitié de ton article ne raconte que des âneries. Enfin, ça devrait inciter nos supérieurs à se tenir tranquilles pendant un certain temps.

— D’accord. Merci. À part ça, rien de neuf ?

De son côté, Dain savait que les vampires avaient approché la Grande Dame Alpha des loups-garous pour signer une paix à part. Mais ce n’était certes pas à lui d’en parler.

— Maintenant qu’on a repris la vie de tous les jours, répondit JB, il nous reste à traiter les homicides qui n’ont pas été directement perpétrés par les complices de Kipp. La plupart n’étaient que des actes individuels… tu sais, à cause de la tension. Enfin, tu connais… à part quelques meurtres de vampires non résolus…

— Tu crois que ce ne sont que des coïncidences ?

— Ouais, c’est ça. À vrai dire, on ne se casse pas beaucoup la tête dessus pour le moment, et je n’attends pas d’aide des flics de ce côté-là.

— Je peux te dire que, chez nous, on ne considère pas l’affaire comme close.

JB jeta l’emballage de sa barre chocolatée à la poubelle.

— Je m’en serais douté. Bon, je dois y aller.

Il hésita un instant, puis lui tendit la main.

— Je voulais juste te dire de ne pas t’inquiéter. Je ne vais pas crier sur les toits où tu te trouves. Personne ne se lancera à ta recherche.

Dain lui serra la main.

— Merci.

— Bon. On reste en contact.

Il sortit du drugstore et tourna sur la gauche.

Dain prit à droite.

Il marcha longtemps, jusqu’à retrouver la cabine téléphonique où avait disparu Cyd. Le quartier semblait calme et désert. Il alluma une cigarette et regarda la fumée s’envoler vers le ciel, puis jeta le mégot sur la carcasse de métal.

— Au revoir, Cyd, dit-il. On se retrouvera peut-être dans une autre vie. Tu as beaucoup de choses à m’expliquer.

Puis il prit la direction des tours Dumont.

Fleur l’attendait au quarante-deuxième étage. Elle l’accueillit d’un large sourire et il lui offrit les fleurs, toujours empli de la même émotion. Chaque fois qu’il la voyait c’était la même chose, et il en serait toujours ainsi. Il ne serait plus jamais seul.

Le Crimson Post tomba à terre et s’ouvrit. Une heure s’écoulerait avant qu’ils ne soient appelés à la salle du conseil à cause de l’article de Jillian Cooper :

Révélations sur la guerre secrète contre les vampires

Bien entendu, pour Dain et Fleur, il n’y avait aucun secret dans tout cela.

— Magnifiques ! s’exclama Fleur en désignant les dahlias.

Elle les déposa sur le lit, et les pétales se répandirent sur les draps de satin blanc.

— Mais pas aussi magnifiques que toi, ajouta-t-elle en lui caressant la joue.

Il l’embrassa au creux du cou. Elle avait la bouche tiède quand il lui mordilla les lèvres. Il l’attira plus près de lui, la fine soie de sa chemise vert émeraude masquant à peine les courbes de son corps.

— Ouf ! s’exclama-t-il. Ça en valait vraiment la peine !

— Quoi ?

Il ferma les yeux quand il sentit les mains de Fleur s’insinuer sous sa chemise. Elle lui défit son ceinturon, glissa les doigts sur ses hanches.

— D’être là tous les deux ? devina-t-elle. Ce n’est pas trop mal.

— Oh oui !

D’intenses sensations s’emparèrent de lui, des sensations comme il n’en avait jamais vu décrites dans aucun livre, aucun film humain, sans doute parce qu’aucun humain ne pouvait se les représenter.

— Et je ressens tout plus fort qu’auparavant, indiqua-t-elle. C’est grâce à toi. Tu rends tout tellement… mieux.

Il voyait très bien de quoi elle voulait parler. Comment il sentait la peau de Fleur sous ses doigts, comment il voyait ses yeux plus bleus, plus brillants que jamais, même dans la lumière tamisée de la chambre. Et son sang à lui qui bouillait dans ses veines…

Sans doute était-ce dû aux changements intervenus dans son corps mais, comme Fleur l’attirait sur le lit, il se dit qu’il y avait aussi autre chose. Du temps de sa solitude, il n’était rien qu’une page blanche sur laquelle on avait plaqué des souvenirs inexistants. Tandis que Fleur représentait une histoire toute différente, ressentie, une vie intense.

— On a des tas de choses à faire, lui glissa-t-elle à l’oreille.

— Ça tombe bien, parce qu’il me faudra au moins une éternité pour en goûter chaque instant.

Allongée sur son lit, Bridget Rothschild lisait le journal du dimanche en se disant que les choses devenaient de plus en plus intéressantes dans cette ville, quoi qu’en pensent ses supérieurs. Quand elle libérait ses boucles brunes de la queue-de-cheval à laquelle elle les condamnait pendant le travail, elle ne ressemblait plus à la fille que tous croyaient connaître. Mais c’était ce qu’elle aimait le plus dans cette vie à la base. Nul n’était la personne que l’on croyait.

Elle ouvrit le tiroir de sa table de nuit, en sortit la photo d’un demi-dieu dans un corps d’homme : le mech. On aurait presque pu dire que c’était un homme, un vrai… Et il se promenait en liberté. Il existait toujours.

Elle avait été si près de lui, cette nuit où les sirènes avaient hurlé, où Dain l’avait « sauvée » ; le mech avait failli tout bouleverser. Alors, elle avait dû s’infliger cette fichue blessure.

Enfin… demain serait un autre jour. Elle avait l’impression que le mech n’avait pas fini de hanter cette ville et, la prochaine fois qu’il se montrerait, Bridget Rothschild serait là. Elle se le promettait. Aussi sûr qu’à Crimson City, chaque jour apportait un événement nouveau.

Fin du tome 1