Susi a parcouru des milliers de kilomètres pour rejoindre son frère Carl en Australie Mais à l'adresse indiquée personne ! Larry Elliott est le seul qui pourrait lui venir en aide, or il nourrit envers Carl une haine farouche, encore attisée par la cicatrice qui lui barre la joue.

Pourtant Susi se sent irrésistiblement attirée par lui… Elle décide de rester à Kalabara... pour retrouver son frère bien sûr. Mais aussi pour Larry, l'impitoyable maître des lieux...

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

BRANDED

1

En approchant de Kalabara, Susi sentit ses nerfs se tendre. Elle comprenait que Carl eût déménagé, pour ne plus avoir à parcourir quotidiennement ce trajet, mais il aurait pu le leur faire savoir ! Il avait mal agi en changeant d'adresse sans les en informer. Pour le trouver, elle avait fait près de la moitié du tour de la terre en avion et elle avait éprouvé un choc terrible en découvrant qu'il ne logeait plus au même endroit. Le nouveau locataire n'avait pu lui fournir aucun renseignement. Par bonheur, l'un de ses anciens voisins se rappelait où il travaillait.

Pourvu, se disait la jeune fille, qu'il n'eût pas abandonné son emploi sans dire à personne où il allait ! Ce serait la fin de tout.

Après Sydney, le paysage australien déroulait kilomètre après kilomètre ses vastes plaines et sa brousse ponctuée çà et là d'eucalyptus solitaires. Au loin, le brun des terres arides faisait place à une sorte de brume d'un bleu vert, mais, avant d'avoir atteint cette région boisée, ils quittèrent la grand-route pour s'engager dans un étroit chemin de terre qui aboutissait à une maison blanche longue et basse.

Sur leur passage, des chevaux qui paissaient levaient la tête pour les regarder sans intérêt. Aucun autre signe de vie. Alentour, les champs s'étendaient à l'infini. On se serait cru au beau milieu de nulle part.

— C'est bien le domaine de Larry Elliott ? demanda Susi, avant de payer au chauffeur du taxi le prix de la course.

Si elle avait su à quelle distance se trouvait Kalabara, elle y aurait regardé à deux fois avant d'adopter ce moyen de transport. Et peut-être devrait-elle demander à l'homme de l'attendre, le temps de s'assurer de la présence de Carl.

Le chauffeur hocha la tête.

— Pour sûr, m'dame. Il vous attend ?

Les grands yeux gris-vert de la jeune fille exprimaient une certaine appréhension.

— Non. Je viens voir mon frère. Il travaille ici. Apparemment rassuré, l'homme lui sourit et, sans lui laisser le temps d'ajouter un mot, remit son véhicule en marche. Bientôt, il disparut dans un nuage de poussière. Il avait pris la décision pour elle.

Susi se dirigea vers la maison. La bâtisse lui plaisait, surtout l'arcade qui laissait entrevoir, derrière, un jardin à l'anglaise.

Au moment où elle s'avançait vers la porte d'entrée, un vieil homme au visage tanné sous le bord d'un chapeau kaki apparut soudain.

— Vous ne vous seriez pas égarée, Miss ? Nous ne recevons pas de visiteurs, ici.

Un peu intimidée par cet accueil, Susi demanda néanmoins, une lueur d'espoir dans le regard :

— Vous êtes M. Elliott ?

Il leva des sourcils broussailleux, et son front se plissa de multiples rides.

— Je suis son régisseur. Il vous attend ? Elle secoua la tête.

— Mais c'est très important. Je vous serais très obligée de lui annoncer ma visite.

L'homme hésitait encore.

— M. Elliott ne reçoit personne, sauf sur rendez-vous. Pourriez-vous me dire de quoi il s'agit ?

Il mâchonnait placidement un brin d'herbe, comme s'il était disposé à rester là toute la journée. Susi commençait à en avoir assez. Qui était donc ce Larry Elliott ?  

— C'est à propos de mon frère. Carl Kingswood.

Le visage tanné changea brusquement d'expression.

— Je regrette, Miss, mais j'en suis maintenant encore plus sûr : M. Elliott refusera de vous recevoir.

Saisie d'une inexplicable appréhension, elle plissa les paupières.

— Je n'ai pas fait tout ce chemin pour me voir éconduire. Conduisez-moi à lui, je l'exige !

— Si vous y tenez... fit-il en haussant les épaules. Mais... Attendez ici, voulez-vous, ajouta-t-il. Je vais voir ce que je peux faire.

Nonchalamment, il se dirigea vers l'une des arches, jeta encore à la jeune fille un regard inquiet, avant de disparaître. Susi était perplexe. Il n'avait ni confirmé ni nié la présence de son frère. De toute évidence, Carl était connu mais quelque chose n'allait pas. Elle aurait dû poser davantage de questions.

Un siècle parut s'écouler avant le retour du vieil homme. Elle n'avait pas bougé. Le cruel soleil australien brûlait sa peau. Il faisait un temps magnifique, si rare en Angleterre : pas un nuage au ciel, pas un souffle de vent pour agiter les feuilles des eucalyptus ou balancer les branches des pins qui entouraient la maison.

Dans son imagination, Susi avait rêvé l'Australie ainsi : sèche et brûlante, avec des kilomètres de plaines dénudées. Toute différente de Sydney et de ses faubourgs, dont la circulation intense l'avait déçue. Sans doute changerait-elle d'avis quand elle aurait le temps de visiter la ville.

L'homme revenait, l'air surpris.

— M. Elliott accepte de vous recevoir. Suivez-moi.

La tête légèrement levée, elle pénétra derrière lui dans la maison, et remarqua malgré elle le luxe du décor. Larry Elliott devait être très riche.

Après ce rapide regard circulaire, déjà, le régisseur l'introduisait dans une pièce. Un immense bureau était placé perpendiculairement à la fenêtre, d'où l'on avait une vue superbe sur les prairies qui s'étendaient à l'infini.

L'homme installé derrière la table de travail ne fit pas un mouvement pour se lever à l'entrée de la jeune fille. Il ne lui accorda même pas un regard. Elle conclut aussitôt qu'elle n'avait jamais rencontré d'homme plus grossier.

Ses longues jambes étaient étendues sous le bureau  ; ses pieds chaussés de bottes dépassaient de l'autre côté. Un tee-shirt gris moulait son torse musclé. Il tournait et retournait un crayon entre ses doigts osseux et durs, et cette occupation semblait l'intéresser beaucoup plus que sa visiteuse inattendue.

Des cheveux noirs bouclés encadraient un visage sévère. Vus de profil, son nez était droit, vigoureux, son front haut, fier. La mâchoire carrée, décidée se projetait agressivement en avant.

Il finit par jeter vers Susi un coup d'œil oblique.

— Miss Kingswood ?

Elle inclina la tête. Dans le mouvement, une épingle à cheveux glissa  ; quelques longues mèches cuivrées retombèrent sur sa joue. Les repoussant d'une main impatiente, Susi soutint le regard de Larry Elliott avec toute la dignité dont elle était capable.

Visiblement, il était mécontent de sa visite. Sans doute n'existait-il pas une grande sympathie entre Carl et lui. Mais ce n'était pas lui qu'elle était venue voir. Elle pourrait ignorer son hostilité, le temps d'apprendre où se trouvait son frère.

Il devança la question.

— Si vous cherchez votre frère, vous pouvez rebrousser chemin. Kingswood ne travaille plus ici.

On ne pouvait se méprendre au dégoût exprimé par sa voix, à son arrogante condescendance. Elle frémit devant les yeux qui la détaillaient, comme s'il la haïssait elle aussi.

Elle eut même l'impression d'un coup de poignard en pleine chair et dut se maîtriser pour ne pas battre en retraite.

— Peut-être pourriez-vous me dire où il se trouve ?

Son cœur battait à coups pesants, irréguliers. Certainement sous le choc éprouvé en apprenant que Carl n'était plus là, se dit-elle  ; l'attitude de cet homme n'y était pour rien. Mais elle n'avait jamais été si mal accueillie. Ce sentiment de lui faire véritablement horreur était invraisemblable puisqu'ils venaient tout juste de se rencontrer...

Elle se contraignit à lui sourire. Peut-être, si elle jouait la pauvre petite femme désarmée, obtiendrait-elle un résultat ? Elle en doutait. D'ailleurs, ce n'était pas sa manière. Elle s'était toujours défendue seule et n'allait pas se laisser intimider par Larry Elliott, même si, pour l'instant, il y parvenait assez bien. C'était une expérience sans précédent. A peine avait-il prononcé quelques mots, mais elle se sentait menacée.

— Je n'en ai pas la moindre idée.

— Mais vous devez bien le savoir, protesta Susi. C'est mon frère, vous ne comprenez donc pas ? Je suis venue d'Angleterre pour le voir.

— Peu m'importe d'où vous venez, répliqua-t-il froidement. Je ne veux pas de vous ici. Allez-vous-en.

Elle secoua la tête. Une autre épingle glissa. Agacée, elle ôta celles qui restaient, repoussa ses cheveux en arrière.

Il faisait frais dans la pièce où régnait l'air conditionné. Pourtant, elle avait les paumes moites, et son léger chemisier lui collait au dos.

— Où voudriez-vous que j'aille ? demanda-t-elle. Pour arriver jusqu'ici, j'ai pris un taxi à Sydney. Cela m'a coûté une fortune. Je pensais trouver Carl à Kalabara. Vous êtes bien sûr de ne pas savoir où il est ?

— Si vous êtes assez stupide pour renvoyer votre taxi avant de savoir si vous vous trouvez au bon endroit, vous êtes aussi idiote que tout le reste de votre sexe. Jake va être obligé de vous emmener, je suppose, et, si vous voulez un conseil, reprenez le premier avion pour l'Angleterre. Vous n'avez rien à faire ici.

Tendue, Susi s'approcha du bureau, s'y appuya des deux mains, plongea son regard furieux dans les yeux sombres et impénétrables comme la nuit, qui la fouillaient jusqu'à l'âme. Elle frissonna.

Elle avait rencontré toutes sortes d'hommes au cours de sa carrière, mais aucun ne l'avait impressionnée comme celui-là.

— Je refuse de partir si vous ne me dites pas où est mon frère. Vous le savez sûrement.

Très lentement il se leva, et elle regretta de ne pas avoir gardé ses distances. Avec son mètre soixante-cinq, elle ne s'était jamais trouvée trop petite, mais Larry Elliott la dépassait d'une trentaine de centimètres. Une force redoutable émanait de tout son être, associée à une hostilité qu'elle ne comprenait pas.

Ses épaules larges contrastaient avec l’étroitesse de ses hanches, remarqua-t-elle. Un Jean déteint épousait intimement ses longues jambes musclées.

— Je n'ai pas l'habitude de mentir, Miss Kingswood. J'ignore où se trouve votre frère et je m'en moque. Est-ce assez clair ?

Il avait élevé la voix. Susi eut peine à refouler sa colère.

— Parfaitement. Mais je persiste à croire que vous pourriez m'aider. Vous devez bien avoir une idée. Je n'ai personne d'autre à qui m'adresser.

Les lèvres d'Elliott ébauchèrent un sourire méprisant.

— Est-ce donc si important pour vous ?

— Il n'a pas écrit à la maison depuis deux ans.

Les grands yeux de la jeune fille s'attachaient au visage dur, découvraient les plis profonds qui se creusaient entre le nez et la bouche, l'éventail de petites rides au coin des yeux, qui dénotaient l'homme habitué à vivre sous le brûlant soleil d'Australie. ..

— Il ne m'a jamais fait l'effet d'un petit garçon perdu sans sa maman.

— Mais, au début de son séjour, il écrivait, insista-t-elle. Nous recevions une lettre chaque mois. Mes parents ont été très inquiets quand le courrier a cessé.

Il fronça les sourcils.

— Je ne vois pas pourquoi vous me racontez tout ça. Rien de ce qui concerne Carl Kingswood ne m'intéresse.

— Bon, vous vous êtes sans doute disputé avec Carl, mais ce n'est pas une raison pour refuser de m'aider. J'avais l'intention de m'installer avec lui.

— Alors, vous n'avez pas de chance, lui lança-t-il.

Il se rassit, fit pivoter son fauteuil pour regarder par la fenêtre. Ses cheveux un peu longs bouclaient sur la nuque. Susi éprouva le désir insensé de les toucher. Le tee-shirt se tendait sur le large dos  ; une ceinture de cuir enserrait les hanches. Jamais elle n'avait ressenti, chez un homme, un tel magnétisme animal.

Il était rude, farouche, sans doute barbare, mais il précipitait, dans les veines de la jeune fille, la course de son sang. Elle éprouvait néanmoins à son encontre une fureur qui ne lui était pas coutumière.

— J'avais pris simplement un billet d'aller, reprit-elle à très haute voix, mes moyens ne me permettant pas autre chose. Si vous refusez de me venir en aide, je ne pourrai pas retrouver Carl.

— Tant pis pour vous ! gronda-t-il.

Les yeux clairs de Susi flamboyaient dans son visage empourpré.

— Je sais, vous vous en moquez ! Mais vraiment, monsieur Elliott, ça ne vous coûterait rien de faire un effort.

— M'accuseriez-vous de mentir ?

Elle aurait aimé le voir se retourner. Il n'était pas facile de s'adresser à un dos.

— Je vous accuse seulement de me mettre volontairement des bâtons dans les roues. Il y a eu entre vous un... malentendu, et vous vous en prenez à moi.

Elle l'entendit reprendre convulsivement son souffle et s'attendit à le voir faire volte-face, mais il regardait toujours par la fenêtre. Quoi ? Elle n'en savait rien.

— Vous pourriez vous adresser à la police, suggéra-t-il d'un ton indifférent. Signaler sa disparition...

— A quoi bon ? Les enquêteurs viendraient sûrement vous trouver et, si vous vous montriez aussi difficile avec eux qu'avec moi, ils n'auraient aucun indice.

Il haussa les épaules.

— Tant pis pour vous.

— Je voudrais savoir ce que sont devenues nos lettres. On les lui a certainement fait suivre. Habitait-il ici, après avoir quitté son appartement ?

Lentement, Harry Elliott se retourna à demi. Elle revit son visage de profil.

— Il n'a jamais habité ici. J'ignore ce que sont devenues vos lettres. Peut-être était-ce au moment où...

Il s'interrompit. Le soleil flamboyait derrière lui, et elle ne voyait pas nettement son visage mais elle distingua la crispation des lèvres au dessin cruel, le durcissement du regard de jais.

— ... où il a quitté son emploi, acheva-t-il

— Pourquoi est-il parti ?

C'était, aux yeux de la jeune fille, une question raisonnable. Elle ne s'attendait pas à le voir frapper violemment de son poing la paume de son autre main.

— Parce qu'il tenait à sa vie !

Il y avait un tel venin dans sa voix qu'elle releva brusquement la tête, les yeux élargis.

— Vous l'avez menacé ?

— Je n'ai aucune envie de parler de Carl Kingswood, dit-il d'un ton contraint. Allez-vous-en ! Je n'ai rien de plus à vous dire.

— Vous me cachez quelque chose, j'en suis sûre. Pourquoi ?

Une grimace sarcastique lui déforma la bouche.

— Seriez-vous surprise si je vous disais que je ne veux pas vous ôter vos illusions ?

Susi haussa les épaules.

— D'accord, mon frère n'est peut-être pas un saint. Personnellement, je ne peux en juger, ne l'ayant pas vu depuis l'âge de quatorze ans. Or il est mon aîné de dix  ans. Je n'ai donc jamais eu de relations très étroites avec lui.

— Alors, pourquoi vouloir à tout prix le retrouver ?

— Parce qu'il est maintenant mon seul parent. Mon père et ma mère sont morts il y a quelques mois. Ils avaient l'intention de venir dans ce pays quand mon père aurait pris sa retraite mais ils ont été victimes d'un accident de la route.

Elle ne put empêcher sa voix de se briser. Elle n'attendait certes pas la moindre compassion de la part de cet homme et elle n'en obtint aucune. Il reprit, de la même voix dure, hostile :

— Et vous avez alors décidé de rejoindre votre cher frère ? Suivez mon conseil, Miss Kingswood : disparaissez. Aucune personne portant votre nom n'est la bienvenue ici.

— Quoi qu'ait pu faire mon frère, je né voix pas pourquoi vous vous vengeriez sur moi. Si vous vouliez me donner une idée de l'endroit où, selon vous, il peut se trouver, je partirais.

— Pour la dernière fois, riposta Larry Elliott avec impatience, je ne sais rien de lui et je ne veux rien en savoir. Si je le retrouvais, je le tuerais !

Sous la cinglante cruauté de sa voix, Susi perdit le souffle, recula d'un pas.

— Vous avez l'air tout étonnée, poursuivit-il, en la regardant froidement. N'avez-vous jamais vu un homme au cœur plein de haine ? Elle secoua la tête.

— Je n'imagine aucune faute qui puisse vous pousser à le condamner encore après... combien de temps ? Deux ans ? Vous êtes un homme très dur, monsieur Elliott. Sans doute mon frère était-il aussi désireux de vous quitter que vous de vous débarrasser de lui.

— Oh, il était pressé de partir, c'est sûr ! déclara-t-il d'une voix amère, vibrante. Quand quelqu'un vous tire dessus, vous ne prenez pas le temps de discuter.

— Voulez-vous dire que vous l'avez chassé sous la menace d'un fusil ? dit-elle, épouvantée.

Il souleva ses larges épaules.

—- Qui, je le dis, et votre présence est aussi indésirable que la sienne. Je ne veux plus rien avoir à faire avec la famille Kingswood.

La cruauté du ton glaça la jeune fille. L'instant d'avant, elle était en nage ; une sueur froide, maintenant, l'inondait. Son cœur battait la chamade, ses jambes se dérobaient sous elle. Il fallait signaler cet individu à la police. Personne n'avait le droit de mettre en joue un autre homme. Il était dangereux ! Fou à lier ! Elle posa sur lui un regard où le vert l'emportait sur le gris.

— Que ma présence soit ou non désirable, monsieur Elliott, déclara-t-elle, vous m'avez déterminée à rester ici. Je veux aller jusqu'au fond de cette affaire. Vous êtes fou ! On ne peut traiter ainsi les gens... c'est contre la loi !

Haletante, elle cherchait à se dominer.

— Quand on craint pour sa propre vie, on ne prend pas le temps de réfléchir à ce qui est légal ou non !

— Carl vous menaçait ? Elle ne pouvait y croire.

D'un brusque mouvement, Larry Elliott bondit vers elle, et, pour la première fois, elle le vit de face.

— Il ne s'est pas contenté de me menacer, gronda-t-il. Il m'a fait ça !

Il pointa le menton en avant, et Susi recula, horrifiée, devant l'affreuse cicatrice qui lui traversait la joue.

— Carl… vous a fait ça ? cria-t-elle d'une voix étranglée.

— Je vous fais horreur, maintenant, n'est-ce pas ?

Il retroussa les lèvres, lui prit subitement la main, la posa sur sa joue, et força la jeune fille à palper la blessure.

— Ça vous plairait de porter ce genre de marque tout le reste de votre vie ? questionna-t-il avec férocité. Voilà ce que m'a fait votre frère. Pouvez-vous encore vous étonner de ma haine à son égard ?

Très pâle, elle essayait de se dégager. Il se mit à rire, d'un rire désagréable. Prise de nausée, elle détourna les yeux de la terrible cicatrice.

— Je ne savais pas, murmura-t-elle enfin.

— Non, bien sûr ! Et maintenant, vous ne supportez pas de me regarder. Aucune femme ne supporterait de me toucher. N'ai-je pas raison ?

Avec une soudaineté qui la prit au dépourvu, il lui lâcha la main pour prendre son visage entre ses doigts durs, la contraignant à lui faire face.

Avant même que la bouche masculine prît possession de la sienne, elle avait prévu ce baiser et ne put maîtriser un sentiment d'affolement. Jamais elle n'aurait dû se présenter dans cette maison. C'était de la folie !

Tout en se débattant fébrilement, elle ferma les yeux, essaya de se défendre contre la réaction inattendue que faisait naître en elle le baiser de cet homme.

A en juger par son expérience, il y avait déjà eu bien des femmes dans sa vie, mais sans doute n'en avait-il jamais traité aucune avec une telle brutalité. Les lèvres de Susi s'écrasaient contre ses dents, et elle sentit le goût salé du sang. Les doigts osseux lui meurtrissaient la peau. Pourtant, malgré sa fureur, malgré cette inqualifiable agression, elle se sentait gagnée par une irrésistible attirance.

C'était sans rime ni raison, mais le fait était là. Elle répondait à son baiser comme elle n'avait encore jamais répondu à aucun homme. Lorsqu'il la libéra enfin, elle vit briller dans ses yeux une lueur railleuse.

— Vous comprenez maintenant pourquoi je ne veux pas de vous ici. Votre arrivée a fait revivre toute l'histoire. Comme si je n'avais pas encore assez souffert ! Comme si j'avais besoin qu'on me rappelle à quel point je suis repoussant !

— Mais comment pouvais-je savoir ? lui cria-t-elle. Voulez-vous me le dire ? Il secoua la tête. La démence flambait dans ses yeux.

— Fichez le camp !

— Pas avant de savoir ce qui s'est passé. Vous me devez bien ça.

Leurs regards se croisèrent, s'accrochèrent un long moment. Il exerçait sur elle un tel pouvoir qu'elle ne parvenait pas à détourner les yeux. Finalement, il lui tourna le dos, alla se rasseoir lourdement à son bureau.

— Votre peu honorable frère s'est taillé une part dans mes bénéfices. Il s'est généreusement offert à m'aider à tenir les comptes et, ce faisant, il s'est empli les poches. Naturellement, quand je l'ai accusé, il a nié. Mais, lorsque j'ai parlé de faire venir un expert-comptable, il est devenu menaçant.

De nouveau, il eut une grimace de mépris.

— Nous étions alors à cheval, pour faire prendre de l'exercice à deux de mes meilleurs étalons. Notre conversation prenant les proportions d'une dispute, j'ai mis pied à terre et lui ai suggéré de faire de même. Je lui laissais une chance : s'il avouait ses détournements, s'il me remboursait intégralement, il ne serait plus question de rien. Mais votre frère ne voulut rien savoir. Il a perdu tout son sang-froid, et lança son cheval contre moi. Chevalier Noir avait toujours été sauvage. Carl poussait des cris, le cravachait, tirait sur les rênes.

A l'évocation de ces moments, ses yeux s'emplissaient de souffrance.

— Si un cheval vous avait jamais brisé les côtes, écrasé lé visage, vous comprendriez mon amertume. Il allait me piétiner à mort, j'en étais convaincu, et j'étais impuissant.

Susi se couvrit les lèvres de sa main. Comment Carl avait-il pu agir ainsi ?

— Par chance, Jake est survenu, à cheval lui aussi. Il a abattu l'animal. Si seulement il avait plutôt abattu Carl !

La jeune fille se sentait au bord de l'évanouissement.

— Que s'est-il passé ensuite ?

Elle ne désirait pas le croire, mais personne n'aurait pu inventer une telle histoire. Et la cicatrice était la preuve de son authenticité.

— Carl a filé sans demander son reste. Le temps, pour Jake, de s'assurer que je n'étais pas mort, il avait disparu. L'un de mes chevaux les plus précieux était mort ; Carl m'avait volé plusieurs centaines de dollars. Vous comprenez pourquoi je neveux pas entendre prononcer son nom, pourquoi je ne veux pas de vous ici. Alors, fichez le camp. Tout de suite !

Dieu, merci, pensa-t-elle, leurs parents n'avaient jamais rien su. Ils étaient si fiers de leur fils ! Ils le croyaient sur la voie d'une belle carrière. Lentement, elle se détourna, se dirigea vers la porte.

Qu'allait-elle faire ? Elle devrait trouver un emploi et économiser pour reprendre ses recherches... ou pour regagner l'Angleterre. Les funérailles passées, il n'était pas resté grand-chose des économies de ses parents. Ni l'un ni l'autre n'avait pris d'assurance sur la vie. La maison était en location. Pour venir en Australie, la jeune fille avait résilié le bail, pensant pouvoir s'établir auprès de son frère...

Elle avait franchi le seuil quand la voix dure l'immobilisa.

— Miss Kingswood !

Susi se retourna, toute frissonnante d'appréhension. Rien de ce qu'il allait dire ne pourrait être agréable.

— J'ai décidé de me faire rembourser par vous. Vous allez rester ici et travailler pour moi, le temps que je jugerai nécessaire pour payer les dettes de votre frère.

— Moi, travailler pour vous...

Il était fou. Fou à lier ! L'accident lui avait dérangé l'esprit ! Il inclina la tête.

— Cela me semble juste. J'ai réellement besoin d'une gouvernante-cuisinière. Ça m'évitera de passer une annonce.

— Une cuisinière ? répéta-t-elle, plus incrédule encore. Mais je ne suis pas une domestique, monsieur Elliott !

— Toutes les femmes sont capables de faire la cuisine, riposta-t-il. Par ailleurs, vous l'avez dit vous-même, vous avez besoin d'un toit. C'est donc la solution à tous nos problèmes.

— Ma présence ici vous rappellera continuellement mon frère, y avez-vous pensé ?

Il avait bien perçu le mépris dans sa voix, mais il dit gravement :

— Je ne l'oublie pas mais j'espère trouver une compensation dans mon plaisir à vous voir souffrir.

— Je me refuse à en entendre davantage !

Susi lui tourna le dos, reprit la direction de la porte. Il fut aussitôt derrière elle, et lui saisissant le poignet, la ramena brutalement dans la pièce.

— Vous êtes fou ! cria-t-elle. Vous n'avez pas le droit... je ne me laisserai pas faire !

— Vous n'avez pas le choix. Si vous essayez de fuir, vous n'irez certainement pas loin. Comme vous avez dû le remarquer, nous sommes plutôt isolés.

Elle le dévisageait avec une hostilité furieuse.

— Vous avez l'intention de me retenir ici ? Quel homme êtes-vous donc, monsieur Elliott ? Peut-être mon frère n'a-t-il pas eu tellement tort de vous attaquer. Comment puis-je savoir si vous ne l'avez pas faussement accusé ? Vous ne vous montrez guère équitable à mon égard.

— Ce n'est pas ce que je cherche, gronda-t-il. J'espérais me retrouver un jour face à face avec Carl Kingswood, mais, à son défaut, vous ferez l'affaire.

Tout en tremblant devant la férocité de ses paroles, elle fit front, bravement.

— Vous ne me faites pas peur, monsieur Elliott: Vous n'avez aucun moyen de me garder ici contre mon gré. Je téléphonerai à la police. Dites-moi, tous les Australiens sont-ils des sauvages, comme vous ?

— Si mes méthodes vous paraissent peu orthodoxes, vous pouvez vous en prendre à votre frère. Je me suis toujours targué d'avoir le sens de la justice.

— Mais, sous prétexte que vous avez une cicatrice à la joue, vous vous vengez maintenant sur tout le monde. C'est ça ? fit Susi.

Le menton haut levé, elle plongeait dans les yeux noirs un regard de défi. Il ébaucha un sourire sans joie.

— Une vraie petite mégère, hein ? Tant mieux. Vous aurez besoin de tout votre-courage parce que, croyez-moi, je veux vous faire souffrir tout autant que votre frère l'a fait pour moi.

— Espèce de monstre. Je ne me laisserai pas faire ! Une fois encore, elle se dirigea vers la porte, l'ouvrit à la volée, après avoir gratifié Larry Elliott d'un regard furieusement menaçant. Mais le chemin lui fut barré par le vieux serviteur.

— Ah, Jake ! fit Larry sans surprise. Miss Kingswood a bien voulu accepter de devenir notre gouvernante. Tu pourrais peut-être lui montrer sa chambre ?

Visiblement déconcerté, Jake accepta néanmoins la situation sans poser de questions. Il accorda à la jeune fille un sourire édenté.

—Soyez la bienvenue. Les ouvriers seront contents de mieux manger. Depuis que je m'occupe de la cuisine, ils n'arrêtent pas de se plaindre !

Avec un froid coup d'œil à l'adresse de Larry Elliott, elle répondit :

—   À votre place, je ne me réjouirais pas trop vite. Je ne suis pas un cordon bleu.

— Vous ne pouvez pas être pire que moi ! dit Jake avec bonne humeur.

Il lui fit franchir plusieurs arches, pour la conduire à une chambre située au bout d'un couloir.

— Vous serez chez vous, ici. On n'y a pas touché depuis le départ de Mme Riley. Aucun de nous n'a le temps de faire le ménage.

—- Si j'ai bien compris, M. Elliott n'est pas marié ?

Susi considéra avec désarroi le lit défait. Toute la chambre semblait avoir été dévastée par une tornade. Ne recevant pas de réponse, elle se retourna. Jake n'était plus là. Rageusement, elle claqua la porte. Devant un tel désordre, sa fureur croissait de minute en minute. Pour qui Larry Elliott se prenait-il ? Il ne pouvait pas lui faire ça. Elle ne le permettrait pas !

Elle rouvrit la porte à la volée. Elle allait lui dire très précisément ce qu'elle pensait de lui et de son emploi. Elle s'arrêta net : il se dressait devant elle, une valise au bout de chaque bras.

— Monsieur Elliott... commença-t-elle.

Il entra, déposa les bagages dans la chambre, avant d'annoncer d'un ton bref :

— Nous serons seuls, Jake et moi, pour dîner ce soir. Mais comptez sur huit personnes pour le petit déjeuner. Les hommes arrivent de bonne heure et s'attendent à un repas copieux, après deux heures de travail. Ils déjeunent également ici mais rentrent naturellement chez eux pour le dîner.

— Naturellement, répéta-t-elle, d'une voix ouvertement sarcastique. Mais moi, je ne reste pas. Je me refuse à me laisser intimider par vous.

— Pourtant, vous n'avez pas le choix, répondit-il, avec un calme auquel elle ne se laissa pas prendre. Vous ne pouvez aller nulle part.

— Pour le moment, peut-être. Mais, quand j'aurai repris mes esprits, quand je ne souffrirai plus du décalage horaire, ne vous y trompez pas, monsieur Elliott, je partirai d'ici.

— Ne vous y risquez pas : vous vous en mordriez les doigts, croyez-moi !

Sans lui donner le temps de répliquer, il s'en fut. Après son départ, elle s'assit au bord du lit. Jamais elle n'avait éprouvé une telle colère. En même temps, elle était recrue de fatigue. Elle n'aurait certainement pas le courage de faire son lit, de ranger ses affaires... et moins encore de préparer un repas pour Larry Elliott et Jake.

Mais Susi se laissait rarement abattre. Si cet homme espérait la mettre à genoux, il se trompait. Certes, elle n'avait pas l'habitude de cuisiner, de tenir une maison, mais elle était sûre de se tirer d'affaire... s'il le fallait. Et, pour l'instant, elle n'avait pas le choix.

Avec une énergie soudaine, elle ouvrit sa valise, rangea ses vêtements, trouva des draps propres dans une armoire, près de sa chambre. Après cela, elle prit une douche, passa une robe de coton, se brossa les cheveux en arrière et les attacha d'un ruban sur la nuque.

La porte de la cuisine fut facile à trouver. La pièce était vaste, dotée de tout le confort moderne, mais jamais Susi n'avait vu un tel désordre. Manifestement, Jake se contentait de faire le strict nécessaire. La vaisselle sale s'empilait dans l'évier, les restes du déjeuner parsemaient le fourneau.

La jeune fille découvrit un grand tablier et s'attaqua au nettoyage. Il ne lui fallut pas longtemps : elle travaillait vite. Bientôt, tout fut irréprochable.

Il y avait des steaks dans le réfrigérateur et des pommes de terre dans un casier en fil de fer. Cela ferait un repas convenable, se dit-elle. Elle-même n'avait pas faim.

Au cours des vingt-cinq heures de vol, six repas lui avaient été servis ; son appétit était donc largement comblé...

Le dîner était tout juste prêt quand les deux hommes apparurent, comme par magie. Jake eut un sourire qui plissa de mille rides son vieux visage et il se frotta joyeusement les mains. Larry Elliott, lui, ne manifesta rien, mais mangea cependant de bon appétit. Le repas fini, ils s'en furent sans un mot.

Susi s'étranglait de rage. Ils auraient pu au moins la remercier ! La cuisine remise en ordre, elle gagna sa chambre et, à peine la tête sur l'oreiller, s'endormit.

Elle fut éveillée par des coups bruyants frappés à sa porte. L'espace d'un instant, elle se demanda où elle se trouvait : les murs blancs, la courtepointe fleurie, les meubles en bois de pin, tout lui était étranger.

— Dois-je entrer pour vous faire lever ? demanda la voix de Larry Elliott, ranimant aussitôt ses souvenirs.

La jeune fille gémit. Elle devait préparer le petit déjeuner pour les ouvriers. Et elle était encore si lasse ! Allait-elle lui donner le plaisir de la voir renâcler au travail qu'il lui avait imposé ? Oh non ! Elle avait sa fierté. 

— Je viens ! cria-t-elle.

Sa montre lui indiqua que huit heures avaient déjà sonné ! Elle sauta hors du lit, s'approcha de la fenêtre. Un fin treillis métallique empêchait les moustiques d'entrer, sans rien cacher de la beauté du jardin, où se mêlaient palmiers, pins et fleurs multicolores. Une arroseuse à jet tournant conservait au gazon toute sa verte fraîcheur... et l'on apercevait l'angle d'une piscine ! Quel luxe ! Elle se promit d'aller nager un peu plus tard mais se hâta de s'habiller pour aborder le travail de la journée.

Elle n'en revenait pas d'avoir si vite accepté la situation, sans résister davantage. Larry Elliott n'avait aucun moyen de la contraindre. Pourtant, elle le laissait faire, et acceptait même de devenir son esclave !

Etait-ce l'effet de ce baiser ? Elle s'en souvint pour la première fois et se sentit les joues brûlantes. Il avait été cruel, féroce, ce baiser, brutal à l'extrême. Il l'avait bouleversée au plus profond de son être.

Larry Elliott savait certainement s'y prendre avec les femmes, mais, à cause de ce que lui avait fait Carl, il s'était condamné au célibat. Dur, amer, il prenait maintenant un plaisir démoniaque à reporter sa haine sur Susi.

Toutes ses forces lui seraient nécessaires. Mais, ce matin-là, le défi ne lui faisait pas peur. Elle se sentait déjà beaucoup mieux que la veille au soir, et livrer bataille à Larry Elliott serait une véritable joie.

La jeune fille se doucha dans la salle de bains carrelée de vert. Les accessoires y étaient raffinés, comme tout, semblait-il, dans cette maison. Mais le retard qu'elle avait déjà pris l'empêcha d'admirer à loisir l'ensemble.

Elle enfila un jean étroit, un chemisier qui se nouait à la taille, se coiffa en queue de cheval.

Susi se réjouit de trouver la cuisine déserte. Elle mit à frire deux douzaines de tranches de bacon, une quantité de saucisses, deux œufs pour chaque convive ; elle prépara aussi une pleine casserole de haricots et du pain grillé en abondance.

A une extrémité de la cuisine se trouvait une grande table rectangulaire flanquée de deux bancs. Le couvert y fut disposé. A peine son travail fini, les hommes arrivèrent. C'étaient de solides gaillards qui examinèrent avec un plaisir évident sa charmante silhouette et particulièrement le décolleté en pointe de son chemisier.

Mais ils montrèrent encore plus d'enthousiasme pour le repas. Larry entra le dernier. Prenant sa place en bout de table, il détailla la jeune fille d'un œil froid. Un bref « merci » quand elle posa une assiette devant lui fut le seul mot qu'il prononça.

De l'autre bout de la pièce, Susi l'observait discrètement. Il portait, ce matin-là, un tee-shirt noir qui ajoutait encore à son air menaçant. Telle une panthère noire, il avait la grâce et la souplesse des animaux de la jungle. Ses yeux auraient dû être verts, se dit-elle, pour compléter le tableau.

Les hommes, remarqua-t-elle, ne cherchaient pas à entraîner leur patron dans les conversations. Etait-ce l'accident, se demanda-t-elle, qui l'avait amené à se replier sur lui-même ? Avant cela, était-il plus proche de ses ouvriers ? Certainement, tout comme son visage, son esprit avait été terriblement blessé. Cette blessure saignerait à jamais.

Elle avait fait le thé très fort, très noir, et les hommes parurent l'apprécier. Après avoir bien mangé, bien bu, ils sortirent de la cuisine en file indienne. Seul demeura Larry Elliott.

Il alluma un manille, exhala la fumée. A travers le nuage bleuté, il examinait la jeune fille.

— Ce petit déjeuner marquait sûrement un progrès sur la cuisine de Jake.

Tout en empilant les assiettes sales, elle le regarda d'un air méfiant.

— Serait-ce un compliment ?

— Ce n'est pas dans mes habitudes. La première femme venue ferait mieux que Jake.

 — J’aurais dû m'en douter, marmonna-t-elle. Il l'entendit, et ses traits se durcirent.

— Un petit avertissement, Miss Kingswood. Presque tous mes hommes sont mariés. Je ne veux pas d'histoires. J'ai vu la façon dont certains vous regardaient.

— N'importe quel homme, s'il n'est pas fait de pierre, regarde une femme de cette façon. Vous gâchez votre vie en vous tenant ainsi à l'écart de tout le monde. Mais ne comptez pas vous venger sur moi : je sais me défendre. J'y ai été forcée.

— Vous avez donc eu affaire avec des personnages équivoques ? demanda-t-il, comme si l'idée lui plaisait.

— Vous aimeriez le croire mais vous vous trompez, monsieur Elliott : je faisais allusion à ma carrière. Je suis ingénieur électronicien... et, laissez-moi vous le dire, j'ai eu un mal du diable à me faire accepter !

Il la parcourut de son regard sombre qui remonta des chevilles au long des jambes, passa sur le ventre plat, la peau nue à hauteur de la taille, s'attarda sur le tissu rayé du chemisier, là où pointaient les seins.

Lorsqu'il en arriva au visage, Susi avait toutes les peines du monde à maîtriser son souffle. Il n'avait pas fait le moindre effort pour dissimuler un violent désir ; elle se demanda depuis combien de temps il était privé de femmes.

Un homme aussi viril devait éprouver le besoin de satisfactions physiques. Certes, elle n'éprouvait aucune pitié à son endroit : s'il pensait que sa cicatrice le rendait repoussant, c'était tant pis pour lui. Évidemment, cela n'avait rien d'attirant, mais on devait s'y habituer... avec le temps. Une femme amoureuse ne remarquerait même plus cette joue couturée...

— Electronicienne ? Tiens ! Vous m'étonnez !

— Ah oui ? à dire vrai, ma profession ne vous regarde pas, et n'a certainement aucun rapport avec la manière dont vos hommes me regardent. Je ne resterai pas ici assez longtemps pour qu'ils se permettent des privautés.

Le visage de Larry Elliott se tendit, ses pommettes saillirent sous la peau. Il était trop maigre, pensa-t-elle, mais cette maigreur ne lui ôtait rien de sa séduction. En dépit de son hostilité, elle se sentait attirée vers lui. L'image du baiser reparut soudain.

— Vous resterez aussi longtemps que je le voudrai, déclara-t-il. N'oubliez jamais ça. Je n'ai pas l'intention de vous laisser partir.

Elle chassa de son esprit les souvenirs insidieux, se remit furieusement à débarrasser la table.

— Je suis libre, monsieur Elliott ; Quand j'en aurai envie, je m'en irai, et vous ne pourrez pas me retenir.

— Personne ici ne vous aidera, fit-il avec un sourire cruel. J'y veillerai. La route est longue d'ici à la ville la plus proche. Un brin de fille comme vous serait incapable de faire cette longue marche.

— Pour vous, nous sommes toutes faibles et désarmées, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous le dire, monsieur Elliott : quand je me mets en tête de faire une chose, je la fais !

Le sourire de son adversaire s'élargit, montrant des dents égales et blanches. Si seulement le cheval les lui avait brisées ! se prit-elle à songer méchamment.

— Miss Kingswood, je ne change pas d’avis, moi non plus, une fois ma décision prise.

— Alors, ce sera l'affrontement de deux volontés, lui lança-t-elle. Je suis une femme, c'est entendu, mais je n'ai aucun complexe d'infériorité. Je crois à l'égalité.

— Intéressant ! articula-t-il en se levant. Je ne m'attendais pas, je dois le reconnaître, à vous voir réagir ainsi.

Susi avait peine à respirer. La présence de Larry Elliott lui donnait une sensation de claustrophobie. Jamais elle n'avait connu d'homme aussi agressivement viril. Jamais non plus elle n'avait été attirée vers un homme tout en le détestant, ce qui ne l'aiderait guère à prendre la décision de partir.

2

Au bout de deux jours passés à Kalabara, une certaine routine s'était déjà installée, Susi avait peu de temps disponible, mais le travail n'était pas désagréable. La maison était vaste, les six chambres possédant chacune une salle de bains particulière. Mais Larry et elle étaient les seuls occupants, et il ne fallait pas bien longtemps, chaque matin, pour tout remettre en ordre.

Jake avait son propre logement et s'en occupait lui-même.

La jeune fille voyait peu Larry Elliott, sinon aux repas. Il la surveillait alors étroitement, sans aucun doute pour l'empêcher de fraterniser avec les ouvriers.

Après le dîner, il disparaissait généralement dans son bureau. Couché tard dans la nuit, il était debout à cinq heures. Depuis combien de temps, se demandait-elle, menait-il cette existence rigoureuse ? Sans doute depuis cette histoire avec Carl. Elle se sentait un peu coupable, sans la moindre raison : il prenait toute l'affaire trop au sérieux.

Le troisième jour, elle décida d'aller nager dans la piscine, puisqu'elle disposait d'une heure, avant de préparer le repas du soir. Il faisait toujours aussi beau, ce qui lui paraissait invraisemblable, après l'imprévisible climat anglais.

Elle passa un bikini rouge qui révélait à merveille la perfection de son corps. Aucun risque de rencontrer l'un des hommes : tous travaillaient loin de la maison. Elle jeta néanmoins une serviette sur ses épaules, au souvenir de la mise en garde de Larry.

Après avoir traversé le patio dallé, elle parvint à la piscine, abritée sur trois côtés par un mur ajouré à l'assaut duquel montait un splendide bougainvillier violet. Il y avait là des tables, des fauteuils, des chaises longues garnies de coussins. Un vrai coin de paradis au sein du brûlant paysage australien, se dit Susi en se laissant glisser dans l'eau.

Ayant nagé jusqu'à épuisement, la jeune fille s'étendit sur un transat. En quelques minutes, elle fut sèche. Elle s'enduisit alors tout le corps d'huile solaire, se recoucha sur le ventre et ferma les yeux. Après tout, ce n'était pas une vie si pénible.

Larry la gardait chez lui pour rembourser une dette, mais la sentence n'avait rien de bien terrible. Elle était nourrie et logée sans avoir à débourser un sou. Evidemment, le temps viendrait où elle aurait besoin de gagner quelque argent, lorsque son petit pécule serait épuisé. En attendant, rien n'aurait pu être plus agréable que ce séjour à Kalabara, surtout quand le détestable Larry Elliott ne se montrait pas.

Il était, semblait-il, satisfait de son travail. Les hommes, en tout cas, n'élevaient aucune récrimination. Us mangeaient de grand appétit les repas qu'elle leur servait et, à en juger par leurs échanges de plaisanteries, ils étaient heureux dans leur travail. Larry Elliott était peut-être un patron exigeant mais il devait les traiter avec justice : manifestement, ils le respectaient. Sinon, aucun ne serait resté chez lui...

La voix grave et sonore de Larry déchira le silence, arracha la jeune fille à sa rêverie.

— Je ne me souviens pas de vous avoir autorisée à utiliser la piscine. Vous êtes censée travailler !

Elle se retourna sur le dos, abrita ses yeux du soleil. Vu sous cet angle, il semblait plus grand encore. Ses jambes, sous le jean, paraissaient interminables, son torse musclé se soulevait, sous le mince tricot de coton. Il était viril... sensuel à l'extrême... ce qui ne voulait pas dire qu'il lui faisait perdre la tête !

— J'avais fini.

Elle se maîtrisait avec difficulté. A chacune de leurs rencontres, elle se retrouvait immédiatement sur la défensive.

— Vous pourriez trouver d'autres occupations, j'en suis sûr, affirma-t-il. Mme Riley n'avait pas une minute de loisir. Vous n'êtes tout de même pas plus efficace qu'elle ?

Susi se redressa, le dévisageant d'un air furieux.

—- Si vous voulez prendre la peine d'inspecter la maison, vous ne trouverez rien à redire j'en suis certaine.

Larry la fixait d'un regard perçant, mais elle ne lui donna pas la satisfaction de détourner les yeux.

— C'est une idée, fit-il froidement. De toute manière, ça ne vous donne pas le droit d'utiliser la piscine sans permission.

Elle releva le menton.

— Jamais je n'ai connu quelqu'un d'aussi odieux ! Qu'est-ce qui vous tracasse ? Vous n'aimez pas partager vos possessions ? Qu'ai-je fait de mal ? Personne ne nage jamais dans cette piscine, pas même vous. C'est tellement dommage !

— Si j'avais le temps, gronda-t-il férocement, j'y passerais la majeure partie de mes journées. Mais, vous avez dû le remarquer, nous travaillons, ici. Ce qui laisse peu de temps pour paresser dans la piscine !

— Alors, vous devriez mieux vous organiser, déclara-t-elle. Il m'a fallu deux jours, pas davantage, pour planifier mon travail. J'ai bien l'intention, avec votre autorisation naturellement, de venir ici chaque après-midi. Pourquoi ne pas vous joindre à moi ?

Elle regretta aussitôt cette invitation spontanée.

Les yeux de Larry Elliott se réduisirent à deux minces fentes sombres. Il pinça les lèvres en une grimace exaspérée. 

— Je n'ai pas l'habitude de voir une femme faire les premiers pas. Vous ne tenteriez pas de me circonvenir ?

— Je n'oserais jamais ! s'écria Susi.

— Dans ce cas, vous allez me faire le plaisir de me débarrasser de votre présence. J'ai l'intention de nager un peu... mais seul !

Elle n'allait pas se laisser priver de ses premiers moments de détente dans cette maison. Elle riposta :

— Ne vous tracassez pas : je ne vous dérangerai pas. Je suis très bien ici, au soleil.

— Vous avez déjà le dos couleur de betterave. Demain, vous allez connaître l'enfer !

— Alors, je vais me retourner.

Calmement, elle se recoucha sur le dos, ferma les yeux, avec une feinte nonchalance.

S'il espérait avoir le dessus, il se trompait. Elle avait appris la leçon à ses dépens ; quand on travaillait dans un monde d'hommes, il fallait se montrer résistante, bien décidée et ne s'en laisser imposer par personne.

Après un moment de silence, elle rouvrit les paupières. Il n'était plus là. Elle sourit. Premier petit triomphe ! Sans doute était-ce la première fois qu'une femme prenait le dessus sur Larry Elliott. Elle s'en sentit immensément grandie.

Se détendant de nouveau, elle tendit l'oreille au tumulte des oiseaux dans les branches. Chaque cri, chaque chant était différent des autres. Combien de temps lui faudrait-il pour les reconnaître ? Si Larry était resté auprès d'elle, elle aurait pu lui demander de les identifier.

Quelques minutes s'écoulèrent encore. Finalement, Susi décida de rentrer. À l'intérieur de la maison, il faisait délicieusement frais, après la brûlure du soleil. Elle prit une longue douche froide. Larry avait raison, constata-t-elle : son dos prenait une couleur inquiétante. Malgré la crème dont elle l'enduisit, il la faisait encore souffrir lorsqu'elle gagna la cuisine pour préparer le repas du soir.

Jake s'était pris d'amitié pour la jeune fille. Sa surprise avait été grande, lui avoua-t-il, quand Larry lui avait confié l'emploi de gouvernante, mais il fut scandalisé quand elle avoua ne pas recevoir de gages.

— D'après votre patron, c'était mon devoir, expliquât-elle. Puisque j'étais là, je pouvais payer les dettes de mon frère.

— Ça ne m'étonne pas de lui ! fit Jake, indigné. Depuis l'accident, il n'est plus le même. Mais ça, c'est trop ! S'il abuse de votre bonne volonté, faites-le-moi savoir : je lui dirai un mot.

Susi secoua la tête en souriant.

— C'est un plaisir, pas une corvée. Je me plais vraiment dans cette maison. Mais ne le dites pas à Larry : il serait capable de me mettre à la porte.

Pendant le repas, les deux hommes parlèrent des nouvelles écuries que Larry projetait de faire construire. Le point de vue du vieil homme différait de celui de son employeur, et la jeune fille s'étonna de voir celui-ci prêter une oreille attentive aux objections de son régisseur.

Le crépuscule tomba très tôt, et ne dura pas plus d'une demi-heure. L'air restait tiède, et, la vaisselle lavée, Susi alla faire un tour dans le jardin.

Un constant arrosage y maintenait la fraîcheur et l'éclat des fleurs ainsi que de la verdure. Les fleurs bleues et or des strelitzias, les « oiseaux de paradis », semblaient sur le point de s'envoler. Jamais, en Angleterre, la jeune fille n'avait vu de géraniums ou de roses aussi démesurés. Les plantes qui, en Europe, fleurissaient en différentes saisons, s'épanouissaient ici toutes ensemble. C'était un véritable pays des merveilles.

Elle entendit un bruit d'éclaboussement et, sans réfléchir, se dirigea du côté de la piscine. Les lampes disposées tout autour du bassin l'éclairaient comme en plein jour. Elle arriva juste à temps pour voir Larry sortir de l'eau. La vigueur du corps masculin lui coupa le souffle. Elle était incapable d'en détourner les yeux.

Lui, pour sa part, ne se savait pas observé. Il secoua la tête comme un chien mouillé, et les gouttes scintillèrent dans la lumière des lampes. Il mit un instant avant de s'apercevoir de la présence de Susi.

— Allez-vous-en !

La voix dure la fit sursauter.

—Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que je ne veux pas de vous ici. C'est une raison suffisante, non ?

Elle haussa les épaules, fit un pas ou deux vers lui.

— La nuit est si belle. Vous n'avez pas tort de vouloir en profiter. Vous travaillez trop dur.

— Ça vous regarde ? gronda-t-il.

— Non, probablement.

Elle avança encore, lentement. Elle n'osait pas discuter avec lui. A quelques pas de lui, elle comprit enfin pourquoi il n'avait pas voulu de sa présence : son torse était couvert de cicatrices. Un nouvel exemple de la torture infligée par son frère !

Horrifiée, désemparée, elle ferma les yeux, secoua la tête.

— Je ne savais pas. Je vous demande pardon, articula-t-elle, la gorge nouée.

— Allez au diable ! lui lança-t-il. Vous avez vu, et c'est peut-être un bien. Vous savez maintenant quel genre d'homme est votre frère.

Les doigts d'acier la saisirent aux épaules, la secouèrent avec violence. Il la contraignait à regarder les marques horribles, tout comme il l'avait forcée à toucher la cicatrice de son visage.

— Je ne le comprends pas, dit-elle tout bas. Non, vraiment. Je voudrais trouver d'autres mots, mais il n'y en a pas. C'est affreux !

— Oui, vous avez raison... c'est affreux !.. J'ai-été un bel idiot d'engager Carl. Il possédait un tempérament violent, même s'il lui arrivait rarement de le montrer... seulement quand il avait bu. Êtes-vous violente, Miss Kingswood ?

Elle leva les yeux vers son visage, s'effraya d'y lire une terrible brutalité.

— Personne ne m'a jamais parlé comme vous le faites. Mais je comprends à présent pourquoi vous me témoignez une telle hostilité. Je devrais m'en aller, je pense. La situation vous est sûrement pénible.

— Pour l'amour du ciel, taisez-vous ! cracha-t-il. Si vous croyez me pousser à vous laisser partir en éveillant ma sympathie vous vous trompez. Vous prenez plaisir pour l'instant à vous occuper de cette maison, je le vois bien. Mais ça ne durera pas. Tout deviendra une corvée. Alors seulement vous commencerez à payer votre dette. Vous aurez envie de sortir, de voir des gens, au lieu d'en être réduite à ma seule compagnie.

— Vous oubliez Jake et les autres, fit-elle d'un ton distant. Je ne manque pas de compagnie.

— Vous êtes « territoire interdit » pour tous, sauf Jake. Et il est trop vieux pour être dangereux.

— Vous n'insinuez pas, par hasard, que j'en viendrai à me sentir frustrée, si je n'ai pas d'homme à ma disposition ? Si c'est là votre idée, n'y pensez plus !

— Voudriez-vous me laisser croire, fit-il, les sourcils hauts levés, que les hommes ne vous intéressent pas ? Que vous êtes l'une de ces femmes absorbées par leur carrière, qui font passer le travail avant tout le reste ? Vous n'avez pas le genre d'une célibataire.

-— J'ignorais qu'il y eût un genre particulier. Aucune femme, à mon avis, ne choisit de ne pas se marier. Sans aucun doute, j'aurai un jour un mari, des enfants, mais le moment n'est pas encore venu. Je n'ai encore jamais rencontré un homme sans lequel j'aurais été incapable de vivre. Presque tous ont un seul but, et, personnellement, ça ne m'intéresse pas.

— Une femme vertueuse ? ironisa-t-il. Je n'y crois pas !

Il la dévisagea longuement, avant de la prendre soudain par la taille. Son autre main empoigna la nuque de la jeune fille, sous la lourde chevelure. Il l'attira tout contre lui. Ses lèvres s'emparèrent brutalement des siennes, et, en dépit de son indignation, elle sentit ses sens s'éveiller pour répondre à son baiser.

Il entreprit une lente exploration de son corps ; ses mains glissèrent insensiblement de sa gorge à ses épaules, puis à sa taille, à ses hanches.

Elle éprouva une souffrance cuisante lorsque les doigts masculins passèrent sur son dos brûlé par le soleil mais elle ne s'en soucia pas. Son seul désir était de se serrer plus étroitement encore contre son compagnon, de passer les doigts dans les cheveux noirs, de sentir contre ses paumes la forme de sa tête.

Mais c'était précisément ce qu'il cherchait, lui dit son bon sens. Elle devait lui échapper avant de perdre tout contrôle sur elle-même. Avec une force née du désespoir, elle se débattit entre ses bras pour se libérer.

Il poussa une exclamation, la lâcha. Il avait blêmi, remarqua-t-elle à la lumière des lampes. Sa mâchoire était crispée. Elle comprit aussitôt : il interprétait son recul comme une manifestation de répulsion. Elle dit tristement :

— Vous me faisiez mal... L'immobilité de Larry l'inquiéta.

— Mon dos... le coup de soleil est très douloureux.

— Une bonne excuse ! lui lança-t-il avec un regard furieux, avant de se diriger à grands pas vers la maison.

Elle le suivit des yeux. La violence de son baiser l'avait tout entière bouleversée. Sa propre réaction involontaire avait été inattendue. Tous ses nerfs vibraient encore, elle ne savait pourquoi.

Elle finit par regagner sa chambre. Assise près de la fenêtre, elle contempla le ciel clouté d'étoiles, le croissant de lune, écouta l'incessant crissement de millions de grillons.

Si seulement ses pensées avaient été aussi paisibles que la nuit ! La réaction de Larry la troublait encore. Il en voulait  au monde entier... et elle ne lui avait été d'aucun secours.

Son horreur devant les cicatrices n'était pas née des blessures infligées par les sabots du cheval mais de l'idée de la responsabilité de son frère. Comment avait-il commis un tel acte ?

Elle chercha à se rappeler Carl, tel qu'elle l'avait connu. Mais dix ans les séparaient, et il n'avait jamais été pour elle un véritable compagnon. Il s'était servi d'elle pour faire ses quatre volontés, la taquinant sans merci. Pourtant, dans son souvenir, il ne s'était jamais montré vindicatif. À son départ, Susi n'avait pas ressenti un grand vide.

Mais leurs parents avaient souffert de l'absence de leur fils. En mémoire d'eux, elle devait essayer de le retrouver. Elle lui parlerait de l'accident qui les avait tués... et elle pourrait aussi aborder le sujet de Larry Elliott.

Certes, rien ne pouvait plus aider Larry. Pourtant, si Carl lui présentait des excuses, peut-être la souffrance en serait-elle allégée ?

Un coup frappé à la porte l'arracha à ses pensées. Le battant s'ouvrit, et Larry Elliott entra. Il avait passé un pantalon noir, en velours côtelé, et un tricot noir sans manches cachait les cicatrices. Jamais plus il ne se laisserait approcher par une femme. Elle devait endurcir son cœur, oublier la séduction de cet homme — le premier devant lequel elle se sentait totalement femme.

— De quel droit entrez-vous chez moi sans y être invité ?

—Je vous apporte une lotion pour vos coups de soleil. Enlevez votre chemisier. Je vais en enduire votre dos.

Ses traits s'étaient détendus, mais son regard conservait sa dureté glaciale.

Susi le dévisagea d'un air incrédule. Le sang battait à grands coups dans ses veines. Etait-ce sous l'effet de la colère... ou bien à l'idée de sentir sur son corps les mains de cet homme ? .,

— Vous avez un certain toupet ! Je vous remercie de votre attention mais je me chargerai moi-même du traitement, merci.

Elle tendait la main. Il eut un sourire crispé.

— Ne jouez donc pas les prudes. J'ai perdu toute intention d'essayer de vous séduire. Vous avez amplement prouvé l'exactitude de mes conjectures.

Il agita le flacon, versa un peu du contenu au creux de sa paume.

— Allons, vite. Ma patience s'épuise.

— Si toutefois vous en avez jamais eu, marmonna-t-elle.

A regret, elle ôta son tee-shirt, tournant résolument le dos à son compagnon. Au contact du liquide froid, elle sursauta. Larry reprit bruyamment son souffle et elle devina aussitôt ses pensées. Dieu, il était si facile de le bouleverser... mais il ne servirait à rien de vouloir le convaincre que ce mouvement involontaire n'avait aucune signification particulière.

Quand, d'un geste adroit, il dégrafa son soutien-gorge, elle eut, cette fois, une réaction consciente. Elle croisa les bras sur sa poitrine, et demanda entre ses dents :

— Est-ce bien nécessaire ?

Tout à fait, répliqua-t-il froidement. Restez tranquille, Voulez-vous ? Ce n'est pas la première fois que je vois les seins nus d'une femme.

Dans la glace accrochée devant eux, ses yeux rencontrèrent le regard de Susi.

Les prunelles de la jeune fille étaient d'un vert éclatant. Celles de Larry étaient noires comme la nuit et totalement dénuées d'expression. Elle eut la sensation de recevoir en plein visage un seau d'eau glacée. Sa voix était enrouée de fureur quand elle reprit la parole.

— Sans doute, naguère, aviez-vous du mal à écarter les femmes de votre chemin ?

Peu lui importait de le blesser : elle lui rendait simplement coup pour coup.

Ses mains s'immobilisèrent. Elle le sentit se tendre, surprit dans ses yeux un éclair de souffrance.

— Je n'ai jamais eu à me plaindre en effet, dit-il d'une voix étranglée.

— Et, maintenant, vous vous isolez volontairement ?

— Oui... c'est la seule solution qui me reste.

— à mon avis, vous êtes d'une inutile dureté envers vous-même.

Elle bravait sa colère, sciemment, mais qu'avait-elle à perdre ?

—- Vous ne vous accordez aucune chance. Vous est-il arrivé de sortir avec une femme depuis votre... accident ?

— Non. A quoi bon se voiler la vérité ?

Ses doigts s'enfonçaient dans l'épaule de Susi, mais il n'avait même pas conscience de lui faire mal. Demain, elle en porterait les marques.

— Vous vous trompez. Tout se passe dans votre imagination.

Une fois encore, leurs regards se croisèrent dans la glace.

— Dans mon imagination? Mais regardez-moi ! Dites-moi que j'imagine ce qu'a fait votre frère ! Dieu, si je le tenais!

Les doigts durs quittèrent les épaules de la jeune fille pour se serrer soudain sur sa gorge.

— Je le tuerais !

Elle sentait battre contre son dos un cœur affolé. Elle prit peur.

— Vous êtes un malade ! lui cria-t-elle, en luttant pour se dégager. Vous ne pouvez pas rejeter tout le blâme sur Carl. Jamais, j'en suis sûre, il n'a eu l'intention de vous mettre dans cet état.

— Croyez-vous ? Quand un homme est sur le point de se voir jeter en prison — une fois de plus —, comment savoir de quoi il peut être capable ?

L'incrédulité agrandit les yeux verts. Susi humecta ses lèvres soudain sèches.

—   « Une fois de plus » ! Que voulez-vous dire ?

— Il avait déjà eu des ennuis.

Larry l'obligea à se retourner, la maintint contre lui, la contraignant à soutenir son regard.

— Je le savais quand je l'ai engagé mais j'étais disposé à lui donner sa chance. Je n'ai jamais commis plus grande erreur.

— Vous mentez !

Le sang battait aux tempes de la jeune fille. Elle se sentait sur le point de s'évanouir. Carl, un criminel ? C'était impossible !

— Si vous l'imaginiez sous l'aspect d'un petit saint de plâtre, vous allez connaître un choc considérable. Il avait un casier judiciaire long comme votre bras. En dernier lieu, il avait fait six mois de prison. C'est à sa libération que je l'ai engagé. Personne d'autre ne souhaitait l'employer.

Les lèvres exsangues de Larry découvraient ses dents, la cicatrice faisait saillie sur son visage livide. Susi fixait sur lui des yeux élargis d'horreur. Pour une fois, elle était heureuse de l'étreinte des bras solides ; ses jambes se dérobaient sous elle.

— Je ne veux pas vous croire. Je ne veux pas, souffla-t-elle, sans conviction.

— Vous n'avez pas le choix.

— Pas Carl, insista-t-elle, en secouant faiblement la tête. Pas mon propre frère. Jamais il ne...

Elle s'interrompit, sous l'effet d'un souvenir qui s'éclairait d'un jour nouveau.

A l'époque, elle ne devait pas avoir plus de quatre ou cinq ans, mais elle revoyait maintenant le grand policeman rougeaud qui s'était présenté chez eux. Après cette visite, Carl était longtemps resté en disgrâce. Quand Susi avait demandé ce qui se passait, personne n'avait voulu le lui dire, mais elle avait bien souvent remarqué les yeux rougis de sa mère. Depuis, elle avait tout oublié.

— Vous avez révisé votre opinion ? demanda la voix sarcastique de Larry.

— Un souvenir m'est revenu, avoua-t-elle.

— Et vous en avez conclu que la situation n'était pas tellement improbable ?

Elle hocha la tête d'un air malheureux.

— Qu'avait-il fait... les autres fois ?

— Ii avait commis des vols, généralement sans envergure et toujours aux dépens de ses employeurs. C'est un vaurien, vous pouvez me croire. Jamais je n'avais vu un homme saisi de folie, jusqu'au moment où il a lancé sur moi Chevalier Noir. Il a gâché sa dernière chance. Personne ne voudra plus jamais lui donner un emploi : j'ai fait le nécessaire. Son nom est à l'index dans toute l'Australie, et, si jamais je mets la main sur lui...

Il baissa les yeux sur la jeune fille, parut prendre subitement conscience de sa demi-nudité.

— Rhabillez-vous, dit-il en l'écartant de lui.

Les mains tremblantes, elle remit son tee-shirt. Elle ne produisait aucun effet sur lui, elle le savait. Sans doute n'aurait-il même pas un battement de paupières si elle s'offrait à lui, totalement nue. Pour le moment, les femmes ne lui inspiraient aucun désir.

Peu importait d'ailleurs à Susi qu'il la trouvât ou non désirable. Toutes ses pensées allaient vers Carl. Son frère, un criminel ! Elle ne supportait pas cette idée.

Heureusement, ses parents avaient tout ignoré : ses lettres débordaient toujours d'enthousiasme.

Sans doute avait-il cessé d'écrire durant son premier séjour en prison. Et, par la suite, la honte l'avait empêché de reprendre la correspondance.

Susi aurait dû se douter de quelque chose, en découvrant qu'il avait abandonné son logement à Sydney. Son ancienne voisine avait posé un regard curieux sur la jeune fille en lui donnant l'adresse du nouvel employeur. Tout le monde, sans doute, savait qu'il avait fait de la prison.

Et elle-même, dans cette histoire ? La flétrissure s'attachait-elle aussi à elle ? Larry Elliott paraissait se croire en droit de la retenir chez lui pour payer les dettes de son frère. La situation devenait de plus en plus irréelle.

— Je dois retrouver Carl, déclara-t-elle, haletante d'émotion refoulée. Il faut que je lui parle. Il a besoin d'aide.

— De l'aide ! Il a dépassé ce stade. Je lui ai accordé toutes les chances possibles, et qu'en a-t-il fait ? Il gagnait convenablement sa vie, il n'avait pas besoin de voler. Son vice, c'était de trop aimer l'alcool et les femmes.

— Je voudrais quand même le retrouver, insista-t-elle. Il doit au moins être mis au courant de... la mort de nos parents.

L'espacé d'une seconde, l'expression de Larry s'adoucit.

— Le coup a été dur, pour vous ? Et vous venez de découvrir que votre frère était un chenapan. La vie n'est pas juste, hein ? Vous n'avez pas d'autre famille ?

— Mes parents étaient l'un et l'autre enfants uniques, il reste Carl et moi, c'est tout. Je dois le retrouver.

Les traits de son compagnon reprirent leur dureté.

— Moi aussi. Ce serait peut-être une bonne idée de vous laisser le rechercher. Vous pourriez me l'amener.

— Pour vous permettre de prendre la justice entre vos propres mains ? Non, merci ! Si jamais je le retrouve, je m'arrangerai pour éviter toute rencontre avec vous.

— Vous n'avez guère de chances. Il a dû mettre entre lui et moi le plus de distance possible. Je ne serais pas étonné qu'il ait quitté le pays.

L'idée n'en était pas venue à Susi. Elle considéra Larry d'un air anxieux.

— Oh ! Et s'il était revenu chez nous ? Je ne supporterais pas qu'il apprenne par un étranger la mort de nos parents.

Il la reprit par les épaules mais, cette fois, sans brutalité.

— Sérieusement, ça m'étonnerait. Les voyages par avion coûtent cher. Jamais il n'aurait pu économiser assez d'argent pour ça. Non, il se trouve encore quelque part en Australie. Mais vous feriez mieux de l'oublier, Susi. Il ne vaut pas la peine que vous vous brisiez le cœur.

Pour la première fois, il l'avait appelée Susi. Elle posa, sur lui un regard douloureux.

— Avez-vous des frères ou des sœurs, monsieur Elliott?

Il secoua la tête.

— Je le pensais bien, reprit-elle. Vous ne pouvez avoir aucune idée de mes sentiments. Vous perdez toute humanité quand il s'agit des émotions des autres. Vous êtes trop absorbé par vous-même pour vous soucier de ceux qui vous entourent.

Les doigts de Larry se crispèrent, son visage se convulsa sous la peau tendue à l'extrême.

— Quand j'aurai besoin de votre opinion, je vous la demanderai.

Elle se dégagea, le regarda avec fureur.

— Vous devriez partir, je crois, murmura-t-elle entre ses dents.

Il la scruta longuement, d'un air menaçant. Il aurait aimé, se dit-elle, lui serrer le cou, lui faire exhaler son dernier souffle de vie. Elle lui rappelait trop vivement l'homme qui l'avait à jamais défiguré.

Carl et elle possédaient en commun des cheveux cuivrés, des yeux d'un étrange gris-vert. Le visage de son frère était long, osseux ; le sien plus arrondi, plus doux. Mais on ne pouvait se tromper sur leur étroite parenté.

Larry se faisait sûrement du mal en la retenant chez lui. La torture mentale dépassait sans doute la satisfaction éprouvée à essayer de la faire souffrir.

Elle aurait aimé rompre tout contact entre eux, mais quelque chose d'hypnotique se produisait quand il la regardait. Ses yeux brûlaient d'une émotion qu'elle ne comprenait pas. Il la tenait ainsi aussi solidement que s'il l'avait emprisonnée de liens d'acier.

Ce fut lui qui s'écarta subitement, les narines palpitantes, les lèvres pincées.

— Si vous entretenez encore l'idée de vous lancer à la poursuite de votre écervelé de frère, n'y pensez plus, siffla-t-il. Vous ne quitterez pas Kalabara sans ma permission.

C'était la meilleure façon d'inciter Susi à la lutte.

— Si je prends vraiment la décision de partir, ce n'est pas vous, je crois, qui pourrez me retenir, monsieur Elliott. Pour l'instant, je ne demande pas mieux que de rester ici.

— Pourquoi ?

La question la prit au dépourvu. C'était lui qui l’attirait ; allait-elle oser le lui avouer ? Elle avait envie de découvrir ce qui se cachait derrière ce vernis de dureté. Jamais personne ne l'avait autant intriguée.

Jusqu'à présent, Susi n'avait pas prêté attention aux hommes, du moins au sens physique. Pour se tailler une carrière, elle avait dû se forger une carapace. Elle accueillait toutes les avances avec une froide indifférence, et, petit à petit, ses collègues masculins en étaient venus à la considérer comme l'un des leurs. Jamais son sexe n'avait servi pour obtenir des avantages, et ils l'en respectaient d'autant mieux. Elle ne demandait pas de faveurs, n'en attendait aucune. Susi Kingswood était l'égale des hommes.

Mais elle n'était en aucune façon l'égale de Larry Elliott, qui s'arrangeait d'ailleurs pour le lui faire sentir. Il était bien décidé, bon gré mal gré, à la dominer. Elle soutint son regard avec un calme qu'elle était bien loin de ressentir. Quelle femme saine de corps et d'esprit pourrait résister à la séduction d'un tel homme ? Loin de nuire à son magnétisme sexuel, sa cicatrice lui donnait l'air d'un guerrier, le rendait plus viril encore, si c'était possible.

Le cœur battant, elle répondit enfin :

— Vous possédez une splendide demeure, monsieur Elliott, dans un pays magnifique. Loin de me sentir punie, pour un crime dont je suis innocente, j'ai l'impression d'être en vacances.

— Dans ce cas, gronda-t-il, je vais devoir vous trouver d'autres occupations. De quoi meubler ces longues heures que, sinon, vous passeriez au bord de ma piscine.

Toute prête à répliquer, elle releva le menton. Mais il avait déjà tourné les talons. La porte vibra sur ses gonds lorsqu'il la claqua derrière lui.

3

Susi, à la première occasion, s'adressa à Jake. Elle avait l'impression qu'il devait savoir quelque chose à propos de son frère. Cet homme prenait rarement la parole de son plein gré mais se laissait volontiers entraîner à parler lorsqu'elle l'y engageait.

Larry était généralement le dernier à quitter la table du petit déjeuner mais, ce matin-là, il disparut avant tous les autres, ce qui fit hausser quelques sourcils. Le vieil homme resta seul. La jeune fille se glissa sur le banc, près de lui.

— Jake, où est parti Carl, à votre avis ?

Il lui jeta un rapide coup d'œil. Dans ses yeux d'un bleu délavé, l'inquiétude se mêlait à l'embarras.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que je le sais ?

— Simple intuition. Quelqu'un doit bien être au courant.

— Carl a fichu le camp d'ici à toute allure. J'aimerais bien vous aider mais je ne vois pas comment. C'est votre frère, mais il est aussi différent de vous que... que moi de Larry, ajouta-t-il, un sourire ironique sur ses lèvres gercées.

— Cela ne m'empêche pas de l'aimer. J'ai essayé de l'expliquer à Larry ; il n'a pas voulu m'écouter. II me répète sans cesse que Carl est un criminel, et que j'en suis bien débarrassée. Mais le sang parle toujours. Pouvez-vous comprendre ça ?

Jake, qui bourrait lentement sa pipe, hocha la tête. Il tira plusieurs bouffées pour s'assurer de son bon fonctionnement. Enfin, tout enveloppé de fumée, il dit :

— J'ai une famille, moi aussi, et, bons ou mauvais, je les aime tous. Oui, je vous comprends, mais vous vous trompez d'adresse. Selon moi, personne ici ne pourrait vous dire où se trouve Carl pour le moment. Il courrait de grands risques en se montrant. Larry n'est pas le seul à vouloir sa peau ; chacun des hommes qui travaillent sur le domaine en a autant à son service. Je ne voudrais pas être à sa place.

— Ce qu'il a fait me révolte, moi aussi, mais je peux l'aider, je le sais. Je ne suis plus sa petite sœur ; je suis une femme. Il a besoin de quelqu'un qui l'aime, qui s'occupe de lui, qui ne le laisse plus faire de sottises.

Une main noueuse se referma sur celle de Susi.

— Il ne vous mérite pas. Si vous aviez été ici avec lui, rien ne serait arrivé, je pense. Il semblait enragé.

La jeune fille prit la main durcie entre ses doigts.

— Vous voyez bien. Je vous en prie, Jake, réfléchissez. Il existe forcément quelqu'un qui a une idée de l'endroit où il se trouve.

Le vieux poussa un long soupir, lui sourit lentement, tristement.

— Je vais me renseigner. Attention, je ne vous promets rien. Dans une affaire comme celle-là, la plupart des gens ferment leur bec. Ils ne tiennent pas à s'en mêler.

La conversation étant close, Susi dut se contenter de cette assurance.

Au cours du déjeuner, Susi pensa que Larry avait oublié sa menace. Elle se changeait pour se rendre de nouveau à la piscine lorsque la voix rude l'appela.

Elle remit sa robe et trouva Larry au seuil de son bureau. Il s'arrangeait toujours, elle le remarqua une fois de plus, pour lui présenter le côté intact de son visage. C'était une précaution inutile, se dit-elle ; ça ne changeait rien.

Si elle le lui disait, il lui en voudrait. Elle se contenta donc de le suivre docilement dans la pièce.

—- Vous tapez à la machine ? demanda-t-il brusquement.

Elle le dévisagea froidement.

— Depuis quand la dactylographie fait-elle partie du programme d'un ingénieur ?

Les paupières de son employeur se plissèrent dangereusement.

— C'est moi qui pose les questions.

Elle haussa les épaules avec une indifférence apparente. Même dans cette humeur difficile, Larry dégageait un magnétisme qu'elle avait peine à ignorer.

— Si vous tenez à le savoir, oui, je tape à la machine.

— Bien. J'ai ici toute une pile de lettres qui attendent une réponse. J'ai griffonné sur chacune les notes nécessaires. Croyez-vous pouvoir vous tirer d'affaire ?

— Quand je décide de faire quelque chose, je me débrouille toujours, répliqua-t-elle d'un ton non moins agressif. Mais pourquoi ne pas engager une secrétaire ?

— Parce que je ne veux pas de femmes à Kalabara. Vous comprenez sûrement mes raisons...

— Il y a des secrétaires mâles.

Dans les yeux de Susi, le vert dominait maintenant, le signe qu'en elle, la colère prenait le dessus.

— Vous ne pouvez pas m'accabler de tout ce travail. J'ai droit à quelques moments de repos.

— Vous n'avez droit à rien, gronda-t-il. Vous êtes ici pour m'obéir, un point c'est tout. Vous payez la dette de Carl, ne l'oubliez pas.

Elle sentit une flamme lui courir dans les veines. Une sorte de courant électrique naissait entre eux. Son cœur précipita ses battements jusqu'à la souffrance. Elle parvint cependant à déclarer avec amertume :

— Vous ne me le laisserez certainement pas oublier. Alors, autant me montrer où tout se trouve.

Elle n'avait aucun moyen, semblait-il, d'éviter la corvée.

Le suivant jusqu'à la table de travail placée devant la fenêtre, elle découvrit la machine à écrire portable, déjà en position. Larry lui fournit quelques explications et disparut.

Restée seule, Susi attendît un instant avant de se mettre au travail. Elle avait peine à imaginer les doigts vigoureux sur ces touches délicates.

Elle entrait fréquemment dans cette pièce pour y faire le ménage. La personnalité de Larry y marquait chaque objet, et l'odeur de ses cigares imprégnait l'atmosphère. Les murs étaient recouverts de boiseries et s'ornaient des photos encadrées des chevaux de courses engendrés par ses étalons ;

Des rayonnages chargés de livres occupaient l'une des parois. La plupart étaient consacrés aux chevaux ; certains traitaient de la région de Kalabara et des aborigènes ; d'autres enfin de la vie des animaux sauvages, non seulement en Australie mais dans le reste du monde.

Larry était un homme d'extérieur ; la jeune fille s'étonnait à l'idée qu'il pût s'occuper lui-même de la paperasserie. Sans doute avait-il été soulagé d'avoir Carl pour l'assister. Mais le frère de Susi avait abusé de sa confiance. Dommage : il aurait pu se faire une place enviable.

Elle fut surprise de prendre plaisir à taper les lettres. Elles répondaient surtout aux requêtes d'éleveurs qui voulaient faire couvrir leurs juments.

Dans le haras, rien n'était laissé au hasard. Tout était organisé jusqu'au moindre détail. L'une des missives félicitait Larry pour l'habileté avec laquelle il avait ramené à la docilité une jument particulièrement difficile ; elle contenait aussi la promesse d'une participation pour moitié aux premiers gains, si la pouliche réussissait aussi bien que sa mère. La note écrite par Larry indiquait que l'argent devrait être versé à une œuvre de charité. La jeune fille s'étonna d'une telle générosité.

Mais les chevaux ne représentaient pas son seul pôle d'intérêt. Il possédait un élevage de moutons à Bourke, des parts dans une mine d'opales. II devait être réellement très riche.

Manifestement, il vouait une véritable passion aux chevaux. En ce moment même, elle le voyait sortir un étalon de l'écurie, le seller et l'enfourcher avec une aisance qui trahissait une longue expérience.

Toute à sa contemplation, Susi mit un instant à s'apercevoir qu'elle avait cessé de taper. En ramenant son attention sur la machine, elle découvrit que ses doigts tremblaient.

Ce travail ne serait pas fini, constata-t-elle, déçue, avant la préparation du dîner. Elle aurait voulu impressionner Larry par son efficacité, mais l'impression serait plutôt mauvaise s'il ne trouvait rien dans son assiette, après une journée de dur labeur !

Mme Kingswood, un véritable cordon-bleu, avait heureusement tenu à enseigner à sa fille l'art de la cuisine ; la jeune fille, sinon, n'aurait jamais pu mener à bien la tâche qui lui avait été si soudainement imposée. Jamais elle ne s'était attendue à voir ses talents culinaires mis à l'épreuve avec une telle rigueur...

Durant les jours qui suivirent, Susi fut accablée de travail, au point de n'avoir plus le temps de penser à Larry, à Carl ni à rien d'autre. Mais, un matin, Jake vint la trouver dans l'office. Du revers de la main, elle repoussa les mèches qui lui tombaient sur le visage et considéra le vieil homme d'un air las.

— Vous en faites trop, lui dit-il d'un air inquiet.

— Peu importe. Travailler m'empêche de penser à Carl.

Jake émit un grognement mécontent.

— Malgré mon admiration pour Larry, je trouve qu'il n'a pas le droit de vous faire payer ainsi pour Carl. Ce n'est pas votre faute si votre frère est un vaurien. Larry a l'esprit tordu. Pourquoi vous pliez-vous à ses ordres ?

— Vous ne me croiriez pas si je vous disais que ça me plaît.

— Non, sûrement pas.

La jeune fille eut un sourire mélancolique.

— C'est pourtant vrai. Si cette situation devait se prolonger, je changerais peut-être d'avis. Mais, pour le moment, elle garde l'attrait de la nouveauté.

— Ah oui ? D'après moi, vous cherchez surtout à prouver à Larry qu'il ne pourra pas vous abattre, malgré tous ses efforts.

— Je ne me croyais pas si transparente, avoua-t-elle. Mais vous n'êtes certainement pas venu pour parler de moi. Avez-vous des nouvelles de Carl ?

— J'ai l'adresse d'une fille susceptible de vous aider. Vous pouvez toujours tenter votre chance.

Ravie, elle l'entoura de ses bras, lui planta un baiser sur la joue.

— Jake, je vous adore. Vous êtes un amour. Confus, il lui glissa un bout de papier dans la poche de son tablier.

— Vous méritez bien ça, déclara-t-il d'un ton bourru. J'espère seulement que vous savez ce que vous faites. Si jamais Larry découvre que je vous ai donné cette adresse, il m'arrachera la peau.

Susi passa le reste de la matinée à chercher un moyen pour s'échapper de Kalabara. La fille habitait Sydney. Larry la croirait-il, si elle prétextait la nécessité de certains achats personnels, ou la soupçonnerait-il de vouloir s'enfuir ?

Après le déjeuner, il s'attarda pour fumer son habituel manille. La jeune fille prit son courage à deux mains. Son cœur battait la chamade, ses yeux étaient trop brillants, ses joues trop colorées. Avant même d'avoir posé la question, elle avait l'air d'une coupable.

— J'aimerais me rendre à Sydney pour y faire quelques emplettes. Puis-je vous emprunter votre voiture ?

Les sourcils froncés, il l'observait d'un air soupçonneux, à travers un léger nuage de fumée. Sous son regard, elle sentit ses nerfs vibrer désagréablement. Ils avaient eu peu de contacts les jours précédents : quand il avait quelque chose à lui dire, il lui laissait des messages écrits.

— Comment pourrais-je être sûr de votre retour ? demanda-t-il. Je risque de perdre ma voiture... et vous-même.

—   Vous devez me faire confiance, répondit-elle.

— Je n'y tiens pas. Elle se détourna.

— Vous êtes un homme très dur, monsieur Elliott.

— Vous êtes prête à faire n'importe quoi, je le sais, pour essayer de retrouver votre frère. Vos prétextes ne me trompent pas.

— Chercher Carl à Sydney serait vouloir trouver une aiguille dans une meule de foin, vous ne l'ignorez pas. Je ne me fais pas la moindre illusion. J'ai des achats à effectuer, c'est tout.

— En ce cas, je vous conduirai moi-même. Tout était perdu ! Il ne la quitterait pas des yeux.

— C'est inutile, fit-elle, d'un ton qui se voulait calme. Je reviendrai, je vous en donne ma parole.

— La parole d'une Kingswood ? Non. Ou bien je vous emmène, ou bien vous n'allez nulle part. A vous de choisir.

— Je ne suis pas menteuse, monsieur Elliott, affirma-t-elle avec force.

Peut-être, en ville, pourrait-elle lui échapper. Il lui fallait à tout prix aller voir cette fille, découvrir si elle savait où se cachait Carl.

— Alors, demain, décida Larry. Nous partirons tout de suite après le petit déjeuner. Jake préparera le repas de midi.

Tout le reste de la journée, elle resta obsédée par la perspective de l'expédition du lendemain. Parmi les livres de Larry, elle trouva un plan de Sydney. Alison Cordell habitait non loin du centre. Tout serait peut-être plus facile qu'elle ne l'avait cru, se dit la jeune fille : son employeur ne pourrait la suivre partout. Elle saisirait la première occasion qui se présenterait. Elle ne le revit pas avant le petit déjeuner suivant. Elle portait, sous sa blouse, une robe bain-de-soleil en toile d'un jaune citron très pâle qui mettait en valeur son léger hâle couleur de miel.

Les hommes à peine sortis de la cuisine, Larry lui demanda combien de temps il lui faudrait pour être prête. La jeune fille se débarrassa de sa blouse.

— Prête, je le suis déjà. Accordez-moi seulement une minute pour aller chercher mon sac.

Elle se réjouit de surprendre dans les yeux noirs une lueur de surprise.

Dans sa chambre, elle donna un ultime coup d'œil à la glace. Elle avait eu tort de relever ses cheveux, pensa-t-elle : la coiffure mettait trop en évidence la longue ligne de son cou, et accentuait la tendre courbe de ses seins. Ses yeux brillaient, ses joues s'empourprèrent. Sans doute parce qu'elle allait avoir une chance de retrouver la trace de Carl, voulut-elle se convaincre. Mais, elle le savait bien, ce qui la surexcitait surtout, c'était la perspective de jouir, quelques heures durant, de la compagnie de Larry. Elle se mit des anneaux d'or aux oreilles, les enleva avec irritation : il ne les remarquerait même pas ; les femmes avaient perdu pour lui tout intérêt.

La voiture d'un bleu argenté était longue et puissante. Susi fut heureuse de pouvoir maintenir une certaine distance entre elle et l'homme qui exerçait sur son corps un tel magnétisme.

En silence, ils suivirent sur près de deux kilomètres le chemin qui débouchait sur la grand-route. La jeune fille était douloureusement Consciente de la présence masculine à ses côtés. Le parfum de la lotion d'après-rasage, mêlé à l'inévitable odeur de chevaux et de cigares, lui montait à la tête. Elle avait l'impression d'être assise trop près d'un grand feu. Ses mains étaient moites, sa bouche sèche. Pour rompre le silence, elle demanda :

— Vous allez souvent à Sydney ?

Il lui accorda un rapide coup d'œil. La joue blessée était du côté de la portière. Il était extrêmement séduisant. Sans posséder une véritable beauté, son visage aux traits marqués frappait le regard. Elle eut envie de tendre la main, de le toucher. Elle croisa étroitement les doigts, et son geste n'échappa pas à Larry.

— Il était inutile de vous déranger pour moi, reprit-elle, voyant sa question rester sans réponse.

Le regard sombre se fit plus ironique.

— Ne vous inquiétez pas. J'ai à faire en ville. Sinon, vous ne seriez jamais sortie du domaine.

— Vous êtes une brute ! lui jeta-t-elle, furieuse. Vous n'avez pas le droit de me châtier à la place de mon frère !

— Quelque chose me dit que ça ne vous déplaît pas, fit-il. J'ai beau vous accabler de travail, je n'ai pas entendu une seule plainte de votre part. Pourtant, vous ne me faites pas l'effet d'une fille qui accepte tout passivement.

— Je ne vois pas sur quoi vous fondez votre opinion ! Les lèvres de Larry ébauchèrent un sourire sans joie.

— Si je vous révélais le fond de ma pensée, vous seriez surprise, Susi.

— Pourriez-vous être un peu plus clair ? insista-t-elle en ouvrant de grands yeux.

— Pas question. Le temps seul dira si je me trompe. Il parcoururent quelques kilomètres dans un silence total. Susi s'efforçait de se concentrer sur le paysage : les fermes, les eucalyptus assoiffés, les pâturages desséchés. Quelques fleurs sauvages essayaient de survivre ; un bétail maigre cherchait le moindre brin d'herbe. Tout était si sec ! La jeune fille songea à la verte Angleterre.

Mais elle avait peine à détourner son attention de son compagnon. Il dominait toutes ses pensées. S'ils avaient été serrés dans une petite voiture, elle n'aurait pas eu plus de mal à respirer…

— Pourrait-on écouter un peu de musique ? demanda-t-elle.

Elle vit frémir les lèvres de Larry, comme s'il avait pleinement conscience de ses émotions, il tendit la main vers un bouton. Aussitôt, la voiture s'emplit du vacarme d'un groupe pop bien connu.

Toute conversation devint impossible. Susi ne s'en plaignit pas. N'importe quel prétexte lui était bon pour se délivrer de l'obsédante présence de cet homme.

Ils approchaient maintenant des faubourgs, et Larry avait besoin de toute sa concentration, au milieu de la circulation intense qui ne cesserait plus jusqu'au centre de la ville. Il baissa l'intensité du son.

La jeune fille n'éprouvait aucune crainte. Il était parfaitement à l'aise au volant, sûr de chacun de ses mouvements. Même lorsqu'il dut freiner brutalement derrière une autre voiture qui s'était arrêtée subitement, Susi n'eut pas un battement de paupières, maigre la secousse qui l'avait projetée contre la ceinture de sécurité. Elle s'étonna elle-même d'une telle confiance : en règle générale, elle détestait le rôle de passagère.

En ville, Larry démontra mieux encore sa compétence. Au beau milieu d'un encombrement apparemment inextricable, il trouva une place où stationner, et, bientôt, ils étaient dans Castlereagh Street.

— Où voulez-vous aller exactement ? questionna-t-il. Si vous cherchez des magasins modernes, vous en trouverez à Center Point. Il y a aussi des arcades où l'on peut acheter des souvenirs et des cadeaux. Mais, si vous avez dit vrai, ce n'est pas ce que vous cherchez.

— j'aimerais assez visiter un peu la ville, déclara Susi.

Le jour de mon arrivée, je suis allée tout droit à l’ancien appartement de Carl et, de là, j'ai pris un taxi pour me rendre chez vous. Je n'ai rien vu de Sydney. Il serait dommage de repartir sans rien en connaître. A sa grande surprise, il approuva.

— C'est vrai. Nous allons d'abord faire vos courses. Ensuite, je vous servirai de guide.

Susi sentit le cœur lui manquer : il n'allait pas la quitter d'une semelle !

— Mais vous aviez à faire en ville, je croyais ?

Les yeux noirs posèrent sur elle un regard soupçonneux.

— J'ai un problème d'assurance à régler, c'est tout. Vous pourrez m'accompagner.

— Je préférerais flâner seule, objecta-t-elle vivement. Nous n'avons certainement pas les mêmes goûts. J'avais l'intention de m'acheter une ou deux robes, des shorts. Cela ne vous amuserait sûrement pas.

— Vous croyez ?

Il lui passa nonchalamment un bras autour des épaules.

— Vous me connaissez mal, Susi. Cela va me passionner, surtout si les essayages se passent devant moi...

Le contact lui faisait l'effet d'une brûlure au fer rouge. Elle se dégagea d'une secousse. Elle l'entendit rire tout bas et le détesta. Elle ne s'était pas attendue à avoir tant de mal à lui fausser compagnie.

Ils allèrent d'un magasin à un autre. La jeune fille faisait des achats inutiles, tout en guettant l'occasion espérée. Celle-ci se présenta lorsqu'ils se retrouvèrent dans l'immeuble de la compagnie d'assurances. Larry exposa son problème à un employé qui l'invita à passer dans le bureau du directeur. À l'expression du regard sombre, Susi comprit que, si elle s'échappait, le pire risquait de se produire.

Néanmoins, à peine avait-il disparu qu'elle descendait l'escalier quatre à quatre. Dans la rue, elle fit signe à un taxi en maraude, donna au chauffeur l'adresse d’Alison Cordell. A l'arrivée, elle régla la course, sans même songer que la femme ne serait peut-être pas chez elle.

Elle sonna à plusieurs reprises avant de se résigner à la triste réalité. Elle trouva dans son sac un bout de papier, y griffonna un message, demandant à Alison Cordell de bien vouloir lui donner l'adresse de Carl, si elle la connaissait ; il était de la plus haute importance pour elle de le retrouver, précisait-elle. Elle donna l'adresse de Larry avec réticence ; et pourtant jamais il n'ouvrirait son courrier : elle n'avait pas le moindre doute sur son intégrité.

Restait à retourner à la compagnie d'assurances. Larry y serait peut-être encore, espérait-elle, sans trop y croire. Effectivement, il n'était plus là. Elle s'était absentée près d'une heure, et ne savait plus où se trouvait la voiture. Visiter la ville était le meilleur moyen de passer le temps.

Elle se rendit donc à l'Opéra, se joignit aux touristes pour faire le tour des cinq salles de théâtre, s'assit ensuite dans l'un des restaurants, pour y déguster une succulente tranche de pavlova et une tasse de café.

De nouveau dehors, Susi observa les mouvements des ferries qui sillonnaient le port vers des destinations différentes. L'eau était bleue, les yachts aux voiles multicolores ressemblaient à des papillons.

La jeune fille revint en ville, erra d'une rue à l'autre, se retrouva à Center Point. Dans Sydney Tower, elle prit l'ascenseur jusqu'à la plate-forme d'observation. De là-haut, le panorama était extraordinaire. La forme unique du port se révélait dans toute sa splendeur, avec ses criques et ses anses innombrables. L'Opéra ressemblait à un immense coquillage. Le grand pont, le Harbour Bridge, avait précisément l'allure du cintre auquel le comparaient affectueusement les habitants de la ville.

Dans une autre direction, Susi découvrit de hauts immeubles : la Barclays Bank, la tour où elle avait échappé à Larry, En suivant le parapet, elle aperçut au loin l'aéroport où elle avait atterri si peu de jours plus tôt ; elle avait l'impression d'avoir vécu toute une vie depuis. Plus loin encore, se dressaient les Montagnes Bleues dont elle avait tant entendu parler, et qu'elle souhaitait voir un jour de plus près. Mais cette perspective était improbable : Larry la retenait virtuellement prisonnière.

Il était temps, décida-t-elle finalement, de retourner à Kalabara. Elle dépenserait encore beaucoup d'argent pour un taxi. Debout au bord du trottoir, elle en guettait un avec impatience quand la longue voiture bleue de Larry freina brutalement devant elle.

La jeune fille se glissa à l'intérieur, jeta à son voisin un coup d'œil prudent. Elle ne s'étonna pas de lui voir les traits crispés, la mâchoire tendue, le regard froid.

— Où diable étiez-vous passée ? demanda-t-il d'un ton menaçant.

Il s'inséra dans la circulation, sans se soucier du concert de klaxons autour de lui. La jeune fille eut un haussement d'épaules faussement indifférent.

— J'en avais assez de vous attendre. Je suis montée tout en haut de Sydney Tower et j'ai visité l'Opéra. C'est vraiment un endroit fantastique : on a l'impression de se promener dans un coquillage. Le mois prochain, on y donne un concert d'orgue auquel j'aimerais bien assister.

— Ne m'étourdissez pas de paroles ! Je sais où vous êtes allée. Je l'ai su dès le moment où vous avez manifesté le désir de venir en ville. Mais vous avez perdu votre temps, hein ? Vous ne le trouverez pas à Sydney ; il a bien trop peur pour sa peau.

— Je n'étais pas à la recherche de Carl. Croyez-moi ou non, c’est la vérité.

De toute évidence, il ne la croyait pas.

— Vous n'aviez aucune autre raison de vous sauver.

— J'aime me promener seule. Je n'avais pas l'intention de m'enfuir du haras. En fait, j'attendais un taxi, quand vous m'avez retrouvée. Je voulais rentrer.

— Vous pouvez me raconter tous les mensonges possibles, Susi, je ne les avalerai pas. Mais soyez sûre d'une chose : vous ne m'échapperez plus. Jusqu'au jour, du moins, où je jugerai que vous aurez payé votre dette.

— Autrement dit, jamais, fit-elle avec colère. Je ne me plains pas de travailler pour vous, je l'admets, mais je n'aime pas être traitée en prisonnière. Ce n'est pas nécessaire ; je ne me sauverai pas.

— Si je vous facilitais la vie, ce ne serait plus un châtiment, rétorqua-t-il avec arrogance. Et, quand vous aurez découvert où se trouve votre frère, vous n'hésiterez pas à partir. Je vois clair en vous, n'en doutez pas. Vous savez de quel côté votre pain est beurré. Vous jouissez d'un toit sur votre tête et, en même temps, vous faites de votre mieux pour retrouver la trace de Carl. Mais, croyez-moi, vous n'aboutirez à rien. Je ne le permettrai pas. A aucun prix je ne viendrai en aide à une Kingswood.

— Vous n'avez pas le droit de nous comparer sans cesse, Carl et moi, protesta-t-elle avec fureur.

Les yeux de Larry avaient la dureté du jais poli.

— Je n'en sais rien. J'essaie seulement de vous faire regarder la situation en face.

— Carl est mon frère, explosa-t-elle, mon seul parent ! D'une manière ou d'une autre, j'ai l'intention de le retrouver.

— Moi aussi, je suis à sa recherche, ne l'oubliez pas. Vous pourriez lui rendre un bien mauvais service.

— Si jamais je le trouve, je le mettrai certainement en garde contre vous. Je ne tiens pas à risquer sa vie. Si un jour vous vous rencontriez, le plus raisonnable serait à mon avis de parler en toute liberté de votre problème. Il y a une solution, j'en suis convaincue.

Elle vit ses doigts se crisper sur le volant.

— Vous ne savez pas ce que vous dites. Votre frère, vous l'avez reconnu, est pour vous un étranger. Restons-en là. Jamais je ne pourrais adresser normalement la parole à un homme qui a tenté de me tuer.

Susi secoua la tête.

— Cette conversation ne nous mène nulle part. Je me refuse à continuer de parler de lui avec vous.

— Vous vous refusez... ? C'est vous qui avez abordé ce sujet de nouveau, à cause de votre disparition. Que pouvais-je penser ? Quelle autre raison pouviez-vous avoir pour partir ainsi toute seule ?

— Je préfère me taire, dit-elle, les lèvres pincées. Cette situation est intolérable.

— Je suis d'accord. Le nom de Carl Kingswood me laisse un mauvais goût dans la bouche. Moins j'entends parler de lui, et mieux cela vaut...

— J'aurais cru que la même maxime s'appliquait à moi, riposta-t-elle froidement. Je vois mal quel résultat vous escomptez en me retenant à Kalabara. Sauf si vous ayez besoin de quelqu'un qui travaille pour rien.

Haletante, elle cherchait désespérément l'air nécessaire à ses poumons contractés.

— A mes yeux, votre travail n'est pas gratuit, Susi. A la colère contenue dans sa voix, elle releva la tête.

— Vous m'avez déjà coûté très cher. Sinon vous, du moins votre voyou de frère. Et je vous mets dans le même bain.

Elle se détourna, la gorge douloureusement serrée. Larry Elliott était incapable d'entendre la raison.

Ils avaient laissé l'agglomération de Sydney loin derrière eux lorsqu'elle se rasséréna un peu et reprit un certain intérêt à ce qui l'entourait.

Ils traversaient une succession de petites villes, chacune avec sa rue principale bordée de boutiques, ombragée de grands arbres dont les branches se rejoignaient. La plupart des passants étaient en short et tee-shirt. On menait dans cette région une vie de plein air, et elle comprenait pourquoi son frère l'avait tant appréciée. Ses premières lettres avaient exprimé un vif enthousiasme. Tout était si différent de l'Angleterre...

Quelques kilomètres plus loin, la jeune fille entrevit l'océan, dont les vagues écumeuses déferlaient sur des plages presque blanches. Les yeux brillants, elle se tourna presque inconsciemment vers Larry.

— Je ne nous savais pas si près de la mer. Pourrions-nous nous en approcher ?

— Il y a une plage à peu de distance de Kalabara. Il semblait amusé. Nous irons, si vous y tenez, mais je voulais d'abord vous montrer le Trou du Souffleur, à Kiama. C'est très spectaculaire, quand les conditions sont bonnes. Ce sera le cas aujourd'hui : le vent vient du sud-est, et la mer est agitée.

Pour la première fois, il avait à son égard un geste plus ou moins amical. Toute mauvaise humeur l'avait apparemment abandonné. Elle lui sourit.

— J'ignore ce qu'est ce Trou du Souffleur mais j'aimerais le voir.

Aux approches de Kiama, il lui expliqua que la côte très déchiquetée était composée de roches volcaniques.

— Il y a même des volcans éteints, mais nous n'aurons pas le temps d'aller les voir aujourd'hui. Et, non loin de là, se trouvent les chutes de Minnemurra et la forêt de la Pluie, qui valent certainement une visite.

La jeune fille ne revenait pas de cette sociabilité inattendue, surtout après la façon dont il l'avait chapitrée pour sa disparition. Profitant-de cette trêve, Susi se détendit.

Larry parqua la voiture près du phare, et ils se dirigèrent vers la terrasse. Le jeune homme expliqua :

— La mer se précipite dans ce passage souterrain avec un bruit infernal. Préparez-vous.

Déjà, plusieurs touristes attendaient. Personne ne fut déçu : les vagues se jetèrent dans le passage en lançant vers le ciel une gerbe d'eau et d'écume qui devait bien avoir une soixantaine de mètres de haut. Le spectacle coupa le souffle à tous les assistants ; seul, Larry demeura impassible.

Le phénomène se reproduisit à plusieurs reprises. La jeune fille tourna vers son compagnon des yeux brillants.

— C'est extraordinaire, n'est-ce pas ?

— Je pensais bien que ce site vous plairait, fit-il d'un ton bourru. Il faut rentrer, maintenant. Jake va se demander ce que nous sommes devenus. Nous garderons la plage pour un autre jour. Surtout que je meurs de faim !

-— Moi aussi.

À part la tranche de pavlova, elle n'avait rien mangé depuis le petit déjeuner. Par sa propre faute : il était près de midi quand elle avait semé Larry.

Avait-il pris son repas ou avait-il été trop bouleversé par sa disparition pour y songer ? Pour préserver le fragile rapport établi entre eux, elle préféra ne pas aborder ta question.

En arrivant au haras, il proposa à la jeune fille de laisser Jake préparer le dîner, afin de passer un moment dans la piscine. Elle dissimula sa surprise, et alla se changer dans sa chambre.

A son retour, Larry était déjà dans l'eau ; elle observa son crawl puissant. Puis il s'immobilisa pour lui faire signe de le rejoindre.

Heureuse d'être bonne nageuse, elle exécuta un plongeon impeccable. Son compagnon était toujours d'excellente humeur, et ils passèrent un bon quart d'heure à jouer comme des enfants. Susi ne l'avait encore jamais vu ainsi. Il ne semblait plus guère se soucier de ses cicatrices. C'était bon signe.

Il faisait preuve d'une inépuisable énergie et se déclara déçu lorsqu'elle décida d'abandonner le jeu. Au moment où elle se hissait au bord du bassin, il l'attrapa par la cheville. Prise au dépourvu, la jeune fille perdit l'équilibre et retomba sur lui. Les bras de Larry l'enserrèrent d'une bande d'acier. L'instant d'après, il l'avait retournée contre lui ; sa bouche se referma sur la sienne, et ils tombèrent comme des pierres au fond de la piscine.

Jamais personne n'avait encore embrassé Susi sous l'eau. Leurs corps étaient sans poids et, jambes et bras entremêlés, se balançaient dans les profondeurs d'un bleu-vert.

Les doigts de Larry s'accrochèrent aux longs cheveux cuivrés, lui immobilisant la tête. En revenant à la surface, et seulement alors, Susi s'aperçut qu'elle était pratiquement à bout de souffle. Elle repoussa son compagnon, respira à pleins poumons l'air parfumé du soir, Mais il ne lui laissa pas plus de quelques secondes avant de lui reprendre les lèvres.

Les mains masculines suivirent la moindre courbe du jeune corps. Le cœur battant à tout rompre, elle s'arqua involontairement contre lui, en proie à une folie de désir qui égalait celle de son partenaire.

Sevré de femmes depuis trop longtemps, il donnait l'impression de ne plus pouvoir se contenir. Il souleva la jeune fille entre ses bras, la sortit de la piscine. à ce moment, prise d'affolement, elle comprit le danger, si elle ne prenait pas des mesures immédiates. Elle se débattit furieusement. Il la posa sur le sol, et elle en profita pour courir aussitôt vers la maison.

Elle entendit derrière elle un cri de rage. Bientôt, une lourde main s'abattit sur son épaule, lui fit faire volte-face. Il l'avait suivie. Ses yeux flamboyaient comme ceux d'un fou.

— Pourquoi ce brusque changement ? demanda-t-il d'une voix rauque. Est-ce à cause de ça ?

Pareil au premier jour, il avançait la mâchoire pour obliger Susi à fixer son regard sur la cicatrice qui lui traversait la joue.

— Ou de ça ? insista-t-il en bombant exagérément le torse. Avouez, Susi. Avez-vous oublié un instant que j'étais défiguré ? Mon Dieu vous vous y entendez à faire souffrir !

Les traits contractés de désir mêlé à la pitié pour cet homme qui souffrait inutilement, qui refusait de se croire encore capable d'attirer une femme, elle secoua la tête.

— Non, Larry, dit-elle. Vos cicatrices n'y sont pour rien. Je ne les remarque même plus.

— Alors, pourquoi ? questionna-t-il âprement. Si vous voulez que je vous croie, dites-moi pourquoi, tout à coup, vous vous êtes changée en glaçon.

— Vous m'avez fait peur, murmura-t-elle. Vous étiez si intense... Je ne savais plus où j'en étais. J'aimerais vous aider à perdre vos complexes mais je ne veux pas... me laisser entraîner.

— Quel mensonge ! déclara-t-il avec un rictus moqueur. Vous avez beau adopter un ton convaincant, je ne suis pas dupe.

Il se détourna, mais elle avait eu le temps de surprendre dans ses yeux une lueur d'angoisse. Elle lui posa sur le bras une main hésitante et dit doucement :

— Je vous en prie, Larry. Croyez-moi.

—- Ne me touchez pas ! gronda-t-il. Allez-vous en, pour l'amour de Dieu !

Elle voulut encore le raisonner.

— Vous vous trompez du tout au tout. Vous êtes trop dur avec vous-même. Vous considérez vos cicatrices comme une barrière entre vous et le reste du monde, mais ce n'est pas vrai. Elles n'ont aucune importance.

— Aucune importance ? répéta-t-il avec fureur. Vous n'en diriez pas autant à ma place. Fichez le camp, Susi... tout de suite !

Malgré son effroi, elle demeura résolument plantée devant lui.

— Je ne peux pas vous laisser ainsi. Vous ne vous accordez aucune chance, Larry. Je suis si bien dans vos bras... Rien en vous n'est repoussant. Vous deveniez simplement un peu trop pressant, et je ne veux pas d'une liaison.

— Qui vous l'offre ? fit-il durement. Jamais plus je ne demanderai à une femme dé partager ma vie, même pour peu de temps. Ce ne serait pas honnête.

— Alors, que cherchiez-vous ? questionna-t-elle, haletante.

— J'ai eu une crise de folie, avoua-t-il d'une voix étranglée. Vous ne savez pas à quel point vous êtes désirable, surtout dans ce ridicule bikini. Je n'ai pas pu me contrôler. Maintenant encore, je vous désire. Vous feriez bien de partir, avant que je ne me rende complètement ridicule.

Elle souffrait le martyre avec lui, elle aurait souhaité pouvoir faire quelque chose.

—J'étais sincère en affirmant que je ne remarque plus vos cicatrices, Larry. Vous êtes... l'homme le plus attirant que j'aie jamais rencontré. Aucun autre n'a jamais su m'impressionner comme vous.

Cet aveu lui avait coûté, mais s'il pouvait lui être de quelque secours, son propre embarras ne comptait guère.

— Parler est toujours facile. Il en irait tout autrement si j'essayais vraiment de vous faire l'amour. Ne venez pas me raconter que mon contact ne provoque pas chez vous un frisson de dégoût. Par deux fois, vous m'avez rejeté. Si ce n'est pas une preuve, où la trouver ?

Susi eut un mouvement d'impatience.

— Vous vous trompez, Larry. C'est votre complexe d'infériorité qui entre en jeu. Tenez, embrassez-moi : je vais vous le prouver.

II la gratifia d'un regard qui la condamnait sans appel.

— Un baiser ne prouverait rien. J'ai commis une erreur et je la regrette. Restons-en là.

Elle eut l'impression d'avoir reçu un coup violent.

— Est-ce vraiment ce que vous désirez ?

Les grands yeux verts chargés de reproche restèrent un instant fixés sur lui. Elle tourna enfin les talons, et s'éloigna.

Le dîner se déroula dans un atmosphère de malaise.

Jake les dévisageait avec curiosité mais il eut le bon sens de ne pas poser de questions. Heureusement, étant donné l’humeur de Larry ce soir-là !

Jamais elle n'avait rencontré un homme aussi peu vivable. Ne se résignerait-il jamais ? Certes, c'était Carl qui avait causé le dommage, mais il n'était pas responsable du reste. Une grande partie se passait dans l'esprit de Larry, incapable de se persuader que ses cicatrices n'avaient en rien diminué sa virilité.

Au cours des jours suivants, la jeune fille vit rarement son employeur. Il s'arrangeait pour l'occuper à plein temps, la chargeait de travaux qui, elle en était sûre, n'avaient rien d'indispensable. Pourtant elle ne se plaignait pas : toutes ces besognes l'aidaient à tromper les longues heures de la journée. Elle commençait à désespérer de ne pas recevoir une réponse d'Alison Cordell — à moins qu'une lettre ne fût arrivée et n'eût été retenue par Larry. Un jour, elle raconta à Jake son escapade de Sydney, et il éclata de rire.

— Bravo, Susi ! Larry l'avait bien mérité : il vous traite trop mal. Je me demande ce qu'il a : jamais je ne l'ai vu comme ça.

— Bah, ça ne fait rien. Je n'aurais jamais cru que les travaux de bureau pouvaient être aussi agréables.

— Qu'est-ce que c'est donc, votre métier ?

— Larry ne vous l'a pas dit ? Je suis ingénieur.

— Vous réparez des machines, ce genre de trucs ?

— Pas tout à fait, répondit-elle sans cacher son amusement. Je travaille dans l'électronique.

— C'est rare pour une femme, non ?

— C'est l'avis de tout le monde, mais pourquoi une femme ne ferait-elle pas ce métier ? Je vaux bien un homme. Je ne vois pas pourquoi ils auraient un monopole.

— Vous êtes donc une de ces femmes libérées ? Je ne suis pas tellement dans ces idées-là, pour ma part.

— Votre femme a sans doute, passé sa vie à s'occuper de vous, Jake, et de vos enfants ? fit Susi en riant.

—Exactement. Et elle ne s'est jamais plainte ! Mais elle est morte, maintenant. Je fais tout moi-même.

— Dites-moi, Larry était-il différent avant... l'accident ?

Jake haussa les épaules. Une grimace dubitative creusa des rides nouvelles dans son visage plissé.

— Difficile à dire. Par moments, on ne voit pas de différence du tout. À d'autres moments, quand quelque chose lui rappelle ce que Carl lui a fait, il devient difficile. Dans ces cas-là, on se tient sur ses gardes. Avant, il n'avait pas de crises pareilles, je pense. C'est la faute de Carl. Et, naturellement, plus de femmes dans sa vie...

— Oui, il se croit repoussant, confirma tristement Susi. J'ai bien essayé de lui dire qu'il se faisait des idées, mais il ne veut rien entendre.

— Dommage...

Jake s'interrompit pour mordiller un pouce noueux.

— Mais il finira bien par changer d'avis. Il n'est pas homme à rester éternellement célibataire.

Le lendemain matin, Larry ne parut pas au petit déjeuner. Il attendait la jeune fille dans le bureau lorsqu'elle y pénétra. Il semblait d'une humeur exécrable. Qu'avait-elle bien pu faire ?

Il lui tendit une enveloppe, la lui secoua furieusement sous le nez.

— Pourquoi Alison Cordell vous écrit-elle ? Susi baissa les yeux, lut son nom sur l'enveloppe.

— Vous avez ouvert mon courrier ! De quel droit ? Donnez-moi ça !

Il ramena sa main en arrière.

— Je n'ai rien ouvert, Susi. Je connais l'écriture d'Alison Cordell. C'est tout.

— Vous ? Je la prenais pour une amie de mon frère ?

— Elle avait... changé de partenaire. Avant l'accident, le croiriez-vous, nous étions presque fiancés. Mais, à l'hôpital, elle m'a porté le coup fatal : elle ne supporterait pas de vivre avec un homme défiguré. « Adieu, Larry, je regrette, mais... » acheva-t-il avec un sourire méprisant.

4

Devant la haine qui se peignait sur le visage de Larry, Susi eut un mouvement de recul ; son cœur lui parut s'arrêter pour reprendre à un rythme effréné. Elle murmura sourdement :

— Je ne savais pas... Jake ne m'a jamais dit...

— Jake ? interrompit-il. Que vient-il faire là-dedans ? C'est lui qui vous a donné l'adresse d'Alison ?

Elle répondit d'un signe. Elle en avait trop dit. Jake l'avait bien mise en garde : Larry l'écorcherait vif s'il était au courant de son intervention.

— Je lui ai demandé s'il consentait à m'aider pour retrouver Carl. Contrairement à vous, il a compris toute l'importance de ma requête. Peut-être, m'a-t-il dit, Alison Cordell pourrait-elle me renseigner.

— Le vieux démon ! s'écria-t-il, les yeux flamboyants. Elle flirtait avec Carl à l'époque même où nous sortions ensemble ; Jake le savait bien, mais il craignait de me parler de ce qui aurait dû me crever les yeux. Il n'avait pas le droit de vous envoyer à elle.

— Il ne pensait pas que vous l'apprendriez. Si j'avais su que ça vous bouleverserait à ce point, je....

— Je ne suis pas bouleversé, affirma-t-il. Je n'éprouve plus rien pour cette femme, sinon de la haine. Carl peut bien la garder. Mais je serais surpris s'ils étaient encore ensemble. Il doit avoir trop peur que je ne découvre grâce à elle où il se cache. Alison l'a trouvé utile lorsqu'elle n'a plus supporté l'idée de m'épouser, mais ça n'a sans doute pas duré longtemps. C'est là que vous êtes allée, le jour où vous m'avez échappé ?

— Oui. Mais je ne mentais pas en vous disant que je ne tentais pas de retrouver Carl, ce jour-là.

— Indirectement, vous étiez à sa recherche. Je m'en doutais. Pourquoi ne pas ouvrir votre lettre maintenant ?

Elle prit l'enveloppe blanche où s'étalait une écriture ronde et noire, la tourna, la retourna entre ses doigts.

— Je préférerais être seule pour la lire.

— Il n'en est pas question. Si elle sait où est Carl, j'ai le droit de le savoir, moi aussi.

— Pour lui nuire ! cria-t-elle avec fureur. Oh, non ! C'est mon frère, monsieur Elliott. Je veux passer quelque temps avec lui et non pas lui rendre visite en prison. Je lirai cette lettre plus tard, déclara-t-elle en glissant l'enveloppe dans sa poche.

Larry se leva d'un bond, se précipita sur elle.

— Je respecte vos désirs, mais, croyez-moi, j'ai l'intention de le trouver, devrais-je pour ça aller moi-même trouver Alison, ce qui me répugne.

Susi le comprenait. C'était cette femme qui l'avait crucifié, qui l'avait privé de sa fierté, qui lui avait fait croire qu'il était monstrueux. Sans même attendre de se rendre compte jusqu'à quel point il était défiguré, c'était là l'ironie de la situation. Si elle avait patienté, elle aurait peut-être été surprise...

— Je me moque de ce que vous ferez, déclara-t-elle. Laissez-moi seulement le droit de lire cette lettre quand je serai seule. Si cette femme ignore où est Carl, je vous le dirai. Si elle le sait, rien au monde ne me forcera à vous le révéler.

Leurs regards se croisèrent, se retinrent en une longue bataille silencieuse. Enfin, Larry pivota sur ses talons et quitta la pièce. Susi referma la porte et revint à la table de travail. Elle prit un coupe-papier, ouvrit l'enveloppe, vit avec étonnement trembler les doigts qui dépliaient l'unique feuillet. Elle lut :

Chère Miss Kingswood,

J'ai été très surprise en trouvant votre message.

J'ignorais jusqu'à l'existence d'une sœur de Carl : il ne parlait jamais de sa vie en Angleterre. J'ai été plus étonnée encore d'apprendre que vous viviez à Kalabara. Dans mon esprit, vous êtes bien la dernière personne dont Larry aurait dû souhaiter la présence. Comment supportez-vous de le regarder ?

J'ai écrit à Carl pour l'avertir que vous étiez ici, mats il refuse de vous voir. Il craint que vous n'ameniez Larry jusqu'à lui. Il vous suggère de regagner l'Angleterre et d'oublier que vous avez un frère.

Sincèrement vôtre.

Alison Cordell

Déçue, Susi relut plusieurs fois cette lettre. Carl se refusait à la voir ? Elle ne pouvait y croire. Peut-être aurait-elle dû préciser qu'elle ne révélerait pas sa cachette, surtout pas à Larry Elliott. Elle savait trop bien ce que cet homme vigoureux pourrait infliger à son frère.

Retourner en Angleterre sans l'avoir vu ? Pas question ! Elle devait lui parler de vive voix de l'accident fatal survenu à leurs parents : le sujet était trop intime, trop douloureux pour être simplement couché sur le papier.

Elle téléphonerait à Alison. Sitôt pensé, sitôt fait. Susi s'empara de l'annuaire, le feuilleta. Mais ou bien Alison Cordell n'était pas abonnée, ou bien son numéro était sur la liste rouge.

Restait une solution : retourner chez Alison. Cela pourrait se révéler difficile. Ou alors, lui écrire : Jake ou l'un des ouvriers accepterait sûrement de poster sa lettre.

La jeune fille glissa une feuille de papier dans la machine. Mais avant qu'elle ait commencé à taper, Larry Elliott fît irruption dans le bureau.

— Alors, que dit-elle ?

Susi n'eut pas le temps de dissimuler la lettre. Il s'en saisit, la lut rapidement. Vers la fin, son regard se fit plus dur. Il rejeta la feuille sur la table.

— Je tiens au moins une piste, maintenant. Merci, Susi.

Sans lui laisser placer un mot, il repartit. Se lançant à sa poursuite, elle le rattrapa dans la cour.

— Larry, où allez-vous ? Vous ne pouvez pas vous rendre chez Alison, lui faire dire où se trouve Carl. Je ne vous laisserai pas agir ainsi. Je veux être la première à le voir. II regrette sa mauvaise action, j'en suis sûre. Laissez-moi lui parler. Je veux lui annoncer la mort de papa et maman. Si vous arrivez avant moi, vous le tuerez, je le sais, et je ne vous pardonnerai jamais. Je vous expédierai en enfer !

— Ne m'y a-t-il pas déjà expédié ? questionna-t-il avec amertume. Il aura ce qu'il mérite.

— Dieu, que je vous hais !

Elle lui martelait la poitrine de ses poings.

— Je n'ai jamais rencontré personne d'aussi cruel. Comment pouvez-vous me faire ça ? C'est inhumain !

— Si quelqu'un m'a rendu tel, c'est bien votre frère. J'attends depuis longtemps le moment de mettre la main sur lui et je ne vais certainement pas le laisser me glisser une fois de plus entre les doigts. Mais...

Il s'interrompit pour la considérer pensivement.

— ... je n'ai vraiment aucun désir de revoir Alison. Je serais capable de la tuer, elle aussi. Vous pouvez aller la trouver, obtenir votre adresse, avoir votre petit entretien particulier. Ensuite...

— Vous sauterez sur votre proie, pour le coup final ? coupa-t-elle aigrement. Vous ne comptez tout de même pas sur moi pour vous conduire jusqu'à lui ?

— Si vous tenez vraiment à voir votre frère, c'est le seul moyen, déclara-t-il en haussant les épaules. Vous ne sortirez pas d'ici autrement. J'y veillerai !

— Vous êtes méprisable !

— Ce n'est pas la seule épithète dont on m'ait gratifié, fit-il avec un mince sourire. Quelle est votre réponse ?

La poitrine de Susi se soulevait et s'abaissait convulsivement, son cœur lui martelait douloureusement les côtes.

— Je n'ai pas le choix, vous le savez bien. Je veux voir Carl.

— Alors, nous allons tout de suite chez Alison.

— Elle ne sera peut-être pas là. Elle était absente, la dernière fois. Sans doute travaille-t-elle.

— Alison, travailler ? Jamais de la vie. Si elle est absente, nous l'attendrons.

Mais Alison était chez elle. Larry attendit dans la voiture. Susi, au lieu de prendre l'ascenseur, grimpa à pied les deux étages, posa le doigt sur la sonnette.

L'aspect de la jeune femme qui vint ouvrir la porte ne la surprit pas. D'une élégance artificielle, elle montrait un visage maquillé avec excès, une silhouette voluptueuse. Les cheveux décolorés retombaient sur les épaules en vagues, les yeux couleur de bleuet avaient un regard pénétrant.

Larry, se dit la jeune fille, l'avait échappé belle. Jamais Alison Cordell n'aurait fait une bonne épouse d'éleveur.

— Je m'appelle Susi Kingswood, dit-elle, au bout de quelques longues secondes d'un examen silencieux.

— Vous n'avez pas perdu de temps... Vous feriez aussi bien d'entrer, je suppose.

Alison jeta un coup d'œil dans le couloir.

— Larry Elliott est avec vous ?

— II m'attend dans la voiture. Vous savez sans doute pourquoi il n'est pas monté ?

Les traits de la jeune femme se contractèrent, son regard se fit plus dur, mais elle contrôla sa voix.

— Comment va-t-il ? Je ne l'ai pas vu depuis plus de deux ans.

— Depuis l'accident, précisa Susi malgré elle. Les sourcils artistement dessinés se haussèrent.

— Il a trouvé en vous un ferme défenseur, je vois. Comme c'est touchant ! Et il vous a parlé de moi.

— Si vous tenez à connaître mon opinion, vous vous êtes montrée très cruelle, lança Susi avec colère.

— Larry me paraît assez grand, assez fort pour se tirer d'affaires tout seul, répliqua Alison, méprisante. Avant de me connaître, il n'avait jamais manqué de compagnie féminine. Il n'a certainement pas cessé d'en bénéficier.

Quel manque de tact ! Pauvre Larry... Ce n'était pas l'accident qui lui avait causé le plus grave dommage, mais l'abandon de cette femme. Mais comment avait-il pu s'amouracher d'elle ? Cela, la jeune fille ne le comprendrait jamais.

— Vous même, vous êtes sans doute amoureuse de lui ? reprit crûment la jeune femme. Tous les goûts sont dans la nature ! Pour ma part, je n'aimerais pas être intimement liée à un homme complètement défiguré.

— Mais sa cicatrice n'a rien de repoussant ! s'écria Susi. Vous vous en seriez rendu compte, si vous aviez attendu assez longtemps.

— Je ne supporte ni la maladie ni les infirmités. Mais assez parlé de Larry. Vous voulez voir Carl, je pense ? Vous perdez votre temps. Il ne comprend pas pourquoi vous êtes venue en Australie, m'a-t-il dit, mais il se refuse catégoriquement à vous rencontrer.

— Je ne peux pas le croire. J'ai une communication personnelle à lui faire. Dites-moi où il se trouve, je vous en prie, Alison. C'est très important.

— Vous ne m'aurez pas, répliqua l'autre. Je sais pourquoi vous insistez. Vous faites ça pour Larry. C'est lui qui vous a poussée, hein ? Il espère arriver grâce à vous jusqu'à Carl.

La jeune fille sentait son hostilité grandir de minute en minute.

— Ce n'est pas vrai ! protesta-t-elle. Je connais les sentiments de Larry Elliott, vous pouvez me croire, et jamais je ne lui révélerai où se trouve Carl. J'aime mon frère. C'est cette affection qui m'a amenée ici. Je dois à tout prix le voir.

— Pourquoi est-ce subitement si important ?

— C'est mon affaire. La nôtre, à lui et à moi. Est-il à Sydney ? Puis-je aller le trouver dès maintenant ?

— Vous ne le croyez pas assez bête pour rester dans le coin ? Moi-même, en fait, je ne l'ai pas revu depuis plus d'un an.

— Autrement dit, ça n'a pas marché non plus entre vous ?

— Il n'a jamais été question de passer notre vie ensemble. Nous avons eu une liaison, et je l'ai aidé quand il s'est enfui de chez Larry. Mais je préfère les hommes fortunés. Carl n'a jamais été capable de m'assurer le train de vie auquel je suis accoutumée.

II suffisait, en effet, de jeter un coup d'œil sur le somptueux appartement.

— Vous avez pourtant renoncé à Larry ? fit Susi.

— Je les choisis fortunés mais séduisants aussi. Quand je sors avec un homme, j'aime voir les autres femmes me regarder avec envie, pas avec pitié.

Susi, en cet instant, était déchirée de compassion pour son employeur. Alison lui avait-elle parlé ainsi à l'hôpital ? Rien d'étonnant s'il était amer, désabusé, s'il estimait n'avoir pas le droit de demander à une autre femme de partager sa vie !

— Je ne suis pas ici pour parler de Larry, dit-elle froidement. Je veux savoir où trouver Carl. Je ne bougerai pas avant d'obtenir une réponse satisfaisante.

— Je peux lui écrire de nouveau, lui dire toute l'importance que vous attachez à cette entrevue.

— Pourquoi ne pas me donner son adresse ? J'écrirai.

— Oh, non. Je ne vous fais pas confiance. Si Larry était mis au courant et passait à l'attaque, Carl m'en voudrait. Il pourrait se venger ensuite.

— Ainsi, parce que vous craignez pour vous-même, vous refusez de m'aider ?

— Je lui écrirai, vous dis-je. Mais rien de plus, déclara Alison en ouvrant la porte toute grande. Allez-vous-en. Quand j'aurai une réponse, je vous le ferai savoir. Et surtout, ne laissez pas Larry lire ma lettre.

Impuissante, Susi ravala sa déception.

— Alors ? demanda Larry, dès qu'elle se retrouva dans la voiture.

— Rien à faire. Alison redoute une intervention de votre part. Mais elle va lui écrire de nouveau.

— Bon sang ! Vous ne savez pas vous y prendre. J'aurais dû aller la trouver moi-même.

— Ça n'aurait servi à rien. Ses sentiments à votre égard n'ont pas changé.

Sur la mâchoire vigoureuse, un muscle tressaillit.

— Je suis désolée, ajouta la jeune fille. Mais, si cela peut vous consoler, elle ne voit plus Carl non plus.

— Me croyez-vous encore amoureux d'elle ? Carl, sans le savoir, m'a rendu service. A ce moment-là, j'étais sûr de son amour. Evidemment, ma fortune y était pour quelque chose, je m'en doutais, mais c'était sans importance. Pour elle, pourtant, ça n'a plus compté, au regard de l'horreur de vivre avec un homme qui n'était plus physiquement parfait.

— Elle est stupide. Si elle avait attendu, elle aurait vu que ses craintes étaient vaines. Elle aurait fini par ne plus remarquer vos cicatrices.

— Ne recommencez pas, pour l'amour du Ciel. Vous ne valez pas mieux qu'Alison. Mais elle, au moins, a eu le courage de me dire en face le fond de sa pensée. Elle ne m'a pas joué la comédie par pitié.

— Par pitié ? Vous ne m'en inspirez aucune, Larry.

C'est vous qui vous apitoyez sur vous-même, voilà tout le problème.

Sans répondre, il lança la voiture à une allure alarmante dans la circulation intense.

Le retour jusqu'à Kalabara se déroula en silence, et la jeune fille fut heureuse d'en voir la fin.

La matinée avait été une perte de temps. Elle n'y avait rien gagné. Une simple lettre adressée à Alison aurait eu le même résultat.

Les ouvriers avaient déjà fini de déjeuner.

—Ils n'aiment pas ma cuisine, grommela Jake. Vous les avez trop gâtés. Ils m'ont couvert d'injures.

— Je suis navrée, fit la jeune fille avec un bref sourire. J'avais reçu une lettre d'Alison. Je suis allée la voir.

—- Avec Larry ? Pourquoi l'avez-vous mis au courant ?

— Il a vu la lettre, reconnu l'écriture. J'ignorais qu'ils avaient été fiancés. Je ne savais même pas qu'ils se connaissaient. Vous auriez pu m'avertir.

Je ne trouvais pas ça nécessaire, dit-il, inquiet. J'ai vraiment mis les pieds dans le plat, hein ? Il a sans doute découvert que c'était moi qui vous avais donné son adresse?

— Oui, malheureusement. Mais, si je retrouve Carl, ce sera grâce à vous.

— Sauf si Larry prend les devants.

— Je m'arrangerai pour l'en empêcher. Il s'agit de mon frère, ne l'oubliez pas.

Jake secoua tristement la tête.

— Soyez prudente, petite. Je connais Larry depuis longtemps, et il éprouve pour votre frère une haine tout à fait justifiée. Rien ne l'arrêtera dans son désir de vengeance.

— Je le sais bien. Ce sera difficile, mais je gagnerai la partie, j'en suis sûre.

— Vous êtes une fille courageuse, Susi. Je vous souhaite bonne chance. Mais j'aurais dû fermer ma grande... bouche.

Cet après-midi-là, Susi n'avait pas envie de travailler dans le bureau de Larry. Elle préféra aller nager, s'étendit ensuite au soleil. Elle refusait de laisser son esprit s'appesantir sur ses problèmes immédiats. Elle agissait comme elle le devait, sans plus. N'importe qui en aurait fait autant.

Une ombre tomba sur elle.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle sans ouvrir les yeux.

— Je veux savoir ce que vous faites ici.

— Ça ne se voit donc pas ?

Elle leva vers lui un regard filtré entre ses cils. II était en slip de bain, constata-t-elle avec surprise. Le soleil illuminait son torse cuivré, faisant ressortir les cicatrices qui le sillonnaient. Susi détourna la tête. Comment son frère avait-il pu commettre un acte aussi cruel ?

La haine de Larry à l'égard de Carl se comprenait, ainsi que le serment de le tuer s'il remettait la main sur lui. Chaque jour, il voyait ces cicatrices. À cause d'elles, il n'oublierait jamais l'attaque de Carl. II les porterait toute sa vie.

— Vous devriez être au travail !

Au son de la voix glaciale, elle frissonna, malgré la chaleur du soleil.

— Il fait trop chaud. Je taperai votre courrier ce soir.

— Vous êtes trop paresseuse, voulez-vous dire. Vous commencez à regretter, n'est-ce pas ?

Elle le considéra d'un air de défi, une lueur de colère dans ses yeux verts.

— Je ne me suis jamais fait d'illusions mais je ne vois pas pourquoi je ne profiterais pas de temps en temps du soleil.'

— Pas quand vous avez du travail.

— Et, si vous le pouvez, vous veillerez à me tenir occupée vingt-quatre heures sur ving-quatre.

Elle se leva. Si seulement elle avait eu quelques centimètres de plus, afin de ne pas être obligée de rejeter la tête en arrière pour le regarder en face !

Les yeux de jais fixés sur elle étaient impénétrables. Une curieuse surexcitation naquit en elle.

— En réalité, je me disposais à rentrer, affîrma-t-elle. Ce n'était pas tout à fait vrai : elle avait eu l'intention de rester près de la piscine jusqu'au moment où elle devrait aller préparer le repas du soir. Lentement, elle prit la direction de la maison. Presque aussitôt, elle entendit Larry plonger.

Inconsciemment, elle se retourna pour regarder les bras musclés fendre l'eau. Il couvrit plusieurs longueurs à la suite, sans fatigue apparente. Sans doute était-ce sa façon à lui de se délivrer de son insupportable mauvaise humeur. Pleine de compassion, elle aurait aimé pouvoir faire quelque chose.

Durant quelques jours, il la contraignit à travailler d'arrache-pied. De l'instant où elle se levait à celui où elle se couchait, elle n'avait pas une minute à elle. Le soir, la tête à peine sur l'oreiller, elle s'endormait.

S'il avait dû se charger lui-même du travail de bureau, se disait-elle, il l'aurait considérablement réduit. Les dossiers n'avaient pas vraiment besoin de classement ; il n'était pas nécessaire de recopier tous ces chiffres sur un registre neuf. Entre-temps, elle s'efforçait d'assurer la confection des repas et l'entretien de la maison, et elle était à bout de forces.

Jake lui-même remarqua sa pauvre mine.

— Vous en faites trop, grommela-t-il. Vous ne devriez pas laisser Larry vous traiter comme ça. Vous m'étonnez : je vous croyais capable de lui tenir tête. Vous n'avez pas eu un moment de repos de toute la semaine.

— C'est depuis ma visite à Alison. Cette démarche à ranimé des souvenirs chez lui, et il se venge ainsi ; Mais je ne lui donnerai pas la joie de m'entendre me plaindre. S'il le faut, je m'écroulerai au travail.

— Vous êtes une sotte, Susi, déclara le vieil homme. Voulez-vous que je lui parle ?

— Non, fit-elle vivement. Il croirait que je suis venue pleurer dans votre giron.

Enfin arriva la lettre tant attendue d'Alison. Comme la fois précédente, Larry l'avait séparée du reste du courrier. Il la tendit à la jeune fille lorsqu'elle pénétra dans le bureau, après le petit déjeuner.

Elle aurait préféré la lire seule, mais il était bien capable de la suivre. Elle ouvrit donc l'enveloppe et tourna le dos à son employeur. Le message était bref.

Carl refuse de vous voir. Il insiste pour que vous retourniez en Angleterre. N'essayez plus de prendre contact avec lui.

Alison Cordell

Susi eut envie de fondre en larmes. Mais elle se retourna d'un bloc vers Larry, lui fourra le feuillet sous le nez, le regarda lire et relire les trois lignes.

Il ne manifesta aucune sorte d'émotion. Sans doute s'était-il attendu à cette réponse.

— Et voilà, dit-elle d'un ton neutre. Je ne peux plus rien faire. Si j'en avais les moyens, j'engagerais un détective privé, mais c'est hors de question. Sans doute devrai-je lui apprendre la mort de nos parents par une lettre que je confierai à Alison. Il a le droit de savoir.

Larry fit le tour du bureau pour s'approcher d'elle.

— Vous renoncez ? Où est donc ce courage qui faisait mon admiration ?

Elle haussa les épaules. Comme chaque fois qu'il était si près, son cœur battait la chamade. C'était là un phénomène purement physique contre lequel elle ne pouvait rien.

— Je ne possède pas votre fortune, riposta-t-elle. Mais pourquoi ne pas avoir eu recours vous-même à ce moyen ?

— Pour finir mes jours en prison pour meurtre ? Non, merci, Susi. J'attendrai. Un jour, nos chemins se croiseront de nouveau. Pendant ce temps, qu'il souffre. Je n'oublierai pas, et il le sait. II a dû connaître l'enfer, ces deux dernières années, à se demander quand j'allais me manifester. Il continuera probablement à souffrir tout le reste de sa vie, s'il ne commet pas une autre folie. De toute manière, il aura ce qu'il mérite.

Jamais ses traits n'avaient été aussi creusés. Tout son corps était tendu comme un arc, et Susi s'en voulut. Si elle n'était pas venue à la recherche de Carl, Larry ne se serait pas torturé ainsi.

Mais elle était stupide de se tourmenter. Depuis trois semaines, il la faisait travailler comme une esclave, sans lui donner un sou, et tout cela parce qu'il avait décidé de lui faire payer la dette de Carl.

— C'est de mon frère dont vous parlez, vous le savez, je pense, dit-elle d'un ton furieux.

Il avait sur elle un effet désastreux, et sa colère venait surtout de là. Elle devrait s'éloigner de lui le plus tôt possible. II s'insinuait derrière le rempart qu'elle avait si soigneusement édifié autour d'elle-même.

— Je ne risque pas de l'oublier, répliqua-t-il d'un air sombre.

— Dans ce cas, je ferais aussi bien de regagner l'Angleterre. Je me refuse à rester ici pour vous écouter tempêter sur lui.

—- Vous avez pris un aller simple, je crois ?

— Et alors ?

— Comment rentrerez-vous ?

— Je... je trouverai quelque part un emploi convenable et j'économiserai. Je ne veux pas passer le reste de ma vie à travailler pour rien. Vous ne pouvez pas m'y forcer !

— Mais vous vous plaisiez ici, m'aviez-vous dit ? Il la dévisageait d'un ai moqueur.

— Un jour, vous avez tenu à m'informer que votre travail ici était presque un plaisir.

— Et vous avez juré de me surcharger de besogne jusqu'au moment où je n'en pourrais plus. Ces derniers jours, je n'ai pas eu un instant de loisir.

— C'est donc trop lourd pour vous ? Vous le reconnaissez ?

Il y avait une curieuse lueur dans les yeux sombres.

Susi se sentit soudain très lasse. La lettre d'Alison était la goutte qui avait fait déborder le vase. Inutile de se laisser malmener plus longtemps par Larry.

— C'est exact, avoua-t-elle avec amertume.

— Je n'aurais jamais cru vous l'entendre dire.

II semblait ravi, ce qui donna à Susi l'envie de le frapper.

— Je ne l'aurais pas fait si je pensais avoir encore une chance. J'aurais tout supporté pour le retrouver. Je me servais de vous, comme vous vous serviez de moi. Ne croyez surtout pas me faire peur. Je pars, et vous ne pourrez pas m'en empêcher !

Elle s'étonna de voir sourire son interlocuteur.

— Je suis heureux de constater que le refus de Carl ne vous a pas complètement brisée. Cela aurait été dommage. Vous êtes une femme exceptionnelle, Susi, le savez-vous ?

Il la prit par les épaules, sans agressivité aucune. Il y avait même dans ses prunelles une douceur inhabituelle.

— J'ai une proposition à vous faire. Elle leva vers lui ses beaux yeux.

— Je ne suis pas sûre d'avoir envie de l'entendre.

Il secoua la tête, comme s'il ne comprenait pas sa réaction.

— Elle est parfaitement honnête, je vous assure. Vous avez raison, Susi : je n'ai pas le pouvoir de vous retenir ici. Vous êtes libre de partir quand vous voudrez. Mais vous travaillez trop bien : je ne tiens pas à ce que vous me quittiez.

— Si vous me croyez capable de continuer à m'épuiser ici par pure bonté d'âme, vous vous trompez, fulmina-t-elle.

— Je voulais vous proposer de vous employer à titre parfaitement régulier. Vous toucheriez un bon salaire. Je vous demanderais seulement de rester ici durant un an au moins, au lieu de retourner en Angleterre dès que vous aurez mis assez d'argent de côté. Qu'en dites-vous, Susi ?

Le regard des yeux noirs n'avait jamais été plus puissant. La jeune fille était complètement déconcertée par ce changement d'attitude.

— Je ne sais trop. J'aimerais pouvoir réfléchir.

— Combien de temps ? Quelques heures ? Est-ce assez ?

A bout de forces, elle secoua la tête.

— Je vous donnerai ma réponse demain matin.

— A demain, donc. Si vous acceptez, vous n'aurez pas à le regretter, je crois pouvoir vous le promettre.

Elle en était moins sûre. Larry était un homme extrêmement séduisant. Déjà, elle se sentait fortement attirée vers lui. Que serait-ce, au bout d'une année ? Elle n'était pas certaine de pouvoir supporter une telle épreuve. Surtout s'il ne changeait pas d'opinion envers elle et les femmes en général. L'atmosphère serait insoutenable si, toutes les fois qu'elle repousserait ses avances, il l'accusait de le trouver repoussant. Apparemment, il n'accepterait pas le fait qu'elle aurait refusé ses baisers même s'il n'avait pas été défiguré. Pour tout dire, elle avait peur de ses propres sentiments.

Elle fit un mouvement pour se dégager, et il la laissa aller. Elle sentait son sang battre dans ses veines avec une sensualité qui faisait monter une flamme dans tout son être. Son cœur était sur le point d'éclater. Elle connaissait déjà sa réponse : ce serait oui.

— Si nous allions voir la plage, comme je vous l'avais promis ? suggéra soudain Larry.

Elle ouvrit de grands yeux. Il exerçait sur elle un véritable chantage. Chaque heure passée en sa compagnie, surtout s'il continuait à se montrer aussi amical, serait pénible. Elle hésita.

— Je ne sais pas si c'est une bonne idée.

— Cette promenade aiderait à chasser vos idées noires, dit-il doucement. Vous êtes bouleversée, je le sais, par le refus de votre frère, et, contrairement à ce que vous pourriez penser, je comprends vos sentiments. Je ne suis pas complètement insensible. Cela nous ferait du bien à tous les deux. Nous allons emporter de quoi faire un barbecue. Vous apprécierez, j'en suis sûr.

Elle le remercia d'un faible sourire.

— D'accord. Je ne serais pas capable, je l'avoue, de me concentrer sur votre courrier.

— Alors, qu'attendons-nous ? Venez ! Subitement rajeuni, il souriait, les yeux étincelants. Ils passèrent par la cuisine, où Larry empila de la glace dans une glacière portative, avant d'y placer une bouteille de vin, des steaks et une salade. Il y ajouta deux bonnes parts de la tarde aux pommes confectionnée pour le déjeuner des ouvriers.

— Et maintenant, allons nous changer, déclara-t-il, enfin satisfait. Mettez votre bikini et quelque chose pour vous protéger du soleil. Vous n'êtes pas encore assez bronzée pour le supporter bien longtemps.

Elle choisit un bikini vert pâle, accompagné de la courte robe assortie, et se coiffa d'un chapeau de paille acheté à Sydney. Après avoir mis dans son sac deux grandes serviettes, elle alla rejoindre Larry qui l'attendait déjà dans la voiture. Ce n'était pas la grande et luxueuse limousine mais un cabriolet sport, décapoté.

Quelle expérience merveilleuse que de rouler en compagnie de Larry à travers le paysage australien, les cheveux au vent ! La jeune fille en rit de plaisir.

— C'est bon de vous voir heureuse, remarqua-t-il. Vous étiez bien trop grave, ces derniers temps.

—à qui la faute ? demanda-t-elle sans mauvaise humeur.

— Je plaide coupable, répondit-il, du rire dans la voix. Mais tout va changer, désormais : vous serez vraiment mon employée.

— Je ne vous ai pas encore donné mon accord.

— C'est vrai, j'avais oublié. Je comptais sur votre acceptation.

II abandonna la grand-route pour suivre un chemin tortueux. La jeune fille regardait autour d'elle avec intérêt. La brousse touffue, qu'elle avait vue seulement de loin, s'étendait de tous côtés. Larry lui montra des troncs noircis par les flammes d'un incendie. Il lui indiqua les gousses béantes d'un acacia.

— Elles se sont ouvertes sous l'effet du feu, dit-il. C'est leur façon de se propager.

Susi s'attristait devant une telle désolation. En Angleterre, la télévision montrait parfois des images de ces incendies de brousse en Australie et, chaque fois, elle s'était demandé si Carl était sain et sauf. C'était toujours une terrible catastrophe : des maisons disparaissaient dans les flammes, les possessions de toute une vie s'évanouissaient en un instant. Pourtant, déjà, la brousse revenait à la vie, des pousses vertes se frayaient un chemin parmi la végétation calcinée.

Finalement, devant un mur de verdure impénétrable, Larry arrêta la voiture. Ils descendirent, prêtèrent l'oreille aux appels des oiseaux, aux frôlements des bêtes dans les broussailles. Larry semblait chercher quelque chose. Un long moment, il demeura immobile et silencieux, avant de poser une main sur le bras de Susi. Il mit un doigt sur sa bouche, désignant une clairière toute proche.

Elle les vit nettement. Des kangourous ! Ils étaient quatre, une famille peut-être : deux grands et deux autres plus petits. Debout, leurs courtes pattes de devant pendantes, leurs têtes levées, un peu rejetées en arrière, en équilibre sur la queue, ils étaient tournés vers les arrivants.

— Ils adoptent toujours cette posture, quand ils sont alertés, murmura Larry. Au moindre faux mouvement, ils disparaîtront. C'est notre jour de chance.

— Ils sont superbes, répondit-elle à voix basse. Je ne les aurais pas cru aussi grands.

— Les mâles peuvent atteindre plus de deux mètres, la femelle un mètre cinquante, et ils se déplacent à une allure incroyable. Dans ma jeunesse, je suis allé un jour à la chasse avec un fermier dont les terres étaient infestées de kangourous. Nous les poursuivions en voiture et devions rouler à une moyenne de cinquante-cinq kilomètres à l'heure. Ils procédaient par bonds de sept ou huit mètres. En fait, la femelle est plus rapide. Certaines, très jeunes, ont été chronométrées à plus de soixante à l'heure, leurs bonds atteignant près de dix mètres. A vitesse réduite, elles peuvent couvrir une trentaine de kilomètres sans s'arrêter.

— C'est incroyable ! s'exclama Susi, d'une voix qui porta jusqu'aux quatre kangourous.

D'un seul mouvement de leurs vigoureuses pattes de derrière, ils disparurent d'un bond dans la brousse.

— Oh, je suis désolée ! fit la jeune fille.

— Je m'y attendais, dit Larry. Ce n'est pas votre faute.

— Mais peut-être reviendront-ils ?

— Cela m'étonnerait. Ils doivent être déjà loin.

— Quel âge avaient les jeunes, à votre avis ?

— Environ deux ans, je pense. II leur faut quatre ans pour devenir adultes. Les jeunes se font transporter dans la poche de leur mère jusqu'au moment où ils sont trop gros, vers neuf mois. A la naissance, ils ont moins de deux centimètres de long et ressemblent à de gros vers. Ils rampent à travers la fourrure de leur mère, se réfugient dans la poche ventrale et s'accrochent à une tétine.

— Mais comment font-ils, si petits, pour téter ?

—C'est la mamelle de la mère qui agit comme une pompe et leur permet d'ingurgiter le lait, expliqua-t-il en souriant.

— La nature est franchement merveilleuse ! C'est fascinant. Oh, j'adore l'Australie !

Au-dessus de leurs têtes, des alouettes-pies emplissaient l'air de leur musique limpide. De temps à autre, Susi saisissait parmi les branches des éclairs de couleur : c'étaient des rosellas, des perroquets qui folâtraient dans le feuillage. Les fleurs sauvages étaient de toutes formes, de toutes nuances ; certaines ressemblaient à des goupillons rouges et jaunes : c'étaient des banksias, lui apprit Larry, dont le nectar attirait une sorte d'oiseau-mouche au long bec effilé. II y avait aussi de minuscules corolles roses en forme d'étoiles, qui paraissaient modelées dans la cire. Et partout poussaient des bruyères multicolores. Un véritable paradis, que la jeune fille regretta d'être obligée de quitter...

Quelques minutes plus tard, la route fit un brusque plongeon au flanc de la colline, et ils se retrouvèrent bientôt sur une plage déserte. Le ressac venait frapper le sable pareil à du sucre cristallisé, les vagues crêtées d'écume déferlaient en longues ondes.

— Nous nous essaierons au surf, un de ces jours, déclara Larry. Aujourd'hui, nous allons nous détendre.

Il eut vite fait de décharger la voiture.

— Il est encore un peu tôt pour manger, vous ne croyez pas ? demanda-t-il.

— Allons nager ! s'écria Susi. L'eau est si attirante !

L'océan bleu-vert reflétait un ciel sans nuages et miroitait aux rayons du soleil. Derrière eux, les falaises de grès s'élevaient majestueusement ; à leurs pieds s'entassaient des rochers. Ce serait amusant de les escalader, pensa la jeune fille ; mais elle changea aussitôt d'avis en apercevant, sur le plus proche, un gros lézard qui se prélassait au soleil.

L'eau fraîche, vivifiante était sur la peau comme de la soie. Susi nageait depuis quelques minutes lorsqu'elle s'aperçut que Larry ne l'avait pas suivie. Debout sur le sable, il l'observait, les jambes écartées, les bras ballants. Pourrait-elle jamais le regarder, se demanda-t-elle, sans sentir son cœur battre plus fort ?

— Vous ne venez pas ? lui cria-t-elle. Allez-vous rester là toute la journée ?

— J'admirais vos mouvements.

Par-dessus le fracas des vagues, sa voix était tout juste perceptible.

Indiciblement heureuse, elle plongea de nouveau, refit surface au bout de quelques secondes pour trouver Larry à ses côtés. Ils nagèrent quelques minutes, décidèrent enfin de ne pas se fatiguer davantage.

Susi étala sa serviette sur la plage et s'allongea. Cet endroit était certainement le plus paisible au monde. Elle ferma les yeux sous la caresse du soleil qui la séchait.

Brusquement, elle sentit les mains de son compagnon lui enduire les jambes de crème. Elle se redressa, mais il la repoussa en arrière avec un large sourire.

— Je peux le faire moi-même, protesta-t-elle en riant. Elle ne voulait pas se l'avouer, mais elle aimait le contact de ses doigts sur sa peau. Le mouvement lent, presque érotique, accélérait la course de son sang.

— C'est un plaisir pour moi, déclara-t-il. Vous n'allez tout de même pas m'en priver ?

Ses yeux noirs n'avaient jamais été aussi tendres. Lui montrait-il une telle gentillesse pour la convaincre de continuer à travailler au haras ? Mais alors, que se passerait-il ? Redeviendrait-il le maître sans pitié ? La ferait-il travailler jusqu'à épuisement ? Elle ne faisait aucune confiance à Larry Elliott.

Elle ne pouvait cependant ignorer les sensations qui la parcouraient. D'une minute à l'autre, les mains masculines allaient remonter vers sa taille, ses bras, ses épaules, l'arc dénudé de ses seins. A cette idée, elle se crispa tout entière. Son cœur battait déjà à tout rompre. Quand les doigts de Larry se poseraient à sa hauteur, il ne pourrait s'y méprendre.

Elle se redressa de nouveau, tendit la main vers le flacon.

— Je préférerais le faire moi-même. Donnez-moi la crème.

Il reprit brutalement son souffle ; un muscle tressauta violemment le long de sa mâchoire ; son regard changea.

Elle s'en voulait de toujours le faire souffrir. Mais elle n'y pouvait plus rien. Si elle essayait de s'expliquer, il prendrait ses excuses pour de simples prétextes. L'indifférence lui parut la meilleure solution.

— Vous pourriez m'en passer dans le dos, suggéra-t-elle.

Lentement, il roula sur lui-même. La colère contractait son visage.

— Inutile de jouer la comédie. Je sais ce que vous éprouvez. Vous ne voulez pas me blesser, je le sais aussi, mais vos réactions sont totalement involontaires : elles me révèlent votre répulsion à mon contact.

— C'est faux, protesta la jeune fille. Je ne ressens absolument rien... enfin, rien de ce que vous pensez.

— Quand une femme refuse le contact d'un homme, gronda-t-il, je ne vois qu'une seule raison : elle le trouve repoussant. N'essayez donc pas de chercher d'autres explications : je n'y croirai pas.

Susi détourna les yeux. Comment, sans se rendre ridicule, traduire en paroles l'attirance physique qu'il éveillait en elle ? Une attirance puissante, irrésistible. Elle avait déjà tenté cette explication ; il ne l'avait pas crue. Quelle chance avait-elle de le convaincre cette fois ? Il avait la certitude de n'avoir plus rien à offrir, aucune chose et personne ne le feraient changer d'opinion.

Elle lui tendit le flacon, croisant les doigts. Allait-il accepter ? Ce serait au moins un pas dans la bonne direction.

Après ce qui lui parut un siècle, Larry prit le flacon.

Mais son comportement avait changé. La première fois, il l'avait massée sensuellement, comme s'il y prenait plaisir ; il agissait maintenant par mouvements rapides, avec un détachement clinique.

La jeune fille ne tenait pas à gâcher davantage cette journée. Il avait fait de son mieux pour lui faire oublier la déception apportée par la lettre d'Alison, et elle avait tout démoli.

En signe d'amitié, elle lui tendit la main. Il hésita longuement mais finit par la prendre. Il la retint seulement une seconde avant de sauter sur ses pieds.

— C'est le moment du barbecue, déclara-t-il.

En peu de temps, les braises étaient assez brûlantes pour cuire les steaks. Susi fendit en deux la miche croustillante, la beurra généreusement, prépara la salade. Elle était incroyablement affamée.

Quand tout fut prêt, Larry était revenu de sa mauvaise humeur, et ils bavardèrent durant tout le repas. Elle découvrit que ses parents étaient morts lorsqu'il avait douze ans ; son enfance s'était déroulée dans la solitude.

Il avait voyagé à travers toute l'Australie, avait même vécu un certain temps parmi les aborigènes de la Terre d'Arnhem, située à l'extrême pointe nord-est de ce qu'on appelait le Territoire du Nord.

— J'ai passé là certains des plus heureux moments de ma vie, avoua-t-il. Bien sûr, ils ont d'étranges idées, mais c'est, à mon avis, une race absolument fascinante.

— Le nom de votre haras a-t-il un rapport avec eux ? Il est très beau. Je me demandais ce qu'il voulait dire.

— Kalabara ? Oui, c'est le nom d'un kangourou rouge mythique, sur lequel courent toutes sortes de légendes. Peut-être vous en conterai-je un jour.

Apparemment, il était sûr de sa décision de rester...

Après le repas, ils s'étendirent de nouveau sur le sable. La jeune fille ne sut pas qu'elle s'était endormie jusqu'au moment où elle reprit soudain conscience : sa tête s'appuyait contre le torse de Larry. Elle voulut se déplacer, mais il avait jeté un bras en travers de son corps. Elle le regarda : il s'était endormi, lui aussi.

Comment s'étaient-ils retrouvés ainsi ? S'était-elle blottie contre lui dans son sommeil ? L'avait-il attirée vers lui ? Peu importait. Elle ne pouvait changer de place sans le réveiller.

L'occasion se présentait d'examiner de plus près son visage, sans lui donner l'impression qu'elle détaillait sa cicatrice. Ses traits n'avaient plus rien d'agressif ; bien au contraire, un sourire se jouait sur ses lèvres sensuelles, et elle se demanda quelles pensées lui traversaient l'esprit. Même les rides creusées par les deux dernières années s'étaient atténuées pour devenir pratiquement invisibles. Devant une telle vulnérabilité, Susi sentit sa gorge se serrer.

En apparence, il était dur. Il haïssait Carl et Alison pour ce qu'ils lui avaient fait. En vérité, il haïssait le monde entier. Avec elle seule, il commençait à se montrer plus humain.

Elle était incapable néanmoins d'oublier ses cicatrices, surtout celle qui lui barrait le visage. Ses yeux y revenaient sans cesse. Elle avait la forme d'un point d'interrogation irrégulier. Inconsciemment, elle y passa les doigts, sans le moindre dégoût.

Si seulement le coupable avait été un autre homme ! Larry aurait pu se laisser aller à se rapprocher d'elle. Mais elle représentait pour lui un souvenir vivant. Jamais il ne la laisserait pénétrer dans sa vie intime.

Sans doute espérait-il encore qu'un jour, Carl voudrait reprendre contact avec sa sœur. Il se servait d'elle comme d'un appât !

Cette idée la bouleversa. Pourquoi n'y avait-elle pas songé plus tôt ? C'était probablement cela qui l'avait incité à lui demander de rester. Mais, ce faisant, elle pouvait mettre en danger la vie de Carl et elle s'y refusait. C'était peut-être un criminel, un tueur en puissance, mais il restait son frère, malgré tout. La perte de ses parents était déjà bien assez douloureuse sans qu'elle dût perdre Carl aussi !

Tout en réfléchissant, elle avait laissé sa main posée sur la joue de Larry. Lorsqu'il la saisit brusquement par le poignet, elle fut totalement prise au dépourvu. Il était d'une pâleur cadavérique.

— Que faites-vous ? questionna-t-il- Si jamais vous recommencez, je vous tuerai tous les deux, vous et votre frère !

5

Comme sous l'effet d'un coup de fusil, la jeune fille tressaillit, se rejeta en arrière, les yeux agrandis par l'appréhension.

— Je ne vous ai pas fait mal, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que non, bon Dieu ! Mais je ne suis pas un monstre dans un cirque... Vous étiez attirée malgré vous, hein ? Vous vouliez voir si mes cicatrices étaient aussi repoussantes au toucher qu'à la vue ?

Elle frissonna, s'accroupit sur ses talons.

— Je ne suis pas horrifiée le moins du monde !

Elle avait envie de le prendre dans ses bras pour le réconforter, le rassurer : ses blessures ne l’empêchaient pas d'être un homme d'une puissante séduction, et aucune femme digne de ce nom ne pouvait le considérer autrement.

— Je ne veux pas non plus de votre pitié, lui lança-t-il. Ce serait pire encore. Jake et quelques autres ont commencé par là ; maintenant, ils n'y prêtent plus attention, et je vous conseille de faire comme eux, si vous tenez à travailler en bonne harmonie avec moi.

— Vous ne m'inspirez aucune pitié. A vous entendre, on croirait qu'en vous regardant, on ne voit que vos cicatrices, on ne pense qu'à elles. Eh bien, vous vous trompez, je peux vous le dire. Elles sont visibles, certainement, mais on les oublie vite. Avec une personnalité comme la vôtre, Larry, vous pourriez être l'homme le plus laid de la terre sans perdre pour autant ce que bien d'autres hommes aimeraient posséder. Mais, si votre aspect vous tourmente à ce point, pourquoi ne pas vous laisser pousser la barbe... ou bien avoir recours à la chirurgie esthétique ? Dans les yeux de Larry, la colère se fît plus intense.

— Je ne vous ai pas demandé votre avis. Merci d'avoir gâché cette journée, Susi. J'avais cru vous faire plaisir. J'aurais dû avoir plus de bon sens.

Il se leva d'un bond, entreprit de rassembler le matériel pour recharger la voiture. II passa ensuite son pantalon noir, son tee-shirt blanc, se retourna enfin vers la jeune fille.

— Vous êtes prête ? Sinon, je vous laisse ici. Je n'en perdrai pas le sommeil.

Pétrifiée, elle avait observé ses activités ; elle aurait voulu l'aider, mais ses membres se refusaient à tout mouvement. Subitement prise de frissons, elle enfila la robe abandonnée sur le sable par Larry, comme s'il ne pouvait se résoudre à la toucher. Ses jambes raidies l'amenèrent jusqu'à la voiture. Dès sa première rencontre avec cet homme, elle l'avait jugé dangereux. Il n'avait pas changé. Chacune de ses paroles la transperçait violemment.

La voiture gravissait maintenant la route en lacets. Susi retournait sans cesse une question dans sa tête : quelle sorte d'homme allait devenir Larry Elliott, s'il continuait à se torturer ainsi ? Sans doute était-elle la première personne à lui avoir parlé aussi brutalement, mais sans le moindre résultat. Il lui en voulait quand elle le regardait et il avait été absolument furieux lorsqu'elle l'avait touché. C'était la faute d'Alison, se dit-elle. Si elle n'avait pas repoussé Larry, il aurait fini par accepter son visage ravagé.

Alison, quel être froid et cruel ! Elle avait démoli toute la vie de Larry mais n'en éprouvait aucun remords.

L'atmosphère, dans la voiture, se chargea d'électricité. Susi n'aurait pas été surprise de voir jaillir des étincelles entre elle et son compagnon. Ne ferait-elle pas mieux de partir ?

La jeune fille se sentait déchirée. Elle désirait protéger Carl, et, pour cela, elle avait un seul recours : regagner l'Angleterre. Par ailleurs, quelque chose en Larry l'attirait aussi irrésistiblement que l'aimant attire le fer. Si elle partait, elle le regretterait le reste de son existence.

Fier, arrogant, agressivement viril, il surpassait tous les autres hommes. Si seulement elle l'avait connu avant l'accident, elle aurait su quelle était sa véritable personnalité. Il avait dû être exceptionnel !

Sans nul doute, il finirait par retrouver son équilibre, mais il lui faudrait très longtemps. Deux années n'avaient apporté aucun changement. Il s'était endurci dans son amertume ;

Comme elle aurait aimé l'aider ! Plus que tout au monde, elle aurait souhaité se consacrer à lui, lui prouver qu'il pouvait encore connaître une vie heureuse, complète. Mais c'étaient là de vaines pensées ; jamais il ne la laisserait l'approcher assez intimement.

Elle fut soulagée de se retrouver à Kalabara et gagna directement sa chambre. Après s'être déshabillée, elle prit une douche, choisit une jupe de toile ivoire et un corsage orné de broderie anglaise. Son bronzage s'accentuait, constata-t-elle avec satisfaction. Elle était l'image même de la santé, mais son regard était plein de tristesse.

Elle se rendit à la cuisine. Qu'allait-elle faire pour le dîner ? se demandait-elle. La seule idée de manger lui répugnait, et Larry n'avait probablement pas plus d'appétit. Jake était là. II la gratifia de son sourire édenté.

— Je viens de voir le patron. Il ne dînera pas ce soir. Vous avez dû faire un drôle de pique-nique !

Susi s'efforça de lui rendre son sourire. Jake ignorait tout de leur querelle. Sans doute imaginait-il qu'ils avaient passé quelques heures très agréables : la lueur qui pétillait dans ses yeux était éloquente. Elle se demanda ce que Larry avait bien pu lui dire.

— Oui, c'est vrai, fit-elle. Je n'ai pas faim, moi non plus.

— Dans ce cas-là, je vais me faire un sandwich. Pas la peine de vous mettre en frais pour moi. Vous avez bien mérité un peu de repos. Larry m'a annoncé que vous alliez rester encore un bout de temps avec nous. C'est vrai ?

Elle ne put cacher sa surprise.

— Je ne lui ai pas encore donné ma réponse.

— Il doit en être sûr, fit Jake.

Susi regarda autour d'elle. C'était le vieil homme qui s'était chargé de préparer le déjeuner, mais la pièce était propre et en ordre.

— Puisque je n'ai rien à faire ici, je vais retourner dans ma chambre, déclara-t-elle.

— Vous n'aimeriez pas visiter le haras ? demanda Jake. Vous n'êtes pas encore allée voir les chevaux, en trois semaines. Vous ne les aimez donc pas ? Nous avons de vraies beautés !

— Mais si, j'aime bien les chevaux. Ce qui m'a manqué, c'est le temps. Je serais ravie de faire ce petit tour.

En se retrouvant dans la cour, elle regretta son empressement : Larry était en train de seller un étalon. Il parut surpris de voir Susi en compagnie de Jake et fronça les sourcils d'un air mécontent.

— Vous me cherchiez ? Ce fut Jake qui répondit.

— Je faisais visiter le haras à Susi, vu que vous n'y aviez pas pensé. Si elle doit rester, il vaut mieux qu'elle connaisse tout.

-— Vous y tenez ? demanda froidement Larry à la jeune fille.

Elle haussa les épaules, leva vers lui un regard gêné. Jake aurait mieux fait de ne rien dire.

— J'étais intriguée, je dois l'avouer, mais vous m'aviez ordonné de me tenir à l'écart des nommes.

Au prix d'un immense effort, Larry parvint à contenir sa colère.

— Puisque vous êtes là, autant m'accompagner. Vous montez ?

En d'autres circonstances, cette proposition aurait enchanté Susi. Mais il était encore d'une humeur exécrable, et elle n'avait pas la moindre envie de passer fût-ce un instant en sa compagnie.

— Non, merci. Je n'ai pas la tenue qui convient.

— Je vous attendrai.

Il ne pouvait tenir à sa présence, se dit-elle. Elle secoua vigoureusement la tête, rejeta ses cheveux en arrière et mit une main en auvent sur ses yeux.

— C'est quand même non.

— Parce que vous ne voulez pas venir avec moi ?

— Prenez-le comme il vous plaira. Je ne l'entendais pas ainsi.

En vérité, elle aurait aimé par-dessus tout partir à cheval avec lui. Ils se dévisagèrent durant quelques secondes. Les yeux noirs la pénétraient jusqu'à l'âme ; Larry lui donnait l'impression de prendre totalement possession d'elle.

Larry boucla la dernière sangle et, d'un seul mouvement, s'enleva en selle. Il sortit de la cour, sans un regard pour la jeune fille qui regretta aussitôt sa propre décision. Peut-être déplorait-il la scène de la plage et avait-il souhaité réparer ses torts ? Dans ce cas, elle avait une fois de plus tout gâché. Cela devenait une habitude...

Elle se retourna vers Jake avec un sourire mélancolique.

— J'en ai assez vu, je crois. Je vais aller lire un peu dans ma chambre. La journée a été si fatigante !

Il la considéra d'un air sagace.

— Si vous y tenez... mais vous faites la sotte. Larry est un homme merveilleux. Vous devriez accueillir ses gestes d'amitié. Il n'en est pas prodigue.

Elle ne répondit pas. Le vieil homme voyait seulement l'offre d'une promenade à cheval, après le pique-nique. Son patron, pensait-il, commençait à oublier ses problèmes, et il en voulait à la jeune fille d'avoir repoussé la main tendue.

— J'ai mes raisons, déclara-t-elle enfin, mais je n'ai pas envie d'en parler. Pardonnez-moi.

Jake hocha la tête, comme s'il comprenait. Et pourtant personne ne pouvait comprendre dans quelle situation elle se trouvait.

— C'est vous qui préparerez le petit déjeuner, demain matin, je suppose ? reprit Jake.

Elle se surprit à sourire. Jamais il ne lui laissait oublier que les hommes n'appréciaient pas sa cuisine.

— C'est entendu, dit-elle, avant de regagner la maison.

Elle ne ressortit pas, ce jour-là, et se coucha de bonne heure. Les grillons étaient plus obsédants que jamais. Leur bruit la tint longtemps éveillée...

Elle finit cependant par s'endormir, s'éveilla juste avant l'aube pour entendre l'étrange rire du kookaburra. Bientôt, les autres oiseaux se joignirent au concert. On aurait dit qu'ils étaient venus du monde entier pour se rassembler sous sa fenêtre. Vraiment une charmante façon de saluer le jour nouveau !

Elle devait donner sa réponse à Larry, ce matin-là. Pour lui, elle allait rester, il en était sûr, au point de l'avoir dit à Jake — ce qui contrariait la jeune fille. En fait, sa décision n'était pas encore prise. Douze mois, c'était long, quand on était malheureux.

A sa vive surprise, elle bénéficia d'un répit. Larry n'apparut pas au petit déjeuner. Susi demanda à Jake où il était.

— Il est sorti de bonne heure sur Guerrier, répondit le vieil homme. Généralement, il dit où il va, quand il s'absente pour un certain temps, mais, après tout, il n'est pas obligé.

Etait-elle pour quelque chose dans cette absence, était-il encore furieux contre elle parce qu'elle avait eu la témérité de poser les doigts sur sa cicatrice ? Il avait paru saisi de folie ; il lui avait fait peur...

Susi se rendit au bureau, mais sans cesser de penser à lui. Le temps s'écoula. Elle se prit à redouter un accident : gisait-il, inconscient, quelque part ? Plus elle y songeait, plus son inquiétude grandissait. Finalement, elle n'y tint plus. Allant trouver Jake, elle lui expliqua qu'elle .voulait se mettre à la recherche de Larry.

— Puis-je prendre un cheval ?

— A quoi cela servirait-il ? grommela-t-il. Il ne va pas tarder à rentrer, ne vous en faites pas. Il ne lui est rien arrivé.

Susi dut se contenter de cette assurance mais eut peine à se concentrer sur son travail. Après une série d'erreurs, elle y renonça et passa le temps à regarder par la fenêtre.

Les champs desséchés réclamaient la pluie, le ciel était d'un bleu impitoyable, les oiseaux eux-mêmes se taisaient. Jamais la jeune fille n'aurait cru qu'une absence de Larry pourrait éveiller en elle une telle anxiété. Il n'y avait à cela aucune raison.

Avec des gestes purement machinaux, elle prépara le déjeuner, s'alarma davantage encore lorsqu'il ne se présenta pas non plus pour ce repas.

— Jake, dit-elle, quand les autres furent sortis, nous devrions vraiment faire quelque chose, je crois.

Il se gratta pensivement la tête.

— Oui. Cela ne lui ressemble pas de rester si longtemps absent. Mais comment savoir quelle direction il a prise ? Et il ne sera pas content de nous voir partir à sa recherche, s'il voulait seulement trouver la paix.

— Je m'en moque ! cria-t-elle. Je suis trop inquiète. Jake posa sur elle Un regard pénétrant.

— Vous vous êtes amourachée de lui, hein ? C'est ça ?

Misérablement, elle acquiesça d'un signe.

— Eh bien, vous me renversez. Je croyais que vous le détestiez.

— Je me surprends moi-même, après la manière dont il m'a traitée. Qui plus est, je suis la sœur de Carl. C'était pour moi un handicap dès le début.

— Dommage, fit Jake. Ce serait bon pour Larry de se lier avec une femme. Tellement mieux que de s'isoler comme il le fait du reste du monde ! Quand Alison l'a laissé tomber, je ne l'ai pas regrettée, pour sûr. Elle ne valait rien, absolument rien. Elle ne pensait qu'à elle, celle-là. C'était la fortune qui l'attirait, pas de doute. Mais en même temps, il lui fallait un homme qui représente bien.

— Il le sait certainement, dit Susi. A-t-il beaucoup souffert de son abandon ?

Jake haussa les épaules.

— Larry n'étale pas ses sentiments, mais, à mon avis, c'est surtout sa fierté qui a été atteinte.

— Et c'est encore sa fierté qui est en question... La jeune fille le regardait tristement.

— Hier, reprit-elle, nous nous sommes querellés, et je n'ai rien arrangé en refusant cette promenade à cheval avec lui. Je ne pouvais pas croire qu'il m'offrait la paix. Ne pouvons-nous aller à sa recherche, Jake ?

Le visage raviné exprimait une pitié profonde.

— Je sais ce que vous ressentez, mais laissons-lui encore un peu de temps. Inutile de vous tracasser pour rien. Il reviendra quand il voudra.

Comme pour lui donner raison, un bruit de sabots résonna dans la cour. Susi se précipita vers la porte, à temps pour voir arriver Larry, poussiéreux et fatigué mais intact. Pour ne pas lui montrer son inquiétude, elle rentra dans la cuisine. Lorsqu'il y pénétra, quelques minutes après, elle s'affairait à placer les assiettes et les couverts dans le lave-vaisselle.

— Avez-vous encore quelque chose à m'offrir ? Elle sursauta, se retourna d'un bloc et, du même coup, laissa choir une assiette. Ses yeux élargis posaient les questions que ses lèvres retenaient.

Il se lava les mains à l'évier et elle eut une conscience aiguë du grand corps si proche du sien. Sur son visage, les plis de lassitude et de tension semblaient plus profonds. Ses vêtements étaient fripés, salis de poussière, comme s'il avait chevauché longtemps, sans ménagement.

Susi sortit du four l'assiette qu'elle y avait gardée au chaud, la posa sur la table, ajouta un couteau, une fourchette, du pain en quantité. Elle s'éloigna de quelques pas, et le regarda manger.

— Asseyez-vous, pour l'amour du Ciel !

Une fois de plus, la voix sonore la fit tressaillir. Docilement, elle se glissa sur le banc, en face de lui, elle se tordait nerveusement les mains sous la table. Comme elle était stupide de se laisser ainsi bouleverser !

— Vous m'aviez promis votre réponse pour aujourd'hui, reprit-il sans marquer d'émotion.

Son visage était dénué de toute expression. Ses yeux seuls flambaient comme des braises. Avez-vous pris votre décision ? Le cœur de la jeune fille battait douloureusement.

— Je ne suis pas encore bien sûre...

— Avez-vous envie de rester ? insista-t-il, son menton agressif tendu en avant.

— C'est vous qui auriez pu changer d'avis. Après la façon dont vous aviez réagi hier, je pensais que ma présence ici vous serait désagréable.

— Vous me jugez stupide à ce point ? Bon sang, Susi, ça n'a rien à voir. Je vous demande de travailler pour moi, pas autre chose.

Elle eut l'impression d'avoir été plongée dans une eau glacée. Pourquoi, la veille, l'avait-il emmenée pique-niquer, s'il ne désirait pas autre chose ? Mais peut-être le simple fait d'avoir touché son visage avait-il tout changé. Il semblait en avoir ressenti un choc brutal.

Et maintenant, il lui faisait bien comprendre qu'elle n'aurait plus jamais l'occasion de l'approcher d'aussi près. Elle déglutit péniblement. Sa souffrance, elle le savait, se lisait dans ses yeux.

— Je n'avais rien envisagé d'autre, dit-elle avec une nuance de défi. Mais une année, c'est long. Je ne suis pas sûre de vouloir rester si longtemps. Après tout, ce n'est pas le genre de travail auquel je me suis préparée.

— Oh, c'est vrai, j'oubliais, fit-il avec une grimace sarcastique. Il ne faut pas gaspiller vos précieuses qualifications.

— Ne vous moquez pas, je vous prie.

Elle lui aurait volontiers arraché les yeux. Elle avait horreur d'entendre quelqu'un se moquer de sa profession. Larry eut un sourire cynique.

— Douze mois. J'insiste sur cette durée. Ou bien vous restez ou bien vous partez immédiatement. Décidez.

Elle avait peine à croire à un ultimatum. Elle avait cru qu'il tenait à la voir rester, qu'il serait déçu si elle refusait. Mais, apparemment, peu lui importait. Le cœur lui manqua. Il avait dû longuement réfléchir, au cours de sa randonnée. Peut-être même regrettait-il son offre et désirait-il la voir partir.

— Je ne suis toujours pas sûre, dit-elle.

— Bon Dieu, je ne supporte pas les femmes qui dansent d'un pied sur l'autre ! s'exclama-t-il avec irritation. Hier, j'aurais parié pour une réponse positive. Que s'est-il passé pour vous faire changer d'avis ?

« C'est vous qui en êtes la cause. » aurait-elle aimé lui dire. « Vous et votre arrogante et stupide attitude. » Mais à quoi cela l'avancerait-elle ?

— Je vous le répète, ce serait du temps perdu pour ma carrière.

Il abattit son poing sur la table.

— Vous êtes une femme, Susi, pas un homme ! Pourquoi diable avez-vous choisi ce genre de carrière ?

— J'en avais envie. C'était la profession de mon père.

—Alors, c'est Carl, qui aurait dû marcher sur ses traces, pas vous. À quoi était-il bon, dites-le moi ? Il pouvait toucher à tout sans être expert en rien. Votre père aurait dû l'aider, lui. Pas vous.

-— Quand j'aurai besoin de votre opinion, monsieur Elliott, je vous la demanderai ! lui lança Susi, en proie à une rage dévorante.

Cette conversation ne menait nulle part. Elle se leva d'un bond, se précipita vers la porte.

— Si je comprends bien, fit-il, vous avez résolu de partir ? Dommage. Vous étiez tout à la fois une excellente gouvernante et une remarquable secrétaire. C'était pour moi un soulagement d'être débarrassé de la paperasserie. Apparemment, je vais devoir reprendre le harnais. Jamais je ne laisserai entrer ici une autre femme.

Avait-il choisi intentionnellement ses mots ? Susi l'ignorait mais elle ne put rester sourde à la prière qui s'y cachait. Elle le dévisagea d'un air résigné.

— Je reste, Larry.

« Allez au diable ! ajouta-t-elle pour elle-même. Jamais je n'aurai rien fait de plus difficile mais je resterai parce que je vous aime. Vous ne le saurez pas, mais je vous aime. »

Heureusement, il ne pouvait entendre ses pensées. Pourtant, il parut soulagé, même s'il ne lui accorda pas un sourire.

— Vous prendrez vos fonctions demain, déclara-t-il. Lentement, elle revint vers lui.

— M'accorderez-vous des heures de loisir ? Aurai-je le droit de sortir seule ?

Il plissa les paupières d'un air soupçonneux.

— Me demandez-vous la liberté de chercher Carl ? Je croyais que vous y aviez renoncé. Ne songiez-vous pas à regagner l'Angleterre ?

— Je m'enquiers simplement de mes droits.

— Vous vous acquitterez de tout le travail nécessaire. Le reste de votre temps vous appartiendra, dit-il froidement.

— Cela ne me paraît pas satisfaisant. Je tiens à avoir un horaire fixe. J'y ai droit.

Les lèvres pincées, il haussa les épaules.

— Je ne vois pas comment nous pourrions fixer un horaire, avec deux tâches aussi différentes. Mme Riley était disponible en permanence.

— Mme Riley n'était pas chargée de votre secrétariat. Elle avait des loisirs.

— A quelle heure commencez-vous à préparer le petit déjeuner ?

— A huit heures.

— Et à quelle heure se termine notre repas du soir ?

— Vers huit heures aussi.

— Alors, vous avez votre horaire. Plus, naturellement, les repas des week-ends.

— Douze heures par jour ! Et combien allez-vous m'offrir?

— Suffisamment. Vous jugez-vous incapable de vous tirer d'affaire ?

Un éclair dans ses yeux verts, elle répliqua :

— J'en ai pris l'habitude ces dernières semaines. Oui, je peux m'en tirer, si ça en vaut la peine.

— J'y veillerai. On m'a accusé de bien des fautes mais jamais d'avarice. J'ai tout intérêt, Susi, à vous payer généreusement. Vous faites du bon travail.

Quelle louange ! Mais, s'il se montrait vraiment aussi généreux, elle aurait bientôt assez d'argent pour s'offrir une petite voiture. Elle ne serait plus prisonnière. Cela lui permettrait de sortir de temps à autre, même si ses loisirs étaient réduits au strict minimum

Ce fut un soulagement quand il la laissa enfin partir. Avait-elle bien fait ? se demanda-t-elle, une fois dans sa chambre. En douze mois, tout pouvait arriver. Si Larry et elle ne s'entendaient pas mieux qu'en ce moment, cette période de sa vie n'aurait rien d'agréable, elle lui paraitrait interminable. Et elle ne savait toujours pas où il était allé !

Le lendemain matin, lorsqu'elle entra dans le bureau, Larry l'y attendait avec son contrat. Elle en éprouva de l'amertume. Il tenait vraiment à l'empêcher de changer d'avis. Elle lut attentivement le document. Elle ne pourrait partir avant les douze mois écoulés, stipulait-il. Si elle signait, elle ne pourrait s'en prendre qu'à elle-même. Il n'exerçait sur elle aucune pression — sinon sentimentalement, mais cela, il l'ignorait.

Elle signa pourtant. Lorsqu'il la quitta, elle était résignée à un avenir tout différent de sa vie passée.

Elle était maintenant une employée de Larry, et l'atmosphère changea. Il limitait leurs rapports au travail. Plus de pique-niques. Il donnait des ordres, elle les exécutait. Mais il n'élevait plus d'objections quand elle utilisait la piscine... pendant ses heures de loisir. C'était généralement le soir, ou parfois après le déjeuner, si elle avait un moment de liberté avant de se mettre au travail dans le bureau.

L'attitude des autres employés s'était modifiée, aussi. Avant cela, sans doute sous l'effet d'une mise en garde de Larry, les hommes s'étaient, gardés de l'approcher ; à présent, ils bavardaient volontiers avec elle, se montrait amicaux. Larry n'en avait pas l'air très satisfait mais ne disait rien, heureusement ! Elle aurait eu tôt fait de le remettre à sa place.

Elle ne cessait de penser à Carl. Pourquoi se refusait-il à la voir ? Un jour, elle le savait, elle ferait une nouvelle tentative.

Deux semaines s'écoulèrent ainsi. Elle n'avait pas encore trouvé l'occasion de sortir de Kalabara. Larry payait généreusement ses services, et il ne lui faudrait pas longtemps pour se procurer une voiture. Personne, alors, ne pourrait l'arrêter.

Un jour, son employeur lui fit une proposition inattendue.

Vous avez bien mérité une diversion, Susi. Demain, Jake se chargera des repas. Je vous emmène dans les Montagnes Bleues. Elle ne put cacher sa surprise.

— Qu'ai-je fait pour mériter ça ?

— Vous avez fait vos preuves. Et je dois aller voir un vieil ami à Katoomba.

Le cœur de la jeune fille battait à grands coups.

— Je suis très honorée que vous ayez pensé à moi. Il posa sur elle un regard étrange.

— Je ne connais pas beaucoup de filles qui auraient travaillé comme vous sans se plaindre. Vous êtes quelqu'un d'assez remarquable, Susi.

Leurs yeux se retinrent durant plusieurs longues secondes. .. Depuis le jour où elle avait découvert son amour pour lui, il lui avait semblé plus lointain que jamais. Les rares fois où il lui parlait, c'était pour donner des ordres. Il choisissait toujours, pour utiliser la piscine, les moments où elle ne s'y trouvait pas. Il l'évitait manifestement, et elle en souffrait terriblement. De la fenêtre de sa chambre, elle découvrait un angle du bassin et, bien souvent, généralement le soir, elle voyait Larry sur la margelle, inconscient de son regard.

Les lampes qui illuminaient les alentours de la piscine le faisaient paraître plus bronzé encore, et, à cette distance, on ne distinguait pas ses cicatrices.

C'étaient les seuls moments où il était détendu, lui-même enfin, et elle aurait aimé partager ces moments avec lui. Elle s'attristait de constater qu'il s'était retiré dans sa coquille.

Pourtant, aujourd'hui, il lui tendait de nouveau la main de l'amitié, et, cette fois, elle y était bien résolue, elle ne se laisserait pas entraîner à une fausse manœuvre.

6

Pour Susi, la journée se traîna, et, cette nuit-là, elle était bien trop excitée pour dormir. C'était stupide, elle le savait : Larry avait sans doute simplement l'intention de lui procurer une distraction. Il n'en ferait certainement pas un prétexte pour la séduire.

Elle n'en revenait pas de le voir se passer si longtemps de femme. Un homme d'une telle virilité devait forcément se sentir frustré ; pourtant, elle en avait la certitude, il n'y avait personne d'autre. Il ne quittait jamais le haras, consacrait tout son temps à s'occuper des chevaux. Les juments qui lui étaient confiées devaient être surveillées avec soin ; il fallait veiller à leur éviter toute agitation, toute inquiétude. Certaines étaient particulièrement nerveuses, et Larry s'en occupait en personne.

Les écuries étaient toujours d'une irréprochable propreté. Le haras était maintenu dans un ordre parfait, constamment entretenu : il n'y avait jamais une planche brisée, un clou dépassant, sur lesquels les chevaux auraient pu se blesser.

Larry, semblait-il, aimait par-dessus tout entraîner les bêtes. Chaque matin, il se levait très tôt, se réservait les étalons les plus vigoureux, les plus difficiles. La jeune fille en avait vu quelques-uns essayer de lui résister, mais il s'en rendait toujours maître...

Ce matin-là, Susi ne savait trop comment s'habiller pour la randonnée jusqu'aux Montagnes Bleues. Mais la journée s'annonçait encore incroyablement chaude, et elle se décida pour un short blanc et un débardeur vert. Elle releva ses cheveux pour dégager sa nuque, glissa dans son sac une jupe infroissable : elle l'enfilerait pour rendre visite à l'ami de Larry.

Le cœur battant, elle se dirigea vers la voiture qui l'attendait. C'était un jour à marquer d'une pierre blanche, se dit-elle. Elle ne ferait rien pour le gâcher.

Larry portait un pantalon de toile crème et une chemise de même teinte qui mettait encore en valeur sa peau bronzée. Il gratifia la jeune fille d'un chaud sourire, et, si ses joues brûlaient en s'installant auprès de lui, cela n'avait rien à voir avec la température ambiante.

De plus en plus consciente de son amour pour cet homme, Susi se retenait à grand-peine de se pencher vers lui pour l'embrasser. Comment réagirait-il ? se demanda-t-elle.

Elle préféra se concentrer sur ce qui l'entourait. Une fois de plus, elle se rendait compte de l'immensité de l'Australie. En Angleterre, chaque tournant de la route pouvait révéler un paysage différent ; ici, on roulait pendant des kilomètres et des kilomètres sans constater le moindre changement.

Bientôt, ils se trouvèrent sur l'autoroute de l'Ouest. Le trajet se déroulait en silence, mais Susi n'en éprouvait aucun malaise. La pente de la route se fit peu à peu plus accentuée.

— Les Montagnes Bleues, dit Larry, étaient jadis impénétrables. Là où nous nous trouvons, il n'y avait pas de route. Plusieurs explorateurs venus de Sydney suivirent les vallées jusqu'aux montagnes mais ils furent arrêtés par une muraille rocheuse qui faisait près de quarante mètres de haut. Il fallait pourtant parvenir à la franchir.

En effet, l'étroite bande de terre le long de laquelle s'étaient installés les premiers colons n'était plus suffisante, surtout après la période de sécheresse, en 1812, qui causa la mort de nombreuses têtes de bétail et amena une sévère disette. Ce fut un certain Gregory Blaxland qui, encouragé par le gouverneur Macquarie, prit la tête d'une expédition et, à force de détermination et d'obstination, trouva un chemin.

Susi l'écoutait avidement. Elle voulait tout savoir de ce pays dont il se montrait fier à juste titre.

— Alors, toutes ces villes sont neuves ?

— Oui. La cité des Montagnes Bleues se compose de deux douzaines de communes. Blaxland, baptisée du nom de l'explorateur, est l'une d'elles. Elle vous ravirait en automne : les arbres flamboient de toutes les couleurs possibles ; on se croirait dans une avenue anglaise. La plupart de nos arbres restent verts toute l'année.

Ils continuaient à monter, et, par quelques éclaircies dans le feuillage, au bord de la route, la jeune fille découvrait la vallée du Megalong. Ils débouchèrent enfin sur un étroit plateau et elle retint son souffle devant les falaises escarpées de grès rose ou couleur de rouille.

A la pointe du Cyclorama, ils firent halte.

— C'est le point de vue le plus élevé de Katoomba, lui dit Larry.

Le panorama était effectivement spectaculaire. On découvrait dans leur entier les vallées du Megalong et du Jamieson, le château en ruine, l'Ensellement et le Mont Solitaire.

— La visibilité n'est pas excellente, aujourd'hui, remarqua Larry, mais, par temps clair, on distingue d'un côté le Mont Jellore, à Mittagong, et, de l'autre, les sables de Botany Bay... à plus de quatre-vingt-dix kilomètres.

Elle n'en croyait pas ses oreilles. Après un bon moment, ils reprirent la route, jusqu'à la Pointe de l'Echo, l'endroit le plus connu des touristes.

Susi contemplait avec admiration la végétation verdoyante, les eucalyptus en fleur, les pins, les buddleias pourpres. Mais c'étaient surtout les trois rochers massifs et déchiquetés qui retenaient l'attention.

— Pourquoi les appelle-t-on les Trois Sœurs ? demanda-t-elle.

— Si l'on en croit la légende, répondit Larry en souriant, trois sœurs vivaient ici, au temps passé : Meenhi, Wimlah et Gunnedoo. Leur père était un sorcier nommé Tyawan. Ils étaient très, très heureux, comme tous ceux qui habitaient les Montagnes Bleues. Une seule créature leur faisait peur : le Bunyip, un monstre mythique qui vivait dans un trou très profond.

Susi se mit à rire. Cela ressemblait si peu à Larry de lui narrer un conte de fées ! Mais quand il s'interrompit, elle le pressa de continuer.

— Tout ceci m'intéresse, vraiment. Je ne m'y attendais pas, c'est tout.

— Chaque jour, pour aller chercher de quoi manger, le père des jeunes filles devait passer près du trou du Bunyip, poursuivit-il, le plus gravement possible devant le scepticisme de la jeune fille. Et, pour assurer la sécurité de ses enfants, il les mettait à l'abri d'une haute muraille rocheuse, sur une falaise. Un jour, un mille-pattes géant apparut au sommet de la falaise et effraya Meenhi. Elle lui jeta une pierre, mais celle-ci passa pardessus bord, alla s'écraser dans la vallée et réveilla le Bunyip.

— Alors, il est venu chercher les jeunes filles, je suppose ? fit Susi.

Sa vive imagination lui représentait le recul horrifié des trois sœurs. Larry hocha la tête.

— Le bruit de la chute fit taire les oiseaux, les animaux, les fées, fendit le rocher et laissa les sœurs isolées sur une étroite corniche. Tyawan entendit pleurer ses filles. Il leva la tête juste à temps pour voir le Bunyip se jeter sur elles. Vif comme l'éclair, il tendit vers elles son os magique et les changea en pierre. Il avait l'intention de leur redonner plus tard forme humaine. Mais, furieux d'avoir été frustré, le Bunyip se retourna contre le sorcier. Celui-ci prit la fuite. Bloqué contre un énorme rocher, il se transforma en oiseau-lyre et se cacha dans une caverne.

— Et tous furent sauvés ? questionna Susi, qui commençait à croire à l'histoire.

— Non, pas tout à fait. Le Bunyip regagna son trou, mais Tyawan ne put retrouver son os magique, ce qui l'empêcha de rendre à ses filles leur forme naturelle. Il cherche toujours, sous le regard des trois sœurs dressées sur leur corniche, et il espère réussir un jour.

Il s'interrompit, une main en coquille sur l'oreille.

— Ecoutez. Entendez-vous l’oiseau-lyre qui cherche son os perdu ?

La jeune fille éclata de rire. Elle aurait voulu le voir toujours ainsi.

— Quelle merveilleuse histoire ! Vous qui savez tout, pouvez-vous me dire pourquoi les montagnes sont si bleues ?

— C'est un phénomène scientifique. La brume est produite par des rais de lumière qui frappent des particules de poussière ainsi que de minuscules gouttes d'eau en suspension dans l'atmosphère. L'effet est plus visible dans cette région, à cause de l'huile qui s'évapore des eucalyptus, mais il se produit aussi dans d'autres régions.

Elle aperçut une cabine de téléphérique qui se balançait très haut au-dessus de la vallée et se tourna impulsivement vers son compagnon.

— Oh, si nous y montions ?

— Vous êtes sûre ? dit-il en souriant. On y est à plus de deux cent soixante-quinze mètres de hauteur.

— J'adorerais ça, affirma-t-elle.

Radieux, ils se rendirent donc au point de départ, et attendirent le retour de la cabine. Dès qu'ils furent montés à bord, l'engin démarra lentement. Durant les toutes premières secondes, Susi retint son souffle, le cœur au bord des lèvres, mais elle s'habitua vite à la sensation d'être suspendue dans l'espace. On découvrait nettement les chutes de Katoomba, les Trois Sœurs et le Roc de l'Orpheline.

— L'Orpheline, dit-on, fit Larry, est la sœur cadette et très belle de Meenhi, Wimlah et Gunnedoo. Très jalouses d'elle, elles l'ont poussée dans le vide, et elle est là... toute seule.

En arrivant de l'autre côté de la vallée, la jeune fille s'aperçut qu'elle s'accrochait au bras de son compagnon, comme si sa vie en dépendait. Il avait passé l'autre bras autour de ses épaules et la tenait serrée confortablement contre lui.

Jamais elle n'oublierait ce moment. Quand il pencha la tête pour poser les lèvres sur son front, elle leva vers lui des yeux émerveillés.

— Cela vous plaît ? demanda-t-il tout bas.

Elle répondit d'un signe, trop émue pour parler. Elle n'était pas accoutumée à se voir traiter ainsi par lui et avait bien l'intention d'en profiter au mieux. Pour le trajet de retour, elle se blottit plus étroitement contre lui, sentit ses doigts se resserrer sur son épaule.

— Vous avez peur ?

— Un peu, avoua-t-elle. Mais j'ai surtout l'impression de me trouver dans un autre monde. Merci de m'avoir amenée. Je vous suis vraiment reconnaissante d'avoir pris sur votre temps pour me montrer toutes ces merveilles.

— Vous le méritiez, je vous l'ai déjà dit. Vous êtes un véritable petit soldat. Sans doute devrais-je remercier Carl de vous avoir fait venir jusqu'à moi.

Si seulement il n'avait pas mentionné le nom de son frère ! se dit-elle. Cela jeta une ombre fugace sur cette journée sans défaut. Mais l'attention de Susi fut soudain détournée.

— Oh, regardez ! Il y a un Scenic-Railway. Pourrions-nous y monter ?

— C'est du masochisme ! fit-il avec un petit rire. Vous êtes sûre que votre estomac le supportera ?

Si elle pouvait supporter de le sentir si près d'elle, elle serait capable d'endurer n'importe quoi. Le battement du sang dans ses veines, le bourdonnement qui lui emplissait la tête n'étaient certainement pas le fait de la progression sans heurt de la cabine.

— Bien sûr, répondit-elle.

— Alison en était incapable. Elle n'a même pas voulu mettre le pied dans cette cabine. Je ne l'ai plus jamais ramenée ici.

Susi se demanda pourquoi il avait introduit Alison dans la conversation. Plus encore que Carl, cette femme lui gâchait tout son plaisir. Elle avait horreur d'imaginer Larry avec une autre, cette garce surtout ! Avec difficulté, elle repoussa cette image.

Sitôt descendus de la cabine, ils firent la queue pour prendre le Scenic-Railway. Quand le wagonnet plongea par-dessus le bord de la vallée, la jeune fille eut l'impression de laisser son estomac en arrière. Jamais elle n'oublierait la violence de cette sensation. Alison n'y aurait certainement pas survécu ! Elle s'agrippa à Larry, il l'entoura de son bras, et tous deux se regardèrent en riant.

Un bref tunnel taillé dans le roc s'ouvrait sur un étroit canyon d'où l'on avait une vue remarquable sur les montagnes. De chaque côté s'élevaient des falaises à pic, et, quand ils émergèrent à la lumière, la descente fut si rapide que Susi ferma les yeux. Elle fut heureuse en sentant le bras de son compagnon la serrer tout contre lui.

Ce seul geste valait le déplacement. En aucune autre circonstance, il ne l'aurait tenue ainsi. Elle percevait même son cœur battre contre le sien. Le rythme s'en était-il accéléré, ou était-ce un effet de son imagination ?

Peu importait. Très, très longtemps, elle garderait cet instant en mémoire.

Juste avant d'arriver au niveau inférieur, ils pénétrèrent dans la dense végétation de la brousse, avec ses blancs éclatants, ses verts, ses pourpres, son infinie variété d'arbres et de plantes.

En descendant du wagonnet, ils se dégourdirent les jambes en allant voir les restes d'une mine de charbon abandonnée, avec ses godets rouillés, ses vieux câbles. Ils entrèrent dans la forêt de la Pluie, et, une fois encore, la végétation changea. Susi se récria devant les choux-palmistes, les flamboyants, les fougères géantes qui poussaient sur les troncs d'arbres. C'était un véritable pays des merveilles. Des oiseaux de toutes les couleurs imaginables se querellaient au-dessus de leurs têtes ; le soleil filtrait en rayons prismatiques à travers le feuillage. Et Larry tenait la jeune fille par la main. C'était cela, la merveille des merveilles !

Ils déjeunèrent dans l'un des grands hôtels de Katoomba. Susi alla d'abord se rafraîchir, enfila sa jupe, se brossa les cheveux pour en faire retomber sur ses épaules la masse lisse et soyeuse.

Larry, ce jour-là, n'avait fait aucun commentaire sur son apparence, à sa grande déception, mais devant son expression lorsqu'elle entra dans la salle du restaurant, elle fut heureuse d'avoir pris la peine de faire un brin de toilette pour lui.

Le repas fut excellent, mais elle eut du mal à se concentrer sur ce qu'elle mangeait. Plus d'une fois, elle vit le regard de son compagnon s'attarder sur le pouls qui frémissait à la base de son cou.

Elle l'attirait, elle en était convaincue, mais elle hésitait à lui laisser voir ses sentiments de peur de l'irriter. Il croirait une fois de plus à de la pitié de sa part. Néanmoins, un lien semblait se nouer entre eux, et ni l'un ni l'autre ne pouvaient en nier l'existence. Larry, cependant, se contrôlait avec une maîtrise qui faisait l’admiration de Susi. La situation était difficile, mais elle n’y pouvait rien. Seul, le temps était de son côté.

Si elle prenait bien garde de ne rien dire, de ne rien faire qu'il pût mal prendre, leurs relations finiraient par acquérir une force indestructible, basée sur une mutuelle confiance.

Son amour pour lui grandissait de jour en jour. Avant longtemps, elle ne serait plus en mesure de le lui dissimuler. Mais, pour le moment, elle devait à tout prix y parvenir, même si l'effort à fournir était presque intolérable.

D'une certaine manière, elle se sentit soulagée quand le repas s'acheva, même si une autre Susi, en elle, répugnait à voir ces précieux moments prendre fin. Ils avaient bien rarement l'occasion de se trouver ainsi en tête à tête, et, dans son exceptionnelle bonne humeur, Larry avait abandonné toute arrogance.

L'ami de Larry habitait une splendide demeure de style colonial, au cœur de Katoomba, l'une des premières, sans doute, à avoir été édifiées lors de la création de la ville.

Maxwell Vincent était un colosse un peu bourru au teint coloré. Il possédait une voix de stentor, des cheveux et des sourcils en broussaille. La main qui secoua celle de Susi avait la force d'un étau, et la jeune fille crut avoir les os réduits en bouillie !

— Tous les amis de Larry sont mes amis, tonna-t-il.

— Je ne suis pas vraiment une amie, dit-elle en se frictionnant les doigts. Je fais office tout à la fois de gouvernante et de secrétaire.

Une grimace admirative se dessina sur là grande bouche.

— Larry, espèce de veinard I Où as-tu trouvé cette jolie demoiselle ? Et elle est anglaise, en plus... Qu'est devenue ta Mme Riley ? Tu avais toujours juré de n'avoir plus d'autre femme dans la maison, après son départ. Tu as changé d'avis ?

Il examina la jeune fille, sous les buissons de ses sourcils.

— Je te comprends, tu sais...

Sans attendre de réponse, il leur fit traverser la maison. Derrière, se trouvait une sorte de vaste pièce-jardin : ce fut la seule expression qui se présenta à l'esprit de la jeune fille. Elle était peuplée de plantes, meublée de bambou, et le mur extérieur était remplacé par un treillis métallique : on y respirait l'air frais sans être gêné par les insectes. La gouvernante de Max, une maigre femme d'un âge incertain, leur apporta un plateau de boissons glacées.

— Je vous en veux bougrement d'avoir déjeuné dehors, au lieu de vous joindre à moi, déclara le colosse, avec un regard féroce à l'adresse de Larry. Cela ne se fait pas ! Tu insistes toujours pour m'inviter quand je passe par chez toi. Qu'est-ce que je t'ai fait ? Ou alors, tu n'avais pas envie de partager ta jeune compagne. C'est ça, hein ?

Susi se sentit rougir. Max semblait la considérer comme la propriété privée de Larry, et rien n'était plus loin de la vérité. S'il avait connu la véritable raison de sa présence au haras, il n'aurait certainement rien dit.

Pendant un moment, les deux hommes parlèrent affaires. Max dirigeait lui aussi un haras, et ils abordèrent tous les problèmes qui s'y rapportaient, et échangèrent même des anecdotes amusantes.

Le regard de Max se posait souvent sur la jeune fille avec une expression curieusement méditative, mais ce fut seulement au bout d'une demi-heure qu'il exprima le résultat de ses réflexions.

— Tu sais qui me rappelle cette petite, Larry ? Ce garçon qui travaillait pour toi... celui qui t'a joué un méchant tour.

Mal à l'aise, Susi lança un coup d'œil à son employeur. Son cœur recommençait à battre plus vite, mais pour une raison toute différente. Cette fois, elle en voulait à Carl.

— Carl Kingswood ? demanda calmement Larry. Tu  crois ?

Max haussa ses massives épaules.

— Je peux me tromper, bien sûr. Je l'ai vu l'autre jour, sais-tu, ce jeune voyou. Il est routier, maintenant. Il ne manque pas de toupet, je trouve, il doit bien savoir qu'il se fera repérer un jour ou l'autre.

Les traits de Larry se figèrent, son regard devint glacial.

— Il travaille à son compte ? Ou bien pour l'une des grandes compagnies ?

— Pas la moindre idée, mon vieux. Il transportait un chargement de bois, mais il n'y avait pas de nom sur le camion.

— Pourquoi ne l'as-tu pas arrêté ?

— Je suis grand et fort, d'accord, fit Max en riant, mais je ne vaux tout de même pas l'Incroyable Hulk ! Je n'avais vraiment pas le moyen d'arrêter ce semi-remorque. Si je m'étais dressé au milieu de la route, il m'aurait sans doute écrasé.

Larry hocha la tête avec résignation.

— Evidemment, tu as raison. Mais, si tu le revois, fais-le-moi savoir. Il a peut-être un itinéraire régulier. Ouvre l'œil... J'ai pas mal de questions à régler avec ce garçon.

Larry jeta un coup d'œil à Susi, dont le malaise s'accentua. Heureusement, il n'avait rien révélé à Maxwell, mais celui-ci finirait bien par comprendre un jour. Il se demanderait alors pourquoi Larry lui avait caché la véritable identité de sa secrétaire. Elle se trouvait vraiment dans une situation délicate...

Susi se demanda si ses parents avaient jamais eu des soupçons, surtout quand Carl avait cessé d'écrire. Pourquoi parlaient-ils si souvent de se rendre en Australie ? Etait-ce seulement un projet illusoire ? En tout cas, ils n'avaient pas fait d'économies en vue de ce voyage. Mais ils avaient dissimulé tant de choses à leur fille...

— Je persiste à trouver une certaine ressemblance entre Susi et Carl, reprit Max. Drôle de coïncidence, tu ne trouves pas, Larry ? Tu aurais peut-être intérêt à la surveiller de près ?

Il plaisantait, mais la jeune fille le regarda d'un air indigné. Larry intervint.

— Susi est très sensible, Max. Tu ne devrais pas parler comme ça. Tu l'as bouleversée.

Aussitôt, l'expression de Maxwell changea.

— Bon sang, petite, je ne parlais pas sérieusement. Je ne voudrais pas vous blesser pour tout l'or du monde. Jamais Larry ne vous aurait engagée s'il ne vous avait pas jugée honnête et digne de confiance.

Avec difficulté, Susi garda le silence. Si elle se laissait aller à parler, elle ne pourrait plus s'arrêter. Elle révélerait le fait que Carl était son frère, elle le défendrait contre vents et marées.

Elle attendit d'être sur le chemin du retour pour remercier Larry.

— Je ne pouvais pas moins faire, fit-il d'un ton bourru. Vous seriez montée sur vos grands chevaux, je le savais, et je ne tenais pas à mêler Maxwell à nos différends. Mais je suis content de savoir que Carl est toujours dans la région. Je pourrais bien avoir ma revanche plus tôt que je ne m'y attendais.

La lueur qui brillait dans ses yeux souleva la fureur de la jeune fille.

— Je vous vois d'ici le prendre à la gorge et serrer, serrer, jusqu'à la mort. Un tel acte vous plairait, n'est-ce pas ?

— Il l'aurait amplement mérité, répliqua-t-il.

— Quand vous parlez ainsi, Larry, je n'éprouve pas grande sympathie à votre égard, dit-elle avec dégoût.

— En avez-vous jamais eu ? questionna-t-il. En tout cas, ne vous rendez pas la vie plus difficile en introduisant le nom de Carl dans toutes nos conversations.

— Ce n'est pas ma faute si Maxwell Vincent l'a vu, protesta-t-elle. Croyez-moi, là nouvelle ne m'a pas été agréable.

— Comment ça ? Vous auriez donc renoncé à le retrouver ?

— Vous me comprenez très bien ! Mais laissez-moi vous dire une chose : si jamais vous portez la main sur mon frère, je vous mettrai la police aux trousses en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire ! Je ne cherche pas à défendre Carl. S'il a commis une mauvaise action, il mérite d'être châtié, mais ce n'est pas à vous de décider de sa peine.

Il se raidit visiblement. Plus la moindre trace de l'intimité qui était née entre eux un peu plus tôt. Les quelques mots innocemment prononcés par Maxwell Vincent avaient tout gâché, après tant d'efforts de la jeune fille...

Dans cette atmosphère chargée d'électricité, le trajet parut interminable. Jamais elle n'avait autant craint pour la sécurité de son frère. Elle devait à tout prix le retrouver, le mettre en gardé. Certes, il connaissait déjà le désir de vengeance de Larry, mais elle devait lui faire comprendre qu'il lui fallait plus que jamais l'éviter. Quelle idée d'être resté dans les parages !

Mais peut-être s'était-il agi d'un transport accidentel ? Peut-être ne vivait-il pas dans le voisinage et était-il passé par hasard devant le domaine de Maxwell Vincent ? Seule Alison pourrait l'aider à résoudre cette énigme.

Quand Susi pourrait se rendre à Sydney, elle irait de nouveau trouver cette femme, et ne bougerait pas avant d'avoir obtenu l'adresse de Carl. La connaître était son droit le plus strict. Elle se demanda pourquoi Alison avait peur de lui. L'avait-il menacée ? Quand Susi reverrait son frère, elle aurait l'impression de rencontrer un inconnu.

Pourtant sa colère contre Larry ne la mènerait à rien. Il ne la laisserait pas se rendre à Sydney. Il la garderait prisonnière. Mieux valait maintenir entre eux une bonne entente. A la vérité, c'était ce qu'elle désirait.

Elle se contraignit donc à amener sur ses lèvres un sourire un peu hésitant.

— Je vous demande pardon, fit-elle. Je connais vos sentiments envers Carl et je les comprends. À votre place, j'éprouverais sans doute les mêmes. Mais, de votre côté, vous devez aussi comprendre les miens. C'est mon frère après tout, et je suis venue dans ce pays pour le rejoindre. Néanmoins, je n'avais pas le droit de vous parler ainsi.

A sa grande surprise, il amena la voiture sur le bas-côté de la route et l'arrêta. A demi tourné vers Susi, il la dévisagea d'un air soupçonneux.

— J'aimerais croire à la sincérité de vos excuses.

—Pourquoi ne serais-je pas sincère ?

Elle avait dû faire un effort et elle lui en voulait de douter d'elle.

— Toutes les fois que nous parlons de Carl, vous ruez dans les brancards. Jamais vous ne renonceriez à votre attitude.

— Je n'y ai pas renoncé. Je pensais seulement vous devoir des excuses... et j'espérais vous voir les accepter.

Elle ne le quittait pas des yeux. Elle vit un lent sourire adoucir les traits anguleux.

— Je vous crois, Susi. Je suis simplement furieux contre cet idiot de Max pour avoir gâché une journée parfaite.

— Vous l'avez trouvée parfaite ?

— Jamais nous n'en avions connu d'aussi idéale. Un tel aveu ne lui ressemblait vraiment pas ! Alors, nous sommes de nouveau... amis ?

Une prière inconsciente illuminait les yeux de Susi. Larry secoua la tête. Il parut déconcerté.

— Vous avez une façon bien à vous de vous y prendre avec moi, Susi. Vous êtes la seule personne avec laquelle je commence à me détendre, et je ne comprendrai jamais pourquoi, surtout vous, la sœur de Carl. Je n'aurais pas cru pouvoir me sentir de nouveau à l'aise avec une femme.

La jeune fille sentait son sang lui marteler les tympans ; elle eut soudain la bouche sèche. Les lèvres entrouvertes, le souffle un peu court, elle regarda son voisin.

— J'en suis heureuse, murmura-t-elle.

Elle ne put en dire davantage. Avec un gémissement, Larry la prit dans ses bras.

— Oh, Susi, Susi ! dit-il tout bas, en cherchant ses lèvres.

La tendresse de son baiser bouleversa la jeune fille. Elle se tendit vers lui et s'abandonna tout entière, oubliant le reste du monde...

Fébrilement, Larry accentuait la caresse de sa bouche. Elle sentait son cœur battre à tout rompre contre elle. Leur souffle à tous deux se précipitait.

Si seulement ils s'étaient trouvés dans la maison, au lieu d'être au bord de la grand-route, offerts à tous les regards des automobilistes qui passaient...

Larry semblait avoir oublié sa propre détermination d'être monstrueux. Il avait besoin d'elle, elle avait conscience de la passion dévorante qui se trahissait de plus en plus dans ses baisers. Sans doute serait-il allé plus loin, s'ils ne s'étaient trouvés dans un endroit public. Finalement, à regret, il repoussa légèrement Susi. Il lui prit le visage entre ses mains  tremblantes, plongea son regard dans le sien.

— Je vous demande pardon, murmura-t-il, mais la tentation a été plus forte que moi. J'ai besoin de vous, Susi, j'ai désespérément besoin de vous.

Que lui répondre ? Elle avait la gorge serrée, les lèvres meurtries.

— Ne vous excusez pas, articula-t-elle, haletante comme après une longue course. Oh, Larry, je désirais ça, moi aussi. C'est une fin merveilleuse pour une très agréable journée.

— Elle n'est pas encore finie, dit-il d'une voix un peu rauque. Je veux davantage, Susi... Je vous veux tout entière. Mais nous ferions bien de partir avant de nous donner en spectacle.

Sans cesser de le contempler, elle rajusta sa jupe. Elle ne voyait pas sa cicatrice mais, dans le cas contraire, elle ne s'en serait pas souciée. Elle l'aimait de toute son âme, et, merveille des merveilles, il commençait, semblait-il, à éprouver pour elle une certaine tendresse.

II respira profondément à plusieurs reprises, avant de mettre la voiture en marche. Elle avait hâte de se retrouver à Kalabara. Là, ils seraient à l'abri des regards, et... Son imagination s'arrêtait à ce point. Son cœur lui semblait sur le point d'exploser.

« Oh, Larry, pensait-elle, je vous aime. Je vous désire. Je vous en prie, je vous en supplie, ne changez pas d'avis. Ne faites pas machine arrière. »

A plusieurs reprises, il se tourna vers elle avec un tendre sourire. Son désir, lui disait-il clairement, était aussi grand que le sien.

Ils quittèrent enfin la route pour s'engager sur le chemin qui menait au haras. Impulsivement, la jeune fille se pencha vers son compagnon pour poser ses lèvres sur sa joue.

D'une main, il la retint contre lui, lui embrassa les cheveux, avant de prendre le dernier virage qui les amenait dans la cour.

Ce fut un choc énorme de voir là une voiture inconnue. Personne ne venait jamais sans y être invité, et, en cet instant, Susi n'avait pas le moindre désir de rencontrer des visiteurs. Larry, elle en était convaincue, partageait son sentiment.

Après avoir examiné un instant le luxueux véhicule, elle se retourna vers lui.

Elle constata un changement d'autant plus dramatique qu'il était inattendu. Il était très pâle, ses lèvres pincées avaient perdu toute couleur.

Inquiète, elle lui effleura le bras.

— Qu'y a-t-il, Larry ?

Il la regarda, et elle fut bouleversée par l'expression angoissée de ses yeux.

7

— Alison ! s'exclama-t-il d'une voix rauque. Que diable peut-elle bien vouloir ? Je ne l'ai pas revue depuis le jour où elle m'a quitté. Et je n'ai aucune envie de la revoir.

Ses doigts crispés sur le volant blanchissaient aux jointures. Il tremblait visiblement, et Susi maudit silencieusement l'autre femme. Elle avait envie de le toucher mais redoutait de se voir rejetée.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle doucement. Comment pouvez-vous être sûr qu'il s'agit bien de sa voiture ?

Il lui accorda un rapide coup d'œil.

— Je l'ai vue le jour où je vous ai conduite chez elle. C'est bien Alison, n'en doutez pas. Mais pourquoi est-elle ici ? Voilà ce que j'aimerais savoir.

Il ne faisait pas mine de vouloir mettre pied à terre.

— Je me refuse à la rencontrer !

À la vérité, Susi était bien de son avis, mais ils ne pouvaient faire demi-tour et repartir. Alison avait dû les apercevoir d'une fenêtre. Sans doute se demandait-elle déjà pourquoi ils s'attardaient.

— Peut-être est-elle venue pour affaires ? suggéra-t-elle. Ou peut-être est-elle là pour moi? Carl a pu changer d'avis.

A cette idée, elle descendit de la voiture sans attendre Larry. Toute autre pensée s'était enfuie de son esprit. Elle pénétra en trombe dans la maison, découvrit Alison dans le confortable salon climatisé. Elle-même se sentait en nage et elle s'irrita de trouver l'autre femme si fraîche, si élégante.

Alison la toisa.

— Où étiez-vous donc ? Je vous attends depuis des heures !

Encore soutenue par le souvenir des baisers de Larry, la jeune fille ne se laissa pas impressionner par cette attitude arrogante. Par ailleurs, Alison lui apportait peut-être des nouvelles de Carl.

— Vous auriez dû nous prévenir de votre visite. C'est la première fois que nous prenons un jour de liberté, Larry et moi. Etes-vous venue à propos de Carl ? Accepte-t-il de me voir ? M'avez-vous apporté son adresse ?

Alison, le menton haut levé, la dévisagea avec une glaciale indifférence.

— Je n'ai pas fait tout ce chemin pour vous transmettre un message. Où est Larry ?

Susi jeta un coup d'œil derrière elle. Il ne l'avait pas suivie.

— Il ne va pas tarder.

Sa voix s'étranglait. Pour quelle raison Alison revenait-elle, après tout ce temps ?

Une pensée soudaine lui vint à l'esprit. Elle scruta le visage de la visiteuse, y découvrit un sourire satisfait qui confirma ses soupçons.

— J'ai beaucoup pensé à lui, depuis votre visite, reprit Alison. Peut-être aviez-vous raison : je me suis trop pressée. J'ai décidé de constater par moi-même les dégâts infligés par votre frère.

La jeune fille sentit toute joie l'abandonner. Larry avait beau proclamer sa haine pour une femme qui l'avait abandonné, il l'avait naguère assez aimée pour envisager de l'épouser. Si Alison lui prouvait que ses cicatrices n'avaient pour elle aucune importance...

Atterrée, elle considéra Alison, bouche bée, les yeux agrandis.

— Vous paraissez ennuyée, fit l'autre. Vous ne vous y attendiez pas. Vous essayiez de l'accrocher vous-même, je suppose ? Cela ne m'étonne pas. Il est très séduisant. Du moins l'était-il, avant l'intervention de votre frère. J'ai hâte, je dois l'avouer, de me rendre compte comment il est maintenant.

— Il refusera de vous recevoir, lança Susi, avec une conviction qu'elle ne ressentait pas. C'est mal, ce que vous lui avez fait ! Et vous avez une certaine audace de vous présenter ici. Vous ne pourrez pas le circonvenir. En le quittant, vous l'avez fait trop souffrir. A votre place, je m'en irais avant de subir sa colère.

Les yeux bleus d'Alison jetaient des éclairs.

— Ecoutez-moi ça ! Vous êtes mal placée pour parler, après ce qu'a accompli votre frère !

— Je n'y suis pour rien.

— Je serais bien étonnée si Larry voyait les choses sous ce jour. Je le connais bien, vous l'oubliez. II doit mettre tous les Kingswood dans le même panier.

Comme elle avait raison ! pensa la jeune fille. Pourtant il avait changé à son égard. Il existait maintenant entre eux une précieuse relation... si cette maudite femme ne venait pas tout démolir !

— Dieu seul sait comment vous vous y êtes prise pour le mettre de votre côté, poursuivait calmement la blonde. Mais ne vous faites pas d'illusions. Je suis là, maintenant, et Larry n'aura plus d'yeux que pour moi !

À ce moment, Susi entendit derrière elle un léger bruit et comprit que Larry venait d'entrer. Elle craignait de le regarder. Elle préféra épier l'expression d'Alison.

Celle-ci était bonne comédienne. Seule, Une légère grimace trahit son trouble devant la cicatrice de Larry. Presque aussitôt, elle fut tout sourire, s'avança vers lui, jusqu'au moment où sa voix l'arrêta.

—-Que faites-vous ici, Alison ?

Susi savait qu'elle aurait dû les laisser seuls, mais, figée sur place, elle regarda se dérouler devant ses yeux une scène qui lui paraissait tirée d'une pièce de théâtre.

— Larry, mon chéri, je n'ai pu résister au désir de vous revoir. J'ai été très méchante, je m'en rends compte...

Elle parvenait même à mettre un tremblement dans sa voix.

— Mais j'ai enfin retrouvé mes esprits.

— Autrement dit, vous êtes venue constater à quoi je ressemble ? fit-il, impassible. Eh bien, je suis là... regardez-moi bien.

Il tendait vers elle sa joue couturée. Alison émit un rire nerveux.

— Mais je sais à quoi vous ressemblez, mon chéri. Susi me l'avait dit. En fait, je devrais la remercier : c'est grâce à elle si je suis ici. Elle m'a fait prendre conscience de mon égoïsme.

Elle fit encore deux pas vers lui.

— Mon chéri, pourrez-vous me pardonner ?

Susi espérait que Larry démasquerait cette comédie. S'il fléchissait, elle ne le supporterait pas. Se tournant vers elle, il déclara fermement :

— Susi, j'en suis sûr, n'avait pas la moindre intention de vous donner un sentiment de culpabilité. Elle est très franche. Si elle vous a exprimé ce qu'elle pensait de vous, c'était pour essayer de me protéger.

Soudain moins sûre d'elle-même, Alison gratifia la jeune fille d'un coup d'œil chargé de haine qui fit frémir Susi. Mais, l'instant d'après, la visiteuse avait repris tout son aplomb et décochait à Larry un sourire qu'elle devait croire irrésistible.

— En tout cas, les paroles de Susi m'ont fait revenir à la raison. Je me suis conduite comme une sotte. Vous n'êtes pas aussi défiguré que je le craignais, je le vois de mes propres yeux. De nouveau, son regard alla de Susi à Larry.

— Peut-être pourrions-nous bavarder en tête à tête, mon chéri ? 

La gorge serrée, Susi fit un mouvement pour quitter la pièce. Mais Larry là retint au passage.

— Susi peut tout entendre, Alison. Elle est devenue pour moi une excellente amie.

— Je vois, fit l'autre, les lèvres pincées en une ligne étroite. Ainsi, nous n'avons aucun espoir de reprendre nos relations ?

— Votre présence ici est indésirable, riposta froidement Larry. Le jour où vous m'avez abandonné, Alison, je me suis juré que tout était fini entre nous. Je n'ai pas changé d'avis.

Il tenait toujours Susi par le bras, et ses doigts s'enfonçaient cruellement dans sa chair. Sur le point de crier, elle se mordit les lèvres.

— A mon avis, Larry, vous devriez voir Alison seule à seul.

— Vous avez peut-être raison, Susi.

Il lui prit le visage entre ses mains, la regarda longuement.

— Certains points doivent être éclaircis. Mais nous n'en avons pas fini, tous les deux, ne l'oubliez pas.

Pour la première fois depuis leur retour, elle le vit sourire.

— Je vous attendrai, murmura-t-elle sourdement, avant de sortir d'un pas résolu.

Elle résista au désir de claquer la porte, la referma sans bruit. Elle avait envie de crier des injures à Alison, d'exiger son départ immédiat. Mais Larry avait semblé sûr de lui, et elle lui faisait confiance. Alison ne parviendrait certainement pas à le faire changer d'avis.

Un siècle lui parut s'écouler. Enfin, Alison s'en fut.

Larry ne se montrait toujours pas. Il devait avoir besoin d'un moment pour se reprendre, après ce qui avait sans doute été une discussion pénible.

Elle prit une douche, enfila une jolie robe de coton rose dont les étroites épaulettes se nouaient sur les épaules. Elle quitta enfin sa chambre pour se mettre à la recherche de Larry. S'il ne venait pas à elle, elle irait à lui.

Elle le découvrit dans son bureau, assis à sa table de travail, tel qu'elle l'avait trouvé le jour de son arrivée. En voyant son visage elle fut saisie d'inquiétude.

— Comment s'est passé l'entretien ? demanda-t-elle timidement, avant de retenir son souffle dans l'attente de sa réponse.

Les yeux noirs, brillants de désir moins d'une heure plus tôt, étaient morts. Ils évitaient ceux de Susi.

— Alison veut reprendre nos relations là où elles en étaient restées, dit-il d'un ton résigné.

Elle sentit le cœur lui manquer.

— Et que lui avez-vous dit ?

Tout son avenir dépendait de cette réponse.

Il ravala sa salive, et elle vit sa pomme d'Adam se mouvoir convulsivement. Ses doigts se crispaient sur les bras du fauteuil.

— J'ai accepté de faire un essai.

Il n'avait pas l'air précisément enthousiasmé. Susi n'en croyait pas ses oreilles.

— Pourquoi, au nom du Ciel, après tout ce qu'elle vous a fait ? cria-t-elle, la gorge douloureuse.

— Elle a toujours eu envie de venir me voir, m'a-t-elle expliqué, mais elle avait peur de mes réactions.

— Et vous l'avez crue ? Moi, je trouve curieux qu'elle ait attendu jusqu'à mon entrée en scène. Ne serait-ce pas de la jalousie ? Elle ne veut pas de vous, mais fera tout son possible pour ne vous laisser à personne. Si vous croyez à son petit jeu, vous êtes idiot !

Le visage crispé, il se leva d'une secousse, s'approcha d'elle, la saisit brutalement par les épaules.

— Vous ne comprenez pas, Susi. Je connais Alison depuis longtemps. Je...

Elle se dégagea avec la colère du désespoir.

— Je comprends trop bien, Larry. Oh, Dieu, vous m'avez bien menée en bateau ! Ce n'était pas moi que vous désiriez, c'était une femme, n'importe quelle femme ! Mais, tout ce temps, vous soupiriez après Alison. C'est toujours elle qui règne sur votre cœur. Il lui a suffi de remuer le petit doigt pour vous faire accourir. Vous me rendez malade !

— Susi, je vous en prie...

Elle lisait l'angoisse sur son visage mais refusait de la croire sincère.

— Je vous en prie, essayez de comprendre. Comprendre quoi ? Que vous êtes heureux de voir la fin d'une longue attente ? Vous avez connu l'enfer, ces deux dernières années, n'est-ce pas, à espérer voir Alison recouvrer la raison ? Si vous teniez si fort à elle, pourquoi n'êtes-vous pas allé la chercher ? Répondez-moi !

Le front douloureusement plissé, il secoua la tête.

— Ce n'est pas du tout ce que vous pensez.

Elle lui lança un froid coup d'œil, mais, en elle, une profonde blessure saignait.

— Puisqu'elle a tant d'importance pour vous, elle pourra tenir votre maison et vous servir de secrétaire. Moi, je m'en vais. Vous m'avez rendue assez ridicule !

La mâchoire de Larry se crispa.

— Vous oubliez notre contrat, Susi. La durée en était fixée à douze mois, et il sera de douze mois ! C'était incroyable. Il devait être fou !

— Comment osez-vous me faire ça ? Si vous espérez que je resterai ici à vous contempler en train de rouler aux pieds de cette petite garce, vous vous trompez ! Je pars immédiatement, et vous ne m'en empêcherez pas !

Des larmes lui brûlaient les yeux. Elle sortit précipitamment avant de s'effondrer. Mais, à son habitude, Larry fut plus rapide. Ses mains s'abattirent sur ses épaules, la retournèrent vers lui. Elle ouvrit la bouche pour protester. Il s'en empara, lui retint le visage contre le sien.

Elle avait désiré ses baisers, mais pas de cette manière. Sans le moindre résultat, elle se débattit, à coups de pieds, à coups de poings.

Le baiser violent, exigeant, la brutalisait mais, en même temps, faisait naître en elle un désir douloureux. Elle l'aimait et le détestait à la fois, elle avait besoin de lui mais savait qu'elle devait le repousser.

Lorsqu'il devint évident qu'il ne la lâcherait pas, Susi se soumit docilement, mais avec toute la froideur et l'immobilité d'une statue en dépit du flot brûlant qui lui parcourait les veines, de la folle agitation de son cœur. Elle avait perdu Larry avant de l'avoir vraiment conquis...

Dès qu'elle cessa de se débattre, il la libéra.

— J'exige une promesse, lui dit-il : vous remplirez les conditions de votre contrat.

Elle le regarda avec défi. Il avait l'air de souffrir le martyre. Oh, comme elle le méprisait de sa faiblesse devant Alison !

— Ai-je le choix ?

— Non, dit-il tristement. S'il le faut, je vous retiendrai ici de force.

— Je voudrais n'avoir jamais signé ce maudit papier ! lui cria-t-elle. Je croyais être heureuse de travailler ici, je n'avais pas songé à un tel dénouement. Mais si jamais cette femme m'approche, je lui arracherai les yeux avec les ongles, ne vous y trompez pas !

Il sourit, apparemment heureux de sa fureur.

— Je veillerai à ce qu'elle ne mette pas les pieds dans cette maison. Alors, promis ? Vous resterez ?

Il irait donc la retrouver ! Comment supporterait-elle les longues heures de ses absences ? Déjà, elle les imaginait ensemble, pressés de rattraper le temps perdu. Mais elle était impuissante.

— Je vous le promets, Larry, dit-elle. Puis-je partir ?

Elle parlait d'une voix sans timbre, les épaules affaissées, la tête basse. Si elle avait levé les yeux, elle aurait lu la pitié dans ceux de son compagnon. Mais elle ne voulait plus le regarder... plus jamais.

— Je suis désolé, dit-il. Vraiment, Susi. Si j'avais pu faire autrement, je l'aurais fait.

Elle ne comprit pas ce qu'il voulait dire. Elle savait une seule chose : elle avait perdu le seul homme qu'elle eût jamais aimé, au profit d'une femme qui ne le méritait pas.

Les quelques jours qui suivirent furent une torture. Elle travaillait avec acharnement — non parce que Larry l'y forçait, mais parce que c'était pour elle le seul moyen de s'occuper l'esprit. Il s'absentait fréquemment, pour rejoindre Alison, elle le savait. Mais il tenait parole et ne l'amenait pas au haras.

Jamais Susi n'avait autant souffert. Les douze mois à venir seraient pour elle les plus longs de sa vie. Pourquoi ne pas utiliser ses appointements pour quitter le pays ? Non, impossible, quelque chose la retenait.

Et ce n'était pas le contrat. C'était l'homme lui-même. Elle s'infligeait volontairement ce martyre avec la conviction qu'elle l'avait mérité par sa stupidité.

Certes, ils n'avaient pas vraiment eu une liaison, mais c'était tout comme, et, avec le temps, elle en était sûre, ils auraient été liés par une passion intense.

Jake grommelait sans cesse, à la voir se dépenser.

— Vous allez vous rendre malade. Et pourquoi ? On croirait que Larry vous mène à la cravache !

Elle le regarda avec lassitude.

— Vous a-t-il dit qu'il avait renoué avec Alison ? Le vieil homme secoua la tête.

—Il ne parle pas beaucoup. Mais j'ai vu par moi-même ce qui se passait. Il aurait besoin de se faire examiner la tête. C'est pour ça que vous travaillez si dur ? Vous essayez de le chasser de vos idées ?

— Oui. Tout commençait à bien aller quand elle a reparu. Je la déteste !

— Cela doit être réciproque, fît-il d'un ton bourru. Mais, à votre place, je ne m'en ferais pas pour elle. Larry est trop intelligent pour se laisser prendre aux manigances d'une femme pareille.

— Quand on est amoureux, on fait n'importe quoi, dit Susi en connaissance de cause. La passion déforme le jugement. Et Larry est bien pris. Il n'a jamais dû cesser de l'aimer. Un de ces jours, il va nous annoncer leurs fiançailles.

Quand viendrait ce jour, elle s'en irait. Jusque-là, il restait toujours la faible chance d'une nouvelle et définitive séparation.

Jake continuait à secouer la tête. Ses yeux d'un bleu délavé étaient inquiets.

— Il aurait bien besoin de conseils mais il n'écoutera pas, là est le malheur. Une fois, bien avant que cette femme le laisse tomber, j'ai essayé de lui dire ce qu'elle était. Il n'a rien voulu entendre. Il écoute son cœur, c'est tout... Ma femme et moi, nous étions mariés depuis longtemps quand j'ai commencé à l'aimer. On s'entendait bien, on était des amis, on partageait les mêmes intérêts, on avait de l'affection l'un pour l'autre. Mais c'est seulement après plusieurs années de vie commune que j'ai pu vraiment dire que je l'aimais. Ça s'était développé avec le temps et ça a duré plus longtemps que ces soi-disant mariages d'amour.

Pour Jake, c'était un long discours, et Susi en reconnaissait le bon sens. Mais elle aimait réellement Larry. Son plus cher désir aurait été de passer avec lui le reste de sa vie. Et son amour ne mourrait jamais.

— Merci de m'avoir dit toutes ces vérités, Jake, fît-elle avec un faible sourire. Si seulement ça pouvait m'aider !

— Calmez-vous un peu. Vous ne gagnerez rien à vous rendre malade. Un des nouveaux ouvriers de Larry a le béguin pour vous. Il est célibataire, et c'est un beau gars. Pourquoi ne pas sortir avec lui ? Vous avez bien mérité de vous distraire un peu.

— Comment pouvez-vous me faire ce genre de proposition ? Vous connaissez mes sentiments pour Larry. Je n'ai envie de sortir avec personne d'autre.

— Une sortie vous ferait du bien, insista-t-il. Je lui en toucherai un mot, vous voulez ?

— Certainement pas ! protesta-t-elle. D'ailleurs, ce ne serait pas honnête. Je ne serais pas une compagnie agréable pour un homme, en ce moment.

Mais, pendant le déjeuner, elle surprit le regard de Charlie Allen posé sur elle et ne fut pas étonnée de le voir s'attarder après les autres. Il avait une figure ronde et sympathique, un sourire engageant.

— Qu'est-ce que vous diriez d'aller à Sydney avec moi, ce soir ? demanda-t-il. J'ai reçu ma paye. On pourrait faire la tournée des grands-ducs.

Elle le regarda froidement.

—- J'ai dit à Jake que je ne désirais pas sortir avec vous. Il ne vous a pas transmis le message ?

— Oh, si, mais les femmes changent souvent d'avis. Alors, qu'en dites-vous ? Vous avez besoin de vous amuser. Vous travaillez trop dur.

— Je suis peut-être heureuse ainsi. Vous n'y aviez pas songé ?

— Moi aussi, j'aime travailler, mais j'aime aussi m'amuser. Allons, quel mal y a-t-il ? Je pourrais vous montrer un Sydney que vous ne connaissez certainement pas.

« Je n'en doute pas, » se dit Susi. Mais elle n'avait toujours pas l'intention de l'accompagner. Sans se formaliser de son attitude, il continua :

— Nous partirons vers sept heures. Tenez-vous prête. Sans lui laisser le temps d'ajouter un mot, il sortit.

Elle sourit mélancoliquement. Il n'avait pas l'air d'un mauvais garçon, et sans doute n'y avait-il aucun mal à sortir une fois avec lui. Cela vaudrait mieux que de se torturer en pensant à Larry et à Alison.

Elle prépara une salade pour Jake... et pour Larry, s'il rentrait tôt, ce dont elle doutait. Il revenait généralement très tard, et elle ne s'endormait jamais avant de l'avoir entendu. Une nuit, il n'était pas rentré du tout, et elle était restée éveillée jusqu'au matin, en se demandant combien de temps elle supporterait cette souffrance.

Quand, à sept heures précises, Charlie Allen passa sa joyeuse figure par la porte entrouverte, elle était prête. En prévision de leur probable emploi du temps, elle avait mis un jean et un corsage léger. Lui aussi était en jean.

— Je suis content que vous ayez changé d'avis, dit-il avec un large sourire. Mais je m'y attendais. Toutes les femmes sont les mêmes.

— Ecoutez-moi ça ! fit-elle en le suivant jusqu'à sa voiture.

Il ne lui déplaisait pas, ce garçon. Il était très différent de Larry et l'aiderait certainement à oublier ses soucis pendant une heure ou deux.

Son véhicule semblait prêt à tomber en pièces d'une seconde à l'autre.

— Que pensez-vous de mon tacot ? demanda-t-il fièrement.

— S'il nous conduit de A jusqu'à B, je n'en demande pas plus, dit-elle en souriant.

— Je voudrais pouvoir m'offrir une Mercedes comme celle du patron. Je me vois bien aussi dans son petit cabriolet de sport. Vous êtes déjà sortie avec lui, hein ?

— Une fois ou deux.

— Vous travaillez ici depuis longtemps ?

— Deux mois.

— Moi, depuis deux semaines et je ne pense pas rester très longtemps. J'aime bien changer de place. Qu'est-ce qui vous a amenée en Australie ? Vous avez de la famille ?

La question était innocente mais elle troubla Susi.

— Mon frère, dit-elle à regret.

— Pourquoi ne vivez-vous pas avec lui ?

— Il a déménagé, et je n'ai pas sa nouvelle adresse. Il me fallait de l'argent pour le rechercher, et j'ai pris cet emploi.

— Comment s'appelle-t-il ? Je rencontre des tas de gens. Je le connais peut-être.

— Carl Kingswood, dit Susi.

Elle l'observait. Il ne parut pas reconnaître le nom.

— Pas de chance. Mais j'ouvrirai les yeux et les oreilles. Si je le rencontre, je lui dirai où vous êtes.

— Non : vous me direz plutôt où il est. Je... j'aimerais lui faire la surprise.

— Vous m'intriguez, reprit-il. Vous n'êtes pas le genre de filles que je fréquente généralement. Vous travaillez beaucoup et vous ne sortez jamais.

— Il n'y a pas grand-chose à faire ici, sans voiture.

— Eh bien, quand je partirai d'ici, je vous laisserai la mienne. J'ai des projets... de grands projets. Je n'aurai plus besoin de ce vieux clou.

— Je pourrais vous prendre au mot, fit-elle en riant. Si toutefois elle est encore entière. Ce serait agréable de pouvoir sortir sans recourir au bon vouloir de Larry.

Pourtant, l'idée de posséder une voiture avait perdu de son importance. Elle en avait désiré une pour retrouver Carl. Mais seule Alison savait où il était. Et Susi ne pouvait plus guère aller la voir, à présent.

— Vous vous entendez bien avec lui ? demanda Charlie. Il n'est pas souvent là. Je l'ai à peine vu depuis mon arrivée. Il y a une fille dans le coup, c'est ça ?

— Il ne me parle jamais de ses affaires.

Au ton de sa voix, Charlie devina qu'elle n'avait pas envie d'aborder le sujet de leur employeur.

— D'accord, fit-il. On laisse tomber ! De quoi allons-nous parler ? De vous ? Je n'avais pas sorti depuis longtemps une jolie fille comme vous. Et pas mariée. Comment se fait-il ?

— Peut-être parce que personne ne m'a offert le mariage.

— Alors, je pourrais avoir ma chance ?

— Non. Mettons tout de suite les choses au point : les hommes ne m'intéressent pas.

— Drôle de fille ! Mais ça ne gâchera pas notre soirée. Il appuya sur l'accélérateur. La voiture fit un bond convulsif en avant, et Susi dut se cramponner au bord de la portière. Il n'était plus question de bavarder.

Mais elle avait beau être en compagnie de Charlie, ses pensées restaient avec Larry. Elle ne parvenait pas à le chasser de son esprit. Avait-il emmené Alison dîner au restaurant, ou étaient-ils chez elle en amoureux ? A chaque pensée cruelle, un coup de poignard lui transperçait le cœur.

Après avoir mangé dans un restaurant chinois, au centre de Sydney, ils se trouvaient maintenant dans une discothèque où la musique tonitruante rendait toute conversation impossible. Après avoir tenté deux ou trois fois de dire quelque chose à la jeune fille, Charlie l'entraîna dehors.

— Quel vacarme ! fit-il en riant, les mains sur les oreilles. Ils firent quelques pas et, tout à coup, le jeune homme devint très sérieux.

— Je ne sais pas qui est le gars, mais il ne vaut pas que vous vous en fassiez pour lui. Oubliez-le donc, amusez-vous.

— Comment savez-vous qu'il s'agit d'un homme ? Sa tristesse était donc si visible ?

— Quand une femme a cet air-là, c'est toujours à cause d'un homme. Et, s'il n'a pas assez de bon sens pour savoir reconnaître une fille merveilleuse, il ne mérite pas que vous vous brisiez le cœur pour lui. Venez nous allons faire un tour du côté de Kings Cross.

Elle le dévisagea d'un air méfiant. Elle avait entendu parler de Kings Cross : c'était l'équivalent de Soho, à Londres, ou de Pigalle, à Paris. Elle n'avait pas grande envie d'y aller, Charlie la vit hésiter. Il insista :

— Vous ne pouvez pas venir à Sydney sans visiter Kings Cross. Ce serait comme si, à Londres, vous n'alliez pas voir le Palais de Buckingham.

La comparaison la fit rire, et, accrochée au bras de son compagnon, elle se laissa entraîner.

— Il y a pas mal de temps, c'était le centre de la « vie de bohème », lui expliqua-t-il. Aujourd'hui, le quartier à deux visages. De jour, croyez-moi si vous voulez, c'est un endroit résidentiel et très commerçant.

— Alors, j'aimerais mieux le voir de jour, déclara Susi en frissonnant.

Elle s'efforçait de ne pas prêter attention aux prostituées qui aguichaient les passants. Des groupes de touristes, bardés d'appareils-photo, se demandaient si un garçon vêtu de cuir, assis sur la fontaine, était ou non un vendeur de drogue. La jeune fille n'aurait pas aimé se promener seule dans ce quartier, surtout la nuit, mais c'était une expérience, après tout.

Charlie lui fit connaître une boîte de nuit un peu moins voyante que les autres, et ils y passèrent un moment. Susi finit par déclarer qu'il était temps de rentrer.

Dans la voiture du jeune homme, elle prit conscience de l'heure tardive, et, pour comble de chance, ils eurent une crevaison sur la route ! Ce qu'elle faisait de ses loisirs ne concernait pas Larry ; elle espérait pourtant être de retour avant lui. Il serait furieux, elle le savait, s'il apprenait qu'elle était sortie avec Charlie Allen, il n'avait aucun droit pour s'y opposer, bien sûr : au contraire des autres ouvriers, Charlie était célibataire ; si elle avait envie de le fréquenter, c'était son affaire. Mais la soirée ne lui avait pas apporté grand plaisir. Elle aurait de loin préféré la passer avec Larry...

En arrivant à Kalabara, elle fut soulagée : la Mercedes n'était toujours pas là. Elle remercia Charlie. Il n'essaya pas de l'embrasser, ce qui la ravit.

Susi avait rejoint sa chambre depuis quelques minutes à peine quand elle entendit la voiture de son employeur s'arrêter dans la cour. Habituellement, il allait tout droit se coucher mais, ce soir-là, il frappa violemment à la porte de la jeune fille et entra en trombe dans la pièce sans y être invité.

— Où diable étiez-vous ?

Ses traits étaient contractés par la colère ; au bout de ses bras ballants, ses poings se serraient.

— Sortez d'ici, lui ordonna-t-elle calmement.

— Je veux savoir où vous étiez.

— Vous êtes mon employeur, pas mon ange gardien. Si j'ai envie de sortir, je sortirai. Si vous tenez à le savoir, j'ai passé une soirée très agréable avec Charlie Allen.

— Je le savais, gronda-t-il. Jake me l'a dit. Je suis rentré tôt. J'avais l'intention de vous inviter à dîner. Vous n'aviez pas le droit de partir sans m'en parler.

— Pas le droit ? lui cria-t-elle.

Mais, en elle-même, elle gémissait. Quelle merveilleuse occasion elle avait laissé échapper !

— Je suis libre de faire ce qui me plaît. Mais pourquoi aviez-vous l'intention de dîner avec moi ? Alison vous aurait-elle abandonné, une fois de plus ?

— Laissons Alison de côté. Je tiens à savoir ce que vous avez fait... tout. Ce type vous a-t-il fait la cour ?

Susi n'en croyait pas ses oreilles.

— Sérieusement, Larry, croyez-vous que je vous le dirais, si c'était le cas ? Ce que je fais de mes heures de loisir ne vous regarde pas.

— S'il a osé porter là main sur vous, je lui briserai tous les os, je le jure !

Le cœur de la jeune fille fit un bond douloureux. On aurait pu le croire jaloux... mais c'était une supposition ridicule. Néanmoins, le voir dans cet état l'excitait, et un démon la poussa à poursuivre :

— Avec Charlie, en tout cas, je sais où j'en suis. Il n'y a pas de faux semblants entre nous.

— Vous avez l'intention de sortir de nouveau avec lui?

— Il me l'a demandé.

— Je vous l'interdis.

Sa voix vibrait dans la chambre. Il s'approcha de la jeune fille ; ses doigts s'enfoncèrent dans la chair tendre de ses bras.

— Je vous l'interdis, Susi. Vous m'entendez ? Ce type n'est pas digne de vous. Il est venu me demander un emploi, et je lui en ai donné un. Dans une quinzaine de jours, il sera reparti. C'est un opportuniste. Ces gens-là n'ont aucun don particulier. Ils passent d'un endroit à l'autre, travaillent quand ils peuvent. Ce n'est pas du tout votre genre, Susi.

Il ponctuait chaque phrase d'une secousse, et elle commençait à se sentir prise de vertige.

— Je n'envisage pas une relation durable. Charlie m'amuse, j'aime bien sa compagnie.

— Et ses baisers, vous les aimez ? questionna-t-il, les lèvres serrées en un pli dur.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? demanda-t-elle froidement. Lâchez-moi, voulez-vous... je suis fatiguée. Je veux me coucher.

— Vous n'avez pas invité votre nouvel ami à partager votre lit, c'est bien étonnant, fit-il cruellement. Mais c'est heureux pour lui. Si je vous avais trouvés ensemble, je...

Il resserra la pression de ses doigts, l'attira violemment contre lui, s'empara brutalement de ses lèvres. Elle était trop bouleversée pour lui résister. Depuis des jours, elle ne pensait qu'aux baisers de Larry. Elle se livrait à lui avec une joie torturante. Pour le moment, Alison était oubliée. Oublié aussi Charlie Allen. Larry l'embrassait. Pour lui, peut-être, ce n'était rien. Pour elle, c'était tout.

Avec la même brutalité, il la repoussa, et, chancelante, elle se retrouva contre le lit. Elle leva vers lui un regard indigné.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda-t-elle. Comme elle, Larry respirait à coups précipités ; ses yeux étaient sans expression.

— Pourquoi ! Dites-moi donc pourquoi vous êtes sortie avec Charlie Allen...

— Parce que j'en ai assez de rester enfermée. Ce n'est pas suffisant ?

— D'accord. Mais pourquoi lui ?

— Qui d'autre y a-t-il ? Jake ? La question ne parut pas l'amuser.

— Promettez-moi de ne plus sortir avec Allen, insista-t-il d'un ton pressant. 

Susi sentit qu'elle devait tenter sa chance.

— Eh bien soit ; je vous le promettrai si vous me faites une promesse, vous aussi... Vous ne sortirez plus avec Alison.

Elle avait presque peur de le regarder. Elle s'y résolut cependant, surprit dans ses yeux une lueur douloureuse.

— Je regrette, c'est impossible, murmura-t-il.

— Alors, n'essayez pas de m'empêcher de voir mes amis ! lui cria-t-elle. Et sortez d'ici, immédiatement.

Après s'être déchaussée, elle lui lança sa sandale à la tête. II l'attrapa au vol, la tourna, la retourna entre ses mains, comme s'il se demandait si le projectile lui avait bien été destiné. Il semblait ne pas saisir pourquoi la jeune fille se comportait ainsi.

— Je vous ai dit de sortir ! hurla-t-elle.

Il la considéra d'un air de reproche, posa la sandale sur le tapis, ouvrit la porte et s'en fut sans ajouter un mot.

Elle ne sut jamais combien de temps elle était restée assise au bord du lit. Il lui fallut en tout cas très longtemps pour trouver la force de se déshabiller.

Le lendemain, Charlie l'invita de nouveau, mais elle refusa, prétextant la fatigue.

— Une autre fois, alors, fit-il joyeusement.

— Oui, une autre fois.

Au cours des jours et des nuits qui suivirent, la jeune fille vécut dans l'angoisse. Larry, elle en était convaincue, était au courant de ses moindres mouvements, même s'il n'était pas au haras. Peut-être avait-il demandé à Jake de la surveiller ?

— J'ai appris, lui dit un jour le vieil homme, que le patron vous avait fait une scène, à propos de votre soirée avec Charlie. C'était ma faute. Je m'en veux.

— Mais non, pas du tout. Ne vous tourmentez pas. Je ne sortirai plus avec lui.

Il ne lui demanda pas pourquoi. II connaissait ses sentiments pour Larry.

Néanmoins, un jour où elle en avait particulièrement assez de se retrouver seule soir après soir, elle accepta l'invitation de Charlie. Il l'emmena dîner dans l'un des restaurants flottants de Sydney Harbour, et, tout en sachant qu'elle avait tort, elle se laissa embrasser à leur retour. Mais elle ne répondit pas à son baiser.

— Je suis désolée, lui dit-elle quand il la lâcha.

— N'y pensez plus, fit-il avec un haussement d'épaules. Mais, bon sang, ne vous gâchez pas la vie pour un type qui n'en vaut pas la peine. Cela ne sert à rien.

Elle le quitta sur un faible sourire, pénétra dans la maison et se dirigea vers sa chambre. Elle fut surprise de voir un rai de lumière sous la porte. Le cœur lui manqua. Larry ! Il l'avait encore prise sur le fait ! Oh, après tout, elle était libre de ses actes ! C'était lui qui avait choisi de mettre fin à leurs relations. U n'avait pas le droit de lui dicter sa conduite. Pas le moindre droit.

Furieuse, elle ouvrit la porte à la volée... et se figea sur place.

— Carl ! cria-t-elle. Oh, Carl, c'est bien toi ?

8

Susi ne s'était certainement pas attendue à se retrouver dans les bras de son frère — pas ce jour-là, en tout cas... pas avant un certain temps. Toutes les frustrations des dernières semaines se noyèrent dans un flot de larmes, et il lui fallut un bon moment pour être de nouveau capable de parler. Carl l'avait retenue contre lui, comme si elle était toujours sa petite sœur, une enfant à aimer, à consoler. Quand, enfin, elle leva les yeux vers lui, elle le vit bien vieilli, en huit ans, et fut submergée par l'émotion. Cet homme était l'unique parent qui lui restait, il avait plus d'importance que n'importe qui.

Plus que Larry ? questionna une petite voix intérieure. Oui, plus que lui. Parce que son amour ne rimait à rien. Un jour, son contrat rempli, elle sortirait de sa vie pour ne plus le revoir. Mais Carl, lui, serait toujours là.

— Je désespérais de te revoir, dit-elle d'une voix tremblante. Pourquoi refusais-tu de me rencontrer ?

— J'ai tant de choses à t'expliquer, répondit-il d'un ton bourru. L'essentiel est que je sois là, maintenant. Je n'aurais jamais imaginé que tu te lancerais à ma recherche, petite Susi. Quand j'ai appris ta présence ici, je ne voulais pas y croire. J'avais gardé le souvenir d'une petite fille aux jambes maigres, au visage couvert de taches de rousseur mais tu es devenue une femme ravissante !

Souriant, il la tenait à bout de bras, pour mieux l'examiner.

— Si tu n'étais pas ma sœur, je te ferais la cour !

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse de te retrouver.

Il parut soudain contrit, la lâcha, s'éloigna de quelques pas, avant de se retourner vers elle.

— Je ne suis pas ici de mon plein gré, Susi. J'ai fait pas mal de choses dont j'ai honte. Je ne voulais pas te voir. A mon avis, je n'avais pas le droit de t'entraîner dans mon déshonneur.

— Mon Dieu, Carl, ne pense plus jamais ainsi ! Je veux t'aider de toutes les façons possibles. Je suis une femme, aujourd'hui. Je te soutiendrai toujours, je te le jure.

Elle le vit secouer la tête. Livrait-il une bataille contre lui-même, pour l'écarter de sa vie, ou bien avait-il encore du mal à la considérer comme une adulte ?

— Es-tu en vacances ? demanda-t-il brusquement. Ou es-tu venue préparer l'arrivée des parents ? Ils parlaient toujours de venir s'installer ici, quand papa serait retraité. Il ne doit plus en être loin... Oh, Seigneur, j'étais si content de te revoir que j'ai oublié de te demander comment ils allaient !

Le cœur étreint, la jeune fille ferma les yeux.

Papa et maman sont morts, annonça-t-elle tout à trac. Ils ont été... victimes d'un… accident de voiture. Le visage de Carl perdit toute couleur.

— Oh non ! Je voulais tellement leur écrire. Mais j'avais honte... J'attendais de…

Désespérée par son angoisse, elle l'interrompit.

— Ils n'ont pas souffert. Ils sont morts sur le coup. Ils sont entrés en collision avec un camion dont la direction avait cassé. Papa n'a rien pu faire.

Son frère se laissa tomber sur le lit, enfouit son visage dans ses mains. Susi l'observait sans mot dire. Il avait besoin, elle le savait, d'un instant pour se reprendre. Elle aurait dû le préparer à la triste nouvelle.

Finalement, il releva la tête, et le cœur de la jeune fille se serra de pitié devant son regard tragique, ses joues marbrées de larmes.

— Je te demande pardon, dit-elle. Je n'aurais pas dû t’annoncer la nouvelle aussi brutalement. Mais j'avais attendu si longtemps. C'était la raison de mon voyage jusqu'ici : je voulais t'avertir personnellement, au lieu de t'écrire. Nous sommes maintenant tout seuls, toi et moi.

Elle s'assit près de son frère, et il la serra contre lui. Il tremblait de tous ses membres. Il devait avoir l'impression que le monde s'écroulait autour de lui. Certes, il avait cessé d'écrire, mais son amour pour ses parents ne s'était jamais éteint.

— Nous avons tant à nous dire, petite Susi. Mais le choc est trop brutal... Je... je n'y crois encore pas. Ont-ils eu beaucoup de chagrin quand je n'ai plus écrit ?

Incapable de parler, elle hocha la tête. Le voir dans cet état la torturait. Il avait toujours été le grand frère sûr de lui, un peu intimidant, et ce que Larry avait ajouté à son sujet l'avait confirmée dans cette opinion.

Au prix d'un effort surhumain, il se ressaisit.

— Je n'arrive pas à comprendre pourquoi tu travailles pour Larry. C'est bien le dernier endroit où j'aurais pensé te retrouver.

— J'étais à ta recherche. C'était ma seule piste, quand je ne t'ai pas trouvé à ton adresse de Sydney.

— Et Larry ne t'a pas mise à la porte ?

— Nous avons eu une belle prise de bec, je dois l'avouer, fit-elle avec un sourire sans joie.

— Et il t'a offert un emploi ?

— Il ne m'a rien offert. C'était plus ou moins une mise en demeure : il me retiendrait ici, m'a-t-il déclaré, jusqu'au jour où il jugerait que j'avais payé tes dettes.

— Quoi ?

Les poings crispés, Carl se leva d'un bond. La fureur lui empourprait le visage. Susi lui prit la main, l'obligea à se rasseoir.

— Non, je t'en prie ! C'est sans importance. Il avait cru se venger de toi sur moi, mais il s'était trompé : le travail me plaisait. Par ailleurs, je voulais rester dans la région pour retrouver ta trace. Je n'avais pas d'argent et ne pouvais donc regagner l'Angleterre. Et à quoi bon ? Tu ne peux pas savoir à quel point j'étais désemparée à l'idée de ne plus avoir de famille. Je voulais absolument te revoir.

Carl respira profondément à plusieurs reprises pour se calmer.

— Il ne t'a pas fait de mal ?

— Non, jamais.

Une nuance, dans sa voix, dut alerter son frère.

— Il n'a rien essayé d'autre ? insista-t-il.

Il était aisé de deviner sa pensée. Elle secoua de nouveau la tête mais elle devait paraître coupable.

— Ne me dis pas que tu es tombée amoureuse de lui ? s'exclama-t-il horrifié. Non, pas Larry Elliott ! C'est un type séduisant, je le sais. Ou du moins, il l'était, jusqu'au jour où je...

Il s'interrompit, mal à l'aise. Susi sentit s'éveiller sa pitié, mais elle était inutile pour l'instant.

— Si, j'en ai peur, confessa-t-elle. Mais cet amour n'est pas payé de retour. Alison a repris sa place dans le cœur de Larry.

— Oui, j'ai appris ça. Cette fille est une garce. J'ai beau ne pas aimer ce type, il mérite mieux.

— Pourtant, elle et toi… je croyais...

— Elle m'a aidé quand j'avais besoin de quelqu'un, et nous avons eu une liaison... Mais elle se donnerait à n'importe quel homme qui aurait de l'argent. Après la façon dont elle a traité Larry, je suis surpris qu'il l'ait reprise. Comment savais-tu que nous nous connaissions, Alison et moi ? C'est Larry qui te l'a dit ?

— Tu plaisantes ! C'est Jake. Il m'a plus ou moins prise sous son aile et il voulait me venir en aide.

— Ou bien aider Larry à me localiser par ton intermédiaire, fit-il amèrement. Tu m'as mis dans un pétrin dont tu n'as pas idée. C'est faux que je refusais de te revoir, mais je n'avais pas le choix. Tu comprends, je ne pouvais pas être sûr de ta discrétion vis-à-vis de Larry. Il pouvait aussi te soutirer des informations contre ton gré. J'ai vécu l'enfer, ces deux dernières années. Si jamais Larry remettait la main sur moi, il me tuerait, je le savais. Et je n'avais pas eu l'intention de lui faire du mal. Il faut me croire, Susi. J'avais peur, une peur bleue, parce qu'il m'avait surpris la main dans le sac, et j'ai réagi sans réfléchir. Depuis, il ne s'est pas écoulé un seul jour sans que je regrette ce qui s'était passé.

— Larry est au courant de ta présence ici ?

— Oui. Mais j'ignore combien de temps il va m'accorder. Il m'a affirmé que je pourrais te parler, mais je ne lui fais pas confiance.

— Tu as de bonnes raisons d'avoir peur. Il te hait. Pourtant, si tu lui exprimais tes regrets, peut-être...

— Peut-être quoi ? Larry Elliott n'a pas une nature clémente. Tu ne le connais donc pas ?

Elle secoua tristement la tête.

— Tu as raison, évidemment. Il veut avoir ta peau, je l'ai toujours su. C'était risqué de venir ici, et je t'en suis reconnaissante. Dis-moi ce que tu as fait, depuis deux ans ?

Il parut embarrassé.

— Je me suis fait soigner. Vois-tu, j'étais devenu alcoolique. C'est la source de tous mes ennuis.

— Et l'alcool t'a poussé à voler ? Tu avais truqué les comptes, m'a dit Larry ; tu lui devais une grosse somme...

Carl soupira.

— Je ne suis pas un très bon frère, hein ? Je ne sais pas pourquoi tu tiens à moi. Autant te le dire, je m'étais déjà fait prendre en Angleterre, quand j'étais gosse, pour vol à l'étalage. En venant en Australie, je pensais me faire une nouvelle vie. Mais il y a eu des moments où j'étais terriblement à court d'argent. Et c'était si facile... Naturellement, avec des billets en poche, je me suis mis à boire... et à sortir avec des femmes qui coûtaient cher. Alison Cordell, entre autres. Finalement, je ne pouvais plus me passer de boire. Il me fallait donc de plus en plus d'argent. A y réfléchir, j'ai été d'une bêtise incroyable. Mais c'est fini, Susi. J'ai été désintoxiqué.

Elle l'avait écouté, partagée entre l'horreur, la pitié et le soulagement.

— Larry le sait-il ? demanda-t-elle.

— Non. Nous n'avons pas échangé plus d'un mot ou deux. Quand le temps qu'il m'a accordé pour te parler sera écoulé, tout sera fini, je suppose.

— Tu pourrais me laisser lui expliquer, comme tu l'as fait pour moi. Tout ira bien, j'en suis sûre.

— Non. Tu ne connais pas Larry comme je le connais. Quand il s'est mis quelque chose en tête, rien ne peut l'en détourner. Il veut ma peau, je le sais bien !

— Alors, nous allons partir ensemble, tout de suite.

— Comment ? Tu as une voiture ? Elle secoua la tête.

— Toi, comment es-tu venu jusqu'ici ?

— C'est Larry qui m'a amené.

—- Larry ? répéta-t-elle d'un ton incrédule.

Mais elle n'avait pas le temps de poser des questions.

— Je suis à sa merci, Susi, reprit Carl. II n'y a plus d'issue.

— Allons donc ! Je ne le laisserai jamais te tuer. Nous allons partir. J'ai un ami qui possède une voiture. Il avait promis de me la laisser quand il s'en irait d'ici. Il nous aidera, j'en suis sûre.

Déjà, elle jetait quelques vêtements dans ses valises.

— J'espère que tu as raison, Susi.

Elle ouvrit la porte, jeta un coup d'œil dans le couloir. Sans rencontrer personne, ils passèrent par la cuisine pour rejoindre la cour. Charlie avait refusé l'offre de Jake de partager son logement : il couchait sur un matelas, dans la grange. Susi espérait le trouver là, mais la place était vide. Sa voiture n'était pas non plus dans le coin de la cour où il la garait. Découragée, elle se retourna vers son frère.

— Il est parti ! Qu'allons-nous faire ?

Carl n'eut pas le temps de répondre : une silhouette émergeait de l'ombre. Pétrifiée, la jeune fille s'accrocha au bras de son frère.

— Vous alliez quelque part ? dit la voix grave de Larry.

Quelques secondes s'écoulèrent. Susi ne pouvait parler. Près d'elle, Carl était tendu comme un arc.

— Où est Charlie ? put enfin questionner la jeune fille, d'un ton agressif.

—   Parti, répondit Larry avec une menaçante douceur.

— Vous l'avez chassé, je suppose ?

— C'était nécessaire. Je vous avais avertie de ne plus sortir avec lui.

— Ma vie privée ne vous regarde pas.

— C'est possible, mais j'ai le droit d'engager et de renvoyer qui je veux. Charlie était un passant. Vous comptiez lui demander son aide ?

— Excellente déduction!

Incapable de contenir son hostilité devant la ruine de ses projets, Susi ne savait plus que faire. Etait-ce là l'homme qu'elle aimait ? Elle avait peine à le croire. Jamais il n'avait été plus loin d'elle, et, en cet instant, elle le haïssait. Carl passait avant tout le reste. Jusque-là silencieux, Carl parla calmement :

— Tu ne peux plus rien pour moi. C'est la fin.

Il se tourna vers son ancien employeur, mais elle intervint vivement :

— Il n'est plus le même, Larry. Il s'est fait soigner. Il ne vous l'a pas dit ? Il regrette sincèrement.

Mais la cicatrice était là, sur la joue de Larry. A quoi pouvaient servir les regrets de Carl, quand Larry devait vivre avec ce perpétuel rappel ?

— Il ne boit plus, continua-t-elle. Et je suis auprès de lui maintenant, pour l'aider. Il ne retombera plus dans ses erreurs. Laissez-nous partir, je vous en prie.

— Elle a raison, dit son frère. Je regrette, Larry. Je n'avais pas l'intention de vous faire du mal mais j'ai perdu la tête. Je me débrouille bien, à présent. J'ai maintenant mon propre camion et je pourrai bientôt vous rembourser l'argent que je vous ai volé.

Larry, les sourcils froncés, les regardait en silence.

— J'aimerais vous faire un aveu, Carl, articula-t-il enfin. A vous seul.

Susi voulut retenir son frère. Il se dégagea.

— Ne t'inquiète pas, Susi. Tout ira bien.

Rien n'était moins sûr. Elle tremblait d'inquiétude.

— Cinq minutes, précisa Larry. Pas davantage. Elle leva vers lui un regard froidement accusateur.

— Cinq minutes suffisent pour tuer un homme ! Même dans la pénombre, elle s'aperçut qu'elle avait encore accru sa colère.

— Je vous ai demandé de me faire confiance, Susi. Je ne ferai aucun mal à votre frère, je vous en donne ma parole. Que ça vous plaise ou non, j'ai l'intention de parler à Carl.

Il tourna les talons, et le garçon le suivit, après un sourire d'excuse à l'adresse de sa sœur.

« Il marche à la mort », pensa-t-elle mélodramatiquement. Elle exagérait, bien sûr, mais son affolement l’empêchait de raisonner sainement. Connaissant la violence des sentiments de Larry, elle désespérait quant au résultat de l'entretien. Il lui faudrait des preuves.

Lentement, elle arpentait le couloir, devant la porte du bureau. Le plus grand silence régnait. Cinq minutes s'écoulèrent, puis dix. Elle se jeta contre le battant, l'ouvrit à la volée, s'arrêta dans son élan à la vue des deux hommes calmement assis de chaque côté de la table. Il y avait entre eux une bouteille de whisky, mais, seul Larry buvait. Une seconde suffit à la jeune fille pour féliciter intérieurement Carl de n'avoir pas cédé à la tentation. Son compagnon avait dû vouloir le mettre à l'épreuve.

— J'ai cru... commença-t-elle. Vous vous attardiez... Je,.. je me demandais... ce qui se passait.

— Autrement dit, vous vous demandiez si j'avais tenu parole, fit Larry d'un ton accusateur. Eh bien, vous voyez ? Votre frère est encore entier.

Celui-ci se leva, sourit tendrement à sa sœur.

— Nous avons fini, et je suis fatigué. Larry a eu la bonté de m'offrir un lit pour la nuit. Je vais me coucher.

—Mais je dois savoir, protesta-t-elle.

— Demain, nous parlerons. Toi aussi, tu es lasse. Va...

— J'aimerais dire un mot à Susi, déclara Larry.

— Je n'ai rien à vous dire !

— Pas même « merci », pour n'avoir pas touché à un cheveu de votre frère ?

— Je ne vous fais toujours pas confiance. Votre haine couve depuis deux ans. Ne venez pas me raconter que vous pouvez l'oublier tout d'un coup. Vous allez probablement l'assassiner dans son lit. Je ne conçois pas d'autre raison à votre invitation.

Elle vit ses traits se crisper, son regard se glacer. Un doigt impérieux montra la porte à Carl. Le battant refermé, il se retourna vers Susi d'un air féroce.

— Je n'apprécie pas ce genre de commentaires.

La tête haute, un éclair dans ses yeux verts, elle dit :

— Me suggéreriez-vous de vous faire des excuses ?

— Je vous suggère de revenir sur vos paroles.

— Non ! Je n'ai pas confiance en vous, Larry, c'est vrai, que ça vous plaise ou non.

— Si j'avais voulu du mal à Carl, vous ne pensez tout de même pas que je l'aurais amené ici, que je lui aurais permis de vous parier ?

— Vous aviez juré de le tuer si jamais vous le trouviez.

— Et j'étais sincère... alors.

— Vous lui avez pardonné ? demanda-t-elle, sceptique.

— Certainement pas. Mais je ne tiens pas à aller moi-même en prison. lI m'a parlé du traitement qu'il a subi. Il m'a même fourni le nom du psychiatre auquel je pourrais m'adresser. Il prétend qu'il était malade quand il m'a attaqué.

— Et vous le croyez ? questionna-t-elle, haletante.

— Je réserve mon jugement. Le temps nous le dira.

— Mais vous lui laissez une chance ? Avec un mince sourire, il inclina la tête.

— Merci, Larry, dit-elle simplement. Je vous suis plus reconnaissante que vous ne sauriez le croire.

Elle aurait aimé se jeter dans ses bras, mais la pensée d'Alison arrêta son élan. Larry adorait Alison, elle ne devait jamais l'oublier. Elle fit demi-tour, se dirigea vers la porte. Lorsqu'il prononça son nom, elle avait déjà la main sur la poignée, mais, au ton de sa voix ; le sang coula subitement plus vite dans ses veines. Lentement, elle se retourna, rencontra le regard énigmatique des yeux noirs. A grands pas, il vint vers elle.

Quand il s'arrêta, tout près, Susi crut entendre battre un tambour dans sa tête. Il la prit par les bras, plongea les yeux dans ceux de la jeune fille.

Il allait l'embrasser, elle le devinait. Baissant les paupières, elle leva le visage vers lui. Elle ne comprenait pas ce qui se passait et s'en moquait. L'occasion était trop belle pour la laisser échapper.

Mais le baiser attendu ne venait pas. Elle rouvrit les yeux, fut bouleversée de lire sur son visage un torturant désir. L'instant d'après, il la repoussait avec violence.

— C'est de la folie ! Allez vous coucher, Susi. Je n'avais pas le droit de vous faire ça !

Sa voix s'enrouait de souffrance. Elle murmura :

— Pourquoi ? Pourquoi, Larry ? J’ai envie de votre baiser, vous devez le savoir. Est-ce  à cause d'Alison ?

Il lui avait tourné le dos, les épaules basses. Face à la fenêtre, il contemplait la nuit. Des millions d'étoiles scintillaient, les grillons chantaient, mais Larry était aveugle et sourd.

— Oui, dit-il enfin, péniblement. Pour l'amour du Ciel, Susi, allez-vous en !

Sans deviner quoi, Susi sentait que quelque chose n'allait pas. Elle fit vers lui un pas hésitant, recula d'un bond quand il se retourna : son visage était déformé par une émotion qui paraissait bouleverser tout son être. La cicatrice, sur sa joue, était plus livide que jamais.

Sans plus discuter, elle le quitta et, se rendit tout droit à sa chambre. L'attitude de Larry l'intriguait, lui faisait peur. Il avait l’air d'un fou. Un démon l'habitait, à cause d'elle et... d'Alison !

Indéniablement, cette femme le tenait. Pourtant, se dit Susi, elle-même l'attirait ! Pourquoi ne pas lui avoir tenu tête quelques instants plus tôt ? Peut-être lui restait-il une chance, si elle jouait bien ses cartes, de gagner la partie sur Alison... Mais alors, serait-elle heureuse ? Ne se demanderait-elle pas chaque jour si l'autre allait faire signe à Larry, s'il allait courir la retrouver, comme il venait encore de le faire ?

Mieux vaudrait pour elle se séparer à tout jamais de Larry Elliott, le seul homme au monde à lui avoir fait perdre toute son assurance. Toujours, avant lui, elle avait su garder le contrôle de ses émotions. A présent, elle se sentait désarmée. Si elle demeurait à Kalabara plus longtemps, c'était son équilibre qui était menacé.

D'ailleurs, elle devait penser à Carl. Larry l'avait épargné, mais pour combien de temps ? La meilleure solution serait, pour tous les deux, de partir dès le lendemain matin.

Des heures s'écoulèrent avant qu'elle trouvât le sommeil. En fait, elle eut l'impression de n'avoir pas dormi.

Bien avant l'aube, elle entendit Larry sortir. Il conduisait son cabriolet comme un fou. Il était aisé de deviner où il se rendait. Un kookaburra émit son rire dur, et tout l'orchestre des feuillages se déchaîna. Les chants des oiseaux avaient-ils jamais été si poignants ?

Avec un soupir résigné, elle se leva, alla prendre une douche. Pourquoi s'était-elle éprise d'un homme totalement sous la coupe d'une autre femme ?

Elle regarda ses valises, restées là où les avait posées Carl, la veille au soir. Oui, elle avait raison de partir. Elle n'avait pas le choix.

Carl ne parut pas au petit déjeuner, et sa sœur ne s'en étonna pas. Il devait craindre d'être mal accueilli par les autres hommes. Il entra dans la cuisine tout de suite après leur départ et la remercia d'un sourire joyeux quand elle posa devant lui une assiette d'œufs au bacon. Il semblait à l'aise pour un homme se trouvant chez celui qui avait menacé de le tuer. Elle le regarda d'un air sombre.

— Qu'est-ce qui te rend si heureux ?

— Il fait un temps magnifique. Ma ravissante sœur, que je n'espérais plus revoir, est là. Que demander de plus ?

— Nous devrions partir dès que tu auras déjeuné, je crois. Je ne fais pas confiance à Larry. Nous appellerons un taxi et nous disparaîtrons avant son retour.

— Pas la peine. Je ne suis pas pressé de partir ; Larry me l'a confirmé, je peux passer quelques jours ici.

— Quoi ?

Les soupçons de la jeune fille s'éveillèrent aussitôt. Larry n'avait aucune raison de se montrer si accommodant. Carl haussa les épaules.

— Il est extrêmement généreux.

— Trop ! Il doit avoir un mobile. Mieux vaut partir. Je t'ai retrouvé ; je n'ai plus aucune raison de rester ici.

— Pas même ton amour pour Larry ?

— Au contraire. Tu ne sais pas quel supplice on endure quand on aime quelqu'un qui ne vous aime pas. Je t'en prie, Carl, laisse-moi venir vivre avec toi. Il secoua tristement la tête.

— Même si je le voulais, ce ne serait pas possible. Je vis dans un minuscule studio et je partage une cuisine. Il n'y a de place pour aucune autre personne.

— Nous pourrions louer un logement plus grand.

— Ce n'est pas facile. Désolé, Susi, mais c'est non. Tu es bien mieux ici, à travailler pour Larry, pour un salaire convenable. Si tu partais, tu ne retrouverais peut-être pas d'emploi. Et je sais ce qu'est c'est, d'être sans un sou, ne l'oublie pas. Je ne tiens pas à me retrouver dans la même situation.

Il se montrait inutilement cruel, se dit Susi.

— Tu oublies que je suis hautement qualifiée, dans mon domaine...

— Ah, c'est vrai, fit-il en souriant. Je me rappelle : maman m'avait écrit ça. Drôle de profession pour une femme !

— J'avais un poste excellent, avant de quitter l'Angleterre. J'ai de très bonnes références. Mais tu ne veux pas de moi, c'est ça ?

— Je t'ai dit la vérité, Susi, répondit-il avec un soupir d'impatience. Pour la première fois de ma vie, je marche droit. J'ai l'intention de réussir. Si j'emménageais dans un appartement trop cher, ce serait un handicap.

Ce n'était plus la peine de discuter. Susi dévisagea son frère d'un air maussade.

— Comment Larry t'a-t-il retrouvé ?

— Par Alison !

Elle n'en fut pas surprise. Cette femme aurait pensé rendre ainsi service à Larry.

— A son arrivée, j'ai eu une peur bleue, je dois l'avouer, poursuivit Carl. Quand je l'ai entendu cogner à ma porte, j'ai tout de suite su que c'était lui. Je l'attendais depuis longtemps et, après avoir appris ta présence en Australie, sa visite était inévitable.

— Mais je ne lui aurais rien dit ! protesta-t-elle.

— Il attendait son moment. Il aurait pu agir plus rapidement s'il s'en était donné la peine. Mais ton arrivée devait forcément précipiter les choses.

— Je ne comprends pas pourquoi il ne s'est pas jeté sur toi. Il avait assez souvent menacé de le faire.

— Il ne s'est pas montré précisément amical. Mais, apparemment, c'était surtout toi qui le préoccupais. Je te traitais fort mal, m'a-t-il dit. Je devais avoir au moins l'honnêteté de te parler.

Susi ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Tu plaisantes ! Pourquoi se soucierait-il de moi ?

— Peut-être a-t-il un... sentiment pour toi ?

— Allons donc ! lui lança-t-elle, tout en se défendant d'une joie naissante. J'y ai cru un moment. Mais Alison est rentrée en scène, et j'ai été battue à plate couture. Il ne m'a plus témoigné le moindre intérêt. A dire vrai, je le vois rarement.

— Il ne m'a pas donné cette impression. Peut-être hésite-t-il à montrer ce qu'il ressent. Je lui ai drôlement arrangé le visage. Ainsi, sans doute ne veut-il pas s'imposer à toi. Mon remords sera perpétuel.

— Sa cicatrice ne m'a jamais gênée. C'est ce qui m'empêche de comprendre pourquoi il est retourné vers Alison. Dieu ! Cette femme lui a fait encore plus de mal que toi ! La chirurgie esthétique pourrait effacer les cicatrices, mais on n'a aucun moyen de réparer les blessures morales. Elle l'a complètement détruit, Carl. Je n'avais jamais imaginé un homme dans cet état. Il ne s'accordait même pas le droit de sortir avec une femme. Il se prenait pour un monstre !

— Bon sang, fit Carl, ce n'est pas si terrible !

— Va donc le lui dire ! Deux années durant, il n'a pas fréquenté une seule femme. Ce n'est pas normal ! Je le trouve merveilleusement attirant, Carl. Au moindre regard de sa part, je me liquéfie. Tu me prends pour une idiote ? Peut-être bien, mais c'est comme ça.

— Tu lui as fait part de ton amour ? demanda tendrement son frère.

— Juste Ciel, non ! A quoi ça me servirait-il ?

— A mon avis, il trouverait cela extrêmement intéressant, dit la voix grave de Larry, derrière elle.

Susi, les joues empourprées, fit volte-face.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? questionna-t-elle. Et toi, ajouta-t-elle entre ses dents serrées, à l'adresse de son frère, pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

— Parce que, répondit calmement Larry, votre frère jugeait que j'avais le droit de savoir.

— Vous n'aviez pas le droit d'écouter !

— Si je n'avais pas écouté, je n'aurais rien découvert. Votre révélation a été un trait de lumière.

L'effroi glaçait le sang de Susi, qui n'osait regarder cet homme puissant...

— Selon moi, reprit lentement Larry, il est temps pour nous d'avoir un petit entretien. Je vais vous arracher à la compagnie de votre frère. Ce que j'ai à vous dire est destiné à vos seules oreilles.

Le souffle coupé, elle se laissa prendre par le coude, entraîner jusqu'à sa chambre. Il n'avait pas paru fâché. Tout au contraire, il avait semblé intéressé et même heureux ! Etait-ce pour lui une satisfaction de la savoir amoureuse de lui, en dépit de son visage défiguré ? Et grâce à Alison, il devait de nouveau se sentir un homme dans toute son intégrité. Mais il n'y avait pas de place pour elle dans sa vie.

Quand ils se trouvèrent dans la chambre de la jeune fille, Larry l'attira contre lui, l'enveloppa étroitement de ses bras. Il dit d'une voix rauque :

— Je ne peux plus attendre !

Son baiser fit tout oublier à Susi, la transporta au septième ciel. Elle y répondit sans réserve. Plus tard, elle aurait tout le temps de se demander pourquoi...

Les mains de Larry exploraient fébrilement tout son corps, éveillaient en elle un désir profond, sans limites. Il semblait avoir d'elle une soif inextinguible, et, pour sa part, elle était envahie de sensations entièrement nouvelles. Quand il l'écarta, elle se sentit dépossédée.

— Dieu, comme j'ai attendu ce moment ! murmura-t-il.

Il paraissait aussi tendu, aussi bouleversé qu'elle-même. L'expérience laissait la jeune fille tremblante. Ses jambes se dérobaient. Elle s'effondra sur le lit.

Larry la rejoignit, s'allongea près d'elle.

— Redis-moi ce que tu confiais à ton frère, supplia-t-il d'une voix étranglée. Je veux être sûr de n'avoir rien imaginé.

Les yeux encore éblouis de ses baisers, elle répondit pourtant tristement :

— A quoi bon ? Je ne voulais même pas que vous le sachiez. Tout va être encore plus pénible, à présent.

— Tu es folle, lui reprocha-t-il tendrement. Je veux t'entendre me le dire. Tout de suite !

Elle regarda ses yeux mi-clos. Avait-il, tout comme elle, été emporté au paradis et avait-il envie d'y retourner ? Incapable de maîtriser le tremblement de ses doigts, il caressait la joue de la jeune fille. Il n'était donc pas resté insensible à sa réaction...

Mais comment avouer un amour sans issue ?

— Oui, je vous aime, Larry, dit-elle cependant. Là. Etes-vous satisfait de m'avoir humiliée ? Des larmes lui brûlaient les paupières. Elle ferma vivement les yeux.

— Le fait que je sois... défiguré... ne change rien ? Elle secoua la tête, le regarda de nouveau, à travers une brume de larmes.

— Croyez-le ou non, je n'y fais même pas attention.

— Ma douce enfant, je te crois.

Il la serrait contre lui, à l'étouffer.

— Tu es la seule à n'en avoir jamais tenu compte. Quand tu te... dérobais, je comprends maintenant, c'était à cause de... tes sentiments pour moi. Tu as essayé de me le dire, mais je n'ai pas voulu te croire. Quel imbécile j'ai été ! gémit-il. La réaction d'Alison n'était pas forcément celle de tout le monde. Le jour du pique-nique sur la plage, j'étais plein d'espoir... et tout a mal tourné. J'ai passé la journée du lendemain à faire mon examen de conscience. Toi, moins que tout autre, tu ne pouvais mentir. En affirmant que tu ne me trouvais pas repoussant, tu étais sincère... Larry parut réfléchir profondément.

— Mais es-tu bien sûre de toi ? Quand nous serons mariés, il sera trop tard : je ne crois pas au divorce. Je suis fou de toi, Susi. Tu ne peux savoir combien j'ai prié pour que tu m'aimes un jour... sans y croire.

Elle l'écoutait comme en rêve. C'était trop beau pour être vrai.

— Tu m'aimes donc, toi aussi, Larry ? Ou bien, dans mon désir de t'entendre me le dire, me suis-je trompée sur tes paroles ?

— Je t'aime de toutes les forces de mon pauvre corps mutilé. Je t'ai aimée dès le premier moment, je crois.

— Est-ce pour cela que tu m'as retenue ici ? Il hocha la tête en souriant.

— Si tu ne m'avais pas immédiatement attiré, je t'aurais flanquée dehors ! Et tu ne sauras jamais combien de fois je me le suis reproché. Tu me rappelais Carl... et, Dieu, comme je le haïssais !

— Tu le haïs toujours ? murmura-t-elle avec hésitation.

— N-non... J'ai plutôt pitié de lui. Il a souffert encore plus que moi. Mais il a changé, je crois. A cause de toi, je suis prêt à... le tolérer.

— J'en suis heureuse, dit-elle simplement. Mais, si tu m'aimais, Larry, pourquoi es-tu retourné vers Alison ? Etait-ce honnête envers elle ? Ou envers moi ? On ne peut pas aimer deux femmes à la fois.

— Tu crois donc que je l'aime ? Cette garce ? Oh, non !

— Alors, pourquoi ? J'ai tant souffert, surtout en songeant à la façon dont elle t'avait traité. Je t'ai cru assez profondément épris d'elle pour vouloir lui pardonner.

— Jamais je ne lui pardonnerai. Et je le lui ai dit catégoriquement ce matin même. Elle l'a très mal pris mais, avant longtemps, elle saura convaincre une autre pauvre victime de son amour...

— Tu ne m'as pas encore dit pourquoi tu t'étais remis à la voir.

— Elle me tenait avec la promesse de me donner l'adresse de Carl si je... renouais avec elle. Elle a pris tout son temps, et j'étais obligé de jouer son jeu jusqu'au moment où je saurais où était Carl.

— Je m'étonne que tu aies d'abord permis à Carl de me parler, articula Susi d'une voix étouffée.

— Bon sang, je n'ai pas agi dans le seul but de remettre la main sur lui, tu devrais le savoir. Je ne supportais pas de te voir malheureuse. Je l'ai donc retrouvé pour toi, mon amour.

— Si je te comprends bien... tu n'avais pas la moindre envie de revoir Alison... tu t'y es contraint... pour moi ? dit-elle avec une soudaine humilité.

— Assez parlé d'Alison, gronda-t-il. Pour moi, elle n'existe plus, et, toi non plus, tu ne dois plus penser à elle.

Elle se blottit contre lui, lui sourit.

— Je crois, monsieur Elliott, que je serai heureuse d'être Mme Elliott. Je pourrais même me laisser convaincre d'abandonner ma carrière ! Brusquement, elle ne signifie plus rien pour moi. Je préfère de beaucoup travailler pour toi.

— Pas pour moi, mon amour. Avec moi.

Elle posa ses lèvres sur la joue couturée, sentit Larry se crisper, pour se détendre aussitôt.

Réfléchis, dit-elle. Si l'accident n'avait pas eu lieu nous ne nous serions peut-être jamais rencontrés. J'aurais trouvé Carl à son ancienne adresse et je ne serais pas venue ici.

Il l'embrassa avec une avidité renouvelée.

— Tu pourrais bien avoir raison. Après tout, ce n'est peut-être pas un si mauvais garçon !