PAUL J. McAULEY

QUATRE CENTS
MILLIARDS
D’ÉTOILES

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN
PAR JEAN-PIERRE ROBLAIN

ÉDITIONS J’AI LU

Collection créée et dirigée par Jacques Sadoul

titre original :

FOUR HUNDRED BILLION STARS

All rights reserved. Sphere Books Ltd,

a Division of MacDonald & Co (Publishers) Ltd,

Orbit House, London

Copyright © Paul J. McAuley, 1988

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 1998

1
CAMP ZÉRO

Ils emportèrent les vêtements de Dorthy Yoshida et lui donnèrent une combinaison antigravité, puis ils lui administrèrent un calmant et l’installèrent dans un module de descente saturé de gel anti-impact, avant de fermer le cockpit et de l’expédier cul par-dessus tête dans l’espace pour l’arracher à l’orbite.

Pendant une longue minute elle tomba en chute libre. L’oxygène sifflait dans son masque et des voyants mystérieux, déformés par le gel, clignotaient à quelques centimètres de son visage. Elle avait l’impression de regarder un trivia show. Elle savait que son indifférence était due au tranquillisant, mais elle s’en moquait. Elle flottait loin de tout, libre.

C’était bon d’être enfin seule. Malgré son implant, elle n’avait jamais été entièrement protégée des émotions de l’équipage et de celles des autres passagers entassés dans les quartiers exigus du vaisseau, leurs pensées colorant sans cesse les siennes et s’insinuant dans ses rêves comme un gaz putride. Une des raisons, et non des moindres, qui l’avait poussée à vouloir devenir astronome à l’expiration de son contrat avec l’institut Kamali-Silver avait été la possibilité d’échapper aux énergies bouillonnantes de la civilisation et aux flots d’émotions qui s’abattaient sur elle jour après jour, érodant ses forces aussi sûrement que la mer érode les rochers. Les semaines de transfert s’étaient avérées aussi épuisantes qu’une année entière dans une quelconque ville. Si bien que la minute de chute libre fut une goutte de bonheur absolu dans laquelle, cristal de sel ou flocon de neige, elle se laissa fondre.

Soudain les rétrofusées s’allumèrent. Le gel anti-impact lui enveloppa le corps... puis se détendit. L’espace d’un instant elle se sentit de nouveau en apesanteur.

Un choc !

Un autre !

Le module gémit. Quelque chose perça l’indifférence brumeuse de Dorthy pour lui dire qu’elle entrait dans l’atmosphère. Lors de l’entraînement, ils lui avaient expliqué les différentes phases de la descente et elle tenta, sans succès, de se souvenir de l’étape suivante tandis que son corps se faisait de nouveau lourd malgré la résistance du gel. Le module vibra et sa mince carapace se raidit lorsqu’il transperça les couches supérieures. Des ondes d’interférence zébrèrent le gel, secouant le corps de Dorthy et faisant trembler les constellations de voyants lumineux. Au-dessous d’elle, sous le plancher strié du module, le bouclier devenait de plus en plus chaud, chauffé au rouge, chauffé à blanc, puis repoussé en arrière avant de se disloquer et de se perdre dans l’espace. Dorthy ne sentait plus que son poids, de plus en plus lourd, qui semblait peser entre ses seins et lui écraser le cœur, pressant son corps contre le coussin rigide du gel. Les joues déformées en un rictus horrible, les yeux aplatis au fond de leurs orbites, elle ne pouvait plus respirer.

Chute libre, traumatisante. Elle sanglota, cherchant désespérément à reprendre son souffle, mais déjà son corps pesait de nouveau.

Quelque chose trembla. Tout plein de petits voyants virèrent au rouge.

Puis soudain tout fut terminé. L’une après l’autre, les petites lampes rouges se remirent au vert, clignotant paisiblement. La pesanteur s’estompa et redevint légèrement inférieure à celle de la terre. Dorthy sentit le module se balancer et décrire lentement de grands huit, fragile pendule de Foucault suspendu sous la corolle de son parachute. Elle entendit un grésillement péremptoire, puis une voix métallique lui souffla quelque chose dans l’oreille droite.

Au même moment le bouclier chimique qui la protégeait de son Talent sembla se dissoudre. C’était comme si une violente lumière avait brusquement traversé les parois du module, projetant ici et là des bribes d’intelligence pure, diamants étincelants noyés dans la boue du labyrinthe de son esprit. Dorthy se retrouva empêtrée dans les consignes ennuyeuses du contrôleur de descente qui s’efforçait d’établir le contact et la harcelait sans cesse, et dans le flux bouillonnant de la centaine d’esprits qui l’assaillaient.

Elle se dit que c’était pire que sur le vaisseau et soudain elle sentit quelque chose frémir au-delà de l’horizon. L’embrasement d’une nova dirigeant sur elle ses rayons aveuglants. Trop fort. Ce qu’elle ressentait était trop fort et, bouleversée, les flammes brûlant son être à vif, elle ne parvenait pas à se protéger. Tel un module de descente lancé sur une trajectoire trop raide, tel Icare, pauvre papillon, elle traversa le ciel en feu et se consuma les ailes.

Avant de perdre connaissance.

Longtemps Dorthy flotta à la frontière incertaine entre veille et sommeil. Autrefois elle avait souvent flotté ainsi sous la surface de l’eau, dans la mer chaude comme du sang au large de la Grande Barrière de Corail : sur le ventre, reliée au monde de l’air par un tuyau qui perçait la souple peau d’argent au-dessus de sa tête, toute la gamme des bleus du monde sous-marin étalée au-dessous d’elle ; il lui fallait alors être prudente, une inspiration trop profonde pouvait la faire remonter et, en sortant de l’eau, son corps se retournait, le soleil l’éblouissait au travers du masque, le tuba s’enfonçait et la goulée suivante la suffoquait. Si elle inspirait trop peu, elle sombrait vers les formations de corail et les bancs de poissons, abandonnant la peau d’argent pour les étendues de sable brillant qui se perdaient dans les insondables profondeurs obscures.

Une porte s’ouvrit quelque part, apportant une odeur qui lui rappela celle du chantier d’équarrissage. Une voix patiente dit :

« Pas encore, colonel. Non, je ne crois pas. Peut-être une réaction au tranquillisant qu’ils lui ont donné pour la descente, peut-être les injections antiallergiques, peut-être autre chose. Je vous le dirai quand elle sera réveillée ; je vous le promets, mais ce n’est pas tout de suite. »

Dorthy essaya d’ouvrir les yeux, mais l’effort était trop grand ; elle quitta l’argent et sombra dans le noir.

Avant qu’on l’envoie ailleurs, elle avait toujours connu l’odeur du chantier d’équarrissage et les mouettes blanches qui tournaient dans le ciel au-delà des toits plats des unités d’habitation et indiquaient ainsi l’emplacement du chantier Là-bas les énormes carcasses cymbiformes, une fois dépouillées, passaient lentement sous de gigantesques portiques où l’on extrayait le blanc et débitait le muscle. Ensuite de petites grues, tels des oiseaux charognards, enlevaient les os. C’était là que travaillait le père de Dorthy.

On gardait les baleines dans un bassin. Parfois il l’emmenait les regarder glisser dans le toboggan. Il y avait si peu d’eau dans le canal en béton que la petite fille voyait l’œil rond, minuscule pour une créature aussi énorme, de chaque baleine qui passait et, si elle avait osé tendre le bras sous le parapet de la passerelle, elle aurait presque pu toucher les algues et les bernaches qui couvraient la peau couturée de cicatrices du cétacé. Il fallait qu’elle porte un ciré car il arrivait qu’une baleine lance un jet d’huile fétide. Dorthy détestait cela ainsi que l’instant bref et violent où le grand corps se tordait sous la décharge. La puanteur l’éclaboussait comme de l’eau bouillante. Elle sursautait elle aussi ; alors son père la prenait dans ses bras et lui souriait. Il trouvait cela drôle. C’était là que travaillait l’oncle Mishio. Elle avait peur de son visage balafré et de son œil de borgne.

L’odeur infecte du blanc fondu flottait tout l’été au-dessus du chantier et de la petite ville. Tout le monde devenait enroué à l’ouverture de la saison et l’on étouffait dans les appartements faute de pouvoir ouvrir les fenêtres. Mais c’était l’odeur de l’argent. L’équarrissage constituait la seule source de revenus de la communauté.

Le père de Dorthy rapportait chaque soir à la maison un peu de concentré de cette puanteur et s’en débarrassait lentement dans le bain brûlant que sa femme lui avait fait couler. Il fallait que Dorthy et sa petite sœur, Hiroko, se tiennent tranquilles tandis qu’il se prélassait dans l’eau fumante tout en grignotant les bricoles que son épouse lui avait préparées et en regardant les émissions à la trivia. Ensuite il sortait retrouver l’oncle Mishio dans un bar ou dans un autre. La mère de Dorthy n’était pas japonaise et en l’épousant son père avait déclenché la réprobation féroce et jamais démentie de toute sa famille. Comme pour expier cette faute, il était devenu un adepte zélé de l’ancien mode de vie, des coutumes orthodoxes d’avant l’exode, et avait ainsi condamné son épouse à devenir le martyr de son fanatisme. C’était peut-être le but recherché, bien que Dorthy ne s’en rendît compte que des années après, quand sa mère fut morte et son père détruit par l’alcool, les mauvaises fréquentations et la malchance noire.

Le minuscule appartement, les murs de béton dissimulés derrière des tentures en papier, le sol en béton recouvert de tatamis, le petit autel shinto aux couleurs vives, le réchaud sur lequel chantait en permanence la théière et à côté duquel sa mère s’accroupissait pour remuer un ragoût de poisson... Et puis aussi les deux douzaines d’unités d’habitations, la ruelle bordée de boutiques et de bars, les grandes maisons des ingénieurs et des patrons du chantier perchées sur la colline qui dominait la ville, l’océan d’un côté et le bush de l’autre qui se perdait dans le vide du ciel bleu parfois troublé par le vrombissement lointain d’une aviature... Le Talent de Dorthy l’avait emportée loin de tout cela, comme il l’avait emportée loin des recherches qu’elle menait au-delà de l’orbite de Pluton. Tout était si paisible là-bas. Aucun esprit sauf le sien, et le soleil réduit à la taille d’une étoile brillante perdue parmi des myriades d’autres.

Elle s’éveilla dans le noir, assaillie par des relents d’antiseptique, odeur âcre qui en cachait une autre dont elle se souvenait à demi. Sa première pensée fut qu’elle s’était encore ratée (une fois avec de l’eau de Javel, une fois avec un couteau de cuisine et une autre en tentant de se noyer dans la piscine sphérique au bloc apesanteur de l’institut). Elle sentait la pression peser lourdement sur ses épaules, puis sur son corps tout entier lorsqu’elle voulut se lever. Pas l’institut, c’était des années auparavant. Est-ce qu’elle se trouvait encore dans le module ?

La petite pièce fut soudain inondée de lumière.

Le regard brouillé, elle aperçut confusément un visage. Elle détourna les yeux et quelque chose lui piqua le bras.

Flotter sous la peau d’argent. Dormir.

Depuis l’institut, il lui semblait que son Talent ne l’avait plus quittée. Dans sa tendre enfance, il avait été latent, potentiel mais sans objet, et elle ne savait pas trop de quoi il s’agissait. A vrai dire aucun enfant n’aime se sentir différent.

Il avait toujours été présent dans ses rêves. Lorsqu’elle dormait, son esprit vagabondait parmi la lumière d’autres esprits qui scintillaient comme les points fugaces qu’elle faisait apparaître en pressant ses paumes contre ses paupières fermées, ou comme les étoiles, chacune unique et indifférente aux autres. Parfois elle connaissait les paroles que les gens allaient prononcer ou assistait à des conversations entières qui avaient le goût rance de rediffusions à la trivia.

Mais elle se souvenait rarement de ses rêves et était trop jeune pour comprendre que ses impressions de déjà vu pouvaient ne pas être normales. Ce n’était qu’après avoir signé son contrat avec Kamali-Silver qu’elle avait commencé à se rendre compte à quel point elle était différente et ce que cela signifiait. Si bien que lors de la première manifestation de son Talent en public, personne ne comprit ce qui s’était passé, pas même Dorthy.

Elle avait six ans et n’allait pas à l’école depuis longtemps, mais elle savait déjà qu’elle n’aimait pas cela. Il y avait plein de petits Japonais qui se détournaient d’elle avec mépris à cause de sa mère, et lorsqu’ils lui parlaient c’était pour la traiter de bâtarde. En plus, sans qu’elle sache pourquoi, la plupart des autres enfants détestaient les Japonais. Elle se retrouvait donc à l’écart, étrangère à un monde comme à l’autre, et devint vite un souffre-douleur.

La plupart des non-Japonais, les gaijin, se contentaient de singer les préjugés de leurs parents et n’allaient pas au-delà des moqueries et des injures ; mais une fille, Suzi Delong, prenait un malin plaisir à persécuter les Japonais trop petits pour se défendre. Cette fois-là, tremblante de colère, elle tenait Dorthy d’une main tout en la pinçant de l’autre et en l’abreuvant d’injures. Tous les Japs puaient, ils devraient déguerpir, retourner chez eux, cesser de prendre la place des gens normaux et foutre la paix à tout le monde. Son visage devenait de plus en plus rouge et elle déversait des accusations de plus en plus folles dont Dorthy ne savait comment arrêter le flot. Le visage rouge de douleur et d’indignation, elle se tortillait pour échapper à l’étreinte de Suzi et des larmes commencèrent à gonfler ses paupières.

Soudain, derrière les larmes, une image se forma sans quelle sache d’où elle venait et Dorthy s’entendit dire :

« En ce moment ta mère est en train de jouer avec Seyour Tamiya. C’est un drôle de jeu, ils sont tout nus. »

Puis l’image disparut et Suzi traversa la cour de toute la vitesse de ses jambes cagneuses. Dorthy, ravie qu’on la laisse tranquille, frictionna ses plaies. Toutefois une des institutrices dut avoir vent de l’histoire car après la classe elle fut conduite chez la directrice, Seyoura Yep.

Celle-ci était une grande femme blême qui se tenait assise raide derrière son bureau. Dorthy resta un long moment debout à la regarder écrire sur un écran de verre avec un instrument qui ne ressemblait pas vraiment à un stylo. Elle finit par le poser d’un petit geste sec, puis croisa ses longues mains blanches et demanda ce qui se passait.

L’institutrice commença ses explications par-dessus la tête de Dorthy et, pendant ce temps, Seyoura Yep ne cessa de dévisager l’enfant. Celle-ci avait chaud, puis froid. Il semblait que c’était sa faute, mais n’était-ce pas Suzi qui avait commencé ? Après tout Suzi l’avait attaquée et, la preuve, ses bras étaient couverts de pinçons. Mais elle était trop jeune pour discuter l’autorité arbitraire des adultes et si elle se retrouvait dans le bureau de la directrice, c’est qu’elle avait fait quelque chose.

L’institutrice en termina et Seyoura soupira avant de se pencher en avant. « C’est pas bien de raconter des histoires. Les parents de Suzi ont des problèmes, tu comprends, petite ? Il ne faut pas lui faire de peine. »

Elle écrivit sur l’écran et appuya sur un bouton. Une étroite bande de papier sortit d’une fente. Seyoura Yep la détacha et dit : « Donne ça à tes parents et ne recommence pas, compris ? »

Dorthy prit le papier et regarda son institutrice qui lui ordonna de filer. Au moment où la porte se refermait derrière elle, elle entendit la directrice dire froidement : « Ces Japs. Sont restés à l’âge du Gaspi, la plupart. Sont presque pires que les Yanks. »

Après avoir lu la note, le père de Dorthy enleva son ceinturon et lui en donna solennellement trois coups sur les fesses. Cela ne lui fit pas bien mal et ça en valait la peine, vraiment, car par la suite Suzi la laissa tranquille et elle oublia l’image venue de nulle part. Jusque deux ans plus tard quand son Talent se manifesta de nouveau.

Cette fois, tout commença par un rêve.

Dans leur unité d’habitation, un gamin à peine plus âgé que Dorthy avait disparu. Ses parents allèrent de porte en porte à sa recherche, puis deux des policiers du chantier vinrent faire du remue-ménage en fouillant tous les appartements sans pour autant le retrouver. Le lendemain les adultes interdirent aux enfants de jouer dehors. Les femmes s’interpellaient comme des oiseaux effrayés pour avoir les dernières nouvelles et les hommes, accroupis en petits groupes au coin des allées, parlaient à voix basse en jouant au go ou en partageant une bouteille. Cela se passait au milieu de l’hiver, à la fin juin, période traditionnellement troublée dans la ville. Les troupeaux de baleines parcouraient les océans à l’autre bout du monde et le chantier d’équarrissage, ainsi que la quasi-totalité de la ville, était fermé. Tout le monde dans le bloc d’habitations craignait que la disparition du gamin ne fût le signe annonciateur d’un nouveau pogrom antijaponais. Beaucoup n’avaient pas oublié le précédent, moins de vingt ans auparavant, ni les êtres chers qu’ils y avaient perdus.

Alors Dorthy fit son rêve. Elle se retrouva dans la fraîcheur de l’obscurité, debout à côté de la natte de ses parents, la tête prise dans l’étau d’une migraine aveuglante et la bouche pâteuse. Le souvenir des paroles qu’elle avait prononcées en sortant brutalement de sa transe résonnait comme un écho dans son cerveau.

Les vieilles cuves au chantier !

Telle était l’angoisse de la communauté que ce maigre et bien improbable indice fut pris au sérieux. Quelques hommes enfoncèrent les portes du chantier. La plupart furent chassés par la police, mais deux d’entre eux trouvèrent le gamin blotti au fond d’un réservoir désaffecté dans lequel il était tombé et dont il ne pouvait soulever le couvercle, trop haut au-dessus de sa tête.

Le soir l’oncle Mishio vint discuter de ce qu’il convenait de faire. De toute la famille de son père, lui seul continuait de lui parler. Couchée dans la chambre de ses parents où elle avait dormi toute la journée d’un sommeil agité, Dorthy écouta leurs voix, mélodie montante et descendante ponctuée du cliquetis de la porcelaine. De nouveau elle avait chaud, puis froid, et éprouvait un sentiment de culpabilité mal défini et désespéré.

Ils parlèrent longtemps et elle finit par s’endormir. Quand son père la réveilla, la lumière grise de l’aube baignait la pièce. Il avait un grand sourire et empestait l’alcool de riz. Dorthy se mit à pleurer, certaine qu’elle allait être punie.

Son père s’essuya la bouche d’un revers de main et dit : « Il se peut que tu sois un peu spéciale, ma fille. Tu comprends ? Demain on ira voir quelqu’un à Darwin pour savoir. »

L’oncle Mishio assena une bourrade sur l’épaule de son père et une grimace se forma sur son visage couturé autour de son œil noir « Debout, la fille ! Tu quittes le monde ! »

Derrière lui la mère de Dorthy repoussa une mèche de cheveux égarée et sourit nerveusement, des rides profondes creusées autour de la bouche. C’est l’image que Dorthy devait toujours garder de sa mère après sa mort, une femme usée, épuisée par les colères de son mari, fragile dépositaire de l’amour.

Ainsi avait été décidée la vie de Dorthy. Après les tests on l’accepta à l’institut de recherche Kamali-Silver et elle échappa aux contraintes de son éducation rigide, aux appartements minables, au chantier d’équarrissage et à la puanteur qui flottait au-dessus de la petite ville perdue sur la côte désolée de l’Ouest australien. Et pourtant, en se réveillant dans une chambre d’hôpital à quinze années-lumière de la terre, elle sentit une fois encore quelque chose qui ressemblait à la triste odeur de son enfance.

La pièce était plongée dans une quasi-obscurité. Elle resta un moment sans bouger à réfléchir aux mauvais rêves qu’elle venait de faire. Le réseau d’esprits scintillants et l’autre, unique, s’élevant au-dessus de l’horizon, un quasar comparé aux Pléiades sans éclat du camp humain.

Une chape de froid la recouvrit. Elle n’avait pas rêvé. Tout cela s’était produit. Elle était arrivée. Elle s’était posée sur la planète conquise.

Elle se redressa. Le poids qui avait maintenu son corps allongé n’était rien d’autre qu’un drap qui glissa légèrement jusqu’à sa taille. Elle tâta la tunique de nuit inconnue, découvrit un goutte-à-goutte branché dans une veine au creux de son coude gauche. Des constellations ambrées clignotaient au pied du lit, au-dessus de sa tête : les voyants des appareils de contrôle.

Une porte s’ouvrit. La silhouette d’un homme se découpa dans la pénombre : « Allons, docteur Yoshida. Il faut rester couchée et vous reposer » Il la força doucement à s’allonger et brandit une seringue. Dorthy sentit une brève crispation dans le muscle de son épaule. Ses paupières pesèrent soudain des tonnes et elle murmura : « J’ai fait un rêve... » avant de plonger dans le noir et de dormir vraiment.

Lorsqu’elle se réveilla, le docteur était là et elle demanda rapidement : « Quelle heure est-il ? »

L’homme, mince, d’épais cheveux noirs plaqués en arrière, le teint pâle et les traits fins, sourit.

« Heure locale ou heure du vaisseau ? En vérité, il n’y a guère de différence. Il est un peu plus de sept heures. Comment vous sentez-vous ?

— Très bien », dit Dorthy avec impatience, bien que ce ne fût pas vrai.

Une migraine épouvantable lui enserrait le crâne et sa peau, couverte de sueurs froides, la brûlait. Elle se souvint de l’hypersensibilité soudaine de son Talent et de l’intelligence incandescente qui l’avait submergée. Quelque chose là-bas, quelque chose de mortellement dangereux. Lorsqu’elle tenta de s’asseoir, le médecin l’aida habilement.

« Soyez prudente à présent. Votre corps a subi un violent choc systémique qui vous a mise H.S. pendant deux jours. Vous auriez dû leur dire pour votre implant.

— Je croyais qu’ils le savaient. » Deux jours ! pensa-t-elle.

« Quelqu’un là-haut n’a pas fait attention et, comme d’habitude, c’est nous qui réparons les dégâts. Il y a eu interférence entre le calmant qu’ils vous ont donné et les drogues sécrétées par votre implant. C’est ce que j’ai constaté.

— Interférence ?

— Oui, très brutale, mais ça va mieux. » Il tendit le bras pour tripoter des boutons sur les appareils de contrôle. « A propos, je m’appelle Arcady Kilczer. Bienvenue ici, docteur Yoshida. Maintenant que vous êtes réveillée, je vais pouvoir m’occuper de vous convenablement. Commençons par la respiration. »

Tandis que le médecin l’examinait avec l’indifférence vaguement brutale propre à sa profession, Dorthy se demandait ce qui allait se passer ensuite. Dès l’atterrissage, elle aurait dû partir pour l’un des îlots de vie dans le désert qui recouvrait la planète, pour l’une des vallées, y accomplir son travail et revenir. La Marine lui avait promis que c’était tout ce qu’elle aurait à faire. Est-ce que la mission avait été retardée ? Est-ce qu’ils étaient partis devant et avaient découvert ce qu’elle était censée trouver ? Découvert qui avait transformé ce monde ? Presque à coup sûr il s’agissait des mêmes aliens qui avaient colonisé le système d’astéroïdes d’une autre naine rouge voisine... Mais nul ne savait qui ils étaient ni à quoi ils ressemblaient. Ici la civilisation semblait s’être éteinte ; pourtant de nouveau lui revenait la vision de l’éclair brillant comme une nova qui l’avait brièvement effleurée. Parmi les astéroïdes, les aliens étaient tapis, farouchement hostiles : l’Ennemi.

Dorthy demanda au médecin s’il savait quelque chose à propos de l’expédition, mais il haussa les épaules, comme si c’était sans importance.

« Duncan Andrews y est retourné une fois qu’il a été évident que vous seriez H.S. un moment. Il est du genre impatient. Tout le camp l’a entendu s’engueuler avec le colonel Chung. Elle ne voulait pas qu’il parte sans vous, mais il a prétexté que la collecte de spécimens avait déjà du retard et il a obtenu gain de cause. Un point pour nous.

— Pour nous ?

— Nous les savants. Moi, j’ai commencé comme technicien médical pour la Guilde, mais à présent je travaille sur le système nerveux, un peu comme vous, j’imagine. Du moins quand je ne suis pas en train de réparer des entorses ou de vous sortir du coma, bien sûr. Ils ont promis de nous larguer un doctaumat, peut-être qu’on pourra travailler ensemble. Attention, ne clignez pas des yeux, s’il vous plaît. Il braqua une lampe sur son œil gauche, puis sur le droit.

— Quand Andrews sera-t-il de retour ?

— Bientôt, j’espère. Tendez le bras. Non, l’autre. Vous avez assez de trous dans le gauche. »

Dorthy serra et desserra docilement le poing. « Ne regardez pas », dit Kilczer en lui enfonçant l’aiguille dans une veine.

Mais elle était devenue insensible aux piqûres durant ses années à l’institut. Elle regarda le sang remplir la seringue sans émotion et demanda :

« Alors ? Je suis reçue ?

— Il faut que je vérifie vos plaquettes. Vous avez faim ?

— Je ne sais pas.

— Vous êtes restée assez longtemps sous perf. Il est temps de vous mettre quelque chose de solide dans le ventre. Je fais un saut aux cuisines pendant que ça coule. »

Quand il fut parti, elle fit pivoter ses jambes et se leva. Elle eut l’impression de recevoir un coup de marteau à la base du crâne. Sa vue se brouilla et elle cria : « Waou ! » Elle fit quelques pas dans la petite pièce jusqu’à ce que le vertige cesse. Dans un placard elle trouva une combinaison, une paire de bottes et le minuscule sac qu’on lavait autorisée à emporter. Elle sortit le tout et quand Kilczer revint avec un bol, elle était assise sur le lit et enfilait ses bottes.

Sur un ton faussement sévère il lui dit : « J’espère que vous ne brûlez pas les étapes », mais elle sentit son soulagement ; elle n’était plus sous sa responsabilité. Elle mangea lentement le brouet sucré qu’il lui avait apporté et il la regarda faire avec quasiment un air de propriétaire.

« Quand vous aurez fini, j’imagine que le colonel Chung voudra vous parler.

— J’attendrai qu’elle vienne me voir, » répondit Dorthy. Si elle parlait au commandant de la base, elle serait obligée de lui raconter ce quelle avait vu avant de perdre connaissance dans le module de descente. Et elle ne s’en sentait pas la force, pas encore.

« Ce n’est pas une très bonne idée.

— Je veux jeter un coup d’œil aux alentours. Je ne suis pas un vulgaire instrument. Si elle veut me parler, pas de problème, elle n’a qu’à venir me voir. » Elle ferma les boucles de ses bottes.

Kilczer ajouta :

« Je ne crois pas que vous soyez tout à fait prête à partir à la chasse aux monstres, ils ont des yeux qui leur sortent de la tête par ici.

— Je me sens bien, sûr. » Sauf que j’ai mal à hurler chaque fois que je souris et que j’ai une peur bleue de ce qui se cache là-bas.

Dorthy fut déçue par la base. Elle s’attendait à trouver quelque chose d’exotique, ou du moins quelque chose d’impeccable, prêt à livrer bataille et facile à défendre. Au lieu de cela elle se retrouva au milieu d’un fouillis épars de coques de vaisseaux, longs cylindres de métal ondulé à demi enterrés dans le sol meuble, sans la moindre fenêtre et donnant l’impression inquiétante d’être à l’abandon. Un blockhaus de béton cubique se dressait au centre. Sur la porte blindée on pouvait lire Camp 0° 75’ S, 50⁰ 28’ W. Une légère mais pénétrante odeur de pourri chargée d’acétone flottait dans l’air desséché. Des glotubes suspendus à des poteaux répandaient une lumière crue. Le ciel était d’un noir impénétrable, à l’exception d’une bordure rougeoyante, lueur qu’on aurait dite venue d’une immense mais lointaine conflagration.

Dorthy se mit en route dans cette direction.

La rue non pavée se terminait brutalement après la dernière coque de vaisseau et ensuite plus rien, seulement une étendue de sable plate et des rochers dispersés. Et le soleil.

Il se balançait juste au-dessus de l’horizon, menaçante boule rouge piquée d’un chapelet de tumeurs noires, tellement énorme qu’il bouchait son champ de vision, et lorsqu’en louchant elle voulut regarder le bord gauche, le droit disparut. Elle pensa tout d’abord qu’il remplissait la moitié du ciel ; mais en réalité il était beaucoup plus petit, son diamètre ne représentait qu’un quinzième ou un vingtième de la ligne d’horizon. Pourtant il paraissait gigantesque, froide naine rouge située à l’extrémité du diagramme de Hertzsprung-Russell et qui sans relâche, mais sans hâte, fusionnait ses éléments. Dorthy leva la main vers lui et ressentit fort peu de chaleur, bien qu’il ne fût qu’à deux millions de kilomètres de là.

Le lever du soleil : la plus grande réussite de ceux, quels qu’ils soient, qui avaient transformé ce monde ; car comme n’importe quelle planète potentiellement habitable d’une naine rouge, ce monde, si proche de son étoile, n’aurait pas dû tourner, prisonnier de sa rotation synchrone. Comme la Lune de la Terre il aurait dû avoir une de ses faces perpétuellement tournée vers son étoile. La face visible un désert brûlant, la face cachée une calotte de glace où l’oxygène coulait comme de l’eau. Toutefois ce monde tournait. Lentement certes, mais suffisamment pour maintenir des températures supportables sur presque toute la surface, assez vite pour éviter que la quasi-totalité de l’atmosphère et toute l’eau ne soient bloquées sur la face cachée. Contempler le lever du soleil permettait de comprendre l’ampleur de la réussite. Pourtant en regardant autour d’elle, Dorthy se demanda pourquoi quelqu’un s’était donné tout ce mal.

Elle prit une inspiration et la puanteur lui fit faire la grimace, mais elle continua, les bottes crissant sur le sable graveleux, brouillant un peu plus le réseau confus d’empreintes de pas et de traces de véhicules. Rien ne poussait ici, rien du tout. Paysage mort que nul besoin, nul désir humain, n’avait façonné, uniquement soumis aux caprices de l’érosion. Paysage informe pour l’œil humain. Faux bien sûr. Les implacables lois de la physique régnaient ici, comme partout. Derrière chaque bloc de pierre grossier le vent avait déposé une étroite langue de sable et les rochers de grès éclataient en fines couches, pages vierges abandonnées dans quelque lagon perdu à l’abri des balbutiements de la vie. Car nulle vie n’avait existé ici avant l’arrivée de l’Ennemi.

La plupart des mondes offraient semblables paysages, sauf s’ils étaient, comme Jupiter, des soleils avortés. Depuis longtemps, Dorthy s’était convaincue que, parce que l’essentiel de l’univers ne pouvait servir les buts de l’homme (qui savait quels autres buts il pouvait servir ?), les humains n’y occuperaient jamais qu’une petite place, ne pourraient jamais aspirer à y jouer un grand rôle. Au cours des six cents ans depuis qu’ils avaient posé le pied sur un autre monde, ils n’avaient exploré qu’une minuscule bulle d’espace large de moins de trente années-lumière, une centaine d’étoiles dans une galaxie qui en comptait quatre cents milliards, et une douzaine de mondes habitables. Toute l’énergie utilisée par les hommes depuis l’origine du monde était inférieure à celle produite en une seule seconde par une étoile comme Rigel ou Véga, ne représentait qu’une goutte d’eau comparée aux torrents d’énergie déversés par un quasar. Comme cette énergie qui filait intacte vers le fin fond de l’univers, ce désert rougeoyant était vierge de toute utilité.

La piste la conduisit derrière une colline criblée de trous et s’enfonça dans un caim transformé en décharge. Caisses éventrées, monceaux de sacs plastique remplis d’ordures, appareils au rebut que l’érosion avait déjà commencé à modeler : laideur singulière de la civilisation humaine.

Puis des modules de descente alignaient, rangée après rangée, le métal de leur coque conique roussi par le feu de leur unique voyage. Certains, retournés, exhibaient les lambeaux arrachés de leur bouclier, quelques-uns avaient conservé leurs parachutes, loques de tissu orange que la brise agitait et soulevait comme les ailes d’un oiseau mortellement blessé.

Une femme accroupie à côté d’un des modules découpait un morceau de carapace métallique. La pointe incandescente de son chalumeau brillait d’un éclat cru dans la pâle lumière de l’aube. Quand Dorthy s’approcha, elle l’éteignit et releva ses lunettes de protection. Un large sourire éclaira son visage noir.

« Ils vous ont déjà autorisée à vous lever, docteur Yoshida ?

— Tout le monde me connaît donc ici ?

— Ce monde est petit », dit-elle en se relevant. Une grande femme maigre de près de deux mètres comparés au mètre cinquante de Dorthy.

« Je commence à m’en apercevoir. »

La femme avait un rire rauque et sourd comme le ronronnement d’un gros chat.

« Jésus Christos, encore quelques jours et il n’aura plus de secrets pour vous.

— Vous pouvez me dire pourquoi ça sent si mauvais ?

— Oh, c’est la mer. » Elle balançait négligemment la torche au bout de son bras. Derrière elle le métal refroidissait en gémissant.

« Comment ça ?

— Vous n’êtes pas au courant ?

— Je commence tout juste à visiter. Dorthy donna un coup de pied dans le sable. C’est mon premier monde extraterrestre, si j’excepte la Lune et Titan.

— Extraterrestre... J’aime bien l’expression. Eh bien, allez voir si ça vous chante. Il faut suivre la piste et dépasser l’héliport. Je crois que tout le monde devrait aller voir au moins une fois. » La flamme éblouissante du chalumeau jaillit et la femme se remit au travail.

La vision brouillée par des images nourries de réminiscences, Dorthy se remit en marche. La mer ? Elle avait grandi au bord du Pacifique et y était retournée à sa sortie de l’institut car la plongée lui rappelait les anciennes émotions sensuelles que lui procurait l’apesanteur. Elle traversa donc le cimetière des modules et suivit la piste qui s’élevait sur une pente caillouteuse. Elle jeta un coup d’œil en arrière, mais sans voir personne.

Derrière la butte, deux copters et un engin de levage dormaient sur une aire d’atterrissage rudimentaire de sable renforcé de résine. Un peu à l’écart s’élevaient un fouillis de tours hérissées d’antennes, une parabole braquée sur le zénith, et une sorte de cabane sur pilotis. Au-delà, plus rien sauf la piste défoncée et poussiéreuse qui serpentait parmi les blocs de pierre.

Cinq minutes plus tard elle atteignait le rivage.

La mer, semblable à un bol de sang glacé, s’étendait vers l’horizon étale ; à la surface des paquets d’écume crasseuse dérivaient comme des icebergs. Le vent et les vagues s’étaient alliés pour les amonceler le long de la plage en une ligne irrégulière dont le blanc sale caressé par le ressac ondulait doucement sous la brise. De grosses bulles éclataient en un lent crépitement sans fin. Surtout il y avait l’odeur.

Les déchets qui ne pouvaient être déversés dans l’océan pour ne pas effrayer les troupeaux de baleines étaient stockés dans le lit d’une rivière que les gens du cru avaient baptisée Rio Crado. Ici la puanteur, mélange subtil d’odeur d’égout et de légumes pourris avec une légère touche métallique, était moins désagréable que celle du cours d’eau australien mais, miracle, elle rappela à Dorthy le parfum de son enfance. Elle se demanda si l’écume avait une quelconque utilité, puis sourit en pensant à ces créatures qui empestent la mort. Que penseraient-elles des odeurs humaines ?

Elle marcha un moment sur le rivage, au milieu des rochers, des bancs de galets qui roulaient sous ses pas et des paquets d’écume tremblant sous la brise. Le soleil était toujours en équilibre au-dessus de l’horizon. Ailleurs quelques étoiles brasillaient faiblement sur le noir du ciel, pauvres points lumineux aperçus au travers du tain d’un miroir. Un monde étranger en vérité et, à huit années-lumière de là, des hommes et des extraterrestres se battaient et mouraient autour d’une autre naine rouge, aussi insignifiante que celle-ci et qui, bien que proche de Sol, n’avait pas de nom, simplement un numéro.

L’Ennemi. On pensait, pour la simple raison que la Marine avait réussi à y installer un camp de base, que sa civilisation sur cette planète s’était éteinte. Mais Dorthy, en se remémorant la brûlure atroce qui avait précédé son évanouissement, n’en était pas si certaine. Bien sûr le calmant, en agissant sur son implant, avait exacerbé sa sensibilité, mais il lui paraissait impossible que quelque chose pût l’atteindre en contournant la planète. Quelle créature ? Quel esprit ?

Alors qu’elle réfléchissait, la sensation d’être observée devint de plus en plus gênante. Elle finit par se retourner et dire : « Vous feriez aussi bien de vous montrer. »

Au bout d’un moment, le médecin, Arcady Kilczer, sortit de derrière un rocher grand comme une maison situé une centaine de mètres plus loin et sa silhouette se découpa sur l’immense soleil. En s’approchant il lui lança joyeusement : « J’aurais dû savoir qu’on ne peut pas se cacher d’un Talent.

— Pourquoi vous me suivez ?

— Le colonel Chung s’inquiète pour vous, vous êtes à peine levée que vous partez vous promener.

— Vous voulez dire qu’on s’inquiète pour mon Talent, pas pour moi. »

Il s’appuya contre un pilier de grès rongé par l’érosion et croisa les bras sur sa poitrine. Il avait descendu les manches de sa tunique et remonté son col. Il demanda :

« Il y a une différence pour vous ?

— Qui sait ?

— Vous le faites en ce moment ?

— Quoi ? Lire dans vos pensées ? (Elle sourit). Pourquoi me donner tout ce mal ? C’est plus simple de vous demander ce que je veux savoir.

— Je suis quelqu’un de franc, docteur Yoshida, c’est vrai, mais je ne suis pas certain d’être aussi naïf que vous l’espérez.

— Vous pouvez peut-être m’expliquer la mer. Pourquoi est-elle comme ça ?

— L’eau est pleine de bactéries photo synthétiseuses, une seule espèce, des millions dans chaque goutte d’eau. Elles se multiplient à une allure folle le jour et la plupart meurent la nuit. C’est ce qui provoque l’odeur. Mais comme c’est la principale source d’oxygène de la planète, on est bien obligés de faire avec. Si vous voulez en savoir plus, il faut demander à Muhamid Hussan, c’est lui le spécialiste.

— Et les vallées ? Elles sont comme ça aussi ?

— Les photos des hypersondes sont top secret et Duncan Andrews ne raconte pas ce que son équipe et celle du major Ramaro ont découvert là-bas.

— Il n’y a même pas une rumeur ?

— Il y a des rumeurs sur tout ou presque, au camp. J’imagine que le colonel Chung vous dira ce que vous avez besoin de savoir, et puis vous ne tarderez pas à vous rendre compte par vous-même.

— Et vous alors ? Vous êtes son larbin ? »

Dans la lumière rougeoyante, la colère empourpra son visage et des taches noires apparurent sur ses joues.

« Tôt ou tard, il faudra que vous parliez au colonel, docteur Yoshida.

— Je ne suis pas un instrument. Je crois vous l’avoir déjà dit. » Sa propre colère était essentiellement due au fait qu’elle venait de se rendre compte qu’elle était coincée. Elle savait qu’il faudrait qu’elle finisse par expliquer ce qu’elle avait resssenti, parler de ce qui l’avait touchée.

« Je vous en prie, nous autres savants, nous devons vivre avec les militaires, dit Kilczer. Après tout, c’est eux qui nous ont amenés ici. Il se peut qu’Andrews n’en fasse qu’à sa tête en expédition, mais pour l’instant il faut supporter le camp. Vous avez quelques privilèges à cause de votre Talent, mais j’espère que nous n’aurons pas à en souffrir. »

Dorthy haussa les épaules.

« D’abord j’ai pas demandé à venir. Ensuite je veux repartir dès que possible ; alors j’ai pas l’intention de perdre mon temps avec un bureaucrate prétentieux. Compris ?

— Moi, j’ai demandé à venir. Regardez autour de vous. Il y a assez de choses ici pour occuper un millier de savants pendant un millier d’années. Prenez cette bactérie : elle possède douze enzymes, trois protéines structurelles, une membrane lipide et le pigment photosynthétiseur, et c’est tout. Elle grandit, se divise et produit de l’oxygène, mais elle ne semble pas avoir de matériel génétique pour coder les informations nécessaires au processus. Elle n’utilise ni soufre, ni potasse, ni la moitié des autres éléments dont n’importe quel organisme a normalement besoin. Elle n’a pas subi de manipulations génétiques, elle a été fa-bri-quée, docteur Yoshida. Conçue et fabriquée par des experts, des experts dont nous ignorons tout. Il y a deux douzaines de savants en train de bricoler au Camp Zéro au lieu d’explorer les recoins de cette planète. Seulement les gens qui dirigent tout depuis l’orbite ne veulent pas, au cas où leur technologie tomberait entre des mains, ou des nageoires, hostiles.

— Ou des tentacules.

— Ou autre chose. Vous savez, la Marine utilise des modules de descente et pas des navettes parce qu’ils craignent que l’Ennemi ne s’en empare et ne monte en orbite alors que nous nous trouvons sur un monde dont la vitesse de rotation a été accélérée on ne sait pas comment sans que la croûte terrestre fonde. Ils sont bizarres ces militaires, mais il faut faire avec et nous débrouiller avec les miettes qu’ils veulent bien nous lancer.

— Que l’ambition ne gâche point ton précieux labeur.

— Quoi ? (Il se frotta les mains.) Ah ! j’ai compris, c’est une citation[1]. Eh bien, croyez-moi, je n’ai pas l’intention de poignarder qui que ce soit dans le dos. Nous sommes tous dans la même galère. Bon Dieu, quel vent ! On se gèle. Je vais me trouver un baquet de café chaud et peut-être que je vais me baigner dedans. Vous venez ? »

Dorthy soupira.

« Pourquoi pas ? Je n’ai rien à faire dans ce coin. »

« Quatorze enzymes à présent, docteur Yoshida. Regardez, les bactéries qui survivent à la nuit en fabriquent deux de plus au lever du soleil, fixées à la paroi cellulaire. L’une est un genre d’enzyme gloutonne, l’autre dévore les résidus de carbone. On finira peut-être par être débarrassés de l’odeur.

— La biologie, c’est pas vraiment mon truc. »

Muhamid Hussan sourit et lui caressa la main. Elle la retira vivement et il ajouta :

« Mais c’est intéressant, non ? Un système si parfaitement adapté, une culture unicellulaire pure qui se régénère à l’infini. Nous ne sommes ici que depuis beaucoup moins qu’un jour planétaire et il nous reste tant à découvrir. » Elle avait du mal à entendre sa douce voix enrouée par-dessus le bruit du mess. Dans un coin, une demi-douzaine de personnes regardaient un film sur les combats à B.D. 20, un reportage apporté par le vaisseau qui avait amené Dorthy. Ailleurs les militaires buvaient, riaient et s’interpellaient avec une sorte d’hystérie bon enfant qui couvrait la conversation sérieuse du petit groupe de savants réunis autour de Dorthy. Arcady Kilczer demanda à Hussan :

« Comment sais-tu que la puanteur ne va pas empirer ?

— J’en sais rien. » Hussan brassa l’air au-dessus de ses cheveux noirs bouclés. « Je ne peux qu’espérer. »

Ses yeux étaient dissimulés derrière d’antiques verres teintés et, lorsqu’il se pencha en avant, Dorthy aperçut deux fois l’image de son propre visage. Elle se trouva horrible. Hussan reprit : « Est-ce que ce communiste vous a raconté le meilleur à propos des bactéries ?

— Jésus Christos, Hussan, tu l’emmerdes, comme tu nous as tous emmerdés. » C’était la grande femme à la peau mate que Dorthy avait rencontrée à la décharge. Elle lui sourit et demanda : « Qu’est-ce que vous pensez de tout ça, docteur Yoshida ? Dingue cet endroit ? Non ?

— On dirait.

— Si c’était pas pour la géologie, j’aimerais autant être sur Mars, grommela quelqu’un. Mais je veux jeter un coup d’œil à ces vallées. J’ai parié avec ceux d’en haut qu’elles sont volcaniques et pas dues à des impacts...

— Comment tu feras pour toucher, si tu gagnes ? demanda Hussan. Tant qu’ils sont en orbite et qu’on n’a pas d’échelle, on est coincés.

— C’est vrai ? Il n’y a pas moyen de remonter en orbite d’i..., demanda Dorthy.

— Pas avec ce qui se passe ici, lui dit Kilczer.

— Mais on m’a affirmé que je pourrais remonter dès ma mission terminée.

— Alors ils vous ont bien eue, répondit le géologue, l’air satisfait, comme s’il venait de remporter une victoire discutable.

— Ils enverront peut-être une navette, ajouta Kilczer. Où allez-vous ?

— Trouver le colonel. Je pense qu’il est temps que je lui parle.

— Vous ne pouvez pas... » Elle fendit la foule et sortit. Il la suivit. Dehors l’air raréfié était froid. « Vous ne pouvez pas aller chez le colonel comme ça, répéta-t-il.

— Ce maudit soleil n’a pas bougé. Il semblerait que le temps se soit arrêté.

— Oh ! d’un ou deux degrés. D’ici demain il sera au-dessus des coques de vaisseaux. A propos, le centre de commandement, c’est par là. »

Elle se retourna.

« Vous n’êtes pas obligé de me suivre partout.

— Comment vous sentez-vous ?

— Furieuse. »

Kilczer remit en place ses cheveux noirs décoiffés par le vent.

« On ne vous avait vraiment pas dit que c’était un aller simple ? Pourquoi croyez-vous qu’ils utilisent des modules de descente ?

— Quand ils m’ont installée à l’intérieur, j’étais tellement droguée que je savais même plus où j’allais. Ecoutez, je n’ai pas besoin qu’on me tienne la main. D’accord ?

— Bien sûr », dit-il en s’éloignant. Elle n’avait fait que quelques pas quand il la rappela. « Venez me voir quand vous en aurez fini avec le colonel. Et bonne chance ! »

Elle ne se retourna même pas.

À l’intérieur du blockhaus en béton du centre de commandement, Dorthy fut escortée jusqu’à un ascenseur qui tomba quasiment en chute libre pendant dix secondes, si bien qu’elle manqua s’écrouler. Le marin polynésien qui l’accompagnait, un costaud, pistolet laser à la hanche, la rattrapa sans broncher et l’emmena dans un long couloir nu. Des portes ouvertes donnaient sur des enfilades de pièces sombres et, en passant devant l’une des rares qui étaient fermées, elle entendit le sifflement caractéristique d’une imprimante. Elle visualisa une structure alvéolée, des passages superposés s’enfonçant dans le roc. Jusqu’où menaient-ils ? Et surtout à quoi servaient-ils ? Tout était vulnérable sur cette planète, quelle que soit la profondeur.

Le marin ouvrit une porte et fit entrer Dorthy. Un gros sergent derrière un bureau lui montra une chaise en plastique et répondit d’un signe de tête indifférent au salut du marin qui repartit.

« Le colonel veut me voir. »

Le sergent écrivit quelques mots sur l’écran et, sans lever la tête, répondit : « C’est exact, docteur Yoshida. Dans un instant. »

Elle s’assit, fatiguée. Sa migraine lui battait les tempes sans trêve. Elle connaissait suffisamment les habitudes de la Marine, se dépêcher pour mieux attendre, pour savoir que toute protestation serait inutile. Sa colère à l’idée qu’elle risquait de se trouver coincée ici avec tous les autres en dépit des promesses qu’on lui avait faites s’était évanouie. A présent elle bouillait d’impatience. La Marine pouvait lui faire subir n’importe quoi. Le sergent continuait de l’ignorer. Elle essaya de reconstituer l’instant aveuglant du contact pendant la descente, formulant et reformulant une description jusqu’à ce que le sergent éteigne enfin son écran et la fasse entrer dans la pièce voisine.

Le colonel Chung était une petite femme menue, les cheveux gris coupés court et le charisme d’un ordinateur. Son bureau presque vide ne contenait qu’une table, deux chaises, un lit et un placard métallique. Une figurine de jade posée sur la table et qu’elle caressait du doigt apportait l’unique touche personnelle. Elle proposa poliment du thé.

« Non, merci. (Dorthy voulait aller sans tarder à l’essentiel.) Qu’en est-il de l’expédition ?

— L’expédition, oui. Je suis désolée que vous ayez été malade. Duncan Andrews sera de retour dans deux jours. Vous repartirez avec lui.

— Je ne peux pas le rejoindre ?

— Nous n’avons que peu d’appareils, docteur Yoshida. L’expédition du docteur Andrews nous en a déjà mobilisé beaucoup. Nous espérons recevoir bientôt de nouveaux matériels. Je crains que vous ne deviez attendre ici. Je suis désolée, nous n’avons pas les moyens d’aller plus vite.

— Tout ce que je veux, c’est remplir la mission pour laquelle on m’a expédiée ici et repartir. Et j’ai cru comprendre que même ça risquait de ne pas être possible. Comment vais-je pouvoir quitter ce monde ; colonel Chung ?

— Je suis certaine que le commandement orbital a la situation bien en main.

— Mais vous n’en savez rien. Allons, colonel, je suis peut-être jeune, mais je suis pas si naïve, merde. Je ferais peut-être mieux de m’adresser à l’amiral Orquito.

— Je ne crois pas. Je ne fais qu’exécuter ses ordres après tout et, même moi, je ne connais pas tous les détails. D’ailleurs je ne le souhaite pas. Prudence, docteur Yoshida, prudence est notre maître mot. J’espère que vous finirez par vous en rendre compte. »

La migraine, telle la lame d’un couteau, lui déchirait le crâne. La méchanceté du colonel brillait en arrière-plan comme des points lumineux sur les ailes d’un insecte. Dorthy ne voulait pas partir à la recherche de cette intelligence formidable, elle ne voulait même pas suivre les plans de la Marine. Tout ce qu’elle voulait, c’était retrouver le vide et la solitude dont on l’avait arrachée, la méditation paisible loin de l’agitation frénétique des hommes. Elle se voyait perdant des semaines à suivre pas à pas un programme prudent alors qu’elle savait.

« Je pense que j’ai le droit de parler à l’amiral.

— Nous sommes en état de guerre ici, docteur Yoshida. Il n’y a qu’un canal pour communiquer avec le commandement orbital, il est réservé aux transmissions codées et autorisées. Rien d’autre.

— Je vois. (Inutile de préciser qui délivrait les autorisations.) Je ne voudrais surtout pas vous faire prendre de risques, colonel, ni troubler la paix de votre tombeau.

— Nous devons nous montrer prudents, docteur Yoshida. Nous n’avons posé qu’un pied sur cette planète et pour l’instant nous n’avons pas identifié son propriétaire. S’il en existe encore un. Le docteur Andrews pense que l’Ennemi s’est éteint ici après avoir planoformé P’thrsn.

— P’thrsn ? » On aurait dit le croisement d’un crachat et d’un éternuement.

Le colonel Chung se permit un bref sourire.

Dorthy devina pourquoi. Après tout elle ne savait rien de cette planète (Raisons de sécurité, lui avait-on répondu quand elle avait demandé. Vous ne resterez que quelques jours, et peut-être vingt fois, Ne vous en faites pas. On prendra bien soin de vous) et si elle voulait savoir quelque chose, il fallait qu’elle demande. Tout expliquer à une télépathe, le colonel appréciait l’ironie de la situation et Dorthy sentait poindre sa satisfaction mesquine.

« Pendant que vous étiez... hors circuit, une hypersonde a découvert des traces d’écriture dans la vallée. Dans une sorte de ville, au centre. Les gens sur place ont tenté de les déchiffrer et ils ont trouvé le nom de ce monde. Ils pensent aussi avoir trouvé le nom que se donne l’Ennemi : les Alea. Au moins ça, c’est facile à prononcer.

— La plume du poète accorde à ces bulles d’air une demeure précise et un nom.

— Pardon ?

— Shakespeare[2]. »

Le colonel haussa les épaules ; manifestement elle n’avait jamais entendu parler de Shakespeare et elle s’en moquait, ce qui confirma le vieux préjugé de Dorthy : tous les Chinois étaient des barbares et des ignares.

« Bien sûr votre mission est maintenue, et elle devient urgente. Si des descendants de l’Ennemi vivent encore ici, nous pourrons peut-être en apprendre assez pour mettre un terme à la guerre à B.D. 20. Pour l’instant nous ne savons pas comment communiquer avec l’Ennemi, ni même à quoi il ressemble. Cette guerre coûte plus cher de jour en jour. Eliminer l’Ennemi risque de mettre la Fédération en faillite. Vous admettrez qu’il vaudrait mieux engager des pourparlers de paix, si nous trouvions le moyen d’entamer le dialogue. Et vous, docteur Yoshida, vous pouvez nous aider à trouver la clé de ce dialogue.

— Je suis flattée, colonel. Dois-je comprendre que l’expédition n’a trouvé aucune trace de l’Ennemi ? »

Les Alea. Le mot chantait dans sa bouche.

« Peut-être... Avec votre aide...

— Eh bien, il se peut que j’aie déjà découvert quelque chose. » Dorthy eut soudain la bouche sèche. Mais elle se dit qu’elle pourrait peut-être marquer un point contre Chung. « Quand j’étais dans le module de descente, le calmant qu’on m’avait donné a neutralisé les sécrétions de mon implant.

— Le docteur Kilczer m’a parlé d’une réaction. »

Les yeux du colonel, rivés sur la figurine, évitaient ceux de Dorthy. Celle-ci vit un vieil homme, ou une vieille femme, courbé en deux sous le poids d’un panier d’osier.

« Cela veut dire que mon Talent fonctionnait. » Dorthy s’arrêta, choisissant ses mots avec soin. « Il fonctionnait avec une acuité inhabituelle. Je visualisais l’esprit de tous les gens de ce camp, mais je voyais aussi autre chose, quelque chose de très lointain et pourtant si intense qu’il brillait avec plus d’éclat que tout le camp. Je crois que c’était braqué sur moi.

— Alors, ce n’était pas un... esprit humain. »

Le colonel ne regardait toujours pas Dorthy.

« Je ne sais pas ce que c’était. Mais ce n’était certainement pas humain.

— Bien sûr, il faut s’y attendre. »

Sous le calme apparent de Chung, Dorthy repéra autre chose. Noir, informe, recroquevillé.

« Peut-être. Mais ça veut dire qu’il y a vraiment quelque chose là-bas. Je suggère que tout soit mis en œuvre pour découvrir ce que c’est. Je ne l’ai vu qu’un instant avant de m’évanouir C’était quelque part au-dessus de l’horizon, au-delà du camp.

— D’après votre trajectoire de descente, ça se situerait à l’est, ou alors dans la mer. Laissez-moi vous montrer, docteur Yoshida. » Elle appuya sur une touche et la surface de sa table se mit à clignoter avant qu’une carte ne s’allume : un patchwork d’hologrammes rectangulaires pris depuis l’orbite. Il y avait ici et là des bandes noires où le repérage avait échoué, mais pour l’essentiel la carte semblait complète et la planète apparaissait rouge, creusée de canyons et constellée de cratères. Du doigt le colonel délimita un cercle noir de la taille de sa main. « Nous sommes ici, sur la rive. Maintenant... » Elle appuya sur une autre touche et une douzaine de points verts s’allumèrent, éparpillés le long de la ligne d’équateur. Elle en désigna un d’un ongle manucuré. « Voici la vallée où Andrews et l’équipe du major Ramaro travaillent. C’est dans la même direction que la chose que vous avez... sentie. Vous dites comme ça ?

— Ce mot-là ou un autre.

— Il y a quatre autres vallées dans cette direction. (Elle les montra l’une après l’autre.) Savez-vous à quelle distance se trouvait le phénomène ?

— Non, mon Talent ne fonctionne pas de cette façon. » Dorthy vit que le colonel ne la croyait pas vraiment. Ou ne voulait pas la croire. Vaguement découragée, elle dit :

« Mais s’il faut que...

— Vous êtes un atout précieux, docteur Yoshida. Nous ne voulons pas vous sacrifier. S’il y a le moindre danger, nous devrons modifier nos projets.

— Merci beaucoup », dit Dorthy d’un ton glacial.

C’était comme si un gouffre gigantesque venait de s’ouvrir entre elles et elle eut l’impression de couler lentement.

Le colonel éteignit l’écran et fit crisser ses longs ongles vernis sur la table. Dorthy replia les doigts pour cacher ses ongles rongés jusqu’au sang. Chung reprit :

« De toute façon, le commandement orbital pense que la civilisation de l’Ennemi s’est effondrée et pourrait bien avoir disparu complètement de la planète. C’est le seul point sur lequel ils arrivent à s’entendre avec le docteur Andrews. Votre rôle est de... vérifier cette idée. Pour éliminer les incertitudes, pour ne pas s’engager sur une voie de garage.

— Et si jamais le commandement orbital et le docteur Andrews se trompent ?

— Il faudra discuter de cela avec le docteur Andrews. Je suis sûre que vous aurez beaucoup de choses à débattre. Mais comprenez bien, docteur Yoshida, cette opération est placée sous ma responsabilité. Je dois agir avec prudence.

— Oh ! je comprends fort bien. » Dorthy se leva et un bref instant sa migraine s’éclipsa. Une bouffée des sentiments de l’autre femme lui parvint comme une touche de parfum apportée et remportée par un vent capricieux. D’une certaine façon, le colonel Chung avait aussi peur et se sentait aussi désemparée qu’elle. Elle savait qu’elle était tout entière entre les mains du commandement orbital et, pour quelque mystérieuse raison, cette idée la terrifiait. Mais à peine Dorthy avait-elle perçu cela que le vent tomba et que le parfum s’évanouit. Seule restait la certitude absolue que quelque chose n’allait pas du tout.

Elle n’avait plus qu’à attendre le retour de Duncan Andrews. Elle essaya de raconter à Arcady Kilczer, le médecin, ce qu’elle avait capté des pensées du colonel Chung, mais il se contenta de hausser les épaules et fit remarquer en plaisantant que tout le monde au camp était un peu cinglé, ce qui eut le don de la mettre en colère.

« Je suis parano ? C’est ça que vous voulez dire ? »

Sa migraine lui battait les tempes.

« Bien sûr que non », dit-il doucement sans la regarder, en continuant de fixer un des palpeurs en cuivre du moniteur neural. « C’est notre situation. Coupés du monde comme nous le sommes, l’inconnu au-delà de chaque horizon, il ne peut en être autrement. Je contrôle un énorme... (Il glissa avec soin le palpeur dans son enveloppe protectrice.)... Un énorme trafic de psychotropes.

— Et à cause de mon Talent, j’ai des chances d’être touchée.

— C’est vous qui parlez de parano, pas moi. Il se pourrait que vos soupçons soient fondés. J’espère que non. En tout cas je ne peux rien faire. Je suis sous les ordres du colonel.

— Vous allez lui parler de ça ? »

Il se pencha sur son appareil, essayant de fixer le palpeur au moniteur. « Non, bien sûr que non. Sauf si on me le demande. Suivez mes conseils, attendez le retour de Duncan Andrews. »

Dorthy baissa les yeux sur les épaules étroites de Kilczer et aperçut sa nuque blanche sous ses cheveux noirs. Elle avait l’impression qu’on lui fermait doucement une porte au nez. Pourtant, tout en refusant son offre d’alliance, il lui avait tendu une perche, un espoir.

« Andrews pourra-t-il faire quelque chose ?

— Il est le seul parmi nous qui puisse. » Il se retourna sur sa chaise et elle remarqua ses yeux cernés ; il travaillait trop. « Attendez Andrews. Et ne vous faites pas de souci à propos de ce que vous croyez avoir vu, ou senti. Cela ne signifie peut-être rien. »

Facile à dire. Surtout pour lui. Jamais il ne connaîtrait l’intimité de son Talent, une caresse plus insistante et plus troublante que celle d’un amant et qui l’avait précipitée au cœur de l’esprit de Chung. Elle en avait rapporté, tel un échantillon venu des profondeurs de l’océan, l’ombre noire et indéfinissable de la peur qui habitait le colonel. Mais seule elle ne pouvait rien faire ; elle suivit donc les conseils de Kilczer et attendit. Cinq jours. Et quand enfin Andrews revint, la tempête de sable faisait rage.

Dorthy trompa l’ennui en aidant l’équipe des géochimistes à installer des plates-formes de forage destinées à prélever de profondes carottes dont les anneaux, grâce aux densimètres neutrométriques et aux séparateurs d’isotopes, livreraient les secrets de l’histoire de la planète.

Dans chaque carotte provenant de chaque site, on retrouvait une couche de cendre volcanique comprimée en une fine ligne noire témoignant des bouleversements qui, pendant un millénaire, avaient suivi la mise en rotation de ce monde et son bombardement par des astéroïdes de glace afin d’y créer les mers. Près de la plage, des strates de sédiments fossilifères fournissaient un calendrier raisonnablement précis. Ainsi, d’après les meilleures estimations, le planoformage avait eu lieu environ un million d’années plus tôt, et dans dix millions d’années la planète retrouverait sa rotation synchrone.

Une couche discontinue de l’épaisseur d’un cheveu, et composée de minuscules nodules et de copeaux métalliques fondus, révélait un bombardement ultérieur par des astéroïdes ferreux. Selon une hypothèse, ce second bombardement aurait eu pour but d’enrichir la teneur en métal de la couche superficielle ; certaines des espèces animales et végétales des vallées présentaient dans leurs tissus une concentration élevée de métaux. Cela n’expliquait pas pourquoi l’enrichissement avait suivi et non précédé l’installation de la vie sur la planète.

Ces découvertes n’intéressaient pas particulièrement Dorthy, mais le pénible travail physique l’empêchait de trop penser et chaque soir, épuisée, elle sombrait dans un profond sommeil sans nuages. Arcady Kilczer lui permettait d’utiliser un box au centre médical, pour fuir les dortoirs exigus. Elle continuait de souffrir de bouffées d’hyper-perceptivité, mais il ne pouvait rien y faire. Il avait eu beau passer son implant au scanner, il était incapable de dire s’il fonctionnait correctement.

« Qu’est-ce que c’est, en fait ? demanda-t-il, en regardant perplexe les nuances de rouge, du rose pâle au violet profond, qui s’affichaient sur l’écran.

— C’est dérivé d’une douve, d’un parasite du système sanguin. Le nom exact est Shistosoma japonicum.

— Vous avez encore des trucs pareils sur terre ? Quel monde étrange ! Votre implant sécrète toutes sortes de substances, mais je ne saurais dire s’il le fait convenablement. Sérotonine, acétylcholine... et ça, je me demande ce que c’est. » Du doigt il montra une ligne sinueuse sur un graphique.

« Une espèce de dérivé de noradrénaline. J’y connais pas grand-chose. Je suis astronome, pas biochimiste. »

Il passa la main dans ses cheveux noirs.

« Tout ce que je peux dire, c’est que ça fonctionne. Espérons que vos bouffées ne sont qu’un effet résiduel. Leur fréquence augmente ?

— Deux ou trois par jour, pas plus, pas moins. J’essaie de dormir beaucoup.

— Ça, j’ai remarqué. Les gens commencent à dire que vous êtes trop distante. Ça et le fait que vous partiez pour la vallée provoquent des jalousies chez les autres savants.

— Je me fous de ce qu’on peut penser ! Tout ce que je veux, c’est me tirer de cette planète. J’ai pas demandé à venir. On m’a amené contre mon gré et en prime on m’a détraqué mon implant ; maintenant personne ne peut me l’arranger et je suis coincée ici à attendre ce maudit Duncan Andrews. Ecoutez, quand j’ai une bouffée et qu’il y a des gens autour, ça fait mal. Vous pouvez pas comprendre, mais ça fait très mal. Alors foutez-moi la paix, d’accord ? » Elle était rouge de colère, des larmes lui brûlaient les yeux. Elle prit une profonde inspiration, puis une autre.

Kilczer dit doucement :

« Je sais que je ne fais rien pour vous. J’en suis navré. J’ai demandé conseil au médecin-chef en orbite, mais elle y connaît à peu près autant que moi, c’est-à-dire rien. Votre implant est protégé et on ne peut pas s’offrir le voyage jusqu’à la Terre pour aller consulter le fichier génétique. Je pourrais vous donner un calmant, mais c’est ça qui a tout déclenché, alors...

— Excusez-moi, je ne voulais pas être désagréable, mais c’est frustrant, vous savez. (Elle sourit maladroitement.) J’ai l’habitude d’avoir mon Talent sous contrôle, enfin plus ou moins.

— Duncan Andrews ne tardera plus. Vous pourrez commencer votre mission.

— Et supposez qu’une fois que j’aurai terminé, ils ne me laissent pas repartir ? Qu’est-ce que je fais ? »

Il haussa les épaules.

« Que voulez-vous que je vous dise ? Je ne crois pas que même le colonel Chung connaisse le fond de l’histoire. »

Dorthy revit la peur abyssale qu’elle avait aperçue derrière la conscience parfaitement ordonnée du colonel.

Kilczer suggéra :

« Il se peut que Duncan Andrews puisse glisser un mot en votre faveur. Il a de l’influence.

— Qui sait ? » Elle n’en croyait pas un mot. Elle en avait trop entendu au sujet d’Andrews, de ses âpres querelles avec l’Administration multicéphale de la Marine, de sa fabuleuse fortune et de son extraordinaire longévité (selon la rumeur il avait plus de cent ans, plus que la Fédération). Là-bas, dans la vallée, les savants le vénéraient car il avait rendu possible l’expédition scientifique tout entière ; ils voyaient en lui un improbable mélange d’Einstein et de Beowulf. Dorthy connaissait trop bien les faiblesses humaines pour croire ne fut-ce que la moitié de ce qui se disait. Mais, malgré elle, elle commençait à caresser l’espoir qu’il compatirait à son sort et réussirait à faire descendre une navette pour la récompenser, une fois sa corvée accomplie. En attendant, elle évitait les contacts autant qu’elle le pouvait et calmait ses peurs en travaillant dur et en faisant de longs footings dans le paysage chaotique à l’extérieur du camp.

Elle se couchait tôt et s’endormait immédiatement, épuisée par la journée de forage. Pourtant, sans somnifères, car Kilczer refusait de lui en prescrire à cause de son implant, elle se réveillait tôt à la lumière immuable du soleil rouge qui continuait de monter imperceptiblement à l’est, au-dessus de l’horizon tumultueux. Le camp, réglé sur le rythme diurne de la terre, était silencieux et désert. Pour courir elle avait coupé une combinaison et, bras et jambes nus, elle traçait son chemin dans la poussière du sable graveleux, escaladait les rochers et ses muscles d’abord raidis s’assouplissaient au fil de l’effort. En dépit de la taille du soleil, les longues matinées étaient froides et, dans l’air vif et sec, sa transpiration s’évaporait vite, si bien qu’en courant elle ne souffrait jamais de la chaleur. Elle suivait le bord d’un immense cratère qui s’étendait à plusieurs kilomètres au sud et à l’est du camp, contournait d’énormes rochers à demi enterrés, vestiges d’impacts, anciens blocs de grès déposés au fond d’un océan disparu à l’époque où la planète n’avait pas encore perdu sa rotation naturelle et sautait de corniche en corniche quand les strates avaient été bouleversées et retournées. Une partie du pianoformage semblait avoir été effectuée grâce à des bombardements d’astéroïdes de glace et le cratère restait le témoin de cette période, effet secondaire du gigantesque impact qui avait créé la mer. Un million d’années. Elle évitait de penser à l’intelligence brûlante ; un million d’années plus tôt les hommes n’existaient pas, seuls quelques maigres groupes d’homo habilis quittaient les plaines d’Afrique frappées par la sécheresse. Dans un million d’années qu’y aurait-il ? Elle courait jusqu’à ce que l’air glacial commence à lui lacérer les poumons, puis rentrait au camp en petites foulées retrouver le café chaud, le travail et le bienheureux oubli de soi. Elle parlait à peine aux membres de l’équipe de forage, des marins primitifs mais qui acceptaient plus facilement sa présence que la plupart des savants. Kilczer avait raison, ceux-ci commençaient à être jaloux.

Deux jours après qu’elle eut repris connaissance, le commandement orbital expédia un conteneur. Les gens du camp se dirigèrent vers le bord de la mer pour le regarder descendre : la blanche corolle du parachute s’épanouit soudain haut dans le ciel noir constellé d’étoiles, déclenchant un tonnerre d’applaudissements. L’équipe de forage fit discrètement circuler une flasque d’alcool que quelqu’un avait distillé en toute illégalité à partir de sa maigre ration de bière. Son tour venu, Dorthy avala une gorgée en se gardant bien d’essuyer le goulot avant. Le liquide frelaté lui brûla les gencives et elle manqua s’étouffer. Une femme lui tapa dans le dos. Quelqu’un lança qu’il fallait qu’elle se fasse le palais, que c’était un bon cru, de presque une semaine d’âge. Elle découvrit qu’elle ne détestait pas ces plaisanteries amicales. Une nouvelle salve d’applaudissements crépita et en se retournant elle vit le parachute s’abîmer doucement au large. L’engin de levage décolla dans un fracas assourdissant et mit le cap sur le conteneur. Alors qu’elle retournait au travail avec les autres, elle passa à proximité d’un groupe de savants. Le regard de Muhamid Hussan croisa le sien et il se détourna avant de glisser quelques mots au grand météorologue penché à ses côtés. Un peu du mépris d’Hussan lui parvint, mais elle se rendit compte qu’elle s’en moquait et elle pressa le pas pour rejoindre ses compagnons. L’alcool lui réchauffait la gorge et le ventre. Sans son implant elle aurait bu pour conserver cette chaleur. Au lieu de cela elle travaillait de toutes ses forces, ce qui lui avait valu le respect de l’équipe. Et elle dormait. Et elle courait. Parfois elle avait le sentiment qu’elle aurait pu courir indéfiniment, loin du camp, loin des gens, loin de ses responsabilités, et fendre d’une allure facile l’éternelle lumière rougeâtre en laissant derrière elle, dans le paysage désolé, un nuage de poussière comme la queue d’une comète.

Puis le cinquième jour, alors qu’elle entamait sa longue course du camp vers le cratère, elle s’aperçut que l’énorme disque du soleil brillait à travers un brouillard brunâtre et instable. Une fine brise mordante soufflait sur le paysage de sable et de rochers et l’air paraissait plus froid, plus vif. Tout en courant Dorthy se frappa le torse des bras pour activer la circulation. Le vent se leva par rafales. Quand elle eut atteint le bord du cratère, il se fit cinglant. Ses jambes et ses bras nus furent soudain criblés de grains de sable. Elle dut tourner la tête pour éviter les bourrasques.

Au loin, l’autre bord du cratère disparaissait derrière des nuages bouillonnants qui semblaient s’élever sous ses yeux et dissimuler la cicatrice sanglante du soleil sous leur linceul orange et brun. La tempête de sable. Elle fit demi-tour et en arrivant au camp vit les marins enchaîner les conteneurs. L’air était chargé de fine poussière, les glotubes enveloppés d’un halo granuleux. Elle se changea et se rendit au mess pour le petit déjeuner. Le chef de l’équipe de planétologie était déjà là et engloutissait son café entre deux énormes bouchées de pain aux épices (des miettes restaient accrochées à sa barbe hirsute). Il lui dit qu’un gros grain s’annonçait et qu’il fallait protéger le matériel.

Le temps qu’elle arrive à la zone de forage, le vent avait forci, soulevant des nuages de sable qui fouettaient les rochers. A présent tout l’horizon vers l’est était une falaise sombre qui sortait d’un amoncellement de nuages, un mur ondulant et changeant qui s’élevait de plus en plus pour se fondre dans le ciel noir. Le soleil avait disparu et tout baignait dans une inquiétante lumière crépusculaire.

Avec une demi-douzaine d’autres personnes, elle coucha la plate-forme de forage, tâche qui leur prit plus d’une heure car le vent ne cessait de tourner de manière imprévisible et menaçait parfois de renverser l’ensemble. Une fois le trépan lui-même protégé, ils abandonnèrent le reste et allèrent se mettre à l’abri. Mais elle trébucha et atterrit contre un rocher, la joue méchamment éraflée et la bouche pleine de sable. Elle se releva en titubant, cracha, et courut pour rattraper les autres, ballottée par le vent. D’une certaine façon, c’était excitant. Elle n’était qu’un grain de poussière prisonnier de la force brutale, impersonnelle, capricieuse et toute-puissante du vent. Peu importait son sort.

Elle se doucha, débarrassant ses cheveux de dix kilos de sable, et se rendit au mess pour manger Le ciel s’était refermé en un sinistre plafond de bronze. Des colonnes de poussière tourbillonnaient puis s’écroulaient, instables, au milieu des bâtiments.

Le vent grossissait sans cesse. Chaque fois que quelqu’un entrait, un tourbillon de sable et de poussière traversait la salle bondée. Le vent finit par se muer en un hurlement ininterrompu, personne ne bougeait plus. Dorthy sirotait un thé vert amer en regardant pour la dixième fois la redif d’un bulletin d’informations, pour une fois heureuse d’être submergée par la foule, bulle perdue dans la tempête. Noyée. Protégée. Sur l’écran de la trivia, le diagramme du profil d’attaque d’un vaisseau fut remplacé par les images d’un rocher criblé d’impacts, clair-obscur d’ombre et de brillante lumière rouge qui soudain explosa avec une violence muette. Quelque chose heurta la caméra et, dans un éclair, l’image changea pour montrer, d’une distance plus prudente, une boule de feu qui grossissait avant de disparaître. Un speaker énuméra les pertes estimées de l’Ennemi et expliqua le rôle présumé de l’astéroïde : suivant une tactique maintenant familière, il s’était fait exploser à l’approche du vaisseau. Jusqu’à présent, nul ennemi n’avait été capturé et pas une goutte de sang (si l’Ennemi en possédait) n’avait été trouvée sur les fragments d’astéroïdes récupérés à grands frais. Comme pour réparer un oubli, la voix ajouta que trois vaisseaux avaient été perdus dans l’action et flick l’écran montrait à présent des images de Rio de Janeiro où la foule nonchalante déambulait à l’ombre des palmiers sur les larges avenues baignées de soleil. Le jour de l’indépendance, une semaine avant que Dorthy ne quitte le système solaire pour finalement être rattrapée par la guerre.

Longtemps B.D. 20 n’avait pas représenté grand-chose pour Dorthy. Pour la plupart des habitants des mondes de la Fédération protégés par la distance interstellaire, c’était une affaire lointaine et sans signification. Tout avait commencé de manière banale par la perte d’une sonde inhabitée. Cela arrivait souvent et avant de cesser de transmettre, elle avait établi que l’étoile dont elle s’approchait ne possédait pas de système planétaire, seulement une large ceinture d’astéroïdes qui représentaient peut-être une tentative avortée pour créer quelques mondes de la taille de la Terre. Ces données dormirent pendant vingt ans, jusqu’à ce qu’un étudiant cherchant un sujet de thèse vérifie les éléments télémétriques envoyés par la sonde et découvre que la ceinture d’astéroïdes était parcourue de minuscules sources de neutrinos dont beaucoup se déplaçaient dans le sens contraire du mouvement orbital. Seules les interactions nucléaires génèrent des neutrinos : les étoiles sont de bonnes sources, ainsi que les centrales à fusion et à fission. On envoya une sonde habitée. Elle revint un mois plus tard en piteux état : la moitié de l’équipage mort, la coque criblée de trous et le système de survie dévasté. Il y avait quelque chose d’hostile du côté de Bonner Durchmeisterung +20°2465.

Dorthy préparait la partie pratique de sa thèse, mais comme tout le monde à l’observatoire de Fra Mauro, elle suivait les reportages, écoutait les débats passionnés dans les bars et parfois même osait avancer ses propres idées. Le fait que les premiers extraterrestres réellement intelligents jamais rencontrés se montrent si irrémédiablement hostiles en intriguait beaucoup, mais les astronomes n’en avaient cure. La vie ne représentait qu’un aspect marginal de l’Univers.

Pour Dorthy, cela confirmait ce que l’expérience de son enfance lui avait enseigné : les choses ne sont pas ce qu’on les fait (vieille croyance héritée de l’optimisme américain d’autrefois) ; non, les choses sont simplement ce qu’elles sont, ni bonnes ni mauvaises. La capacité de faire le mal ne se trouve pas dans nos étoiles, mais en nous-mêmes. Grâce à son Talent, elle avait aussi appris que toute découverte, tout avantage apparent, n’est au mieux qu’une arme à double tranchant.

Elle mettait au point les instruments pour ses expériences lorsqu’une deuxième expédition fut mise en déroute à B.D. 20. La guerre paraissait inévitable. On équipa les vaisseaux de générateurs d’ondes téléporteuses, on arma des engins de reconnaissance, on réquisitionna des avions de ligne. On parla même de construire des vaisseaux de combat. Toutefois personne ne s’inquiétait trop. Les extraterrestres (que tout le monde dès lors appelait l’Ennemi) ne semblaient pas posséder la maîtrise de la téléportation, ni se déplacer à la vitesse de la lumière. Il leur faudrait des années, et non des semaines, pour voyager d’étoile en étoile. Il paraissait improbable que le conflit puisse s’étendre au-delà de leur propre système.

Au milieu de toute cette agitation Dorthy partit pour son expédition solitaire, long voyage dans le nuage de Oort pour étudier la condensation de l’hydrogène hors de l’influence des vents solaires. La première semaine, en sautant d’une orbite à l’autre, elle prit connaissance des infos qui lui parvenaient quotidiennement par ondes maser puis, quand elle commença à travailler, les messages en provenance de la Terre s’accumulèrent pendant des jours avant quelle trouve le temps de s’y intéresser, et elle perdit tout intérêt pour l’actualité. Elle apprit la découverte d’un monde planoformé tournant autour d’une naine rouge sans intérêt lorsqu’un message prioritaire l’arracha à ses expériences. On l’avait choisie pour faire partie de l’expédition d’exploration. Choisie ? Non, enlevée, kidnappée, séquestrée ! Trois jours plus tard, un gros vaisseau rejoignait le sien en orbite et l’avalait pour la ramener contre son gré, pauvre Jonas, sur la Terre.

La faute à son Talent, bien sûr. Cruelle ironie, c’est parce qu’elle avait refusé de l’utiliser en sortant de Kamali-Silver que le poids politique permettant aux autres Talents d’échapper à l’appel lui avait manqué. Dans ses moments de déprime, Dorthy le considérait comme une entité séparée, un parasite travaillant à ses propres fins. Il fallait voir dans quel guêpier il s’était fourré : un camp minable dans un désert putride, le danger aux portes. Le souvenir de sa vision brûlante la fit frissonner. Elle but une gorgée de thé, froid.

Elle alla en rechercher et resta assise à écouter distraitement le ronron de la trivia et la conversation badine de la demi-douzaine de savants agglutinés à l’autre bout de la table devant un échiquier à triple damier. Le grand météorologue disait d’un ton las : « Non, je ne sais pas combien de temps ça va durer. Allez voir les images satellites et jugez par vous-mêmes. Ça ne peut pas être pire... » Il se tut comme presque tout le monde dans le mess. La voix blanche du speaker de la trivia résonna dans le silence soudain.

Dorthy se retourna et aperçut un grand rouquin costaud entouré d’un nuage de poussière et de sable en train de refermer la porte. Il se fraya un chemin au milieu de l’enchevêtrement de tables et les conversations reprirent. Il topa la main que plusieurs officiers de Marine avaient levée, paume vers le ciel, et adressa un pâle sourire à ceux qui l’interpellaient. Il dit quelques mots qu’elle n’entendit pas, aussitôt deux marins se levèrent et sortirent précipitamment en ajustant des masques sur leurs visages.

Le rouquin traversa la pièce bondée et se dirigea vers les distribs.

A présent la trivia diffusait le discours du président, frêle silhouette qui se détachait sur l’immense drapeau des Nations réunifiées, les globes des neuf mondes suspendus au plafond, les paroles amplifiées claquant au-dessus de la foule entassée dans le Quadrado de Cinco Outubro et les grands bâtiments blancs se découpant sur le ciel bleu éclatant de la Terre.

« Toujours les mêmes conneries », dit une voix près de l’oreille de Dorthy. Quand elle leva les yeux, le rouquin se fendit d’un large sourire.

A l’autre extrémité de la table, les savants ne le quittaient pas des yeux.

« Docteur Yoshida, je présume. (Il prit une chaise et s’assit en face d’elle.) Je suis Duncan Andrews. Vous avez sans doute entendu parler de moi.

— On ne parle que de vous. »

Il rit.

« Ne croyez pas ce qu’on raconte. » Il avait du sable incrusté dans ses cheveux coupés court et dans les rides qui soulignaient son front constellé de taches de rousseur. Il se pencha en avant. Ses cils étaient transparents, presque invisibles, ses pupilles d’un bleu limpide avec une taie marron sur celle de l’œil gauche. « Comment ça va ? Vous avez récupéré ?

— Merci. » Le désir, quasi sexuel, de tout lui dire la submergea. Elle sentit des fourmillements dans ses reins et la sueur se mit à perler entre ses épaules. « Comment êtes-vous revenu ? »

Il fronça un sourcil.

« En copter.

— Dans la tempête ?

— Ouais, je sais. Je croyais pouvoir passer dessous, mais elle s’est déplacée plus vite que prévu. J’ai volé au radar. J’ai bien cru que le sable allait boucher les réacteurs. Mais je suis là ! Alors, comment trouvez-vous P’thrsn ?

— Je... » Elle détourna les yeux du regard bleu d’Andrews et vit Arcady Kilczer se frayer un chemin vers leur table. Ce qu’elle voulait dire luttait avec des banalités convenues. Elle bredouilla : « Ce... ce n’est pas ce... ce que je m’attendais à trouver. J’aimerais en découvrir davantage.

— Vous en verrez davantage dès que ça se calmera.

— Je voudrais vous dire... », mais Arcady Kilczer l’interrompit : « Je vois qu’il est inutile de faire les présentations. Qu’est-ce qui vous a pris de voler par un temps pareil ? »

Andrews lui adressa un sourire décontracté.

« Ça ne soufflait pas autant quand je suis parti, sinon, je n’aurais pas essayé. Dites-moi, est-ce que McCarthy est dans les parages ? J’ai rapporté un petit cadeau pour les biologistes.

— Ah oui ? (Kilczer se caressa le menton.) Bien, bien, où... »

— La Marine va s’occuper de le décharger.

— Je... peut-être qu’ils ne se rendent pas compte de l’importance de... Je vais chercher McCarthy, d’accord ? (Kilczer partit en courant.) Et merci. »

Andrews avala la moitié de son verre de bière et fit la grimace :

« Saloperie de pisse d’âne, il nous faudrait quelque chose de plus musclé. Alors, docteur Yoshida, j’espère que votre Talent a survécu à la descente.

— Plus ou moins. »

De nouveau il fronça un sourcil.

« J’ai des bouffées d’hypersensitivité quand il se manifeste malgré l’implant. Pendant la descente, le calmant l’a endommagé. J’ai vu, mon Talent a perçu, tous les esprits du camp, et en plus, loin au-delà de l’horizon, quelque chose... » Elle sursauta, il venait de lui saisir le poignet. Il avait la main fraîche et sèche.

« Une seconde. Reprenez depuis le début. Un calmant a endommagé votre Talent ? »

Elle se sentit rouge de confusion, la gorge serrée. Andrews lui lâcha le poignet et reprit son verre, mais sans boire ; il se contentait de l’observer. Dorthy expliqua :

« J’ai un implant dans la veine porte qui sécrète différentes substances destinées à inhiber mon Talent. Une fois que l’entraînement et le traitement l’ont libéré, il fonctionne tout seul. S’il n’arrêtait jamais, ce serait comme ne pas pouvoir fermer les yeux. Un Talent non contrôlé provoque des dégâts semblables à ceux causés par l’insomnie chronique ou la perte de sommeil paradoxal due à l’alcoolisme. Des hallucinations, des crises d’épilepsie, des lésions du bulbe rachidien et à terme la mort. L’implant permet de contrôler mon Talent et quand je dois l’utiliser, je prends un antidote qui bloque les sécrétions inhibantes. Vous connaissez le calmant qu’ils donnent pour la descente ?

— Bien sûr. » De nouveau son large sourire décontracté. « Une double dose ne m’aurait pas fait de mal.

— C’est l’interférence entre ce produit et mon implant qui a activé mon Talent. J’ai perçu quelque chose, très loin au-delà du camp, quelque chose... » Le souvenir de l’éblouissante lumière la fit hésiter

« Une chose ? Ou plusieurs ?

— Je ne sais pas. On aurait dit une centaine d’esprits concentrés en une seule intelligence, une intelligence incroyable, mais j’imagine... Je suis désolée. Cela ne ressemblait à rien que j’aie jamais rencontré.

— Est-ce que je peux vous demander si vous savez où cette intelligence incroyable se trouve ? »

Derrière son sourire décontracté, elle sentait son avide besoin de savoir.

« Je ne sais pas. Vers l’est, je crois. Le colonel Chung m’a montré une demi-douzaine de vallées où ça aurait pu se trouver.

— Très intéressant. Je viens de la voir et elle ne m’en a rien dit. Elle est au courant ? Comment a-t-elle réagi quand vous lui avez expliqué ? »

Dorthy le lui raconta.

« Vers l’est ! Ah, il fallait sans doute s’y attendre. » Il lampa sa bière. « Vous n’ignorez pas que la vallée que nous sommes en train d’explorer se trouve à l’est du camp ?

— C’est ce que m’a dit le colonel.

— Que de confidences ! Ne vous en faites pas, docteur Yoshida. Je réglerai les détails avec elle. Ce que je veux vous faire sonder est beaucoup moins dangereux. Juste les bergers.

— Les bergers ?

— Vous n’êtes pas au courant ? Cette sécurité stupide ! Elle est omniprésente dans le camp, comme la puanteur de la mer. Encore que celle-là, le vent nous en a débarrassés, du moins pour l’instant. Venez, je vais vous montrer quelque chose. Vous avez de quoi vous protéger du sable ?

— J’ai un foulard. Que...

— Vous allez voir, c’est ce que j’ai rapporté. »

Il se leva et elle traversa la salle derrière lui, puis ramena son foulard sur sa bouche et son nez et le noua sur la nuque. Andrews ajusta un masque sur son visage et ouvrit la porte. Le vent et le sable s’engouffrèrent.

Les rafales agitaient une corde tendue et Dorthy s’y agrippa à deux mains ; les bouts libres de son foulard lui fouettaient le visage. Elle plissait les yeux sans oser lever la tête, des écheveaux de sable s’enroulaient autour de ses bottes. Elle sentait Andrews devant elle plus qu’elle ne le voyait, sa virilité décontractée semblait surfer sur les ailes de la tempête. Un mur métallique se profila contre lequel des vagues de sable venaient s’écraser et éclataient en gerbes écumantes. Il appuya l’épaule contre le mur et une porte s’ouvrit en grinçant. Dorthy faillit tomber derrière lui.

« Jésus Christos, fermez cette...

— Salut, Duncan. Viens voir les clichés de...

— Bourré. Bourré d’alliages de métaux lourds. Les protéines ne s’y accrochent pas... Regarde, là, du chrome dans la colonne vertébrale de cette chose. Structurel, non ?

— Alors vous avez trouvé un système de reproduction. A priori, on dirait qu’elle est haploïde, si cette cellule est vraiment en train de se diviser. Qu’est-ce que j’en sais ? Le rasoir d’Occam. Le plus simple est toujours le meilleur... Tas une meilleure idée ?

— Avec quoi vous l’avez endormi, Andrews ? Pas un truc qui modifie sa chimie sanguine, j’espère, c’est assez bizarre comme ça. »

Vêtus de combinaisons grises ou de blouses blanches, la douzaine de savants s’affairaient autour des paillasses encombrées d’instruments, de tubes et de cornues. Dorthy connaissait la plupart d’entre eux : ils faisaient partie de l’équipe de biologie. La femme qu’elle avait rencontrée à la décharge, armée d’une pipette, versait goûte à goutte un liquide ambré dans une rangée de tubes. Arcady Kilczer branchait des fils dans un moniteur. Les paroles, parfois couvertes par les gémissements de la tempête, résonnaient dans la pièce nue et haute de plafond. Derrière les biologistes une chose était affalée dans une cage grillagée. Sa peau d’une blancheur cadavérique luisait sous la lumière crue. On ne lui voyait ni tête ni queue. Des poils drus sortaient à la jointure entre les anneaux qui portaient tous une paire de nageoires courtaudes. Sur l’anneau central un évent saillant palpitait par intermittence au-dessus d’une ouverture gluante grosse comme la tête de Dorthy. Curieux croisement entre un morse décapité et une limace. La chose mesurait environ deux mètres de long.

Andrews répondit à José McCarthy, le chef biologiste au teint olivâtre :

« Nous avons utilisé du protoxyde d’azote, tout simplement. Cette chose métabolise l’oxygène. Au pire elle aura une bonne migraine, mais ça n’aura pas d’influence sur tes plaquettes.

— La migraine, tu parles. » Arcady Kilczer se tourna vers eux. « Cette créature n’a pas de tête, ou alors le troisième anneau, là où se trouve la bouche. Vous voyez les clichés ? Chaque anneau est très nettement autonome. Chacun possède un système nerveux, mais on ne voit pas de mœlle épinière, juste quelques connexions entre les anneaux. Peut-être que ces nodules sont des ganglions, peut-être pas, je vous le dirai plus tard. A mon avis ça fonctionne en réseau. Comment se comporte-t-elle ?

— Elle mange, c’est à peu près tout ce qu’elle fait, répondit Andrews dans un sourire.

— On fera le point demain, dit McCarthy en tortillant l’extrémité de sa moustache. Pour l’instant on laisse tout comme ça.

— Elle est peut-être en train de récupérer, dit Kilczer. Vous lui avez donné quelle dose, Andrews ?

— Suffisamment pour qu’elle se tienne tranquille pendant le vol. J’avais pas envie qu’elle gigote.

— Je ne suis pas certain d’avoir envie qu’elle gigote maintenant non plus. Oh, bonjour, docteur Yoshida. » Il fit un sourire à Dorthy et retourna bricoler un des moniteurs.

Quelqu’un la bouscula et elle recula. Il tenait au-dessus de la tête la pince télescopique grâce à laquelle il venait de prélever un échantillon de peau. Elle ressentit un picotement et se dit : Non, pas maintenant, car c’était en général ainsi que ses bouffées commençaient.

« C’est un brouteur, une des créatures que gardent les bergers dont je vous ai parlé, dit Andrews. Qu’en pensez-vous ?

— Un pauvre monstre singulièrement crédule[3]. »

Il ignora sa remarque.

« Ce truc ne fait rien que manger et se déplacer pour chercher de la nourriture. A mon avis, c’est une combinaison de gènes, comme les bactéries dans la mer.

— Les bergers en mangent ?

— Sûr. C’est peut-être leur idée d’un bon steak. C’est pas la mienne en tout cas. Les bergers vivent dans la plaine qui entoure la partie centrale de la vallée. Par petits groupes, une femelle dominante, dix ou vingt mâles consorts et leur troupeau de brouteurs. S’il reste des descendants de l’Ennemi sur cette planète, ce sont les bergers dans les vallées. Ce sont eux que vous devrez sonder. Reste votre mystérieuse vision. Il faudra qu’on en parle plus longuement. Ça ne colle pas du tout avec mes hypothèses de travail. J’essaie de lancer l’exploration de ce monde. Si la Marine pense qu’il y a danger, ils voudront s’y opposer.

— Je n’ai pas dit que c’était dangereux. (Elle préférait ne pas y penser et demanda :) Pourquoi êtes-vous certain que les bergers sont l’Ennemi ?

— Ont été l’Ennemi, autrefois, corrigea Andrews avant de montrer la cage. Regardez, il a bougé. Je crois qu’il reprend connaissance. Qu’est-ce que je disais ?

— Pourquoi vous pensiez que.,. » Dorthy regardait la grosse créature annelée. Elle commençait à se sentir mal à l’aise au milieu de toute cette bruyante agitation. Une curieuse odeur, sauvage et entêtante, baignait l’immense salle. La créature ?

Andrews reprit :

« Les bergers n’ont aucune technologie, pas d’outils, à part un bout de branche ou un panier tressé, mais ils possèdent le feu... Vous vous sentez bien, docteur Yoshida ?

— Un peu de claustrophobie. Vous ne sentez rien ? »

Andrews plissa les narines de son gros nez :

« Non, je ne crois pas.

— Une odeur chaude, salée ? On dirait... » Elle secoua la tête. Elle Ressentait une anomalie, indéfinissable mais de plus en plus forte. Comme si elle aurait dû se trouver ailleurs.

La créature roula sur elle-même, puis s’immobilisa. Kilczer dit : « J’ai coordonné les impulsions. Ça y est. » La créature sursauta et souleva une extrémité qui vint heurter le grillage rigide de la cage.

Dorthy sentit une pression sur son front qui se resserra comme un étau. L’odeur sauvage devenait plus forte et envahissait ses narines. Tout paraissait étouffé, lent et déformé. Les lampes vacillèrent, s’entourèrent de halos, se multiplièrent à l’infini. Elle entendit quelqu’un au loin dire : « Ça y est. Il reprend connaissance » et une autre voix : « Jésus Christos, c’est une bouche, ça ? Est-ce qu’on enregistre ? » Puis le son et la lumière diminuèrent et se brouillèrent, et une liaison sembla s’ouvrir entre ici et ailleurs. Elle tenta d’établir le contact et, l’espace d’un instant, vit la lumière, une lumière pure et aveuglante ! Puis plus rien, sauf le souvenir, tel un plafond d’argent, qu’elle traversa pour s’enfoncer dans le noir.

Elle fut réveillée par une douce lumière rouge et les constellations d’appareils de surveillance au-dessus de sa tête et autour de son lit. Elle pivota et se leva. Sous ses pieds nus, le sol métallique lui parut glacé. Elle gagna à pas feutrés le box voisin et but deux verres d’eau. Le calenmontre sur son poignet lui apprit que cela faisait presque vingt-quatre heures qu’Andrews l’avait amenée voir le brouteur. Elle avait toujours mal à la tête, mais ne sentait plus de picotement. La bouffée était passée.

Le temps qu’Arcady Kilczer arrive, elle s’était habillée et, assise sur le bord du lit, lisait le livre qu’elle avait apporté.

« J’espérais vous trouver debout, dit-il en souriant. Je suis en pleins préparatifs. » Il se mit toutefois à vérifier les appareils.

« J’ai juste besoin de manger. Où est-ce que je peux trouver Andrews ?

— Oh, il est parti il y a quelques heures, mais je crois que vous ne tarderez pas à le voir. Vous savez que vous avez fait le tour du cadran après votre malaise ? C’était encore une de vos bouffées ?

— A moins que quelqu’un ne m’ait assommée. Je pense que je captais quelque chose de cette créature qu’Andrews a ramenée.

— Vous blaguez, c’est signe que vous allez mieux.

— Non, c’est sérieux. A un moment, c’était comme dans le module, brillant, trop brillant pour voir ce que c’était...

— Cette créature n’est qu’un vague assemblage de réflexes. Sans organisation centrale. D’après vous, c’était le même phénomène que ce qui vous a fait perdre connaissance dans le module ? »

Elle haussa les épaules lorsqu’il lui prit du sang.

« Je vais bien.

— Nous verrons cela. »

Cette fois le colonel Chung n’éleva aucune objection à ce que Dorthy parte.

« Le docteur Andrews m’a affirmé qu’il n’y avait aucun danger dans la vallée et nous avons deux nouveaux copters. On nous envoie un doctaumat demain, vous partirez avec le docteur Kilczer. Le docteur Andrews veut que vous sondiez ces créatures.

— Les bergers. Mais je croyais...

— Les instruments du docteur Kilczer apporteront une aide précieuse à votre, comment ? à votre Talent. D’autre part, vous pourriez avoir une autre de ces bouffées. »

Dorthy se sentit tomber dans le vide. « Les instruments de Kilczer sont beaucoup moins performants que moi. » La bulle d’espoir, née de la conviction qu’Andrews récompenserait ses services, se dégonfla doucement. De toute évidence, le malaise dont elle avait souffert devant lui avait dévalué ses mérites et donc réduit ses chances qu’il l’aide à échapper à cette planète. Prise au piège, se dit-elle. Prise au piège.

Le colonel Chung joignit les mains, doigts entrelacés.

« Je ne fais que transmettre les souhaits du docteur Andrews. Si vous n’êtes pas d’accord, c’est à lui qu’il faut le dire.

— D’ici là il sera trop tard. Kilczer va perdre son temps en venant avec moi. Croyez-moi, colonel.

— Si cela s’avère exact, alors j’en parlerai moi aussi au docteur Andrews. J’espère que vous me tiendrez informée. (Elle marqua une pause avant d’ajouter sèchement :) Bonne chance, docteur Yoshida, bonne chance pour votre mission. »

Et, à la grande surprise de Dorthy, elle tendit la main dans un geste de bénédiction.

2
LA VALLÉE

Le copter survolait le paysage désertique à basse altitude.

Depuis la bulle du cockpit Dorthy regardait défiler le paysage vide : collines couvertes d’éboulis, ravines engorgées de fine poussière, cratères de météorites à la gueule érodée. Sous la lumière diffuse de l’énorme soleil blafard, tout était carmin et vermillon, mais le projecteur tournant du copter révélait, tels les panneaux lumineux du Jour et nuit de Max Emst, la fantastique dentelle bleu turquoise et jaune des falaises, les colonnes veinées de quartz et de feldspath étincelants, les dunes de sable constellées de mica scintillant. Sous une autre lumière, ce monde aurait peut-être été beau, mais sous le regard torve de la naine rouge, il n’était que lugubre. Nulle part la moindre trace de vie. On l’avait transformé, certes, mais jusqu’à un certain point.

Kilczer la fit sursauter en disant : « Moins d’une heure. Vous croyez que c’est là, devant ? » Il n’avait pas parlé depuis longtemps, ses timides tentatives découragées par le silence boudeur de Dorthy. Elle lui en voulait autant qu’à Andrews de l’avoir trahie et, ayant refusé la proposition d’alliance du colonel Chung, elle se sentait abandonnée. Prends de la hauteur, reste propre. Elève-toi au-dessus de l’absurdité humaine, des intrigues et des querelles mesquines, n’oublie pas de contempler, solitaire et silencieuse, la lumière de l’univers.

En se penchant en avant elle vit une bande noire à l’horizon.

« C’est la vallée ?

— Le début, je crois. » Il tenait le manche d’une main, un œil sur le loran.

« Le sol, à parler franc, est fauve avec un soupçon de vert.

— Shakespeare, non ?

— La Tempête, acte II, scène I. Je croyais être la seule personne à le lire encore.

— Sur Novaya Rosya, on le connaît. On y joue même ses pièces, parfois. » Il s’attendait qu’elle l’interroge sur Novaya Rosya. Comme elle ne disait rien, il reprit : « Pourquoi quelqu’un voudrait-il vivre sur un monde pareil ? C’est encore pis que sur ma planète.

— Je serai peut-être en mesure de vous le dire bientôt. »

Il haussa les épaules et affecta de se concentrer sur le pilotage du copter qui en fait se conduisait tout seul. Il n’avait pas besoin d’être télépathe pour ressentir l’hostilité glacée de Dorthy.

Elle reporta de nouveau son attention sur le paysage. Le désert cédait la place à des buissons d’arbustes sans feuilles aux branches noires qui furent bientôt remplacés par une prairie pelée (si l’on pouvait qualifier d’herbe ce qu’elle voyait, violet foncé sous la lumière du soleil et bleu-vert sous celle du projecteur), parsemée de petits arbres à la cime plate. Plaine ouverte et désolée qui lui rappela le bush australien. Elle se hâta d’écarter cette pensée.

Devant elle, le terrain s’élevait, des pentes couvertes d’arbres, creusées de canyons et hérissées de falaises, disparaissaient dans les nuages. Le copter s’engagea dans un étroit canyon sinueux et le moteur se mit à ronronner un ton plus bas. Dorthy aperçut un troupeau d’énormes créatures s’éloigner lourdement entre les arbres. Kilczer dirigea l’appareil dans leur direction, volant si bas que les pales agitèrent les branches. Elle aperçut une demi-douzaine d’animaux à longs poils, gros comme des éléphants, qui avançaient en file indienne, pattes arrière courtes et trapues, pattes avant plus longues, longs groins flexibles... Kilczer dit quelque chose en russe et redressa violemment le copter Les sangles de sécurité meurtrirent les épaules de Dorthy. L’instant d’après ils survolaient de nouveau les créatures.

« Mégathérium », dit Kilczer sans respirer.

Dorthy tendit le cou. Elle aperçut les pattes avant armées d’une double rangée de griffes recourbées qui obligeaient les créatures à marcher sur les genoux. Une large crête noire ornait leur dos broussailleux. Le groin, lui, était rose pâle.

« Mégathérium, répéta Kilczer. On ne peut faire de comparaison, pourtant...

— Vous savez ce que c’est ?

— Je crois savoir Des paresseux géants qui vivaient sur Terre il y a peut-être un million d’années. » Il poussa le manche vers l’avant et le copter s’éleva en prenant de la vitesse.

« Un million d’années », répéta Dorthy en écho, en se souvenant de la fine ligne noire de cendre volcanique dans la carotte de forage. Un million d’années.

Un silence gêné s’installa de nouveau. Le paysage changea : un haut plateau couvert de forêts et un immense lac dont les eaux s’étendaient jusqu’au pied des montagnes. Kilczer suivit la rive, vérifiant sans cesse le loran. Soudain Dorthy aperçut une petite touche d’orange au bord de l’eau. « Le camp », précisa inutilement Kilczer Elle se sentit soulagée.

Ils tournèrent en rond au-dessus du camp et larguèrent leur cargaison avant de descendre. Le copter toucha le sol et rebondit avant de se stabiliser. Kilczer jura et coupa les moteurs. De chaque côté les pales se replièrent. Dorthy vit deux personnes courir à leur rencontre, puis Kilczer ouvrit le cockpit. L’air froid chargé de l’odeur familière des pins s’engouffra. Kilczer éternua.

Au sol, riant à gorge déployée, Andrews leur cria :

« Vous voilà enfin ! Bienvenue au front ! » Sa compagne, Angel Sutter, la biologiste noire aux cheveux hirsutes, dégageait les caisses de leurs filets de largage. « Venez, dit Andrews, il faut ranger tout ça. » Pendant la demi-heure suivante, ils transportèrent des caisses de plastique bourrées de matériel et des sacs de provisions. Tout ce temps, Andrews ne cessa de bavarder avec un enthousiasme jamais démenti, leur expliquant que tout était formidable, qu’ils n’auraient aucun problème, que c’était un putain de paradis, que les jumeaux (il négligea juste de préciser de qui il s’agissait) tiraient au flanc sous prétexte de pister des bergers et de ramasser des échantillons. Quand Kilczer parla des mégathériums, il éluda la question. « Bien sûr, bien sûr La plupart des mondes connus et quelques-uns que nous ne connaissons pas ont été pillés pour coloniser cet endroit, mais c’est tout ce que je sais. (Comme Kilczer insistait, il ajouta :) Faut demander aux jumeaux, ils sont au courant de toutes ces histoires. » Et il continua à expliquer qu’ils étaient censés respecter un programme, mais tellement serré qu’ils n’y arriveraient pas. « Alors merde, c’est nous qui décidons de ce qui est important, pas les crânes d’œuf là-haut. Ne vous faites pas de souci. »

Il était encore plus excité que la première fois que Dorthy l’avait vu, un gentil géant épuisé qui les dominait tous, y compris l’imposante Angel Sutter.

Dorthy sourit poliment et posa une caisse sur une autre un peu plus grande à côté du dôme orange. Elle s’appuya contre la pile et son regard parcourut les kilomètres d’eau noire jusqu’aux montagnes qui naissaient de leurs reflets pour se perdre dans les nuages épais. Comme lors de tout voyage, elle sentait la réalité se disloquer, le mouvement submerger l’identité, et elle acceptait spontanément l’étrange : le tapis de vrilles violettes couvrant le sol déjà usé autour du dôme orange de la tente-bulle, les étoiles brillant en plein jour, l’immense disque maléfique du soleil et l’enchevêtrement de la forêt épaisse au-delà de la bande de pseudo-prairie qui épousait les rives du lac. Il y a trois semaines, j’étais sur Terre, se disait-elle, à Galveston... mais cela ne lui paraissait plus réel non plus.

« Attention devant. » Duncan Andrews posa une énorme caisse et se redressa en se massant les reins. « Bon Dieu ! » Il dominait Dorthy de toute sa taille, dégageant une chaude odeur virile. « Ça ira comme ça. J’espère qu’on n’a rien cassé. Nous n’aurons pas d’autres envois du Camp Zéro avant un moment. J’ai épuisé mes dernières réserves de patience à convaincre le colonel de vous laisser venir, vous et Arcady Honnêtement, je me demande pourquoi elle a pris la peine de sortir ses précieuses machines volantes de leurs caisses. Enfin, nous sommes tous à pied d’œuvre. »

D appela Kilczer et Sutter et ils entrèrent ensemble sous la bulle en passant par un petit sas où ils furent aspergés de vapeur âcre et écœurante. Kilczer toussa dans sa main. Andrews fit un clin d’œil à Dorthy et dit : « Vous vous y habituerez », avant d’ouvrir la porte intérieure à la volée. La pièce centrale était encombrée de matériel, sur le sol, sur les bancs et sur une chaise gonflable qui croulait sous le poids.

Dorthy jeta un coup d’œil et l’odeur de nourriture avariée et de sueur rance lui fit plisser le nez.

« Vous vous habituerez à ça aussi. Comment vous sentez-vous ?

— Très bien.

— Tant mieux. Ça pourrait être gênant que vous tourniez de l’œil par ici, surtout à proximité des bergers. Non seulement ils mangent leurs brouteurs, mais ce sont de féroces chasseurs. Et dangereux. On n’a pas le droit de tirer, même en guise d’avertissement. Ça pourrait passer pour un geste hostile.

— La prochaine fois je serai prête. »

Angel Sutter qui enlevait ses bottes, une fesse posée sur la chaise surchargée, leva la tête et dit :

« Vous auriez intérêt, ma chérie. La Marine ne rigole pas avec le règlement. Quand on me l’a expliqué, j’ai demandé, en blaguant : « Et s’il y en a un qui se met à me dévorer, j’ai le droit de me défendre ? » Vous savez ce qu’on m’a répondu ? : « Vous avisez surtout pas de le faire vomir. » Charmant, non ? Duncan, faut que tu m’expliques comment faire du café avec ce truc. » Elle montra le distrib et, tandis qu’Andrews se penchait sur le clavier de commande, elle sourit à Dorthy et ajouta : « Je ne suis arrivée qu’hier, Duncan m’a amenée. Il y a très longtemps que j’attends ce moment, très longtemps.

— Et voilà. » Andrews tendit un gobelet à Angel Sutter, puis à Kilczer et à Dorthy qui s’approchèrent pour les prendre. Ensuite il leva le sien pour porter un toast, but une gorgée et fit la grimace. « Vous pourriez peut-être vous écrouler devant un de ces bergers, docteur Yoshida. Non, je vais vous appeler Dorthy, j’espère que vous voulez bien. Vous écrouler à distance raisonnable bien sûr, ça me donnerait un bon prétexte pour tirer. On ne peut pas se permettre de perdre notre unique télépathe. On pourrait enfin en disséquer un au lieu de se cacher dans les buissons comme une bande de vieux voyeurs. On est seuls ici, mais il y a un tas de règles à respecter. Alors si je vous crie dessus, ne le prenez pas mal. On est tous un peu à cran. » Il fit un sourire à Dorthy et à Arcady Kilczer.

« Pas de problème. »

Andrews vida son gobelet, le bouchonna et marqua un panier dans la poubelle.

« Maintenant je propose d’aller au cratère voir où en est l’équipe de Ramaro et ses hypersondes. Vous voulez venir ?

— Bien sûr, dit Kilczer en se passant la main dans les cheveux.

— Je préférerais me reposer, si ça ne vous dérange pas, dit Dorthy.

— Vous verriez le château, ça vous donnerait une idée de ce qu’on doit affronter.

— Elle est fatiguée, Duncan. Laisse-la. (Angel Sutter fit un clin d’œil à Dorthy.) Ne faites pas attention, il s’imagine qu’il peut tout régenter.

— En fait j’ai surtout l’impression d’être un rempart sur le point de s’écrouler. Je serai là dans deux heures, sauf si Ramaro tombe sur quelque chose d’intéressant. Il tente de déchiffrer les fresques.

— Il y a beaucoup de monde en orbite qui essaie aussi.

— Sûr, mais je ne peux pas leur parler. Deux heures, promis. Installez-vous docteur Yoshida. Dorthy. Reposez-vous. Vous ferez votre expérience demain. » Il sourit de nouveau et passa dans le sas suivit par Kilczer.

« Jésus Christos, ce type est incroyable. Il croit que rien ne peut tourner s’il n’y fourre pas ses grosses pattes. Mais il est efficace, on doit lui reconnaître cela. Nous ne serions pas ici s’il ne bousculait pas la Marine.

— Maintenant je sais à qui je dois en vouloir. Dites-moi, je dors où ?

— En vouloir ? Oh, vous avez été désignée.

— Kidnappée. C’est comme ça que je le vois. »

Angel Sutter eut soudain l’air soucieuse :

« Ça doit être perturbant de lire dans les pensées et tout ça.

— Je ne le fais pas en ce moment, pas vraiment. Tout ce que je veux, c’est me reposer un moment.

— D’accord, d’accord. Ici, regardez. » Sutter ouvrit le volet d’un petit box. A l’intérieur une couchette et une étagère, rien d’autre, mais Dorthy apprécia cette illusion d’intimité. Elle ramassa son sac, passa devant Sutter et laissa retomber le volet. Malgré la fatigue du long voyage en copter, elle était trop énervée pour dormir. Elle défit son sac puis resta assise sur le bord de la couchette, l’unique livre qu’elle avait apporté ouvert sur les genoux. Ses rythmes familiers, précis et majestueux comme une pavane de cour, commencèrent à l’apaiser, mais elle ne lisait pas depuis longtemps quand Sutter écarta le volet : « Alors, comment ça va à présent ? »

Dorthy leva les yeux et la femme sourit de toutes ses dents (très blanches dans un visage très noir) avant d’entrer et de s’asseoir. Elle lui prit le livre des mains et se mit à le parcourir.

« C’est écrit ? C’est de la poésie, non ? Qu’est-ce que c’est, de l’anglais ? Vous parlez anglais ? » Elle regarda la couverture. « Shakespeare. Comment on appelle ce truc ?

— Un livre.

— Ouais ? Pardon d’être aussi curieuse, mais je crois qu’il faut qu’on s’entende. On est embarquées dans la même galère.

— Plus tôt je m’en irai, mieux ça vaudra. Vous savez que j’ai pas demandé à venir.

— Mais autant en profiter, pas vrai ? » Sutter tendit le livre à Dorthy qui s’empressa de le prendre. « A propos, ne faites pas attention à Andrews. Lui, c’est un pur et dur de la Marine, pas comme nous. Il est sympa tant qu’on ne discute pas trop. Il croit que notre mission est de soumettre les indigènes, d’en tirer le maximum et de repartir terminer la guerre à B.D. 20.

— Il est de la Marine ? Vu la façon dont les gens parlaient de lui au camp, je croyais...

— Bien sûr Capitaine au moins, il vient de la branche opérationnelle de la Guilde. Il est de notre côté, mais seulement parce qu’il se trouve que nous avons besoin de ce qu’il cherche. Sinon il veut qu’on soit aux ordres, comme ceux d’en haut. »

Dorthy réfléchit. Elle ne savait pas qui avait déclenché la cascade d’événements qui l’avait arrachée à ses recherches pour finalement la transporter ici. Andrews avait très bien pu suggérer l’idée. Pourtant il ne semblait pas prendre son Talent au sérieux.

Sutter reprit :

« J’ai écouté tous les ragots, quand j’étais en orbite et quand je poireautais au camp. Si vous voulez savoir des trucs sur Andrews, je peux vous raconter au moins trois histoires contradictoires. Vous saviez qu’il prenait de l’agathérine ?

— Je m’en doutais. Après tout, le fils aîné d’un duc élyséen. Sa façon de se comporter aussi. Ce mélange d’autorité et d’impulsivité, cette confiance inébranlable... J’en ai déjà rencontré des comme ça. »

Sutter se frotta le nez. « J’imagine que vous fréquentez ce genre de milieu. »

Dorthy sourit.

« A cause de mon Talent ? Je suis une scientifique comme vous, astronome. » Pourtant pendant un an elle avait vraiment fréquenté ces milieux, pour aider Hiroko (mais Hiroko était retournée au ranch dans le désert en laissant ce message énigmatique qui depuis ne cessait d’intriguer Dorthy), et pour se forger la réputation dont elle avait besoin pour partir étudier à Fra Mauro. De la prostitution. « On n’imaginerait pas voir ce genre d’individu atterrir ici, non ?

— Sans doute pas. (Sutter changea complètement de ton pour demander :) Vous pouvez vraiment lire dans les pensées ?

— Quand j’y suis obligée. Pour l’instant, non. J’ai un implant qui bloque mon Talent, sauf si je prends un antidote. »

Sutter resta songeuse.

« Et vous arriverez à lire les pensées de ces bergers ?

— Les sonder. Ça ne devrait pas être très difficile. » La nova s’élevant au-dessus de l’horizon et traversant les parois du module. Le transfert de la claustrophobie du brouteur suivi de l’éclair éblouissant. Et voilà qu’on voulait qu’elle expose son esprit nu à l’inconnu. Pas très difficile ? Je suis morte de trouille, se dit-elle. Mais elle ne pouvait pas l’avouer. La moindre faiblesse aurait déchaîné des flots de sollicitude. Depuis longtemps elle s’était forgé une armure que la pitié pourrait ronger. Elle se força à sourire et dit à Sutter : « Quand j’étais gosse, je m’entraînais sur les animaux. Vous seriez étonnée de savoir ce qui se passe dans leur tête. »

Angel éclata de rire : un morceau de métal rugueux déchirant un velours froissé. « La plupart du temps, je n’arrive même pas à imaginer ce qui se passe dans la tête des gens. Allez, venez manger un morceau. Inutile d’attendre Andrews et Kilczer, je parie qu’ils ne seront pas là avant des heures. »

Elle avait raison. Dorthy mangea, puis prit une longue douche dans la salle de bains minuscule avant de se retirer dans son box. Elle resta longtemps éveillée, espérant vainement tomber dans la douce embuscade du sommeil. Sutter s’activait : tintement du verre contre le métal lorsqu’elle prépara son matériel, discret quatuor de Mozart. Lorsqu’elle se réveilla en sursaut, le calenmontre implanté dans son poignet lui indiqua qu’il était 07 h 26 du matin ; les deux hommes n’étaient toujours pas revenus.

Tandis qu’elle sirotait son café noir brûlant, Sutter tenta de la rassurer mais, derrière la façade sereine, elle sentait poindre l’inquiétude. Elle demanda :

« On ne peut pas les appeler pour savoir...

— Ce n’est pas si simple. On fonctionne en silence radio, au cas où quelque chose nous espionnerait. Interdit d’appeler le Camp Zéro, interdit de communiquer avec les groupes en expédition. On a droit à deux secondes de liaison codée avec le commandement orbital chaque fois qu’ils sont au-dessus de l’horizon, mais même ça est lasérisé pour éviter tout risque d’interception. Ne vous en faites pas, ma chérie. Ils vont revenir. »

Tandis que Dorthy finissait son café, Sutter préparait une sonde à résonance magnétique nucléaire pour étudier ses premiers échantillons. Elle devait analyser les processus de photosynthèse de la flore de la vallée afin de développer des inhibiteurs spécifiques susceptibles d’être introduits dans l’habitat de l’Ennemi du côté de B.D. 20. Dorthy l’observa un moment puis annonça : « Je crois que je vais faire un tour dehors. »

Sutter leva les yeux.

« Quand j’aurai fini, je vous rejoindrai.

— Non, non. Je veux juste marcher un peu. » En fait elle voulait être seule.

« C’est absolument contraire au règlement, mais merde, je ne peux pas vous attacher, hein ? Soyez prudente, d’accord ? En principe il n’y a pas de danger, sinon on n’aurait pas installé le camp de base ici, mais moi je ne sais pas ce qu’on trouve dans ce coin.

Je ne suis arrivée qu’un jour avant vous. Ecoutez, prenez un sac à échantillons, cueillez toutes les plantes que vous pourrez en notant où vous les aurez trouvées, d’accord ?) Elle lui tendit une poignée de sacs et ajouta :) Surtout, soyez prudente.

— Promis », dit Dorthy avant de s’échapper par le sas.

Le tapis de vrilles violettes s’enfonçait légèrement sous ses pas, si bien qu’elle avançait presque sans bruit. Elle se baissa et cueillit une plante : en fait trois vrilles étroitement entrelacées, réunies par des nodules d’où sortaient des feuilles duveteuses. Pareille complexité l’émerveilla : à l’insu de l’humanité cette espèce avait évolué (ailleurs, pas ici) pour tirer son énergie du soleil dans un paysage inimaginable... Elle jeta la plante, Sutter en avait sûrement un échantillon, et reprit sa route au bord de l’eau dont la surface sombre disparaissait au loin, parfait plan euclidien dans lequel se reflétaient les montagnes, le soleil et les pâles étoiles diurnes. Le tapis de vrilles s’étendait jusqu’au lac, percé ici ou là de hautes plantes au tronc creux couvertes de feuilles-écailles translucides, deux fois plus grandes que Dorthy et qui ondulaient sous la brise. Nul insecte, aucune trace de vie animale. C’était comme se promener dans un parc vierge... c’en était peut-être un, abandonné à sa propre évolution. Elle jeta un coup d’œil derrière elle et aperçut le dôme au loin, tache orange au bord de l’eau, étranger, tout comme elle.

Dorthy se dirigea vers l’orée de la forêt peuplée d’un genre de conifère aux larges aiguilles groupées autour des nœuds réunissant les branches biscornues, à l’écorce au grain fin comme de la peau et aux racines protubérantes : pas des arbres terrestres. Elle se demanda s’ils venaient d’une autre planète connue, Sérénité peut-être ou Elysée... Les créatures que Kilczer et elle avaient vues depuis le copter venaient bien de la Terre, elles. Tout en marchant elle se demandait combien d’autres mondes avaient été pillés pour peupler et planter celui-là. Ses bottes s’enfonçaient dans l’épais tapis d’aiguilles entre les racines. Rien ne poussait sous les arbres, la forêt était propre comme un verger, la lumière si diffuse qu’elle ne distinguait pas les couleurs, et l’atmosphère aussi pesante que celle du vaisseau qui l’avait transportée jusqu’à ce monde, deux douzaines d’esprits humains empiétant sans cesse sur le sien. Elle sentit, impression absurde, mais néanmoins réelle, qu’on l’observait. Elle eut soudain la chair de poule et fit demi-tour pour rentrer. C’est alors qu’elle vit la créature, à moins de dix mètres, plus grande qu’un homme, accroupie dans l’ombre à côté d’une racine protubérante.

Dorthy aperçut un visage au long groin étroit encadré d’une capuche flottante et un corps souple couvert de fourrure noire. Puis la créature s’enfuit entre les arbres et disparut. Sur deux jambes ou sur quatre, Dorthy n’aurait pu le dire car elle se mit à courir au même moment et trébucha sur une racine pour s’étaler de tout son long sur le tapis d’aiguilles. Elle se releva, le cœur battant la chamade, et repartit ventre à terre pour déboucher dans la lumière rouge sang de l’immense soleil. La tente n’était qu’un minuscule point orange très loin au bord de l’eau, coincé entre l’arc noir de la forêt et celui plus noir encore du lac. Elle courut de toutes ses forces sur le sol meuble et, en s’approchant, aperçut deux copters garés près de la bulle. Andrews et Kilczer étaient revenus.

« Un berger, dit Duncan Andrews. C’était un berger, aucun doute. Un genre de capuche autour du visage ?

— J’ai pensé que c’était une sorte de vêtement. » Dorthy serrait son gobelet de café à deux mains, mais même ainsi le liquide noir tremblait à l’intérieur

« Pas de vêtements, un capuchon de peau et une fourrure noire. C’est un berger Bon, et maintenant ? » Andrews, assis sur un tabouret haut, déchiquetait son gobelet avec méthode en faisant tomber les lambeaux de plastique à l’intérieur. Deux larges poches sombres soulignaient le bleu éclatant de ses yeux et de chaque côté de ses lèvres minces, une ride profonde tirait sa bouche vers le bas ; pourtant, malgré son apparente fatigue, il paraissait miraculeusement en forme. « D’accord, il se passe des choses dingues. On n’a jamais vu de berger dans la forêt par ici. C’est en partie pour ça que j’ai choisi ce site. Bon Dieu, je me demande s’ils nous observent. » Il lança le gobelet dans la poubelle, mais il ricocha sur le bord et quelques gouttes marron giclèrent quand il rebondit sur le sol. Il se gratta la tête à deux mains. « Tu vois quelque chose là-dessus ? demanda-t-il.

— Rien de cette taille », répondit Kilczer, penché sur l’écran scintillant, la tête enfoncée dans ses épaules étroites. « Il n’y a rien de taille humaine ou plus grand. Mais cette machine ne fonctionne que de près.

— Votre Talent serait peut-être plus efficace ?

— En général, ça ne marche que de près aussi. »

Dorthy sirotait son café brûlant.

« Recommencez tout, dit Andrews, vous n’en avez vu qu’un ? »

En racontant de nouveau l’incident, elle se rendit compte que la créature avait eu aussi peur qu’elle. Ils s’étaient fuis mutuellement, deux aliens aussi terrifiés l’un que l’autre. Pourtant le souvenir de l’étroit visage cruel entre les plis de peau flottants, des grands yeux enfoncés dans leurs orbites et du long corps tapi dans l’ombre continuait de la troubler.

Elle prenait conscience de la fragilité de la tente, bulle minuscule noyée dans la lumière rouge sang du soleil.

Andrews faisait crisser sa barbe de deux jours sous ses doigts. Il soupira bruyamment.

« Nom de Dieu, si seulement on avait le personnel là-bas... » Il se leva d’un bond et scruta l’écran par-dessus l’épaule de Kilczer, puis il fit les cent pas et maltraita le distrib pour se servir un café. Il brandit le gobelet et lança : « Peut-être que désormais ils vont me donner davantage de moyens. D’abord les lumières, et maintenant ça. Il se passe des choses.

— Les lumières ? demanda Sutter qui, tel un potentat, se prélassait dans un profond fauteuil-bulle.

— Au château. C’est pour ça qu’on n’est pas revenus hier soir. »

Kilczer se retourna, abandonnant sa machine.

« Il semble que la ville, du moins ce truc au fond de la caldeira, se soit allumée.

— Le château, expliqua Andrews. Au milieu de la caldeira se trouve une structure complexe de tourelles, de flèches et de rampes tournantes, un genre de labyrinthe vertical plutôt. Nous ne savons pas ce que c’est. Pas une ville en tout cas. Vu le fossé, ça pourrait être défensif. Il se peut qu’ils en aient été réduits là avant de disparaître. Après tout, c’est arrivé sur Elysée. De toute façon, on a une équipe qui surveille avec des télésondes. Peut-être qu’ils ont allumé, peut-être qu’il s’agit d’un phénomène cyclique ; les lumières sont apparues hier, un truc phosphorescent. Dans quel but, on n’en sait rien, mais Ramaro y travaille. Et maintenant voilà qu’un berger se pointe par ici. Ça semble vaguement cohérent. Dorthy, ça vous dirait d’aller lire dans les pensées d’une de ces créatures ?

— J’aimerais en finir.

— Parfait. (Il frappa dans ses mains et sourit.) Parfait. Et toi, Arcady ?

— Je préférerais dormir.

— Si seulement on avait le temps. Tas dormi à la base, t’as dormi en revenant. Tu ne peux pas passer ta vie à dormir. Angel, pendant qu’on sera partis, fais un tour dans la forêt, essaie de repérer d’autres bergers. A mon avis, il y en a d’autres. Ce qu’il nous faudrait, c’est une surveillance aérienne, mais ce sera pour plus tard. Ne t’aventure pas trop loin dans la forêt tout de même.

— Hors de question que j’y mette ne serait-ce qu’un pied. Tes dingue ?

— Allons, tu peux prendre n’importe qui à la course. (Il grimaça.) Du moins je crois. Si tu veux te plaindre du manque de personnel, ne t’adresse pas à moi. Je fais ma part et plus. Dorthy, prenez votre matériel et en route. Arcady, t’as besoin d’un coup de main ? »

Tout en se préparant elle entendit Angel protester, sa voix monter et descendre sans parvenir à troubler l’imperturbable confiance d’Andrews. Elle finit par éclater de rire.

« Sur le rivage d’accord. Mais même ça, j’ai pas envie. Et si quelque chose m’attaque, tu vas me dire que je n’ai pas le droit de tirer Merde et merde.

— C’est ton problème, répondit Andrews doucement. C’est pas moi qui ai fait ce règlement. Dorthy et Arcady, en route. Bonne chance, Angel.

— Merci », dit Angel avec un sourire forcé. Il l’avait eue au charme, comme Dorthy avait espéré qu’il séduirait le colonel Chung pour elle.

La tente devint minuscule au bord du lac, le lac minuscule au milieu de la forêt.

Tandis que le copter s’élevait, Dorthy, recroquevillée dans l’espace exigu derrière les sièges occupés par les deux hommes, se pencha en avant et hurla en direction d’Andrews :

« Je croyais qu’on allait vers la plaine.

— Oui, mais d’abord je veux vérifier que tout va bien au camp du cratère. Avec ce maudit silence radio, on a du mal à suivre ce qui se passe, et il se passe beaucoup de choses là-haut en ce moment.

— Attendez de voir ça, docteur Yoshida. C’est incroyable.

— Allons, Arcady, dit Andrews, ne vends pas la mèche. Ne vous en faites pas, Dorthy, vous pourrez remplir votre mission. Ces bergers n’ont pas nos horaires ; vous en trouverez toujours à votre disposition à n’importe quelle heure. »

Dorthy se recula. Inutile de discuter. De plus elle ne voulait pas se fâcher avec Andrews. Il était censé être de son côté, son billet de retour.

Le lac se fit plus étroit. Bientôt ils volèrent entre des pentes abruptes couvertes d’arbres, remontant le cours d’une rivière tortueuse qui s’élargissait pour tomber en cascade dans un bassin bouillonnant avant de rétrécir de nouveau, prisonnière de falaises escarpées tapissées d’une végétation dense. De violents courants d’air malmenaient le copter, les plantes qui s’accrochaient à la paroi rocheuse devenaient plus clairsemées à mesure que la brume s’épaississait. Des gouttes de condensation glissaient sur le plastique du cockpit. Le faisceau du projecteur trouait une pénombre laiteuse. Andrews alluma le chauffage et se pencha sur le manche, surveillant le radar autant que l’horizon limité devant eux. Kilczer, fatigué et nerveux, se tassa sur son siège.

Derrière eux, Dorthy passa en revue diverses ruses et astuces qui rendraient son départ indispensable une fois sa mission accomplie, mais elle les rejeta les unes après les autres, les trouvant trop grosses ou trop cousues de fil blanc. A deux reprises elle essaya de croiser le regard d’Andrews pour échanger ne serait-ce qu’une banalité à propos du paysage déchiré qu’ils survolaient, mais il était concentré sur le pilotage. Ses grosses mains caressaient délicatement le manche, manœuvrant sans cesse avec précaution, comme s’il domptait un étalon sauvage et nerveux. Dorthy qui avait fait du cheval à plusieurs reprises sur la côte après la fin de son contrat, après l’ultime confrontation avec son père (mais oublie tout cela, c’est fini, terminé ; il n’en reste rien, rien que l’énigme d’Hiroko, le mot mystérieux qu’elle a laissé avant de retourner au ranch dont tu l’avais arrachée), s’apprêtait à demander à Andrews s’il avait déjà monté, s’ils avaient des chevaux sur Elysée, lorsqu’un vol de créatures aux larges ailes surgit de la brume, tournoyant autour du copter comme des feuilles emportées par le vent. Une poussée d’adrénaline traversa la conscience de Kilczer tandis qu’Andrews poussait calmement sur le manche pour faire bondir le copter au-dessus des créatures qui, d’un seul mouvement, tournèrent pour s’évanouir dans la brume.

« Ils ne comprennent pas les avions », dit Andrews en forçant la voix à cause du bruit des moteurs tout en laissant le copter glisser et redescendre jusqu’à sa trajectoire précédente, la rivière à peine visible entre des volutes de brume.

Dorthy retint une réplique, essaya d’en trouver une meilleure. Trop tard.

Plus d’arbres. La rivière, torrent échevelé, s’engouffrait entre d’énormes blocs. Le canyon n’était plus à présent qu’une gorge profonde qui se divisait sans cesse pour bientôt disparaître. Le copter, noyé dans une brume rouge sang, survolait un chaos d’éboulis rocheux aussi sinistre qu’un paysage lunaire. Soudain tout bascula.

Le copter plongea le long d’une falaise abrupte qui s’incurvait vers la gauche et la droite jusqu’à des contreforts mamelonnés au-delà desquels dévalaient des terrasses irrégulières couvertes d’une forêt épaisse et noire qui s’éclaircissait pour se transformer en une vaste plaine en pente douce. Au centre, telle la pupille d’un œil, s’étendait un lac circulaire. Seule la couronne supérieure du soleil dépassait le sommet embrumé des parois de l’immense caldeira. Tout n’était qu’un mélange confus d’ombre et de semi-lumière. Tout sauf quelque chose au centre même du lac.

Dorthy se pencha en avant au moment où le copter se remettait à monter et, par-dessus l’épaule d’Andrews, elle découvrit un bouquet de tours et de flèches géantes constellées d’étincelles incandescentes qui s’élançait des eaux sombres et tranquilles du lac.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Le château. Vous comprenez pourquoi il fallait que je revienne ? Il faisait noir hier.

— C’est dément. » Kilczer aussi était subjugué par le spectacle, sa nervosité vaincue par l’absolue fascination.

« On est peut-être à vingt kilomètres. Pour l’instant on ne peut pas s’approcher davantage. »

Vingt kilomètres. La taille du bassin doubla, tripla dans l’esprit de Dorthy : la flèche devait être plus haute que le musée de l’Homme de Rio, sa base plus large que le spaciodrome de Galveston ; ce n’était pas une construction, mais une petite montagne. Puis elle la perdit de vue au moment où le copter tourna pour longer la paroi abrupte de la falaise et, comme un oiseau se redresse en vol avant de se poser sur une branche, il se cabra pour atterrir sur une étroite corniche. Deux tentes-bulles luisaient dans l’ombre.

Avant même que les pales ne s’arrêtent, quelqu’un s’était précipité pour ouvrir le cockpit du côté de Kilczer Après qu’il se fut extrait de l’appareil, Dorthy le suivit et l’homme qui avait ouvert la bulle lui tendit la main dans un geste de courtoisie démodée qu’elle ignora. Elle posa un pied prudent sur le sol de lave graveleux. Le vide était à moins de dix mètres. La pointe d’une flèche brillait à des kilomètres à travers un écran de brume.

Andrews contourna l’appareil, le sourire aux lèvres.

« Luiz, comment va ? Dorthy, docteur Yoshida, je vous présente le major Luiz Ramaro. C’est lui le chef ici.

— Bienvenue, docteur Yoshida. » L’homme, à peine plus grand que Dorthy et pas beaucoup plus vieux, un bon petit bedon débordant par-dessus la ceinture de sa combinaison, exécuta une rapide révérence avant de la dévisager ouvertement. Elle ne baissa pas les yeux, refusant de se laisser impressionner. Une bouille ronde couleur café, un nez à la retroussette et de petits yeux noirs très vifs. Une cicatrice lui barrait la joue gauche. Au bout d’un moment il hocha la tête comme s’il avait obtenu confirmation de quelque chose et se détourna. Andrews demanda comment allaient les drones, si d’autres activités avaient été repérées et si l’on avait découvert des sources d’énergie.

Ramaro sourit.

« Je vous en prie, Andrews, laissez-nous le temps. On n’a détecté aucune source d’énergie. Les lumières semblent fonctionner comme des glotubes et relâcher des quanta emmagasinés. Quant à savoir pourquoi elles se sont allumées, on y travaille. Mais mettons-nous à l’abri du vent. Vous restez longtemps, Andrews ?

— Si nous pouvions rester en contact radio, je ne serais pas venu. Non, nous allons retrouver les jumeaux dans la plaine. Le docteur Yoshida va lire dans le cerveau des bergers, s’ils ont un cerveau, bien sûr. »

Ramaro lança à Dorthy un coup d’œil à la fois narquois et amusé. D’un ton dédaigneux il dit : « Alors, c’est votre fameux Talent, c’est bien ce que je pensais. Eh bien, bonne chance, Andrews. »

Dorthy sentit monter une pointe de colère, mais elle se tut. Elle savait que tout ce qu’elle pourrait dire serait peine perdue. Ramaro était de toute évidence un Grand Brésilien de l’ancienne école. Sa cicatrice, souvenir d’un duel sans doute, le désignait comme membre d’une famille aristocratique. Pour ces gens-là, les femmes représentaient à peine plus qu’un bien précieux, des reproductrices. Cette attitude remontait à deux siècles plus tôt quand, lors d’une guerre de succession, un virus spécifique avait décimé la plupart des femmes et des filles. Après quoi il avait fallu acheter des femmes, et personne ne les avait défendues plus âprement au Grand Brésil que les aristocrates qui avaient dépensé des fortunes pour enrichir et développer leurs lignées. On ne leur avait accordé les droits civiques et celui de disposer de leurs biens que quarante ans plus tôt, des années après que la Russie et les Etats-Unis d’Amérique eurent fondé la Fédération de coprospérité entre la Terre et les anciennes colonies. Des hommes de l’aristocratie comme Ramaro étaient les derniers bastions de ces vieux préjugés.

Il les conduisit à la tente-bulle la plus proche et les fit passer par le sas. A l’intérieur de l’espace encombré de matériel de surveillance, une demi-douzaine de techniciens étaient penchés sur des écrans, le visage blême sous la lumière rouge sang. Ramaro servit du café à Andrews, à Kilczer et à Dorthy puis, avec une courtoisie étudiée, il avança un fauteuil à roulettes pour la jeune femme qu’il s’empressa d’ignorer une fois qu’elle fut assise.

Elle sirota son café noir et regarda un écran montrant le château sortant de ses douves, des lumières enroulées autour de ses multiples pinacles comme des colliers de rubis fluorescents. Andrews et Ramaro spéculaient sur sa raison d’être et se demandaient si ses bâtisseurs étaient toujours en vie. Kilczer se tenait à l’écart ; il n’avait pas touché à son café fumant et regardait les deux hommes. Il hocha légèrement la tête quand Andrews mentionna la créature que Dorthy avait aperçue dans la forêt et répéta qu’il pensait que l’Ennemi avait dégénéré sur ce monde et que les bergers étaient leurs descendants retournés à la barbarie.

« Tout comme vos ancêtres sont retournés à la barbarie lorsque les échanges entre la Terre et Elysée cessèrent il y a cinq cents ans ? » demanda Ramaro en souriant, ses petits yeux chafouins à demi enfouis dans ses joues rebondies. « A mon avis, les Ennemis se cachent, ajouta-t-il autant à l’intention de Kilczer que d’Andrews. Ils se cachent ou ils attendent d’être sortis du sommeil. En ce moment, ils sont peut-être en train d’être réveillés et les lumières font partie du processus. C’est possible, Andrews. »

Dorthy se demanda si on lui avait parlé de l’intelligence brûlante qu’elle avait par deux fois perçue, mais elle ne dit rien. Ce débat ne la concernait pas. De plus elle avait ressenti dès l’abord une profonde antipathie pour le major Ramaro.

« Possible, si vous pouvez expliquer pourquoi ils feraient une chose pareille. Pourquoi transformer une planète entière pour ensuite s’endormir ? Pourquoi ? Ce n’est pas un vaisseau-colonie qui met des années pour voyager d’étoile en étoile.

— Il ne faut pas oublier que ce ne sont pas des humains.

— On ne peut pas partir de ça. Ça explique tout et rien. »

Ramaro haussa les épaules.

« Ce qui est certain, c’est qu’il y a une planète entière à explorer, pour l’essentiel vierge et jamais approchée. Il nous faudrait cinquante équipes comme celle-ci pour commencer à y voir clair.

— C’est ce que je me tue à répéter à ceux d’en haut... » Andrews gratta son menton mal rasé. « Imaginez que les bergers soient en train de grimper jusqu’ici. Qu’est-ce que vous en dites ?

— A mon avis, ce ne sont que des animaux, ils ont l’intelligence d’un singe ou d’un dauphin, pas plus. Au mieux ils pourraient être des gardiens, des domestiques, attendant l’arrivée de leurs maîtres. Où qu’ils soient.

— C’est ce genre de raisonnement qui laisse la recherche avec des moyens minimaux, Luiz. Tant que ceux d’en haut croient qu’on a une chance de tomber sur quelque chose d’hostile, ils nous privent des ressources dont nous avons besoin. Si nous affirmons qu’il n’y a aucun risque, ils s’engageront dans une exploration complète, croyez-moi. » Andrews s’appuya négligemment contre une console. « Enfin, que ce soit vous qui ayez raison ou moi, nous avons beaucoup à apprendre de ces bergers. D’une façon ou d’une autre. »

Dorthy, trouvant soudain une cible pour sa colère, lança : « Vous supposez que je pourrai sonder ces créatures avec plus de précision que des êtres humains, docteur Andrews. Pourtant vous ne paraissez guère pressé de me voir essayer. »

Il fronça un sourcil broussailleux. « Excusez-nous, Dorthy, ces discussions doivent être mortellement ennuyeuses. Mais je veux m’assurer que tout se passe comme prévu. »

Ramaro se détourna légèrement de Dorthy (par grossièreté délibérée ou par mépris inconscient, elle n’aurait su le dire) et dit :

« Vous devriez abandonner votre camp au bord du lac, malgré le panorama, et venir ici. Nous apprenons des choses nouvelles de jour en jour, d’heure en heure, et cela vous éviterait de perdre un temps considérable.

— J’ai une tendresse particulière pour ce camp, répondit Andrews en souriant. Après tout, c’est là que tout a commencé. Et puis il faut penser au programme biologique. L’écosystème est aussi complexe que l’optique d’une de vos sondes. Je ne crois pas qu’il faille abandonner cet aspect de nos recherches. »

Snobée, sentant monter le fourmillement qui annonçait une autre sortie (ou peut-être simplement la colère), Dorthy posa son café et demanda à un des techniciens où se trouvaient les toilettes. Après s’être soulagée, elle s’aspergea le visage d’eau froide et s’en tamponna le front. Elle remit en place une mèche de cheveux noirs et refixa sa barrette, puis se pencha de nouveau sur le lavabo et se rinça la bouche pour en ôter le goût amer.

Quand elle revint dans la grande pièce faiblement éclairée, Andrews se détourna des hologrammes étalés sur un banc qu’il étudiait. Kilczer en brandissait un qu’il inclinait dans tous les sens.

« Désolé, dit Andrews.

— Vous avez fini avec le major Ramaro ?

— Il est là-bas, il vérifie la télémétrie d’une sonde qui vient de faire un caprice. Ecoutez, je vais emporter ces holos avec moi. Je veux vraiment que vous sondiez ces bergers.

— N’ayez crainte, je n’ai pas l’intention de faire un caprice. Je veux simplement en finir et retourner à mes travaux. Toute cette histoire semble un peu irréelle. » En disant cela, elle se sentait envahie par un insidieux sentiment d’inquiétude, comme si la tente, ses occupants et tous ses instruments glissaient sur la corniche battue par le vent et s’approchaient du gouffre. Imagine, se dit-elle soudain, imagine qu’Andrews se trompe, que les bergers n’aient rien à voir avec l’Ennemi. Que décidera alors le commandement orbital ? Est-ce qu’ils me renverront chez moi ou est-ce qu’ils m’expédieront chercher ailleurs ?

Kilczer renchérit :

« Moi aussi, ça me semble irréel. Plus irréel même que quand j’attendais au Camp Zéro avant de venir ici.

— Oh, c’est réel, pas de problème, répondit Andrews. Allons, Dorthy, je règle ça avec Ramaro et on y va. Promis. »

Il traversa la pièce et se pencha pour s’entretenir avec le major qui jeta un bref coup d’œil à Dorthy avant d’accorder toute son attention aux propos passionnés d’Andrews.

« Ils discutent tout le temps, mais je crois qu’ils se ressemblent, glissa Kilczer.

— Deux obsédés ! »

Kilczer haussa les épaules et se mit à rassembler les hologrammes.

Andrews en avait enfin terminé avec Ramaro. Il le salua en portant deux doigts à son front et se tourna vers Kilczer et Dorthy.

« Tout est paré. Au travail. »

La faille bascula et s’éloigna, le copter survola le bassin, en route vers la passe, et alors Dorthy sentit les bouffées incontrôlées de son Talent s’estomper, réduites à un point flou. Elle imagina que quelque part, hors de sa portée, se trouvait un bouton permettant de l’éteindre complètement. Si jamais elle le trouvait, elle n’hésiterait pas. Elle s’appuya contre le dossier, essayant d’installer ses jambes dans l’espace exigu. A l’avant, Andrews cramponnait le manche et scrutait le radar tandis qu’ils plongeaient au travers des bancs de brume. A ses côtés, Kilczer dormait d’un sommeil agité. Dorthy percevait vaguement la texture de ses rêves tourmentés.

Au bout d’un moment, après avoir franchi la passe et commencé à suivre le cours tortueux de la rivière au milieu d’un paysage rocailleux, Andrews demanda, par-dessus son épaule :

« Vous êtes astronome, Dorthy, non ?

— C’est ce que j’aime croire. »

Son rire jaillit comme un aboiement.

« J’imagine que tout cela doit vous paraître plutôt petit. J’ai bien connu autrefois un type dans votre genre ; il adorait souligner que la vie est le fruit du hasard, une anomalie dans notre univers. Vous pensez pareil ?

— Ce point de vue est assez répandu, j’imagine. Après tout, combien d’étoiles possèdent un spectre de température adapté, suffisamment élevé pour permettre la vie, mais hors du rayon de la rotation synchrone ? Combien de ces étoiles possèdent des planètes à l’intérieur de ce spectre ou vivent assez longtemps pour que la vie ait pu évoluer ? Combien de ces planètes abritent la vie ? Oui, je crois qu’en dépit du nombre d’étoiles ce phénomène est rare. Il y a peut-être quatre milliards d’étoiles dans cette Galaxie, mais plus de la moitié sont des naines brunes, si petites et si peu lumineuses que même celles au voisinage de Sol n’ont été détectées que grâce à l’holographie de l’interférence des masses. Et la plupart des autres, comme celle-là, ne valent guère mieux.

— Toujours la vieille équation de Drake-Sagan. Mais il y a une chose qu’ils ont oubliée, c’est la manière dont la vie s’étend, rejette l’entropie et développe son propre système. Regardez autour de vous... » D’un grand geste il montra l’horizon.

Au-delà de la bulle du cockpit, des arbres sombres enrubannés de lierre baignaient dans la brume. « Nous sommes ici sur une planète qui, il n’y a pas si longtemps, ne possédait pas de rotation. Prisonnière, trop proche de son soleil. Pourtant quelque chose l’a mise en route, y a largué des centaines de montagnes de glace, a allumé deux douzaines de volcans pour enrichir l’atmosphère et l’a ensemencée d’un concentré de vie. Ce n’est pas rien, non ? Bien sûr, je connais tout des galaxies de Seyfert, des trous noirs, des trous blancs, des quasars et du reste, mais ce ne sont que des feux d’artifice déclenchés par hasard à cause d’une accumulation de matière. Donnez-nous un autre million d’années et, grâce à l’énergie qui jaillit du cœur des galaxies qui se télescopent, nous pourrons créer le bon système stellaire. Bon Dieu, nous modèlerons l’Univers à notre convenance. Nous n’en sommes qu’au début, c’est ce que je crois. Lorsque nous saurons comment l’Ennemi a planoformé ce monde, tout ira plus vite. Le développement sera exponentiel. Nous n’aurons plus à chercher les rares mondes où nous pouvons vivre ; nous en transformerons dix, vingt, dans un rayon de trente années-lumière, et tout de suite. Oubliées les contraintes des étoiles de K5 à FO, on sera tranquilles pour un million d’années. Vous savez, lors de la fondation d’Elysée, à l’époque maudite des empires russe et américain, avant l’Interregnum, mes ancêtres n’étaient qu’un petit groupe d’hommes décidés à conduire leur vie à leur façon, un des nombreux groupes exilés sur Elysée parce qu’ils dérangeaient. Encore mille ans et les hommes qui le voudront pourront posséder leur propre monde. Le mouvement sera irrésistible, vous ne croyez pas ? Cette Galaxie, les nuages de Magellan...

— Et si nous rencontrons d’autres Ennemis ? Ou autre chose ?

— Alors nous les combattrons, ou nous ferons alliance. La vie n’est rien d’autre que cela. L’évolution n’a pitié ni des faibles ni des timorés.

— Et s’il se trouve que nous soyons les timorés ? » Elle ressentait un vague amusement teinté de mépris à entendre quelqu’un soutenir pareilles idées avec une telle force. Elles le dévoraient.

« L’Ennemi, c’est un genre d’épreuve. Nous gagnerons à B.D. 20 car ils ne connaissent pas la téléportation. Ils doivent combattre sur leur propre territoire, ils ne peuvent aller ailleurs. Et ici ? Ils se sont effondrés, on dirait. Ne vous faites pas de souci à cause d’eux, Dorthy.

— C’est pas tout à fait ce que je voulais dire. Imaginez qu’il y ait quelque part des civilisations encore plus puissantes : des empires, des clubs galactiques, appelez ça comme vous voudrez. On se retrouve en face d’eux avec nos ondes téléporteuses, nos armes minables, et notre pauvre savoir. On pourrait se faire avaler. Moi, je me contente d’observer les étoiles, pas de les prendre d’assaut.

— Ce n’est pas le point de vue que je défends aujourd’hui. Mon père, lui, serait d’accord avec vous. Ne bouge pas de chez lui, veille sur notre patrimoine sans jamais sortir du château. (Il rit.) Un gros tas de pierres vieux de trois cents ans, plein de courants d’air, inconfortable et battu par la mer. Le mur d’enceinte côté ouest va s’effondrer d’ici dix ans si on n’y fait rien. Et pas âme qui vive à cinq cents kilomètres à la ronde. C’est son monde, pourtant il pourrait habiter sur n’importe quel autre. Nous possédons deux maisons sur Terre, une autre sur Titan à Tallman s Scarp, et encore une au bord de la mer de la Sérénité. Il n’y a jamais mis les pieds. Il fait confiance à son personnel et à moi pour tout gérer. Et vous savez quoi ? Ça marche. D’une manière lente, chaotique, inefficace, mais ça marche. Il a cent ans, vous comprenez ; il en avait quarante quand la Terre a débarqué pour libérer les anciennes colonies de la barbarie dans laquelle nous avions sombré. En réalité, pour ma famille les choses n’allaient pas si mal, nous régnions sur notre petit morceau d’Elysée. Oh, je ne me souviens pas très bien, je n’avais que cinq ans lorsque la Fédération fut créée, à peine dix quand la Terre a plus ou moins imposé un gouvernement central sur Elysée et obligé tous les planteurs d’agathérine à rejoindre le Combinat de la fontaine de jouvence. Ah ! je viens de vous donner mon âge. Vous me pensiez plus vieux ou plus jeune ?

— Vous débordez d’enthousiasme », répondit doucement Dorthy.

Il la regarda et sourit.

« C’est gentil. C’est sans doute vrai. J’ai du punch. Il y a mille ans, on aurait parlé de sublimation ou d’une connerie de ce genre. Mon père n’a jamais compris pourquoi j’avais quitté la Guilde (nous y avons beaucoup investi) pour m’engager dans la Marine dès l’annonce des premiers troubles à B.D. 20. Il a dit qu’il était prêt à faire un autre enfant si je pensais qu’il fallait qu’un membre de la famille entre dans l’armée. Il ne comprend pas ce que je fais ici. Ma mère l’accepte un peu mieux, mais elle quitte le château, elle, de temps en temps.

— Et que faites-vous ici, alors ?

— Je vous emmène voir les bergers, Arcady et vous. Réveille-toi, Arcady ! »

Le neurobiologiste s’étira comme il put sur son siège et bâilla. « On arrive bientôt ? » Quand Andrews lui répondit que non, il sombra de nouveau, la tête inclinée sur le côté. Son profil se découpait sur le grand disque du soleil suspendu au-dessus de l’épaisse forêt dont les ramifications descendaient jusqu’à la plaine. Il était peut-être à mi-chemin de son ascension vers le zénith et dominait l’ensemble du ciel. Une myriade de taches constellait le centre de l’astre, trous dans lesquels des mondes disparaîtraient sans laisser de traces. Il brillait si faiblement que Dorthy put l’observer de longues minutes sans devoir cligner ou détourner les yeux, s’imaginant qu’elle parvenait à distinguer les grains de la photosphère.

« On y va », dit Andrews.

Le copter vira à gauche et Dorthy se cramponna au dossier. La forêt s’éclaircissait. Des clairières trouaient son épais manteau sombre, des ravines à sec la zébraient, des roches rouges semblaient briller sous la lumière rougeoyante du soleil. Le terrain se faisait plus plat. Devant eux la plaine s’étirait jusqu’aux confins du désert.

Andrews vérifiait l’image radar. « Ils étaient juste ici, mais ils ont bougé. Je vais remonter, voir si je peux repérer leur chenillette. »

Les pales du copter accélérèrent et Kilczer, en se frottant les yeux, demanda :

« Qui a-t-on perdu ?

— Les jumeaux. Notre équipe de biologistes. Ils pistent un groupe de bergers. Marta s’est mis en tête de décoder leur comportement social.

— Ils en ont un ? demanda Dorthy.

— Pour l’essentiel, ils baisent, répondit Andrews d’un ton neutre. La femelle dominante contrôle le groupe en choisissant les mâles qui vont la sauter ; quant aux mâles, ils baisent entre eux, histoire d’établir la hiérarchie. Comme dans la Marine en somme. » Il jeta un coup d’œil au radar et fit grimper le copter un peu plus haut. « Comment allez-vous supporter de lire dans leurs pensées, Dorthy ? Nous n’avons pas d’installations médicales ici, et si vous aviez de nouveau un malaise, j’ai pas envie de vous ramener au Camp Zéro au moment où il va y avoir de l’action.

— Je ferai de mon mieux pour ne pas vous gêner.

— Merde, c’est pas ce que je voulais dire. Vous tiendrez le coup ?

— Si je suis préparée.

— J’y veillerai », ajouta Kilczer. Dorthy bondit mais ravala sa réplique. Patience, patience. Le temps de faire ton boulot et de repartir :

« Bien, dit Andrews. Je crois que je les ai trouvés. Dieu merci, ils ne sont pas allés loin, sinon ça aurait pu nous prendre des jours. On y va. »

Le copter piqua et descendit en faisant des cercles. La cabine fut soudain baignée d’une sinistre lumière rougeâtre. Au loin Dorthy aperçut une colonne ondulante d’un blanc sale puis, en approchant, la forme cubique d’un véhicule à chenilles au milieu des broussailles. Andrews poussa sur le manche et le copter descendit encore, soulevant un nuage de poussière, avant de pivoter impeccablement et de s’immobiliser au sol avant même que le véhicule ne fût arrêté.

Jon Chavez, l’écologiste, était grand et mince. Ses cheveux noirs brillants virevoltaient autour de son visage aux traits fins tandis qu’il racontait avec passion les derniers événements à Andrews : « Depuis deux jours, ils quittent la plaine. Nous avons perdu la trace de notre premier groupe quand ils se sont enfoncés dans la forêt. Marta en est encore toute contrariée. Il va falloir qu’elle invente des noms pour baptiser les nouveaux. Nous pensons qu’ils se dirigent également vers la forêt. » De la main il montra la ligne noire qui s’élevait au loin au fond de la plaine.

Marta Ade, une femme vive, aussi grande et mince que Chavez, la peau noire aussi brillante sous la lumière rouge que les cheveux de Jon, intervint :

« Le premier groupe s’était arrêté pour se reposer quand soudain ils ont foncé sur notre camp. Nous avons eu de la chance de pouvoir tout déménager à temps. Il fallait voir Jon courir les fesses à l’air pour charger le matériel dans la chenillette.

— Elle trouvait ça drôle, dit Chavez en souriant.

— C’était drôle, tu parles.

— Et le nouveau groupe ? demanda Andrews, ils vont s’arrêter ?

— J’en suis sûre, mais je ne sais pas quand. Il y a un petit lac plus loin. Peut-être là. » Marta se tourna vers Dorthy. « Ils n’ont pas de périodes de repos et d’activité définies. A cause de la longueur du jour et de la nuit, sans doute. Ils n’ont pas évolué dans ce contexte.

— Du moins, c’est ce qu’on croit, ajouta Chavez. Qui peut dire d’où ils viennent et comment c’était là-bas ? » Il se tourna, les mains sur les hanches, pour regarder la plaine pelée en direction du lac qui scintillait sur l’horizon brumeux comme une pièce de cuivre au soleil.

Dorthy demanda : « A quelle distance je peux m’approcher ? »

Ade sourit.

« Je sais pas vraiment. Je ne me risquerais pas à moins de cent mètres. Je cours vite, mais une fois je me suis approchée trop près, à soixante-dix, quatre-vingts mètres peut-être et quelques-uns des mâles ont bien failli m’avoir. J’ai passé le reste de la journée à trembler comme une feuille. La peur de ma vie ! Par contre, aucun souci à se faire du côté des brouteurs, ils sont strictement végétariens. A la limite, si vous êtes perchée sur un arbuste, ils pourraient vous le manger sous les pieds, mais c’est tout. Il suffit de leur en mettre un bon sur le groin et ils n’insistent pas. C’est comme ça que font les bergers.

— Vous n’avez toujours pas vu d’enfants ? » demanda Andrews.

Ade haussa les épaules. Des scarifications rituelles barraient sa peau ferme au-dessus de ses pommettes saillantes.

« Dans le premier groupe il y avait deux mâles qui paraissaient immatures, ils appartenaient peut-être à une autre classe, des cousins ou des free-martins, qui sait ? Il y en a dont je pense qu’il s’agit d’une espèce différente, de la taille d’une guenon à peu près, ils épouillent la femelle et son compagnon mâle du moment. Ça pourrait être des animaux familiers, ou des symbiotes, ou tout aussi bien de très très jeunes enfants. Mais entre ceux-là et les mâles adultes, rien. Si vous assistez à une naissance, j’arrive en courant. Plus vite encore que quand j’ai fui les mâles.

— Il se peut qu’ils pondent des œufs, dit Chavez, comme des oiseaux ; ils possèdent un cloaque et pas d’organes génitaux externes.

— Sauf qu’on n’a jamais vu un œuf, dit Ade. Ils copulent un maximum, mais apparemment sans résultats. Il y a peut-être une saison ; si ça se trouve, c’est pour cela qu’ils vont dans la forêt. La planète a une inclinaison axiale, même si ici, sur l’équateur, ça ne veut pas dire grand-chose. Mais il y a forcément une saison des pluies, sinon on ne verrait pas tous ces lits de rivière à sec en bordure de la forêt. Je suis sûre qu’en creusant on trouverait de l’eau. On est au milieu de la saison sèche, c’est tout. »

Kilczer demanda :

« Et c’est pour ça qu’ils déplacent leurs troupeaux peut-être ? Parce que la plaine est desséchée ?

— Pas si desséchée. La plante qui remplace l’herbe a des racines très profondes qui stockent l’humidité. Dès qu’elle a été broutée, elle repousse aussitôt. » Chavez gratta la poussière du bout de sa botte. D’ici quelques jours, on ne saura plus dire qu’un troupeau de brouteurs est passé par ici. C’est très nutritif. On pourrait se nourrir avec ; faut juste éviter les vieilles pousses, c’est tout. Dégueulasses. Chargées de métaux lourds. Les brouteurs avalent tout, mais les autres animaux s’en tiennent aux extrémités.

— Par contre les bergers, eux, sont strictement carnivores, ajouta Ade.

— T’en sais quelque chose. »

Le regard de Dorthy passa de Marta à Jon. Leur façon de se tenir côte à côte, de s’observer, de se jeter des coups d’œil complices et gourmands... elle comprenait pourquoi Andrews les avait surnommés les jumeaux et ressentit un fugitif pincement de jalousie devant leur évidente connivence. Quelle chance de pouvoir compter l’un sur l’autre pour affronter l’imprévu de cet Univers fragmenté. Dorthy, elle, n’avait jamais aimé personne, à part sa mère, et elle ne s’en était rendu compte qu’après la mort de la pauvre femme, usée par les continuelles exigences de son mari, exigences surgies du puits de solitude creusé par la perte de l’amour de sa famille.

Andrews parlait aux jumeaux des lumières qui avaient jailli au château et de la rencontre de Dorthy avec un berger dans la forêt :

« Je suis de plus en plus convaincu que notre présence a déclenché quelque chose. Cette migration, les lumières, les choses bougent, c’est sûr. Lentement peut-être, mais ça bouge. Nous devons tous être très prudents. Je ne veux pas vous voir provoquer un incident qui donnerait à la Marine un prétexte pour nous évacuer d’ici. Cela ferait trop plaisir au colonel Chung.

— C’est nous qui sommes victimes d’un incident hostile, dit Chavez.

— On aurait dit que le camp était devenu une version locale de YAvenida das Estrelas, dit Ade dans un rire cristallin. Vraiment, Duncan, il aurait fallu nous voir courir partout. »

Celui-ci gloussa poliment puis, d’un ton soudain professionnel, suggéra de décharger le matériel de Kilczer.

« Attention, doucement, dit le neurobiologiste à Andrews qui empoignait les caisses l’une après l’autre. C’est très fragile.

— Eh bien, j’espère que ça marche, parce que j’en ai plein le dos. Voilà, ça y est », dit-il en tendant les deux petits sacs contenant les affaires personnelles de Dorthy et de Kilczer Suspendu à l’arceau, il se mit à se balancer dans le cockpit. « Je reviens vous voir dans trois jours, n’allez pas trop loin.

— Ça, ça pourrait dépendre des bergers, répondit Chavez.

— Ecoutez, avec ce maudit silence radio, j’aurai trop de mal à vous localiser si vous vous éloignez. On se retrouve ici dans trois jours quoi qu’il arrive, tant pis pour vos observations. Réglons nos instruments. » Chavez commença à protester, mais Andrews secoua la tête. « C’est comme ça, dit-il d’un ton ferme. Je ne veux pas vous perdre.

— Bon, d’accord, répondit Chavez après avoir regardé Ade.

— C’est difficile pour tout le monde. Occupez-vous de ces deux-là. Je reviens dans trois jours. » Il se laissa glisser dans la cabine et referma le cockpit. Ils se reculèrent, les pales se déployèrent, la poussière vola et le copter bondit, tournant sur lui-même en prenant de l’altitude. Dorthy le regarda disparaître avec le sentiment désagréable de s’être fait piéger.

« Allons, dit Ade, le troupeau s’éloigne. On charge et on s’en va. »

La chenillette gémissait et cahotait en suivant lentement en première la piste des brouteurs. Chavez aux commandes ignorait les obstacles, sauf les plus gros. Il grimpait les pentes raides en faisant hurler le moteur pour dévaler ensuite de l’autre côté en écrasant les buissons desséchés. Une lumière rouge filtrait à travers la poussière qui poudrait le pare-brise. Ade était assise sur le siège pivotant à côté de son amant ; derrière eux, sur l’étroite banquette, Dorthy et Kilczer se cramponnaient aux montants.

« Je voudrais vous poser une question, dit Kilczer En venant j’ai vu un truc que je croyais impossible, des créatures qui ressemblaient à une espèce de paresseux éteinte sur la Terre. Je me suis trompé ?

— Bon Dieu, non. Duncan ne vous a rien dit ?

— Quand je lui ai demandé, il a dit que vous en saviez plus que lui.

— Il a éludé la question, ajouta Dorthy, il a dit que nous n’avions encore rien vu.

— C’est vrai, vous n’avez rien vu », dit Ade.

Chavez tourna la tête.

« Il y a des espèces de plantes et d’animaux venant d’une douzaine de planètes, tous mélangés pour former un incroyable écosystème. On en a reconnu certains : de la Terre, d’Elysée, de Ruby, de Sérénité. Pour les autres, on ne sait pas. Les bergers et les brouteurs appartiennent à la même espèce. Des pigments bleus dans le sang pour lier l’oxygène et une forte teneur en métaux lourds.

— Mais rien de Novaya Rosya ? » Dorthy perçut une pointe d’excitation quand Kilczer se pencha en avant en s’agrippant au siège d’Ade.

« Nous n’avons rien trouvé, peut-être dans une autre vallée.

— Montre-lui la liste, Marta », dit Chavez.

Tandis qu’il la faisait défiler, la lumière de l’écran se reflétant sur son visage, Dorthy demanda : « Donc ils ont rassemblé une ménagerie pour peupler ce monde ? Pourquoi ne se sont-ils pas contentés de coloniser la Terre ou Elysée ? C’était il y a un million d’années, ils n’auraient pas rencontré d’obstacles. Pourquoi se donner tant de mal ? »

Kilczer leva les yeux et dit d’un ton suffisant :

« C’est ce que je vous ai demandé, souvenez-vous ? Vous avez répondu que vous alliez le découvrir.

— Ma théorie, c’est que les Ennemis ont évolué sur une planète d’une naine rouge, ils ne supportent pas les hautes intensités lumineuses, intervint Ade.

— C’est juste, regardez le brouteur qu’Andrews a rapporté, sa peau est sensible aux ultraviolets. Mais un tel monde serait comme celui-ci avant le planoformage, une face collée à son soleil. Impropre à la vie. Et la lumière dans la vallée est très brillante, rouge, certes, mais brillante.

— Alors peut-être une géante rouge.

— Impossible, dit Dorthy. Une géante rouge est soit une étoile comme Sol qui a abandonné la séquence principale et dont l’expansion détruirait tous les mondes dans la zone habitable, soit une étoile géante en train de devenir une naine blanche.

— Elle est astronome, mieux vaut ne pas discuter, dit Kilczer.

 Alors j’ai intérêt à m’en remettre à vous pour découvrir la vérité, non ? » Ade fit un sourire à Dorthy qui le lui rendit. Après tout, ça ne coûtait rien.

Ils suivirent longtemps le troupeau. Dorthy essaya de lire son livre, mais les cahots rendaient la lecture impossible. Elle somnola, écoutant à moitié Kilczer discuter écologie avec Ade et Chavez, et se réveilla brutalement, un âcre goût de fatigue au fond de la gorge.

La chenillette s’était arrêtée et le choc l’avait réveillée. Chavez s’appuya sur le dossier pour s’étirer. Ade étudiait un écran qui relayait les images d’une télésonde et au bout d’un moment elle annonça que les bergers installaient leur camp. Ils s’étaient arrêtés au bord d’un petit lac, peut-être pour permettre aux brouteurs de boire.

« Je suppose qu’il faudrait que j’essaie, dit Dorthy d’un ton faussement décontracté. Combien de temps vont-ils rester là ?

— Peut-être deux heures, peut-être vingt.

— Deux heures suffiraient. » Elle prit un comprimé de l’antidote qui allait libérer son Talent de sa camisole chimique et l’avala avec une gorgée de jus d’orange acide. Le distrib de la chenillette était encore plus rudimentaire que ceux du Camp Zéro ou celui de la tente-bulle d’Andrews au bord du lac. Il ne donnait que des boissons simples et une vingtaine de tristes mélanges protéinés et de purées de légumes.

Kilczer, tout en mastiquant une barre vitaminée, regarda Dorthy prendre son comprimé avec le sérieux d’un prêtre à la communion. Elle se détourna pour manger avidement sa propre barre (le temps avait passé vite sous l’immuable et trompeuse lumière ; l’illusoire midi de la Terre et du Grand Brésil était loin derrière elle). Il fallait une vingtaine de minutes avant que son Talent puisse opérer et elle s’installa sur la banquette pour attendre.

Et de nouveau elle se réveilla, la bouche sèche et son Talent présent, brillant d’un éclat plus fort que la pâle lumière qui traversait le pare-brise. Elle percevait les pensées prudentes de Kilczer, glissant en une procession solennelle comme des blocs de glace sur une rivière tranquille, tandis qu’il préparait ses capteurs ; celles de Chavez, torrent tumultueux de vif-argent traversé de courants de lassitude morose et enfin l’intelligence pétillante d’Ade. Trois mélodies distinctes qui n’empiétaient que légèrement les unes sur les autres, réminiscence de la cacophonie de la civilisation que Dorthy avait fuie pour se réfugier dans le silence serein de l’espace.

Tandis qu’elle traversait la plaine desséchée en direction du lac qui miroitait au loin, la perception des esprits humains derrière elle la détournait de son objectif, comme une lumière brillant hors de son champ de vision. En particulier celui de Kilczer qui la suivait à distance, son matériel brinquebalant lui battant la hanche.

Le sable dur, creusé de sillons ondoyants comme si l’eau y avait autrefois coulé, crissait sous ses bottes. Ici et là des bouquets de plantes hérissées d’épines charnues et couvertes d’écailles serrées jaillissaient du sol, noires sous la lumière rouge. Certaines lui arrivaient à la taille. De quel monde venaient-elles, connu ou inconnu ? Des rochers arrondis de toutes tailles projetaient leurs ombres confuses. Elle escalada une dune, le sable roulant sous ses doigts. Au-delà, un entrelacs serré de végétation recouvrait le sol aride. A présent elle distinguait des mouvements au bord du lac, mais elle était beaucoup trop loin pour percevoir quoi que ce soit. La présence de Kilczer distrayait son attention : un clignotement de lumière parasite, un grain de poussière dans l’œil, le sifflement d’un récepteur électronique entre deux stations.

Dorthy se força à ne pas regarder en arrière et continua d’avancer, l’estomac noué. Non par peur, mais par impatience. Sa curiosité était muselée, page blanche attendant d’être remplie, comme les plaques de grès lisses qu’elle avait vues lors de sa première sortie au Camp Zéro, vierge et sans taches.

Plus près. Elle distinguait la forme des individus sous la lumière crue et avança plus lentement. Le lac était un vaste cercle d’eau tranquille aux berges dénudées. Les brouteurs, une centaine au moins, se déplaçaient lentement et maladroitement en agitant de ridicules petites nageoires. Un ou deux étaient repliés sur eux-mêmes, morts peut-être dans l’indifférence générale. Un peu plus loin, un fin panache de fumée s’élevait d’un feu allumé à l’ombre d’un bouquet d’arbres à la cime plate. C’était là, d’après Ade, que se trouvaient les bergers, la femelle et son harem de mâles.

Dorthy se baissa et progressa de quelques mètres supplémentaires, plus réticente à chaque pas mais sans avoir encore vraiment peur. Elle s’installa à l’ombre d’un haut buisson de plantes pulpeuses, cannelées comme des coraux, et s’assit en tailleur pour entamer le rituel lui permettant de se vider l’esprit. Abdomen gonflé, dos droit, elle se concentrait sur le rythme régulier de sa respiration.

Il existait autant de manières de se préparer et de se concentrer qu’il existait de Talents. Certains n’avaient besoin que d’un minimum de concentration, il leur suffisait de visualiser un objet ou d’imaginer l’espace devant leurs yeux, leur Talent s’ouvrait aussi facilement qu’une paupière. D’autres comme Dorthy devaient se concentrer plus profondément. Elle avait découvert que la pratique du Sessan Amakuki, la méditation zen, était la plus efficace. Assise zazen, ouverte sur le monde du bien et du mal, les fesses posées sur le sable dur et froid, indifférente à la pâle lueur qui traversait ses paupières, nulle pensée ne montant du cœur, non, nulle pensée personnelle, seulement là, le clignotement diffus de l’autre. Pas le coup d’œil superficiel de l’empathie, mais un examen froid et approfondi, là, au Samadhi, le point central et immobile de la pureté absolue, le vide parfait où se perd l’entropie. Elle n’observait pas, elle devenait.

Là.

Comme des étincelles sur une bûche carbonisée, lentes et apathiques comme les mouvements de leur corps, les pensées des bergers. La plupart dormaient ; d’autres étaient allongés, immobiles, ivres de fatigue mais titillés par un désir diffus et lointain. Plus haut un vertigineux écheveau d’étoiles. Plus haut. Un voile tendu au-dessus d’elle, fusion parfaite de la volonté et de l’action. Plus haut vers les étoiles qui l’enveloppaient, vers... vers... La perception lui échappa alors qu’elle tentait de percer son mystère, c’était comme vouloir saisir un courant d’air. Présente et absente. Plus haut, et les étoiles. Plus haut...

... et Kilczer fit irruption, la voix cassée de colère et de peur ; sa main lui meurtrit l’épaule.

« Arrêtez, c’est de la folie. Qu’est-ce que vous...

— Je... » Elle secoua la tête. Elle était allongée sur un lit de boue sèche et quelque chose racla le sol à côté d’elle. Un des brouteurs, les poils hérissés, dont les anneaux ondulaient d’avant en arrière et les petites nageoires battaient le sol. Il y en avait d’autres tout autour et le bord du lac n’était qu’à une dizaine de mètres. Comment avait-elle pu... ?

« Vous vous êtes mise à ramper vers eux », souffla Kilczer. Il jetait des regards affolés, tous les sens aux aguets. « Petit à petit. Vous voulez vous faire bouffer ?

— Je croyais... Je croyais que je grimpais. Non, je voulais... » Le mot, quel qu’il fût, lui échappa, ne lui laissant qu’un immense sentiment de vide. Son Talent s’estompait. Elle regarda son poignet, les chiffres noirs incrustés dans sa peau lui apprirent que cela faisait une heure qu’elle avait commencé à sonder les bergers. Elle frissonna, gagnée par la peur. Jamais elle n’était allée si profond, si loin dans l’oubli de soi. Calme, calme. Retrouver l’équilibre. Elle prit trois inspirations, la première profonde, en tremblant, la deuxième plus paisible et elle retint la troisième un moment avant d’expirer. La conscience de son corps la submergea, envahit le bout de ses doigts et de ses orteils. Sa cuisse gauche se détendit lorsqu’une crampe l’abandonna. Elle avait très soif.

Des grains de sable s’accrochaient à ses lèvres desséchées.

« Venez. Il faut s’éloigner en rampant. Lentement. Je ne veux pas être obligé de courir et de vous laisser derrière. »

Un peu plus loin le brouteur souleva sa masse et disparut dans l’eau. Des rides troublèrent l’eau stagnante du lac. Dorthy dit :

« Les bergers obéissent à un besoin, à une impulsion ; il faut qu’ils montent. Quelque chose en rapport avec les étoiles, ou les lumières du château. Ils voient ça, de manière diffuse.

— Vous raconterez plus tard. Pour l’instant on rentre. » Ses pensées se brouillèrent et se bousculèrent, tourbillonnant et fondant comme des icebergs sur la rivière brûlante de sa peur. Dorthy, terrorisée elle aussi, acquiesça.

Ils rampèrent longtemps, jusqu’à l’endroit où Kilczer avait laissé son matériel. En route, la cuisse de Dorthy se noua de nouveau et elle dut masser le muscle crispé pour le détendre. Kilczer, affalé à côté d’elle, contemplait d’un œil las le panache de fumée qui s’élevait du bouquet d’arbres au loin. Elle demanda :

« Vos instruments ont enregistré quelque chose ?

— Il faudra du temps pour le savoir. Pas comme vous, accès direct. Faut deviner, trouver une base de départ.

— C’est mon problème également.

— On ne sait toujours pas si ce sont les Ennemis ?

— Si c’est le cas, ils le cachent bien, ou ils sont à un stade très avancé de décadence. Une chose est certaine, ils n’ont rien à voir avec la chose que j’ai perçue quand j’étais dans le module de descente. Tout ce que j’ai capté, c’est un besoin, une compulsion. Je ne comprends pas tout. Pas le besoin, mais sa cause. » Elle tendit la jambe, la replia. « Je peux continuer maintenant. »

Quand ils arrivèrent au matériel abandonné, tout en le rassemblant, il demanda : « C’est tout ce que vous avez trouvé ? Je vous le dis, il doit y avoir autre chose, vu la façon dont vous vous comportez. » Il referma la boîte, se redressa, la souleva et plaça la bretelle sur son épaule. « On peut marcher à présent. Même courir, s’ils nous poursuivent. »

Dorthy se retourna, surprise de voir le chemin parcouru.

« Ils ne nous poursuivront pas.

— Vous le savez en les sondant ? »

Elle soupira et lui emboîta le pas. Ils se mirent en route pour rejoindre la chenillette auprès de laquelle Dorthy aperçut au loin le dôme orange d’une tente-bulle. Elle sentit venir le lourd contrecoup qui la frappait chaque fois qu’elle utilisait son Talent, conséquence de la chute du niveau de sérotonine.

« Je ne sais pas, répondit-elle. J’ai senti quelque chose, mais je ne sais pas ce que ça voulait dire.

— Ce besoin de monter ? Vous voulez dire que vous les avez sondés pendant une heure et c’est tout ce que vous avez trouvé ? »

Dorthy s’arrêta et Kilczer se retourna pour lui faire face. « Ecoutez, je n’ai pas demandé à venir ici, ne l’oubliez pas. J’ai essayé une fois, cela ne veut pas dire que ça ne marchera pas si j’essaie de nouveau. Je me suis peut-être trop focalisée sur quelque chose et je me suis laissé emporter. Cela nous arrive parfois. Maintenant que je sais à quoi m’attendre, j’aurai sans doute plus de chance la prochaine fois. » Elle repartit rapidement, faisant exprès de le distancer afin qu’il ne puisse répliquer. Elle était furieuse à présent, furieuse après Kilczer, furieuse d’avoir échoué. Derrière sa colère se cachait la conviction diffuse que si elle ne découvrait rien, elle ne retrouverait jamais la solitude de ses travaux. La Marine et Duncan Andrews avaient laissé planer un doute sur ce qu’ils attendaient d’elle, certainement plus qu’un simple compte rendu des désirs obscurs des bergers, et ce doute la rendait folle. Une fois elle s’était échouée sur un banc de sable à la suite d’une panne de canot et avait ressenti chaque mirage dans le ciel comme une promesse non tenue engendrant un nouveau sentiment de trahison. C’était la sensation quelle éprouvait à présent alors qu’elle se dépêchait d’arriver au camp avant Kilczer.

A l’intérieur de la tente-bulle, Ade et Chavez installaient leur matériel sur des tréteaux pliants ; quelques sièges gonflables traînaient ici ou là et on avait déroulé un matelas puis installé le distrib à côté. Ade leva les yeux au moment où Dorthy sortait du sas auréolée de l’odeur âcre du désinfectant.

« Mon Dieu ! Ça ne s’est pas bien passé ?

— Non, ça ne s’est pas bien passé. » Elle se laissa tomber sur une chaise et le plastique trembla sous son poids.

« Je vous ai observée un moment, mais vous êtes restée tellement immobile que j’ai bien peur d’avoir laissé tomber. Où est Arcady ?

— Il porte son matériel.

— Oh ! » dit Ade, comprenant qu’il s’était passé quelque chose, mais ne sachant comment demander quoi. Dorthy et son Talent lui faisaient un peu peur.

« Je n’avais pas compris qu’on s’installait. Et si les bergers s’en vont ? »

De l’autre côté de la pièce circulaire, Chavez leva les yeux du microscope qu’il était en train de monter.

« On arrivera toujours à les rattraper. Ils n’avancent pas vite et laissent une trace bien visible. De toute façon, nous avons besoin de repos de temps en temps et nous devons essayer de tenir notre programme. J’ai posé une douzaine de pièges pour les petits animaux plus insaisissables. Plus tard, ça vous plairait peut-être de m’aider ?

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je passe. » Elle voulait qu’on la laisse tranquille, mais en même temps elle avait peur de la solitude. Elle vit le voyant vert au-dessus de la porte du sas passer au rouge. Kilczer était arrivé.

« Je n’y vois aucun inconvénient, répondit Chavez. Est-ce que vous recommencez demain ?

— Jon ! dit Ade en le grondant gentiment, tu ne vois pas qu’elle est fatiguée ? »

Kilczer entra en toussant.

« On reste ici longtemps ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Assez longtemps pour se reposer dans tous les cas.

— Bon, alors je vais travailler sur mes enregistrements. Ma machine a peut-être capté quelque chose, qui sait ? »

Dorthy vit Ade et Chavez échanger un regard, mais personne ne dit rien. Pendant une heure elle leur tourna le dos, essayant de cerner ce qu’elle avait recueilli des bergers. Au bout du compte, pas plus de trois minutes d’enregistrement. En travaillant elle grignotait une barre insipide tout en sirotant un mauvais café, plus par habitude que par faim. A l’autre bout de la tente, Kilczer était penché sur ses instruments tandis que Marta Ade espionnait les bergers en passant sans cesse des images d’une télésonde à l’autre. A ses côtés Chavez disséquait un petit animal en enregistrant ses commentaires ; de temps à autre, il prélevait un morceau d’organe et bondissait pour l’examiner brièvement au microscope.

Quand elle eut fini, Dorthy s’aperçut que lorsqu’elle n’était pas concentrée sur son travail, les flashes involontaires des émotions des autres, dernières manifestations de son Talent libéré, l’irritaient de plus en plus. Elle finit par demander :

« Où est-ce que je dors ?

— Euh, quoi ? » Chavez leva les yeux de sa dissection. « Oh, le mieux, c’est la chenillette. Installez-vous sur les banquettes avec Arcady, d’accord ?

— Non, pas d’accord. » Les regards des autres se braquèrent sur elle et elle sentit une violente bouffée de colère froide mêlée de jalousie. Elle s’adressa à Kilczer : « Vous savez qu’il faut que je dorme seule, surtout quand je viens d’utiliser mon Talent. Je ne suis pas encore redescendue. Pourquoi ne pouvez-vous pas dormir ici ? Il y a plein de place. J’ai besoin d’être seule.

— C’est un luxe qu’on ne peut pas s’offrir ici. »

Ade lança un regard à son amant et dit :

« Et puis je vais travailler tard. Ces bergers n’ont aucun sens de l’heure. Mais je vous l’ai peut-être déjà dit ?

— Ça n’a pas posé de problèmes à l’autre camp, non ? ajouta Kilczer.

— Il n’y avait qu’une autre personne et je ne venais pas d’utiliser mon Talent. » Dorthy savait qu’elle se montrait déraisonnable, mais elle s’en moquait, protégée par la confortable armure de sa colère froide. « Pour réussir, je dois me reposer, seule.

— Vous pensez réussir la prochaine fois ? demanda Kilczer doucement.

— Et vous, avec tous vos appareils, qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— J’admets qu’il me faut aussi davantage de temps. Sans base de départ, c’est difficile. L’activité neurale est faible, je pense qu’ils doivent dormir, bien qu’aucun ne montre la moindre activité onirique, aucun pic dans les ondes alpha. Piètres recrues pour l’Ennemi, à mon avis. Ces vagues histoires d’étoiles et de montagne à gravir, ça ne suffit pas.

— Ecoutez, lui dit Dorthy, les animaux, eux, n’ont ni projets ni aspirations. Alors, ça, c’est déjà un point.

— Pas du tout, ça pourrait très bien n’être rien d’autre qu’un instinct migratoire. Sondez des Zithsas et des papillons monarques si vous ne me croyez pas. »

Ade leva les yeux de l’écran, secoua la tête et se concentra de nouveau sur l’écran, les contours ronds de son joli visage noir soulignés par les reflets de la lumière rouge.

Kilczer inspira profondément. « Docteur Yoshida, nous devons déterminer si ces bergers ne sont rien d’autre que des animaux intelligents ou s’ils sont les descendants des créatures qui ont planoformé ce monde. Et nous devons le faire vite, d’accord ? Il y a une centaine de personnes ici, plus un millier d’autres en orbite. Tous ces gens courent peut-être un danger mortel si les Ennemis sont ici et se cachent, comme le suggère votre flash dans le module. Alors, nous devons les trouver et savoir ce qui leur est arrivé. Nous n’avons rien découvert aujourd’hui mais, après avoir dormi, nous devons réessayer. Et si nous ne trouvons toujours rien, je devrai en conclure qu’il n’y a rien à chercher et que nous perdons notre temps. Alors on va dormir et on tentera de nouveau, d’accord ? »

Dorthy se leva. « Ce n’est pas ce qu’on m’avait dit... commença-t-elle, et elle sentit les larmes lui piquer les yeux. Je vais réessayer, quand j’aurai dormi. » Une boule lui remonta dans la gorge ; elle l’avala, déglutit et se dirigea rapidement vers le sas de peur que Kilczer ou l’un des jumeaux n’aperçoivent ses larmes.

Au moment où elle débloquait le volet intérieur, Chavez dit : « Nous sommes tous fatigués. Une centaine de personnes. Il en faudrait dix mille ici. Allez vous reposer, docteur Yoshida. Dormez. Pour cette fois Arcady restera ici. »

Le ton se voulait amical. Dorthy hocha la tête sans oser parler et avant que quiconque ait prononcé une parole, elle plongea dans le sas et referma le volet derrière elle. Sauvée.

Marta Ade la réveilla. Tandis que Dorthy bâillait et s’étirait, elle expliqua : « Vite, dépêchez-vous, nous partons. Le troupeau nous a faussé compagnie. » Sans attendre de réponse, elle sortit précipitamment de la chenillette, laissant retomber le cockpit qui se referma en grinçant.

Le temps que Dorthy s’habille et sorte, encore mal réveillée, Kilczer et Chavez avaient dégonflé la tente-bulle et roulaient la crêpe orange dans la poussière du sol inégal. Elle aida Ade à empiler soigneusement les caisses de matériel, puis elles transportèrent le distrib dans la cabine de la chenillette et le branchèrent. Moins d’un quart d’heure plus tard le véhicule cahotait sur la piste ouverte par les voraces brouteurs ; une demi-heure plus tard ils apercevaient le nuage de poussière soulevé par le troupeau ; dix minutes encore et ils rattrapaient l’arrière-garde échevelée.

Pendant trente heures le troupeau continua sans s’arrêter.

Ils se relayèrent pour conduire la chenillette. Dorthy prit grand plaisir aux commandes. Au fur et à mesure que l’engin, rustique mais puissant, traversait vaillamment les cours d’eau à sec et gravissait les crêtes caillouteuses, elle sentait qu’elle faisait corps avec lui, avec chaque parcelle de sa carrosserie trapézoïdale, avec ses chenilles couinantes et ses suspensions malmenées ; la conscience irritante de la présence des autres s’estompait. Sinon elle se cramponnait à l’un des arceaux de la banquette ou s’installait sur le siège pivotant à côté du conducteur pour regarder défiler sans fin le paysage monotone, incapable de lire et peu disposée à parler sous l’immuable lumière rouge de l’immense soleil qui, tel un visiteur importun, jamais ne prenait congé. Une seule fois ils s’arrêtèrent pour s’accorder quelques heures de sommeil, Ade et Chavez dehors, sous la chenillette ; les deux autres à l’intérieur sur les banquettes. Dorthy était trop fatiguée pour se plaindre, trop fatiguée pour que cela lui importe.

Puis ils se remirent en route, d’un côté le flanc de la caldeira dont le sommet disparaissait dans les nuages teintés de rose, de l’autre la plaine noire qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Une fois ils croisèrent un troupeau d’antilopes à bosse dont Chavez dit qu’elles venaient de Ruby. Une autre fois, une créature de la taille d’une petite voiture, haute carapace en forme de dôme et large queue épaisse, déboucha devant la chenillette, obligeant Kilczer à faire un écart. Le véhicule se fraya un chemin au milieu des arbustes broussailleux, les branches fouettant ses flancs, avant de revenir sur la piste. « Un glyptodon, expliqua Arcady à Dorthy assise dans le siège pivotant à ses côtés. Espèce disparue sur Terre. »

Derrière lui, cramponné au bord de la banquette, Chavez cria :

« L’Ennemi semble avoir rassemblé des plantes venant du Cercle arctique et des animaux d’Amérique du Sud. Dieu sait pourquoi ?

— Je comprends pourquoi le glyptodon a disparu, dit Kilczer, il ne sait pas regarder avant de traverser. On a aussi vu des mégathériums. Tous les animaux amenés ici sont herbivores ?

— Apparemment, dit Chavez. Il y a peut-être vingt mille bergers dans cette vallée, et chacun a la taille d’un petit lion. Ça fait beaucoup de carnivores à nourrir ; même avec les brouteurs, ils n’ont pas besoin de concurrents.

— Quant à savoir pourquoi les bergers chassent d’autres animaux alors qu’ils ont les brouteurs, ou pourquoi ils ont les brouteurs alors qu’ils chassent d’autres animaux, nous n’en savons rien, ajouta Ade. Nous avons à peine commencé à gratter la surface. »

Quand elle ne conduisait pas, elle se penchait sur son moniteur. Ses sondes ratissaient large de chaque côté du troupeau, et quelques heures après le glyptodon, elles repérèrent un groupe de bergers partis chasser. La chenillette s’arrêta et tous les quatre se regroupèrent autour du moniteur, heureux de cette pause qui rompait la monotonie du voyage.

Les bergers, ils étaient trois, avaient abattu une antilope et à présent la découpaient à l’aide de longs éclats de pierre qu’ils avaient façonnés sur place. La malheureuse créature n’était pas morte et, agitée de soubresauts, haletait dans la poussière tandis que les chasseurs penchés au-dessus d’elle arrachaient des lambeaux de muscle de ses quartiers arrière, leur capuchon de peau flottant autour de leur visage étroit. Ils finirent par jeter les silex ensanglantés et chargèrent la viande sur leurs épaules pour rejoindre en bondissant le troupeau qui ne s’était pas arrêté. Derrière eux, le sol craqua et se souleva, tandis que des créatures, couvertes d’écailles et armées de puissantes pattes avant, telles des taupes géantes grandes comme des loups, surgissaient.

« Par la barbe... souffla Kilczer, fasciné. Je n’oserai plus me promener par ici.

— Ces choses ne sortent qu’après un massacre, dit Ade.

— Du moins, c’est ce qu’on croit », ajouta Chavez avant de reprendre le volant.

Les moteurs ronflèrent et Dorthy se détourna du moniteur pour regarder le paysage lugubre à travers le pare-brise. Le troupeau n’était plus qu’une ligne lointaine qui avançait lentement derrière un nuage de poussière. Des bêtes, se dit-elle en revoyant la cruelle boucherie. Des bêtes.

La piste du troupeau s’infléchit lentement vers l’orée des pentes boisées. La végétation se fit plus dense bien que pas encore luxuriante. De temps à autre la chenillette traversait en cahotant une rivière à sec. La poussière ne masquait plus le troupeau à présent, le terrain devenait de plus en plus marécageux. Soudain apparut une large trouée au milieu des roseaux verts aux longues tiges courbées sous le vent. Les brouteurs ne les avaient pas mangés, ils les avaient seulement piétinés, ouvrant une piste que la chenillette emprunta. Puis Ade qui conduisait coupa les moteurs.

Un lac asséché s’étendait devant eux : des hectares et des hectares de boue ocre craquelée formant d’immenses plaques. Ici et là des monticules couverts de rochers, qui avec de l’eau auraient été des îles, sortaient de la boue sèche comme des bateaux échoués à marée basse. A portée de main, vers le nord, le lac était bordé par une falaise basse percée d’un large canyon dont la gueule crachait un flot de graviers. Dans la direction opposée, à moins d’un kilomètre, le troupeau était rassemblé autour d’une des îles. Ade l’observa un moment aux jumelles, puis annonça : « Ils se sont arrêtés. Qu’est-ce que vous suggérez ? »

Chavez, agrippé au dossier du siège, regarda pardessus l’épaule de sa maîtresse.

« Je pense que nous avons besoin de nous reposer Et j’aimerais poser d’autres pièges. D’autre part, il ne faut pas oublier de repartir à temps pour notre rendez-vous avec Andrews.

— D’accord, dit Kilczer. J’aimerais essayer de faire d’autres enregistrements. Et vous, docteur Yoshida ?

— Ça m’est égal », dit Dorthy, feignant l’indifférence. Elle savait qu’une nouvelle tentative pour sonder les bergers ne ferait que confirmer ce qu’elle savait déjà, ils n’étaient pas assez intelligents pour être l’Ennemi.

Ils installèrent leur camp en choisissant un des îlots rocheux, au cas où le troupeau s’élancerait dans leur direction. Ils treuillèrent la chenillette sur une pente abrupte. Chavez et Ade, souples et agiles, se comprenaient d’un regard et firent l’essentiel du travail. Il retira le haut de sa combinaison et Dorthy se dit que si les jumeaux avaient été seuls, Marta en aurait fait de même. Tandis que Kilczer déballait la tente-bulle, Dorthy alla à l’extrémité de la petite île et grimpa sur un énorme rocher d’où elle observa le troupeau avec les jumelles d’Ade. Au-delà, elle aperçut au loin une traînée de poussière mêlée de blanc qui ne tarda pas à grossir. Bientôt elle put distinguer les individus qui la composaient.

Les autres déchargeaient les caisses de matériel. « Il y a un autre troupeau qui arrive. Peut-être plus gros que celui qu’on a suivi. »

Marta Ade lui arracha les jumelles et partit en courant. Dorthy, Chavez et Kilczer la suivirent.

« C’est un gros troupeau, dit-elle en regardant dans les jumelles, les coudes écartés comme des ailes. Il pourrait y avoir plus d’un groupe, bien que je n’aie jamais vu ça auparavant.

— Que va-t-il se passer quand ils vont rencontrer notre troupeau ? » demanda Kilczer.

Ade haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je pensais que chaque groupe occupait un territoire distinct. Tout faux de nouveau. » Elle tendit les jumelles à Chavez. « Regarde, il faut que j’envoie mes sondes là-bas. » Elle partit en courant entre les rochers en direction de la chenillette perchée.

Le temps qu’ils finissent d’installer le camp, les deux troupeaux avaient commencé à se mélanger sur le lac à sec. Le plus important des deux, le dernier arrivé, comportait trois groupes distincts de bergers selon Ade, penchée sur son moniteur à l’intérieur du dôme au mobilier Spartiate. Chavez lui avait apporté une demi-douzaine de barres concentrées en guise de repas et elle en grignotait une tout en faisant des commentaires lapidaires et des spéculations sous le regard des trois autres.

Manquant d’air, Dorthy sortit et fit le tour de l’île, donnant des coups de pied dans des morceaux de bois qui indiquaient la hauteur atteinte par l’eau, puis elle escalada de nouveau le rocher à l’extrémité de l’île pour regarder, au-delà de l’étendue de boue craquelée, les troupeaux en train de se fondre, à peine plus qu’une vague tache blanche au loin. Elle se sentait affreusement fatiguée, elle n’avait pas dormi six heures au cours des deux derniers jours, et elle redescendit du rocher pour regagner la tente et aller aux nouvelles, savoir s’il faudrait qu’elle utilise de nouveau son Talent ou pas.

« Ils s’installent tous, lui dit Ade. Quatre groupes différents, un à chaque angle d’un carré dont l’île est le centre. » Par-dessus son épaule, Dorthy aperçut derrière un écran de fumée une douzaine de formes sombres étendues autour de l’œil vacillant d’une flamme orange. « Les groupes de bergers restent séparés, mais leurs brouteurs sont tous mélangés, comme si qui possède quoi n’avait aucune importance. Ça n’a pas de sens. Je n’ai pas constaté la moindre interaction entre les groupes de bergers. »

Kilczer qui se prélassait entre les bras d’un fauteuil gonflable demanda : « Et si on sortait maintenant ? »

Ade se redressa de toute sa taille.

« Je ne vous le conseille pas. La moitié des mâles sont partis chasser et je ne vois pas comment vous pourriez vous cacher. Il n’y a pas l’ombre d’un endroit. Si vous voulez vous faire dévorer, allez-y.

— Quand on peut y aller sans danger, ils ne font rien, grommela Kilczer, si ça se trouve ils font quelque chose en ce moment et on ne peut pas s’approcher.

— C’est dur la vie, dit Chavez en glissant une nouvelle plaquette sous son microscope.

— Je vais attendre et voir si une occasion se présente, dit Kilczer.

— Et moi je vais dormir », dit Dorthy en ressortant.

La masse de la chenillette allongeait son ombre sur la pente sablonneuse, les flancs métalliques du véhicule luisaient sous l’immuable lueur crépusculaire. En s’approchant, Dorthy sentit la frustration se noyer dans l’océan de son épuisement. Elle débloqua le hayon arrière et monta à quatre pattes dans le sas où elle reçut une bouffée de désinfectant, puis elle ouvrit le volet intérieur et passa à côté des antiques moteurs à explosion. Des flots de lumière rouge traversaient le pare-brise. Elle trouva l’interrupteur pour polariser la vitre, retira ses bottes à la lueur des lampes témoins et s’écroula sur une banquette.

La conscience de la présence de Kilczer à ses côtés la réveilla ; l’instant d’après elle entendit gémir le volet intérieur. Elle serra l’oreiller contre elle et fit semblant de dormir au moment où il entra, apportant avec lui une bouffée de l’âcre désinfectant. Elle perçut le froissement de ses vêtements quand il se laissa tomber sur la banquette, si près qu’en tendant la main elle aurait pu le toucher, et sentit sa déception et sa frustration percer tristement sous le linceul de sa fatigue, marée noire qui submergea l’esprit de Dorthy.

De nouveau elle dormit et rêva (ou était-ce le rêve de Kilczer ?) d’une vaste plaine sous un ciel sans étoiles, obscurci de bannières immobiles d’un lumineux rouge écarlate, et sur lequel une immense lune se levait, son disque plein zébré de raies de violets fondus. Repoussant des plis de peau sombre, elle leva la tête et poussa un long hurlement aigu avant de s’élancer au milieu d’épais buissons d’arbustes aux feuilles noires dont l’aigre odeur cuivrée lui piquait les narines sans toutefois masquer la trace salée de sa proie dont elle suivait la piste tortueuse en courant et en bondissant... Soudain la voilà qui grimpait une immense tour en ruine par un escalier aux larges marches tournant dans le sens inverse de celui du soleil entre des murs au revêtement grossier. Ses griffes raclaient la vieille pierre froide. Bien qu’elle ne pût se retourner, elle se savait poursuivie par quelque chose. En haut le salut, mais la chose gagnait du terrain, son ombre projetée sur la courbe du mur. Puis sans savoir comment elle se retrouva au sommet de la tour, cramponnée à la pierre humide, face à une tempête hurlante sous un ciel sinistre dans lequel brillait une unique étoile, un point lumineux qui soudain flamboya, une étincelle, un fanal, un phare qui projeta l’ombre de Dorthy sur le sol, la mêlant à l’ombre de l’autre. Elle se retourna au moment où la tempête arrachait la tour et, en tourbillonnant, s’envola avec elle dans le ciel.

Et elle se réveilla.

La chenillette tanguait, la suspension gémissait. Elle bascula et Dorthy se rattrapa au bord de la banquette. Quelque chose heurta violemment le pare-brise. Le verre craqua, puis éclata. Des fragments coupants volèrent à l’intérieur. L’air froid, la puanteur des aldéhydes. Kilczer enjamba la banquette au moment où la chenillette faisait une embardée et il faillit tomber, se raccrochant à un tuyau au-dessus de Dorthy à l’instant même où elle lâchait prise. Sa tête heurta la carrosserie et, pendant quelques secondes, sa vue se brouilla de noir.

« Restez ici, hurla Kilczer. Je sors voir... »

Puis les câbles retenant le véhicule cédèrent et il glissa de côté ; l’arrière se fracassa contre un énorme rocher qui l’éventra. Elle entendit l’explosion d’un réservoir de carburant et des flammes jaillirent sur les moteurs et le volet intérieur.

Kilczer lui empoigna le bras et l’aida à se mettre debout. « Je peux marcher », dit-elle en se baissant pour enfiler ses bottes, puis elle avança en titubant, écrasant des débris de verre à chaque pas. Kilczer avec son coude brisa les éclats tranchants comme des rasoirs qui étaient restés fichés dans le cadre du pare-brise et les jeta dehors. Une fumée épaisse envahit la cabine et les enveloppa. A l’extérieur, des choses se déplaçaient lentement sur le sable et les rochers. Kilczer se hissa sur le tableau de bord inerte, tendit la main et tira Dorthy derrière lui. Au moment où ils sortaient par le pare-brise éclaté, elle tomba sur lui. A cinquante centimètres de son visage, une masse énorme passa lourdement, l’aspergeant de sable.

Kilczer se releva et s’appuya contre le capot cabossé de la chenillette. Des nuages de fumée sortaient par le pare-brise au-dessus de sa tête, noires volutes ourlées par la brise légère. Sous le choc, Dorthy restait prostrée à ses pieds, regardant sans comprendre passer les lourds brouteurs qui agitaient leurs groins aveugles et se montaient les uns sur les autres avant de retomber.

« La tente ! Je ne la vois plus ! » Kilczer donna un violent coup de poing sur la carrosserie. « Par la barbe de... »

La chenillette bascula de nouveau, glissant plus bas le long de la pente, quand trois brouteurs la heurtèrent ensemble en essayant avec leur obstination absurde de passer par-dessus. Lun d’eux en tournant frôla Dorthy qui retomba en arrière. Kilczer l’empoigna par le col de sa combinaison. Les jambes en coton, elle fut heureuse de se cramponner à son bras. Derrière elle la carrosserie devenait de plus en plus chaude. Les brouteurs élargissaient la piste pour contourner le véhicule, certains glissaient en bas de la pente pour rejoindre le flot de leurs congénères sur la boue sèche du lac. La fumée obscurcissait lentement l’immense disque du soleil.

« Il faut partir, lui cria Kilczer à l’oreille. Quand le feu atteindra les réservoirs intacts, tout va sauter d’un seul coup. Tenez-vous à moi. » Il lui empoigna le bras et ils partirent d’un pas mal assuré, évitant de justesse un brouteur, s’arrêtant pour en laisser passer un autre. Entraînée par Kilczer, Dorthy, suffoquant dans l’air froid et la puanteur des brouteurs, prit une inspiration, rassembla ses forces, et fonça dans l’espace libre pour gagner l’abri précaire d’une éminence rocheuse. Kilczer y grimpa à quatre pattes, lui tendit la main et la hissa plus ou moins, tirant et déchirant sa combinaison. Elle s’aida des pieds et des mains et gagna le sommet du rocher incliné en progressant sur les fesses. En dessous, les brouteurs continuaient de défiler. Kilczer se mit à tousser, la poitrine prise de spasmes. Il finit par réussir à parler : « J’ai l’impression de vivre un cauchemar. Aucun signe des jumeaux ? »

Dorthy leva la tête. Sa vue se brouilla et elle manqua tomber. Elle sentit Kilczer lui saisir le poignet.

« Ça va, dit-elle. Mais tout semblait déconnecté.

— Vous avez pris un bon coup. Restez tranquille. On ne peut rien faire.

— Je rêvais, dit Dorthy, comme pour expliquer le chaos qui les entourait.

— Vous et votre foutu Talent. Est-ce que vous pouvez l’utiliser pour retrouver les jumeaux ? »

Mais Dorthy ne captait que sa peur impuissante.

Il se mit à quatre pattes sur la crête, gagné par la colère. « Regardez autour de nous, il y en a combien ? (Puis, calmé :) La tente a disparu. Je ne vois que des brouteurs. »

Les créatures défilaient toujours au pied de leur refuge lorsque, dix minutes plus tard, les réservoirs de carburant de la chenillette sautèrent en une série d’explosions violentes et brèves qui projetèrent des langues de feu au milieu du troupeau compact. Ceux qui se trouvaient sur le lac autour de l’île poursuivirent leur route comme si rien ne s’était passé. Sur la pente, au-dessus, les carcasses mutilées furent piétinées et enfoncées lentement dans le sol par ceux qui se pressaient pour descendre.

« On dirait qu’il y en a moins à présent, il me semble », dit Kilczer.

Quelque part sous la surface agitée de sa confusion, Dorthy commençait à avoir vraiment peur. Recroquevillée sous la lumière froide et lugubre, les bras serrés autour du corps, elle regardait défiler la lente procession. C’était vrai, il y avait à présent moins de brouteurs. Au bout d’un moment un ou deux passèrent encore de leur allure saccadée, puis il ne resta plus que les corps piétinés, étendus autour de la carcasse calcinée de la chenillette...

Kilczer lui dit de ne pas bouger et il redescendit avant de disparaître entre les rochers. Il resta parti près d’une heure. Dorthy grelotta mais ne bougea pas. Toute volonté anéantie. Le temps arrêté.

Quand il revint et remonta à quatre pattes jusqu’à elle, il portait un fusil à l’épaule et, attaché à la ceinture, un sac de tissu orange gonflé de petits objets.

« Les jumeaux, vous les avez trouvés...

— J’ai trouvé Ade ; je l’ai enterrée. Aucune trace de Chavez, mais s’il s’en est tiré, je suis sûr qu’il est en train de la chercher. Il ne reste pratiquement rien de la tente et de ce qu’elle contenait. Pas beaucoup de nourriture, pas d’émetteur. Et vous, comment ça va ? »

Dorthy pensait à son livre. Il l’avait accompagnée si longtemps que, à présent qu’il avait disparu, sa perte, sans qu’elle sût pourquoi, lui faisait plus de mal que la mort des jumeaux et rendait enfin réel tout ce qui lui était arrivé.

« Je ferai de mon mieux, dit-elle, je peux marcher.

— Marcher ? Pour aller où ? On va attendre ici, peut-être que Chavez...

— Il est mort, Kilczer. Il faut l’admettre. On est seuls, perdus, et on ne peut pas rester ici sans eau et sans nourriture. Il faut se remuer, essayer de retrouver le lac, le camp d’Andrews.

— Il se peut qu’Andrews nous retrouve, dit Kilczer sans en croire un mot.

— Il nous cherchera peut-être, mais il ne nous trouvera probablement pas. Nous sommes à plus de cent kilomètres du point de rendez-vous et il ne sait pas dans quelle direction nous sommes partis.

— Assez parlé. » Il frotta son visage blême aux lèvres pincées. « Malheureusement, vous avez raison. J’ai pas envie de traverser ce désert à pied, mais je suppose qu’on n’a pas le choix. »

Les brouteurs avaient laissé sur la boue craquelée une large piste qui remontait le lit de graviers et s’enfonçait dans le canyon qui trouait la falaise. De temps à autre ils dépassaient le corps d’un brouteur, la peau blanche déchirée et piétinée, au milieu d’une mare de sang qui en séchant formait une gelée noire sur le sable.

« Les bergers les mènent dur, dit Kilczer. Regardez, ils ne mangent même pas les plantes, ils les piétinent. »

Dorthy ne parlait pas. Elle ressentait une étrange et lointaine lucidité et se sentait plus forte que lorsqu’elle était perchée sur son rocher ; elle n’avait plus peur, seulement faim et soif. Pendant une de leurs nombreuses pauses, ils mangèrent un peu du chocolat de survie qu’il avait récupéré de la tente ravagée. La douceur amère lui donna encore plus soif mais lui rendit des forces. Accroupie, savourant les dernières miettes, Dorthy fit glisser une poignée de sable entre ses doigts. Des grains collèrent à sa peau. Du mica, du quartz. Elle prenait lentement conscience de l’étendue de leur isolement et cette idée l’enveloppait comme un manteau glacé. Malgré ses paroles courageuses, il paraissait impossible qu’ils puissent gagner le camp au bord du lac en se nourrissant de ce qu’ils pourraient trouver sans succomber à une réaction allergique, ou à un choc histaminique, ou simplement sans mourir d’épuisement... Mais le Camp Zéro se trouvait à cinq cents klicks, de l’autre côté du désert. Il n’y avait pas d’autre solution.

Kilczer était allongé un peu plus loin, une main posée sur la crosse de son fusil. De l’autre il se grattait les cheveux ramenés en arrière, le regard perdu vers les falaises, nerveux, à cran. Sa combinaison d’uniforme était incrustée de sable au niveau des reins.

Dorthy dit : « Je me suis reposée. Allons-y. »

Il se leva lentement, puis se pencha en avant et toussa dans sa main avant de cracher sur le sol. « Je pourrais boire des litres d’eau, si seulement nous en avions. »

Dorthy lécha ses lèvres fendillées.

« Marta Ade a dit quelque chose à propos de la présence d’eau en profondeur dans le lit d’une rivière à sec.

— C’était à un autre endroit. Et puis, comment on y arrive ?

— En creusant avec les mains. Allons-y, ça vaut le coup d’essayer. »

Elle s’agenouilla et se mit à déblayer le sable et les galets à pleines mains. Au bout d’un moment il la rejoignit. Ils creusèrent pendant un quart d’heure, Kilczer utilisait un couteau pour émietter la sous-couche gelée et Dorthy sortait la terre. Le trou grandit, un mètre de profondeur et deux de large. Ils trouvèrent de l’humidité, mais pas assez pour boire. Elle s’assit, suçant un ongle arraché.

« Merde, ça ne marche pas, lâcha Kilczer, dépité.

— Je me souviens d’avoir lu un vieux truc. Il y a des plantes là-bas, à l’abri de la falaise, les brouteurs ne les ont pas piétinées, vous les voyez ? Leurs racines doivent pomper l’eau.

— Sans doute, mais on risque une réaction allergique... » Il s’essuya les mains sur les cuisses, fit claquer le couteau et le rangea.

« Oui, mais qu’est-ce qu’on va manger ? Tôt ou tard il faudra bien essayer. Et puis est-ce qu’un des... est-ce que Marta Ade n’a pas dit que les plantes étaient comestibles ?

— Des protéines exotiques, de fortes concentrations de métaux. Mais de toute façon, si on ne mange pas, on mourra aussi.

— C’est l’idée. »

Dorthy arracha une poignée d’orpins tendres. Un jus noir lui coula sur les doigts, mais quand elle fit mine de les lécher, Kilczer lui saisit le poignet. « Attendez. » Il enveloppa les tiges dans un bout de tissu orange et pressa. Des gouttes claires suintèrent à travers l’étoffe. Dorthy se pencha pour sucer. Le liquide humecta sa bouche desséchée, amer, mais agréable. Quand plus rien ne coula, elle tendit le tout à Kilczer qui recommença avec une nouvelle poignée. « Pas trop la première fois, dit-il, au cas où. Allons, en route. On s’arrêtera quand on sera fatigués. Comment ça va, docteur Yoshida ? » Il scruta son visage. « Vos pupilles ont toutes les deux la même taille, pas de choc allergique à mon avis. » Dorthy se palpa doucement la nuque. « Ça va aller. Allez, en route avant de nous engourdir. »

Marcher devint vite automatique. Au bout d’un moment, Dorthy n’arrivait plus à se concentrer que sur le pas suivant pour placer sa botte dans l’empreinte gaufrée laissée par Kilczer Ils se reposaient de plus en plus souvent, suçant chaque fois quelques gouttes de la sève d’une plante, sans plus penser à une éventuelle réaction de leur système immunitaire aux protéines étrangères, conscients seulement de leur soif inextinguible.

Le canyon se rétrécissait, ses parois devenaient plus hautes. Ils continuaient de suivre la piste tracée par le troupeau de brouteurs. Plus de corps à présent ; Kilczer se dit que les plus faibles avaient dû être éliminés. Derrière lui Dorthy éprouvait une vertigineuse sensation d’expansion, les pensées de Kilczer lui parvenaient par flashes, pesantes comme des bêtes piétinant autour d’un point d’eau : le lac bordé de forêts et les montagnes s’élevant au loin, le cauchemar du défilé des brouteurs, le corps brisé d’Ade, la poignée de terre sur son visage intact, le lac de nouveau, l’image fugitive d’une femme nue s’offrant à lui dans l’ombre d’une chambre. Elle acceptait ces images comme une page accepte l’encre, trop fatiguée pour y réfléchir La douleur nouait les muscles de ses jambes et si Kilczer avait proposé de s’arrêter, elle se serait écroulée sur place. Mais, bien que souffrant plus qu’elle, il continuait stoïquement et elle partageait sa détermination farouche, l’esprit trop embrouillé pour comprendre que ce n’était point la sienne.

Et puis il y avait autre chose.

D’abord un signal, diffus, à peine distinct des pensées fragmentées de Kilczer, mais de plus en plus net à chaque pas ; vigilance, hésitation craintive et ombrageuse ; il s’évanouissait pour revenir plus fort chaque fois.

Puis une image, deux étranges créatures aux longues jambes rampant à couvert, leur forme monstrueuse irradiant la menace et le danger. Dorthy s’arrêta et, un instant après, Kilczer se retourna.

« On nous observe », dit-elle.

Il empoigna le fusil et regarda autour d’eux.

« Votre Talent fonctionne, où est-ce ?

— Quelque part là-haut, on nous regarde. Non, attendez. » Elle pivota au moment où la créature jaillit de l’ombre en haut d’un éboulis abrupt, déclenchant une petite avalanche en dévalant à quatre pattes. Dorthy et Kilczer reculèrent et la chose se redressa sur les pattes arrière, les bras tendus dans une supplique désespérée. Une paire de membres atrophiés étreignaient son ventre protubérant couvert de fourrure noire. Son capuchon de peau flottait autour de son visage étroit. Sous le groin, des rangées de dents acérées retroussaient des lèvres noires.

Dorthy resta un moment subjuguée. Puis du sable gicla à la gauche du berger qui fit volte-face et partit à quatre pattes en zigzaguant. Il disparut au détour d’un gros rocher au moment où un second coup de feu faisait voler des éclats de pierre. Elle se reprit quand Kilczer lui empoigna le bras.

« Dommage que je l’aie manqué. » Il le pensait vraiment. Des gouttes de sueur perlaient sur son front livide. « Inutile de lui courir après, il est loin.

— Un berger ?

— Aucun doute. »

Les pensées désordonnées de Kilczer l’empêchèrent de localiser la créature. Elle dit :

« Je ne crois pas qu’il nous voulait du mal. Il essayait de protéger quelque chose.

— On pourrait aller jeter un coup d’œil là-haut », dit-il sans grand enthousiasme.

Ils n’eurent pas besoin de chercher beaucoup. Au-dessus de l’éboulis, une haute crevasse fendait la falaise et, profondément enfoncée à l’intérieur, ils découvrirent une forme aux extrémités arrondies prisonnière d’une enveloppe qui semblait de cuir séché. Striée et ridée, un bon mètre plus grande que Kilczer La chose n’émettait rien que Dorthy pût capter, pas même l’élémentaire conscience de soi que les plus primitifs des animaux terrestres possédaient. Cela aurait pu tout aussi bien être un tégument ou une valise.

« Nom de Dieu, dit Kilczer en repoussant une mèche rebelle, je jurerais que...

— Vous savez ce que c’est ?

— Je hasarde une hypothèse. Quel est le mot portugais pour la forme intermédiaire entre une larve et un insecte adulte ?

— Une chrysalide. Ou une pupe.

— Sur Novaya Rosya, nous avons des abeilles, vous comprenez ? J’ai une vague idée de ce que ça peut être, docteur Yoshida.

— Je n’ai pas l’intention de lire dans vos pensées pour le savoir. Ecoutez, le berger pourrait revenir. On devrait pas laisser ça, non ?

— Je veux en avoir le cœur net... » Il sortit son couteau et appuya sur le cran d’arrêt. La lame claqua. Quand il l’enfonça, la chose couina. Kilczer retira calmement le couteau, puis l’enfonça de nouveau. Quand la lame toucha la peau, l’enveloppe se contracta et se tordit et, dans l’espace restreint, le couinement devint soudain assourdissant. Kilczer bouscula Dorthy et ils s’enfuirent, dévalant l’éboulis dans une avalanche de pierres et de sable. Kilczer atterrit contre un rocher en toussant faiblement. Dorthy se releva doucement et fit jouer tour à tour chacune de ses articulations. Rien de cassé.

« Yoi-dore kega sezu, dit-elle. Les ivrognes ne se cassent jamais rien. » Au bout d’un moment elle se mit à rire. « Nous sommes cinglés. Il n’aurait rien pu nous faire. »

Kilczer grimaça et entreprit de brosser la poussière de sa combinaison.

« Réflexe de défense, bien sûr. Bon, on n’y touche plus. J’ai le sentiment qu’on en trouvera d’autres. » Il mit le fusil sur l’épaule et regarda vers le fond du canyon. « En route, docteur Yoshida, je crois qu’on a intérêt à s’éloigner d’ici avant que la nourrice ne revienne. Je ne suis pas trop bon avec ce fusil.

— Ce fusil tire des balles et vous vous en servez comme d’un laser. Pensez à la dérive et ne le serrez pas si fort. Pressez doucement la détente, ne le secouez pas.

— Vous vous êtes déjà servie d’un truc comme ça ? »

Elle avait participé à un safari aux Philippines au service d’un milliardaire névrotique à l’époque où elle prostituait son Talent. Elle dit :

« Vous devriez me le passer. J’ai peut-être une chance de faire mouche.

— Dans ce désert, je me sens mieux avec, mais je vous promets de tenir compte de vos conseils. »

Ils reprirent leur marche. Dorthy se sentait moins fatiguée grâce à la poussée d’adrénaline au moment de leur fuite précipitée. Elle tenta sans succès de repérer le berger qui les avait surpris, puis demanda :

« Vous allez me dire ce que vous soupçonnez ?

Vous croyez que cette chose était la chrysalide d’un brouteur ?

— Telle est exactement la question.

— Et en quoi se transforme-t-elle ? » Soudain elle comprit. « En un berger ? Mais c’est dingue ! Les bergers les mangent, les brouteurs !

— Comme Médée, cette reine dans la mythologie qui mangeait ses enfants. Mais ils en ont tellement. On pourrait dire qu’il s’agit d’une forme de régulation de la population. Cela expliquerait pourquoi on n’a jamais trouvé de forme immature des bergers. Attendez que je raconte ça à Andrews et à McCarthy !

— Il faut d’abord retourner là-bas.

— C’est ce qu’on fait. On traverse ce foutu désert.

— J’aurais cru que ça vous aurait plu. En tant que biologiste, bien sûr.

— Je suis spécialiste du système nerveux avec en plus une formation de technicien médical. J’ai fait un peu de biologie sur Terre, mais je ne suis pas xéno-écologiste. Sur Novaya Rosya, aucune personne sensée ne quitte les villes ou les fermes-dômes, seuls les aventuriers et les fous comme les chasseurs de Zithsas se risquent à l’extérieur. Je suis venu ici par nécessité puisque personne ne voulait ramener un berger au Camp Zéro. Mais si j’avais su ce qui m’attendait, j’aurais réfléchi à deux fois.

— Si seulement j’avais le choix. »

Ils continuèrent de suivre la piste piétinée laissée par le troupeau et qui s’élevait doucement entre les parois abruptes. Le soleil, énorme et gonflé, dardait ses rayons par-dessus le bord du canyon, son apparente immobilité se riant du temps. Kilczer finit par poser lentement et soigneusement son fusil avant de s’asseoir sur un rocher plat poli par l’érosion. Dorthy s’écroula plus ou moins à ses côtés et resta longtemps allongée sans penser, se contentant de respirer profondément et de sentir le sang battre dans ses pieds. Des ampoules, sans aucun doute. Les bottes légères qu’elle portait n’étaient pas faites pour la marche.

Au bout d’un moment Kilczer se leva pour explorer les alentours, s’arrêtant de temps à autre pour tousser. Dorthy resta assise et le regarda s’enfoncer un peu dans le canyon et revenir.

« Je crois que les bergers et leur progéniture ont quitté cette route. Ils sont montés par là. » Il montra une corniche abrupte qui descendait du bord du canyon. Au-dessus on voyait un alignement d’arbres sombres ; on aurait dit des pins.

Dorthy eut du mal à enlever ses bottes. Ses chevilles enflées la firent grimacer.

« Combien croyez-vous qu’on a fait ?

— Je dirais au mieux quinze klicks. Comment ça va ?

— Je ne crois pas faire d’allergie. Par contre j’ai une belle collection d’ampoules. » Elle regarda son calenmontre. Cela faisait plus de douze heures que le troupeau de brouteurs avait dévasté le camp, douze heures que Chavez et Ade étaient morts.

Kilczer, toujours debout, se frappa la cuisse en signe d’impatience.

« On peut sans doute s’arrêter ici un moment.

— Nous devons ménager nos forces, sinon nous finirons comme ces brouteurs que nous avons vus plus bas. Vous avez une idée de quand le troupeau pourrait s’arrêter ?

— Peut-être pas avant d’atteindre le château. On peut suivre les bergers, ils doivent savoir où aller. Bon, attendez ici, je vais aller jeter un coup d’œil là-haut. Tenez, prenez ça. »

Il lui lança le couteau et tourna les talons avant qu’elle ait le temps de protester contre sa bravade stupide et puérile. Elle savait qu’il crânait pour cacher la peur profonde que lui inspirait la nature inconnue dans laquelle il s’était trouvé jeté. Comme un marin échoué, il s’accrochait aux épaves de la civilisation qui avaient survécu au naufrage : le fusil et le bric-à-brac du sac orange. Elle aurait pu lui dire qu’il valait mieux se reposer et qu’elle en savait plus que lui sur la survie dans le désert, mais elle était trop fatiguée. Elle le regarda grimper ; il avançait très lentement et par deux fois il s’arrêta, frêle silhouette noire accrochée au rocher lisse sous l’immuable lumière rouge. Quand enfin il disparut derrière la crête, elle se traîna en boitillant jusqu’à un buisson de plantes, épargné par le troupeau, pour en extraire le jus ; à peine une gorgée. Ensuite elle se tâta les lèvres avec l’index ; la peau était chaude et gonflée. Une allergie probablement. Enfin, il fallait que cela arrive tôt ou tard. Elle était trop fatiguée pour ne pas se résigner à accepter tout ce qui arriverait, et elle s’allongea sur le sable pour attendre le retour de Kilczer. Il resta parti longtemps. Deux scénarios catastrophes rivalisaient dans sa tête : il avait rencontré un berger solitaire et gisait quelque part, blessé et impuissant, peut-être même mort ; ou bien, trouvant qu’elle n’était qu’un poids mort, il l’avait abandonnée. Au bout d’une demi-heure elle était folle d’angoisse et quand elle le vit commencer à redescendre, les bras chargés d’un mystérieux fardeau, une vague de soulagement et de bonheur la submergea. Ici au moins, la solitude s’avérait insupportable.

La moitié de son chargement était un bouquet de branches sèches et odorantes garnies de collerettes d’aiguilles acérées qu’il avait ramassées dans la forêt au-dessus du canyon. Ils les brisèrent et les assemblèrent pour faire un feu qu’il alluma avec le catabric qu’il avait récupéré. Les branches brûlaient avec une flamme jaune changeante, bulle de gaieté familière perdue au fond du puits sinistre de la lumière hostile. Kilczer posa une pierre plate au centre du foyer et s’intéressa à l’autre moitié de son butin.

Le corps allongé, la tête plate, recouvert de fines écailles qui chatoyaient à la lumière du feu, on aurait dit le croisement d’un lapin et d’un tatou. Dorthy se demanda s’il n’était pas de la famille des charognards souterrains qu’ils avaient vus dans la plaine. Les griffes émoussées qui armaient ses puissantes pattes avant semblaient faites pour creuser et il n’avait pas d’yeux, seulement de longs cils vibra-tiles au-dessus du groin.

« J’ai appuyé doucement sur la détente, comme vous me l’aviez expliqué, dit Kilczer tout fier. Deux coups. » Il reprit le couteau et entreprit de découper sa proie.

Dorthy ne comprit pas tout de suite ce qu’il avait l’intention de faire.

« Vous allez manger ça ?

— Je vais goûter. On ne peut pas vivre de sève. » Il arracha la peau d’un coup sec et les tissus conjonctifs se déchirèrent en suintant. Il se pencha sur la bête écorchée et découpa dans l’épaule d’épaisses tranches de muscle qu’il posa sur la pierre chaude. « Je ne crois pas que ce soit toxique. Il me semble l’avoir vu dans le catalogue de Chavez, ça vient de Sérénité. La biosphère là-bas est compatible avec celle de la Terre. Pas de vilains glucosides ni de composés cyanogènes comme en possèdent les animaux de Novaya Rosya. Les mêmes acides aminés, des molécules très semblables aux ATP et aux NADPH pour stocker l’énergie, et des acides phosphoriques liés à des sucres sur une base azotée pour transporter les informations génétiques. Cet animal n’a que quatre membres ; ceux qui en ont six, comme les bergers, ont de fortes concentrations métalliques dans les tissus et, pour transporter l’oxygène du sang, ils utilisent une protéine qui lie le cuivre, et non une protéine qui lie le fer. Leur sang est bleu, pas rouge.

Mais à la lumière rougeâtre du soleil, le sang qu’il avait sur les mains était noir.

« Je croyais qu’on n’avait jamais tué de berger. Comment savez-vous tout cela ? »

Kilczer posa d’autres tranches sur la pierre. Les premières commençaient à griller et il les retourna.

« Des créatures comme les bergers, Chavez en avait répertorié une douzaine, rien que des petites. C’est pour ça qu’il posait des pièges. Et vous oubliez le brouteur qu’Andrews a ramené au Camp Zéro. » Il se pencha en avant et, de la pointe du couteau, souleva une tranche grésillante ; des gouttelettes de graisse crépitèrent en brûlant avec une flamme orange. « Souhaitez-moi bonne chance, dit-il avant de la porter à sa bouche en faisant la grimace.

— Alors ? C’est comment ? »

Sa mâchoire trembla, « Dur, mais pas si mauvais. On dirait un genre de porc. Si vous n’en voulez pas, n’en mangez pas. En fait ça vaudrait peut-être mieux, au cas où il y aurait des effets secondaires. » Trop tard, l’odeur avait touché Dorthy ; son estomac vide se tordit. Elle se brûla les doigts en prenant une tranche de viande sur la pierre et se brûla les lèvres en la mangeant, mais les fibres graisseuses firent surgir un flot de salive sous sa langue et commencèrent à apaiser son organisme affamé. « Une tranche de plus et nous risquons une réaction immédiate ; s’il en vient une, on perdra tout le bénéfice de ce qu’on a mangé. »

Le silence s’installa. Kilczer finit par sortir un holocube et, plein de nostalgie impuissante, le regarda dérouler inlassablement son cycle de deux minutes tandis que la jeune femme souriait en murmurant des mots tendres en russe d’une voix enrouée. Dorthy n’avait plus de réconfort. Elle avait perdu son livre. Le monde te pleurera comme une veuve abandonnée[4]. Epuisée, elle s’allongea sur le sol dur et sombra dans un sommeil agité et convulsif.

Elle se réveilla quand quelque chose de frais et de petit lui toucha la joue. Une goutte lui éclaboussa le front, une autre lui frappa l’œil et l’aveugla. La pluie. Elle resta un moment la bouche ouverte, laissant les gouttes apaiser ses lèvres. Les braises du foyer sifflaient et fumaient. Au bout d’un moment, Kilczer s’assit en jurant.

Il pleuvait à verse à présent. Ils ramassèrent leurs affaires éparpillées et trouvèrent un abri précaire sous le surplomb d’un rocher. Les pieds de Dorthy avaient gonflé et elle dut fendre ses bottes pour pouvoir les enfiler. Un rideau de pluie tombait sans relâche devant leur refuge ; des gouttes coulèrent dans le cou de Dorthy.

« D’abord on manque mourir de soif, ensuite mourir noyés, grommela Kilczer. D’où vient cette pluie ? »

Dorthy tentait de se souvenir de quelque chose. Quelque chose en rapport avec les torrents à sec et la pluie. Les crues subites. Elle tira Kilczer par le bras. « Il faut grimper, venez. »

Il se dégagea et fit le gros dos. « Vous êtes folle. Attendez que ça s’arrête. »

Elle hurla :

« On est dans le lit d’un torrent, espèce d’idiot ! »

La surprise se peignit sur le visage de Kilczer, puis il comprit.

L’eau ruisselait sur les rochers nus. Plusieurs fois les fines semelles de Dorthy dérapèrent et elle dut se jeter à plat ventre pour ne pas dévaler en arrière. Elle avait la poitrine, les hanches et les genoux meurtris, la combinaison trempée. Kilczer, encombré par le fusil en bandoulière et le sac orange, ne grimpait pas plus vite. Ils n’étaient pas encore à mi-pente quand un fracas sinistre retentit. Sous les doigts de Dorthy le rocher vibra et elle se cramponna de toutes ses forces. Elle appuya la tête contre la paroi luisante, dure et froide. Des perles d’eau roulèrent sur ses cils, fragmentant sa vision. Les vibrations s’étaient muées en grondement et elle ne savait si elle l’entendait ou le sentait de toute la longueur de son corps. Puis un mur d’eau surgit au détour du canyon, haut de plusieurs mètres ; il s’ourla d’écume blanche en frappant la falaise (les rochers emportés par le déluge firent jaillir leurs propres cascades d’écume), avant de plonger dans la gorge, torrent grondant d’eau sauvage.

Le tout en une fraction de seconde. L’instant d’après, Dorthy se retrouva suspendue par les mains, les jambes plongées jusqu’aux genoux dans l’écume bouillonnante. Kilczer, un peu plus haut, tendit le bras et l’empoigna par le col de sa combinaison tandis que le courant l’entraînait. Elle tira de toutes ses forces, la douleur irradiant ses bras, et battit des pieds pour sortir de l’eau qui n’était plus à présent qu’une rivière agitée et profonde aux flots puissants.

Quand ils atteignirent le sommet, Dorthy s’écroula sur le tapis de végétation, insensible aux trombes qui martelaient ses cheveux collés et sa combinaison trempée. Des rideaux de pluie balayaient l’espace découvert ; plus loin les arbres se courbaient sous le vent. Le soleil n’était plus qu’une immense traînée sale au milieu des nuages noirs et bas.

Kilczer se pencha et la releva, puis ensemble ils repartirent en titubant, s’enfonçant jusqu’aux chevilles dans les vrilles inondées, pour gagner l’abri des arbres. Le dais épais arrêtait plus ou moins l’eau, mais des filets s’infiltraient néanmoins, éclaboussant le tapis d’aiguilles détrempées, dégoulinant sur l’écorce lisse des troncs et rebondissant sur les racines protubérantes sur lesquelles Dorthy et Kilczer n’en finissaient pas de trébucher dans la quasi-obscurité. A la troisième chute il resta allongé et éclata de rire. Dorthy s’assit sur une racine mouillée et s’essuya le visage.

« Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Si je ne savais pas que c’est pas vrai, je croirais que quelqu’un veut ma peau... » Son rire s’étrangla et il se mit à tousser. Elle l’entendit se racler la gorge et cracher. « C’est dingue, complètement dingue. »

Elle s’appuya contre un tronc. L’eau lui dégoulinait dans le cou, mais elle était si trempée que cela n’avait plus d’importance. « Ils savaient, dit-elle au bout d’un moment, ils savaient.

— Qui ?

— Les bergers. Ils ont fait sortir leurs... leurs enfants du canyon juste à temps, et la chrysalide... ils l’avaient coincée en hauteur pour que la crue ne l’emporte pas. »

Kilczer toussa.

« C’est de la téléologie. L’instinct, une coïncidence. C’est tout. Pas de l’intelligence. Si vous arrivez à utiliser votre Talent correctement et à le prouver, alors je vous croirai. Mais honnêtement, je pense que les bergers n’ont pas construit cet écosystème, ils en font juste partie. C’est ce que montrent mes relevés. Ils ne sont pas intelligents, ou juste un peu plus qu’un chimpanzé sauvage. Andrews a tort. Les Ennemis, ce ne sont pas eux. Même pas leurs descendants dégénérés.

— Je ne sais pas s’ils sont l’Ennemi ou pas, pas encore. Mais il y avait quelque chose...

— Ah, c’est vrai. Vous l’avez senti. Votre merveilleux Talent, tellement plus fort que mes instruments.

— Ce n’est pas de la magie !

— Docteur Yoshida, il faut comprendre... »

Elle serrait à deux mains la racine lisse de l’arbre, elle s’en rendit compte et la lâcha. Les paumes lui cuisaient. Elle était très fatiguée. Elle répéta :

« Ce n’est pas de la magie.

— On devrait se reposer », dit Kilczer comme s’il ne l’avait pas entendue. Et à vrai dire, entre le murmure du vent dans les branches et les multiples gargouillis de l’eau cherchant à s’infiltrer, c’était peut-être vrai. Au bout d’un moment il ajouta timidement : « Il fait vachement froid. Si nous partagions notre chaleur ? »

Dorthy se frictionna les bras. « Moi, ça va. Reposons-nous un peu. »

Mais pendant longtemps, transie de froid et de peur, elle ne parvint pas à trouver le sommeil. Elle passa et repassa en revue dans sa tête les péripéties de cette longue journée où sa vie n’avait tenu qu’à un fil. Elle sursauta, les yeux grands ouverts dans la quasi-obscurité ; tout autour les silhouettes diffuses des arbres s’enfonçaient dans l’ombre. Kilczer était recroquevillé non loin. Elle revit le berger qu’elle avait entr’aperçu dans la forêt près du lac, sentit la profondeur du silence dans son dos. Elle se dit qu’il n’y avait rien là, rien excepté le bruit de la pluie. Et ce fut le bruit apaisant de la pluie, persistant et aussi vierge de sens qu’un son blanc, familier en dépit du peu de fois qu’elle l’avait entendu au cours de son enfance atypique, qui finit par desserrer l’étreinte de sa peur panique et lui permettre de sombrer dans le sommeil.

La pluie n’avait pas cessé quand elle se réveilla, ou du moins l’eau continuait de s’infiltrer sous l’épais feuillage et d’éclabousser le mœlleux tapis d’aiguilles mortes. Toutefois elle tombait moins dru et Dorthy put lire les chiffres noirs incrustés dans la peau de son poignet : 07 h 43 d’un absurde matin au Grand Brésil... peut-être bientôt midi ici.

Kilczer, affalé dans un enchevêtrement de racines, dormait un mètre plus loin, le visage dissimulé par l’ombre de ses longs cheveux, la bouche ouverte et la respiration saccadée.

Dorthy frissonna et croisa les bras sur sa poitrine avant de se frictionner les côtes, saillantes sous le tissu trempé de sa combinaison. Puis elle s’étira pour soulager son dos raidi par les crampes et bâilla. Une cloque qui boursouflait sa bouche éclata et un liquide amer s’écoula de ses lèvres. Elle cracha et frotta la peau à vif là où l’ampoule avait percé. Elle trouva une flaque au creux d’une racine et but longuement. L’eau n’était plus un problème à présent. Mais quand elle eut étanché sa soif, elle se rendit compte qu’elle avait faim.

Nerveuse, elle alla se soulager rapidement un peu plus loin, puis s’approcha de Kilczer et, sans réfléchir, le réveilla comme sa mère l’avait toujours réveillée, en lui caressant le cou derrière l’oreille. Il bougea, lui saisit la main et l’attira vers lui jusqu’à ce que leurs visages se touchent presque. « Alors, c’est donc vrai », dit-il en la relâchant.

Dorthy, surprise, eut un mouvement de recul. Il se leva, fit quelques pas prudents, et frictionna ses cheveux emmêlés avec les jointures de ses doigts. « Vous pouvez marcher, vous ? demanda-t-il. J’ai les jambes dures comme la pierre. »

A l’intérieur de ses bottes, ses pieds meurtris étaient gourds, mais à part cela, elle se sentait en forme. Les footings du petit matin au bord du cratère au Camp Zéro.

« Vous verrez, ça passera quand vous aurez marché un moment. Vous ne nous avez pas ménagés hier.

— J’ai hâte de retrouver la civilisation. » Il ramassa le fusil et le sac orange. « Vous avez l’air aussi en forme que moi, allez, en route. »

Ils sortirent de la forêt cahin-caha et Dorthy découvrit ce que l’obscurité de l’orage leur avait dissimulé : une piste piétinée, creusée jusqu’à la roche en son centre et simplement boueuse sur les côtés, qui dessinait une large cicatrice entre le bord du canyon et l’orée de la forêt. La pluie continuait de tomber mais n’était plus qu’une brume épaisse qui dérivait dans l’air. Loin au-dessus d’eux, un voile de nuages en lambeaux se déchira et révéla un abîme éthéré qu’emplissait le rouge flamboyant du soleil. Kilczer traversa la piste laissée par le troupeau pour regarder au fond du canyon et Dorthy le suivit. Un torrent d’eau noire s’engouffrait entre les parois rocheuses. Nul sentier là. Tout en marchant, il lui demanda :

« Que vouliez-vous dire à propos de magie ? A propos de votre Talent ?

— Qu’est-ce que vous savez de la manière dont mon Talent fonctionne ? »

Kilczer portait le fusil sur l’épaule, le bras replié par-dessus. Il la regarda.

« Vous voulez que je vous parle de la manière dont votre sensorium perçoit et traduit les échanges d’énergie au niveau des connexions synaptiques, ou bien des limites de votre Talent, de votre incapacité à avoir accès à la mémoire ARN à long terme ? Ma machine au moins détecte les infos stockées, et leur emplacement. Je pourrais vous parler une heure de chacun de ces sujets.

— J’en suis convaincue.

— Alors vous voyez, je sais que c’est pas de la magie.

— Mais vous faites comme si c’en était, vous ne vous en rendez pas compte ? Comme si c’était un don magique que je possède et pas vous. Ce n’était peut-être pas conscient, mais je sais que vous vous attendiez que je découvre tout à propos des bergers, rien qu’en les regardant et en me concentrant. Duncan Andrews pensait la même chose, pourtant il aurait dû savoir, lui aussi. Le problème, c’est que ces créatures ne ressemblent à rien de ce que j’ai déjà rencontré. J’ignore si elles sont intelligentes ou pas. Je ne sais même pas par où commencer. Si je n’ai rien trouvé la première fois, ça ne veut pas dire qu’il n’y a rien à découvrir.

— Peut-être. Mais vous n’avez perçu chez les bergers aucune intelligence fulgurante comme celle que vous avez vue à deux reprises. Vous n’avez pas perdu connaissance en les sondant.

— Non.

— Alors il y a peut-être autre chose, quelque chose qu’il nous reste à découvrir, quelque chose qui n’a rien à voir avec les bergers. L’Ennemi, c’est peut-être cette chose et non les bergers. »

Dorthy fît quatre pas avant de dire :

« Vous croyez vraiment qu’il y a une civilisation cachée sur cette planète ?

— Est-ce que vous n’avez pas déjà découvert quelque chose qui le suggère ? Regardez autour de vous. Pensez à la technologie dans les astéroïdes à B.D. 20. Ils ont des vaisseaux spatiaux, des trucs dingues. Un habitat, des armes. C’est top secret, mais quelle importance si je vous le dis : l’Ennemi possède une technique pour créer des boules de plasma autoalimentées. Et qui se déplacent vite, un quart de la vitesse de la lumière. C’est avec ça qu’ils font tomber nos vaisseaux dans le puits gravitationnel de B.D. 20. Mais ici, dans cette vallée ? Au mieux, c’est un genre de parc abandonné, les propriétaires morts ou disparus. Au pire, ce sont les ruines de quelque chose de plus gigantesque, c’est ce que croit Andrews. Pas moi. Réfléchissez, docteur Yoshida. Si ces bergers sont les Ennemis dégénérés, alors pourquoi le château s’est-il allumé ? Le major Ramaro a raison. L’Ennemi est là, quelque part.

— Je ne sais pas. Pourquoi ça vous excite autant ?

— Pour avoir l’occasion de faire une découverte, pas pour la balade, bien sûr. C’est un grand honneur d’être invité à participer à cette expédition, même si vous n’êtes pas de cet avis.

— Mais vous étiez volontaire pour venir, tous les savants ici l’étaient. Vous avez beau rouspéter à propos des règlements de la Marine, vous avez tous demandé à venir.

— L’étude du système nerveux est l’œuvre de ma vie, docteur Yoshida. Je peux étudier les humains, mais nous sommes nombreux à le faire. Ou les animaux, mais il n’y a que quelques schémas simples à décrire. J’ai passé six semaines sur Elysée à étudier les aborigènes ; jusqu’à présent, c’était le sommet de ma carrière. Quand on m’a proposé de venir ici, je n’ai pas hésité. Nulle part ailleurs je ne pourrais étudier des extraterrestres intelligents... quand nous les aurons trouvés.

— Et donc vous êtes obligé de croire qu’ils existent.

— Et vous, vous espérez qu’il n’y a que les bergers pour pouvoir rentrer vite chez vous. » Il dit cela sans rancœur, avec bonne humeur. Ses pensées étaient à présent complètement opaques à Dorthy. Son Talent attendait son heure. Ses bouffées semblaient avoir disparu, du moins elle l’espérait.

Ils continuèrent pendant une heure sans parler, la pluie incessante ne les incommodait que lorsque le vent soufflait du canyon et leur fouettait le visage. Parfois les nuages se déchiraient suffisamment pour qu’ils aperçoivent les pentes couvertes de forêt qu’il leur restait à gravir. Cinq, six jours avant d’atteindre le camp au bord du lac ?

Soudain le canyon s’infléchit brutalement et la piste qu’ils suivaient devint un chemin tracé dans la forêt, arbres arrachés, feuillage brisé à demi enterré dans la boue et mêlé au tapis d aiguilles piétinées. Puis le paysage s’ouvrit et ils débouchèrent sur une grande prairie en pente couverte de vrilles violettes comme celles qui tapissaient les berges du lac. Le troupeau ici avait ouvert une piste plus large au milieu de la végétation. Non loin de l’orée de la forêt ils aperçurent les restes d’un grand feu.

Le foyer fumait encore ici et là, lorsque des braises rougeoyantes restaient en contact avec les énormes troncs grossièrement entassés. Du pied, Kilczer retourna une plus petite bûche et des flammes bleues jaillirent, grésillant dans l’air saturé d’humidité. Il se frotta les mains au-dessus du feu. « Pas à dire, ces bergers sont costauds. Il nous faudrait un camion pour sortir des troncs de cette taille de la forêt. »

Dorthy sentit la chaleur monter et caresser son visage ruisselant. Dans son dos le vent fouettait le tissu détrempé de sa combinaison.

« Comment font-ils pour allumer du feu ?

— Ils transportent des braises, un truc qui couve, enveloppé dans de l’argile. C’est ce que m’a expliqué Ade. » Il regardait la prairie et la forêt qui la fermait, la pente qui s’élevait au loin et se fondait dans les nuages. « Ils ne pouvaient pas avoir plus de quelques heures d’avance sur nous quand ils sont partis d’ici.

— Qu’est-ce que vous feriez si vous les rattrapiez ?

— Si nous, docteur Yoshida. Pourquoi parlez-vous toujours comme si vous n’étiez pas là ? Vous effacez votre existence. »

Dorthy pensa à sa mère et ne répondit pas.

Kilczer se tapa dans les mains et se mit à farfouiller dans les cendres. Il ramassa un long os : il restait un morceau de viande couvert de cendres noirâtres autour de l’étrange jointure pointue. Il essuya les cendres avant de plonger le tout dans le feu. La graisse grésilla. Des étincelles jaunes jaillirent au milieu des flammes bleues.

Dorthy préférait ne pas penser à l’origine de la viande, mais elle mangea d’assez bon cœur, hésitant toutefois avant de mordre la graisse croustillante. Kilczer arracha une poignée de couvre-sol volubile, y goûta et recracha aussitôt.

« Pouah, je crois qu’on est carnivores, comme les bergers. A la prochaine pause, je retournerai à la chasse.

— J’aimerais que vous me laissiez le fusil. Je tire vraiment bien. »

Kilczer resta silencieux près d’une minute. Puis il repoussa en arrière ses longs cheveux noirs mouillés et marmonna : « J’aimerais que cette pluie cesse », avant de se remettre à fouiller dans le foyer tandis que Dorthy accroupie près du feu regardait brûler l’os bien nettoyé. Une fois il dit quelque chose en russe, puis se tut, continuant de sonder les cendres. Au bout d’un moment il jeta devant Dorthy ce qu’il avait trouvé : un morceau de métal, un gobelet en plastique à moitié fondu, un bout de toile orange couvert de boue et un écheveau de fils.

Il donna des coups de pied dans la bûche enflammée jusqu’à ce que les étincelles volent plus haut que sa tête. « Je me demandais pourquoi il restait si peu de chose. Pourquoi emportent-ils nos affaires avec eux, à votre avis ? »

Dorthy s’abstint d’insister sur la conclusion évidente : il se trompait sur le compte des bergers. Elle se contenta de suggérer : « On repart ? Je suis à peu près sèche. »

Il ramassa les fils comme s’il voulait les conserver mais, après avoir bougonné, il les jeta dans les flammes et tourna les talons. « Allons-y », grommela-t-il avant de partir sans attendre Dorthy.

Ils marchaient depuis deux heures environ sur un terrain dégagé, plus pentu à présent, jonché de rochers et hérissé de hauts bouquets de fougères ligneuses, quand soudain Dorthy fut prise de crampes d’estomac. Elle s’accroupit et, tandis que Kilczer lui retenait les cheveux en arrière, vomit des morceaux de viande à demi digérés, puis de la bile, et enfin des filets de chyme clairs et gluants. Elle sentait se tordre son estomac vide et éprouvait un sentiment d’humiliation sinistre. Quand elle put enfin se relever, la lumière rouge l’aveugla et la tête lui tourna encore davantage. L’immense soleil perçait à travers une déchirure dans les nuages. Quelques centaines de mètres plus loin, elle fut prise de spasmes moins violents, mais à présent elle n’avait plus rien à vomir. Tout tournait autour d’elle et elle s’assit sur le sol, la tête appuyée sur un rocher, concentrée uniquement sur sa respiration et sur le contact froid et rugueux de la pierre contre son front et ses joues. Seule au milieu du silence de cette terre inconnue.

Kilczer s’assit un peu plus loin sur des vrilles gorgées d’eau, le teint blême. « C’était un risque, en mangeant ça. »

Il finit par se lever et se diriger d’un pas hésitant vers l’orée de la forêt. Il revint en traînant plusieurs longues branches brisées. Il élagua les pousses secondaires avec son couteau et détacha l’écorce humide du cœur sec du bois qu’il installa dans un nid de frondes de fougères avant d’utiliser le catabric. Les feuilles crépitèrent en se consumant rapidement, puis le bois s’enflamma, dégageant une fine fumée de résineux. Dorthy s’effondra près du feu, réconfortée par la chaleur qui lui réchauffait le visage.

« On se repose, dit Kilczer. Tout compte fait, c’est un bon feu.

— Je ne vais pas plus loin », dit Dorthy en parvenant à sourire.

Les deux jours suivants, ils ne quittèrent pas le feu. Le plus costaud allait en titubant chercher des branches brisées et des fougères mortes et installait soigneusement le précieux combustible autour du foyer pour le faire sécher avant usage. La lumière vive du feu leur était aussi bienvenue que sa chaleur et Dorthy en vint à penser que si Kilczer mourait, tout espoir de survie mourrait également. Tous les deux se couvrirent de plaques d’urticaire, souffrirent de diarrhée, d’accès de fièvre et de furoncles : leurs corps agressés réagissaient aux molécules étrangères de la viande. La pluie terminée, le soleil régnait de nouveau en maître dans un ciel noir et sans nuages. La toux douloureuse de Kilczer revint dès que l’air fut plus sec mais sinon, peut-être parce qu’il avait vécu de longues périodes sur différents mondes, il fut moins secoué que Dorthy.

Pour passer le temps il lui parla d’Elysée, de Sérénité et de Novaya Zyemlya. Et aussi de l’expédition vers le système binaire de la naine blanche Stein 2051, à l’époque où il était plus technicien médical que chercheur, avant que la Guilde ne l’autorise à étudier la neurobiologie. Il lui parla de Novaya Rosya, un monde autrefois semblable à la Terre mais qui avait subi un demi-million d’années auparavant un bombardement cosmique massif qui avait détruit quatre-vingt-dix-neuf pour cent de sa biosphère. A présent, seuls les pôles demeuraient habitables. Le reste de la surface était couvert d’un mélange d’eau et d’hydrate de carbone au périhélie de l’orbite excentrique de la planète, et de glaces dérivantes à l’aphélie. Il lui raconta des histoires éculées de chasse aux Zithsas, évoqua avec nostalgie sa maison dans la ville-dôme d’Esnovagrad et sa compagne. Il lui montra le petit holocube qu’elle l’avait si souvent vu regarder depuis le désastre : une femme étonnamment jeune, de l’âge de Dorthy, au moins quinze ans plus jeune que lui.

« On s’est rencontrés il y a deux ans. Avant je voyageais trop. Lorsque je serai installé sur Novaya Rosya pour travailler, nous pourrons avoir un enfant, je serai quelqu’un d’important alors. Vous savez, il y a un grand centre de recherche à Esnovagrad, presque aussi important que l’institut Kamali-Silver où j’ai aidé à mettre des machines au point.

— Vous avez travaillé à Kamali-Silver ? » Elle voulut savoir s’il s’y était trouvé en même temps quelle.

Ce n’était pas le cas.

Kilczer ne lui demanda pas grand-chose sur sa vie et elle lui en fut reconnaissante, éludant ses rares questions grâce au répertoire de mensonges vraisemblables qu’elle avait depuis longtemps élaboré. De toute façon il s’intéressait essentiellement à son Talent, ce qui ne dérangeait guère Dorthy, depuis longtemps habituée à l’institut à en décrire les moindres nuances.

L’eau qu’ils avaient recueillie dans la forêt s’évapora et ils durent presser des plantes dans des morceaux de tissu pour en extraire la sève. Les lèvres de Dorthy se couvrirent de nouveau de cloques. Entre deux accès de fièvre elle restait assise aussi près du feu que possible, à frissonner et à se demander vaguement si la maladie allait endommager son implant, peut-être même le détruire, et si son Talent n’allait pas exploser et s’épanouir dans toute sa splendeur

Il n’en fut rien.

Une fois elle se réveilla pour découvrir que Kilczer était parti, et le feu éteint. Elle entassa des poignées d’aiguilles et de frondes sèches sur les cendres chaudes et réussit à faire jaillir de faibles flammes quelle nourrit soigneusement de petits morceaux de bois. Le feu, c’était la vie, la lumière de la vie qui contrebalançait le rouge sinistre de l’immense disque solaire, proche du zénith à présent. Il faisait plus chaud, bien que Dorthy ne s’en rendît point compte. Elle se blottit tout près du foyer pour l’alimenter, luttant pour rester éveillée. Dormir, c’était risquer de le perdre. Bien sûr Kilczer pourrait le rallumer aisément grâce au catabric... mais s’il ne revenait pas ?

Il revint des heures plus tard, portant sur l’épaule la carcasse d’un animal à la fourrure marron et à la queue plate. Il marchait lentement, tête baissée, le visage émacié mangé par la barbe et les longs cheveux collés, la peau blanche zébrée d’éraflures rougeâtres. Il resta assis un long moment de l’autre côté du feu avant de raconter à Dorthy où il était allé : tout au bout de la longue piste qui traversait la forêt, jusqu’à un petit lac qui alimentait la rivière coulant dans le canyon. C’était là qu’il avait tué l’animal qu’il se proposait de manger.

« Au moins un peu. Il a quatre pattes ; avec de la chance il vient de la Terre, de Ruby ou de Sérénité. Vous le reconnaissez ? Non ? Bon, j’en mange, on verra ce qui se passe. Avant que vous essayiez, il faut être sûr que c’est bon. »

Dorthy était au-delà de la faim. Elle se contenta de hausser les épaules et se détourna tandis que Kilczer s’attelait à la tâche peu ragoûtante de découper la bête. Il dépouilla une patte et l’enfila sur un bâton durci au feu avant de la faire rôtir sur les flammes vives au centre du foyer. Il n’en mangea que quelques bouchées et ne tarda pas à s’endormir. En dépit de ses bonnes résolutions, Dorthy en fit autant.

Elle fut réveillée par l’odeur de la viande grillée. Kilczer, penché au-dessus du feu, se léchait les doigts. Elle roula sur elle-même et s’approcha à quatre pattes. Il lui tendit une tranche brûlante et dégoulinante de graisse.

Quand ils eurent mangé tout leur soûl, ils laissèrent le feu mourir et se mirent en route. La trace du passage du troupeau était presque effacée par les nouvelles pousses qui dessinaient une traînée d’un violet plus clair dont les bords se fondaient dans l’épais tapis luxuriant.

Ils mirent trois heures pour atteindre le petit lac ; il était près de minuit, heure de la Terre, mais la maladie et la présence constante de la lumière rouge avaient fait perdre à Dorthy toute notion du temps. Elle s’agenouilla sur la mousse au bord de l’eau et but dans ses mains, puis elle frictionna son visage et ses cheveux collés.

Kilczer avait depuis longtemps fini de boire. Assis sur un rocher, il regardait l’extrémité du lac où l’eau s’engouffrait entre deux hautes parois rocheuses en soulevant des gerbes d’écume blanche. Des buissons d’arbustes semblables à des dômes géodésiques indigo, certains plus grands que Dorthy, émaillaient la courbe du lac, et des touffes de roseaux dont les panaches fleuris d’un blanc vaporeux s’élevaient en spirale jusqu’à dix mètres de haut ondulaient sous la brise légère. Le tapis de mousse sur lequel Dorthy s’était agenouillée était d’un rouge sombre comme du sang séché, constellé de nœuds faiblement luminescents semblables au reflet des étoiles diurnes dans un ciel obscur. L’eau limpide du lac laissait voir le sable blanc qui en tapissait le fond. L’endroit dégageait une beauté sauvage et Dorthy s’assit pour le contempler.

Kilczer finit par dire : « On se repose encore un jour, mais après il faudra avancer. Si nous suivons le canyon, je pense qu’il nous mènera au lac où se trouve le camp. Vous croyez que le troupeau y est déjà arrivé ? Vous ne l’avez pas vu, mais ils ont pris un chemin par la forêt derrière vous. » Il donna un coup de pied au rocher sur lequel il était assis, comme s’il avait éperonné une monture récalcitrante. « Andrews a dû oublier notre existence j’imagine, trop occupé par son château. »

Dorthy repoussa une mèche de cheveux mouillés tombée sur ses yeux.

« Demain on essaie de parcourir au moins dix klicks. Vous pourrez faire ça ? Il nous reste beaucoup de chemin à faire avant de sortir de ce maudit désert. J’espère qu’ils n’ont pas déménagé le camp, sinon on devra grimper tout en haut du cratère. Ce serait pousser les choses un peu loin !

— Demain, dit Dorthy, espérant calmer son impatience.

— Demain et demain et demain, comme dit votre poète préféré. C’est quand demain ? Ecoutez, je vais aller nous chasser quelque chose à manger, peut-être un autre de ces queues plates. Vous m’attendez ici ?

— Je viens. Je crois que je vais mieux. » Il la récompensa d’un sourire. Jamais, depuis l’époque où elle s’était cachée dans le bush australien avec sa sœur pour échapper à leur père et à ses sbires, jamais elle ne s’était sentie si proche de quelqu’un.

Le canyon, profond et étroit, serpentait dans la forêt ; au fond la rivière éclaboussait les rochers d’écume blanche. Dorthy et Kilczer grimpaient en suivant le bord. De petits cours d’eau descendant de sources situées plus haut sur les pentes rocheuses et boisées coupaient leur route et tombaient en cascade avant d’être emportés par le vent. Une fois ils aperçurent un vol de formes noires planant haut dans les courants d’air ascendants du canyon, portées par des ailes doubles, larges de plusieurs mètres. Une autre fois une énorme créature s’enfuit devant eux et s’enfonça sous le couvert profond de la forêt. Dorthy aperçut un long corps velu, au moins de la taille de la chenillette, disparaissant dans l’ombre des pins. Mais pour l’essentiel, la forêt était déserte, comme s’ils s’étaient égarés dans un parc soigneusement entretenu. Heureusement la plupart des animaux qu’ils voyaient étaient petits et fort peu craintifs. Kilczer tirait sur tout avec l’enthousiasme d’un néophyte, même sur les créatures à six pattes qu’il balançait ensuite par-dessus le bord du canyon. « Je m’entraîne », se justifiait-il ; et Dorthy, désireuse d’éviter les conflits et qui savait que le chargeur à azoture du fusil contenait peut-être un millier de coups, nombre important certes, mais limité, ne répliquait pas. Après tout, le camp au bord du lac ne devait plus être bien loin. Toutefois, après chaque repas, elle récupérait autant de restes de viande que possible en en faisant sécher de fines lamelles sur une pierre chaude. Ensuite ils mastiquaient ce genre de pemmican tout en marchant.

Il leur fallut six jours pour atteindre l’emplacement du camp.

Ils gravirent péniblement une longue pente glissante qui longeait une haute cascade enveloppée de volutes de fines gouttelettes qui les trempèrent jusqu’aux os. Ils progressaient au milieu de la végétation la plus luxuriante qu’ils aient rencontrée. Ils avaient en fait perdu la piste du troupeau, même si Kilczer avait insisté pour la chercher au pied de la cascade, leur faisant ainsi perdre une demi-journée.

Arrivés en haut, ils durent se frayer un chemin dans une forêt épaisse, jonchée de blocs rocheux, et qui s’avançait jusqu’au bord d’un large cours d’eau coulant paisiblement vers le sommet de la cascade. Des arbres aux racines rampantes et protubérantes s’accrochaient à des rochers poreux, leurs troncs parfois courbés à angle droit à peine sortis du sol. Le dais épais filtrait presque totalement la pâle lumière rouge, si bien qu’il leur était difficile de savoir s’ils posaient le pied en terrain ferme sous la couche d’aiguilles, ou bien dans un trou d’eau.

Puis ils sortirent de la forêt et débouchèrent sur une berge tapissée de vrilles violettes. Le lac tranquille s’étendait devant eux jusqu’aux lointaines montagnes enrubannées de nuages qui fermaient le cratère. Dorthy se sentit soulagée d’un poids énorme en se rendant compte qu’elle était déjà venue là.

Pourtant nulle tache orange n’apparaissait sur la longue courbe du lac. Le camp avait disparu.

Ils continuèrent de marcher, mais ni Kilczer ni Dorthy ne parlèrent. Ils trouvèrent un espace bouleversé, dépouillé de végétation, un trou à demi rempli d’eau, une demi-douzaine de pistes creusant le couvre-sol et rayonnant dans toutes les directions. Rien d’autre.

Dorthy s’assit sur le sol spongieux tandis que Kilczer donnait des coups de pied dans la boue, refusant d’y croire. Il finit par s’asseoir lui aussi.

« Il ne nous reste plus qu’à continuer.

— Que s’est-il passé à votre avis ?

— Je ne sais pas. J’imagine qu’Andrews a emmené Angel Sutter. Ce serait bien son style de tout concentrer au château quand les choses ont commencé à bouger là-bas. Lui et ses putains de lumières ! » Il se tira les cheveux et regarda Dorthy par-dessous son coude. « Comment vous sentez-vous ?

— Déçue serait un doux euphémisme. »

Il rit.

« Au moins vous avez gardé votre réserve.

— Pauvre Arcady. Vous restez coincé avec moi dans ce désert.

— Croyez-moi, je ne suis pas d’humeur à plaisanter Si je tenais ce salaud de Duncan Andrews, je ne serais pas loin de l’étrangler ! Déçue ! » Il se leva brusquement, alla jusqu’au bord de l’eau et se mit à uriner Des rides se formèrent sur l’eau noire, déformant son image.

Dorthy regarda ailleurs. Pendant les jours de maladie, ils n’avaient pu dissimuler leurs fonctions naturelles, et ensuite Kilczer était devenu de moins en moins pudique. Pourtant elle sentit la colère empourprer son cou et ses oreilles. Cette familiarité grossière était quelque chose qu’elle détestait : une violation du cocon d’intimité qui protégeait son être secret, une vérité qu’elle craignait de reconnaître.

Il remonta sa fermeture, revint vers elle et ramassa le fusil. « Ça ne sert à rien de rester assis ici. On... »

Elle se retourna car il avait à moitié épaulé le fusil.

Le berger se tenait en bordure des ombres enchevêtrées sous le couvert de la forêt, penché de telle sorte que ses épaules voûtées étaient plus hautes que sa tête. Ses grands yeux étincelaient dans l’ombre de son capuchon de peau. Dorthy ressentit un frisson là où l’instant d’avant elle avait senti la chaleur de la colère. Elle éprouva également un picotement au centre de son esprit, aussi dangereux que la pointe menaçante d’un couteau, aussi complexe que les équations qui décrivent n’importe quel point donné de l’espace-temps. Un instant elle faillit le cerner, mais son Talent était sous contrôle et le picotement trop étrange... Elle ferma les yeux et se redressa, essayant d’agrandir le point central sur lequel son Talent se focalisait ; mais ce qu’elle ressentait était semblable à une brume, toujours suspendue à la même distance, insaisissable, de quelque côté qu’elle aille. Puis la brume commença à se dissiper. Quand elle rouvrit les yeux, le berger avait disparu.

Derrière elle Kilczer poussa un profond soupir. « On ferait mieux de partir » Il prononça ces paroles si doucement qu’elle frissonna, car même si durant leur longue marche semée de dangers il avait éprouvé la peur, jamais il ne l’avait ouvertement montrée.

Plus tard ils campèrent au bord de l’eau parmi les hautes herbes qui bruissaient sous le vent, dissimulés au regard des ombres inquiétantes rôdant dans l’épaisse forêt. Cette fois, Kilczer ne proposa pas d’aller chasser mais, appuyé sur les coudes, il regarda Dorthy tresser habilement des roseaux creux pour en faire une sorte de tapis étroit. Ils ne s’étaient pas éloignés l’un de l’autre au cours de leur longue marche au bord du lac en lisière de forêt.

« Ça a l’air confortable, dit-il en tâtant le tapis du bout du pied. Où avez-vous appris à faire cela ?

— Autrefois ma mère tressait des nattes. » Sa mort. Et cette nuit épouvantable avec Hiroko sous le ciel immense du désert australien. « Si vous voulez, je vais vous en faire une.

— Laissez-moi l’essayer », dit-il en s’asseyant avec précaution sur les tiges entrelacées. Il sourit et agita les jambes. Sa main frôla alors celle de Dorthy et ce fut comme un signal déclenchant l’engrenage du désir. Elle saisit sa main et tous deux roulèrent sur le sol. Elle l’embrassa et sa barbe dure lui piqua le menton. D’un bras il la souleva et l’installa sur lui tandis que son autre main plongeait dans sa combinaison et caressait l’humidité de son sexe. Elle continuait de l’embrasser tout en essayant de le déshabiller, forçant ses lèvres desséchées jusqu’à ce que leurs dents s’entrechoquent. Il entra en elle au moment où leurs langues se mêlaient et l’instant d’après ils jouissaient tous les deux dans un long frisson.

« Par la barbe... (Il rit et lui prit le poignet.) Je n’aurais pas cru...

— Tu trouvais que j’étais trop réservée ? Alors ? Qu’en penses-tu ?

— Je ne t’ai pas trouvée si réservée. Ça va ?

— Bouge ton genou. C’est mieux.

— Imagine qu’un des bergers nous soit tombé dessus pendant que...

— Tais-toi », dit-elle en l’embrassant pour l’empêcher de parler. Elle n’avait pas envie de parler, elle n’avait jamais aimé parler après l’amour. Dans ses pires moments, elle considérait le sexe comme un réflexe biologique, un besoin à satisfaire, rien de plus. Dans ses meilleurs moments, comme un acte de confiance et de plaisir partagés. Mais jamais elle n’avait cherché à en savoir plus. Tout ce déballage d’émotions cachées, tous ces petits secrets et ces confessions sans importance, voilà ce qu’elle détestait. Cela lui rappelait trop son travail à Kamali-Silver lorsqu’elle était enfant. Elle s’était fait une règle de ne jamais coucher avec qui que ce soit plus de trois fois. Dans les milieux terrestres, au sortir d’une longue et funeste période de répression, on considérait son comportement comme original, voire pervers, même si en fait rares étaient ses amants. Si à cause de cela les hommes profitaient d’elle, elle profitait d’eux également. Et puis les choses avaient été différentes à l’observatoire de Fra Mauro, plus cosmopolites. Les gens venant des mondes colonisés, qui pour la plupart avaient sombré dans la barbarie après avoir perdu contact avec la Terre lors de la guerre qui avait failli conduire les USA et l’URSS à la destruction mutuelle, barbarie dont ils n’étaient sortis que depuis cinquante ans, aimaient à se moquer des étudiants plus collet monté de la Terre et étaient choqués par certaines attitudes masculines vis-à-vis des femmes ; ils auraient été proprement horrifiés s’ils avaient su qu’il existait des régions au Grand Brésil où l’on continuait de les acheter en mariage. Dorthy se sentait proche de ces colons, bien consciente que cela venait en réaction contre les principes rigides de son père. Mais ce qui importait, c’était elle, ses désirs à elle. Qui parfois, parfois seulement, étaient le sexe. Mais elle détestait par-dessus tout ce besoin d’étaler ensuite son ego, plus indécent que l’acte lui-même. Les ego des autres l’avaient trop longtemps agressée, à l’institut et durant l’année où elle avait travaillé pour payer ses études à Fra Mauro. Putain.

« J’ai l’impression, dit Kilczer, la bouche dans le cou de Dorthy, que nous avons ravagé ton beau lit.

— J’en ferai un autre. » Elle s’éloigna de lui et esquiva sa main lorsqu’il tenta de la rattraper. « Laisse-moi, il faut que je me lave, c’est tout. »

Quand elle revint, il était debout et regardait en direction de la forêt. Elle se mit à plier des roseaux.

« Tu es inquiet pour notre retour ?

— Je t’en prie, ne parlons pas de cela maintenant. Je suis fatigué. » Il s’éloigna tandis qu’elle assemblait des tiges. Elle l’avait perturbé et, tout en travaillant, elle sourit. Elle n’aimait pas être cataloguée, même si elle trouvait souvent commode de jouer les Talents névrotiques et distants. Il y avait un personnage de ce genre dans presque tous les trivia shows. Kilczer reprit : « Il y a plusieurs années sur Elysée, je crois que j’ai commencé à te raconter cette histoire, j’ai campé tout seul dans le désert. Ça ne m’a pas plu davantage qu’aujourd’hui, pourtant j’avais apporté tout le matériel. C’était pour faire avancer mes recherches, tu comprends. Ici nous fabriquons notre propre matériel, non ? »

Parler, parler. Sans cesse rattacher le passé au présent. Dorthy travaillait le dos tourné à Kilczer, assemblant des faisceaux de tiges et formant un anneau à chaque extrémité pour les fixer ensemble, tandis qu’il lui parlait des plaines herbeuses du désert de Namérika sur Elysée, des villages aborigènes et de leurs étranges habitants qui restaient immobiles comme des statues dès qu’un humain les approchait ; les gens du cru racontaient qu’on pouvait tuer un abo ainsi. Il expliqua qu’il les avait observés de loin, mais que jamais il ne vit rien qui n’avait déjà souvent été décrit. Personne ne savait si les aborigènes possédaient une conscience ou non, et malgré six mois d’observation sur le terrain avec des instruments rudimentaires, précurseurs imparfaits de ceux que le troupeau de brouteurs avait détruits, il n’avait, lui non plus, pas été à même de tirer la moindre conclusion définitive.

Dorthy serra un nœud et demanda :

« Ne raconte-t-on pas que les aborigènes ont construit des villes sur Elysée autrefois ?

— Ce n’est qu’une légende, dit-il, soudain méprisant, fabriquée à partir de rêves autour de quelques découvertes archéologiques mystérieuses. De la même façon on prétend que sur Novaya Rosya une civilisation a été détruite il y a un demi-million d’années par un astéroïde géant. Je crois que je te l’ai déjà raconté. Bien sûr presque toute vie a été détruite, mais pour ce qui est d’autre chose... Les chasseurs de Zithsas racontent qu’il leur arrive de voir des créatures à forme humaine dans les marais. Ils les appellent les démons de la brume et disent qu’ils sont les fantômes de la race disparue. Moi je dirais qu’ils sont moitié vodka, moitié fantasme. Les chasseurs de Zithsas sont dingues de toute façon. L’homme ne veut pas être seul dans l’univers, Dorthy, et cela nous conduit à créer des mythes. Même sur Terre on raconte des histoires de mondes perdus, comme l’Atlantide.

— L’Atlantide », dit Dorthy en serrant un dernier nœud. Sans savoir pourquoi, elle repensait à la couche géologique de l’épaisseur d’un cheveu, trace du bombardement inexpliqué de la planète par des astéroïdes chargés de ferronickel. Et en même temps elle ressentit un picotement comme si son Talent allait s’activer tout seul... mais au bout d’un moment tout s’estompa.

Elle s’allongea sur la natte de roseau terminée et Kilczer la regarda.

« Tu as l’air appétissante, on en mangerait.

— Si tu as faim, il reste un bout de jerky, de pemmican. »

Il s’agenouilla au bord de la natte, faisant craquer les tiges sous son poids.

« Je n’ai pas faim. Demain nous irons chasser, peut-être. » Il s’allongea et lui passa un bras autour du cou. Au bout d’un moment elle répondit à son étreinte. « C’est une bonne idée que tu as eue, dit-il.

— Je crois qu’on l’a eue tous les deux en même temps. Ne parle pas, ce n’est pas nécessaire.

— Tu n’aimes pas parler... après ?

— En fait je me sens un peu coupable. Après tout, tu es marié.

— Marié... ? Ah, ma partenaire. Non, ce n’est pas comme sur Terre. Nous ne nous lions pas pour le sexe, mais pour avoir un enfant, peut-être plusieurs. Vos coutumes sont trop strictes. Je crois que c’est pour ça qu’il y a tant de querelles, tant d’agitation. Un jour, quand je bossais sur Terre, à Asuncion, une femme qui travaillait aussi là-bas a tué son mari. On a dit qu’elle était jalouse d’une autre femme. J’entends encore les mots, « mari », « femme ». C’est une très mauvaise coutume qui conduit à des choses pareilles.

— Peut-être.

— Ça ne te détend pas pour autant, je ne crois pas que ce soit le problème. » Il se redressa sur un coude, le visage au-dessus de celui de Dorthy. « Tu n’aimes pas parler de toi, je l’ai remarqué. On a vécu tout cela ensemble et j’en sais à peine plus sur toi qu’en lisant ton dossier.

— Qu’est-ce qu’il y avait sur ce dossier ? » Elle ne put s’empêcher de se raidir, sur la défensive.

« Presque rien. C’est comment l’Australie ? Il y a un désert intérieur, comme sur Elysée, mais je crois qu’il n’y a plus d’aborigènes.

— Ça fait des années que je n’y suis pas allée.

— Même pas voir ta famille ?

— Je n’ai pas... Ma mère est morte. Mon père... en gros c’est un pochard. Il a dépensé tout ce que j’avais gagné pour acheter un ranch dans le désert, il a disjoncté après la mort de ma mère. » Il y avait aussi son oncle, l’oncle Mishio. Elle ne voulait pas y penser ni à sa sœur Pauvre Hiroko, l’énigme de son message d’adieu.

« Si tu n’en as pas envie, tu n’es pas obligée de me raconter. »

Elle l’embrassa et sentit ses lèvres se détendre en un sourire. « Parle, toi, si tu veux, ça ne me dérange pas. » En fait cela la dérangeait, mais ils étaient proches à présent, aussi proches qu’ils pouvaient l’être, et elle sentait que parler servait d’exutoire à la peur qui le tenaillait.

« Tout ce que j’ai voulu dire, c’est comment je me suis retrouvé embarqué dans cette aventure. Je me demande si je serais ici si je n’avais pas perdu des après-midi entiers allongé dans l’herbe à observer aux jumelles, les mains moites, les allées et venues plutôt ennuyeuses des aborigènes autour de leurs huttes rondes en boue séchée. Tu sais, j’ai vu les gens vivre, c’est aussi limité que les abos. En dépit de toutes les explorations, de toutes les expéditions, combien de gens lèvent les yeux vers les étoiles, combien se demandent ce qu’il y a là-haut ? Le jour de mon arrivée ici, je me suis éloigné de l’endroit où ils installaient le Camp Zéro, beaucoup de matériel autour d’un grand trou creusé pour abriter le centre de commandement. Il faisait nuit, le soleil n’était pas encore levé. Et il faisait très froid. Des lumières brillaient dans tous les coins, les gens criaient, tapaient sur des poutrelles et des cloisons. Ce n’était pas ce que j’attendais. Alors je me suis éloigné jusqu’à ce que les lumières ne soient plus qu’une lueur contre le ciel noir. Il y avait un cratère...

— Je sais. » Elle avait sommeil et se sentait bien. Elle ferma les yeux pour occulter la lumière rouge.

« Je me suis assis sur un rocher au bord du cratère, l’air était si froid que j’avais l’impression d’avoir des lames de rasoir au fond de la gorge, aucune lumière sauf les étoiles et la lampe témoin de ma combinaison chauffante. Je suis resté là pendant peut-être deux heures à contempler les étoiles comme si je ne les avais jamais vues. Pas tellement différentes de ce qu’on voit de Novaya Rosya ou de la Terre, on n’est pas si loin. Quand je suis revenu, le colonel Chung était fou. Elle croyait que l’Ennemi m’avait eu. Je pense qu’elle est un peu parano.

— C’est aussi mon avis. C’était son idée d’enterrer le centre de commandement si profond ? »

Kilczer se raidit légèrement. Quand il répondit, Dorthy comprit qu’il ne disait pas la vérité. « Il a été construit sur ordre du commandement orbital. Je ne sais pas de quoi ils s’imaginent se protéger. » Il le savait très bien, mais Dorthy ne parvenait pas à discerner la vérité. Quelque chose de définitif... qui s’échappa. Elle se souvint qu’il appartenait à la Marine, bien sûr.

« Tu dors ?

— Presque. » Mais elle resta longtemps éveillée à essayer de saisir ce qu’il lui cachait, la même chose quelle avait perçue dans l’esprit du colonel Chung. Un danger, un événement sombre et définitif auquel était lié le centre de commandement enterré.

Quand ils se réveillèrent, Kilczer voulut lui faire l’amour, mais elle résista et le repoussa en disant qu’elle était prête à partir et qu’ils avaient une longue route à faire. Le désir brutal qu’elle avait éprouvé s’était évanoui, de plus le secret qu’il dissimulait sous sa candeur angélique l’irritait.

Elle se leva et proposa d’aller nager.

« Je me sens absolument dégoûtante, et nous n’en aurons peut-être plus l’occasion.

— Je ne suis pas d’accord. Nous ne savons pas ce qu’il y a dans l’eau.

— Ecoute, on n’a pas vu de grands carnivores, à part les bergers, pourquoi y en aurait-il dans l’eau ? » Elle baissa le haut de sa combinaison, dégrafa la brassière qui soutenait ses petits seins, enleva le bas de sa combinaison d’une ruade et entra dans l’eau noire et glacée. Ses pieds se crispèrent en marchant sur des tiges de roseaux et s’enfoncèrent dans la boue. Quand elle eut de l’eau jusqu’aux cuisses, elle se jeta en avant. Le froid la saisit et lui coupa le souffle, pourtant elle s’obstina à nager quelques mètres avant de faire demi-tour, de poser le pied et d’appeler Kilczer. Mais il refusa, presque sèchement, et s’éloigna du bord lorsque, par jeu, elle fit mine de l’éclabousser.

L’eau était trop froide pour y rester longtemps. Elle remonta sur la berge et entreprit de s’éponger avec sa combinaison, consciente à présent de son odeur rance de sueur séchée après sa maladie et leurs nombreux jours de marche. Les gouttes accrochées au duvet de ses bras étincelaient comme du sang, comme de petits éclats lisses de rubis et de cornaline, sous la lumière de l’immense soleil blafard suspendu au-dessus du lac noir dans lequel il se reflétait.

« Il n’y a pas de danger, tu devrais essayer, ça ravigote. » Elle se frictionna les cheveux et Kilczer, avec délicatesse, évita de regarder la pointe dressée de ses seins.

Tandis qu’elle enfilait sa combinaison, il dit : « Je vais nous chercher le petit déjeuner », et avant qu’elle ait fini de s’habiller, il avait filé, honteux d’avoir eu peur.

Elle ferma les boucles de ses bottes, secoua ses cheveux mouillés et entreprit de les natter. La présomption de Kilczer commençait à l’ennuyer. Il pensait qu’avoir fait l’amour avait créé quelque chose entre eux, mais comme la plupart des femmes, Dorthy savait que l’acte n’était qu’une partie d’un plus grand tout, d’une synthèse quelle avait toujours refusée. Jamais plus de trois fois. La plupart de ses partenaires ne lui avaient donné du plaisir qu’une fois, et avec la moitié d’entre eux elle n’avait même pas passé la nuit. Il fallait toutefois reconnaître qu’il n’y en avait pas eu beaucoup. Mais elle savait bien pourquoi elle avait résisté aux avances de Kilczer ; pour ne pas se fondre dans l’autre, pour ne pas avoir à se découvrir. Pourtant elle était ici avec lui à chaque instant, plus proche qu’elle n’avait jamais été de personne, et manifestement il attendait qu’elle se livre avec la même franchise que lui. Eh bien non, pas question ; et où diable était-il passé ? Elle s’avança dans les roseaux, scruta l’espace entre l’eau et la forêt, aucun signe de lui. Il a peur de créatures imaginaires et pour compenser il part gaspiller des munitions pour en tuer d’autres qui ne seront sans doute pas comestibles, se dit-elle. Mais son inquiétude ne faisait que rendre évident le besoin qu’elle avait de sa compagnie.

Il ne revint qu’une demi-heure plus tard, les mains vides. Ils levèrent le camp et se mirent en route en mâchant un morceau de jerky. Kilczer ne cessait de demander à Dorthy si elle allait bien et sa sollicitude bien intentionnée l’agaçait ; d’autant plus que les tiraillements annonciateurs de ses règles qui lui déchiraient le bas-ventre ne cessaient d’augmenter. Elle le suivait, l’air morose, et au bout d’un moment il renonça à lui parler et continua d’avancer en silence, le fusil à la bretelle, le petit sac orange à la ceinture.

Ils marchèrent ainsi une douzaine d’heures, ne s’arrêtant que lorsque Kilczer abattit un animal, un genre d’antilope de la taille d’un chien, avec des cornes tranchantes comme des rasoirs de la longueur d’un bras. Mais il avait six pattes et ils n’y touchèrent pas. La berge ici était rocheuse, une table de granit lentement minée par l’eau ; des arbustes poussaient dans les trous et les creux. La forêt était réduite à une ligne noire au loin. Devant eux la falaise qu’il leur faudrait escalader pour atteindre le camp du major Ramaro disparaissait dans un banc de brume.

Ils campèrent à l’abri d’un chaos rocheux et mastiquèrent le restant de jerky en guise de dîner. Même macéré dans l’eau, il était à peine mangeable. La faim tordait l’estomac de Dorthy et des petites crampes s’annonçaient plus bas. Elle s’éloigna et, d’une des manches de sa combinaison, déchira un morceau de tissu qu’elle fixa ensuite entre ses jambes, pestant contre cette nécessité. Les hommes ont bien de la chance, ils ne le savent pas.

Quand, plus tard, Kilczer tendit le bras et la prit par l’épaule, elle lui dit l’air de rien qu’elle avait ses règles.

« Ça ne me dérange pas, dit-il doucement.

— Eh bien, moi si », répliqua-t-elle en se dégageant.

Il roula de côté et s’assit, puis donna un coup de pied au petit feu qu’elle avait allumé. Des étincelles volèrent en tourbillonnant. Les flammes bleues et blanches vacillèrent et léchèrent les morceaux de bois. Une fois il la regarda comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose, mais il se tut et ils s’installèrent pour dormir chacun de son côté.

Le jour suivant se déroula de la même façon, sauf que Dorthy parvint à tuer à une distance supérieure à cinq cents mètres un gros animal qui les regardait perché au sommet d’une petite éminence.

Kilczer avait gaspillé une douzaine de coups sans même parvenir à l’effrayer avant de consentir à la laisser essayer La crosse bien calée entre son épaule et sa joue, elle visa soigneusement en tenant compte de la dérive et pressa doucement la détente. Elle reçut la gifle du recul comme une tape de félicitation en voyant, par-delà les rochers en terrasse, les buissons isolés et les blocs épars, l’animal disgracieux s’effondrer comme si ses pattes venaient d’être d’un coup fauchées.

Kilczer reprit le fusil sans un mot et ils crapahutèrent pour récupérer le trophée de Dorthy. Elle compta plus de six cents pas, facilement cinq cents mètres.

Elle avait touché la tête plate de l’animal juste derrière l’un de ses grands yeux légèrement protubérants ; il avait fort peu saigné. Il possédait quatre longues pattes aux multiples articulations et un corps ventru comme celui d’une araignée. A part une collerette de fourrure rougeâtre autour du cou, sa peau profondément ridée était nue. Ses mâchoires béantes laissaient voir de nombreuses dents plates.

« Il n’est pas mentionné dans le catalogue de Chavez, si ma mémoire est bonne, dit Kilczer en tournant lentement autour. Il vient peut-être de la Terre.

— Je ne connais pas grand-chose aux créatures qui peuplaient la Terre il y a un million d’années, mais je ne crois pas.

— Moi non plus. » Il l’examina un moment, perça la peau, plongea un doigt dans le sang et le goûta avant de déclarer l’animal comestible. Il découpa dans les flancs d’épaisses tranches de muscle marbrées de gras qu’ils firent griller sur une pierre plate au centre du feu. Dorthy commença par manger du bout des lèvres, puis plus goulûment. La viande était délicieuse, légèrement sucrée, mais juteuse et tendre. Elle mangea jusqu’à être rassasiée, puis s’allongea en arrière en poussant un soupir de contentement.

« Ce qu’il me faudrait maintenant, c’est un bon pinot noir.

— Pardon ? » Il avait mis ses mains en visière et regardait l’étendue qu’il leur restait à parcourir au bord du lac.

« Du vin rouge. Un verre, et peut-être un avocat au four. Qu’est-ce qui se passe ? »

Il s’était levé.

« Je crois que je vois de la fumée. »

Dorthy se redressa également. Au loin la forêt descendait jusqu’au rivage. Quelque chose semblait flotter au-dessus des arbres là-bas, à peine grand comme un ongle et difficile à distinguer sous le ciel noir constellé d’étoiles.

« Est-ce que ça pourrait être un camp ? Andrews ? Mais pourquoi auraient-ils besoin d’un feu ?

— Peut-être un camp, mais pas forcément des hommes », dit Kilczer.

Ils observèrent un moment le petit nuage lointain, mais celui-ci ne changea pas. Dorthy finit par s’allonger sur les broussailles qui ne rendaient pas vraiment la roche mœlleuse et dit :

« Allons, viens dormir.

— Tu as raison ; pour voir, il faudra s’approcher », dit Kilczer avant de se laisser tomber lourdement à côté d’elle. Peu après il vint se blottir contre elle et elle passa un bras autour de sa taille avant de le caresser doucement. Il tourna la tête et ils s’embrassèrent.

Cette fois ce fut lent, un rythme lent qui s’accéléra, s’accéléra avant de s’arrêter, puis de repartir. Dorthy avait l’impression d’approcher d’un précipice, elle déplaça ses hanches pour qu’il s’enfonce profondément en elle. Là, le précipice, là. Oh ! Elle tomba, tomba doucement, doucement. Kilczer s’arc-bouta, tressaillit, et ils s’endormirent.

Elle s’éveilla en sursaut au milieu d’un rêve. Elle courait sous la lumière rouge dans une plaine immense à la poursuite de quelque chose, quelque chose... mais déjà le rêve s’évanouissait. Sa vessie la brûlait et elle s’éloigna pour se soulager. L’hémorragie n’avait pas cessé. Elle remit le chiffon en place et remonta sa combinaison, puis elle regarda la forêt au loin, au bord du lac : la traînée de fumée était toujours là. Kilczer continuait de dormir imperturbablement, le visage paisible et innocent sous l’immuable lumière rouge. Son Talent au repos, elle ne captait rien. Fatiguée, trop fatiguée pour spéculer sur la fumée, elle se recoucha et dormit.

Quand ils se remirent en route, la fumée était toujours là. Kilczer suggéra qu’il s’agissait peut-être d’un feu de forêt. « Trop important pour un feu de camp, mais ça pourrait être parti de là. »

Ils continuèrent. La berge s’incurvait et l’étroite bande rocheuse finit par disparaître dans un enchevêtrement de mares boueuses, de rochers et d’arbres tordus. Ils se frayaient tant bien que mal un chemin et, à plusieurs reprises, ils durent patauger dans des trous d’eau dont ils ressortaient couverts jusqu’aux cuisses de boue noirâtre. Ils finirent par renoncer et décidèrent de passer par l’intérieur.

« On retournera vers le feu, à moins qu’il ne soit plus loin de l’eau que je ne le pensais.

— Et si c’était un feu de forêt ? » Dorthy se souvenait des embrasements soudains et violents de la côte australienne.

« On prend le risque.

— Au cas où ce serait Andrews ?

— Pour être franc, je n’y crois pas. Mais il faut aller voir. Si c’est un feu de forêt, on pourra toujours plonger dans le lac.

— J’aimerais mieux faire un tour en bateau.

— Je verrai ce que je peux faire. »

Le terrain en s’élevant devenait plus sec et moins rocailleux. Bientôt ils avancèrent entre de petits arbres espacés, trouvant facilement leur chemin parmi les racines saillantes qui dépassaient du tapis d’aiguilles. Les nœuds des branches semblaient différents, plus gonflés. Certains étaient couverts d’une poudre blanche qu’ils faisaient voler... et qui faisait tousser Kilczer.

Il finit par cueillir l’extrémité molle d’une branche et l’examina tout en marchant.

« Regarde, il y a comme des petites fleurs là-dedans, des fabriques de spores. Il se peut que la pluie ait déclenché le processus, ou le soleil. Je me demande si ça se reproduit tous les jours. Tous les jours planétaires, bien sûr.

— Ça a de l’importance ? » Dorthy se baissa pour passer sous une branche basse et enjamba un enchevêtrement de racines tordues.

« Tu te souviens des bactéries qui produisent l’essentiel de l’oxygène, dans la mer ? Leurs gènes ont été manipulés. Je me demande si ces arbres aussi. Adaptés au moins.

— Qu’est-ce qu’il y a de particulier dans les manipulations génétiques ? A l’âge du Gaspi, ils faisaient ça tout le temps.

— Après en fait, mais avant la guerre et le début de l’Interregnum. Seulement à cette époque les gens ne fabriquaient pas d’organismes à partir d’une simple idée. Des spores... Je me demande jusqu’où elles volent. Cela pourrait signifier que chaque vallée n’est pas génétiquement isolée ; ça expliquerait pourquoi les sondes n’ont trouvé aucune différence entre les écosystèmes qu’elles ont explorés, pas de dérive génétique. Enfin chez les plantes au moins. Mais je crois que c’est pareil pour les animaux aussi. Si ça se trouve, leurs codes génétiques ont été débarrassés de tout le superflu.

— La civilisation aurait pu s’effondrer il y a un millier d’années ou être toujours là. Quel superflu à propos ?

— Environ la moitié des gènes présents dans nos cellules ne servent à rien. Certains ne sont que des gènes parasites qui encombrent nos chromosomes et que la division cellulaire reproduit. Des virus internes si tu veux, inactifs, secrets. D’autres sont des vestiges qui ont perdu leur fonction. Mais supprime tout ça et le potentiel de mutation dégringole. C’est pour ça que je me demande si tout ici a été fabriqué, ou modifié. Génétiquement. La quantité d’énergie produite par l’étoile là-haut ne va pas varier pendant des centaines de millions d’années, donc pas de changements climatiques susceptibles de bouleverser l’écologie. C’est peut-être pour ça que les Ennemis choisissent des naines rouges, tu ne crois pas ? Ils jouent sur le long terme. Pense à toutes les naines rouges de la Galaxie, Dorthy Combien dégagent de l’énergie radiante ? Sans compter les naines brunes et les noires ? Combien ? Cinquante, soixante pour cent ?

— Plus de quatre-vingts pour cent si j’excepte les sous-étoiles. Quatre-vingts pour cent dans les bras en spirale de toute façon, davantage parmi les étoiles globulaires du halo.

— Ça fait plus de cent milliards d’étoiles comme celle-ci dans le ciel. Bien sûr beaucoup sont éphémères, mais quand même... Et les planètes autour de ces naines rouges n’ont pas d’écologie propre, c’est plus facile de les ensemencer, une fois planoformées.

— A condition de savoir comment échapper à la rotation synchrone et les faire tourner. Mais j’imagine que les théories ne manquent pas.

— Chaque savant ici a la sienne. C’est Andrews qui parle le plus fort, mais on a tous notre petite idée, normal. Enfin, j’espérais qu’on pourrait progresser.

— On progressera, je ferai de mon mieux, si jamais on s’en sort. »

Kilczer écarta une branche et se retrouva enveloppé d’un nuage de spores. Il chassa la poussière devant son visage et, quand il eut fini de tousser, répondit : « Je te rappellerai ta promesse. En route. »

Sans cesser de monter, ils commencèrent à décrire un cercle pour rejoindre la berge et le feu. La forêt s’éclaircit et, par les déchirures du dais végétal, ils entr’aperçurent des pans de ciel et l’immense soleil blafard. Dorthy laissait son esprit vagabonder sur les naines rouges et autres soleils, essayant d’imaginer la bulle d’espace explorée à l’intérieur de la Galaxie, une diatomée au fond d’un lac, une méduse bercée par quelque mer obscure, le plus petit atoll des immenses océans terrestres. Quelques douzaines de soleils perdus au milieu des quatre cents milliards d’étoiles de la Galaxie. Absorbée dans ses calculs et ses spéculations, elle ne vit pas que Kilczer s’était arrêté et faillit lui rentrer dedans.

Devant eux, derrière un rideau de pins, d’épaisses volutes de fumée s’élevaient dans le ciel.

Le terrain descendait en pente raide, les racines noueuses des arbres courbés au-dessus du vide s’accrochaient au bord de l’à-pic. En bas ils découvrirent une large rivière aux eaux noires lovée au fond d’une vallée. Sur les berges, des arbres avaient été abattus et les troncs, dépouillés de leur écorce, gisaient entrecroisés. De grands feux brûlaient sur la rive opposée, dégageant de noires colonnes de fumée. D’où ils se trouvaient, Kilczer et Dorthy voyaient clairement les bergers s’activer.

« J’espère que tu ne vas pas me dire qu’il s’agit d’un genre de comportement instinctif », dit la jeune femme en luttant contre son propre instinct qui lui dictait de s’accroupir pour échapper aux regards.

Accroché d’une main à un arbre aussi mince que lui, Kilczer mit l’autre en visière au-dessus de ses yeux. Au bout d’une minute il dit :

« Ils doivent être trente ou quarante en bas. Je ne vois pas de brouteurs. Ceux-là ne peuvent pas en être, ils n’ont pas pu se transformer si vite. Il n’y a que huit ou neuf jours, je ne sais plus, qu’ils ont entamé leur migration.

— Il y avait d’autres groupes avant celui que nous suivions », dit Dorthy en se remémorant le berger qu’elle avait aperçu dans la forêt le jour de son arrivée au camp au bord du lac. Est-ce que celui-là venait de se transformer ?

« Bien sûr, j’avais oublié ça aussi. Tu vois, là, ? »

Dorthy s’appuya contre lui et suivit la direction indiquée par son doigt. Trois petites structures régulières rangées dans la vase au bord de l’eau.

« Des bateaux ! » Il s’éloigna de l’arbre, son inquiétude soudain chassée par une excitation électrique : il apercevait un moyen d’échapper au désert, une possibilité d’agir. « Je te l’avais dit que j’essaierais de te trouver un bateau. » Il entreprit de descendre la pente en marchant prudemment en crabe au milieu des arbres.

Dorthy le suivit, nullement gagnée par son brutal accès de confiance. Au fond de lui, il continuait de considérer les bergers comme des animaux et, grâce au fusil, il avait prouvé sa supériorité sur les animaux qu’ils avaient rencontrés. Quand ils arrivèrent à la lisière de la forêt, il s’arrêta derrière un écran de branches pour regarder l’enchevêtrement de troncs, la rivière paisible et les bergers qui s’activaient sur l’autre rive. Elle s’accroupit à ses côtés, sortit le petit tube de la poche poitrine de sa combinaison et fit sauter un comprimé d’antidote dans sa paume. Kilczer se retourna.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Quand elle leva la main vers sa bouche il plongea, mais elle se recula et avala la dose. Il lui attrapa le poignet.

« T’es dingue ! La dernière fois t’es entrée en transe. Si ça tourne mal, je ne pourrai pas te porter pour te sortir d’ici. » Ses cheveux étaient tombés sur son visage. Il les remit en arrière et la dévisagea.

« Espérons que tout ira bien, alors. De toute façon, il faut attendre un moment avant que ça marche. »

Kilczer la lâcha et se retourna pour regarder de l’autre côté de la rivière. La plupart des bergers travaillaient autour d’un des grands feux qu’ils bordaient d’un muret de terre. Au bord de l’eau, deux ou trois autres étaient penchés sur des planches à demi terminées.

« Des outils de pierre. Pas si avancés que cela. Ces feux doivent servir à faire du charbon de bois, ou à extraire la résine pour calfater les bateaux. Mais pourquoi diable ont-ils besoin de bateaux ?

— Dans une demi-heure environ, je pourrai te le dire, dit Dorthy en s’agenouillant à côté de lui.

— Si t’arrives à les comprendre. Si tu ne tombes pas encore dans les pommes. Putain, merde. J’ai pas besoin de savoir pourquoi ils construisent des bateaux. Tout ce que je sais, c’est que j’en veux un. On en a pour une semaine à faire le tour du lac à pied. Plus si le terrain est accidenté. Avec un de ces bateaux, on pourrait traverser en une douzaine d’heures. Regarde ce truc sur la rive opposée. On dirait une voile.

— Je sais manœuvrer un voilier, mais leurs bateaux n’ont pas de mâts.

— Pas encore, mais j’attendrai pas qu’ils en construisent. Regarde là, à l’arrière. Des dames de nage, c’est le terme ? Là, sur le terre-plein, des avirons. Il faut qu’ils soient costauds pour les manier. Tu crois qu’on pourra y arriver ?

— Du calme. J’aimerais mieux passer une semaine à crapahuter autour du lac que de tomber entre les pattes de ces créatures.

— Il n’y a qu’un passage dans la falaise pour pénétrer dans la caldeira. Si c’est vraiment là qu’ils vont, on doit y arriver avant eux.

— C’est la seule information que j’ai récupérée à ma dernière tentative.

— Bon, alors ? Ils construisent des bateaux pour traverser le lac. Ils n’ont pas envie de passer par la forêt, si ça se trouve c’est même pas possible. » Il lui lança un regard en biais. « Tu ne devrais pas faire cela maintenant.

— Trop tard, je ne peux plus arrêter. Toi non plus. Laisse-moi me préparer du mieux possible. Si je découvre leurs intentions, ça ne pourra pas nous faire de mal, non ? » Elle ne souhaitait pas descendre au bord du lac, c’était la raison pour laquelle elle avait pris l’antidote.

Kilczer secoua la tête, puis sourit, une expression un peu triste sur son visage pâle et émacié. « Non, sans doute pas. Tu as raison. Je ne devrais pas m’emballer comme ça. Il faut choisir le bon moment. »

Dorthy se rendit compte qu’elle aurait beau dire, rien ne pourrait l’empêcher d’essayer de voler un bateau et elle commença à avoir vraiment peur. Une terreur froide la saisit au creux de l’estomac. « Je comprends ta tentation, mais je continue de penser que t’es dingue. »

Il s’allongea sur un lit de branches et se mit à observer les allées et venues des bergers avec une concentration qui rappelait les méthodes d’études du passé. Assise zazen, Dorthy sentait son cœur et sa respiration ralentir. Plus rien que des ondes alpha ; elle traversa l’argent pour se fondre dans l’obscurité, pour s’y dissoudre au fur et à mesure que les autres esprits se mettaient à clignoter à travers le voile.

Les pensées analytiques mais inquiètes de Kilczer formaient un écran qu’elle devait franchir pour découvrir les autres. En bas il ne semblait pas y avoir d’entités séparées, mais des esprits unis, tendus vers un même but, comme des vagues traversant la mer argentée, comme des bancs de poissons étincelant au-dessus des récifs de corail qui, d’un battement de queue précis, tournent à l’unisson, ou comme une impulsion sur un nerf, un nerf unique. Dorthy vit leur vision commune s’élever : la tour, à la tour ! Cette fois elle savait qu’elle entendait une autre voix. Elle parla :

« Ils s’apprêtent à partir, vers le château. C’est urgent, je ne sais pas pourquoi...

— Qu’est-ce qu’ils feront une fois arrivés là-bas ? » Les paroles de Kilczer étaient l’écho des pensées qui jaillissaient, tels des dauphins, du courant complexe des émotions qui se télescopaient en lui, peur, curiosité, détermination et impatience ; elles surgissaient et se bousculaient. Plus de surface paisible, mais un miroir fragmenté en trois dimensions. Dorthy ne pouvait plus les traverser à présent, elle devait regarder au-delà. Au loin vers le but unique. Ittaikan. Le lien qui unit. Le sens de l’appartenance.

Pourtant au sein de l’unité apparente, des pensées individuelles voletaient, s’enflaient et s’estompaient. Etincelants fragments d’ego aussi dangereux que les barracudas qui parfois déchirent le bel ordonnancement d’un banc de poissons.

« Ce ne sont pas des bergers, pas comme ceux de la plaine. Autre chose. Le temps est court, se rassembler, monter au château. Difficile, pas clair.

— Je t’en prie, reste calme. » A travers l’obscurité elle sentit la main de Kilczer se refermer sur son poignet, serrer.

Elle ouvrit les yeux. Un instant toutes ses visions internes vinrent télescoper ses visions extérieures.

« Tu peux bouger ? Ils sont tous de l’autre côté à présent, ils traînent des troncs. Pour faire un autre feu peut-être.

— Je sais. Il y a quelque chose près de la rivière...

— Ils sont tous de l’autre côté, viens maintenant. »

La progression au milieu des arbres abattus et des branches dépouillées s’avéra difficile sous la pâle lumière rouge. Dorthy se concentrait pour ne pas perdre l’équilibre, cela l’aidait à endiguer le flot des émotions de Kilczer et l’inquiétante montée de l’obsession des bergers. A plusieurs reprises ils durent s’accroupir quand l’attention des créatures sembla se tourner vers eux, mais Dorthy savait qu’ils étaient concentrés sur leur tâche : empiler les énormes troncs d’arbres et les saigner pour récupérer la résine. Chaque fois qu’elle s’accroupissait derrière Kilczer, elle prenait appui sur les mains en un geste de mimétisme inconscient.

« Allons, viens ! »

Il la tirait et elle suivait. La rivière était là à présent, le bateau le plus proche se balançait doucement dans le courant. Guère plus qu’un grand canot rudimentaire assemblé à clin en fait. A l’arrière sur une plate-forme carrée, des tolets fixés à des poteaux grossiers supportaient chacun un grand aviron. Les bottes fendues de Dorthy s’enfonçaient dans la vase ; puis Kilczer l’empoigna par la taille et la souleva. Elle attrapa le bord et se hissa dans le bateau.

Quand le berger qui dormait à l’intérieur se redressa, elle sauta en arrière et s’étala moitié dans la boue, moitié dans l’eau glacée. Leurs peurs s’entremêlèrent, puis se séparèrent brutalement lorsque Kilczer assena un violent coup de crosse sur la tête étroite du berger, l’envoyant bouler au fond du bateau. Il regarda autour de lui, les yeux perdus, l’esprit en désordre, puis ramassa une doloire en pierre grosse comme ses deux poings et l’abattit sur le berger au moment où celui-ci tentait de se relever. La créature émit une plainte rauque et s’effondra. Un sang noir gicla de la fourrure sombre sous le capuchon de peau.

« On y va. Il faut y aller », pressa Kilczer. Dorthy pataugea dans l’eau et se hissa dans le bateau qui pencha d’un côté lorsqu’elle s’appuya au plat-bord, puis de l’autre lorsqu’elle roula au fond et faillit atterrir sur le berger sonné. Pendant ce temps Kilczer coupait la haussière à l’aide de son couteau et sautait derrière elle. Elle comprit ce qu’il voulait, avant même qu’il le dise, et grimpa sur la plateforme arrière, s’empara d’un aviron plus grand qu’elle et s’en servit pour pousser le bateau dans le courant et l’éloigner du bord. Les autres bergers dévalaient la berge et les premiers les rattrapaient quand Dorthy poussa de nouveau sur l’aviron. La proue du bateau se mit à danser et le courant les emporta. Kilczer arracha une manche de sa combinaison et entrava les bras et les jambes du berger assommé.

Quelques-uns des bergers entraient dans l’eau à présent, le capuchon flottant autour du visage. Ils avaient des fronts bizarres, mais Dorthy ne parvint pas à bien voir car elle dut se baisser pour éviter un éclat de pierre taillée lancé depuis le rivage. Un autre érafla le plat-bord et ricocha de l’autre côté. Kilczer empoigna son fusil et lâcha une douzaine de coups, faisant gicler l’eau devant les bergers qui se replièrent en catastrophe.

Dorthy appuya sur l’aviron, laissant filer la longue perche après chaque poussée pour diriger l’embarcation. Plus loin les berges dominaient le lac et elle vit des bergers se lancer des cordes et tresser une sorte de filet qui dérivait dans le courant. Elle hurla pour prévenir Kilczer, comprenant leur intention avant même qu’ils ne tirent sur les cordes et que le filet jaillisse en travers de leur route, soulevant des gerbes de gouttelettes. Kilczer brandit son couteau et la lame trancha les torons. Une fois, deux fois. La plupart cédèrent immédiatement, les autres craquèrent sous le poids du bateau qui fila sous une pluie de pierres. Le lac s’ouvrait devant eux.

Kilczer se saisit des avirons, obligé de se dresser sur la pointe des pieds à chaque coup de rame car les poteaux qui tenaient les tolets étaient aussi hauts que ses épaules. Dorthy tenait le fusil sur ses genoux, partageant son attention entre l’embouchure sombre de la rivière qui coulait entre les arbres le long de la berge et s’éloignait à chaque coup d’aviron, et le berger recroquevillé au fond du bateau, les bras attachés dans le dos. Il n’avait pas encore récupéré des coups assenés par Kilczer.

« On a réussi ! » Kilczer exultait tout en s’acharnant sur les avirons. « On leur a montré, Dorthy, non ?

— Oui, on a réussi », répondit-elle, gagnée par son enthousiasme. Après tout ils s’étaient élevés au-dessus de leur destin, ne fût-ce qu’un instant.

Les autres bergers ne semblaient plus les poursuivre et, au bout d’un moment, Kilczer rangea les avirons pour venir vers l’avant. Il prit le fusil des mains de Dorthy.

« Qu’est-ce que tu tires de notre ami ?

— Il est toujours plus ou moins inconscient.

— Tu crois que c’est un mâle ?

— Il n’y a que des mâles.

— Exact. Sa tête a quelque chose de bizarre, t’as vu ? Le front est bombé. Hydrocéphale. Ce n’est pas un berger normal. » Du bout du canon il écarta les jambes de la créature. Elle avait de longs pieds fortement cambrés, le talon protubérant dépassant de la cheville et trois orteils, tournés vers l’extérieur, armés de larges griffes. La fourrure noire prenait sous le soleil rouge de riches reflets moirés car l’extrémité de chaque poil était translucide et réfractrice. « Il est peut-être comme celui que tu as vu dans la forêt quand tu es arrivée. Ils doivent venir de tous les coins de la vallée, et tous se transforment. » Un court instant la vision d’une horde de ces créatures montant dans la tour noire à l’intérieur de la caldeira submergea Dorthy. « Regarde ce spécimen ! plutôt famélique, non ? » Sous le flot de ses pensées, un fond de dégoût. Il demanda : « Ton Talent marche toujours ?

— Bien sûr.

— Regarde ce que tu peux en tirer quand il reviendra à lui », dit-il en lui rendant le fusil avant de retourner aux avirons.

Kilczer tirait et plumait, tirait et plumait, et le balancement régulier du bateau berçait Dorthy. Elle ne savait pas exactement quand le berger avait émergé, mais elle prit conscience qu’il focalisait son attention sur elle. Quand elle leva les yeux, il eut un mouvement de recul et agita les jambes. Sous le front protubérant, les grands yeux s’élargirent, les paupières glissèrent sur le côté, découvrant des globes noirs barrés d’une pupille horizontale : une réaction de panique. Elle se recula également et sentit la main de Kilczer se poser sur son épaule. Le bateau dérivait, porté par le courant.

« Ça va, dit-elle, Il a peur de moi. De nous.

— Rien d’autre ? »

La vision brûlante de la peur panique ne cédait pas et masquait tout le reste, même l’irrépressible désir de gravir la tour du château. « Il pense qu’on va le tuer. Non, pire que cela, qu’on va tout détruire. Il nous voit faire tomber le ciel sur la terre. Je ne peux pas l’expliquer mieux que ça. »

Kilczer tira deux fois sur les avirons.

« Nous voir descendre du ciel, ça doit lui venir de ses parents. Mais je me demande comment ils ont su ?

— Tout cela se mélange à sa peur. Je ne vois pas les choses très clairement.

— Essaie encore. »

Donc tandis qu’il ramait, Dorthy resta assise zazen au bord de la plate-forme, concentrée sur l’esprit du berger qui vacillait comme le reflet d’une bougie dans un miroir Les pensées de Kilczer, absorbé par le rythme régulier de la nage, se faisaient moins présentes. Elle commença à distinguer des formes, des bribes d’être derrière la peur, chacune d’elles distincte et saisissante, isolée, telles des pièces étranges sur un immense échiquier informe. L’esprit de la créature ne contenait que quelques expériences, un peu de savoir acquis, et pourtant, sous la surface, des espaces flous auxquels Dorthy ne pouvait accéder semblaient receler des réserves de connaissances inexploitées. Sa conscience était un écran scintillant au-dessus du cœur profond de sa mémoire, comme le cerveau des amnésiques, mais sans les fulgurantes associations qui leur sont propres.

Dorthy ouvrit les yeux. Ils étaient loin du rivage à présent et se dirigeaient vers le grand fleuve qui alimentait le lac. Kilczer ramait d’un rythme régulier et des vaguelettes venaient lécher l’embarcation. Le soleil, morne paupière du ciel obscur, approchait du zénith et il faisait enfin chaud. Au bout d’un moment il se dépouilla du haut de sa combinaison, ce qui déclencha une onde de panique curieuse chez le berger.

« Je crois qu’il se demande pourquoi tu portes une fausse peau.

— Il a toujours peur ?

— Un peu moins, mais je n’apprends rien d’utile, sauf qu’il possède des réserves de connaissances qu’il n’a pas encore exploitées. Tu crois qu’elles pourraient être programmées dans son cerveau ?

— Tu veux parler d’instinct ? » Il tira sur les avirons et poussa un grognement. Il avait bandé les ampoules de ses mains avec un bout de tissu orange et en avait noué un autre autour de sa tête pour maintenir ses cheveux raides. Avec sa barbe hirsute, il ressemblait à un pirate, maigre et dépenaillé.

« Plus que cela. Les bergers sont nés, si c’est le mot juste, il n’y a que quelques jours, et pourtant ils coopéraient pour construire des bateaux afin de pouvoir gagner le château. Je ne crois pas qu’ils possèdent de langage, à part quelques signes et quelques gestes, mais quand ils travaillaient ensemble, on aurait dit qu’ils faisaient partie d’un tout.

— Des connaissances en réseau. Afin de pouvoir plus tard développer un langage ?

— Si on leur donne le bon stimulus.

— Comme l’écriture dans le château.

— Peut-être. » Elle vit une concaténation de spéculations traverser l’esprit de Kilczer comme un tourbillon familier, et presque réconfortant, après les espaces mystérieux de la conscience du berger.

« Je commence à me demander, dit-il comme elle s’y attendait, si tous ces changements n’ont pas été provoqués par notre présence. Andrews m’a dit que les analyses de neutrinos captifs suggèrent que nulle énergie n’a été activée dans le château depuis des milliers d’années. Puis on arrive, nous, les envahisseurs, et tout s’allume, et les enfants, au lieu de devenir d’autres bergers stupides, se transforment en une nouvelle race de mâles soumis à cette compulsion de se rendre à la tour. Si ça se trouve, l’Ennemi rassemble ses troupes, tu ne crois pas ? Dans ce cas...

— Il faut qu’on arrive au château avant eux pour prévenir Andrews. »

Bizarrement, cela ne semblait pas le gêner qu’elle lise dans ses pensées comme dans un livre ouvert.

« Absolument, et plus tu en tireras de notre ami, mieux ça vaudra.

— Je vais essayer. Continue de ramer et n’essaie pas de penser. »

Mais elle eut beau errer dans les espaces vides de la conscience du berger, elle n’en apprit pas davantage. Les mystérieuses zones de connaissances étaient comme des ombres aux contours flous aperçues au fond de la mer. Seuls brillaient par intermittence les éclairs de sa brève existence : le traumatisme de sa naissance (ou plutôt de sa renaissance), la sortie de la chrysalide, la lutte douloureuse pour atteindre la lumière, des souvenirs de chasse, plus présents dans ses muscles que dans sa tête, enfin le travail à la rivière, coopération obligée et pourtant sereinement acceptée, bonheur d’appartenir à un groupe. Surtout, comme une langue qui revient sans cesse chatouiller une dent cassée, le signal qui étreignait tout son être et affectait tout ce qu’il faisait : la vision du château s’élevant au-dessus du lac noir. Comment le berger pouvait-il connaître cela ?

Elle s’attarda sur ces interrogations tandis que le soleil lui déversait sa chaleur sur la tête et les épaules, et que Kilczer s’échinait sur les avirons. Son Talent s’éteignait lentement. Grâce à ses derniers feux elle eut conscience de la soif du berger qui recouvrait sa peur comme une pellicule d’huile à la surface de l’eau. Elle prit le haut de la combinaison que Kilczer avait jeté et le plongea dans le lac jusqu’à ce qu’il fût gorgé d’eau, puis le lança devant la créature.

Il l’observa nerveusement, prudemment. Puis ses pieds prirent appui contre le bord du bateau, les griffes rayèrent le bois vert, et il déplaça les épaules, les soulevant contre la proue pour se retrouver assis dans une position invraisemblable, les jambes entravées sous lui, ses ridicules moignons de bras, trop courts pour atteindre son mufle, frappant sa poitrine musculeuse et tiraillant son épaisse toison. Soudain il baissa la tête et saisit le chiffon mouillé dans sa gueule. Il se mit à le sucer en observant Dorthy sous son front protubérant.

« Regarde s’il a faim, suggéra Kilczer.

— Il n’a pas faim », dit-elle en sortant néanmoins un morceau de jerky qu’elle lança au berger Il le regarda, puis regarda Dorthy, agitant le haut de la combinaison dans sa gueule. Soudain d’un vif mouvement de tête il lui lança le chiffon trempé. Elle l’attrapa d’une main et la manche qui restait vint lui fouetter la poitrine. Le berger fit un autre mouvement de tête et s’affaissa. Il pensait de nouveau à la tour, mais avec une mélancolie, une sorte de nostalgie que Dorthy ne parvenait pas à comprendre.

A présent que l’effet de l’antidote s’estompait, son Talent s’éteignait rapidement. Bientôt elle ne capta plus que ce léger désir mélancolique mêlé à la détermination entêtée de Kilczer dont le corps protestait contre les heures d’effort intense. Elle proposa de le relayer un moment, mais elle n’était pas assez grande pour manœuvrer les avirons correctement. Allongé à ses pieds, tâtant les marques laissées sur les planches par les outils de pierre des bergers, il souriait de ses efforts. Derrière lui, recroquevillé à la proue, le berger aux aguets demeurait immobile.

Dorthy s assit.

« Je suis désolée.

— Ne t en fais pas, je me débrouillerai. » Son torse nu et blanc et ses épaules osseuses brillaient de transpiration. Il roula sur lui-même et se pencha au bord de la plate-forme pour boire dans ses mains et s’éclabousser le visage. Puis il regarda de côté et demanda :

« Notre ami a-t-il encore soif ?

— J’en sais rien.

— Eh bien, tant pis. » Il bondit sur ses pieds et s’empara des avirons.

« Tu devrais te reposer.

— Nous sommes dans le courant de la rivière qui alimente le lac, tu ne vois pas qu’on dérive ? »

Il se pencha pour examiner les bandages de ses mains, ajusta son bandeau et recommença à ramer à longs coups réguliers qui chaque fois rapprochaient un peu plus le bateau de l’embouchure du fleuve. A présent les berges étaient suffisamment proches pour que Dorthy puisse voir les arbres qui descendaient jusqu’au bord de l’eau et les chaos de rochers empilés le long du rivage. L’eau claire et sombre commençait à se troubler et prenait la couleur du thé laiteux qu’affectionnaient les Australiens. Kilczer dut s’approcher de la rive, là où le courant était moins fort. Une brise froide s’abattit sur eux et, très haut au-dessus de la forêt de pins, le bord pelé de la falaise s’élevait dans les nuages que le soleil vertical teintait de rose.

De plus en plus souvent, Kilczer faisait des pauses et s’épongeait le front. Une fois il s’arrêta complètement pour tousser dans son poing, une toux sèche, irritante, qui dura plus d’une minute. Dorthy s’en inquiéta, mais il haussa les épaules et se remit à ramer.

Le milieu de la rivière était agité de courants rapides et de tourbillons. Les arbres penchés sur la rive jetaient des ombres inquiétantes qui auraient pu dissimuler n’importe quoi. Kilczer continuait de ramer, lentement, laborieusement. Il finit par dire :

« Je crois que je vais me reposer un peu.

— On devrait peut-être abandonner le bateau. On a fait le plus dur, on a traversé le lac. Tu avais raison au passage. »

Il tira, pluma, tira.

« J’ai eu de la chance, nous avons eu de la chance. Non, on garde le bateau, on s’est battus pour l’avoir. Je n’oserais pas me fier à notre ami dans la forêt.

— On pourrait le laisser partir.

— Non, je ne veux pas. Tu pourras peut-être en tirer davantage.

— J’ai fait le maximum. Il n’y a presque rien à en tirer »

Tirer, plumer, tirer. Kilczer se dirigeait vers la rive rocheuse où les arbres noirs s’inclinaient au-dessus d’énormes blocs.

« Tu as dit qu’il y avait des connaissances tout au fond.

— Mais je n’y ai pas accès. Je ne peux voir que ce qu’il pense.

— Ces connaissances attendent d’être libérées, non ? Notre ami n’a que quelques jours, du moins dans sa forme actuelle. Encore quelques jours de plus... » Il tira lourdement sur l’aviron bâbord et le bateau heurta quelque chose. Dorthy regarda autour d’eux, le berger se recroquevilla davantage pour échapper aux feuilles-aiguilles qui fouettaient la proue venue s’échouer contre un arbre avançant à l’horizontale au-dessus de l’eau. Kilczer libéra un aviron et s’en servit pour pousser le bateau contre le tronc. Dorthy attacha du mieux qu’elle put l’extrémité sectionnée de la haussière aux grosses branches.

Kilczer s’étira, étendit les bras. Blotti sous un berceau de branchages, le berger l’observait.

« N’imagine pas t’échapper, petit monstre », dit Kilczer en ramassant le fusil. La créature se tassa et les griffes éraflèrent le bois. « Ah, tu comprends. Dorthy, tu peux surveiller notre ami si je me repose ?

— Bien sûr. »

Il s’allongea et elle entreprit de lui masser les épaules, malaxant ses muscles noués jusqu’à ce qu’ils se détendent sous ses doigts, pétrissant sa peau fraîche un peu grasse ; son amant, son amant maigre et blanc. « C’est bon », dit-il.

Il finit par s’endormir, la tête posée sur ses bras croisés, le visage légèrement tourné, à demi enfoui sous ses cheveux noirs emmêlés. Dorthy resta à ses côtés, le fusil posé sur la planche à portée de main. A l’avant le berger demeurait immobile, ses grands yeux ouverts tels des gouffres insondables. Peut-être dormait-il lui aussi.

Des heures passèrent. Dorthy regardait s’écouler la rivière ; la lumière rouge faisait briller la fourrure du berger, et l’angoisse de la jeune femme se dissipait dans la contemplation de ses immuables reflets changeants.

Une fois, un radeau de végétation passa, emporté par la force du courant dans de majestueuses arabesques.

Une autre fois un troupeau de créatures volantes surgit des arbres sur la rive opposée et survola le bateau, faisant s’allumer le regard du berger, avant de disparaître en aval. Il les regarda partir puis se recroquevilla, masse de fourrure noire, le visage dissimulé dans l’ombre de son capuchon.

Un peu plus tard Kilczer s’étira, puis s’assit en se frottant les yeux.

« J’ai dormi combien de temps ? »

Dorthy jeta un coup d’œil à son calenmontre.

« Environ quatre heures.

— Je ne voulais pas. » Il sauta sur la plate-forme et, tournant le dos à Dorthy et au berger, pissa par-dessus la poupe. « On repart. Tu peux dormir maintenant, je le surveillerai en ramant.

— Je suis en forme, je n’ai rien fait. »

Il fixa les bandages autour de ses mains, puis retourna aux avirons. Elle détacha le bateau et il le lança dans la rivière avant de reprendre le rythme régulier de sa nage.

De chaque côté les berges s’élevèrent, murs de pierre quasi verticaux où s’accrochaient ici et là des touffes de végétation noire ; au pied d’étroites plages de galets et au sommet, se découpant sur le ciel sombre, la silhouette de pins squelettiques. Le soleil rouge brillait directement dans le canyon. La rivière fit un coude. Au moment où le bateau négociait la courbe, Dorthy entendit le fracas d’une chute d’eau et découvrit cinq cents mètres en amont la grande cascade qui se précipitait du bord de la falaise pour s’engouffrer dans le bassin bouillonnant. Un nuage de gouttelettes vint lui caresser le visage. Derrière elle Kilczer grogna, pluma l’aviron tribord et fit tourner l’embarcation dans une petite crique. Le bois racla le gravier et il poussa sur l’aviron jusqu’à ce que la proue s’échoue. Le berger tressaillit et regarda autour de lui, capuchon au vent.

Kilczer remonta sa combinaison, ramassa le fusil et le tendit à Dorthy avant de fouiller dans le sac jaune pour en extraire le couteau. « Couvre-moi », cria-t-il pour couvrir le fracas de la cascade, et il sauta dans le bateau.

Le berger tenta de se lever, ruant furieusement de ses pieds entravés, et ses griffes creusèrent de profondes cicatrices dans le bois tendre.

Kilczer se pencha et trancha d’un coup les liens retenant les jambes couvertes de fourrure noire. « Bon Dieu, viens, debout ! »

Le berger se recula contre la proue, le capuchon de peau largement déployé autour du visage, certain, Dorthy en était convaincue, qu’il allait mourir, et lorsque Kilczer tendit la main pour l’empoigner par le coude, il lança une ruade. Kilczer sauta en arrière, trébucha, et ses reins vinrent heurter le bord de la plate-forme arrière. Dorthy releva le fusil, le cœur battant la chamade.

Mais le berger recula, les considérant d’un air inquiet.

« Tu croyais que j’allais le tuer ? Donne-moi le fusil.

— Du moment que tu ne le tues pas.

— Bien sûr que non », dit-il avant de tirer un coup en l’air. On entendit à peine la détonation au-dessus du vacarme de la cascade. Le berger tressaillit, puis ne bougea plus.

Dorthy sentit monter en elle une vague de colère et d’impatience et elle lui arracha le fusil. Surpris il ne réagit pas.

« Allez, descends du bateau, lui dit-elle.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu... ?

— Descends ! » Au bout d’un moment il ramassa le sac orange et sauta sur la berge. Dorthy visa et lâcha une volée de balles dans les planches. Des éclats de bois volèrent autour du berger qui se redressa à quatre pattes. Elle tira de nouveau, la crosse du fusil lui meurtrit l’épaule, et elle vit avec un soulagement quasi physique l’eau jaillir par les trous de la coque. Elle se retourna et sauta dans la rivière. De l’eau froide jusqu’à la taille, elle pataugea jusqu’à la plage de cailloux où se tenait Kilczer. Le bateau commençait à s’enfoncer. L’instant d’après le berger bondit par-dessus bord, agile en dépit de ses bras attachés derrière son dos, et atterrit dans la rivière dans une gerbe d’éclaboussures. Il regarda l’aval, Dorthy, puis le fusil. Enfin, impassible, comme résigné, il sortit lourdement de l’eau.

Le bateau commença à dériver et à s’éloigner du rivage ; seuls les avirons et la poupe dépassaient de l’eau ; puis il pivota et fut emporté par le courant. Bientôt ils le perdirent de vue.

« Une carcasse vermoulue, un vrai baquet, sans voilure, gréement ni mâts que les rats même, d’instinct, ont quittée[5].

— Je regrette de le perdre, dit Kilczer. Ça va être plus dur pour nous maintenant. » Il regardait la pente jonchée de galets et de rochers qui s’élevait jusqu’au sommet de la falaise, deux cents mètres plus haut.

Dorthy sentait la détresse du berger.

« On ne pourrait pas le laisser partir ?

— Et le laisser retrouver ses copains ? Leur dire dans quelle direction on va ? Je ne crois pas que ce serait très sage.

— Mais on ne peut pas l’emmener jusqu’au château !

— C’est là qu’il veut aller, non ? Tu préférerais l’abattre sur place ?

— Arcady, bien sûr que non. Mais je ne sais pas si on peut lui faire confiance jusqu’en haut.

— On fera comme on pourra. (Il regarda le berger.) Debout ! (Il le menaça.) Debout ! Compris ? Têtu, l’animal. Mais au moins il respecte le fusil. J’ouvre la route, Dorthy. Assure-toi que notre ami suit. »

Au début l’ascension était facile. Les blocs effondrés formaient un escalier de géant irrégulier tapissé de sable graveleux. Dans les interstices poussaient des touffes de végétation noire et drue auxquelles ils s’accrochaient pour grimper. Ici et là, dans des creux de rochers, des flaques s’étaient formées bordées de guirlandes de plantes à bulles qu’ils faisaient claquer sous leurs pas. Le berger, les mains toujours liées derrière le dos, montait maladroitement devant Dorthy, agitant les coudes pour garder l’équilibre. Kilczer, le visage blanc lumineux sous l’ombre pourpre, ouvrait la marche sans cesser de se retourner pour s’assurer que leur prisonnier suivait. Une fois celui-ci s’arrêta et Kilczer hurla, faisant mine de lui jeter une pierre. La créature ne broncha pas, mais quand il lança le caillou, elle baissa la tête et se remit à grimper, les griffes raclant le rocher et creusant profondément le gravier.

Plus haut, les éboulis rendirent leur progression plus difficile. Les pieds de Dorthy ne cessaient de glisser ; elle avait du mal à trouver son équilibre à cause du fusil, si bien qu’elle érafla jusqu’au sang la paume de sa main libre. Le sommet la surprit : une vaste étendue d’herbe luxuriante entourée de pins. A moins de cent mètres la cascade étincelait au-delà des arbres qui penchaient dans le vide. L’eau glissait, lisse comme de la soie, dans un fracas terrible qui faisait trembler l’air et le sol. Des nuages d’écume fine comme de la brume s’élevaient de la cataracte et les enveloppaient.

Kilczer s’arrêta au bord du gouffre, dans un espace laissé libre par la chute d’un arbre. Entouré de brume, il toussait et se frappait la poitrine du plat de la main comme pour expectorer Un peu plus loin le berger, debout, de l’herbe jusqu’aux genoux, regardait Dorthy.

Kilczer se retourna et repoussa ses cheveux noirs en arrière sans cesser de tousser.

« Je crois qu’on peut se reposer un moment, dit-il, plié en deux.

— Ne restons pas ici », cria Dorthy pour couvrir le bruit de la cascade. Soudain l’intention du berger la frappa et elle se précipita en hurlant : « Il veut te... »

Trop tard.

La tête la première, le capuchon largement déployé, le berger fonça. Avant que Kilczer puisse se redresser, il le percuta et, sans s’arrêter, bascula dans le vide.

Dorthy parvint au bord à temps pour les voir rebondir sur un bouquet d’arbres accrochés en contrebas à la paroi verticale avant de disparaître dans la brume bouillonnante. Elle hurla de désespoir, hurla encore et encore le nom de Kilczer, trempée et transie, le son de sa voix avalé par le fracas indifférent de la cataracte.

La gorge en feu, à bout de souffle, elle finit par se détourner. Elle avait lâché le fusil et, en se baissant pour le ramasser, elle découvrit trois traces dans l’herbe : celle de Kilczer, celle du berger et la sienne. C’est alors seulement qu’elle se rendit compte qu’elle était seule.

Elle erra longtemps au bord de la petite clairière, scrutant les tourbillons écumants au pied de la cascade et la rivière qui filait entre les falaises abruptes. Le vent cinglait sa combinaison trempée. Elle se remémora mille fois l’intuition qu’elle avait eue au moment de la charge du berger, incapable de se souvenir si elle avait ressenti quelque chose avant. Peut-être le berger n’avait-il pas eu conscience qu’il allait charger ? Cette pensée la réconfortait car elle se disait qu’ainsi, même avec son Talent, elle n’aurait pu éviter le drame.

Mais quelque chose qu’elle ne parvenait pas à cerner lui suggérait une autre explication. Elle se souvenait qu’à B.D.20 les Ennemis se suicidaient toujours quand leur capture paraissait inévitable. Chaque vaisseau endommagé, chaque astéroïde encerclé faisait exploser d’un coup toutes ses sources d’énergie, détruisant ainsi très souvent ceux qui voulaient les capturer. L’Ennemi, les Ennemis... pourtant les bergers nouveaux-nés, qui creusaient de grossiers bateaux à l’aide d’outils de pierre et qui ne possédaient même pas des rudiments de langage, ne pouvaient être les Ennemis. Les Ennemis... Qui étaient-ils ? Cela la dépassait, mais d’y penser lui permettait d’oublier l’instant terrible où le berger avait percuté Kilczer, d’oublier son visage livide tourné vers elle au moment où ils avaient basculé dans le vide, avant sa mort. Car en regardant couler la rivière elle se disait qu’il ne pouvait qu’être mort. Elle avait vu sa chute et personne n’aurait pu y survivre, sans parler des tourbillons bouillonnants au pied de la cascade. Elle continuait néanmoins de chercher, espérant à moitié le voir apparaître au sommet de la falaise, souriant d’un air las, les cheveux noirs collés dégageant son front haut.

Plus de deux heures s’écoulèrent avant que Dorthy renonce à regret et abandonne la petite clairière. Elle laissa le fracas de la cataracte derrière elle et repartit dans la forêt qui montait en pente douce. Sa combinaison trempée lui collait à la peau. Les arbres étaient clairsemés et des taches de lumière rouge éclairaient un tapis d’aiguilles de pins ou des touffes de plantes aux feuilles noires qui s’épanouissaient dans l’espace libre.

Elle s’arrêta dans une clairière plus vaste où des rochers noirs criblés de trous s’élevaient aussi haut que les arbres. Elle jeta le fusil par terre, s’allongea à côté sur un lit d’aiguilles dans la chaleur du soleil et s’endormit presque aussitôt d’un sommeil profond et sans rêves.

Lorsqu’elle se réveilla, elle sentit un poids chaud sur son ventre et, croyant qu’il s’agissait de la main de Kilczer, elle voulut la caresser dans son demi-sommeil. Des poils drus et courts lui piquèrent les doigts et elle ouvrit les yeux avant de se lever La bête tomba et se déroula à ses pieds, un long corps couvert d’une fourrure luisante et de grands yeux noir et or qui la regardaient d’un air de reproche. Le souffle coupé par le choc, elle saisit le fusil et la créature s’enfuit en ondulant, portée par ses trois paires de pattes. L’effet comique chassa la peur et elle éclata de rire avant de chercher, encore mal réveillée, Arcady Kilczer et de se souvenir du drame.

Plus tard, dans la forêt, au milieu de grands arbres qui ressemblaient aux pins terrestres (peut-être étaient-ce les ancêtres des arbres qui couvraient les montagnes escarpées de Thrace où elle avait travaillé une brève semaine dans la touffeur et l’odeur du thym), elle regretta d’avoir fait fuir la bête qui s’était lovée sur elle pendant son sommeil à la recherche de chaleur, voire même de compagnie... elle n’aurait plus été seule. Elle qui avait si souvent méprisé la compagnie la désirait de plus en plus fort en poursuivant sa progression solitaire dans la forêt. Kilczer lui manquait ; elle éprouvait un sentiment de perte qui n’était pas vraiment du chagrin. Parfois elle imaginait qu’il marchait quelques pas derrière elle, nerveux et impatient d’avancer, son impatience tempérée toutefois par sa gentillesse. Alors elle se retournait et sa solitude lui apparaissait encore plus criante.

Pour l’essentiel la montée dans la forêt se déroula sans incidents. Elle avait depuis longtemps perdu le sens du temps que son calenmontre continuait fidèlement d’indiquer. Elle ne mangeait pas à intervalles réguliers, mais quand elle avait faim. Elle avait commencé par épuiser les réserves de jerky avant de se remettre à chasser, si elle pouvait parler de chasse, car le gibier, bien que rare, n’avait nulle conscience du danger qu’elle représentait : l’homme, éternel prédateur. Le plus souvent, ses proies étaient de petits animaux au poil court, rayés et semblables à des marsupiaux, mais dotés d’une tête longue et étroite et de pattes grêles. Ils croisaient son chemin sans crainte et elle les tirait sans remords avant de faire griller leur chair maigre sur de petits feux qu’elle allumait en faisant exploser une cartouche d’azoture sur un lit d’aiguilles sèches. Elle restait aussi près que possible du canyon et, à deux reprises, elle dut franchir à gué de petits torrents qui s’y jetaient. Plus elle grimpait, plus les arbres devenaient rabougris et clairsemés ; ils poussaient en bouquets, séparés par de grands espaces ouverts ou par des touffes de buissons rustiques, myriades de vrilles épineuses enchevêtrées comme des fils de fer barbelés emmêlés qui tremblaient sous la brise. Il lui arrivait d’apercevoir de grandes créatures, perchées sur les sommets de la falaise ou dérivant dans les nuées, mais par superstition jamais elle ne tira ces immenses chevaliers du vent.

Sans aucun sens du temps, elle parcourait parfois trente kilomètres entre deux haltes, parfois elle ne parvenait à en faire que cinq. Il lui arrivait de scruter le ciel en quête d’un copter, sachant que c’était absurde, mais caressant quand même un vague espoir Quelquefois elle imaginait abandonner l’ascension et devenir hermite, ascétique et chaste dans la forêt inconnue, s’habillant de peaux de bêtes et gravant dans le roc au fond d’une grotte les textes de Shakespeare afin que les maîtres de ce monde, si jamais ils se montraient, s’interrogent sur ces signes inconnus et la forme bizarre de ses os.

Dorthy vit l’orage fondre sur elle ; l’obscurité couvrit le ciel et la face lugubre du soleil. Un déluge brutal, un million de pointes acérées frappant le sol et lacérant les branches des arbres sous lesquels elle s’abritait. En l’espace de quelques minutes, elle se retrouva aussi trempée que si elle était restée à découvert, et tout aussi transie. Si bien qu’elle se remit en route, la pluie ruisselant sur son visage et plaquant sa combinaison contre sa peau. Le tonnerre grondait parmi les arbres clairsemés et les éclairs blanc-bleu jaillissaient de toutes parts, la faisant loucher car elle s’était habituée à la pâle lumière du soleil. Le vent se leva, secouant les branches des arbres et rejetant ses cheveux en arrière. Elle rit, soudain hilare, et continua de grimper en hurlant des citations à la face du vent. Soufflez, vents et crevez vos joues[6] Ohé, les gars ! Hardi, hardi les gars ! Preste, preste, amenez le hunier Attention au sifflet du capitaine[7]. Jusqu’à ce que l’orage passe aussi soudainement qu’il avait commencé. La pluie se fit brume, puis s’arrêta au moment où le sol en séchant exhala sa propre brume (Va, souffle à en crever, pourvu qu’on ait du champ[8]), parfum de résine de pin montant des aiguilles mortes sous ses bottes fendues, odeur douce-amère de miel et de térébenthine dégagée par les buissons de barbelés.

Plus haut encore le tapis d’aiguilles céda la place au roc nu. Elle parvint à un promontoire qui dominait un coude du canyon et elle découvrit l’immense versant incurvé qu’elle venait de gravir. Les arbres épars puis de plus en plus denses couvraient les pentes brunes, leurs rangs serrés, hérissés de flèches noires, troués ici et là par les caprices de la rivière. Tout petit au loin, elle aperçut le lac, rubis brillant incrusté dans les replis sombres de la forêt. Plus loin encore, aux limites incertaines de son champ de vision, l’ourlet rouge de la plaine où son voyage avait commencé. Moi seule, moi seule ai survécu...

Elle se remit en route, chantant parfois en montant, sa petite voix claire traversant les grands espaces ouverts.

Elle dépassa ainsi la limite des arbres et s’enfonça dans la brume, avançant sur un sol de cendre durci par le temps. Rien n’y poussait, sauf des buissons de plantes aux feuilles plates torturées par le vent et de grandes taches de lichen incrusté dans le roc. La rivière courait dans un large lit peu profond parmi les blocs rugueux. L’immense soleil se noyait dans les brumes épaisses comme un miroir brouillé.

Elle remontait le cours de la rivière qui ne cessait de se diviser. En général il lui était facile de distinguer le cours principal de celui des affluents, mais elle finit par arriver au confluent de deux cours d’eau de même importance. Longtemps elle hésita avant de choisir celui de gauche qu’elle suivit sur plus de six kilomètres ; hélas il ne cessait de se rétrécir et il devint évident que ce n’était pas la rivière qu’Andrews avait suivie avec le copter pour franchir la passe menant à la caldeira.

Elle s’assit sur un rocher plat et contempla le chemin parcouru : des rochers schisteux jonchaient un paysage désolé écrasé sous la brume et le petit ruisseau se faufilait joyeusement entre des tables de pierre couvertes de mousse. « Ce qu’il me faut, c’est une bonne tasse de café. J’ai l’habitude d’en boire trois ou quatre par jour. Un Java riche et corsé de préférence. C’est ça qu’il me faut, pas toute cette putain de flotte ! »

Sa voix rebondit et lui revint en écho. « Mon Dieu ! », dit-elle en frissonnant. Elle sentait un aphte dans un coin de sa bouche ; des plaies et des furoncles la faisaient souffrir et elle saignait des gencives. La viande qui était sa seule nourriture (mais elle n’en avait plus et ne se souvenait pas quand elle avait mangé pour la dernière fois) ne contenait ni les bons oligoéléments ni les vitamines essentielles. Ses pieds avaient gonflé dans ses bottes et elle n’osait les enlever de peur de ne pouvoir les remettre. En plus elle puait et était épuisée à en mourir. Pourtant elle ne parvenait pas à dormir. D’ailleurs elle ne se réveillerait probablement pas. Elle imagina Kilczer insister patiemment pour qu’ils continuent et elle hocha la tête, s’arracha de son rocher et entreprit de revenir sur ses pas.

Quand elle atteignit le confluent, une fine bruine tombait, à peine plus que la condensation de la brume. Elle suivit cahin-caha le ruisseau aux eaux vives, tête baissée, la pluie fouettant ses doigts crispés sur la bretelle du fusil. Le cours d’eau fit un coude brutal et Dorthy, se souvenant vaguement, regarda autour d’elle.

Une pente grise de rocher nu montait dans la brume vers une falaise qui s’élevait si haut qu’elle disparaissait. Elle abandonna le ruisseau pour gravir la pente et aperçut bientôt une faille dans la falaise, une énorme brèche par laquelle soufflait un vent chaud et pourtant, sous les fines semelles de ses bottes, elle sentait le contact glacial du rocher.

La passe était si large qu’en longeant un mur de lave au milieu des éboulis qui la faisaient trébucher, Dorthy ne voyait pas l’autre côté, caché par la brume tourbillonnante. Le vent chaud lui sifflait aux oreilles et le roc glacial lui brûlait les pieds. Elle suivait la passe depuis dix minutes quand elle trouva un foyer encore tiède, les restes d’un petit feu dans une anfractuosité de rocher, à l’abri du vent. Elle fouilla les cendres du bout des doigts et trouva les côtes d’un animal de la taille d’un chat. Il restait des lambeaux de viande accrochés aux os, mais malgré sa faim elle n’osa pas y toucher.

Quelque part alentour, les bergers.

Elle continua et le vent emporta les traces de cendre qui lui collaient aux doigts. Elle pensa prendre un comprimé d’antidote, mais y renonça, pensant que son Talent risquerait de ralentir ses réflexes. A présent elle avançait, les yeux aux aguets, tentant de percer la brume cotonneuse, le fusil à la main.

Le terrain commença à descendre et le vent faiblit. La brume l’enveloppait toujours, limitant la visibilité à moins de dix mètres. Ce n’est que lorsqu’elle vit les premiers arbres qu’elle comprit qu’elle avait franchi la passe.

Elle était à l’intérieur de la caldeira.

Elle avait réussi.

Elle n’en continua pas moins à marcher, descendant la pente douce parmi les arbres bas sculptés par le vent, se glissant sous le feuillage, inextricable enchevêtrement de lianes brunes aux bords dentelés sortant de larges troncs trapus couverts d’écailles grandes comme la main. Il n’y en avait pas beaucoup. La brume se faisait moins dense quand elle entendit le bruit et cessa de marcher.

Il arriva d’en haut, sur la gauche. Un battement léger et rapide comme celui d’un cœur surpris, le bruit d’un copter. Elle aperçut l’appareil étinceler dans la brume, puis le projecteur entra en action, son rayon blanc troua le brouillard et la repéra avec une précision inquiétante, projetant son ombre sur la pente schisteuse. Il décrivit un cercle, pivota pour continuer de l’éclairer, battit des pales comme pour la saluer et vint se poser près d’elle.

Elle avait escaladé la falaise et atteint la caldeira, elle était sauvée. Cela faisait seize jours que les brouteurs avaient dévasté le camp là-bas dans la plaine. Le soleil au zénith commençait à peine à décliner.

3
LE CHÂTEAU

Ils emportèrent Dorthy directement au camp supérieur en surplomb du château et, sans lui poser de questions à propos de Kilczer et des jumeaux (elle était trop hébétée et trop fatiguée pour parler spontanément), la plongèrent dans la cuve d’un doctaumat. N’importe quel technicien médical vaguement compétent aurait pu leur dire qu’elle ne souffrait de rien de grave, métabolisme perturbé, réaction allergique, malnutrition, scorbut..., mais le seul technicien médical de l’équipe était Kilczer, et Kilczer était mort.

Le doctaumat était un modèle militaire. Il court-circuita son appareil sensoriel, si bien qu’elle flotta sans voir, goûter, toucher ou entendre et incapable de soulever une paupière ; il coupa le flot de sa conscience et la fit dormir tandis qu’il remplaçait son sang par du plasma artificiel, lui installait une dérivation du foie et commençait à dialyser les toxines qui suintaient de ses cellules ; enfin il éplucha la peau et les tissus sous-cutanés autour de ses nombreuses plaies et stimula la régénération. Une machine civile l’aurait inondée de rêves apaisants, la plage de Sérénité ou Tallman’s Scarp sur Titan, mais ce modèle n’était que fonctionnel. Il la fit dormir pour éviter qu’elle ne devienne folle à force d’être privée de sens et fit son travail, sans fournir de rêves. Qu’elle se débrouille avec les siens.

Parfois elle se retrouvait avec Kilczer de l’autre côté de la montagne, dans une forêt de pins, suivie par une ombre, quelque chose qu’elle ne parvenait pas à lui faire voir ; parfois elle était dans son petit vaisseau, là-bas où les comètes tracent leurs longues orbites froides, et la voix de Kilczer explosait dans le récepteur, mais elle ne comprenait rien parce qu’il parlait russe. Ou bien elle retournait dans la petite clairière au-dessus de la cascade et voyait le berger se précipiter et percuter Kilczer, ou bien elle était Kilczer au moment où, sous le choc, il basculait dans le vide, ou bien le berger Parfois elle rêvait qu’elle chassait la nuit sous un ciel inconnu tendu de voiles de brouillard luminescents que seul l’éclat intense d’une étoile brillante parvenait à percer, œil mystérieux au fond d’une noire vallée. Elle en vint à comprendre que ces dernières visions étaient autre chose que des rêves, un message qui tentait de l’atteindre tandis que la machine la décantait.

Tous ses sens lui revinrent brutalement. Elle était à genoux dans un flot de liquide chaud comme du sang, le même liquide qui lui sortait du nez en lui piquant les narines. Quelqu’un lui empoigna le coude et l’aida à se lever. Elle sentit le carrelage froid sous ses pieds collants. Elle toussa, toussa encore.

« Eh bien, ma chérie, comment vous sentez-vous ? » demanda la grande Angel Sutter en la guidant vers une chaise en plastique.

La pièce était petite, l’éclairage violent, et le doctaumat occupait la moitié de l’espace. Une pompe ronronnait quelque part, drainant le fluide amniotique ; la palette qui l’avait aidée à sortir rentra dans la façade de la machine avec un claquement froid. Le mur d’en face se souleva en s’incurvant, une tente-bulle.

Dorthy, nue, se recroquevilla sur la chaise ; sa peau couverte de silicone et de fluorocarbone aliphatique luisait comme un vieux bronze. Tous les stigmates de son expédition avaient été gommés.

« Un brouteur sortant de sa chrysalide », dit-elle au moment où Angel Sutter l’enveloppait dans une grande serviette et lui frictionnait le dos.

« Vous avez meilleure mine. Quand vous êtes arrivée, j’ai cru que vous ne vous en sortiriez pas, on aurait dit une momie desséchée vieille d’un millier d’années.

— C’est comme ça que je me sentais. (Elle frissonna.) Arcady Kilczer est mort. »

Sutter continua de lui frictionner le dos.

« On avait deviné. Les jumeaux aussi, non ?

— Ils sont morts quand, quand...

— Vous n’êtes pas obligée d’en parler maintenant. Attendez un peu. Vous avez de la chance qu’on ait apporté cet engin ici avec le matériel. Je ne crois pas que vous auriez supporté le voyage jusqu’au Camp Zéro. Il y a eu beaucoup de changements ici, pas seulement au niveau du château.

— Il faut que je parle à Andrews.

— Vous aurez le temps plus tard. Il faut d’abord vous reposer.

— J’ai dormi... — elle regarda son calenmontre – plus de deux jours. J’ai des choses à lui dire, des choses que j’ai apprises à propos des bergers. Qu’est-ce que vous allez me faire ? Une clé au bras ?

— J’en serais bien incapable. Ecoutez, attendez un instant. Je vais vous trouver des vêtements. »

Quand Sutter revint, Dorthy avait fini de se sécher et s’était enveloppée dans la grande serviette. Le fluide qui s’était répandu quand la machine l’avait décantée avait disparu, ne laissant qu’une odeur tenace et écœurante ; tout comme ses rêves s’étaient évanouis, ne laissant que des traces, la conviction fragile que quelque chose, quelqu’un, essayait de lui dire... de lui dire quoi ?

Sutter lui tendit le paquet de vêtements, gardant en main quelque chose d’autre, une liasse de papiers. Dorthy enfila une combinaison un peu raide. Sutter lui dit : « Vous n’aviez plus ce truc, le livre de Shakespeare, alors je vous ai fait imprimer ça. Ramaro possède une bibliothèque de la taille de celle du musée de l’Humanité à Rio. » Elle tendit la liasse à Dorthy, les œuvres complètes en portugais.

« Merci. »

Sutter tira sur son chignon. Sur sa combinaison réglementaire, elle portait une ceinture dorée non réglementaire.

« J’en ai lu un peu. C’est pas mal quand on s’y est habitué. Un peu archaïque quand même. Pourquoi vous aimez des vieux trucs comme ça ?

— Tout y est si on regarde bien. L’amour, la jalousie, l’avarice, la loyauté, le meurtre, la folie... Je trouve cela rassurant que la nature humaine demeure aussi constante. »

Sutter haussa les épaules. « Il faut manger un morceau avant de voir Andrews. Et ne discutez pas, je fais de mon mieux pour m’occuper de vous. »

La tente-bulle mesurait plus de vingt mètres de large ; le mess, un fouillis de chaises, de tables et un distrib sophistiqué, en occupait le centre. Autour, comme des quartiers d’orange, des petites pièces séparées par de minces cloisons. Un homme vêtu d’une combinaison d’uniforme dormait à l’une des tables, la tête posée sur ses bras croisés. A part lui, le mess était vide.

Dorthy prit son temps pour choisir. Un Java corsé bien sûr, mais pour la nourriture, ce fut plus difficile. L’écran afficha presque cent pages de menus.

Elle finit par se décider pour un bol de oyaco donburi, du riz avec mère et enfant. Quand elle s’assit en face de Sutter, celle-ci s’étira et demanda :

« Alors, qu’avez-vous à raconter à Duncan ?

— Je crois que je peux l’aider à découvrir la vérité à propos des bergers. » L’espace d’un instant, le scénario qu’elle avait constitué à partir des pensées du berger prisonnier refit surface et le long visage à la peau mate et aux lèvres charnues de Sutter devint un masque effrayant, enflé et nu. Dorthy but une gorgée de Java brûlant, et les arômes familiers et amers qui inondèrent sa langue emportèrent cette impression fugitive, la laissant la tête vide.

« Voyons, Duncan sait tout à propos des bergers, du moins il le croit. Vous savez qu’ils viennent dans la caldeira, ils vont au château. »

Dorthy hocha la tête, incapable de parler.

« Duncan a abandonné la théorie des bergers descendants dégénérés des Ennemis. A présent il pense qu’ils préparent la venue des véritables propriétaires de cette planète. Ne me dites rien à moi, discutez-en avec lui. Mais c’est pour ça que ce camp est devenu si important. La Marine le soutient à fond. Ils espèrent coincer les Ennemis quand ils s’éveilleront ou quand ils s’apprêteront à faire je ne sais quoi.

— Ils ont déjà commencé. »

Sutter haussa les épaules : « Parlez-en à Duncan ; en vérité, je ne suis pas au courant de grand-chose, secret-défense et tout ça. Mais il se passe plein d’autres choses par ici. On peut tous devenir célèbres. »

Dorthy lui rendit son sourire. Elle aimait bien l’enthousiasme innocent de Sutter, sans malice. « Qu’est-ce qui se passe ? Je vois bien que vous mourez d’envie de me le raconter. »

Sutter se cala sur sa chaise et prit son souffle. « Par où je commence ? Ce qui m’intéresse, c’est le lac, autour du château, il change. Depuis quelques jours son niveau baissait et une chaussée est apparue. Mais l’extraordinaire, c’est que ce truc s’est mis à pousser dans l’eau. Imaginez un hydrate de carbone chargé de radicaux de métaux lourds, et qui s’autorégénère. Un drôle de truc, croyez-moi, et phosphorescent en plus. Je crois qu’il tire l’énergie pour se développer de l’excitation et de la désexcitation de protons captifs. Le principe n’est pas vraiment nouveau. On a hérité d’une douzaine de systèmes semblables de l’âge du Gaspi, mais ceux-là ne s’autorégénèrent pas. Et le truc est drôlement efficace. Il le faut, remarquez, vu la faible énergie dégagée par le soleil. Mais ici tout le monde s’en fout. Ramaro appelle le lac la mare aux canards. »

Dorthy posa ses baguettes et repoussa le bol. A part le côté caoutchouteux des morceaux d’œufs, Yoyaco donburi était remarquablement authentique, mais bien qu’elle eût l’estomac vide, elle n’avait pas vraiment faim. Le doctaumat lui avait transfusé trop de glucose dans le sang.

« Vous savez à quoi sert ce truc ?

— Ça pourrait être une source de nourriture, ou un élément de base pour produire des substances organiques, comme la luzerne sur Novaya Zyemlya. Mais qui sait vraiment ce qui se passe ici ?

— Et quoi d’autre ? Qu’est-ce qui s’est passé d’autre ?

— Le plus important, c’est l’arrivée des bergers par la passe dans la falaise. C’est pour ça qu’on vous a récupérée si vite, l’endroit est truffé de télésondes. A propos, maintenant Duncan appelle les bergers les gardiens.

— Je comprends ce qu’il veut dire, mais il se trompe.

— De toute façon, il y en a des masses dans le château à présent ; on dirait qu’ils grimpent au sommet, bien qu’ils semblent prendre leur temps. Ils lisent chaque putain de ligrië en montant, ils sont pas arrivés bien loin. C’est à ce moment-là que cette saloperie a commencé à pousser, après leur arrivée.

— Il va en arriver d’autres.

— Ouais, il ne reste plus beaucoup de troupeaux dans la plaine. C’est pour ça qu’on a tout installé ici. L’équipe de Ramaro a été doublée et pourtant ils ont du mal à ne pas perdre la trace des nouveaux arrivants, les gardiens. Chung est même venue, avec un paquet de matériel et de techniciens. Elle revient dans quelques jours. Oups, j’ai vendu la mèche.

— Chung sera ici ? Je n’aime pas particulièrement cette bonne femme.

— Non, mais vous pourrez retourner au Camp Zéro avec elle. Qu’est-ce que vous en dites ?

— C’est drôle, mais tout ça ne veut plus rien dire pour moi à présent.

— Vous êtes convalescente, ça va changer. » Sutter regarda l’énorme chronomètre dernier cri qu’elle portait au poignet. « Je crois qu’on peut aller voir Duncan, si vous le voulez. »

Dorthy lampa les dernières gouttes de café amer et se laissa conduire. Le camp comptait une douzaine de tentes-bulles coincées entre les hautes falaises et une aire d’atterrissage avec deux copters. Le vent soufflait entre les parois rocheuses.

« Ça n’ennuie pas la Marine de laisser du matériel tomber entre les mains de l’Ennemi ? demanda Dorthy.

— On espère les avoir dans le collimateur les premiers. »

Mais Dorthy vit que Sutter ne disait pas toute la vérité.

« Allons, il y a autre chose.

— Ce n’est pas un secret. On a enterré une bombe d’un kilotonne ici, assez pour nettoyer la caldeira quand l’ordinateur qui contrôle tout se sentira menacé. Putain de machine, et parano avec ça. J’essaie de ne pas y penser, c’est le prix de la curiosité. S’il n’y avait pas ce truc dans le lac, je serais dans la forêt avec l’équipe de McCarthy. Ouais, il a fini par réussir à venir. Hussan aussi. Ils s’éclatent par ici. Mais je suppose que vous savez tout ça.

— Si seulement Arcady et moi les avions rencontrés », dit Dorthy avant de pénétrer derrière Sutter dans le sas d’une tente-bulle.

Andrews était plus imposant que dans son souvenir, les cheveux roux plus longs et emmêlés et la combinaison fripée, les manches retroussées sur des bras musclés constellés de taches de rousseur. Il ne cessait de se gratter le visage en écoutant attentivement le récit de Dorthy. Comment, avec Kilczer et les jumeaux, ils avaient suivi le troupeau qui s’était ensuite mélangé aux autres, comment les brouteurs avaient piétiné leur camp et comment seuls Kilczer et elle avaient survécu. Assis à côté d’Andrews, le gros major Ramaro, l’air renfrogné, étudiait une série d’hologrammes, gribouillant de temps à autre quelques notes sur le mémoécran gris et n’écoutant Dorthy que d’une oreille distraite. Quand elle expliqua comment ils avaient découvert la chrysalide et compris que les brouteurs étaient les enfants des bergers et ce qu’ils devenaient, Ramaro agita une main molle et lâcha :

« Tout cela est bien connu. J’espère que vous avez des révélations plus originales à nous faire, docteur Yoshida. Vous oubliez que nous avons des équipes importantes qui travaillent ici à présent.

— Laisse-la raconter à sa façon, dit Andrews gentiment. Continuez, Dorthy, allez-y. »

Elle narra leur découverte des nouveaux mâles, les mâles-mutants, ou les gardiens selon la terminologie d’Andrews, en train de construire des bateaux ; comment Kilczer en avait assommé un pour voler un bateau et comment elle avait essayé de le sonder.

Il lui posa beaucoup de questions à ce sujet, mais de nouveau Ramaro intervint.

« Connaître leur langage serait utile, mais cette histoire de connaissances enfouies me paraît pure spéculation.

— Elles existent, dit Dorthy. C’est bien réel.

— Je ne doute pas que vous ayez senti quelque chose, dit Ramaro froidement sans lever les yeux du mémoécran, mais c’est votre interprétation que je mets en doute. Pourquoi les gardiens passent-ils tant de temps à déchiffrer les inscriptions du château s’ils possèdent d’immenses réserves de connaissances non exploitées ? Qu’apprennent-ils ?

— A vous de me le dire. N’est-ce pas votre spécialité ?

— Si seulement c’était aussi facile. Le langage écrit est extrêmement compliqué. Il possède au moins soixante-quatre graphèmes et j’ai aussi répertorié plus de mille idéogrammes. Vous êtes japonaise, inutile de vous expliquer à quel point une telle langue écrite peut être compliquée. Selon le contexte un seul idéogramme peut représenter une demi-douzaine de notions différentes ; et je n’ai pas de pierre de Rosette pour m’aider, juste quelques vagues spéculations. J’ignore ce qu’ils lisent là-bas dans le château, mais je doute que ce soit pour le plaisir. Pour apprendre, sûrement. Et si les connaissances sont stockées en réseau dans leurs têtes, alors pourquoi lisent-ils ? » Il s’autorisa un petit sourire, ourlant les lèvres jusqu’à former un petit groin sous son nez retroussé.

« Je ne veux pas discuter », dit Dorthy. Sous ses paumes moites de transpiration, le plastique de la table collait. Elle détestait Ramaro autant qu’il la détestait. Plonger dans ses pensées était comme s’immerger dans une mare d’huile glauque. « De larges secteurs du cerveau des bergers, ou des mâles-mutants, ou des gardiens, appelez-les comme vous voudrez, me sont restés inaccessibles. Peut-être la clé se trouve-t-elle dans le château ? Mais les connaissances étaient là, j’en suis certaine. C’est pourquoi je ne suis pas d’accord avec l’opinion générale sur ce que sont vraiment les bergers. Je vais vous raconter le reste, vous comprendrez. »

Ramaro haussa les épaules. Andrews dit : « Je vous en prie, Dorthy. Qu’est-il arrivé à Arcady ? » Derrière lui, des techniciens travaillaient sur des consoles ; des écrans rouges brillaient doucement, comme des fenêtres ouvertes sur un haut-foumeau.

Elle reprit donc son récit. Leur éprouvant voyage jusqu’au lac, la capture du bateau et du berger. La cascade où ils avaient dû abandonner le bateau. L’ascension. L’attaque brutale du berger, le saut suicidaire qui avait aussi emporté Kilczer.

« C’est affreux, après toutes ces épreuves traversées. Je suis désolé, Dorthy. »

Ramaro dit : « Il n’aurait peut-être pas dû confier le fusil à une femme. »

Les mains posées sur le plastique collant, Dorthy se leva de sa chaise, se pencha sur la table et cria :

« Je sais me servir de ce putain de fusil, ça s’est passé si vite que personne n’aurait pu l’empêcher. Gardez vos sales petits commentaires pour vous.

— Avec votre Talent vous n’avez pas pu savoir ce que ce gardien allait faire ? » Ramaro avait parlé sans lever les yeux.

« L’effet de l’antidote était passé. Je ne pouvais pas savoir. » Elle se rassit, l’estomac noué de colère. Andrews intervint :

« Dorthy, Luiz ! Quelles que soient les circonstances, c’est passé. Qu’avez-vous d’autre à nous dire,

Dorthy ? Pourquoi pensez-vous qu’on se trompe à propos des gardiens ?

— A cause de ce qu’a fait celui-là, vous ne comprenez pas ? Une fois qu’il a réalisé qu’il ne pourrait pas s’en sortir, il s’est suicidé. Exactement comme les Ennemis à B.D.20.

— Et c’est tout ? dit Ramaro.

— Ça semble tout de même un peu léger, Dorthy », ajouta Andrews en se pinçant le nez entre le pouce et l’index.

Elle se rendit compte que ni l’un ni l’autre ne voulait la croire. Il fallait que les mâles-mutants ne soient que les éclaireurs des véritables maîtres de la planète, trop de choses en dépendaient. Sinon, s’ils étaient les Ennemis, il deviendrait très dangereux de rester à proximité du château, et l’équipe devrait se retirer.

« C’est ce que j’ai ressenti », déclara-t-elle, têtue, tout en sachant que ce n’était pas la bonne chose à dire.

« Tu vois, Duncan, je te l’ai toujours affirmé. Les femmes préfèrent les intuitions aux faits. Elles tirent des conclusions trop hâtives. »

Dorthy ignora la remarque.

« Ceux que vous appelez les gardiens sont les Ennemis. Les nouveaux mâles ont muté à cause de nous et à présent ils prennent possession de leur héritage, là-bas dans le château. Quand ils auront fini, comment les arrêterez-vous ?

— Il y a une bombe, dit Ramaro. Duncan, j’ai du travail. Docteur Yoshida, je vous souhaite un bon voyage. » Il ramassa hologrammes et mémoécran, puis sortit de la tente encombrée de consoles.

« Il marque un point, dit Andrews. Je ne peux pas tirer un trait sur un programme de cette importance avec aussi peu de preuves.

— Combien y avait-il de troupeaux dans la plaine avant que tout cela ne démarre ?

— Oh, peut-être mille.

— Et combien de brouteurs par troupeau ?

— Je sais ce que vous allez me dire. En moyenne une centaine si je me souviens bien ; ça nous fait un beau chiffre tout rond de cent mille gardiens potentiels.

— Ou d’Ennemis.

— Exact. Bien sûr tous les brouteurs ne survivent pas au changement ou au voyage jusqu’ici. » Il s’anima, tirant sur une mèche de cheveux qui parvenait à boucler malgré la coupe réglementaire. « Leur mutation en soi est une chose incroyable, ça prend moins de dix jours. Ils font tourner leur cocon et se liquéfient à l’intérieur. Il y a plein de nœuds de cellules préadultes dans cette soupe et ce sont elles qui forment le nouveau corps. Vachement vite, comme un cancer accéléré. Beaucoup ne survivent pas, sans doute parce que le processus est trop forcé. Disons que vingt-cinq mille finiront par arriver ici. A supposer qu’ils soient l’Ennemi, ce que je réfute vigoureusement, enfin, supposons. Aucune importance. S’ils déclenchent les hostilités, il y a une bombe...

— Je sais. Angel Sutter m’en a parlé.

— Un peu radical, non ? Mais efficace. Vous voyez, ça n’a pas d’importance que les gardiens soient les Ennemis, ou qu’ils aient muté pour les faire revivre. Dans tous les cas, s’ils déclenchent les hostilités... belle expression, n’est-ce pas ? C’est comme ça que parlent les gens d’en haut. Le déclenchement des hostilités fera exploser la bombe et tout sera vitrifié dans la caldeira. Pas de chance pour nous, mais nous sommes volontaires et vous serez partie bien avant que nous commencions à envisager cette éventualité.

— Et les autres vallées ? Qu’est-ce qui se passe là-bas ?

— On n’a que des photos-satellite, bien sûr, mais il semble que les troupeaux quittent les plaines ; les châteaux s’allument pour les accueillir, comme ici. J’aimerais bien savoir comment tout cela est coordonné.

— S’ils se mettent tous à chercher des histoires, vous aurez plus qu’un petit problème local sur les bras.

— Ne vous en faites pas pour ça. La Marine a les choses en main. »

Dorthy se souvint de la pointe de peur qu’elle avait sentie chez le colonel Chung. Cette fois-ci ce n’était pas de la peur, mais un vague malaise qu’elle ne parvenait pas à cerner derrière le sourire d’Andrews.

Son visage prit une expression grave.

« Continuez à me raconter, Dorthy, votre aventure, la mort d’Arcady, les jumeaux.

— Arcady a enterré Marta Ade ; il n’a pas trouvé trace de... (Le nom lui échappait et elle le lut dans l’esprit d’Andrews.) Jon Chavez.

— Nous chercherons les corps. Je n’aimerais pas les abandonner là. Il leur faut une sépulture. On en reparlera quand vous aurez complètement récupéré. Je trouverai le temps. En attendant, vous pourriez préparer un rapport formel, Dorthy. Difficile d’y échapper. »

Elle se rendit compte que la sympathie d’Andrews n’était pas feinte et elle perçut aussi une certaine tendresse mêlée de scepticisme. Il ne croyait pas que les bergers étaient l’Ennemi. Elle comprit, moitié intuition, moitié résurgence incontrôlée de son Talent qu’il n’était pas vraiment dur, un fond de sentimentalité modérait son ambition. Un rêveur impénitent. C’était pour cela qu’il s’impliquait autant, pour cela qu’il était là, alors qu’il aurait pu diriger les opérations depuis le poste de commandement orbital, à l’abri au-dessus de l’atmosphère. Son incapacité à déléguer les responsabilités n’était pas tant le fait d’un égocentrisme pur et dur comme elle l’avait d’abord cru, mais celui d’une éducation qui lui avait inculqué des principes idéalistes qui voulaient que les enfants des vieilles familles riches et puissantes soient capables de faire tout ce qu’ils attendaient de leurs subordonnés. Ainsi il s’impliquait tellement qu’il ne pouvait envisager que ses théories soient contestées.

Toutes ces idées lui vinrent d’un seul coup, mais elle ne cessa de penser à Andrews, à sa sympathie et à son esprit borné, en attendant l’arrivée du colonel Chung, en attendant sa libération. Dans l’intervalle, elle dicta un rapport complet. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire. Les techniciens qui guidaient et manœuvraient les sondes l’évitaient et Angel Sutter descendit deux jours dans la caldeira avec Andrews. A son retour, ses spécimens l’accaparèrent, mais Andrews tint sa promesse et trouva le temps d’écouter Dorthy raconter de nouveau sa traversée de la forêt ; elle se garda une fois encore de mentionner qu’elle avait couché avec Arcady Kilczer, malgré la légère confusion provoquée par la flasque d’alcool illicite qu’Andrews avait insisté pour partager avec elle, un truc clair et huileux qui la brûla de la bouche à l’estomac. Contre l’avis du major Ramaro, elle avait passé un peu de temps dans la tente de commandement à regarder les écrans, et sur l’un d’eux elle avait vu les mâles-mutants déchiffrer avec une lenteur douloureuse les inscriptions gravées sur un haut mur de pierre, noirs comme des ombres sous la brillante lumière rouge du château. Cette scène la mettait mal à l’aise, la remplissait d’une terreur diffuse qu’elle ne parvenait pas à expliquer correctement à Andrews qui bien sûr ne voulait pas en entendre parler. Personne ne la croyait, pas même Angel Sutter.

Elle attendit donc le colonel Chung en lisant les pièces que Sutter avait fait imprimer. Parfois elle l’aidait dans son petit laboratoire, mais la plupart du temps, elle dormait. Elle n’avait pas encore complètement récupéré de toutes ses épreuves.

Elle dormait quand enfin Chung arriva. Sutter la réveilla et elle s’habilla rapidement avant de traverser l’espace nu et battu par le vent qui menait à la tente de commandement. Le colonel se tenait au milieu d’un petit groupe entre Ramaro et Andrews, et regardait un holorama du château. Andrews fit un sourire à Dorthy tandis que Ramaro poursuivait ses explications. Le holorama montrait un gros plan des inscriptions qui couvraient le mur sur une largeur d’un mètre.

« Là et là, regardez. Nous sommes certains à quatre-vingt-dix pour cent qu’Alea est le nom de l’espèce qui a planoformé P’thrsn. » Il regarda Andrews qui se contenta de froncer les sourcils.

« Ce qui veut dire ? » Le colonel n’accorda même pas un regard à Dorthy. Elle avait l’air à cran et bouillait d’impatience.

« Peut-être, le peuple. C’est notre meilleure hypothèse, certaine à moins de cinquante pour cent. Il ne faut pas oublier que le sens de beaucoup d’idéogrammes dépend du contexte, et dans la plupart des cas nous ne sommes pas encore certains du contexte. J’ai bien peur que nous n’ayons guère progressé depuis votre dernière visite. » La lumière rouge de l’holorama faisait ressortir son double menton et rendait livide la cicatrice qui barrait sa joue grassouillette. Il parvenait assez bien à masquer à quel point il détestait être sous les ordres d’une vulgaire femelle. « L’un dans l’autre, je considère que nous avons accompli du bon travail, colonel. J’aimerais savoir ce qu’en fait l’équipe en orbite. C’est frustrant.

— J’appuie cette remarque », dit Andrews.

Le colonel Chung se détourna du holorama. Dorthy lui trouva l’air fatigué.

« On ne peut en aucun cas relâcher la sécurité. C’est peut-être dommage, mais c’est ainsi.

— Une vague idée de ce qu’ils veulent là-haut ? demanda Andrews.

— Je pense que vous apprécierez. Les brefs rapports que j’ai reçus du commandement orbital ne montrent aucune critique de votre travail. Mais je suis inquiète du regain d’activité dans le château.

— Ces bergers ne constituent pas une menace, dit Andrews. Ce ne sont pas les Ennemis, juste les gardiens. Les Ennemis viendront, mais je crois que nous serons prêts à ce moment-là.

— D’une manière ou d’une autre. Avant leur... transformation, vous pensiez que c’étaient... quoi déjà ? Les descendants dégénérés des Ennemis ? Vous avez changé de théorie.

— Eh bien, c’est ça la science ! » dit Andrews en souriant.

Implacable, le colonel Chung continua :

« Parce que vous en avez appris un peu plus, mais il reste beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Le major Ramaro parvient à donner des pourcentages de probabilité pour les quelques traductions qu’il a faites, quelle probabilité accordez-vous à votre théorie des gardiens ?

— Ce n’est pas une théorie du même ordre, seulement l’hypothèse la plus probable. Ces créatures n’ont apparemment déployé aucune technologie avancée en dépit du temps passé dans le château. Si c’étaient eux l’Ennemi, ils auraient sûrement déjà attaqué ce camp. Mais d’après ce que vous me dites, il en va tout autrement dans la vallée équatoriale.

— En effet, parlons-en. » Le colonel Chung plongea la main dans sa combinaison d’uniforme et en ressortit un infocube. « Ces informations nous ont été transmises hier par le commandement orbital. Après que le docteur Yoshida pendant sa descente en module eut senti, ou perçu, quelque chose d’immensément intelligent à l’est du Camp Zéro, le commandement orbital a redéployé un des satellites cartographiques pour couvrir toutes les vallées dans cette direction. L’une d’elles se trouve exactement sur l’équateur. Au départ elle ne possédait rien de semblable aux structures trouvées dans cette vallée et dans la plupart des autres, pas de château, rien. Jusqu’à il y a cinq jours.

— Mon Dieu ! », dit quelqu’un.

Ramaro lui lança un regard sévère puis prit le cube des mains de Chung et le brancha.

Dorthy tendit le cou.

Un cercle foncé sur la surface rouge du désert qui semblait entourer un trou noir. « Le cliché a été pris à une altitude de quatre-vingt-dix klicks à une vitesse de transfert considérable. Pourtant les détails sont extraordinaires. » Le colonel Chung tendit le bras et d’un doigt, son ongle verni crissant sur le plastique, elle appuya sur deux des touches de l’ordinateur du holorama. Clic. Le cercle s’élargit. Il s’agissait visiblement d’un cratère boisé, le centre parfaitement circulaire, parfaitement noir. « Je ne vais pas vous montrer les clichés infrarouges pour le moment. Le relief des pentes est le même que celui des autres vallées. Clic. Pas un trou, mais un bassin profond bordé de forêts, un bassin profond et symétrique avec quelque chose de petit et blanc au centre. »

C’était fascinant, incroyablement familier pour Dorthy. Une vertigineuse impression de déjà vu. Soudain elle se souvint.

« Arecibo ! »

Tous les regards convergèrent vers elle.

« Sur Terre. Il n’en reste plus rien à présent. Ça remonte à l’âge du Gaspi, ça a été détruit lors d’une guerre. C’était un immense radiotélescope fixe construit dans une vallée naturelle. »

Le colonel Chung se gratta la gorge.

« Exactement, un radiotélescope. Il semble qu’il y ait des bâtiments à proximité, dans un canyon ou une faille sur le bord du cratère, mais la résolution n’est pas assez bonne pour montrer les détails et ils sont pour l’essentiel masqués par les arbres.

— Comment sait-on qu’il s’agit d’un radiotélescope ? » demanda l’une des techniciennes. Elle enfonça un stylo dans le filet qui retenait ses longs cheveux blonds. « Ça pourrait être n’importe quoi, peut-être un générateur solaire...

— Ou un terrain de foot », lança quelqu’un, déclenchant un immense éclat de rire.

« Je vous en prie, dit Ramaro. Il paraîtrait normal qu’un radiotélescope construit par l’Ennemi ressemble à l’un des nôtres. La physique possède ses lois. » Il parcourut l’assemblée d’un regard sévère, désapprouvant la brutale explosion de rire, le relâchement de la tension.

Andrews se tira sur le nez, signe habituel d’énervement contenu chez lui :

« Cela a-t-il convaincu les gens là-haut que nous devrions explorer cette vallée équatoriale au lieu de continuer à bricoler par ici ?

— Il nous faut agir avec prudence, dit le colonel Chung. Pour l’instant il n’est pas question de prospecter sur une autre vallée que celle-ci. Votre curiosité devra s’en contenter, Andrews.

— Les détails ne m’intéressent pas ; je veux aller au fond des choses. Ecoutez, nous ignorons pourquoi l’Ennemi a choisi de planoformer une planète d’un soleil aussi pauvre, d’où ils venaient et s’ils ont essaimé dans ce bras de la Galaxie. » Il soulignait chaque point en touchant d’un doigt de la main droite un doigt de la gauche. « On ne sait pas davantage pourquoi la colonie autour de B.D. 20 est si hostile, ni même qui l’Ennemi est vraiment. Je parie que ce ne sont pas les bergers, sous quelque forme que ce soit. Nous n’avons fait aucune tentative pour entrer en contact avec ce qui vit dans cette autre vallée. Si ça se trouve, ils sont aussi hostiles que ceux de B.D.20. Si ça se trouve, toutes les colonies technologiquement avancées qu’on pourrait rencontrer seraient hostiles. Mais pour l’instant on n’a même pas essayé. Tant qu’on ne l’aura pas fait, on pourra rester ici à faire des hypothèses, on n’aura rien pour les fonder.

— Nous ne sommes pas ici pour entrer en contact. Nous sommes ici pour étudier, un point c’est tout. S’il vous plaît, Andrews, laissez ceux qui en sont chargés prendre les décisions. Je n’ai pas reçu d’ordre indiquant un changement de direction ou de rythme des recherches menées dans cette vallée. Il faut être prudent. Si les hostilités étaient déclenchées, inutile de vous rappeler qu’il deviendrait fort difficile d’étudier quoi que ce soit ici. »

L’espace d’un instant, Dorthy faillit saisir ce que le commandement orbital ferait s’il le décidait ; elle eut la vision, disparue en un clin d’œil, d’un embrasement général. Est-ce qu’ils avaient l’intention de bombarder chaque vallée si les hostilités éclataient ? Ce serait bien leur style.

« S’il te plaît, Duncan, calme-toi, patience.

— Luiz, tu sais très bien que la patience n’est pas ma qualité première. Mais je me plierai aux ordres. Je n’ai pas le choix, non ? » Dorthy vit qu’il ne pensait pas ce qu’il disait. « Bon, regardons cela de plus près », dit-il en pianotant sur l’ordinateur du holorama. Autour de lui les gens se divisèrent en petits groupes pour discuter de la raison d’être du télescope ; pour écouter ou pour communiquer, pourquoi il était fixe et non mobile, quelle partie du ciel il pouvait observer.

Le colonel Chung prit Dorthy à part.

« Vous devez être contente d’avoir accompli votre mission, docteur Yoshida. Vous pourrez revenir avec moi, il y a de la place. Vous trouverez peut-être de quoi vous occuper au camp.

— Quoi ? Attendez. Vous êtes en train de me dire que je ne peux pas quitter cette planète ?

— Personne ne peut partir Du moins pour le moment. Tant que la situation ne sera pas sûre, le commandement orbital ne peut pas prendre le risque de faire descendre un engin que l’Ennemi pourrait utiliser pour monter en orbite. »

Dorthy ressentit soudain un grand vide au creux de l’estomac.

« Il y a erreur. Vous m’avez dit que je pourrais partir dès que j’en aurais terminé ici.

— Je suis désolée. Ça ne dépend pas de moi. Je n’ai pas les moyens d’obliger le commandement orbital à envoyer une navette. Je me contente d’obéir aux ordres. Si cela peut vous consoler, nous sommes tous dans la même galère ici. Du moment que vous serez occupée, je suis sûre que le temps passera vite. Vous êtes astronome, n’est-ce pas ? Vous pourrez peut-être étudier notre dernière découverte.

— Non, hurla Dorthy à s’en arracher la gorge, non. » Elle avait conscience que tous les regards étaient braqués sur elle, mais elle ne pouvait pas laisser tomber maintenant, pas après tous les dangers traversés, les jours de marche et de privation, et surtout pas après la mort tragique d’Arcady Kilczer... Elle revoyait son doux visage, sentait les ondes de son esprit et se souvenait de sa patience et de sa curiosité inépuisables. Il n’aurait pas choisi de rester inactif et oublié au Camp Zéro alors qu’il restait des mystères à percer. « Si je ne peux pas quitter cette planète, j’aimerais mieux rester ici. Vous voulez en savoir plus sur l’Ennemi, j’utiliserai mon Talent, d’accord ? » Elle vit qu’Andrews la dévisageait, le visage impassible. Elle n’aurait su dire ce qu’il pensait.

« Je vous suggère fortement de rentrer avec moi, dit Chung.

— Pas question ! » Dorthy eut la satisfaction de sentir la stupeur derrière le masque glacé de Chung. « Ce n’est pas moi que vous voulez protéger, c’est mon Talent. Et la Marine veut éviter le scandale que provoquerait ma mort. Eh bien, je me fous de tout ça. Je resterai, à moins que vous ne m’assommiez et ne m’emmeniez de force.

— D’accord. » Bien que profondément choquée par la repartie de Dorthy, elle ne pouvait le montrer sans perdre la face. « J’espère que vous n’aurez pas à le regretter, docteur Yoshida. »

Dorthy se détourna et vit qu’Andrews souriait à présent, un sourire furtif empreint d’ironie dont elle n’aurait su dire s’il trahissait l’amusement ou l’approbation. Il se pencha de nouveau sur l’hologramme du radiotélescope et parla à voix basse à Ramaro. Dorthy s’appuya sur une console et pensa : Prise au piège !

Presque chaque jour un groupe de mâles-mutants émergeait de la passe dans la falaise. Jamais moins de trois, parfois une douzaine ; ils portaient de longs bâtons qui, associés à leur capuchon et à leur fourrure noire, les faisaient ressembler à des pèlerins moyenâgeux descendant à grandes enjambées les pentes rocailleuses noyées dans la brume. Quand ils parvenaient en vue du château, souvent ils faisaient halte et allumaient un feu de camp grâce à l’étincelle qu’ils transportaient dans une boule d’argile. Parfois ils passaient là plusieurs jours, chassant de petits animaux et rejoints par d’autres groupes avant, ensuite, de repartir et de franchir les dernières pentes de la caldeira par un chemin bien tracé au milieu des arbustes et d’emprunter enfin la chaussée pour disparaître, nains insignifiants, au pied des contreforts de la forteresse dont les tours vertigineuses brillaient d’une myriade de lumières. Accroupis contre le mur qui bordait la rampe en spirale menant au sommet, les mâles-mutants déchiffraient patiemment les inscriptions, et n’avaient vraiment pas l’air d’une armée se préparant à repousser des envahisseurs, point sur lequel Andrews ne manquait pas d’insister. On aurait dit d’innocents érudits peu pressés par le temps. Le premier groupe arrivé n’était parvenu au bout de deux semaines qu’à la moitié de la longue spirale, là où le texte couvrait le mur du sol au plafond.

Dorthy passa les deux semaines suivantes à essayer de comprendre ces étranges créatures, étudiant le rituel de leur arrivée (sans rien découvrir que la loi de Poisson n’aurait pu expliquer) et s’aventurant pour les sonder grâce à son Talent. Elle voulait prouver à Andrews qu’elle avait raison, lui montrer les bergers pour ce qu’ils étaient, non les éclaireurs de quelque peuple plus glorieux, mais des fils prodigues reprenant lentement possession de leur domaine. Elle ne savait comment expliquer son emportement soudain pour ne pas rejoindre la sécurité du Camp Zéro. Avant son aventure, la promesse non tenue l’aurait rendue folle de rage bien sûr, mais elle l’aurait acceptée comme elle s’était résignée, enfant, que son père confisque son argent. Angel Sutter pensait qu’elle était folle et le lui avait dit dès le lendemain.

« Vous avez peut-être raison, répondit Dorthy avec un petit sourire.

— A votre place, je serais partie comme ça. (Sutter claqua des doigts.) Je croyais que vous vouliez filer dès le début, vous faisiez un tel foin au camp !

— Les choses ont changé », dit-elle, mal à Taise, en évitant le regard franc et inquisiteur de Sutter.

« Les choses ont changé, sûr.

— Je ne sais pas trop pourquoi, mais j’aimerais convaincre Andrews qu’il se trompe sur les mâles-mutants, les gardiens ; évidemment je pourrais tout aussi bien m’en aller et l’envoyer au diable, vous envoyer tous au diable, pas vrai ? Sauf que, qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ?

— Faire changer Duncan d’avis quand il a quelque chose dans la tête, ce n’est pas facile, ma chérie.

— Peut-être que j’essaie de justifier ce qui m’est arrivé là-bas, la mort des jumeaux, celle d’Arcady... » Les mots paraissaient absurdes, ils rendaient ces morts dérisoires ; elle rougit. Et puis, au fond d’elle-même, elle sentait que ce n’était pas la vérité, que c’était le moyen d’atteindre une vérité plus profonde, plus sombre et pour l’instant insondée.

Sutter pinça les lèvres. « Ecoutez, je ne sous-entends rien, mais je parierais qu’Arcady et vous, vous avez couché ensemble. Ne me dites rien si vous ne voulez pas... »

Un long moment Dorthy eut l’impression que tout lui échappait. Elle articula lentement :

« Oui, c’est vrai, mais je ne crois pas que ça voulait dire quoi que ce soit pour lui ou pour moi. On était embarqués dans la même galère, c’est tout. Ça ne s’est passé qu’une fois arrivés au lac. Je crois qu’on pensait tous les deux qu’on allait mourir, qu’on n’arriverait pas à atteindre la falaise. Plus rien ne semblait avoir d’importance.

— Oh, pardonnez-moi, je suis trop curieuse, c’est tout. En définitive, je ne sais pas si c’est bien pour vous de rester ici. Même Duncan n’est pas complètement convaincu, pourtant il est ravi de vous voir travailler de nouveau pour lui, vous et votre Talent.

— Partir ne me paraissait pas avoir beaucoup de sens non plus, surtout que je ne pouvais pas aller plus loin que le Camp Zéro. Je n’aurais pas quitté cette putain de planète et je n’aurais rien pu faire que me geler le cul sous l’œil de Chung. (Elle but une gorgée de café amer avant d’ajouter :) Vous ne direz rien à personne, d’accord ?

— Je suis peut-être curieuse, mais je ne parle pas à tort et à travers, dit Sutter en souriant. Sauf quand je sens que c’est nécessaire. Coincés ici comme nous le sommes, les ragots sont pires qu’un poison, vous savez. »

Et soudain Dorthy comprit ce qui crevait les yeux, la chose évidente que malgré son Talent elle n’avait pas vue plus tôt : Andrews et Sutter couchaient ensemble, ils couchaient ensemble depuis l’arrivée de Sutter au camp perdu au bord du lac.

Si elle ne l’avait pas deviné, elle s’en serait vite rendu compte car ils l’accompagnèrent dans ses expéditions sur les pentes de la caldeira et, à l’intérieur du cercle protégé des mâles-mutants par le système d’alerte rudimentaire qu’ils installaient, il n’y avait guère d’intimité. Ils faisaient l’amour à quelques mètres d’elle, et pourtant elle s’aperçut que cela ne la gênait pas. Elle qui tenait par-dessus tout à sa propre intimité avait depuis longtemps pris l’habitude de surprendre sans le vouloir celle des autres et savait s’en abstraire. De plus elle n’était pas jalouse comme elle l’avait été des jumeaux, ce temps était révolu.

Elle aimait quitter le camp, s’éloigner de l’agitation du mess où d’autres pensées s’imposaient aux siennes, où un flot incessant d’émotions l’assaillait, comme un papillon se cognant contre une lampe, et l’empêchait de se concentrer. Et puis il y avait tant à explorer, les broussailles d’arbustes, l’enchevêtrement de lianes qui jamais ne s’élevaient à plus de cinq ou six mètres des troncs trapus et dont l’étrangeté la perturbait moins que les forêts de pins qu’elle avait traversées avec Arcady. Elle pensait à lui avec une mélancolie mitigée, pas assez forte pour qu’elle bascule dans le deuil et le pleure. Il ne l’avait pas marquée suffisamment pour cela (deux fois, ils n’avaient fait l’amour que deux fois). Elle commençait à se demander si quelqu’un un jour y parviendrait.

Elle parcourait la caldeira aiguillonnée par de constantes montées d’adrénaline ; la confiance enjouée d’Andrews et l’intelligence aiguë de Sutter la soutenaient, si bien que lentement le patchwork de l’écosystème dévoilait ses mystères. Le danger était toujours présent, lorsqu’ils observaient les nouveaux arrivants, de rencontrer un mutant parti chasser. Les arbres-lianes n’étaient guère touffus, mais dans les espaces libres, des lacis d’épineux, des touffes d’herbes hautes ou des buissons de plantes, semblables à des tuyaux d’orgue pulpeux qui irradiaient une pâle luminescence bleuâtre et dégageaient d’entêtantes bouffées d’acétone, envahissaient les pentes inférieures où chassaient les bergers. Si l’idée lui en était venue, l’un d’eux aurait aisément pu surprendre le trio d’humains. Cependant ils campaient en général en lisière au-dessus de la forêt, dans la brume au milieu des éboulis. Dorthy devait ramper avec précaution pour s’approcher suffisamment des créatures afin de pouvoir les sonder tandis qu’Andrews, derrière elle avec un fusil, assurait la protection. Il avait renoncé à faire semblant d’obéir aux consignes du commandement orbital, insistant sur le fait que les gardiens n’étaient que des brutes primitives.

Mais en dépit de tous ses efforts, Dorthy ne trouva rien qui contredît les thèses d’Andrews. L’esprit des mâles-mutants s’avéra peu différent de celui du berger que Kilczer et elle avaient capturé, à l’exception de la compulsion dévorante qui le poussait à grimper jusqu’au château et qui avait disparu, ne laissant qu’une trace insignifiante, comme celle d’une bulle de savon crevée. Tranquilles, apaisés après avoir franchi la falaise, ils s’attardaient autour de leurs feux de camp, la mince surface de leur conscience calme et sereine dissimulant des profondeurs fascinantes que Dorthy ne parvenait que difficilement à entrevoir. Elle émergeait de ces heures de Sessan Amakuki avec un douloureux sentiment de frustration et rejoignait Andrews en secouant la tête pour lui dire qu’elle n’avait rien trouvé.

Il prenait cela avec bonne humeur. Même s’il aurait aimé en apprendre davantage, chacun des échecs de Dorthy confortait ses thèses et l’aidait à convaincre le commandement orbital de l’autoriser à poursuivre plus avant l’étude des mâles-mutants qui continuaient laborieusement de déchiffrer les inscriptions du château.

Angel Sutter, moins patiente que son amant et moins rompue aux jeux de pouvoir complexes de la Marine, ne comprenait pas qu’il n’ordonne pas l’exploration complète. « C’est peut-être Ramaro qui commande en théorie, mais tu es plus ancien et plus gradé. »

Vautré sur l’herbe piétinée, contemplant le ciel entre les entrelacs de lianes de l’arbre au centre de leur camp, le sac de couchage de Dorthy d’un côté, celui de Sutter de l’autre, Andrews se contenta de sourire doucement. Il avait accroché le boîtier du système d’alarme à une liane dentelée et le voyant vert qui clignotait lui éclairait le visage.

« C’est vrai que je pourrais lui dire froidement que je vais entrer dans le château, mais je serais à peine parti qu’il appellerait le commandement orbital en catastrophe pour demander la permission de m’abattre pour non-respect des procédures d’approche. Et il l’obtiendrait.

— Voyons, dit Angel Sutter.

— C’est sûr. Qu’en pensez-vous, Dorthy ? »

De l’autre côté du petit appareil de chauffage sur lequel Sutter faisait mijoter un ragoût de poulet au miel et haricots noirs qu’elle avait concocté à partir d’ingrédients bruts fournis par le distrib du camp, Dorthy répondit :

« C’est bien possible. Mais vous savez que je ne peux pas sentir ce gros salaud de macho.

— Merde alors, dit Andrews en fronçant les sourcils. En supposant que vous en fassiez un portrait fidèle, c’est pas pour ça qu’il me flinguerait sans état d’âme. La raison, c’est l’ambition. Au moment de la création de la Marine, il y a vu une possibilité d’avancement et il s’y est fait muter. Au fond il adore les hiérarchies, il se sent en sécurité dans des structures établies. Il est le cadet d’une famille de la petite aristocratie. Dieu sait que je connais bien ces gens-là, on en a suffisamment sur Elysée. Tu ne me crois pas, Angel ?

— Je viens de la Guilde ; la hiérarchie y est aussi rigide que dans la Marine, c’est pas pour ça que je veux te flinguer. Du moins pas tout de suite.

— Ouais, mais t’étais dans le département évaluation, et puis t’es une scientifique. Qu’est-ce que tu ambitionnes, après ça ? »

Sutter rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire grave et rocailleux.

« Quelle question ! J’en sais rien, peut-être chef de département. J’en ai un peu marre parfois de ramasser ces saloperies d’échantillons.

— Tu vois, aucune ambition pour ainsi dire.

Ramaro par contre, lui, en est bourré, bien qu’au bout du compte ça ne vole pas bien haut. Il restera dans la Marine, même s’il en prend le commandement. Le Ciel nous en préserve.

— Et vous, Duncan, demanda Dorthy, quelles sont les limites de votre ambition ?

— Eh bien, de conquérir la galaxie, bien sûr. Je croyais que c’était clair.

— Parfois j’ai l’impression que tu ne plaisantes pas en disant cela, dit Sutter. Qu’en pensez-vous, Dorthy ? Quelles sont les pensées secrètes de ce type ? Allez-y, utilisez votre Talent à bon escient. »

Assise en tailleur sur son sac de couchage argenté, Dorthy répondit : « Il est trop fuyant pour que je m’y retrouve, même moi. »

En fait elle lui avait posé la question lors d’un précédent voyage tandis qu’ils attendaient le retour de Sutter, partie ramasser des échantillons ; elle lui avait aussi demandé pourquoi il était si enflammé, pourquoi il se surmenait tant. Car il travaillait plus dur que quiconque au camp, lisant des rapports quand il n’était pas sur le terrain avec Angel Sutter ou avec l’équipe de McCarthy de l’autre côté de la montagne, ou réalisant des tests au labo. Il faisait face à tout, ne se ménageait jamais et en attendait autant des autres. Seule Sutter paraissait résister à ses exigences qu’elle accueillait d’un haussement d’épaules désinvolte, dégonflant ainsi malicieusement ses projets grandioses.

Il avait répondu : « Parce que je suis riche. » Ils étaient assis près du copter sous la faible lumière rouge du soleil qui s’apprêtait à disparaître derrière la falaise. Il avait rejeté la tête en arrière, feignant de réfléchir ; les derniers rayons pâles accrochaient des reflets couleur sang séché dans ses cheveux roux. Dorthy, son Talent presque évanoui après une nouvelle session infructueuse, ne parvenait pas à suivre le cours de ses pensées. Il avait fini par dire : « Ce qu’il y a de drôle avec l’argent, c’est qu’on le possède mais qu’il nous possède aussi dès qu’on en a beaucoup. Les pauvres croient être esclaves de l’argent, mais ils ont très peu à perdre ; en réalité, ils sont esclaves de l’habitude. Au-delà d’une certaine richesse, il en faut énormément bien sûr, l’argent exige plus de nous qu’on n’exige de lui. C’est la situation de mon père. Il est possédé par l’argent, même s’il profite de tout ce qui va avec, les réunions, les stratégies, les guerres. Les guerres, c’est sûr. Les O.P.A., ce genre de trucs. Il y a même des morts. Je suis le fils aîné, vous comprenez, je vais hériter de tout ça, mais pas avant longtemps. Peut-être dans un siècle, peut-être deux. Nous prenons de l’agathérine, en fait nous la produisons, alors bien sûr on en prend, et nous avons d’excellents programmes médicaux. En attendant... enfin, vous avez entendu parler de ceux qu’on commence à appeler les Dorés, sur Terre ?

— Oui, j’en ai même rencontré quelques-uns.

— Leurs héritiers, pour la plupart, attendent impatiemment dans l’ombre ; mon vieil ami Talbeck Barlstilkin, qui, entre parenthèses, ferait mieux de consacrer plus de temps à gérer le Combinat, en fait partie. Ces jeunes riches sont perpétuellement en quête de nouveaux plaisirs, de nouvelles sensations... Voyager avec eux, c’est faire la fête en permanence, vous savez. »

Dorthy avait connu cela une fois sur la Grande Barrière de Corail. Elle acquiesça. A présent Andrews était pris par son histoire.

« Aperçus au lever du soleil sur le pic Arul Terrek sur Novaya Rosya ; vus en train de skier sur le glacier des Mondes en Nouvelle Amérique, d’escalader les sommets du Taiyshcheena sur Novaya Zyemlya, de faire du trekking dans le parc des Philippines sur Terre ; aperçus au coucher du soleil au bord de la mer de Cristal sur Ruby. Une centaine de groupes d’hédonistes sans cesse recomposés. Bien sûr certains ont des responsabilités dont ils doivent de temps à autre s’occuper ; quelques-uns, comme mon ami Talbeck, fuient leur fortune. A propos, je citais un roman, Cet été-là.

— Je croyais que les gens ne lisaient plus de romans.

— Peut-être plus sur Terre. Mais sur Elysée, c’est une forme d’art en plein renouveau. On parle même d’imprimer de vrais livres, comme le vôtre. Mais le problème, c’est que ce genre de vie ne me convient pas. Beaucoup de gens dénigrent la science aujourd’hui, ils racontent qu’il ne reste rien à découvrir qui mérite qu’on s’en donne la peine ; et puis regardez les ravages de la science pendant l’âge du Gaspi. Enfin, j’ai étudié la biologie parce que toute la fortune de ma famille vient de l’agathérine qui à l’état brut est la maladie d’une plante. On s’est diversifiés, mais au départ, tout ce qu’on avait c’étaient l’agathérine et un château en ruine. Restez assez longtemps dans quoi que ce soit et vous finirez par acquérir un certain pouvoir, ne serait-ce que par inertie. Et puis j’imagine que le nom de ma famille n’a pas été un handicap. Voilà, c’est ainsi que je me suis retrouvé à la tête de la section scientifique de cette expédition en passant par le département évaluation de la Guilde, comme pas mal de gens ici quand on a créé la Marine pour lutter contre l’Ennemi. »

Il n’avait pas expliqué pourquoi il avait abandonné sa famille pour la Guilde et Sutter était revenue avant que Dorthy ait eu le temps de le lui demander. En le regardant, vautré comme un pacha dans son sérail, la lumière verte clignotant au-dessus de son visage, elle réfléchissait à son comportement subtilement pervers : sa stratégie consistait à passer pour un homme d’action et rien de plus, alors qu’il élaborait des plans complexes pour piéger ses adversaires.

« Le dîner sera prêt dans une demi-heure environ », dit Sutter après avoir remué le ragoût. Elle leva les yeux vers le soleil et les pics au sommet de la falaise qui dévoraient l’énorme disque. « De toute façon, on ne va pas faire d’autres expéditions. Je n’ai pas l’intention de m’aventurer dans cette forêt dans le noir.

— Il faut que je continue à essayer de sonder les mâles-mutants, pourtant. Je suis sûre qu’il y a quelque chose à trouver. » Elle n’en était pas si sûre, pas après quatre échecs, mais elle ne pouvait le reconnaître. Cela aurait été accepter qu’elle avait eu tort de rester.

« Dans le noir, avec toutes ces créatures qui rôdent ? Vous êtes encore plus dingue que je ne pensais. Presque aussi dingue que Duncan.

— Je les repère avant qu’ils franchissent la passe. Le soleil ne se couchera pas de ce côté-là avant environ une semaine.

— Soyez patiente, dit Andrews. Si je peux l’organiser, nous irons lire le cerveau des gardiens pendant qu’ils déchiffrent leur précieux texte. Ça volera la vedette à Ramaro.

— Je retire ce que j’ai dit. Personne ne peut être aussi dingue que toi, Duncan. Tu irais là, de nuit ?

— Pourquoi pas ? C’est tout illuminé, ça brille plus que le soleil en fait.

— Ouais, très peu pour moi. Ces créatures seraient capables de t’avaler en une demi-heure, avec les bottes et le reste.

— Personne ne les a vues manger depuis leur entrée dans le château. Chung a apporté un résumé des découvertes de l’équipe de traduction du commandement orbital. Il s’avère que le texte est rédigé comme une sorte de partition musicale ; c’est pour ça que Ramaro en a tant bavé. Et ça forme un tout cohérent, une entité en réseau. La plus grande partie demeure incompréhensible et tout semble lié à une cosmogonie étrange, des dragons ou des créatures semblables à des dragons, des étoiles modifiant le cours du destin, toutes sortes de conneries patentes. Comme si quelqu’un avait mélangé les Upanisad avec la théorie d’Einstein sur la relativité et le principe de la téléportation. Dieu sait ce qu’il y a d’autre là-dedans. Peut-être pourrez-vous nous le dire, Dorthy. »

Elle haussa les épaules. Elle pensait à ses rêves de chasse sanglants sous un ciel d’encre dans lequel, derrière des volutes de nuages de gaz interstellaires, brillait une unique et sinistre étoile. La description du texte faite par Andrew semblait en harmonie avec la texture de ses rêves. Mais, tout comme chaque songe s’évaporait au réveil, la raison de cette parenté disparut quand elle s’efforça de la comprendre. De toute façon elle n’en avait parlé à personne.

« Il vaudrait peut-être mieux attendre qu’ils aient fini d’apprendre et se mettent à agir. En les sondant j’arrive à comprendre des concepts généraux, action contre intention, mais pas à traduire un langage que je ne connais pas, lu par quelqu’un que je ne connais pas davantage.

— Quand ils atteindront le sommet, ils auront appris la chanson qu’ils doivent chanter pour faire venir leurs maîtres. Croyez-moi, Dorthy, il faut me croire. Dieu seul sait ce qui se passera après.

— Leur putain de bombe décidera sans doute qu’elle en a marre de ce monde, et boum ! dit Sutter.

— Bof, t’as pas à t’inquiéter pour ça. Avant que les gardiens n’atteignent le sommet, on aura déplacé le camp d’une cinquantaine de klicks, dans la plaine. Le satellite d’observation que le commandement orbital a placé au-dessus de cette zone est toujours là, et Ramaro peut l’utiliser pour envoyer des signaux à ses sondes et en recevoir. Même pas de problème de décalage horaire.

— Alors c’est ça le plan. Espèce de salaud, tu ne dis jamais rien.

— Tes injuste, Angel. Tu me poses une question, je fais de mon mieux pour y répondre. » Il jeta un sourire en biais à sa maîtresse, puis écarta d’une main le coussin qu’elle lui lança.

Au bout d’un moment, Sutter éclata de rire.

« Tes vraiment un salaud, Duncan !

— C’est vrai ? Pourtant je me considère comme un homme de principes, dans l’ensemble. »

C’était à la fois vrai et en partie faux, comme beaucoup de ce qu’il disait. C’était sans doute vrai qu’il croyait passionnément en sa vision de la destinée humaine, vision fondée sur l’idéal humaniste de la bonté essentielle de l’homme... mais en même temps il luttait par tous les moyens, bons ou mauvais, pour défendre cet idéal. Il fallait le voir harceler Ramaro pour lui arracher l’autorisation de pénétrer dans le château. Dorthy avait assisté à une ou deux de leurs joutes et trouvait le spectacle amusant. Ramaro ne faisait pas le poids et s’en rendait compte, pourtant il luttait avec acharnement pour maintenir le statu quo.

« Allons, Luiz, je ne te demande pas grand-chose. Tu sais qu’on n’a pas eu de chance avec les nouveaux venus. Toute cette histoire s’enlise dans les détails. Si on ne va pas plus loin, autant partir.

— Tu as entendu ce qu’a dit le colonel Chung. Là-haut ils sont contents de notre travail. » Ramaro aspira le jus d’une doucette avant de la lancer à la poubelle. Andrews l’avait surpris en plein dîner. « Ecoute, dit le gros major, s’ils voulaient qu’on entre dans le château, ils annuleraient les instructions concernant le contact. S’ils ne le font pas, j’en conclus qu’ils ne veulent pas. Et puis à quoi servirait une telle expédition ? Tu n’es pas content des résultats fournis par les sondes ?

— Au contraire. Ton équipe a fait un boulot formidable, mais il y a des tâches qui nécessitent des infos de première main.

— Tu veux parler de ton singe savant, ton Talent », dit Ramaro en regardant vers Dorthy qui, assise à une table voisine, faisait semblant de lire mais en réalité écoutait sans vergogne.

« Comment allons-nous percer leurs intentions sans cela ? Malgré tous ses efforts, l’équipe de traduction là-haut n’a pas fourni une version très compréhensible de toutes ces inscriptions. Bien sûr, maintenant qu’ils ont compris le principe, il se peut que les choses aillent plus vite. Ça t’a aidé ?

— Si j’avais leurs moyens, je te donnerais une traduction complète, enfin peut-être. Leur découverte, un vrai coup de pot, je t’assure.

— Mais tu as un atout, si seulement tu me laissais l’utiliser. Pense à l’avantage que te donnerait un rapport sur ce que pensent les gardiens pendant qu’ils déchiffrent leur texte.

— Je ne sais pas, Andrews. Elle n’a pas eu beaucoup de réussite avec les nouveaux venus.

— C’est parce qu’ils n’ont pas l’ombre d’une idée en tête à part rejoindre le château. C’est là que tout se passe, Luiz, si seulement nous avions la clé. L’identité de l’Ennemi, d’où il vient, tout. Réfléchis-y. J’ai du travail. »

Plus tard, Dorthy dit à Andrews :

« Vous savez très bien qu’un cerveau n’est pas un texte. Je serais incapable de traduire un seul mot de ce truc, même s’ils se mettaient tous à le lire ensemble à haute voix.

— Sûr, mais Ramaro n’en sait rien. Et puis vous pourrez peut-être trouver une sorte de clé qui pourrait l’aider.

— Je ne sais pas, Duncan. Je ne sais même pas si je veux vraiment aller là-bas.

— Ecoutez, ça n’a pas bien marché avec les nouveaux venus et on ne peut plus se déplacer par ici sans courir de risque, alors... »

C’était vrai. Le soleil était passé derrière la falaise et le fond de la caldeira n’était plus éclairé que par la myriade de lumières du château et le scintillement des étoiles. Incapable d’observer les mâles-mutants à l’intérieur de la caldeira, Dorthy avait réussi une fois à persuader Andrews de l’emmener de l’autre côté de la passe, là où le soleil continuait de darder ses rayons horizontaux sur les pentes tourmentées enrubannées de brume. Curieuse impression de fouler les lieux où elle avait failli mourir. Assise zazen, elle sentait la pierre lui mordre la chair et le froid transpercer sa combinaison homéothermique. Elle savait que celle-ci était rechargée artificiellement par une pompe à chaleur fonctionnant à l’énergie géothermique, cette même source d’énergie qui alimentait les mystérieuses manœuvres du château. Le froid condensait l’humidité de l’air et nourrissait ainsi les rivières qui irriguaient les plaines. La montagne fabriquait son propre climat.

Grâce à leur signature infrarouge, Andrews et elle avaient repéré un groupe de mâles-mutants dans les brumes étemelles qui enveloppaient cette face de la falaise, et elle avait pu les sonder dix minutes alors qu’ils passaient à moins de cent mètres, invisibles dans la brume. Elle ne trouva rien dans leur esprit, sauf l’effort de la montée et l’aveuglante compulsion, la vision du sombre château jaillissant des eaux sombres du lac, hérissé de ses multiples tours et clochers qui formaient une étrange et fantastique couronne. L’instant d’après ils avaient disparu, ne lui laissant une fois encore que le goût de l’échec.

Dorthy ne ressortit plus. Elle passa l’essentiel de la semaine suivante à dormir après avoir bricolé le doctaumat, sous prétexte de vérifier son implant, pour qu’il lui administre un puissant narcoleptique. Elle soupçonnait la plupart des techniciens de manipuler la machine également. Surveiller sans cesse le château, une bombe parano prête à exploser sous les pieds, générait un stress qui flottait dans l’air confiné de la tente-bulle, tel un gaz asphyxiant, et perturbait tellement Dorthy qu’elle prit le risque d’endommager son implant pour y échapper. Endormie, elle perdait la sensation d’être lentement étouffée et sans cesse agressée par les émotions des autres. Son esprit s’enfonçait dans les rêves de chasse qui ne la quittaient pas depuis la mort de Kilczer et dont elle ne gardait au réveil qu’un vague souvenir, leur texture plutôt que leur contenu, puissant et incompréhensible. Elle n’en avait toujours parlé à personne. Peut-être lui étaient-ils transmis par quelque chose dans le château ou ailleurs (ce flash aveuglant, brillant comme une nova, surgissant de l’horizon de la planète lors de la descente dans le module) ? Ou peut-être était-elle vraiment en train de craquer ? Cela arrivait aux Talents, l’un des risques avec lesquels il leur fallait vivre. Une fois ou deux, après des sessions particulièrement difficiles, cela avait failli lui arriver.

Elle dormait seize ou dix-huit heures par jour, n’émergeant de son box exigu que pour manger et aller aux toilettes. Elle demanda à Sutter de lui apprendre à jouer aux échecs mais les subtilités du jeu la rebutèrent. Ne pouvant plus ramasser d’échantillons, Sutter était également dans une impasse et, sans la présence de son amant, elle aurait rejoint l’équipe de McCarthy de l’autre côté de la falaise.

Dorthy hantait la bibliothèque qui malgré sa taille ne lui offrait pas grand-chose à son goût et passait une heure à boire une tasse de café. Pour l’essentiel, elle dormait.

D’ailleurs elle dormait quand Andrews finit par persuader Ramaro de le laisser pénétrer dans le château et ne l’apprit que lorsqu’il vint la voir au mess pour le lui dire.

« Angel Sutter a raison, vous êtes vraiment un salaud. Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu avant ?

— Mais vous dormiez, répondit-il avec l’air de feinte innocence qu’il prenait si bien. Et puis je me suis dépêché d’y aller avant que Luiz ne change d’avis. Je n’y suis pas resté longtemps, ne vous en faites pas. J’ai juste jeté un coup d’œil à l’intérieur. Depuis l’espace ouvert au bout de la chaussée que les techniciens appellent la plaza. Je n’ai même pas aperçu de gardien.

— Et alors, qu’est-ce que ça prouve ? Qu’est-ce que vous avez trouvé qui avait échappé aux sondes de Ramaro ?

— Pas grand-chose. J’ai juste pris un bout de mur, tenez. »

Il fouilla dans la poche de sa combinaison et tendit la main. Au creux de sa paume ridée elle aperçut un éclat noir aux arêtes acérées, plus petit que la dernière phalange de son auriculaire.

« Je peux ? » Il hocha la tête et elle saisit l’éclat entre le pouce et l’index, ressentit un imperceptible picotement, décharge statique de l’inconnu.

« Curieuse matière, dit Andrew tandis qu’elle tournait et retournait l’éclat : froid, dur, ni métal ni pierre. D’abord ça arrête complètement les neutrinos. C’est ce qui a empêché Ramaro de découvrir ce qui se cache derrière tous ces murs. La résonance magnétique nous a appris qu’il y avait de grands espaces et de gros trucs dans ces grands espaces. Mais on est incapable de dire de quoi il s’agit.

— De quoi est-il fait ?

— Essentiellement de fer, comme la spectroscopie nous l’a montré dès le début. Mais pas de fer cristallin. Il m’a fallu un temps fou pour arracher ce petit morceau. Le reste, c’est du carbone et de l’hydrogène, de l’oxygène et de l’azote, avec une pincée de soufre et de phosphore. Ça vous dit quelque chose ?

— Bien sûr. Ce sont les éléments associés à la vie. Il existe des comètes pierreuses et des comètes CHON[9] ; certains prétendent que ces dernières pourraient abriter une forme de vie, mais rien n’est prouvé.

— Sûr Et puis il y a aussi une sorte de structure organique dans le fer. Lequel, en passant, n’est pas magnétique. Pas de structure cristalline, voyez-vous. Ça fait partie d’un tout.

— Vous voulez dire que le château est vivant d’une certaine manière ? C’est peut-être lui, l’Ennemi. Quand les mâles-mutants arriveront au sommet, il se réveillera et se mettra à bouger. Il se nourrira du truc dans le lac... »

Sans rire, Andrews reprit le petit éclat et le mit dans sa poche.

« On peut tout imaginer, non ?

— C’est ce qui m’excite, lui dit-il d’un ton pour une fois totalement sincère. J’y retourne très bientôt, avant que l’idée ne flanque la trouille à Ramaro. Est-ce que vous voulez m’aider, Dorthy ? »

C’était donc pour cela qu’il était venu la chercher Elle sentit monter une imperceptible pointe de colère, colère d’être utilisée. Pas elle, son Talent.

Mais ça ne dura pas. Après tout, elle était restée pour cette raison.

« Qu’attendez-vous de moi ? »

Il parut surpris.

« Vous venez ? Je dois vous avertir que ce sera très dangereux. Si jamais on est vus et poursuivis, il n’y aura pas de position de repli.

— Bien sûr que je viens. Je suis restée ici parce que je préférais travailler que moisir au Camp Zéro. J’aurais dû me douter qu’il faudrait que je m’engage à fond.

— Vous savez, dit-il sérieusement, vous avez changé depuis notre première rencontre. Il y a quelques semaines vous n’auriez pas été volontaire.

— Oh, je ne sais pas. » En même temps elle se demandait si c’était vrai. Est-ce qu’elle avait changé ? Comment pouvait-elle le savoir ?

Ils laissèrent le copter, caché en lisière de forêt, à la garde de Sutter et traversèrent la grande prairie en direction des douves et de la constellation de tours du château. Dorthy fut une nouvelle fois frappée par la taille de la structure. Les flèches secondaires, reliées au corps principal par des arcs-boutants, des ponts voûtés ou des arches, étaient aussi hautes que les gratte-ciel du Quadrado de Cinco Outubro, certaines en forme d’épines de rose, d’autres fines comme des aiguilles et s’élevant à pic. Quant à la flèche principale, c’était une tour si haute que Dorthy dut pencher la tête en arrière, faisant tomber sur ses yeux un pli de sa cape-caméléon, pour en apercevoir la pointe qui, sous le ciel étoilé, semblait dépasser le haut de la falaise. En dessous brillaient des lumières d’un rouge incandescent.

« Venez », dit Andrews impatient et, sans l’attendre, il s’élança sur le tapis de vrilles enchevêtrées ; sa cape-caméléon prit instantanément une profonde teinte violette. Dorthy sortit un comprimé d’antidote et l’avala avant de se hâter de rejoindre Andrews dont elle ne voyait plus guère que l’ombre.

En s’approchant de la chaussée qui traçait une ligne droite sur l’eau noire des douves émaillée d’îlots d’écume photosynthétique qui tournaient lentement et luisaient faiblement, ils commencèrent à distinguer les détails sur les flancs du formidable château. Des arcs-boutants lisses décorés de fines cannelures, de sombres jardins suspendus, la rampe en spirale menant au sommet de la tour principale et qui se ramifiait en spirales plus petites.

Andrews demanda à Dorthy comment elle se sentait et elle avoua :

« Vachement nerveuse. » Les pensées de son compagnon commençaient à poindre à la lisière de son Talent.

« Mais vous les avez déjà sondés.

— Avant qu’ils n’atteignent leur but, avant qu’ils commencent à déchiffrer leur texte. Cet endroit les dominait comme il domine la caldeira. A l’intérieur... Je ne sais pas. C’est ce qui m’amène ici, sans doute. »

Andrews qui avait eu la même phrase au bout de la langue la retint et demanda :

« Comment se présente votre Talent ?

— Je suis prête. » Elle leva les yeux, mais à présent la tour centrale était masquée par les flèches secondaires qui l’entouraient. « Mon Dieu, que c’est grand !

— Je me sens dans la peau d’un chevalier venant au secours d’une princesse », dit Andrews. Le visage à peine visible, dissimulé par la capuche aux contours flous de sa cape, il souriait.

La chaussée était assez large pour accueillir trois chenillettes de front et sa surface noire brillait, si bien que Dorthy eut l’illusion qu’elle voyait à l’intérieur. Sous ses bottes le sol semblait rugueux et un peu spongieux. De chaque côté du ruban noir, des paquets d’écume phosphorescente tournaient sans relâche.

Au-delà des douves la chaussée se mit à monter et passa entre deux tours diaprées de taches de lumière rouge qui flamboyaient comme des gueulards de hauts-foumeaux et qui, en s’élevant, se divisaient et se subdivisaient. Charybde et Scylla, se dit Dorthy. La rampe s’élargissait en une vaste esplanade qui montait doucement en décrivant une courbe paresseuse. Vingt mètres de large ? Trente ? De plus petites rampes en partaient en spirale, comme des copeaux de bois, contournant des clochetons de différentes hauteurs, certains lisses et fuselés, d’autres ornés de collerettes, quelques autres enfin hérissés d’épines acérées. Le château ne semblait pas avoir été construit, mais plutôt avoir poussé à partir d’une énorme graine.

La rampe s’enroulait autour d’un bosquet de végétation sombre, sous des hiéroglyphes de lumière, avant d’obliquer pour de nouveau épouser le mur.

« Là, dit Andrews. C’est là que commencent les inscriptions. »

Une ligne unique, ininterrompue, comme le tracé incroyablement compliqué d’un électro-encéphalogramme ; les caractères et les idéogrammes se chevauchaient, regroupés par quatre, chaque groupe représentant un concept unique, chaque concept un élément d’un plus grand groupe comme l’A.D.N. codant les acides aminés qui, une fois soudés, fabriquent une protéine dont la forme en spirale primaire, secondaire ou tertiaire, détermine la fonction.

Andrews brandit un petit appareil et se concentra sur son écran. Sa cape-caméléon se fondait si parfaitement dans le mur que son visage et la machine semblaient en suspension dans l’air.

« Je repère le dernier groupe qui est entré. Il y a une sonde qui les surveille cent ou cent cinquante mètres plus haut.

— Attendez ici, alors », dit Dorthy avant de continuer seule, les paumes moites d’impatience, sa cape glissant contre le mur comme une ombre. La ligne d’écriture se situait environ à hauteur de la taille et, tout en marchant, elle laissait sa main traîner dessus. Pourtant les inscriptions paraissaient noyées dans le mur et sous ses doigts elle ne sentait rien du tout. Le mur, froid et légèrement élastique comme la peau de quelque dragon endormi, semblait lui piquer le bout des doigts. Elle se demanda si le château datait de la transformation de la planète et s’il était, d’une certaine façon, réellement vivant. Aucune structure ne pouvait résister à l’érosion d’un million d’années, à moins de s’auto-régénérer. Elle songea aux molécules complexes imbriquées au cœur du fer moléculaire, un système nerveux qui était peut-être en train d’enregistrer ses pas. Soudain elle sentit la trace, à présent familière, de l’esprit d’un mâle-mutant devant elle et toutes ses spéculations s’évanouirent. Mais elle eut beau continuer, la trace ne devint pas plus nette et elle ne vit rien.

La voix d’Andrews résonna à son oreille : « Vous devriez bientôt voir la sonde. »

Dorthy, concentrée sur le flot de sa respiration, montait lentement, son pouls lui battant les tempes, et elle ne répondit pas.

Soudain la trace devint plus nette, un nuage bien présent de sensations, mais le sens du moi bizarrement déformé, étouffé, et les schémas habituels supplantés par quelque urgence floue. Une treille épaisse couverte de feuilles-écailles noires dégringolait le long du mur comme la monstrueuse chevelure d’une méduse géante. Au moment où Dorthy passait devant la treille, le mâle-mutant jaillit de derrière la courbe du mur, manqua tomber dans sa précipitation, et fondit sur elle. Prise de panique elle se figea sur place, mais juste avant de l’atteindre le mâle-mutant se jeta sur la treille et se mit à grimper avec une agilité incroyable compte tenu de son poids. Puis il bascula sur une corniche et disparut.

« Mon Dieu », soupira Dorthy.

Dans son oreille la voix d’Andrews demanda ? : « Qu’est-ce que c’était ? »

Elle avait oublié le micro fixé à son cou. « Rien. Je me cramponne. Taisez-vous, s’il vous plaît, il faut que je me concentre. »

Au bout d’une minute, elle fut en état de continuer. Elle percevait d’autres esprits, le but commun que tout groupe de mâles-mutants partageait, mais traversé de vifs courants de savoir pointu et pourtant incomplet, complexes comme les reflets du soleil sur une mer agitée. En s’approchant, elle se sentit submergée, tel un surfeur filant sous la crête d’une énorme déferlante, et n’eut même pas le temps de se préparer convenablement.

Et soudain, au détour de la courbe, les mâles-mutants apparurent. Ils étaient quatre, accroupis contre le mur, faisant courir leurs mains nues étrangement petites sur la ligne du texte, la décryptant avec une patience laborieuse, bien différente de la hâte du lecteur humain moyen dont les yeux anticipent la lecture et jouent à saute-mouton par-dessus les passages sans intérêt. Les mâles-mutants déchiffraient symbole par symbole, symbole après symbole... Dorthy n’arrivait pas à comprendre exactement ce qu’ils lisaient, mais le sens lui parvenait comme une ligne mélodique s’élève de la morne dissonance d’une symphonie de Mahler ou comme un dauphin jaillit des flots tumultueux. Un tableau complet de l’écologie du château se déroulait lentement, mêlant tous les éléments. Les espèces animales, le lent processus de croissance des arbres et de l’herbe, les cycles conjoints de la terre, de l’air et de l’eau, le tout emmêlé, enchevêtré. Elle vit que les chasseurs devaient comprendre la nature au sein de laquelle ils vivaient d’une manière que ceux qui ne dépendaient pas de ses caprices ne soupçonnaient que vaguement. Ils ne la soumettaient pas comme le faisaient les fermiers qui la poussaient au bord de la rupture, mais l’acceptaient et suivaient ses cycles constants qui se succédaient en une lente et majestueuse pavane...

Toutes ces informations lui arrivèrent en une fraction de seconde et elle fut un instant subjuguée : comme si elle se voyait dans un miroir magique et était fascinée par son image éclatée.

Devant elle les mâles-mutants se levèrent et leurs capuchons de peau se mirent à flotter autour de leurs visages. Sans aucun doute malgré sa cape-caméléon, ils la voyaient. Les nouvelles connaissances s’enfonçaient comme un coin dans son cerveau et elle tenta de les repousser avant de faire demi-tour pour s’enfuir.

Alors un bras d’une force écrasante lui enserra la taille, la souleva en l’air et, dans la même seconde, elle vit la courbe de la rampe disparaître tandis que son ravisseur, tout en la maintenant d’une main sur son épaule, grimpait à toute vitesse le long d’une treille en s’aidant des pieds et de sa main libre. Sous le choc, les choses lui apparurent nettes, minuscules et très éloignées, comme si elle les regardait par le mauvais bout d’un télescope. L’autre mâle ! Elle l’avait oublié en le voyant s’enfuir. Il avait dû attendre qu’elle repasse avant de descendre, se glisser derrière elle...

Elle appela doucement Andrews qui répondit immédiatement :

« C’est terminé pour vous ?

— D’une certaine façon. Pour l’instant je suis posée comme un sac sur l’épaule d’un mâle-mutant, un gardien, et il m’emporte vers le sommet. Eh, toi ! Fais gaffe ! » Le berger venait de se hisser sur une terrasse, de franchir la rampe en quelques bonds et, sans le moindre temps d’arrêt, d’entreprendre l’escalade de la treille qui recouvrait le mur suivant.

« Ça va ?

— Etourdie. C’est haut. » Au fond de son esprit s’installait l’idée folle quelle avait déjà vu cette scène.

« Vous savez où vous êtes ? Je vais briser le silence radio et en moins d’une minute Ramaro peut mettre une sonde sur vous.

— Non, pas... » Elle eut le souffle coupé quand le mâle-mutant se balança avant de continuer à grimper sur une nouvelle treille. Loin au-dessous d’elle, la rampe n’était plus qu’une mince ligne qui rayait la paroi verticale ; les autres tours ressemblaient à un bouquet de crayons la pointe en haut. Elle distinguait à peine les taches phosphorescentes sur l’eau des douves. « Pas vraiment, j’ai l’impression qu’on va jusqu’au sommet.

— Vous ne savez pas ce qu’il veut ? demanda la voix de Sutter.

— Je n’arrive pas à me concentrer. » Toutefois bien que son Talent fût brouillé par les nouvelles connaissances encore mal assimilées qu’elle avait puisées au contact des autres mâles-mutants, elle sentait des éclairs d’intelligence dans l’esprit de son ravisseur, comme s’il était mû par une autre force.

« Je peux approcher le copter tout près. Si j’arrive au-dessus de vous, il y a peut-être un moyen...

— Non, je ne crois pas qu’il me veuille du mal. Et si vous approchez le copter par ici, il pourrait sauter dans le vide. »

Elle avait fermé les yeux car le vide lui donnait le vertige. Lorsqu’elle sentit qu’il se hissait sur une autre terrasse, elle les rouvrit. Ils se trouvaient sur la rampe qui montait en spirale jusqu’au sommet. Sans cesser de la maintenir doucement mais fermement sur son épaule, son ravisseur s’accroupit. Puis il la leva en l’air et la posa sur le sol caoutchouteux.

« Je viens vous chercher. Gardez le canal ouvert, je vais suivre l’onde porteuse », dit Andrews.

Dorthy ne répondit pas, elle surveillait le visage étroit du mâle-mutant penché au-dessus d’elle et qui l’examinait de la tête aux pieds ; ses grands yeux étincelaient dans l’ombre de son capuchon déployé. Au bout d’un moment il écarta la cape-caméléon et se mit à manipuler avec précaution son bras gauche, puis le droit. Elle essaya de rester détendue tandis qu’il faisait jouer les articulations. Il semblait particulièrement fasciné par la rotation du poignet. Tout en soufflant doucement, il s’intéressa ensuite aux jambes, lui plia le genou, puis la cheville, testant une fois encore la rotation de chaque articulation. Il tripota les boucles de ses bottes avant de lui appuyer sur l’abdomen suffisamment fort pour la faire hurler, mais il s’arrêta aussitôt. « Que se passe-t-il ? » demandèrent ensemble Andrews et Sutter.

Sans bouger les lèvres, murmurant les mots dans sa gorge, elle répondit :

« Ça va, ne vous inquiétez pas.

— Vous êtes très, très haut. Ecoutez, je monte sur un genre d’échelle, mais j’ai l’impression qu’elle m’emmène dans la mauvaise direction. Si vous repartez, dites-le-moi.

— Où est cette saloperie de sonde ? » demanda Sutter.

Dorthy regarda le gardien tirer sur la ceinture de sa combinaison, soulever un par un le couteau et les quelques outils qui y étaient accrochés, sans les détacher, mais en les examinant attentivement avant de les laisser retomber. L’impression de déjà vu s’imposait de plus en plus et soudain elle trouva : un vieux trivia show en noir et blanc qu’elle avait vu une fois ; un étudiant de Fra Mauro en avait toute une collection, des trucs d’avant l’âge du Gaspi. King Kong, ça y était. Elle réprima un rire quand il plongea son regard dans le sien, lui soufflant au visage son haleine douceâtre aux relents d’acétone. De grands yeux enfoncés dans une peau noire et lisse, nulle trace de paupières, mais des membranes nictitantes qui, à une ou deux reprises, vinrent recouvrir la tache noire des pupilles horizontales.

Elle percevait une étincelle d’identité et des récifs de connaissances nouvellement acquises, submergés par quelque chose de simple et solidement connecté, le genre de chose qu’elle se serait attendue à trouver si elle avait pu sonder, disons, un ordinateur de poche moyennement sophistiqué. Un besoin programmé de la ranger dans une gamme de catégories solidement hiérarchisées. Tentative et échec.

Et quelque chose d’autre, clignotant en arrière-plan, quelque chose de brillant...

« Que se passe-t-il ? » demanda Andrews faisant sursauter le mâle-mutant qui se recula avant de s’approcher de nouveau tout près, intrigué par les faibles sons qu’il entendait.

« Taisez-vous. Il essaie de comprendre ce que je suis. »

Un instant elle craignit qu’il ne veuille arracher le micro de son cou, mais il se contenta de le tripoter de ses doigts chauds et secs, puis il se releva, la cueillit sur le sol et se mit en route sur la rampe qui s’élevait doucement jusqu’à ce qu’il arrive à une nouvelle treille qui couvrait le mur où étaient incrustées les inscriptions. Alors il recommença à grimper et Dorthy transmit l’information.

« J’ai failli buter contre un groupe. Je suis monté d’un niveau, mais vous êtes au moins deux cents mètres plus haut. Cette créature grimpe vite, dit Andrews à bout de souffle.

— Je sais », répondit Dorthy. A présent les douves n’étaient plus qu’un mince ruban au-delà de l’enchevêtrement de flèches. Elle apercevait la grande prairie et la forêt disparaissant dans l’obscurité.

« Etes-vous sûre que ça va, Dorthy ?

— Je ne dirais pas les choses comme ça, mais à moins qu’il ne rate une prise, je ne cours aucun danger. Je vous en prie, taisez-vous. Je ne veux pas qu’il soit perturbé. »

La treille se terminait sur une terrasse étroite où ses racines s’étalaient comme les doigts d’une immense main. Le mâle-mutant parcourut en courant la longueur de la terrasse et sauta d’un bond pardessus le vide pour se recevoir sur une corniche en surplomb de l’abîme. Dorthy en eut le souffle coupé. Son regard plongea au-delà du dos velu de son ravisseur et accrocha un bouquet de tours aux flèches pointues. Elle ferma les yeux et les rouvrit quand une nouvelle fois le mâle-mutant sauta. Elle aperçut un objet, une grosse balle de fusil, filer au-dessus du vide, la sonde de Ramaro, puis le mâle-mutant parvint à la rampe. La spirale était plus étroite à présent et la guirlande d’inscriptions couvrait le mur du pied jusqu’au sommet noyé dans la végétation.

Le mâle-mutant changea de prise sur le dos de Dorthy et continua, l’air décidé. A présent elle percevait de nouveau des cerveaux groupés en réseau au sein desquels brillaient les notes d’une intelligence vive et dangereuse.

Il s’arrêta et émit un sifflement bas, presque plaintif. Vif et proche. Au bout d’un moment il la souleva de son épaule et la posa sur le sol avec précaution. Ses genoux flanchèrent ; elle tituba, s’appuya contre le mur et leva les yeux.

Quatre mâles-mutants, le visage enfoui dans leurs capuchons de peau, le front proéminent, la dévisageaient.

Elle fit un pas en arrière et son ravisseur lui serra l’épaule si fort qu’elle cria.

Immédiatement Andrews demanda ce qui se passait.

« Fermez-la, j’essaie de... »

Et la lumière la transperça tel l’éclair comblant le vide entre ciel et terre. Dans un brouillard de larmes, elle vit les quatre mâles s’éloigner à reculons. L’un d’eux, comme aveuglé, regardait de droite et de gauche. Elle perçut leur peur et un incompréhensible kaléidoscope d’images. Dans un recoin de son cerveau, quelque chose tentait de se cacher. Enfant, elle acceptait l’intrusion des autres personnalités et leur permettait de parler, de pleurer et de rouspéter dans le calme miroir de sa conscience tout en leur posant des questions dont elle trouvait les réponses dans l’esprit même de l’intrus. Cela ne lui semblait pas étonnant jusqu’à ce qu’elle quitte l’institut et se rende compte en débarquant dans l’immense terminal de Melbourne que les myriades d’esprits qui l’entouraient étaient fermés les uns aux autres. Cette révélation avait déclenché une soudaine et violente panique. Il y avait cinq ans de cela.

A présent elle se sentait tout aussi désorientée.

A présent elle pensait voir les étoiles déchirées. Le danger était là, là ! Le danger qui les avait réveillés se dévoilait, il fallait agir sans attendre, il était trop dangereux pour qu’on l’ignore à présent qu’il avait pénétré si loin.

Quelque chose la retenait et elle essaya impatiemment de se libérer, mais son ravisseur d’une gifle la fit tomber A quatre pattes sur la surface élastique de la rampe, elle secoua la tête et ses pensées s’emballèrent, dérivant dans toutes les directions. Son ravisseur gesticulait, agitant à la fois ses grands et ses petits bras en direction des autres mâles. Il avança lentement vers eux, frappant d’une main le mur et ses guirlandes d’inscriptions enchevêtrées. Il essayait de leur dire que le danger était là, pas dans les étoiles, mais ici, maintenant. Sa compulsion brûlante aveuglait Dorthy, brillante comme une Nova et curieusement semblable aux pressentiments de désastres planétaires qu’elle avait entrevus dans le cerveau de Chung, dans celui de Kilczer et d’Andrews. Il siffla, frappa le texte, gesticula en direction de Dorthy et frappa le mur de nouveau. Elle crut un instant qu’il voulait que les autres la tuent, mais ils firent demi-tour et s’en allèrent, mus par le subtil aiguillon de l’instinct.

Elle tenta de se lever, mais quelque chose bloqua ses articulations et elle s’effondra, agitant les jambes, faible et impuissante. Au tréfonds d’elle-même une intelligence intruse contrôlait sa volonté. Pas les vaisseaux du commandement orbital, non, mais les sondes, voilà ce qu’ils allaient détruire. Les sondes et l’énergie qui les activait.

Elle bredouilla : « Coupez tout. Coupez les... »

La chose qui l’habitait se fit plus forte. Du calme, du calme, concentre-toi sur ta conscience, agis à partir de ta conscience. Elle visualisa les mots qu’elle voulait prononcer, se focalisa sur eux, luttant contre le tourbillon d’impulsions contraires.

« Coupez vos radios ! Sinon ils vont remonter les ondes et vous détruire !

— Dorthy, répétez ! Qu’est-ce qui se passe là-haut ?

— Coupez tout de suite ou ils vont vous tuer »

Pas de réponse.

Quelque chose bougea dans son esprit, mais à présent elle savait de quoi il s’agissait, elle pouvait en délimiter les contours. Ce n’était rien d’autre qu’un analogue, une onde fonctionnelle bloquée dans le mécanisme électrochimique de son pro-encéphale. Ce qu’elle avait pris pour un comportement conscient n’était que des pseudo-impulsions parasitant ses actes propres ; une copie de conscience et non une véritable personnalité. Seulement capable de réagir.

A présent qu’elle savait, elle pouvait agir. Elle remonta l’onde, coupa les canaux qui convertissaient les impulsions en actions, les pensées en actes. Elle respira profondément. Elle était redevenue Dorthy Yoshida, redevenue elle-même.

Bientôt elle réussit à couper le micro et le récepteur.

Son ravisseur se retourna ; au bout de ses bras atrophiés ses moignons de mains ne cessaient de s’agiter et elle comprit que l’intelligence brillante qui avait dominé l’esprit du gardien s’était retirée, ne laissant de son emprise qu’un résidu d’impulsion qu’elle eut à peine le temps d’entrevoir avant qu’il ne disparaisse. Le mâle-mutant, libéré, s’approcha d’elle et ouvrit sa gueule humide, découvrant plusieurs rangées de crocs acérés. Elle lut ses intentions et fit un pas en arrière au moment où il en faisait un en avant. Soudain une onde de mouvement traversa le château et Dorthy tituba. Une lumière diffuse sembla jaillir des profondeurs luisantes des murs noirs sur lesquels les inscriptions parurent projetées en ombres chinoises. Quand le mâle-mutant s’avança d’un pas incertain, des rais de lumière, nés de son déplacement, miroitèrent autour de lui. Dorthy sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, comme si chacun d’eux essayait de vivre sa vie et, bien qu’elle l’eût coupé, le récepteur lui hurla dans l’oreille. Le mâle-mutant se prit la tête dans les bras et se mit à chantonner doucement en se balançant d’un pied sur l’autre, la fourrure noire toute hérissée.

Elle porta lentement la main à sa ceinture et la referma sur le couteau.

Au-delà de la rampe, loin en contrebas, miroitait un bouquet de tours bordées d’un halo blafard. Des éclairs rebondissaient de flèche en flèche, véritables boules de feu tournant de plus en plus vite et qui jetaient une arche de lumière entre les pinacles. Le hurlement de son récepteur se fit plus aigu et elle ne put retenir un cri tandis que, quelque part au-dessus d’elle, une volonté subtile se mettait en place, prête, résolue...

Le mâle-mutant fonça et elle leva le couteau. Dans un éclaboussement de lumière, la créature vint s’empaler sur la lame qui s’enfonça trop facilement dans son corps velu. Dans sa chute il culbuta Dorthy et, sous le poids de son corps, lui tordit le poignet. Une violente douleur se mêla à l’immense éblouissement silencieux qui inonda ses paupières serrées dont les fins vaisseaux furent un instant soulignés d’une brillante lumière rouge.

Et tout fut terminé.

Elle se retrouva coincée sous le corps compact du berger, sa cape-caméléon souillée de sang de la ceinture au cou. Son poignet faisait un angle bizarre et la douleur lui irradia le bras lorsqu’elle dégagea le couteau. Elle repoussa le corps et se releva. Pauvre Kong !

Seules brillaient à présent quelques lumières rouges isolées. En contrebas, les tours se trouvaient de nouveau plongées dans l’ombre.

Des cris et des hurlements résonnèrent dans l’immense château, des appels de détresse et des messages lancés d’un groupe de mâles à un autre pour s’enquérir, suggérer, informer. Dorthy faillit buter dans une demi-douzaine d’entre eux, mais leur frayeur était telle qu’ils s’enfuirent en la voyant, dévalant la rampe ou escaladant les entrelacs de treille noire, agiles en dépit de leur panique. Par deux fois elle-même utilisa le réseau de treilles pour éviter d’autres mâles-mutants.

Son poignet continuait de la faire souffrir et elle avait la main couverte de sang séché, mais dans son cerveau l’analogue disparaissait lentement, comme de l’eau s’infiltrant dans le sable, et avec lui la crainte qu’il ne s’installe et domine sa conscience. Elle pensa un peu tard à rebrancher son récepteur et entendit aussitôt Andrews lui hurler dans l’oreille.

« Je suis là, tout va bien, dit-elle.

— Vous êtes peut-être à un niveau au-dessus de moi. Vous voulez que je monte ?

— Non, attendez-moi là. » Elle suivit le bord de la rampe jusqu’à ce qu’elle aperçoive une terrasse en contrebas et entreprenne de descendre en glissant le long d’une liane épaisse.

« C’était un fameux feu d’artifice, dit Andrews. Toute la structure illuminée de haut en bas.

— Je sais, j’étais en plein milieu.

— Qu’ont-ils fait ?

— Je... (L’explication lui échappait, ou du moins la raison précise.) Je pense qu’ils en avaient appris suffisamment pour se servir du château, et ma présence a libéré leur instinct. Représentait une menace. Danger, préservation... je suis désolée. Ça paraissait clair et à présent ça m’échappe quand j’essaie de réfléchir. C’était trop différent pour durer.

— On fera le point plus tard. Dépêchons-nous de partir d’ici avant qu’ils ne déclenchent autre chose.

— Exactement ce que je fais », dit Dorthy en se laissant glisser jusqu’à la rampe. Andrews, sa cape-caméléon rejetée en arrière, lui fit signe de la main.

Tout en descendant, il lui dit qu’il avait vu des mâles-mutants courir vers le sommet.

« Vous comprenez que je me suis tenu à l’écart. Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?

— Ils n’aiment pas qu’on les envahisse.

— Mais les sondes de Ramaro ne les avaient jamais dérangés. J’essaie de le joindre. Angel ne répond pas non plus. Vous croyez qu’ils ont fait sauter tout le réseau de communications ?

— S’il n’était pas déconnecté, oui. Les mâles-mutants, vos gardiens, ont utilisé l’onde porteuse pour lancer une impulsion et détruire tout ce qui fonctionnait à l’extérieur du château. C’est pour ça que je vous ai dit de couper vos radios. Je ne sais pas ce qu’ils ont fait d’autre. » Elle commença à lui parler du mâle qui l’avait capturée et de l’emprise qui le faisait agir.

Andrews paraissait incrédule.

« Quelque chose le contrôlait ? Comme une sonde ? Et qu’est-ce qui le contrôlait ? Ah, bien sûr, l’intelligence que vous avez perçue.

— Oui, je crois que c’était ça. »

Il se gratta la tête. « Mais pourquoi ? »

Il s’arrêta en apercevant une des sondes de Ramaro. Du moins ce qu’il en restait. La carcasse éventrée et brûlée gisait au bord de la rampe, de la fumée sortait encore de son système de propulsion carbonisé.

« On dirait que la cellule d’alimentation a sauté. J’ai un mauvais pressentiment en ce qui concerne Luiz et son équipe. Venez. »

Ils suivirent la rampe jusqu’en bas sans rencontrer d’autres mâles-mutants et traversèrent la grande plaza. La superintelligence que Dorthy avait captée avait quasiment disparu à présent, laissant à peine quelques traces. Elle se hâta pour suivre Andrews. La chaussée s’étendait devant eux.

« C’est un organisme vivant.

— Hein ? Quoi ? (Andrews tripotait son récepteur.) Pourquoi diable Angel ne répond-elle pas ?

— Il puise le fer dans la roche, mais il ne peut pas stocker les composants organiques. Alors, quand il en a besoin, il doit les fabriquer.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Merde, je n’obtiens rien.

— Le château. Il grandit, il se transforme. Ou bien les mâles-mutants le transforment, le façonnent. Vous aviez raison, d’une certaine façon il est vivant. »

Mais Andrews n’écoutait rien. Il s’était arrêté près de l’extrémité de la chaussée et regardait en l’air. Elle observa également au-delà des pentes couvertes de forêt qui s’élevaient jusqu’à la falaise abrupte dont les sommets noirs se découpaient sur le ciel étoilé. Une fleur incandescente apparut, grosse comme l’ongle de son pouce, des pétales rouges scintillant autour d’un cœur jaune.

Andrews s’élança en courant dans la prairie, suivant son ombre projetée par les lumières du château. Dorthy, épuisée, se traînait derrière, sa cape-caméléon lui battant les chevilles. Il avait disparu parmi les arbres bien avant qu’elle ne les atteigne et elle le suivit dans la quasi-obscurité en utilisant aussi bien son Talent que ses yeux et ses oreilles. Elle le retrouva au bord d’une petite clairière où était posé le copter. Il serrait Angel Sutter dans ses bras.

« Je n’ai pas osé le rebrancher. Vous n’avez pas vu ? Vous n’avez vraiment pas vu ?

— La base, c’est ça ? » dit Dorthy, un goût de cendre dans la bouche.

Sutter se détourna à demi d’Andrews. Il faisait si noir que Dorthy ne put voir l’expression de son visage, mais elle sentit nettement sa peur atroce.

« Je regardais dans des jumelles pour essayer de voir ce que vous faisiez. On aurait dit que le château tout entier se soulevait, comme une termitière. Et puis il y a eu cet invraisemblable feu d’artifice...

— J’en ai vu une partie, dit Andrews.

— Et puis l’endroit où se trouve, où se trouvait, le camp a littéralement explosé. J’ai vu le reflet de l’éclair sur les tours du château, c’était éblouissant. Quand je me suis retournée, il ne restait rien, la corniche avait fondu. Un laser, je crois que c’était un laser ; des traces d’ionisation ont sillonné le ciel pendant au moins une minute après coup.

— Un rayon laser, dit Andrews. Un rayon laser très puissant, peut-être même un rayon gamma. Trop rapide pour que la bombe puisse réagir. Le camp a dû être vitrifié en une picoseconde. De toute façon ce putain d’ordinateur a été programmé pour ne pas tenir compte des illuminations du château ; sans ça, il y a belle lurette qu’on aurait sauté. » Par-dessus l’épaule de Sutter il regardait la fleur incandescente au sommet de la falaise. Soudain il se précipita dans le copter et se mit à bidouiller la radio. Dorthy se dépouilla de sa cape ensanglantée, s’assit sur le sol et se mit à gratter les taches de sang séché qui maculaient sa main droite. Andrews finit par laisser éclater sa frustration et éteignit la radio. Il resta sans bouger, ombre immobile dans l’ombre du cockpit.

« On ferait mieux de partir, dit Sutter. Jésus Christos, c’est comme si on avait ouvert la boîte de Pandore.

— Attends que je réfléchisse. Dorthy, est-ce que ces gardiens savaient que nous avions des vaisseaux en orbite ? »

Le danger venu des étoiles.

« Oui, je crois.

— Merde, j’espérais... » Il jaillit du copter et se mit à faire les cent pas dans la clairière. « Ça n’a pas de sens. Pourquoi détruiraient-ils le plus petit des dangers ? Même si c’est le plus proche. Ce laser pourrait sans aucun doute faire exploser le commandement orbital. Merde. On dirait qu’ils voulaient nous provoquer, déclencher une riposte de notre part. »

Dorthy se souvint du flash fugace qu’elle avait aperçu dans l’esprit de son ravisseur, la planète tout entière en proie aux flammes.

« Peut-être qu’ils sont fous, Duncan. Peut-être qu’il n’y a rien à comprendre », dit Sutter.

Il cessa de marcher et soupira.

« Ce n’est pas une explication très satisfaisante.

— Quelle que soit la vérité, on ne peut rien faire ? Ce n’est pas à nous de faire la guerre. C’est le boulot de cette putain de Marine.

— C’est précisément pour ça que je m’en occupe. Je sais trop bien ce que la Marine va faire. Vous voulez connaître un secret, Dorthy ? Vous savez ce que je vais vous dire ?

— Pourquoi ils ont construit le blockhaus au Camp Zéro ? Non, je ne sais pas exactement. Mon Talent est en train de s’évanouir.

— Ecoutez alors. Ecoutez toutes les deux. La Marine a mis au point un plan d’urgence au cas où l’Ennemi deviendrait menaçant. Le blockhaus servirait d’abri si jamais il était déclenché. Et après ce qui s’est passé, ça risque de ne pas tarder. Ces créatures ne vont pas en rester là. D’abord ils construisent le château, puis ils le transforment, enfin ils nous découvrent. Si ça se trouve, la destruction du camp était un test. Pour eux, c’est nous l’Ennemi, l’envahisseur, et ils répliquent. Qu’en pensez-vous, Dorthy ?

— Vous admettez qu’ils sont l’Ennemi, alors ?

— Est-ce que ça compte ?

— En quoi consiste au juste ce plan d’urgence ? demanda Sutter.

— Un vaisseau en orbite basse autour du soleil, un cargo modifié, un robot équipé d’un générateur d’ondes téléporteuses. (Comme ni Dorthy ni Sutter ne disaient rien, il continua :) Quand une onde téléporteuse opère à l’intérieur d’un champ gravitationnel, elle n’expédie pas un vaisseau dans le contre-espace. Les flux d’énergie de l’intra-espace et du contre-espace se conjuguent et une sorte d’explosion se produit. Il y aura une énorme conflagration qui libérera des quantités de radicaux libres et de particules hyperchaudes et balaiera tout sur deux millions de klicks. Cette planète sera stérilisée. Le blockhaus sert de trou à rats. Chung et tous les autres resteront terrés là jusqu’à ce que ça se tasse. Cinquante jours, peut-être soixante. Assez longtemps pour cautériser la surface entière. Ensuite la Marine enverra des vaisseaux pour récupérer tout le monde.

— La Marine pense vraiment que cela suffira pour éliminer l’Ennemi ?

— Sûr. Mais regardez ce truc là-bas. Les gardiens y ont passé deux semaines, à apprendre et à comprendre. Qu’est-ce qu’ils seront capables de faire avec deux semaines de plus ? Dites-le-moi. On ne sait même pas de quoi ils sont capables aujourd’hui. Ce n’est pas une ville, je me suis trompé. C’est une arme, une putain de saloperie d’arme ! »

Angel Sutter rit.

« Donc il faut les éliminer sans attendre, c’est ça ? Jésus Christos, Dorthy a raison. Les bergers sont les Ennemis.

— Je ne sais pas si j’ai raison.

— Je n’ai pas envie de rester plantée ici à discuter. Duncan, on devrait filer avant qu’ils se rendent compte qu’ils nous ont oubliés. Putain, fichons le camp ! On est trop près ici.

— De l’autre côté de la falaise, pas plus loin, dit Andrews. J’ai encore des choses à vous expliquer. »

Il se mit aux commandes et pilota le copter en rase-mottes au-dessus de la forêt pour s’approcher de la paroi. Recroquevillée à l’arrière, Dorthy regardait s’éloigner les lumières du château, attendant qu’il se passe quelque chose. Il ne se passa rien.

Au fur et à mesure qu’ils s’élevaient, elle aperçut des coulées de brume qui descendaient de la falaise dont le sommet paraissait moins tourmenté. Quand ils s’enfoncèrent dans cette blancheur cotonneuse, elle sentit la crispation inquiète de Sutter se détendre un peu. Andrews, courbé sur le manche, pilotait au radar. Au bout d’un moment il annonça :

« On a franchi la passe. Je me pose.

— Continue, Duncan. On ne peut plus rien faire ici.

— Ici, peut-être pas. » En entendant ces mots, Dorthy se souvint de ce qu’elle avait aperçu dans l’esprit de son ravisseur après qu’il eut été libéré de l’emprise. Les traces résiduelles, la solution, la clé.

Le copter se posa près de la source de la rivière qu’elle avait remontée pour atteindre la passe. Cela faisait si longtemps. Des pans de brume s’attardaient sur la roche schisteuse et, loin en contrebas, le soleil couchant n’était qu’un œil blafard. Le vent soufflait autour de la bulle du cockpit tandis qu’Andrews appelait l’équipe de biologistes qui travaillaient plus bas sur le même versant pour les mettre au courant de ce qui s’était passé.

« Vous devez rentrer immédiatement et informer Chung, dit-il sans écouter les protestations de José McCarthy. Il n’y a plus rien à faire. Bon Dieu, j’aimerais me tromper, mais non. Nous, nous rentrerons au Camp Zéro dans deux jours. Assurez-vous que Chung a bien compris. Dans deux jours. » Sur ce il coupa la communication.

« Jésus Christos, qu’est-ce que c’est que ce délire ? » Sutter n’en croyait pas ses oreilles, sa voix en tremblait.

« Je vais manger un morceau », dit froidement Andrews avant d’ouvrir le cockpit et de sortir. Un courant d’air frais et humide s’engouffra dans la cabine.

Sutter se retourna d’un bond et dévisagea Dorthy, l’air furieux.

« Vous savez ce que ça signifie, non ?

— Vous ne le ferez pas changer d’avis.

— Jésus Christos, tu parles si je le sais. Je ferais peut-être aussi bien de décoller maintenant, vous ne croyez pas ? »

Pourtant au bout d’un moment elle sortit rejoindre son amant.

Dorthy remonta les éléments chauffants de sa combinaison et battit des bras dans le vent glacial. Le sang séché qui lui recouvrait la main droite s’était presque entièrement écaillé mais une bordure noire soulignait le bout de ses ongles abîmés. A ses côtés, Andrews ne semblait pas remarquer la température, mais après tout il était né dans un pays froid. Le vent décoiffait ses cheveux roux tandis qu’il mangeait une ration de survie dans une boîte autochauffante. Noyée dans la brume, Sutter tournait en rond sur la pente désolée au-dessus du copter. Dorthy l’observa et gratta le sang incrusté sous ses ongles et autour de ses articulations. « Venez, goûtez-moi ça », lui lança Andrews au bout d’un moment.

La petite flasque contenait du rhum de contrebande qui lui brûla la gorge, elle toussa et manqua s’étrangler avant de pouvoir lui dire merci.

« Comment ça va ? »

Elle leva sa main constellée de taches de sang.

« Si seulement un peu d’eau pouvait me laver de ce meurtre.

— Vous pouvez encore décrocher, si vous le voulez. Vraiment.

— Pourquoi faites-vous cela ?

— Vous savez, quand la Fédération est née, elle était censée œuvrer pour le bien de tous. Vous êtes trop jeune, vous ne pouvez pas vous en souvenir. Il y avait beaucoup de bons sentiments à cette époque ; la Terre avait aidé Elysée à sortir de la barbarie dans laquelle nous étions tombés, en Namérika du moins. Je suis assez âgé pour me souvenir de la fin de rinterregnum, quand nous avions perdu tout contact avec la Terre depuis plus de quatre cents ans. Avec les autres colonies aussi. Puis soudain les vaisseaux terrestres sont arrivés, et voilà que l’Univers s’ouvrait devant nous grâce aux ondes téléporteuses. Bien sûr nous étions reconnaissants. Plus besoin de perdre douze ans ou plus à dormir le temps d’un aller simple : c’était la porte ouverte au commerce et à l’exploration véritable. Les grands sentiments, l’idéalisme, la naissance de la Fédération pour la coprospérité des Mondes : une époque extraordinaire, Dorthy, extraordinaire. Mais ça n’a pas duré bien longtemps. Il est vite devenu évident que la Fédération profitait surtout à la Terre, et en particulier au Grand Brésil. La Terre nous prenait nos matières premières sans nous donner grand-chose en échange. Quant à l’Univers... nous sommes à l’extrême limite de l’exploration et pas plus loin de la Terre que la Terre d’Elysée. Deux nouveaux mondes colonisés en cinquante ans, deux et c’est tout. Les Américains et les Russes ont réussi à en faire plus avec leurs vaisseaux ringards qui se traînaient en dessous de la vitesse de la lumière. On parle beaucoup de modération et de prudence, on montre l’âge du Gaspi en exemple. Mais la vraie raison, c’est que si tout le monde partait explorer l’espace dans toutes les directions et s’installait partout où c’est possible, alors la situation échapperait à la Terre. Il sourit. Pardonnez-moi, vous ne devez pas être d’humeur à entendre un cours de politique.

— J’ignorais que vous faisiez de la politique.

— Tous les riches sont obligés d’en faire. J’entends ceux qui sont vraiment riches. Même les criminels ont besoin d’avoir un homme politique dans la manche de nos jours. Je patauge, je fais du surplace en quelque sorte, mais mon père a fait un bon bout de chemin. En tout cas, je suis ici et j’espère bien soulever le couvercle imposé par la Marine, j’espère obliger l’Ennemi à abattre son jeu. Secouer le système et voir ce qui en tombe. Ils veulent tout étouffer, tout dissimuler. Moi, je cherche la vérité. Et vous ?

— Vous aurez besoin de mon Talent, même si vous n’avez pas besoin de moi.

— J’ai besoin de tous ceux qui peuvent m’aider.

— Vous savez, je n’ai jamais vraiment cru qu’on puisse expliquer complètement les gens. Et pourtant, c’est mon boulot. » Depuis Hiroko et ce qu’elle avait fait après que Dorthy l’avait sauvée... ou du moins avait cru l’avoir sauvée à l’époque, quand elles s’étaient cachées la nuit dans la chaleur du bush, pour échapper aux hommes de leur père qui les cherchaient, avant de passer entre les mailles du filet. « Il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit, quelque chose que j’ai vu dans le cerveau du mâle qui m’a capturée. Après qu’on l’a libéré, l’emprise avait disparu, mais elle avait laissé une image. Je crois que c’était pour que je la trouve.

— Continuez.

— Il faut que vous alliez dans la vallée équatoriale, là où se trouve le radiotélescope. C’est ça que j’ai vu. Je crois que c’est là qu’on m’appelle.

— Bon Dieu, je le savais... » Il donna de grands coups de poing dans l’air glacé, un large sourire aux lèvres. « C’est bon d’avoir raison. Vous croyez que ça a un rapport avec cette intelligence ou je ne sais quoi que vous aviez sentie en descendant dans le module ?

— Peut-être. » Cette intelligence vive au cœur de la toile rudimentaire qui enserrait l’esprit du mâle-mutant. Avait-elle essayé de lui faire parvenir un message dans ses rêves ? Ou les rêves étaient-ils la trace résiduelle de quelque influence plus profonde ? La question la frappa brutalement : pourquoi voulait-elle l’attirer dans son antre ? N’avait-elle pas voulu qu’elle meure là-bas dans le château ? Elle frissonna et se détourna d’Andrews.

Plus haut sur la pente, Angel Sutter les regardait parler Quand le regard vide de Dorthy se posa sur elle, elle descendit, prit la flasque des mains d’Andrews et but une gorgée. Des gouttelettes de brume étincelaient dans ses cheveux broussailleux. Quand elle eut fini, elle souffla violemment et dit :

« J’imagine qu’il faut que je te demande dans quelle putain de galère je me suis embarquée. Allez, Duncan, accouche. Où est-ce que tu nous emmènes ?

— Dans la vallée équatoriale. Du moins jusqu’à l’entrée. Seuls Dorthy et moi irons à l’intérieur. Il semble qu’il y ait quelque chose là-bas, Angel. Peut-être le fil qui nous permettra de démêler le mystère. Je veux savoir ce que c’est.

— Vous avez découvert ça dans le château ? »

Dorthy hocha la tête.

« Ça risque de ne pas être très sympa.

— Peut-être pas. D’autre part, il reste tant à apprendre. Un million d’années, Angel, tu imagines. On ne sait toujours pas comment ils ont réussi à faire tourner ce monde, on ne sait toujours pas d’où ils viennent ni quelle est leur histoire. Ni même s’ils représentent un réel danger. Tu ne crois pas que ça vaut la peine de savoir ? Et si tout cela n’était qu’un malentendu, tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux le régler et mettre fin à la guerre à B.D.20 ?

— Eh bien, si tu me permets, je pense que t’es un peu dingue. Tu crois que Chung va attendre notre retour ? Elle t’a toujours eu dans le collimateur. Elle a le bouton, elle ne va pas t’attendre. Elle va appuyer.

— Je ne crois pas, ce ne serait pas politiquement acceptable. »

Angel Sutter soupira, acceptant l’inéluctable.

« Je continue de penser que t’es dingue. Vous y allez comme ça, à pied ?

— C’est peut-être ce qui nous sauvera. »

Ils se reposèrent cinq ou six heures avant de se mettre en route. Recroquevillée à l’arrière de la cabine, assaillie par la peur de Sutter et l’impatience d’Andrews, sans parler du vent qui hurlait à l’extérieur, Dorthy dormit assez peu, ses courtes phases de sommeil entrecoupées de rêves. Elle marchait aux côtés de Kilczer dans la forêt de pins sous la lumière rouge et, dix fois, elle se réveilla en sursaut. Dans l’un des rêves il lui disait : « Je serai avec toi Dorthy. Ne t’inquiète pas. C’est une invitation, non ? » Quand il se retourna pour entendre sa réponse, elle vit qu’il avait les yeux fatigués de sa mère. Et elle se réveilla, la bouche sèche, pour sentir le copter trembler, mais ce n’était pas le copter, c’était la montagne tout entière. La brume s’était quelque peu levée, le ciel tourmenté, aussi agité que des fonds marins, baignait dans une vive lumière rouge.

Sutter et Andrews étaient déjà réveillés et au moment où Dorthy demanda ce qui se passait, les deux pales se déplièrent au-dessus de la cabine-bulle. « J’en sais rien, dit Andrews, et j’ai pas l’intention d’attendre ici pour le savoir. »

Ses derniers mots furent noyés sous le fracas de rochers dévalant la pente. Dorthy vit que la rivière était à sec.

« Vas-y, Duncan, décolle ! » cria Sutter Comme pour lui répondre, les pales battirent l’air et le copter bondit. Il s’éleva dans la brume et s’éloigna de la paroi si bien que Dorthy dut se tordre le cou pour apercevoir, au moment où l’appareil sortait de la brume, le sommet déchiqueté de la falaise se découper sur un éclair éblouissant qui inonda la cabine d’une lueur rouge. Andrews poussa un juron et Sutter dit, presque respectueusement : « Jésus Christos... » On dirait que la caldeira tout entière a pris feu, pensa Dorthy, aveuglée par la lumière. Mais elle ne sentait aucune chaleur. Le panache d’un rouge translucide constellé de taches dorées emplissait l’espace et s’élevait comme le faisceau d’un immense projecteur fouillant les étoiles.

« Putain, qu’est-ce qui se passe ? » La lumière glissait comme de l’huile sur la peau mate de Sutter.

« Quoi que ce soit, ç’a n’affecte pas les instruments. Peut-être juste de la lumière. »

Juste de la lumière... Si seulement c’était aussi simple, se dit Dorthy en regardant l’énorme panache disparaître au fur et à mesure que le copter s’éloignait, fuyant un mystère pour se précipiter dans un autre. De Charybde en Scylla.

4
AU CŒUR DU MYSTÈRE

Le cône du radiotélescope se dressait dans le ciel, se découpant sur la voûte étoilée dont l’éclat froid éclipsait le soleil couchant. Andrews fonçait en rase-mottes au-dessus d’un paysage désolé. Contrairement à Sutter, il ne connaissait pas la peur, ou bien elle était enfouie sous l’impatience et l’excitation qui l’envahissaient. Quant à Dorthy, elle n’éprouvait rien ; ses mains tremblaient légèrement lorsqu’elle les desserrait, mais ce n’était que de la fatigue. Du moins c’était ce qu’elle se disait. Andrews avait avalé une énergélule (sans le conseil d’un doctaumat, elle n’osait suivre son exemple, de peur de perturber la biochimie de son implant) et, tout en volant, il pianotait sur le manche, libérant ainsi son trop-plein d’énergie, tandis que son regard passait sans cesse du sol à l’écran radar.

Enfin il réduisit les gaz et commença une longue approche. Il montra sur l’écran la crête sinueuse d’un canyon.

« Je vais voler derrière cette éminence, qu’on ne voit pas le copter depuis la vallée pendant que nous nous approcherons. Il y a peut-être deux klicks jusqu’en haut. Vous vous sentez prête pour une bonne grimpette, Dorthy ?

— Je préférerais que vous me portiez, mais je ferai de mon mieux.

— Prenez tout votre temps pour visiter. Je vous attendrai, mais loin d’ici, croyez-moi.

— Merci, Angel. Il est encore temps de renoncer, Dorthy. Il n’y a pas de honte.

— C’est pas pour ça que j’y vais.

— Heureux de l’entendre. » Il réduisit la vitesse pour s’approcher en douceur, et pourtant le copter cala au dernier moment et se posa brutalement en soulevant des nuages de poussière qui masquèrent les derniers rayons du soleil d’un voile sanguinolent.

Angel Sutter grimaça mais ne dit rien et resta bizarrement silencieuse tandis qu’ils déchargeaient le peu de matériel dont Andrews et Dorthy avaient besoin, ce qui ne leur prit que quelques minutes.

« Bonne chance. Veillez sur lui, Dorthy. Je vous retrouve dans trente heures, pas plus. Il y a du chemin pour rentrer au Camp Zéro.

— Sans problème », répondit Andrews. Il tendit une balise de détresse à Dorthy et en accrocha une autre à sa ceinture. « Guette-nous, Angel. Ne va pas t’endormir.

— Ici ? Tu rigoles ? Même pas d’un œil. Respectez le rendez-vous, sinon vous rentrerez à pied !

— Garde la tête froide », dit-il avant de la serrer dans ses bras et de lui murmurer quelque chose que Dorthy ne capta pas.

Au bout d’un moment elle referma les bras autour de son cou. « Bon Dieu, sois prudent. »

Dorthy, gênée, se détourna pour regarder le paysage. Elle parvint seulement à distinguer la ligne de végétation sur la pente. La vallée était beaucoup plus petite que celle qu’ils avaient fuie, un cratère peu profond couvert de forêt.

« En route », commanda Andrews et Dorthy le suivit. Elle se retourna une fois et aperçut Sutter immobile à côté du copter, incapable de dire dans la semi-pénombre si elle les regardait partir ou non.

Andrews prit la tête avec, en bandoulière, le fusil que, contre l’avis de Dorthy, il avait tenu à emporter. Il ne se retourna pas, pas même quand le copter finit par décoller et fila à la recherche d’une cachette sûre.

La pente qui, d’en haut, leur avait semblé douce et graduelle s’avéra accidentée et coupée de crevasses cachées et de barres rocheuses abruptes et glissantes, une ascension pénible rendue pire encore par la lumière déclinante. Ils ne cessaient de déclencher de petites avalanches qui résonnaient avec fracas dans le silence. Rien d’autre ne bougeait, sauf l’ombre des rochers qui glissait imperceptiblement au fur et à mesure que le soleil disparaissait derrière l’horizon, soulignant le bord de la vallée d’une traînée de lumière rougeâtre.

Le calenmontre de Dorthy indiquait midi passé lorsqu’ils atteignirent les premières traces de végétation, des buissons qui jaillissaient en touffes dans des crevasses de lave où s’était accumulée une poussière de terre sèche. Ils se reposèrent quelques minutes, le temps de manger des barres énergétiques et de boire un peu. Levant les yeux vers la ligne noire de la forêt, Dorthy se demanda si elle devait prendre son antidote. Non, pas encore. Patience. Patience et sérénité. Elle aurait besoin des deux pour approcher son plus dangereux, son plus formidable sujet d’étude.

« Comment ça va ?

— Je crois vraiment que vous devriez me porter.

— Je suis heureux que vous soyez venue, mais pas au point de vous porter. Vous croyez que c’est là-haut ? »

Elle comprit ce qu’il voulait dire.

« Je n’ai pas encore pris mon antidote. J’attendrai d’être sûre d’en avoir besoin.

— Vous avez déjà réussi sans en prendre, et de beaucoup plus loin.

— Bien sûr, mais j’étais dans une sorte de transe, un état second. Je n’avais jamais été aussi réceptive. Et j’espère bien ne jamais plus l’être. J’avais l’impression d’essayer de tenir debout toute nue à la surface du soleil. »

Andrews la regarda. Une ombre perchée sur un rocher saillant, le ciel constellé d’étoiles derrière lui. Elle ne distinguait que son sourire.

« Vous détestez vraiment votre Talent.

— Je crois bien.

— Pourtant ce n’est pas vous qui êtes exposée, c’est nous. Nous sommes tous ouverts devant vous.

— Oh non ! c’est moi qui suis exposée. Bombardée. Ça me tombe dessus comme si une douzaine d’orchestres jouaient en même temps. Sans l’entraînement qui me permet de me concentrer, de me focaliser sur une seule source, je deviendrais dingue. D’ailleurs ça arrive à certains Talents. » Une fois avec de l’eau de Javel, une fois avec un couteau de cuisine... Mais elle était tellement plus jeune à l’époque.

« J’ai connu un ou deux Talents, dit Andrews. Ils étaient plutôt zarbis.

— Et moi ? » Elle regretta aussitôt d’avoir posé la question.

« Eh bien, vous vous tenez en retrait, non ? Vous vous protégez. C’est pour ça que j’apprécie que vous veniez avec moi. C’était une réaction humaine. Altruiste, si vous me comprenez. »

Il essayait d’être gentil, pourtant ça lui faisait mal, alors qu’autrefois les mots auraient rebondi sur l’armure de son indifférence. Elle se souvint qu’Arcady avait un jour dit quelque chose de semblable et l’espace d’un instant elle revit son doux sourire las et sa façon machinale de repousser en arrière sa mèche indisciplinée. Elle se mordit la lèvre.

« On devrait y aller.

— D’accord. Mais je pense ce que j’ai dit. Je suis heureux que vous soyez là. »

Ils se remirent à grimper et ne tardèrent pas à marcher sous des arbres bas au feuillage ressemblant à des lianes enchevêtrées, comme ceux de la caldeira autour du château. De longues racines s’accrochaient au sol rocheux parcouru d’un réseau de treilles ligneuses. Puis la pente se fit plus douce et les arbres cédèrent la place à une sorte de prairie couverte des vrilles à présent familières.

Elle s’incurvait de chaque côté, suivant la gueule du cratère dont le fond était doublé d’un revêtement noir peu épais et sans aucun doute radio-réfléchissant. Il mesurait peut-être un kilomètre de diamètre, mais la lumière incertaine ne permettait guère d’évaluer les distances avec précision. Quelque chose qui ne pouvait être que l’antenne s’élevait en son centre, soutenu par des câbles tendus à partir de trois tours d’angle.

Andrews s’avança jusqu’au bord. Dorthy, se sentant exposée, le suivait prudemment. Elle était certaine que quelque chose, quelque part, l’observait, la jaugeait, attendant son heure. Andrews montra la faille qui fendait le bord opposé du cratère. Elle rougeoyait sous la pâle lumière du soleil couchant. « Les photos prises par le satellite suggéraient qu’il y a quelque chose là-bas », dit-il en sortant ses jumelles. Au bout d’une minute il les tendit à Dorthy.

L’image était floue, le circuit d’amplification au maximum.

« Sous les arbres, à droite. Vous voyez ?

— Je vois. »

Un ensemble de murs bas qui suivaient les accidents du terrain et pour l’essentiel dissimulés par des bosquets. Ici et là des tours avortées au toit plat de différentes hauteurs. On aurait dit des ruines abandonnées envahies de végétation.

« Pas étonnant qu’on n’ait pas vu grand-chose depuis l’orbite, dit Andrews quand elle lui rendit les jumelles. Vous sentez quelque chose ?

— Comme si on m’espionnait.

— Moi aussi je sens un truc comme ça, c’est normal. On y est, Dorthy. On est au cœur du mystère de cette planète. Allons-y, je veux jeter un coup d’œil à cette tour. »

Ils se remirent en route, Andrews bouillant d’impatience et Dorthy plus circonspecte, oppressée par l’impression pesante d’être observée. Andrews avait beau ne pas y croire, c’était bien réel. Mais ils ne virent aucun berger ni la moindre trace de vie animale.

La tour s’élançait du bord abrupt de l’à-pic qui plongeait jusqu’au miroir parabolique : une épaisse colonne vertébrale voûtée et noire, soutenue par des piliers cannelés, qui se détachait sur le ciel obscur. Andrews gratta l’un des piliers avec son couteau et la lame s’y enfonça sans difficulté ; quand il le frappa avec le manche, le pilier rendit un son mat. « C’est pas du métal en tout cas », dit-il en prélevant un copeau qu’il glissa dans un sachet, avant d’éprouver la solidité des cannelures rugueuses qui s’enroulaient en spirale autour du pilier.

Les mains moites, Dorthy le regarda grimper jusqu’au sommet. Il y resta accroché un long moment, éprouvant le câble qui reliait le haut de la tour à l’antenne, un assemblage irrégulier de polyèdres suspendu au-dessus du centre de la parabole. Andrews finit par revenir, le visage luisant de sueur mais souriant comme un gamin enthousiaste.

« Sacré truc. On dirait que c’est tout d’une pièce, le câble et la tour.

— C’est tout ce que vous avez trouvé ? » Elle lui en voulait de s’être ainsi exposé : exposé à la chute et au risque de se faire repérer. Sauf qu’elle était certaine qu’ils avaient déjà été repérés. Elle se força à parler calmement, même si cet effort sur elle-même faisait trembler ses mains. « De toute évidence, il faut qu’ils ajustent la position de l’antenne, il doit y avoir un mécanisme pour l’orienter. L’angle de réception de la parabole est fixe, donc il faut déplacer l’antenne pour détecter les radiations sous différents angles, des différentes parties du ciel.

— Il se peut que le mécanisme se trouve dans l’antenne elle-même. Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas l’intention d’aller voir.

— Je ne vois pas en quoi le fait de savoir comment on l’oriente est si important. » Elle toucha un des piliers rugueux : elle le trouva chaud sous ses doigts, et d’une douceur sensuelle comme de la soie empesée.

« J’ignore ce qui est important, alors je considère que tout l’est. (Il fit un pas en arrière.) Ne bougez plus. » Il prit une série de holos ; Dorthy, éblouie par l’éclat du laser, cligna des yeux. « Je vous en donnerai un à notre retour. Ça vous fera un chouette souvenir. (Puis sérieusement, il ajouta :) Vous feriez peut-être bien de préparer votre Talent, Dorthy. Je crois qu’il faut qu’on aille là-bas si on veut apprendre quelque chose », dit-il en montrant la faille du pouce.

La gueule du loup. Tout le reste, la descente en module, la longue marche sur les pentes de la cal-deira, l’aventure dans le château, tout cela n’avait été qu’un hors-d’œuvre. Elle sortit le tube et fit tomber un comprimé dans sa main avant de l’avaler sans boire. Elle le sentit descendre et s’infiltrer dans l’obscure intimité de son métabolisme.

Les dés étaient jetés.

Ils avaient atteint le bord de la faille quand elle sentit son Talent commencer à poindre. Les pensées d’Andrews, floues et décousues au début, mais plus claires à chaque pas, répondaient aux siennes propres, comme des commentaires en marge d’un texte. Elle dut finir par s’arrêter et s’assit zazen non loin du bord, à l’abri de deux plaques rocheuses dressées l’une contre l’autre. Elle inspirait et retenait sa respiration, puis expirait, sentant son pouls ralentir tandis quelle abandonnait le monde extérieur Andrews, impatient, faisait les cent pas, observant l’immense coucher de soleil et le coin de désert fauve qui s’étendait au-delà du ravin aride de l’autre côté de la faille. Des treilles épaisses s’accrochaient à la falaise et envahissaient le bord avant de se perdre dans les broussailles sous les arbres rabougris. Il s’accroupit près du nœud d’une ramification et dégaina sa machette. Il frappa un coup sec et le bois se fendit. Soudain de l’eau jaillit par saccades de la blessure, les jets de moins en moins puissants faisant un écho comique au pouls et à la respiration de Dorthy et perturbant son entrée en transe.

Elle se leva et rejoignit Andrews qui, les mains sur les hanches, regardait l’eau s’échapper par une petite rigole et éclabousser la paroi de la falaise.

« Regardez ça.

— Vous essayez de nous faire capturer ?

— Si quelque chose nous observe vraiment, nous sommes déjà repérés, dit-il en ouvrant le nœud de la pointe de sa machette. Vous avez découvert ce que c’est ?

— Je faisais de mon mieux, mais vous me dérangez terriblement.

— Désolé, dit-il machinalement. Regardez, c’est un genre de pompe. » Il avait sorti une membrane fibreuse, d’autres se recroquevillaient à l’intérieur du nœud mutilé d’où ne coulait plus qu’un filet d’eau. « Nom de Dieu, un système d’irrigation vivant. Ces treilles pompent l’eau quelque part. Un puits artésien peut-être.

— Ecoutez, dit Dorthy, furieuse à présent, vous avez voulu que je vienne, vous avez dit que vous étiez content que je me porte volontaire, mais si vous ne restez pas tranquille, je n’arriverai pas à me concentrer » Elle était furieuse parce qu’il ne la prenait pas au sérieux. Son comportement suggérait qu’en dépit de ce qu’il avait vu des capacités de son Talent, il continuait de le considérer comme un gadget, un instrument moins efficace que la précision mathématique de la recherche scientifique.

« Votre Talent met un temps fou à venir. Je passais le temps, c’est tout. »

Elle regarda les arbres en contrebas, de l’autre côté de la faille. Elle entrevit les murs qui serpentaient sous la voûte des arbres et les tours éparpillées. Elle sentait quelque chose là-bas, une lueur diffuse et mouvante. Andrews commença une phrase et elle lui demanda de se taire. Curieusement, il obéit.

Elle se concentra, s’enfonça au cœur de sa conscience, loin du filtre des pensées d’Andrews. Elle fut brutalement submergée, avant d’être totalement prête. Une vague d’intelligence brûlante qui ne resta qu’un moment avant de s’éloigner et de disparaître.

Sortie de l’obscurité, une voix.

Une voix d’homme, sèche, à la tonalité métallique qui récitait mécaniquement des horaires de départ de navettes. Puis derrière, emplissant l’espace, le murmure incessant de la foule autour d’elle, les esprits telles des bougies vacillant dans le creux de sa main, fermés, inconscients...

Son petit sac sur l’épaule, Dorthy se fraya un chemin dans la bousculade au milieu de la foule d’étrangers. Au-dessus de sa tête, d’immenses panneaux holographiques ondulaient sous la verrière du toit. La voix se mit à répéter son annonce. Des portes de verre s’ouvrirent devant elle et elle se retrouva dehors. Le ciel vide déversa sur elle sa lumière brûlante et sèche. D’un côté les voitures scintillaient sur un pont. De l’autre, les gens s’agitaient au milieu des taxis, des bus et des copters, tandis qu’un ballet d’aviatures ne cessait de se poser et de décoller autour du terminal, comme des abeilles affairées autour d’une ruche, une ruche éclatante d’aluminium et de verre. Au-delà, le labyrinthe serré des îlots directionnels et des chicanes du spaciodrome s’étendait jusqu’à l’horizon.

Après les années passées à l’institut Kamali-Silver, les vastes perspectives étourdissaient Dorthy. Elle parvint à héler un taxi et se fit conduire à l’hôtel. En chemin elle regarda la ville, ses alignements de bâtiments blancs et ses rues perpendiculaires bordées d’arbres, défiler sans fin sous le plancher du véhicule. De cette hauteur, tout paraissait irréel et sans danger, comme un trivia show.

Irréel, mais cette impression ne dura pas. Arrivée dans sa chambre, elle prit une douche et, debout sur le balcon, la brise marine plaquant son peignoir contre ses jambes, elle regarda les petits voiliers tirer des bords dans la baie immense et bleue. La Terre.

Le voyage pour redescendre de l’orbite, ajouté à la gravité, presque deux fois celle de l’institut, avait épuisé ses capacités d’émerveillement. Elle s’affala sur l’immense lit suspenseur et zappa d’une chaîne à l’autre sans rien trouver qui la retienne : tout était familier, rassurant. Pendant un space-opéra, une femme enlevée par une créature mi-moine mi-ours qui l’emportait au sommet d’une immense tour, elle s’endormit profondément, indifférente au murmure et au clignotement du trivia, et se réveilla le lendemain à midi. Elle prit une autre douche, déjeuna et s’habilla avant de payer avec sa carte de crédit et de partir. Elle n’avait même pas défait son sac.

Le mono traversait en ligne droite le paysage du bush. Dorthy regardait défiler le désert : lits de rivières à sec tapissés de fine poussière, cratères météoritiques usés par l’érosion, pentes couvertes d’éboulis ; toute la gamme des couleurs du sang séché sous le ciel bleu. Elle ne ressentait nulle impatience fiévreuse : dans le silence du train qui fonçait vers sa destination, tous ses sens étaient en sommeil. Et puis elle ne rentrait pas à la maison. La maison, c’était le petit appartement dans la ville baleinière sur la côte, pas un ranch perdu dans le bush. Elle dormit, mangea machinalement et se rendormit pour se réveiller quand le train tangua, puis ralentit pour entrer dans la petite ville.

Elle fut le seul voyageur à descendre sur le quai de béton brûlant. La ville, un maigre chapelet de fermes éparses exhibant leur végétation luxuriante à l’abri de leurs dômes transparents, semblait endormie, assommée par le soleil de plomb.

Le chauffeur du véhicule qu’elle parvint à louer était une grande femme bourrue, les cheveux décolorés coiffés en arrière et le visage tanné. La voiture souleva des nuages de poussière quand elle s’engagea sur la piste menant au ranch. Des buissons rachitiques poussaient ici et là sur la prairie jaune et pelée, aucun arbre. Dorthy aperçut la carcasse desséchée d’une vache ; on aurait dit qu’une explosion l’avait cautérisée au moment où elle sortait du sol et prenait forme.

« La sécheresse. Pas les moyens de faire venir la pluie. »

Plus tard elles dépassèrent un groupe de bêtes faméliques agglutinées autour d’un trou d’eau croupie qui brillait comme un miroir verdâtre au milieu d’un large cercle de boue craquelée. Au loin, sur l’horizon, des bouquets d’arbres chatoyaient sous les rayons du soleil.

« Votre famille ?

— Le ranch appartient à mon père. » Elle commençait à sentir la curiosité la piquer. Son père avait acheté le ranch avec l’argent qu’elle avait gagné à l’institut avant sa majorité, mais il ne lui en avait jamais rien dit dans ses rares et maigres courriers, et jamais il n’avait envoyé le moindre holo.

« N’êtes jamais venue ici, non ? Ecoutez mon conseil, ma fille, vous en faites pas, ce sont pas des gens fréquentables. »

Dorthy se souvint soudain de Seyoura Yep et se raidit.

Le chauffeur s’arrêta au premier bouquet d’eucalyptus. « Bonne chance. » Dorthy sortit dans la chaleur, souleva son sac et se dirigea vers la maison, un bâtiment plat de plain-pied précédé d’une large varangue ombragée. Elle avait dû être peinte en blanc autrefois, mais l’essentiel de la peinture s’était écaillé, laissant apparaître le gris fatigué du mur. Deux camions déglingués étaient garés dans la cour au milieu des ordures et elle aperçut les carcasses désossées de trois autres un peu plus loin. Qu’a-t-il fait ? se demanda Dorthy. Comme elle s’approchait de la maison, un chien enchaîné se leva et aboya quelques obscénités. Les marches pourries de la varangue craquèrent sous ses pas.

Quand elle arriva en haut, cinq ou six gamins, presque tout nus, accoururent d’un coin de la cour et formèrent un demi-cercle au pied de l’escalier pour la dévisager. Elle demanda où se trouvait papa-san, parlant japonais pour la première fois depuis une douzaine d’années et, après un échange animé de chuchotements, de gloussements et de coups de coude, la plus âgée des filles s’avança, écartant les mouches de ses yeux chassieux. Elle conduisit Dorthy jusqu’à la cuisine à l’arrière de la maison en passant par un couloir sordide et réveilla une souillon de grosse bonne femme qui somnolait dans un coin.

De nouveau Dorthy demanda après son père et sa sœur, son incrédulité se muant en panique. Troublée, la bonne femme fit une demi-révérence et dit : « Gomen nasai, gomen nasai, je suis désolée. Vous êtes la fille, c’est un tel honneur, si nous avions su. Ils font la sieste, vous comprenez, à cause de la chaleur, on dort dans la journée. Asseyez-vous », ajouta-t-elle avant d’envoyer la gamine chercher le père de Dorthy.

Elle s’assit sur un coussin crasseux tandis que la femme s’affairait, préparant un bol de misoshuri, car bien sûr on se doit de nourrir un hôte de marque. L’atmosphère lui semblait lourde et oppressante, tout devenait réel et bien pis que tout ce quelle aurait pu imaginer. La soupe de haricots était tiède et grumeleuse mais, par politesse, elle se força à en avaler quelques cuillerées. La bonne femme pencha la tête avant de dire : « Le voilà », et de déguerpir. Dorthy se retourna puis se leva précipitamment.

Torse nu, la tignasse hirsute, son père se cramponna d’une main au chambranle de la porte et de l’autre se frotta les yeux. Il avait le visage incrusté de crasse et ses pieds nus étaient noirs. « Je suis heureux de te retrouver, ma fille, dit-il d’une voix rauque. J’aurais voulu te préparer un meilleur accueil. Pardonne-moi de n’avoir pas prévu que tu arriverais si tôt. Comme tu le vois, on a eu des problèmes... »

Un mélange de colère et de mépris la submergea. « C’est tout ce que tu as fait de mon travail ? »

Pris de cours par la brutalité de la question, il marmonna quelques mots, une sécheresse, plusieurs sécheresses, avant de se lancer dans une litanie de récriminations sur les préjugés, les tracasseries, les maladies du bétail et des récoltes. Il était à moitié soûl et empestait l’alcool de riz. Lentement il devenait agressif.

« Je sais combien c’est pauvre ici. D’autant plus pauvre pour toi qui viens d’où tu viens ; mais c’est ta maison, et tu es comme un chonan pour moi, Dorthysan. Plus un fils qu’une fille, tu es l’honneur de la famille. C’est ton uchi, ta place est ici. Nous devons tous travailler dur.

— Moi, je ne me sens pas honorée, dit Dorthy sèchement, la colère lui serrant la poitrine. Pour moi ce n’est pas uchi. C’est onbu, c’est moi qui ai payé et tu as tout gaspillé.

— Tu ne sais pas à quel point... » Il alla jusqu’au robinet dans le coin en traînant les pieds, but une gorgée et se passa les mains mouillées sur le visage. « Depuis la mort d’Okaasan, j’ai le cœur brisé, ma fille. » Il se frappa la poitrine comme pour montrer son organe meurtri.

« Moi j’ai l’impression que c’est toi qui as brisé le cœur de ma mère. Toi et tes exigences impossibles, et tes rêves. Tu ne m’as même pas prévenue quand elle est morte !

— Tais-toi, fille ! » L’espace d’un instant un peu de son ancienne dureté refit surface. « Tu ne viens pas ici pour critiquer, c’est ma maison ! »

Mais ses grands airs n’impressionnaient plus Dorthy. « C’est moi qui ai tout payé ! Onbu ! Tu entretiens des traîne-savates, des étrangers qui boivent la sueur de ma jeunesse et qui pissent dessus. Ce n’est pas une maison ici, père. »

Elle lut son intention et sauta de côté quand il voulut la frapper. Son poing s’écrasa contre le mur et il le prit dans son autre main, l’air soudain contrit. « C’est le destin, le destin. » Il avait fermé ses yeux en amande et des larmes brillaient dans ses cils noirs. « Pardon, ma fille. »

Quelques secondes, quelques secondes seulement, Dorthy sentit monter en elle une odieuse vague de pitié, comme un ver se tortillant dans sa gorge.

« Où est ma sœur, où est Hiroko ?

— Elle dort, tout le monde dort. Attends, ma fille, attends. »

Mais elle l’avait déjà écarté et courait dans le long couloir, ouvrant toutes les portes. La plupart des chambres étaient vides et poussiéreuses. Dans l’une d’elles on avait empilé des meubles jusqu’au plafond, et dans une autre une douzaine de personnes dormaient sur des futons dans un air rance et fétid#. La porte de la pièce voisine était à moitié ouverte et Dorthy entra.

Vêtu d’un yucata maculé, l’oncle Mishio leva la tête ; son œil unique brillait dans la semi-pénombre. La jeune fille nue à côté de lui regarda Dorthy et porta les mains à sa bouche. Hiroko.

Le choc passé, une froide résolution s’empara de Dorthy. Elle ordonna à sa sœur de s’habiller, sans s’occuper des jérémiades avinées du vieux, et l’entraîna dans le couloir. Mishio se mit à hurler. Le temps que Dorthy et Hiroko atteignent la varangue, la maison était en pleine effervescence.

« Où m’emmènes-tu ? » Encore à moitié endormie, les traits pincés, Hiroko repoussa en arrière ses longs cheveux noirs et raides. Lorsqu’elles traversèrent la cour encombrée de bric-à-brac, le chien les dévisagea sans aboyer.

« Oh, Hiroko !

— Il me protégeait des autres hommes. »

On cria derrière eux. Dorthy se retourna et vit une douzaine de personnes jaillir sur la varangue. Leur intention lui parvint comme une menace d’orage. Elle attrapa le mince poignet de sa sœur et elles franchirent la grille en courant avant de plonger dans un épais bosquet d’eucalyptus. En moins de cinq minutes elles se retrouvèrent en bordure du bush. Le soleil se couchait et chaque buisson rabougri semblait la proie des flammes.

« Ils vont nous chercher, dit Hiroko en serrant sa robe contre elle. Oh, Dorthy, on ne devrait pas s’enfuir !

— De quel côté se trouve la ville ? »

Hiroko indiqua une direction et Dorthy partit à l’opposé.

« On va se cacher jusqu’à la nuit. Après on partira. Ne t’inquiète pas, si quelqu’un s’approche, je le saurai. Je sais bien me cacher.

— Je me souviens quand tu as retrouvé le petit garçon. Parfois j’aimerais être comme toi, Dorthysan.

— Je crois que nous n’avons pas eu de chance, toi et moi. »

La maison fut bientôt hors de vue. Au loin le chien émit une vague plainte ; un panache de poussière s’éleva sur la piste derrière un des camions. Hiroko conduisit sa sœur dans un ravin peu profond et elles y restèrent accroupies tandis que l’obscurité envahissait le ciel. Dorthy, plus calme à présent, se souvint qu’elle avait oublié son sac. Tant pis, il ne contenait rien dont elle eût besoin. Cet épisode de sa vie était terminé. Autour d’elles les insectes bourdonnaient, craquetaient et stridulaient. Dorthy essaya en vain de libérer son Talent et regretta de ne pas avoir emporté de comprimés d’antidote. Pendant ce temps, Hiroko lui racontait l’histoire du ranch et de leur père. Il avait voulu fonder un centre de culture japonaise et ses espoirs avaient sombré dans l’indifférence générale avant que des marginaux et autres traîne-savates, pour la plupart des amis de Mishio, viennent vivre à ses crochets. « Après la mort de notre mère, il s’est laissé aller. Il a cessé de s’occuper de la terre et toutes les récoltes ont été perdues. Les bêtes n’ont rien à manger et les panneaux solaires ne fonctionnent plus, mais il s’en moque. Il se moque même que l’oncle Mishio et moi... »

Elle se mit à pleurer et Dorthy la serra dans ses bras, la réconforta. « Je vais nous trouver un endroit pour habiter, il me reste un peu d’argent. Oh, Hiroko, quel retour à la maison ! »

Les étoiles chatoyaient doucement dans la chaleur de la nuit quand elles se mirent en route pour la ville. Une fois Dorthy sentit un groupe d’hommes s’approcher, mais ils faisaient du bruit et cherchaient sans méthode, si bien que dans le noir et grâce à son Talent elle n’eut aucun mal à les éviter. En chemin elle parla à Hiroko de son séjour à l’institut et de son projet d’étudier l’astronomie.

« C’est pour ça que tu peux comprendre. Tu dois comprendre. » Ce n’était pas la voix d’Hiroko, pas une voix humaine.

Dorthy s’arrêta. La silhouette fantomatique à ses côtés était trop grande pour être sa sœur, mais dans l’obscurité elle ne voyait pas ce que c’était. « N’aie pas peur », disait-elle en montrant les vagues lumineuses de poussière interstellaire qui tapissaient le ciel, et la trouée dans laquelle brillait une étoile unique si éclatante qu’elle projetait leurs ombres mêlées sur le sol. « C’est par là que nous sommes d’abord parties, disait la silhouette. Vers l’intérieur de la galaxie, à la recherche d’étoiles semblables à la nôtre. »

L’espace d’un instant, Dorthy fut en proie à une violente sensation de vertige, comme si elle basculait vers le ciel.

Elle reprit conscience du monde par bribes. Elle était étendue sur le dos sous une sorte de tonnelle taillée dans un enchevêtrement d’épaisse végétation. Un rai de lumière, arrêté par les entrelacs de lianes, s’infiltrait entre les troncs bulbeux. Allongé un peu plus loin, Andrews respirait paisiblement, le visage caché sous un bras. Elle sentait la trame de ses rêves : son Talent était encore actif. Lorsqu’elle consulta son calenmontre, elle s’aperçut qu’une heure seulement s’était écoulée.

Elle s’humecta la bouche en buvant une lampée d’eau fade et s’allongea de nouveau pour repenser à son rêve. Dans certains recoins de son esprit, elle continuait de traverser la brûlante nuit australiennne en compagnie d’Hiroko pour rejoindre la ville. Elle lui avait trouvé un appartement à Melbourne et lui avait ouvert une ligne de crédit. La jeune fille répétait que tout irait bien, qu’elle pouvait se débrouiller toute seule, et Dorthy avait fini, à contrecœur, par partir pour Rio honorer son premier contrat de Talent freelance. Chaque semaine elle lui avait envoyé de l’argent, mais chaque fois quelle l’appelait au téléphone, sa sœur était sortie. Pendant ces trois mois passés au Grand Brésil, Dorthy s’était inquiétée de plus en plus, mais elle ne pouvait abandonner son travail ; elle avait besoin d’argent, installer Hiroko lui avait coûté l’essentiel de ses maigres économies. Quand elle retourna enfin à Melbourne, sa sœur avait disparu ; elle était partie, semblait-il, une semaine seulement après le départ de Dorthy pour Rio, partie retrouver le ranch sordide au milieu du désert, son père et l’oncle Mishio. Les quelques mots qu’elle avait laissés n’expliquaient rien et constituaient pour Dorthy une énigme qui devait l’intriguer pendant des années.

Je ne peux pas vivre parmi des étrangers.

Dorthy ne comprenait toujours pas ce que sa sœur avait voulu dire.

Quant au reste du rêve, surtout quand il avait viré au cauchemar, était-il venu du fond d’elle-même ? Dorthy, entraînée à repérer les souillures laissées par d’autres dans son esprit, pensait que non. On le lui avait transmis pour préparer le chemin. Mais le chemin vers quoi ?

Elle abandonna Andrews à ses rêves et s’enfonça dans le lacis de la végétation. Le bord de la faille n’était guère éloigné et elle s’assit pour regarder les arbres qui masquaient le labyrinthe de murs et de tours. Elle ne sentait rien, et en tout cas pas la chose brillante et dangereuse qui avait frôlé son esprit. Même la désagréable impression d’être observée avait disparu. Elle doutait qu’il pût s’agir d’une coïncidence.

Mal à l’aise, elle commença à se concentrer sans conviction, perdant d’abord le sens du monde, puis le sens de soi, libre. Lentement, très lentement, l’éclat ténu d’autres esprits lui parvint, comme l’éclat de minuscules organismes vivants dans les profondeurs abyssales de l’océan. Elle était trop loin pour les comprendre, mais elle les savait là, prisonniers du schéma rigide qu’elle avait détecté dans le cerveau du mâle-mutant qui l’avait capturée dans le château.

Elle ne les étudiait pas depuis longtemps quand elle sentit Andrews s’approcher et elle se détacha d’eux à regret, sentant sa conscience se glisser dans l’enveloppe de son corps. Elle se leva, les jambes ankylosées, et vit la silhouette d’Andrews se détacher sur le rocher noyé dans l’ombre, le fusil à la bretelle.

« Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillé ? Je ne savais plus où vous étiez !

— Vous n’avez pas eu trop de peine à me retrouver, alors il n’y a pas de mal. » Sa colère, explosion pyrotechnique de son ego contrarié, éblouit Dorthy.

« Il y a des bergers là-bas ; je ne sais pas combien ni ce qu’ils font. Il va falloir que je descende voir. Seule.

— Des bergers, mais pas le Grand Boojum[10]!

— Pardon ?

— L’intelligence. L’Ennemi.

— Je ne sais toujours pas si c’est l’Ennemi. Mais il n’est pas là pour l’instant.

La colère d’Andrews se mua en inquiétude.

« Mais il était là pourtant. C’est pour ça que vous vous êtes évanouie ?

— Je crois. Mais je n’ai rien appris de nouveau. Ecoutez, Andrews, je suis encore trop loin ici. Il faut que je descende. Seule. »

L’espace d’un instant il se demanda s’il devait discuter ou non. « Comme vous voudrez, docteur Yoshida. Les situations désespérées exigent des solutions désespérées, non ? Je vais explorer un peu de mon côté. On se retrouvera dans l’abri que j’ai aménagé dans la forêt, d’accord ? »

Elle distingua à peine son sourire. Il faisait noir à présent.

« D’accord.

— Vous avez récupéré ?

— Je crois.

— Bien, mais je vous en prie, ne vous risquez pas à aller sous les arbres en bas ni à entrer dans ces bâtiments, quels qu’ils soient. Ça ne vaut pas le coup de découvrir quelque chose, si vous ne pouvez pas revenir me le raconter.

— Oh, je suis assez grande pour me débrouiller toute seule. J’espère que vous aussi. »

Elle était assez sage pour ne rien ajouter, ne pas insister sur les dangers qu’ils couraient ni sur le piège qui s’était peut-être déjà refermé sur eux. Tout cela représentait trop pour Andrews et pour son orgueil, il ne pouvait y renoncer ; mais il aurait pu l’empêcher de prendre des initiatives et, confusément, elle aussi désirait explorer le cœur du mystère. Au moment où elle se retournait pour entreprendre la descente, il lui souffla doucement : « Bonne chance », et disparut avant qu’elle ait le temps de répondre.

Au terme d’une descente éprouvante sur des pentes jonchées d’éboulis dans une semi-obscurité rougeâtre, Dorthy s’accroupit, une vingtaine de minutes plus tard, derrière une barre de lave qui menaçait de s’écrouler Plus bas elle aperçut, sous des entrelacs de lierre, le lit d’un ruisseau à sec – à sec depuis combien de milliers d’années ? — et, sur la pente opposée, la lisière des arbres sous lesquels se ramifiaient sans logique apparente de longs murs noirs.

Derrière ces murs se trouvaient les bergers.

Elle ne trouva nulle trace de l’idée fixe obsessionnelle qu’elle avait rencontrée dans le château. Chaque esprit semblait prisonnier du schéma rigide de la routine et de la hiérarchie. A présent qu’elle était plus proche, elle parvenait à détecter des différences ténues, mais les étincelles d’individualité ne dépassaient pas les limites fixées par l’emprise qui les soumettait. Où donc se trouvait l’intelligence unique qui régnait sur cet endroit ?

Elle avala un autre comprimé d’antidote et attendit en se frottant les mains et en frissonnant à cause de la brise. Tandis qu’elle sondait et re-sondait le schéma ordonné des esprits qui se reflétaient en elle, le soleil descendait imperceptiblement. A proximité, une seule tour dépassait des arbres, sans fenêtres et le toit plat. Nul berger ne se trouvait à l’intérieur, tous étaient dans le labyrinthe sous les arbres. Dorthy fut brutalement tirée de sa contemplation quand la tour soudain s’embrasa. Une curieuse bourrasque s’éleva, concentrant comme une lentille les derniers rayons du soleil couchant. L’instant d’après l’air autour de Dorthy baignait dans une atroce couleur rouge et un faisceau de lumière jaillit de la faille pour venir frapper la parabole du radiotélescope. L’espace d’un instant l’antenne sembla s’embraser. Puis le soleil descendit un peu plus. Le rai de lumière faiblit et abandonna la parabole. L’antenne fut de nouveau plongée dans le noir et, derrière Dorthy, les lentilles de vent vacillèrent et s’évanouirent.

Au-delà des arbres, de minuscules silhouettes grimpaient vers la faille, éclairées par la lumière résiduelle. Elle sortit ses jumelles et en distingua quatre en train de gravir un escalier étroit taillé dans la lave.

Elle entreprit de contourner les arbres sans quitter le bord de la parabole, là où le sol rocheux rejoignait le revêtement noir. Malgré tout, elle perdit de vue le labyrinthe de murs et ressentit de nouveau l’impression désagréable d’être observée, sensation quasi physique comme le poids de quelqu’un sur son dos.

Cette sensation l’accompagna jusqu’à ce qu’elle atteigne l’escalier et commence à grimper. Les marches étaient larges et hautes, aussi lisses que des miroirs ; nul garde-fou pour l’empêcher de basculer si jamais elle venait à glisser, si bien qu’elle grimpa à quatre pattes et atteignit le sommet, couverte de sueur et à bout de souffle. La présence froide et asexuée sembla alors l’abandonner.

Elle poursuivit sous l’ombre des arbres et ajusta ses grosses lunettes à infrarouge sur ses yeux. Tout devint flou et se fondit dans l’obscurité si bien qu’elle sentait les choses plus qu’elle ne les voyait. Une racine saillante, le tronc d’un arbre, des entrelacs de branches qui se matérialisaient à quelques centimètres de son visage, le tout dans un clair-obscur incertain. Elle progressait à tâtons, consciente que les créatures qu’elle suivait étaient des carnassiers chassant la nuit. Sans aucun doute, eux voyaient clairement où ils allaient. Elle, par contre, avançait en trébuchant, surtout guidée par son Talent.

Mais les bergers n’avaient pas conscience de sa présence et quand enfin ils s’arrêtèrent, elle put ramper dans les broussailles jusqu’au bord de la prairie, là où s’élevait une des tours d’angle, celle-là même qu’Andrews avait escaladée quelques heures plus tôt.

En dépit de ses lunettes à infrarouge, elle distinguait à peine sa silhouette squelettique. Au pied, quatre bergers, des mâles, mais pas des mâles-mutants, curieusement sereins, asexués, étaient accroupis aux quatre coins d’un carré de lumière.

Cette lumière chatoyait sur leur fourrure noire et sur le capuchon de peau flottant autour de leurs visages étroits, et miroitait dans leurs grands yeux qui la fixaient intensément : de longs filaments rouges et orangés diaprés de nodes d’un bleu intense en suspension dans l’air et qui éblouissaient douloureusement Dorthy. Parfois de petites lumières tourbillonnantes apparaissaient et s’élevaient rapidement avant de disparaître aussi vite.

Une fois l’un des bergers agita son bras pataud dans la lumière qui se figea un instant puis se déforma en un schéma différent, les nodes bleus regroupés d’un seul côté. Au centre de la parabole, doucement, silencieusement, l’ombre de l’antenne se déplaçait sur fond de ciel étoilé ; le câble qui la reliait à la tour semblait se rétrécir et non s’enrouler. Dorthy attendit que le mouvement cesse, puis chercha les constellations : guère différentes des constellations terrestres ; Andrews avait raison, quinze années-lumière, ce n’était rien dans l’immensité de la Galaxie. Elle découvrit la croix du Cygne et la queue du Serpent qui s’insinuait entre les deux bras de la Voie lactée.

Les bergers s’allongèrent pour assister au spectacle changeant de la lumière. Dorthy se sentit attirée vers leur communion comme une plante irrésistiblement se tourne vers le soleil.

Elle revint à elle une heure plus tard, les jambes nouées de crampes. Pas plus que les bergers, de tout ce temps elle n’avait bougé. A présent ils contournaient la tour en silence et se dirigeaient vers la faille. Aucune lumière, rien que le pâle reflet des étoiles sur le tapis de vrilles. Elle savait, entre beaucoup d’autres choses, qu’ils reviendraient et que, cette fois, leur maître serait là également.

Elle n’eut pas loin à aller pour retrouver la tonnelle qu’Andrews avait aménagée et elle s’y allongea avec soulagement ; elle enleva les lunettes à infrarouge et frictionna ses jambes endolories. Les notions inhabituelles qu’elle avait engrammées, en étudiant les bergers, semblaient flotter dans l’obscurité, et elle était à ce point concentrée pour les examiner qu’elle ne se rendit pas compte du retour d’Andrews. Quelque chose clochait.

Il s’accroupit à côté d’elle, silhouette massive dans l’obscurité de la tonnelle.

« Je vous ai vue suivre ces bergers jusqu’ici. Vous avez trouvé à quoi sert cette installation ?

— Ceux-ci n’étaient que des exécutants. Des mâles, mais pas des mâles-mutants. Je crois qu’ils sont castrés d’une manière ou d’une autre. Ils préparaient quelque chose, en fait ils alignaient l’antenne. Je ne sais pas qui est le maître, votre Grand Boojum, mais il ne tardera pas à arriver. » Elle hésita, mais il ne pouvait le nier. « Je sais ce que vous avez fait. »

C’était la première fois quelle lui révélait ouvertement quelle lisait dans ses pensées et, en dépit de son état de surexcitation, Andrews en resta bouche bée.

« Pourquoi l’avez-vous tué ?

— Je croyais que vous lisiez dans mes pensées.

— A présent vous faites exprès de les brouiller. Répondez-moi.

— Je ne cherche pas à protéger un secret. Il est arrivé alors que j’étais caché en lisière de forêt à vous surveiller. Il aurait pu me voir et donner l’alarme, alors je l’ai tué. J’ai caché le corps, ne vous en faites pas, on ne risque pas d’être découverts.

— Le Grand Boojum sait que nous sommes là, depuis qu’on a quitté le copter à mon avis.

— Ça n’a pas d’importance, j’ai trouvé tout ce que je voulais savoir. L’ensemble de bâtiments en bas, sous les arbres, est construit entièrement au-dessus du sol, ce sera facile de le cautériser.

— Le cautériser ?

— Eradiquer, vaporiser, docteur Yoshida. Une petite bombe à neutrons liquidera les bergers et le Grand Boojum, s’il existe, sans endommager le télescope ni les bâtiments. Vitrifier ? Stériliser ?

— Je vois. Et votre théorie sur la nécessité de découvrir la vérité et de sauvegarder le programme scientifique ?

— On le sauvegardera. Le cœur de nos ennuis se trouve ici, c’est votre avis également. Cette intelligence, ce Grand Boojum, c’est ça la source de nos problèmes sur cette planète. Liquidons-le et la Marine sera contente, je pense. En fait la Marine raisonne de manière très primitive, vous savez. Menacez-la et la riposte sera à la fois immédiate et tout à fait prévisible ; puis, une fois la crise passée, tout rentrera dans l’ordre. Nous pourrons terminer notre travail.

— Mais vous ne connaissez pas ce que vous voulez détruire. Vous ne pouvez pas, vous ne pouvez pas..., alors que je peux découvrir qui sont les Alea, pourquoi ils sont venus ici, d’où ils venaient...

— On n’a pas le temps, docteur Yoshida. Nous ne pouvons pas rester ici éternellement. C’est trop dangereux, et puis le colonel Chung finirait par penser que nous sommes morts et agirait en conséquence. Angel ne va pas nous attendre dans le désert indéfiniment, vous savez. Que préférez-vous ? Sacrifier cette vallée ou la planète entière ? Parce que ça revient à cela en fait !

— Mais il reste un peu de temps. Tout le mystère va nous être dévoilé bientôt, je le sais.

— Vous le savez ? dit-il d’un ton moqueur

— Oui. Il a glissé des messages dans mes rêves. Je crois qu’il veut...

— Les rêves n’ont aucune valeur, docteur Yoshida. La Marine ne croit pas aux rêves. L’intelligence se trouve ici, cela est certain. Vous vous êtes évanouie parce qu’elle vous a frôlée. C’est tout ce que vous avez découvert avec certitude, même si, je l’avoue, j’en espérais davantage. Mais la politique est l’art du possible. Tout ce que nous avons besoin de savoir sur les bergers, nous le trouverons dans les autres vallées... Le feu d’artifice ne vous a pas convaincue ? Moi il m’a fait changer d’avis. Je préfère croire que les bergers, les gardiens, sont les exécutants de la chose qui règne ici et qu’une fois qu’elle aura été éliminée, ils redeviendront inoffensifs. »

Il avait parlé avec une telle conviction, un tel cynisme glacé, il croyait si sincèrement que c’était la chose à faire, que Dorthy en resta comme fascinée. « Vous m’avez caché ça, espèce de salaud. »

Elle ne put qu’imaginer son sourire.

« C’est ce qui vous met le plus en colère, je crois. Vous n’avez pas réussi à lire cela dans ma tête. Ah ! docteur Yoshida, Dorthy, je vous ai dit une fois que j’avais connu des Talents. Ils m’ont appris un ou deux trucs, c’est comme ça que je suis parvenu à vous tromper. Mon pauvre cerveau sans Talent a réussi à protéger un secret. Tant pis. »

Il fonça sur elle, mais elle avait déjà anticipé. S’il pouvait lui cacher une pensée ou deux, il était incapable de dissimuler les impulsions brutales qui précédaient tout mouvement. Elle plongea dans le lacis de la végétation. Il jura et s’élança à sa poursuite. Elle déboucha dans l’espace ouvert sous les arbres ; tout paraissait flou, elle s’enfonça dans un labyrinthe noir et blanc dont les dimensions s’avérèrent immenses. Andrews l’appelait et sa voix lui parvenait faiblement.

Elle courait, zigzaguant entre les arbres, trébuchant sur les racines saillantes, sans jamais s’arrêter. Plus petite que lui, elle se glissait plus facilement entre les arbres et surtout, à tout moment, elle savait où il se trouvait et ce qu’il avait l’intention de faire. Sa voix lui parvenait de plus en plus faiblement, la colère à présent mêlée de peur. Bientôt elle perdit jusqu’à la trace de ses pensées. Elle était seule.

Plus tard, cachée au bord de la prairie près de la tour d’angle pour attendre le retour des bergers, Dorthy, allongée sur le dos, contemplait le dais étoilé qui tendait le ciel d’un horizon à l’autre. Juste au-dessus se trouvait le Sagittaire et le centre de l’amas stellaire de la Galaxie, le noyau d’un groupe comptant quatre cents milliards de soleils. Des soleils, des soleils, encore des soleils. Et ce n’était là qu’une galaxie, en aucun cas la plus grande parmi le millier de galaxies qui s’étiraient dans l’un des nombreux replis de l’espace-temps engendrés par le big bang... Que représentait une entreprise humaine, une seule vie humaine face à cela ? Rien, bien sûr. Et pourtant si précieuse. Les étoiles n’étaient que des étoiles, rien de plus. Une femme était plus précieuse car elle possédait le potentiel pour se transcender, même une bactérie était plus précieuse car l’évolution l’avait conduite à l’homme et à la femme dont chacun était un noyau de vie unique... Andrews soutenait un point de vue diamétralement opposé : la race humaine formait un tout et l’individu n’était qu’une cellule interchangeable dans le grand flot aveugle qui emportait l’espèce vers les étoiles.

Je ne peux pas vivre parmi des étrangers. Il lui semblait qu’elle commençait à comprendre. Elle se souvenait des paroles d’Arcady Kilczer : elle s’isolait parce qu’elle refusait de se mêler aux autres. Elle roula sur le ventre. A ce moment précis, elle ne voulait pas penser ni à Arcady ni à Hiroko.

De faibles lumières apparurent parmi les arbres de la faille, réseau de faisceaux minuscules qui soulignaient ici l’angle d’un mur, là la flèche d’une tour, et répondaient ironiquement aux étoiles. Dorthy se demanda si Andrews était retourné là-bas pour satisfaire son orgueil, en espérant que non. Et s’il avait rejoint Angel Sutter ? Et s’ils l’avaient abandonnée ? Que vaudrait la connaissance alors ?

Mais à sa façon elle était aussi obstinée que lui, même s’il était plus audacieux, bêtement audacieux compte tenu du pauvre équipement humain dont il disposait. Dorthy avait souvent ressenti son Talent comme une malédiction, une tare dont elle avait voulu se débarrasser en devenant astronome. Pourtant, à présent, elle se rendait compte, dans l’obscurité, à la lisière de la forêt inconnue, à quel point elle en avait besoin, même si elle l’avait délibérément laissé s’éteindre, de peur de rencontrer la formidable intelligence en état d’hyper-réceptivité. Soudain elle cessa de méditer et ajusta ses lunettes à infrarouge car, avec les restes de son Talent, elle sentait les bergers approcher du lieu de leur rendez-vous.

Elle reconnut les mâles châtrés sous influence, mais à présent leur chef se trouvait parmi eux, un esprit brûlant comme un laser, brillant et dangereux, même s’il n’était pas dirigé directement sur Dorthy, même si son Talent était quasiment éteint. Et Dorthy comprit enfin pourquoi la technologie avait survécu ici.

Leur chef était une femelle châtrée.

Ombre boursouflée sur la prairie éclairée par les étoiles, soutenue par deux mâles, la femelle châtrée se déplaçait avec difficulté et grogna en s’asseyant sur le sol. Les mâles s’accroupirent respectueusement derrière elle tandis que des faisceaux de lumière rouge et orangée se déployaient dans l’air. A présent Dorthy voyait son visage : un front proéminent surplombant des yeux immenses, une bouche minuscule sans cesse en mouvement comme si elle ruminait, et les plis épais de son capuchon de peau gonflé tombant sur ses larges épaules velues.

Au centre de la parabole, noire sur fond noir, l’antenne se mit à bouger lentement jusqu’à ce qu’elle fût alignée droit sur le zénith. Sur le Sagittaire, le cœur de la Galaxie. Dorthy comprit à retardement que la cérémonie avait déjà commencé et concentra les restes de son Talent sur le groupe situé à côté de la tour d’angle.

Et instantanément elle fut précipitée dans un maelström.

Comme si on lui avait ouvert le crâne pour y enfourner l’Univers tout entier. Bombardement d’étoiles, explosion de particules incandescentes jaillies d’un noyau tourbillonnant, qui rebondissaient et disparaissaient pour céder la place à d’autres. Puis elle se trouva transportée au milieu des voiles de poussière en suspension devant le cœur. Il y avait quelque chose au-delà, une présence bienveillante vers laquelle elle tombait en suivant les lignes géodésiques de l’espace-temps. Plus de poussière. Des étoiles gonflées scintillaient autour d’elle, un flux d’atomes lourds se mêlait au chant flûté de l’hydrogène devenant hélium, de l’hélium devenant hydrogène. Des naines rouges et brunes l’accompagnaient en dansant ; des systèmes quintuples ou sextuples se lançaient dans des gavottes tourbillonnantes. Quête sans fin et sans fatigue, appétit jamais rassasié du ver habitant le cœur et se dévorant lui-même tandis que son regard fixe errait et vagabondait.

Dorthy tressaillit et se recroquevilla pour échapper au déferlement des soleils. Elle se sentit rétrécir sous le mortel regard ; le cœur constellé de diamants se perdit dans les nuages de poussière interstellaire ; elle rétrécit pour se fondre dans les limites familières de son corps.

Une lumière rouge pesa sur ses paupières. La douleur sourde d’une migraine lui vrilla la tête, une riche odeur d’épice lui envahit les narines. Elle eut un haut-le-cœur et ouvrit les yeux, puis recula, les muscles tétanisés par la peur. De l’autre côté de la petite pièce ronde, un berger accroupi la regardait, impassible. Dans l’ombre de son capuchon de peau, ses yeux noirs étincelaient comme des opales non taillées ; des grains de lumière rouge sang s’accrochaient à chacun des poils de son pelage noir.

Avant son retour à la conscience, l’effet de l’antidote avait fini de s’estomper. Elle portait toujours sa combinaison et on ne lui avait apparemment rien volé, mais elle n’avait aucune arme à part un couteau et ne pouvait plus compter que sur son astuce et son intelligence.

Quand le berger vit qu’elle était réveillée, il se leva et se glissa vivement dans une étroite ouverture. Elle comprit qu’elle se trouvait dans une sorte de cellule presque sphérique aux murs lisses, éclairée seulement par la lumière rouge venue de nulle part. Elle avait la sensation d’être à l’intérieur d’un œuf gobé.

Au bout d’une minute, son gardien était de retour. De ses longs doigts raides il la força à se glisser dans l’ouverture. Elle dut se baisser, le berger à quatre pattes derrière elle. Des traînées de lumière vacillaient en haut des murs lisses, scellant l’air d’un impénétrable plafond noir. De nombreuses ombres tronquées convergeaient sur Dorthy.

Le berger lui enfonça de nouveau ses doigts dans les côtes.

Elle balaya sa main. « Ça suffit. Montre-moi plutôt le chemin. »

Il eut l’air de comprendre et dévala quelques marches avant de se retourner pour s’assurer qu’elle le suivait et de repartir, l’entraînant par d’étroits couloirs en pente, enserrés de murs lisses. Des arbres, poussaient dans les interstices du sol noir et, entre les rais de lumière rouge, elle apercevait les entrelacs de branches au-dessus des murs. Elle ne vit pas d’autres bergers mais, ici et là, perchées sur des corniches, des créatures grandes comme des singes, la queue fourchue et le pelage soyeux, les regardaient passer ; le visage pensif appuyé sur leurs longs doigts, tels des savants en arrêt devant quelque phénomène inattendu ayant fait irruption dans le secret de leurs bureaux.

Puis le couloir fit un coude et ils débouchèrent sur une sorte de place fermée aux quatre coins par une tour au toit plat. Une foule de bergers rangés en demi-cercle attendait, certains accroupis, d’autres debout, leurs deux paires de bras croisés sur leurs torses puissants. Tous dévisageaient Dorthy qui, le cœur battant, suivit son geôlier jusqu’au centre de la place où était allongée la femelle châtrée, immobile comme une énorme peluche. Perchée sur son épaule, une des créatures-singes lui peignait sa fourrure noire de ses doigts crochus.

Bien que son Talent fût sous le contrôle de son implant, il lui sembla voir autour de la femelle châtrée une sorte d’aura vibrant comme la couronne d’une étoile.

L’un des bergers surgit de derrière l’imposante femelle et s’avança en sautillant maladroitement. Il paraissait malade et usé, la fourrure terne et emmêlée, le capuchon de peau en berne. Il tremblait et son regard allait de Dorthy à la femelle. Puis il parla. D’une voix haut perchée qui bousculait les consonnes, mais dans un portugais pur et sans accent.

« Je m’adresserai à vous par l’intermédiaire de ce serviteur. Il a appris vos langues au prix de sa raison. Néanmoins, cela devrait suffire. Bienvenue ici. Je crois que vous êtes astronome. Nous avons peut-être beaucoup à apprendre l’une de l’autre dans le temps dont nous disposons. Comprenez que je vous connais.

— Alors vous devez savoir que nous ne vous voulons aucun mal. » Dorthy avait prononcé ces mots aussi calmement que possible. Elle avait toujours pensé que, le moment venu, elle saurait accueillir la mort, cette bienheureuse éternité de silence, mais elle venait de découvrir à quel point elle voulait vivre.

La femelle châtrée la dévisagea. Bien qu’elle fût allongée sur le sol, la tête appuyée sur un bras replié, et Dorthy debout, leurs yeux se trouvaient à la même hauteur. La créature qui épouillait la femelle, accrochée d’une main au capuchon de peau boursouflé, regardait également Dorthy de ses grands yeux.

« Peut-être pas. » L’ironie, si tant est qu’il y en eût, fut perdue dans la traduction.

« Nous avons essayé d’entrer en contact dans une autre vallée.

— Je sais cela. Bien sûr mes frères et mes sœurs ne peuvent vous comprendre, mais leurs enfants-mutants, qui eux vous comprennent, voudraient vous voir détruits.

— Mais vous nous connaissez. Vous nous comprenez. Puis-je vous demander comment... »

Soudain, des faisceaux de lumière orangée jaillirent dans l’air devant la femelle châtrée. Elle leva une main terminée par trois doigts et une assourdissante cacophonie de voix humaines résonna sur la place. Le traducteur frissonna. A présent la toile orangée était constellée de taches de lumière bleue. La femelle en désigna une qui se mit à briller plus intensément tandis que la cacophonie s’effaçait devant une voix de femme énonçant une série de chiffres, puis s’arrêtant pour dire : « Non, virgule deux, oh ! trois sur l’azimut, sinon vous n’aurez que la face éclairée, d’accord ? » avant de reprendre la litanie des chiffres. La femelle tendit le bras et la toile disparut. La voix s’éteignit au milieu d’une syllabe.

Le traducteur reprit :

« Il y a longtemps, l’une de mes sœurs mit au point des instruments analytiques pour observer le ciel. Pour une raison que j’ai oubliée, ils sont parvenus jusqu’à nous et depuis l’arrivée de votre flotte je leur ai assigné la tâche d’étudier votre langue. Mon pauvre frère ici présent a absorbé les résultats. Vous devez comprendre que vos communications me sont ouvertes. Le mouvement d’un seul électron modifie instantanément l’orbite d’une myriade d’autres dans tout l’Univers. De cette façon j’ai appris à vous connaître, mais j’ai surtout réussi à obtenir un document religieux qui m’a fourni la clé pour comprendre votre espèce.

— Religieux... ?

— Si j’ai insulté votre Dieu en le lisant, je m’en excuse, mais c’était nécessaire pour vous comprendre. Les communications ne donnaient que des informations brutes. A présent je vous le rends. »

Un berger s’avança et déposa quelque chose aux pieds de Dorthy.

Tandis qu’il regagnait sa place, Dorthy ramassa l’objet. Un livre. Son livre, le livre qu’elle avait perdu quand les brouteurs avaient dévasté le camp, Les Sonnets de William Shakespeare.

« Vous nous avez compris grâce à cela ?

— A présent je comprends un peu ce pourquoi les humains se battent. C’est un conte mystique bien sûr, mais les instruments analytiques sont parvenus à en démêler le sens. » Allongée, son énorme tête encapuchonnée appuyée sur une main, ses bras atrophiés croisés sur sa poitrine, la femelle châtrée ressemblait aux images de Bouddha que les vendeurs de rue proposaient dans la plupart des villes terrestres. Suffisante. contente de soi.

« Pourquoi vouliez-vous que je vienne ici ? C’est vous qui m’avez envoyé ces rêves, n’est-ce pas ? C’est vous qui avez ordonné à ce mâle-mutant de me capturer dans le château. Vous vouliez que je meure et à présent vous voulez me voir vivre. Que voulez-vous de moi ? Y en a-t-il d’autres comme vous ?

— Plus aujourd’hui. Je suis la dernière d’une lignée de gardiennes de ce monde. »

L’aura se fragmenta, la myriade de points lumineux se mit à danser comme des grains de poussière dans le vent.

« La dernière d’une lignée ? Vous avez une famille ? Etes-vous apparentée aux bergers ? »

Le traducteur releva la tête et poussa un hurlement, un cri perçant. La femelle châtrée ne bougea pas, seules ses mains atrophiées empoignèrent la fourrure de son buste. Le traducteur baissa la tête et frissonna. « Mâles-mutants est le terme que vous, humains, employez pour désigner les enfants, je crois. Oui, j’ai pris le contrôle de la conscience de l’un d’entre eux. Je voulais que les enfants vous voient pour ce que vous êtes, un danger ; un danger plus grand qu’aucun de ceux que ce monde a déjà affrontés. »

Près de Dorthy, le berger qui lui avait servi de geôlier se leva et lui empoigna le bras puis, doucement mais irrésistiblement, la fit se retourner tandis que le traducteur disait :

« Nous avons des connaissances à vous transmettre. Acceptez-les.

— Un instant, vous ne m’avez pas répondu ! Qu’attendez-vous de moi ? » Mais le traducteur baissa la tête et ne dit plus rien. Déjà le berger l’entraînait et elle quittait la place pour s’enfoncer dans le labyrinthe sous le couvert de la forêt. Elle se demandait ce qu’avait voulu dire la femelle en qualifiant Les Sonnets de conte mystique. Car bien sûr ils étaient tout autre chose. La plus autobiographique des œuvres de Shakespeare dans laquelle il exprime ses sentiments pour son protecteur, le comte de Southampton, et pour sa sombre maîtresse, la courtisane Emilia Lanier. Leurs relations triangulaires avec ses jeux subtils d’amour, de pouvoir et de responsabilité, avaient donné naissance aux plus beaux poèmes d’amour de cette nation oubliée, l’Angleterre. En dépit de tout ils avaient traversé les âges, éternels reflets des profondeurs de l’âme humaine. Mais mystiques... ? Dorthy ne trouvait rien qu’on pût qualifier ainsi. Même les méditations sur le caractère inéluctable de la mort et la fin de l’amour n’exprimaient que des préoccupations humaines. Ainsi sa joue est limage des jours perdus où la beauté vivait et mourait comme aujourd’hui les fleurs[11].

Le berger appuya sur la tête de Dorthy pour qu’elle se baisse et entre dans la cellule. Il la suivit et se redressa dans le cachot baigné de lumière rouge. Il ouvrit une main et elle aperçut une pelote de liens qu’il lui lança au visage.

Les liens lui collèrent à la peau et elle s’effondra instantanément, tous les muscles tétanisés. Elle les vit se dérouler et les sentit lui recouvrir la tête ; des milliers de piqûres d’épingles lui chatouillèrent le crâne, puis le berger et la cellule semblèrent s’éloigner et disparaître à l’infini.

Cette fois elle était le centre de la vision, les images qui la composaient jaillissaient de quelque recoin caché de son esprit en même temps que les connaissances émergeaient. Voir, c’était comprendre.

Au début il y avait un soleil.

Une supergéante rouge, trois mille fois le diamètre d’une étoile naine comme Sol, immatérielle au point de n’être guère plus qu’un vortex désordonné au milieu de nuages de poussière. Quelques dizaines de millions d’années après sa naissance elle aurait dû devenir une céphéide car ses couches externes brûlaient leur hydrogène et devenaient ainsi opaques aux radiations nées dans les couches internes, si bien que la pression aurait dû déclencher une explosion provoquant le redémarrage d’un nouveau cycle. Mais elle était vieille de milliards et non de milliers d’années : les nuages de poussière au milieu desquels elle poursuivait sa route solitaire étaient ceux qui nimbaient le cœur de la Galaxie, mêlés à des couches d’hydrogène compressées par les ondes de choc des super-novas au point de pouvoir neutraliser la pression interne de la super-géante et ainsi de la régénérer sans fin. Il s’agissait d’une étoile à éruptions, bien sûr, mais les éruptions étaient localisées, et les explosions qui auraient fait instantanément disparaître des étoiles ordinaires n’étaient que des taches insignifiantes sur sa surface immatérielle.

Au fil du temps, un ensemble hétéroclite de planètes s’était agglutiné autour de la super-géante ainsi qu’une naine brune qui n’était rien d’autre qu’une géante gazeuse dont le cœur effondré fondait lentement en dégageant des infrarouges et un tourbillon de radiations. Parmi son cortège de lunes tournait un monde de la taille de la Terre où l’on trouvait de l’eau liquide, une atmosphère d’oxygène, la vie. C’était la planète des bergers, des Alea, le Peuple.

Dans sa vision Dorthy vit d’étranges et farouches civilisations naître chaque fois que la super-géante traversait une compression de poussière ; les enfants des bergers se métamorphosaient en mâles intelligents grâce à l’augmentation des radiations et ne survivaient que le temps de protéger leurs parents insouciants pendant les éruptions. Ensuite la civilisation et les courtes guerres territoriales s’éteignaient et les bergers retournaient à leur mode de vie habituel : ils gardaient leurs troupeaux d’enfants, dont un sur cent seulement survivait à l’impitoyable sélection qui éliminait les mutants, et chassaient sous l’œil sombre de la naine brune et la chaude lumière rouge du soleil géant qui, bien que situé à plus d’une demi-année-lumière, dominait le ciel. Son disque projetait une lueur voilée au milieu des nuages de poussière, ombres violettes qui masquaient toutes les autres étoiles, sauf parfois une nova ou une super-nova dont l’éclat bref et violent trouait le ciel blafard.

Et soudain tout changea.

Dorthy vit un sinistre point lumineux grossir dans le ciel, une supernova à moins d’une douzaine d’années-lumière à l’extérieur des nuages de poussière. Des radiations dures accompagnaient la lumière visible et derrière, bien plus dangereux, suivaient des noyaux lourds débarrassés de leurs électrons et accélérés à quasiment la vitesse de la lumière. Même de jour le ciel était barbouillé de traînées rose-pourpre, vertes et bleues, les nuages de matière interstellaire devenaient fluorescents et des éruptions constellaient le disque de la supergéante. Comme toujours les enfants des bergers se métamorphosèrent lorsque le niveau des radiations augmenta, mais cette fois ils se rendirent compte que la période d’instabilité pourrait durer des siècles, voire finir par démanteler la grande étoile. A regret ils décidèrent donc d’évacuer leur planète en utilisant une nuée d’astéroïdes concentrés au point troyen de la naine brune et qu’ils placèrent en orbite stationnaire. Ils imprimèrent une rotation aux astéroïdes pour créer une gravité, puis ils les creusèrent et y installèrent ce qui restait de l’écologie de leur planète. L’une après l’autre, les familles de bergers partirent et se dirigèrent dans l’unique direction où ils savaient que d’autres étoiles existaient, le cœur.

Dorthy sentit un million d’années se dérouler en quelques instants, tandis qu’une par une les astéro-arches achevaient leur long voyage à une vitesse inférieure à celle de la lumière et découvraient de nouveaux systèmes aux confins encombrés du cœur ; ces systèmes gravitaient presque tous autour de naines rouges car, parmi les myriades d’étoiles du cœur, elles seules étaient suffisamment stables. Les bergers transformèrent ces mondes, les ensemencèrent, les colonisèrent et, une fois les écosystèmes stabilisés, retournèrent à leur ancien mode de vie. Les enfants qui survivaient à la sélection ne devenaient que d’autres bergers ; la civilisation s’éteignit. Oubliées, les astéro-arches tournaient sur leurs orbites solitaires.

Mais une famille, l’une des dernières à quitter la planète mère, et donc contrainte à prolonger davantage l’exploration pour trouver un système, décida de créer une nouvelle caste : les femelles châtrées, destinées à veiller au fil du temps sur les bergers et à préserver la civilisation. Cette famille ne colonisa pas un système, mais des dizaines ; à partir des confins du cœur, la civilisation commença à s’étendre lentement.

Ces femelles châtrées furent les premières à remarquer la modification de l’activité volcanique sur les naines rouges du cœur, de brèves mais intenses augmentations de la radiation d’étoiles censées être stables, ces étoiles mêmes dont les systèmes avaient été colonisés par d’autres familles. Des dizaines de mondes envoyèrent des expéditions exploratoires dont fort peu revinrent. Leurs rapports confus faisaient état de ruptures dans le continuum de l’espace-temps, de flots d’énergie déversés dans l’espace et de mondes récemment stérilisés gardés par des flottes de petits vaisseaux puissamment armés. Certaines femelles châtrées décidèrent de répliquer et levèrent des armées d’enfants-mutants ; d’autres préférèrent fuir et provoquèrent également la mutation des enfants pour leur faire construire des arches. L’un après l’autre les astéroïdes creusés traversèrent les amas stellaires du cœur, fuyant la guerre. L’une des dernières familles qui résistaient finit par identifier les forbans : une des branches du Peuple qui avait piraté la technologie d’une race depuis longtemps éteinte et entrepris de conquérir tous les mondes connus des Alea. Ils les vitrifiaient en déstabilisant leur soleil avant de les coloniser avec des membres de leur propre famille.

Pendant ce temps les astéro-arches s’enfuyaient, laissant derrière elles les guirlandes de novas, fruits de l’avancée de la guerre. Bientôt elles voyageaient trop vite dans l’espace einsteinien pour risquer une embuscade et traversèrent les nuages de poussière pour déboucher, à la grande stupeur de leurs équipages, au milieu des bras en spirale de la Galaxie, découvrant les milliards de soleils jusqu’alors cachés.

Tels des fragments de météorites déchirant brièvement la nuit du ciel, les arches plongèrent parmi les myriades d’étoiles anonymes et s’y perdirent.

Dorthy vit une de ces arches, un astéroïde creux, vaguement cylindrique, parvenir au terme d’un voyage qui avait duré plus que l’histoire de l’espèce humaine et l’avait amenée à proximité d’une naine rouge. La planète choisie pour la colonisation était sur une orbite si basse qu’elle ne tournait plus, une face orientée vers son soleil et l’autre exposée au froid glacial du vide interstellaire.

Sous la direction des femelles châtrées, et en utilisant l’énergie récupérée de la force de l’arche, les enfants tendirent autour de la planète une toile fragile dont l’effet était d’annuler la masse, pas simplement le poids, mais la masse inertielle.

Ils activèrent la force pour déclencher la rotation et la planète se retrouva enveloppée d’un filet de lumière. En un instant elle était partie. La quasi-totalité de sa masse avait été annulée, on lui en avait laissé juste assez pour éviter qu’elle ne devienne un superphoton et ne quitte le système à une vitesse incontrôlée mais, grâce à l’impulsion qui lui avait permis de quitter son orbite, la planète traversa le système sur une trajectoire soigneusement calculée. Quand on coupa la force, la gravité reprit ses droits pour infléchir la trajectoire. La planète se mit à tourner et, de nouveau attirée vers son soleil, se replaça sur son orbite initiale.

Il fallut des siècles pour achever le reste des transformations. Une pluie d’astéroïdes de glace prélevés aux points troyens à proximité des géantes gazeuses noya l’atmosphère sous des gigatonnes de vapeur et déclencha un déluge d’un an qui transforma en mers d’eau douce les cicatrices laissées par leurs impacts. D’énormes volcans crachèrent du dioxyde de carbone et davantage de vapeur, tandis que les mers étaient ensemencées de bactéries générant de l’oxygène par photosynthèse. Pour finir la faune et la flore de l’écosystème de l’arche furent introduites sur leur nouveau monde. Petit à petit, la planète autrefois morte reprenait vie.

Mais avant que la colonisation ne fût achevée, une querelle éclata parmi les femelles châtrées. Certaines regrettaient la dépense inconsidérée d’énergie due au planoformage et pensaient que la mise en rotation de la planète avait laissé une signature indélébile que les forbans, qui avaient pris d’assaut le cœur de la Galaxie, pourraient détecter. Comme dans leur nouveau paradis leur propre famille allait retourner à leur ancien mode de vie, si les forbans arrivaient, elles n’auraient pas le temps de préparer la défense.

La querelle déboucha sur une guerre courte mais violente. Les femelles et les enfants déjà installés dans les jardins de leur nouveau monde furent bombardés d’astéroïdes chargés de métaux lourds depuis longtemps amenés en orbite pour fournir des matériaux de construction. Leurs violents impacts décimèrent le fragile écosystème et la planète tout entière se retrouva enveloppée de poussière. Dans la confusion qui s’ensuivit, les rebelles s’emparèrent de l’arche et, sans prendre le temps de réparer son système de propulsion, partirent à vitesse réduite à la recherche d’un système sans planètes où leurs enfants pourraient demeurer intelligents et constituer une armée à jamais sur ses gardes...

Il y avait d’autres révélations, mais le rêve s’évanouit avant d’avoir fini de se dérouler. Dorthy reprit conscience brutalement. Une main se plaqua sur sa bouche, une autre lui maintint les bras dans le dos. « Ne bougez pas », murmura Andrews.

Le silence s’éternisa. Désorientée, Dorthy sentit la sueur de la main d’Andrews, une puanteur salée de beurre rance. Grâce aux dernières traces de son Talent, elle perçut sa peur exacerbée, sorte de désespoir brutal. Il finit par la lâcher et chuchota :

« Il faut filer à présent, venez.

— Vous êtes dingue », murmura-t-elle en se frictionnant les poignets. Le réseau de liens ténus qui lui avait transmis la saga des bergers, des Alea, du Peuple, gisait en boule sur le sol de la cellule.

La dominant de toute sa taille, Andrews demanda :

« Que vous ont-ils fait ?

— Ils me racontaient d’où ils sont venus et pourquoi. A présent je sais. Sans vous j’aurais appris tout ce que vous êtes venu chercher. Ils se cachent ici, Andrews. Ils se cachent de ceux de leur race qui ont dérobé un terrible, un fantastique pouvoir. Je n’ai pas encore tout reconstitué, mais j’ai rencontré leur chef et je crois qu’elle a un problème, comme si elle était déchirée entre deux options. Si vous n’aviez pas arraché ces fils, j’aurais peut-être découvert pourquoi elle se comporte ainsi.

— J’aurais espéré un peu de gratitude. J’ai risqué ma vie pour vous secourir et si nous ne partons pas tout de suite, ça risque d’avoir été inutile. Vous pouvez marcher ? »

Elle pouvait, mais lorsqu’elle se leva le sang lui monta à la tête et, l’espace d’un instant, sa vue se brouilla et elle fut prise de vertiges. La voyant tituber, Andrews l’aida avec sollicitude à franchir l’étroit passage mais, une fois de l’autre côté, elle se libéra de son emprise et demanda :

« Qu’avez-vous... ? Pourquoi ?

— La réponse me paraît évidente » ? dit-il froidement.

Dorthy enjamba le corps du berger et repoussa ses cheveux en arrière. Elle retira ses doigts tachés de sang poisseux : en lui arrachant les fils, Andrews lui avait écorché le crâne. Elle était toujours sous l’emprise de la transe, comme si le monde réel ne faisait que recouvrir une réalité plus profonde.

« Vous l’avez tué. »

Il la tira par le bras, tira plus fort quand elle résista.

« Je vous dis que j’ai rencontré votre Grand Boojum et qu’elle n’est pas tout à fait ce qu’elle devrait être. Je crois que je pourrais savoir pourquoi. Ecoutez, si on arrive à comprendre les Alea, on pourra communiquer avec eux, et eux avec nous. C’est pas mieux que de les détruire ?

— Ne soyez pas naïve. Vous ne pourrez pas changer la Marine. Ces créatures sont déjà responsables de la mort d’une douzaine d’hommes et de femmes, ne l’oubliez pas ! Vous êtes sous leur influence. Dieu sait ce qu’ils vous ont mis dans la tête avec ce truc. Vous êtes allée trop loin, Dorthy, vous ne raisonnez plus sainement. » Il lui empoigna de nouveau le bras et la tira violemment. « Allons, venez ! »

Trop tard. Elle perçut la présence des bergers, quatre, cinq, six, avant qu’ils ne débouchent devant eux. Andrews leva son fusil et alors tout se bouscula dans la tête de Dorthy. Au moment où il faisait feu, elle percuta le canon des deux poings et le coup se perdit dans le plafond. Il n’eut pas le temps de jurer et encore moins d’écarter Dorthy que les bergers fondaient sur eux. Ils lui arrachèrent le fusil et le plaquèrent au sol lorsqu’il tenta de résister.

Encadrés de près, trébuchant sur les talons de ceux qui les précédaient et poussés par ceux qui les suivaient, ils furent conduits de couloir en passage. Dorthy essaya de convaincre Andrews qu’il était vital de parler à la femelle châtrée ; elle lui raconta ce qu’elle avait appris pendant sa transe, elle lui parla de la dichotomie qu’elle avait perçue dans l’esprit de la femelle, de ses pensées qui semblaient partir dans deux directions opposées, comme si elle savait que ses projets étaient mauvais.

« C’est quoi ses projets ? » A présent Andrews avait perdu de sa superbe et jetait des regards nerveux aux singes à queue fourchue.

« Je ne sais pas, mais je crois qu’elle va me le dire. Elle m’a montré comment ce monde a été pianoformé, comment ils lui ont imprimé sa rotation ! (Se souvenant soudain de l’arche, elle demanda :) Quand la Marine est arrivée ici, est-ce qu’ils ont trouvé quelque chose en orbite ?

— En orbite ? Non, je ne crois pas. Ecoutez maintenant. Ce n’est sans doute pas votre faute, vous avez subi un lavage de cerveau et vous ne comprenez pas bien ce qui se passe. Enfin, c’est sans importance. Quels que soient les projets de cette femelle châtrée, la Marine va passer à l’action. D’ici une quinzaine d’heures, c’en sera fini pour elle, comme pour nous, si on est encore en vie.

— Il reste une chance. » Elle insistait, mais à présent elle était moins convaincue. Et si on l’avait subtilement manipulée ? Et si elle surestimait sa capacité à sonder les profondeurs du psychisme de la femelle comme elle disséquait les névroses et les psychoses des sujets qu’on lui présentait à l’institut ? Pourtant c’était la seule chance qui leur restait. Ils approchaient de la place, elle sortit son tube et avala un comprimé d’antidote.

Andrews la regarda faire sans tenter de l’arrêter. « Si une occasion de sortir d’ici se présente, je ne la raterai pas. Abstenez-vous d’essayer de m’en empêcher. »

Elle ne répondit pas. Elle comprit qu’Andrews avait toujours peur, mais sa peur était moins profonde que la sienne. Au fond il ressemblait à tous les Dorés qu’elle avait rencontrés : il ne craignait pas la mort parce qu’il était incapable de l’imaginer. Lorsqu’on ne change pas soi-même, on finit par croire que rien jamais ne changera. Et là, alors qu’ils débouchaient sur la place, cette certitude l’habitait et la peur ne faisait que l’effleurer, comme des gouttes d’huile à la surface de la mer.

Tandis qu’Andrews regardait autour de lui, le traducteur s’avança de son pas chancelant, la tête baissée au point que son capuchon lui cachait le visage. « J’imagine que vous en avez appris assez avant d’être... interrompue. »

Andrews s’avança, cachant son trouble, l’air arrogant. Quand il parla, Dorthy vit la scène à travers ses yeux : la foule menaçante des bergers derrière la masse imposante de la femelle châtrée, les murs sinistres baignés de lumière rouge et le ciel noir au-dessus de la place. Minos en jugement aux portes de l’Enfer. « Je crois comprendre que vous souhaitez vous expliquer. Pour commencer, vous pourriez m’expliquer le comportement de vos sujets dans le château : est-ce qu’ils sont sous votre contrôle ? »

Il s’était adressé au traducteur qui eut un mouvement de recul et jeta des regards inquiets à son maître. Dorthy désigna la femelle et expliqua qu’elle parlait par l’intermédiaire du traducteur, alors Andrews se tourna vers elle et répéta sa question.

« Avant je pouvais les influencer, mais maintenant qu’ils ont acquis le savoir, c’est très difficile. »

Dorthy observa la femelle et la perçut différemment. Non, pas un Bouddha, non ; ni calme ni indifférente, seulement une reine solitaire et à demi folle qui sentait les rênes du pouvoir s’effilocher dans sa main. Elle lui demanda :

« Où sont vos sœurs ?

— Je suis la dernière de la lignée.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de sœurs ? demanda Andrews. Il y en a d’autres comme elle ?

— Des femelles châtrées. Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit ? C’est la dernière. La descendante clonée d’une de celles qui dirigeaient l’arche et ont colonisé ce monde.

— En moi vivent tous mes ancêtres. » Dorthy comprit enfin la nature de l’aura, le nuage de nodes psychotropes qui tournaient frénétiquement autour de la femelle châtrée : les traces parcellisées d’anciennes vies réduites à une ultime et furieuse obsession. Mais pourquoi étaient-elles divisées comme si elles appartenaient à deux camps ennemis ?

Andrews, bouillant d’impatience, apostropha la femelle :

« Je veux connaître vos intentions.

— Je ne ferai plus rien. Tout est en route à présent.

— Que voulez-vous dire ? »

Dorthy sentit poindre son Talent. L’aura scintillante autour de la femelle sembla devenir plus brillante, plus nette.

« Si vous ne voulez pas nous expliquer cela, parlez-nous du mythe que vous avez trouvé dans ce livre. » Elle le sortit de la poche ventrale de sa combinaison et le lança à Andrews qui le retourna, lut le titre et la regarda de travers.

La femelle châtrée sembla retrouver une sorte de confiance arrogante.

« C’est un conte d’imploration et de révélation. Tout comme un enfant mutant pourrait venir me voir, le narrateur vient voir un savant et le flatte pour se faire révéler des secrets religieux grâce à sa maîtrise du langage et en lui promettant l’immortalité dans les textes écrits afin que les générations futures s’émerveillent de son savoir.

— Tant que les hommes auront souffle et regard, ceci vivra et te donnera vie, murmura Dorthy.

— Votre espèce lie le temps et l’espace ; elle déborde d’ambition mais reste impuissante devant l’ombre de la mortalité de l’individu. Dans ce texte la déesse noire, l’obscurité de la non-existence, est sans cesse évoquée. C’est contre elle que vous luttez. » Le halo qui l’enveloppait étincelait à présent, les traces infimes de ses ancêtres perdus tourbillonnaient comme des étincelles dans la lumière éblouissante. L’intelligence de la femelle brûlait d’un éclat plus vif encore ; Dorthy s’aperçut que cette intelligence n’était pas conquérante si, au lieu de lui résister, elle se laissait traverser comme par un rai de lumière qui traverserait une vitre. Elle n’inspirait plus la terreur, mais paraissait affreusement partagée. Dorthy savait que si elle parvenait à déchiffrer le nœud sombre en son cœur et à le démêler, tout pourrait encore être sauvé, l’hostilité des mâles-mutants désamorcée, et les craintes de la Marine apaisées.

Andrews s’avança, les mains sur les hanches ; les bergers qui entouraient la femelle se raidirent et ceux qui se trouvaient derrière lui se portèrent à sa hauteur. Dorthy vit leurs mains nues s’ouvrir et se fermer, leurs griffes sortir au bout de leurs doigts. Andrews leur jeta un bref coup d’œil, sa peur avait disparu, chassée par son orgueilleuse colère.

« Et qu’accomplissent vos... enfants, les bergers, en restant cachés ici ? » Elle attendit un long moment avant de répondre :

« Ils survivent.

— Ah, oui, ils survivent. Sans rien accomplir ?

— L’unique sens de la vie, si l’on peut dire qu’elle a un sens, est de survivre. Mes frères et mes sœurs, en gardant leurs enfants dans les plaines, trouvent un sens au schéma élémentaire de leur existence ; ils n’ont besoin de rien d’autre. Ils sont immergés dans la globalité du monde, ils font partie d’un tout. Telle est leur religion. Ils ne cherchent pas d’autre sens. Votre race, par contre, croit que l’expansion est tout. Vous croyez dépasser votre triste destin, vous pensez que l’Univers vous appartient alors que vous n’en comprenez qu’une infime partie.

— Et vous, demanda Dorthy, c’est ce que vous croyez ?

— Je sers ma famille. » Bien qu’elle parût toujours aussi calme, Dorthy perçut la tempête qui agitait son aura, les traces des anciennes personnalités tourbillonnant tels des moucherons dans l’orage, luttant pour le pouvoir, dans l’esprit de la femelle châtrée, comme les deux factions des Alea s’étaient autrefois affrontées pour le pouvoir avant d’emprunter des voies séparées.

« Vous vous cachez pour échapper à ceux de votre race qui ont volé la technologie d’une autre civilisation, c’est ça ? Ils sont toujours là, au cœur de la Galaxie ?

— Il est sage de le penser.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, c’est de les affronter. Si vous faisiez alliance avec la Fédération...

— Vous n’avez aucune imagination et encore moins d’intelligence. Les armes utilisées par les forbans pour combattre les autres familles dépassent votre entendement. Moi-même je possède les moyens de perturber le soleil ; en fait c’est comme cela que j’ai stimulé les enfants pour les transformer en nouveaux mâles, mais ce ne serait que broutille pour ceux qui ont découvert l’ancienne technologie. Ils sont capables d’étouffer la fusion d’une étoile comme vous d’éteindre la flamme d’une bougie entre vos doigts. Le souvenir de leur pouvoir m’a été transmis par la chaîne de mes ancêtres. Moi-même je me souviens d’avoir observé, en fuyant le cœur de la Galaxie, des vestiges de la technologie dont les forbans se sont emparés : des structures gigantesques de plus d’une année-lumière de diamètre... Nous sommes une espèce conservatrice. Peut-être même stupide comparée à d’autres. Nous avons quitté notre planète mère à cause d’un accident cosmique. Avant cela, nous y vivions depuis des millions d’années... combien je l’ignore. Sauf en cas de nécessité, la technologie ne nous intéresse pas. La technologie déstabilise. Souvent après une éruption, les enfants-mutants de différentes familles se livraient des guerres destructrices avant de disparaître. Ils cherchaient à agrandir leur territoire comme la famille des forbans l’a fait grâce à la technologie volée. Lors de nos voyages d’étoile en étoile au cœur de la Galaxie et lors de notre fuite, nous n’avons jamais découvert le principe de la téléportation comme vous l’appelez. Nous ignorions qu’il était possible de se déplacer plus vite que la lumière, par stupidité sans doute, mais aussi par chance, car la téléportation laisse dans l’espace-temps un signal indélébile qui peut être lu et remonté jusqu’à sa source. »

Là. Voilà le nœud, le point faible, se dit Dorthy. Là.

« Les forbans, comme vous les appelez, sont capables de repérer les traces de téléportation ? Vous voulez dire qu’ils pourraient être au courant de notre existence ?

— Vous ayez signalé votre présence et ils viendront du cœur pour vous chercher. Cela prendra du temps, mais ils viendront. »

L’œil inquisiteur. Dorthy se souvint de la peur qu’elle avait perçue lorsqu’elle avait pour la première fois rêvé de la planète mère des Alea et elle vit cette peur au cœur de l’aura autour duquel tourbillonnait le nuage déchiré des personnalités perdues.

« Si c’est à ce point inéluctable, reprit Andrews, têtu et agressif, alors c’est d’autant plus urgent de joindre nos forces.

— Non. Quand je suis entrée en contact avec l’esprit de cette femelle  – tel un pantin désarticulé, le traducteur leva un bras pour désigner Dorthy  –, j’ai vu à travers elle ce que vous êtes. Plus tard, quand un de mes frères s’est emparé de ce livre, mes craintes ont été confirmées. Les gens de votre race sont prisonniers à l’intérieur d’eux-mêmes. Ils ne possèdent pas le sens de l’appartenance, de la loyauté... (Le traducteur agita sa tête hirsute et gémit avant de reprendre :) Mon serviteur ne trouve pas le mot juste. Que votre langue ne le possède pas est révélateur.

— Uchi », dit Dorthy.

Andrews la regarda, l’air perplexe. Elle expliqua :

« Dans la langue du peuple de mon père, cela veut dire foyer, le sentiment de faire partie de l’endroit où l’on habite. D’appartenir à une famille ». Je ne peux pas vivre parmi des étrangers... Oui, cétait cela.

« Ecoutez, dit Andrews, nous ne sommes pas si différents. Votre loyauté va à votre famille, la mienne est plus large, elle va à mon espèce. Et même à un endroit particulier, celui où je suis né, le berceau de ma famille. Ma vallée, si vous voulez. Ne voyez-vous pas cela ? »

Effectivement, Dorthy voyait dans son esprit une image floue, un château ceint de hauts murs au sommet d’un promontoire rocheux dominant la grisaille d’un océan houleux. Mais elle voyait également la déchirure au sein de l’esprit lumineux, le ver rongeant le cœur.

« Ça ne sert à rien, Andrews. Vous ne le voyez pas ? Elle veut la guerre. Si elle n’avait pas provoqué la mutation des enfants des bergers, les hostilités n’auraient jamais éclaté. Nous n’y sommes pour rien, c’est elle qui a déclenché les radiations qui ont entraîné les mutations. Elle veut la guerre, elle la veut.

— Votre peuple combat le mien, sur l’autre étoile que nous avons colonisée. Il se peut qu’au début les enfants là-bas vous aient pris pour les forbans, mais une fois le combat engagé, l’erreur ne comptait plus. Tant que vous resterez sur leur territoire, ils vous combattront. C’est leur instinct. Qu’il en soit ainsi. Depuis le temps, ils ne sont plus sous ma responsabilité.

— Et ici ? demanda Andrews.

— Si vous abandonniez la surface de cette planète, les enfants-mutants n’auraient aucune raison de vous suivre. Et ils finiraient par s’éteindre.

— Alors que ceci soit le point de départ de notre coopération. Je suis d’accord pour faire démanteler notre base et évacuer le personnel. » Andrews mentait bien sûr, essayant simplement de gagner du temps. Peut-être même caressait-il l’espoir que la femelle accepterait, les laisserait partir... et alors la Marine la détruirait. Dorthy resta silencieuse.

« Vous ne comprenez pas. Je ne veux pas la paix. C’est pourquoi j’ai voulu faire tuer cette femelle car elle aurait pu deviner le secret de la mutation des enfants avant qu’ils n’aient commencé à défendre leurs parents. Par deux fois j’ai tenté d’organiser sa mort, par deux fois j’ai échoué. Mais elle a fini par venir ici. »

Dorthy se souvint de la vision qu’elle avait reçue au château.

« Vous vouliez que je vienne ici.

— Et maintenant je vous tiens et la guerre va commencer.

— On peut éviter la guerre ! Ensemble, votre peuple et le mien pourraient combattre ces forbans, si jamais ils venaient.

— Le mieux serait que vous fuyiez comme nous l’avons fait. Mais vous ne fuirez pas. Votre espèce est semblable à toutes celles qui ont disparu en voulant conquérir la Galaxie. Cela s’est déjà produit, la technologie volée et pervertie par les forbans en apporte la preuve. De nombreuses fois, qui sait ? Nous vivons au milieu des ruines de l’histoire. Cette famille sera peut-être détruite par votre peuple, il faut qu’elle le soit. Avant l’arrivée des forbans, car ils viendront. Oui, oui. Et d’autres familles, dans les refuges disséminés parmi les petites étoiles, verront sans comprendre les éclairs déchirer leurs ciels quand les soleils de vos mondes exploseront.

— Et du vôtre », dit Dorthy.

Il y eut un silence. La femelle agita ses bras atrophiés et tritura la fourrure de sa poitrine. La créature-singe sauta de son épaule et s’échappa en bondissant, la queue en l’air, suivie par deux bergers. Les autres continuèrent d’observer les humains, le visage impassible sous les replis de leur capuchon de peau.

Dorthy ne quittait pas des yeux l’aura de la femelle et son inquiétante déchirure. On dirait le jaillissement, l’éruption de quelque volcan sous-marin dispersée par de violents courants avant d’atteindre la surface, se disait-elle. Si seulement j’en connaissais la source.,.

Le traducteur finit par relever la tête.

« C’est nécessaire. Si nous survivons, les forbans nous trouveront en remontant les traces laissées par vos vaisseaux. S’ils trouvent ce monde, ils comprendront qu’il leur faut explorer toutes les étoiles insignifiantes pour trouver les autres refuges.

— On n’en arrivera jamais là, dit Andrews.

— C’est la vérité. »

Andrews se gratta la tête et explosa :

« Alors vous êtes dingue ! Gardez-nous ici et c’est la mort certaine. Tout sur cette planète va mourir.

— C’est nécessaire. » Elle mentait. Dorthy vit qu’elle mentait. Elle n’était loyale qu’envers ses proches, ceux de sa famille vivant sur cette planète, pas envers les autres colonies dispersées depuis plus d’un million d’années. Elle-même en avait convenu.

« Pourrez-vous vous acquitter de votre dette en sacrifiant votre famille ? Pensez-vous accomplir votre devoir en sacrifiant votre famille ? osa demander Dorthy.

— Pour le bien supérieur de l’espèce. »

Mensonge, mensonge. Dorthy tenta de regarder à l’intérieur du jaillissement de lumière ; c’était comme essayer d’apercevoir l’ombre d’un flocon de neige tourbillonnant au cœur d’une nova. L’espace d’un instant son être tout entier s’ouvrit à la lumière ; la seule façon d’appréhender le nœud et de le démêler était de se l’approprier sans s’occuper du risque d’explosion. Dans le lointain elle entendit Andrews hurler : « Qu’est-ce que vous lui faites ? Arrêtez, bon Dieu, arrêtez... » Et, sans transition, elle se retrouva allongée sur le sol, le visage inquiet d’Andrews au-dessus d’elle sur fond de ciel noir. Elle eut l’impression de voir double, ses traits familiers recouverts d’un masque étrange et inquiétant. Puis elle sentit les multiples personnalités de la femelle châtrée s’évanouir et elle redevint elle-même. Enfin elle avait compris la déchirure, le nœud, la décision terrible qu’il avait fallu prendre pour garder ce monde caché, pour le protéger du cœur.

« Mon Dieu, dites quelque chose, Dorthy. Ça va ? On aurait dit que vous aviez une attaque.

— Ça va. » Elle sentit un goût de sang dans la bouche, elle s’était mordu la langue. En s’asseyant, elle s’aperçut qu’elle avait également mouillé sa culotte. Le Petit Mal. Mais à présent elle savait.

Andrews l’aida à se relever et, en anglais, elle lui dit :

« Ne tentez rien, je sais pourquoi elle veut mourir.... et peut-être comment la convaincre de changer d’avis.

— C’est pas elle qui vous a fait ça ?

— Pas exactement. J’ai regardé dans son esprit, et j’ai vu. » Elle grimaça et sentit une goutte de sang lui rouler sur le menton.

« Utilisez votre Talent si ça vous chante, mais il ne nous reste plus qu’une heure avant le rendez-vous avec Angel. Si on reste plus longtemps, elle partira sans nous et la Marine fera exploser le soleil. Si vous pouvez faire quelque chose, faites-le vite.

— Faites-moi confiance. » Elle se tourna vers la femelle qui si elle comprenait ce qui se passait n’en montrait rien, et lui dit en portugais : « J’aurais dû deviner que vous vouliez mourir quand vous m’avez donné cette ridicule explication des Sonnets.

— C’était faux ?

— La dame brune n’était pas un Dieu, ce n’était qu’une femme ordinaire, une femelle. Le poète incitait son maître à l’épouser, à épouser la femme que lui aussi aimait. Les Sonnets sont nés de cette contradiction. Il flatte son maître, certes, mais aussi il s’acquitte d’un devoir, ô combien douloureux, et promet un amour éternel, aussi éternel que son art. Vous n’y avez vu que ce que vous vouliez y voir, une obsession pour la mort, le chemin choisi par vos sœurs il y a bien longtemps pour échapper à la honte. Mais la honte ne vous incombe pas, elle incombe à votre ancêtre, à celle qui a agi pour protéger ce monde. Elle a eu tort, bien sûr, mais vous ne pouvez pas laisser mourir votre famille. Cela n’effacera pas la honte. Parce que je suis au courant, je sais ce qui s’est passé.

— Je savais que vous étiez dangereuse, je le savais. » Elle regardait Dorthy de ses grands yeux chatoyants.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Quelle honte ?

— Il y a un demi-million d’années environ, une civilisation s’est développée sur une des planètes d’une étoile voisine. Nous appelons cette étoile Epsilon Eridani, Epsilon d’Eridan.

— Novaya Rosya ! C’est ça qui a failli la détruire.

— Oui. De la même façon qu’elles ont déplacé cette planète, certaines des femelles châtrées ont modifié l’orbite de l’une des lunes des géantes gazeuses et l’ont expédiée vers Epsilon Eridani. Ce n’était qu’une petite météorite insignifiante, mais quand elle a percuté Novaya Rosya, elle voyageait à une vitesse proche de celle de la lumière. Elle n’a pas complètement détruit la planète, mais il s’en est fallu de peu. Et elle a détruit la civilisation qui venait de commencer l’exploration des étoiles voisines, ce qui risquait de révéler sa présence aux forbans et peut-être aussi de révéler celle de ce monde. Pauvre Arcady ! Finalement ses chasseurs de Zithsas avaient raison ! D’autres femelles ont tenté d’empêcher ce génocide.

Il y a eu une lutte pour le pouvoir. Vous pouvez deviner qui a gagné... » Dorthy s’interrompit car la femelle châtrée s’était mise à bouger.

Elle grogna, roula sur elle-même et se redressa sur les genoux. Puis elle s’appuya sur ses longs bras velus et se leva. Elle dominait de toute sa masse les bergers rangés derrière elle.

« Nom de Dieu », lâcha Andrews, et Dorthy lui prit la main pour le faire tenir tranquille.

Il se libéra de son emprise et s’avança. Il était au-delà de la peur. « Ce qu’a dit Dorthy est vrai ? Vous avez détruit un monde pour protéger le vôtre ?

— Laissez-la me parler, dit Dorthy.

— Vous et votre satané orgueil. Votre putain de Talent ne peut pas tout régler.

— C’est arrivé il y a longtemps, il y a si longtemps. Pourquoi cela continue-t-il de vous hanter ?

— Parce que je ne suis pas une, mais beaucoup, et beaucoup se souviennent. Quand cette nouvelle civilisation s’est développée tout près de notre refuge, nous nous sommes souvenues quels dégâts une poignée de petits astéroïdes avaient causés à notre monde lorsque nos sœurs rebelles s’étaient emparées de l’arche. Nous avions dû écumer les systèmes environnants pour remplacer toutes les formes de vie que nous avions perdues. Oui, nous nous sommes souvenues de cela quand nous avons découvert la nouvelle civilisation. Nous étions les plus vieilles de notre race et nous seules savions. Nous seules savions ce qu’il fallait faire. Certaines de nos sœurs ne comprenaient pas et nous résistèrent. Elles sont parties, il y a si longtemps. Même celles de nos sœurs qui nous ont aidées sont parties. Il ne reste que nous. Le souvenir ne subsiste qu’en nous. »

Dorthy se rendit compte à quel point elle était vieille, à quel point elle était seule et fatiguée de vivre ! Les lignées des autres femelles châtrées qui avaient participé au génocide s’étaient depuis longtemps éteintes, celles qui s’y étaient opposées avaient été détruites. Il ne restait qu’elle, la dernière de sa lignée, toujours possédée du désir impérieux de protéger les bergers. Cet instinct qui l’avait poussée au meurtre et au génocide l’avait également soutenue et aidée à traverser les millénaires... jusqu’à la venue des hommes. Elle n’avait pas eu la force de répéter son geste, mais leur présence lui avait fourni l’occasion de se reposer enfin, de faire taire son sentiment de culpabilité, la culpabilité collective de ses ancêtres. Que cela entraîne la disparition de sa famille était le paradoxe que Dorthy avait perçu, la déchirure, le pivot sur lequel elle espérait la faire tourner.

« Effacerez-vous votre culpabilité en sacrifiant votre famille ? Ils ne savent rien de votre faute ? Comment le pourraient-ils ? Vous nous avez parlé de leur ignorance, de leur innocence. Pourquoi devraient-ils mourir aussi ? »

La femelle, les yeux rivés sur ceux de Dorthy, ne répondit rien. Mais le traducteur leva la tête et hurla, les griffes plantées dans son capuchon, si bien que le sang se mit à couler dans les replis de sa peau. Derrière la femelle immobile, les autres bergers empoignèrent également leur capuchon.

C’est alors, au comble de la tension, qu’Andrews joua son va-tout.

Dorthy devina ce qu’il voulait faire et pivota, mais trop tard. Il déclencha la balise de détresse et l’éblouissante traînée blanche traversa la foule des bergers. L’un d’eux, la fourrure en feu, pris de panique, se battait la poitrine et roula par terre, entraînant deux de ses compagnons dans sa chute. La balise s’écrasa contre un mur et explosa dans une gerbe d’étincelles. Andrews bondit et ramassa le fusil qu’un des bergers avait laissé tomber. Quand il se retourna, le temps qu’il lève le fusil, Dorthy lut dans ses yeux sa froide détermination : persuadé de son bon droit, décidé à tuer avant d’être tué, incapable d’imaginer chez la femelle châtrée d’autres motivations que les siennes propres. Tuer ou être tué.

Le premier coup fit gicler le sol autour des pieds de la femelle. Elle ne broncha même pas, regardant Andrews avec une résignation tranquille, le nuage de son aura enfin réconcilié. Il assura sa prise et fit feu de nouveau.

Au moment où elle s’écroula, les bergers étaient immobiles. Puis le traducteur s’effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils et les autres se mirent lourdement en branle. Andrews saisit Dorthy par l’épaule et la repoussa violemment.

« Courez ! Courez, espèce d’idiote ! Sauvez-vous ! » hurla-t-il avant de se retourner pour affronter l’Ennemi.

Dorthy courut.

5
QUATRE CENTS MILLIARDS DE SOLEILS

Plus tard

Une pierre roula sous son pied et dévala une pente invisible. Dorthy s’arrêta pour l’écouter rebondir. Elle craignait toujours qu’un ou plusieurs bergers ne l’aient suivie dans le lit à sec de la rivière, au fond du ravin. Elle espérait toujours vaguement voir Andrews surgir à ses côtés, son éternel sourire décontracté aux lèvres.

Mais il était mort ; comme Arcady Kilczer ; comme les jumeaux et comme ceux du camp supérieur. Tous morts. Elle se retrouvait seule sous le ciel étoilé au milieu de l’immensité désertique et silencieuse.

Elle continua d’avancer, trébuchant sur les blocs cachés dans l’ombre, jusqu’à ce que sa boussole-chercheuse se mette à clignoter. Elle la jeta par terre et la petite lampe témoin disparut dans l’obscurité. Elle ôta alors ses lunettes à infrarouge et se frotta l’arête du nez. Il ne lui restait plus qu’à attendre le retour d’Angel. A peine plus de quelques minutes.

Et ensuite ?

Elle raconterait son histoire et expliquerait ce qu’elle avait appris. Si elle se montrait suffisamment convaincante, elle parviendrait peut-être à persuader la Marine de se retirer de B.D.20 et de mettre fin à la guerre. Elle était au moins certaine que cette planète ne serait pas vitrifiée. Une fois que la Marine saurait que l’Ennemi n’était pas belliqueux, les risques de l’exploration paraîtraient minces comparés aux bénéfices potentiels. P’thrsn serait mise en quarantaine jusqu’à ce que les enfants-mutants s’éteignent, mais elle ne serait pas détruite.

Si jamais les forbans existaient toujours au cœur de la Galaxie, ils ne viendraient pas du vivant de Dorthy. Grâce aux traces résiduelles laissées par l’esprit de la femelle châtrée, elle savait que les ondes téléporteuses se propageaient dans le contre-espace à la même vitesse relative que les vaisseaux qu’elles propulsaient. Il faudrait au moins deux cents ans avant que quiconque n’arrive à proximité de Sol ; la taille même de la Galaxie était la meilleure des protections. A moins qu’Andrews n’ait vu juste, à moins que les hommes n’aillent défier les forbans sur leur propre territoire...

L’avenir, comme toujours, serait imprévisible. Dorthy savait seulement qu’une fois sa mission accomplie, une fois libérée, elle ne pourrait plus se cacher comme les bergers, les Alea s’étaient cachés au milieu des étoiles. Monstres pitoyables redoutant le ciel et la lumière de ses quatre cents milliards de soleils.

Non, elle ne pourrait plus renier ses origines. Elle irait enfin retrouver l’esprit mystérieux des siens.

Forte de cette résolution, Dorthy s’assit sur un rocher glacé et serra les bras autour de son corps pour retenir un peu de sa pauvre chaleur, trop fatiguée pour se demander si elle avait manqué le rendez-vous. Elle finit pourtant par entendre le ronflement du copter, d’abord lointain, puis de plus en plus proche, de plus en plus fort. Comme un cœur battant au-dessus de l’obscurité du désert silencieux. Elle se leva et déclencha sa balise de détresse qui décrivit un bref arc blanc et, l’espace d’un instant, éclipsa les étoiles.

Composition Jouve
Achevé d’imprimer en Europe (Angleterre)
par Cox and Wyman à Reading le 23 février 1998.

Dépôt légal février 1998. ISBN 2-290-04796-1
Éditions J’ai lu - 84, rue de Grenelle, 75007 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion

J’AI LU : 4796

[1] Thomas Gray, poète anglais (1716-1771). Elégie écrite dans un cimetière de campagne. (N.d.T.)

[2] Le songe d’une nuit d’été, acte V, scène 1. Thésée (N.d.T.)

[3] William Shakespeare, La. Tempête, acte II, scène II. Trinculo à propos de Caliban. (N.d.T.)

[4] Shakespeare, sonnet rx. (N.d.T.)

[5] Shakespeare, La Tempête, acte I, scène n. Prospéra. (N.d.T.)

[6] Shakespeare, Le Roi Lear, acte III, scène n. (N.d.T.)

[7] Shakespeare, La Tempête, acte I, scène I. Le maître d’équipage.(N.d.T.)

[8] Ibib

[9] Composées de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d'azote (symbole N). (N. d T.)

[10] Créature mythique dans La Chasse au Srtark de Lewis Carroll. Elle est censée (aire disparaître ceux qui la rencontrent. Finalement, le Snark s'avère être un Boojum et le chasseur disparaît.

[11] Shakespeare, sonnet LXVin. (N. d. T.)