Anne MacCaffrey

Le vol de Pégase

Tome 05

Les enfants de Damia

(Damia’s childrens, 1993)

Traduction de Simone Hilling

CHAPITRE I

Laria ralentit Saki dans le tournant, pour donner à Tlp et Hgf le temps de la rattraper. Retenant sa monture qui aurait monté au galop la dernière colline avant la maison, elle ne regarda pas en arrière, sachant que les ‘Dinis s’étaient mis à quatre pattes pour gravir la pente. Tlp et Hgf n’aimaient pas qu’on les surprenne dans cette posture. Comme les Humains, les ‘Dinis assumaient la position debout dès que leurs muscles dorsaux étaient assez développés pour supporter leur long buste. D’après son père, les ‘Dinis avaient été soulagés de savoir que les enfants humains devaient aussi apprendre à marcher en position verticale.

Quand les oreilles frémissantes de Saki et une odeur de cuir musqué apportée par la brise lui annoncèrent leur approche, elle les salua d’un clic sifflé. Elle n’émettait pas ce son aussi bien que ses frères Thian et Rojer, mais bien mieux que Zara qui n’y arrivait pas du tout. Kaltia, elle, n’essayait même pas, tout en étant capable de communiquer assez bien par gestes pour se faire comprendre des ‘Dinis, comme Morag. Les plus petits, Ewain et Petra, étaient encore trop jeunes pour avoir plus que des contacts sommaires avec leurs frères et sœurs.

Malgré ses fontes gonflées de la chasse du jour, Saki gravissait la colline à bonne allure, évitant de marcher sur les pieds palmés de Tip et Huf – Laria nommait ainsi mentalement ses ‘Dinis – accrochés aux étriers pour s’aider dans leur marche. Habitué à remorquer les ‘Dinis, Saki accepta sans broncher cette charge supplémentaire.

Lâchant les rênes, maintenant que Saki s’était calmé, Laria eut les mains libres, et, par signes, exprima à ses compagnons sa satisfaction de leur chasse. Si elle leur avait parlé, le bruit des sabots de Saki aurait couvert sa voix. Tlp et Hgf répondirent par de joyeux clics et clacs qui résonnèrent dans leurs crânes. Ils pouvaient ainsi émettre des tas de bruits identifiables, allant de la peur à la bravade, en passant par l’acquiescement, l’aversion, la curiosité, l’inquiétude, le plaisir, et ce qui passait pour le rire chez les ‘Dinis.

Aucune des deux espèces ne parvenait à reproduire les divers sons nécessaires pour exprimer les nuances subtiles du langage de l’autre, mais le langage corporel des Humains permettait de les interpréter, de même que les mouvements du corps des ‘Dinis. Leurs cinq doigts avaient autant de dextérité pour exécuter des gestes variés que leurs cavités buccales pour émettre des bruits stridents compréhensibles que les Humains pouvaient reproduire. Les deux langues, telles qu’elles étaient parlées par l’autre espèce, avaient un vocabulaire assez limité, qui, heureusement, pouvait être enrichi dans un certain nombre de domaines techniques, tels que le voyage spatial, la conception des moteurs, les sciences biologique et météorologique, la métallurgie et l’extraction des minerais.

Le père et la mère de Laria, Afra et Damia Raven-Lyon, avaient passé les quinze dernières années à développer et perfectionner ce qui – avec les Rêves – était leur seul moyen de communiquer avec les ‘Dinis. Laria avait été le premier cobaye humain. Constamment entourée depuis sa naissance par des Mrdinis adultes, puis par les jeunes Tip et Huf, elle avait assimilé postures et sons comme tout enfant apprend une langue en l’entendant depuis l’enfance. Dès qu’elle eut six mois, Tip et Huf avaient partagé son berceau, et, en leur compagnie, elle avait fait les rêves les plus délicieux la nuit et pendant ses siestes. Par la suite, tous les enfants Raven-Lyon avaient ainsi reçu deux compagnons ‘Dinis dès l’âge de six mois.

Sur Iota Aurigae, de tels appariements étaient devenus la norme. Avant même que les communications inter-espèces se soient généralisées, les mineurs – tellement surmenés qu’ils accueillaient toute aide avec plaisir – avaient emmené des couples de ‘Dinis adultes dans les puits et les galeries après que les Mrdinis eurent « rêvé » leur acceptation de ces tâches. Les Aurigaens, d’un naturel soupçonneux, s’aperçurent bientôt que les ‘Dinis étaient des mineurs-nés, d’une force et d’une endurance peu communes.

— Hé-Yo ! cria quelqu’un derrière elle.

Se retournant, Laria vit, à la sortie du tournant, son frère Thian, sa mèche blanche rabattue en travers du visage, monté sur son poney noir, Charger, et flanqué de ses deux ‘Dinis, Mrg et Dpl.

Une fois de plus, Laria regretta que la conformation des ‘Dinis, avec leurs courtes jambes trapues et leur moignon de queue, leur interdît de chevaucher les vigoureux petits poneys dénébiens hybrides créés par les Humains. Quand ils étaient plus jeunes, elle avait de temps en temps pris Tip et Huf sur Saki avec elle, Tip qu’elle tenait fermement devant elle, et Huf en croupe, les doigts accrochés à sa ceinture. Mais ce n’était pas très confortable, et maintenant, ils étaient trop lourds pour monter Saki avec elle.

— Bonne chasse, Thian ? lui cria-t-elle.

— Assez pour la marmite et la broche, lui hurla son frère en réponse, souriant jusqu’aux oreilles. Rojer nous suit avec leur sac. Il doit avoir des terrains de chasse secrets à voir ce qu’il rapporte.

La chasse constituait le loisir du week-end pour les trois aînés Raven-Lyon, qui étaient bons archers, tandis que les ‘Dinis étaient habiles trappeurs. Avec tant de bouches à nourrir, les petits oiseaux et rongeurs, et la variété de lapin qui s’était bien adaptée à Aurigae, constituaient des suppléments bienvenus aux besoins en protéines que les végétaux des immenses jardins n’arrivaient pas toujours à satisfaire.

Naturellement, la Tour aurait pu les ravitailler, mais ils mettaient leur point d’honneur à pourvoir aux besoins de tous – Humains et Mrdinis – à partir des produits de leurs propres champs ou des hauts plateaux et des vallées s’étendant derrière Aurigae City.

Saki était impatient de rejoindre son écurie et son picotin, alors, sans attendre Thian, Laria le laissa aller à son train, remorquant les deux jeunes ‘Dinis fatigués.

Quand ils arrivèrent enfin sur la terrasse, les lumières commençaient à s’allumer dans la vaste cour. Les sabots de Saki, claquant sur les dalles, attirèrent les animaux : chatcoons, chienbuls, et ce que Laria avait baptisé les « rampeurs », équivalent ‘Dini des animaux familiers.

Ni reptile ni oiseau, ni à poil ni à plume, mais aimants et affectueux, dépendant de leurs maîtres pour survivre, les rampeurs – à la stupéfaction générale – avaient été acceptés par les chatcoons, ignorés par les chienbuls, et adoptés par les Humains pour leur utilité. Curieusement, leur existence et les soins que leur dispensaient les ‘Dinis avaient constitué un facteur d’acceptation important pour les extra-planétaires. « Toute créature qui aime un animal – même aussi répugnant que ce… cette entité reptiloïde visqueuse – ne peut pas être entièrement mauvaise », avait remarqué le Commandant de la Flotte.

Comme leur régime consistait en insectes aurigeans dédaignés par les autres espèces, ces créatures éliminaient de la demeure Raven-Lyon et des champs avoisinants tous les parasites, qui persécutaient les Humains et causaient de grands dommages aux récoltes.

Laria commençait à étriller Saki, quand Thian, puis Rojer arrivèrent à l’écurie pour s’occuper de leurs montures. Un ‘Dini apporta le produit de leur chasse à la cuisine, tandis que les autres aidaient à transporter le foin et l’avoine pour les chevaux qui se mirent à piaffer et à hennir.

Tous les poneys ont-ils eu à manger ? demanda Laria, diffusant sa pensée à la cantonade plutôt que la concentrant sur ses parents.

Je t’en prie, ma chérie, nous avons des transferts tardifs à effectuer à la Tour ! Mais, compliments pour votre chasse ! répondit Damia.

Laria téléporta les grains dans les mangeoires, ajoutant, pour les deux plus jeunes, les vitamines et les sels minéraux dont ils avaient besoin jusqu’à ce que leur digestion se soit modifiée pour accepter les herbes aurigéanes. Comme d’habitude, les quatre ‘Dinis « marquèrent » bruyamment leur approbation de ses talents kinétiques.

NOUS NOURRIR PONIS. NOUS RENDRE PONIS HEUREUX, psalmodièrent en chœur Tip et Huf, bien qu’ils n’eussent rien fait eux-mêmes, mais comme ils appartenaient à Laria, tous ses exploits étaient aussi les leurs. Laria soupira. Malgré toutes les années passées dans cette famille de Doués, les ‘Dinis étaient toujours plus sensibles à ces petites téléportations qu’aux grandes expéditions de la Tour. Le fret et les astronefs disparaissaient des nacelles ou y apparaissaient, tandis que là, les ‘Dinis voyaient le déplacement d’un endroit à un autre.

NOUS NOURRIR PONIS DAVANTAGE, ajoutèrent Mur et Dip, la paire de Thian.

NOUS NOURRIR PONIS LES PREMIERS, rétorqua Tip, toisant sévèrement Mur de ses yeux pédonculés.

Vivement, Laria leur fit signe de ne pas être si infantiles, ajoutant un claquement de langue désapprobateur. Tip haussa les épaules, maintenant son affirmation d’un balancement du buste et de la tête.

Comme ses parents lui avaient conseillé la prudence quand elle avait commencé à découvrir ses dons kinétiques, Laria s’en servait avec précaution. Les jeunes Raven-Lyon communiquaient par télépathie plus que la plupart des parents Doués ne l’auraient recommandé pour les conversations familiales, mais leur situation était exceptionnelle. Les conversations entre Humains – quand les ‘Dinis arrivaient à les suivre – étaient souvent assez houleuses, alors ils transmettaient directement leur pensée, plutôt que d’exprimer impoliment en paroles ce que leurs hôtes ne pouvaient pas comprendre. L’Autorité Gouvernementale considérait toute la famille Raven-Lyon, y compris la petite Petra, âgée de huit mois, comme sa liaison officielle avec les Mrdinis. La télépathie leur permettait de discuter en privé de questions intimes qui auraient dû exclure les ‘Dinis.

Quand ils eurent fini de soigner leurs poneys, les jeunes Raven-Lyon, accompagnés de leurs ‘Dinis, montèrent la rampe menant du complexe des écuries jusqu’au Hall, où avaient lieu la plupart des activités domestiques. Avec l’aide de ses ‘Dinis, Morag avait déjà commencé à plumer, écorcher et vider leur gibier. Zara, qui ne voulait pas prendre part à la boucherie, lavait et préparait les légumes. Afra et Flk troussaient volailles et lapins pour les mettre à la broche, tandis que Damia et Trp s’occupaient du reste du dîner. De plus, les ‘Dinis avaient engagé une conversation animée avec leurs jeunes qui rentraient. Malgré les différences de forme et d’origine, il y avait beaucoup de similitudes dans la façon dont Humains et Mrdinis aimaient, soignaient et éduquaient leur progéniture.

Laria ne saisit que la moitié de ce que Flk et Trp disaient aux jeunes, mais les sons montaient et descendaient joyeusement sur toute l’échelle vocale des ‘Dinis, de sorte que tout allait bien. Les ‘Dinis ne se servaient pas du langage corporel quand ils parlaient entre eux, mais cette famille de Doués interprétait facilement les intonations.

Quoi de neuf ? demanda Laria.

Rien, ma chérie, dit Damia. Tu peux me râper des carottes ? 

Tu sais que Flk et Trp les aiment beaucoup, mais ils ne savent toujours pas manier la râpe.

Vitamines A ! répondit Laria avec l’équivalent mental d’un sourire, téléportant deux bottes de carottes de la réserve, et les montrant de loin à sa mère pour voir si la quantité convenait. Elle hocha la tête, et Laria se mit à les éplucher.

Tlp et Hgf s’approchèrent immédiatement pour l’aider, leur unique œil pédonculé brillant de plaisir, car ils aimaient autant les carottes que les adultes. Quand elle eut fini d’éplucher, Tip et Huf coupèrent les carottes, frissonnant joyeusement du buste, et penchant la tête de manière à braquer leur œil pédonculé sur leur ouvrage. Généralement, les ‘Dinis élevaient l’objet de leur travail à hauteur de leur œil, mais quand ils s’acquittaient de tâches humaines, ils tendaient à adopter les postures humaines.

Certains prétendaient que tous les ‘Dinis se ressemblaient, mais c’était parce qu’ils ne vivaient pas en liaison étroite avec un couple. Laria les reconnaissait et savait les noms de tous les couples vivant sur Aurigae. L’appariement des ‘Dinis était un autre mystère qui n’avait pas encore été complètement élucidé, mais les biologistes continuaient à travailler sur la question. Ils avaient dû accepter le fait que les ‘Dinis allaient toujours par paire. Laria ne savait pas si Tip et Huf étaient les enfants de Flk et Trp, les ‘Dinis de ses parents, et elle ne pouvait pas dire non plus si Flk et Trp étaient issus des mêmes parents ou s’ils s’étaient appariés une fois matures par consentement mutuel. Il y avait encore de nombreuses lacunes dans les niveaux de communication.

Les Mrdinis leur rêvaient des explications, qui n’expliquaient en rien leur biologie. Les Mrdinis se reproduisaient pendant leur hibernation annuelle. L’accouplement avait-il lieu avant ou pendant, on n’en savait rien : les Mrdinis semblaient ne pas comprendre le mot « gestation » en tant que concept ou processus. Ils ne comprenaient pas ceux d’« avortement » ou « impuissance » comme des raisons de non-reproduction. On ne savait pas pourquoi toutes les naissances étaient gémellaires. Une courtoisie diplomatique déniait aux Humains le droit de les observer dans l’hibernatoire. On ignorait s’ils étaient vivipares ou ovipares. Mais les jeunes naissaient « adultes », en ce sens qu’ils comprenaient les bases de ce que tous les ‘Dinis savaient instinctivement. Ils devaient attendre que leurs muscles se soient fortifiés pour marcher debout, mais il n’était besoin que de leur « rappeler », pensait Laria, les sons – mots – pour les reproduire correctement. Comme Laria l’avait dit un jour, les ‘Dinis passaient de « oh » à « oratoire » en zéro seconde net. Et ils sortaient de l’hibernatoire propres et la bouche pleine de dents.

Les architectes des Mrdinis avaient construit l’installation spéciale d’hibernation dans les collines, derrière l’immense demeure des Raven-Lyon. Tous les Mrdinis d’Aurigae s’y retiraient pour leur période d’inactivité annuelle de deux mois. Mais tous ne se reproduisaient pas en deux mois, certains y séjournant plus longtemps. Quand tous avaient quitté l’hibernatoire, il était d’une propreté méticuleuse, et prêt pour la prochaine hibernation.

Laria se sentait à la fois soulagée et esseulée pendant les absences de Tip et Huf : soulagée, parce qu’elle n’avait plus à craindre de dire ou de faire quelque chose qui serait mal compris ; esseulée, parce qu’elle aimait leur compagnie et leur drôlerie. Les ‘Dinis avaient un humour fantaisiste, et un rire qui rappelait un sifflement asthmatique sans être un toussotement ni un crachotement et qui exprimait l’amusement. Heureusement, ‘Dinis et Humains avaient des concepts comparables du comique.

Bien qu’elle ait appris à prononcer ces noms composés uniquement de consonnes, Laria les appelait Tip et Huf ; Thian avait transformé Mrg et Dpl en Mur et Dip. Ses parents avaient modifié Flk en Fok, et Trp en Tri. A l’évidence, les ‘Dinis se passaient fort bien de voyelles, mais ils avaient d’innombrables consonnes, avec gutturales et fricatives, pour émettre leur clic, clac, dong, bong, tloc, et une infinie variété de sifflements. Laria était devenue si habile à les interpréter que ses parents lui demandaient souvent de vérifier s’ils avaient bien compris ce que disaient les ‘Dinis.

Une fois prêt, le dîner fut prestement servi à la horde affamée. Les ‘Dinis possédaient un ustensile astucieux servant à la fois de cuillère, de fourchette et de couteau. Laria savait bien s’en servir et en avait toujours un accroché à sa ceinture, comme Tip et Huf. A la maison, on pouvait manger avec les doigts, et Ewain et Morag ne s’en privaient pas, allant jusqu’à se rappeler l’usage des rince-doigts et des serviettes. Zara, qui avait neuf ans, était plus raffinée, et ses ‘Dinis tendaient à l’imiter. Les Humains s’étaient d’abord étonnés que les ‘Dinis connaissent l’usage des serviettes et des rince-doigts. Afra avait confectionné les premiers dans du bois dur de Deneb et les avait décorés du premier Rêve que les ‘Dinis leur avaient envoyé, à lui et à Damia. Il continuait à amuser la maisonnée avec ses origamis, mais il avait ajouté la sculpture sur bois à ses passe-temps.

Il avait fait des ‘Dinis en origami. Fok et Tri transportaient toujours le leur dans leur aumônière et les montraient souvent à leurs visiteurs ‘Dinis. Toute la famille aimait le regarder créer ses animaux, objets et personnages, mais seuls Rojer et Zara montraient assez d’intérêt pour apprendre ces pliages compliqués. Fok et Tri avaient assisté aux deux premières leçons, puis s’étaient retirés. Leurs doigts étaient trop gros pour ces manipulations délicates, et ils déchiraient plus de papier qu’ils n’en pliaient.

A l’évidence, les processus mentaux des Mrdinis différaient de ceux des Humains – bien que les résultats fussent souvent similaires – mais les domaines communs étaient en constant développement, et les familles doubles, comme celle des Raven-Lyon, contribuaient immensément à la compréhension inter-espèces, dans laquelle leur Don intervenait moins que leur objectivité et leur empathie innée.

— Papa, commença Thian, quand il eut un peu assouvi sa faim, il n’y a presque plus de gibier dans les collines avoisinantes. Je ne suis pas assez grand pour piloter un airbob ?

Afra considéra pensivement son fils aîné, tout en bras et en jambes, et qui ne tarderait pas à être aussi grand que son père.

Ce serait bien utile, étant donné que nous ne pouvons pas téléporter nos amis.

Laria retint son souffle, car, bien que n’enviant pas cette opportunité à Thian…

Laria et Thian sont tous deux des adolescents responsables, poursuivit Afra, hochant la tête en ce qu’ils savaient être à la fois une mise en garde et une mise à l’épreuve. Je ferai une demande de permis à la Cité. Vous devrez faire preuve de votre mérite, mais je demanderai à Xexo de vous donner des leçons… Étudiez déjà le manuel technique. 

Oui, Papa, firent en chœur Laria et Thian, ravis. Étant donné qu’ils avaient tous les deux hérité de la mémoire eidétique de la famille, ça ne leur prendrait guère plus d’une heure. Et Xexo, le débrouillard ingénieur D-8, les connaissait depuis l’enfance et était un ami de toujours.

Par signes, Laria annonça à Tip et Huf – Thian faisant de même pour Mur et Dip – qu’ils n’auraient bientôt plus à monter la colline : on leur organisait le transport. Ils pourraient atteindre sans effort de nouveaux terrains de chasse. Les ‘Dinis cliquèrent et se trémoussèrent avec enthousiasme – Tip manquant tomber de son siège dans son exubérance.

Laria, il faudra te familiariser avec le maniement des machines terrestres des Mrdinis, ajouta Damia, penchant la tête en direction de sa fille. J’arrangerai cela avec les Coordinateurs. 

Alors, je vais aller chez les Mrdinis ?

Damia hocha la tête, résignée. Cela était prévu depuis toujours. Thian te suivra dès qu’il atteindra ses seize ans. Tu seras la première jeune Humaine à le faire. Elle émit des ondes de fierté et d’encouragement vers l’aînée de ses enfants. Puis, à son tour, elle sentit l’amour et le réconfort d’Afra, adoucissant la douleur de la séparation.

Seize ans, c’est assez âgé pour les gens comme nous, émit Afra sur bande étroite, l’avertissant ainsi qu’il parlait pour elle seule. Elle sentit aussi sa caresse mentale.

Je n’étais pas plus âgée quand on m’a envoyée sur Altaïr, répondit-elle discrètement.

La différence étant que cette tâche plaît à Laria.

Je crois que nous avons fait ce qu’il fallait pour qu’il en soit ainsi, ajouta Damia avec un soupir résigné. Tu as été un si bon père. 

Afra engloba tous ses enfants dans un sourire radieux. Et ils ont bénéficié de l’aide de leur mère. 

Mais elle me manquera.

Pourquoi ? Elle ne sera qu’à une pensée de toi.

C’est l’idée qu’elle SERA loin qui me peine. Damia se détourna de cette pensée en téléportant les assiettes sales à la cuisine et en sortant le dessert du garde-manger.

A l’exception du miel d’abeilles terrien, les Mrdinis n’aimaient pas les sucreries. Mais le miel était un luxe apprécié, quand il y en avait. C’est pourquoi, tandis que les Humains mangeaient des fruits, ils cassèrent des noix dont ils grignotèrent la chair avec des crackers sans sucre que Damia leur faisait avec de la farine ‘Dini importée. De temps en temps, on envoyait des friandises ‘Dinis aux exilés, mais ce n’était pas le cas ce jour-là.

— DAMIA ! cria Keylarion, la D-6 de la Tour parvenant à faire passer excitation et inquiétude dans son appel à la Méta.

Damia et Afra s’excusèrent immédiatement et se téléportèrent au centre de contrôle de la Tour, où les générateurs montaient déjà en puissance.

— Le Méta de la Terre m’a ordonné de vous appeler, dit Keylarion.

Papa ? émit Damia à travers l’immensité spatiale, en gestalt avec les générateurs et soutenue par la poussée de D-2 immédiatement accessible d’Afra.

Un éclaireur Mrdini a croisé la route de trois astronefs des Coléoptères ! dit Jeff Raven.

Trois ! s’écria avec effroi la liaison mentale Damia-Afra.

Trois ! En théorie, on suppose qu’ils venaient de leur Système d’Origine, car leurs trajectoires ont commencé à diverger juste après que le vaisseau éclaireur Mrdini eut croisé leur queue ionique. Heureusement, l’éclaireur était loin de tout monde ou colonie de l’Alliance. Et les Coléoptères s’en éloignent encore davantage.

La liaison Damia-Afra laissa échapper un cri de soulagement à cette nouvelle. Depuis quinze ans, les astronefs des Mrdinis et ceux de la Ligue des Neuf Étoiles, maintenant unis au sein de l’Alliance, exploraient l’espace pour localiser le monde d’origine de la Race de l’Essaim, extragalactiques que l’obsession de la propagation brutale de leur espèce avait poussés à envahir la colonie Mrdini de leur système solaire de Sef. L’attaque avait été repoussée, mais avec de très grosses pertes en personnel et astronefs. La colonie avait été dévastée et on avait dû la reconstruire et la repeupler. Après quoi, les ‘Dinis avaient institué en permanence des patrouilles autour de leurs colonies, et envoyaient des escadres surveiller l’espace proche pour s’assurer qu’aucun vaisseau du Multiple n’approcherait plus jamais d’un monde ‘Dini. Ils avaient exercé cette surveillance pendant deux siècles, accroissant progressivement « l’espace sûr » autour d’eux, toute leur culture dominée par la menace des Coléoptères.

En vain, les Mrdinis avaient cherché un allié de sophistication spatiale suffisante pour les aider. Les ressources de leur planète et de leurs colonies avaient été mises à rude épreuve par cette constante vigilance.

Tout aussi désespérément, les Mrdinis étaient à l’affût de nouvelles armes pour détruire les vaisseaux prédateurs des Coléoptères. Une tactique efficace consistait à envoyer un vaisseau-suicide qui plongeait dans l’astronef sphérique des Coléoptères – qu’ils nommaient une Ruche – et s’y faisait exploser pour détruire totalement l’ennemi. Mais toutes les missions-suicides ne réussissaient pas, car les canonniers du Multiple étaient habiles, et il fallait souvent sacrifier six vaisseaux pour s’assurer qu’un seul passerait. Naturellement, il en était résulté d’immenses pertes en matériel, et en ‘Dinis, dont les gènes auraient dû se perpétuer.

Mais des astronefs ‘Dinis continuaient à chercher, et à suivre toutes les queues ioniques qu’ils localisaient dans l’immensité de l’espace.

Puis un vaisseau du Multiple et l’astronef ‘Dini qui suivait sa queue ionique avaient découvert le système de Deneb.

C’est alors que Jeff Raven, Télépathe et Téléporteur inconnu, avait à lui seul fait échec à trois éclaireurs des Coléoptères. Avec l’aide des Métas de la Terre, Altaïr, Procyon, Capella, Bételgeuse, et celle de la Rowane sur la lune de Callisto, la fusion mentale centrée sur Jeff Raven avait détruit deux éclaireurs et renvoyé le troisième à son vaisseau mère. Deux ans plus tard, le vaisseau mère fonçait droit sur Deneb, et en avait été détourné par la fusion mentale des femmes, qui avait paralysé le dominant des Coléoptères. Puis, Jeff Raven, point focal des Doués mâles, avait projeté le Léviathan dans la fournaise du primaire de Deneb.

Alarmée, la Ligue des Neuf Étoiles avait installé un système de balises avancées autour de tous ses systèmes habités, pour prévenir toute autre incursion de cette espèce dangereuse. Les Mrdinis avaient pu circonvenir ce système, en restant juste hors de portée de ses capteurs, et en envoyant des Rêves instructifs à Damia, Afra, et à quatre autres Doués de Deneb. Les Mrdinis exultèrent de découvrir non seulement une race qui pouvait détruire un vaisseau du Multiple sans perdre une seule vie et sans avoir à rassembler une escadre d’astronefs et d’équipages-suicides, mais encore qui serait une alliée dans leur long combat contre les ravages de la Race de l’Essaim. Sans le savoir, Deneb avait été sélectionné par les Coléoptères pour y fonder une colonie. Mais la découverte d’un monde acceptable pour que cette race y prospère signifiait l’annihilation totale de toute autre forme de vie. Malheureusement, toutes les espèces ne disposaient pas des armes susceptibles de faire échec à cette tactique, et la méthode utilisée par les Doués – télépathie et téléportation – avait paru magique aux Mrdinis. Les Mrdinis ne possédaient pas de Doués au sens où l’entendait la Ligue, mais ils avaient la capacité d’imposer leurs Rêves aux esprits humains réceptifs.

Par l’intermédiaire de ces Rêves, ils leur avaient communiqué un abrégé de leur histoire et confié leurs espérances, et la Ligue des Neuf Étoiles, avec l’aide des Doués, avait commencé à établir des communications à un niveau viable, en commençant par les Humains les plus malléables et les plus réceptifs… les enfants, de familles de Doués ou non.

La famille de Damia et Afra avait été l’une des premières à accepter des paires de jeunes Mrdinis pour établir une forme utile de communication entre les espèces. Le Don ne constitua pas un facteur important, vu que l’esprit des Mrdinis ne pouvait pas être lu, même par des Doués aussi puissants que Jeff Raven ou sa femme, Angharad Gwyn-Raven, dite la Rowane. Mais quand Damia avait réalisé qu’elle était enceinte, peu après le premier contact des ‘Dinis, elle avait été une des premières à suggérer que les jeunes de chaque espèce, élevés ensemble depuis l’enfance, assimileraient sans doute le langage de l’autre aussi facilement que le leur.

C’est pourquoi Laria avait eu des compagnons de berceau dès l’âge de six mois, comme tous ses frères et sœurs.

Presque aussi prolifique que sa grand-mère dénébienne, la Guérisseuse Isthia, Damia n’avait eu aucun problème avec ses grossesses, bien que, contrairement à sa mère, la Rowane, elle eût pris soin d’espacer les naissances d’au moins deux ans. De plus, son service à la Tour d’Iota Aurigae n’était pas aussi exigeant que celui de sa mère à la Station Lunaire de Callisto. Et Afra, étant le partenaire de sa compagne à la Tour, avait pu consacrer beaucoup de temps à sa nombreuse progéniture.

Jeff Raven le taquinait parfois sur ses scrupules exagérés vis-à-vis de ses devoirs paternels, mais Afra se contentait de hausser les épaules, lui rappelant qu’il l’avait lui-même encouragé à se marier et à avoir des enfants.

La maternité avait mûri Damia autant que la paternité avait détendu Afra. Si ses parents n’avaient jamais compris pourquoi leur fils avait quitté Capella et la perspective d’une bonne situation à la Tour de Callisto, il pouvait du moins caser dans d’autres Tours ceux de ses neveux et nièces qui souhaitaient échapper à l’atmosphère puritaine de Capella.

Toutefois, il insistait – toujours souriant – pour que ses fils et ses filles se conduisent avec la même courtoisie que son éducation lui avait inculquée. Mais il se gardait de répéter l’erreur de ses parents – qui croyaient savoir mieux que les enfants ce qui leur convenait.

En conséquence, il régnait chez les Raven-Lyon une atmosphère amicale et détendue, avec un naturel parfait dans la pratique des Dons et l’intégration d’une espèce extragalactique dans la structure familiale.

Ce mode de vie changerait peut-être du tout au tout maintenant que les Mrdinis croyaient avoir découvert le Système d’Origine des Coléoptères. Damia n’avait pas le Don de précognition, mais elle n’en avait pas besoin pour savoir qu’une ère nouvelle venait de commencer : une ère qui – espérait-elle – verrait les Humains et les Mrdinis débarrassés de la menace de la Race de l’Essaim.

Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demandèrent Damia et Afra au Méta de la Terre.

Eh bien, répondit Jeff avec une nuance ironique, votre mère et moi, nous allons envoyer tous les astronefs disponibles, des classes Galaxie et Constellation, effectuer un rendez-vous avec l’éclaireur des Mrdinis. De leur côté, ils nous rejoindront avec tous leurs plus gros vaisseaux. 

Afra émit un grognement. Et à quoi ça servira sans le soutien des Doués, Jeff ? Nous connaissons tous d’avance le résultat de la confrontation. Qui fournira l’énergie suffisante pour les vaincre ? 

Nous suivrons peut-être, dit Jeff d’un ton cocasse.

Toi ET Maman ? Damia ne put réprimer son inquiétude, malgré l’étreinte rassurante d’Afra.

Pense à l’immense accroissement de la population des Doués par rapport à ce qu’elle était il y a quelque vingt ans, et cesse d’être aussi négative, ma chère fille. Beaucoup de questions restent à élucider. Mais nous ne pouvons pas refuser d’utiliser les Dons, qui représenteront sans doute un avantage tactique. 

Il faudra d’abord découvrir le Système d’Origine des Coléoptères.

Et tous les systèmes qu’ils ont colonisés, ajouta Jeff, apparemment insoucieux de l’immensité de la tâche.

Au nom de tout l’univers, comment cela sera-t-il possible ? demanda Damia, atterrée à la perspective de cette tâche.

C’est ce que nous devons découvrir. Le ton résolu de son père redonna du courage à Damia. L’événement auquel nous pensons depuis si longtemps s’est produit. Ce n’est pas le moment de perdre courage. 

Non, Papa, bien sûr que non. La Tour d’Aurigae te soutient à cent pour cent.

La nouvelle n’est communiquée qu’à ceux qui ont besoin de savoir, comme la Tour d’Aurigae. La version officielle sera annoncée en son temps, mais préparez-vous à une activité peu commune.

Le Système des Coléoptères est proche d’Aurigae ?

Non, mais la production minière devra être accrue aussi tôt et aussi vite que possible. Attendez-vous à catapulter un flot continu de conteneurs de minerai.

Et comment devrons-nous justifier cet accroissement subit ? demanda Damia, car elle savait que les syndicats miniers lui demanderaient des explications.

Dis-leur qu’un nouveau modèle de transport interstellaire a été trouvé, et que la production des unités est une priorité absolue. De plus, ce ne sera pas un mensonge, car nous venons juste de commander un prototype de Constellation à long rayon d’action, le Genèse. Il y en a quatre autres en construction, et il faudra les terminer aussi vite que possible. Vos mineurs n’ont pas à savoir où vont leurs minerais, seulement qu’ils seront payés. Où en sont vos deux aînés pour le travail à la Tour ? 

Laria et Thian ? demanda Damia, de nouveau en proie à des inquiétudes maternelles irrationnelles.

Assez fiables pour tout ce que nous avons à faire, dit Afra. Pourquoi ? 

Vous allez peut-être avoir à balancer des mastodontes à travers toute la Ligue.

Alors, n’est-ce pas une bénédiction que mes deux aînés soient D-1 ?

Jeff gloussa à la remarque sardonique de sa fille. Puis son intonation mentale se modifia brusquement, empreinte maintenant d’orgueil et de dignité. Les Gwyn-Raven et les Lyon une fois de plus sauveurs de la galaxie ! Après quoi, sa présence mentale disparut de leur esprit.

L’optimisme inébranlable de Jeff donna du courage à Damia, mais elle regarda Afra pour un surcroît de réconfort. Il la serra tendrement dans ses bras, pressant sa tête contre son épaule. Il rabattit en arrière la mèche blanche qui lui tombait toujours en travers du visage quand elle était désemparée. Puis il l’embrassa, établissant entre eux le contact à tous les niveaux qui les unissaient. Elle répondit à son baiser, autant par habitude que par besoin d’être rassurée.

Je n’ai pas élevé des enfants pour combattre la Race de l’Essaim. Laria est obligée d’aller chez les Mrdinis ?

Nous avons accepté l’échange, et nous en avons profité les premiers. Nous respecterons nos engagements. Ne t’inquiète pas. Laria est une enf… une jeune fille bien équilibrée, raisonnable et responsable – comme nous le savons tous les deux. Elle ne sera pas plus en danger sur Clarf qu’ici. 

Surtout si elle doit nous aider à expédier des conteneurs mastodontes, dit Damia, s’efforçant de prendre un ton facétieux. Afra, sachant qu’elle n’avait pas le cœur à rire, resserra son étreinte en reconnaissance de sa vaillance.

La fille de celle qui a exterminé Sodan réussira quoi qu’elle entreprenne.

Damia frissonna au souvenir de ce combat mental, dangereux pour elle, fatal pour son jeune frère Larak, et qui avait bien failli détruire les autres Doués participant à la fusion mentale. La menace des Coléoptères était encore plus dangereuse pour les Alliés.

— Damia, dit Afra tout haut, l’écartant un peu pour lui relever le menton et la regarder dans les yeux, fais le compte – si tu le peux – de tous les Doués qui sont nés depuis trente-huit ans, entre tes frères et sœurs, plus David de Bételgeuse, Mauli et Mick, Torshan et Sagoner. Les oncles, tantes et cousins de Deneb pourraient constituer une brigade à eux seuls !

Incapable de réfuter la logique d’Afra, Damia se laissa réconforter. Et c’est vrai qu’il y avait une sécurité dans le nombre des Télépathes et Téléporteurs Fédérés, sans parler de tous les Doués travaillant dans tous les domaines faisant appel aux capacités psioniques. Mais comment braquer cette arme mentale sur le monde si lointain de l’ennemi ? La fusion mentale des Doués s’était révélée très puissante, mais les paramètres actuels ne favorisaient pas cette utilisation des Dons.

— Pense aussi que nos Alliés ne sont certainement pas restés oisifs depuis vingt-cinq ans, toujours dans le dessein de vaincre les Ruches des Coléoptères.

— Mais ils sacrifiaient leurs vies pour cela !

— Oui, ils mouraient, mais c’était avant qu’ils nous envoient les Rêves !

Damia sentit la conviction d’Afra. Était-ce simplement une certitude masculine ? L’esprit de son père en était coloré, également ! Damia se demanda si elle n’aurait pas dû s’enquérir auprès de sa mère de ce qu’elle ressentait, elle. Non, décida-t-elle, elle devait résoudre son problème elle-même. Et vite ! Il ne fallait pas laisser ses doutes saper la confiance et le courage de ses enfants. Ils en auraient besoin bientôt.

— Oui, dit-elle tout haut, regardant résolument son mari dans les yeux, c’était avant que les ‘Dinis ne nous envoient les Rêves.

CHAPITRE II

Dès le lendemain, Afra reçut du Commandement Allié une énorme commande de minerai, qu’il transmit à l’Office Central des Mines. Puis il se renversa dans son fauteuil, attendant tranquillement l’explosion.

Quelques minutes après la réception du message, Segrazlin, Maître Mineur et chef de différentes organisations minières d’Aurigae, sollicita un rendez-vous urgent avec la Méta, pour discuter des possibilités de transport. Son attitude était un mélange de satisfaction pour les quantités commandées, d’inquiétude et de stupéfaction au sujet des dates de livraison, de nervosité sur la façon d’aborder avec la Méta le tonnage à expédier, le tout allié à une intense curiosité sur l’utilisation de ces énormes quantités de métaux.

Damia sourit de sa diligence, et répondit qu’il pouvait venir immédiatement, les expéditions du matin étant terminées.

Segrazlin arriva accompagné de son assistant personnel, et des propriétaires des principales mines concernées.

— Cette commande, c’est très bien, dit Segrazlin, pliant et dépliant nerveusement le message, mais, primo, nous n’avons pas assez de mineurs, même en travaillant jour et nuit, pour respecter les dates de livraison, et secundo, nous n’avons pas assez de véhicules petits et moyens pour livrer la moitié de ce qu’on nous demande.

Il tournait autour du pot, n’osant pas lui demander de téléporter les conteneurs mastodontes.

— Et mes collaborateurs, reprit-il, montrant les cinq propriétaires qui approuvèrent de la tête, voudraient savoir à quoi serviront tous ces métaux.

— Ah, dit Afra, émettant des ondes rassurantes, j’ai moi-même posé la question au Méta Central. Un nouveau vaisseau de la classe Constellation à long rayon d’action a été conçu, et la construction de toute une escadre autorisée. Pour remplacer certains astronefs vieillissants. Et ce n’est pas trop tôt, à ce que j’ai cru comprendre. Les TTF réduisent l’usure normale des véhicules spatiaux, mais le problème de la fatigue du métal reste préoccupant.

Damia lui adressa mentalement un sourire approbateur pour cette explication magistrale.

— Et je suis heureuse de vous apprendre que la Tour est maintenant en mesure d’expédier de plus gros conteneurs, poursuivit Damia, ce qui sera un bon exercice d’entraînement pour nos aînés. La taille et la forme des conteneurs étant maintenant standardisées, n’importe quel Méta peut les expédier n’importe où à l’intérieur de l’Alliance. Ce sont les objets nouveaux et inusités qui posent problème, parce qu’ils doivent être vus, et, de préférence, touchés, par un ou une Méta avant que leur téléportation puisse être garantie. Mais nous pourrons assurer toutes vos expéditions parce que vos conteneurs sont standard. Comme vous le savez, Thian et Laria sont tous les deux D-1…

— Mais sont-ils assez âgés ? demanda Segrazlin, les yeux exorbités de surprise.

S’étant préparé à rencontrer de la résistance, il était désarçonné.

— Ils sont assez grands, et travailleront sous notre autorité, mais leur aide permettra d’expédier des poids plus considérables. Cette collaboration mentale sera un bon entraînement à leurs activités futures.

Damia inclina la tête avec grâce.

— Cela ne résout quand même pas le principal problème, Méta, dit l’un des propriétaires, s’éclaircissant la gorge, et quêtant du regard le soutien de ses confrères, qui hochèrent la tête en murmurant leur accord. Le manque de personnel.

— Je croyais que vos effectifs étaient satisfaisants, Yugin, dit Damia, fronçant les sourcils en feignant d’être surprise.

Yugin émit un grognement.

— Pour une production normale, oui, mais les derniers immigrants ne sont pas encore entraînés au travail en profondeur et c’est cela qu’il nous faut. Et aussi davantage d’ingénieurs plus qualifiés et expérimentés. Nous devrons ouvrir de nouveaux puits…

Sa voix mourut.

— Nous ne pouvons pas extraire ces quantités prodigieuses à partir des installations existantes, dit Mexalgo.

— Accepteriez-vous davantage de ‘Dinis ? demanda Afra.

Mexalgo eut l’air dubitatif, mais les autres montrèrent un intérêt considérable.

— Mex, si tu les traites bien, tu n’as qu’à te louer d’eux, dit Yugin. Mes ‘Dinis travaillent comme s’ils faisaient ça depuis le berceau.

— Le gros problème, ce n’est pas les mineurs, mais les ingénieurs d’expérience, si nous voulons ouvrir de nouvelles mines, dit Mexalgo.

— Accepteriez-vous des ingénieurs ‘Dinis ?

Mexalgo fit la grimace.

— Oui, si je les comprenais.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? demanda Segrazlin. Tu leur montres où est la veine, tu leur donnes le matériel qu’il leur faut, et ils creusent. Selon leurs standards, ils sont aussi bien formés que les nôtres, et de plus, ajouta-t-il avec un grand sourire, ils sont mieux conformés pour le travail souterrain.

— Oui, c’est un fait, reconnut Mexalgo de mauvaise grâce. Mais, avec leurs petites vacances, comment être sûrs que nous aurons toujours le personnel indispensable ? Nous ne pouvons pas assurer ces expéditions avec des travailleurs à mi-temps.

— Les Mrdinis n’hibernent pas tous en même temps, dit Damia. La période d’hibernation semble dépendre du continent d’origine. Il se trouve que les Mrdinis actuellement sur Aurigae sont tous originaires du Grand Continent Nord. C’est du moins ce que m’a dit Fok. Dois-je m’enquérir, en votre nom, si d’autres ingénieurs et mineurs ‘Dinis accepteraient de venir travailler sur Aurigae ?

— Oui, Méta, nous vous en serions reconnaissants.

— Naturellement, vous les paierez conformément à leurs diplômes et à leur expérience ? demanda Afra.

— Naturellement, dit Segrazlin, légèrement indigné. Et nous leur fournirons les habitations et les hibernatoires qu’ils voudront. Nous n’avons jamais eu aucune plainte jusqu’à présent.

C’était assez vrai, parce que Damia et Afra avaient veillé à ce que les cahiers des charges des ‘Dinis soient respectés.

— J’aimerais quand même voir leurs qualifications, dit Mexalgo, toujours prudent. En traduction.

— Bien sûr, répondit Afra en souriant. Assez curieusement, il est plus facile de traduire les textes scientifiques que les œuvres littéraires.

Mexalgo renifla avec dédain.

— Le Méta de la Terre accepte de transmettre votre requête à la Tour de Clarf, dit Damia, qui avait parlé à son père pendant l’intervention d’Afra. Il vous transmettra la réponse dans la journée.

D’après Jeff, les ‘Dinis non seulement acceptaient de venir sur Aurigae, mais acceptaient avec enthousiasme. Leurs propres mines étaient presque épuisées, et les mineurs, ouvriers aussi bien qu’ingénieurs, avaient désespérément besoin de trouver du travail et de fournir à leur monde natal les minerais nécessaires à leur industrie.

Après le départ de Segrazlin et des propriétaires, Damia exécuta une petite danse jubilatoire, tant elle était contente du résultat de l’entrevue. Il y avait eu quelques critiques – exprimées par Flk et Trp à Damia et Afra – car les ‘Dinis étaient déçus que leurs travailleurs expatriés n’aient pas obtenu les postes d’autorité pour lesquels ils étaient qualifiés. Ce que la communauté minière ne réalisait pas, c’est qu’il y avait des ingénieurs parfaitement formés et expérimentés parmi les travailleurs ‘Dinis se trouvant déjà sur Aurigae. Maintenant, grâce à ces commandes massives, les ‘Dinis auraient l’occasion de montrer leur vraie valeur. Les ‘Dinis avaient fait preuve d’une grande patience, et maintenant ils auraient la chance qu’ils méritaient depuis longtemps. Damia et Afra avaient toutes les raisons de se réjouir.

Dès que les mineurs furent à bord du véhicule les ramenant à Aurigae City, Afra partit à la recherche de Flk et Trp pour leur apprendre la bonne nouvelle. Ils cliquèrent, claquèrent et sifflèrent leur joie, puis partirent la répandre dans la cité.

— Nous devrons insister pour que certains des nouveaux puits soient dirigés et gérés par des ‘Dinis, dit Afra.

— Il fallait procéder lentement, pour ne pas mettre l’intégration en danger, dit Damia.

— Je sais, je sais. Nous pouvons remercier les ‘Dinis de leur patience.

Damia sourit à son mari.

— Ils ont beaucoup de choses à nous apprendre. Flk dit qu’il leur a fallu près de dix générations pour implanter la philosophie de la patience dans le tempérament ‘Dini.

Une fois de plus, il fut heureux que les ‘Dinis fussent difficiles à identifier, car, dès l’arrivée du premier contingent, les ingénieurs ‘Dinis stupéfièrent les propriétaires des mines par leur compréhension des méthodes actuellement en usage sur Aurigae, et par leur incroyable dextérité dans l’emploi du matériel humain. Ils avaient également apporté des machines, dont de grands tunneliers qu’ils assemblèrent sur place. La première consultation, consacrée à l’organisation des puits qui seraient dirigés par des ‘Dinis, effaça toute méfiance ou répugnance que les propriétaires des mines et leurs ingénieurs auraient pu entretenir sur leur professionnalisme.

— J’ai été impressionné, confia Mexalgo à Damia. Très impressionné. Ils ont cliqué et claqué quand nous leur avons montré les sites des nouveaux filons localisés, et en un rien de temps, ils nous ont dessiné les plans des galeries et des puits, avec les quotas de production. Puis ils nous ont dit quelles quantités de matériaux il leur fallait pour étayer, et le nombre de wagonnets, rails et grues que nous devions leur fournir – matériel qu’à l’évidence ils savaient trouver ici. Ils nous ont demandé l’autorisation d’importer certaines de leurs machines, et je les comprends. Ils nous ont montré les plans de certains engins lourds, et je dois dire qu’ils ont l’air très efficace. De plus, ils seront plus à l’aise avec leur propre matériel. Mais on peut dire qu’ils comprennent vite !

Il ne cessait de branler du chef.

— Maintenant, ajouta-t-il vivement, j’ai toujours su que ces créatures étaient intelligentes. Mais je n’avais pas réalisé à quel point.

Damia et Afra concoctèrent une réponse appropriée.

Il aurait une attaque s’il savait que ses « nouveaux » ingénieurs ‘Dinis travaillent dans ses mines depuis seize ans ! dit Damia, avec, dans son ton mental, l’équivalent d’un rire inextinguible.

Plus tard. Nous l’avouerons à Mexalgo. Mais plus tard, promit Afra.

De leur côté, les ‘Dinis furent impressionnés par la qualité des logements fournis, et comprenant une infirmerie avec personnel ’Dini. C’était un extra dont l’initiative revenait à Segrazlin.

— On loge et on nourrit décemment un travailleur et sa famille, dit le représentant des mineurs, et on rend les puits aussi sûrs que possible, mais en plus, il vaut sacrément mieux avoir aussi une infirmerie pour les urgences. Un homme travaille mieux s’il sait qu’on attache de la valeur à sa vie. Ce doit être la même chose pour les ‘Dinis. Ils ont des sentiments, eux aussi.

Pendant la période d’installation, Laria, Thian et même Rojer remplirent le rôle d’interprètes. Zara, bien que seulement âgée de neuf ans, voulut prendre part aux activités familiales et eut l’idée de donner aux nouveaux arrivants les œufs de la dernière ponte de son rampeur.

— Pour qu’ils se sentent chez eux, dit-elle solennellement par signes à Tip et Huf.

Tous les ‘Dinis des Raven-Lyon lui exprimèrent leur reconnaissance de sa générosité. Ils savaient également où il y avait de jeunes rampeurs encore au nid, et une expédition fut décidée.

— Ce sera un cadeau des jeunes Humains aux jeunes ‘Dinis, Laria, alors, tu peux piloter – prudemment –, dit Damia, renforçant mentalement son conseil pour cette excursion.

Elle est parfaitement compétente pour piloter ce type d’airbob, Damia, dit Afra à sa femme quand elle commença à regretter sa suggestion. Tu as assez souvent piloté avec elle pour savoir qu’elle en est capable. Et il faut commencer à la laisser voyager seule. Non qu’elle soit seule en l’occurrence. 

Je sais, je sais, Affie, dit Damia, incapable de réprimer son agitation maternelle, malgré les assurances logiques de son mari. C’est simplement que… 

J’ai confiance en elle, et je la suivrai tout le temps.

Si tu avais vraiment confiance en elle, tu ne la suivrais pas, dit Damia, sombrement accusatrice.

Afra lui ébouriffa affectueusement les cheveux en éclatant de rire, et ils regardèrent Laria et ses passagers s’entasser dans le grand airbob. La jeune fille ne cessait de regarder ses parents par-dessus son épaule.

Tu vois ? Elle craint que tu ne reviennes sur ta décision, Damia. Souris, encourage-la !

Elle n’a pas vraiment besoin d’encouragement, répliqua Damia, acide, mais elle sourit quand même en agitant vigoureusement les bras. Elle retint son souffle quand l’airbob se souleva avec aisance sur son coussin d’air. Laria effectua un virage impeccable, et Damia se détendit un peu, surtout quand Afra gloussa d’un air taquin.

On ne va pas la regarder toute la journée, ajouta-t-il, la poussant doucement vers la Tour. Et ne regarde pas en arrière ! 

Damia ne put s’empêcher de rire à cette injonction, car elle tentait de maintenir un léger contact mental avec Laria, qu’Afra avait parfaitement perçu. Nous devons maintenant expédier les premiers mastodontes, et je veux ton attention sans partage, ma petite chérie ! 

Afra avait raison de vouloir la concentrer sur son travail, elle le savait. Il ne s’agissait pas encore des vrais mastodontes, mais quand même de conteneurs respectables. L’industrie minière était bien résolue à faire ses livraisons dans les délais, et cette première expédition serait le gage de leur sérieux.

Les générateurs atteignaient leur pleine puissance quand la Méta d’Aurigae et son D-2 de mari prirent leur place à la Tour. Damia contacta David de Bételgeuse, qui la salua joyeusement.

Il paraît qu’on réarme et qu’on va bientôt balancer des mastodontes, dit David.

Est-ce bien raisonnable d’en plaisanter ainsi ? répondit Damia, prudente.

Qui veux-tu qui nous entende, Damia ?

Bon, attrape, David ! Avec l’habileté et l’aisance, fruits d’une longue pratique, Damia, s’aidant des générateurs portés à leur puissance maximale, téléporta les conteneurs, depuis les mines directement jusqu’à David, qui les transmettrait aux raffineries.

La maternité ne t’a pas ralentie, non ?

Non, pourquoi ?

Ça te rattrapera plus tard !

En attendant, rattrape toi-même ! répondit-elle, Keylarion lui transmettant une charge urgente.

Dans le feu de l’action, Damia oublia la première expérience de pilotage de sa fille.

Laria trouva le pilotage exaltant, à peine consciente de la présence de ses passagers, ni même de son frère, assis à l’avant avec elle.

C’était une chose de se téléporter, ce qui chez elle était maintenant de la routine, et c’en était une autre de piloter des passagers dans un appareil mécanique, même sachant que tous les véhicules étaient toujours en parfait état de marche. L’airbob était très facile à manœuvrer, avec un manche à balai pour la direction, et des pédales pour l’accélération et le freinage. Même si, pour une raison imprévisible, le moteur se bloquait et que le coussin d’air disparût, ses réflexes étaient maintenant assez rapides pour passer en mode kinétique et amortir l’atterrissage. Son père l’avait parfaitement entraînée à ces mesures d’urgence, avant même qu’elle ne pilote en solo l’un des plus petits airbobs.

L’essentiel, c’était qu’aucun de ses parents ne la « surveillait ». Elle, en revanche, sentait qu’ils étaient absorbés par le travail de la Tour. Ils la laissaient vraiment agir en toute indépendance. Ce qu’elle trouvait normal, vu qu’elle avait presque seize ans et serait bientôt considérée comme majeure.

Le village ‘Dini avait été construit un peu à l’extérieur de la ville, sur une pente montant vers le plateau occidental. Tout le monde avait participé à l’entreprise : Flk et Trp avaient supervisé le projet, assistés par quelques spécialistes Humains et beaucoup de ‘Dinis appartenant à tous les corps de métier. Une fois les matériaux réunis, toute la population d’Aurigae avait consacré trois jours à la construction du village, avec son hibernatoire et ses installations médicales et récréationnelles conformes aux plans ‘Dinis. Ces plans avaient d’ailleurs suscité l’admiration des équipes Humaines, qui avaient communiqué leur enthousiasme à toute la communauté. Résultat : un village de grand standing, pourvu de tout le confort que les ‘Dinis auraient trouvé sur leurs mondes d’origine.

Laria fut saisie d’appréhension à l’approche du parking, car les ‘Dinis, utilisant les équipements de vol individuels qu’ils avaient apportés, voletaient au hasard sans ordre apparent. Laria craignait de provoquer un accident par inadvertance. Tip lui adressa des clics encourageants, tandis que Huf, ouvrant une fenêtre, claquait à l’adresse des « voltigeurs » les plus proches, qui s’écartèrent, et Laria atterrit sans encombre.

— Ces ceintures sont super, Lar, s’exclama Thian, se dévissant le cou pour observer les manœuvres des « voltigeurs ». Tu crois qu’on pourrait en avoir ?

— Alors qu’on peut se téléporter n’importe où ? demanda Laria, étonnée.

— La téléportation, ce n’est pas la même chose, Lar, répondit Thian avec envie, ignorant le grognement dédaigneux de sa sœur. Moi, j’aime les trucs mécaniques, ajouta-t-il, sur la défensive.

Ce qui était vrai, comme le savait sa sœur. Il était tout le temps en train de démonter un appareil ou un autre, pour le remonter ensuite laborieusement. Pas toujours si laborieusement d’ailleurs, quand il connaissait assez bien sa conformation pour le ré-assembler par télékinésie.

Leur père encourageait ces activités, mais leur mère était toujours restée sceptique.

Tip, Huf, Mur et Dip les rejoignirent sur la terre battue du parking, chacun chargé d’une précieuse boîte de rampeurs. Zara serrait la sienne sur son cœur, les yeux dilatés à la fois de plaisir à cause de cette excursion, et d’appréhension à l’idée de ses responsabilités.

Tip cliqua et pointa un aileron dans la direction à suivre – vers le hall de la communauté. Les ‘Dinis avaient opté pour un service de restauration communautaire, et la salle à manger était aussi devenue leur lieu de rassemblement. Des piles de bols étaient soigneusement alignées le long d’un mur, et des coussins étaient éparpillés sur le sol, dont la plupart occupés quand Laria, son frère et leurs amis ‘Dinis entrèrent, suscitant des bruits joyeux dans l’assistance, composée en majorité de jeunes ‘Dinis encore en apprentissage, qui travaillaient moins longtemps que les adultes. Mais c’étaient ces jeunes qui chériraient le plus les rampeurs, source d’amusement inépuisable pour les ‘Dinis. Laria, quant à elle, n’appréciait guère leur contact sur sa peau nue : ça lui faisait une impression bizarre.

Les clics, les clacs et les sifflements des jeunes ‘Dinis impatients rendant la distribution urgente, on y procéda sans délai, Zara et Rojer remerciés avec effusion, Tip, Huf, Mur et Dip s’acquittant de la traduction. Les jeunes s’en allèrent avec leurs nouveaux amis, et les femelles adultes offrirent des rafraîchissements aux Humains. Laria, Rojer et Zara furent invités à s’asseoir sur les coussins et devinrent la cible de tous les yeux pédonculés.

— Qu’est-ce qu’on a de si drôle ? s’enquit Zara.

— Je crois que ces ‘Dinis n’ont pas encore vu beaucoup d’Humains, dit doucement Laria. Oui, dit-elle, traduisant les signes de Tip. Ces femelles viennent juste d’atteindre leur maturité et ne sont pas encore sorties du village.

Par signes, elle posa une question à Tip et sourit à la réponse.

— Elles pensaient que les Humains étaient une invention de leurs supérieurs ‘Dinis, et elles sont étonnées de constater que nous existons. Tip dit qu’elles sont originaires d’un continent du sud assez arriéré. Mais ils avaient tous tellement besoin de travailler qu’ils n’ont pas résisté à l’attrait d’un bon salaire. Ils sont tous très contents que les installations soient aussi confortables qu’on le leur avait promis.

Puis elle éclata de rire en rougissant.

— Qu’est-ce qu’il y a, Lar ? demanda Thian étonné, car sa sœur rougissait rarement.

— Celle qui est de couleur chamois avec des rayures sur les jambes plaît bien à Tip.

Thian feignit d’observer la ‘Dini avec intérêt, et remarqua avec un grand sourire :

— C’est vrai qu’elle est charmante.

Puis les deux jeunes gens éclatèrent de rire, car la ‘Dini, se méprenant sur leur attention, s’approcha précipitamment avec son plateau de friandises.

Vous êtes méchants, dit Zara d’un ton cinglant, avec un regard désapprobateur.

Pas vraiment, Zara, répondit Laria, reprenant son sérieux.

Puis, se tournant vers Tip, elle lui demanda s’ils pouvaient visiter les quartiers d’habitation, ou si ce serait considéré comme une indiscrétion.

Tip se leva, adressant une remarque à la ‘Dini tigrée, et les autres, quittant instantanément leurs coussins, firent signe aux Humains de se diriger vers la porte.

— On va faire le tour du propriétaire, je suppose, dit Thian, souriant jusqu’aux oreilles, manifestant par signes qu’il était très reconnaissant d’un tel honneur.

Ayant passé toute leur vie avec des compagnons ‘Dinis, ils furent stupéfaits de constater ce que les ‘Dinis considéraient comme des installations adéquates. Il y avait une piscine chauffée au rez-de-chaussée de chacun des cinq dortoirs qu’ils visitèrent, avec des panneaux permettant de passer dans les aires de service, ainsi que le suggéra Thian à ses sœurs. Dans le hall faisant suite à la grande entrée, les murs étaient couverts de râteliers où les ‘Dinis rangeaient les ceintures de vol dont ils se servaient pour leurs déplacements. Aux deux niveaux supérieurs, car les ‘Dinis préféraient s’étendre en largeur plutôt qu’en hauteur, de longs corridors sombres divisaient l’espace en deux, avec, de chaque côté, des portes ouvrant sur de petits appartements. Ils se composaient d’une pièce principale, jamais très grande, de l’équivalent ‘Dini de toilettes, et de plusieurs chambres à coucher, avec deux ou trois lits gigognes à quatre couchettes superposées, chacune se terminant par un petit coffre, destiné au rangement des affaires personnelles. Il n’y avait ni oreillers ni couvertures, et Laria se demanda pourquoi leurs ‘Dinis en avaient toujours utilisé.

Ils se sont bien adaptés, non ? dit Thian à sa sœur, poursuivant la visite et exprimant dûment son approbation par signes. Leurs quatre ‘Dinis répondirent par des signes de contentement. Quant à Zara, elle était très impressionnée et se contentait de tout regarder avec de grands yeux.

Je me demande pourquoi ils n’ont pas de fenêtres, dit Laria à Thian, étonnée de cette omission. Ce serait mieux que ces barres lumineuses. 

Pour nous peut-être, mais réservons la question pour après la visite, dit Thian.

Je n’avais pas l’intention de la poser, dit Laria, contrariée qu’il puisse la croire capable d’un tel manque de tact.

Je le sais bien. Dis donc, ils ont de grands ventilateurs aspirants au plafond. Du moins, ça en a bien l’air. Et de plus petits au-dessus de chaque lit, à moins que ces trucs ronds ne soient aussi des lumières. Alors, est-ce que nos ‘Dinis ont vécu chez nous en milliardaires ou en clochards ? 

Thian !

Il sourit, nullement repentant.

Leur visite se termina à l’entrée d’un hibernatoire. Thian demanda à Mur s’il y en avait cinq à cause du grand nombre de ‘Dinis, ou parce qu’ils avaient cinq continents sur leur planète. A cause des continents, l’informa Mur, afin que les mines disposent toujours des travailleurs nécessaires. Les ‘Dinis respecteraient leurs contrats.

— Je n’en ai jamais douté une minute, dit Thian, approuvant de la tête en souriant.

Les trois jeunes gens n’auraient jamais insisté pour entrer en ce lieu sacré, mais ils s’aperçurent soudain que les ‘Dinis les pilotaient adroitement vers le parking. Au même moment, le sifflet de la mine annonça le changement d’équipe, ce qui abrégea les adieux.

Le soir, en préparant le dîner, Laria posa des tas de questions à ses parents.

Maman, à ton avis, les habitations des ‘Dinis sont luxueuses ou juste acceptables ? 

Flk et Trp nous ont fait savoir sans ambiguïté que leurs quartiers sont de très grand standing et que tous en sont très satisfaits, répondit Damia.

Afra, qui faisait manger Petra, regarda Laria en souriant. Ce qui les enchante, ce sont les piscines chauffées. Apparemment, rien, que ça compenserait à leurs yeux n’importe quelles autres insuffisances. 

Dont nous nous sommes assurés qu’il n’y en aurait aucune. Même si certains des aménagements qu’ils nous ont demandés nous ont paru un peu bizarres, dit Damia, fronçant légèrement les sourcils.

Comme quoi ? s’enquit Thian. Les ventilateurs aspirants ou les barres lumineuses ? 

Damia fit une pause pour réfléchir. Tu sais, je ne sais pas au juste. 

Ils n’utilisent apparemment ni oreillers ni couvertures, poursuivit Thian. Pourtant, ils s’en servent chez nous. 

Ce sont pour eux des tourments cruels et inusités, dit Afra d’un ton judicieux, enfournant une cuillerée de purée dans la bouche de sa fille.

Ah, Papa ! dit Thian.

Ils s’adaptent à nos coutumes, dit Damia, avec un regard réprobateur à son mari.

Alors, moi, il faudra que je m’adapte à leurs coutumes ? dit Laria, dubitative.

A Rome… commença son père.

Afra ! Damia se retourna pour rassurer sa fille. L’heure de l’échange approchait pour elle, et ces questions exigeaient des réponses véridiques. Nous avons demandé à tous les ‘Dinis quelles commodités il leur fallait. Elle eut un soupir exaspéré. Et ils ont répondu, rien de particulier. Ils sont très heureux de tout ce que nous faisons pour eux. 

Mais moi, est-ce que je serai heureuse ? répondit Laria, se demandant comment elle pourrait vivre dans des pièces sans fenêtres, avec ventilateurs aspirants et longues barres lumineuses. Elle n’avait jamais pensé aux conditions de vie qu’elle rencontrerait sur Clarf, ayant toujours été très à son aise en compagnie de Tip et Huf. Au moins sur son territoire. Et aussi quand ils allaient en vacances sur Deneb, chez leur arrière-grand-mère Isthia.

Le personnel de la Tour de Clarf m’a assuré qu’ils avaient des logements spacieux et élégants, dit Damia, si catégoriquement que Laria en fut un peu rassurée.

Mais Laria ne vivra pas à la Tour, n’est-ce pas, Maman ? demanda Thian, prenant l’air aussi innocent que sa petite sœur.

— Thian ! le réprimanda son père d’une voix ferme, et Thian se tut immédiatement. Bien sûr, tu devras passer deux mois par an à l’hibernatoire comme tous les autres ‘Dinis. 

Le ton était si naturel qu’elle le regarda, stupéfaite, puis elle éclata de rire, rassurée sur son avenir. Autre chose : ses parents ne se seraient jamais engagés si la situation n’avait pas été absolument sans danger pour elle, l’aînée de leurs enfants. Laria était assez fière d’être l’aînée des Raven-Lyon ; pas trop, mais suffisamment pour avoir conscience de la supériorité que cela lui donnait.

La semaine suivante fut consacrée aux exercices pratiques, elle et Thian rejoignant leurs parents à la Tour pour l’expédition des premiers mastodontes.

— C’est la masse qui est difficile à déplacer, pas le poids physique, leur dit Afra quand ils s’allongèrent sur les couches supplémentaires installées à leur intention dans la salle de contrôle.

Thian frémissait d’excitation, mais Laria parvenait à dominer la sienne, malgré son estomac noué d’appréhension. Non qu’elle eût jamais assisté ses parents en cas d’urgence. Ils avaient tous aidé lors de l’effondrement à la Mine de Maltese Cross. La télékinésie avait sauvé les cent huit mineurs d’une mort certaine par asphyxie. Afra était même parvenu à récupérer les cadavres, grand réconfort pour les familles affligées. Laria avait des doutes sur cet aspect du sauvetage, mais elle avait été très heureuse de participer à la fusion mentale pour sauver les vivants, car elle, Thian, Rojer et même Zara avaient ajouté leurs forces à celles de leur mère en une fusion mentale spontanée. Ils s’étaient déjà exercés à ces fusions – en cas d’urgences semblables – mais en l’occurrence, c’était une question de vie ou de mort.

L’exercice d’aujourd’hui n’exigeait que la simple union des quatre plus grands Doués de la planète, pour soulever le poids mort du fer raffiné, et l’envoyer à travers la galaxie jusqu’à Bételgeuse et ses usines de transformation. Il y avait cinq conteneurs à expédier.

— Simple exercice pratique, les enfants, leur dit Afra. Et tout à fait dans vos possibilités actuelles.

— Vous le ferez souvent, et avec beaucoup plus de conteneurs, de sorte que ce pourrait devenir lassant à la longue, ajouta Damia, s’installant sur sa couche. Mais ça ne doit jamais devenir ennuyeux ou se résumer à un simple exercice, ajouta-t-elle en brandissant l’index. Vous devez être extrêmement attentifs au protocole et à la technique, aujourd’hui et chaque fois qu’on vous demandera de téléporter ; surtout quand il s’agira de masses pareilles.

Laria et Thian hochèrent solennellement la tête. Ils savaient que leur mère était très fière de sa situation de Méta de la Tour d’Aurigae. Elle l’occupait depuis ses dix-huit ans, et elle n’avait jamais endommagé ou perdu un chargement, vivant ou inanimé. Ils avaient été entraînés depuis la première fois qu’ils avaient « soulevé » par le seul pouvoir de l’esprit.

— Maintenant, installez-vous confortablement, dit Damia, renversant la tête sur son dossier, et secouant ses mains pour les détendre.

Les générateurs atteignaient leur pleine puissance. Laria connaissait intimement leur son. Elle remua les mains et allongea les bras, parfaitement détendus, renfonçant la tête dans les coussins. Elle écouta intensément les générateurs, perçut le contact mère-père dans son esprit, sentit la liaison mentale se former, puis Thian qui s’y ajoutait. Sauf que ce n’étaient plus maintenant quatre esprits séparés, mais un seul Esprit, beaucoup plus puissant qu’un seul élevé à la puissance quatre. Cet Esprit se concentra sur le premier des cinq ballots gisant comme des limaces rebondies dans la cour pavée des Mines de Trefoil. L’Esprit le saisit, le souleva, puis, tel un enfant qui lance des pierres plates sur les eaux tranquilles d’une rivière ou d’un lac, le catapulta au-delà de la planète, au-delà de sa lune, de plus en plus loin, de plus en plus vite, jusqu’au moment où il sentit une résistance.

Réception à Bételgeuse, dit l’Esprit dirigé par David, soutenu par ses enfants adultes.

C’est le premier des cinq, annonça cérémonieusement Damia.

Réception.

Lancement.

Pause.

Réception.

Lancement.

Pause.

Réception. Et les envois continuèrent jusqu’à expédition des cinq charges.

C’est tout pour aujourd’hui.

C’est assez pour aujourd’hui, répondit Bételgeuse avec soulagement.

Ta-ta-ta, David. Nous devons donner l’exemple aux jeunes.

C’est nous les jeunes aujourd’hui, Damia ! Salut, Afra, Laria, Thian.

Salut, David, Perry, Xahra, Margelle.

Le silence qui suivit fut aussi pénible que la conversation avait été agréable : presque douloureux. Laria sentit une absence, sut que Thian s’était retiré de l’Esprit. Puis elle se sentit exclue à son tour et ouvrit les yeux, roulant la tête de droite à gauche pour détendre les muscles de son cou, et vit Thian qui faisait la même chose.

— Merci, dit Damia avec chaleur. Cela nous a beaucoup facilité une tâche difficile.

— Je crois que j’ai attrapé le coup. Maman, dit timidement Laria. Je n’ai pas mal à la tête.

— Cela n’arrive que si l’on résiste à la liaison mentale, dit-elle, ébouriffant affectueusement les cheveux de sa fille. Et toi, Thian, ça va ?

Le jeune homme secoua la tête, roulant des yeux pathétiques.

— J’ai dû résister parce que j’ai la tête comme un chaudron.

Damia se leva immédiatement, alla s’asseoir près de lui, et lui massa le cou, le cuir chevelu, redescendant ensuite aux muscles des épaules. Thian grimaça à l’adresse de Laria, qui sympathisa, connaissant la force des doigts de sa mère, tout en lui enviant ce traitement spécial.

— Cela vient avec la pratique, dit Afra, s’asseyant près de sa fille et la massant doucement.

Thian refit la grimace.

— Et la pratique, on va en avoir à revendre maintenant, non ?

— Assez pour apprendre la technique requise, dit Damia. Voilà, ça devrait aller maintenant. Bon, sauvez-vous ; vous avez encore des cours aujourd’hui.

Thian gémit, et Laria fut certaine qu’il avait feint d’avoir la migraine pour couper à ses leçons. Maman était bien plus finaude que Thian. Mais elle garda ses réflexions pour elle, car elle n’était pas d’humeur à se disputer pour le moment. Avoir participé à l’Esprit faisait peut-être simplement partie du travail d’un Doué télékinétique, mais avoir été en liaison avec ses parents, son frère, et en prise sur les générateurs, c’était une expérience exaltante – oui, exaltante, c’était le mot – et sans comparaison avec aucune autre facette du Don. Un jour, elle avait tenté d’expliquer la complexité de ce rapport à son père, et avait misérablement échoué. Mais ils n’étaient pas télépathes pour rien, et il l’avait bercée dans ses bras, l’assurant télépathiquement qu’il savait exactement ce qu’elle ressentait. C’était ce que ça devait être, une transcendance du moi. Et cela l’avait beaucoup rassurée.

Bien qu’elle eût grandi parmi des Doués de premier ordre, et qu’elle eût manifesté des capacités évidentes dès l’âge de trois ans, certains aspects du Don continuaient à la subjuguer.

— Et c’est exactement ainsi que ce doit être, ma petite chérie, lui avait dit tendrement son père, l’enveloppant dans son amour comme dans un châle douillet. Il est mauvais de devenir arrogant, et c’est un danger que nous devons éviter à tout prix.

Puis elle descendit de la salle de contrôle à la salle principale du complexe, et dit au revoir à Keylarion, la D-6 de la Tour, et à Hérault, le chef de station, qui semblait immensément soulagé que le transfert se soit si bien passé. Xexo ne leva pas les yeux des cadrans de ses chers générateurs, et Filamena, l’expéditrice, continua à lire la liste des prochains arrivages.

Quand elle apparut sur le perron, Tip et Huf levèrent les yeux de la partie de bâtonnets qu’ils faisaient avec Mur et Dip. Ils sifflèrent, et ramassèrent leurs bâtonnets, malgré les protestations de Mur et de Dip, et Laria éclata de rire. Quelle que fût la fréquence de leurs parties, Tip et Huf gagnaient toujours, Mur et Dip ne semblant pas comprendre pourquoi. Elle fit signe à Mur qu’elle ne parvenait pas non plus à battre Tip et Huf, mais cela ne les consola pas. L’arrivée de Thian les calma, et ils remontèrent tous les six vers la grande maison et les cours qui les attendaient. Car tous les six avaient des cours, et c’est ainsi qu’ils occupèrent leur temps jusqu’à l’heure du déjeuner.

CHAPITRE III

Quand ses parents lui annoncèrent qu’elle partirait bientôt pour la planète mère des Mrdinis, Laria fut d’abord en extase. Tip et Huf furent informés en même temps par le chef des Mrdinis d’Aurigae qu’ils allaient rentrer chez eux, et ils manifestèrent leur joie par de joyeuses acrobaties d’une telle complexité que tous les membres de la famille Raven-Lyon interrompirent leurs activités pour admirer le spectacle. Les autres ‘Dinis de la maison y ajoutèrent des girations de leur cru, pas aussi compliquées que celles de Tip et Huf, car, après tout, c’étaient ces derniers qui rentraient dans leur patrie.

Ces gambades, exécutées sur la terrasse de sa maison, firent peut-être réaliser à Laria qu’elle allait bientôt la quitter. Quitter Saki, les chatcoons, les chienbuls, et même les rampeurs. Quitter ses frères et ses sœurs, et surtout, quitter ses parents et tout ce qui lui était cher et familier. Laria réprima ses doutes croissants et sa vague angoisse sur ses capacités à assumer ses futures responsabilités. On lui avait expliqué le pacte d’échange dès ses cinq ans, le jour où elle avait demandé pourquoi tous les enfants n’avaient pas des amis ‘Dinis. Mais comme tout le monde allait lui manquer !

Nous serions ulcérés s’il en était autrement, lui dit son père, s’adressant à elle seule. Elle se tourna vers lui, debout en haut du perron avec sa mère, et parvint à lui sourire. Tu ne seras qu’à une pensée de nous, mon cher cœur. Nous avons cet avantage. 

Oui, Papa, répliqua-t-elle bravement, adoptant résolument des pensées positives. La première fut d’imprimer dans son esprit la scène qui l’entourait : sa maison, se détachant sur les montagnes, la cité au-dessous d’elle, avec le bruit de fond incessant des engins miniers, les ‘Dinis qui dansaient, ses frères et sœurs admiratifs, les chatcoons, les chienbuls, et même quelques rampeurs qui se tenaient prudemment à l’écart pour ne pas se faire piétiner.

Le ciel du soir était encore d’un bleu magnifique, s’assombrissant lentement vers le noir étoilé de la nuit. Il y avait même une légère brise descendant des montagnes, fraîche et chargée de tous les parfums aurigaens avant-coureurs du printemps. Avec, comme toujours, cette odeur âcre qui laissait un arrière-goût métallique dans la gorge.

Laria se rappellerait à jamais ce moment, cette scène. Elle le savait, et poussa un profond soupir.

Ses sœurs, Zara et Kaltia, et même Morag qui avait sept ans, l’aidèrent à faire ses bagages, sous le regard vigilant des ‘Dinis. Eux, ils n’avaient pas grand-chose à emporter, un petit sac chacun, avec quelques babioles, précieuses uniquement pour eux : cailloux et coquillages, panneaux de verroterie d’un usage inconnu, et gemmes brutes qu’ils aimaient particulièrement. Quand on avait remarqué leur attirance pour les bijoux, Afra avait trouvé un lapidaire parmi les mineurs, mais, bien que manifestant un grand intérêt pour son travail, ils ne semblaient pas intéressés à faire tailler leurs pierres. A l’évidence, les ‘Dinis de la Terre avaient accaparé le marché des perles, de la nacre et autres coquilles irisées, articles qu’on ne trouvait pas sur Aurigae.

Le plus dur était de quitter Saki ; pourtant, Laria savait que Zara, qui en hériterait, adorait ce cheval si docile. Elle ne pouvait pas le laisser en de meilleures mains. Maintenant, le poney de Zara passerait à Morag, qui était juste en âge de le monter. Mais dès qu’elle eut accepté cette nécessité, son aventure commença à l’exciter. Car c’en serait une. Elle le sentait dans l’esprit de ses parents, avec, chez les autres, une pointe d’envie pour cette expérience qu’elle serait seule à vivre. L’aura d’envie était particulièrement forte chez Thian, mais comme il n’avait qu’un an à attendre avant de la rejoindre, elle ne lui en voulut pas. Rojer était le plus malheureux de tous, parce qu’il ne faisait pas partie du programme d’échanges, et qu’il le désirait ardemment. Laria s’efforça d’émettre vers lui des pensées apaisantes, mais il s’en aperçut et disparut pour une de ses chasses solitaires. Désemparée, elle tenta de rester en contact mental avec lui, mais, bien qu’il n’eût que douze ans, il était malin et déjoua ses tentatives.

Parfois, elle se sentait une envie de danser comme les ‘Dinis ; d’autres fois, elle se demandait dans quoi elle s’embarquait. Les ‘Dinis ressentaient-ils un émoi semblable, elle n’en savait rien, mais Tip et Huf lui manifestèrent leur soutien par des rêves si optimistes que, peu à peu, son attente devint totalement positive. Au point qu’elle espérait impatiemment l’heure du départ.

Comme plusieurs autres paires de ‘Dinis étaient du voyage, un grand véhicule était prévu. Presque incapable de se contenir dans son excitation, Laria serra sur son cœur ses frères et sœurs, sa mère et son père, puis plongea littéralement dans la capsule.

Au moment où elle refermait le sas, son père lui adressa un clin d’œil conspirateur qui la laissa pantoise.

Bien content que tu sois restée avec nous pour partir en astronef, ma chérie, dit-il. Tu avais l’air de vouloir faire le saut par tes propres moyens. Elle réprima son impatience et lui adressa un sourire radieux.

C’était vraiment ce qu’elle avait ressenti. J’ai quand même plus de bon sens que ça. Papa ! 

Dans le cas contraire, nous n’aurions pas envisagé de te laisser partir, Laria, répondit-il d’un ton cocasse. Dans le doute, sers-toi de ton bon sens, mon petit chatcoon, et tout ira bien. 

« Chatcoon », c’était le mot tendre qu’il n’utilisait que pour elle, et un flot d’affectueuse fierté l’enveloppa. Son grand sourire s’élargit encore, puis Afra compléta la fermeture de l’astronef en claquant le toit du véhicule, comme le faisaient toujours les techniciens.

Laria remua dans son fauteuil, s’enfonçant confortablement dans ses coussins. Puis elle tourna la tête pour s’assurer que tous les ‘Dinis étaient bien sanglés dans leurs hamacs spéciaux.

Prête ? demanda sa mère.

Prête, répondit Laria, impatiente de voir se terminer les procédures de lancement pour PARTIR !

Malgré son impatience et son excitation, elle resta en contact mental avec ses parents qui commençaient le levage. Elle perçut donc l’instant précis où le véhicule quitta sa nacelle, et, avec une fraction de seconde pour s’y préparer, fut projetée à travers le vide en une téléportation qui se terminerait dans le monde des ‘Dinis.

Clarf – l’approximation humaine la plus proche du nom que les ‘Dinis donnaient à leur monde – était la troisième planète à partir de sa position initiale habituelle des mondes à oxygène-carbone. Toutefois, ce système se trouvait dans une partie très peuplée de la galaxie. Pas étonnant que les Mrdinis se soient lancés dans les vols interstellaires, avec tant de voisins proches et brillants pour les encourager à visiter d’autres mondes. La situation de Clarf au milieu d’un amas si dense lui conférait, de plus, une certaine protection contre les invasions des Coléoptères : il y avait beaucoup d’autres mondes pour attirer leur intérêt.

Le lancement terminé, Laria capta des salutations.

Salut, petite capsule, dit une joyeuse voix de baryton. Permets-moi de nous présenter : Yoshuk, c’est moi, et Nesrun est mon heureux alter ego. Suivit un gloussement grave.

Yoshuk aime bien plaisanter, dit une voix d’alto. Bienvenue, jeune Laria. Et voilà ! Tu as atterri. Le comité d’accueil est impressionnant, alors, prépare-toi. Comme les contrôles de la capsule étaient conçus pour des mains humaines, Laria descella le sas et l’entrouvrit. Elle cligna des yeux dans la lumière aveuglante qui inonda l’habitacle, tandis que les ‘Dinis cliquaient, couinaient et sifflaient de joie. S’abritant les yeux, Laria ouvrit tout grand le sas, puis s’écarta. Par signes insistants, Huf et Tip l’avaient informée qu’ils devaient émerger les premiers. Le bruit entra alors avec presque autant de violence que la lumière, mais Laria ne voyait pas assez bien pour en localiser la source. Puis les autres ‘Dinis sortirent, cliquant poliment à son adresse pour la remercier de cette courtoisie. Dès qu’ils s’encadrèrent dans le sas, ils ajoutèrent leurs cris et hurlements au tapage extérieur. Elle cligna furieusement des yeux pour ajuster sa vision. Elle se demanda comment les ‘Dinis avaient pu voir sur Aurigae si cette lumière éclatante était constante sur leur monde.

Tiens, dit Yoshuk, essaye donc ça. Des lunettes enveloppantes flottèrent vers elle. Quelqu’un aurait dû te prévenir. 

Laria les chaussa, et l’intensité lumineuse fut réduite à un niveau supportable. Toutefois, le tumulte extérieur allait crescendo, et, à l’instant où elle jetait un coup d’œil dehors, quatre paires de tentacules de ‘Dinis se tendirent vers elle, les clics et couics de bienvenue renforcés par des pancartes proclamant « sors », « viens ici », et « rejoins-nous ».

Riant de cet accueil enthousiaste, Laria sortit du vaisseau et découvrit Clarf pour la première fois. Ou plutôt, elle découvrit le complexe de la Tour, d’une familiarité rassurante, malgré le ciel étranger et le soleil torride qui transformait l’aire de débarquement en véritable four. Elle se trouvait juste à côté de la Tour, l’une des premières installations semblables construites sur les mondes contrôlés par les Mrdinis. Les formes de la Tour et de ses bâtiments auxiliaires, comme les nacelles, étaient effectivement familières, mais les matériaux étaient des plus étranges. Une roche orange balafrée de rouge et de noir avait servi pour les murs, et les toitures étaient faites d’un matériau bleu sombre. Les nacelles étaient d’un beau noir de fonte et non pas bleu acier, et le plasbéton était noir verdâtre.

Laria n’eut qu’un bref aperçu de ce qui s’étendait au-delà – rangées de bâtiments bas aux formes géométriques complexes, grands tertres triangulaires dont elle supposa que c’étaient d’immenses hibernatoires, avec, au-dessus des têtes, bourdonnant comme autant d’insectes en fureur, les silhouettes bien connues des ‘Dinis soutenus par leurs ceintures de vol. De temps en temps, une ligne orange vif fulgurait dans le ciel, et un ‘Dini volant virait brusquement pour laisser la place. Mais l’espace aérien au-dessus du complexe restait dégagé.

Nous te rejoindrons dès que les arrivages se ralentiront, dit Yoshuk. Ils risquent de te tripoter jusqu’à ce que mort s’ensuive, mais ce serait une façon sympathique d’en finir. 

Laria comprit sans peine ce qu’il voulait dire, car elle était entourée d’une horde de ‘Dinis de toutes les tailles et couleurs, qui voulaient tous la toucher, comme pour s’assurer que l’enfant humaine qu’on leur avait promis était enfin arrivée.

Un craquement très bruyant retentit, et les ‘Dinis qui l’entouraient s’immobilisèrent, n’émettant plus que quelques sons étouffés, qui, d’après Laria, devaient exprimer la consternation. Nouveau craquement, et les ‘Dinis s’écartèrent respectueusement devant le plus grand ‘Dini qu’elle ait jamais vu, de grands sautoirs de perles autour du cou, et une sorte de tiare ornant son œil pédonculé incliné vers elle.

Elle se demandait comment exprimer son respect à ce notable ‘Dini, quand elle sentit des pattes lui soulever les deux mains et les tendre en avant. Tip et Huf étaient-ils devenus ses mentors ? Ses parrains ?

Le grand ‘Dini inclina la partie supérieure de son corps pour amener au niveau de son visage son œil pourpre qui se mit à tournoyer lentement. Le ‘Dini tendit deux tentacules pour toucher ses mains, les replia sur sa poitrine, puis il dit d’un ton ferme Plsgt ! ce qui est la façon des ‘Dinis de décliner leur nom.

Laria imita son geste et dit LR !, très contente d’avoir bien prononcé le « l » liquide et le « r » roulé. Reculant pour exprimer sa surprise à la manière des Humains, Plus (ainsi qu’elle décida de l’appeler dans son for intérieur) émit le gargouillement signifiant la satisfaction chez les ‘Dinis.

Compliments, Laria, dit Yoshuk. Tes els et tes ers vont te gagner leur cœur. Nesrun souligna cette remarque d’un gloussement.

Un peu plus loin, un grand transporteur de personnel vint doucement se poser dans sa nacelle. Derrière elle, un bruit de tonnerre ébranla l’air et le sol. En se retournant, Laria vit pour la première fois un astronef décoller par ses propres moyens. Le décollage avait lieu à dix kilomètres ou plus, malgré le bruit. Les flammes de ses roquettes s’allongèrent à mesure qu’il montait. Stupéfaite, Laria ne put s’empêcher de se demander pourquoi une méthode si archaïque et si chère était encore utilisée alors que Clarf disposait d’une Tour. Mais c’était une Tour sans Méta, se rappela-t-elle. Yoshuk et Nesrun étaient des D-2, non des D-1, et auraient été bien incapables de catapulter de tels béhémoths. Un deuxième, puis un troisième et un quatrième astronef suivirent en succession rapide, dans le même fracas assourdissant.

Une petite secousse imprimée à sa main par l’un de ses ‘Dinis la ramena à la réalité. Tip et Huf avaient rassemblé des assistants, à peu près de la même couleur qu’eux, de sorte que Laria pensa qu’ils devaient être apparentés. Personne ne savait au juste combien d’individus constituaient un de leurs groupes familiaux.

Plus fourra la main de Laria sous son bras, contre son flanc tiède et soyeux, puis il s’ébranla, et elle le suivit. Tip lui fit discrètement signe que c’était un honneur – ce qu’elle avait déjà compris. Comme elle allongeait son pas au moment où Plus raccourcissait le sien, elle ne sut pas si elle devait rire de cette rencontre mentale. Puis elle vit Huf qui lui faisait des signes d’amusement, et elle s’enhardit à sourire au grand ‘Dini.

Oh, ma chère, quel honneur ! dit Yoshuk. Escortée par notre Plsgt en personne ! 

Que va-t-il se passer maintenant, Yoshuk ?

Tu vas être accompagnée à ton appartement par Plsgt, qui a toujours été le plus ardent défenseur de cette expérience sur cette planète. Puis tu participeras au banquet de bienvenue donné pour ta paire. Tip et Huf ? Oui, et c’est là que nous ferons connaissance. Nous ne t’abandonnerons pas, Laria. 

Pas si nous voulons éviter de nous faire couper les oreilles par la Rowane ou le Raven, ajouta Nesrun avec l’équivalent mental d’un sourire malicieux.

Plus aida Laria à monter dans le compartiment passager à ciel ouvert, où Tip, Huf, et plusieurs autres de leur groupe de couleur, les rejoignirent. Le véhicule s’ébranla sur ses coussins d’air, le pilote manœuvrant habilement au milieu du trafic, constitué essentiellement de matériaux en ballots, boîtes et caisses sur flotteurs. Comme c’était incommode de ne pas disposer de kinétiques, pensa Laria. Un ou deux pilotes, distraits par sa présence, faillirent provoquer des accidents. Pourtant, leurs deux races étant en contact depuis plus de seize ans, la vue d’une Humaine n’aurait pas dû causer une telle sensation ! Tip et Huf se trémoussèrent d’amusement à ces collisions évitées de justesse, et adressèrent des signes à Laria et des clacs à leurs parents, apparemment plus inquiets qu’eux de la situation.

Puis ils sortirent de l’astroport et débouchèrent sur une très large « route » grouillant de piétons, de véhicules, et d’engins à une roue que leurs propriétaires maniaient avec une adresse et une audace consommées, se faufilant prestement au milieu des véhicules plus lents. Laria était si fascinée par leurs manœuvres que Tip dut lui signaler un avertissement. Plsgt lui faisait des signes, et elle n’avait pas vu les premiers. Elle lança un regard paniqué à Tip qui les répéta derrière le dos de Plus. Heureusement, Plus ne faisait que lui nommer les édifices devant lesquels ils passaient.

L’astroport était, comme de juste, entouré d’agences de maintenance et de service. Puis leur véhicule se mit au milieu de la route, pour dégager le passage à un groupe où Laria crut bien reconnaître des « soldats », quoiqu’elle n’en eût jamais vu. Contrairement aux autres ‘Dinis, ils étaient harnachés de lourdes cartouchières, avec des tubes et autres engins inquiétants en bandoulière. Ils avaient l’air dur et décidé, et beaucoup avaient des cicatrices sur le corps et les membres, sans doute d’anciennes blessures. Du moins, c’est ce qu’il lui sembla. Parfois, on n’a pas besoin d’être familier avec certaines choses pour les reconnaître.

Puis Plus lui montra des ouvertures de chaque côté de la route, et des avenues moins larges partant de l’artère principale. C’étaient les quartiers résidentiels des techniciens de l’astroport. Ces résidences formaient le quadrilatère habituel autour du lieu de travail. Séparant les différents blocs d’habitation, se dressaient les pyramides des hibernatoires. Personne n’avait loin à aller pour travailler ou hiberner. D’où venaient les vivres et autres produits nécessaires à la vie quotidienne ? se demanda Laria. Mais Plus ne jugea pas nécessaire de l’entretenir de détails si terre à terre.

Derrière eux, retentit de nouveau le tonnerre d’astronefs qui décollaient, et l’air s’emplit d’odeurs de métal surchauffé et de gaz d’échappement. C’était vraiment dommage, pensa Laria, qu’il n’y eût pas assez de Doués disponibles pour lancer les astronefs des ‘Dinis, et réduire ainsi le bruit et la pollution. Elle devrait peut-être s’entraîner pour ça. Sans vanité, Laria savait qu’elle serait une Méta quand elle aurait terminé sa formation.

Le trajet jusqu’à son nouveau foyer prit plus d’une heure, le véhicule de Plus s’enfonçant toujours plus loin dans l’immense métropole qu’était la capitale de Clarf, passant devant de vastes espaces dégagés dont on ne lui expliqua pas la destination. A un moment, elle perçut des odeurs de légumes en putréfaction et le parfum douceâtre de fruits trop mûrs. Elle ne put déterminer de quelles bâtisses provenaient ces émanations, et elle s’amusa de constater l’indifférence de Plus à cet aspect de l’écologie ‘Dini – ou peut-être son refus à le commenter. Plus faisait preuve de tact en ne lui montrant pas la vie de Clarf sous ses aspects les moins attrayants. En revanche, il lui montrait socles, piliers et colonnes avec beaucoup de fierté, et des explications qu’elle ne saisit pas tout à fait – pas plus d’ailleurs que Tip ou Huf.

Entre la pollution de l’air et l’intensité de la lumière, Laria eut bientôt une migraine terrible, qu’elle s’efforça d’atténuer de son mieux. Elle aurait aimé fermer les yeux pour les reposer. Plus ne l’aurait pas remarqué, avec les lunettes noires qui lui couvraient le visage du front au menton, mais elle devait, par politesse, regarder les signes qu’il lui adressait. Elle fut immensément soulagée quand le véhicule s’arrêta devant un grand immeuble, sans doute neuf, car l’intense lumière solaire ne l’avait pas encore décoloré, au toit surmonté d’une bizarre annexe.

Bizarre, se dit-elle quelques instants plus tard, parce qu’elle avait des fenêtres, dont étaient dépourvus tous les autres bâtiments ‘Dinis, de même qu’une porte, et une sorte de véranda vitrée garnie de plantes en pot. C’est du moins ce qu’elle crut voir. Elle réalisa alors qu’elle n’avait rien vu, absolument rien, de vert et d’aspect végétal depuis qu’elle avait débarqué. État de chose qui avait sans doute une explication. Mais, étant d’esprit pratique et ayant chassé pour se nourrir depuis l’enfance, elle se posa des questions sur la production et la distribution des vivres. Peut-être que la faim était la cause de sa migraine.

Plus ouvrit alors le panneau-portière de son véhicule, descendit, puis, très chevaleresque, se retourna pour l’aider. Elle vit alors une double file de ‘Dinis sortir de l’immeuble, yeux pédonculés respectueusement baissés devant Plus et elle-même. Marchant sur ses talons, Tip et Huf firent de la surveillance rapprochée, alignant leurs pieds palmés sur les siens, comme si, pensa-t-elle en réprimant un sourire, ils voulaient s’assurer qu’elle ne sorte pas du droit chemin.

Les deux files arrivèrent à leur hauteur, saluèrent Plus selon son rang, puis la paire de têtes se tourna vers elle, émettant des sons soigneusement articulés qu’elle comprit parfaitement, de sorte qu’elle put répondre convenablement à leurs vœux de bienvenue. Ensuite, elle et Plus furent invités à entrer, et ils acceptèrent. Elle attendit une seconde pour voir ce que Tip et Huf allaient faire, et elle sentit leur pression sur ses pieds. Elle pouvait avancer, un pas derrière Plus. Elle s’enfonça dans l’immeuble à sa suite.

Inclinant la tête à droite et à gauche devant chaque œil pédonculé, elle émit des clics et des clacs signifiant VOTRE ACCUEIL M’HONORE, ENCHANTÉE DE FAIRE VOTRE CONNAISSANCE, ou simplement MERCI. 

C’est en remontant cette haie de ‘Dinis qu’elle découvrit quelque chose qui lui parut significatif. Quoique leurs fourrures fussent d’une grande variété, elles étaient toutes de la même nuance fondamentale de bleu. Pourtant, la fourrure de Plus était d’une couleur qui jurait presque avec la leur, car elle tirait sur l’orangé. Elle regarda furtivement Tlp et Huf, et réalisa qu’ils étaient des « bleus ». Ainsi, le « groupement par couleur » était plus important qu’on ne le soupçonnait.

Bravo ! Tu as compris dès le premier jour ! dit Yoshuk d’un ton triomphal. Il y en a qui n’ont encore rien remarqué. 

C’est important ?

Comme tu le découvriras bientôt. Mais ne t’inquiète pas. Tu es au-dessus de la barre de la couleur, étant Humaine, dit Nesrun avec cynisme. Il faudra quand même te méfier des généralisations dans les cas de couleurs mixtes, mais cette fantaisie ne devrait pas trop te préoccuper. 

La barre de la couleur ? Laria trouva ce concept déconcertant.

Puis Tip lui écrasa le pied, et elle cessa cette conversation tangentielle. Ils avaient passé la porte et se trouvaient maintenant dans le grand hall habituel, où équipements divers, vélos à une roue et ceintures de vol, étaient astiqués et rangés comme pour une inspection.

Les Mrdinis vivaient sur le pied de guerre depuis des siècles, et cette atmosphère militaire n’aurait pas dû l’étonner, même si elle ne lui était pas familière ; sans aucun doute, c’était un des domaines où elle devrait s’adapter.

L’endroit était d’une propreté immaculée – visible malgré la pénombre régnant toujours chez les ‘Dinis. Laria se félicita d’avoir si souvent visité le village ‘Dini d’Aurigae. Mais bien sûr, c’était en prévision de cette affectation qu’on l’y avait encouragée. Elle continua dans le sillage de Plus, tandis que la visite se poursuivait par les salles de bains des deux côtés de l’entrée principale, les appartements, et enfin, l’ascenseur donnant accès au sien. Plus n’aurait pas tenu dans cet espace exigu – simple morceau de plancher avec, en son milieu, un axe qui l’élevait jusque chez elle ou le rabaissait au niveau du sol. Tip lui fit signe d’y monter, prit place de l’autre côté, et enfonça le bouton avec panache. Il y avait deux boutons respectivement marqués d’un H et d’un B à la peinture luminescente. Laria montra son approbation.

Entrant par les larges baies, le soleil inondait son appartement, et elle regarda autour d’elle, joignant les mains, ce qui était justement la façon dont les ‘Dinis exprimaient le ravissement. Et c’était une surprise de taille. Elle s’attendait à être logée comme les ‘Dinis, et s’y était résignée pour honorer ses engagements. Mais elle n’avait pas prévu d’avoir un appartement particulier.

Il y avait un lit de style humain, avec de magnifiques couvertures (les ‘Dinis n’en utilisaient pas), des oreillers, une commode, une petite presse à repasser, un bureau, un terminal (affichant un plan de la ville, où un clignotant rouge indiquait sa position actuelle), un équipement audio, des étagères, deux fauteuils humains, et deux tabourets ‘Dinis, avec trous pour la queue. Il y avait aussi deux portes : l’une menant sur le toit, et l’autre, sans doute, à la salle de bains.

Oh, Tip, magnifique appartement pour Humaine célibataire. Beaucoup de réflexion dans la conception et la réalisation. Beau. Attentionné. Amical ! Dans son excitation, elle avait du mal à prononcer le ‘Dini.

Tu te débrouilles comme un chef, petite ! approuva chaleureusement Yoshuk.

Tu comprends le ‘Dini ? 

Je comprends ta surprise et ton plaisir, Laria, mais la langue étant obligatoirement du ‘Dini, je ferai de mon mieux pour l’apprendre sous ta direction. Ils veulent que tu sois heureuse ici, et comme tu vois, ils n’ont rien épargné pour cela. Et à l’évidence, ils ont réussi. 

Oh oui, Yoshuk, oh oui. Mais… il me faudra des rideaux. La lumière est aveuglante.

Je ne savais pas quelles couleurs tu aimais, intervint Nesrun. J’en ai plusieurs à te proposer dès que tu viendras ici. 

Tip lui disait par signes qu’en tant qu’adulte, elle devait avoir son appartement privé. L’époque où elle partageait son lit avec d’autres était révolue.

A ce commentaire, Yoshuk émit un gloussement, et Nesrun un sifflement désapprobateur.

D’un point de vue ‘Dini, certainement. 

Huf lui expliqua qu’ils savaient qu’elle n’avait pas besoin d’une place à l’hibernatoire, mais elle devait demander tout ce qui lui manquait.

Cette Humaine aime beaucoup cet endroit. Exprime grand plaisir et remerciements. Si gentil. Si attentionné. Si honorable.

Quelqu’un avait rappelé l’ascenseur, qui remonta avec ses carisaks. Elle les vida avec l’aide de Tip.

— Suspends jolies choses maintenant, dit Huf, avec un soubresaut de la tête signifiant que c’était important.

De son aumônière, il se mit à sortir des colliers de pierres et de coquillages, des bracelets de gemmes brutes, et ce qui, selon sa mère, était un antique peigne de mantille en ivoire, et que Tip planta sur le pédoncule de son œil.

La lumière se fit dans l’esprit de Laria, et elle chercha dans ses affaires les perles reçues en cadeau d’anniversaire : un collier à double rang de perles, des boucles d’oreilles, un bracelet, et deux bagues, l’une en perle, et l’autre en opale de feu. Un présent si somptueux l’avait stupéfiée, mais elle comprenait maintenant que ces bijoux joueraient un aussi grand rôle que sa connaissance de la langue dans son intégration sur Clarf.

L’un des domaines où Humains et Mrdinis se ressemblaient, était la sociabilité. Les ‘Dinis adoraient les réunions et les dîners en commun. C’était la raison d’être des vastes carrés qu’elle avait vus en arrivant. Car c’est dans le plus proche que Tip et Huf la conduisirent. Huf s’était harnaché de tous ses trésors – couronne de nacre, colliers divers de gemmes brutes, et des rangs et des rangs de bracelets de coquillages. Huf approuva de la tête les nombreux bijoux de Laria, puis la conduisit dans le carré.

Des percussions ‘Dinis étaient en place, rivalisant de bruit avec les décollages d’astronefs, qui se poursuivaient. De grandes tables, dressées pendant la visite de son appartement, étaient couvertes de mets, et entourées de centaines de petits cubes et cylindres qui étaient des sièges ‘Dinis.

En sa qualité d’invitée d’honneur, elle prit place – dans un fauteuil ostensiblement humain – près de Plus, qui avait ajouté d’autres bijoux à son étalage déjà impressionnant, et près de plusieurs versions plus petites de lui-même, également couvertes de bijoux. La politesse voulait qu’on examinât en détail les bijoux d’un autre ‘Dini, alors Laria se soumit à cette obligation mondaine, s’exclamant avec admiration et parvenant à trouver quelque chose de nouveau à dire à chacun.

Le temps de terminer ces civilités pour l’entourage de Plus, elle avait la gorge sèche et les mâchoires crispées.

— Boire ? demanda-t-elle à Tlp resté près d’elle sans doute en l’attente de cette requête.

Elle détourna la tête du groupe principal, et se frictionna les mâchoires en bâillant pour détendre ses muscles – chose que les ‘Dinis auraient peut-être mal interprétée s’ils l’avaient vue.

Le soleil brillait plus que jamais, et elle décida de se trouver un chapeau le plus vite possible. Elle n’en avait jamais porté, mais ici, elle devrait se protéger la tête.

L’insolation est un danger permanent, lui dit Yoshuk, mais nous avons tout prévu. 

La distance n’est rien pour une Méta télépathe, mais Laria sentit immédiatement que Yoshuk était proche. Regardant autour d’elle, elle vit deux Humains qui entraient dans le carré. Ils se perdirent aussitôt dans la mêlée des ‘Dinis dansant aux rythmes endiablés des percussions. En fait, il était difficile de résister à ces rythmes, et Laria dut se retenir pour ne pas marquer la mesure du pied pendant qu’elle se livrait à son inspection des bijoux. Les ‘Dinis étaient très sensibles à la cadence, et les bons danseurs pouvaient exécuter des exploits incroyables. Chez elle, elle avait déjà dansé, mais elle savait qu’il y avait certains protocoles de danse à respecter sur Clarf. Tip et Huf n’avaient pas pu les lui expliquer en détail, mais lui avaient promis de l’en instruire pleinement après son arrivée.

Soudain, les deux Humains émergèrent du tourbillon des danseurs, l’homme coiffé d’un chapeau et en portant un autre à la main. La femme, plus grande que l’homme, avait un turban sur la tête, dont le tissu jaune et blanc encadrait parfaitement sa peau sombre et ses yeux noirs.

— Je suis Nesrun de Bételgeuse, dit-elle, avec un sourire éblouissant, ses dents blanches et régulières ressortant sur sa peau chocolat. Elle tendit sa main, paume ouverte, et Laria accepta ce contact rituel, bref et quelque peu électrique. Nesrun avait un toucher étonnant, vibrant, jaune sombre, avec un arrière-goût curieusement acide. De son côté, Nesrun approuva de la tête ce qu’elle perçut de Laria par le contact tactile.

— Je suis Yoshuk d’Altaïr, dit l’homme, avec un sourire amusé en lui tendant la main.

Comme c’était l’homme le plus beau qu’elle eût vu de sa vie, Laria hésita à tendre la sienne. Son sourire s’élargit, comme s’il avait compris son hésitation bien qu’elle ait immédiatement relevé ses écrans mentaux. Il était plus doux que Nesrun, bleu sombre et citronné : combinaison qui la stupéfia presque autant que sa beauté. Le contact de sa peau fut rapidement remplacé par le chapeau qu’il lui mit dans la main.

— Ils sont fabriqués spécialement pour protéger du soleil tropical, Laria. C’est notre cadeau de bienvenue.

Laria se confondit en remerciements, et d’autant plus que le chapeau lui allait parfaitement, et lui abritait les yeux et la nuque de son large bord ; de plus, le coussin d’air de la calotte la protégerait bien de la chaleur.

— Avec tout ce que nous savons sur Clarf, personne n’a pensé à te parler du soleil, remarqua Nesrun.

— Et pourtant. Dieu m’est témoin que j’en ai parlé d’innombrables fois, de même que tous les visiteurs humains, ajouta Yoshuk avec un sourire cocasse.

Laria avait conscience de dévisager Yoshuk, mais il continuait à sourire aimablement, comme habitué à cette attention scrutatrice, et même l’encourageant en tournant la tête, comme pour bien lui montrer son profil grec. Puis Nesrun, apparemment par hasard, lui marcha sur le pied, et il recula en dansotant, un peu comme un poulain nerveux. Cet incident interrompit la contemplation de Laria qui reprit un comportement plus normal.

— C’est vous qui êtes responsables de mon merveilleux appartement ? demanda Laria.

Yoshuk secoua la tête et Nesrun répondit :

— Non, ils ont tout conçu eux-mêmes. Ils savent de quoi les Humains ont besoin. J’ai suggéré que tu serais sans doute contente d’ajouter toi-même les touches personnelles.

Elle leva les yeux au ciel en ajoutant :

— Mais ils apprennent vite.

— Il faudra que tu voies comment ils nous ont installés !

Yoshuk grimaça.

Le problème, pensa Laria, c’est que ce rictus n’altère pas sa beauté. Et comme elle n’avait pas envie de le contrarier, elle lui sourit.

— Que voulais-tu dire, Yoshuk, dit-elle, cherchant un sujet de conversation sans danger pour meubler le silence, en déclarant que tu serais content d’apprendre sous ma direction ? Tu ne parles pas le ‘Dini ?

Nesrun éclata d’un rire malicieux, que Yoshuk ignora superbement.

— Nous ne parlons le ‘Dini ni l’un ni l’autre, Laria, dit Nesrun. Impossible de cliquer, claquer et siffler couramment. On se débrouille avec les signes – les nôtres – mais ça suffit. Ou nous demandons un Rêveur. C’est le dernier recours, dit-elle en frissonnant.

Laria la regarda, surprise.

— Tu n’aimes pas les ‘Dinis ?

— Je me suis habituée à eux, dit-elle, sardonique, mais je n’aimerais pas les voir dans mon lit.

Nouveau frisson.

Yoshuk se pencha vers Laria, avec un air presque conspirateur, s’abritant la bouche de la main pour ne pas être entendu de son entourage.

— Elle n’est pas exactement xénophobe…

— Tu as de la chance d’avoir été élevée avec eux, Laria, l’interrompit Nesrun. Ça facilite beaucoup l’adaptation.

— Tu ne veux pas apprendre le ‘Dini ? demanda Laria à Nesrun.

Cela lui semblait terriblement impoli de vivre dans un monde étranger sans rien connaître de sa culture, sans être capable de communiquer avec les habitants, surtout quand les enjeux étaient si importants !

— J’aimerais apprendre les signes, dit Nesrun à contrecœur, pinçant brièvement les lèvres. Mais c’est aussi une chose que lu devras enseigner, tu sais.

— Je sais, soupira Laria.

Yoshuk la gratifia d’un sourire d’une gentillesse désarmante.

— Ne t’en fais pas, Laria. Tu assumeras !

Il dit cela avec tant de sincérité et de sympathie qu’elle en fut réconfortée.

— Je devrais travailler à la Tour avec vous…

Le sourire de Yoshuk se fit malicieux.

— Tu seras de permanence, certainement, mais le vrai travail ne commencera pas tout de suite. Pour le moment, il est plus important que tu enseignes. En fait, c’est impératif.

— Je m’en rends compte, soupira Laria.

Puis Plus se pencha vers elle, et elle se concentra sur ce qu’il disait. Avec ses lunettes noires et son chapeau, sa migraine s’était réduite à un élancement sourd. Ou peut-être était-ce son sang qui battait au rythme des percussions ?

Elle survécut quand même à la fête, et elle était prête le lendemain matin pour les étudiants des deux races.

CHAPITRE IV

Quand sa sœur revint à la maison pour son seizième anniversaire, Thian fut encore plus fier d’elle que ses parents – si c’était possible. Elle avait un beau bronzage, chaud et doré – jusqu’à la marque de son chapeau, au milieu du front. Elle était en pleine forme, et le leur prouva en galopant avec Saki en tête de la chasse. Et elle n’avait pas perdu son habileté au tir à l’arc, car, à la fin de la journée, sa gibecière était la mieux remplie de toutes. Elle était toujours la même, mais avec quelque chose en plus, décida Thian. Elle était encore mieux qu’avant, et absolument pas prétentieuse comme certains de ses cousins dénébiens en formation auprès de ses parents à la Tour d’Aurigae.

Enfin, comme il devait succéder à Laria sur Clarf, il n’aurait bientôt plus à supporter les cousins Roddie et Megan, qui n’étaient que D-3 et n’avaient aucune raison de prendre des grands airs. La seule fois où il avait essayé de les moucher, ses parents lui avaient sauté dessus, menaçant de le mettre en quarantaine s’il recommençait.

— Mais ils… avança-t-il pour se défendre.

C’est ce que tu fais, toi, qui nous importe, et tu ne dois pas te venger comme ça quelle que soit la provocation !

Thian ne douta pas une seconde de la sincérité de sa mère. Pire, il sentit l’esprit de son père confirmer la réprimande.

Pourtant, ses parents ne firent aucune remarque quand il se mit à rapporter plus de gibier que ses cousins. Il étudia les jeux tactiques où Roddie avait la réputation d’exceller, et le battit désormais à chaque fois. Dans ses études, il obtint partout de meilleures notes que son odieux cousin, et pourtant, Roddie était censé être l’esprit scientifique de la famille, tenant en cela de son célèbre oncle homonyme. Avec une secrète satisfaction, il s’aperçut que Roddie s’efforçait de le rattraper, sans y parvenir, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Il y a bien des méthodes pour l’emporter sur un ennemi, et Thian perfectionnait la sienne.

Il ne savait pas s’il devait envier Laria, appelée maintenant à faire un stage de perfectionnement de trois mois à la Tour de Callisto. Tout le monde savait que Grand-Mère Rowane était très dure dans le travail, perfectionniste à l’extrême, et qu’elle exigeait de tout le personnel de sa Tour un travail parfait. Surtout maintenant qu’il y avait tant de trafic. Mais c’était pour ça que Laria était déchargée de son enseignement et suivrait ce cours intensif. Si elle satisfaisait aux hautes exigences de la Rowane – ce dont personne ne doutait –, elle retournerait sur Clarf en qualité de Méta de la Tour, pour catapulter les grands astronefs d’assaut, construits avec les métaux d’Aurigae dans les satellites de construction de la Terre, de Bételgeuse, de Procyon, et les mondes Mrdinis de Clarf, Sef, Ptu, Kif et Tplu.

Plus d’une fois, alors qu’il assurait la permanence d’écoute à la Tour, Thian avait reçu d’importants messages secrets. En fait, pour les trois premiers, on avait demandé que sa mère ou son père prenne la communication. Mais ils avaient dû se porter garants de son sérieux, parce qu’après ça, on lui avait directement transmis les messages. Il n’en discuta jamais avec ses parents, et ne sut jamais s’ils avaient connaissance de ce fait. Il était très fier de la confiance qu’on lui témoignait, et s’efforçait d’intégrer le sens de ces messages dans l’idée qu’il se faisait de la guerre contre la Race de l’Essaim.

Il observait la plus grande prudence dans la tenue de ses fichiers, et les effaçait toujours avant de quitter son terminal, très conscient que la plus grande partie de la Fédération NE SAVAIT PAS que le contact avait été établi avec les Astronefs Migratoires des Coléoptères, ou que les croiseurs de poursuite des ‘Dinis et des Humains tentaient de découvrir le Système d’Origine de l’ennemi.

Avant sa naissance, avant la naissance de Laria, les Mrdinis avaient établi le contact avec ses parents sur Deneb, où ils passaient des vacances bien méritées. Thian savait qu’on lui cachait quelque chose sur cette époque ; il sentait qu’on lui devait une explication. Qu’on lui donnerait sans doute quand il serait plus grand et Méta lui-même. Les enfants Raven-Lyon savaient toujours quand ils pouvaient ou non insister pour obtenir des informations.

Bref, Afra et Damia avaient rêvé les Mrdinis et établi le contact avec la race extragalactique, découvrant que l’ennemi qui avait ravagé leurs mondes était le même qui avait attaqué Deneb, la planète de Grand-Père. L’assaut avait été repoussé par la fusion mentale de tous les Doués de toutes les planètes de la Fédération. L’Esprit Multiple des seize reines de la Race de l’Essaim avait été vaincu et leur Ruche catapultée dans le soleil de Deneb. Mais les Coléoptères possédaient plus d’un astronef, et les Mrdinis avaient besoin de l’aide des Humains pour empêcher que d’autres mondes ne tombent sous leur domination. Car la Race de l’Essaim annihilait toutes les formes de vie sur les mondes qui lui convenaient, et expédiait dans l’espace toute sa population excédentaire pour répéter le processus sur d’autres planètes.

Bien qu’on évaluât à des millions le nombre des planètes à base carbone de la galaxie, cette expansion incontrôlée – au détriment d’autres espèces – devait être contenue.

Au prix d’immenses pertes en personnel et en matériel, les Mrdinis avaient préservé la liberté de leurs mondes. Ils avaient été transportés de découvrir que les Humains, eux aussi, luttaient pour protéger leur race et y parvenaient. Ils étaient fascinés par les Doués psioniques qu’utilisait la Fédération pour limiter les pertes humaines sans réduire l’efficacité de l’arme dissuasive qui leur avait permis de repousser l’attaque initiale des Coléoptères pour envahir leurs sphères d’influence. Avec des races si différentes, mais unies par un objectif commun, il fallait impérativement établir des communications sans ambiguïté. Cela s’était fait en appariant dès le berceau les jeunes des deux espèces, afin de leur inculquer compréhension et respect mutuels indispensables à leur entreprise.

Pendant la maturation de ce programme, les militaires des deux races, coordonnant leurs opérations, patrouillaient l’espace. Bien que de style dissemblable, les méthodes de repérage mises à la disposition des deux marines pour l’interception des queues ioniques des Ruches avaient fini par porter leurs fruits.

Les Métas des TTF avaient catapulté une escadre pour effectuer un rendez-vous avec les vaisseaux Mrdinis ayant intercepté les queues ioniques des Coléoptères. Chaque astronef ‘Dini avait à son bord plusieurs puissants « rêveurs » qui pouvaient communiquer avec les Doués présents sur les astronefs humains. Selon les optimistes, suivre les queues ioniques jusqu’à leur point de départ pouvait amener à la découverte du monde d’origine des Coléoptères. Mais les pessimistes des deux espèces arguaient que ces pistes finiraient sans doute par s’évanouir dans l’espace – étant donné les durées impliquées – et que ce serait une perte de temps. A quoi leurs adversaires rétorquaient que c’était leur meilleure opportunité pour au moins essayer de les vaincre. En cas d’échec, ils n’auraient rien perdu et sauraient du moins où l’ennemi n’était pas.

Un second contingent, composé de six astronefs rapides de chaque flotte, s’était mis à la poursuite des maraudeurs des Coléoptères. Il était aussi important de découvrir leur destination que leur monde d’origine, pour éventuellement venir à l’aide de toute planète qui serait la cible de leur attention.

Jusqu’à présent, personne, de l’une ou l’autre race, n’avait imaginé le moyen de détruire la culture des Coléoptères. Ou du moins, de la contenir. Autre point d’éthique sur lequel Mrdinis et Humains étaient d’accord : ni les uns ni les autres ne trouvaient moralement acceptable d’annihiler totalement une autre espèce intelligente, même aussi hostile à leurs formes de vie que l’était la Race de l’Essaim.

— C’est parce qu’ils n’ont pas été physiquement menacés, avait dit Jeff Raven dans l’intimité de la maison de sa mère, sur Deneb. De loin, on peut se permettre le luxe de respecter la morale.

— Il doit bien exister un moyen plus humain de supprimer la menace de ces invasions, avait dit Jeran, son fils aîné.

— Nous y travaillons, mais je ne sais pas si le terme d’« humain » est judicieux pour parler des Coléoptères. Apparemment, ils ne connaissent qu’une seule méthode de colonisation, et elle est fatale à toutes les formes de vie habitant les planètes qu’ils choisissent.

— Il sera difficile de modifier les objectifs d’une espèce avec laquelle on ne peut même pas parler, dit Isthia.

— Je n’ai même pas envie de leur parler, avait dit la Rowane, frissonnant au souvenir du bref contact mental qu’elle avait eu avec l’Esprit Multiple lors de la fusion mentale des Douées dont elle était le point focal. Il n’y avait là rien à qui parler ! ajouta-t-elle après un instant de réflexion.

— Nous pourrions nous contenter d’annihiler les uns après les autres chaque vaisseau utilisant les mêmes méthodes, non ? demanda Cera Raven-Hill.

— Nous pourrions, répondit Jeff. Mais ce serait le travail de toute une vie…

— Et de plus occuperait à plein temps tous les Métas et la plupart des Doués, sans doute aux moments les plus inopportuns, ajouta la Rowane avec un grognement dédaigneux. En tout cas, moi je n’aimerais pas avoir à me livrer à ces destructions à répétition. Les ‘Dinis ont évalué le nombre possible des Ruches, et il est assez déprimant.

— Combien ? demanda Jeran avec hésitation.

Information classée, répondirent en chœur ses parents.

Vous ne pouvez pas m’en vouloir d’avoir tenté ma chance, dit Jeran.

— Au moins, nous avons maintenant beaucoup plus de Doués disponibles que lors du premier assaut, dit placidement Cera.

Ses parents la regardèrent avec tant d’insistance qu’elle se demanda pourquoi elle avait encouru leur désapprobation.

— La fusion mentale à deux niveaux ne vous a pas tellement éprouvés, après tout.

— Plus que tu ne penses, dit la Rowane, se rappelant que Cera avait été affectée in utero pendant cet assaut, très bref mais d’une extrême violence. C’était peut-être pourquoi elle était née avec un tempérament si étrange.

Les vaisseaux Humains qui suivaient la queue ionique étaient maintenant très au-delà de tout système ami. Les traces restaient nettes, attestant de vitesses excessives qui rendaient la queue ionique très facile à suivre. Le vaisseau amiral humain, le Vadim, et ses escorteurs, le Solidarité, le Confiant et le Pékin, commençaient à manquer de vivres, situation à laquelle il fallait remédier si l’on voulait qu’ils poursuivent leur mission. Le Commandant Ashiant du Vadim avait déclaré sans ambages que lui et tous les autres capitaines insistaient pour continuer vers le monde d’origine des Coléoptères, quelle que fût la longueur du voyage. Pour des transports sur de si longues distances, les Tours concernées – Deneb et Callisto – auraient également besoin de renforts. On commençait même à parler de mettre un Méta sur l’astronef amiral, pour faciliter à l’avenir les transports et les communications sur ces immenses distances.

— Les anciens chefs militaires disaient qu’il est mauvais d’avoir une trop longue ligne d’approvisionnements, dit Thian quand la conversation tomba sur ce sujet.

— Nous sommes au vingt-quatrième siècle, Thian, dit Roddie, écartant l’objection avec désinvolture. Nous avons des talents et des capacités que ces anciens n’imaginaient même pas. Et, ajouta-t-il pompeusement, nous n’avons pas eu une seule guerre terrestre depuis des générations.

— La remarque de Thian n’est pas sans valeur, dit Afra avec douceur, et Roddie rougit à cette critique implicite. Aucune de nos deux espèces n’a exploré les régions de l’espace qu’elles ont traversé. Elles n’ont rencontré aucune étoile jaune, annonçant des systèmes que recherchent les Coléoptères, et où les nôtres pourraient atterrir pour se ravitailler à partir des productions indigènes. Les cultures hydroponiques de la flotte ne peuvent que compléter les aliments surgelés, séchés ou en conserve. L’eau a été recyclée trop souvent pour être encore potable. En fait, c’est là le plus grand problème, mais les réserves de carburant commencent aussi à diminuer et il faudra les renouveler tôt ou tard.

— Une planète de glace ? Ou des astéroïdes de glace ? suggéra Roddie.

— Cela exigerait des détours à travers des systèmes, avec une consommation de carburant que les résultats ne justifieraient peut-être pas, dit Afra.

Le visage de Roddie s’allongea.

— Mais cette possibilité a été considérée.

— Pourtant, elle n’est pas envisageable, dit Thian, pensif. Si les étoiles jaunes génèrent le genre de planètes que recherche la Race de l’Essaim, et si nous avons besoin d’eau potable, il y a une possibilité de confrontation.

Afra hocha solennellement la tête, et Thian soupira devant la complexité de la situation.

— On trouvera bien quelque chose, dit fièrement Roddie.

— Les ‘Dinis peuvent très bien nous damer le pion, dit Laria, avec un sourire malicieux. Ils sont très intelligents.

Roddie décida qu’il avait mieux à faire que discuter avec ses cousins.

— Il est comme ça parce qu’il est Dénébien, ou parce qu’il n’est que D-3 ? demanda Laria à Thian à voix basse.

— Deneb inculque certaines caractéristiques à ses enfants, dit Afra en se levant, comme Aurigae en inculque certaines aux siens, et pas nécessairement exemplaires !

— Touchée ! dit Laria, souriant à cette critique déguisée. Bon, quelques années dans une Tour, et il deviendra sans doute supportable.

Sur quoi, son père et son frère éclatèrent de rire et allèrent se mêler aux invités.

Quelques jours plus tard, Damia et Afra convoquèrent télépathiquement Thian à la Tour. Les problèmes familiaux se discutant généralement à la maison, Thian comprit immédiatement qu’il s’agissait d’un cas exceptionnel. Le cœur battant, et faisant un rapide inventaire de ses récentes peccadilles, il se téléporta dans la salle supérieure de la Tour, où ses parents géraient les affaires des TTF.

Il n’osa pas sonder l’esprit de ses propres parents, mais il pouvait déterminer leur humeur, ce qu’il fit : Damia était triste et inquiète ; chez Afra, il détecta regret et hésitation, mais aussi une fierté contenue, et plus d’appréhension que d’inquiétude.

— Thian, commença sa mère, s’interrompant pour repousser sur son épaule la tresse argentée dont même son fils savait qu’elle se déplaçait quand elle était émue, nous avons reçu une requête…

Du regard, elle quêta l’aide d’Afra.

— Jeff Raven en fait peu, et ce n’est qu’une requête que nous pouvons examiner tous les trois, accepter ou refuser, dit Afra.

Thian réprima l’impatience engendrée par ces préliminaires et attendit. Il n’avait pas la moindre idée de ce que pouvait être cette fameuse requête.

— Et que désire mon grand-père ? demanda Thian, plutôt content de cette adroite formulation qui pouvait générer la réponse qu’il espérait.

Ce qui fut le cas.

— Le Méta de la Terre, rectifia fermement sa mère, a besoin d’un D-1 pour accompagner les renforts au rendez-vous spatial.

— Ouah ! Alors, j’avais raison au sujet des lignes d’approvisionnement, hein, Papa ?

Que veux-tu dire, Thian ? demanda Damia, que son inquiétude contenue faisait parler sèchement.

Il a soulevé la question l’autre jour, et voilà qu’elle lui revient dessus, dit Afra avec un grand sourire. Tu es prêt à assumer ? 

— Tu veux dire que Grand-Père a vraiment pensé à moi ? demanda Thian, hésitant à croire à sa chance.

Attends que je le dise à Roddie. Mon idiot de cousin en sera vert d’envie.

Cette remarque n’est pas digne de toi, dit Afra d’un ton pincé, et Thian se ressaisit, ramenant toute son attention à la situation présente. Bon, c’est mieux. 

— Tu sais comme les D-1 sont rares… commença Damia, tripotant le bout de sa tresse revenue sur sa poitrine.

Ce geste machinal rappela à Thian qu’il tripotait souvent sa mèche argentée, héritage génétique de Damia. Même Petra, pourtant encore bébé, avait une touffe de cheveux blancs sur la tempe, au grand amusement des Dénébiens de la famille.

— Nous sommes maintenant près d’une centaine, protesta Thian.

— Pas en âge de travailler, dit Damia. Tu viens à peine d’avoir seize ans, et bien que tu aies été formé au plus haut niveau, tu n’as travaillé qu’à Aurigae…

— Et à Deneb en été, ajouta Thian, craignant qu’elle ne l’oublie.

— Qui n’est pas la plus active des Tours. Mais tu y as fait du bon travail. Et ici aussi, ajouta-t-elle avec un pauvre sourire. C’est juste que…

— Maman, tu sais que j’ai lu tout ce qu’on peut trouver sur l’histoire navale, et même l’histoire militaire en remontant jusqu’aux premiers siècles, dit Thian avec sérieux. Tu sais que je suis le meilleur aux jeux de stratégie…

— Il n’est pas question de stratégie ici, dit sèchement Damia. Il s’agit de solitude et d’immenses distances pour l’aîné de mes fils qui vient juste d’atteindre l’âge d’homme.

Puis elle permit à Thian de percevoir ce qu’elle ressentait, et il faillit éclater en sanglots malgré ses seize ans. Elle était terriblement effrayée – effrayée de ne plus le revoir, effrayée qu’il meure avant son temps, comme son frère Larak. Larak était souvent présent dans les pensées les plus tristes de Damia, douleur reléguée dans un petit coin de son esprit mais douleur toujours présente.

Elle lui permit ce bref aperçu sur ses sentiments, puis referma son esprit, se reprochant cette faiblesse. Afra avait posé une main sur son épaule, comme il le faisait souvent quand sa mère était bouleversée.

— Maman, dit Thian, lui saisissant le bras, nous ne sommes toujours qu’à une pensée, quelle que soit la distance qui sépare nos corps.

Elle poussa un petit cri et l’étreignit avec force, cette fois lui laissant sentir la fierté que lui inspirait sa réponse, son amour indéfectible, et son plaisir qu’un enfant de ses entrailles soit choisi pour ce service.

— C’est parler en vrai Lyon, dit-elle, riant et pleurant en même temps, l’embrassant une dernière fois avant de le relâcher.

— Pourquoi l’attribuer aux Lyon, Gwyn-Raven ? dit Afra d’un ton taquin.

— C’est une responsabilité terrible, dit Damia, retrouvant contenance et dignité.

— Tu crois que je ne le sais pas ? dit Thian. Et Grand-Père a pensé à moi ?

Afra hocha la tête.

— Oh, nous avons passé en revue tous les blancs-becs de ton espèce en formation, dit-il, haussant un sourcil pour adoucir ses paroles. Tu peux remercier Gren. Il a procédé à l’évaluation finale. Il te considère comme le meilleur candidat – si nous te laissons partir.

— Tu veux dire que vous auriez pu refuser ?

Thian était atterré à l’idée d’avoir pu manquer une occasion pareille.

Damia regarda son mari de travers, puis eut une moue mécontente.

— Non, tu devrais nous connaître mieux que ça, Thian Lyon ! Nous croyons que tu as une tête bien remplie sur les épaules, le sens des responsabilités, et une formation suffisante pour être un membre efficace des TTF.

Une idée soudaine frappa Thian.

— Mais… et Mur et Dip ? demanda-t-il, consterné que son succès personnel lui ait fait oublier un instant ses amis ‘Dinis.

— Je te l’avais bien dit, dit Afra à sa femme d’un ton taquin.

Damia soupira, puis sourit pour calmer l’inquiétude croissante de son fils.

— Ils t’accompagneront. Vous aurez une double mission : les transports et la communication par la présence d’un Méta et d’une équipe de ‘Dinis opérationnelle, d’une part, et l’enseignement des langues, d’autre part. Cela devrait détendre les rapports entre Humains et ‘Dinis.

— Pourquoi ? Ils sont mauvais ?

Afra s’éclaircit la gorge.

— Pas exactement mauvais, mais avec des communications inadéquates, des malentendus ont surgi, qu’une bonne compréhension aurait pu éviter.

— Oh !

— Tu es bien jeune pour une telle responsabilité, mais ta mère et moi sommes persuadés que tu as la maturité nécessaire ; de plus, nous savons que tu communiques parfaitement avec les ‘Dinis. Tu es grand, et tu n’as plus l’air d’un gamin – impression renforcée par l’infâme héritage génétique des Gwyn-Raven, dit Afra, tapotant la mèche blanche de Thian.

Afra s’éclaircit la gorge avant d’ajouter :

— Je crois sincèrement tout ce que je t’ai dit, et ta connaissance de l’histoire et du protocole de la marine a fait pencher la balance en ta faveur.

Thian bomba le torse, souriant au souvenir de toutes les taquineries qu’il avait endurées parce qu’il s’usait les yeux sur de vieux bouquins et de stupides manuels. On ne sait jamais quand une chose qu’on a étudiée pour le plaisir se révélera finalement très utile.

— Maintenant, je suggère que tu t’accordes, disons, une demi-heure, pour apprécier cet honneur inattendu et dégonfler ta tête, dit son père. Parce qu’il t’est interdit d’en parler à qui que ce soit. Pas même à tes ‘Dinis, jusqu’à ce que toutes les formalités soient remplies et ton ordre de mission rédigé.

— Pas même à Laria ?

— Surtout pas à ta sœur, vu qu’elle doit partir pour Callisto dans deux jours, dit sa mère. Il vaut mieux qu’elle l’apprenne par le canal officiel, mon chéri.

— Considère ça comme ta première épreuve dans les services secrets de la marine. Tu recevras bientôt des messages dont personne ne devra même se douter que tu les as reçus.

— Et moi qui me demandais pourquoi je devais tout le temps vous aider à catapulter les mastodontes, dit Thian, dont l’esprit vif avait passé en revue le genre de matériel qu’il aurait à téléporter.

— A chaque chose sa raison et son utilité, dit Afra toujours friand de citations.

A cet instant, un plateau chargé de verres et d’amuse-gueules flotta dans la salle.

— Une petite célébration s’impose : discrète, nécessairement limitée à la famille immédiate, mais une célébration quand même, mon fils, dit Damia, lui mettant un verre dans la main.

Ils choquèrent doucement leur verres qui rendirent un son mélodieux, puis ils les vidèrent cérémonieusement.

Thian s’aperçut qu’il lui était beaucoup plus difficile de se taire qu’il ne l’avait prévu. Et encore plus difficile de réprimer l’excitation intérieure qui menaçait de déborder chaque fois qu’il pensait à son nouveau statut. Heureusement, Laria était très absorbée par ses frères et sœurs et leurs ‘Dinis. Et elle se téléportait fréquemment au village ‘Dini pour rendre visite aux parents de ses nouveaux amis de Clarf.

La première fois que Thian l’y avait accompagnée, il avait été impressionné par l’étendue de son vocabulaire ‘Dini. Certes, ils étaient appariés depuis le berceau avec de jeunes ‘Dinis qui, comme eux, apprenaient leur langue des adultes, pourtant leur vocabulaire et leur syntaxe avaient atteint leur maturité bien avant que Laria ne parte sur Clarf. Mais maintenant… Thian allait avec elle chaque fois qu’il le pouvait, enregistrant les nouvelles combinaisons de sons et de signes. Il ne parlerait pas un ‘Dini-bébé avec les officiers de la flotte.

Écoute, Thian, lui dit-elle, comme il s’apprêtait à la suivre pour la quatrième fois de suite, ça me fait plaisir que tu aimes ma compagnie, mais tu n’as pas autre chose à faire ? 

C’est que tu m’as manqué, Lar, dit-il, pris au dépourvu sans excuse toute prête. Et c’est vraiment super de t’entendre parler ’Dini. Je croyais le parler couramment… Il fit une pause, espérant que la flatterie dissimulerait la raison de son désir d’apprendre. Mais tu utilises des constructions complexes que je n’avais jamais entendues avant. 

Laria l’évalua longuement du regard. Thian, tu es mon frère, et je te connais assez pour savoir que tu me caches quelque chose. Quoi ? 

Et si je te disais que j’ai BESOIN d’améliorer mon vocabulaire technique ‘Dini, ça t’irait ? 

Tu l’apprendras très vite une fois sur Clarf. Tu parles déjà couramment.

Oui, pour la conversation basique. Mais je ne connais pas le jargon technique. Et j’en aurai besoin, non ?

Elle fronça les sourcils, le regarda en penchant la tête, et il sentit son esprit pousser contre le sien. Il la menaça de l’index.

— Quelles mauvaises manières, dit-il.

— Ça ne t’avait jamais rien fait jusqu’à présent. Et tu me caches quelque chose.

— Je ne cache rien, dit-il avec un grand sourire, mais tu sais qu’on ne discute jamais des affaires de la Tour.

— Bon, d’accord. Tu peux m’accompagner aujourd’hui – pour la dernière fois.

Et pour cause, pensa Thian, mais ça non plus il ne pouvait pas le dire. Il lui était de plus en plus difficile de réprimer son excitation intérieure. Pourtant, s’il ne parvenait pas à gérer cet incident mineur, il n’aurait pas dû accepter ce poste.

Tu es le meilleur candidat pour cette mission, fiston, lui dit doucement son père. Tu peux en être certain. 

Laria connaît bien mieux que moi le jargon technique. Elle ne serait pas mieux qualifiée ?

Il est normal d’avoir des doutes. Les surmonter fait partie du processus de maturation. Je m’inquiéterais beaucoup plus de ta réussite si tu ne te mettais pas en question. Ta formation et ton expérience sont plus que suffisantes pour cette mission. Laria ne s’en acquitterait pas aussi bien !

Thian se laissa rassurer, et d’autant plus qu’il désirait ardemment ce poste. Très bas, même dans sa tête, il ajouta : Roddie en sera vert d’envie.

Le soir, le dîner ne fut pas d’une somptuosité ostentatoire, mais, comme par hasard, comportait tous les mets favoris de Thian, Mur et Dip. Personne ne releva le fait, car tout le monde aimait aussi leurs plats préférés. Pourtant, les yeux de Thian s’embuèrent quand sa mère lui servit une double part de gâteau au chocolat.

Je t’en ai fait un deuxième pour emporter demain, ajouta-t-elle sur bande étroite, et il faillit fondre en larmes.

Larmes qui se dissipèrent à une rapidité suggérant une « aide » extérieure, le laissant heureux et détendu, sans plus aucune surcharge émotionnelle.

Tu as toujours été d’une nature reconnaissante, lui dit son père.

Tout le monde est reconnaissant d’une double part de gâteau au chocolat, répliqua-t-il, ayant retrouvé son sang-froid.

Le transfert aurait lieu tard dans la soirée, quand tout le monde dormirait. D’abord, ils atterriraient sur Callisto.

— Pour que ta situation ne te monte pas à la tête, toi et tes ‘Dinis, vous êtes des sous-fifres qui accompagnent un envoi urgent de vivres et de médicaments, dit Damia, le conduisant dans la nuit jusqu’à la Tour.

— Merci, Maman, j’avais bien besoin de ça, dit-il, facétieux.

— Je sais, dit-elle, et elle lui sourit. Tes grands-parents et David de Bételgeuse uniront leurs forces pour vous pousser jusqu’au Vadim. 

— Au moins, nous serons poussés par les meilleurs, dit-il.

Ils avaient atteint la capsule, et il plaça son carisak à l’intérieur, veillant à ne pas écraser son gâteau au chocolat. Son père alla prendre position à la Tour. Sa mère s’attarda pendant qu’il embarquait les sacs que Mur et Dip lui tendaient. Puis les ‘Dinis montèrent, cliquant doucement en s’installant dans leurs hamacs spéciaux. Ce fut alors au tour de Thian d’entrer dans la capsule.

Sa mère avait les larmes aux yeux, puis, inopinément, elle l’étreignit de toutes ses forces. Quand, se demanda-t-il, refermant ses bras sur elle, était-elle devenue si petite et si menue ?

Quand tu es devenu si grand et si gros, dit-elle, le poussant vers la capsule. Va, grand nigaud ! Puis, à un niveau différent qui étonna Thian, elle ajouta : C’est beaucoup plus dur que je ne l’imaginais ! 

Presque embarrassé par son chagrin, Thian passa le seuil en trébuchant, et s’affala lourdement sur sa couchette. Mur et Dip claquèrent avec inquiétude. Il les rassura de quelques clics, puis boucla son harnais. Le sas se referma.

Ce n’est pas comme s’il partait pour toujours, entendit-il penser sa mère.

Du courage, ma chérie, répondit son père sur bande étroite.

Thian détourna fermement son esprit de ce contact involontaire, et s’enfonça dans sa couchette.

Pas s’inquiéter, dit Mur.

Nous ensemble, ajouta Dip.

Amitié commune, répondit Thian, acceptant leur réconfort et y répondant en ‘Dini.

Il perçut la poussée de deux esprits puissants au début de la téléportation. Il retint son souffle, sentit une pause imperceptible, puis l’altération presque indéfinissable au moment où sa grand-mère réceptionna la capsule et l’amena à bon port. Il ne sentit pas la moindre vibration quand le véhicule fut placé dans sa nacelle.

Je suis toujours très douce avec les chargements d’animaux, plaisanta la voix familière de sa grand-mère.

En effet, ma’am ! répondit-il poliment.

Cette téléportation sera plus longue que la première, tu le sais, mais je resterai avec toi si tu le désires, proposa la Rowane.

Maman serait capable de me scalper si je faisais ça, Méta de Callisto, répliqua-t-il, laissant une nuance rieuse colorer sa réponse.

Il sursauta quand un choc sourd fit vibrer la capsule.

C’est le verrouillage des conteneurs de fret, et non pas moi qui ai raté mon lancement. Attention à ne pas casser des œufs maintenant, ajouta-t-elle.

Sur le « maintenant », il sut qu’elle avait catapulté son véhicule parce qu’il n’entendait plus que le gémissement des générateurs. Il sentit aussi David, le Méta de Bételgeuse, quand il se joignit à la poussée.

Ah, ponctuel comme toujours, David, dit la Rowane. On y va ? 

Pourquoi pas ? répondit David avec désinvolture.

La poussée finale fut comme palpable dans l’esprit de Thian, chose que la Rowane et David avaient faite à dessein, pensa-t-il. Certains Doués, surtout les Métas, étaient saisis d’appréhension quand ils étaient téléportés par d’autres. La plupart se téléportaient eux-mêmes, et Thian aurait sans doute pu le faire s’il avait eu la pratique des coordonnées de l’endroit où il se rendait, et qui, de plus, changeaient constamment. Il était bien content de n’avoir pas eu à se transporter lui-même.

Puis il fut à destination. A l’intérieur de l’astronef amiral.

— Passagers et fret arrivés à bord, mon Lieutenant ! cria une voix sonore, un peu étouffée par la capsule.

— Eh bien, ouvrez, mon ami !

L’écoutille s’entrouvrit, et la première chose que Thian remarqua, ce fut l’odeur de l’air. La première chose qu’il fit, ce fut d’éternuer, ce qui le mortifia.

— L’air recyclé a toujours cet effet, monsieur, dit le matelot en uniforme qui passa la tête à l’intérieur. Vous vous habituerez, monsieur Lyon.

Mais le sourire qui suivit démentait cette déclaration. L’équivalent ‘Dini d’un éternuement convulsait Mur, tandis que Dip avait des haut-le-cœur.

Du calme, cliqua Thian d’un ton encourageant, débouclant son harnais, puis aidant Mur à s’extraire de sa ceinture et à adopter une position plus verticale. Mur émit un gargouillement de gratitude, et se pencha vers Dip pour l’aider à son tour.

— Monsieur Lyon, si vous voulez bien descendre ?

Une seconde silhouette se pencha par l’écoutille ouverte. Le visage était jeune, avec ce cachet de jeunesse éternelle que gardent certains hommes : traits réguliers mais communs, yeux bleu pâle, teint clair, et léger duvet sur la lèvre supérieure.

— J’aide mes ‘Dinis, dit Thian, soulagé de constater que le Lieutenant avait l’air encore plus jeune que lui, que ses cheveux noirs et ses épais sourcils vieillissaient. Nous arrivons !

— Ainsi, vous avez pu amener des ‘Dinis. Par Dieu, c’est une bonne nouvelle, dit-il, reculant pour laisser descendre Thian. Bienvenue à bord, monsieur Lyon.

Il lui fit un salut impeccable, dont Thian fut éberlué. Il sourit en retour et lui tendit la main.

— Lieutenant Ridvan Auster-Kiely, monsieur.

Tous ces « monsieur » lui parurent bien cérémonieux, mais Thian se dit que ce devait faire partie du protocole.

Maintenant, Mur hoquetait sans arrêt, et Thian ressentit un premier pincement d’inquiétude. Il toucha l’avant-bras de Mur : sa fourrure était très sèche. Déshydratation ! Mauvais pour les ‘Dinis qui consommaient quotidiennement de grandes quantités de liquide. S’excusant auprès du lieutenant, Thian téléporta ses deux ‘Dinis hors de la capsule, collant Mur contre sa jambe jusqu’à ce qu’il ait dégagé ses orifices respiratoires.

— Mur devrait être remis dans un instant, dit Thian, avec plus d’autorité qu’il n’en ressentait. Je vous présente Dip, ajouta-t-il, tendant un mouchoir propre à son ami pour qu’il essuie son œil pédonculé qui larmoyait, autre réaction ‘Dini à l’excessive sécheresse de l’air.

Lui-même battait furieusement des paupières pour s’éclaircir la vue.

— Oui, ça surprend quand on n’a pas l’habitude, dit le lieutenant d’une voix traînante. Est-ce qu’une bouffée de pur lui ferait du bien ?

— De pur ?

Thian n’était pas sûr d’avoir bien entendu, parce que les hommes d’équipage qui s’étaient attroupés autour des conteneurs de fret bavardaient bruyamment, alors il projeta son esprit pour avoir l’explication.

— Oh, de l’oxygène.

Puis Thian se demanda si son indiscrétion avait été remarquée, mais le lieutenant ne réagit pas, et continua à sourire avec sympathie aux deux ‘Dinis haletants et hoquetants.

— Ces types sont petits, dit-il, s’efforçant de réprimer son intérêt pour ne pas être impoli.

— Les Humains ont une croissance différente. Les ‘Dinis grandissent plus lentement.

— Oh ? Puis-je vous aider avec vos bagages, monsieur ? Et vous conduire à votre cabine où il y aura moins de bruit, dit Auster-Kiely, tandis que les hoquets de Mur devenaient vraiment inquiétants.

Thian savait qu’il devait mettre ses deux ‘Dinis à l’abri du bruit, de l’agitation et de l’air vicié aussi vite que possible.

— Excusez-moi, Lieutenant, dit-il, le saisissant par l’épaule, juste le temps d’un rapide sondage.

Comme Thian l’avait prévu, l’officier avait dans la tête l’image de l’endroit où il devait les conduire.

— Je vous retrouve là-bas.

Prenant Mur et Dip dans ses bras, il les téléporta avec lui dans la cabine à laquelle pensait Auster-Kiely. Elle était petite, mais pourvue de tout ce qu’il lui fallait – une couchette, sur laquelle il assit Mur, soutenu par l’oreiller et le sac de couchage, avant d’ouvrir le robinet du minuscule lavabo, d’y tremper une serviette et de remplir un verre. En se retournant vers la couchette, il remarqua que l’eau était jaunâtre, et qu’elle sentait affreusement les produits chimiques. Mais c’était un liquide. Il approcha le verre de l’orifice approprié du torse de Mur, et regarda son niveau diminuer tandis que Mur s’efforçait vaillamment de réprimer ses hoquets. Comme cela sembla lui faire du bien, il remplit le verre une deuxième fois.

Mur cliqua une faible protestation.

Rien d'autre, dit Thian d’une voix ferme en approchant le verre.

Cette fois, les hoquets cessèrent complètement. Entre-temps, Dip avait essoré la serviette et la posait maintenant sur le torse de Mur qui s’affaissa contre l’oreiller, mais sa fourrure n’avait pas reprit sa couleur normale, et ses deux paupières couvraient toujours son œil pédonculé. Bon air nécessaire ? demanda Thian.

Sage, fut la réponse de Dip, mais il y ajouta un suffixe interrogatif.

Double sage, dit Thian, sentant une irritation dans sa gorge, venant de l’air, il le savait, bien que celui de la cabine fût moins vicié que celui du garage. Il ne comprenait pas comment la marine parvenait à fonctionner dans des conditions pareilles. Il se tourna alors vers le terminal, suspendant un doigt indécis au-dessus du clavier.

L’infirmerie ! C’est ça qu’il lui fallait.

Un coup hésitant fut frappé à la porte.

— Oui, dit-il, tendant le bras pour la débloquer.

C’était le jeune Lieutenant, suivi d’une ordonnance, qui apportaient leurs bagages.

— Merci, articula approximativement Dip d’une voix gutturale, à la stupéfaction des deux marins.

— Je ne savais pas qu’ils parlaient le Basic, murmura Auster-Kiely, impressionné.

— Ces ‘Dinis le parlent, quoiqu’ils soient limités aux mots que leur appareil phonatoire leur permet de prononcer, dit Thian. Mais regardez : Mur ne se remet pas comme il le devrait.

— Il… il a même l’air malade, répondit Auster-Kiely, les yeux exorbités.

— Vous n’auriez pas un médecin ‘Dini à bord, non ?

— Sur le Vadim ? fit le Lieutenant, éberlué.

— Mais il y a un vaisseau ‘Dini dans cette escadre, c’est bien ça ?

— Deux, même !

— Il faut que j’en contacte un. Mur ne va pas bien et je ne sais pas quoi faire.

Et effectivement, les halètements du ‘Dini semblaient consterner Dip à en juger l’altération de sa propre couleur. Il proposa un nouveau verre d’eau à Mur.

— Pas étonnant qu’il soit malade si vous lui donnez de l’eau de lessive, s’écria Auster-Kiely, montrant nerveusement le lavabo, puis, au-dessus, un petit cylindre surmonté de l’étiquette « eau potable ».

Thian grogna, et se frictionna le visage en se demandant comment il avait pu être aussi bête. Auster-Kiely passa devant lui et se mit à taper sur le clavier.

— Urgence médicale à la cabine de M. Lyon. Malade Mrdini. Requiers contact immédiat avec vaisseau ‘Dini et leur médecin.

— Merci, Kiely, dit Thian, s’appuyant à la paroi, sans force.

Lui qui se croyait si responsable, la première chose qu’il faisait dans cette mission, c’était de donner de l’eau non potable à son ‘Dini !

— Qu’est-ce que c’est que cette urgence ‘Dini ?

Auster-Kiely se mit au garde-à-vous, les yeux de nouveau exorbités.

S’excusant du regard, Thian le poussa pour se montrer au questionneur bourru.

— Méta Lyon, Commandant ; dit Thian. Mon ‘Dini a des difficultés respiratoires. J’ai commis l’erreur de lui donner de l’eau non potable…

— Quelle sottise… vous n’avez donc pas eu de briefing ? Pourquoi ce jeune blanc-bec n’a-t-il pas fait ce qu’on lui avait dit ?

Thian aurait préféré attirer l’attention du Commandant en d’autres circonstances, mais l’état de Mur exigeait des soins immédiats.

— Apportez-lui de l’oxygène, Kiely, dit-il au lieutenant.

— Pardonnez-moi, Commandant, il s’agit d’une extrême urgence. Il faut que je parle à un médecin ‘Dini tout de suite !

— On m’avait dit, Lyon, que vous étiez parfaitement capable de vous occuper de vos…

— C’est vrai, Commandant Ashiant, et c’est ce que je fais si vous voulez bien me mettre en rapport avec votre officier des communications. Les explications attendront.

Le Commandant hésitait encore, ce qui accrut l’angoisse de Thian. Le jeune Méta sentit chez lui un mélange d’aversion, de dégoût et de répugnance à contacter l’un ou l’autre des astronefs ‘Dinis.

— Immédiatement, Commandant, sinon, Mur va mourir.

Cette menace porta ses fruits.

— Lieutenant Brikowski, monsieur, dit une voix nouvelle, tandis que s’affichait sur l’écran un visage en lame de couteau couronné d’un casque de cheveux courts. Je vous ouvre un canal, mais je ne connais que le ‘Dini Basic, monsieur Lyon…

— Ouvrez le canal, c’est tout.

Auster-Kiely était revenu en courant avec un respirateur – mais un respirateur pour Humain – et ne savait pas trop quoi en faire. Le lui arrachant des mains, Thian ouvrit la bouteille et passa le masque à Dip.

Couvre orifice respiratoire, expliqua-t-il avant de se retourner vers l’écran où venait de s’afficher la passerelle de commandement ‘Dini.

Urgence médicale. Commandant Prl. Mrg éprouve difficultés respiratoires dues à impuretés de l’air et de l’eau. Couleur mauvaise. Oxygène administré. Enveloppements humides. Autres remèdes ?

Thian n’avait pas le temps de se féliciter d’avoir sorti tous ses mots dans le bon ordre et avec le bon accent. Il vit que Dip hochait la tête avec approbation, avant de s’approcher du terminal. Voyant le personnage affiché sur l’écran, il s’inclina, étendant à son maximum son œil pédonculé en signe de respect pour le Commandant ‘Dini, puis il ajouta quelques détails à la déclaration de Thian.

Grande urgence exige mesures draconiennes, dit Dip à Thian après une brève conversation. Mrg doit être immergé dans eau. N’importe quelle sorte jusqu’à arrivée médecin, thn peut-il téléporter ? 

N’importe quand, n’importe où, Dpl. Demande au médecin de monter dans capsule personnelle. M’informer quand il est prêt et je le téléporterai immédiatement.

Dip transmit le message et s’inclina avec respect tandis que l’écran affichait de nouveau la passerelle du Vadim. 

— Eh bien, tout est-il réglé, monsieur Lyon ? demanda le Commandant Ashiant, fronçant toujours son front proéminent.

Il avait un torse de taureau, le cou épais et court, le visage large, et il était sans doute encore plus imposant en chair et en os. Très inquiet, Thian fut plus téméraire que diplomate, mais l’enjeu était trop important.

— Nous devons immerger Mur immédiatement. N’importe quel endroit fera l’affaire. Il n’a pas terminé sa croissance, et il lui faudra de l’oxygène continuellement. Un médecin ‘Dini va venir…

— Ça va prendre un jour ou deux… commença le Commandant.

— Ça prendra une minute. Commandant, dès que j’aurai jeté un coup d’œil dans la cale des ‘Dinis, obtenu la permission d’utiliser les générateurs du Vadim pour la téléportation dans la cale où nous sommes arrivés…

— C’est donc si grave ?

Thian, qui était prêt à n’importe quoi pour arriver à ses fins, resta un instant interdit.

— Oui, Commandant. Désolé.

— L’infirmerie va vous préparer un bain. Venez à la passerelle dès que vous en aurez terminé là-bas. Kiely ? aboya-t-il, reprenant son ton habituel. Prêtez-lui toute l’assistance nécessaire… et après, j’aurai deux mots à vous dire.

L’image disparut et Kiely déglutit avec effort.

— Ce n’est pas votre faute, Kiely. Je lui expliquerai, dit Thian.

Son regard exprima un intense soulagement. Thian se pencha, jeta Mur par-dessus son épaule et prit Dip sous l’autre bras.

— Maintenant, pensez à l’infirmerie, puis rejoignez-moi là-bas.

Stupéfait, Kiely visualisa l’endroit, et Thian s’y téléporta de la façon la plus spectaculaire.

— Eh bien, vous ne perdez pas de temps à ce que je vois, dit le médecin-chef en s’avançant. Par ici.

Il fit entrer notre trio dans une cabine, où une baignoire se remplissait d’eau jaunâtre. Non potable, pensa Thian, amer. Mais c’était quand même de l’eau.

Mrg, ferme tous tes orifices, dit-il à son ami, le plongeant doucement dans la baignoire, tandis que Dip faisait de son mieux pour maintenir le respirateur en place.

— Si vous avez un autre masque, Dip vous montrera où le placer pour une efficacité maximale, dit-il au docteur.

— Certainement.

Il fit claquer ses doigts et un second respirateur apparut comme par magie, apporté par une assistante attentive.

— C’est la première fois que j’ai un patient ‘Dini, monsieur…

— … Lyon, termina Thian. Vous ne parleriez pas le ‘Dini, par hasard ?

— Hélas non, dit le médecin, sincèrement désolé.

Thian vit que l’immersion était bénéfique, car la couleur de Mur commença à s’améliorer.

— Tant pis, mais Dip parle le Basic. Je vous le laisse pendant que je vais chercher le médecin ‘Dini.

— Mais ça prendra…

— Pas très longtemps, si vous me montrez où est la passerelle.

Le médecin visualisa machinalement la passerelle dans son esprit public, et Thian s’y téléporta après l’avoir brièvement remercié. Il n’avait pas de temps à perdre avec le protocole et les procédures habituels. Les ‘Dinis étaient rarement malades – surtout sur les planètes humanoïdes – de sorte que l’indisposition inattendue de Mur était préoccupante. Ça ne pouvait pas venir uniquement de l’air vicié et de l’ingestion malencontreuse d’eau non potable. Mur devait être physiquement imparfait. Le perdre équivaudrait à perdre une main, se dit Thian. Et ce serait encore pire pour Dip. Mais ce n’était peut-être qu’un malaise passager, dû au choc du transport et à la déshydratation d’un long trajet dans l’espace !

Il surgit brusquement sur la passerelle, à la stupeur générale, les gardes de la sécurité portant la main à leurs armes.

— Je suis Thian Lyon, dit-il, à la fois vocalement et télépathiquement, renforçant ses paroles d’une inhibition à tirer. Commandant, toutes mes excuses, dit-il, s’approchant vivement du fauteuil de commandement, de violer toutes les règles du protocole naval dès mon arrivée sur le Vadim… 

— L’action rapide est parfois la meilleure solution, dit Ashiant, réprimant un sourire.

Il lui indiqua un fauteuil vide à gauche de la station principale.

— Quand nous avons appris votre nomination sur le Vadim, nous vous avons installé un fauteuil dans la section mécanique. Tout ce dont vous aurez besoin sera à votre disposition. Le Capitaine Tikele vous assistera.

Remerciant de la tête, Thian s’assit, avec un bref sourire de gratitude au petit homme sec et nerveux debout près de son fauteuil. L’Officier Mécanicien avait l’air légèrement dédaigneux. Afra avait averti son fils qu’il rencontrerait peut-être quelque résistance chez les ingénieurs mécaniciens de la marine, lesquels se fiaient davantage à leurs moteurs qu’à des transports alternatifs. Thian s’inclina respectueusement devant le Commandant avant de s’asseoir.

— Les générateurs sont prêts ? demanda-t-il, bien qu’il le vît aux cadrans de son tableau de bord.

— Prêts quand vous le serez, dit Tikele, du ton le plus neutre possible.

— Puis-je avoir une vue de la passerelle de l’astronef ‘Dini ?

— Affichez, dit le Commandant, et l’image s’inscrivit immédiatement sur l’écran de droite.

Thian projeta son esprit, sentant la présence de nombreux ‘Dinis et le cylindre lisse qui transporterait l’équipe médicale. S’il n’avait pas couru en tous sens comme une poule sans tête depuis son arrivée, il aurait pu effectuer le transfert sans assistance, car la distance était minime. Mais, malgré l’adrénaline qui coulait dans ses veines, il eut recours aux générateurs, comme sur Aurigae. Toutefois, pas plus d’une seconde.

— Là, dit Thian en se levant. Merci de votre coopération, messieurs. Commandant, avec votre permission ? ajouta-t-il, se rappelant à retardement ses leçons sur le protocole naval.

— Vous vous en êtes passé jusqu’à présent, non, Lyon ? rétorqua le Commandant, mais avec une nuance d’amusement dans la voix.

Thian hocha la tête d’un air penaud, puis se téléporta dans le hangar, où trois ‘Dinis débarquaient de leur capsule avec un équipement considérable. L’équipe du hangar se ruait vers eux, incertaine de l’attitude à adopter.

— Ils sont attendus. Je m’en charge, dit Thian, pour prévenir tout incident.

Il s’avança vers les ‘Dinis. C’étaient les plus grands qu’il eût jamais vus, plus grands même que les anciens du village d’Aurigae. L’un d’eux approchait de sa taille, et il était grand pour un Humain.

Qui de vous est le chef, ô grands et vénérables hôtes ? demanda-t-il de son ton le plus déférent.

Il savait que certains ‘Dinis étaient aussi fiers de leur taille que certains Humains de leur statut social.

Escortez immédiatement celui qui parle jusqu’au malade, répondit le plus grand, s’avançant avec grâce.

— L’un de vous peut-il conduire les deux autres à l’infirmerie ? demanda Thian, parcourant l’équipe du regard pour voir qui était le chef.

— G’wan, dit l’un, avec un geste impérieux.

Humbles excuses pour contact, dit Thian, prenant le grand ‘Dini par la taille et se téléportant avec lui devant la porte de la cabine de bains.

Ils atterrirent au milieu d’un groupe et faillirent perdre l’équilibre. Thian se reprocha de ne pas avoir vérifié que l’endroit était désert, mais personne ne fut blessé, et le ‘Dini, voyant Mur dans son bain, s’approcha vivement de son patient. Dip s’inclina jusqu’à terre, sans oublier de maintenir le respirateur en place.

Sous les yeux fascinés du médecin-chef et de son équipe, le ‘Dini se livra à son examen, tâtant, palpant et sondant un Mur décoloré qui hoquetait faiblement.

— Je peux faire quelque chose ? demanda le médecin, sans quitter des yeux le grand ‘Dini. C’est le plus grand que j’aie jamais vu, murmura-t-il à Thian.

— Moi aussi, acquiesça Thian, à l’affût de tout ce qui pouvait alléger l’atmosphère.

Nouvelle débauche de mouvements, et le docteur ‘Dini sortit des instruments de sa trousse, et enfonça de petits objets dans deux orifices que Mur ouvrit docilement.

Le grand ‘Dini s’assit sur sa queue, croisant ses appendices antérieurs sur son torse. Dip cliqua doucement, et reçut en réponse, au soulagement de Thian, un clac affirmatif et rassurant.

Soupirant de soulagement, il s’appuya contre la porte, épuisé par ses récentes émotions.

Ce patient réagit bien, dit le ‘Dini en se levant.

Qu’est-ce qui a indisposé Mrg ? demanda Thian, en écho à la même question posée plus rapidement par Dip.

Peu fréquent, mais parfois choc d’adaptation à nouvel environnement. Air trop sec et impur. Cette couleur sujette à de telles réactions. Dpl bien adapté ou aurait réagi de même. Traitement empêchera récurrence. Action humaine rapide a prévenu tragédie. Gratitude de tous. Humain Thn avec flotte : Très bon.

— Le ‘Dini guérira ? demanda le médecin-chef.

Épuisé par ses émotions, Thian hocha la tête.

— Il paraît que Mur a été victime d’un choc d’adaptation à l’environnement.

— Tiens ?

Thian se demanda comment il allait s’y prendre pour ne pas critiquer l’air et l’eau de l’astronef.

— Déshydratation, dit Thian. Consécutive à un si long déplacement en capsule. Il ira bien dès que les remèdes auront fait leur effet. Vous voyez que sa couleur s’est déjà améliorée.

— Oui, en effet. Ah, voudriez-vous remercier le docteur pour nous…

Quel est le nom du grand ? demanda Thian, adoptant la posture la plus courtoise. Le docteur humain désire exprimer ses remerciements.

Soins rapides et attentifs sont remerciements suffisants. Celui qui parle a pour nom sblpk. Sblpk s’inclina poliment vers le médecin du Vadim, qui s’inclina à son tour.

Thian prit une profonde inspiration et se concentra pour prononcer le nom du ‘Dini aussi correctement qu’il le put. Un nom aussi long indiquait l’importance du personnage.

— Il vous remercie, docteur…

— Exeter, termina le médecin.

— De vos soins rapides et attentifs, dit Thian en souriant. Il s’appelle Sblpk.

Thian prononça assez bien et vit Dip lever un tentacule approbateur.

— Exeter, dit l’Humain, tendant la main au ‘Dini, qui la prit sans hésitation, au grand soulagement de Thian.

Cela prouvait qu’il avait suffisamment fréquenté les Humains pour être familier de cette convention. La flotte ne savait pas quelle chance elle avait d’avoir un tel personnage comme médecin chef des ‘Dinis.

Extr, répondit le ‘Dini, après avoir vigoureusement secoué la main de son homologue. 

Exeter éclata de rire, puis quand il sembla se raviser, incertain si le rire était de mise, Thian s’empressa de le rassurer.

— Extr, ça ressemble à un nom ‘Dini, dit Sblpk en Basic raisonnablement compréhensible.

Un murmure de surprise parcourut l’assistance – devenue très nombreuse. Thian, qui avait hermétiquement fermé son esprit, l’ouvrit brièvement pour évaluer les réactions, il détecta surprise et soulagement. Incrédulité aussi, à voir traiter une bête – et la sensibilité de Thian y releva une nuance péjorative – dans des installations humaines. Thian regarda autour de lui, cherchant à localiser les anti-‘Dinis, mais, sans faire appel à une bande empathique plus large et sans cible précise, il ne put isoler les antagonistes du groupe.

De façon détournée, ses parents l’avaient averti que beaucoup d’Humains ne désiraient pas être appariés avec des ‘Dinis, et qu’il se heurterait peut-être à une certaine hostilité à cause de son étroite association avec Mur et Dip. Mais il ne pensait pas la rencontrer si vite. Puis Sblpk lui toucha légèrement le bras.

Avec Mrdinis oui vont aller et venir, il est bon pour Extr de connaître médicaments, dit-il à Thian. Prenant de quoi écrire dans son aumônière, il traça quelques lettres sur une feuille qu’il tendit à Exeter.

— Ce sont les remèdes à utiliser si un autre ‘Dini présente des symptômes similaires, docteur Exeter.

Le médecin fixa la feuille, et sa mâchoire s’affaissa.

— Mais ce sont des formules chimiques !

— Il y a eu beaucoup d’échanges au niveau scientifique, docteur, où il est plus facile de trouver des moyens d’exprimer des constantes. Sblpk a sans doute suivi un entraînement intensif dans nos pratiques médicales, dit Thian, avec à peine une pointe de fierté.

— Eh bien, je suis très content qu’il me communique ces informations. Vous voulez le lui dire ?

Thian s’exécuta, et il y eut un nouvel échange de salutations et de courbettes.

Mrg devra être surveillé pendant treize heures humaines, dit Sblpk. Son organisme doit être purgé et nettoyé à fond de la pollution et les antidotes administrés régulièrement pour prévenir récurrence.

Dpl peut rester près de lui pour le réconforter. Aucun autre équipement nécessaire. Extr peut le surveiller, mais aucun autre humain n’a besoin de le veiller. Celui qui parle doit retourner sur le KLTL. (Thian reconnut le nom de l’astronef des ‘Dinis.) Si c’est possible. 

Immédiatement.

Avec moins de hâte qu’à l’aller, ajouta Sblpk, remuant la tête d’une manière qui exprimait la bonne humeur.

Cette fois, avec dignité et décorum, dit Thian, agitant la tête d’une façon dont il espérait qu’elle n’était pas un manquement à l’étiquette envers un personnage aussi prestigieux que Sblpk.

— De quoi s’agit-il ? demanda Exeter, les regardant alternativement l’un et l’autre.

Thian lui expliqua le traitement à appliquer à Mur, précisant que Sblpk préférait que lui seul surveille le malade. Puis, pensant que cela ferait plaisir à l’assistance, il ajouta que Sblpk préférait retourner au hangar de façon moins spectaculaire.

Exeter gloussa en hochant la tête.

— Je dois dire que je le comprends. Mais vous ne vous déplacez sans doute pas tout le temps comme ça, Méta ?

— Seulement en cas d’extrême urgence, dit Thian. Et j’espère que le Commandant prendra la chose aussi bien que vous.

Exeter haussa les sourcils, les yeux pétillants de malice.

— Oh, notre Commandant ne vous mâchera sans doute pas ses paroles, mais il serait encore plus mécontent si le patient était mort, dit-il, l’air plus critique qu’il ne l’avait été au plus fort de la crise. Mais ne vous en faites pas. Vous avez agi avec la rapidité qu’il fallait pour sauver une vie. Il n’y a rien à redire à ça. Maintenant, puis-je observer le traitement ?

— C’est ce qu’il souhaite. Je reviendrai à – Thian consulta la pendule – à 0300, quand la cure sera terminée. Ou avant si vous avez besoin de moi pour quoi que ce soit.

Puis il se tourna vers les infirmiers ‘Dinis.

Cet humble personnage a pour nom Thn. Si nécessaire, dites ce nom à Extr qui le contactera en cas de questions/problèmes/besoins. 

Merci. Ce sera fait, dit le plus grand, sans lever les yeux des appareils qu’il installait dans la baignoire de Mur. 

Tu peux partir, tout va bien maintenant, dit Dip, faisant les signes de soulagement/approbation/affection de son appendice gauche. Va plus lentement. Affirmatif ?

Thian éclata de rire, effleurant brièvement la tête de Dip avant de s’incliner devant Sblpk en lui montrant la porte.

Les deux médecins se saluèrent.

— Ah, docteur Exeter, pouvez-vous m’indiquer comment retourner à pied au hangar ? demanda Thian, réalisant qu’il ne connaissait pas le chemin.

— Sally va vous y conduire.

Une jeune rousse aux cheveux courts s’avança et salua.

— Par ici, messieurs.

Puis, exécutant un demi-tour sur place, elle les précéda dans le couloir, amorçant un voyage qui donna à Thian beaucoup plus de temps qu’il n’aurait voulu pour s’inquiéter de tous ses manquements à l’étiquette.

CHAPITRE V

Thian aida courtoisement Sblpk à monter dans la capsule une fois que la jeune rousse les eut amenés à bon port.

Beaux rêves, grand Sblpk, dit Thian, prenant poliment congé.

Les rêves seront beaux, fut la réponse étonnamment courtoise.

Durant ce bref échange, Thian sentit, sans trop faire appel à l’empathie, que l’équipage attendait avec intérêt ce qu’allait faire ce civil – terme pensé avec un dédain évident. Il se demanda ce que son père aurait fait en pareille circonstance. Sauf qu’Afra ne se serait jamais mis dans une telle situation. Il y avait beaucoup à dire en faveur de la façon dont les Capellans agissaient, reconnut Thian à contrecœur. En plus, il n’avait pas envie d’avouer – en contactant ses parents pour leur demander conseil – qu’il avait violé tous les règlements dès son arrivée sur le Vadim. Heureusement, il se rappelait certaines histoires que son père lui avait racontées sur quelques bévues entraînées par le comportement spontané de Damia. De toute façon, il fallait prendre les choses comme elles venaient. L’important, c’était que Mur guérirait.

Il referma la capsule de Sblpk puis se tourna vers l’équipage en attente, l’air ironique.

— Quelqu’un a-t-il jamais violé autant de règlements que je l’ai fait en moins d’une heure ? dit-il avec humour. Et je tiens à vous remercier de votre coopération, car sinon, mon ami serait mort.

Il sentit la tension diminuer un peu.

— Y a-t-il un ingénieur parmi vous ?

— Pourquoi ? dit un homme en uniforme vert de mécanicien, se penchant par-dessus la rambarde au niveau supérieur.

Le ton était plus curieux que critique, et Thian sut qu’il avait adopté la bonne tactique.

— Parce que si je pouvais avoir accès aux générateurs à partir d’ici, ça m’éviterait de déranger le Commandant sur la passerelle, dit-il en faisant la grimace. Car le ‘Dini est un personnage important et doit regagner son bord immédiatement.

— Montez ! dit le Lieutenant. Vous pouvez y accéder par la station auxiliaire… monsieur.

Soulagé d’entendre ce « monsieur », Thian monta l’escalier quatre à quatre, remarquant l’air bizarre de l’enseigne quand il arriva en haut.

— Ce panneau ? demanda-t-il, et le Lieutenant hocha la tête, fermant à demi les yeux.

Quelque chose dans son petit sourire donna à réfléchir à Thian : il faisait sans doute partie de ceux qui étaient hostiles aux Dons partant du principe qu’ils n’en avaient aucun. C’était un accès auxiliaire aux générateurs, mais à côté se trouvait une unité-comm bien en évidence. Il avait peut-être violé l’étiquette en arrivant, mais il n’avait pas l’intention de continuer maintenant que l’urgence était passée. Il abaissa la manette ouvrant la communication.

— Capitaine Tikele ? dit-il, d’un ton à la fois ferme et respectueux.

Il sentit une réaction irritée.

— Méta Thian, encore vous ?

— Capitaine, je demande l’autorisation d’utiliser les générateurs pour ramener le médecin Sblpk sur son vaisseau.

— Ssssbil… quoi ?

Thian répéta les consonnes avec autant de bagout que si sa langue n’avait eu aucun mal à les prononcer.

— Le médecin a fait son diagnostic et appliqué le traitement approprié au malade de mon groupe. Il souhaite maintenant retourner à son bord.

— Il a fait vite. Les générateurs sont à vous, Méta. Allez-y.

Thian se brancha sur les machines, « souleva » la capsule, la propulsa en douceur jusqu’au vaisseau de Sblpk et l’y déposa délicatement, espérant que Sblpk n’aurait même pas senti qu’il était téléporté. Il dut utiliser plus de courant qu’à l’aller, ce qui le contraria, mais qui s’en apercevrait ?

— Merci, Capitaine, dit-il.

— Ah, Méta Lyon ? dit Tikele. Le Commandant désire vous voir dans son bureau. Et, Lieutenant Sedallia, voulez-vous assigner un guide au Méta ?

— A vos ordres. Capitaine.

Le Lieutenant tourna sur Thian un regard si neutre qu’il frisait l’hostilité.

— Je ne me téléporte pas tout le temps. Lieutenant.

— On ne le dirait pas… monsieur.

Thian saisit une nuance de ressentiment, puis Sedallia sourit.

— Greene, escortez le Méta Lyon jusqu’au bureau du Commandant, ajouta-t-il.

A mi-chemin, Thian trouva les pensées irréprimées du dénommé Greene insupportablement déprimantes. Non seulement Greene se délectait à l’idée que le Commandant allait passer un savon soigné à ce civil, ce qu’il méritait bien à son avis, mais il se félicitait qu’un ami des fouines ne dût pas rester longtemps à bord du Vadim. Ce n’était déjà pas drôle d’avoir ces créatures dans l’escadre, avec l’obligation de partager avec elles toute gloire éventuelle, mais les avoir tout le temps à bord en plus, avec leur odeur et leur œil à rallonge qu’elles braquaient sur vous sans arrêt, il y avait de quoi flipper ! Greene aurait voulu être la petite souris proverbiale dans un coin du bureau du Commandant. Il aurait parié à dix contre un que ce type allait se faire renvoyer d’où il venait avec perte et fracas, et tant pis s’ils devaient se serrer la ceinture ! Certains inconvénients ne valaient pas le carburant qu’il fallait pour les éviter. Cet imbécile allait se faire remettre à sa place. Maintenant, Greene regrettait de ne pas avoir parié sur la durée de son séjour à bord.

A la porte du Commandant, Greene exécuta un demi-tour impeccable et frappa deux fois.

Dédaignant une fois de plus le protocole (une fois de plus, une fois de moins !), Thian projeta son esprit vers le Commandant, qui l’attendait, assis dans son fauteuil, les deux mains à plat sur son bureau. Autant connaître son état d’esprit avant d’affronter la tempête. Thian saisit l’écho d’un autre esprit avant de se heurter à l’écran mental naturel du Commandant, maintenant fermement en place en anticipation de cette entrevue avec un Méta. Se retirant instantanément, de crainte qu’il ne décèle sa tentative, Thian eut un frisson convulsif. Heureusement, Greene, occupé à ouvrir la porte, ne le vit pas.

— Ce sera tout. Merci, Greene, dit le Commandant, lui faisant signe de se retirer. Retournez à votre poste.

Greene jura entre ses dents en refermant la porte derrière lui.

— Le Capitaine Exeter m’apprend que votre… euh… ami survivra à ce… à cette réaction allergique, commença le Commandant, d’un ton que Thian jugea astucieusement neutre.

Il va me tomber dessus à bras raccourcis quand il m’aura entortillé, pensa Thian, s’efforçant de prendre l’air aussi détendu que le Commandant. Il ne pouvait pas être pire que Grand-Mère dans son rôle de Méta, non ?

— Ils nous ont fait l’honneur de nous envoyer un officier médical de haut grade, Commandant Ashiant, dit Thian, s’avançant pour prendre le siège que le Commandant lui indiquait.

Bon, la correction ne sera pas pour tout de suite s’il me laisse m’asseoir.

— C’est ce que m’a dit Exeter ; et il a laissé des formules chimiques pour références futures. C’est une bonne idée. Le Commandement de la Flotte nous inonde d’informations, mais ce ne sont pas toujours celles qu’il nous faut ou que nous pourrions utiliser avec profit. J’espère que vous pourrez nous expliquer tout ça.

— Volontiers, dit Thian, se raidissant en prévision de l’orage imminent.

— Vous n’avez pas d’objections à partager les informations ?

— Non, Commandant. Pourquoi en aurais-je ? Les ‘Dinis ne cachent pas leur admiration pour les réalisations humaines, et je pense qu’ils en ont certaines dont nous pourrions tirer profit.

— Vraiment ?

Thian se reprocha d’être si sûr de lui, mais sa nervosité, la conviction d’avoir complètement raté son arrivée, le faisaient jacasser sans réfléchir. Si seulement il savait si le Commandant était pro ou anti-Doués. Ou ‘Dinis.

— Telles que ?

Eh bien, il n’y a plus qu’à risquer le tout pour le tout, mon vieux, se dit Thian.

— Telles que leur système de purification de l’air.

— Tiens, tiens ! fit le Commandant, haussant ses sourcils broussailleux.

A cet instant, quelque chose de doux effleura la main de Thian. Bien qu’inattendu, le contact était si familier que Thian baissa machinalement la main pour caresser l’animal qui, il ne savait comment, venait d’entrer dans le bureau du Commandant.

— Salut, beauté, dit-il, nouvelle réaction machinale à la présence connue et amicale. Vous avez un chatdbord ! s’exclama-t-il, la main prête à la caresse.

L’animal posa ses pattes antérieures sur ses genoux, pressant impérieusement sa tête contre la main pour qu’elle termine la caresse. C’était une magnifique femelle tricolore, avec le museau blanc, le bout des pattes blanc, et la queue terminée par une minuscule touffe de poils blancs. Elle était gravide, le ventre distendu à la déséquilibrer. Thian lui mit la main sous l’abdomen pour la soutenir, et sentit un ronronnement puissant vibrer dans tout le corps de l’animal.

— Quel est son pedigree. Commandant ? Elle est superbe. Je ne connais qu’une seule autre tricolore, mais la petite Zsa Zsa ne soutient pas la comparaison avec elle.

— La Princesse Zsa Zsa du Trebizonde ? demanda Ashiant, fixant le chat qui continuait à ronronner, blotti contre la jambe et la main de Thian.

— Elle-même ; mais elle n’a jamais donné naissance à des tricolores, à ma connaissance.

— Non, et pourtant l’équipage du Treb a tout essayé, grogna le Commandant. Ils nous ont même demandé les services de notre matou. Ils ont eu des mouchetés, et même un tigré, mais aucun tricolore, ni d’ailleurs aucune femelle.

— D’où vient cette beauté ? Ouah, du calme, ma belle, dit-il, quand la chatte, malgré son volume, sauta sur ses genoux et commença à tourner avant de s’asseoir.

— Je n’ai jamais vu Tab faire ça avant, dit le Commandant, légèrement contrarié.

Il ne me manquait plus que ça, pensa Thian, fermant les yeux non parce que Tab lui enfonçait ses griffes dans les cuisses, mais parce qu’aucun équipage ne voyait d’un bon œil, il le savait, son chat manifester de l’affection, ou même de l’intérêt, à un nouveau venu.

— J’en suis également désolé, Commandant, dit Thian, levant et abaissant les mains avec embarras, parce que personne ne veut jamais être impoli envers un chatdbord, mais ne tenant pas à offenser davantage le Commandant.

— Vous semblez avoir le chic pour soulager l’ennui d’un long voyage, Méta !

Et comme Thian le regardait, surpris, il ajouta :

— Oh, caressez-la avant qu’elle ne réduise votre pantalon en charpie. Elle a un besoin d’attention insatiable quand elle est gravide. Bon, où en étions-nous ?

— Je crois que vous vouliez me chapitrer pour mes bévues de la journée…

— Vraiment ?

Le Commandant haussa les sourcils, feignant la surprise.

— Vous le savez avec certitude… Méta ? reprit-il, faisant une pause significative avant le dernier mot.

— Commandant, vous devez savoir qu’avec un écran mental aussi hermétique que le vôtre, je n’ai pu obtenir aucune indication sur vos réactions à… mon comportement peu orthodoxe. Ce qui revient à dire que j’ai essayé, dit-il, levant une main en signe d’excuse, bien que l’éthique m’interdise de lire au-delà de l’esprit public de quiconque, sauf avec sa permission expresse. Mais avec des enjeux si élevés…

— En effet, jeune Lyon, dit Ashiant, se renfonçant dans son fauteuil et regardant, sur les genoux de Thian, la chatte poser la tête sur ses pattes. Et c’est pourquoi je vous demanderai de vous en tenir désormais aux procédures normales dans la mesure du possible. Vous avez agi avec promptitude – et les méthodes les plus insolites – dans une situation qui aurait pu avoir des conséquences tragiques. Toutefois, je m’aperçois que vos… euh… talents sont plus étendus qu’on ne me l’avait laissé entendre. Je me sens déjà beaucoup mieux au sujet des communications après votre exercice d’aujourd’hui en ‘Dini.

« Je discuterai d’abord des tâches que le Méta de la Terre vous juge capable d’accomplir pour soulager l’inconfort de ce long voyage.

Il leva une main puissante, énumérant les responsabilités sur ses doigts.

— Communications interraciales entre les astronefs, qui, en toute franchise, ont été sacrément rares et mal comprises jusqu’à présent ; transports entre les astronefs de cette escadre ; réception et envoi de toutes les capsules de fret et de personnel ; cours de ‘Dini basic pour tous les officiers. Nous savons tout juste dire « stop », « go », « bâbord », « tribord » et « attaque imminente – alerte jaune ou rouge ».

Il roula les yeux avec consternation devant cette indigence linguistique. Il fit une pause significative, et Thian accepta vivement de la tête.

— J’ai la liste, reprit-il en la lui passant, de tous les membres de l’équipage chez qui les tests ont révélé un Don. Peu nombreux, mais il paraît que leurs capacités pourraient augmenter les vôtres en cas d’urgence…

Il fit une nouvelle pause, haussant un sourcil interrogateur.

— J’essaierai d’annoncer les urgences chaque fois que ce sera possible, Commandant, dit-il docilement.

— Les urgences ne s’annoncent jamais à l’avance, Méta, dit Ashiant, avec un long soupir résigné. Toutefois, vous les préviendrez de ce qui pourrait être exigé d’eux, de préférence en les prenant un par un, car cette liste est ultra-confidentielle – sur quoi Thian la fourra vivement dans sa poche poitrine et en referma le rabat. Malheureusement, nous avons constaté que ceux qui ont un Don mineur s’en trouvent désavantagés, de sorte que les Doués de l’équipage s’ignorent les uns les autres, à moins qu’ils ne se soient découverts par hasard. Mais il est toujours bon d’avoir un système de secours…

Thian se dit que ses grands-parents auraient été outrés de se voir traités de « système de secours », mais Ashiant ne faisait que reproduire une attitude commune parmi les non-Doués.

— Présentez-vous à eux pour vous mettre d’accord ou autre chose, sur n’importe quel code ou méthode par lesquels vous autres Métas faites ce que vous avez à faire.

Il décrivait des cercles de la main, traduisant son indifférence ou son ignorance. Puis il se pencha et reprit, baissant la voix :

— Thian Lyon, je suis le seul à bord à connaître votre âge véritable. Cette mèche blanche ne s’en va pas au lavage, non ?

Thian murmura que c’était un trait génétique, et le Commandant hocha la tête.

— Mais Jeff Raven m’a assuré que vous avez une formation suffisante et assez d’expérience pour vous acquitter de vos différents devoirs. Et après votre démonstration d’aujourd’hui, j’en suis persuadé moi aussi.

Thian dévisagea le Commandant avec stupéfaction.

— Bon, qu’est-ce que ce système de purification de l’air ? Nous respirons cette purée de pois depuis si longtemps que nous n’y faisons plus attention, même si elle est à couper au couteau la moitié du temps. Pas étonnant que votre ‘Dini se soit étouffé.

Sans cesser de caresser Tab, Thian se redressa dans son fauteuil et parla des plantes ‘Dini utilisées sur les astronefs pour les voyages au long cours. Les systèmes humains de recyclage étaient plus que performants pour les voyages de durée normale, même non assistés par la poussée des Doués, mais cette croisière interminable mettait les appareils à rude épreuve.

— Je comprends maintenant, dit Ashiant, se renversant dans son fauteuil. Le Commandant ‘Dini du KLTL m’a offert des plantes après notre dernière conférence. Je n’avais pas réalisé l’importance de ce cadeau.

— Comment l’auriez-vous pu ? Mais vous n’auriez pas rêvé de plantes les deux nuits suivantes, par hasard ?

Ashiant le dévisagea, ses sourcils se rejoignant presque à la racine du nez.

— Mais oui ! J’ai trouvé ça bizarre parce que je rêvais qu’il y avait des pots de plantes à grandes feuilles partout dans le vaisseau, et tout le monde arborait des sourires béats.

Thian eut un grand sourire.

— Vous ne saviez pas que les ‘Dinis se servent des rêves pour communiquer ?

— Si, j’en avais entendu parler. Mais des rêves de plantes ? Allons, Méta, c’est trop étrange pour le fils de ma mère.

— Je sais aussi interpréter les rêves ‘Dinis – si vous en faites d’autres, Commandant. C’est ultra-confidentiel, dit Thian, espérant qu’il avait bien jugé de l’humeur du commandant.

Il ne s’était pas trompé, car Ashiant éclata de rire.

— Ça alors ! Je n’aurais jamais pensé faire des rêves ‘Dinis ! Ce n’est pas mon tempérament.

— Le tempérament n’a rien à voir avec la réception des rêves ‘Dinis, Commandant. Et on apprend à en respecter les répétitions, parce que c’est là-dessus qu’ils veulent être questionnés.

— Tiens ! Vraiment ?

Le résultat de cette conversation fut que Thian reprit contact avec le KLTL. Cette fois, il discuta avec l’officier chargé des systèmes de survie et découvrit qu’il y avait des pousses de sgit disponibles qu’on pourrait leur donner, et sans doute bien d’autres sur leur autre vaisseau de l’escadre, le KLTS. Étant donné le grand nombre de recyclages de l’oxygène, le changement ne serait pas immédiatement perceptible, mais une amélioration progressive se produirait. Le sgit poussait rapidement, et il fallait constamment dédoubler les plants, ce qui était tout à l’avantage de la purification de l’air. S’il y en avait suffisamment, on pouvait même en placer des pots dans les cabines ou les aires de loisirs pour en améliorer l’atmosphère. Les feuilles et les tiges des jeunes plants étaient comestibles.

— Certains de leurs légumes sont assez savoureux, Commandant, risqua Thian, puis il sourit à voir sa tête.

— Je ne mange des légumes que par hygiène, dit Ashiant.

Il ajouta toutefois après une courte pause :

— Mais je veux quand même bien essayer. En signe de bonne volonté. Ah, je suis bien content de vous avoir à bord, Méta. Pour dissiper ce genre de malentendus. Et je vais enquêter discrètement pour savoir si des officiers ou des matelots ont fait des rêves bizarres. Je préviendrai Exeter – que vous connaissez – au cas où on lui en aurait rapporté.

Puis il emmena Thian à la passerelle de commandement pour le présenter à l’équipe de service. S’ils avaient des réserves sur la sympathie que témoignait le Commandant au nouveau venu, ils fermèrent leur esprit si hermétiquement que Thian ne put rien détecter. Le Commandant invita Thian à son mess pour 2000 heures, et lui donna une escorte – jusqu’à ce qu’il sache s’orienter dans le vaisseau – pour retourner à sa cabine.

Plus fatigué qu’il ne l’avait jamais été de sa vie – même quand il aidait ses parents à catapulter des mastodontes –, Thian referma avec soulagement le panneau de sa minuscule cabine. Son père l’avait prévenu que ce serait différent de travailler en toute indépendance. Sur le moment, il n’avait guère prêté attention à cet avertissement, mais maintenant, sans aucun autre Doué sur lequel s’appuyer, il s’apercevait que c’était vraiment différent. S’affalant sur sa couchette, il n’eut qu’à tendre la main vers son terminal pour contacter l’infirmerie.

— Il va bien, dit le médecin. Enfin, il ou elle. Mais il paraît que ces créatures n’ont pas de sexe.

— Si, mais ils ne parlent pas de cet aspect de leur biologie.

— Pourquoi ?

— Cela demanderait de trop longues explications, docteur.

Et un bâillement le surprit.

— On en reparlera plus tard, gloussa le médecin.

Thian était déjà presque endormi quand sa tête toucha l’oreiller.

Le dîner au mess du Commandant ne fut pas une torture. On servit des apéritifs accompagnés d’amuse-gueules chauds, qui ne devaient pas faire partie de l’ordinaire quotidien à en juger par l’accueil qu’on leur fit.

Le Commandant s’éclaircit la gorge, et le silence se fit immédiatement.

— Au cas où vous ne l’auriez pas deviné, vous devez les extras servis ce soir aux conteneurs de fret apportés par le Méta Thian Lyon.

Thian objecta modestement qu’il faisait autant partie du chargement que les vivres.

— Peu importe, Méta, poursuivit le Commandant. Ces vivres sont arrivés avec vous et nous avons bien l’intention de nous en régaler. Comme la plupart d’entre vous le savent déjà, dit le Commandant, regardant autour de lui en souriant, le Méta a démontré une partie de son potentiel par ce que certains ont, je crois, baptisé – il s’éclaircit la gorge – ses excentricités d’aujourd’hui. Excentricités si vous voulez, mais qui ont sauvé la vie d’un de nos alliés et nous ont donné l’occasion de renforcer nos liens avec eux. Alors, bienvenue à bord, Méta Thian Lyon.

Il leva son verre, regardant autour de lui pour s’assurer que tout le monde en faisait autant, et but à la santé de Thian.

Thian s’éclaircit la gorge plusieurs fois, bombardé par les réactions de tous les assistants : l’une de méfiance et d’aversion, plusieurs de scepticisme, mais la plupart de curiosité amusée ou malicieuse. Pour contrer les sentiments négatifs, il se mit à projeter des ondes de sérénité et de compassion.

— Étant donné la façon dont j’ai malmené le règlement aujourd’hui, Commandant, je dirai simplement que je suis très reconnaissant d’être ici, et non pas au cachot ou renvoyé d’où je viens.

Cette déclaration provoqua quelques rires bon enfant, mais aussi un second assaut malveillant.

Tiens, notre nigaud fait de la lèche à l’auditoire ? reçut-il.

Sous prétexte de porter un toast à la compagnie, Thian regarda autour de lui, s’efforçant de localiser l’émetteur.

Oooh ! M’aurait-il entendu ?

La pensée fut trop fugitive, et l’assistance était trop nombreuse pour qu’il en détermine l’origine. Il n’avait pas été assez rapide pour saisir cette seconde pensée inattendue. Il laissa son regard glisser du Capitaine Tikele à la femme au teint jaunâtre debout près de lui, officier de sécurité d’après ses pattes d’épaules, et qui s’appelait Vander-quelque chose, puis sur son entourage immédiat : l’officier des communications, Eki Wasiq, grand maigre aux yeux doux et compatissants qui en faisaient le moins suspect du groupe ; le Commandant en second, Jaskell-Germys, quelques centimètres moins grand que Thian, dont le visage impassible ne révélait rien de ses pensées ; le Lieutenant Sedallia, le seul qu’il connaissait déjà par son nom, qui manifestait une attention polie, tandis que l’officier artilleur, plus âgé, un certain Fardo Ah Min, arborait le strabisme devenu le signe distinctif des programmeurs, et si distrait qu’il avait levé son verre à retardement, et trop irrité par cette bévue pour penser à émettre des remarques malveillantes. Les deux Juniors présents dans l’assistance, parce qu’ils n’étaient pas de service, étaient ridiculement faciles à lire : ils n’avaient pas prévu de bien dîner ce soir.

Thian porta son verre à ses lèvres et but. La malveillance était aussi stupéfiante par son absence que par sa brusque apparition.

Comme il était assis en face de l’officier de sécurité, le Capitaine de Corvette Ailsah Vandermeer, il eut l’occasion de la soumettre à un adroit sondage mental, du genre qu’il utilisait sur son cousin Roddie. Il ne put lire que son esprit public sans violer la règle fondamentale des télépathes, mais si elle dissimulait elle le faisait très bien : ses pensées étaient centrées sur le plaisir qu’elle prenait à cet excellent dîner, et les paroles qu’elle lui adressa concernaient l’apprentissage du Mrdini.

Le nombre des candidats, dont le Lieutenant Sedallia, à ses cours de ‘Dini, l’étonna. Répondant à une requête directe du Capitaine Tikele, Thian – sentant de nouveau un intérêt sincère – accepta de lui fournir un lexique de mécanique ‘Dini, avec équivalents phonétiques. Tikele possédait déjà les plans des moteurs ‘Dinis, mais il était incapable de déchiffrer certains termes qui lui auraient donné la pleine et entière compréhension du système de propulsion très complexe des ‘Dinis, et qui présentait certains avantages sur celui des Humains. Tikele espérait y apporter quelques perfectionnements, qui amélioreraient la propulsion du Vadim. Sedallia était son assistant pour le dessin.

Dans une mission de poursuite de ce genre, comme sur les vaisseaux d’exploration, on encourageait les officiers et l’équipage à des études et activités annexes pendant leurs loisirs, entrecoupés de manœuvres impromptues pour toutes les situations d’urgence que parvenait à imaginer l’esprit tortueux de leur Commandant. Comme Thian l’entendit remarquer fièrement au chef des sous-officiers : « Le Commandant Ashiant nous en fait voir de toutes les couleurs, mais il ne nous a encore jamais pris de court ! »

Ce n’était pas Thian qui avait apporté le vin qu’on but ce soir-là, mais c’étaient les dernières bouteilles de blanc sec, et le steward leur conseilla de les savourer. Thian aimait bien le vin, peut-être même un peu trop, car il ne refusa pas un deuxième verre, mais il n’avait jamais été ce qu’on peut appeler ivre. Ce soir-là pourtant, sans doute à cause des effets cumulatifs du vin et des excitations de la journée, il se sentit la tête un peu légère. C’est alors qu’il commença à « entendre » les petits sarcasmes mesquins. Comme ils lui parvenaient sous forme de commentaire mental, il ne put même pas identifier le sexe de l’émetteur. Qui que ce fût, il n’aimait pas les Doués, de n’importe quel niveau, et pourtant, Thian soupçonna cette personne d’ignorer qu’il ou elle possédait un Don, car il ou elle émettait à un niveau télépathique indiquant un Don latent. Ces piques ressemblaient beaucoup à celles du cousin Roddie. Mais avec Roddie, on savait au moins où était l’ennemi.

L’heure à laquelle le traitement de Mur devait se terminer le sauva à la fois d’un excès de boisson et d’un excès de stress causé par ce barrage fourni de sarcasmes. Il s’excusa auprès du Commandant, le remerciant pour le dîner, et exprimant une fois de plus son désir de servir le Vadim au mieux de ses capacités.

— Connaissez-vous le chemin de l’infirmerie ? lui demanda le Capitaine Tikele comme il posait la main sur la porte.

— Oui, je crois, dit Thian en sortant, après avoir souri aux médecins en conversation animée. Il n’avait pas détecté de sous-entendus dans cette remarque, et pourtant…

Thian avait menti. Il avait bu suffisamment pour ne plus savoir s’il devait tourner à gauche ou à droite – à bâbord ou à tribord. Autant s’habituer tout de suite à penser en termes nautiques. Il examina la coursive, à droite et à gauche, et se téléporta devant la porte de l’infirmerie – à cette heure, il espérait qu’il n’y avait personne – et il entra.

Mur, sortant de son bain, avait la fourrure luisante, la couleur éclatante, et l’œil pédonculé étincelant. En revanche, Dip semblait épuisé.

Thn vient nous voir, dit Mur, et une infirmière regarda entre les rideaux séparant les cabines. 

— Oh, Méta, vous êtes très ponctuel, dit-elle avec un grand sourire. Mur a l’air guéri, mais je crois que Dip n’a pas aussi bien supporté l’épreuve. Je lui ai offert à manger, mais il n’a accepté qu’un peu de bouillon amélioré par les additifs de la liste du médecin ‘Dini. Le Dr Exeter était enchanté d’avoir fait la connaissance d’un médecin ‘Dini aussi distingué.

Malgré sa fatigue et le vertige causé par le vin, Thian ne put manquer de remarquer qu’elle le regardait avec un vif intérêt, penchant la tête en lui souriant. Elle était jolie, se dit-il, et émettait une aura rassurante. Elle devait être réconfortante pour les malades.

— Merci, Lieutenant…

Toutes les infirmières de la marine devaient être au moins Lieutenants, non ?

— Greevy. Alison Anne Greevy, dit-elle. Mais la plupart des gens m’appellent Gravy¹ , ajouta-t-elle avec un sourire penaud.

— Oh, s’exclama-t-il, ne trouvant rien d’autre à répondre, avant d’ajouter : moi, la plupart des gens m’appellent Thian.

— Mais vous êtes un Méta, dit-elle étonnée.

— Les Métas sont aussi des gens… Gra… Gravy, dit-il, contrarié de bégayer.

Il avait quelque chose de bizarre et il ne savait pas ce que c’était. Il avait l’esprit comme englué.

On peut partir maintenant, dit Mur avec fermeté, refermant un appendice sur la main de Thian. Viens, Dpl. 

Gravy baissa les yeux sur eux avec un sourire ineffable.

— Ils sont adorables. Je suis très contente que Mur soit guéri.

— Où sont les deux infirmiers ‘Dinis ? demanda Thian.

Elle sourit une fois de plus. Elle semblait avoir tout un vocabulaire de sourires différents. Celui-là était légèrement condescendant, comme s’il aurait dû le savoir.

— Ils dorment. Ils se sont montrés infatigables dans les soins dispensés à Mur. Et ils parlent bien le Basic. Ils vous contacteront quand ils se seront reposés… et qu’ils seront prêts à partir.

— Parfait. Tant mieux, dit Thian, soulagé de ne pas avoir à les téléporter ce soir.

Dip chancelait sur ses jambes.

— Ah… euh… Gravy, comment puis-je retourner à ma cabine, la C80N ?

— Très simple.

Et ce l’était, vu qu’il prit les instructions directement dans son esprit, sans écouter ce qu’elle disait, car elle avait tendance à dire « bâbord » en montrant la droite et « tribord » en montrant la gauche. Mais ce fut grâce à Mur qu’ils revinrent sans encombre.

Vin ; Thn ? demanda Mur en chemin.

Oui, Vin, Mrg, avoua Thian. Pas grande quantité ingérée, mais effets renforcés par fatigue. 

Thn a travaillé dur ce jour. Heure du repos est venue.

Heure des Rêves aussi. Beaux Rêves maintenant que Mrg guéri. Thian, immensément soulagé de cette guérison, serra le corps soyeux contre son flanc. Il aida les ‘Dinis à s’installer dans leurs hamacs, puis s’allongea sur sa couchette.

Et il fit de beaux rêves, mais pas inspirés par les ‘Dinis. Gravy semblait flotter autour de lui, tandis que quelque chose de noir sortait en sifflant des parois de sa cabine qui se contractaient et se dilataient sans avertissement.

Au cours des semaines qui suivirent, Thian eut un emploi du temps si serré que l’épuisement mental le plongeait chaque soir dans un lourd sommeil sans rêves. Puis, peu à peu, à mesure qu’il s’habituait à sa nouvelle routine, il reprit plaisir à rêver avec Dip et Mur, et aussi avec les personnalités ‘Dinis qu’il rencontrait, soit dans les communications, soit physiquement, quand il les téléportait sur le Vadim, ou qu’il amenait sur le KLTL ou le KLTS le Commandant Ashiant et d’autres officiers. Ces rêves étaient très différents de tous ceux qu’il avait connus jusque-là : les ‘Dinis impliqués étaient plus vieux et considérablement plus actifs que ses jeunes amis, de sorte qu’ils projetaient leurs rêves à de nombreux niveaux, qu’il ne comprenait pas toujours. Mur et Dip, aussi jeunes et inexpérimentés que lui, se trouvèrent incapables de les lui expliquer, en partie parce qu’ils étaient très impressionnés par ces contacts.

Ses cours étaient étonnamment recherchés. A la première classe du matin, qui comptait majoritairement des officiers, se trouvait Malveillant, et Thian commença à réduire les possibilités : Tikele en était une, quoiqu’il en fût surpris ; Ailsah Vandermeer en était une autre ; l’officier canonnier, Fardo Ah Min, Terrien ectomorphe aux cheveux noirs, au teint bilieux et aux pommettes saillantes, en était une troisième, la quatrième étant l’un des chirurgiens, Lacee Mban, petit homme au visage de pleine lune, avec des cheveux et des yeux clairs, et les mains les plus petites que Thian ait jamais vues à un adulte. Initialement, le Lieutenant Sedallia avait été un candidat sérieux à cet honneur, mais il travaillait si dur pour apprendre le ‘Dini que Thian le raya de sa liste. Innocemment, Thian espérait que Malveillant perdrait de son animosité à l’égard des Doués quand il aurait fait ses preuves dans ce domaine, mais il continuait à rôder autour de lui, comme en attente. Mais en attente de quoi, Thian n’en avait aucune idée. Pourtant, Thian restait constamment vigilant, dans l’espoir de découvrir son identité ou d’atténuer son hostilité.

Il avait trois cours le matin. Dip et Mur lui servaient d’assistants, ce qui accélérait considérablement le programme, car ils enseignaient la prononciation à ceux à qui elle posait problème, pendant que Thian s’occupait de la grammaire, de la syntaxe et du vocabulaire, oraux et écrits. Il y avait certaines techniques que sa sœur avait trouvées utiles dans l’enseignement des ‘Dinis, et qu’il pouvait appliquer aux étudiants Humains. Les adultes des deux races avaient du mal à prononcer la langue de l’autre. Aucun des Humains ne saurait jamais que Mur et Dip se tordaient de rire très souvent, et que Thian avait bien du mal à ne pas les imiter, le rire ‘Dini étant contagieux – du moins pour lui.

A 1200 heures, il déjeunait rapidement avec Dip et Mur, puis effectuait quelques téléportations. Parfois, il était réveillé par la requête urgente d’« attraper » une capsule de fret pour le Vadim – généralement de taille moyenne. Ces réveils nocturnes ne le gênaient pas, car ils lui donnaient l’occasion de bavarder un peu avec l’expéditeur, souvent sa grand-mère ou son grand-père, ou encore – quand il réceptionnait pour les vaisseaux ‘Dinis – avec Laria.

A elle seule il parlait de Malveillant.

Pauvre Thian, et dès ta première mission, avait dit Laria avec sympathie. Et tu n’arrives pas à l’identifier, lui ou elle ? C’est peut-être simplement du dépit, vu que la personne projette. Parfois, le Don est trop nébuleux pour être dirigé ou affiné, et la personne en ressent de la rancœur. Mais tu n’as pas eu des entrevues avec les Doués de ta liste ? 

Si, mais c’est très long, avec tout ce que j’ai à faire. Thian n’avait pas le sentiment d’être exploité, mais il avait juste le temps de travailler, manger et dormir, sans un instant de loisir.

Ne t’en fais pas, Thi, lui dit sa sœur d’un ton rassurant. C’est toujours comme ça au début. Tu auras plus de temps à toi quand les choses commenceront à se tasser – jusqu’à l’ennui. 

Il y a un chatdbord, Lar, et elle a des petits, lui dit-il, le lendemain du jour où la Reine Tabitha-la-Tricolore mit bas : six chatons, dont trois femelles tricolores. Tout l’équipage était aux anges ! Elle m’aime, ajouta-t-il avec un peu de suffisance, lui projetant des images de toutes les fois où Tab avait recherché sa compagnie.

Ne va pas éveiller leur hostilité à propos de leur chat, Thian, dit-elle, d’un ton qu’il l’aurait irrité s’il n’avait pas senti sa sincère inquiétude. Ce ne sont pas des chatcoons, qui sont notoirement inconstants. Fais bien attention qu’aucun de ses petits ne décide que tu lui appartiens ! 

Thian lui projeta un sourire condescendant. Oui, sœurette, je sais. 

A propos de l’autre problème, Thian : Essaye de tendre un piège à Malveillant pour qu’il ou elle se découvre. Tu te rappelles comment tu t’y étais pris avec Roddie ?

Thian gloussa bruyamment. Merci, Lar. Je m’étonne de ne pas y avoir pensé moi-même. 

Ce n’est pas comme si tu n’avais rien d’autre en tête, Thi ! Bisous ! Elle projeta une étreinte mentale, presque aussi palpable qu’une étreinte physique.

Piéger Malveillant, hein ? se dit-il, se rallongeant sur sa couchette, et prenant conscience des activités normales de l’astronef. Comme je l’ai fait pour Roddie ! Il faudrait procéder astucieusement : son ennemi était un adulte, non un enfant susceptible.

Et Laria avait peut-être raison de parler d’un Doué dépité. Aucun de ses suspects ne figurait sur la liste du Commandant Ashiant. Jusqu’à présent, aucun de ceux qu’il avait interviewés en privé – ce qui avait exigé beaucoup de temps et d’efforts – n’avait un Don remarquable. Il y avait trois D-12, le niveau le plus bas, deux D-10, et un D-9. Il réservait Alison Anne Greevy – dont la présence sur sa liste ne fut pas une grande surprise, car c’était une D-5 empathe – pour la fin, car il avait assez de contacts avec elle pour avoir accès à son esprit en cas d’urgence. Les D-10 et le D-9 étaient portés sur la mécanique, ce qui pouvait être utile en cas de crise, et l’un était sous-officier. Les trois D-12, tous non gradés, pourraient servir de complément au besoin, aucun n’ayant une aptitude spéciale. Le nom du Commandant ne figurait pas sur la liste, quoique la solidité de son écran mental suggérât un Don latent – peut-être juste suffisant pour fermer son esprit. Certains avaient cette capacité, sans aucune autre.

Il composait aussi un lexique de termes techniques, en se servant de la méthode de Rondomanski. Depuis que les ‘Dinis avaient contacté son père et sa mère sur Deneb, linguistes et savants avaient compilé données, dessins, équations et théories sur la traduction. ‘Dinis et Terriens avaient échangé leurs sciences, à tous les niveaux et dans tous les aspects du voyage et de l’exploration spatiaux, les ‘Dinis et les Terriens employant souvent des termes contradictoires pour désigner des appareils utilisés de la même façon ou dans le même but. Il fallait faire attention de ne pas mélanger les terminologies. Ayant grandi sur une planète minière, Thian était déjà familiarisé avec les termes – et les mentalités – techniques, mais il avait besoin d’aide pour les termes de marine, et il demanda à Tikele de lui donner un assistant.

— Je me chargerai des machines, dit de manière bourrue Tikele, avant de lui recommander d’autres officiers dans d’autres disciplines. Sedallia peut vous être utile, lui aussi.

Thian fut à la fois étonné et ravi de cette coopération. C’était l’occasion de sonder deux de ses présumés suspects. Les deux ingénieurs mécaniciens s’attelèrent à la tâche avec tant d’enthousiasme qu’il trouva difficile de les considérer comme son « Malveillant ». Ce dernier était une personnalité trop négative sur bien des questions abordées pendant les cours de langue. Jusque-là, Malveillant avait été négatif dans tous ses commentaires.

Puis, juste comme il commençait à se sentir à l’aise dans sa nouvelle routine, plusieurs incidents survinrent. L’un se produisit à l’infirmerie. Ou plutôt, il en vit les conséquences à l’infirmerie. Bien que l’atmosphère du Vadim s’améliorât lentement, Mur avait encore des crises de hoquet causées par la déshydratation, et que seule calmait l’immersion. Sur le conseil de Sblpk, Exeter avait conservé l’eau traitante du premier bain, et en cas de nécessité, Thian amenait Mur à l’infirmerie pour une session dans la baignoire. Un jour, ils trouvèrent la police du bord en faction devant la porte, l’air extrêmement sévère. L’infirmerie elle-même grouillait de monde. Une violente bagarre avait dû éclater quelque part, à en juger par les ecchymoses, yeux au beurre noir, nez cassés, crânes et lèvres fendus, jambes, bras et mains ensanglantés. Il abaissa son écran mental, et fut bombardé de tant de haine et d’émanations négatives qu’il en eut la nausée. Mais il ne pouvait pas ignorer l’état de Mur. Il joua des coudes jusqu’à Gravy, qui lavait le visage sanglant d’un solide canonnier. Son esprit public était plein de dégoût pour la stupidité qui poussait des adultes à se réduire en charpie pour le simple plaisir d’exercer leur force brute, et de l’ardent regret que les blessures à la tête saignent avec tant de profusion. Thian posa un « doigt » sur l’artère d’où coulait ce flot de sang, pour qu’elle puisse lui dire où elle avait rangé le conteneur avec l’eau destinée à Mur.

— Thian, tu ne t’y connaîtrais pas en secourisme, par hasard ? demanda-t-elle avec un sourire consterné.

— Un peu. Assez pour t’aider, je crois, mais seulement quand je me serai occupé de Mur.

Elle leva au ciel ses yeux verts expressifs.

— Je ne sais pas où le mettre, et franchement, Thian, tu ne voudrais pas laisser ton ami avec ces minables.

— Non, en effet.

Juste pour s’assurer que ses amis n’étaient en rien responsables de la dispute ayant provoqué la rixe, il jeta un coup d’œil au-delà de son esprit public. Elle avait une personnalité si naturellement compatissante que ce n’était pas une intrusion. A son grand soulagement, la mêlée avait commencé au sujet d’une phrase parfaitement indifférente, qui avait été mal prise par des hommes trop longtemps confinés ensemble dans un espace restreint.

— Je crois que la baignoire rentrera dans la cabine. Montre-moi où elle est, lui dit-il à l’oreille.

Elle ferma les yeux, se concentrant très fort sur sa position dans la resserre.

— Ça y est, et merci, dit-il en s’éloignant.

Elle pensait avant tout à une autre paire de mains pour l’aider à arrêter les saignements, palper les fractures crâniennes, et autres blessures internes encourues au cours de cet affrontement bref, mais violent.

Thian savait qu’il pouvait l’aider, même si personne ne s’en apercevait – ce qui était sans doute la meilleure façon de procéder.

Avant tout, il fallait soigner Mur ; il « attrapa » donc la baignoire et le conteneur et les transféra dans sa cabine. Puis il rejoignit Dip et Mur qui attendaient devant la porte, en compagnie du M.P. statuesque, et les entraîna dans une coursive déserte.

Je dois aider infirmière. Dpl, baignoire et conteneur sont dans la cabine. Dpl peut-il faire ce qu’il faut pour Mrg ?

Ayant observé comment faire, aucune difficulté.

Je vous transfère là-bas.

Mrg doit prendre un bain. Dpl s’en occupe. Thn est demandé ici pour laver figures humaines, suturer blessures humaines, réduire fractures humaines, dit Dip, mimant ces différentes actions de ses appendices supérieurs. L’humour ‘Dini était généralement inattendu, et Thian eut un sourire connaisseur. Puis, avec d’infinies précautions, il téléporta ses amis dans la cabine maintenant très encombrée où Mrg pourrait prendre son bain tranquillement.

Il s’installa ensuite dans une cabine vide adjacente à l’infirmerie, et se mit à sonder les patients, en léger contact mental avec Gravy. Son arrière-grand-mère, dont on lui avait donné le nom, avait veillé à ce que tous ses descendants aient de bonnes notions de médecine, mais il n’avait jamais imaginé qu’il utiliserait un jour ces connaissances à si grande échelle. Détectant des hémorragies internes chez un jeune matelot, il suggéra à Gravy de sauter le patient suivant pour s’occuper de lui immédiatement, car il avait mauvaise mine. Il « compressa » un certain nombre d’artères et de vaisseaux pour réduire les saignements et atténuer la douleur dans la mesure du possible. Ce faisant, il « entendit » bien des récriminations et griefs venant de ces hommes et femmes claquemurés ensemble depuis des mois, sans aucun répit en vue… à moins qu’ils ne repèrent cette saloperie de planète natale de ces crapules de Coléoptères, car même le risque serait préférable à l’oisiveté dans ce tapecul qui se traînait à Dieu sait combien d’années de l’astroport civilisé le plus proche.

Quand il entendit revenir l’occupant légitime de la cabine, il se téléporta dans la sienne. Mur sortait juste de son bain, et Dip lui séchait sa fourrure. Il flottait dans la cabine une odeur médicinale, pas désagréable. Malgré sa fatigue, Thian remit l’eau de la baignoire dans le conteneur, puis téléporta le tout dans la resserre.

Le second incident survint le lendemain : Sblpk lui demanda de transporter sur leur monde natal une capsule pleine de bébés ‘Dinis, produits de la dernière hibernation à bord du KLTL.

Thian en fut étonné. Il savait, d’après quelques remarques de Gravy, que les équipages mixtes des vaisseaux Humains étaient soumis à une stricte contraception. Mais les ‘Dinis n’étaient pas humains, et, à sa connaissance, leurs pulsions procréatrices ne réagissaient à aucun contraceptif connu. Il se demanda comment personne n’avait pensé qu’il y aurait fatalement de jeunes ‘Dinis à bord des astronefs au long cours. Il ne demanda pas comment ils avaient résolu le problème avant son arrivée. Cela ne le regardait pas. Et la téléportation de seize jeunes ‘Dinis non seulement lui donna l’occasion de bavarder avec Laria, mais encore une très bonne idée.

Tu reçois beaucoup d’envois de jeunes, Laria ? demanda-t-il, se préparant à lancer la capsule.

Plus que tu ne croirais, étant donné la durée de cette Quête. Il imaginait d’ici son sourire. On dirait qu’ils n’ont rien d’autre à faire à bord ! 

Laria ! s’exclama-t-il, surpris du ton qu’elle avait adopté.

Le problème est bien plus aigu que chez les Humains, même si c’est difficile à croire. 

Les Humains ont un autre problème que n’ont pas les ‘Dinis – ils pètent les plombs. 

Quoi ? Oh ! Une rixe ! A bord ? N’est-ce pas dangereux ? 

Il y avait vingt-cinq blessés à l’infirmerie, et pas tous avec des bobos ou des yeux au beurre noir.

Prête quand tu voudras, Thian, dit Laria de son ton professionnel, et il se brancha sur les générateurs du KLTL pour lui téléporter les précieux bébés ‘Dinis.

A part quelques piaillements en protestation du voyage, ils sont arrivés à bon port. Remerciements de la Nurserie, dit Laria d’un ton amusé. Dis à Sblpk qu’ils seront placés dans des familles nourricières de la même couleur. 

Parfait ! Aide humaine jamais plus utile. Ceux-là ne seront pas perdus, dit Sblpk, s’inclinant avec une courtoisie qui n’était pas simple politesse.

Retournant sur le Vadim, Thian réalisa soudain ce qui arrivait auparavant aux jeunes ‘Dinis nés pendant un long voyage, et fut étreint d’un douloureux regret. Pas étonnant que l’aide humaine pour le transport des jeunes jusqu’à leur monde natal fût si bien reçue.

C’est ce qui lui donna son idée. Ce n’étaient pas seulement les jeunes qu’on pouvait perdre au cours d’une longue croisière, même si les hommes et les femmes de l’équipage étaient bien conditionnés en vue de cette longue réclusion.

Il demanda, et obtint immédiatement, une entrevue avec le Commandant Ashiant.

— Commandant, je me trouvais hier à l’infirmerie…

Le Commandant resta impassible.

— Commandant, suis-je obligé de renvoyer à vide les capsules de fret aux planètes ravitailleuses ?

Ashiant pencha un peu la tête, et sans faire aucun effort, Thian l’entendit répéter mentalement sa question. Un sourire se répandit lentement sur le visage du Commandant, qui regarda Thian avec approbation.

— Je ne sais pas pourquoi les capsules repartent à vide, Méta Thian, mais si vous n’avez rien contre la masse supplémentaire, je peux les faire équiper d’un système de survie, et résoudre partiellement un problème qui devient de plus en plus préoccupant ! Ce voyage a déjà établi un record de durée dans les annales de la marine moderne.

Le Commandant se leva et tendit la main à Thian, qui parvint à réprimer suffisamment ses pensées pour la prendre. Le Commandant était d’un brun chaud, intelligent, astringent.

— Je vous demande pardon, Méta ; dit-il, réalisant que les télépathes évitaient les contacts physiques.

— Je vous en prie, Commandant.

Le Commandant était incontestablement un ami.

— Je vais rédiger immédiatement une liste de permissionnaires. Le simple fait que des permissions soient possibles aura un excellent effet sur le moral. Combien peut-on mettre de personnes dans une capsule ?

— Sans danger et confortablement, dix.

— Et inconfortablement ? demanda Ashiant avec un grand sourire.

— Douze à quatorze suivant la taille.

— Donnez-moi un poids…

— Volume et masse, Commandant, dit Thian, effectuant de rapides calculs qu’il griffonna sur le bloc du Commandant.

Ashiant se frottait les mains d’un air jubilatoire.

— Oui, ça fera une fameuse différence. Bien sûr, soupira-t-il, les autres vaisseaux de l’escadre devront profiter de la même aubaine, ce qui réduira le nombre des permissions pour les nôtres. Quand même, poursuivit-il avec un grand sourire, je vous remercie, jeune Lyon. Avec deux ou trois capsules par semaine…

Il ne termina pas, son sourire étant assez éloquent.

— Je me demande comment je n’y ai pas pensé plus tôt.

— C’est moi qui aurais dû y penser, Commandant, dit Thian, honteux de cette omission.

— J’aurais mauvaise grâce à vous le reprocher, Thian !

Le commandant l’avait appelé par son prénom, ce que, sans savoir pourquoi, il ressentit comme un grand honneur.

Thn a fait quelque chose de particulièrement bien ? demanda Mur.

Thn a finalement eu une idée qu’il aurait dû avoir il y a trois mois, répondit Thian, expliquant de quoi il s’agissait. Quand il eut terminé, ses amis observèrent un silence bizarre qui l’étonna.

Thn rentre bientôt à la maison ? demanda Dip d’un ton insolite qui surprit Thian.

Des problèmes, mes amis ? Il les serra dans ses bras, émettant des ondes de réconfort.

Mur et Dip se mirent à se parler si vite que même Thian, pourtant habitué à la langue, ne comprit pas la moitié de leurs propos. Ce qui était prémédité, comprit-il.

Quel est le problème ? Thn veut savoir.

Mur et Dip soupirèrent en chœur et se blottirent contre lui.

Partir bientôt.

Pourquoi Thn doit-il partir bientôt ?

Non, Dpl et Mrg doivent partir bientôt, pour que Thn puisse partir bientôt aussi.

Thian comprit enfin et serra ses amis dans ses bras. Mrg et Dpl doivent hiberner, c’est ça ? Ils acquiescèrent, et Thian les étreignit plus fort. Mrg et Dpl doivent partir quand nécessaire. 

Mais Thn sera seul parmi des étrangers. Ce n’est pas bon.

Au contraire. Très bon pour Thian. Mrg et Dpl reviendront régénérés. Le temps passera vite pour vous et vite pour Thn. Thn n’a jamais eu de problème sur Aurigae quand hibernation nécessaire. Pas de différence sur le vaisseau.

Si tout était normal, nous aurions pu utiliser le kltl, mais l’hibernation y est terminée, et sur le klts, elle arrivera trop tard.

Quand Dpl et Mrg doivent-ils partir ?

Dans le mois qui vient.

Plus tôt si nécessaire ? Thian sentait qu’ils hésitaient à le quitter, mais il savait aussi qu’ils souffriraient à retarder l’hibernation vitale. Mrg et Dpl retourneront sur Aurigae dans la semaine. 

Monde natal sera aussi bien. Quelque chose dans le ton fit rire Thian.

— Tu es impayable ! dit-il, riant de l’astuce de Dip.

La paire aurait pu avoir une place dans les installations d’Aurigae, mais il y avait un certain cachet à hiberner sur le monde natal, ce qu’ils n’avaient encore jamais fait. Les Mrdinis comprenaient les subtilités du standing, eux aussi. Mrg et Dpl renonceraient à la compagnie de leurs parents et amis pour passer cette période sur leur monde natal ? Thn aussi sera tout seul et c’est normal que Mrg et Dpl soient privés de compagnie en même temps. 

Secoué d’un rire irrépressible, Thian se balança en arrière sur sa couchette et se cogna la tête contre la paroi. Comme s’ils étaient responsables du choc, Dip et Mur se répandirent en tendres caresses.

Ses amis manqueront à Thn. Ils lui manquent toujours, leur dit-il, les reprenant dans ses bras.

Quand il arriva à son cours le lendemain, l’air vibrait d’une joyeuse excitation et beaucoup de visages souriaient.

Tout le monde était heureux, sauf, bien sûr, Malveillant. Thian sentait une sombre rancune émaner d’un coin de la salle, comme si Malveillant lui en voulait de rendre ce service à ses camarades. Ou peut-être parce qu’il avait peu de chances de se trouver sur la liste des permissionnaires. L’amusant, c’est qu’il n’y avait eu aucune annonce officielle de permissions via capsules catapultées par Doués. En fait, le bulletin du Commandant tomba à plat : tout le monde était déjà au courant.

Trois jours plus tard, Thian catapulta les trois premières capsules de permissionnaires : deux vers la Terre comme l’avait demandé le personnel, et une vers Bételgeuse.

Tu t’es trouvé un travail supplémentaire, dit la Rowane à son petit-fils, en « rattrapant » la première des trois. Mais il sentit qu’elle l’approuvait.

Le moral s’est nettement amélioré, hasarda-t-il.

C’est très important dans une mission de recherche de ce genre. Ton grand-père dit que tu aurais dû prévenir la Flotte afin qu’elle avertisse la Terre.

Ce n’est pas ma responsabilité commença-t-il, puis, réalisant qu’elle le taquinait, il ajouta : Pense à tout l’argent qu’ils vont dépenser ! 

CHAPITRE VI

Dix jours après la téléportation des premiers permissionnaires, les capteurs à long rayon d’action détectèrent un objet se déplaçant à très petite vitesse dans la même direction que l’escadre – un objet très gros, pour être repéré de si loin. Encore trop éloigné pour être identifié, sa présence devint le sujet de toutes les conversations sur tous les astronefs. Thian téléporta tous les capitaines sur le vaisseau amiral et assista à la réunion en qualité d’interprète-archiviste. Il fut fier de ses élèves : après seulement quatre mois de cours intensifs, ils étaient capables de s’exprimer en ‘Dini, ce qui fit certainement plaisir aux Commandants ‘Dinis. Bien sûr, on ne pouvait rien faire avant l’identification de l’objet, mais on envisagea néanmoins plusieurs possibilités d’action.

Les ‘Dinis convinrent à contrecœur que l’objet pouvait être une planète errante, arrachée à son système solaire par une nova – on en avait repéré plusieurs dans ce secteur. Ce phénomène avait été observé à la fois par les Humains et les ‘Dinis au cours de leurs explorations spatiales – planètes ou fragments d’astéroïdes, stériles et déserts, mais dont la prospection s’avérait parfois fructueuse. Thian savait à leur langage que les Commandants ‘Dinis étaient absolument convaincus, sans l’ombre d’un doute, qu’il s’agissait d’un vaisseau des Coléoptères. Il se déplaçait dans la direction générale de la queue ionique qu’ils suivaient depuis si longtemps, espérant qu’elle les conduirait enfin au système d’origine de la Race de l’Essaim. La queue ionique s’était beaucoup affaiblie depuis des mois que duraient les recherches, mais elle était toujours repérable par les appareils très sensibles des ‘Dinis. Et étant donné l’immensité de l’espace, même une direction approximative de recherche représentait un plus.

Les ‘Dinis voulaient se mettre en alerte jaune et commencer des manœuvres intensives en vue de la pénétration et de la destruction du vaisseau ennemi. Comme ces tactiques étaient de nature suicidaire, les Humains temporisèrent, suggérant une surveillance attentive et des reconnaissances, afin d’utiliser au mieux les nouvelles armes dont l’escadre était équipée. Armes encore jamais essayées sur les Coléoptères, certes, mais théoriquement plus sophistiquées que toute l’artillerie connue de l’ennemi, et qui pouvaient délivrer un choc paralysant entraînant censément la mort. Même un contact tangentiel pouvait inhiber les mouvements pendant des heures.

C’était là que ‘Dinis et Humains divergeaient dans leur conception de la guerre contre la Race de l’Essaim. Techniquement parlant, l’escadre avait ordre de rechercher et d’identifier le monde des Coléoptères, puis de revenir demander des instructions. Un unique vaisseau éclaireur rapide aurait pu s’acquitter de cette tâche, mais il n’aurait pas pu transporter l’armement nécessaire en cas de rencontre avec des astronefs des Coléoptères – ce qui était une possibilité non négligeable étant donné l’activité insolite de la Race de l’Essaim qui avait provoqué ces recherches –, ni les vivres nécessaires à une quête de durée indéfinie. C’est pourquoi on avait assigné toute une escadre à cette tâche, en stipulant qu’au moins un astronef devait subsister pour venir faire son rapport.

Du point de vue des ‘Dinis, une rencontre avec un astronef des Coléoptères ne pouvait avoir qu’une issue : sa destruction. Il pouvait se diriger vers leur monde, et devait être intercepté. Alors que les soldats ‘Dinis acceptaient de mourir pour parvenir à cette fin, les Humains, n’ayant pas eu de guerres depuis plusieurs siècles, n’étaient pas aussi disposés à se sacrifier avec autant de désintéressement. Assurément, les unités navales étaient victimes de bien des accidents, entraînant la mort de tout ou partie des équipages. Mais aucun vaisseau Humain ne recherchait délibérément ces désastres, ni ne les considérait comme la conclusion logique du repérage d’un vaisseau inconnu. Ce n’était pas de la couardise, mais du simple bon sens.

— Celui qui lutte et s’enfuit vit pour lutter un jour de plus, disaient les Humains, mais c’était malheureusement un concept inacceptable pour les ‘Dinis.

En tant qu’interprète – et plus familiarisé avec la langue qu’aucun des autres assistants –, Thian faisait de son mieux pour atténuer les nuances belliqueuses des ‘Dinis, tout en injectant une certaine véhémence dans les réponses presque hésitantes des Humains. Pour le génie militaire des ‘Dinis, il fallait que ça passe ou que ça casse, alors que les Humains semblaient plus enclins à discuter des alternatives qui, selon les ‘Dinis, n’existaient pas. L’objet repéré était forcément un vaisseau des Coléoptères, et il devait forcément être détruit.

Quand Ashiant, entre autres, réalisa que l’annihilation était la tactique préférée des ‘Dinis, il lança un regard significatif à Thian, qui fit « non » d’un bref signe de tête, regrettant que le Commandant eût un écran mental si impénétrable. Sinon, il aurait pu lui expliquer immédiatement qu’il lui était impossible, à lui tout seul, avec la seule assistance de douze Doués mineurs – même renforcés par les générateurs des six vaisseaux – de faire ce qui avait exigé des centaines de Doués deux décennies et demie plus tôt, lors de la Pénétration Dénébienne.

Les Commandants Humains insistèrent vigoureusement pour discuter d’autres moyens d’identification de l’errant, accordant leur préférence à la possibilité – que les ‘Dinis repoussèrent dès qu’elle fut mentionnée – de rencontrer une autre espèce intelligente. Thian était secrètement d’accord avec les ‘Dinis sur ce point. Depuis des siècles qu’ils voyageaient dans l’espace, ils avaient suffisamment exploré pour se montrer sceptiques, et d’autant plus qu’ils avaient déjà trouvé les Humains.

Les Commandants Spktm et Prl écoutèrent poliment les Humains, mais Thian vit bien qu’ils étaient convaincus qu’il s’agissait des Coléoptères et pas d’autre chose.

Étant donné cette opinion inébranlable, Ashiant et les autres Commandants Humains soumirent sagement leurs équipages à des manœuvres intensives, mais, naturellement, sans tirer avec les nouvelles armes. Car la seule surprise de ces nouveautés pouvait avoir un effet sur l’implacable Race de l’Essaim. On savait également que les Coléoptères disposaient d’appareils de détection extrêmement sensibles – ainsi que certains infortunés éclaireurs ‘Dinis l’avaient appris à leurs dépens. Les biologistes avaient émis l’hypothèse que les composants de l’Esprit Multiple des Coléoptères avaient sans doute l’ouïe plus développée que la vue. Les rares vestiges de leurs vaisseaux subsistant après les attaques-suicides des ‘Dinis n’ayant pas révélé de systèmes d’éclairage intérieur.

Heureusement, aucun des Humains ne fit seulement allusion aux tactiques d’évasion, et pourtant, ce n’était un secret pour personne que chaque Commandant Humain étudiait les moyens de sauver son astronef et son équipage, même si les ‘Dinis étaient prêts à perdre vaisseaux et personnels pour détruire un appareil ennemi.

Thian se demanda combien de capsules de sauvetage il pourrait catapulter vers la sécurité, avec ou sans l’appui des générateurs, au cas où le Vadim subirait des avaries importantes. Se posait également la question éthique de savoir s’il devait tenter de se sauver, lui le Méta, au détriment d’un membre de l’équipage. Il décida que de telles pensées étaient décourageantes et déprimantes, et les écarta de son esprit.

Cette escadre se composait de six astronefs, parmi les plus modernes et les mieux blindés de leurs marines respectives, dotés de plus de nouvelles armes très puissantes. Envisager la défaite et/ou le suicide était autodestructeur. Même penser à des techniques d’évasion était défaitiste. Il se mit à projeter des ondes d’optimisme et de détermination.

A sa grande surprise, ses efforts commencèrent à produire des résultats dans les discussions puisque Humains et ‘Dinis adoptèrent une attitude plus positive.

Les vaisseaux des Coléoptères sont toujours du même modèle traditionnel et n’en changent jamais, quelle que soit leur taille, dit le Commandant Spktm, glissant une disquette dans le lecteur de la salle et affichant l’image sur l’écran principal. Les points faibles restent faibles, les points forts restent forts, avec les reines toujours à l’endroit le mieux protégé, les œufs et les ouvrières dans des capsules auxiliaires de la coque extérieure. La coque sphérique avait été ouverte en arc de cercle pour montrer les différents niveaux de l’astronef. Une grande partie de ces renseignements étaient des extrapolations, vu qu’il fallait faire exploser les vaisseaux des Coléoptères pour les arrêter, détruisant du même coup l’attaquant et l’attaqué. Les ‘Dinis avaient rassemblé – péniblement – leurs informations, tout au long de plusieurs siècles. Les éclaireurs se trouvent toujours dans des niches extérieures. Les systèmes d’armes sont contrôlés à partir du niveau des reines par des bourdons spécialisés. On croit que certaines parties des vaisseaux sont renforcées, pour permettre aux reines et aux œufs les plus précieux de survivre, même en cas de destruction totale de l’astronef. Les groupes d’attaque des mrdinis ont appris à garder au moins un vaisseau en réserve pour poursuivre et détruire ces conteneurs intérieurs spéciaux qui renferment parfois des unités plus petites semblables aux capsules de sauvetage des Humains. (Les astronefs ‘Dinis n’avaient pas de dispositif comparable.) La survie d’une seule reine et d’un seul bourdon signifie la survie de l’espèce. Ces unités de survie atteignent des vélocités qui, jusque récemment, dépassaient la vitesse des vaisseaux de poursuite les plus rapides. Reines et œufs peuvent survivre dans des conditions fatales pour les Humains et les Mrdinis. 

Puis le Commandant ‘Dini montra une reconstitution animée des différentes phases de l’attaque et de la destruction d’un astronef des Coléoptères. Thian avait souvent vu cette vidéo, mais elle ne manquait jamais de lui donner des cauchemars. Il y avait en moyenne douze à treize Reines dans chaque vaisseau. Des capsules en forme de larmes jaillissaient de ses flancs éventrés, se déplaçant à des vitesses vertigineuses, et disparaissant si rapidement dans toutes les directions que les capteurs ne parvenaient pas à les suivre, rendant toute poursuite difficile – surtout si un seul astronef ‘Dini demeurait opérationnel à la fin de la bataille.

Uniquement en prévision de cette manœuvre d’évasion, tous les appareils de l’escadre avaient été pourvus de huit vedettes rapides qui attendaient sagement dans leurs nacelles des hangars.

L’optimisme se répandit et le défaitisme s’évanouit à mesure que les Humains s’excitaient en vue de l’affrontement avec l’ennemi et destructeur implacable. Le fatalisme qui motivait toujours les soldats ‘Dinis commença à déteindre sur leurs alliés Humains quand Spktm leur montra les cibles essentielles pour l’assaut initial. Puis les Commandants Humains commencèrent à envisager la possibilité concrète, et non plus théorique, de leur première bataille spatiale depuis des générations.

Finalement, on demanda à Thian d’informer leurs deux mondes de la découverte d’un objet non encore identifié. Thian décida de prévenir Jeff Raven le premier, en sa qualité de Méta de la Terre.

Ne vaudrait-il pas mieux attendre de savoir si l’objet est dangereux ? demanda Jeff.

J’obéis aux ordres, Grand-Père.

Comme tu le dois, surtout en cas de nouvelle aussi importante que celle-là, dit Jeff d’une voix égale. Cela met un peu de piment dans une journée par ailleurs bien monotone. Je transmets le message au Grand Conseil, alors tu peux t’attendre à des messages. Tu as le sommeil léger ? 

Oui, Grand-Père.

Eh bien, tâche de dormir chaque fois que tu auras un moment de libre. C’est l’inconvénient de ce métier. Ah, le Grand Conseil va se réunir en session extraordinaire. Tu as déjà prévenu les ‘Dinis ? Fais-le immédiatement. Mais il était naturel que tu informes ta propre espèce en priorité. 

Quand il entra en contact télépathique avec Laria, elle manifesta une excitation qu’il trouva peu professionnelle, et qui, pour lui, s’apparentait à une exultation sanguinaire.

Je ne suis pas sanguinaire, dit Laria avec indignation. Je m’exerce aux razzias des ‘Dinis. Il y a si longtemps qu’ils attendent une occasion pareille. 

Nous ne savons pas encore si c’est une occasion, sœurette.

Va donc voir de plus près ! Comme a fait Maman autrefois ! Moi, le suspense me tuerait.

A l’époque, Maman NE SAVAIT PAS ce qu’elle allait trouver, ou je te parie qu’elle n’y serait pas allée.

Mais quand saurons-nous avec certitude ? demanda Laria, l’esprit bouillonnant d’excitation. Elle est vraiment assoiffée de sang, se dit Thian.

Même à la vitesse où nous voyageons, il faudra plusieurs jours avant de réduire la distance.

Et les sondes ?

Nous ne sommes pas assez près pour en lancer, pas même les nouvelles qui sont hypersensibles.

Mais Laria lui avait mis en tête l’idée d’une reconnaissance téléportée, et il n’arrivait pas à s’en défaire. Cela permettrait peut-être aux ‘Dinis de réviser leur jugement sur l’excessive prudence des Humains. Même parmi les siens, il acquerrait un prestige considérable par une action si audacieuse. Et, à propos de suspense, une identification définitive améliorerait grandement le moral. Dans toute épreuve, l’attente était la partie la plus pénible. Et si Thian parvenait à faire ses preuves, peut-être se débarrasserait-il du Malveillant du même coup. L’aversion de cette personne venait du fait qu’il était un civil sur un astronef militaire, un ami des fouines sur un vaisseau Humain, et un morveux chouchouté toute sa vie à la suite d’un coup de chance génétique.

Quand ils seraient plus près – même sa mère n’avait pas pris le risque de trop s’éloigner de sa base –, il pourrait en parler au Commandant Ashiant. Thian connaissait ses points forts, mais il connaissait aussi ses limites. Il savait qu’il avait de la chance, mais aussi qu’il n’était pas un morveux prétentieux.

Malgré toutes ses occupations – faire rentrer des fournitures, récupérer les permissionnaires sur leurs planètes natales, car toutes les permissions furent annulées –, Thian trouva rapidement le moyen de répondre au besoin de plus en plus pressant de ses ‘Dinis. L’hibernation n’était pas considérée comme un abandon de poste, car généralement seuls les ‘Dinis immatures ou post-matures participaient aux voyages au long cours. Il se trouva que plusieurs observateurs ‘Dinis du Grand Conseil de Clarf demandèrent à venir sur le KLTL et le KLTS, et Thian négocia pour que Mur et Dip rentrent avec eux dans leur capsule. Ils eurent donc le plaisir douteux d’accompagner quatre des plus grands ‘Dinis que Thian eût jamais vus.

Ses amis de toujours lui manquèrent dès qu’il perdit le contact avec eux, quand Laria prit sa relève au point de correspondance. Ce n’était pas comme leur retraite annuelle sur Iota Aurigae : là-bas, ils n’étaient qu’à quelques kilomètres, sur une colline qu’il apercevait de sa chambre. Leur compagnie l’avait soulagé de l’inconfort de sa situation insolite sur le Vadim. Et ils lui manquèrent de plus en plus à mesure que ses activités se multiplièrent et que la tension monta, en lui et dans tous les vaisseaux de l’escadre.

Deux jours après le repérage, il eut une entrevue inhabituelle avec le Commandant Ashiant.

— Vous vous êtes extrêmement bien comporté, jeune Lyon, dit Ashiant, joignant ses doigts et le regardant avec tant d’insistance que Thian commença à s’inquiéter, se demandant où il voulait en venir. Je crois comprendre que nos alliés ‘Dinis trouvent notre attitude envers un engagement possible en contradiction avec la leur.

— Ils combattent les Coléoptères depuis des siècles, et en ont fait l’expérience directe beaucoup plus que les Humains.

— Ils considèrent aussi qu’il n’y a qu’une seule façon de gagner cette guerre.

— Ils n’en ont trouvé qu’une capable de détruire l’ennemi. Toute autre issue est inacceptable pour eux, si l’on considère ce que fait cet ennemi quand il n’est pas contrôlé.

— Pourtant, au risque de paraître poltrons, les Humains ont souvent – il insista sur l’adverbe – prouvé qu’une retraite mène souvent à une victoire décisive ultérieure.

— Les Humains n’ont affronté qu’une seule fois un vaisseau des Coléoptères, lui rappela Thian. Apparemment, les vaisseaux éclaireurs ne comptent pas.

— Ce n’est pas ce que je désire discuter avec vous. Si nous en arrivons à affronter un astronef des Coléoptères, jeune Lyon, vous exécuterez ces ordres exceptionnels au cas où ces circonstances exceptionnelles surgiraient, dit Ashiant, lui tendant une disquette. Vous avez une mémoire eidétique. Ce document se détruira après une seule lecture et ne laissera aucune trace dans votre terminal.

Thian mit soigneusement la disquette dans sa poche poitrine.

— Vous en mémoriserez le contenu, puis vous l’oublierez jusqu’au moment où vous devrez exécuter ces ordres.

Ashiant se leva et se mit à arpenter son bureau de long en large.

— J’ai l’intention d’engager le Vadim aussi à fond que nos alliés engageront leurs appareils. Au cas où le Vadim dépasserait le point de non-retour, et qu’ordre soit donné d’abandonner le vaisseau…

Thian retint son souffle, transpirant de frayeur à une telle supposition.

— … vous devrez mettre en sécurité les neuf personnes nommées dans ce fichier, en les téléportant hors de la zone des combats. Et vous devrez partir avec elles, dit Ashiant, lui enfonçant l’index dans la poitrine. Est-ce bien clair ?

— Oui, Commandant.

— Combien de Doués avez-vous contactés à bord ?

— Seulement six jusqu’à présent.

— Eh bien, faites le nécessaire pour assurer la téléportation des personnes citées même en cas de défaillance des générateurs. Ils n’ont pas l’option de rester à bord. Est-ce clair ?

— Oui, Commandant.

— Neuf personnes, est-ce que ça vous posera des problèmes ?

— Non, Commandant.

— Nous allons faire de fréquents exercices de sauvetage au cours des jours qui viennent, pour vous familiariser avec l’équipement et avec vos compagnons de capsule. Chaque capsule de sauvetage dispose d’un moteur et d’un booster pour la poussée initiale. Je ne sais pas quelle puissance ils pourront vous fournir, raison pour laquelle vous devrez peut-être utiliser les autres Doués en renfort. Si ordre est donné d’abandonner le vaisseau, vous montez le premier – et de nouveau, il lui enfonça l’index dans le sternum –, puis vous veillez à ce que les autres y montent après vous. Dans le pire des cas, si vous devez être le seul survivant, vous partez ! Votre vie doit être sauvée à tout prix.

— Parce que je suis un civil ? demanda Thian, indigné et blessé dans sa fierté, tout en se rendant compte que sa réaction était immature.

— Non, jeune homme, parce que vous êtes un Méta… et parce que vous avez eu accès à la plupart des informations dont auront besoin les autres Commandants et les experts pour continuer le combat contre les Coléoptères.

Ashiant se tut le temps de lui laisser assimiler ses paroles, puis reprit avec un sourire entendu :

— Vous êtes beaucoup plus précieux vivant, jeune Lyon. Jusqu’à ce que ce « blip » apparaisse sur nos écrans, cette mission n’était pas dangereuse. Elle l’est maintenant, et votre vie ne doit pas être mise en danger. Suis-je clair ?

— Comme de l’eau de roche, Commandant.

— Parfait, dit le Commandant, avec une tape approbatrice sur l’épaule, qui atténua un peu le ressentiment de Thian. Maintenant, allez exécuter vos ordres, monsieur Lyon.

Les ordres émanaient du Coordinateur du Grand Conseil, et même si plusieurs noms surprirent Thian, il les eut mémorisés bien avant que la disquette ne s’autodétruise. Tandis qu’il prenait les contacts, nécessaires mais discrets, avec les autres Doués, il commença à rencontrer de bizarres résistances et de curieuses réactions de la part d’hommes et de femmes, au moins polis à son égard jusque-là. Gravy lui donna la raison de cette hostilité. Ils s’étaient rencontrés de temps en temps au mess des officiers et dans les coursives, mais il n’avait jamais trouvé un moment où ils étaient de repos tous les deux ensemble, pour lui expliquer ce qu’on pourrait exiger d’elle en sa qualité de Douée. Mais maintenant, il fallait absolument qu’il la voie, alors il la chercha et la trouva au gym où elle s’exerçait sur le rameur.

— Moi aussi je suis contente de te voir, Thian, dit-elle, s’épongeant le front et reposant les bras sur les rames. J’ai entendu des commérages que je n’ai pas vraiment envie de rapporter au Commandant…

Elle le regarda en penchant la tête, et il sentit son hésitation.

— Tu sais que j’ai un petit Don ?

— Oui, dit-il, s’installant sur la machine à côté d’elle. En fait, je suis content que tu en parles, parce que je suis censé contacter tous les Doués de l’astronef.

— Hmmm, oui, en cas d’urgence. Je pensais bien que tu m’en parlerais, dit-elle d’une voix égale. Je ne sais pas si je pourrai servir à grand-chose. Je suis seulement une empathe…

Thian la regarda avec un grand sourire.

— Ne te rabaisse pas, Gravy. Être seulement une empathe c’est déjà beaucoup plus utile que d’être télépathe seulement émetteur ou récepteur.

— Je pourrais être bonne à quoi ?

— Je vais t’expliquer, Gravy, dit-il, plus à l’aise avec elle qu’avec personne d’autre sur le Vadim, raison pour laquelle son empathie était si précieuse, surtout dans ses activités d’infirmière. En cas d’urgence, quand je devrai faire appel à tous les Doués du bord, ton empathie soudera le groupe. Tu es une D-5, ce qui, après moi, est le niveau le plus élevé sur le Vadim. Tu seras plus utile que tu ne le réalises. Bon, alors, ces commérages ?

— Paroles en l’air, dit-elle, fronçant les sourcils, mais… regrettables.

Thian se demanda si Malveillant commençait à abattre son jeu.

— Ne ménage pas mes sentiments, Gravy.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu crois peut-être que tu trompes ton monde, et c’est vrai dans une certaine mesure, puisque tu t’acquittes parfaitement de toutes tes tâches, mais j’ai appris par hasard que, malgré ta mèche blanche si sexy, tu n’es pas aussi âgé que tu voudrais le faire croire, surtout quand tu enseignes… – elle sourit, pour adoucir ce que ses paroles auraient pu avoir d’un peu vexant – … tu me rappelles mon prof d’Éthiques Professionnelles, avec ton élocution pompeuse et très articulée… Bien sûr, parler le ‘Dini t’oblige à articuler, sinon on ne comprendrait rien…

— Gravy, tu tournes autour du pot, dit-il, sans la sonder mais sentant qu’elle atermoyait.

— Seulement parce que je trouve la rumeur stupide, dit-elle avec véhémence, ajoutant très vite : certains t’accusent de ne penser qu’à la gloire.

— Quoi ?

Il éclata de rire, plus soulagé que Gravy ne pouvait le réaliser. Il n’imaginait pas comment quelqu’un avait pu surprendre sa conversation avec le Commandant, et connaître l’existence de la liste d’évacuation, mais si c’était le cas, ses ordres étaient déjà caducs.

— Ils croient que tu te sers de ton Don pour usurper les tâches de la Flotte.

Thian rit encore plus fort.

— Gravy, c’est peu vraisemblable. Sans même parler d’impossible.

— Pourtant, les Doués l’ont fait sur Deneb. Deux fois !

— Les Doués, au pluriel, Gravy. En fait, tous les Doués disponibles jusqu’aux gosses de dix et douze ans. Pas un unique Doué, moi, avec l’assistance d’une douzaine de Doués mineurs. En fait de gloire, c’est complètement exclu. De plus, je connais mes limites. L’héroïsme n’est pas de mise.

Elle eut un reniflement dédaigneux.

— Les héros surgissent spontanément. Et, ajouta-t-elle avec un sourire effronté, généralement quand ce n’est pas de mise.

Puis, reprenant son sérieux, elle poursuivit.

— Ces rumeurs sont peut-être stupides, mais elles existent et elles sont malveillantes. Les gens sont bizarres. Je veux dire, tu les téléportes chez eux en permission – même si les permissions ont été annulées – et on aurait pu croire qu’ils t’en seraient reconnaissants. Mais non, ils ne pensent qu’à trouver quelque chose… quelque chose…

— De négatif ? suggéra Thian, sachant exactement tout ce que les gens trouvaient à dénigrer chez les Doués.

— Si tu veux, dit-elle.

Puis, emportée par son empathie, elle posa la main sur son bras.

— Tu es sympa, Thian, et je ferai tout ce que je pourrai pour contrer ces commérages. Tu veux que j’en parle à Ashiant ?

— Seulement si tu sais quelque chose de spécifique qui pourrait avoir un effet défavorable sur le moral dans son ensemble, parvint-il à articuler, plus ému qu’il n’aurait cru possible par la tiédeur de la main sur son bras, sa présence très féminine et sa délicate odeur florale.

Elle sentit sa réaction, parce qu’il était détendu, parce qu’il n’avait pas jugé nécessaire de relever son écran mental en sa présence, et parce que Mur et Dip lui manquaient.

— Souvent, il vaut mieux tuer les rumeurs dans l’œuf – surtout en ce moment, où l’action va peut-être commencer, dit-elle, gardant la main sur son bras de sorte qu’il ne pouvait manquer de « lire » en elle, ce qui, réalisa-t-il, était intentionnel, et elle le confirma du regard.

— Je pensais au contraire, dit-il, dans une sorte d’ivresse, que les rumeurs se multipliaient à ce moment-là, comme une sorte de prélude au combat.

— Hmmm, dit-elle, se penchant vers lui à le toucher, se désintéressant manifestement du sujet de la conversation. Tu sais d’où me vient mon surnom ? demanda-t-elle.

Thian croyait le savoir, mais il hésita, pris d’une soudaine timidité. Il avait rêvé d’elle, et il avait assez souvent rêvé avec les ‘Dinis pour savoir que c’était un rêve authentique.

— On peut aller dans ta cabine sans être vus ? demanda-t-elle, les yeux brillants d’anticipation.

Une onde d’intense sensualité le submergea soudain, qu’il ne put et ne voulut pas repousser. Le sourire de Gravy l’engageait à saisir le moment.

— Oui, ma’ame.

La prenant dans ses bras, il se téléporta dans l’espace libre devant sa couchette, mais il avait légèrement méjugé de leur masse, et ils s’affalèrent sur le lit, ce qui eut raison de ses dernières réserves.

Thian n’avait jamais connu une empathe telle qu’Alison Anne Greevy, et peu lui importait d’où elle tenait son surnom. Il n’avait pas tant d’expérience qu’il eût totalement confiance en sa virilité, mais avec Gravy, tout fut facile, naturel, et pourtant exceptionnel.

— Tes amis seront absents combien de temps ? demanda-t-elle.

— Deux mois.

Il réprima la tentation de se demander où il serait d’ici là.

— Pourquoi ont-ils dû partir ? demanda-t-elle, et il réalisa qu’elle n’en avait vraiment aucune idée. Je veux dire, tous les permissionnaires ont été rappelés, non ?

— Des ‘Dinis en période d’hibernation ne seraient d’aucune utilité au combat. Aucun blâme ne s’attache à leur absence… du moins de la part des ‘Dinis.

— J’ai déjà entendu parler de cette histoire d’hibernation. Qu’est-ce que c’est, au juste ?

Thian gloussa, caressant ses fins cheveux blonds, plus soyeux même que la fourrure des ‘Dinis.

— Quelque chose comme ce qu’on vient de faire.

— Tu ne sais pas exactement ? dit-elle, étonnée.

— Il y a certaines choses qu’une espèce doit pouvoir faire en toute intimité.

— Là alors, je suis bien d’accord, dit-elle, les yeux pétillants de malice, attirant sa tête contre son sein.

Le bourdonnement de l’interphone les réveilla. Une fraction de seconde, Thian fut désorienté par le contact d’un corps contre le sien.

— Monsieur Lyon ?

— Présent ! répondit-il vivement.

— Avec les compliments du Commandant, pourriez-vous vous présenter à son bureau ?

— Ouah ! murmura Gravy, instantanément réveillée, et charmante avec sa chevelure en bataille et la mèche folle qui lui tombait sur la joue.

Il les lissa de la main, désirant prolonger le contact physique.

— Et regarde-moi l’heure ! dit-elle, le souffle coupé, repoussant ses cheveux en arrière.

— Tu ne partages pas ta cabine avec une autre, non ?

— Non, Dieu merci ! dit-elle.

— Alors, je vais t’y ramener discrètement.

— Oh ! Oui, ce serait super ! s’écria-t-elle, enfilant rapidement son jogging et se levant.

— Merci, Alison, dit Thian.

— Quand tu voudras, mon amour, dit-elle, le sourire espiègle, les yeux malicieux, et l’esprit projetant le plaisir sincère qu’elle avait donné et reçu. Et la position de sa cabine, deux ponts plus bas.

Thian l’y téléporta, puis prit une douche sèche et s’habilla avec soin pour la journée.

— Nous avons d’autres informations sur ce fameux objet, monsieur Lyon, dit le Commandant Ashiant.

Étaient également présents Tikele, le Chef de la Sécurité, et l’officier des communications actuellement de service, Steena Blaz.

Thian s’assit confortablement, prêt à transmettre des messages télépathiques, mais le Commandant continua à marcher de long en large devant la table.

— D’abord, nous avons établi qu’il n’y a aucune émission de propulsion spatiale connue, qu’elle soit des Humains, des ‘Dinis ou des Coléoptères.

C’était une vraie surprise, et Thian réprima un sourire. Aucune gloire à glaner. Et aucune vie à sacrifier dans une attaque-suicide. Mais il continua à écouter le Commandant avec attention.

— On dirait bien une épave.

— Et une épave d’une taille exceptionnelle, dit doucement Steena Blaz, à l’évidence inquiète de ce qu’avaient transmis les capteurs.

— Quel dommage, dit Thian, se conformant au sentiment général.

Bizarre comme des braves pouvaient réagir quand l’urgence était passée.

Le Commandant exprima son désaccord en haussant un sourcil broussailleux.

— Si notre interprétation est correcte. J’aimerais que vous contactiez les ‘Dinis à ce sujet. Maintenant, ils ont eu le temps d’analyser les mêmes données.

Le Commandant Prl était d’accord avec Ashiant, mais le Commandant Spktm, qui était son supérieur hiérarchique, n’était pas totalement convaincu.

— Il dit que l’absence d’émissions n’est pas une preuve concluante qu’il s’agisse d’une épave. Il recommande la plus grande prudence.

— Hummm, fit Ashiant, continuant à arpenter son bureau. Le KLTS a eu plus de contacts avec les vaisseaux des Coléoptères que tout autre de cette escadre. Hmmm.

— Il désire lancer une sonde.

— Bien sûr, et Ashiant immobilisa sa main au-dessus de son clavier. Une sonde à eux ou à nous ?

Thian posa la question et répondit que les ‘Dinis trouvaient les sondes humaines plus efficaces. Thian n’ajouta pas que les ‘Dinis trouvaient les sondes humaines plus efficaces parce qu’elles confiaient à des gadgets ce que l’observation personnelle aurait mieux fait. Pour eux, les Humains ne faisaient pas précisément preuve de lâcheté, mais assurément d’une prudence excessive.

— Ainsi, ils ont confiance en notre quincaillerie, maintenant ? Eh bien, ils ont raison, et en plus ils sont honnêtes, dit Ashiant, qui donna les ordres nécessaires au lancement de la sonde. Le temps d’arriver là-bas, elle ne commencera à émettre que dans vingt-trois heures au plus tôt. Rejoignez vos postes, et rendez-vous ici demain à 0800. Un moment, s’il vous plaît, Thian.

— Commandant ?

De la tête, Ashiant lui fit signe de rester assis tandis que les autres sortaient.

— J’ai lu quelque part que votre famille sait identifier les matériaux du Multiple au… euh… au son, je crois ?

Comme la question n’était pas du tout ce que Thian attendait, il éclata de rire, autant de surprise que de soulagement.

— C’est assez vrai, Commandant. Sur Deneb, on déterre encore des fragments des premiers vaisseaux éclaireurs. Un laboratoire de la marine fait des recherches sur la composition des matériaux. Je n’ai participé qu’à une seule expédition réussie avec mes cousins : nous avons trouvé un panneau intérieur… d’à peu près cette taille, dit-il, joignant le geste à la parole. Il diffusait ce que vous appelleriez, je crois, des émissions distinctives. Dans la famille, on avait baptisé ça, le ping-zing.

Il haussa les épaules, cherchant une autre façon de décrire la sensation.

— Ça fait l’effet d’une odeur actinique assez désagréable dans l’arrière-gorge, avec un fort pincement des fosses nasales.

Ashiant grogna.

— Mais vous pourriez reconnaître le son et l’odeur ?

— N’importe où, Commandant.

Thian attendit dans un silence respectueux, tandis que le Commandant continuait à ruminer. Il n’essaya pas de sonder ses pensées.

— Une sonde ne peut nous ramener que des informations mécaniques, Thian, dit enfin Ashiant, et Thian sut ce qu’il allait lui demander.

Il tenta de réprimer un sourire, et le Commandant s’en aperçut.

— Oui, Thian ?

Il haussa les sourcils, attendant une réponse.

— Il paraît, Commandant, que… selon la rumeur… les Doués cherchent à monopoliser toute la gloire.

— Oh, ça ! fit Ashiant, écartant la remarque du geste. Comme vous le savez, j’ai ordre de ne pas vous mettre en situation de danger – situation généralement indispensable à l’acquisition de toute gloire – mais je vous demanderai quand même jusqu’à quelle distance vous pouvez vous propulser dans une capsule.

— Jusqu’à l’épave-planétoïde…

Le Commandant leva la main.

— Mais hors de portée de toutes les armes répertoriées des Coléoptères… que connaissent si bien nos alliés.

— Si c’est nécessaire, j’irai, Commandant.

— Je ne fais que réfléchir tout haut, Thian. Je voulais en avoir le cœur net… savoir si c’était faisable. Vous nous aidez beaucoup dans l’exercice de toutes vos autres fonctions.

— Merci, Commandant. Au cas où cette démarche me serait demandée, elle est tout à fait dans mes capacités et rentre dans les attributions de mon poste, si c’est ça qui vous tracasse.

— Merci, Thian. Ce sera tout pour l’instant, jusqu’à ce que nous recevions les données de la sonde. Cette saloperie pourrait bien juste faire le mort.

— Ce n’est pas l’avis du Commandant Spktm.

— Tiens ?

— Mais il insiste quand même pour qu’on ne l’approche qu’avec les plus grandes précautions. Les épaves des Ruches ont souvent réservé de mauvaises surprises aux équipes d’abordage.

— C’est ce que j’ai lu dans les rapports qu’ils nous ont fournis. Je vous informerai quand la sonde commencera à transmettre.

— Oui, Commandant…

— Et, Thian, ne vous inquiétez pas de la rumeur. C’est la nervosité qui parle, pas le bon sens. Nous sommes toujours en alerte jaune, bien sûr, mais le sentiment d’urgence s’est un peu dissipé depuis que nous savons que la chose est inactive.

— Merci, Commandant.

Sortant du bureau, Thian se demanda s’il avait raté l’occasion de parler de Malveillant. Il n’avait reçu aucune pique venant de cette direction depuis l’apparition du « blip » sur les écrans. Son ennemi était sans doute trop occupé par des problèmes plus pressants, car l’équipage du Vadim se préparait activement à l’action. Il était presque arrivé à sa cabine quand la sirène appela tout le monde à un nouvel exercice de sauvetage.

En grommelant, il se téléporta jusqu’à sa capsule, et compta les neuf autres qui y étaient assignés. Maintenant, il les connaissait tous assez bien pour les récupérer n’importe où sur le vaisseau, au cas où l’ordre de l’abandonner eût été donné. Il se demanda s’ils connaissaient les ordres qu’il avait reçus, mais tout ce qu’il capta jamais chez eux, ce fut la contrariété d’avoir encore été interrompus dans leurs activités par un maudit exercice de sauvetage.

Une circumnavigation de la sonde fournit des résultats intéressants. L’objet était indéniablement l’épave d’une Ruche, ce qui excita beaucoup les ‘Dinis, lesquels eurent cependant le triomphe modeste.

— Le Commandant Spktm dit que c’est l’astronef le plus grand qu’ils aient jamais rencontré, avec certains dispositifs nouveaux, et qu’il est bien content qu’il soit non fonctionnel, annonça Thian aux spécialistes rassemblés dans le bureau du Commandant.

— Les mesures nous apprennent qu’il est un tiers plus grand que les vaisseaux précédemment rencontrés, dit le Capitaine Vandermeer. C’est une petite planète !

— Les relevés indiquent que l’astronef a été soumis à une chaleur intense. Il y a encore des radiations, de même que des traces d’éléments très étranges, actuellement en cours d’analyse. On ne connaît aucune arme aussi dévastatrice, et aucune qui puisse laisser de telles traces résiduelles.

— Quelque chose a fait sauter les deux tiers de cet astronef jusqu’au diable Vauvert.

Puis le Capitaine Vandermeer haussa les épaules et ajouta :

— Et c’est quelque chose que les ‘Dinis n’ont jamais rencontré. Et nous non plus.

— Je n’aimerais pas rencontrer quelque chose pourvu de cette puissance de feu, dit Ashiant.

— C’est exactement le sentiment du Commandant Spktm, dit Thian. A moins que ce quelque chose ne soit de notre côté, ajouta-t-il avec un grand sourire.

Ashiant éclata de rire, et il y eut des sourires autour de la table.

— Je ne savais pas que les foui… euh… nos alliés avaient le sens de l’humour.

— Mais si, Commandant, ils l’ont, vous pouvez me croire !

Ashiant joignit le bout de ses doigts, se gratta le nez, puis croisa les mains et se pencha en avant, s’appuyant sur ses coudes.

— Messieurs, cet artefact exige une enquête approfondie. C’est la première fois que nous rencontrons une épave de cette taille, me dit-on.

Il lança à Thian un regard en coin, haussant l’un de ses éloquents sourcils.

— Nos alliés sont-ils d’accord ? dit-il en se tournant vers Thian.

— En fait, Commandant, ils sont en train de constituer des équipes de volontaires. Souhaitons-nous y envoyer des représentants ?

Plusieurs mains se levèrent aussitôt.

— Merci, messieurs. Il me faudra des volontaires de tous les services : Communications, Ingénierie, Mécanique, Sécurité. M. Lyon y participera en qualité d’interprète…

Vandermeer s’éclaircit la gorge.

— Commandant, je crois que ce ne sera plus nécessaire.

— Oui, Ailsah, je sais que vous parlez couramment le ‘Dini maintenant, mais M. Lyon aura d’autres fonctions. Quand les équipes ‘Dinis seront-elles prêtes ?

Thian posa la question à Spktm.

— Immédiatement. Ils demandent une conférence préalable avec les nôtres. Ils ont choisi quinze spécialistes de chaque astronef ; nous pouvons en envoyer autant des nôtres. Ce sera une grande entreprise.

— C’est aussi un immense vaisseau à explorer, même avec les deux tiers emportés par l’explosion, remarqua Ashiant.

— Le Commandant Spktm recommande vivement que nous nous arrêtions à quarante unités spatiales de l’épave, pour être certains qu’il n’y a pas de réaction à notre présence.

— C’est largement au-delà de la portée maximale des armes d’une Ruche, dit Ashiant, étonné.

— Des armes connues. Le Commandant Spktm se permet de vous rappeler qu’il s’agit d’un astronef d’une conception nouvelle et inconnue.

— Mais il est mort.

— Le Commandant Spktm est peut-être d’une prudence excessive, Commandant, mais…

Thian hésita, ne sachant comment formuler la déclaration du ‘Dini.

— Oui, oui, je comprends qu’il s’agit d’une inconnue, mais la sonde ne relève aucun signe de vie, ni aucun système de survie en activité.

— Dans la mesure où la sonde pourrait les percevoir.

Thian parlait d’un ton neutre, n’étant qu’un intermédiaire, mais il sentait que la circonspection de Spktm était assez mal reçue des officiers du Vadim. 

— Puisque le Commandant Spktm nous met en garde, nous éviterons la témérité, dit Ashiant, se tournant vers l’officier de la sécurité. Bizarre qu’ils soient si prudents dans l’approche, alors qu’ils sont prêts à se sacrifier dans une attaque-suicide. Enfin ! Capitaine Vandermeer, vous prendrez le commandement du contingent humain. Choisissez une équipe de quinze, avec des représentants de toutes les spécialités. Declan, mettez-moi en ligne avec les Commandants Smelkoff, Sutra et Chesemen. Ils devront chacun envoyer une équipe. Nous ne serons pas assez près pour lancer les navettes avant six heures, même à notre vitesse actuelle, ce qui nous donne tout le temps de tenir une conférence inter-espèces, inter-vaisseaux.

— En effet, Commandant, dit Vandermeer, très satisfaite de son commandement.

Mais quand son regard glissa sur Thian, il saisit une brève bouffée de ressentiment. Rien à voir avec Malveillant : elle était simplement contrariée d’avoir la responsabilité d’un civil.

Elle choisit immédiatement son équipe, lui donna ses ordres, puis se mit en communication avec les autres vaisseaux pour connaître la composition de leurs détachements.

Thian dut fermement réprimer son excitation, tout en écoutant Vandermeer avec un respect croissant. Elle ordonna de préparer la grande navette pour un lancement dans six heures, avec combinaisons antiradiations, et rations alimentaires et médicales d’urgence. Aux Communications, elle demanda des copies de toutes les données de la sonde pour son briefing. Tous les officiers devaient être armés du désintégrateur, développé à partir de l’arme de poing que les ‘Dinis avaient trouvée efficace contre les guerriers-bourdons des Ruches. Tous devaient la rejoindre au hangar dans exactement une heure, prêts à partir.

— On vous a délivré une combinaison de sortie dans l’espace, monsieur Lyon ? demanda-t-elle, se tournant enfin vers lui.

— Non, Capitaine.

— Eh bien, trouvez-en une.

Sur quoi, elle se leva et sortit.

— Alors, vous l’avez entendue, dit Ashiant en souriant.

— J’ai aussi entendu que j’aurai plusieurs fonctions, Commandant. Lesquelles ?

— Vous partez en qualité d’interprète, d’observateur et… encore plus important, de Doué capable de téléporter quiconque sera en difficulté, si le cas se présente.

Thian se trouva une combinaison antiradiations, et le fameux désintégrateur que le Lieutenant Sedallia lui tendit d’un air légèrement condescendant.

— Vous n’avez encore jamais manié une arme, j’imagine…

— Au contraire, je chasse pour la famille depuis que je suis assez grand pour presser la détente d’une carabine. Et nous avons toujours bien mangé, ajouta-t-il devant son air surpris.

L’approchant de son œil, il examina le canon dans toute sa longueur.

— De toute façon, il s’agit d’une arme à dispersion. Je devrais bien être capable de toucher une porte de hangar avec ça.

Il passa l’arme à la bretelle, et, saluant de la tête les matelots qui lui tendaient son équipement, il s’en alla.

Il « entendit » leurs commentaires, dont la plupart étaient élogieux. Sedallia n’était pas très populaire.

Thian arriva à l’heure à la réunion intergroupes, qui se tenait dans le bureau du Commandant, avec des écrans reliant les six astronefs de l’escadre. Ashiant présenta le Capitaine Vandermeer, Commandant du détachement humain, et elle s’adressa à son équivalent ‘Dini en une langue tout à fait convenable.

Sans le laisser paraître, Thian fut très fier de son élève. Bien sûr, elle faisait des phrases courtes, entrecoupées de pauses pour trouver le vocabulaire adéquat, mais Plr, Commandant du détachement ‘Dini, la comprit parfaitement.

Les ‘Dinis lui montrèrent un plan de l’épave, signalant la propulsion, le réservoir de carburant, les cabines de repos, de reproduction et de travail. Les installations des reines avaient été emportées par l’explosion, car elles se trouvaient généralement au centre. Quelques armes périphériques étaient encore en place, de même que plusieurs arsenaux et entrepôts. Plr traça des lignes longitudinales, séparant l’épave en six secteurs, dont chacun serait assigné à une équipe. Vandermeer accepta les affectations, même quand Plr se réserva le secteur contenant les armes restantes.

— Il les connaît mieux que nous, dit-elle à son groupe.

La conférence se termina, et ils purent se consacrer aux derniers préparatifs, qui, dit Vandermeer, commenceraient par un bon repas riche en protéines.

— Léviathan, murmura Thian, plus pour lui que pour le Lieutenant Ridvan Auster-Kiely assis à côté de lui.

— Quoi ? demanda Ridvan, prêtant l’oreille.

— Ce truc n’est pas seulement immense, c’est un Léviathan, répéta-t-il, s’efforçant de ne pas se recroqueviller à la vue de la monstrueuse épave.

Léviathan, se rappelait-il, était le nom qu’avait donné sa grand-mère au vaisseau des Coléoptères détruit au-delà de Deneb, plus de quarante ans auparavant.

La navette attendait docilement à quarante unités spatiales, guettant une réaction de l’éventuelle épave. Les ‘Dinis avaient dit qu’un vaisseau des Coléoptères pouvait automatiquement ouvrir le feu sur tout objet en approche, même s’il était hors de portée.

— Qu’est-ce que c’est qu’un Léviathan ?

— Quelque chose d’aussi gros que ça.

— Ce n’est pas le moment de faire de l’esprit.

— C’est le meilleur moment.

— Soyons sérieux, Thian. Ça ne pourrait pas être un planétoïde ? Je veux dire, ça aurait pu être évidé de l’intérieur…

— Puis ils l’auraient revêtu de métal et auraient creusé les différents niveaux ? Non, gloussa Thian. C’est un vaisseau, et même pas aussi gros que, disons, Callisto.

Ridvan était nerveux et ne se donnait pas la peine de le cacher. L’excitation était l’émotion dominante dans la navette. Sachant que tous ses sens étaient aiguisés, il s’étonnait de ne pas sentir – même à travers le vide de l’espace – le ping-zing caractéristique. Aucun membre de l’équipe n’avait jamais approché d’aussi près un artefact des Coléoptères. D’ailleurs, sur Deneb, il avait seulement participé à l’exhumation d’un panneau, pour excitant que ce fût quand on n’a que dix ans, et aidé à l’attacher dans le coffre de l’hélico, mais ça ne suffisait pas à faire de lui un expert, se dit-il fermement.

Ils attendirent, finissant par s’ennuyer dans la contemplation de ce que Thian finit par appeler à part lui une semi-demi-hémisphère. Tout le tour du pôle Nord était intact, jusqu’au  dixième degré de latitude est, à peu près, où les ravages commençaient. L’hémisphère Ouest s’étendait jusqu’aux environs du tropique du Cancer par places, mais le pôle Sud avait été totalement emporté. Comme si quelque chose d’énorme avait mordu une bouchée monstrueuse de la sphère, ne laissant que les pépins, la peau et les intestins.

Finalement, les ‘Dinis jugèrent qu’ils pouvaient approcher sans danger : lentement mais sûrement.

Leur navette, celle du Pékin, et l’une des ‘Dinis virèrent sur tribord, avançant vers l’épave. La troisième navette humaine suivait à distance discrète. Ils contournèrent l’enveloppe extérieure de l’épave, et immédiatement, Thian perçut le ping-zing. Il remua la langue dans sa bouche, mais le goût actinique persista, beaucoup plus prononcé que lorsqu’il avait été en contact direct avec le panneau de la Ruche. S’agissait-il d’une construction plus moderne ? Émettant des émanations plus fortes et plus puissantes ? Il aurait bien voulu pouvoir contacter immédiatement sa grand-mère ou son grand-père.

Les Commandants avaient décidé d’attendre d’avoir des détails concrets à rapporter avant de révéler cette expédition : Thian les avait informés que l’annonce de leur découverte avait provoqué la panique sur tous les mondes habités.

Il était donc plutôt content de ne pas avoir à l’accentuer. Ni de révéler sa participation à l’enquête sur le terrain.

Mais devait-il prévenir le Capitaine Vandermeer de l’intensité du ping-zing ? Le Commandant Ashiant en avait entendu parler. Mais une telle information n’était pas vraiment utile, se dit-il, sauf pour confirmer l’origine du vaisseau. Comme s’il y avait encore des doutes !

La navette se faufilait à travers les immenses vestiges des enveloppes extérieures, des peaux intérieures, des ponts superposés, passant devant des éléments structurels aussi épais que le Vadim qui, malgré sa taille d’astronef de première classe, aurait pu tenir à l’aise avec une centaine de ses pareils dans un quadrant de celui-ci.

Tout le monde sursauta quand les phares de la navette s’allumèrent, illuminant les entrailles qu’ils traversaient. Ils passèrent devant une suite de petites salles, de la taille du hangar du Vadim, où des tuyaux de plusieurs mètres de diamètre pendulaient du plafond dans le vide.

Sur l’écran frontal, ils virent la navette ‘Dini virer sur bâbord, se dirigeant vers son aire d’atterrissage. Thian, le plus proche du hublot, la suivit des yeux aussi longtemps qu’il le put, pour voir les ‘Dinis débarquer, tous semblables dans leurs combinaisons spatiales.

Enfin leur navette atterrit sur le site désigné. Silence total, à part les déclics des casques qu’ils coiffaient. Puis ils respirèrent l’air de leurs combinaisons.

— Réglez vos montres, messieurs, dit le Capitaine Vandermeer, sa voix étouffée par l’intercom. Vous avez exactement trois heures et vingt minutes d’oxygène.

— Je croyais qu’on avait quatre heures, Capitaine ? dit Auster-Kiely.

— Oui, mais nous nous retrouverons ici dans exactement trois heures et vingt minutes. Compris ?

— Oui, Capitaine.

Il y eut un éclat de rire sarcastique, que Vandermeer fit taire instantanément.

— Assez ! Allons-y. Mertz, Jimenez, Kaldi, allez aussi loin que possible vers le haut puis explorez en redescendant. Sedallia, voyez si ces ressorts endommagés pourraient être des éléments de propulsion. Kes, allez avec Sedallia. Avis à tous : appelez si vous trouvez quelque chose qu’un spécialiste devrait examiner. Prenez tous les instantanés que vous voudrez, mais n’oubliez pas de les éclairer. Il fait plus noir ici que dans le ventre du diable.

Elle continua à assigner sa tâche à chacun.

— Pensez toujours à vous arrimer d’une main. Nous n’avons pas de temps à perdre à aller vous repêcher dans l’espace. Lyon, restez à ce niveau avec Kiely. On dirait qu’il y a des compartiments intacts dans cette coursive. Bon, allons-y.

Dès que les autres se furent dispersés vers leurs secteurs respectifs, Kiely approcha à le toucher son casque de celui de Thian, qui vit qu’il était furieux. Furieux d’être considéré comme un boulet.

Thian lui sourit, montrant la sombre coursive, et essayant de l’apaiser. Il découvrit que le ping-zing inhibait son Don, à tel point qu’il cessa de le projeter. Il commença à avancer, sa botte se collant aux plaques aimantées du pont, de sorte que chaque pas exigeait un effort. Puis il vit Kiely, qui flottait devant lui, se propulsant à la main de poignée en poignée, sa lampe de casque éclairant le chemin devant lui. Thian souleva un pied, saisit solidement une barre latérale, arracha au sol son autre pied et suivit l’exemple aérien de Kiely.

Effectivement, une chaleur intense avait dû calciner et vaporiser toutes les substances organiques, car il ne restait que des conteneurs éventrés, et certains qui semblaient avoir implosé. S’il ne s’était pas écoulé trop de temps depuis la catastrophe, on pourrait peut-être y trouver des traces des produits qu’ils avaient contenus, et qui seraient analysées au retour de la navette. Ils continuèrent à progresser régulièrement, ne remarquant rien de très prometteur sauf que cet astronef transportait des quantités de fret inimaginables dans un nombre incroyable d’entrepôts. Pendant une heure, ils sondèrent, zieutèrent, palpèrent, se faufilant avec précaution dans tous les compartiments s’ouvrant de part et d’autre de cette large avenue basse de plafond.

D’après ce que Thian croyait savoir de la construction de ces Ruches, cette coursive devait être juste au-dessus des quartiers ultra-protégés où, traditionnellement, étaient séquestrées les reines, qui pondaient sans interruption les œufs conservés pour l’installation de la prochaine colonie. Mais, malgré ses recherches, il ne trouva pas d’accès au niveau inférieur. Quand il vit le premier tube, il se demanda à quoi il avait servi. Puis il tomba sur un groupe de ces tubes, et l’intensité du ping-zing s’accrut encore. C’était assez insolite pour qu’il demande à Kiely de revenir en arrière.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thian ?

— Je ne sais pas, mais il y a une porte de service, ou d’autre chose et – tiens, elle s’ouvre.

Thian fut aussi surpris que Kiely quand il tira sur le panneau, qui lui resta dans la main puis se mit à dériver lentement. Thian appliqua le pied sur sa partie supérieure et le panneau se posa sur le pont en douceur.

Kiely, qui flottait au-dessus de lui, passa la tête dans l’ouverture, éclairant les ténèbres du mince faisceau de sa lampe de casque.

— Ça monte et ça descend, dit-il, levant et baissant la tête. Très loin vers le haut, moins loin vers le bas. Ce sera donc le bas.

Et avant que Thian ait pu le mettre en garde, le jeune lieutenant sauta dans le tunnel tête la première.

— Capitaine, dit Thian dans l’unité-com de son casque, Kiely et moi nous allons explorer des conduits, ou tunnels, qui semblent intacts et conduisent au niveau inférieur. Nous n’avons rien trouvé d’intéressant.

— Procédez avec prudence. La plus grande partie de cette épave est prête à se désintégrer. Kaldi a failli se faire écraser par une paroi qui s’est effondrée, et s’en est tiré de justesse.

Thian ne sauta pas tête la première, mais entra lentement dans le tunnel les pieds devant, laissant son poids l’entraîner lentement vers le bas. En conséquence, il vit ce que Kiely n’avait pas vu : des ouvertures régulières dans la paroi, compartiments qui paraissaient scellés d’un matériau semi-transparent qui n’avait ni brûlé, ni ex- ou implosé, et qui émettait le ping-zing le plus virulent qu’il ait jamais senti. Grimaçant à ce bruit discordant, il ralentit sa descente, s’arrêta près d’une ouverture, et dirigea la lumière de son casque dans les ténèbres d’une niche. Et ce qu’il crut voir lui coupa le souffle.

— Capitaine, j’ai trouvé quelque chose, dit-il, la gorge et la bouche desséchées par le goût actinique.

— Quoi, Lyon ? demanda-t-elle, contrariée de son imprécision.

— Je crois que j’ai trouvé des larves de Coléoptères, Capitaine.

Le casque de Kiely cogna contre ses pieds, et il ne fut plus aligné sur l’ouverture.

— Tu as trouvé quoi ?

— Assez, Kiely ! rugit Thian, se retenant aux parois lisses pour tenter de stopper sa remontée.

— Je crois que tu as raison, murmura Kiely d’un ton impressionné, puis il fila comme une fusée vers leur point d’entrée.

CHAPITRE VII

Un tel brouhaha s’ensuivit dans les unités-com que le Capitaine Vandermeer dut attendre plusieurs minutes avant de pouvoir donner des ordres compréhensibles.

— Comment est-ce possible, monsieur Lyon ? demanda-t-elle. La sonde n’a enregistré aucun signe de vie.

— Oui, Capitaine, mais les larves ne sont pas vivantes – pour le moment. De plus, je crois que les capteurs n’étaient pas programmés pour relever ce genre de… choses non nées.

— C’est vrai ! dit-elle, apparemment sans rancune. Quelle est votre position ?

Il la donna, tandis que Kiely le bousculait pour jeter un coup d’œil dans d’autres tunnels à larves.

— Tu en es sûr, Thian ? demanda-t-il, rapprochant son casque, l’air soucieux, et baissant le son de son unité-com.

— Aussi sûr que je peux l’être, n’ayant jamais vu de larves de Coléoptères. Mais quoi que ce soit qu’il y ait là-dedans, ce n’est pas endommagé, et c’est à peu près dans la section où les œufs étaient conservés.

Kiely en était moins sûr.

— Sapristi, il y en a des kilomètres ! D’après toi, elles sont combien dans chaque tube ? tunnel ? ou rayon ? Et comment les détruire dans un espace aussi confiné ?

— Les détruire ? répéta Thian, ahuri. Mais il ne faut pas les détruire, Ridvan. Il faut les étudier.

— QUOI ? répondit le Lieutenant ahuri.

— Tu dis n’importe quoi, Thian. Nous voilà en présence de centaines d’ennemis…

— Sans défense et vulnérables. Bel exploit pour des guerriers !

— Ne le prends pas comme ça ! Mais tu ne veux quand même pas qu’on laisse ces… ces trucs en vie ?

— Étant donné le peu que nous savons sur les Coléoptères, c’est une trouvaille d’une importance sans égale. Plus importante même que l’astronef.

— Je n’en crois pas mes oreilles ! Les laisser vivre ?

— Je crois que les ‘Dinis seront aussi de cet avis.

Pour s’en assurer, Thian monta au maximum le son de l’unité-comm de son casque et informa Prl de sa trouvaille.

— Lyon ! rugit Vandermeer. J’ai entendu !

— Naturellement, Capitaine. Les ‘Dinis veulent être informés de toute découverte sortant de l’ordinaire, dit Thian, se méprenant à dessein sur le sens de son intervention.

C’est normal pour un ami des fouines !

Malgré la distance et la déformation du son dans l’unité-comm, il reconnut immédiatement le ton mental de Malveillant, assorti cette fois d’une promesse de vengeance. Cela lui glaça le sang, plus encore que la perspective de destruction du plus important artefact – si l’on pouvait appliquer ce terme aux larves – ennemi découvert jusque-là.

Jusqu’à présent, les xénobiologistes n’avaient fait qu’extrapoler de reproductions imaginaires de reines, bourdons, et ouvrières des Coléoptères, à partir de fragments de corps éparpillés dans l’espace après une bataille, ou retrouvés calcinés dans un astronef détruit. Ils avaient beaucoup appris de ces matériaux imparfaits, mais ils en étaient encore réduits aux hypothèses quant à la forme et à la nature des individus composant les équipages de ces Ruches.

— Silence ! vociféra Vandermeer pour calmer les protestations véhémentes. Vous avez outrepassé votre autorité, Lyon, ajouta-t-elle d’un ton glacial.

— Non, Capitaine.

— Maintenant, tu n’y couperas pas, Lyon, dit Kiely d’un ton accusateur.

— J’opère sous les ordres d’une autorité supérieure à la tienne, à la sienne, et même à celle du Commandant Ashiant, dit Thian, aussi fermement qu’il le put, quoique ébranlé par les objections. Remonte et ramène les autres ici.

— Moi ? Remonter ? Pendant que tu…

— Moi, je ne leur ferai rien. Mais je n’en suis pas si sûr pour toi.

Prenant Kiely par le bras, il le catapulta vers le haut, tandis que le lieutenant s’étranglait d’indignation.

Thian observa la remontée de Kiely et sa sortie du tube. Il attendit que le ton mental de Kiely ait diminué, puis il sortit du tube à son tour et se propulsa dans un compartiment ouvrant directement sur l’espace. Le trou n’était pas large, mais le métal de la coque n’entraverait pas la communication.

C’était la première fois qu’il tentait de projeter sa pensée à si grande distance sans l’assistance des générateurs. Il aurait pu se servir des moteurs de la navette, mais il n’avait pas le temps d’aller si loin – et d’empêcher en même temps que les larves ne soient sommairement détruites par ceux qui venaient inspecter sa trouvaille. Il fallait sauver les larves ! Les informations qu’on pouvait en tirer dépassaient de loin la satisfaction momentanée de leur destruction.

Grand-Père ! Jeff Raven ! Méta de la Terre ! Écoute ! hurla-t-il, mettant toute son énergie dans cet appel.

Communication non assistée ? Tu ne perds rien pour attendre, mon garçon !

Plus tard ! Larves découvertes intactes. Doivent être préservées.

Naturellement ! Quelle chance incroyable !

Je suis le seul de cet avis.

Pas du tout, mon garçon. Je transmets déjà la nouvelle à qui de droit. Maintenant, tais-toi et conserve tes forces ! Appel sans assistance ! Il est pire que sa mère !

Thian ne put s’empêcher de sourire à cette remarque, mais c’était peut-être pour ça que Jeff Raven l’avait faite. Il se sentait vidé, mais pas autant qu’il l’avait craint. La jubilation de la découverte semblait l’avoir fortifié. Mais son exaltation commença à s’estomper à la pensée de la colère et du ressentiment de l’équipage. Et Malveillant faisait partie du détachement. Circonstance fâcheuse. Mais cela le stimula pour passer à l’action. Si Malveillant arrivait aux larves le premier, avant le Capitaine… D’une poussée, ses pieds quittèrent le pont et il flotta au-delà de son tube cible, saisissant un petit tuyau pour stopper sa dérive, et introduisant lentement son corps dans le tube suivant. C’est ce qui lui sauva la vie.

J’TE TIENS !

Il n’eut pas d’autre avertissement.

Sorti de nulle part, car aucune lampe de casque n’annonça l’approche, l’onde de choc d’un désintégrateur le plaqua contre la courbe du tube avec une force à l’écraser.

Mais ce bref hurlement mental, d’un ton férocement triomphal, lui donna la nanoseconde qu’il lui fallait pour faire appel à des réserves qu’il ignorait. Des réflexes qu’il n’avait jamais eu à utiliser entrèrent en action pour lui former un bouclier, pas aussi impénétrable qu’il l’aurait été s’il n’avait pas perdu autant de forces à appeler son grand-père, mais qui en atténua quand même fortement les effets. Il s’efforça de rester conscient pour maintenir cette protection au cas où Malveillant viendrait examiner sa victime. Il banda toute son énergie pour lancer un S.O.S., s’amusant à le formuler en ‘Dini. Il se sentait sombrer. Et voilà pour le beau plan de sauvetage du Commandant, pensa-t-il, amusé d’avoir encore le cœur de plaisanter tandis qu’il perdait totalement connaissance.

Le bourdonnement était irritant à son oreille, mais ne pouvait pas être ignoré. Une alarme ! Pourquoi tous ses nerfs étaient-ils à vif ? Il tenta de contrôler mentalement la douleur, mais il avait une migraine monumentale. Il avait l’impression que sa cervelle allait sortir de son crâne. Il entrouvrit les paupières, toussa dans l’air vicié qu’il respirait, et réalisa vaguement qu’il portait un casque. Le bourdonnement continua. Il tenta d’accommoder sa vision. Sa vue était brouillée, mais il semblait être dans une capsule de sauvetage.

Il y avait eu une urgence, non ? Le bourdonnement signifiait que l’alarme était passée. Tant mieux. Il pouvait se débarrasser de sa combinaison spatiale. Ses doigts sans force tripotèrent le bouton d’ouverture de son casque, et il sut qu’il avait réussi quand un courant d’air frais caressa son front couvert de sueur. Il n’eut pas la force de dévisser son casque jusqu’au bout, mais un nouvel afflux d’air frais fit cesser ses halètements. Il s’immobilisa, se dissociant mentalement de ses souffrances corporelles.

— IL EST LÀ ! JE L’AI TROUVÉ !

Ce cri de joie pénétra l’esprit de Thian physiquement et mentalement. Son identification mentale le rassura, et il ouvrit les yeux, souriant au visage anxieux de Gravy qui pleurait à chaudes larmes.

— Comment es-tu arrivé là, Thian ? Tous les dieux soient loués, tu es vivant ! Si tu savais…

J’ai un ennemi, Gravy ! Veille sur moi !

Les yeux lui sortirent de la tête.

— C’est ce que j’ai entendu dire, murmura-t-elle avec prudence. Un ennemi ? ajouta-t-elle, avec une force télépathique respectable. Mais qui peut te vouloir du mal ? Tu es un Méta. 

Ne le dis qu’au Commandant, mais veille sur moi.

Ce bref échange avait épuisé ses dernières forces.

— Désintégrateur. Touché ? J’ai mal, murmura-t-il, trop faible pour se contorsionner sous la douleur puisant dans ses nerfs et ses veines.

— Un désintégrateur ? Qui a tiré sur toi ?

Il aurait reçu l’horreur, l’indignation et la fureur qu’elle ressentit même s’il n’avait été qu’un D-12. Mais ce retour à la conscience lui rappela quelque chose de plus important qu’il devait savoir, et il s’efforça de formuler sa question.

— C’est pas grand-chose, mais peut-être que ça te soulagera un peu, disait Gravy, lui ouvrant sa combinaison, car le moindre mouvement lui faisait mal.

Il était bien content d’avoir été sans connaissance quand elle lui avait ôté son casque. Puis il sentit la fraîcheur bienfaisante d’un hypospray, et tenta d’accélérer mentalement sa diffusion dans son organisme. Mais sans grand succès non plus.

— Qui a fait ça ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, il eut un grognement d’impuissance, qui fit pourtant courir une onde de souffrance dans tout son corps.

— Les larves ? Sauvées ?

— Oh, Thian, mon amour, tu es incroyable ! s’écria-t-elle, se penchant pour le baiser au front, geste qui n’aurait pas dû être aussi douloureux qu’il le fut, il le savait. Te soucier de ces maudites larves alors que tu es démoli…

— Sauvées ? répéta-t-il d’un ton pressant, tentant de soulever une main pour souligner son besoin de savoir.

— Oui, bien sûr. La découverte la plus importante qu’on ait jamais faite ! Les ‘Dinis sont aux anges. Quand même, ajouta-t-elle, jetant un regard par-dessus son épaule, certains voulaient les détruire, mais le Commandant les a arrêtés. Enfin ! Vous avez mis le temps ! ajouta-t-elle d’un ton critique.

Il y eut des mouvements derrière lui, des mouvements et des bruits, et sa tête se remit à cogner douloureusement en réaction.

— Il faut d’abord lui enlever sa combinaison, dit une voix masculine. Comment a-t-il fait pour passer par le hublot harnaché comme ça ?

— Peu importe. Le Capitaine Exeter est là ? demanda Gravy avec autorité. Il est grièvement blessé et il faut l’anesthésier avant de le déplacer. Ah, Capitaine…

Thian sentit dans tout son corps les vibrations du pas d’Exeter entrant lourdement dans la capsule.

— Il a été victime d’un désintégrateur, Ted, dit Gravy, baissant la voix.

Exeter ravala son air.

— Mais c’est criminel !

Une nouvelle pulvérisation sur sa gorge le fit sombrer dans une bienheureuse inconscience.

Il revint à lui plusieurs fois pour de courtes périodes, se découvrant immergé dans un fluide épais, la tête soutenue par un berceau. En général, c’était la douleur qui le réveillait, mais on l’anesthésiait aussitôt, et il se rendormait. A son troisième réveil – ou peut-être au quatrième – la souffrance était moins intense et sa mère était assise près de lui.

— Ah, Thian, tu reviens parmi nous ? demanda-t-elle, l’air tendre et pourtant curieusement sévère.

Elle lui lissa les cheveux et la mèche blanche pareille à la sienne, ce geste de tendresse apaisa du même coup sa douleur.

— Maman ?

— Ne savais-tu pas que je viendrais en cas d’accident ?

Distraitement, elle repoussa dans son dos les cheveux tombés sur son épaule.

— Ton état s’améliore. Pas de séquelles cérébrales ni corporelles, mais tu auras peut-être quelques crispations occasionnelles. Le pire de la souffrance disparaîtra bientôt. Tu as eu de la chance de ne recevoir que le contrecoup de cette décharge… le tube et ta combinaison t’ont protégé. Tu serais mort si tu avais été frappé de plein fouet.

— On sait qui c’est ?

— Le Lieutenant Greevy affirme que tu as parlé d’un ennemi. Qui est-ce ?

— Je n’avais que des soupçons. J’ai reçu des émissions malveillantes, mais sans pouvoir en identifier la source. J’avais plusieurs suspects.

— Alors il va falloir que je m’en occupe.

Thian eut une réaction ambivalente.

— Le châtiment devrait être proportionné au crime ? demanda sa mère, amusée de ce qu’elle lisait dans son esprit.

— Bon, je sais que les Métas ne doivent pas être vindicatifs, mais… commença-t-il avec tristesse, mais dans un cas pareil, j’aimerais bien lui rendre la monnaie de sa pièce.

— C’est assez naturel, répondit Damia d’un ton neutre.

— Enfin, reprit Thian, s’efforçant de rationaliser, il ou elle ne faisait qu’exprimer l’hostilité habituelle, que nous connaissons tous, envers les prétendus privilèges des Doués, dit-il, ne désirant pas infliger un sort pareil au sien à un autre Humain, malgré ses égarements. Mon désir de préserver les larves a été la goutte qui a fait déborder le vase, je suppose.

— Sans doute, acquiesça Damia avec naturel.

Les ‘Dinis avaient raison, pensa Thian ; les Humains étaient faibles.

— Depuis quand es-tu là ?

— Trois jours. J’ai dû passer par-dessus ton père pour venir, ajouta-t-elle en souriant. Mais je suis ta mère et la Douée la plus puissante. Et il a bien dû reconnaître que j’ai un talent spécial pour apaiser la douleur.

Son sourire était très tendre, mais Thian savait qu’elle ne pensait pas à lui en cet instant. Elle lui caressa le visage, puis d’une main merveilleusement douce et rassurante, lui massa le cou et les épaules.

— Tu as bien fait de contacter Papa. Il m’a fourrée dans une capsule avec Fok et Tri, et on était déjà en route avant que les équipes de recherche ne soient arrivées aux tubes des larves. J’ai déclaré sans la moindre ambiguïté qu’aucune larve ne devait être détruite. C’était la première priorité. Puis j’ai réalisé que je ne te « sentais » pas sur l’épave. Pourtant, je devinais que tu étais tout près, ce qui désorientait tout le monde, mais que tu ne voulais pas répondre. Puis j’ai réalisé que tu ne le pouvais pas.

Son visage reflétait l’angoisse qu’elle avait éprouvée.

— Mais les larves n’ont pas été touchées ?

— Absolument pas ! Leur découverte fournira des données inappréciables sur les Coléoptères. Infiniment précieuses. Mais moins que toi. Ta vie en échange de ces données, cela aurait été trop cher payé. J’étais horrifiée de ne pas parvenir à te localiser. Tu ne pouvais pas être ici, sur le Vadim, mais je savais approximativement où devait se trouver ton corps. C’est Alison qui a pensé aux capsules de sauvetage. Pourquoi t’y es-tu réfugié ?

— Réflexe conditionné par les exercices d’abandon du vaisseau, dit Thian avec un petit sourire qui, curieusement, ne lui fit pas mal, bien que tous les muscles de son visage fussent encore douloureux. Est-ce que tu ne jouerais pas les arrière-grand-mères avec moi ? demanda-t-il, réalisant que les caresses subtiles de sa mère commençaient à le replonger dans la somnolence.

— Un peu, dit Damia avec un grand sourire. Bien contente que tu en sentes l’effet. Isthia jure que c’est ça qui a ramené Papa à la vie. Et tu as bien besoin de repos.

Gravy le veillait à son réveil suivant. Testant sa force mentale, il se trouva suffisamment remis pour localiser sa mère, endormie non loin d’eux.

— Gravy ?

— Ah, tu es réveillé ?

Elle s’approcha de la baignoire dans laquelle il flottait.

— Est-ce que tu aurais faim par hasard ?

— Tu dois lire mes pensées.

— Non, dit-elle avec un sourire radieux, mais tu devrais avoir faim si le traitement est efficace.

Son premier repas se composa d’un simple bouillon, mais le plus délicieux qu’il eût jamais bu.

— C’est parce que tu as faim.

— Je n’ai rien dit, répondit-il, attachant longuement sur elle un regard pénétrant.

Elle fronça le nez en souriant.

— C’est drôle, hein ? Je reçois bien mieux qu’avant. Seulement à courte distance, mais ça me suffit. Damia dit que, parfois, la peur déclenche ou renforce un Don. Et je ne voudrais pas te mentir en te faisant croire que je n’ai pas eu peur en apprenant qu’on n’arrivait pas à te localiser sur l’épave. Le Lieutenant Kiely a fait un foin d’enfer. Puis ta mère est arrivée sans prévenir dans une capsule, délogeant un conteneur de sa nacelle. Les gardes du hangar ont cru que c’était une invasion des Coléoptères. Ta mère aurait été carbonisée si elle n’avait pas paralysé leurs mains pour les empêcher de tirer sur elle. Puis elle a complimenté le Commandant de leur vigilance, et exigé que les larves soient préservées… C’était la première fois que le Commandant Ashiant en entendait parler ! Alors il a contacté immédiatement Vandermeer, heureusement car ils avaient du mal à contenir les ‘Dinis pendant qu’ils posaient des charges explosives parce qu’ils pensaient qu’il fallait détruire ces choses, dit Gravy en frissonnant. Puis ta mère s’est présentée à Vandermeer, ajouta-t-elle avec un grand sourire, et elle n’a plus discuté ! Problème réglé ! Vandermeer dit qu’elle s’est retrouvée en train d’enlever les explosifs avant de savoir ce qu’elle faisait. Les Doués peuvent faire ça ? Obliger quelqu’un à faire ce qu’il ne voulait pas ?

— C’est considéré comme mal élevé, dit Thian, visualisant avec plaisir sa mère en train de manipuler l’autoritaire chef de la sécurité aussi facilement qu’un enfant pas sage. C’est un viol d’intimité auquel les Doués ne se résignent que dans des circonstances exceptionnelles.

— Ce qui était le cas ! Ma parole, Thian, dit Gravy, les yeux pétillants d’excitation, même ceux qui voulaient calciner les larves se congratulent maintenant de cette trouvaille. Mais toute la gloire t’en revient !

— A moi ?

Il n’hésita qu’un instant avant de dire avec le plus grand sérieux :

— Mais c’est Kiely qui est entré le premier dans le tube, pas moi.

— Kiely ? fit Gravy, étonnée.

Thian hocha vigoureusement la tête.

— Kiely est descendu le premier dans le tube.

Elle le considéra, perplexe.

— Mais je croyais…

— Toute la gloire revient à Kiely pour être passé le premier. Je ne savais même pas ce qu’étaient ces choses. J’ai appelé le Capitaine Vandermeer parce que je pensais qu’elle devait voir ce que Kiely avait trouvé.

— Et Kiely minimiserait son rôle…

Sa voix mourut, puis elle ajouta avec un petit sourire suffisant :

— Bon, on verra bien ce qu’il en est !

Thian était très content de lui.

Moi aussi, mon fils, dit Damia. Cela fera beaucoup pour discréditer les rumeurs. 

Tu en as entendu ?

Il sentit mentalement le soupir de sa mère. Pas plus que d’habitude. 

Tu as trouvé mon assaillant ?

J’aurai peut-être plus de chance maintenant. Tu vas beaucoup mieux aujourd’hui. Tout le monde va s’en réjouir – à une exception près. Et c’est elle que je vais guetter ! 

— Considéré le traumatisme subi par les nerfs, les os et les muscles, vous avez étonnamment bien récupéré, jeune homme, dit Exeter à Thian quand on lui permit de sortir de son fluide traitant. Je croyais que ces désintégrateurs fonctionnaient aussi bien dans le vide que dans l’air, mais ce n’est sans doute pas le cas. Sinon, je ne vois pas comment vous auriez survécu.

— Oh, j’ai été élevé à la dure sur Iota Aurigae, dit Thian avec désinvolture.

Exeter gratta son crâne rasé et eut un sourire ironique.

— Je le crois sans peine. Femme remarquable que votre mère. Ah, voilà l’ordonnance qui va vous escorter jusqu’à votre cabine. Vous êtes en congé de maladie, Thian. Je prescris un repos complet. Voyez le Lieutenant Clark en physiothérapie, pour tonifier vos muscles. Vous jouirez d’un régime spécial pendant un certain temps, mais personne n’en sera jaloux avec les vivres que votre mère nous a apportés !

Thian remercia Exeter et suivit l’ordonnance. A sa grande surprise, Fok l’attendait à la porte, et frotta affectueusement son bras soyeux contre le sien en signe de bienvenue.

Fok, bienvenue aux vieux amis. Réconfortant d’être attendu.

Dm demander. Flk accepter. Thn doit être protégé. 

Thian regarda subrepticement l’ordonnance, mais leur conversation en ‘Dini semblait le laisser indifférent.

Dm dit qu’ennemi ici ? demanda Thian, élevant la voix sur le ton interrogatif. 

Ennemi existe jusqu’à révélation. Se cache dans la foule. Esprit fermé. Fils aîné ne peut pas être sans protection dans faiblesse actuelle.

Sottise ! dit Thian avec tant d’autorité et de colère que Fok manqua une marche et dirigea sur lui son œil pédonculé.

Désolé ! dm inutilement anxieuse ; thn capable de se protéger tout seul.

On verra. Et le ton descendant du dernier mot mettait fin à la discussion. 

A sa grande surprise, Thian fut conduit aux quartiers des officiers.

— Toutes vos affaires sont là, monsieur Lyon, lui dit l’ordonnance en ouvrant la porte d’une cabine prévue pour les visiteurs, et beaucoup plus vaste que l’ancienne.

— Merci, Tedwars, dit-il, jetant un coup d’œil à l’intérieur, mais faisant signe à Fok d’entrer le premier.

— J’ai déjà personnellement vérifié la sécurité, Ambassadeur Fok, dit Tedwars, doucement réprobateur.

Thian éclata de rire.

— Il va falloir que je m’habitue à être traité avec autant de précautions que des œufs.

— Non, monsieur, les œufs sont traités bien mieux que vous, répondit Tedwars d’un ton chagrin, refermant la porte avant que Thian soit revenu de sa surprise.

Il sonda rapidement l’esprit de l’ordonnance, qui lui avait paru honnête et ouvert. Tedwars trouvait que l’enthousiasme au sujet des larves était très exagéré. Des œufs qui avaient pu survivre à l’explosion d’une nova ne pouvaient pas être endommagés par grand-chose.

— Ah ! s’écria Thian, se tournant vers Fok.

L’ordonnance dit que l’épave a été endommagée par une nova ?

Fok fit signe à Thian de s’asseoir, ce qu’il fit volontiers car cette courte marche l’avait fatigué. L’ameublement de sa cabine de luxe comprenait un siège ‘Dini, et Fok s’y installa confortablement. 

L’analyse justifie la théorie de la nova. On estime qu’une nova récente se trouve sur la trajectoire de l’épave. La taille de l’astronef suggère un exode massif. L’astronef disposait d’un nombre inusité d’entrepôts ; les réservoirs d’œufs et les chambres des reines étaient spécialement renforcés. Deux chambres de reines n’ont pas été totalement détruites, mais les corps sont calcinés ; pourtant encore utile. Très grosses reines ; on suppose que l’astronef fuyait son système quand l’étoile s’est brusquement dilatée. On suppose aussi que trois autres astronefs ont fui à temps. 

Capsules de sauvetage ? demanda Thian, qui y pensait beaucoup ces temps-ci.

Fok émit le bruit rauque qui était le rire des ‘Dinis. Quelques capsules de sauvetage lâchées sur le flanc extérieur ; deux squelettes de reines trouvées dans capsule adjacente à leur chambres ; quatre autres capsules n’étaient pas occupées et n’avaient pas été activées. Trois avaient été lancées. 

Tu garde toujours les mauvaises nouvelles pour la fin, hein, fok ?

Fok haussa ses appendices supérieurs et dirigea sur lui son œil pédonculé.

Ce n’est pas la pire mais elle exige la modification des plans actuels.

De quelle façon ?

Fok tapa du pied en trémoussant les orteils, mouvement qui fascinait Thian depuis l’enfance, car il n’avait jamais pu l’imiter.

Spktm a voté pour continuer le voyage afin d’enquêter sur la nova, découvrir les débris du système…

Thian sourit jusqu’aux oreilles. Pour être absolument certain que le monde des coléoptères a été détruit par la nova ? 

Exactement. 

Thn peut difficilement y trouver à redire.

Thn n’y trouve pas à redire.

Et le vote humain ?

Ils veulent chercher les traces des capsules de sauvetage et les suivre.

Cela pourrait prendre longtemps car l’espace à fouiller est immense.

Pas si immense que ça. On a déjà retrouvé les traces. Il y a trois capsules et trois astronefs ; bonne chasse. Beaucoup de connaissances et de gloire à glaner.

Tant que la gloire est pour les Humains. Thian détecta un peu d’amertume dans son ton, et se corrigea.

Si la gloire est le but recherché, dit Fok, haussant les épaules.

Ce qui nous laisse avec un astronef ‘Dini et un Humain ? 

L’épave doit être ramenée pour recherches intensives.

Cela pourrait se faire sur place, dit Thian, pensant à l’immense opération de récupération que cela impliquait.

Cela peut aussi se commencer sur place et se poursuivre chez nous ; cela prendra beaucoup de temps ; ce vaisseau remorquera l’épave ; maintenant thn se repose. Ce sont les ordres.

De qui ? demanda Thian, s’allongeant sur son lit. Et c’était un vrai lit, pas une couchette.

De Trp, Dm, Docteur, Commandant, Sécurité…

D’accord, d’accord. Gratitude. Fais de beaux rêves.

Trp reste. Thn peut rêver en sécurité.

Tu es mon garde du corps ? Thian sortit à moitié de son lit, écœuré, mais en même temps curieusement rassuré. Le « J’TE TIENS ! » haineux et triomphant continuait à le tourmenter comme un abcès purulent.

Baisse ta garde pour que le sommeil reconstitue tes forces, Thn, dit Fok, avec autant de douceur que s’il s’adressait à un bébé ‘Dini.

Tu dors, Thian, ou je viens t’aider ? demanda sa mère.

Oh, d’accord, dit-il, remontant ses couvertures.

Au cours des jours suivants, Thian en apprit davantage sur ce qui avait été fait et découvert pendant sa convalescence. Une fois l’alerte jaune annulée, les permissions reprirent, et quand Damia téléportait chez eux des hommes d’équipage, elle ramenait des spécialistes, civils et navals, très excités à l’idée de pouvoir examiner un artefact des Coléoptères plus ou moins intact. Il y avait beaucoup de nouveaux visages au mess des officiers, et il réalisa quelle chance il avait de disposer d’une cabine de luxe. Deux enseignes se relayaient à tour de rôle dans son ancienne cabine, tandis que les leurs étaient occupées par des scientifiques.

Les six astronefs avaient pris position autour de l’épave, de façon à y accéder facilement. Coursives, tunnels et chambres étaient brillamment éclairés, en lumière aux couleurs codées par secteur, de sorte qu’elle flamboyait comme une petite galaxie. De grands conteneurs avaient été téléportés pour le transport de certaines sections et des précieuses larves, et de tout ce qu’on pouvait détacher de la coque.

On avait identifié trois types différents de larves, et en nombre suffisant pour qu’on puisse, ainsi que le remarqua ironiquement sa mère, expérimenter toutes les théories sur leur éclosion et leur maturation. Les débats scientifiques faisaient rage avec une violence dépassant celle des conflits armés.

— Une guerre déclarée serait sans doute moins bruyante et moins agressive, dit Damia.

— Mais c’est sans faire couler le sang, dit le Commandant Ashiant.

— Sang ou pas, il y a toujours des victimes, ajouta Damia.

— Et pas de réforme pour les combattants, intervint Thian, sans savoir qui il citait.

Le po-ète Kplng. Thn est très versé dans les études littéraires.

Surpris, le Commandant Ashiant battit des paupières, car maintenant il arrivait à suivre la plupart des conversations en ‘Dini.

— Kplng ? Mais ça veut dire Kipling !

— Peu importe, dit Damia en souriant.

Puis elle se tourna vers Thian.

— Tu reprends le travail demain, Thn, dit-elle, utilisant la forme affectueuse de son nom en ‘Dini.

— Et j’en serai bougrement content.

Damia fronça les sourcils à ce langage, tout en approuvant son attitude.

— Nous avons beaucoup de choses à téléporter. Le travail en équipe me soulagera, tout en te ré-entraînant au travail. Dès que je serai certaine que tu es redevenu opérationnel, je rentrerai à la maison. Ton père ne peut pas catapulter les mastodontes juste avec l’aide de Rojer.

— Mais Zara est assez grande pour les aider, non ?

Damia fronça le nez.

— Elle n’est pas assez attentive pour nous être d’un grand secours. Catapulter des mastodontes exige une intense concentration.

— Mais la production minière va sûrement se ralentir maintenant que le soleil du Multiple a explosé en nova, dit Thian.

Le Commandant émit un grognement dédaigneux, et sa mère le regarda d’un drôle d’air.

— Leur soleil a peut-être détruit le monde natal de la Race de l’Essaim, mais il y a encore des centaines de Ruches qui se promènent dans la nature, sans compter tous les mondes colonisés par les Coléoptères. Non, Thian, cette découverte n’est qu’un bref chapitre de cette aventure, même si c’est un chapitre glorieux, dit sa mère.

— Et les autres escadres lancées à la poursuite des trois capsules fuyardes auront besoin de soutien logistique, poursuivit le Commandant Ashiant, car, à l’évidence, la question avait fait l’objet de nombreuses discussions. Puis il faudra nettoyer… tous les mondes que les Ruches ont… euh… déjà colonisés. Ils doivent être découverts et… nettoyés.

— Alors nous annihilerons les Coléoptères exactement comme ils voulaient nous annihiler, nous et les ‘Dinis ?

— Qu’est-ce que vous préféreriez ? Qu’on les lâche en liberté dans l’univers ou bien qu’on les contienne ? demanda le commandant.

Damia se pencha vers Thian.

— C’est une autre guerre sans versement de sang qui a fait rage au Grand Conseil. Destruction totale ou contrôle planétaire.

— Il s’agirait de la suppression d’une espèce, ce qui va à l’encontre des plus hauts principes moraux des Humains et des ‘Dinis, dit Thian, que leur intransigeance commençait à contrarier.

Qu’arrivait-il à sa mère ? Où étaient les valeurs qu’elle avait instillées en lui et aussi en ses frères et sœurs ?

Thn voit les choses en noir et blanc. Le gris est une très belle couleur, dit Fok, surprenant tout le monde en entrant dans la conversation.

Thian et Damia éclatèrent de rire à cette remarque, qu’il fallut longuement expliquer au commandant, car Fok avait fait un jeu de mots : le « gris » était une des couleurs de pelage les plus prestigieuses chez les ‘Dinis.

— Fok est gris ! s’exclama Ashiant, plus perplexe qu’éclairé. D’un gris que nous appellerions gris croiseur – si cela a un intérêt quelconque.

Le gris est très bon, comme trp l’a dit, répondit Fok, qui, dans un excès de familiarité, agita la tête en clignant plusieurs paupières.

— Nous ferions bien d’arrêter, dit Damia, s’efforçant de reprendre son sérieux, ou Fok va devenir impossible.

— Au fait, où est Tri ? demanda Thian à sa mère. Je croyais qu’il nous rejoignait pour le dîner.

Trp est nécessaire sur le kltl. Il sera touché que son absence soit remarquée. 

Retournant dans sa cabine, Thian réalisa qu’on l’avait subtilement détourné de ce qui aurait pu être un violent débat sur la moralité des diverses voies qui s’ouvraient aux Humains et aux ‘Dinis pour mettre fin à la menace des Coléoptères. A moins qu’on n’applique sa morale qu’à sa propre espèce ?

Son interphone bourdonna. Il hésita avant de répondre. Peu de gens savaient où il était maintenant cantonné. Il n’était pas doué pour la précognition, même si c’était peut-être un avertissement subliminal qui l’avait fait entrer dans le tube auquel il devait la vie. Mais il ne « sentit » aucune prémonition en enfonçant le bouton.

— Ici, Lieutenant Greevy…

— Gravy ! s’écria-t-il, branchant le visuel.

— Je suis bien contente de te trouver ! Écoute bien : l’un des enseignes qui logent dans ton ancienne cabine vient de recevoir un coup de couteau. Il a été attaqué pendant qu’il ouvrait la porte. Le coup a juste manqué le poumon. Alors, fais bien attention. Qui est-ce qui sait où tu loges maintenant ?

— Très peu de gens. Comment l’as-tu su toi-même ?

— Ted Exeter m’a demandé de te prévenir. Il est encore en train d’opérer.

Une expression angoissée passa sur son visage expressif.

— Ne crains rien. J’ai un garde ‘Dini devant la porte, et avec tant d’experts à bord, ce pont est très surveillé.

Puis il se dit que cette surveillance pouvait aussi être un inconvénient.

— Tu es de service, Gravy ?

— Non, commença-t-elle, fronçant les sourcils, puis son visage s’éclaira d’un sourire heureux et impatient. Non, Thian, je suis libre comme l’air. Je viens juste de terminer mon service.

Il fut aussi très content de la façon dont il la téléporta. Il se sentit un peu embarrassé devant son étonnement à la vue de sa luxueuse cabine, mais il était difficile de rester longtemps nerveux en compagnie de Gravy. Elle le fit rire par ses questions farfelues sur les articles insolites qu’elle trouva dans un placard. Dans un autre, elle dénicha des alcools exotiques, et, n’arrivant pas à décider lequel déguster, elle en versa une dose de chaque dans un grand verre, veillant bien à ne pas les mélanger, et composant ainsi un « cocktail d’enfer » qu’elle lui fit goûter. Le temps qu’il s’endorme en la serrant dans ses bras, il avait décidé que l’alcool le plus capiteux de la pièce n’était pas en bouteille !

C’était super de se remettre au travail, et avec sa mère, en plus. Ils accomplirent beaucoup de choses avant la fin de leur « journée », téléportant, à partir de la Terre, de Bételgeuse, d’Altaïr et de Procyon, moteurs auxiliaires, unités de propulsion, boosters et systèmes de communications, qui seraient installés sur l’épave pour son voyage jusqu’aux planètes de la Fédération.

L’élan donné au vaisseau par l’onde de choc de la nova était presque épuisé, et, même en le remorquant, il faudrait lui fournir une propulsion indépendante. L’une des grandes navettes avait été modifiée puis ancrée au niveau le plus stable de la Ruche pour servir de passerelle de commandement et de quartiers d’habitation à l’équipe de garde.

Quand l’épave serait assez proche pour une téléportation, elle serait transférée à sa destination finale – pour le moment, on discutait d’un point équidistant du monde natal des ‘Dinis et de la Terre, bien que, comme le faisaient remarquer les Métas, sa situation exacte n’eût qu’une importance relative, les savants pouvant être téléportés de n’importe où. Une autre controverse faisait rage, pour décider si la présence même de l’épave n’attirerait pas d’autres Ruches – et si, par conséquent, on ne devrait pas l’ancrer aussi loin que possible de l’un et l’autre monde. Théorie plus en faveur sur les mondes des Humains que sur ceux des ‘Dinis.

— Peut-être, avait remarqué Thian, quand la conversation était tombée sur ce sujet au carré des officiers où il déjeunait, parce que les ‘Dinis ont déjà eu des Ruches dans leurs cieux et qu’ils ont survécu. Mais si l’on va par là, nous aussi !

Un silence accablé s’ensuivit, uniquement rompu par un juron mental de Malveillant, étouffé au point que Thian se demanda s’il avait bien entendu. Il se reprocha vivement d’avoir été si lent et négligent. Il aurait dû suivre ce murmure, vif comme la pensée. Mais il ne l’avait pas fait. Il aurait dû être toujours sur le qui-vive, surtout après l’attaque de l’enseigne, qui se remettait lentement. Thian espérait que cette méprise avait ébranlé Malveillant. Avec sa mère, il avait répertorié les noms de tous les volontaires envoyés sur l’épave, dans l’espoir de trouver un indice. Mais ils ne trouvèrent rien, sauf que douze des participants avaient assisté à ses cours de ‘Dini.

Il y avait encore quelques livraisons de fournitures, mais maintenant Damia et Thian téléportaient surtout des vivres et de l’eau, pour réapprovisionner les trois astronefs humains qui devaient poursuivre les trois capsules de sauvetage des reines, et le KLTL, qui continuait jusqu’à la nova suspecte. L’analyse spectroscopique avait établi que l’étoile explosée contenait tous les éléments qui s’étaient insinués partout dans l’épave. Néanmoins les ‘Dinis n’acceptaient pas comme preuve définitive le fait que le monde du Multiple avait été détruit dans ce désastre.

Thian se demandait si sa mission prendrait bientôt fin, et fut presque soulagé d’être convoqué au bureau du commandant.

— Entrez, jeune Lyon, et asseyez-vous.

Le Commandant joignit les doigts et se gratta le bout du nez avant de continuer. Aujourd’hui, Thian sentait que son écran mental était moins hermétique, et que le Commandant ne savait pas trop comment aborder ce qu’il avait à lui dire.

— J’ai cru comprendre que vous avez un ennemi à bord du Vadim. 

Thian acquiesça de la tête.

— Votre mère n’est pas parvenue à le découvrir. De son côté, l’officier d’artillerie a bien constaté qu’un désintégrateur avait été déchargé, mais malheureusement, on n’avait pas noté l’attribution des armes. Vous, savez-vous de qui il s’agit ?

Thian secoua la tête.

— Alors, vous ne resterez pas à bord du Vadim, mon garçon. Je ne veux pas risquer la vie d’un Méta.

— Commandant… le KLTL continue. Ils ne pourront pas faire tout le voyage avec les réserves embarquées, même s’ils remplissaient jusqu’au plafond toutes les cabines du bord. Sauf… si j’étais à bord. Si je peux me porter volontaire pour cette mission…

— Mais vous seriez le seul Humain à bord… pendant largement plus d’un an.

L’expression d’Ashiant fit sourire Thian.

— Commandant, à mon âge, un an ne compte pas tellement.

— Balivernes ! Au contraire, un an, c’est très long à votre âge !

— Commandant Ashiant, voilà la situation. Je ne parviens pas à découvrir mon ennemi. Qui que ce soit, je ne voudrais pas lui donner la satisfaction de penser qu’il m’a obligé à battre en retraite. Je suis trop ‘Dini pour ça. Je peux et je veux continuer ce voyage. C’est ce qu’on m’avait demandé au départ, et – avec votre permission – j’ai bien l’intention de continuer jusqu’au monde d’origine des Coléoptères. Cela fait de moi un véritable Humain, Commandant, qui vivra pour combattre un jour de plus.

— Tiens, tiens, tiens ! Hummm, oui, dit Ashiant, joignant de nouveau le bout des doigts, le visage et les yeux souriants. Cela servirait admirablement nos deux causes, puisque, à vous parler franchement, Thian Lyon, Spktm m’a demandé si vous accepteriez d’être transféré sur le KLTL. Vous l’avez beaucoup impressionné, en tant qu’interprète, enseignant et télépathe. Il voit dans ce voyage une occasion unique de faire apprendre suffisamment de Basic à son équipage pour se faire partout comprendre des Humains.

— Et qu’en a dit ma mère ? demanda Thian, sachant parfaitement qu’on lui avait posé la question.

— Elle vous laisse décider, gloussa Ashiant. Elle dit que vous êtes un adulte maintenant. Je crois qu’elle est très fière de vous.

— Alors, je demanderai mon transfert sur le KLTL, si vous m’y autorisez.

— Spktm m’a chargé de vous dire qu’il sera heureux de recevoir vos ‘Dinis à la fin de leur hibernation. Il pense que vous en serez plus heureux à bord du KLTL.

— Oh oui, je serai heureux sur le KLTL !

En revanche, Alison Anne ne fut pas heureuse en apprenant qu’il continuait, alors qu’il aurait pu rentrer tout aussi honorablement chez lui sur le Vadim. Avec elle. Elle passait toutes les soirées avec lui car, par un heureux hasard, elle était de service de jour.

— Comment découvriras-tu jamais celui qui a failli te tuer ? Et failli tuer l’Enseigne Kalickmo ? Tu serais très bien gardé ici, et on découvrirait cette canaille tôt ou tard.

Malgré sa sensibilité empathique, elle pouvait avoir l’air féroce par moments.

— J’ai pensé davantage où je pourrais être le plus utile, Gravy, dit-il, caressant ses soyeux cheveux blonds.

Sous l’effet de l’électricité statique, ils se collèrent à sa main, comme s’ils sautaient de l’oreiller pour lui caresser la peau. Sa peau était soyeuse et lui donnait envie, mais il avait besoin de reprendre un peu son souffle.

— Les ‘Dinis seront sévèrement rationnés jusqu’à ce qu’ils arrivent à un point de ravitaillement. Les jeunes ont besoin d’une bonne alimentation pour atteindre leur taille d’adulte. Et les vieux aussi pour rester en bonne santé. Avec moi à bord, ils ne seront jamais à la portion congrue. Et ils se sentiront plus libres d’enquêter sur tous les aspects de la nova sans perdre de personnel.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Perdre du personnel ?

Elle se souleva sur un coude et le regarda d’un air accusateur. D’autres cheveux s’enroulèrent autour de son poignet.

— Les ‘Dinis n’ont pas les mêmes vues que nous sur la vie. On leur enseigne à révérer leurs anciens…

— Et pas nous ?

— Pas de la même façon. Un ‘Dini se laissera mourir de faim pour donner sa ration à un aîné.

— Peuh ! C’est dépassé !

— Pas vraiment. Les vieux ‘Dinis possèdent beaucoup d’expérience et de sagesse et doivent être préservés pour leurs connaissances. Un jeune ‘Dini inexpérimenté considère que c’est un honneur de mourir pour conserver ces valeurs.

— Ils ne pourraient pas tout simplement rationner les vivres ?

Il s’efforça d’exprimer la chose avec tact.

— Euh, ils… ils ne se contentent pas de sacrifier leur vie…

Elle ravala son air, horrifiée.

— Tu veux dire…

Il acquiesça de la tête et elle déglutit avec effort.

— Dieu du ciel ! Je n’aurais jamais cru ça d’eux ! s’exclama-t-elle, plus impressionnée qu’atterrée par ce sacrifice définitif.

Thian fut curieusement content de sa réaction, surtout quand elle ajouta :

— Dans ce cas, ton devoir est de partir avec eux. J’aime les ‘Dinis. Les deux tiens me manqueront. Mais, ajouta-t-elle, ce voyage est prévu pour une année entière. Une année standard. Comment vas-tu faire ? Je veux dire…

Et, sous l’œil à la fois ravi et amusé de Thian, elle rougit.

Il la serra contre lui, et ses cheveux s’accrochèrent à son visage comme un voile arachnéen.

— Je n’en mourrai pas. Tu me manqueras vraiment, et j’aimerais mieux qu’on continue à se voir, mais… as-tu entendu parler des rêves ‘Dinis ?

Elle hocha la tête. Il gloussa, repoussant de la main les cheveux électrisés qui lui couvraient la bouche.

— Eh bien, les rêves ‘Dinis sont très… très… enfin… ils remplacent…

— NON ! s’exclama-t-elle, se soulevant de nouveau sur les coudes. Ça aussi ?

— Si Mur et Dip étaient là, je leur demanderais de te montrer.

— Pas si vite Monsieur le Méta Raven-Lyon…

Il fit taire ses menaces d’un long baiser, parce qu’il savait qu’elle n’aurait plus d’objections quand ses ‘Dinis auraient rêvé avec elle. Et qu’elle saurait ce qu’il voulait faire à son retour.

Le problème non résolu de Malveillant continuait à le tracasser. Non résolu et inachevé, ce qui, malgré sa retraite stratégique, le contrariait. De surcroît, il n’était plus seul en cause, depuis le forfait inique commis contre Kalickmo. Mais comment identifier Malveillant, alors que cette méprise avait causé le silence total qu’il observait actuellement ? Puis Thian se rappela le conseil de sa sœur et il en parla à sa mère.

— Je tendrai le piège, Maman. A nous deux, nous devrions pouvoir le découvrir.

— Tu en es sûr ?

— Après l’attaque au couteau, oui.

— Humm. Très bien. Quand ?

— Ce soir, on donne un dîner en ton honneur. Je sais que Malveillant faisait à la fois partie de mes classes de langue et du détachement envoyé sur l’épave. Je demanderai au steward du mess de nous mettre tous à la même table. Cela n’aura pas l’air arrangé. Nous mangeons souvent ensemble.

— Tous ?

— Oui. C’est d’ailleurs pour ça que ça m’étonne. Je veux dire, il a vraiment du culot de manger avec moi en me haïssant comme il le fait, non ?

— Bon, alors ce soir ? Il faut que je le sache pour garder l’esprit grand ouvert. Ce qui, quand ça se prolonge, n’est pas exactement confortable ici.

Thian réprima un éclat de rire, car sa mère s’était attiré l’admiration de tous les officiers mâles de l’escadre humaine, plus celle d’un Lieutenant femelle. Et, à considérer sa mère objectivement, elle n’avait certainement pas l’air « vieille » : elle avait épousé son père à dix-huit ans, et avait célébré récemment son quarantième anniversaire. On n’aurait jamais dit qu’elle avait eu huit enfants, et c’était sans conteste la plus belle femme du bord.

— Pas de rire lubrique, mon fils, dit-elle, mais une lueur amusée pétillait dans ses yeux.

— Comme c’est ma dernière soirée à bord, je devrai faire un discours d’adieu. C’est à ce moment-là que j’amorcerai le piège.

— Et moi, je le refermerai, dit-elle, en claquant fermement ses mâchoires…

Puis elle sortit pour s’acquitter de ses tâches quotidiennes.

Bien conçu, Thn, dit Fok, surgissant inopinément près de lui. Trp surveillera aussi. 

Plusieurs fois, pendant ce qui lui sembla un dîner interminable, Thian dut essuyer ses mains moites sur son pantalon. Il espérait ne pas donner d’autre signe de nervosité. A un moment, il demanda même l’avis de sa mère, mais elle l’assura qu’il ne riait pas trop fort aux blagues de Kiely, et qu’il ne semblait pas s’ennuyer aux histoires interminables d’Eki Wasiq.

En fait, je te trouve beau et confiant.

Les tremblements ne se voient pas ?

Seule une mère pourrait les remarquer, et ce soir, je joue les reines du bal.

Il sourit distraitement à une histoire qu’on racontait sur sa gauche, mais elle saurait que le sourire était pour elle.

Le dîner se termina presque trop brusquement : le moment était venu d’amorcer son piège. Il se leva, verre à la main, reculant légèrement pour bien voir tous les visages poliment tournés vers lui. Puis, tandis que tout le monde s’apprêtait à se lever pour se joindre à son toast, il dit mentalement, aussi fort qu’il le put : J’TE TIENS !

Au bout de la table – alors seulement, Thian remarqua que l’homme ne s’était jamais assis à côté de lui – le Lieutenant Sedallia se plia en deux, son visage cognant contre le bord de la table, les mains crispées sur la tête.

— Oh, fais quelque chose pour ce pauvre homme, Fok, dit Damia.

Et, avec la vitesse étonnante à laquelle agissaient parfois les ‘Dinis, Fok et Tri entourèrent le Lieutenant. En douceur, ils le soulevèrent de son siège, et, en douceur, ils le sortirent du mess.

— Je crois qu’il a eu une attaque, dit-elle au Capitaine Exeter qui s’excusa immédiatement et les suivit.

Le Commandant Ashiant fronça les sourcils, les regardant alternativement, elle et Thian.

Je n’ai jamais soupçonné Sedallia une seconde, Maman, dit Thian, secoué par cette surprise.

C’est un Doué inhibé d’après ce que j’ai pu sonder. Pouah, je n’ai pas eu envie de sonder trop profond ! Bon, finissons-en avec le toast. Tout le monde attend, et c’est le meilleur vin qu’Afra a pu trouver dans un si court délai. 

— Je suppose que le Lieutenant Sedallia regrettera de me voir partir, mesdames et messieurs, commença Thian, remarquant que le départ de Sedallia avait provoqué peu de surprise et aucune curiosité.

Thian, tu es aussi cool que ton père ! Et non, personne ne pense à cet incident. Sedallia a eu un malaise et a été évacué avec dignité. Nous expliquerons plus tard au Commandant.

— Car je dois quitter le Vadim demain, poursuivit-il.

Des murmures de regrets sincères accueillirent cette déclaration, même si certains se teintaient d’envie.

— … pour servir à bord de l’astronef Mrdini, le KLTL.

Concert d’exclamations étonnées.

— Après tout, j’ai signé en qualité de Méta civil – et les réactions le firent sourire – pour participer à la recherche du système natal des Coléoptères. Mes collègues ‘Dinis pensent que ces recherches ne sont pas terminées…

— Ils sont fous, tonitrua Kiely, le foudroyant du regard.

— Perte de temps !

— On a besoin de vos Dons ailleurs, Lyon !

— Reste avec nous !

— Nous aussi on a besoin de vous !

— Commandant Ashiant… je proteste…

Thian leva la main pour demander le silence, et tout le monde se tut poliment.

— Vous devez tous savoir que ma famille est étroitement liée à nos alliés Mrdinis. Je sais que l’équipage du KLTL souffrirait des privations et des pertes considérables si un Méta des TTF ne les accompagnait pas. Considérez la chose sous cet angle, mes amis : j’ai enfin appris les coutumes navales humaines ; il me reste à apprendre celles des ‘Dinis.

Cette déclaration fut saluée de quelques éclats de rire.

— Vous me manquerez. Au cours de ces derniers mois, je n’ai pas seulement appris à arrimer les cargaisons, et je vous remercie de votre patience et de votre compréhension. Bon voyage et bon retour chez vous.

Puis il leva son verre, et, embrassant toute l’assistance du regard, le vida d’un trait.

Il se rassit au milieu des acclamations et du tintement des couteaux sur les verres et la plus belle porcelaine du bord.

— A moi maintenant, dit le Commandant d’une voix de stentor qui dut s’entendre de la proue à la poupe sans le secours d’un ampli. Je crois parler pour tout l’équipage, monsieur Lyon, en vous disant que ce fut un plaisir de vous avoir à bord, et que c’est à nous de vous souhaiter un bon voyage de retour !

— Nous nous joignons tous au Commandant.

Kiely se leva d’un bond, verre à la main, immédiatement imité par tous les assistants, qui poussèrent les trois « hourra » traditionnels.

Ton père et moi, nous sommes très fiers de toi, Thian ! lui dit sa mère. Ton grand-père et ta grand-mère ont décidé que tu es éminemment digne d’appartenir au Clan Gwyn-Raven ! 

CHAPITRE VII

UN AN PLUS TARD

— Xexo ? cria Afra. XEXO ? répéta-t-il, donnant plus de volume à son appel mental.

L’ingénieur de la Tour avait quand même assez de Don pour entendre ça !

Rojer !

Afra localisa ensuite les deux esprits dans l’atelier, où l’on trouvait souvent Xexo, le chef mécanicien, et, depuis peu, son fils indocile. Quand Afra « sentit » l’esprit de Rojer, il sentit aussi un tel bouillonnement de calculs, de théories et d’excitation qu’il ne s’étonna plus que ses appels soient restés sans réponse. La fascination de Rojer pour tout ce qui était mécanique – et de préférence mobile – était totale. Ce qui n’était pas un mauvais domaine d’études, mais seulement en certains lieux et temps donnés.

— Oui, P’pa, qu’est-ce qu’il y a ? répondit Rojer sans manifester le moindre intérêt.

Le ton mental de Rojer n’exprimait ni excuse, ni crainte, plutôt un certain agacement à être interrompu.

Afra craignit d’offenser la dignité de son fils en le téléportant vers lui sans cérémonie, comme il l’avait souvent fait quand il était plus jeune. A quinze ans, on s’intéresse beaucoup à la dignité – même si on ne s’intéresse à rien d’autre, à part le projet en cours. Tout en approuvant son ardeur – Xexo trouvait que c’était un très bon apprenti mécanicien –, Damia et Afra pensaient qu’un Méta devait avoir bien d’autres connaissances que celles des générateurs destinés à accroître ses capacités mentales. Grommelant entre ses dents, Afra se rendit donc à l’atelier fleurant la graisse et l’huile de machine, et qui était le paradis de son fils rebelle. Arrivé à la porte, il s’arrêta un moment pour observer la scène.

Xexo et Rojer fixaient un écran affichant des agrandissements de pièces détachées, certaines tordues, d’autres cassées, avec tout un assortiment de morceaux sans doute manquants, arrangés en cercle autour d’elles comme des satellites, indiquant des assortiments possibles. Sur la table se trouvaient des fac-similés en plastique de toutes ces pièces, disposées presque exactement comme sur l’écran.

Xexo était un maître mécanicien, souvent inspiré, si l’on considérait la façon dont il maintenait en état de marche les générateurs vieillissants de la Tour d’Iota Aurigae. Il adorait les machines, les engins, les gadgets, bien plus qu’il n’aimait les Humains, et en cela, il avait trouvé une âme sœur chez Rojer Raven-Lyon – au point que l’adolescent esquivait souvent ses autres obligations, comme c’était le cas aujourd’hui.

De plus, ses ‘Dinis, autant satellites de Rojer que Rojer l’était de Xexo, s’affairaient également à assembler des pièces irrégulières. A plat ventre dans la graisse, ils poussaient patiemment les petites pièces autour des grandes, essayant de les faire s’encastrer.

— Rojer… Oh, Rojer ! dit Afra, renforçant ses paroles d’une poussée mentale.

— Euh ?

Son fils regarda par-dessus son épaule, dilata les yeux, horrifié, à la vue de la pendule murale, porta une main graisseuse à sa bouche, laissant quatre empreintes noires sur une peau déjà pleine d’huile, et émit excuses, consternation, remords tout à la fois.

— Oh ! là ! là ! P’pa, je suis désolé. Je ne réalisais pas qu’il était si tard… Les autres sont allés chasser ?

La chasse était un besoin pratique urgent, et, ses parents, l’ayant déchargé de ses obligations à la Tour pour s’en occuper, avaient vaqué à d’autres affaires. Afra tapa du pied et soupira, exprimant son mécontentement. Récemment, depuis que les Grands Conseils Unis avaient publié les données concernant les pièces jusque-là récupérées sur l’épave de la Ruche, assorties de schémas, dessins, approximations et déductions, il n’était pas un ingénieur, homme ou femme, qui ne s’essayât à reconstituer une pièce du puzzle, si petite fût-elle.

L’astronef ‘Dini KLTL, qui avait continué son voyage à la recherche du monde natal des Coléoptères et des débris qu’il en restait, avait collecté un grand nombre de pièces et de morceaux projetés hors de la Ruche lors de l’explosion de la nova. Afra pensait que la sensibilité de Thian pour le bizarre ping-zing des artefacts des Coléoptères avait dû encore plus s’affiner, à voir la quantité de pièces qu’il avait localisées dans l’immensité de l’espace. On ignorait combien d’autres on trouverait, mais chaque trouvaille était soigneusement documentée, dans l’espoir absurde (selon Afra) de pouvoir un jour reconstruire les énigmatiques moteurs des Ruches, et de fournir ainsi aux Alliés quelques indices sur leur propulsion spatiale, et sur le carburant utilisé.

Au cours des siècles de leur combat solitaire contre les Coléoptères, les ‘Dinis étaient parvenus deux fois à percer une Ruche d’une torpille, qui, pensaient-ils, était allée jusqu’à l’unité de propulsion. Mais les deux fois, la torpille n’avait pas explosé, et les ‘Dinis voulaient savoir pourquoi. Le mécanisme de mise à feu de leurs projectiles était conçu pour exploser. Le carburant utilisé par les Coléoptères donnerait au moins aux Alliés une idée pour le faire exploser la prochaine fois. La récompense monétaire, promise à tout groupe ou individu qui résoudrait ne serait-ce qu’une infime partie de cet immense puzzle, était secondaire par rapport au prestige qui s’attacherait à cet exploit.

— Ce soir, tu as de la chance, dit Afra avec sévérité, car il sentait Rojer encore plein de son obsession. Zara et Morag sont parties toutes seules.

Il remarqua que Rojer semblait penaud.

— Zara et les ‘Dinis ont ramassé assez de légumes pour la semaine, et Morag a découvert un terrier. Mais c’était toi qui devais diriger la chasse, et rapporter de préférence des protéines pour plusieurs jours. Tu sais que Zara et Morag sont encore trop jeunes pour aller bien loin toutes seules.

— Mais elles y sont allées quand même, non ?

— Ce n’est pas la question, Rojer, et tu devrais comprendre la différence à ton âge.

Rojer renifla et baissa la tête, cherchant quelles excuses pourraient disposer favorablement son père à son égard.

— J’ai juste oublié de regarder la pendule.

Ça, c’était assez vrai.

— Évidemment avec ton nez collé sur le plastique, dit Afra, s’efforçant de conserver son ton sévère.

— C’est aussi ma faute, Afra, dit Xexo en s’essuyant les mains. Il m’aidait avec ces alternateurs, et alors, nous avons tous les deux cru comprendre comment ces pièces – il pointa son outil sur les pièces étalées sur la table – pouvaient se connecter. J’aurais dû lui rappeler ses obligations.

— Xexo, tous mes enfants ont une parfaite notion du temps. Tu n’avais qu’à régler une alarme, Rojer. Désormais, si tu ne le fais pas, tu seras séquestré. Est-ce clair ?

— Oui, Papa.

Rojer baissait la tête, et il voulut fermer son esprit, mais Afra n’était pas un D-2 et un père expérimenté pour rien. Il fut plus rapide à lire que Rojer à se fermer.

— Et pas d’insolence, jeune homme !

Rojer lança à son père un regard penaud, mais légèrement impénitent, et renifla de nouveau. Les yeux bleu clair plongèrent dans les yeux jaunes, et se mirent à pétiller, les intentions de Rojer maintenant bien à l’abri derrière son écran mental.

— Si Xexo et moi, on avait reconstitué une pièce, tu serais quand même vachement fier de nous, hein, P’pa, dit Rojer, avec l’éblouissant sourire charismatique hérité de sa mère et de son grand-père en proportions beaucoup trop généreuses pour le goût d’Afra.

Malgré tout, le charme Raven fit fondre sa sévérité.

— Ta mère et moi, nous serions immensément fiers, bien sûr, mais encore plus fiers si tu pouvais te rappeler – au moins une fois par semaine – qu’on a besoin de toi pour des occupations plus terre à terre.

— Je fais mon service à la Tour comme les autres.

— Peu de gens diraient que ces heures sont consacrées à des activités terre à terre, dit Afra, faisant signe à Rojer de nettoyer son plan de travail et lui-même et de rentrer vivement à la maison.

— Laisse ça, Roj, dit Xexo, se frictionnant la mâchoire de ses doigts graisseux. Ne touche pas les pièces. Je vais encore réfléchir un peu. Elles seront là pour toi demain – si tu es libre, ajouta-t-il, consultant du regard Afra, qui hocha la tête.

— Et n’oublie pas de manger de temps en temps, Xexo, dit Afra, tout en demandant à Damia de téléporter un repas chaud assez près de Xexo pour qu’il le voie et le mange.

— Bien sûr, bien sûr, acquiesça distraitement Xexo, déjà retourné à ses artefacts.

C’est l’heure du dîner, grl, ktg, dit Afra aux ‘Dinis qui avaient continué à tourner et pousser leurs pièces sans lever les yeux.

Dîner pas important. Il faut assortir les pièces, ce qui donnera du prestige et fera grandir cette paire, dit Gil, mais il se leva d’un bond, à la façon soudaine qu’avaient les ‘Dinis de changer de position. Parfois, Afra pensait qu’ils devaient avoir quelque Don kinétique latent pour exécuter des déplacements si rapides. Et quant à la façon dont les rêves ‘Dinis parvenaient à pénétrer jusqu’à l’inconscient humain, le mystère demeurait entier.

Par déférence pour leurs compagnons ‘Dinis respectifs, car Tri, l’ami d’Afra, attendait dehors au grand air, les Métas montèrent à pied la colline menant à leur maison. La nuit tombait sur Iota Aurigae, et les lumières s’allumaient. Le bruit assourdi mais incessant des mines et des fonderies, qui travaillaient maintenant sans interruption, parvenait à leurs oreilles, ponctué parfois de grondements sonores, comme de lointaines avalanches.

Encore des mastodontes à balancer demain, pensa Rojer avec résignation, refoulant vivement cette idée dans un coin de son esprit où son père, croyait-il, ne viendrait pas la chercher. Mais involontairement, il soupira.

Excellent exercice pour un Méta en formation, dit son père, laissant une certaine fierté transparaître dans ses propos. Lier les esprits aussi bien que téléporter les masses. 

Téléporter tout le temps est baarbaaant. A peine cette pensée lui avait-elle traversé son esprit que Rojer la regretta.

Et passer des heures à assembler des pièces et des morceaux, ce n’est pas barbant ? 

Afra eut un grognement amusé, auquel Rojer répondit par un reniflement contestataire.

Ce n’est pas du tout la même chose, Papa. Lier, saisir, soulever, pousser ! Ça, c’est barbant. Et en plus, on ne nous permet jamais d’écouter ce que vous disent les autres Métas parce que – et ici, il laissa percer son écœurement dans le ton – nous sommes trop jeunes ! 

Le temps où l’on est trop jeune passe si vite, mon fils.

Le ton mélancolique le surprit et il regarda son père. Soudain, Afra sourit, et Rojer aussi, parce que tous deux réalisèrent que l’adolescent n’avait plus à lever la tête pour regarder son père ; ils étaient pratiquement de la même taille.

Oui, Rojer, le temps où l’on est trop jeune est bien court. Tu n’as plus que quelques mois pour te consacrer à ta passion.

Mais Papa, il n’y a jamais eu des Métas ingénieurs ?

Pour le moment, les TTF ont surtout besoin de Métas capables d’assumer les responsabilités d’une Tour.

Ou d’un astronef ? comme Thian ? A l’évidence, Rojer trouvait cette perspective plus exaltante. Je ne pourrais pas au moins servir sur un astronef ? 

Pour imiter Thian ? Afra sourit sans rancœur, car Rojer adorait son frère aîné, et, la plupart du temps, s’efforçait de suivre son exemple. Cela ne dépend ni de ta mère ni de moi. 

Vous ne pourriez pas au moins demander à Grand-Père ?

Afra entoura de son bras les épaules de son fils, maintenant larges et bien musclées.

Ton grand-père est au courant de toutes les phases de ta formation, de tes capacités, et aussi de tes souhaits. Je ne te dirai pas que nous devons faire passer nos préférences au second plan pour le moment…

Tu l’as dit quand même ! dit Rojer avec un grand sourire. Et je sais où est mon devoir ! 

Afra perçut sa résignation dans cette remarque, et regretta que Rojer ne fût pas aussi malléable que ses frère et sœur aînés, aussi enthousiastes qu’eux sur la forme que prendrait leur avenir. Il se rappelait qu’il avait été aussi rebelle que Rojer au même âge, mais, espérait-il ardemment, pas pour les mêmes raisons. Autant qu’ils le pouvaient dans le cadre de leurs contrats avec les Télépathes et Téléporteurs Fédérés, ses parents faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour que leurs enfants n’aient pas le sentiment d’être prisonniers de leur Don. Ils les avaient envoyés sur d’autres planètes – la Terre, Deneb, Altaïr, et même, une fois, sur Capella, quoique ce séjour n’eût pas été heureux – pour élargir leurs perspectives. Il parlerait à Jeff, pour s’assurer que le chef des TTF n’ignorait rien des aptitudes et de l’intérêt de Rojer pour la mécanique. Ou peut-être qu’un mot avec Gollee Gren – qui était chef du service Formation et Placement – aurait de meilleurs résultats.

La douce brise du soir leur apporta de bonnes odeurs de cuisine, et ‘Dinis et Humains pressèrent le pas.

— Je te le répète pour la dernière fois, Rojer, dit sévèrement Afra tandis qu’ils gravissaient l’escalier menant à la maison, tu iras chasser tout seul mardi, et si tu oublies, non seulement tu iras te coucher sans dîner, mais tu seras séquestré !

— Oui, P’pa, répondit docilement Rojer, parce que c’était juste.

Zara détestait la chasse. C’était une empathe si sensible qu’elle ne parvenait pas à accepter la nécessité de tuer pour se nourrir. Heureusement qu’elle était partie avec Morag, qui n’avait pas de tels scrupules et était devenue la meilleure tireuse de la maisonnée. Pourtant, tout le poids de la chasse ne devait pas retomber sur elle : ça non plus, ce n’était pas juste. Mais il était tellement sûr d’emboîter ses pièces d’un instant à l’autre…

On ira tous. On trouvera plein de choses à manger, dit Gil, tirant la main d’Afra, qui pressa son appendice en signe de compréhension.

Puis il poussa la porte de sa maison, toujours conscient du plaisir qu’il avait à s’y retrouver.

Bravo, vous êtes à l’heure ! 

— Allez vous laver ! ajouta Damia tout haut, atterrée de la saleté de son troisième enfant et de ses ‘Dinis, et pointant un doigt sévère en direction de la salle de bains.

Zara descendait l’escalier au moment où Rojer y entra, et elle lui lança un regard lourd de reproches, lui confirmant qu’il avait vu juste à son sujet. Morag, qui n’avait pas cette sensiblerie quand était en jeu ce qu’il y avait dans son assiette, descendait bruyamment l’escalier et le salua d’un grand sourire.

Tu es dans un beau pétrin. Pourtant, je t’ai appelé ! A m’en égosiller ! 

— D’où ? De la colline ? demanda-t-il, car il connaissait l’amour de Morag pour la chasse.

Et elle avait sans doute été ravie de la diriger aujourd’hui.

Puis, tournant le dos à ses deux sœurs, il récura soigneusement ses bras et ses mains pleins de graisse de machine. Pas la peine de se faire renvoyer pour terminer le travail, comme cela arrivait toujours à Ewain, alors que les odeurs du dîner étaient si alléchantes. Puis il aida Gil et Kat à essuyer leur fourrure. Ils n’aimaient pas qu’on leur rebrousse le poil, mais c’était la seule façon de les sécher suffisamment pour empêcher les démangeaisons.

Le dîner était excellent – une bonne friture, avec les légumes hachés menus et sautés dans la graisse. Lui et Gil, qui les adoraient préparés de la sorte, purent s’en gorger à satiété.

Maman allait servir le dessert quand elle se redressa, le « look » sur son visage. Elle se tourna vers eux, leur faisant signe de lier tous leurs esprits. C’était maintenant devenu un réflexe, et ils se retrouvèrent en liaison mentale avant le deuxième mot de Damia.

A la voix de son grand-père et au ton de sa communication, les yeux de Rojer se dilatèrent.

… reçu la meilleure nouvelle possible du Pékin dans sa poursuite de la capsule de sauvetage des Coléoptères : elle a été retrouvée avec ses occupants vivants. 

— Youpi ! exprima sans bruit Rojer, sentiment sans doute partagé par ses parents, à en juger sur leur air jubilatoire.

Jeff Raven poursuivit, d’un ton mental radouci. Tout ce qu’il y a de plus vivants, et le Commandant du vaisseau a de graves doutes sur ses capacités à contenir les occupants s’ils parviennent à ouvrir l’écoutille principale, qu’ils sont pourtant parvenus à sceller. Il recommande un transfert immédiat dans des installations renforcées. Ce qui exige l’aide de Doués sur place. La masse est telle que je ne peux pas prendre le risque de la téléporter d’ici. 

Il n’en est pas question, Jeff Raven, intervint la voix si reconnaissable de la Rowane.

Rojer remarqua le sourire de Morag et lui fit signe de l’effacer. Grand-Mère ne plaisantait pas.

Où est la capsule en ce moment ? demanda Damia.

Quand Smelkoff a réalisé qu’il n’était pas impossible d’ouvrir l’écoutille, il a fait débarquer la capsule et l’a prise en remorque. Il ne pouvait pas risquer de la garder à bord, même en évacuant tout l’air du hangar. Dommage que Thian soit si loin, à bord du KLTL. Ah…, commença Jeff.

Rojer vit les yeux de sa mère flamboyer.

Papa !

En fait, ma chérie, je me demandais si je pourrais t’emprunter Afra et le jeune Rojer…

Rojer n’a que quinze ans…

Papa et moi, on balance tout le temps des mastodontes. Maman, s’écria Rojer, sachant pourtant qu’il ne devait pas interrompre la conversation.

Papa… répéta Damia.

Ils entendirent tous le soupir de Jeff. Rojer se dit que son grand-père avait tout un répertoire de soupirs vraiment expressifs, mais il n’osa pas le penser trop haut.

Afra et Rojer ont souvent fait équipe quand tu n’étais pas disponible, Damia. Il s’agit d’une intervention unique. Nous les transporterons sur le Pékin. Ils ont acquis l’expérience requise en catapultant tant de mastodontes pour les mines, de sorte que la capsule remorquée ne leur posera aucun problème une fois qu’ils l’auront vue. Le Commandant Smelkoff a fait une évaluation de son volume et de sa masse, qui ne dépassent pas ce qu’ils ont souvent téléporté facilement. C’est Afra qui assurera le guidage, si c’est ce qui t’inquiète. Mais nous devons transférer cette capsule en lieu sûr aussi vite que possible. 

Puis Rojer vit sa mère étrécir les yeux, pour parler à Jeff sur bande très étroite qu’il n’entendrait pas, et il était sûr d’être exclu de cette expédition passionnante. Pourquoi avait-il oublié d’aller chasser aujourd’hui ? Et ce n’était pas juste, parce qu’il était D-1, simplement trop jeune pour avoir la responsabilité d’une Tour, même s’il savait tout faire… surtout avec son père. Il réussissait très bien avec son père… mieux qu’avec sa mère, et même mieux qu’avec ses deux parents lors de très lourdes téléportations.

Afra se pencha à travers la table et toucha doucement la main de sa femme ; elle se retourna et le regarda dans les yeux. Rojer retint son souffle, n’osant pas laisser tramer une oreille pour capter ce qu’ils disaient, sachant que ce serait la fin de toutes ses chances. Sans doute que son père négociait en sa faveur…

Alors, dans une heure. Et merci, Damia. Une fois de plus, tu ornes la couronne de la famille avec les gemmes sorties de tes entrailles !

PAPA !

Rojer ne put s’empêcher de sourire, parce que son grand-père s’était arrangé pour qu’il sache qu’il participerait à cette action passionnante ! Puis il vit que sa mère pinçait les lèvres et que ses yeux lançaient des éclairs.

Oh, je t’en supplie, dit-il, fermant les yeux pour ne pas voir les autres signes négatifs.

Oh, ouvre les yeux, Rojer. Des têtes plus sages que la mienne ont prévalu, dit-elle, caustique, mais quand Rojer la regarda, il saisit sur son visage une ombre de sourire. Je trouve que tu es trop jeune, mais mon père et le tien sont de l’avis contraire ! 

Elle le considéra, haussant un sourcil avec défi – et il lui adressa un grand sourire.

— Dans une heure, Maman ? demanda Rojer, en proie à une telle excitation qu’il arrivait à peine à s’exprimer.

— Tu vas laisser partir Roj ? demanda Zara, incrédule, les yeux grands comme des soucoupes.

Damia s’éclaircit la gorge.

— Il ne s’absentera pas longtemps, Zara, dit-elle avec fermeté, lançant un regard sévère à son fils qui ne tenait pas en place.

Nous allons sur le pékin, sur l’astronef, et nous verrons la reine, dit-il à ses ‘Dinis qui se mirent à siffler et cliquer. Tous les autres jeunes ‘Dinis les imitèrent – à l’exception de Gil et Kat, si stupéfaits de leur bonne fortune qu’ils avaient couvert leur œil pédonculé.

Il fallut tous les adultes, et quelques sévères réprimandes de Fok et Tri, pour calmer un peu le tumulte. Puis Damia demanda le silence.

— Il vous faut finir de dîner avant d’entreprendre une acrobatie pareille, dit-elle, servant Rojer le premier.

Par hasard, c’était sa tarte préférée. Il avait fini sa portion quand Zara flanqua la moitié de la sienne dans son assiette, l’air si lugubre qu’on aurait pu croire qu’il allait à la mort.

Ne sois pas triste comme ça, ma douce. J’ai envie d’y aller, dit-il, cajolant sa sœur parce qu’il ne supportait pas de voir Zara malheureuse. Elle ne pleurnichait jamais, mais elle pouvait prendre un air pathétique à fendre le cœur. Même Maman n’y résistait pas.

Morag, en revanche, lui enviait franchement cette mission, et Rojer espérait que cela lui mettrait du plomb dans la cervelle quand elle participerait à une liaison mentale à la Tour. Kaltia, Ewain et Petra étaient encore beaucoup trop jeunes pour autre chose que batifoler dans la maison et le jardin. Mais Morag avait douze ans et un Don très puissant, sans doute du niveau Méta – si elle daignait le développer.

Mais c’était bien à lui d’en parler !

C’est vrai, mon fils, dit inopinément son père, et Rojer grimaça, espérant que Papa n’avait pas tout « entendu ». Papa ne violait jamais l’intimité d’un esprit. Il avait voulu attirer son attention, rien de plus. Si tu as fini de manger, nous avons encore quelques détails à régler et des instructions à recevoir. Ils n’ont pas encore décidé de l’endroit où nous devions parquer la capsule. 

Tu m’étonnes ! Rojer avait encore du mal à croire à sa bonne fortune. Entreprendre un tel voyage, et avec son père ! Puis il vit le sourire d’approbation sans réserve de Damia, et lui sourit en retour. Tu verras, Maman. On va leur montrer ce qu’on sait faire sur Iota Aurigae ! 

Damia souriait toujours, pourtant, elle ajouta : J’aimerais mieux que tout se passe tellement en douceur, que personne ne s’en aperçoive ! 

Damia, ma chérie, il a quinze ans, et il s’agit de gloire ! 

Tu as tout compris, P’pa ! dit Rojer, faisant le signe de la victoire.

— Vous avez besoin de vos combinaisons spatiales, mais elles sont rangées, dit Damia, quittant la table pour aller les chercher à la réserve.

Elle est vraiment furieuse ? demanda Rojer à son père, aussi doucement qu’il le put, tout en faisant semblant de racler son assiette.

Pas furieuse, fiston, pas furieuse contre toi. Mais vous grandissez tous trop vite pour elle. Son père le regarda avec fierté, et il eut l’impression qu’il serait capable d’estourbir une reine des Coléoptères à lui tout seul.

Je ne crois pas que ce sera nécessaire, dit doucement dans sa tête la voix de son grand-père. Écoute-moi bien, Rojer ! 

A vos ordres, Chef ! 

Puis ses parents entrèrent dans la conversation, et il comprit qu’il s’agissait d’une Conférence de Tour. Il se redressa sur sa chaise, et posa une main sur chacun de ses ‘Dinis pour faire cesser leurs gesticulations.

Sur la lune de la Terre, il y a une vieille installation qui peut servir de quartier de sécurité pour la reine et les autres occupants éventuels de la capsule. Je viens juste de téléporter sur le Pékin une sonde avec toutes les photos nécessaires au placement. Le Commandant Smelkoff sera parfaitement au courant, et il vous attend. Ta grand-mère et moi, nous allons vous téléporter sur l’astronef… 

La meilleure téléportation possible, ajouta la voix de sa grand-mère avec ironie.

Rojer n’osa même pas dire « salut » – c’était une conférence de travail.

Voilà où vous poserez la capsule. Et l’esprit de Rojer fut inondé de données qui s’organisèrent instantanément en la vision d’un paysage lunaire, avec dôme central et bâtiments trapus sous des dômes auxiliaires. L’endroit ressemblait un peu au complexe de la Tour de Callisto, en ce sens qu’il était isolé du vide de l’espace par un dôme principal et un dôme secondaire. Mais tout était morne, alors que tout était brillant et coloré sur Callisto. Le point de vue se modifiait au gré des explications de son grand-père.

On fournira la nourriture : les Coléoptères sont végétariens, et l’on décharge déjà d’amples provisions sur la lune. La Rowane y travaille en ce moment avec des biologistes et des botanistes Humains et ‘Dinis. Si les Coléoptères ne se décident pas à cultiver, ce sera facile de renouveler les approvisionnements. Ils pourront faire ce qu’ils voudront des installations : elles sont vides, et toutes les ouvertures ont été scellées. Le seul moyen d’entrer ou de sortir sera par téléportation. Heureusement, les Coléoptères ne peuvent pas se passer d’oxygène, et il est peu probable qu’ils aient les équivalents de nos combinaisons spatiales à bord d’une capsule de sauvetage. 

Il n’y aura pas de gardes, de scientifiques ou autre chose ? demanda Rojer, incapable de se taire plus longtemps.

Pas in situ, Rojer, dit son grand-père, juste comme Rojer craignait de se faire sérieusement rembarrer par sa mère à cause de son intervention. Il y a des capteurs partout dans cette installation. C’est une des raisons pour lesquelles on l’a choisie. Les ‘Dinis n’ont rien de comparable nulle part, et nous pouvons leur fournir tous les laboratoires, scanners et instruments d’étude et de diagnostic dont ils auront besoin. Notre science n’a pas vécu sur le mode défensif aussi longtemps que celle des ‘Dinis. 

Les images s’évanouirent.

Grand-Père, et si cette capsule a des unités-comm et d’autres trucs comme ça ?

Jeff Raven gloussa. Tu as l’esprit vif ! Le Grand Conseil a mis bien plus longtemps à poser la question. Mais, Rojer, où parviendrait leur signal maintenant que leur monde natal est en ruine ? Les ‘Dinis nous assurent qu’il n’y a aucun monde des Coléoptères dans le voisinage. Ce n’est pas une espèce qui se regroupe pour assurer sa protection, comme nous et les ‘Dinis. Chaque monde des Coléoptères semble autonome. Les seules planètes qu’ils n’attaquent pas sont celles déjà colonisées par leur espèce. A moins – ce qui est improbable selon les meilleurs experts – qu’ils disposent d’un système quelconque de communication intégrale… 

Ils ne pourraient pas être télépathes, non ?

N’interromps pas ton grand-père, dit sévèrement sa mère.

Il fait partie de la mission, Damia, et il a le droit de poser des questions. Et il en a posé de judicieuses. Non, Rojer, il n’y a pas d’indice de télépathie, à part ce que ta grand-mère et les autres Douées dénébiennes ont « senti », et qui, selon la majorité, était la précognition collective d’un danger terrible. Il s’agissait davantage d’une prémonition que d’un transfert de pensée. On peut dire sans grand risque qu’aucune communication interstellaire n’a jamais été développée. Toutefois, les moniteurs de la base lunaire sont extrêmement sensibles et enregistreront les moindres variations. Les unités souterraines ont relevé la vitesse des vents solaires et décelé les plus petites tempêtes de notre primaire. Je crois que ces créatures seront contenues sans danger.

Et il y a aussi un soleil très chaud et très commode en cas de besoin, dit sa grand-mère, d’un ton qui le fit frissonner.

D’autres questions ? demanda Jeff.

Rojer secoua la tête, physiquement et mentalement.

Nous serons prêts à partir dès que nous nous serons changés, Jeff, dit Afra. Il fit une pause et ajouta : Xexo a lancé les générateurs. 

Rojer, se rappelant ses bonnes manières, souhaita une bonne journée à son grand-père.

Elle ne commencera pas avant des heures, mais merci quand même.

Rojer se demanda si Grand-Père avait parlé sérieusement.

Papa adore plaisanter, dit sa mère d’un ton amusé, de sorte qu’il se rendit compte qu’il ne lui avait pas fait honte.

Puis lui, Gil et Kat filèrent à la salle de bains faire une toilette complète. Juste comme Rojer finissait, Afra entra avec un costume bleu marine sur le bras. Il en portait un identique, et avait une lueur insolite dans l’œil. Rojer se dit que son père appréciait autant que lui ce changement dans leur routine, et sourit à cette idée.

Il est parfois très bénéfique de changer d’activité. Afra lui lança le costume. Garde tes chaussures de la Tour. La Marine n’aime pas qu’on abîme ses ponts ou bordages ou autre terme dont ils désignent leurs sols. 

Quand ils revinrent dans le séjour, Zara, qui avait retrouvé sa bonne humeur, desservait la table avec Morag et leurs ‘Dinis. Rojer trouva que Morag s’efforçait bravement de dissimuler son envie et sa rancune.

— Je monterai Saki pendant ton absence. Il a besoin d’exercice, dit Morag, observant sa réaction.

— Merci, Morrie, dit-il avec dignité, mais je ne serai pas absent plus d’une journée.

— Tu ne l’as pas monté hier, tu sais.

On pouvait faire confiance à Morag pour tenir le compte de tout ce qui se passait !

— Alors, tu le monteras demain matin avant toute autre chose, lui dit sa mère, et ensuite, tu feras ton service à la Tour. Avec mes meilleurs Doués en train de batifoler dans la galaxie, nous devons prouver que nous sommes capables d’assumer, nous les filles.

A son air, on aurait dit que Zara venait de se voir offrir un été sur Deneb avec ce bêta de cousin qu’elle adorait, mais Morag lança un coup d’œil à Rojer signifiant clairement : qui a besoin de toi ? Il n’eut pas besoin du regard de sa mère pour comprendre qu’il valait mieux ne pas réagir à cette provocation.

Puis ce fut le moment de partir. Gil avait perdu sa ceinture préférée, et quand on la retrouva, Kat se mit à boire des bols d’eau, jusqu’à ce que Fok y mette bon ordre et l’entraîne dehors pour se vider.

Ils entrèrent dans la capsule bien avant la fin de l’heure. Rojer s’installa, puis boucla les harnais de Gil et Kat, assis de part et d’autre de son siège, et qui se contorsionnaient comme des anguilles, tandis que les générateurs prenaient de la puissance. Son père monta le dernier, puis Keylarion en personne ferma l’écoutille.

Prêts ? dit sa mère d’un ton cool et professionnel. N’oublie pas, et soudain sa voix ne fut plus aussi ferme, mais elle se ressaisit et poursuivit : n’oublie pas que c’est ton père le point focal de la liaison mentale, Rojer. 

Il savait ce qu’elle voulait dire, et pourquoi sa voix s’était altérée un instant.

Tu m’as suffisamment entraîné à cette procédure, Maman ! Ne t’en fais pas !

Malgré les épaisses parois métalliques de la capsule, Rojer sentit l’instant précis où les générateurs arrivaient à leur pleine puissance. Il ne sentit pas de mouvement – mais il n’en sentait jamais quand sa mère ou son père le téléportaient. Il sentit quand même une subtile altération dans la pression de la téléportation.

Il n’est pas bête, celui-là, Jeff, dit sa grand-mère, et Rojer réalisa que sa mère venait de passer la capsule à la Méta de Callisto.

La pression augmenta, et son père serra sa main.

Il tourna la tête et sourit à son père, qui lui sourit en retour, puis sa pression cessa. Hors de la capsule, ils entendirent des bruits métalliques, des cris, des ordres.

Quelqu’un tapa poliment à l’écoutille.

— Tout va bien, messieurs ?

— Tout va bien.

L’écoutille s’ouvrit, une tête grisonnante parut, puis l’homme se redressa et salua.

— Premier Maître Godowlning, messieurs, avec les compliments du commandant Smelkoff ! Il arrive, mais on peut dire que vous n’avez pas perdu de temps, ajouta-t-il d’un ton moins cérémonieux.

Rojer s’efforça de réprimer son ahurissement, et se tourna pour déboucler les harnais de ses ‘Dinis qui commençaient à rire sous cape.

Bonne journée. Beaux rêves ? dit Godowlning en un ‘Dini compréhensible malgré un fort accent, et qui provoqua un concert de clics et de clacs en réponse.

— Merci, dit Rojer, ne sachant pas comment on s’adresse à un Premier Maître.

Il aurait dû écouter les élucubrations de Thian sur le protocole naval et tout ça.

— Meur-ci, répondit Gil dans son meilleur Basic.

Le large visage rougeaud de Godowlning s’orna d’un sourire jovial, découvrant des dents jaunâtres, mais régulières.

Le vaisseau souhaite la bienvenue à ses hôtes mrdinis, dit le Premier Maître, avec la concentration de quelqu’un qui a appris ses phrases par cœur et ne pense pas vraiment dans la langue. Il est vrai que penser en ‘Dini n’était pas facile, comme Rojer le savait par expérience.

— Vous n’imaginez pas comme ils sont contents de vous entendre parler en ‘Dini, Premier Maître Godowlning, dit Afra, sortant de la capsule.

— Votre fils a donné des cours, Méta, et j’en ai suivi autant que j’ai pu, dit-il, puis, entendant les voix, il se retourna, et Rojer vit ses épaules s’affaisser de soulagement. Voilà le Commandant.

Il se pencha vers Afra d’un air de conspirateur, et le tableau fit sourire Rojer. Son père était grand et mince, le Premier Maître plutôt petit – Rojer était plus grand que lui – et aussi rebondi que le permettait le règlement.

Il se retourna, et salua.

— Commandant, les Métas sont arrivés.

— Pour être exact. Premier Maître, dit Afra à voix basse tandis que le Commandant s’approchait vivement, ce n’est pas moi le Méta, c’est mon fils. Moi, je suis D-2.

Le Premier Maître lança un regard inquiet à Rojer, qui lui sourit comme il l’avait souvent vu faire chez sa mère en pareille circonstance, et se pencha pour aider Gil et Kat à débarquer.

— Eh bien, monsieur Lyon… Messieurs Lyon, rectifia Smelkoff avec un rire bon enfant qui résonna dans le grand hangar, on peut dire que vous êtes exacts à la seconde. Vous m’avez pris au dépourvu, encore dans la passerelle. Mais nous avons ici des écrans auxiliaires, et vous pourrez voir immédiatement ce que nous avons récupéré.

Il était arrivé près d’eux et leur tendit la main.

Serrer la main est simple politesse. Ferme-toi, dit Afra à son fils, suivant lui-même ses propres instructions.

Rojer s’exécuta, remarquant l’air étonné du Premier Maître. Leur acceptation de cette courtoisie les fit beaucoup monter dans son estime. Les Doués acceptaient rarement les contacts physiques, mais refuser la main du Commandant aurait été impoli.

Ne l’oublie pas, dit Afra.

— Ainsi, c’est vous le Méta, mon garçon ? C’est votre première mission officielle ?

— Non, Commandant. Je sers à la Tour depuis l’âge de douze ans.

Rojer « sentait » son père qui l’écoutait, sans lui rappeler de faire preuve de modestie.

— Nous servons tous à la Tour à tour de rôle. Mais c’est mon père qui est le point focal de la liaison mentale. C’est lui qui guide. Moi, je pousse.

Rojer entendit un rire poliment étouffé, mais il sentit aussi l’approbation totale de son père et le soulagement du Commandant.

— Ce n’est pas ainsi que le Méta de la Terre m’a décrit vos capacités respectives, jeune monsieur Lyon, mais tant que vous me débarrasserez de cette capsule…

Seuls les deux Doués avaient conscience de la nervosité que lui inspirait la présence de cette capsule, pourtant remorquée à des kilomètres du Pékin. Extérieurement, le Commandant était détendu, confiant, et irradiait l’autorité et la compétence.

— Par ici, dit-il, les conduisant à l’escalier montant à la salle de contrôle. Le Capitaine Strai, mon Ingénieur en Chef, vous attend au cas où vous auriez des questions sur nos moteurs.

— D’après les rapports envoyés du Vadim par Isthian Lyon, je crois que nous n’aurons aucune difficulté à entrer en gestalt avec les moteurs du Pékin. Ils ont plus de puissance qu’il ne nous en faut.

— Vous êtes donc le père de M. Lyon ? demanda le Commandant.

— Oui.

— Et vous, vous êtes son frère, jeune monsieur Lyon ?

— Oui, Commandant, dit Rojer avec fierté. Nous sommes une famille nombreuse, ajouta-t-il, parce que le Commandant s’exhortait intérieurement à ne pas tant jacasser : il n’y a qu’une seule famille de Doués nommés Lyon, et ils sont apparentés aux Métas de la Terre et de Callisto. J’ai une demi-douzaine de cousins qui servent dans les Tours de Capella.

— Vraiment ? dit le Commandant, se détendant un peu.

Rojer ne put faire autrement que lire son esprit public : son appréhension le laissait grand ouvert. Ses craintes tournaient autour de Rojer, qui n’avait pas l’air si jeune que ça avec sa mèche blanche, mais qui ne pouvait pas être très âgé non plus, sinon il aurait déjà dirigé une Tour quelque part, vu que les TTF auraient pu employer cent Métas et en manquer encore. Le père aurait-il pu effectuer la téléportation tout seul ? Il avait l’air compétent, expérimenté et inspirait la confiance, bien qu’il fût un Doué. D-2 ? Ce n’était guère inférieur à un Méta, non ? Oh, et puis les TTF devaient savoir ce qu’ils faisaient. Il l’espérait.

— Messieurs Lyon, je vous présente le Capitaine Strai, dit le Commandant, entrant dans la salle de contrôle et gratifiant son Ingénieur en Chef d’un sourire jovial. Il nous a installé le filin remorqueur en un rien de temps ! Travail remarquable !

Le Capitaine Strai, roux aux yeux perçants, s’inclina respectueusement devant les deux Doués, puis se tourna vers deux chaises longues capitonnées qui paraissaient déplacées dans la pièce.

— J’ai pensé que ça vous serait utile, dit-il.

— Très attentionné de votre part, Capitaine, dit Afra, faisant signe aux ‘Dinis d’aller se placer dans un coin.

Puissent vos rêves être profonds, leur dit le Capitaine, surprenant les Lyon une fois de plus.

— Est-ce que tout le monde parle le ‘Dini sur le Pékin ? demanda Afra, souriant de surprise.

— Ça paraissait idiot de ne pas profiter de l’occasion, monsieur Lyon, dit Strai, entrant les codes, et les écrans surmontant la console s’allumèrent.

À la vue de la sphère de sauvetage des Coléoptères, apparemment immobile dans l’espace, Rojer ravala son air, mais son père aussi, de sorte qu’il ne fut pas embarrassé d’avoir trahi sa surprise.

— On a une idée de la composition de la coque ? demanda Afra au bout d’une courte pause.

— Les analyses sont en cours. C’est un alliage très sophistiqué, mais avec un élément que nous ne parvenons pas à identifier, dit Smelkoff.

— L’un de mes Lieutenants pense que c’est un revêtement quelconque, peut-être même une sécrétion corporelle des Coléoptères, dit Strai. Aucun agent ne parvient à attaquer ce métal, ce qui rend d’autant plus remarquable le fait que l’autre capsule ait été détruite.

— Je me demande même pourquoi ils ont lancé les capsules de sauvetage s’ils savaient que la nova était sur le point d’exploser, dit Afra.

Puis il ajouta d’un ton professionnel :

— Il nous faut les chiffres de la masse et du volume, messieurs. Je crois que tout le monde respirera mieux quand nous aurons mis ce paquet en lieu sûr.

— Vous l’avez dit, répondit le Commandant, s’efforçant de prendre un ton plus jovial que soulagé à cette perspective.

— En quoi puis-je vous assister, monsieur Lyon ? demanda Strai, regardant alternativement Afra et Rojer qui s’allongeaient sur leurs chaises.

— Ayez l’obligeance de demander à votre timonier de ne pas modifier sa vitesse actuelle. Notre prélèvement d’énergie n’affectera ni la vitesse ni la direction du vaisseau, mais vous entendrez un changement dans le bruit des générateurs.

Le Commandant donna des ordres en conséquence. Rojer les écoutait d’une oreille, toute son attention braquée sur la capsule. L’hémisphère supérieur était baigné dans les phares extérieurs du Pékin et luisait d’un éclat métallique. Elle n’avait pas l’air si grosse que ça, pensa Rojer, jusqu’au moment où il jeta un coup d’œil sur les chiffres de la masse et du volume.

— C’est à peu près aussi gros que les cargos Trefoil, hein, Papa ? dit Rojer, faisant jouer ses muscles mentaux.

Ce n’est pas nécessaire, fiston, dit Afra d’un ton amusé.

— Oui, tu as raison. Presque au gramme près.

— On en a catapulté toute une série vers Clarf la semaine dernière.

— C’est vrai.

Rojer n’osa pas regarder son père, mais le fait qu’Afra entretînt la conversation prouvait que son bavardage n’était pas inutile. La tension diminua de quelques degrés dans la salle de contrôle. Ils étaient deux spécialistes, organisant leurs pensées et se livrant à des comparaisons techniques.

Tu as assez vu la cible ? demanda son père.

Ses parents s’assuraient toujours que la visualisation était parfaite avant une téléportation. Il fallait savoir ce qu’on lançait avant de « soulever ». Les lancements bâclés se terminaient souvent en catastrophe.

La capsule, oui. Je te pousse, c’est tout ?

Rojer visualisa le paysage lunaire désolé et les dômes illuminés de leurs photos de placement.

Exact. Maintenant, tire sur les générateurs. Parfait. Rojer sentit la jauge du générateur monter, et presque dépasser la position de surcharge. Liaison. 

Comme il l’avait fait souvent, Rojer ouvrit son esprit et le « plaça » à la disposition de son père. Un jour, d’autres lui rendraient la pareille. Pour le moment, il fut submergé par le brun rouge sombre du toucher mental de son père, confortable et réconfortant. Il sentit la puissance, la dirigea sur le brun : le brun se dilata, et, comme s’il avait appliqué son épaule contre le brun mental, il poussa de l’avant et se retrouva soudain devant l’enveloppe de la capsule. Grimaçant à la perception soudaine du ping-zing, il ne diminua pourtant pas sa poussée.

Pour la première fois de sa vie, il entendit son père lâcher un chapelet de jurons. J’avais oublié que cette saloperie de boule de fiente nous bombarderait comme ça ! et Rojer sut que son père sentait/goûtait/palpait l’odeur révoltante des Coléoptères. La seconde suivante, ils avaient atteint leur destination et inséraient adroitement la capsule à l’intérieur du second dôme.

Le soulagement donna le vertige à Rojer. Il se demanda s’ils auraient dû taper à l’écoutille de la capsule en criant : « holà ! holà ! Sortez ! », ou quelque autre invitation, plus cérémonieuse à quitter le véhicule.

J’y ai pensé aussi, dit Afra, tout aussi transporté de leur réussite. Tu ne t’es fait aucun mal, ajouta-t-il. Ce n’était pas une question, mais la constatation d’un fait, car Rojer avait senti qu’il le sondait en profondeur pour se rassurer.

Du gâteau, Papa. Maintenant, je comprends pourquoi on a tous dû pousser des mastodontes.

— Tout est bien arrivé à la Base de Heinlein, dit Afra, balançant les jambes sur le côté et se levant. Je savais bien que tu finirais par apprécier tous ces exercices barbants de la Tour ! Tu as une puissance de poussée enviable, Rojer. Hautement respectable. Je crois qu’on peut affirmer que l’Opération Rebond s’est très bien passée. Nous vous remercions de votre assistance.

— Alors, vous allez dîner avec nous ? Vous n’êtes pas obligés de rentrer immédiatement, non ?

Rojer n’osa pas respirer, tellement il espérait ne pas avoir à rentrer tout de suite sur Iota Aurigae. Ils avaient bien mérité un bon repas. Il avait peut-être mangé trois heures plus tôt, mais il avait soudain une faim de loup.

— Merci Commandant, nous en serons ravis, mais seulement – et, à la consternation de Rojer, Afra leva la main – si nous ne vous privons pas de vivres nécessaires.

— Pas du tout, monsieur Lyon. Cela importerait peu, étant donné le service que vous venez de nous rendre, mais nous avons ordre de rentrer à notre base maintenant, et votre fils nous avait ravitaillés pour un voyage beaucoup plus long. Dès que nous serons à portée de téléportation, dans six semaines au plus, nous serons à notre port d’attache. J’insiste pour célébrer votre présence par une petite fête !

Plus tard, allongé dans une vraie couchette d’un vrai vaisseau qui avait fouillé l’espace et trouvé des Coléoptères vivants, Rojer pensa que c’était la plus belle fête à laquelle il avait jamais participé. Personne ne l’avait traité comme un gosse. C’était du « Monsieur Lyon » par-ci, et du « Monsieur Lyon » par-là, bien qu’il ait demandé à quelques officiers de l’appeler Rojer. Il allait se dégonfler la tête avant de rentrer, sinon qu’est-ce que sa mère lui passerait ! Mais ce soir, il avait été le roi de la fête !

Juste comme il dérivait dans le sommeil, il crut entendre des voix : Il est adulte maintenant, Damia. Toute sa puissance ne demande qu’à s’employer. Retarder l’échéance ferait plus de mal que de bien. 

Puis il sombra dans l’un des rêves ‘Dinis les plus merveilleux qu’il ait jamais faits – tout en couleurs éclatantes, masses tourbillonnantes, formes complexes, boucles et tournoiements aériens – un rêve totalement positif, même s’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il signifiait.

CHAPITRE IX

PAPA ! Le cri fut émis sur une bande assez large pour réveiller Rojer. Il ne lui fallut qu’une nanoseconde pour reconnaître la voix de Thian. Rojer jeta un coup d’œil sur le cadran lumineux de la pendule digitale, et constata qu’il avait dormi à peine une heure.

Salut, Thi. Il n’y a pas moyen de dormir !

Excuse-moi, Roj…

Salutations qui se chevauchèrent avec celles d’Afra.

Je ne t’ai pas réveillé au moins, Papa ? J’ai vérifié les heures et…

Tu ne m’as pas réveillé, Thian. On a donné une fête en notre honneur. Le Commandant et les officiers sont affamés de nouvelles après une si longue croisière. Callisto et la Terre sont submergées de requêtes de transport de personnel et de matériel, essentiellement pour la Base de Heinlein. Alors on nous a informés que nous devrions attendre notre tour.

C’est incroyable ! Youpi ! Qu’est-ce qu’ils vont avoir comme badauds ! La voix de Thian s’altéra. Vous avez eu des problèmes avec le ping-zing ? J’avais oublié de vous mettre en garde. Maman se rappelait ? 

Moi, j’aurais dû me rappeler, dit Afra, d’un ton inopinément penaud, mais ton frère s’est conduit comme un chef. Pas même un frisson, et pourtant, le ping-zing était très fort et inattendu. Tu peux être très fier de Rojer. 

Bien sûr que je suis fier. C’est mon frère, non ? Ce ping-zing – et Rojer ne put détecter si Thian s’excusait ou s’expliquait – il est beaucoup plus fort au voisinage d’êtres vivants, hein ? C’est comme ça que je suis tombé sur les larves. Il y a du nouveau ? 

Non, absolument rien, et c’est officiellement vrai. Enfin, avec une reine vivante, les choses vont peut-être s’accélérer… Vos recherches se passent bien ?

Nous sommes encore à des mois d’un point de téléportation, et nous devrons sans doute faire la queue en attendant notre tour, mais je suis devenu un as pour repérer les artefacts des Coléoptères. Plus efficace qu’un détecteur de métal dans un champ de mines.

Mais c’est ce que tu es devenu aujourd’hui, dit Rojer, bien réveillé maintenant, et ravi de cette conversation nocturne avec son frère et son père. Hé, tu n’aurais pas trouvé des éclats comme ça, par hasard ? dit-il, visualisant le groupe de pièces – lourdes bandes de dix centimètres d’épaisseur finement usinées – sur lesquelles il travaillait avec Xexo, et dont il était si sûr qu’elles concorderaient entre elles. Elles sont toutes du même modèle et ont l’air de pouvoir s’assembler. 

Oui, on en a trouvé. Je t’en envoie des copies. Tu travailles pour la récompense, toi aussi ? dit-il, le ton amusé adoucissant le léger sarcasme. Il n’est pas un ‘Dini à bord qui n’essaye d’assembler les pièces du puzzle. Vide ton esprit, et je t’envoie les spécifications. 

Ils l’avaient fait très souvent avec les masses, poids et tailles des capsules pendant leur pratique à la Tour, alors Rojer vida son esprit et Thian lui transmit les données, qu’il enregistra immédiatement dans son terminal après avoir remercié son frère. Puis un bâillement le terrassa, et il regagna sa couchette, glissant ses jambes entre ses ‘Dinis endormis.

Dis, Thian, Mur et Dip sont revenus avec toi ?

Depuis des semaines. Je n’avais pas réalisé comme ils me manquaient. Ils sont plus grands maintenant. Ils ont passé une bonne Hiber… Papa, transmets-moi une visualisation de la Base de Heinlein, s’il te plaît. Elle ne figure pas dans les fichiers du KLTL, et le Commandant Plr voudrait voir où se trouve la reine. Ça les rend nerveux de la savoir si près de la Terre.

Rassure-les. La Base de Heinlein est construite sur du roc. Impossible à creuser. Et la reine ne pourrait aller nulle part. Enfin, nulle part où il y a de l’oxygène. 

Je le leur dirai.

Incapable de garder les yeux ouverts plus longtemps, Rojer s’endormit pendant la fin de cette conversation.

Une semaine entière se passa avant que Damia ne commence à s’agiter pour faire rentrer son mari et son fils. Il y avait des mastodontes à catapulter, et il lui était impossible de le faire sans les muscles mentaux de son mari et de son fils.

Rojer ne se plaignait pas du délai. On lui avait détaché l’Enseigne Bhuto comme ordonnance pour lui faire visiter l’astronef.

— Et n’ayez pas peur de jouer les nounous avec moi ! dit Rojer, après le départ de l’officier qui les avait présentés.

Bhuto, qui avait la peau la plus noire, les dents les plus blanches, et les yeux bruns les plus grands qu’il ait jamais vus, le gratifia d’un grand sourire.

— Monsieur Lyon, vous n’avez sûrement pas besoin de nounou après ce que vous avez fait hier ! dit-il, roulant des yeux expressifs. Mangez donc, Monsieur Lyon. Le petit déjeuner, c’est le meilleur repas de la journée à bord ! Dites donc, vous ne pourriez pas nous téléporter des trucs frais, pendant que vous êtes là, vous et votre père ? Ça fait une éternité que je n’ai pas mangé un fruit. Je n’en ai pas eu la dernière fois que votre frère en a réceptionné, mais comme je suis votre guide, j’aurai peut-être plus de chance cette fois s’il y en a d’autres. Vous ne trouvez pas ?

Juste un petit coup de sonde dans l’esprit grand ouvert de Bhuto, et Rojer sut qu’il était sincère. Il réalisa bientôt que Bhuto parlait sans interruption, victime d’une logorrhée verbale irrépressible. Mais il connaissait le Pékin comme sa poche et le fit visiter à Rojer et à ses ‘Dinis dans ses moindres recoins. Il en profita aussi pour pratiquer son ‘Dini, traduisant en leur langue ce qu’il venait de dire à Rojer.

— Pourquoi ne pas parler directement en ‘Dini ? demanda Rojer tandis qu’ils descendaient sur un pont inférieur. Ce serait plus doux pour votre gorge.

— Le ‘Dini n’est doux pour aucune gorge. Je me demande comment ils font pour les longs discours ? C’est pour ça que je vous parle en Basic, ça me repose les cordes vocales. D’ailleurs, je pourrais ne parler que le Basic, parce qu’ils le comprennent à voir comme leurs yeux brillent. Ils ne sont pas bêtes, les ‘Dinis, comme le pensent certains idiots, juste parce qu’ils ressemblent à des fouines. Moi, je n’ai jamais vu de fouine – enfin, jamais de fouine vivante – mais ils ont quand même un vague air de fouine avec leur fourrure et tout ça. Mais les ‘Dinis n’ont rien de fouinard, si vous voyez ce que je veux dire.

Puis il se retourna pour aider Mur à passer par une étroite ouverture donnant accès à une autre coursive. Baissez la tête pour ne pas blesser votre œil pédonculé. 

— Où avez-vous appris à parler le ‘Dini couramment ? demanda Rojer.

— Mon frère aîné avait une paire de ‘Dinis. Nous avons été l’une des premières familles à en avoir. Mais je suppose que vous autres Lyon, vous avez été la première de toutes, dit-il avec un grand sourire pour bien montrer qu’il n’en ressentait aucune rancune, et je suppose qu’étant des enfants Raven-Lyon, vous en aviez chacun une paire ?

Rojer n’eut que le temps de hocher la tête, que Bhuto poursuivait déjà.

— Tous ? Tous les huit ? Je suppose que ça marche, avec votre frère qui a été Méta d’abord sur le Vadim, et maintenant sur le KLTL. Quel beau geste d’accompagner le KLTL pour être sûr qu’ils auraient assez à manger et qu’aucun ‘Dinis n’aurait à passer la ligne.

De nouveau, il roula des yeux. Il devait être l’un des rares à savoir ce que cela signifiait. Rojer frissonna, heureux qu’il n’y ait absolument aucune chance que Gil ou Kat subissent ce sort.

— On peut vraiment leur tirer son chapeau, aux ‘Dinis, pour avoir persévéré alors qu’ils avaient tout contre eux, et pour s’être sacrifié afin d’empêcher une Ruche de détruire les mondes qu’ils avaient juré de protéger.

— Bhuto ? Vous arrêtez de parler quand vous dormez ?

— Oh, désolé, monsieur Lyon. J’ai tendance à parler beaucoup.

Il se tut deux bonnes minutes – Rojer gardait la notion du temps. Puis ils arrivèrent dans le hangar, et, pour le coup, Rojer fut ravi d’écouter Bhuto lui raconter comment ils avaient pris la capsule de sauvetage au filet et l’avaient chargée à bord.

— Elle a essayé de nous fuir, et a brûlé tout son carburant, même si on ne sait pas ce que c’est. Après, elle dérivait dans l’espace. Vers le soleil jaune 757-283, pense le Commandant. Dans ce quadrant, il n’y a pas d’autre système qui leur convienne avant dix années-lumière. Vous croyez que la reine le savait et avait une destination prévue à l’avance ? Je veux dire, c’est sacrément près de leur monde d’origine, spatialement parlant. Ils y avaient déjà peut-être une colonie. Ce n’est pas un monde exploré par les ‘Dinis : on a vérifié. Et pour nous, ce n’est pas dans nos vues : trop loin de notre Centre. Même avec des millions de planètes habitables dans ce bras de la Voie Lactée, c’est quand même bizarre qu’il y en ait eu une assez proche de la capsule. Bien sûr, certains disent que la reine était juste entrée en hibernation, en animation suspendue ou autre chose, jusqu’à ce que les instruments aient localisé une planète habitable. Ou peut-être que ça avait toujours été sa destination ; dans le prolongement de la trajectoire de l’épave. Mais elle n’aurait peut-être pas pu rectifier son cap après avoir reçu l’onde de choc de la nova.

« En plus, notre hangar était juste assez large pour caser la capsule. Ce qu’elle était graaaande ! Au moins six mètres ! Si c’était un véhicule humain, on aurait pu y loger toute une équipe de quart. J’espère qu’elle contient autre chose que juste un corps de reine. Parce qu’alors elle serait drôlement énorme, cette femelle. Mais il paraît qu’il doit y avoir des serviteurs, des ouvrières, des bourdons et autres avec elle, parce qu’elle ne pourrait pas survivre sans leurs soins. Les ‘Dinis nous ont dit – quand on était gosses – que les reines décident quels rejetons il faut à une Ruche pour fonctionner, et pondent en conséquence. Ça doit être commode. Pas assez de matelots de pont – qu’on m’en mette deux douzaines. Pas assez d’enseignes – fabriquez-m’en six de plus.

Par inadvertance, le regard de Rojer rencontra celui de Bhuto, qui sourit de toutes ses dents.

— Je parle trop, hein ?

— Vous parlez beaucoup, dit Rojer, émettant des ondes rassurantes, mais ce que vous dites est intéressant. Dites-moi, est-ce qu’il y a ici quelqu’un qui s’intéresse au puzzle ?

Bhuto poussa un « ah ! » de ravissement, levant les bras au ciel de surprise, puis, avec un sourire encore plus large que d’habitude, fit signe à Rojer de le suivre à la poupe.

— On nous autorise à travailler dans la Cale 3 parce qu’elle est vide. Le Chef Firr a programmé l’ordinateur d’ingénierie pour reproduire, à l’échelle, toutes les pièces qu’on a trouvées, et il se tient à jour quand on en trouve de nouvelles. Je parie qu’on est aussi bien outillés que les Services Secrets ou que les Grands Conseils des deux Alliés.

Pour une raison dont Rojer soupçonna qu’elle avait quelque chose à voir avec une pression quelconque exercée par ses camarades, Bhuto ne parla pas sans interruption dans la Cale 3. En fait, il ne chuchota que deux fois : pour proposer qu’ils mangent sur place avec les autres obsédés du puzzle, et pour demander si les ‘Dinis ne voudraient pas des tabourets. Il savait qu’il y en avait à bord pour les jours où le Commandant Smelkoff recevait des experts ‘Dinis.

Rojer eut un bref problème de conscience : parler ou non au Chef Firr des dernières trouvailles de Thian. Contournant l’immense table où les pièces étaient étalées – de la même façon que Xexo avait installé les siennes – il trouva celles sur lesquelles il travaillait avec le mécanicien d’Aurigae.

Il demanda à Bhuto de lui montrer le Chef, s’il était là, et Bhuto s’exécuta, sans dire un mot. C’était un homme trapu au grand nez couperosé.

— Chef, je suis…

— Bonjour et bienvenue, monsieur Lyon, dit-il, très affable. Mes compliments pour votre téléportation d’hier. Bien content qu’on soit débarrassés de cet engin. Il est en sécurité maintenant ?

— Oui, à la Base de Heinlein, sur la lune de la Terre.

Le Chef fronça les sourcils.

— Je n’aimerais pas avoir ça dans mon ciel. Bon, qu’est-ce que je peux faire pour vous, monsieur Lyon ? J’ai l’impression que vous devez être un obsédé du bricolage, sinon vous ne seriez pas resté si longtemps avec nous. Je connais les symptômes. Qu’est-ce que vous pensez de notre installation ? Impressionnante, non ? dit le Chef, projetant un désir de louanges.

— C’est une installation splendide, avec accès facile à toutes les pièces, principales et secondaires, dit Rojer, conscient d’imiter la façon de parler de Xexo, mais cela semblait faire tellement plaisir au Chef ! L’Enseigne Bhuto – une curieuse expression passa sur le visage du Chef, dont Rojer déduisit qu’il trouvait Bhuto assommant – me dit que vous avez usiné toutes ces pièces.

— Effectivement, monsieur Lyon.

— J’ai les spécifications de quelques autres récemment récupérées…

Avant qu’il ait terminé sa phrase, le Chef l’avait saisi par le bras et propulsé vers l’alcôve de l’ordinateur.

— Allez-y… dit-il, les doigts en attente sur le clavier.

— Rondes, dit Rojer, et le Chef entra la forme de base. Dimensions…

Et Rojer les énuméra. Comme presque toute sa famille, il avait une mémoire eidétique.

Quand le Chef eut terminé la programmation et que les pièces tombèrent dans le panier, il les disposa pompeusement près des autres sur la table, annonçant que c’était la contribution de M. Lyon, et demandant ce qu’ils en disaient.

Rojer se sentit rougir aux acclamations que poussèrent une trentaine de gorges, et dissimula son embarras en saisissant une pièce pour voir s’il pouvait l’adapter à une autre.

Beaucoup plus tard dans la journée, son père vint l’extraire de la Cale 3 pour recevoir trois conteneurs de ravitaillement. Rojer, se rappelant la requête de l’Enseigne, lui mit de côté un filet de fruits assortis. La gratitude du jeune homme fut touchante, et Rojer réalisa que son bavardage provenait surtout de sa nervosité, et de son besoin d’être compris et rassuré ; il se mit à projeter des ondes de calme et de compréhension chaque fois qu’ils étaient ensemble – et pas seulement quand ils étaient dans la Cale 3 – et il fut sans doute le seul à remarquer que son verbiage diminuait – mais peut-être était-ce simplement parce que le jeune Enseigne prenait Gil et Kat à l’écart pour perfectionner son ‘Dini ? Quoi qu’il en fût, tant que Bhuto gardait le silence, Rojer pouvait rester dans la Cale 3 et s’abandonner à son obsession.

Une seconde préoccupation compulsive centrée sur les Coléoptères était née à la Base de Heinlein. Dans toute l’Alliance, les téléspectateurs attendaient pour voir la reine émerger de sa capsule. Une chaîne spéciale était réservée à l’observation de la reine, avec des experts donnant des causeries érudites sur ce qu’elle devait faire dans le véhicule (se livrer à des investigations sur son nouvel environnement ?) ; sur le moment où l’on pouvait penser qu’elle émergerait (détail sur lequel les joueurs avaient parié des milliers, et même des millions de crédits) ; sur son apparence – ces spéculations se fondant sur les vestiges trouvés dans l’épave et sur d’autres détritus (grosse et insectoïde, avec des mandibules puissantes). Certaines estimations précédentes avaient dû être considérablement révisées au vu de la taille de la capsule. Étant bien entendu que beaucoup d’espace devait être occupé par les systèmes de survie, de guidage et de propulsion. Aucune ouverture pour les armes n’avait été localisée, mais leur présence était peu vraisemblable sur une capsule de sauvetage. Tout aussi attendue que la reine, l’occasion d’entrer dans la capsule, pour l’examiner en détail et la soumettre à toutes les analyses imaginables. Le revêtement de la coque éveillait un intérêt tout spécial.

De nombreux débats faisaient rage quant à ses compagnons possibles. Certains affirmaient qu’elle était seule, pour assurer sa survie au cas où un long voyage aurait été nécessaire avant de trouver un refuge. Les ‘Dinis pensaient qu’elle se suiciderait peut-être plutôt que de tomber dans des mains ennemies.

Un petit groupe d’Humains voulaient l’accueillir avec civilité – meilleur moyen, pensaient-ils, de s’assurer sa coopération. Comment saurait-elle, arguaient-ils, qu’elle avait été sauvée/rapportée par des ennemis putatifs ? Les Humains n’avaient pris l’espace avec les ‘Dinis que récemment, et la reine n’avait sans doute pas connaissance de l’Alliance. Si on l’accueillait avec courtoisie, peut-être en apprendrait-on davantage sur la Race de l’Essaim ?

Les ‘Dinis opposaient une résistance sans faille à cette interprétation. Les Dénébiens et tous les Doués interviewés la réfutaient également.

On voit qu’ils n’étaient pas à Deneb, dit la Rowane d’un ton implacable dont Rojer espéra qu’elle ne l’emploierait jamais avec lui. Il l’avait surprise en train de parler avec son père, et il n’avait pu faire autrement qu’entendre cette partie de la conversation. Ils n’ont jamais senti leur étrangeté, leur VOLONTÉ de conquérir Deneb ! On ne peut pas permettre la prolifération incontrôlée des Coléoptères. Leurs déprédations doivent cesser. 

Je suis d’accord, Rowane, dit Afra. Mais au risque d’encourir ta colère, je me demande si nous avons adopté la bonne tactique. Puisque leur monde natal est détruit, n’est-il pas possible que la perte de cette base d’opération limite leurs activités ? 

Afra ! Tu ne te rappelles donc rien de tes contacts avec les Coléoptères ? La colère de sa grand-mère à la réfutation modérée d’Afra fut telle que Rojer renforça ses écrans mentaux. Il n’était pourtant qu’à la périphérie de sa projection mentale, mais l’agitation de la Rowane était palpable. Comment son père pouvait-il encaisser tout le poids de sa désapprobation ?

Je me les rappelle comme au premier jour, Rowane, mais jusqu’à présent – et je n’ai jamais été opposé à l’Alliance de quelque façon que ce soit – nous avons toujours accepté le jugement des Mrdinis comme irréfutable. Ne serait-ce pas faire preuve de sagesse – puisque nous nous piquons d’être civilisés et sophistiqués – de voir si un contact direct avec un représentant des Coléoptères est justifié ? 

Vraiment, Afra Lyon, seule notre longue amitié m’empêche de soupçonner ton loyalisme !

Rojer se renfonça sous sa couverture thermique, rassuré par la tiédeur de Gil et de Kat, à sa droite et à sa gauche. La couchette n’avait pas été conçue pour trois occupants, et il se réveillait tous les matins avec des crampes. Mais ce n’était qu’un inconfort mineur. Sur Iota Aurigae, son lit avait toujours été assez large pour trois corps en pleine croissance. Avant son réveil, il faisait un rêve ‘Dini fascinant, et il s’en servit pour se rendormir, ignorant la détresse provoquée par cette conversation. La Rowane était peut-être sa grand-mère, et une héroïne hautement respectée parce qu’elle avait été le point focal de la contre-attaque dénébienne, mais elle n’aurait pas dû parler comme ça à son père !

Le lendemain matin, Rojer se réveilla avec un souvenir très net de son rêve ‘Dini. Gil et Kat aussi. Ils décidèrent de courir immédiatement à la Cale 3, car leur rêve concernait un certain assemblage. Sûrs que les trois pièces de leur rêve s’assortiraient, Rojer s’habilla à la hâte, prenant quand même le temps de raser le fin duvet de ses joues, tandis que Gil et Kat, sautant comme des diables de leur boîte, lui reprochaient de traînasser.

Il faut respecter certaines habitudes d’hygiène personnelle pour conserver sa dignité et avoir de l’autorité, leur dit-il avec tant de fermeté qu’ils se calmèrent. Il ne pouvait pas se promener partout dépenaillé sur le Pékin comme il le faisait sur Aurigae. Sans compter que son père le regarderait de travers, pour lui faire comprendre qu’il ne faisait pas honneur à la famille.

On y va au plus vite ? dit Gil, demandant pour la première fois à être téléporté. Généralement, c’était Rojer qui choisissait, et les ‘Dinis respectaient scrupuleusement ses décisions.

Bonne idée pour cette fois.

Rojer se pencha, en prit un sous chaque bras et se téléporta dans la coursive adjacente à la Cale 3. Il pensait ne pas courir grand risque d’être vu. Et même si quelqu’un repérait son apparition miraculeuse, eh bien, tout le monde à bord savait qu’il était Méta, et pourquoi n’aurait-il pas utilisé le Don qu’il avait reçu en partage ? Ce n’était pas comme s’il avait surgi n’importe où sans discrimination. Et quiconque se trouverait près de la Cale 3 saurait aussi qu’il était un dingue du puzzle.

Ils ne rencontrèrent personne, mais entendirent le murmure habituel, entrecoupé d’un juron occasionnel quand l’assemblage espéré ne se réalisait pas. Certains les saluèrent de la tête, mais la plupart restèrent absorbés par leurs pièces et leurs montages.

Aiguillonnés par leur rêve, ils s’approchèrent tous les trois de la table – les ‘Dinis baissant la tête pour diriger leur œil pédonculé sur leur objectif. Rojer prit une pièce, alla un peu plus loin, en prit une deuxième, et trouva la troisième de l’autre côté de la table où il eut du mal à l’atteindre. Maintenant, tout le monde le regardait, pressentant un incident.

Retenant son souffle, Rojer plaça l’une des pièces de champ, adapta la deuxième à son long côté, et la troisième au petit ; elles s’adaptaient parfaitement. Tous acclamèrent, et ses voisins lui donnèrent de grandes bourrades dans le dos, ce qui bouleversa Gil et Kat. On alla tirer de son lit le Chef Firr pour lui annoncer la nouvelle, qui se répandit rapidement dans tout l’astronef. Le fait qu’il n’était qu’une des dix-sept personnes – six ‘Dinis et onze Humains – de l’Alliance à avoir réalisé cet assemblage ne diminua en rien la joie régnant sur le Pékin. 

Aie le triomphe modeste, Rojer, lui dit son père, sans toutefois dissimuler son plaisir personnel.

Ne t’inquiète pas, Papa, répondit-il, sans prendre la peine d’atténuer sa jubilation intérieure, car seules les manifestations publiques auraient déplu à son père. De plus, je ne suis pas le seul. 

Tu es en très bonne compagnie, car tous les autres sont des ingénieurs chevronnés. Ta mère et moi, nous avons peut-être pris ta vocation trop à la légère. Nous en discuterons à notre retour. Tes grands-parents seront contents. Ah…

L’allusion à ses grands-parents avait fait penser Rojer à la conversation surprise la veille par hasard, et son père s’en aperçut immédiatement.

Enfin, on ne peut rien y faire. La Rowane était trop bouleversée pour émettre sur bande étroite. Nous rentrons aujourd’hui. Tu as parfaitement minuté ton succès. Mes compliments, Rojer.

On ne pourrait pas faire une petite escale à la Base de Heinlein ?

La question sortit avant que Rojer ait eu le temps de la censurer. Tout le monde, y compris le petit-fils du cousin du frère de son oncle, devait intriguer pour visiter la Base de Heinlein. Qu’est-ce qui lui faisait croire qu’il avait la priorité ?

Je crois que nous avons un bon argument à faire valoir, dit son père.

Je n’ai pas pensé ça pour être entendu, je t’assure, Papa !

Afra répondit d’un ton amusé : Je te crois. Tu dois être exalté par ta réussite, parce que je t’assure que, de mon côté, je ne te sondais pas. 

Le sens de cette simple remarque fut pour Rojer le couronnement de la journée. Les parents Doués avaient le privilège de lire l’esprit de leurs enfants – surtout quand ils étaient des Doués de haut niveau – afin de corriger toutes les imperfections psychologiques avant qu’elles ne s’enracinent et ne gâchent une personnalité. Le fait qu’Afra renonçât à cette prérogative signifiait qu’il considérait son fils comme suffisamment adulte pour fonctionner sans supervision.

Puis son père poursuivit. Il se trouve que, moi aussi, j’ai envie de voir la capsule de sauvetage de plus près qu’au bout d’un filin de remorquage. La définition des écrans est très bonne, mais il y a des choses qu’on ne ressent qu’en présence de l’objet de l’observation. Et nous aurons le loisir de l’observer. 

Cet échange avait lieu pendant que les réjouissances continuaient, et que bien des bricoleurs passionnés examinaient l’assemblage, séparant et ré-assemblant les morceaux. Quand le Chef Firr arriva, il plaça les trois pièces sous le microscope et en vérifia l’ajustement. Il n’aurait pas été plus content s’il l’avait réalisé lui-même.

— Maintenant, à vous de jouer, les gars, dit Rojer, quand son excitation fut assez calmée pour lui permettre de parler. Mon père et moi, nous avons ordre de nous téléporter à Callisto.

— Hé, vieux, pourquoi pas vous téléporter d’abord sur la Lune pour zieuter un bon coup cette chère capsule ? lança un matelot.

— Le grade a ses privilèges, dit Rojer en souriant.

— Le grade ? fit le Chef, les yeux dilatés.

— Je ne suis qu’un civil, après tout, dit Rojer, avec une modestie trompeuse.

— Vous êtes un brave… garçon, dit le Chef, et Rojer sourit, car il savait que Firr avait failli dire « gosse ».

— Je vous souhaite bonne chance, Chef. Vous trouverez peut-être le prochain assemblage !

— Pour l’honneur du Pékin ! répondit Firr avec un grand sourire en lui tendant la main.

Rojer la prit sans hésitation, sachant que le Chef l’aimait pour lui-même, et parce qu’il était parvenu à mettre un bâillon dans la bouche de l’Enseigne Bhuto. Après quoi, il dut serrer toutes les mains, avec l’impression que, bien qu’il fût un Doué avec encore à peine un soupçon de barbe, l’équipage l’aimait bien.

Il en fut presque aussi heureux que de son assemblage, et se prépara à rejoindre son père au mess. Gil et Kat demandèrent l’autorisation de rester dans la Cale 3, pour le cas où un élément de leur rêve partagé leur permettrait un autre assemblage. Quand Rojer la sollicita pour eux, le Chef Firr la donna distraitement : il était déjà en train de rassembler des pièces qui pourraient peut-être augmenter la construction de Rojer.

Rojer sortit, laissant derrière lui le murmure excité de ces passionnés, stimulés par le succès.

Le Commandant Smelkoff les rejoignit pour le petit déjeuner, joignant ses compliments à ceux des officiers.

— Lors d’une mission de longue durée, Rojer, ce genre d’activité est inappréciable, et vous y avez ajouté l’aiguillon de la réussite. C’est bon pour le moral. Vous composez une équipe extraordinaire, tous les deux. J’aimais déjà beaucoup votre fils aîné, monsieur Lyon, mais je l’ai trop peu connu. C’est vraiment un plaisir de vous avoir à bord, et nous vous remercions de nous avoir téléporté des produits frais. Quand l’équipage est bien nourri, il supporte mieux des tas d’autres privations.

Puis le Commandant se pencha vers Afra, prenant un faux air de conspirateur.

— Vous ne pourriez pas nous laisser celui-ci pour un temps ? Je vous garantis que j’en ferais un bon marin !

— Malheureusement, Commandant, il est sur le point de diriger une Tour, répondit Afra en souriant.

C’était nouveau pour Rojer, mais, captant la pensée de son père, il réalisa que c’était pour lui une façon courtoise de refuser.

— En tout cas, je suis sûr qu’il vous fera honneur. Grand honneur.

Rojer commença à se sentir gêné de tant de louanges hyperboliques. Il savait qu’il avait bien accompli sa mission, ravi d’avoir passé une semaine à bord, et heureux d’avoir réussi un assemblage, même s’il n’était pas le seul. D’ailleurs, c’était presque un soulagement. Mais après tout, il n’avait fait que ce qu’on l’avait entraîné à faire : téléporter et interpréter les rêves ‘Dinis.

Tout en mangeant, il demanda à son père aussi discrètement que possible : Combien des seize autres auraient pu faire le même rêve ? 

Ah, c’est donc ainsi que tu as trouvé ? Il serait sans doute instructif de le savoir. La transmission indiquait des origines diverses.

Rojer garda pour lui – et cacha même à Gil et à Kat – qu’il y aurait un détour par Callisto et une escale à la Base de Heinlein. Mais cela facilita ses adieux au Commandant, aux officiers, à l’équipage et à l’Enseigne Bhuto, qui, pour une fois, se contenta de sourire et de laisser parler Rojer.

L’écoutille refermée, Rojer prit une profonde inspiration et se plaça derrière son père pour centrer la « poussée » qui les amènerait à la Station de Callisto.

Ainsi, mon petit-fils s’est couvert de gloire, n’est-ce pas ? dit sa grand-mère, d’un ton tout différent de celui de la nuit passée.

Pas spécialement, Grand-Mère, répondit-il modestement, car il savait qu’elle lui sauterait dessus à la moindre manifestation de vanité.

Hum, on dirait que cette mission t’a fait le plus grand bien, jeune homme. Je déteste les jeunes prétentieux !

Et quand est-ce qu’un Lyon pourrait avoir eu l’occasion d’être prétentieux ?

C’est exactement ce que je veux dire. Bon, sortez donc de ce cercueil spatial et venez déjeuner avec moi. Je n’ai pas si souvent l’occasion de vous voir. 

J’ai déjà déjeuné, merci. Malgré son grand appétit habituel, il y avait des limites à ce qu’il pouvait ingurgiter.

Alors, vous me regarderez manger. Et après, tu pourras vous téléporter à la Base de Heinlein. Tu en es capable, non ?

Si Papa est trop fatigué pour le faire, dit Rojer, se demandant combien de temps avait duré la conversation nocturne.

J’ai une heure avant que Callisto soit dégagé.

Rojer saisit le regard de son père et sourit. Ils débouclèrent leurs harnais, aidèrent leurs ‘Dinis à descendre, et s’engagèrent sur le chemin menant à la maison de la Rowane.

A la surprise de Rojer, parce qu’il n’en avait eu aucune intuition préalable, Jeff Raven était assis à la table du petit déjeuner, et leur fit signe avec enthousiasme de se joindre à eux. Le couvert était mis pour deux Humains de plus et deux ‘Dinis.

— J’ajoute mes félicitations à toutes les autres, Rojer, dit son grand-père… 

— Et moi, j’aimerais bien un baiser.

C’était l’ultime compliment, et Rojer faillit trébucher en contournant la table. Damia disait souvent que sa mère cultivait effrontément son attitude impérieuse. En tous cas, elle intimidait Rojer. Mais, gardant soigneusement cette pensée pour lui, il se dit qu’il avait une grand-mère très belle, avec la masse étonnante de ses cheveux argent et ses traits délicats – sauf que maintenant, elle ne lui arrivait plus qu’à l’épaule. Elle lui présenta sa joue, mit une main sur sa nuque en le voyant hésiter, et il l’embrassa. Il ne savait pas ce qu’il attendait : ce qu’il sentit, ce fut une acceptation et une approbation sans réserve. La Rowane avait une joue lisse comme un pétale de rose, et dégageait un parfum floral subtil, sans être douceâtre.

Merci, Grand-Mère, dit-il avec reconnaissance.

C’est un des inconvénients d’être Doué, Rojer. Les contacts les plus ordinaires prennent une signification qui dépasse leur importance. C’était un baiser de bienvenue après une longue absence, rien de plus. Mais je suis très contente de ta performance. Aussi bien exécutée que par ton grand-père ou moi-même. Tu as bien mérité de voir cette capsule, si tu en as envie.

A l’évidence, la Rowane n’avait aucun désir de la voir, même s’il ne sentit chez elle aucune trace de la haine et de la colère de la veille.

— Thé ou café, Rojer ? lui demanda-t-elle, lui faisant signe de s’asseoir. Avez-vous fait de beaux rêves ? demanda-t-elle en un ‘Dini pincé à Gil et à Kat qui prenaient leurs tabourets.

Très beaux. Nous avons assemblé des pièces. Nous ne sommes pas les premiers, mais les premiers pour le vaisseau, ce qui a provoqué beaucoup de joie et de félicitations, répondit Gil.

— Nuuus très euh-reux, ajouta Kat, faisant assaut de courtoisie.

Il n’avait jamais bien prononcé le son « ou » qui ne posait pas de problème à Gil.

— Amusant de jouer aux jeux des Humainses.

Kat prononçait toujours le « s » du pluriel.

Et c’est un jeu utile, répondit la Rowane, bien qu’utilisant pour « jeu » un mot signifiant « temps libre bien employé ».

Rojer but son café et trouva encore assez de place pour un délicieux petit pain téléporté une heure plus tôt, lui dit sa grand-mère. Son grand-père parla du dernier arrivage de cousins dénébiens, et des récents appariements. Il s’informa des neveux et nièces d’Afra qui, grâce au discret parrainage de leur oncle, obtenaient des postes de Doués loin de Capella. Rojer trouvait les cousins capellans ennuyeux – du moins tant qu’ils n’avaient pas vécu un certain temps loin de leur planète. Après quoi, ils se débarrassaient de ce que son père appelait leurs manières « méthodistes », mais pas, heureusement, de leur formation de base. Si ses cousins dénébiens étaient dissipés et francs à l’excès, ses cousins capellans étaient trop pimbêches et réservés.

Rien de plus ne fut dit sur la Ruche, sa capsule de sauvetage, la reine et maints autres problèmes assaillant l’Alliance. Le petit déjeuner ressembla beaucoup à ce qu’il était chez lui, agréable moment de détente avant les stress du jour.

Donnant le bras à son mari, la Rowane les conduisit à l’aire de décollage, où deux capsules personnelles attendaient dans leurs nacelles. La plus petite était celle de Jeff, dans laquelle il se téléporterait à la Tour de Blundell, l’immense bâtiment administratif des TTF sur la Terre.

Jeff et la Rowane aidèrent Afra, Rojer et les ‘Dinis à s’installer dans la leur.

Qui assure la téléportation ? demanda la Rowane.

Rojer, dit Afra, avec un clin d’œil solennel à son fils.

Alors, prends la vue de la plate-forme dans ma tête, Rojer. C’est de là que vous verrez cet endroit. Elle prononça « cet endroit » avec dédain, mais comme il connaissait son sentiment sur la question, il « regarda » profondément en elle, et « vit » l’aire d’atterrissage et les nacelles prévues pour les visiteurs. Des nacelles spéciales étaient réservées à la police militaire.

Rojer sentit les générateurs de Callisto monter en puissance. Il réprima la nervosité qu’il ressentait à exécuter la téléportation en présence de ses deux grands-parents, mais puisqu’il en avait la compétence, ça ne changeait rien. Et il téléporta, visualisant mentalement la Base de Heinlein.

Sauf que, bien sûr, il n’atterrit pas à la Base même, mais sur la plate-forme qui orbitait à cent mètres au-dessus d’elle. Plate-forme qui paraissait avoir été assemblée à la va-vite, et Rojer n’oublia pas de consulter le tableau de sa capsule qui répertoriait les conditions extérieures. Il y avait tout l’air désirable. Puis il entendit un bruit de bottes cloutées résonner sur le sol métallique.

Doués Afra et Rojer Lyon comme on vous l’a annoncé, dit et pensa Afra.

— Oui, monsieur. A vos ordres ! hurla-t-on en réponse. Je vais vous ouvrir l’écoutille. L’échelle est en place.

C’est sympa de venir nous voir, dit une deuxième voix d’un ton rieur, que Rojer reconnut pour celle de son cousin, Roddie Eagle.

Son père lui lança un regard sévère, et il grimaça en retour avant de reprendre un air neutre. Roddie pouvait faire le gardien tant qu’il voulait s’il n’était bon qu’à ça.

Assez ! dit son père sur bande très étroite.

Rojer se leva, faisant sortir ses ‘Dinis en premier, afin d’avoir le temps de maîtriser les véritables sentiments que lui inspirait la présence de Roddie. Quand il leva enfin les yeux, il fut plutôt surpris de constater que l’adolescent maigre et boutonneux s’était transformé en un homme au teint net d’à peu près sa taille, impeccable dans son uniforme de l’Alliance, orné des galons de lieutenant de la marine.

— Je suppose que vous n’étiez pas au courant, leur dit Roddie, avec un sourire de bienvenue, car vous n’étiez pas là la semaine dernière. Je ne peux pas dire que ça m’enchante d’être bombardé de ping-zing sans interruption – surtout au niveau où projette cette reine – mais c’est vraiment l’occasion de rencontrer tout le monde ! termina-t-il en riant. Bons rêves, gl, ktg. Rd a partagé vos rêves mais pas votre assemblage. Vraiment content que tu aies réussi, Roj. Et tu as posé ta capsule au millimètre. Chapeau ! Je suis en pleine crise d’orgueil familial, c’est moi qui vous le dis !

Rojer essayait de se réconcilier avec ce nouveau Roddie, si différent du détestable adolescent de naguère.

— Le petit déjeuner est servi, Oncle Afra, si vous avez faim.

— Merci, Rhodri, dit Afra en hochant la tête, mais je crois qu’on ne pourrait pas avaler un troisième déjeuner ce matin, ni l’un ni l’autre.

Roddie eut un sourire affable.

— Oui, c’est un des inconvénients de la téléportation. On se rencontre soi-même en chemin, pour ainsi dire. Par ici. En arrivant avant le petit déjeuner, gloussa-t-il – et Rojer se dit que son humour n’avait pas changé et restait assez lourd – vous avez évité la foule. Parce que ici, c’est la foule sans interruption. Merci, Sergent, dit-il au garde posté à l’entrée de la section principale de la plate-forme. Il paraît qu’on sera mieux logés bientôt. Pour le moment, il n’y a que le strict nécessaire.

Il les précéda dans le couloir, et Rojer remarqua que ses rondeurs d’adolescent avaient fait place à des muscles fermes et bien découplés. Il avait quand même un doigt ou deux de plus que son cousin, et ça lui fit plaisir.

— Je vous amène directement à la grande salle d’observation. Les écrans y diffusent en permanence toutes les vues possibles de la Base. Elle ne pourra pas faire un mouvement sans qu’on la voie. Enfin, si elle sort jamais !

— Elle est encore vivante ? demanda Rojer.

— Oh oui. Nous avons des capteurs sur la coque, qui enregistrent sans interruption tous les sons parvenant de l’intérieur. Ce qu’elle fait pour produire tous ces craquements et grattements, on ne sait pas. Aucun de nos appareils ne pénètre la coque. On a quand même détecté qu’elle a analysé l’atmosphère. Mais c’était dès la fin du premier jour. Ah ! Nous y sommes !

La salle où ils entrèrent était percée, du sol au plafond, d’une grande baie de plasverre alignée sur la capsule de sauvetage située cent mètres plus bas. Toutefois, le plasverre avait été optiquement modifié pour donner à l’observateur l’impression de n’être qu’à quelques pieds du véhicule. Les grands écrans affichaient d’autres vues de la Base, et il y avait une rangée d’écrans plus petits qui seraient activés quand la reine sortirait de la capsule et commencerait à circuler dans les bâtiments.

— Elle semble avoir besoin de températures supérieures à celles que préfèrent les Humains, quoique les ‘Dinis puissent facilement supporter sans malaise des températures allant jusqu’à 32 ° Celsius. Nous avons monté le chauffage dans toute la Base. Il y a deux jours, Blrg, le spécialiste ‘Dini, a émis l’hypothèse qu’elle ne sortirait pas avant que tout l’oxygène de la capsule ne soit épuisé. Et j’ai tendance à être d’accord avec lui, ajouta-t-il avec un sourire modeste. Parce qu’elle ne doit avoir que des quantités d’oxygène limitées, même dans une capsule aussi grande, vu qu’une partie de l’espace doit être occupée par les vivres et les appareils de survie. Et vous avez sans doute de la chance : trois hypothèses sont émises sur le moment de sa sortie, la plus probable étant, selon les experts, que son oxygène sera épuisé dans le courant de la journée. Vous pouvez rester jusque-là ?

— Nous avons le temps, dit Afra, à la grande jubilation de Rojer.

Ce serait vraiment trop bête, pensa Rojer, d’avoir la chance d’observer la sortie et de la rater !

Non que ton minutage ait été défaillant toute la semaine passée, Rojer. Sauf en ce qui concerne la chasse, lui dit son père sur bande étroite.

Rojer lui transmit une grimace de repentir. Puis son cousin leur montra les commodités et aménités de l’installation – assez rudimentaires pour les vingt hommes et les trois officiers qui y étaient cantonnés.

— Un séjour plus vaste sera téléporté cette semaine, avec d’autres unités sanitaires, et une cuisine plus grande, mais on nous téléporte déjà des produits frais tous les jours. J’avais passé une commande spéciale de petits pains pour le déjeuner. Dommage que vous n’ayez pas faim, ajouta-t-il, et il y avait encore des traces de l’ancien Roddie dans le sourire un peu condescendant qu’il adressa à Rojer.

— Plus tard peut-être, s’il en reste, dit Rojer, parvenant à prendre un ton léger et affable.

Ils retournèrent dans la salle d’observation, où des techniciens analysaient les bandes vidéo et discutaient les organigrammes.

— Lieutenant, nous avons un groupe de douze personnes qui demandent l’autorisation d’une heure d’observation…

Le Caporal s’interrompit brusquement alors qu’un bruyant fracas métallique sortait des haut-parleurs. Ses yeux se dilatèrent, sa bouche s’ouvrit et se ferma sans émettre un son, et il pointa frénétiquement le doigt sur la baie de plasverre.

Rojer et Afra, qui lui tournaient le dos, pivotèrent et eurent un mouvement de recul devant ce qu’ils virent par le plasverre grossissant.

L’écoutille de la capsule fut violemment projetée à l’extérieur, et rebondit bruyamment sur le plasbéton. Apparut d’abord un long bras épineux aux jointures étranges, et des doigts filiformes se refermèrent d’un côté de l’ouverture, puis de l’autre. Le membre était couleur de cuivre sombre et poli, et couvert de poils fins dont Rojer se dit qu’ils étaient sans doute des organes sensitifs : il crut les voir bouger, mais ce n’était peut-être qu’une idée. Quatre autres bras se montrèrent, pour soutenir le corps qui émergeait lentement. Puis un « pied » parut sur le seuil. Quelqu’un eut la présence d’esprit de modifier l’angle du projecteur pour éclairer la forme debout juste à l’entrée de la capsule.

Rojer maîtrisa fermement ses nerfs et son estomac trop bien rempli tandis qu’émergeait la grande créature segmentée, avec un abdomen en forme de larme s’amincissant vers le haut en un long torse filiforme. Trois paires de bras étaient réparties le long de ce torse, et deux paires de « jambes », dont l’une assurait la marche, tandis que l’autre soutenait le poids de l’énorme ventre distendu. Le triangle aux yeux exorbités surmontant le torse devait être la tête, couronnée d’une quantité d’antennes qui s’agitaient furieusement.

Plus que sa forme, sa couleur était fascinante pour l’œil, l’esprit et l’attention, car elle chatoyait de reflets cuivrés, bordeaux, bleus et verts, comme les iris de Sibérie que cultivait sa mère dans le jardin d’Aurigae. Sous la lumière du projecteur, toutes les nuances de son corps scintillèrent, depuis les surfaces planes des membres aux jointures si étranges, et ce qui semblait être des ailes atrophiées saillant de la partie supérieure du torse à hauteur de ce qui aurait pu être des épaules, jusqu’à l’abdomen distendu, en passant par la taille si fine.

— Une mante religieuse, voilà ce que c’est, dit doucement son père observant la créature immobile au bord de l’écoutille.

— On dirait une actrice attendant son entrée, commenta inopinément Roddie.

— Elle a peur ! balbutia Rojer, surprenant et lui-même et les autres assistants, hypnotisés par l’apparition.

Elle doit être détruite, dit Gil avec tant de ferveur que Rojer prépara mentalement une sévère réprimande avant de voir son père secouer la tête. Elle a tué beaucoup de Mrdinis. 

Pas celui qui parle, Grl, répondit doucement Afra.

Elle est seule et elle a peur, pensa Rojer, secouant la tête pour ne pas se laisser aller à la pitié envers cette représentante d’une espèce prédatrice si dangereuse.

Pataude, la reine se laissa alors tomber sur ses six membres supérieurs et rampa hors de la capsule. Elle se releva avec plus de grâce sur ses quatre membres inférieurs, puis sa tête décrivit un cercle complet. Enfin, d’une démarche résolue mais toujours disgracieuse, elle se dandina en direction des montagnes de plantes et de légumes placés à quelque distance de la capsule, et qu’on avait renouvelés tous les jours. S’asseyant sur ses pattes postérieures, dont Rojer eut l’impression qu’elles se terminaient par des ventouses, elle prit quelques feuilles, les fit passer d’une main dans l’autre, puis les approcha délicatement de l’ouverture la tête triangulaire. De temps en temps, certaines mains rejetaient un échantillon, et Roddie ordonna à un Caporal – car tout le personnel de la station s’était maintenant rassemblé dans la salle d’observation – de noter ce qu’elle rejetait. Elle mangea des fruits, peau, écorce et pulpe, mettant soigneusement de côté les pépins et les noyaux. Elle rejeta les plantes herbacées, y compris le blé, le seigle et l’avoine, mais seulement après les avoir goûtées. Elle mangea les tubercules, les légumes à feuilles de toutes sortes, la canne à sucre et les légumineuses. Elle ne toucha pas au riz. Elle avala sans interruption jusqu’à épuisement des vivres.

Puis elle s’assit, immobile, sans même bouger une antenne ou un poil sensitif de ses membres, sans cligner les yeux, ou rabattre ses moignons d’ailes. Rojer pensa qu’elle s’était trop gavée pour être capable de remuer. Depuis quand n’avait-elle pas mangé ? se demanda-t-il.

Les douze visiteurs qui venaient juste de rater le spectacle furent horriblement déçus de cette inertie, et un lourdaud demanda au Capitaine Waygella, la supérieure de Roddie, qui avait assisté à la sortie, de faire quelque chose pour la stimuler. Le Capitaine refusa mais fit diffuser la vidéo de l’événement en répétition automatique sur l’écran principal.

Un second groupe de visiteurs étant annoncé, Afra, Rojer et les ‘Dinis décidèrent de se retirer. Le Capitaine demanda à Roddie de les raccompagner au hangar des capsules et d’accueillir les arrivants.

— Je vous ai fait une copie pour Tante Damia et les petits, dit Roddie, la donnant à Afra en arrivant à leur véhicule.

— C’est très attentionné de ta part, Rhodri.

— C’est bien normal. Le Caporal va passer la journée à copier cette séquence. J’en téléporterai des douzaines à Tante Rowane, pour qu’elle les distribue à qui de droit, parce que, ajouta-t-il avec un sourire ironique, les Métas ont besoin de savoir, non ?

Inopinément, il salua Rojer de la tête, acceptant pour la première fois son statut plus élevé.

— Ça ne change rien à ton attention, Rhodri, dit Afra.

Rojer murmura aussi des remerciements, car l’ancien Roddie n’aurait sûrement pas été aussi prévenant. La vie dans les Gardes de l’Alliance l’avait manifestement amélioré.

Ils montèrent dans leur capsule, s’assurant que les ‘Dinis avaient bien bouclé leurs harnais.

Générateurs en puissance, prêts pour la poussée, dit Roddie.

Vas-y, Rojer, dit son père. Si ma notion du temps ne me trompe pas, nous devrions être à la maison à temps pour le petit déjeuner. 

PAPA !

CHAPITRE X

Vous voilà enfin ! Parfait ! s’écria joyeusement Damia. Venez donc petit déjeuner. 

Rojer gémit en débouclant son harnais, mais son père gloussa.

Pourtant, personne ne fit honneur à ce petit déjeuner, qui refroidit pendant que toute la maisonnée et tout le personnel de la Tour regardaient l’enregistrement de la sortie de la reine.

— C’est donc à ça qu’ils ressemblent, dit Damia. Elle a une coloration plutôt spectaculaire.

— Moi, je la trouve très belle, dit Zara, sur la défensive.

Fok et Tri cliquaient doucement à part eux, leur fourrure prenant progressivement leur tonalité agressive. Gil et Kat ne furent pas autant affectés, mais les deux ‘Dinis de Zara, Plg et Dzl, restèrent d’abord sans voix, puis se rapprochèrent non de Zara, mais de Fok et de Tri pour se faire réconforter.

Rojer commença à se demander si Zara regarderait la bande jusqu’au bout. Il avait trouvé la reine pathétique quand elle avait adopté sa posture statique. Et Zara était une empathe très sensible, et des tas de choses qui les laissaient froids, lui et les autres, l’affectaient profondément. A la fin, quand la reine se figea et que la bande continua à diffuser la même scène, Zara éclata en sanglots et sortit en courant. Damia lança un regard anxieux à Zara et la suivit. Mais pas les ‘Dinis de Zara. Fok et Tri se consultèrent un moment, puis quittèrent aussi la pièce.

La projection terminée, Keylarion, Xexo et Hérault, le directeur de la station, demandèrent à revoir la bande, et Afra la leur repassa.

Rojer en profita pour s’éclipser. Il ne savait pas trop quoi faire : devait-il dire à Zara que, lui aussi, il avait ressenti la solitude et la tristesse de la reine ? Il doutait que sa mère apprécie cette réaction, et pourtant, elle était sincère. Et Zara serait peut-être réconfortée de n’être pas la seule à avoir réagi ainsi à propos de la reine.

Comme il commençait à monter l’escalier, il croisa sa mère, et vit à son air qu’elle était très inquiète. Mais elle se ressaisit et s’arrêta près de lui en souriant. A sa grande surprise, elle lui caressa la joue.

— Je suis très fière de toi, Rojer. Maintenant, je suis heureuse que Papa t’ait soutenu. Il est très content de toi, lui aussi. Même de ton assemblage des pièces ! termina-t-elle avec un sourire cocasse.

— Maman, comment va Zara ?

— Tu es gentil, Rojer. Elle se remettra. C’est juste sa féminité qui la travaille, soupira Damia. Elle est un peu… changeante en ce moment.

— Oooooh ! fit Rojer, étirant l’exclamation à mesure qu’il comprenait.

Puis il secoua la tête.

— Mais Laria n’était pas comme ça !

— Laria a une personnalité totalement différente. Un Don beaucoup plus puissant. En fait, soupira Damia, je suis bien contente que tu sois rentré. Avec ses règles qui l’affectent tellement, elle a été totalement inutile à la Tour, bien qu’elle soit une D-1. Je ne connais aucun cas où la menstruation ait jamais provoqué un dysfonctionnement chez une Douée, mais je suppose qu’il y a toujours une première fois. J’espère que vous êtes assez reposés, ton père et toi, pour pousser quelques mastodontes ce matin, dit-elle, avec un nouveau soupir. Morag m’a été d’un grand secours – au moins à la Tour.

Et il n’eut pas besoin d’une transmission télépathique pour savoir que Morag n’en avait fait qu’à sa tête. Elle était assez dominatrice, et Zara était trop malléable pour lui résister.

— Il y en a combien à téléporter, Maman ? demanda Rojer avec animation. J’ai plusieurs déjeuners à faire passer. Tu auras besoin de moi pour chasser ?

— Oui et il y en a beaucoup à téléporter. Nous allons démarrer les générateurs pendant que les autres revoient cette fameuse bande que vous avez rapportée.

Conscient de l’animosité de sa mère envers les Coléoptères, il se félicita de ne pas lui avoir révélé sa réaction secrète.

Afra les rejoignit à la Tour, accompagné du reste du personnel.

— Tu as entendu Xexo ? Il dit qu’on a ajouté trois pièces de plus à ton assemblage, dit Afra, s’allongeant sur sa couche.

— Non, je ne savais pas, mais j’en suis bien content. Et ce n’était pas mon assemblage, Papa. Seize l’ont trouvé aussi.

Damia sourit à son fils, puis, d’un signe de tête, les avertit de se préparer pour la première téléportation. Il y avait beaucoup de retard dans les envois, et il était près de midi quand ils terminèrent. L’estomac de Rojer émettait des grognements embarrassants sur le chemin de la maison.

Morag, qui avait préparé le repas, avait un petit air important et suffisant, pensa Rojer, qui décida de le lui faire passer pendant la chasse de l’après-midi, pour la remettre un peu à sa place. Morag pouvait être exaspérante quand elle se mettait à vouloir faire concurrence à ses frères et sœurs. Et pourtant, elle n’avait vraiment pas besoin de ça. Pas trace de Zara, qui aurait dû aider au service. Kaltia et Ewain avaient donné à manger à tous les chatcoons, rampeurs, chienbuls et chevaux, balayé l’écurie, et, à l’évidence, avaient encore eu le temps de revoir la bande vidéo, car ils étaient en train de la visionner une fois de plus avant le déjeuner.

— Où est Zara ? demanda Afra, regardant autour de lui.

— Laisse-la tranquille, Afra, dit Damia, qui ajouta sans doute une explication télépathique car Afra n’insista pas.

Laissant volontairement les ‘Dinis à la maison, Rojer partit chasser avec Morag, prenant le raccourci – ce qui signifiait que la chevauchée serait dure et délicate – menant dans la vallée voisine. Il y connaissait quelques terriers et tanières dont il espérait qu’ils étaient toujours son secret. Ils étaient d’accès difficile, et c’était tant mieux. D’abord, Morag fut ravie de montrer ses dons de cavalière, et maintint son poney au niveau de Saki jusqu’en haut de la montée. Mais dans la descente, surtout à un endroit où la pente abrupte tombait dans un éboulis, cent mètres plus bas, elle n’était plus si fiérote. Ils durent traverser d’épais fourrés : Rojer avait mis un pantalon de cuir, mais sa sœur était en jupe. Elle était en nage, couverte d’écorchures, et avait perdu toute forfanterie quand ils atteignirent le fond du ravin. Et le temps qu’ils arrivent à destination, elle était complètement assagie, mais résolue à souffrir en silence.

Rojer devait l’admettre quand ils rentrèrent, avec dix couples d’oiseaux et de lapins. Il se laissa suffisamment attendrir pour prendre au retour un chemin plus facile, quoique plus long, mais sans paraître lui faire de concession, car il traversait des terres couvertes de plantes comestibles et de buissons de fruits sauvages. Ils rentrèrent en fin d’après-midi, chargé de victuailles pour les trois prochains jours – s’ils n’avaient pas des hôtes inattendus.

Les représentants des mineurs, Yugin et Mexalgo, vinrent chercher des copies de la bande vidéo, et repartirent tout de suite, se confondant en remerciements. Il leur tardait de visionner l’enregistrement et de voir l’ennemie, dirent-ils, et, entendant cela, Zara quitta la pièce en étouffant ses sanglots. Les mineurs ne le remarquèrent pas, car ils se dirigeaient déjà vers la porte.

Zara ! Du calme, sœurette, cria Rojer. Je m’occupe d’elle, Maman, ajouta-t-il, et il la suivit.

Elle avait pris l’ancienne chambre de Laria, ayant quitté celle qu’elle occupait auparavant avec deux de ses petites sœurs. Rojer remarqua qu’aucun de ses ‘Dinis ne l’accompagnait.

Non, Rojer, laisse-moi tranquille ! dit-elle d’une voix brisée.

Sœurette, est-ce que ça te consolerait si je te disais que, moi aussi, j’ai trouvé que la reine avait l’air bien seule et effrayée, et très belle ?

Mais tu étais présent ! Tu as tout vu ! Et tu n’as rien dit ? 

Il entra dans la chambre, et elle se tourna face à lui, le visage inondé de larmes, l’air révolté, dans une attitude de défense.

— Ah, ma petite Zara, dit-il tendrement, mais elle leva une main pour le repousser.

— Pas de « ma petite Zara » avec moi. J’en ai supporté assez de Maman. Elle ne veut ni « voir » ni « sentir » ce que j’éprouve. Et si tu viens me servir des idioties de mec sur le moment du mois, je t’assomme !

Rojer n’avait pas de telles platitudes en tête, mais la menace l’alarma, car c’était la première fois qu’elle se montrait si agressive. C’était la plus douce de ses sœurs, généralement effacée et conciliante. Ce qui n’était guère surprenant, avec sept frères et sœurs aux fortes personnalités. Rojer se percha sur un coin de son bureau, et, croisant les bras, projeta des ondes d’affection et de réconfort.

— Et n’essaye pas ça non plus, dit-elle, essuyant ses larmes.

— Tu sais que tu ressembles à Grand-Mère Rowane plus qu’aucun de nous ?

Elle étrécit les yeux.

— Et ne cherche pas non plus à détourner la conversation, Rojer Lyon !

— Ce n’était pas mon intention, dit-il avec animation, mais j’ai déjeuné ce matin avec Grand-Mère et la ressemblance me frappe pour la première fois. Tu lui ressembles plus que Laria ou Morag. Tu n’as pas vu Grand-Mère depuis longtemps, et d’ailleurs, tu serais la dernière à le remarquer. Je me demande si Papa s’en est aperçu.

Mais Zara refusa de se laisser distraire.

— Elle doit vouloir tuer la reine, non ?

— Grand-Mère n’est… pacifiste en aucune circonstance, tu le sais, dit-il en haussant les épaules. Mais il n’était pas question des réactions de Grand-Mère à propos de la reine, mais seulement de ta ressemblance avec elle. Au fait, il y a un groupe d’Humains qui pensent que nous devrions au moins faire une tentative pour comprendre le point de vue des Coléoptères.

— Mais tu n’as pas une très haute opinion d’eux, rétorqua-t-elle avec colère, repoussant sa mèche argentée.

— Je n’ai pas dit ça, et je ne l’ai pas projeté, sœurette. Mais je tenais effectivement à te dire que tu n’es pas la seule à avoir des perceptions différentes. Moi, dit-il dirigeant son pouce sur son sternum, je l’ai trouvée belle.

Il n’alla pas jusqu’à avouer que, lui aussi, avait senti sa peur.

Zara étrécit les yeux.

— La moitié d’Aurigae City voudrait qu’elle soit… mise à mort publiquement… écartelée, membre après membre. Tu le savais ?

— Non, mais ça ne m’étonne pas étant donné d’où ça vient, dit Rojer avec un sourire condescendant. Écoute, sœurette, je respecte tes réactions, tes sentiments concernant la reine. J’ai eu les mêmes…

— Mais tu n’as pas eu le courage de les avouer tout haut ! lui lança Zara, les yeux flamboyant comme ceux de Grand-Mère, mais pour une cause différente.

— Curieusement, tous les ‘Dinis n’ont pas envie de la tuer. Ils veulent…

— Sonder, fureter, disséquer, et rendre folle cette pauvre créature pour savoir comment elle fonctionne, comment elle produit ses petits. Ils ont déjà tué la moitié des larves que Thian a trouvées. Je regrette bien cette découverte ! Oh, comme je la regrette !

— Sœurette, tu dérailles, dit Rojer, un peu exaspéré par son entêtement. Tu n’es pas une Douée pour rien. Il y a d’autres façons d’arriver à ses fins que de rager contre tout le monde et son père. D’ailleurs, ça ne te ressemble pas. Contacte les gens qui pensent comme toi – je t’aiderai, si tu veux, en cachette de Papa et Maman. Vois ce que tu peux faire pour aider à modifier l’opinion publique. Car on peut la changer, tu sais. Et tu serais une drôlement bonne lobbyiste. C’est comme ça que tu pourras aider la reine.

— Elle ne sera jamais libérée, dit Zara, refusant de se laisser consoler.

Rojer trouva qu’elle se complaisait un peu trop dans la sensiblerie.

— Elle mourra dans cet affreux endroit, sans amis, sans enfants, seule, son foyer détruit…

Zara enfouit son visage dans ses mains, secouée de sanglots désespérés.

Bien que « sentant » qu’elle se montait la tête, Rojer ne put supporter de voir pleurer sa ravissante sœur. Il la prit dans ses bras, et elle s’abandonna contre lui, pleurant plus pathétiquement que jamais.

Je prends la relève, dit sa mère, enfilant le couloir.

Pas la peine, Maman. Je m’en charge. Je vais la calmer. Tu sais que j’arrivais toujours à l’endormir quand elle était bébé.

Oui, c’est vrai. Il y a toujours eu une forte affinité entre vous, comme… Damia s’interrompit, et Rojer sut qu’elle allait dire « comme entre Larak et moi ».

Alors, Maman, laisse-moi m’en servir pour l’apaiser. Ce fut long, et Rojer dut renoncer aux quelques heures qu’il pensait consacrer aux pièces de l’épave, mais Zara était plus importante. Il la réconforta, l’inondant d’ondes de tendresse, de soutien et de compréhension, et, épuisée par cette tempête émotionnelle, elle finit par s’endormir.

Quand elle reparut le lendemain matin, elle était calme et réservée comme d’habitude, mais il y avait en elle une tristesse qui déchira le cœur de Rojer.

Ses règles sont terminées maintenant, lui dit Damia sur bande très étroite. Merci de l’avoir calmée. Tu es très intelligent, mais tu es très gentil également. 

Gentil ? fit Rojer, écœuré. Zara a le cœur trop tendre malheureusement pour elle. 

Sa mère poursuivit la conversation, pas avec lui, mais avec son père, et sur un sujet tel qu’il s’étonna d’y être inclus. Puis il réalisa qu’il n’était pas inclus, et qu’il surprenait une conversation privée qu’il n’aurait pas dû « entendre ». Il aurait remonté ses écrans mentaux si sa mère n’avait pas parlé de Zara avec son père.

C’est une Méta dysfonctionnelle, Afra, disait Damia avec tristesse et consternation. Papa ne peut pas compter sur elle pour servir dans une Tour. Elle craquerait sous le stress. Et pourtant, comme on sait que c’est une D-1, tout le monde s’attend qu’elle soit Méta de Tour. 

Tout le monde, ce n’est pas ton père, ni Gollee Gren, qui de nos jours s’occupe bien davantage que Jeff de placer les Doués. Nous devons informer Gollee de ton jugement et de ton inquiétude. Elle peut être préparée à une autre affectation. Quand même, elle a une bonne poussée… 

Erratique, comme ses sympathies… Sa mère semblait irritée.

Pourtant, j’avoue avoir ressenti moi-même un pincement de sympathie pour la reine…

TOI ?

Rojer en fut tout aussi stupéfait, et, de plus, soulagé.

Oui, moi. C’est une attitude qui ne va pas me rendre très populaire, mais pour être franc, Damia, et nous l’avons toujours été l’un envers l’autre, il y avait quelque chose de pathétique chez cette reine ! De pathétique, gauche et… courageux, peut-on dire.

Un long silence s’ensuivit. Objectivement parlant, reconnut lentement sa mère, mais malheureusement, je suis partiale envers les Coléoptères – je ne peux pas m’en empêcher –, on pourrait dire qu’elle a été brave de quitter la capsule. Bien sûr, elle y était forcée, non ? Plus d’oxygène, plus de nourriture. 

Rojer faillit pousser un cri de joie en entendant sa mère parler ainsi.

Les ‘Dinis de Zara m’inquiètent davantage, reprit Damia. Ils ne comprennent pas sa perversion… 

Elle n’est assurément pas perverse, Damia. Rebelle, ou peut-être déviante, mais pas perverse. C’est une enfant extrêmement sensible… Je travaillerai à rassurer ses ‘Dinis. 

Oh, je crois qu’ils se remettront, une fois passé le choc d’entendre Zara défendre la reine.

Elle défend moins la reine qu’elle n’est en empathie avec elle, à mon avis. Et elle s’abrite derrière un écran mental hermétique. Nous devons respecter l’intimité de ses pensées, comme nous l’avons toujours fait pour les autres Doués, dit Afra.

Elle n’est pas encore adulte. 

Mais presque. Je crois me rappeler…

Afra !

Puis leurs pensées prirent un tour si intime que Rojer se ferma précipitamment à la conversation.

Cet échange mental ne fut pas le seul qu’il « surprit » par inadvertance au cours des jours suivants, car les messages télépathiques affluaient de tous les Métas. Il aurait préféré ne pas en entendre certains, mais d’autres étaient curieux et fascinants. Par exemple, le badinage de sa mère avec son grand-père, ou les sèches remarques qu’elle faisait à son frère Jeran ou à sa sœur Cera, tous deux Métas dans des Tours. Il capta aussi les rapports que Laria émettait à partir de Clarf. Et ceux-là, il se félicita que Zara ne les entendît pas.

Il y avait sur Clarf une faction, sœur de celle d’Aurigae City, souhaitant que la reine fût exécutée sommairement et aussi publiquement que possible.

Il capta aussi tous les rapports de la Base de Heinlein. La reine était restée immobile pendant soixante-seize heures, ignorant le renouvellement des végétaux qu’on lui avait vu manger. Les xénobiologistes et xénozoologistes s’efforçaient de déterminer si les aliments proposés couvraient tous ses besoins nutritionnels, car ils étaient certains qu’elle allait pondre les œufs qui lui distendaient l’abdomen au point que des striations et des crevasses commençaient à y apparaître. Dans les laboratoires de l’Alliance, on avait fait plusieurs autres tentatives avortées pour revitaliser les larves, mais leur nombre diminuait rapidement. C’est alors que quelqu’un suggéra d’envoyer les larves restantes à la Base de Heinlein, dans l’espoir que la reine les couverait. Peut-être qu’elle avait besoin de domestiques pour l’assister dans sa ponte et que, sans eux, elle ne pouvait fonctionner.

On téléporta donc des larves de chaque type à la Base pour voir si leur présence ranimerait la reine. Les hommes semblaient dominer la campagne pour donner les larves à la reine. Les femmes sympathisaient moins avec son état. Car, à part le fait qu’elle s’était remise à manger, elle ne faisait absolument rien, et pourtant, son abdomen continuait à se dilater.

Et quand on donna enfin quelques larves de chacun des trois types, Rojer prit Zara à l’écart pour lui apprendre ce qu’il pensait être une bonne nouvelle.

— C’est bien le moins qu’ils puissent faire, répondit-elle simplement d’un ton écœuré.

Pourtant, Rojer la trouva moins triste pendant le reste de la journée. Et elle était présente à la projection du transfert. La scène fut encore plus spectaculaire que l’émergence de la reine.

La reine se rua vers les larves, passant ses membres supérieurs sur chacun des sacs en émettant un bourdonnement grave. Elle retourna prestement les larves une par une pour les examiner sur toutes leurs faces, puis, gauchement, elle se mit à balayer une allée menant au bâtiment le plus proche. Cela, dirent les experts, devait tenir à un comportement instinctif, car le pavement avait été soigneusement nettoyé quand on avait préparé la Base en vue de son internement. Elle repartit en courant chercher les légumes du jour et les empila à l’entrée du grand hall. Cela fait, elle roula patiemment chaque larve jusqu’à son nouveau site, avec force tapotements, retournements et bourdonnements. Les activités du jour semblèrent l’avoir épuisée, car elle reprit ensuite son immobilité d’après son premier repas, soutenue par ses membres postérieurs.

Biologistes et zoologistes – y compris deux éminents entomologistes Humains – discutèrent sur le genre de « literie » qui conviendrait à ses besoins, et choisirent la paille, les copeaux et différents flocons de matériaux synthétiques. On ajouta à ces offrandes une quantité de belle cire artificielle et de suif naturel, pour le cas où elle serait davantage apienne qu’insectoïde. Quand elle s’installa sur les copeaux, qu’elle amoncela sur les larves, on lui en envoya d’autres. Rojer riait intérieurement de ce que devait faire le cousin Roddie en sa qualité de Doué d’Observation.

Zara s’éclairait à chaque concession accordée à la « prisonnière » et restait en permanence à portée de vue de l’écran, attendant l’étape suivante. Sa mère la laissait faire parce que, ainsi qu’elle l’avait dit à Afra, elle était plus utile à la maison qu’à la Tour. Elle n’était d’ailleurs pas la seule à être fascinée par ce qui se passait à la Base de Heinlein. En tant que passe-temps galactique, l’observation de la reine avait supplanté l’assemblage du puzzle.

Deux jours plus tard, un appel délirant de Zara leur parvint alors qu’ils partaient pour la Tour. Damia fit un signe de tête à Afra et à Rojer, et ils se téléportèrent tous les trois dans le séjour.

Regardez ! Regardez ! Elle pond ! cria Zara, montant l’écran avec agitation. Morag, Ewain et Kaltia surgirent de leurs chambres et dégringolèrent bruyamment l’escalier. Pour une fois, Damia ne les gronda pas.

La reine, se soutenant sur ses membres supérieurs, avait l’abdomen à moitié enfoui dans le tas de copeaux, qui semblait puiser et grossir.

— Ils ne peuvent pas la laisser pondre en privé ! protesta Zara, les yeux flamboyant de colère.

— Nous ne voyons pas tout, Zara, lui dit Ewain, se jetant dans le fauteuil le plus proche, l’air dégoûté. Et on regarde toujours. Qu’est-ce qu’il y a de mal à la regarder ?

— Ewain a raison, Zara, dit placidement Afra. Nous ne voyons rien du processus proprement dit, mais simplement son résultat : les œufs.

Mais, jetant un coup d’œil sur sa fille, il ajouta : Ta sensibilité est respectable, quoique inutile, Zara. Contrairement aux Humains, les insectoïdes ne connaissent pas la pudeur. Dans sa Ruche, domestiques et suivantes grouilleraient autour d’elle en cette circonstance. L’intimité est sans doute une épreuve pour elle. 

Rojer savait qu’il n’était pas censé entendre cette réprimande privée, et il secoua la tête, se demandant pourquoi il recevait toutes ces confidences inattendues. Mais Zara avait sans doute extrapolé à partir de ce qu’elle pensait ressentir plus tard au cours d’une naissance, sans prendre en compte la différence des espèces. Peu à peu, elle se calma.

— Le prof de biologie va nous faire un cours spécial sur les orthoptères à cause de la reine, dit Ewain avec désinvolture, les yeux rivés sur le tas d’œufs couronné de copeaux. Il dit que les insectes pondent d’énormes quantités d’œufs en une seule fois. Ça ne va pas tarder avant qu’ils explosent hors des copeaux.

Et en effet, des centaines de perles blanches et luisantes apparurent.

— Je me demande quelle variété elle pond en ce moment, poursuivit Ewain avec naturel. Elle devait être enceinte – comment on dit dans son cas ? pleine d’œufs ? – avant la destruction de sa Ruche. Il n’y avait rien avec elle dans la capsule.

— Chez certains insectes, les femelles mangent le mâle après l’accouplement, dit Morag, regardant subrepticement sa sœur. C’est peut-être ça qui a causé tous les grattements qu’on entendait dans la capsule…

— En voilà assez, Morag, dit Afra avec fermeté.

— Mais Papa, le prof de biologie nous a dit d’observer la reine pour notre projet, protesta Morag du ton pleurnichard que ses parents déploraient en elle.

— Alors, observe, mais garde tes commentaires pour ton cours.

Morag obéit. Après une telle réprimande de son père, Rojer savait qu’elle n’oserait plus provoquer Zara. D’ailleurs Zara semblait indifférente aux provocations de sa sœur, car elle avait les yeux rivés sur l’écran, l’air attendri. Ses ‘Dinis étaient assis près d’elle, mais apparemment ne partageaient pas ses émotions. Rojer tenta de la sonder, mais elle avait un écran si hermétique qu’il douta que même ses parents puissent « entendre » ses pensées et ses sentiments en ce moment.

La reine pondit pendant des heures. Rojer finit par s’ennuyer, et alla passer un moment avec Xexo, essayant de renouveler son triomphe du Pékin. Il y avait de nouvelles pièces. Le KLTL avait calculé le point probable où la Ruche avait été frappée et avait patrouillé tout le secteur. Rojer se demanda si cette idée géniale ne venait pas de Thian, car ils avaient collecté une quantité de pièces et de détritus : certains trop tordus ou fondus pour être d’aucune utilité, mais chaque fragment, brin ou éclat était soigneusement recueilli et répertorié. Il y avait plusieurs grands morceaux de coque, fondus et déformés, mais l’art de la reconstruction permettrait peut-être de leur rendre leur forme originelle.

Rojer et Xexo ne s’intéressaient pas autant aux grosses pièces qu’aux plus petites demeurées intactes, plus faciles à assembler. Ces nouvelles pièces, ils commencèrent par les trier et les distribuer dans les sections où une concordance semblait possible.

— Si seulement celle-là n’avait pas ce petit crochet au bord, dit Rojer, ayant vainement essayé d’apparier deux pièces qui semblaient aller ensemble.

— Un crochet au bord ? dit Xexo, lançant à Rojer la pièce qu’il tripotait depuis un moment.

— Ça concorde ! Ça concorde parfaitement ! s’écria Rojer, ravi.

Xexo contourna la table pour voir et grimaça.

— Et dire que je te l’ai donné !

— Tu peux faire le rapport toi-même !

Rojer ne demandait qu’à lui laisser la gloire de cette réussite. Ces derniers temps, son nom avait surgi dans la conversation de ses parents, et il avait fermé son esprit pour ne pas les entendre parler de lui. Ils avaient des standards très élevés qu’il n’atteindrait peut-être jamais. Il regrettait d’être devenu un télépathe si réceptif.

Xexo revint bientôt, souriant jusqu’aux oreilles.

— Tu vas avoir une surprise ! dit-il, refusant pourtant de s’expliquer. Oh, ça ne te tuera pas de mijoter un peu ! Bon, cet assemblage est original. Je suis le premier à le signaler. Et j’ai dit que c’était une découverte commune. Ce n’est que juste, Roj. Maintenant, voyons si mon intuition est bonne, parce que je pense que c’est une partie de gyroscope. Je sais que ça a l’air tiré par les cheveux, parce que les propulsions gyroscopiques sont de l’histoire ancienne en ingénierie…

— Un gyroscope ! Mais bien sûr ! s’écria Rojer, tendant le bras pour s’emparer d’une demi-douzaine de pièces et de morceaux qui, avec quelques tâtonnements, finirent par s’assembler en un anneau parfait. Xexo considéra le résultat, les yeux exorbités.

— Ils ne vont pas y croire : deux assemblages le même jour…

— On a toujours pensé que le premier serait le plus difficile…

— Tu vas enregistrer cette découverte à ton nom, Rojer Lyon ! dit Xexo, tournant et retournant l’anneau. Ce n’est peut-être pas un élément de propulsion. Ça servait peut-être de cardan de compas ou… Va faire ton rapport, dit-il, le poussant hors de l’atelier.

Rojer fit son rapport aussi modestement qu’il le put, soulagé d’avoir un répondeur au bout du fil. La machine lui demanda des détails, et il donna le numéro des pièces et la séquence d’assemblage, puis elle s’enquit de son nom, de l’heure de la découverte, et finalement, le remercia d’avoir immédiatement transmis ses données. Ce qu’il y a de bien avec les machines, pensa Rojer, c’est qu’elles ne sont pas impressionnées par le rang. Elles vous prennent tel que vous êtes.

Lui et Xexo tentèrent d’adapter de nouvelles pièces à leur montage, mais le sens temporel de Rojer l’avertit bientôt que son temps libre était terminé. Lui et Morag devaient exercer les poneys, et leurs ‘Dinis voulaient venir avec eux. Damia leur demanda de rapporter des légumes s’ils en trouvaient des mûrs, mais précisa qu’ils n’avaient pas besoin de chasser. Ewain et Kaltia les accompagnèrent, bien droits sur leur selle, avec leurs ‘Dinis encore assez jeunes pour monter en croupe. Zara resta à la maison, les yeux rivés sur l’écran, observant la reine à moitié ensevelie sous les œufs et les copeaux.

Quand ils rentrèrent, Zara était de nouveau en larmes.

— Elle est peut-être morte ! Est-ce que quelqu’un s’en est inquiété, seulement ? Ils ne transmettent pas les données des capteurs. Elle est épuisée après cette ponte, Maman. Il faut absolument que quelqu’un s’occupe d’elle ! Je vais appeler Grand-Mère Isthia moi-même si tu ne veux pas le faire.

— Pas question que tu déranges ta grand-mère. Ni l’une ni l’autre. Et tu vas arrêter ce cinéma.

Rojer eut un léger mouvement de recul devant la force de la transmission maternelle. Elle essayait à la fois de calmer Zara et de s’assurer qu’elle ne pourrait pas projeter un appel. Même Damia ne pouvait pas transmettre jusqu’à Deneb sans assistance. Dans ce cas, Damia avait Rojer sous la main – mais, curieusement, les sympathies du jeune homme allaient plutôt à Zara.

— Allons sœurette, dit Rojer d’une voix traînante, s’approchant d’un pas nonchalant. Regarde ! On vient juste de poser des aliments près de ses palpes. Roddie les place de mieux en mieux.

— Roddie…

Au nom de son cousin, elle battit des paupières, étonnée, et, reportant sur l’écran ses yeux rougis par les larmes, vit les gros tas de plantes disposés à portée de la reine.

— Comment sais-tu que c’est Roddie ?

La présence d’un parent, proche ou éloigné, près de la reine, était importante pour elle, il le sentit.

— C’est le seul Doué là-haut, hein, Maman ?

Damia confirma, vocalement et mentalement, trop heureuse de détourner de ses préoccupations l’attention de la trop sensible Zara.

— Je sais qu’il téléporte des produits frais tous les jours. Et si tu réfléchis une minute, tu réaliseras qu’on s’est efforcé de satisfaire les besoins de la reine dès qu’on les a connus. Comme pour les copeaux. Tous les xénobios et xénozoos surveillent l’écran autant que toi. Arrête de te ronger comme ça. Et si tu es tellement inquiète, tu peux toujours flasher une ou deux questions à Roddie, hein Maman ?

Damia attacha sur lui un regard pénétrant, et il sut qu’il l’avait surprise.

— Si ça peut calmer tes angoisses, je crois que Roddie n’aura rien contre. Mais ne le bombarde pas de questions idiotes, dit Damia, levant l’index d’un air sévère. Il a des devoirs à remplir, et il ne peut pas être dérangé plus que ton père et moi, même si ce n’est pas un Doué de Tour.

— Tu n’as jamais aimé Roddie, Maman, dit Zara, se hérissant à cette affirmation.

Rojer sentit sa mère se détendre : cette remarque était une tentative délibérée pour détourner de la reine les pensées de Zara. Perversement, elle avait toujours pris le parti de Roddie, simplement parce que ses frères et sœurs le détestaient.

— Regarde, Zar, dit Morag. Elle mange !

Instantanément, Zara reprit place dans son fauteuil, les yeux braqués sur les activités de la reine. Elle remuait avec lenteur, chaque mouvement semblant lui demander de gros efforts, et elle paraissait épuisée. Rojer regarda jusqu’au moment où il la vit poser soigneusement à l’écart pépins et noyaux, puis il partit à la recherche de son père. Tout le monde étant occupé à autre chose, il aurait l’occasion de lui parler en particulier pendant son bain du soir. Il descendit à la piscine et se mit rapidement en maillot.

Ils nagèrent quelques minutes en silence, puis, saisissant une pensée fugitive, Afra s’accrocha d’une main au bord du bassin et se tourna vers son fils.

— Quelque chose te tracasse, mais, pour la première fois de ma vie, je ne détecte pas ce que c’est.

Rojer eut un grand sourire, son père lui fournissant l’ouverture qu’il cherchait.

— C’est justement de ça que je voulais te parler, Papa. Je peux bloquer mes émissions, et j’entends des tas de conversations qui ne me sont pas destinées. Mais je te jure, Papa, que je ne le fais pas exprès.

Afra remua paresseusement sa main libre et ses deux pieds pour s’équilibrer dans l’eau, et il eut un sourire pensif.

— Je dirais que ton Don arrive à sa pleine puissance. Ta mère et moi, nous pensions que ce serait le cas après le transfert de là capsule. C’était à peu près le moment pour toi. Et tu l’as confirmé en nous téléportant sans problème à Heinlein puis pour rentrer à la maison.

— Mais tu m’as aidé les deux fois… hein, Papa ?

— En fait, non, gloussa Afra. Je t’ai laissé faire tout le travail.

— J’ai fait ces deux téléportations tout seul ?

— Je m’étonne que tu ne t’en sois pas aperçu. Je t’assure que je n’ai rien fait.

— Mais je croyais que tu étais le point focal…

— Seulement pour le transfert de la capsule.

— Alors…

Afra hocha la tête.

— Ta mère préfère attendre ce soir pour t’annoncer la nouvelle, quand les petits seront couchés.

Mais la nouvelle, et la fierté de son père, était si présente à la pensée d’Afra que Rojer la capta sans difficulté.

— C’est vrai ? Je vais rejoindre l’escadre ? jubila-t-il.

Puis il ravala son air, consterné.

— J’aurais dû écouter Thian !

— Tu t’es déjà parfaitement bien conduit sur le Pékin, Rojer. Crois-tu pouvoir te maîtriser jusqu’après le dîner, où nous pourrons en discuter dans mon bureau ?

— Bien sûr, Papa, bien sûr !

Mais il eut du mal à contenir sa joie. Zara, toujours hypersensible, perçut sa jubilation, mais sans en détecter la cause. Au dîner, il régala donc tout le monde du récit de son double assemblage, leur laissant croire que c’était la cause de son exaltation.

Les petits allèrent se coucher, puis Zara, sans doute avec quelque encouragement de sa mère, car elle se mit à bâiller beaucoup plus tôt que d’habitude, monta dans sa chambre.

Damia leur adressa un clin d’œil, puis les précéda dans le bureau d’Afra, totalement protégé des fuites télépathiques.

— Compliments pour ton numéro de ce soir, mon chéri. Et nous t’en remercions, car la nouvelle est encore secrète. Mon père veut qu’on la garde sous le boisseau. Mais l’Escadre B, partie à la poursuite d’une des trois Ruches qui ont réchappé de la nova, a été localisée.

Afra prit la suite du récit.

— L’Escadre B se compose de trois astronefs : le KTTS ‘Dini…

— Il fait partie de la classe construite avec les métaux d’Aurigae, non ?

— Oui, de même que les deux croiseurs Humains, l’Arapahoe et le Genesee. C’est peut-être un peu prématuré, mais le Grand Conseil voudrait qu’ils aient un Méta à bord pour relayer les messages. Ton frère a si bien donné satisfaction à tout le monde, que, même si tu n’as pas encore seize ans, ton grand-père et Gollee Gren pensent que tu es parfaitement qualifié pour assumer les devoirs et les responsabilités de cette charge.

— Papa, je ne pourrai jamais enseigner comme l’a fait Thian…

— Ce ne sera pas nécessaire. Tout l’équipage du KTTS sait assez bien le Basic, et les deux commandants Humains connaissent suffisamment de ‘Dini pour les échanges nécessaires. C’est ta puissance de levage qui les intéresse.

— Ah ! fit Rojer avec un grand sourire.

Dans la famille, tout le monde plaisantait toujours sur leurs activités de « débardeurs ».

— Mais pourquoi ce serait prématuré ?

— L’escadre a découvert que la Ruche en question était en train de décélérer. Sa destination apparente est un système solaire de type G. Quand ils ont lancé la capsule contenant leur message, la Ruche approchait de l'héliopause. Et elle n’a projeté ni éclaireurs ni sondes. On pense donc que ce système pourrait abriter une colonie des Coléoptères.

— Ouah !

— Exactement. C’est une supposition assez raisonnable, vu que ce système n’est pas très éloigné, spatialement parlant, de leur monde natal. On pense qu’il ne s’agit pas de colons, mais de réfugiés.

— Ouah ! Et nous allons l’attaquer ?

— Ah, ça n’a pas encore été discuté, et encore moins décidé. Un travail de reconnaissance approfondi est indispensable. En ce qui concerne la défense des colonies des Coléoptères, même les ‘Dinis n’ont aucune expérience. Par rapport à Clarf, ce système se trouve à l’opposé de la galaxie, au nord si l’on peut dire, et tout près du bord.

— Et c’est pourquoi ils ont besoin d’un Méta pour transmettre les données rassemblées par les éclaireurs et les sondes !

— Exactement ! Et aussi pour recevoir les ordres. Tu as toujours été discret, Rojer.

Rojer soupira, réalisant seulement alors qu’il retenait son souffle depuis un moment.

— Je serai muet comme une carpe, avec mes écrans relevés au maximum.

— Surtout pas, mon chéri, dit sa mère. Tu devras être prêt à recevoir des messages en permanence, mais il n’y a pas de Doué dépassant le D-8 sur aucun des deux vaisseaux Humains, de sorte que personne ne pourra te lire.

— Tu partiras avec des conteneurs de provisions dont ils ont grand besoin.

— Peu importent les bagages pourvu que je parte !

Afra serra l’épaule de Rojer, lui laissant percevoir sa fierté. Rojer regarda sa mère. Il lut de la tristesse dans ses yeux, et Rojer réalisa que le bonheur des uns fait le malheur des autres.

— Maman !

Il lui toucha la joue, et elle pressa brièvement sa main contre son visage. Il sentit qu’elle avait accepté, bien qu’à contrecœur, qu’on lui enlève encore un enfant de plus.

— Je suis d’accord aussi, Rojer. Mais pour toi, cela signifie que tes études d’ingénieur seront retardées. D’après Xexo, tu as des aptitudes considérables dans ce domaine. Et tu n’es pas exactement du genre à t’épanouir dans une Tour.

— Mais je suis capable d’y travailler, tu le sais, Maman.

Damia haussa les sourcils.

— Tu n’as pas eu le choix jusqu’à présent. Pas plus que je ne l’avais à ton âge.

— Mais Maman, ce n’est pas une question de choix, non ? Le Don impose des responsabilités…

Il se tut brusquement.

— Tu as vraiment bien appris ta leçon, n’est-ce pas ? dit-elle en souriant.

— Ouais, je suppose. Tu nous as vraiment bien élevés, Maman. Et nous avons des choix, tu sais. Vous y veillez tous les deux. Même Zara…

— Oh, et Damia fit claquer sa langue, elle devient un problème avec son instabilité chronique…

— Elle s’assagira, dit Afra d’un ton apaisant. Et elle finira sans doute par nous étonner.

— C’est aussi mon avis, dit Rojer avec conviction, pour rassurer sa mère – et se rassurer lui-même. Bon, quand est-ce que je pars ? Et est-ce que j’emmène Gil et Kat avec moi ?

— Naturellement. Ils sortent d’hibernation, et ne poseront donc pas de problème. Non que ceux de Thian aient pâti de passer la leur sur Clarf, dit Afra, souriant en entendant Damia glousser à cette remarque. Quant à ton départ, nous informerons ton grand-père que nous t’avons posé la question et que tu as accepté. Ce ne sera pas facile, mais tu auras l’expérience de Thian pour te guider. Tu es un civil, et tu dois être protégé. Ne te formalise donc pas si un jour on te pousse dans une capsule de sauvetage en t’ordonnant de te téléporter en lieu sûr. Les Métas sont très rares et doivent être sauvés à tout prix.

Rojer sourit, imaginant le vacarme que feraient ses grands-parents s’il arrivait quelque chose à un petit-fils Méta.

— Nous garderons le contact, dit Damia, lui passant la main dans sa mèche blanche. Où que tu sois, nous ne sommes qu’à une pensée de distance.

— Je le sais, Maman, Papa. Mais je crois qu’il vaut mieux ne pas dire à Zara où je vais ; elle perdrait complètement les pédales.

Damia hocha la tête en faisant la moue.

— Je vais demander à Elizara de venir voir son homonyme. Ce n’est peut-être qu’une crise d’adolescence. Mais personne n’en a jamais eu dans ma famille, et encore moins dans celle de ton père.

— Tous nos enfants sont des individus de plein droit, Damia.

— Je sais !

CHAPITRE XI

Le Commandant Osullivan du Genesee vint en personne l’accueillir à son bord, et s’empara poliment mais fermement du sac de courrier qu’on avait bien recommandé à Rojer de lui remettre en mains propres. Sa capsule personnelle, entourée de nombreux conteneurs satellites, avait été téléportée par les efforts conjoints des Métas de la Terre, et de Callisto, Aurigae et Deneb. Ce qui donna à Rojer une idée de l’immense éloignement de l’Escadre B dans la galaxie.

À une pensée de distance, avait dit sa mère. Plutôt à un chuchotement étouffé, oui !

Motus, jeune homme, dit la voix de son grand-père, plus faible que d’habitude mais bien nette. Je ne supporte pas les jeunes impertinents, cette dernière remarque faite d’un ton amusé pour tranquilliser Rojer.

On déplaça immédiatement les deux conteneurs gênant l’accès à l’écoutille, et on l’ouvrit. L’atmosphère du bord ne provoqua aucun malaise chez Rojer et ses ‘Dinis : le Genesee, étant un prototype de la classe Constellation, disposait d’un système très efficace de régénération de l’oxygène, où les plants de sgli jouaient un grand rôle. Rojer serra la main du Commandant et lui remit le sac de documents. Osullivan – la cinquantaine bien conservée, le crâne un peu dégarni, très courtois – ne trahit pas la moindre réaction (contrairement aux autres) en voyant qu’on avait confié à un si jeune homme le transport du courrier et des conteneurs de ravitaillement. Puis le Commandant lui présenta le Sous-Lieutenant qui lui servirait d’ordonnance pendant son séjour parmi eux. Il l’invita également, avec Grl et Ktg – dont il n’eut aucun mal à prononcer les noms –, à dîner avec lui et ses officiers à 1930. Enfin, il s’excusa, et, courrier sous le bras, il quitta le hangar, hochant la tête de droite et de gauche pour signifier aux badauds qu’ils devaient regagner leur poste.

Le Sous-Lieutenant Lin Xing Tsu, mince jeune homme aux cheveux noirs coupés si court que son crâne se voyait à travers, s’empara aussitôt de l’unique sac de Rojer et le conduisit à ses quartiers.

A l’évidence, Lin était très fier du Genesee, récemment armé et qui faisait son premier voyage, et il lui en décrivit les aménités en termes enthousiastes en passant dans les coursives. A mesure que le Sous-Lieutenant lui montrait les parties principales de l’astronef, ou lui indiquait le chemin du gym, de l’infirmerie et de l’intendance, Rojer prenait peu à peu de l’assurance. Enfin, Lin les introduisit tous les trois dans une cabine de luxe, pas aussi luxueuse que celle de Thian telle que la lui avait décrite Damia, mais bien plus vaste que le cabinet exigu où il avait logé à son arrivée sur le Vadim. 

— Vous pourriez me trouver un petit quelque chose à manger… pour me faire patienter jusqu’au dîner ? demanda Rojer, parce qu’il avait quitté Aurigae après le petit déjeuner, était arrivé avant le déjeuner sur Callisto – où l’on avait arrimé les conteneurs de ravitaillement à sa capsule – et avait débarqué sur le Genesee après le repas de midi.

Lin inclina la tête en souriant.

— Naturellement. Avec les tonnes de provisions que vous nous avez apportées, vous avez bien mérité un bon repas. Je vous parie que tous les comestibles sont déjà rangés à la cambuse et dans les réserves.

En allant au mess, Rojer lui demanda :

— Vous avez une table de pièces ?

— Une table de pièces ?

Lin ralentit pour le regarder par-dessus son épaule, stupéfait.

— Vous savez, des pièces de la Ruche explosée… Pour essayer de les assembler ?

Ses explications tombèrent dans des oreilles perplexes.

— Sur le Pékin, ils avaient toutes les pièces, reproduites à l’échelle bien sûr, de la Ruche détruite par l’onde de choc de la nova. Celle que le Vadim a découverte. Tout le monde essaye de les assembler…

Lin ne comprenait toujours pas, alors, tout en continuant ses explications, Rojer réalisa sombrement qu’il n’aurait plus l’occasion de prendre part à la reconstitution. Et il aurait tant voulu y participer !

— Peut-être que le Lieutenant Gander saurait, dit Lin, plein de bonne volonté. Il est chargé du moral de l’équipage.

— Vous avez vu une vidéo de l’émergence de la reine, je suppose ?

— Quelle reine ? Je ne savais pas qu’il en restait sur la Terre ! Ou est-ce Procyon qui a une famille royale ?

— Je parlais d’une reine des Coléoptères, trouvée vivante à bord d’une capsule de sauvetage.

— Pas possible ! Une reine vivante ? Oh ! là ! là ! je n’aimerais pas voir ça !

— En fait, elle a de très belles couleurs, dit Rojer avec embarras.

Il était sur un astronef militaire à la poursuite d’une Ruche, et leur attitude envers une reine des Coléoptères s’en ressentait.

— On l’a enfermée à la Base de Heinlein sur la lune de la Terre.

— Je croyais qu’elle était fermée depuis des décennies.

— Elle l’était, mais on l’a rouverte pour la reine. Elle ne peut pas en sortir.

— Et qui voudrait y entrer ? remarqua Lin.

— Vous vivez vraiment dans l’isolement total, dit Rojer, branlant du chef.

— Oh, nous savons ce que nous avons besoin de savoir, l’assura Lin avec affabilité. Nous nous intéressons davantage à l’avenir qu’au passé ! Nous y voilà, ajouta-t-il inutilement, car d’appétissants effluves de rôti flottaient dans la coursive.

Quelqu’un posa joyeusement un repas devant lui.

— Un petit coup de micro-ondes, et on ne dirait jamais que ce n’est pas préparé de frais, dit le cuisinier, posant l’assiette fumante devant lui. C’est vrai que vous êtes un Doué, petit ?

— C’est ce qu’on dit, répondit Rojer avec un grand sourire.

Ça ne lui faisait rien d’être appelé « petit » par un matelot si grisonnant qu’il était sans doute plus vieux que Grand-Père Raven. Puis son regard tomba sur les images multicolores décorant les avant-bras massifs du cuisinier, et les yeux faillirent lui sortir de la tête. Des tatouages – il avait bien l’impression que ça s’appelait comme ça.

— Où les avez-vous fait faire ? demanda-t-il, entre deux tentatives pour manger sans se brûler.

— Ah ça, petit, c’est le résultat d’un pari…

S’asseyant en face de Rojer et de Lin, il se mit en devoir de raconter, avec force embellissements, une histoire aussi démentielle que ses tatouages.

— M. Lyon ici présent, reprit Lin quand l’histoire se termina, dit qu’on a capturé une reine des Coléoptères. Elle est enfermée à la Base de Heinlein.

— Ah oui ? fit le cuisinier, ou bien sceptique, ou bien pas facilement impressionné.

— Elle a pondu des œufs, ajouta Rojer, espérant susciter quelque intérêt.

— Eh bien, petit, d’ici un mois ou deux, on pourrait très bien voir plus d’œufs qu’elle n’en pondra jamais, dit le cuisinier en se levant. En ce moment, on se rapproche d’un système des Coléoptères. Je savais bien qu’on finirait par en trouver un, un de ces jours. Je serai bien content d’avoir vécu jusque-là. Je suis Dénébien, vous comprenez. Alors la vengeance, ça me connaît. Bon appétit.

— Mer… Merci.

A part lui, Rojer se félicita d’avoir adopté un ton neutre. Ça l’amusait que tous les événements exceptionnels dont il avait récemment été témoin ne rencontrent qu’indifférence sur le Genesee, et il se résigna à la situation avec philosophie.

Maman, Papa, dit Damia, lançant un appel à ses parents en train de déjeuner sur Callisto.

Oui, Damia ? répondit sa mère. Il y a un problème, Jeff. Je te l’ai dit hier quand nous avons échangé la capsule de Rojer. Au sujet de… Zara ? poursuivit la Rowane, sincèrement surprise. Qu’est-ce qu’elle a bien pu faire ? C’est la plus docile de ta nichée. 

Plus maintenant, Maman. En quelques mots, Damia leur exposa le comportement aberrant de sa fille depuis quelques jours. Je ne sais pas où elle va chercher toutes ces idées sur la reine… 

C’est insolite, effectivement, dit la Rowane. Surtout à une telle distance, et avec une simple bande vidéo pour stimuler la réaction… 

Tu veux dire… que d’autres ont réagi comme Zara ?

Oui, en effet, intervint Jeff. Une minorité croissante trouve que l’Alliance a agi de façon intransigeante, tyrannique et arbitraire. Ce qui est débile. Après tout, nous l’avons sauvée d’une mort certaine. Il n’y avait aucune planète dans le secteur où elle aurait pu débarquer avant épuisement de son oxygène et de ses vivres. Elle vit peut-être dans un isolement total, mais c’est aussi pour son bien. Il y a déjà eu deux tentatives pour la… rayer de la face de la Terre. 

Je n’étais pas au courant. 

Damia était indignée. La reine était en détention protectrice : seule l’observation permettrait d’en apprendre davantage sur son espèce. Elle ne serait pas libérée, mais sur la lune, elle n’était une menace pour personne.

Tu n’es pas au courant parce que la nouvelle a été gardée secrète. Une fois de plus, on peut féliciter le jeune Rhodri de son action prompte et efficace, dit Jeff.

Ce qui n’empêche pas des remarques malveillantes sur une certaine famille dénébienne qui accapare toutes les sinécures pour sa nombreuse progéniture, dit la Rowane d’un ton caustique.

Damia entendit le gloussement amusé de son père. Nos critiques n’apprécient pas les grandes familles, c’est tout ; mais nous sommes loin d’être la seule famille dénébienne pourvue d’une nombreuse descendance. Et d’ailleurs, ce n’est pas une seule famille : il y a les Raven, les Eagle, les Crâne, les Gwyn, les Lyon, sans compter une bonne proportion de Terriens dans les échelons supérieurs, comme les Reidinger, les Owens, les Gren, les Maus et les Thigbit. Ce n’est pas vraiment un monopole – simplement un astucieux planning familial. 

Quand même, ces remarques frisaient la calomnie et la diffamation, et étaient assurément malveillantes, dit la Rowane, irritée.

Déplacées, tout au plus, dit Jeff. Jusqu’à présent, nous avons soigné la reine au mieux de nos faibles connaissances. Le Grand Conseil des ‘Dinis est d’accord avec le nôtre pour qu’on la traite en prisonnière de guerre. Les anciennes Conventions de Genève – je ne sais même pas à quelle époque elles remontent – ont été scrupuleusement appliquées. La seule différence, c’est qu’elle n’a jamais vu ses gardiens. Ce qui est peut-être un avantage. 

Pourquoi ?

Après des siècles de batailles spatiales, plus un atterrissage réalisé par les Coléoptères sur la colonie Mrdini de Sef, nous pouvons penser que leur espèce sait à quoi ressemblent les ‘Dinis. Mais ils ne savent rien de l’apparence des Humains, ne nous ayant jamais vus en chair et en os. 

Certains pensent qu’un représentant des Humains pourrait approcher la reine de façon amicale. De cette façon, nous pourrions découvrir… 

Papa, c’est totalement répréhensible ! Ce serait exploiter abusivement une pauvre créature impuissante…

Toi aussi ? intervint la Rowane.

Moi aussi quoi ?

Tu sens qu’elle est impuissante, seule, isolée, malheureuse ? dit sa mère, sarcastique.

Pas particulièrement, rétorqua Damia, ironique. Mais c’est ce que ressent Zara. 

Zara ? Oui, elle a toujours été extrêmement sensible. Mais comment peut-elle recevoir ces impressions par l’intermédiaire d’une simple vidéo. C’est de la distanciation ou je ne m’y connais pas, dit pensivement la Rowane. Il y a quand même des utilisations pour ce genre de Don. 

Damia saisit l’arrière-pensée de sa mère.

Maman, elle n’a pas encore quatorze ans. Et…

Et… dit Jeff pour encourager sa fille qui hésitait.

Pourtant, ce qu’elle avait tant de mal à exprimer, c’était la raison même de son appel à ses parents.

Ces derniers temps, elle s’est montrée presque… dysfonctionnelle dans l’utilisation de son Don. Rayez-la de votre liste de candidats pour les Tours !

Pas encore quatorze ans ? répéta la Rowane. Et déjà dysfonctionnelle ? Elle commence juste à avoir ses règles ? Eh bien, le dysfonctionnement pourrait très bien se corriger tout seul quand son cycle se régularisera. C’est ça que tu voulais nous dire ? 

Oui. J’ai pensé que vous deviez savoir, soupira Damia.

La Rowane projeta des ondes de sympathie, mais Damia sentit de nouveau un éclair d’intense intérêt mêlé de satisfaction.

Je ne dirai pas que tu ne nous donnais pas du fil à retordre à son âge, dit son père d’un ton amusé.

Je n’ai jamais été une Douée dysfonctionnelle. 

Non, certes pas. Il y avait un soupçon d’ironie amusée dans l’onde affectueuse qui déferla sur Damia, et elle se détendit.

Je voudrais savoir comment aider Zara en ce moment, c’est tout, dit-elle avec mélancolie. Nous avons fait l’impossible pour la soutenir et l’encourager. 

Il n’existe pas de parents dans l’univers qui ne se soient sentis désarmés et coupables à un moment ou à un autre, dit Jeff.

Comme ton père, dit la Rowane, avec une inflexion mentale infiniment tendre pour Jeff, je trouve que tu t’inquiètes inutilement à son sujet. Tu as sans doute été bien inspirée de lui donner le nom d’Elizara, qui a une empathie si étonnante pour ses patients. Ce n’est pas déchoir que d’être une Méta médecin. 

Je doute que Zara ait assez de tripes pour une carrière médicale, et Damia leur transmit l’image de Zara devant les cadavres d’animaux destinés aux repas.

La chirurgie n’est qu’une petite partie de la médecine. De nos jours, on a plutôt recours au biofeedback, à la métamorphique, au conditionnement mental et à la psychothérapie qu’aux méthodes intrusives, dit la Rowane. Parles-en donc avec Isthia et Elizara. Leur perspicacité pourrait t’être fort utile. 

Je trouvais que vous aviez le droit d’être avertis les premiers, dit Damia d’un ton malheureux. Pourquoi pensait-elle que ses parents pourraient résoudre des problèmes devant lesquels Afra et elle étaient restés impuissants ?

Parce que tu es la plus proche de notre cœur, ma chérie, dit Jeff, qui avait reçu sa pensée. Ne sois pas trop dure avec ta fille parce qu’elle est comme elle est. 

Elle est ce que peu de gens sont en ce moment – désolée pour cette misérable reine. Et le ton mental sur lequel elle prononça le mot « misérable » indiquait qu’elle ne l’employait pas au sens habituel.

Cesse de te tourmenter, Damia. Aime Zara, c’est tout. Et consulte Isthia et Elizara.

Damia se retira alors, mais pas avant d’avoir reçu des ondes d’approbation et d’affection de ses deux parents. Désirant régler le problème au plus tôt maintenant qu’elle en avait accepté l’existence, elle vérifia le décalage horaire. Et jura entre ses dents. Isthia n’apprécierait pas d’être réveillée en pleine nuit. Elle tenta sa chance auprès d’Elizara, mais contacta un esprit intensément concentré sur quelque chose de vital. Damia renonça donc, attendant un moment plus opportun pour consulter les deux guérisseuses.

Peut-être que ses parents avaient raison, que Zara se rétablirait quand son cycle se régulariserait. Elle allait attendre quelques mois, et d’ici là, lui accorder son soutien inconditionnel. D’ailleurs, c’est ce qu’Afra avait recommandé. Il avait autrefois supporté les hésitations et les extravagances de la Rowane… et les siennes propres. Et il lui avait toujours manifesté une compréhension – et un amour – infaillible. Et maintenant, il était très doux et compréhensif envers Zara. C’était peut-être uniquement ça qu’il lui fallait.

Le soir, quand Rojer se présenta, avec Gil et Kat, au mess du Commandant, il fut chaleureusement accueilli par les officiers impatients d’avoir des détails pour étoffer les nouvelles officielles qu’il avait apportées.

— Pour entrer dans le vif du sujet, dit le Commandant Osullivan, je crois que votre frère est parti sur le KLTL qui cherche la localisation exacte de la nova et l’emplacement probable du monde natal des Coléoptères.

— Vous connaissez l’existence de la grande épave de la Ruche ?

— C’est le dernier communiqué que nous avons reçu, dit Osullivan.

— Alors, vous ne savez pas que trois capsules de sauvetage se sont échappées…

— Trois ? Mais ils parlent seulement d’une qu’ils ont capturée…

— C’est la seule qu’on a localisée jusqu’à présent, Commandant.

— Il y a des survivants ? demanda un officier.

Le Commandant leva la main pour demander le silence, car ses officiers, affamés d’informations, parlaient tous en même temps, et on ne s’entendait plus dans son mess généralement calme.

— Laissons parler notre hôte. S’il y a des questions, il y sera répondu en leur temps.

Rojer prit une profonde inspiration, revenant mentalement en arrière pour retrouver la séquence des événements, puis il en fit le récit aussi complet que possible. La seule chose qu’il omit, ce fut le rôle qu’il y avait joué, se limitant à mentionner la participation de Doués, sans préciser leurs noms. Il avait « entendu » que la plupart pensaient à lui comme à un « gosse » et il n’avait pas envie qu’ils y ajoutent l’adjectif « impudent ».

— Nous avons des bandes vidéo, messieurs, dit le Commandant quand Rojer eut terminé, mais elles peuvent attendre que nous ayons fini cet excellent dîner. Que nous devons, ajouterai-je, à l’arrivée de M. Lyon avec huit conteneurs de ravitaillement. Nous ne les visionnerons que mieux après.

Toutefois, il y eut des questions auxquelles Rojer fut incapable de répondre. Sur certaines, il ne savait absolument rien ; pour d’autres, il y répondit de son mieux, mais pas aussi bien qu’il l’aurait voulu. Quand l’ingénieur en Chef le poussa dans ses retranchements, il eut l’occasion qu’il désirait de raconter comment on s’efforçait péniblement de reconstruire la grande Ruche. Cette entreprise, à laquelle participaient tant de groupes autonomes à travers toute l’Alliance, éveilla l’intérêt de beaucoup d’officiers. Immédiatement, ils se mirent en tête d’avoir leur propre table de pièces.

De nouveau, le brouhaha devint assourdissant à la table du Commandant. Quand le silence revint, Rojer fut obligé de les décevoir, car il n’avait pas apporté ses fichiers. Il ne lui était pas venu à l’idée que le Genesee n’aurait pas les siens. Tous les vaisseaux, mondes, cités et villages semblaient avoir les leurs.

— Cela aurait constitué un passe-temps bienvenu au cours de cette longue poursuite, dit le Commandant avec regret, mais je crois que nous aurons bientôt des préoccupations plus pressantes si nous approchons effectivement d’un système colonisé par les Coléoptères.

Puis, s’appuyant sur un coude, il se pencha vers Rojer et ajouta :

— Avec votre permission, monsieur Lyon…

Rojer fut embarrassé d’être traité si cérémonieusement, mais il s’efforça de prendre l’air détendu.

— Je pense que vous devriez communiquer toutes ces informations au Commandant Quacho de l’Arapahoe, et au Commandant Prtglm du KTTS. Je vais les inviter à déjeuner demain à 1230. Cela vous convient-il ?

— Comme vous voudrez, Commandant, répondit Rojer avec un grand sourire. Désirez-vous que je les téléporte à bord ?

Osullivan s’éclaircit la gorge, et Rojer « entendit » que le Commandant n’avait pas pensé à cette possibilité.

— Hum, oui. Cela nous épargnerait beaucoup de temps et de carburant dont nous aurons peut-être un besoin pressant dans un proche avenir.

— C’est pour ça que je suis là, Commandant.

Autour de la table, les sourires fleurirent sur tous les visages, et Rojer « sentit » qu’on l’acceptait avec bonhomie. Le sentiment général était que le « gosse » se révélait utile.

Le lendemain, le récit de Rojer était plus au point quand il raconta tout ce qui s’était passé depuis le dernier bulletin officiel reçu par les trois vaisseaux de l’Escadre B. Le Commandant Prtglm était un grand ‘Dini, de couleur gris anthracite comme il convenait à son nom. De plus, il parlait mieux le Basic qu’aucun ‘Dini de sa connaissance, mieux même que ceux de ses parents ; aussi, bien qu’il employât beaucoup de termes techniques, soulignant certaines phrases par des mouvements corporels, Rojer savait que le commandant du KTTS comprenait tout ce qu’il disait.

— Je doute pas qu’escadre approche d’un système colonisé par les Coléoptères, dit Prtglm, inclinant poliment son œil pédonculé vers Rojer quand il eut terminé.

Puis Prtglm ajouta un petit tlock. 

— Les Commandants pas complètement d’accord, mais Prtglm est vieux commandant. A poursuivi longtemps les Coléoptères. A aussi apporté appareil pour repérage avancé. Pas détectable par les capteurs.

Il fit signe à une ordonnance de le lui passer, et il déballa un objet plein d’excroissances, qui avait le luisant du plastique, même à l’embouchure d’une tuyère qui le terminait à une extrémité.

Excités et impatients, le Capitaine Metrios et l’ingénieur en Chef de l’Arapahoe se penchèrent sur la table pour l’examiner, puis levèrent sur Prtglm des yeux interrogateurs.

— Les capteurs des Ruches détectent métal. Pas métal dans cette sonde. Indétectable. Bons renseignements quand aura orbité.

Le Commandant Prtglm émit le bruit grinçant qui était le rire des ‘Dinis, puis, quand l’ordonnance qui avait apporté la sonde dit quelque chose, si vite que personne ne comprit sauf Rojer, tous les ‘Dinis grincèrent de bon cœur, même Gil et Kat, mais eux, surtout par politesse, pensa-t-il.

Il feignit la perplexité. Il avait dit en substance que les ‘Dinis avaient maintenant un instrument qui fournirait aux Humains une vue à aussi grande distance qu’ils voudraient pour savoir quoi faire ensuite.

Thian avait parlé des différences d’attitude des ‘Dinis et des Humains en ce qui concernait les actions agressives ou offensives, de sorte qu’il ne fut pas aussi retourné qu’il aurait pu l’être par cette critique subtile. Mais quelqu’un n’ayant pas vécu toute sa vie avec des ‘Dinis aurait pu prendre ombrage de cette insulte déguisée.

— Une sonde tout en plastique, hein ? dit le Commandant Osullivan. Compacte, ressemblant à un astéroïde ou à un météore. Exactement comme tant de débris qui voyagent dans l’espace. Mais savons-nous si ce système possède ou non une ceinture d’astéroïdes ?

— Il y a partout des objets volants ou flottants d’origine indéterminée, dit Prtglm, raidissant son cou en goulot de bouteille.

— Le Commandant a raison sur ce point, Commandant, répliqua l’astrogateur du Genesee, souriant à Prtglm en lui adressant les signes d’approbation et de révérence.

— Loin de moi l’idée de vous offenser, honorable Prtglm, dit Osullivan, suave, s’inclinant avec respect.

— Ce qui m’inquiète, ce sont les queues ioniques, Commandant, dit le Capitaine Metrios. Elles peuvent être relevées…

— Et si la sonde ne laissait pas de queue ionique dans son sillage ? intervint Rojer. Je veux dire, il n’est pas obligatoire de la lancer d’ici ; je pourrais la poser où vous la voulez. Dans ce cas, pas de queue.

Lentement, avec pas mal d’incrédulité dans son mouvement, Prtglm fit pivoter son œil pédonculé sur Rojer et battit des paupières.

Respectueusement, grand et honoré Prtglm, Rjr est de ceux qui peuvent mettre les choses et les gens là où l’on a besoin d’eux. Envoyer des messages à esprits éloignés. Rojer termina par une révérence obséquieuse. Près de lui, Gil émit un clic d’approbation à peine audible.

Prtglm avait ignoré Gil et Kat dès son entrée, de même que toute sa suite, car tous les ‘Dinis savaient qu’il les avait immédiatement reconnus pour des jeunes sans beaucoup d’hibernations.

C’est le Doué Humain Rjr Ln, ajouta vivement le commandant Osullivan. Nous lui sommes déjà redevables car il nous a apporté des nouvelles, des vivres, et les vivres envoyé au ktts. 

Prtglm cliqua et claqua, et émit même un tlock de surprise, tout en considérant Rojer sans plus cligner son œil. D’un très léger mouvement de tête, il examina également Gil et Kat, qui présentèrent respectueusement leur œil pédonculé découvert au Commandant du KTTS.

— Rijor, dit-il – et Rojer ne rectifia pas sa prononciation : le simple fait que Prtglm l’appelât par son nom était une reconnaissance suffisante de ses capacités – vous êtes Tour ?

Rjr est Tour, émetteur récepteur. Ce qui était l’exacte vérité. Ajouter à son nom un titre quel qu’il fût, étant donné son jeune âge, aurait été d’une outrecuidance impardonnable aux yeux d’un ‘Dini si prestigieux.

Vous êtes capable d’envoyer une sonde jusqu’à la Ruche, autour de la Ruche, pour examen approfondi ? 

Rjr en est capable, honoré Prtglm.

— Eh bien, mon garçon, ça nous aiderait beaucoup pour décider de notre prochain mouvement, dit le Commandant Osullivan, suave. Il nous faut beaucoup d’informations supplémentaires sur ce système et sur les mondes qu’utilise la Race de l’Essaim.

— Quelque chose d’aussi petit et léger, dit Rojer, montrant la sonde d’un mètre et quart de long, je peux l’envoyer n’importe où. Et ça ne laissera pas de queue ionique.

Le briefing qui suivit fut aussi grisant pour Rojer que le premier assemblage de pièces de la Ruche.

— Il faut d’abord nous assurer qu’il n’y a ni capteurs ni mines à l’extérieur ou juste à l’intérieur de l’héliopause, avant de vous laisser aller plus loin, dit le Commandant Osullivan.

— Les Coléoptères n’en utilisent pas, dit le Commandant Prtglm, puis il ouvrit les bras en un geste signifiant qu’il savait cette information insuffisante pour ses collègues humains, et qu’ils feraient leur enquête de toute façon.

Le temps que l’escadre atteigne l’héliopause, le Commandant Osullivan reconnut qu’il n’y avait pas de balises d’alarme avancée.

— Mais il n’y avait aucun mal, et aucun délai, à s’en assurer d’abord.

Une fois à l’intérieur de l’héliopause, ils examinèrent le diagramme de ce système solaire fourni par l’astrogateur. Il était si éloigné de la Terre et de la Ligue des Neuf Étoiles qu’il n’avait même pas de numéro sur les cartes des Humains. Les ‘Dinis, eux, le désignaient par une longue suite de consonnes et de chiffres, qu’on abrégea en Xh-33. Le système avait dix planètes, et pas de ceinture d’astéroïdes à la place de la cinquième, comme dans le système de la Terre.

Quand les ingénieurs ‘Dinis leur présentèrent une douzaine de sondes, Rojer affirma qu’il était capable d’en lancer plusieurs à la fois.

— Vous êtes jongleur, petit ? demanda le Capitaine Metrios, quelque peu sceptique.

Aussitôt, Rojer souleva du bar quatre tasses et trois verres, deux soucoupes et un couteau, une fourchette et une cuillère, fit tourner les tasses comme des toupies, fit faire le tour de la pièce – largement au-dessus des têtes – aux verres, tandis que les soucoupes décrivaient un ruban de Möbius autour des deux groupes, et que cuillère, fourchette et couteau tombaient au hasard dans les verres et les tasses. A la maison, ces jongleries étaient un jeu très apprécié des enfants, en même temps qu’un bon exercice préparatoire au travail de la Tour. Il ne précisa pas que ses parents l’auraient grondé d’une épate si infantile, ni que le lancement des sondes exigerait beaucoup plus de concentration – sans parler de l’assistance des générateurs – mais dès qu’il eut fait sa démonstration, il remit tous ces objets à leur place.

— Très bon jongleur, petit, dit le Capitaine Metrios.

— Quelle différence y a-t-il entre cette exhibition et le lancement des sondes, monsieur Lyon ? demanda le Commandant.

— A parler franchement, Commandant, je préfère ne pas en lancer plus de trois à la fois.

— Même ainsi, ce sera beaucoup plus rapide que si nous devions attendre qu’elles arrivent là-bas par… euh… par les moyens ordinaires, dit Osullivan. Quand vous voudrez, monsieur Lyon.

Le Capitaine Metrios irradiait toujours un certain scepticisme en conduisant Rojer à la passerelle, où l’on avait installé une couchette qu’il utiliserait pendant la gestalt. Avec l’astronef en plein vol, les générateurs ronronnaient doucement. Il lui fallut un instant pour les monter à la puissance requise pour la téléportation, puis une seconde par sonde pour les lancer, selon une courbe parabolique, vers la planète cible.

Comme c’était prévisible, la planète extérieure était un petit bloc froid au noyau lourd, puis en venait une plus grosse, mais tout aussi stérile, et une troisième, pas plus intéressante quoiqu’elle eût plusieurs lunes. A son second lancement, Rojer envoya la première sonde orbiter la géante gazeuse. Elle n’avait pas d’anneaux, mais elle avait vingt lunes et des tas de débris qui changeaient de position quand deux ou trois lunes étaient assez proches pour affecter l’attraction gravitationnelle. Spectacle captivant pour l’officier d’astrogation, jeune femme ravissante du nom de Langio, qui était enchantée de ce ballet lunaire. La cinquième était la plus grosse, avec une activité de surface impressionnante, et, elle aussi, un véritable troupeau de lunes, dont certaines présentaient des ruines, vestiges de bâtiments construits par une race intelligente. On demanda à Rojer de rapprocher la sonde pour un examen plus précis. Ces ruines suggéraient d’anciennes exploitations minières.

Les ruines étaient encore plus nombreuses sur la sixième planète, donnant à penser qu’elle avait été habitée avant que son atmosphère ne s’évapore, ou que son primaire en voie de refroidissement ne lui envoie plus assez de chaleur.

A ce stade, le Commandant Osullivan mit un terme à la journée de Rojer et lui ordonna d’aller se reposer. Il ne fut que trop heureux d’obéir. Il était épuisé, et regrettait de s’être vanté bêtement. Mais les doutes de Prtglm l’avaient excédé. Les ‘Dinis et les siens pouvaient peut-être encore le considérer comme un « gosse », mais il était un « gosse utile » et il entendait bien le prouver.

Quand il se présenta à la passerelle le lendemain matin, les trois Commandants étaient présents, et il devina à leur attitude qu’ils avaient de nouveaux projets pour lui.

— Monsieur Lyon, nous aimerions que vous lanciez une sonde près de la Ruche. Nous avons eu de la chance que les planètes extérieures n’aient pas de systèmes d’alarme avancés, mais si la septième est colonisée par les Coléoptères, Prtglm est certain qu’il y aura des moniteurs dans l’espace. Aujourd’hui, nous examinerons la Ruche.

Rojer ne demandait pas mieux que de se limiter à un seul objectif.

— Maintenant, dit le Capitaine Langio de sa voix tranquille, nous avons la position actuelle de la Ruche, juste au-delà de la huitième planète, mais nous n’osons pas projeter nos capteurs jusque-là pour obtenir une bonne définition.

— Je n’en ai pas besoin, Capitaine, dit Rojer avec calme. Toutes les Ruches ont la même forme…

— Mais pas la même taille, intervint le Commandant Prtglm.

— C’est vrai, mais comme il n’y en a qu’une seule là-bas, ce n’est pas un problème.

Rojer hocha la tête à l’adresse du Capitaine Metrios, qui lui céda le contrôle des générateurs pour effectuer la gestalt. Il avait vu où Langio avait situé la Ruche sur la carte d’astrogation. Il souleva la sonde et la lança, selon une large courbe parabolique, vers la Ruche.

L’officier des communications émit un grognement de surprise.

— Je reçois déjà des données, dit Doplas. Vous pouvez l’immobiliser une minute ?

Rojer s’exécuta, puis suivit ses instructions, et, quand il ramena la sonde à bord, elle avait fait plusieurs fois le tour de la Ruche, apparemment sans être détectée.

Rojer était loin d’être aussi fatigué que la veille, mais cette brève heure de travail occupait maintenant tous les services du Genesee et tous les spécialistes des trois astronefs de l’Escadre B. Il fut relégué sur la touche, ce qu’il prit avec philosophie. Cela dura jusqu’au dîner, où on lui demanda poliment, quoique distraitement, d’aller manger au mess de l’équipage. Cela lui était égal parce que Gil et Kat lui tenaient compagnie. L’ordinaire y était presque aussi bon qu’à la table du Commandant, et l’atmosphère beaucoup moins guindée. Et beaucoup de matelots essayèrent leur ‘Dini sur sa paire… avec des résultats parfois amusants. Gil, en particulier, excellait dans les problèmes de prononciation, mais ses méthodes pédagogiques provoquaient souvent l’hilarité, et constituèrent un agréable divertissement pour tous. Rojer était fier de ses ‘Dinis, et il le leur dit.

Un bruit irritant le tira d’un profond sommeil, et il réalisa finalement que son unité-comm réclamait bruyamment son attention.

— Hmmm ? Oui ? Qu’est-ce que c’est ?

— Avec les compliments du Commandant monsieur Lyon, pouvez-vous venir immédiatement à son bureau ?

Rojer se leva de mauvaise humeur, mais ne réveilla pas Gil et Kat. Ils dormaient comme des souches. Il fallait bien que certains passent une bonne nuit. Bien qu’il fût dans la partie des officiers, le trajet était long jusqu’au bureau. S’il avait été bien réveillé, il se serait téléporté, mais un Doué ne s’y risquait jamais s’il n’était pas en pleine possession de ses moyens.

— Ah, vous voilà, monsieur Lyon, dit le Commandant à son entrée, mais il y eut des froncements de sourcils, un tlock irrité, et un mouvement dédaigneux du torse d’un jeune ‘Dini de l’entourage de Prtglm, comme s’il avait délibérément retardé son apparition. Ils étaient restés debout toute la nuit, à en juger par l’odeur de la pièce, et le nombre de tasses sales que des ordonnances enlevaient, tandis que d’autres en remplissaient des propres.

— Je suis heureux de vous apprendre que vos efforts ont porté d’excellents fruits. Regardez !

Sur le grand écran tactique, Rojer, toujours à moitié endormi, vit une Ruche. Sauf que quelque chose n’allait pas : elle était pleine de marques de couleurs différentes, qui ne figuraient pas sur les premières images.

— Je ne sais pas exactement ce que je dois regarder, Commandant, dit Rojer, trop ensommeillé pour faire semblant de comprendre.

— Vous regardez une Ruche qui n’est pas encore armée, voilà ce que vous regardez ! dit le Capitaine Metrios, avec un sourire las mais triomphant. C’est un vaisseau tout neuf : pas la moindre éraflure sur la coque. Il n’est pas encore en mission, ni armé pour une invasion. C’est un monde colonisé, et on ne nous attend pas. Et ils ne savent pas que nous sommes à leur porte.

— Oui, Capitaine, acquiesça volontiers Rojer, espérant qu’on ne lui en demanderait pas davantage.

— Cette fois, la Ruche ne nous échappera pas, dit le Commandant Prtglm, tout son corps exprimant la satisfaction et le triomphe.

— Si elle n’a pas d’armes, elle ne peut pas se défendre, dit Rojer sans ambages.

Toutes les conversations cessèrent, et il devint la malheureuse cible de tous les yeux, surtout des yeux pédonculés.

— Quelle gloire y a-t-il à attaquer un vaisseau non armé ? demanda-t-il, regardant le Commandant Prtglm bien en face.

Le silence se prolongea, mais un silence d’une qualité différente, qui mit Rojer au supplice.

— Vous avez un message pour l’Alliance ? reprit-il, pensant que c’était pour ça qu’on l’avait fait venir.

Le silence était devenu assourdissant, mais Rojer était encore trop ensommeillé pour « lire » les pensées conflictuelles de l’assistance.

— Ou vous voulez peut-être que je lance une autre sonde ?

— Un message et une sonde, mon garçon, dit le Commandant Osullivan. Du café pour monsieur Lyon, ajouta-t-il, faisant signe à une ordonnance. Il a besoin d’avoir toute sa tête.

Quand Rojer s’installa sur la couche de la passerelle pour contacter le Méta de la Terre, il entendit et « sentit » plutôt du cynisme et de l’aversion que de l’animosité : pas de la haine, mais du mépris.

En revanche, ce qu’il entendit presque comme si la pensée avait été prononcée tout haut, tant elle était forte, ce fut : « Comment saurons-nous que le gosse a bien transmis ce qui est écrit ? »

— Cela doit être transmis textuellement, lui dit le Commandant en lui tendant le message.

— Commandant, dit Rojer, élevant la voix pour être entendu dans toute la salle, un Méta, tel que je le suis, a le devoir de transmettre ce qu’on lui donne et d’oublier ce qu’il n’est pas censé se rappeler. J’ai été formé à l’Éthique de Tour depuis que je suis en âge de transmettre télépathiquement à longue distance, voilà maintenant dix ans. Et c’est pourquoi on m’a délégué pour servir sur le Genesee, parce que je peux transmettre à très longue distance. Quand vous voudrez, monsieur Metrios. J’aurai besoin de toute la puissance des moteurs.

Pour bien souligner son point de vue, il lut le message à voix basse, uniquement audible pour le Commandant, le Capitaine Metrios et l’officier des communications, afin qu’ils sachent qu’il avait transmis le message avec exactitude et sans commentaire. Il adopta un ton mental neutre, mais ravala son air en sentant le contact de son grand-père, très clair malgré la distance.

Quel rapport, Roj ! Tu as secoué le cocotier ?

Moi ? Non, Grand-Père.

Jeff Raven n’était pas pour rien le Méta de la Terre et le D-1 le plus puissant de la Ligue des Neuf Étoiles, et il sentit ce qui n’était pas transmis. Après avoir accusé réception du communiqué officiel, il prit un ton plus familier.

Ils t’en font voir de dures, hein, Roj ? Le ton était sympathique, mais revigorant.

Rien d’impossible à assumer, Grand-Père. Je ne suis pas habitué aux façons de la flotte, c’est tout.

Il y aura une réponse à ton message, Rojer, j’en suis sûr. Décidons arbitrairement que tu seras à l’écoute toutes les heures à l’heure juste. Ce sera un peu plus facile pour toi. Quelle heure est-il chez vous ?

Rojer consulta la pendule digitale et annonça à son grand-père l’heure du vaisseau : 0505. Puis, tout haut, il ajouta :

— Le message a été reçu à 0933, heure de la Terre, et a déjà été transmis aux Grands Conseils. Le Méta de la Terre me demande d’être à l’écoute toutes les heures à l’heure juste, soit à 0600, heure du vaisseau pour la première fois.

Il quitta sa couche et s’étira.

— Et maintenant, si vous n’avez plus besoin de moi, Commandant, je vais retrouver mes ‘Dinis. S’ils se réveillent, et s’aperçoivent que je suis parti, ils ne sauront pas où me trouver.

Plutôt gauchement, le Commandant Osullivan lui tapota l’épaule en disant :

— C’est ça, mon garçon, c’est ça.

La quatrième fois où Rojer arriva à la passerelle à l’heure juste, à son immense soulagement, il « entendit » son grand-père.

— Les générateurs, s’il vous plaît, Capitaine, dit-il à Metrios.

Il s’allongea et laissa la gestalt augmenter sa portée mentale. Il repoussa aussi tous les sentiments négatifs auxquels il était soumis depuis quatre heures. Sapristi, il n’était qu’un gosse. Pourquoi lui donner du bâton ? Ce n’était pas comme s’il pouvait avertir les Coléoptères. Ou même simplement qu’il le désirât. S’il avait été mieux réveillé, il aurait senti les vibrations dans la salle et se serait tu. Personne ici ne pouvait savoir ce qu’il pensait. Était-ce ce genre de réactions que ses parents et grands-parents avaient dû supporter quand ils vivaient parmi les non-Doués ?

Ce message a vraiment introduit le chat dans la volière, fiston, gloussa son grand-père. Voilà les ordres. Répète mentalement et vocalement après moi. Tout malentendu doit être exclu, dit Rojer tout haut. Au Commandant Étienne Osullivan, à bord du Genesee en réponse au message télépathique reçu ce jour à 0933 par le Méta de la Terre. Réponse à 1300 précises du Méta de la Terre Raven au Méta d’Aurigae Lyon. Teneur du message : aucune action ne doit être entreprise contre le vaisseau non armé. Aucune action ne doit faire soupçonner au monde colonisé qu’il a été pénétré. Si l’escadre peut lancer des unités supplémentaires de reconnaissance du nouveau type, des détails sur les planètes et lunes habitées seraient d’une importance capitale pour formuler la stratégie. Je répète : d’autres reconnaissances peuvent être entreprises à la condition expresse qu’il n’y ait aucun risque de révéler la présence de l’Alliance dans le système. Quand les reconnaissances seront terminées, ou que le risque d’être découverts sera imminent, l’Escadre B devra se retirer derrière l’héliopause, et maintenir une surveillance discrète du système. Tels sont les ordres des Grands Conseils, réunis sous la présidence de Gktmglnt et de l’Amiral Tohl Mekturian. Fin du message. Transmis par le Méta de la Terre Raven. 

Lyon d’Aurigae reçoit et accuse réception à 1300 heure de la Terre.

Très bien, fiston.

J’espère que c’est aussi leur avis, Grand-Père.

Mais oui. Et tu as le droit de te faire appeler Méta, tu sais, puisque tu en fais le travail. Cette dernière remarque fut faite sur un ton de remontrance, qui remplit Rojer de fierté. Grand-Père n’aurait jamais dit une chose pareille s’il ne la pensait pas. Puis Jeff reprit son ton officiel. Une capsule messagère a aussi été lancée. C’est ce qui a pris si longtemps : il fallait tout écrire. Ah, ces marins ! Prépare-toi à l’attraper. C’est la confirmation du message, signée, scellée, prête pour la livraison… Maintenant ! 

— Une capsule messagère est en route, Commandant, dit Rojer, s’asseyant et faisant signe à Metrios de maintenir les générateurs en puissance. La voilà !

Et le mince tube tomba sur la moquette aux pieds du Commandant. Rojer regretta de ne pas avoir réussi une réception parfaite.

— Comme ça, Commandant, vous serez certain que personne n’aura rien falsifié.

Quelque part sur la passerelle, quelqu’un siffla doucement entre ses dents. L’officier de la sécurité foudroya l’assistance, mais sans découvrir le coupable.

Le Commandant Osullivan pressa le sceau de son pouce, le couvercle s’ouvrit automatiquement et la feuille roulée apparut. Le Commandant la déroula, la parcourut et grogna.

— Bonne transmission, mon garçon. Il n’y manque pas une virgule.

Il tendit le mince feuillet à l’officier des communications.

— Envoyez un fax codé à l’Aparahoe et au KTTS, uniquement destiné aux Commandants.

Il garda le silence un moment, contemplant les écrans de proue et la lointaine incandescence de l’étoile de type G. Aucune des planètes autour desquelles Rojer avait envoyé des sondes n’était visible ; on ne voyait qu’un poudroiement d’étoiles de toutes sortes.

— Monsieur Lyon, vous avez déjeuné ?

Rojer secoua la tête, incapable d’avouer qu’il s’était rendu au mess, mais que tout le monde s’était tu à son entrée. Il était ressorti, ses ‘Dinis tlockant de détresse derrière lui.

— Alors, il est grand temps que vous mangiez. Nous allons bientôt avoir besoin de vos Dons, et nous devons être extrêmement prudents dans nos investigations. Ingénierie, sécurité, astrogation, retrouvez-nous dans le bureau. Et, Doplas, priez les Commandants Quacho et Prtglm de nous rejoindre. Qu’ils nous signalent l’heure à laquelle ils peuvent être téléportés après le déjeuner.

CHAPITRE XII

De toute sa parenté, seule son arrière-grand-mère Isthia se montra véritablement compréhensive à l’égard de ce qu’on finit par appeler le Cinéma de Zara. Granny Isthia avait déclaré arquant un sourcil impérieux :

— Vous leur enseignez que là où il y a une volonté, il y a une solution. Alors, quand ils mettent votre enseignement en pratique, ne paniquez pas.

Même son père, pourtant le papa le plus compréhensif du monde, avait répondu :

— Et si elle avait été tuée ?

— Elle est à moitié Dénébienne. Nous sommes des survivants nés ! avait péremptoirement répondu Isthia.

En fait, Zara avait consacré beaucoup de temps et de réflexion à la façon d’arriver à ses fins. Sa mère avait fini par le reconnaître. Ce qui avait mis hors d’elle Grand-Mère Raven, c’était l’usage éhonté et contraire à l’éthique qu’elle avait fait de son Don. A sa décharge, elle n’avait nui à personne et avait seulement contourné quelques règlements.

Après le départ de Rojer – et les nuits de cauchemar où elle le voyait en danger mortel – Zara avait partagé son temps, pendant des jours, entre l’observation de la reine et l’élaboration de son plan. Depuis sa ponte, la reine n’avait pas bougé. Car on ne pouvait pas donner le nom d’« activité » au mouvement d’une palpe pour porter de la nourriture à sa bouche, chose qu’elle faisait de temps en temps. Roddie avait astucieusement placé les vivres près de l’unique palpe qu’elle utilisait, et disposé des nourritures plus tentantes à portée de son autre membre supérieur. Mais elle restait immobile, la partie inférieure de son corps enfouie dans le tas d’œufs et de copeaux.

Une nouvelle théorie circulait, selon laquelle les œufs de cette espèce d’orthoptère devaient être fertilisés par le mâle après la ponte, et non avant. Chaque théorie avancée donnait lieu à des discussions interminables, à des débats furieux où les adversaires perdaient souvent leur sang-froid.

Plutôt que de la détourner de son plan, ces discussions renforcèrent la décision de Zara de passer à l’action, car, à l’évidence, personne ne SAVAIT ce qu’il fallait faire pour la reine. Car il faudrait FAIRE quelque chose, et vite, sinon on risquait de la perdre. Zara était certaine qu’elle le saurait si elle pouvait approcher assez près pour « sentir » ses besoins. Roddie faisait tout ce qu’on peut attendre d’un mâle. Mais la reine était une femelle. C’étaient des femelles comme son arrière-grand-mère Isthia et ses grands-tantes Besseva et Rakella qui avaient « entendu » la réponse des Coléoptères au retour arbitraire de l’unique éclaireur ayant survécu à la Répulsion Rowane-Raven au-dessus de Deneb. Et cela avait attiré la grande Ruche vers Deneb, où les Doués l’avaient précipitée dans le primaire. Cela se passait, bien sûr, avant que les Mrdinis n’aient pris contact avec les Humains ; en fait, c’était la raison pour laquelle les Mrdinis avaient pris contact avec les Humains. Mais, aux yeux de Zara, cela ne justifiait en rien leurs actions actuelles. La seule femelle présente sur le Module d’Observation était le Capitaine Waygella, qui n’était pas une Douée. Pourquoi diable son grand-père ou sa grand-mère n’avaient-ils pas pensé à poster une Douée empathe sur le Module ?

Mais ça ne leur était pas venu à l’idée. C’était donc à elle de remédier à cette situation.

Ce qui exigeait un plan et un minutage précis, car, s’il y avait un trafic intense en partance d’Aurigae, une infime partie en était à destination de la Terre, ou à la rigueur de Callisto. C’était là qu’elle avait manqué à l’éthique… en écoutant les messages télépathiques pour savoir quand il y aurait un départ pour Callisto ou la Terre. Elle avait caché dans sa chambre un respirateur, pour le cas où elle devrait partir dans un conteneur de fret. Elle s’était préparé un sac de voyage, avec des vêtements de rechange, et quelques objets de première nécessité, dont des provisions de bouche, car les enfants utilisaient des rations de survie quand ils partaient à la chasse ou en camping pour plusieurs jours. Ses ‘Dinis, Pol et Diz, étaient en hibernation, ce qui éliminait le problème. Non qu’elle ne fût pas capable de leur dissimuler son projet, mais il lui aurait semblé déloyal d’avoir l’air de les déserter sans pouvoir leur donner d’explication.

Le temps pressait. La reine s’affaiblissait de plus en plus : rien ne la tentait assez pour manger plus de quelques bouchées, d’ailleurs de plus en plus espacées.

Zara entendit ses parents parler de la vie de Rojer à bord du Genesee. Avant de lancer un nouveau genre de sonde autour de la planète colonisée par les Coléoptères, il semblait avoir eu un problème à bord. Bien fait pour lui, pensa-t-elle perfidement, puisqu’il participait activement à la destruction d’une espèce. Quand on pense que l’Alliance trouvait la Race de l’Essaim sanguinaire, prédatrice, impitoyable ! Elle alla jusqu’à se réjouir d’apprendre – et en cela ne faisait certes pas partie de la majorité – que cette colonie des Coléoptères grouillait de vie, avec des défenses puissantes et des centaines de satellites et d’astronefs en orbite. Certains indices donnaient à penser que les Coléoptères se préparaient à de nouveaux voyages exploratoires. Cela, naturellement, selon les ‘Dinis. Quand un monde devenait surpeuplé, cela signifiait qu’il y avait trop de reines ; un astronef était armé, sur lequel les reines en surnombre partaient à la recherche d’une nouvelle planète à coloniser.

Cette procédure changerait-elle quand l’astronef non armé, originaire de leur monde natal, arriverait sur la colonie et leur apprendrait la destruction de leur système originel par la nova ? Beaucoup pensaient que cela provoquerait le chaos sur tous les mondes des Coléoptères. Et peut-être même, suggéraient les optimistes impénitents, que cela interromprait leurs explorations le temps de fonder un nouveau monde natal. Mais d’autres étaient certains que la Race de l’Essaim continuerait à explorer comme si de rien n’était.

Les spéculations allaient bon train sur ce qui arriverait au cas où les mondes des Coléoptères apprendraient qu’une reine était prisonnière sur la Terre. Mais comme il était peu probable que la proie de l’Escadre B fût au courant de la destruction du plus grand astronef jamais construit par le Multiple, la question était purement académique.

Ce qui rendait cette reine solitaire encore plus importante aux yeux de Zara.

Mexalgo, Représentant des Mineurs, approcha un jour la Tour d’Aurigae pour un passage vers la Terre, où il devait assister à une importante réunion de l’Association des Mineurs et Métallurgistes de la Ligue des Neuf Étoiles. C’était la chance de Zara, car Mexalgo était un grand gabarit, près de deux mètres de haut, et pas loin de cent dix kilos, et il ne tiendrait pas dans une capsule pour une personne. On lui alloua effectivement une capsule double. Il emportait avec lui des échantillons d’alliages. Zara faillit hurler de joie. Elle était si menue qu’elle ne provoquerait aucun déséquilibre dans l’appareil, surtout si elle s’y téléportait. Et si petite qu’elle tiendrait facilement sous la seconde couche matelassée, cachée du regard de Mexalgo par une couverture noire. Dès l’aube, la double capsule fut installée dans sa nacelle. Zara déjeuna avec sa famille comme d’habitude, mais, quand elle remonta dans sa chambre, ostensiblement pour brancher le télé-prof, elle s’accroupit et se téléporta directement dans l’appareil. Elle avait mal jugé de ses dimensions, car elle s’écorcha les mollets contre la couchette intérieure, et s’érafla le dos contre la couchette extérieure. Elle aurait dû se téléporter longitudinalement, et non transversalement. Elle se frictionna vigoureusement les jambes, suscita un blocage mental pour réduire la douleur, puis elle s’installa sous la couchette avec son sac, la couverture jetée sur elle pour ne pas attirer l’attention quand on ouvrirait la capsule au RM Mexalgo. La veille, elle avait mis son télé-prof sur automatique, de sorte qu’il parlerait et se tairait aux moments voulus, et elle avait laissé une note disant qu’elle sortait chercher des légumes. Personne ne s’étonnerait de son absence avant le dîner.

Elle eut un instant de panique quand quelque chose de lourd lui pesa sur le dos : Mexalgo venait de s’allonger sur sa couchette.

— Il faut attacher vos échantillons sur l’autre couche, Mexalgo, dit le chef de station, et Zara retint son souffle et releva ses écrans mentaux pour ne pas être détectée par Keylarion.

— Pourquoi ? grogna le Représentant des Mineurs.

— Politique de la Tour. Vous ne tenez pas à être écrasé, non ? Le paquet tiendra facilement sur l’autre couche et vous pourrez l’assujettir par le harnais.

Cela fait, le sas se referma. Malgré ses écrans fermés aussi hermétiquement que possible, Zara « sentit » la poussée initiale de la capsule.

— Ça prend plus longtemps que j’aurais cru, grommela Mexalgo. Quand est-ce qu’ils vont se décider à me téléporter ? Je ne veux pas être en retard à cette réunion. Ce n’est pas pratique d’avoir des heures différentes sur les différents mondes. Ils devraient les synchroniser.

Zara avait envie de rire de son ignorance et de sa nervosité. Elle, elle avait su tout de suite quand ils étaient partis, et quand ils étaient arrivés, quelques secondes plus tard. Puis, le sas s’ouvrit.

— Représentant des Mineurs Mexalgo ?

Une bouffée d’air frais pénétra dans la cabine.

— D-10 Guanil. Un véhicule de surface vous emmènera à l’immeuble Blundell, où un aérocar vous attend. Là, permettez-moi de vous aider.

Ni l’un ni l’autre n’avait le moindre soupçon de sa présence, et son estomac se dénoua. Elle exerça une infime pression sur le sas pour l’empêcher de se verrouiller. Personne ne le remarquerait, ce qui ne serait pas le cas si elle était devait user de son Don kinétique pour le forcer de l’extérieur. Elle se trouvait dans une zone protégée.

Dehors, elle entendait des activités de toutes sortes, mais les installations du Méta de la Terre travaillaient jour et nuit, surtout depuis qu’on accélérait les préparatifs contre les Coléoptères. Elle pouvait établir la gestalt avec n’importe lequel des moteurs qu’elle entendait ronronner à l’extérieur. Mais où voulait-elle aller maintenant ?

Elle décida que personne ne s’attendrait à être écouté télépathiquement ici, sur l’aire de chargement. Roddie importait tous les jours des vivres de la Terre… Il suffisait de trouver l’un de ses conteneurs. Sinon aujourd’hui, du moins demain…

Avec prudence, elle projeta ses sens hors de la capsule, comme on le lui avait enseigné, pour évaluer l’environnement. C’était un jeu qu’ils avaient tous pratiqué, et dont la récompense, pour le rapport le plus complet, était un origami de Papa. Elle n’en avait pas autant que Laria, Thian et Rojer, mais ils étaient plus âgés qu’elle et avaient fait cet exercice plus souvent. Morag n’en avait que deux.

L’immensité de l’aire de chargement la stupéfia, et aussi le nombre des nacelles qui se remplissaient et se vidaient presque instantanément. Puis elle se demanda avec inquiétude si sa capsule n’allait pas être renvoyée d’où elle venait, et, malgré ses mollets écorchés, elle se téléporta vivement sous l’appareil. Il n’y avait personne dans son voisinage immédiat, alors elle risqua un coup d’œil à la proue.

Peu à peu, à mesure qu’elle sondait son entourage, elle réalisa qu’il y avait des zones distinctes : elle se trouvait dans la zone des capsules « vivantes » beaucoup moins animée que les autres où l’on chargeait toutes sortes de produits sur d’immenses plates-formes de levage gravitationnelles qui passaient silencieusement entre les rangées de conteneurs, grands et petits. La première plate-forme ne portait que des caisses et des ballots. Rien de « frais ». Pas de légumes ni de fruits.

Soudain, elle sursauta en entendant des voix approcher.

— D’accord, prends cette double, Orry, dit une voix masculine. On pourra y caser les cageots. Le Doué soulève toujours en douceur, pour que rien ne roule ou s’écrase. Il manie ces trucs aussi délicatement qu’un bébé. Je ne sais pas pourquoi, vu qu’elle ne mange pas.

— Alors, qui est-ce qui mange tout ça ? Les gens du Module ?

— J’en doute, grogna dédaigneusement le premier. Ça doit être contaminé ou autre chose par cette créature. En tout cas, moi, j’y toucherais pas pour un empire. Tous ces trucs de premier choix pour un insecte !

— Un gros insecte… bon, attache ça. Le harnais ira tout juste.

Zara sonda, comme on le lui avait enseigné, pour évaluer la masse et le volume du chargement de la capsule. Il ne restait pas beaucoup de place. Pourtant… En se roulant en boule, elle tiendrait au bout de la couche où les fruits frais étaient arrimés.

Cette fois, elle se cogna la tête, et, en prime, faillit révéler sa présence par une malencontreuse exclamation de douleur.

— T’as entendu ça, Orry ?

— Entendu quoi ?

— Oh, rien. Filons. Capsule FT-387-B prête au « levage ». Maintenant, comme je te disais…

Zara entendit les voix s’éloigner…

Et elle sentit le « levage », un peu saccadé car le Doué dut exercer une poussée plus forte à cause de son poids.

Qu’est-ce qu’ils envoient donc aujourd’hui ? Et, si elle ne se trompait pas, cette voix était celle de son cousin Roddie. Toutefois, elle s’était bien préparée et elle savait exactement où elle avait atterri : dans le Hangar A, installation originelle du Module, énormément agrandi depuis. Une seconde capsule reposait dans sa nacelle. Elle se téléporta hors de la première et se cacha derrière la deuxième. Elle s’était assez cognée et écorchée, en entrant et sortant de ses divers transports, pour ne pas avoir envie de recommencer.

A peine avait-elle vidé les lieux que le sas s’ouvrit et qu’elle « sentit » son cousin Roddie, l’esprit uniquement occupé de ses devoirs et de son inquiétude pour sa pensionnaire. Il avait commandé spécialement des fruits tropicaux succulents – jusque très récemment, la reine avait manifesté beaucoup d’intérêt pour les fruits, qu’elle mangeait en mettant de côté les pépins et les noyaux. Maintenant, elle ne les regardait même plus. Il fallait qu’il trouve le moyen de stimuler son appétit d’une façon ou d’une autre. Les xénobios et xénozoos commençaient à s’empoigner au sujet de son manque d’intérêt pour les larves. Ces choses pouvaient mourir de négligence tout comme les petits de n’importe quelle espèce. Si la reine ne faisait rien pour s’en occuper très bientôt, il faudrait les lui enlever et les joindre au reste du programme. Deux larves avaient réussi la transition au stade suivant de leur développement… Roddie connaissait le fait, mais n’en avait pas été témoin.

Zara se félicita d’arriver à temps. Il n’était pas trop tard. Elle pourrait aider la pauvre reine. Elle la sauverait. Les traînements de pieds continuèrent.

— Exact. Les fruits d’abord.

Et Zara suivit l’esprit de Roddie tandis qu’il livrait des melons parfumés à la prisonnière de Heinlein.

— Dans le mille !

Son attitude irrévérencieuse en des situations graves avait toujours déplu à ses cousins, et, bien qu’elle eût entendu ses ruminations mentales, Zara lui en voulut. Elle suivit sa deuxième téléportation. Sentit sa confusion.

— Hé, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Quoi, Lieutenant ?

— Je ne sais pas, Sergent, mais je vais tirer ça au clair.

Horrifiée, Zara prit une profonde inspiration, suivit la direction de la dernière téléportation de son cousin, et glissa sur du jus de fruits trop mûrs gelé sur le sol ; elle tomba à la renverse et se cogna la tête contre un sac de larves.

Elle resta un bon moment étourdie par le choc. Puis elle fut pénétrée d’un froid terrible, comme si toutes les fibres de son corps étaient gelées. Zara réfléchit : elle savait très bien que la température de la Base était maintenue à 32 ° Celsius. Puis elle regarda le corps inanimé de la reine. Il était beaucoup plus grand que Zara ne l’avait pensé jusque-là : la reine était plus grande qu’elle, qui était, il est vrai, plutôt petite pour une Lyon. Mais pas pour une Gwyn. Fugitivement, elle se rappela Rojer, lui disant qu’elle ressemblait beaucoup à sa grand-mère.

Eh bien oui, elle lui ressemblait, et c’est à cause de ça qu’elle était là. Et elle avait en partie résolu le mystère. 32 ° Celsius, ce n’était pas assez chaud pour une reine pondeuse ni pour ses œufs. Zara perçut une faim terrible, une faiblesse terrible, l’angoisse de laisser une tâche inachevée. Solitude ! Faim ! Froid ! Étrangeté de l’environnement ! Froid ! Faim !

Zara Raven-Lyon ? Que fais-tu en bas ? Elle leva les yeux sur le Module d’Observation, consciente d’être dégoulinante de jus de fruit.

Elle a froid ! Terriblement froid ! Elle gèle, et c’est pour ça qu’elle ne peut pas manger. Monte la température. Envoie d’autres copeaux pour les couvrir, elle et ses œufs, ou tu vas tous les perdre.

Par les soixante-dix soleils de l’Alliance, comment le sais-tu, Zara Lyon ?

Les esprits des Coléoptères sont femelles. La Rowane et toutes celles qui ont entendu les nombreux esprits des Coléoptères étaient des femelles. Je suis une femelle ! Elle a froid ! Chauffe-la donc !

C’est déjà fait. Et je vais te remonter ici où ça va sûrement chauffer aussi pour toi d’une autre façon !

Zara sentit son contact, pour la téléporter jusqu’au Module. Elle résista avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Je te conseille de te téléporter toi-même dans le Module immédiatement, Zara Raven-Lyon ! dit une autre voix, avec une grande autorité et sans le moindre humour.

Grand-Mère Rowane, laisse-moi rester ici jusqu’à ce qu’elle ait assez chaud pour manger, parce qu’elle a besoin d’aide et que je lui accorderai la mienne si personne d’autre ne veut la secourir ! 

Petite effrontée !

Un gloussement mâle épargna à Zara de faire assaut de volonté avec sa grand-mère. Elle est venue de loin pour faire ça, Rowane, dit la voix de son grand-père. Comme elle est assez brave pour être là, et que son diagnostic a des chances d’être juste, donnons-lui sa chance de le prouver. Sinon, les experts craignent de perdre la reine. 

Pendant les deux heures qui suivirent, Zara se mit dans le plus simple appareil possible pour ne pas trop souffrir de ce qui devint une chaleur tropicale en plein midi, mais la reine se remit à bouger, se remit à manger, Zara poussant vers elle de plus en plus d’aliments, assez près pour qu’elle puisse les saisir avec ses palpes.

Quand les balles de copeaux apparurent, Zara les entassa autour des œufs et des larves. Son cousin lui envoya à boire pour humecter sa gorge desséchée, un serre-tête, et des serviettes qu’il remplaçait dès qu’elles étaient trempées de sueur.

Puis, lentement, la reine se dégagea de son tas d’œufs, et rampa de l’avant sur ses membres supérieurs. Zara, restant à distance respectueuse de ces longs bras et de ces palpes puissantes, remonta les copeaux. La reine continua à manger. Quand elle s’arrêta, Zara s’éloigna d’elle le plus possible, mettant les larves entre elle et la reine. La reine ajouta des copeaux sur les larves, comme pour critiquer les efforts de Zara. Puis elle reprit sa posture stationnaire.

Zara ne sentait plus rien.

Tu as fait ce que tu avais prévu, Zara. Maintenant, remonte au Module, dit sa grand-mère, mais sans aucune colère, tout en lui donnant un ordre auquel Zara savait qu’elle ne pouvait désobéir. Je suggère que tu prennes une douche avant de nous rejoindre sur Callisto, ajouta-t-elle d’un ton amusé.

Ça va chauffer pour moi, pensa Zara, mais j’ai fait ce que j’avais prévu. Et désormais la reine vivra !

A sa grande surprise, le personnel du Module ne la critiqua pas et ne la mit pas sous bonne garde. Mais le Capitaine Waygella se boucha le nez, en déclarant qu’un grand nettoyage s’imposait.

— Nous avons une bonne installation de recyclage au Module, mon petit, mais tu vas épuiser tous nos déodorants du mois.

Zara fut donc conduite, au trot, à l’installation sanitaire, quelqu’un lui mit un drap de bain dans les mains, un autre une tunique et des chaussures de station à semelles souples. Après une longue douche, elle ramassa ses vêtements, et alors seulement, elle réalisa quelle puanteur elle avait dégagé. A bout de bras, elle prit son costume du bout des doigts et le jeta dans l’incinérateur, puis elle se relava les mains.

Elle ouvrait la porte, remarquant qu’une femme-soldat était postée devant, quand elle se sentit arbitrairement téléportée dans la nacelle, voisine de la capsule dans laquelle elle était arrivée.

Monte, mon enfant. Nous voulons t’épargner la publicité dans la mesure du possible, dit son grand-père.

Zara « sentit » que Jeff Raven était plus étonné que furieux, mais rien n’était sûr pour les autres.

En quoi elle avait raison, car, à son arrivée sur Callisto, elle fut accueillie par Gollee Gren, le premier assistant de son grand-père, et l’homme qui décidait où placer les Doués dès qu’ils étaient assez grands pour se voir assigner un poste officiel.

— Tu nous as tous pris au dépourvu, mon petit !

— Mais, Oncle Gol, tu ne comprends donc pas que je devais faire ce que j’ai fait ? Personne d’autre ne savait ! 

— Zara, ma chérie, dit-il, lui mettant un bras sur les épaules et la guidant vers la maison de sa grand-mère, la seule chose qui te sauve de la relégation dans une station de transfert de Capella, c’est qu’effectivement tu savais. Et que tu as sauvé la reine.

Zara respira un peu mieux et allongea le pas pour l’accorder aux longues enjambées de Gollee. Le bras entourant ses épaules était réconfortant, et elle savait qu’elle aurait besoin de réconfort si sa mère se trouvait chez sa grand-mère.

Elle n’osait même pas « sentir » si ses parents étaient là.

Je suis là. Et la douce sérénité de son arrière-grand-mère l’envahit. Ta mère et ton père sont bien trop occupés à balancer des mastodontes à travers toute l’Alliance. 

Puis ils furent sur le perron ; la porte était ouverte. Son arrière-grand-mère Isthia était là, et aussi – les yeux de Zara se dilatèrent – la femme dont on lui avait donné le nom, Elizara. Son courage défaillit. Elle aurait su sur quel pied danser avec son père et sa mère, même avec son grand-père et sa grand-mère, mais avec Isthia et Elizara… ! Le bras de l’Oncle Gollee était toujours réconfortant sur ses épaules, puis elle sentit le contact mental d’Isthia et d’Elizara, doucement mais implacablement, l’envelopper de leur tendresse.

Le klaxon de l’alerte rouge réveilla Rojer. Il s’habilla à la diable, se demandant, paniqué, s’il devait aller à sa capsule de sauvetage. Mais c’était une alerte rouge, pas l’alerte d’évacuation du vaisseau. Et en cas d’alerte jaune ou rouge, il devait se présenter à la passerelle. Il enfonça ses jambes dans sa combinaison, poussa ses pieds dans ses chaussures à semelles souples tout en enfilant ses manches.

Restez là, je reviendrai vous chercher, dit-il à ses ‘Dinis ensommeillés en refermant la porte. Puis il se téléporta à la passerelle, ratant de justesse une collision avec le Capitaine Metrios qui se ruait à son poste.

Rojer ouvrit son esprit et rencontra celui du Commandant. L’alerte n’annonçait pas un danger pour eux, mais pour la Ruche en approche qui semblait attaquée.

La veille, Rojer avait mis plusieurs sondes en orbite géostationnaire – afin qu’elles ne soient pas détectées par les balises d’alarme du Multiple – autour de la planète habitée et autour de plusieurs lunes où les sondes précédentes avaient détecté des systèmes d’armes.

Ces sondes planétaires montraient une activité insolite, et les sondes lunaires indiquaient que des missiles à longue portée étaient braqués sur la Ruche qui approchait.

— Leur code de sécurité n’est pas à jour, on dirait, remarqua Metrios à l’adresse de l’officier d’artillerie, le Capitaine Yngocelen.

— Oui, ou alors ils savent que la Ruche qui arrive est pleine de reines, et ils en ont déjà assez. N’oublions pas, ajouta Yngocelen, ce que nous savons de leurs principes de colonisation, et ce qui semble se passer sur cette planète.

— Oui, mais il s’agit de leur propre espèce, quand même, non ? dit l’astrogateur, perplexe.

— Comme je l’ai dit, ils n’ont peut-être pas le mot de passe pour aujourd’hui. Mais regardez-moi ce barrage ! Bien content de ne pas avoir à le forcer !

— Mais ils ne font pas mouche ! Regardez les explosions !

— On dirait qu’ils tirent au hasard, dit l’artilleur.

— Côté précision, ce n’est pas fameux en effet, dit Metrios. L’astronef n’est même pas à leur portée. Pourquoi n’attendent-ils pas ?

— Appel pour vous, Commandant, dit Doplas. Du Commandant Prtglm.

— Écran branché.

— C’est comme ça qu’ils se battent, Commandant Osulvan, dit Prtglm. Le barrage continuera jusqu’à ce que l’astronef soit détruit ou batte en retraite. Et alors il sera poursuivi jusqu’à annihilation.

— Mais c’est un astronef de leur espèce, Commandant.

— Les reines n’aiment pas partager, Osulvan, répliqua Prtglm.

— Peut-être que le vaisseau en approche n’a pas pu s’identifier comme Ruche, ou avertir qu’il a survécu à la destruction du monde natal.

— Tout cela importe peu, Osulvan. Trop de reines ! Celles en surnombre doivent mourir !

— Au moins, nous savons maintenant d’où ils lancent leurs missiles sol-espace, dit Yngocelen, ses mains volant sur son clavier. J’entre toutes les données.

— Y a-t-il des chances qu’ils épuisent leurs munitions, ce qui nous laisserait la voie libre ? demanda Metrios.

— Théorie dangereuse, Capitaine, dit Prtglm.

— Ouaaah ! fit Doplas, et un écran retransmettant les données d’une sonde s’éteignit.

La perte d’une sonde ne les empêcha pas d’assister aux terribles destructions qui suivirent.

— Tactique différente, dit soudain Prtglm, comme les missiles, qui avaient commencé à frapper la surface de la Ruche, modifiaient leur trajectoire pour seulement la frôler.

— Pourtant ils ne peuvent pas manquer la cible, elle est à bonne portée maintenant, s’écria Ynggie. Comment font-ils pour la rater ? Les missiles rebondissent sur la coque !

Le grincement d’un rire ‘Dini fit taire tout le monde sur le Genesee. 

— Ils veulent récupérer l’astronef intact. Ils veulent forcer les reines à l’évacuer. C’est une nouvelle tactique. Très nouvelle. Très intéressante.

Au bout d’un moment, l’intérêt faiblit pourtant pour Rojer, qui devait se frotter les yeux de temps en temps, tandis que la bataille, à des millions de miles de distance, était relayée par les sondes. A cause du délai de transmission, ils ne surent pas exactement quand elle cessa… sauf qu’il y avait moins de minuscules étincelles autour de la troisième planète.

— Regardez bien, Alliés, entonna Prtglm d’un ton si grave et solennel que tout le monde obéit. Observez les capsules de sauvetage qui quittent maintenant l’astronef.

Heureusement, ils avaient une sonde en position parfaite pour cette observation.

— Elles vont se faire canarder comme des vaches dans un couloir si les missiles ont une portée suffisante, dit Ynggie.

Et, gémissant à chaque impact, il vit chacune des seize capsules de sauvetage se faire pulvériser quelques secondes après avoir quitté la sécurité de la Ruche.

— Et maintenant, comment vont-ils s’emparer du vaisseau ? demanda Yngocelen. Les reines ne sont plus là pour donner des ordres aux ouvrières… et ils n’ont toujours pas cessé de tirer, non ?

— Ce qui va arriver n’est pas connu. Observez. Ce n’est pas la procédure habituelle, dit Prtglm.

Ce qui arriva prit beaucoup plus de temps qu’il n’en avait fallu pour obliger les reines à abandonner leur vaisseau. En fait, Rojer s’était endormi sur sa couche, fatigué de fixer les écrans. L’officier des communications le secoua doucement par l’épaule pour le réveiller.

— On a besoin de vous, mon garçon, dit-il avec bonté, le visage hagard de fatigue. C’est fini, et il faut transmettre notre rapport.

— Que… comment ça s’est-il terminé ?

Rojer se frotta les yeux, mais on posa une tasse de café fumant devant lui, et il remercia l’astrogatrice Langio.

— Selon toute apparence, la Ruche a fini par épuiser ses munitions, dit Metrios, s’arrêtant pour siroter son café. Puis une grande navette a fait un trou au milieu de la coque – sans doute dans une aire de fret ou d’atterrissage. Prtglm dit que dès que des reines sont montées à bord, elles ont pris le contrôle de l’équipage. Mais ce n’est qu’une supposition, parce que, comme l’a dit Prtglm…

— … dit, redit et répété… marmonna Doplas, levant les yeux au ciel.

— … les ‘Dinis ne connaissent aucun précédent au comportement dont vous venons d’être témoins. Maintenant, l’alerte rouge est terminée pour tout le monde, sauf pour vous, Rojer, dit le Commandant Osullivan.

Et il le stupéfia en lui donnant une amicale tape sur l’épaule tout en lui tendant son bloc.

Grand-Père somnolait, lui aussi, mais il se réveilla instantanément en entendant la voix de Rojer et coupa court à ses excuses.

Rojer lui lut son message, ce qui allongea beaucoup la transmission.

Eh bien, voilà des nouvelles stupéfiantes. Sur quoi, son grand-père gloussa. L’escadre aurait été chaudement reçue si elle avait débarqué au milieu de tout ça comme certains l’auraient voulu. Ne répète pas ça, Rojer. 

Bien sûr que non, Grand-Père, dît Rojer, qui parvint même à garder son sérieux. Nous avons été en alerte rouge. Pendant des heures. Je ne sais pas exactement combien de temps a duré la bataille. 

Peu importe, Rojer. L’important, c’est ce qui s’est passé, la durée et la férocité de la rencontre, et son résultat.

Prudence, toujours prudence, voilà ce que nous devons mettre en pratique. Même les plus belliqueux des ‘Dinis le comprendront maintenant. Cette bataille aura sans doute sauvé bien des vies d’Humains et de ‘Dinis. 

Mais Grand-Père, dit Rojer, réalisant que la partie officielle de la transmission était terminée ; cette planète possède maintenant quatre Ruches dont elle peut se servir pour la colonisation. 

Peut-être, Rojer. Mais ils n’ont pas encore quitté ce système. Peut-être qu’ils ne le quitteront pas. Je bavarde un peu avec toi, fiston, parce que j’ai transmis ton rapport aux Grands Conseils, et qu’ils répondront peut-être immédiatement. Tu peux rester éveillé jusque-là ? Je te sens bâiller avec moi.

Rojer eut un grand sourire. Il vit le Commandant Osullivan hausser un sourcil interrogateur.

— Le Méta de la Terre me demande de rester à l’écoute, Commandant, au cas où il y aurait une réponse immédiate à votre rapport.

— Oh !

Et le Commandant se mit à faire les cent pas. La plupart des officiers avaient quitté la passerelle, et le timonier avait été remplacé. Un lieutenant occupait le siège de Doplas, mais la ravissante astrogatrice était toujours à son poste, clignant fréquemment les yeux en regardant ses écrans.

Je crains d’avoir à te laisser où tu te trouves, Rojer, dit son grand-père, et cela vaut pour toute l’escadre. Répète tout haut après moi : « Message à l’intention du Commandant Osullivan à bord du Genesee. Rapport reçu. Données en cours d’analyse. L’escadre doit rester dans sa position actuelle, à moins que le trafic ennemi n’exige son repositionnement. Toute activité sur la planète en cause doit faire l’objet d’un rapport toutes les douze heures, à moins qu’une activité accrue ne fasse prévoir le départ imminent des vaisseaux ennemis. Les reconnaissances par sondes doivent être poursuivies, et leur rayon d’action augmenté si c’est possible. Du personnel supplémentaire sera téléporté bientôt. Grand Conseiller Gktmglnt et Amiral Tohl Mekturian. Fin du message. » Rojer, je crois que ton frère va te rejoindre. Et peut-être te remplacer. 

Ah, Grand-Père, juste au moment où ça devient excitant ! Et où ils ne pensent plus à moi comme à un « gosse » !

Je suis ravi de l’apprendre, personnellement et professionnellement, mais je crois que tu as assisté aux seuls événements excitants qui se passeront avant longtemps. De toute façon, tu ne bougeras pas d’ici un bon moment…

Hurrah !

Thian est à au moins six semaines du point le plus proche d’où nous pourrons le téléporter à partir du KLTL. Tu es coincé à bord jusque-là.

Tant mieux, Grand-Père. Le Capitaine Metrios me donne des cours d’ingénierie navale, de sorte que je ne manque même pas l’école.

Ha ! s’exclama son grand-père. Tu n’es pas le seul de mes petits-enfants à prendre des initiatives. Puisque tu ne peux pas savoir ce qu’a fait ta sœur Zara… 

Elle est allée voir la reine ?

S’ensuivit un si long silence que Rojer crut avoir perdu le contact, puis il entendit un gloussement. Tu n’ajouterais pas la précog à tes autres Dons par hasard, Rojer ? 

Non, Grand-Père, mais je sais qu’elle tombait en morceaux au sujet de la reine.

Au contraire, elle a réuni tous les morceaux, Rojer. Tu peux être fier de ta sœur. Elle vit sur Callisto et étudie sur la Terre avec Elizara. Entre-temps, on a placé une D-4 sur le Module pour monitorer la reine. Zara a découvert que la pauvre créature mourait de froid. La température dans une chambre de ponte est bien plus élevée que partout ailleurs dans une Ruche.

Tu veux dire que Zara a fait tout ça à partir d’Aurigae ? dit Rojer, stupéfait des capacités de sa sœur.

Son grand-père lui résuma les aventures de sa sœur, ce qui plongea Rojer dans la stupeur parce qu’il ne l’aurait jamais crue capable d’une telle témérité.

Parfois, Rojer, nous ne savons pas de quoi nous sommes capables à moins de nous trouver devant des situations inattendues ! Aujourd’hui, Zara est heureuse d’étudier auprès d’Elizara, et, ajouterai-je, au soulagement de tous. Maintenant, comme je te sens bâiller, va te coucher. Une longue attente va commencer, mais pour le moment, nous pouvons tous aller nous reposer.

Table des matières

CHAPITRE I 3

CHAPITRE II 34

CHAPITRE III 66

CHAPITRE IV 96

CHAPITRE V 147

CHAPITRE VI 194

CHAPITRE VII 243

CHAPITRE VII 289

CHAPITRE IX 330

CHAPITRE X 371

CHAPITRE XI 406

CHAPITRE XII 445

Fin du tome T 5

. Gravy : sauce, jus de viande (N. d. T.). 