Pour l'amour du cheikh

Barbara McMahon

Harlequin (2004)

Sur la collection

 En acceptant l'invitation de Rachid al Halzid à passer deux semaines de vacances dans sa villa d'About Sari, Bridget ne s'attendait pas à éprouver des émotions aussi intenses. Les jours passant, elle se laisse peu à peu envoûter par la magie de ce lieu enchanteur... et surtout par Rachid. Hélas, veuf et père d'un petit garçon, celui-ci ne semble pas partager la passion qui la dévore en secret... 

Pour l’amour du cheikh

BARBARA McMAHON

COLLECTION AZUR

éditions Harlequin

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Cet ouvrage a été publié en langue anglaise

 sous le titre :

HER DESERT FAMILY

Traduction française de

MARIE MAY

HARLEQUIN®

est une marque déposée du Groupe Harlequin

et Azur® est une marque déposée d’Harlequin S.A.

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 2004, Barbara McMahon. © 2006, Traduction française : Harlequin S.A.

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 PARIS – Tél. : 01 42 16 63 63

Service Lectrices – Tél. : 01 45 82 47 47

ISBN 2-280-20475-4 – ISSN 0993-4448

1.

Le soleil filtrait à travers les vitraux, irradiant la nef d’un arc-en-ciel diffus, note de couleur inattendue qui brisait quelque peu la tristesse du moment.

Bridget Rossi fixait le cercueil, sans pouvoir éprouver le moindre sentiment. Elle n’avait toujours pas réalisé que son père avait quitté ce monde. Respectant ses dernières volontés, elle l’avait ramené chez lui, en Italie. La vieille église, beaucoup plus vaste que celle de leur quartier, à San Francisco, débordait de parents tout de noir vêtus qu’elle n’avait pas eu souvent l’occasion de rencontrer, et d’amis qui avaient connu son père quand il était jeune, avant son départ pour l’Amérique.

Devant ce nombre impressionnant de personnes rassemblées autour de la dépouille de son père, la jeune femme sentit l’émotion la gagner et ferma les yeux un instant pour ne pas pleurer. A côté d’elle se trouvait Antonio, son frère, calme et solennel ; sans doute se demandait-il dans combien de temps il pourrait regagner les Etats-Unis et reprendre ses activités d’homme d’affaires. A sa droite, tante Donatella, fière et digne, semblait aussi immobile qu’une statue.

Derrière eux, on entendait le murmure de l’assistance qui attendait le début du service funèbre. Soudain, le son des voix étouffées s’amplifia. Curieuse, Bridget se retourna. Elle vit l’aînée de ses cousines apparaître au fond de l’église. Toutes les têtes se tournèrent, l’une après l’autre, vers la nouvelle venue. Francesca excellait dans les entrées spectaculaires. Rejetant en arrière la masse de ses cheveux bruns ondulés, elle longea l’allée centrale d’un pas nonchalant comme si elle s’était trouvée sur un podium en train de présenter les derniers modèles de la haute couture italienne. L’élégante robe noire qu’elle portait avait une allure folle sur elle.

Bridget jeta un bref regard à sa propre tenue, un modeste tailleur sombre, et soupira. Jamais elle n’aurait le panache et l’éclat de sa cousine, dût-elle vivre cent ans.

Francesca et l’homme qui l’accompagnait étaient arrivés à hauteur du premier banc. Elle adressa un signe de la main aux membres de la famille, embrassa une cousine et serra Bridget dans ses bras.

– Bonjour, Bridget, murmura-t-elle.

– Je suis contente que tu aies pu venir, répondit la jeune femme, lui rendant son étreinte.

Francesca était la seule personne de sa famille italienne avec laquelle elle se sentait à l’aise.

– Je tenais absolument à être là. C’était mon oncle et je l’aimais beaucoup.

Après avoir salué sa mère et Antonio, Francesca s’installa près de Bridget. Quand son compagnon se fut assis aussi, elle se tourna vers lui.

– Rachid, voici ma cousine Bridget Rossi. Elle vit en Amérique. Bridget, je te présente Son Excellence, le cheikh Rachid al Halzid.

Il se pencha légèrement en avant et tendit la main. La jeune femme la serra, surprise par son geste.

Depuis quand Francesca sortait-elle avec un cheikh ? Il était très beau et tellement étranger au monde de Bridget qu’elle éprouva immédiatement à son égard une étrange attirance. Il n’y avait que sa flamboyante cousine pour séduire un homme doté d’un charme aussi fascinant.

– Mes sincères condoléances pour la perte de votre père, dit-il en anglais avec un léger accent britannique.

Elle hocha la tête et retira sa main, se reprochant intérieurement d’avoir oublié, l’espace d’un moment, où ils se trouvaient et pourquoi.

Le prêtre entra et le service funèbre commença.

Combien de temps dura la cérémonie ? Bridget n’aurait su le dire. Quand elle sortit de l’église, à côté de son frère, elle vit une limousine blanche garée derrière la voiture noire que les pompes funèbres avaient mise à la disposition de la famille. Francesca, agrippée au bras de Rachid, se dirigeait vers le somptueux véhicule. La jeune femme avait espéré qu’elles se rendraient ensemble au cimetière où son père reposerait désormais, près de sa belle et bien-aimée Isabella. Mais, à l’évidence, sa cousine avait d’autres projets.

– Si nous proposions à ta cousine de monter avec nous ? suggéra Rachid en jetant un regard à Bridget.

Francesca lui caressa la joue du bout du doigt et sourit.

– Il a été convenu qu’elle irait au cimetière avec son frère et ma mère. Et ils doivent rentrer ensemble. Alors que nous, nous retournerons directement à l’aéroport. Ce serait sans doute mieux pour elle de ne rien changer.

– Et pourquoi n’irais-tu pas avec eux ? Je sais que tu n’as pas vu ta mère depuis plusieurs mois. Nous aurons bien assez de temps pour aller prendre l’avion. De toute façon, nous pouvons retarder l’heure de notre départ. Si tu veux en profiter pour rendre visite à ta famille, je t’en prie, n’hésite pas.

– Oh, Rachid, ce serait formidable ! s’exclama Francesca en prenant sa cousine par le bras.

En voyant les deux femmes côte à côte, Rachid fut frappé par le contraste saisissant qui existait entre les deux femmes. S’il n’avait pas su qu’elles étaient cousines, jamais il n’aurait soupçonné qu’il y eût un lien de parenté entre elles. A l’instar de tous les mannequins, Francesca était grande et extrêmement mince. Elle avait les cheveux épais, ondulés et le teint mat. Son regard recélait un mystère tout en trahissant un soupçon d’insouciance très attirant. Une solide amitié les liait depuis plusieurs années. Mais le mode de vie de Francesca était beaucoup plus frivole que le sien ; elle passait son temps entre les séances de photographies et les défilés de mode, alors que lui avait déjà de grandes responsabilités dans son pays.

De son côté, Bridget Rossi appartenait à une tout autre catégorie de femmes. Ses cheveux d’un roux flamboyant sous le soleil faisaient paraître encore plus pâle son teint translucide. Si sa silhouette n’avait pas la sveltesse des modèles de magazine, elle était magnifiquement féminine. Ses yeux rougis et gonflés par les larmes exprimaient une tristesse profonde et sincère. Cependant, il émanait de toute sa personne une remarquable dignité et une grande force de caractère.

Rachid se ressaisit. Pourquoi était-il là à comparer les deux femmes ? Il était l’ami de Francesca. Rien que son ami. Quant à Bridget, il venait de la rencontrer. Que savait-il d’elle sinon qu’elle venait de perdre son père ?

Finalement, Bridget accepta de monter dans la luxueuse limousine, trop heureuse d’avoir l’occasion de discuter un peu avec Francesca. Dans deux jours, elle rentrerait en Amérique et Dieu seul savait dans combien de temps elles se reverraient.

Du bout des doigts, elle s’essuya les paupières. Elle avait pleuré pendant le service funèbre et elle espérait que son mascara avait résisté aux larmes. Elle se sentait déjà suffisamment dévalorisée par sa tenue modeste à côté de sa somptueuse cousine et ne tenait pas, en plus, à ressembler à un raton laveur.

Assise entre Rachid et Francesca, elle se laissa bercer par le récit de la vie mouvementée de modèle. Une vie bien plus passionnante que celle d’une petite bibliothécaire de San Francisco.

Pourtant, elle n’arrivait pas à concentrer son attention sur les anecdotes que narrait sa cousine. Sans doute à cause de la proximité de cet homme tellement différent de ceux qu’elle avait connus jusque-là. Le parfum épicé de sa lotion après-rasage rappelait les grands espaces. Elle ne pouvait détacher le regard de ses mains, longues, soigneusement manucurées, posées sur ses genoux. Quelles étaient les activités d’un cheikh ? s’interrogeait-elle. En tout cas, il n’exerçait probablement aucune activité manuelle. D’après ce qu’elle avait vu, il était grand, mince, sans un gramme de trop. Contrairement à elle. Bridget soupira. Elle devrait surveiller son alimentation de très près si elle ne voulait pas devenir aussi grosse qu’une meule de foin. Jetant un coup d’œil à sa cousine, elle envia une fois encore sa silhouette de rêve.

Rachid vivait-il en Toscane ? Cela expliquerait pourquoi il avait une limousine à sa disposition. Outre sa somptueuse voiture, tout en lui trahissait l’homme influent et fortuné : ses vêtements élégants, son air altier, arrogant. Sans doute un cheikh avait-il l’habitude de donner des ordres, se dit la jeune femme. Et de se faire obéir au doigt et à l’œil. Mais comment Francesca et lui s’étaient-ils rencontrés ?

– Vous connaissez Francesca depuis longtemps ? se risqua-t-elle à demander.

– Depuis quatre ans, environ.

– Vous vivez ici, en Italie ?

Il parlait anglais presque sans accent, et Bridget appréciait qu’il n’eût pas essayé de s’exprimer en italien avec elle. Elle avait beaucoup de difficultés à utiliser la langue de son père et cette lacune la mettait mal à l’aise par rapport à ses oncles et tantes. Francesca était d’ailleurs la seule de la jeune génération à ne pas lui tourner le dos.

Cette dernière se mit à rire.

– Non. Contrairement à ce que pense la famille Rossi, la Toscane n’est pas le centre de l’univers. Rachid vit en Aboul Sari. Il est le plus jeune fils du cheikh qui dirige le pays. Il a eu la gentillesse de m’amener ici en avion pour assister aux funérailles. Nous étions tous les deux en vacances chez lui lorsque j’ai appris la triste nouvelle.

– Oh, je ne savais pas. Je pensais que tu étais quelque part en train de poser pour des photos.

Bridget considéra sa cousine avec attention. Francesca paraissait décontractée, pas du tout contrariée d’avoir dû interrompre ses vacances.

– J’ai pris quelques semaines de congé, expliqua-t-elle. Il me reste encore suffisamment de temps pour me reposer. Rachid a une maison fabuleuse et des amis charmants venus d’Angleterre. Nous passons de merveilleux moments ensemble.

Tout à coup, Bridget se sentit reléguée au rang de cinquième roue du carrosse. Elle aurait mieux fait de monter dans la voiture des pompes funèbres avec tante Donatella et Antonio. Elle les rejoindrait après la cérémonie du cimetière. Et elle laisserait Francesca retourner en compagnie de son cheikh à leurs vacances paradisiaques tandis qu’elle-même reprendrait l’avion pour San Francisco.

La mise en terre fut brève et émouvante. En quittant le cimetière, Bridget se retourna pour jeter un dernier regard à la tombe. Son père reposait là maintenant, auprès d’Isabella Rossi, sa première épouse et la mère d’Antonio. Tel avait été le souhait du défunt : rejoindre pour l’éternité son unique amour. La jeune femme avait pensé que sa place était auprès de sa propre mère. N’avait-il pas vécu plus longtemps avec cette dernière qu’avec Isabella ? Mais il avait tellement insisté qu’elle avait fini par céder.

« Pauvre maman », songea-t-elle. Même dans la mort, l’homme qu’elle avait aimé ne lui appartenait pas.

Perdue dans ses tristes pensées, la jeune femme se dirigea vers la sortie, consciente cependant que Rachid la suivait de près.

Francesca, quant à elle, s’était arrêtée pour discuter avec l’une de ses autres cousines.

– Qu’allez-vous faire, maintenant ? s’enquit Rachid au moment où Bridget se dirigeait vers la voiture qui avait transporté sa tante et son frère.

– Retourner chez moi. Je n’ai plus rien à faire ici.

Ses yeux parcoururent le lieu paisible, s’attardèrent sur les tombes et les monuments, beaucoup plus vétustes que les sépultures du cimetière où sa mère était enterrée.

– Pourtant, vous avez ramené votre père ici.

– Il a tellement insisté. Il savait qu’il allait mourir et il nous a fait promettre de le rapatrier là où il était né.

– Vous auriez préféré qu’il soit enterré à San Francisco ?

– Ma mère est enterrée là-bas.

D’un ton qui trahissait sa blessure secrète, Bridget ajouta :

– Elle était sa femme aussi.

– Il l’avait épousée après la mort de sa première épouse ?

– Oui. Il l’avait engagée pour s’occuper d’Antonio encore bébé. Plus tard, ils se sont mariés et je suis née.

Cette histoire, combien de fois Bridget l’avait-elle entendue ! Une histoire si romantique. Mais en apparence seulement, car son père n’avait jamais aimé sa mère, et sa mère en avait souffert toute sa vie. Vivre avec un homme dont toutes les pensées allaient à une morte…

– Travaillez-vous à San Francisco ? s’enquit Rachid d’une voix profonde.

Adossé à la limousine, il scrutait le visage de la jeune femme.

Elle détourna la tête, troublée par les émotions qu’il suscitait en elle.

– Je suis bibliothécaire dans le quartier Sunset. J’ai un petit appartement pas loin de mon travail.

– Vous ne viviez donc pas avec votre père.

– J’aurais peut-être dû. Ainsi j’aurais pu me rendre compte qu’il était malade avant qu’il ne l’admette lui-même. Il aurait été soigné plus tôt.

– Est-ce que quelqu’un a laissé entendre qu’un diagnostic plus précoce lui aurait sauvé la vie ?

Bridget considéra Rachid un instant en silence avant de répondre.

– Non. Mais je ne peux m’empêcher de penser que j’aurais pu faire quelque chose.

– Et votre frère ? Qu’en pense-t-il ?

– Que de toute façon, il était perdu.

– La majorité des filles de votre âge ont un père plus jeune que ne l’était le vôtre.

– Il avait déjà quarante ans passés à la naissance d’Antonio. Et moi je suis arrivée plus tard. Il avait émigré en Californie, jeune homme, et il a dû se faire une place dans le monde avant de fonder une famille. Il a créé un des meilleurs restaurants du quartier italien, près de Colombus Street. Et un autre à côté du port. Quand il a eu assez d’argent, il est retourné en Italie pour trouver une femme. Isabella avait quinze ans de moins que lui. Mais quelle belle histoire d’amour ils ont vécue !

Une lueur d’amusement teinté d’ironie passa dans le regard de Rachid.

– C’est ce que vous avez entendu dire, je suppose.

Bridget hocha la tête.

– Il parlait souvent de sa superbe Isabella. Surtout après la mort de maman. Sans doute ne pensait-il pas que cela me faisait du mal. J’aurais voulu que ses sentiments pour ma mère soient aussi forts.

A cet instant, Francesca leur fit un geste de la main et s’avança vers eux. Mais un autre petit groupe d’amis l’arrêta.

Bridget ne put s’empêcher d’éprouver un soupçon d’envie à l’égard de sa flamboyante cousine. Elle reporta les yeux sur Rachid. Large d’épaules, brun, élégant, il représentait le compagnon idéal pour un mannequin renommé. Tous deux formaient un couple remarquablement assorti. Même séduction physique. Même assurance.

Ils passaient des heures ensemble sur la plage ou au bord d’une piscine, avait expliqué Francesca. A quelles autres activités qu’elle n’avait pas mentionnées s’adonnaient-ils encore ?

– Je suis sûr que leur union a été satisfaisante pour tous deux, reprit Rachid, l’arrachant à ses pensées.

De quoi parlait-il ? Ah oui ! Du mariage de ses parents.

Tandis que la jeune femme revenait à la réalité, il poursuivit :

– On ne se marie pas toujours par amour, contrairement à ce que vous, les Occidentaux, pensez.

– Vous ne croyez pas au mariage d’amour ? s’étonna Bridget.

– On peut se marier pour toutes sortes de raisons. L’amour est éphémère. Ou inexistant. On peut construire des unions solides sur d’autres bases.

– Lesquelles, par exemple ?

Elle s’en voulut aussitôt de se lancer dans un tel débat un jour comme aujourd’hui. Voilà qu’elle était en train de discuter amour et mariage à l’entrée d’un cimetière avec un cheikh ! Un homme qu’elle venait juste de rencontrer. Et qu’elle n’aurait sans doute plus l’occasion de revoir. A moins que la relation de Rachid avec Francesca ne soit sérieuse. A propos, sa cousine connaissait-elle le point de vue cynique qu’il portait sur l’amour ?

– Les mariages arrangés sont la norme dans mon pays, depuis des générations, expliqua-t-il. Des liens très forts reposent sur des raisons dynastiques. Des familles fondées pour des mobiles financiers assurent la continuité de nombreuses lignées.

Bridget considéra Francesca. Peut-être s’était-elle méprise sur la nature des relations qui la liaient à Rachid ? Peut-être la nouvelle conquête de sa cousine n’était-elle qu’une aventure parmi les autres ? Une femme comme elle ne s’engagerait pas pour la vie sans amour ni passion.

– Ainsi, vous ne cherchez pas à vous marier dans l’immédiat ? se risqua-t-elle à demander.

– J’ai été marié.

Elle le regarda, surprise.

– Vraiment ? Qu’est-il arrivé ?

– Elle est morte.

– Oh.

Bridget ne savait plus quoi dire. Rachid ne semblait pas particulièrement attristé par le rappel de ce deuil. Mais elle ne le connaissait pas assez pour pouvoir juger de ses sentiments.

– Je suis désolée.

– Sa disparition m’a profondément affecté. Fatima était une femme très belle. Accomplie. Et d’une compagnie délicieuse. Elle me manque toujours.

Ces paroles ne surprirent pas Bridget. Un homme aussi séduisant que lui ne pouvait s’entourer que de femmes sublimes.

– Je vais rentrer avec tante Donatella, annonça-t-elle après un silence. Francesca m’a dit que vous deviez aller à l’aéroport.

Plus tôt elle s’éloignerait de cet homme, mieux cela vaudrait pour son équilibre. Quoique le trouble qu’il suscitait en elle était dû, sans doute, à son état émotionnel causé par les funérailles.

Demain, elle rirait à la pensée d’avoir ressenti de l’attirance pour l’ami de sa cousine. Ou son fiancé. De toute façon, peu lui importait de savoir ce qu’ils étaient exactement l’un pour l’autre. En ce qui la concernait, il lui restait à boucler ses bagages et à prendre son avion. Dès ce soir.

Rachid interrompit ses réflexions.

– Si vous souhaitez passer quelque temps avec votre cousine, vous serez la bienvenue chez moi, déclara-t-il. Je sais que la disparition de votre père a été un choc pour vous deux. Elle m’a parlé de lui avec beaucoup d’affection pendant le voyage. Une semaine ou deux de vacances dans un lieu nouveau vous aideraient peut-être à faire la transition entre votre ancienne vie et celle qui vous attend maintenant sans votre père.

Avait-il le don de lire dans les pensées ? s’interrogea la jeune femme. Ou bien avait-il éprouvé lui aussi cette impression de vide intense à la mort de sa femme ?

De nouveau, son regard se posa sur sa cousine. Avec quel bonheur elle aurait partagé deux semaines avec elle ! La seule fois où elles avaient essayé de passer des vacances ensemble en Europe, Francesca avait dû refaire ses valises tout de suite pour ne pas manquer un fabuleux contrat.

– Je ne voudrais pas m’imposer, dit Bridget, mourant d’envie d’accepter la proposition.

– Il y a quatre autres invités à la maison, sans compter ma grand-mère et mon fils, qui vit avec moi. Une personne de plus ne causera pas de dérangement. Allons, venez, je vous en prie.

– Vous vous montrez très généreux envers une étrangère que vous connaissez à peine.

– Disons que je le fais pour Francesca. Ne pensez-vous pas qu’elle sera soucieuse, de vous savoir seule à San Francisco ?

– J’ai mon frère, mes amis, avança la jeune femme sans grande conviction. Toutefois, j’avoue que ce serait merveilleux de ne pas retourner là-bas tout de suite.

– Alors, vous acceptez ?

– Je m’en voudrais de causer du souci à ma cousine. Merci pour votre invitation.

Bridget n’aurait pu l’affirmer mais il lui sembla apercevoir un nouvel éclair d’ironie amusée dans les yeux de Rachid.

En tout cas, une chose était certaine : elle se sentait délivrée tout à coup d’un poids immense. Le destin ne venait-il pas de lui accorder un sursis de deux semaines avant de devoir affronter la triste réalité qui l’attendait ?

– Vous n’avez plus qu’à préparer vos bagages. Nous vous accompagnerons.

– Mais vous allez manquer votre avion ! Je peux m’arranger pour aller vous rejoindre par un autre vol.

– Je pilote moi-même mon avion. Nous partirons ensemble.

Il fit claquer ses doigts. Aussitôt, un homme debout près de la limousine pressa le pas vers lui. Il lui glissa quelques mots en arabe. L’homme s’inclina avant de s’éloigner aussi vite qu’il était venu.

Bridget avait assisté à la scène, médusée. Elle n’avait jamais connu quelqu’un qui pilotait son propre avion. Ni quelqu’un qui faisait accourir les autres par un simple claquement de doigts. Ses vacances chez un cheikh promettaient de se révéler une expérience hors du commun.

Francesca les rejoignit enfin. Bridget ne put s’empêcher une nouvelle fois de l’observer, admirant l’aisance dont sa cousine faisait preuve en toutes circonstances, alors qu’elle-même se sentait gauche, timide. Sans doute, avec le temps, arriverait-elle à acquérir plus de confiance en elle. Mais jamais elle ne serait aussi jolie que Francesca. Bridget avait hérité de sa mère son type irlandais, cheveux roux, peau claire étoilée de taches de rousseur sur le nez, et ses yeux bleus n’avaient rien d’exotique, contrairement à ceux de sa cousine.

– Désolée de vous avoir fait attendre, mes chéris, s’excusa cette dernière. Obligations familiales, vous savez ce que c’est. Je suis prête à partir, maintenant.

– J’ai invité ta cousine à venir avec nous, annonça Rachid.

– Quoi ?

Le regard de Francesca se posa sur Bridget avant de se reporter sur son ami.

– Je ne m’attendais pas à…, continua-t-elle.

– J’ai pensé que cela lui ferait du bien. Et cela lui permettra de passer un moment avec sa cousine préférée. Est-ce que mon invitation te pose un problème ?

– Pas du tout ! Au contraire. Merci, Rachid. C’est formidable. Nous avons tellement de choses à nous dire, Bridget et moi. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle viendrait avec nous. C’est tellement gentil de ta part d’avoir pensé à l’inviter.

– Nous suivrons la voiture de ta mère, décréta-t-il. Et dès que ta cousine aura fait ses bagages, nous partirons.

Francesca jeta un coup d’œil à sa montre.

– Mais notre plan de vol…

– Je l’ai déjà changé.

– Je peux rester ici, proposa timidement Bridget, assaillie de nouveau par le doute.

– Ce serait un honneur pour moi de vous compter parmi mes hôtes, affirma Rachid d’un ton grave.

Considéré sous cet angle, comment pouvait-elle refuser ?

L’avion survolait à présent la mer Méditerranée. Assise à l’arrière de l’appareil, Bridget contemplait, par le hublot, l’immensité bleue déroulée au-dessous d’elle. Depuis qu’elle avait fait ses adieux à tante Donatella, lui promettant de revenir la voir un jour, un étrange sentiment d’irréalité l’habitait. Cette passagère d’un jet privé qui devait atterrir dans quelque lieu paradisiaque, était-ce bien elle, Bridget Rossi ?

Elle observa les autres occupants. Dans la cabine de pilotage, Francesca riait aux propos de Rachid et, une fois encore, la jeune femme envia l’aisance de sa cousine, tout en maudissant sa propre timidité.

Les deux hommes aux visages fermés, assis de l’autre côté de l’allée, restaient silencieux. Des gardes du corps, sans doute, pensa-t-elle. Ou des employés prêts à obéir à leur patron au moindre claquement de doigts.

Le regard de Bridget se reporta sur Rachid. Francesca avait-elle des projets sérieux avec cet homme ? Elle n’avait jamais manifesté le désir de se marier et de fonder une famille. Avait-elle changé après avoir passé le cap des trente ans ? Une carrière de mannequin ne durait pas très longtemps. Il y avait toujours des filles plus jeunes sur le marché de la beauté. Bien qu’aucune ne fût aussi rayonnante que sa cousine, admit Bridget loyalement. Mais elle se demandait si Francesca avait déjà songé à se retirer des podiums et des studios de photographie. Peut-être envisageait-elle d’épouser Rachid et d’abandonner son métier, à l’apogée de sa gloire ?

Bridget aussi aimerait bien trouver un homme à aimer. Un homme à qui elle donnerait des enfants. Elle avait déjà vingt-six ans. Cependant elle n’avait pas l’intention de s’engager avec le premier venu sous prétexte que son père était mort et qu’elle se sentait plus vulnérable qu’avant.

Elle ferma les yeux. Elle était exténuée, triste, complètement déboussolée. Si seulement son séjour dans le pays de Rachid pouvait lui rendre son énergie… En tout cas, partager deux semaines avec l’ami de sa cousine devrait se révéler une expérience intéressante. Et dangereuse, au cas où le trouble qu’il suscitait en elle n’aurait pas disparu demain matin…

Sur cette dernière pensée, Bridget s’assoupit.

2.

Il était 18 h 30 lorsqu’ils atterrirent. Deux voitures les attendaient. Bridget monta dans l’une en compagnie de l’un des gardes du corps tandis que Francesca s’installait dans l’autre, un coupé sport dont Rachid prit le volant.

Ils roulèrent pendant un moment assez long sur une grande route, puis bifurquèrent vers une voie privée barrée par un immense portail de fer forgé.

L’allée intérieure serpentait entre des fontaines, des étangs, de vieux arbres. Çà et là, des toits apparaissaient à travers la végétation luxuriante. Et soudain, la villa se dressa devant eux dans toute sa splendeur.

Une large terrasse bordée d’hibiscus et de lauriers-roses cernait le rez-de-chaussée du charmant bâtiment aux murs blancs. Avec ses lignes gracieuses, ses fenêtres ouvertes sur l’espace fleuri, la demeure paraissait presque trop féminine pour quelqu’un d’aussi viril que Rachid, songea Bridget. Elle l’aurait plutôt imaginé dans une tour de verre et d’acier dominant tout le voisinage.

L’homme qui partageait le siège arrière avec elle descendit le premier et se précipita pour lui ouvrir la portière.

Francesca se dirigeait déjà vers l’entrée, mais Rachid resta près du coupé. Bridget prit le temps d’admirer les massifs colorés, les grands arbres, la fontaine centrale, avant de le rejoindre, impressionnée par la luxuriance des lieux.

– C’est magnifique, dit-elle.

– Je suis heureux que vous appréciiez le travail de mes jardiniers, répliqua-t-il. J’ai dit à Francesca que je m’occuperais de votre installation. Vous paraissez fatiguée. Souhaitez-vous être dispensée du dîner et aller vous coucher tout de suite ?

– Oh, non, merci. J’ai dormi un peu dans l’avion.

– Je vais vous présenter brièvement à ceux qui sont là et, ensuite, je vous montrerai votre chambre afin que vous puissiez vous rafraîchir avant le repas. Nous ne nous habillons que pour les dîners officiels. Venez, je vous en prie.

Deux personnes se trouvaient à l’intérieur quand ils entrèrent. Rachid présenta Bridget à Jack Dalton, un joueur de polo qui engagea immédiatement la conversation sur le sport qu’il pratiquait, et à Marie Joulais, sa compagne.

Celle-ci salua la nouvelle venue avec beaucoup de chaleur avant de se moquer gentiment de Jack.

– Fuyez-le comme la peste si vous ne voulez pas qu’il vous rebatte les oreilles avec son polo. Rachid et lui sont des joueurs passionnés. Moi, je préfère la natation. Et j’ai réussi à convaincre Jack d’aller faire un plongeon dans la piscine avant le dîner.

– Nous vous verrons donc à 20 heures, dit Rachid.

Il glissa son bras sous le coude de Bridget et la guida vers un large escalier au pied duquel se tenait une femme d’âge moyen, vêtue de noir. Elle échangea quelques mots avec Rachid avant de s’éclipser.

– Ma gouvernante, Marcella, aurait pu vous montrer votre chambre, expliqua-t-il. Mais c’est moi qui aurai l’honneur de le faire, aujourd’hui.

Le temps encore de dicter des ordres à l’homme chargé des bagages de Bridget, puis à une servante debout en haut des marches, et il escorta son invitée jusqu’à la chambre qu’il lui avait réservée, une pièce aux murs jaune pâle, avec un sol recouvert d’un épais tapis, des fenêtres voilées de rideaux frémissant au souffle de la brise. Le lit, immense, très haut, était flanqué, d’un côté, de trois marches pour y accéder.

– C’est beau, murmura-t-elle tandis que son regard parcourait l’espace autour d’elle.

– Nous nous retrouvons dans le solarium à 20 heures pour prendre l’apéritif. Et nous dînerons à 20 h 30. Je pense qu’un peu de nourriture vous fera du bien. Vous avez eu une journée longue et éprouvante.

Sur ces paroles, il s’inclina légèrement et laissa la jeune femme seule.

Ses propres appartements se trouvaient dans la partie opposée. Tout en s’y rendant pour se rafraîchir, il se demanda si Bridget tirerait bénéfice de son séjour chez lui ou si le dépaysement n’arriverait pas à la distraire du chagrin que lui causait la mort de son père. Peut-être la compagnie de Francesca la réconforterait-elle ? En tout cas, il le souhaitait du fond du cœur et il espérait trouver des activités susceptibles de lui plaire.

Une fois encore, il se surprit à comparer les deux cousines. Francesca, si belle, si sûre d’elle en toutes circonstances. Bridget, timide, émouvante de fragilité. Et si triste. Il aurait tout donné pour effacer un peu de la tristesse qui assombrissait ses yeux…

Une fois Rachid parti, Bridget congédia la servante, puis commença à défaire sa valise. Comme elle avait prévu de ne rester que peu de jours chez sa tante, sa garde-robe était limitée.

Elle suspendit les quelques robes et pantalons qu’elle avait apportés. Rien qui fût réellement adapté à des vacances chez un cheikh… Peut-être ferait-elle mieux de rentrer chez elle ? Ou de demander l’adresse du magasin de vêtements le plus proche.

Elle sourit. Oui, mieux valait choisir cette deuxième solution. Francesca accepterait sûrement de l’accompagner pour la guider dans ses achats. Avec le goût de sa cousine en matière d’habillement, elle s’en sortirait la tête haute.

Après avoir pris une douche rapide, elle enfila une simple robe bleu marine, se brossa les cheveux avec soin et les noua en arrière avec un ruban assorti. L’image que le miroir lui renvoya, celle d’un visage aux yeux tristes, gonflés de larmes, n’était pas des plus séduisantes. Mais elle n’était pas venue ici pour impressionner qui que ce fût. Juste pour se remettre un peu de la mort de son père.

Sa montre indiquait 20 heures. La jeune femme sortit pour se rendre au solarium. Elle ne rencontra personne dans le couloir pour lui indiquer le chemin. Elle était non seulement en retard, mais complètement perdue.

Par bonheur, elle trouva l’escalier facilement et eut la surprise de découvrir, assis en haut des marches, un enfant en train de jouer avec une petite voiture.

– Bonjour, dit-elle.

A sa plus grande surprise, il répondit en anglais.

– Bonjour, madame.

Puis, levant la tête vers elle, il ajouta quelques paroles dont elle ne saisit pas le sens.

– Désolée, je ne parle pas l’arabe, avoua-t-elle.

– Oh, mais je parle anglais, répliqua-t-il. Et français aussi. Parlez-vous français ?

Un petit garçon de cet âge parlant trois langues ? Bridget en fut très impressionnée.

– Non, je parle anglais et un peu l’italien, répondit-elle en souriant.

Elle s’assit près de lui et se présenta.

– Je m’appelle Bridget Rossi. Je suis en visite dans cette maison. Et toi, qui es-tu ?

– Je suis Mo. Mohammedan al Halzid. J’habite ici.

– Alors je pense que c’est ton père qui m’a invitée.

– Il est rentré ?

La lueur d’espoir qu’elle lut dans le regard de l’enfant lui étreignit le cœur. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras et l’emmener retrouver son père. Mais elle ignorait où Rachid se trouvait en cet instant. Probablement avec ses amis, dans le solarium.

– Oui, il est là. Je dois le rejoindre. Peux-tu m’indiquer le chemin du solarium ?

– Les petits garçons ne doivent pas ennuyer les invités, expliqua le garçonnet d’un air sérieux.

Il poussa un léger soupir et contempla son jouet.

– Peut-être peux-tu juste descendre avec moi et aller retrouver ton papa sans ennuyer les autres invités, suggéra Bridget.

L’espace d’un moment, les yeux de Mo s’éclairèrent. Cependant, à la seconde suivante, il déclara d’un ton solennel :

– Je n’ai pas le droit.

– Eh bien, je peux dire à ton papa que tu espères le voir avant le dîner. Es-tu d’accord ?

Il parut réfléchir à la proposition avant d’opiner de la tête, l’air grave.

– Quel âge as-tu ? s’enquit Bridget, fascinée par la beauté du petit garçon.

C’était vraiment un enfant adorable avec ses yeux bruns sérieux et ses longs cils aussi sombres que ses cheveux coupés court. Rachid devait être un homme heureux.

– J’ai cinq ans.

– Cinq ans et tu parles déjà trois langues ? Je suis très impressionnée.

Le compliment parut l’emplir de fierté.

A cet instant, Bridget entendit des bruits de voix provenant d’en bas. Rachid, accompagné de l’un de ses hommes, entra dans le hall et se dirigea vers le salon qu’elle avait vu tout à l’heure. Mais il s’arrêta et leva la tête, surpris de les découvrir en haut de l’escalier. Il glissa quelques mots à l’homme avant de gravir les marches.

– Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il.

Mo donna une rapide explication en arabe puis se jeta au cou de son père. L’espace d’une fraction de seconde, Bridget souhaita pouvoir l’imiter. Repoussant bien vite cette idée saugrenue, elle se leva et se contenta de sourire. Rachid souleva son fils et le serra contre lui.

– Il souhaitait vous voir avant le dîner, lui expliqua la jeune femme. Comme je ne savais pas où se trouvait le solarium, j’ai pensé que Mo pouvait m’y conduire. Mais il a dit qu’il ne devait pas ennuyer les invités. Alors, nous discutions de la situation.

Ils la regardèrent. Leur ressemblance la frappa. Même si elle n’avait pas su leur lien de parenté, en les voyant côte à côte elle l’aurait deviné.

– Tu devrais être avec Alaya, fit remarquer Rachid à Mo.

Comme il avait parlé en anglais, Bridget commenta :

– C’est formidable qu’un enfant de son âge connaisse une langue étrangère.

– J’ai de nombreux amis qui parlent anglais. Il est donc préférable qu’il l’apprenne tout de suite. Il connaît le français aussi. Mais il sait qu’il ne doit pas ennuyer mes invités.

– Il ne m’ennuyait pas. Il souhaitait juste vous voir avant d’aller se coucher.

S’adressant à l’enfant, Bridget ajouta :

– J’ai été heureuse de te rencontrer, Mo. J’espère que je te verrai demain.

Rachid plissa les yeux et la dévisagea un instant, surpris.

– En principe, il n’a aucun contact avec mes visiteurs.

– Oh, je suis désolée. Je ne savais pas que j’avais outrepassé mes droits.

– Il ne s’agit pas de cela. D’habitude, les adultes ne viennent pas ici dans l’intention de passer du temps avec un enfant.

– J’adore les enfants. J’aurais voulu avoir des tas de frères et de sœurs. Antonio a plusieurs années de plus que moi et nous n’avons jamais partagé les mêmes intérêts. J’ai souvent eu l’impression d’être une enfant unique.

– Je suis un enfant unique, affirma Mo avec le plus grand sérieux.

La jeune femme lui sourit.

– Et cela te plaît ?

– Non. Je veux un petit frère. Mon papa a deux frères. Mais moi, je n’en ai pas.

– Cela suffit, maintenant, intervint Rachid. Il est temps d’aller au lit.

Portant Mo dans ses bras, il commença à s’éloigner. Comme son fils lui chuchotait quelques mots à l’oreille, il hésita puis se retourna.

– Voulez-vous voir la chambre de Mo ?

– Avec plaisir, répondit la jeune femme.

Non seulement elle serait ravie de voir où le petit garçon dormait, mais cela retarderait le moment où elle se retrouverait en face des autres invités de Rachid. Pourvu qu’ils parlent tous anglais, songea-t-elle. Au moins cela faciliterait le contact. Pour le reste, elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont les choses se dérouleraient. Jusque-là, elle n’avait jamais compté de cheikhs parmi ses relations.

Une jeune femme manifestement nerveuse les accueillit dans la chambre, vaste et claire comme toutes les pièces de la villa semblait-il. Elle gronda Mo, s’excusa auprès de Rachid qui lui adressa quelques paroles brèves, puis elle s’esquiva.

Rachid posa l’enfant à terre.

– La prochaine fois que tu te sauveras sans l’avertir, Alaya aura des ennuis pour t’avoir laissé partir. C’est ce que tu veux ?

– Non, murmura le garçonnet. Mais je voulais te voir.

– Montre ta chambre à Mlle Rossi. Ensuite, tu te prépareras pour aller te coucher.

Mo vint prendre Bridget par la main et, avec fierté, la guida dans son univers peuplé de jouets, de livres, de jeux. Après avoir jeté un regard mélancolique à son père, il demanda à la jeune femme :

– Vous savez jouer à des jeux ?

– Bien sûr. Si tu veux, nous pourrons peut-être jouer tous les deux, demain ? Ou bien, je te lirai un livre. Je vois que tu en as plusieurs en anglais.

L’enfant hocha la tête, radieux.

– J’aime bien les livres anglais. Demain, c’est promis ?

– Mo, intervint Rachid d’un ton sévère.

– Si ton père le permet, naturellement, s’empressa d’ajouter la jeune femme.

Elle se tourna vers son hôte en souriant.

– Ce sera un plaisir pour moi, je vous assure.

– Vous êtes ici pour vous reposer après votre deuil. Pas pour servir de nounou à mon fils, répliqua-t-il d’un ton sec.

En fait, aucun de ses invités n’avait jamais manifesté le désir de connaître son fils. Rachid était fier de Mo, bien sûr, mais il savait que la place d’un enfant ne se trouvait pas auprès des adultes.

Bientôt, le garçonnet aurait l’âge d’aller en pension. Rachid lui-même avait quitté la maison à sept ans. Il se souvenait de ces longues périodes d’exil passées en Angleterre et en France à étudier. L’idée que, dans deux ans, Mo s’en irait aussi l’emplit soudain de tristesse.

La voix de Bridget interrompit ses pensées.

– Si je fais ce qui m’apporte du bonheur, tout ira bien.

– Et faire la lecture à un enfant vous apporte du bonheur ?

– J’adore aider la bibliothécaire qui s’occupe des jeunes quand elle a besoin de quelqu’un pour lire des histoires. A moins que cela ne vous dérange…

Rachid les observa tous les deux un moment avant de conclure :

– Ce n’est pas dans les habitudes, mais c’est envisageable.

A quel jeu jouait-elle ? Voulait-elle le séduire en lui démontrant qu’elle ferait une mère idéale pour son fils ? Mais cela lui semblait peu probable : pour l’instant elle paraissait plus intéressée par Mo que par lui.

Son père l’avait mis en garde : qu’il n’aille surtout pas s’imaginer que les femmes papillonnaient autour de lui pour ses charmes personnels. Seuls son titre et sa fortune les attiraient. Rachid se surprit à espérer que Bridget n’appartenait pas à cette catégorie.

Elle sourit à Mo.

– Je viendrai demain matin. D’accord ? Nous lirons des histoires et ensuite nous pourrons jouer à un ou deux jeux.

– Oh, oui ! Il faudra venir tôt.

– Après le petit déjeuner.

Le garçonnet hocha la tête et jeta les bras autour de la jeune femme.

– Merci !

Sa réaction surprit Rachid. D’habitude, son fils n’était pas aussi démonstratif.

A son tour, Bridget étreignit l’enfant.

– A demain, Mo, dit-elle. Bonne nuit.

– Bonne nuit, répondit-il.

Rachid posa la main sur les cheveux de son fils.

– Hi iras te coucher quand Alaya te le dira, recommanda-t-il. Je te verrai demain moi aussi.

Il ouvrit la porte, s’effaça devant Bridget puis rappela Alaya dans la chambre.

Après avoir souhaité bonne nuit à son fils, il se tourna vers Bridget.

– Permettez-moi de vous conduire au solarium.

– Je vous en serais reconnaissante. Est-ce que vous donnez un plan des lieux à vos invités, d’habitude ? Cette maison est immense.

– Toutes mes excuses. J’avais pensé que Francesca vous y emmènerait.

– Quelqu’un l’a peut-être arrêtée en chemin ? J’ai pris une douche et j’ai mis plus de temps à m’habiller que je ne le pensais.

L’image de la jeune femme, nue sous l’eau ruisselante, ses boucles répandues sur sa peau laiteuse, s’imposa brusquement à Rachid. Avait-elle le corps parsemé de taches de rousseur ou bien son nez était-il seul à bénéficier d’un aussi charmant cadeau de la nature ? Vite, il chassa ces pensées et enchaîna :

– Vous n’aurez pas le temps de déguster un cocktail.

– Cela ne me pose aucun problème. J’espère seulement que mon retard n’aura pas empêché les autres de prendre un verre.

– Oh, je suis sûr qu’ils ont commencé sans nous, affirma Rachid avec un mince sourire.

En tant qu’amis de longue date et habitués de la maison, ses autres invités se sentaient ici chez eux. Il n’avait aucun souci à se faire pour eux.

Le solarium était situé à l’extrémité de la maison, derrière le grand salon. Rachid avait parlé de quatre invités, se rappela Bridget. Pourtant, en entrant, elle eut l’impression que beaucoup plus de personnes se trouvaient là. Elle chercha sa cousine du regard et l’aperçut en train de bavarder avec un homme grand et dégingandé qui l’écoutait, totalement subjugué.

– Ah, vous voilà enfin ! s’exclama Francesca en s’avançant vers les nouveaux venus. Pourquoi es-tu si en retard, Rachid ?

– Mes affaires…, répondit-il avec un geste vague.

– Et quoi d’autre encore ? Honnêtement, tu es en vacances, laisse quelqu’un d’autre prendre les choses en main. Il faudra que tu perdes cette habitude de toujours faire passer ton travail avant le reste.

Ces paroles dans la bouche de sa cousine amenèrent un sourire sur les lèvres de Bridget. Francesca n’avait-elle pas interrompu les vacances qu’elles passaient ensemble pour ne pas manquer un contrat ? Tandis qu’elle se remémorait ce détail, une cloche sonna.

Rachid interpella l’homme dont Francesca venait de s’éloigner :

– Charles, veux-tu escorter Francesca dans la salle à manger ? Je souhaite présenter Bridget à ma grand-mère avant le dîner. Nous vous rejoindrons dans un moment.

Se tournant vers Bridget, il lui saisit le coude.

– Venez.

Les autres invités sourirent et les saluèrent de loin. Rachid guida alors la jeune femme vers la terrasse jouxtant le solarium. Là, une femme âgée, vêtue de noir, était assise dans un fauteuil, splendide dans sa solitude. Elle contemplait tranquillement les fleurs du jardin que les lumières de la villa éclairaient.

– Grand-mère, puis-je te présenter ma nouvelle invitée, Bridget Rossi ? Bridget, la mère de ma mère, Salina al Besoud.

La femme considéra Bridget d’un regard aigu.

– Rossi ? Vous êtes parente avec Francesca ?

– C’est ma cousine.

– Mmm…

Bridget cilla. D’habitude, les gens lui faisaient remarquer la chance qu’elle avait d’avoir une cousine aussi belle. Et elle ne savait jamais que répondre.

– Je suis ravie de vous rencontrer, dit-elle poliment.

La vieille dame se leva et prit le bras de son petit-fils.

– Êtes-vous ici pour longtemps ?

Sans laisser à Bridget la possibilité de répondre, Rachid expliqua :

– Elle restera le temps qu’elle voudra. Bridget vient d’enterrer son père. J’ai pensé que cela lui ferait du bien de passer un moment avec sa cousine avant de retourner à San Francisco.

– Ah, vous êtes Américaine. Parlez-moi de votre pays. On dit que San Francisco est toujours sous le soleil.

Salina al Besoud était d’une compagnie très agréable, constata Bridget au cours du repas, se félicitant d’avoir été placée à côté d’elle.

La jeune femme retrouva Jack et Marie, qu’elle avait déjà croisés en arrivant, et fit la connaissance de Charles Porter et d’Elizabeth Wainswright. Tous parlaient anglais, pour sa plus grande satisfaction. C’était d’ailleurs le seul point commun qu’elle avait avec eux.

A mesure que le repas se déroulait, elle écouta Francesca raconter de délicieuses anecdotes sur la haute couture, Elizabeth exposer ses projets de voyage à Paris, Jack évoquer avec passion ses matchs de polo. Charles se montra le moins bavard, trop occupé à dévorer des yeux Francesca.

– Vous êtes bien sage, fit remarquer Salina al Besoud à Bridget.

– Je n’ai rien d’important à dire.

La grand-mère de Rachid la considéra un moment avant de reporter le regard sur les autres convives.

– Les autres non plus.

Bridget étouffa un petit rire. Mise en confiance, elle répondit avec sincérité aux questions que lui posa la vieille dame sur sa vie, sur son travail, sur la mort de son père. Elle expliqua comment elle avait rencontré Rachid. Et elle en arriva à la promesse qu’elle avait faite à Mo de lui lire des histoires demain. Ce qui parut surprendre son interlocutrice.

– Vraiment ? s’exclama-t-elle, les sourcils arqués.

C’était la première fois que Bridget la voyait manifester une quelconque émotion.

– Et si vous me faisiez la lecture à moi aussi ? continua-t-elle. Je parle anglais, mais je le lis difficilement.

– Ce serait avec grand plaisir.

– Alors venez dans mon appartement demain, après le déjeuner. A moins que vous n’ayez besoin de vous reposer.

– Non. Vous savez, je n’ai pas l’habitude de faire la sieste. Je suis trop occupée par mon travail. Et puis, il y avait papa et…

A la pensée qu’elle n’aurait plus jamais à prendre soin de son père, sa voix se brisa.

La grand-mère de Rachid lui tapota la main affectueusement.

– Avec le temps, le chagrin s’apaise, mon enfant.

La jeune femme sourit à travers ses larmes.

– Je sais. Ma mère est morte il y a quelques années. Elle me manque toujours, mais ce n’est plus aussi difficile. Seulement, jusque-là, j’avais encore mon père, et aujourd’hui, je n’arrive pas à imaginer que je ne l’entendrai plus rire, que je ne le verrai plus.

– Mon père est mort il y a trente ans, lui confia Salina al Besoud doucement. Et il me manque toujours. Mais il me reste des souvenirs. Pensez aux jours heureux.

Après le dîner, les convives retournèrent au solarium où une table de jeux avait été dressée. Mais Bridget se sentait trop lasse pour prolonger la soirée. Elle demeura un instant sur le seuil, se demandant si son hôte s’offenserait de la voir se retirer si tôt.

– Je voudrais me coucher, annonça la jeune femme à sa cousine. Crois-tu que Rachid s’en formalisera ?

– Pas du tout ! s’exclama Francesca. Dors bien. Demain, nous aurons tout le temps de discuter.

– Vous nous quittez déjà ? s’étonna Rachid en s’approchant.

Bridget hocha la tête, soudain embarrassée. Personne ne semblait pressé d’aller se coucher. Violait-elle les règles de l’hospitalité ?

– Dormez bien, alors. Et merci de votre bonté envers mon fils.

Et sur ces mots, il s’éloigna.

Francesca considéra sa cousine, l’air surpris.

– Tu as rencontré son fils ? Quand cela ?

– Tout à l’heure, répondit Bridget. Demain matin, je lui lirai un livre.

– Quand tu auras terminé, viens nous rejoindre à la piscine. Un peu de soleil te donnera des couleurs.

Bridget avait à peine commencé à gravir l’escalier que la voix de son hôte l’arrêta.

Elle se retourna.

– Oui ?

– Ma grand-mère m’a dit que vous aviez proposé de lui faire la lecture, dit-il d’un ton où perçait un soupçon d’irritation. Je ne vous ai pas invitée pour que vous distrayiez toute ma famille.

– Cela ne m’ennuie pas. Au contraire. J’adore les enfants et je suis ravie de passer un moment avec Mo. Quant à votre grand-mère, elle a des difficultés à lire en anglais. Pourquoi ne l’aiderais-je pas ? Par ailleurs, cela m’empêchera de penser à des choses tristes.

– Vous ne préféreriez pas lézarder près de la piscine avec Francesca et les autres ?

– Toute la journée ? Grand Dieu, non ! Je ressemblerais à un homard bouilli en moins d’une heure ! Francesca bronze magnifiquement. Moi, je rougis et je pèle. Et puis, je n’ai pas apporté de maillot de bain.

– Vous trouverez ce qu’il faut dans le vestiaire, près de la piscine : maillots de bain, crèmes solaires, parasols…

Rachid se tenait sur la marche inférieure, au-dessous de la jeune femme. Si bien que leurs yeux se trouvaient au même niveau. Un grand trouble saisit Bridget qui, l’espace d’un instant, perdit toute notion de l’endroit où elle se trouvait.

– Dans ce cas, je les utiliserai, affirma-t-elle doucement.

Comment réagirait-il si elle se penchait vers lui et l’embrassait ? pensa-t-elle soudain, le cœur battant.

Mais elle se détourna rapidement, grimpa l’escalier quatre à quatre et gagna sa chambre.

Rachid la regarda monter les dernières marches comme si elle avait eu le feu aux trousses et disparaître dans le couloir. Il demeura sur place, les mains agrippées à la rampe, incapable de bouger, alors qu’il mourait d’envie de la suivre.

Pour voir si la lueur de désir qu’il avait perçue dans son regard avait bien existé ou si elle n’était qu’un effet de son imagination.

3.

Cela faisait plus de dix minutes que Rachid cherchait Mo et Bridget. Alaya avait pourtant bien dit qu’ils étaient partis tous les deux lire des histoires en anglais dans le jardin. Mais il ne les avait trouvés ni aux alentours de la piscine, ni près des fontaines. Il s’apprêtait à aller demander aux jardiniers lorsqu’il entendit le rire de son fils au-dessus de sa tête.

Levant les yeux, il vit la jeune femme et l’enfant, pelotonnés l’un contre l’autre, sur la branche maîtresse d’un vieux cèdre. Bridget tenait un livre posé en équilibre sur ses genoux.

– Eh, que faites-vous là-haut ?

La frimousse de Mo apparut à travers le feuillage.

– Bonjour, papa ! Hier soir, Bridget avait promis de jouer avec moi. On a joué aux explorateurs et on a trouvé cette cachette pour lire une belle histoire.

– Et vous n’auriez pas pu la lire tranquillement assis sur un banc ?

– C’est là votre conception de l’aventure ? rétorqua la jeune femme. Vous n’auriez pas préféré être dans un arbre plutôt que sur un banc, quand vous aviez cinq ans ? Ne vous inquiétez pas, votre fils est en sécurité. Nous ne sommes pas si haut.

Rachid la fixa sans la voir. Que faisait-il à cinq ans ? Il ne grimpait certainement pas aux arbres. Il avait un précepteur et restait enfermé à la maison à étudier les chiffres et les lettres.

– Peut-être avez-vous raison, admit-il. Mais il serait temps que vous descendiez de votre perchoir. L’heure du déjeuner approche.

– Nous aurions besoin de votre aide, avoua-t-elle, désignant du menton les livres entassés à côté d’elle. Je vais vous les passer et, ensuite, si vous pouviez aider Mo à descendre…

Rachid attrapa les livres, les déposa sur le sol puis, avec la même facilité, souleva son fils.

– Ramasse les livres et emporte-les à la maison, ordonna-t-il.

Ensuite, il aida Bridget à descendre à son tour.

Elle atterrit doucement sur l’herbe, solidement maintenue par les mains puissantes de Rachid placées sur sa taille. L’espace d’un instant, ils se regardèrent, conscients du trouble que ce contact éveillait en eux.

Rachid aurait voulu serrer la jeune femme, sentir les douces courbes de son corps contre le sien, apprendre le goût de ses lèvres, savoir si le désir qui naissait entre eux était éphémère ou durable. Il l’avait rencontrée seulement hier, cependant il éprouvait à son égard une attirance qu’il n’avait pas connue depuis longtemps. En fait, cela ne lui était pas arrivé depuis la mort de Fatima.

– On lira d’autres histoires, demain ?

La voix de Mo brisa la magie de l’instant.

Rachid libéra Bridget. Comment avait-il pu oublier son fils ?

– Bridget a peut-être d’autres projets pour demain, fit-il remarquer, détournant à grand-peine les yeux de la jeune femme.

– A moins que ton papa n’ait prévu des activités particulières pour ses invités, je suis disponible, promit-elle au petit garçon en souriant. Je te le dirai ce soir, d’accord ?

Mo lui rendit son sourire.

– D’accord.

– Bon, maintenant, cours retrouver Alaya, lui ordonna son père.

Tandis que l’enfant se précipitait vers la villa, Bridget brossa sa jupe où de petits morceaux de mousse étaient restés accrochés.

– Si je dois continuer à grimper aux arbres, j’aurais besoin d’une garde-robe plus adaptée, plaisanta-t-elle. De toute façon, il me faudrait d’autres vêtements. Est-ce qu’il me serait possible d’aller en ville faire quelques emplettes ? J’ai pensé que Francesca pourrait m’accompagner.

– C’est une excellente idée. Pourquoi pas demain ? Je dois me rendre à mes bureaux. Ainsi, je vous laisserai dans le quartier des magasins et vous reprendrai ensuite. A moins que je ne mette une voiture à votre disposition ?

– Merci. Ce serait parfait. Je vais voir si Francesca veut bien venir avec moi. Je me réjouis de visiter votre capitale. Hier, nous l’avons traversée tellement rapidement que je n’ai pratiquement rien vu.

La jeune femme jeta un coup d’œil à sa montre.

– Est-ce déjà l’heure du repas ? poursuivit-elle, en défroissant sa jupe du plat de la main. Je dois aller me rafraîchir et remettre de l’ordre dans ma tenue avant de rejoindre les autres.

– Nous avons encore du temps devant nous. Mo mange à midi. Notre déjeuner sera prêt à 13 heures. Vous paraissez experte dans l’art de grimper aux arbres, enchaîna-t-il alors qu’ils se dirigeaient lentement vers la maison. Dois-je en déduire que, lorsque vous étiez petite, vous étiez un garçon manqué ?

– Pas vraiment. J’essayais seulement de me maintenir au niveau d’Antonio. Mais j’avoue que je n’ai jamais été préoccupée par le maquillage ou la mode comme Francesca. J’aurais peut-être dû.

Avec un sourire d’autodérision, la jeune femme poursuivit :

– Mais je n’aurais jamais pu rivaliser avec elle. Même si je dépasse Francesca de quelques centimètres, je ne suis pas assez mince pour avoir autant d’allure qu’elle.

Rachid s’arrêta et l’attira en face de lui. Ses paumes épousèrent la rondeur des épaules. Les cheveux soyeux frôlaient ses doigts. Les courbes du corps voluptueux appelaient les caresses. Bridget ne répondait peut-être pas aux canons imposés par une mode pour anorexiques, mais il la trouvait parfaite telle qu’elle était. Épanouie, lumineuse. Et il la soupçonnait de cacher une richesse intérieure qu’il mourait d’envie de découvrir.

Tandis qu’il observait la jeune femme, il sentit son pouls accélérer. Le regard qui soutenait le sien était franc, sans ambiguïté. Il ne dissimulait aucun jeu, aucune hypocrisie. Les taches de rousseur semées sur le nez mutin le ravissaient. Il aurait voulu les embrasser toutes, une à une…

« Allons, du calme ! » se recommanda-t-il. Ils se trouvaient en pleine lumière, à la vue de tous, dans une allée du jardin où n’importe qui pouvait surgir à l’improviste. Par ailleurs, Bridget Rossi était ici à titre d’invitée et non de petite amie.

– Vous savez, les hommes n’aiment pas la maigreur, dit-il enfin. Ils préfèrent tenir dans leurs bras une femme bien en chair. Restez comme vous êtes. Vous êtes parfaite.

Lentement, ses mains glissèrent sur les bras de la jeune femme, perçurent la tonicité de ses muscles sous le chemisier de coton. L’envie qu’il avait de la serrer contre lui croissait à chaque seconde.

Elle le considéra, muette de surprise, ses yeux élargis brillant d’une étincelle neuve. Mais déjà, elle reculait, échappant à son contact.

– Merci, murmura-t-elle. Jusqu’à présent personne ne m’avait dit que j’étais parfaite.

Puis, tournant les talons, elle fila en direction de la villa.

Il pressa le pas pour la rattraper.

A la sortie de la roseraie, ils rencontrèrent Francesca et Marie. La première avait les hanches ceintes d’un sarong, les seins à peine voilés par le haut de son minuscule Bikini. La seconde portait un caftan de couleurs vives qui lui couvrait la tête et retombait jusqu’à mi-mollets. Les femmes se montraient plus pudiques en Aboul Sari que dans les autres pays d’Afrique du Nord. Francesca le savait. Pourquoi, alors, ne respectait-elle pas leurs coutumes ? pensa Rachid, irrité.

– La piscine était fabuleuse, déclara Marie.

Quant à Francesca, elle dévisagea Bridget avec curiosité.

– Je croyais que tu faisais la lecture à Mo, laissa-t-elle tomber.

– C’est ce que j’ai fait. C’est un petit garçon délicieux. Très drôle aussi. On a trouvé un arbre pour grimper dedans.

Francesca sourit.

– Cela me rappelle quand nous étions plus jeunes et que tu venais nous rendre visite avec oncle Paolo.

– Tu as apprécié la piscine ? demanda vivement Bridget qui ne voulait pas se lancer dans l’évocation des souvenirs.

– C’était divin, mais je ne veux pas rester au soleil trop longtemps. Je préserve mon teint. Au cas où l’on m’appellerait pour des photos.

Tout en écoutant les propos échangés par les deux cousines, Rachid observait Francesca. Elle était très belle à regarder, il ne le niait pas. Cependant, il ne put s’empêcher de reporter les yeux sur Bridget… Il émanait d’elle une chaleur, un rayonnement, une joie de vivre presque contagieuse. Tandis qu’il se perdait dans ses pensées, Francesca le rappela à la réalité.

– Tu aurais pu nous rejoindre. L’eau était délicieuse.

– J’avais un travail à terminer. Ensuite, je me suis mis à la recherche de Mo. Il a beaucoup apprécié les histoires que Bridget a lues, semble-t-il.

– Nous pourrions nager ensemble cet après-midi, suggéra Francesca.

– Excellente idée, approuva Rachid sans conviction.

Mais nager le rafraîchirait peut-être. Et puis, il fallait bien qu’il consacre du temps à tous ses invités, bien qu’il eût préféré rester en tête à tête avec l’une en particulier.

– Bridget souhaite s’acheter quelques vêtements, reprit-il. Est-ce que tu aimerais l’accompagner en ville, demain ?

– Avec plaisir, accepta Francesca sans hésiter. J’ai envie de l’emmener dans cette boutique que tu m’as montrée la semaine dernière, qu’en penses-tu ?

– Je n’y vois aucun inconvénient, affirma Rachid.

Francesca glissa son bras sous celui de sa cousine.

– Tu adoreras cette boutique, déclara-t-elle avec enthousiasme. Ils ont des choses fantastiques.

Se tournant vers Rachid, elle ajouta :

– Je suppose que tu ne viendras pas avec nous.

– Sans façon ! La dernière fois que je t’ai accompagnée, les vendeuses n’ont pas cessé de rire dans mon dos et de me jeter des regards bizarres. Bridget et toi, vous vous amuserez mieux sans moi.

Francesca éclata de rire et reprit le bras de sa cousine.

– On va dévaliser la boutique toutes les deux !

Rachid les regarda entrer dans la maison et les suivit, réglant son pas sur celui de Marie. Il avait d’autres invités, il ne devait pas l’oublier. Pourtant, il aurait aimé guider Bridget jusqu’à la boutique, la voir hésiter devant les vêtements exposés, les essayer, tournoyer sur elle-même devant le miroir avant de fixer son choix.

*

**

Dans la voiture qui les conduisait en ville, les deux cousines discutèrent, heureuses de se retrouver seules après si longtemps. Francesca raconta comment elle avait rencontré Rachid, quelques années plus tôt. Il était venu à un gala de charité auquel elle prêtait sa contribution. Elle l’avait trouvé charmant, drôle et ils avaient tout de suite sympathisé. Elle n’avait jamais eu l’occasion de rencontrer sa femme mais elle savait qu’elle était très belle. Il n’y avait rien d’étonnant à cela, d’ailleurs, ajouta-t-elle. Un homme aussi séduisant que lui ne pouvait avoir pour compagne qu’une femme sublime. « Une femme comme toi », pensa aussitôt Bridget qui ne put s’empêcher de demander :

– Ainsi, toi et lui, vous êtes…

Sa cousine ne la laissa pas terminer sa phrase.

– Non ! Pas du tout ! s’exclama-t-elle en riant. Nous sommes amis, c’est tout. J’ai des tas d’amis mais personne de spécial. Un jour, peut-être… Mais tu sais, Bridget, nous devons profiter de cette journée pour ne penser qu’à nous. Mon agent m’a appelée tout à l’heure. On m’offre une opportunité fantastique.

– Oh, non ! Tu ne vas pas recommencer ! La dernière fois que nous avons essayé de passer des vacances ensemble, tu es déjà partie en catastrophe…

– Je sais. Je suis désolée. Mais nous rattraperons le temps perdu une autre fois. C’est une occasion que je ne peux me permettre de laisser passer, tu comprends ? Des photos pour Versace…

– Tu pars quand ?

– Demain, si j’arrive à avoir une place sur un vol. Après-demain au plus tard. Ensuite, j’enchaînerai avec les essayages et les répétitions pour les défilés de collections.

– Alors, il faudra que je parte aussi, murmura Bridget.

Elle venait d’arriver et elle avait eu à peine le temps de goûter à un style de vie exotique si étranger au sien.

– Ne dis pas de bêtises, protesta Francesca. Rachid t’a invitée pour deux semaines.

– Je ne le connais pas. Quand tu étais là, c’était différent. Maintenant que tu t’en vas, je ne peux pas rester.

– Bien sûr que si ! D’ailleurs, il insistera pour que tu restes, tu verras.

– J’en doute. Et s’il le fait, ce sera seulement par politesse.

– Je n’en suis pas certaine… Chaque fois que je me retourne, je te vois en conversation privée avec lui. Je suis sûre qu’il apprécie vraiment ta présence et que la politesse n’a rien à voir là-dedans…

Francesca se concentra un instant avant de poursuivre :

– Le soir de notre arrivée, vous papotiez ensemble quand vous êtes entrés dans le solarium. Vous vous êtes promenés tous les deux dans le jardin. Tu as dit que tu avais fait la lecture à son fils, mais il n’y avait pas la moindre trace de petit garçon.

– Hi t’imagines des choses, objecta mollement Bridget. Ce n’est pas parce que tu nous as vus ensemble plusieurs fois que cela veut dire…

Rachid et elle n’avaient pas eu de conversation privée. Pas vraiment tout au moins. Une ou deux fois peut-être… Mais cela ne signifiait rien.

En tout cas, pas pour lui, songea la jeune femme en regardant par la vitre. Elle se rappelait chaque parole qu’il avait prononcée. Elle se sentit soudain envahie d’une étrange tristesse. Si Francesca quittait la villa, elle devait partir, elle aussi. Pourtant…

Elle tenta de se ressaisir et se tourna vers sa cousine.

– Je ne suis pas ici pour passer du temps avec Rachid, reprit-elle. Je suis venue pour toi. Je suis contente que nous fassions ces achats rien que nous deux. J’avais peur que Marie ou Elizabeth ne nous accompagnent. La mode, c’est ton rayon.

Je compte sur toi pour que tu m’aides à choisir des vêtements dignes de ce nom !

– Tu n’as qu’à me laisser faire, répondit Francesca en lui serrant affectueusement la main. Tu auras besoin d’une tenue spéciale pour la réception de la semaine prochaine.

– Quelle réception ?

– Le père de Rachid organise cette manifestation en l’honneur d’un ambassadeur. Et nous sommes tous invités à y assister. Je pense qu’il y aura des chefs d’Etats, des officiels de plusieurs pays et, naturellement, l’élite d’Aboul Sari. Puisque je ne serai pas là, c’est toi qui représenteras la famille. Ce sera grandiose, tu verras.

Soudain inquiète, Bridget fixa sa cousine. Elle se rappelait la dernière réception officielle à laquelle elle avait assisté avec Richard Stewart, son petit ami de l’époque. Le prestigieux cabinet d’avocats où il travaillait envisageait de lui offrir une promotion et ils avaient été conviés tous les deux à une soirée chez le principal associé de la firme.

Ce souvenir la fit blêmir. Richard l’avait alors accusée d’essayer de ruiner sa carrière. Pourtant, elle n’était en rien responsable de l’incident. Quelqu’un lui avait heurté le bras et le verre de vin rouge qu’elle tenait s’était envolé tout seul de sa main…

Lorsqu’elle avait tenté d’expliquer cela à Richard, il avait refusé de l’écouter. Quant à son hôtesse, elle s’était montrée plus que désagréable. Bien sûr, Bridget admettait qu’elle avait des excuses : une robe blanche, un fauteuil de brocart ivoire et un tapis clair tachés de vin rouge… Mais le rôle d’une maîtresse de maison n’était-il pas de mettre à l’aise ses invités au lieu de les accabler même quand ils avaient provoqué une catastrophe ?

En tout cas, Bridget s’était juré de ne plus jamais remettre les pieds dans une manifestation organisée par des gens importants.

– Tu passeras un moment formidable, reprit sa cousine. Il est trop tôt pour que tu retournes à San Francisco reprendre la routine. Profite donc de ces jours merveilleux sans te poser de question. Quand reviendras-tu passer des vacances ici ?

C’était justement là que résidait une partie du problème. Ces vacances ressemblaient à un rêve. Un rêve qui balayait tout le reste. Et, à cet instant précis, elle se demandait si elle n’avait pas fait une erreur en acceptant cette invitation en Aboul Sari.

Au moment où Bridget se perdait dans ses questions, la voiture s’arrêta devant la boutique dont Francesca avait parlé. Le chauffeur ouvrit les portières, invita les passagères à descendre et les escorta jusqu’à l’entrée du magasin.

Une petite femme les accueillit aimablement.

– Bienvenue.

S’adressant à Francesca, elle poursuivit :

– Je suis honorée de vous recevoir de nouveau dans ma boutique.

– Aujourd’hui, je suis venue avec ma cousine, annonça Francesca en s’avançant dans le magasin vers les élégants fauteuils qui occupaient le centre de la pièce.

Bridget la suivit, prit place sur l’un des sièges, en face d’elle, et regarda autour d’elle, s’étonnant de ne voir exposées qu’une demi-douzaine de robes, bien trop sophistiquées pour elle.

Alors qu’une autre jeune femme arrivait, portant un lourd plateau d’argent chargé de friandises, de biscuits, d’une théière et de tasses de porcelaine fine, Francesca expliqua :

– Ma cousine a besoin de quelques vêtements. Elle est en vacances chez le cheikh al Halzid.

– Quel genre de vêtements ? s’enquit la femme.

– Des tenues de loisir, deux ou trois robes pour le dîner et quelque chose pour une réception officielle.

Francesca se tourna vers Bridget. Avec un clin d’œil, elle ajouta :

– Il te faudrait peut-être aussi quelque chose de pratique pour jouer avec les enfants ?

Bridget sourit.

– Surtout, rien de trop extravagant, répondit-elle.

– Ne te tracasse pas pour les prix. Je me charge de la facture. Je suis trop heureuse de partager ce moment avec toi.

On leur présenta robes, pantalons, shorts, maillots de bain… Certains plurent à Bridget, d’autres la choquèrent. Jamais elle ne mettrait de telles tenues ! Toutefois, les efforts déployés par les vendeuses pour trouver ce qui lui conviendrait la touchèrent.

Francesca l’aida à choisir plusieurs robes, s’assurant que la couleur de chacune allait avec son teint, ses cheveux. Puis elle en mit deux de côté pour elle-même. Sa générosité emplissait Bridget de confusion. Elle aurait voulu connaître les prix. Mais aucun des articles ne portait d’étiquette. De toute façon, cela n’aurait servi à rien, elle ne connaissait pas le cours des devises !

– Bien. Et si tu essayais ces petites merveilles, maintenant ? suggéra sa cousine. La boutique est fermée. Nous ne serons pas dérangées par d’autres clientes.

– Comment cela, fermée ? s’étonna Bridget.

– Rachid a fait le nécessaire pour que l’on ne laisse entrer personne pendant tout le temps où nous serons ici.

– Ils ont le droit de faire cela ?

– Ils le font. Les affaires de Rachid ont une grande importance dans l’économie du pays. Il peut demander n’importe quoi à n’importe qui. Commence par cette robe bleu-vert. Je suis sûre que la couleur est faite pour toi.

Comme dans un rêve, Bridget suivit la plus jeune des vendeuses dans un salon d’essayage qui avait la taille de sa chambre à San Francisco. Un jeu de hauts miroirs permettait à la cliente de voir le dos du vêtement qu’elle essayait.

Ici, il ne s’agissait pas de simples robes. Chaque modèle était une création et arborait la griffe d’un grand couturier. Toutes lui allaient à la perfection. La couleur bleu-vert de la première faisait paraître son teint encore plus clair et ses yeux plus bleus. La seconde, d’un rose vif – que, sans l’insistance de Francesca, elle n’aurait jamais choisie –, s’alliait étonnamment bien au roux sombre de ses cheveux.

Une heure s’était écoulée lorsqu’elle passa la dernière tenue que la vendeuse avait apportée. C’était un fourreau, d’un ton ivoire éclatant, dont le haut, maintenu par une seule bretelle, adhérait parfaitement à son buste. Le bas moulait ses hanches et ses cuisses avant de retomber en lignes fluides le long de ses jambes. Le vêtement semblait avoir été conçu spécialement pour elle. Dans sa hâte de faire partager son enthousiasme à sa cousine, elle sortit précipitamment du salon d’essayage.

– Francesca, regarde celle-ci !

Mais Francesca n’était pas là. A sa place, se tenait Rachid, assis dans l’un des fauteuils qui paraissait soudain plus fragile, plus féminin. Dès qu’elle apparut, il se leva. Son regard la parcourut de la tête aux pieds.

– Vous êtes ravissante ! dit-il doucement.

– Oh !

Elle ne sut que répondre. Son pouls s’accéléra. L’espace d’une fraction de seconde, l’idée qu’il la contemplait dans cette robe – la plus jolie tenue qu’elle eût jamais portée – lui réjouit le cœur. Même si elle ne devait plus la mettre, Rachid l’avait vue, parée comme une princesse, et l’avait trouvée ravissante.

Comme la vendeuse s’était approchée pour ajuster inutilement l’épaulette, Rachid l’appela et échangea quelques paroles en arabe avec elle.

– Je lui ai dit qu’il fallait absolument que vous preniez cette robe, expliqua-t-il à Bridget. Qu’elle l’ajoute à vos achats. Souhaitez-vous retourner à la villa, maintenant ?

– Oui. Je… je me change tout de suite.

– Prenez votre temps. Francesca est encore en train d’essayer une robe. Si vous voulez regarder autre chose…

Mais Bridget estimait qu’elle disposait maintenant d’une garde-robe plus que suffisante pour son séjour à la villa.

Elle retira le fourreau, se rhabilla et rejoignit Rachid.

– Je voulais vous remercier, dit-elle, s’asseyant en face de lui. Vous avez fait de cette journée un moment magique. Jamais on n’avait fermé un magasin aux autres clientes pour permettre aux vendeuses de s’occuper uniquement de moi. Est-ce que l’on vous a donné du thé ? On nous en a servi tout à l’heure. Les vendeuses semblaient connaître ma taille d’un simple coup d’œil. Tout ce que j’ai essayé m’allait comme un gant.

– Avez-vous trouvé tout ce qu’il vous fallait ?

– Plus qu’il ne m’en fallait, je pense. J’ai même pris un adorable maillot de bain avec un peignoir assorti. Justement, je voulais vous demander si Mo savait nager, et, si c’était le cas, si vous vouliez bien me le confier ? Nous pourrions utiliser la piscine quand vos autres invités n’y seront pas. Ainsi, on ne les ennuierait pas.

Rachid arqua un sourcil et l’observa attentivement.

– J’avais l’impression que vous faisiez partie de mes invités, Bridget Rossi, répliqua-t-il. Pourquoi Mo et vous n’utiliseriez-vous pas la piscine en même temps que les autres ?

– Mo m’a dit qu’il n’avait pas le droit d’ennuyer les grandes personnes. Moi, il ne me dérange pas du tout. Au contraire. C’est un petit garçon délicieux.

– Vous n’avez pas envie de passer plus de temps avec Francesca ?

– J’aurais aimé le faire, bien sûr. Seulement, elle vient de m’annoncer qu’elle devait partir à cause d’un nouveau contrat.

Bridget marqua une pause, soudain triste. Elle avait presque oublié le départ de sa cousine.

– Je devrais probablement m’en aller, moi aussi.

– Non. Restez et profitez de ces vacances. Détendez-vous avant de retourner chez vous. Le travail et les tâches pénibles attendront bien un peu.

– A moins que mon frère n’ait déjà commencé à s’occuper de l’héritage. C’est lui l’exécuteur légal. Peut-être aura-t-il tout réglé avant mon retour.

Ce n’était pas juste de laisser Antonio régler seul les formalités administratives, la jeune femme en avait conscience. Mais elle ne se sentait pas capable d’affronter cette épreuve.

– Me trouvez-vous frivole de songer à mes toilettes si tôt après la mort de mon père ? reprit-elle d’une petite voix.

– Pas du tout. Une des choses les plus difficiles à assumer après le décès d’un proche, c’est d’accepter que la vie continue. Votre père aurait-il souhaité que vous vous retiriez du monde ?

– Bien sûr que non. Il aimait la vie. Il m’encourageait toujours à m’intéresser à des activités nouvelles : l’aviron, la planche à voile… des choses comme ça. J’aurais voulu que vous le connaissiez. C’était quelqu’un de formidable.

– J’aurais voulu le connaître, moi aussi, affirma Rachid en souriant. Vous en parlez avec tant de chaleur. Francesca aussi, d’ailleurs.

– Il l’adorait. Mais elle venait rarement nous rendre visite. Nos souvenirs communs remontent à notre enfance, quand nous allions en Italie. Êtes-vous sûr de vouloir que je reste ?

– Absolument sûr.

Bridget considéra Rachid avec attention. Elle eut soudain l’impression de se noyer dans le regard sombre qui fouillait le sien. Une onde de chaleur se propagea aussitôt en elle. Le rythme de son cœur s’accéléra. Une bouffée de désir l’envahit et, pendant quelques secondes, l’élégant décor de la boutique s’effaça. Le monde ne contenait plus que l’homme assis en face d’elle…

Elle hocha la tête, comme pour briser le charme qu’elle jugeait dangereux. Détournant les yeux, elle aspira profondément avant de reprendre :

– Je ne voudrais pas m’imposer. Mais si cela ne vous dérange pas, je veux bien rester. Dites-moi seulement si je peux emmener Mo à la piscine. Sa présence m’aide à recouvrer ma joie de vivre. Est-ce qu’il aime se baigner ?

Rachid plissa les paupières et ne répondit pas tout de suite.

– En fait, je n’en sais rien, avoua-t-il.

A cet instant, Francesca fit une entrée éblouissante dans la pièce, vêtue d’une robe d’un rouge ardent, que l’on aurait cru avoir été cousue sur elle.

– Rachid ! s’exclama-t-elle. Je ne savais pas que tu étais là. Qu’en penses-tu ?

Elle tournoya sur elle-même, prit une pose sensuelle, puis marcha vers lui comme elle l’aurait fait sur un podium à Milan.

Il se leva, l’observa avec attention et affirma :

– Elle est très belle. Et elle te va parfaitement bien.

Francesca était arrivée à sa hauteur. Avec une mine provocante, elle lui effleura la joue du bout du doigt.

– Je veux que ce soit moi que tu trouves belle. Je suis mannequin, je dois être belle, sinon je perds mon travail.

– Tu es toujours belle, Francesca, lui assura-t-il.

Elle sourit et se tourna vers Bridget.

– As-tu trouvé tout ce qu’il te fallait ?

– Oui, merci. Je suis parée pour le reste de mon séjour ici.

– Dans ce cas, je me change. Nous repartons avec toi, Rachid ?

Il opina de la tête.

– J’en ai pour deux minutes, reprit Francesca en disparaissant.

– Elle peut mettre n’importe quoi, elle est toujours merveilleuse, fit remarquer Bridget d’un ton où perçait une certaine tristesse.

– C’est son métier d’être belle.

Étrangement, ces paroles rassurèrent la jeune femme. Rachid ne paraissait pas tellement entiché de Francesca, après tout. En affirmant qu’il n’était rien de plus qu’un ami pour elle, sa cousine avait peut-être dit la vérité ?

– J’ai d’autres obligations demain, poursuivit-il, mais après-demain je serais heureux de vous montrer quelques-uns de nos sites historiques. De toute façon, une journée ne suffira pas pour vous faire découvrir les trésors de notre pays. Mais nous essaierons de voir le maximum de choses pendant votre séjour.

– J’en serais ravie. Vous savez, je n’ai pas voyagé autant que Francesca. Et, dans votre pays, tout me semble merveilleusement beau.

La ville ne ressemblait en rien à San Francisco. La pensée de la visiter en compagnie de Rachid l’emplissait de joie et, elle devait bien se l’avouer, d’un attrait mystérieux et dangereux auquel elle était bien incapable de résister.

– Vous avez la chance d’habiter dans l’une des villes les plus agréables au monde, dit-il. Parlez-moi de votre vie à San Francisco.

Seule la politesse lui dictait sa demande, songea la jeune femme. Mais il était son hôte. Elle devait se montrer polie, elle aussi. Brièvement, elle raconta que son père avait créé une chaîne de restaurants, qu’elle-même avait travaillé dans l’un des établissements pour gagner un peu d’argent lorsqu’elle était étudiante, qu’elle s’était installée ensuite dans son propre appartement dont les fenêtres donnaient sur la baie. Elle parla de son métier de bibliothécaire, de ses amis, de la maladie de son père, d’Antonio qui, peu à peu, avait repris la direction de l’entreprise familiale.

– Vous avez mentionné des amis, fit observer Rachid. Mais pas de petit ami. Vous n’en avez pas ?

Elle hocha la tête. Depuis l’épisode de Richard, elle n’avait rencontré aucun homme avec lequel entretenir des relations durables. Tout à coup, elle eut l’impression de donner d’elle-même l’image d’une femme dont personne ne voulait. Pensée encore plus insupportable quand on avait pour cousine la sublime Francesca ayant le monde masculin à ses pieds.

Justement, celle-ci venait de réapparaître, rayonnante comme à son habitude.

– Désolée de vous avoir fait attendre, s’excusa-t-elle. Mais je n’ai pas pu résister à l’envie d’essayer une autre robe. Nous y allons ?

– Nous t’attendions, dit Bridget en se levant.

– J’allais dire à ta cousine que les hommes de San Francisco devaient êtres aveugles et stupides, déclara Rachid en les accompagnant vers la sortie. Comment ont-ils pu laisser une aussi charmante personne seule pendant si longtemps ?

4.

Bridget avait-elle exprimé le désir de s’en aller en même temps que sa cousine par politesse, ou était-elle sincère ? Cette question obséda Rachid tout le temps qu’ils roulèrent en direction de la maison. Depuis trois jours que la jeune femme était là, ils avaient passé très peu de moments ensemble. Trop peu à son goût.

Il avait donné l’ordre à la propriétaire de la boutique de faire livrer les achats à la villa avant la fin de la journée. Au fait, quelles activités avait-il programmées à l’intention de ses invités pour cet après-midi ? Quelques heures à la piscine, puis une partie de billard avec Jack et Charles pendant que les femmes papoteraient en attendant le dîner.

Charles et Jack comptaient parmi ses amis les plus chers mais, soudain, il sentit que leur visite avait assez duré. Leur présence lui pesait. Il avait envie de consacrer tout son temps à Bridget.

Ses pensées allèrent à Fatima et à leur vie commune, trop brève. Sa femme avait adoré leur fils et paraissait plus épanouie lorsqu’elle se trouvait avec lui. Si elle avait vécu, ils auraient eu certainement d’autres enfants.

Mais ses pensées revinrent bien vite à Bridget. La jeune femme semblait prendre aussi beaucoup de plaisir à passer du temps avec Mo. Mais les Américains portaient sur l’amour et le mariage un regard différent. Un amour durable existait-il ? A quoi ressemblait une union avec une personne que l’on aimait vraiment ? Un homme amoureux ne perdait-il pas de vue ses responsabilités au sein de la société ?

Ses parents s’étaient respectés mutuellement : Ils avaient témoigné de l’affection à leurs enfants, et, aussi loin qu’il s’en souvienne, il n’avait jamais souffert d’un manque d’amour.

La vie de sa grand-mère n’avait pas été tellement heureuse. Cependant, il ne l’avait jamais entendue se plaindre.

En ce qui le concernait, il avait eu avec Fatima des relations harmonieuses. Sa femme s’était occupée de leur foyer, elle s’était montrée une hôtesse agréable, elle lui avait donné Mo… Au fil des années, le sentiment qu’il éprouvait à son égard s’était fortifié. Elle lui manquait aujourd’hui, et il regretterait toujours qu’elle fût morte si jeune. Pourtant, il savait que son chagrin ne serait pas éternel. Que la vie continuerait sans elle. Prendrait-il le risque d’aimer quelqu’un d’autre ?

Rachid se pencha pour voir Bridget dans le rétroviseur. Il y avait quelque chose en elle qui l’intriguait. Encore une fois, il éprouva le désir de la connaître mieux. Si seulement il pouvait passer quelques jours seul avec elle… Cependant, s’il demandait à ses autres invités de faire leurs bagages, elle s’en irait aussi. Et puis, il ne pouvait demander à ses amis de longue date de partir ainsi.

– Bridget, j’espère que vous assisterez à la réception que mon père donne en l’honneur de l’ambassadeur d’Egypte, dit-il. La dernière robe que vous avez essayée serait parfaite pour la circonstance.

– Laquelle ? demanda Francesca.

– Je… je ne crois pas que tu l’aies vue, expliqua Bridget, se sentant rougir au souvenir du regard ardent que Rachid avait porté sur elle en la découvrant. Les vendeuses me l’ont apportée dans le salon d’essayage. Elle est ivoire. Très élégante à mon avis. Cependant je ne suis pas sûre d’assister à la réception. Je ne suis pas une grande fanatique de ces sortes d’événements. Mais merci de me le proposer, ajouta-t-elle vivement.

– Tout le monde, à la villa, ira, précisa Rachid. Vous ne serez donc pas en pays totalement inconnu. Vous rencontrerez aussi d’autres personnes qui parlent anglais. Vous devez absolument venir.

– Je verrai, répondit Bridget d’un air évasif.

Francesca se mit à rire.

– Quand ta mère disait « je verrai », cela voulait dire « non », lui rappela-t-elle.

Bridget sourit à son tour. Ses pensées dérivèrent vers ses parents. Sa mère avait aimé son père passionnément mais n’avait pas reçu en retour autant d’amour. En fait, elle n’avait été choisie que pour servir de mère de substitution à Antonio encore bébé. Que pouvait-il y avoir de pire pour une femme que de partager sa vie avec un homme en sachant que jamais elle ne remplacerait dans son cœur sa première épouse ?

Mais elle repoussa vite ces pensées. Au lieu de ressasser le passé, elle ferait mieux de considérer le présent. En insistant pour qu’elle aille à cette réception, Rachid était-il sérieux ? Elle ne se voyait vraiment pas au milieu de tous ces gens influents, sûrs d’eux ; elle ne saurait quelle attitude adopter. Et si jamais elle renversait un verre de vin rouge sur le smoking de l’ambassadeur ? Cette seule image la fit frémir.

Non, il fallait qu’elle trouve une excuse pour décliner l’invitation. Même la perspective de porter sa jolie robe ne l’incitait pas à revenir sur sa décision.

Après le déjeuner que l’on servit dans le patio jouxtant la piscine, les hommes allèrent visiter les écuries. Elizabeth les accompagna. Les autres femmes préférèrent rester près du bassin.

Bridget choisit une chaise longue à l’ombre d’un grand parasol, espérant que l’on ne tarderait pas à livrer son maillot de bain.

Francesca s’installa dans un fauteuil, à côté d’elle.

– Dis-moi quels sont tes projets quand tu retourneras chez toi. As-tu l’intention d’aider Antonio à gérer les restaurants ou as-tu d’autres idées ?

– J’ai mon travail à la bibliothèque. Les affaires ne m’ont jamais attirée. La seule chose pour laquelle je suis douée dans la restauration, c’est servir à table. Antonio prendra la succession de papa. Il est fait pour cela.

Francesca regarda autour d’elle.

– N’est-ce pas un endroit formidable ! s’exclama-t-elle. J’adore être ici. C’est la deuxième fois que je viens et nulle part ailleurs je ne me suis sentie aussi bien pour y passer des vacances. J’apprécie ce luxe. C’est tellement différent de ma vraie vie.

– Pourtant, tu n’as pas à te plaindre, fit remarquer Bridget.

– Je sais ce que tu penses. TU ne vois que le côté « paillettes » du métier de mannequin. Mais c’est un travail sacrément éprouvant, je t’assure. Je t’envie de pouvoir manger ce que tu veux. Quand je me sentirai prête à abandonner les défilés et les photos, je suis sûre que je deviendrai aussi grosse que tante Louisa.

Comme sa cousine venait de mentionner la personne la plus imposante de leur famille, Bridget lui jeta un coup d’œil ironique.

– Cela m’étonnerait. Ta mère n’a pas pris un kilo depuis vingt ans. Pourquoi grossirais-tu ?

– Parce que j’ai l’intention d’avaler des tonnes et des tonnes de toutes les bonnes choses dont je me suis privée pendant des années pour rester mince ! Mais, en attendant, je ferais mieux d’aller préparer mes valises. On se verra tout à l’heure, ajouta-t-elle en se levant.

Après son départ, Bridget somnola un peu, goûtant la douceur du moment. La brise tiède caressait sa peau. L’eau scintillait au soleil. Les hibiscus aux coloris éclatants ainsi que les gardénias embaumaient l’air de leurs parfums subtils.

Soudain, elle eut conscience d’une présence. Ouvrant les paupières, elle vit Rachid debout près de sa chaise longue, qui l’observait d’un air grave.

– Vos vêtements sont arrivés, annonça-t-il.

Elle se redressa et se tourna vers Marie qui s’était endormie sous le parasol voisin.

– J’ai pensé que vous voudriez les revoir, reprit-il.

Il lui tendit la main pour l’aider à se lever.

– La visite des écuries est-elle terminée ? demanda-t-elle.

– Oui. Vous auriez dû venir.

– Une autre fois.

Le regard de Rachid brilla d’un éclat neuf.

– Venez me montrer ce que vous avez acheté, dit-il en la prenant par le bras.

Quelques instants plus tard, ils entraient dans la chambre de la jeune femme où Marcella était en train de défaire les paquets empilés sur le lit.

La gouvernante sourit et échangea avec Rachid deux ou trois paroles en arabe avant de sortir.

La porte de la penderie était restée ouverte. Plusieurs robes y étaient déjà suspendues.

Timidement, Bridget prit chacun des vêtements qui restaient et les tint devant elle, en observant Rachid. Elle se souvenait d’avoir agi ainsi, guettant la réaction de son père quand elle était adolescente. Mais elle n’avait plus seize ans. Et Rachid n’était pas son père.

Il se montra toutefois très attentif, la pressant d’enfiler les tenues les unes après les autres, de jouer les mannequins pour lui. La jeune femme se glissa dans la salle de bains, choisit d’abord la robe vert d’eau qu’elle aimait beaucoup, ressortit, s’amusa à imiter sa cousine. A son étonnement, elle constata que sa timidité avait disparu. Bien sûr, elle ne s’exposerait jamais sous les yeux critiques de créateurs ou de journalistes professionnels, mais se montrer sous le regard appréciateur de Rachid lui parut divin.

Pour terminer, elle enfila son maillot et son peignoir qu’elle laissa entrouvert. Quand elle reparut dans la chambre, elle sentit le regard brûlant de Rachid sur elle. Un regard qui la parcourut de la tête aux pieds, s’attardant longuement sur ses jambes. Une onde de chaleur se propagea le long de son dos et la fit frissonner.

– Je… je suis prête à aller nager, déclara-t-elle.

– Je vous rejoins dans un moment. Nous aurons la piscine rien que pour nous, je pense.

– Dans ce cas, Mo peut-il venir avec nous ?

Comme elle s’y attendait, Mo accepta son offre avec enthousiasme. Après qu’Alaya eut aidé l’enfant à se changer, ils se rendirent à la piscine. Il n’y avait personne.

Bridget retira son peignoir et s’approcha du bassin, à l’extrémité la moins profonde.

– Sais-tu nager ? demanda-t-elle à Mo.

– Oui !

Et, à la seconde suivante, l’enfant plongea, éclaboussant l’espace autour de lui.

Bridget se mit à rire quand il reparut à la surface et qu’il commença à nager à brassées furieuses dans sa direction. Elle plongea à son tour et goûta avec délices la fraîcheur de l’eau sur sa peau. Pour la première fois depuis son arrivée, elle se sentait prête à adopter l’attitude de Francesca et de jouir du luxe qui s’offrait à elle.

Ils jouaient ensemble depuis une demi-heure, lorsque Rachid les rejoignit.

– Avez-vous terminé ou ai-je encore le temps de me changer pour me joindre à vous ? s’enquit-il.

– On s’amuse comme des petits fous, dit-elle. J’ai appris à Mo de nouveaux jeux. Venez avec nous.

Elle avait atteint le bord où il se tenait. Il lui effleura l’épaule.

– Vous êtes déjà un peu rouge. Est-ce raisonnable que vous restiez sous le soleil si longtemps ?

Au contact de ses doigts, elle frissonna, leva la tête vers lui et perçut l’étincelle brûlante de son regard.

– Certainement pas, articula-t-elle avec difficulté. Mais on s’amuse tellement.

– Je n’en doute pas, seulement je ne voudrais pas que vous preniez un coup de soleil. Mo, viens par ici, je vais t’aider à sortir. La prochaine fois, je viendrai avec vous tout de suite.

Mo obéit sans discuter. Quand il fut hors de l’eau, il se tourna vers la jeune femme.

– On peut aller lire un livre ? demanda-t-il. Je ne veux pas rentrer.

– Nous devons d’abord nous changer, déclara Bridget en saisissant la main robuste de Rachid tendue vers elle.

A la seconde suivante, elle était debout sur le carrelage, à quelques centimètres de Rachid dont les yeux la fixaient intensément.

– Vous pouvez me lire un livre ? insista Mo.

– Je veux bien, à condition que nous nous installions à l’ombre, répondit-elle, fuyant ce regard brûlant qui la transperçait.

Consciente que son maillot mouillé collait à son corps et en révélait les formes plus qu’elle ne l’aurait voulu, elle s’empressa de s’envelopper dans un des larges draps de bain.

– Dans l’arbre, on est à l’ombre, fit remarquer Mo.

– C’est vrai, admit son père. Mais dans le coin secret derrière le buisson, on n’est pas mal non plus.

Mo le dévisagea, les yeux arrondis de surprise.

– Tu le connais ?

– Je parie que toi, Bridget et moi, on pourra y tenir tous les trois sans mal. Moi aussi, j’aimerais entendre les histoires que lit Bridget. Tu as eu la chance de l’écouter. Grand-mère aussi. Ne penses-tu pas que j’y aie droit, moi aussi ?

Bridget considéra Rachid un instant. Il voulait passer un moment avec elle et Mo ? Bien qu’il eût cinq autres invités ?

– Cela fera beaucoup de monde pour un si petit endroit, fit-elle remarquer, heureuse malgré tout à cette idée. Mais si vous y tenez…

– Attendez-moi là-bas tous les deux, proposa Rachid en ébouriffant les cheveux de son fils. Je vous rejoins dans un quart d’heure.

Vingt minutes plus tard, tous trois se frayaient un chemin à travers le buisson. Effectivement, le lieu se révéla exigu. Mo s’installa dans un coin, laissant Bridget s’asseoir à côté de son père. Leurs épaules se touchaient. Leurs genoux se frôlèrent. Les feuillages laissaient filtrer le soleil, et une brise légère rafraîchissait l’air. Pas suffisamment cependant pour calmer la chaleur que la proximité de Rachid générait dans le corps de la jeune femme.

Il était si proche qu’elle pouvait distinguer les fines rides autour de ses paupières. Elle prit le premier livre, l’ouvrit et s’efforça de reporter son attention sur le texte.

– « Le chat dans le chapeau », commença-t-elle.

Tandis qu’elle poursuivait la lecture de la comptine, Mo la dévisagea avec avidité, comme s’il absorbait les mots autant par les yeux que par les oreilles.

– Si tu t’asseyais sur les genoux de ton papa, tu pourrais voir les mots que je lis, suggéra-t-elle après un moment.

Le garçonnet ne se fit pas répéter l’invitation. Il se nicha confortablement dans le giron paternel, la tête légèrement inclinée vers le livre.

Rachid posa une main sur les hanches de son fils et regarda Bridget.

– Continuez.

L’histoire arriva à sa fin. Une autre suivit, qui se termina à son tour. Et Bridget, de sa voix douce et expressive, enchaîna les aventures de toute une joyeuse bande d’animaux.

– Voilà ! C’est fini, conclut-elle en refermant le livre.

Elle sourit en apercevant que Mo s’était endormi.

– J’ai l’impression que la séance à la piscine l’a fatigué, dit-elle doucement. Il faudrait peut-être le ramener à la maison.

– Nous n’arriverons pas à le sortir de ce buisson sans le réveiller, murmura Rachid.

Il se souleva légèrement et rectifia sa position, serrant son fils plus étroitement contre lui.

– Dans ce cas, je ne bouge pas d’ici non plus, annonça Bridget, étonnée de son audace. Mo a bien de la chance de vivre dans un environnement où il peut se cacher, courir, grimper, se construire des souvenirs merveilleux, enchaîna-t-elle. Tout ici est fait pour les enfants. Vous auriez dû en avoir une ribambelle.

– Pour avoir une ribambelle d’enfants comme vous dites, il faut être marié.

– Vous pouvez vous remarier. Il suffit de demander à votre famille.

– Leur demander quoi ?

– Qu’ils arrangent cela.

Rachid considéra Bridget un instant sans répondre.

– Je suis capable de choisir seul ma propre épouse, laissa-t-il enfin tomber.

– Je vous croyais adepte des mariages arrangés.

– Pas du tout. Parfois ils marchent, parfois ils ne marchent pas. Mais quand un homme atteint un certain âge, il a le droit de chercher sa femme où il veut.

– Une qui convienne à sa position sociale, je suppose.

Elle s’en voulut aussitôt de la dureté de son ton, mais elle ne devait pas perdre de vue qu’une femme comme elle n’avait aucune chance d’épouser un homme comme lui. Elle était ici en vacances. Bientôt, elle retournerait chez elle et renouerait avec la vie quotidienne d’une petite bibliothécaire américaine.

En outre, elle s’était juré que jamais elle ne serait comme sa mère, reléguée à la seconde place dans le cœur d’un veuf inconsolable.

– Pour ma part, ajouta-t-elle, je miserais plutôt sur un mariage d’amour.

– Et quand le temps a usé l’amour, que reste-t-il ?

– Je crois en l’amour vrai. Celui qui ne s’use pas.

– Il faut tout de même qu’il y ait une certaine compatibilité autre que physique entre les deux partenaires, non ?

– Bien sûr. Je ne conçois pas que deux personnes puissent tomber éperdument amoureuses l’une de l’autre sans partager les mêmes valeurs, sans viser les mêmes objectifs. Quand un homme commence à s’intéresser à moi, je l’imagine dans une quinzaine d’années avec des enfants adolescents autour de lui, ou dans trente ans, avec une calvitie et quelques kilos en trop à la taille. Est-ce que je souhaiterais encore être à ses côtés, continuer le chemin avec lui ? Le jour où je répondrai oui à ces questions, alors je saurai que j’aurai trouvé l’homme de ma vie.

– Impossible, trancha Rachid.

– Qu’est-ce qui est impossible ?

– Je n’arrive pas à croire qu’en posant simplement les yeux sur un homme, vous puissiez le visualiser tel qu’il sera quinze ans plus tard.

La jeune femme rit. Elle tendit le bras et caressa la main de Mo.

– Vous avez raison. Cela ne peut se produire que si je pense que cet homme est susceptible de m’intéresser.

– Et cela est-il déjà arrivé ?

– Oh, il y en a eu un ou deux à qui j’ai fait passer mon petit test. Mais aucun ne l’a réussi.

Bridget regarda Rachid. Arrivait-elle à l’imaginer dans quinze ans ? Dans trente ans ? Il n’aurait pas de calvitie. Pas de kilos en trop à la taille. Elle ne parvenait pas à le voir autrement qu’il était aujourd’hui : viril, séduisant… et terriblement étranger à l’univers dans lequel elle vivait. Donc inaccessible.

– Quelles valeurs souhaiteriez-vous partager avec l’homme de votre vie ? reprit-il au bout d’un instant.

– J’accorde une grande importance à la famille. Et je souhaite me marier avec un homme qui désire avoir beaucoup d’enfants. Une ribambelle d’enfants. Je n’ai eu qu’un demi-frère, plus âgé que moi. J’ai toujours regretté de n’avoir pas eu de frères et de sœurs pour partager mes jeux.

– Et les fêtes, les jolis vêtements, les bijoux ? Vous les appréciez ?

La jeune femme se mit à rire.

– J’adore les fêtes. Organiser des barbecues avec des amis, avec la famille, pour des anniversaires, ou pendant les vacances. J’ai beaucoup apprécié le déjeuner, aujourd’hui. Chacun semblait prendre plaisir à manger dans le patio. Oui, j’aime ce genre de loisirs.

– Et les réceptions officielles ?

– Dieu m’en préserve ! Oh… Désolée, je… je ne voulais pas vous offenser… La réception de la semaine prochaine…, bredouilla-t-elle, rouge de confusion. Ce n’est vraiment pas pour moi.

– Mais vous irez, n’est-ce pas ?

Elle prit une profonde inspiration.

– Si mon hôte insiste, je ne pourrai pas faire autrement.

– J’insiste.

– Est-ce que votre grand-mère y assistera ?

– Naturellement. C’est sa fille qui reçoit. Parlez-moi encore de la manière dont vous concevez l’homme de votre vie.

Que voulait-il savoir de plus ? Méfiante, Bridget décida de s’en tenir là.

– Je n’ai rien d’autre à dire.

– Et le sexe ? Quel rôle lui attribuez-vous dans un couple ?

– Eh bien, je pense qu’une forte attirance physique est nécessaire. Sinon, comment croyez-vous que j’aurais ma ribambelle d’enfants ?

La jeune femme avait parlé avec une pointe de rudesse. Elle aurait préféré ne pas avoir à évoquer un sujet aussi embarrassant avec lui. Surtout en cet instant. Avait-il conscience que sa seule présence suffisait à mettre ses hormones en ébullition ?

Mo bougea, se retourna sur lui-même et s’éveilla, regardant autour de lui.

– Vous avez fini le livre ? s’enquit-il d’une voix encore ensommeillée.

Heureuse de cette diversion, Bridget répondit en souriant :

– Oui, je l’ai fini, jeune homme. D’ailleurs, il est temps de rentrer.

– Allez, debout, Mo ! dit son père. File, maintenant. Alaya va se demander si tu n’as pas quitté la maison pour de bon.

Le garçonnet rit et se fraya un chemin dans le buisson pour sortir de l’abri de verdure. Bridget l’imita, suivie de Rachid qui portait les livres.

Comme Mo partait en galopant dans l’allée, son père saisit la main de la jeune femme.

– Merci de vous montrer si attentionnée envers mon fils.

– Je n’ai aucun mérite. Mo est un amour de petit garçon. C’est à moi de vous remercier de m’avoir invitée ici, Rachid.

Je sais que je devrai affronter des jours difficiles à mon retour à San Francisco, mais ce séjour chez vous me laisse le temps de respirer. Je l’apprécie vraiment.

D’un geste impulsif, Bridget se haussa sur la pointe des pieds et gratifia Rachid d’un baiser furtif sur la joue.

Il déposa les livres sur le sol, prit la jeune femme par les épaules, puis, l’attirant contre lui, pressa ses lèvres sur les siennes.

5.

– Rachid !

– Oui ?

Rachid regarda sa grand-mère. Ils se trouvaient tous les deux dans le salon de la vieille dame où celle-ci finissait de prendre son petit déjeuner.

– As-tu entendu un seul mot de ce que je viens de dire ?

Non, justement, il n’avait rien écouté des paroles de Salina.

Depuis qu’il avait goûté aux lèvres de Bridget, dans le jardin, hier soir, le souvenir de cet instant magique l’habitait totalement et l’empêchait de fixer son attention sur un autre sujet.

C’était elle qui l’avait embrassé la première. Mais il ne s’agissait que d’un chaste baiser de remerciement. Pourquoi avait-il réagi d’une manière aussi passionnée ? Il se sentait incapable de l’expliquer. En fait, son geste l’avait surpris autant que la jeune femme.

Il poussa un soupir.

– Quelque chose ne va pas, mon fils ?

Salina but une dernière gorgée de son chocolat chaud, reposa sa tasse et observa son petit-fils attentivement.

Il hocha la tête.

– Je pensais à mes invités. Je me demandais quelles activités leur proposer pour qu’ils occupent leur temps d’une manière agréable.

– Tous tes invités ou une en particulier ? demanda la vieille dame, l’air malicieux. Ta mère vient cet après-midi, enchaîna-t-elle sans lui laisser le temps de répondre. Je compte sur elle pour me raconter tout ce qu’elle sait sur l’ambassadeur.

Rachid fronça les sourcils.

– Je pense que vous n’aurez pas besoin de ma présence, dit-il.

Salina sourit.

– Je te parlais de cela uniquement pour savoir si tu m’écoutais. Ne crois surtout pas que je me désintéresse de tes invités. Je n’interfère pas dans ta vie mais, cette fois, je sens tout de même que je dois te dire quelque chose. Elizabeth a besoin d’un mari et il faut qu’elle éclaircisse sa situation avec Charles. La manière dont il courtise Francesca frôle l’indélicatesse.

– Il a trente-quatre ans, grand-mère. Je n’ai pas à lui dicter sa conduite.

Jack avait été marié une fois et avait divorcé. Rachid était veuf. Quant à Charles, l’idée de se mettre la corde au cou ne lui avait probablement jamais traversé l’esprit.

– Le soir de son arrivée, au dîner, il a parlé de son désir de se présenter aux prochaines législatives, rappela la vieille dame. Il serait bon qu’il se détermine avant de s’engager dans cette voie. S’il peut se laisser détourner aussi facilement par un joli visage, je doute qu’il réussisse jamais dans les fonctions de parlementaire.

– Francesca est séduisante. Beaucoup d’hommes se sentent honorés de figurer parmi ses amis. Je ne pense pas qu’un penchant pour une jolie femme puisse empêcher un député de mener à bien sa mission au sein du parlement britannique.

– Je ne vois pas Jack – ni toi, d’ailleurs – en train de perdre la tête à cause de cette femme.

Non, en effet, reconnu Rachid. Cependant il pouvait comprendre le comportement de Charles. Lui-même prenait du plaisir à regarder Francesca.

Mais pas à parler avec elle.

L’avait-il déjà entendue discuter de sujets autres que la mode ? Il n’en avait aucun souvenir.

L’espace d’un instant, il se demanda s’il pouvait appliquer à Francesca la règle de Bridget et s’imaginer avec elle dans quinze ans. Ou trente. A la vérité, il n’arrivait même pas à se projeter en sa compagnie dans un avenir proche. Par exemple, à la réception organisée pour l’ambassadeur.

En revanche, avec Bridget…

– Rachid !

– Oui ?

– Honnêtement, qu’est-ce qui ne va pas ? Cela fait deux fois que je dois te tirer de tes rêveries pour que tu m’accordes un peu d’attention. Tu es pire que ton fils. Je te disais que j’allais être occupée avec ta mère. Bridget ne me fera donc pas la lecture cet après-midi. A-t-elle prévu quelque chose avec Mo ?

– En fait, comme Francesca s’en va, j’ai l’intention de faire visiter la région à Bridget.

Salina al Besoud demeura silencieuse un long moment, l’air perplexe. Puis elle s’éclaircit la gorge.

– Visiter la région ?

– Oui. Elle aimerait profiter de son séjour ici pour connaître un peu notre pays. Comme elle est la seule à avoir manifesté de l’intérêt pour Aboul Sari, je vais lui montrer les plus beaux sites pendant que les autres s’occuperont à autre chose.

– Vous irez au bord de la mer ?

– Une autre fois, quand nous pourrons emmener Mo. Sais-tu s’il aime la plage ?

– Je n’en ai aucune idée.

La vieille dame considéra son petit-fils, l’air confus.

– Moi non plus, avoua-t-il. Ne trouves-tu pas bizarre que je ne sache même pas ce que mon propre fils aime et ce qu’il déteste ?

– Non. Il n’a que cinq ans, après tout. Il n’a pas encore eu le temps d’apprécier…

– Je suis sûr qu’il a déjà une opinion sur un tas de choses.

– Est-ce que Bridget lui a demandé s’il aimait la plage ?

Rachid hocha la tête. Qu’ignorait-il encore concernant son fils ? Il ne le voyait pas très souvent. Son travail le retenait à l’extérieur pendant la journée et, lorsqu’il rentrait, Mo était déjà couché.

Petit garçon, il avait toujours aimé la plage. Cependant, devenu adulte, il avait considéré le fait de passer des heures allongé sur le sable, au soleil, comme une perte de temps. Mais peut-être y avait-il d’autres façons de s’occuper au bord de la mer, avec un enfant ? Bridget avait sans doute mille réponses à sa question.

– Bridget est une jeune femme très intéressante, déclara sa grand-mère en versant du chocolat dans sa tasse. Et suffisamment généreuse pour consacrer du temps à me faire la lecture et à m’expliquer la vie américaine.

– Cela lui fait plaisir. Elle me l’a dit.

– Elle ne ressemble pas à sa cousine.

– Elle est très différente, c’est vrai. Ne te fais pas de souci pour dimanche. Tout se passera bien. Viens regarder le match de polo et ne pense à rien d’autre.

Les yeux de Salina s’attardèrent sur lui, songeurs.

– Passe un excellent moment avec Bridget, dit-elle d’une voix douce.

Rachid la salua et sortit. En montrant les trésors de son pays à la jeune femme, il remplissait son devoir d’hôte. S’il se rendait à San Francisco, Bridget agirait de la même manière à son égard.

Tout de même, la pensée qu’il passerait cette journée seul avec elle suscitait en lui une fébrilité qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps…

Appuyé contre sa voiture, il consulta sa montre encore une fois. Dans une minute, il serait 10 heures, l’heure qu’il avait prévue pour leur départ. Avait-elle renoncé à leur sortie ? A cause du baiser ? Quand il avait libéré ses lèvres, elle s’était sauvée dans l’allée sans se retourner. Pendant toute la soirée, elle s’était ingéniée à le fuir autant que possible. Cependant, il s’était aperçu qu’elle le regardait lorsqu’elle pensait qu’il ne la voyait pas. Leurs yeux s’étaient croisés plusieurs fois, mais elle avait aussitôt détourné la tête.

Avant qu’elle ne se retire dans sa chambre, il avait réussi à la voir à l’écart des autres. Et il lui avait parlé de son intention de l’emmener en excursion, aujourd’hui. Elle avait hésité avant d’accepter l’invitation.

Ce baiser avait-il eu pour elle plus d’importance qu’il ne le pensait ?

En fait, il ne savait pas quelle importance il accordait lui-même à un geste qu’il avait accompli spontanément, sans préméditation. Il désirait cette femme. Il l’avait embrassée. L’histoire s’arrêtait là.

A moins que… Pourquoi l’idée de l’embrasser encore ne le quittait-elle pas ? Pourquoi mourait-il d’envie de la soustraire à la présence du groupe, de passer tout son temps avec elle, d’attendre ce qui s’ensuivrait ?

Non pas qu’il envisage un amour éternel auquel elle croyait si ardemment. Mais les hommes et les femmes pouvaient entretenir une relation agréable sans s’engager pour la vie.

La porte s’ouvrit. Bridget apparut, vêtue de l’une des tenues neuves qu’elle avait achetées : chemisier ouvert sur un haut sans manche bleu, jupe aux couleurs vives, sandales à lanières claires.

Les yeux de la jeune femme s’illuminèrent quand elle le vit.

– Oh, nous prenons la décapotable ! s’exclama-t-elle, ravie.

Ainsi, c’était la voiture qui suscitait son enthousiasme, songea-t-il, dépité. D’habitude, les femmes s’intéressaient à lui et non aux véhicules qu’il conduisait. Ravalant sa déception, il répondit d’un ton aimable :

– A moins que vous ne craigniez les coups de soleil.

– Je me suis enduite d’une tonne de crème protectrice, rétorqua-t-elle en riant.

Il l’invita à prendre place sur le siège du passager et s’installa au volant.

Le véhicule démarra aussitôt, suivi par la berline noire des gardes du corps. Malgré leur présence, Rachid éprouvait une merveilleuse impression de liberté. Parce que Francesca était partie. Que ses autres invités étaient occupés à des activités qui les retenaient à la villa.

Et qu’il s’apprêtait à passer un long moment seul avec Bridget.

Lunettes sombres sur le nez, cheveux retenus sur la nuque à l’aide d’une barrette, la jeune femme goûtait avec volupté le souffle du vent sur son visage. La présence de Rachid à côté d’elle ajoutait à son plaisir. Comment avait-elle trouvé le courage d’accepter son invitation ? se demandait-elle, étonnée par sa propre audace.

Elle n’avait cessé de penser à lui depuis son baiser. Un baiser qui l’avait propulsée au septième ciel et l’avait plongée ensuite dans un abîme de perplexité.

Maintenant que Francesca était partie, il n’y avait plus personne dans le groupe à qui se confier. Peut-être accordait-elle trop d’importance à ce baiser ? Peut-être Rachid avait-il seulement voulu ébaucher un simple flirt avec elle ?

Certes elle l’avait embrassé la première. Mais sur la joue seulement, et uniquement pour lui manifester sa reconnaissance de l’aider dans un moment douloureux. Il avait dû donner une autre signification à son geste.

Mais l’heure n’était pas à se poser des questions sans réponse, se dit-elle avec sagesse. La journée qu’elle vivait risquait de ne pas se reproduire. Mieux valait en profiter pleinement.

– Où allons-nous ? demanda-t-elle.

– D’abord, nous ferons le tour de la ville. Beaucoup de nos plus anciens monuments ont été conçus par des Français. Nous avons des jardins publics actuellement en pleine floraison, avec des paysages en changements constants. Ensuite, si vous voulez, nous irons visiter un monument en bordure du désert, datant de la deuxième guerre mondiale. Quand les Allemands occupaient notre terre.

– Rommel ?

– L’un de ses contingents.

– J’ai lu des livres sur la campagne nord-africaine. A-t-il commis beaucoup de dommages ?

– Non, c’est notre peuple qui a causé suffisamment de dommages à ses troupes pour qu’elles évacuent rapidement notre territoire.

– Racontez-moi l’histoire de votre pays. Quelles sont ses industries principales ? Combien d’habitants y a-t-il ? Comment se fait-il que vous et votre famille parliez un anglais si parfait ?

– Je suis allé en classe en Angleterre, depuis l’âge de sept ans, expliqua Rachid. Comme mon père l’avait fait avant moi. Son père, lui, était allé à l’école en France.

– Sept ans ! s’exclama la jeune femme. Je n’arrive pas à le croire. Vous n’aviez que deux ans de plus que Mo. Vous n’avez tout de même pas l’intention de vous séparer de lui au même âge ?

Il lui jeta un coup d’œil en coin.

– C’est la coutume.

– Mais il est trop petit pour qu’on l’éloigne de sa famille ! Surtout qu’il a perdu sa mère si jeune. Il y a bien des écoles ici, non ?

– Bien sûr. Mais, dans ma famille, on envoie les fils étudier à l’étranger. Cela fortifie les liens que nous entretenons avec d’autres pays et, quand nous revenons, nous avons acquis une éducation plus large.

– Et les filles ? Elles restent à la maison ?

Rachid hocha la tête sans répondre.

– Sexiste, marmonna Bridget.

Il sourit mais ne releva pas.

Bridget regrettait déjà son emportement. A quel titre se souciait-elle de l’avenir de Mo ? Sa présence ici n’était que provisoire. Dans une dizaine de jours, elle repartirait. Toutefois, si Rachid envoyait son fils en Californie, elle pourrait rendre visite au petit garçon et même l’accueillir chez elle pour un jour ou deux ?

A peine eut-elle émis cette pensée qu’elle se sermonna. Pour quelle raison resterait-elle en contact avec Rachid une fois qu’elle serait rentrée à San Francisco ? On ne l’avait invitée ici que parce qu’elle était la cousine de Francesca après tout.

La voix de Rachid la tira de ses réflexions.

– Nous sommes en train de suivre la route que les caravanes empruntaient autrefois, expliquait-il. Les marchands l’utilisaient pour venir d’Espagne en Afrique du Nord et partir ensuite à l’est vers la route des épices. A l’origine, Alidan était une oasis avant de devenir notre capitale. C’était autrefois une importante escale pour les commerçants. Et elle est aujourd’hui notre ville la plus prospère. Grâce à sa richesse en eau.

La matinée se terminait. Rachid se révélait un guide intéressant, plein d’humour et passionné par son pays. La ville ressemblait à toutes les grandes villes : circulation dense, chaussées encombrées, piétons se pressant sur les trottoirs. Des vendeurs de rues proposaient leurs marchandises dans des kiosques dressés le long des boulevards principaux. Les vieux bâtiments s’élevaient, éclaboussés de soleil, dominant de leur majestueuse hauteur les arbres plantés à leurs pieds.

Ils quittèrent bientôt la cité. Quelques kilomètres plus loin, la voiture atteignit le désert. Fascinée, Bridget contempla le paysage totalement transformé. Plus un signe de civilisation. Seulement des dunes de sable qui se succédaient jusqu’à l’horizon.

– L’eau est particulièrement précieuse, ici, n’est-ce pas ? demanda la jeune femme.

– C’est elle qui donne la vie et qui l’entretient.

Le véhicule s’arrêta dans une petite aire de stationnement, à l’ombre d’un arbre, seul et maigre représentant de son espèce. En face, se trouvaient les ruines d’un ancien fort militaire.

– Voici l’endroit où a eu lieu l’ultime bataille entre les Allemands et notre peuple, expliqua Rachid. Soixante-treize Aboul Sariens furent tués. Mais il y eut encore plus de victimes dans le camp ennemi. Rommel a senti que cela ne valait plus la peine de rester, alors que les troupes de Montgomery l’assaillaient de l’autre côté.

Ainsi, le dernier regard de ces pauvres combattants aura été pour ce lieu désolé, songea Bridget, émue.

Elle n’eut pas le temps de s’attarder sur le triste destin de ces hommes, car Rachid reprenait :

– Allons déjeuner, voulez-vous ?

Elle cilla, hocha la tête, les yeux toujours fixés sur les ruines.

– Je pense que d’ici quelques dizaines d’années, il n’en restera plus rien, murmura-t-elle. Le sable aura tout englouti.

– Rien ne résiste aux tempêtes. Je suis d’ailleurs surpris que ce fort n’ait pas complètement disparu. Quand Mo aura des enfants, il n’en subsistera sans doute aucune trace.

– Merci de m’avoir amenée ici. Je suis contente de connaître votre pays un peu mieux.

– Si nous allions nous restaurer, maintenant ? Il y a un petit café à l’entrée de la ville. Ensuite, si vous le souhaitez, nous pourrons aller au bord de la mer. Ce n’est pas loin.

– Non, merci. Je préférerais y aller avec Mo tout un après-midi. A condition que vous vous vouliez bien nous prêter votre chauffeur.

Certes, l’idée de se rendre à la plage seule avec Rachid la séduisait. Mais si elle passait trop de temps en tête à tête avec son hôte, les autres invités devineraient les sentiments qu’elle nourrissait à son égard. Et cela, elle ne le voulait à aucun prix. De plus, elle n’était pas tout à fait certaine, à cet instant, de pouvoir résister à un nouveau baiser…

– Peut-être devrions-nous rentrer à la villa ? suggéra-t-elle.

– Après le déjeuner. En chemin, nous nous arrêterons au club. Ainsi, vous verrez où nous jouerons au polo, samedi.

– Avec plaisir.

Tandis que la voiture reprenait la direction de la ville, la jeune femme s’enquit :

– D’où vous vient cette passion pour le polo ? Jouez-vous souvent ?

– Mon oncle y jouait. Je me rappelle avoir assisté à des matchs pour le voir quand j’étais petit. C’est donc tout naturellement que j’ai choisi ce sport quand j’étais à l’école, en Angleterre. Depuis, je l’ai toujours pratiqué. Et avec Jack qui me pousse, il m’est difficile de faire autrement.

Il était surtout difficile d’imaginer quelqu’un poussant Rachid à faire quelque chose contre son gré ! songea Bridget en souriant. Elle n’avait jamais rencontré d’homme aussi indépendant. Ni aussi autoritaire.

– Avez-vous votre propre cheval ? demanda-t-elle.

– J’en ai une écurie pleine. Les joueurs changent de monture à chaque mi-temps. Jack et Charles emprunteront quelques-unes des miennes samedi, puisqu’ils sont venus sans les leurs.

– J’aimerais bien voir vos chevaux.

– Nous nous arrêterons aux écuries avant de rentrer. J’ai une jument prête à mettre bas. Peut-être aurez-vous la chance de voir un poulain nouveau-né avant votre départ ?

– Ce serait merveilleux ! s’exclama la jeune femme. J’ai toujours voulu avoir un cheval quand j’étais petite. Hélas, à San Francisco, ce n’était pas possible. Mais un jour, quand j’étais en Italie, mon grand-père a proposé de m’en offrir un si je restais là-bas. Maman était horrifiée. Papa a ri en disant qu’il ne se séparerait jamais de sa petite fille.

A l’évocation de ce souvenir heureux, sa voix se brisa.

– J’ai l’impression que votre grand-père était un provocateur, dit Rachid.

– Pas du tout. Il ne faisait que me taquiner. Seulement j’étais trop jeune pour comprendre. De toute façon, je ne me serais jamais séparée de ma famille. J’avais neuf ans, à l’époque, reprit-elle après un instant d’hésitation. Vous imaginez quelle épreuve ce serait pour Mo de vous quitter encore plus jeune ?

– Je n’ai pas à imaginer, rétorqua-t-il sèchement. Il me suffit de me souvenir.

– Oh, bien sûr ! Pardonnez-moi. Mais vous paraissez tellement indépendant et sûr de vous que j’ai du mal à m’imaginer que vous ayez été un petit garçon. Comment avez-vous vécu cet éloignement ?

– Pas si mal que cela en fait. Je me suis fait des amis. J’ai appris une nouvelle largue et j’étais beaucoup plus libre que je ne l’avais été ici. Et puis, je venais tous les étés en vacances.

– Vous auriez pu aller à l’école ici et partir en vacances à l’étranger.

Rachid ne répondit pas. Quelques instants plus tard, il arrêta la voiture sur le bord de la route, devant un café.

Le restaurant ouvrait sur un patio occupé en son centre par une grande fontaine. Il n’y avait que quelques tables, si bien que l’intimité des convives était assurée. Rachid en choisit une, près d’un coin du mur tapissé de bougainvilliers pourpres.

– Pour une région si proche du désert, il y a des quantités impressionnantes de fleurs, s’étonna Bridget.

– C’est l’eau qui fait la différence. Quand il y en a, nous l’utilisons. Quand il n’y en a pas, on ne voit que du sable.

La jeune femme ouvrit le menu mais le referma aussitôt.

– Choisissez pour moi. C’est en arabe.

– Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

– Quelque chose avec des fruits, s’il vous plaît.

Il passa la commande, puis se tourna vers Bridget.

– A propos de ce baiser…, commença-t-il.

Elle rencontra ses yeux, surprise qu’il abordât le sujet auquel elle avait essayé de ne plus penser.

– Cela n’aurait jamais dû arriver, trancha-t-elle rapidement. Vous êtes l’ami de Francesca.

– C’est ce que nous sommes tous, Bridget, des amis. Vous et moi sommes amis aussi, n’est-ce pas ?

– Pas des amis très proches.

– Peut-être ai-je envie de changer cela justement ?

Elle hésita, ne sachant ce qu’il insinuait. A quel jeu jouait-il ?

– Le changer comment ? hasarda-t-elle.

– Eh bien, nous pourrions profiter de votre séjour ici pour apprendre à mieux nous connaître.

Il tendit la main, prit la sienne et la tint fermement.

– Vivons le moment présent, poursuivit-il d’une voix chaude. Nous verrons bien où l’attirance que nous éprouvons l’un pour l’autre nous conduira.

– Raisonnement typiquement masculin, rétorqua-t-elle en se libérant de l’étreinte de ses doigts.

– Ne vous méprenez pas sur mes intentions. Je ne vous proposais pas une aventure. Seulement une amitié.

Il s’adossa à sa chaise et regarda autour de lui. Plusieurs tables étaient vides, les autres, occupées par des couples ou des groupes absorbés par leurs propres conversations. Personne ne prêtait attention à eux.

– Désolée, Rachid, s’excusa la jeune femme. J’ai mal interprété vos paroles. Je serais honorée de figurer parmi vos amis.

Il la fixa et hocha lentement la tête.

Elle ne s’était pas trompée, se dit-elle. Pour la plupart des gens, un baiser ne signifiait rien. C’était seulement une manière de manifester leur contentement, leur affection. En aucun cas, il ne préludait à un engagement durable. Et surtout pas de la part de Rachid.

Rachid était un cheikh, un homme habitué à se déplacer dans le monde entier. Il se rendait à Paris, au Caire, à Londres comme le commun des mortels prenait le métro. Il vivait entouré de femmes sophistiquées, des Francesca, des Marie, des Elizabeth… Et non des bibliothécaires timides qui voyaient des signes d’amour là où il n’y en avait pas.

Pourtant, il avait dit à sa sublime cousine qu’il la trouvait – elle, Bridget Rossi – charmante. Mais ce compliment relevait sans doute de la pure courtoisie. Elle devait elle aussi se montrer polie avec son hôte, se comporter d’une manière agréable et cesser de fantasmer sur un homme dont elle n’avait rien à attendre sinon l’amitié qu’il lui offrait.

Avant même que l’on ait apporté les plats, elle avait réussi à contrôler ses émotions. Pendant tout le repas, elle s’appliqua à adopter une attitude conviviale, même si la proximité de Rachid faisait vibrer chaque parcelle de son corps, même si son être entier aspirait à ce qu’il la touche une nouvelle fois. Pourquoi n’avait-elle pas laissé sa main dans la sienne ? se reprocha-t-elle. Peut-être l’aurait-il embrassée de nouveau ?

Seigneur ! Si elle continuait à se bercer de ces sortes d’illusions, il serait urgent qu’elle aille consulter un psychiatre !

Après le déjeuner, Rachid s’arrêta dans une petite boutique où il acheta une paire de chaussures robustes pour Bridget, afin qu’elle puisse visiter les écuries. Elle commença par protester, puis finit par céder à condition de le rembourser quand ils seraient rentrés.

– Bridget, ne soyez pas ridicule, se récria-t-il. J’ai les moyens de payer une paire de chaussures à l’une de mes amies.

– Vous n’avez pas à m’acheter quoi que ce soit ! C’est moi qui ai voulu visiter les écuries.

Quand le véhicule eut démarré, Rachid demanda d’un air narquois :

– Êtes-vous toujours aussi ergoteuse ?

– Seulement quand je suis sûre d’avoir raison !

– Acceptez ces maudites chaussures sinon je ne vous laisserai pas voir mes chevaux.

Bridget éclata de rire.

– Allons bon ! Du chantage maintenant ! Si je ne joue pas d’après vos règles personnelles, vous reprenez vos billes et vous rentrez chez vous.

Il la regarda. La lueur qu’elle perçut dans ses yeux chavira son cœur. S’ils n’avaient pas été en train de rouler à cent kilomètres à l’heure, il l’aurait embrassée pour clore la discussion. Elle en avait la certitude. Oh, comme elle aurait voulu se pelotonner contre lui, sentir la chaleur de son corps, découvrir ce qui pouvait arriver lorsque deux amis s’approchaient trop près l’un de l’autre…

Pourtant, la prudence lui dicta de se tenir sagement à sa place, dans l’espace strictement réservé au passager. Et de n’en bouger sous aucun prétexte.

– Oh, elle est magnifique ! s’exclama Bridget.

– Elle s’appelle Asheera, dit Rachid.

Ils étaient arrêtés devant le box d’une jument arabe qui, à leur approche, avait passé la tête par-dessus la porte.

– Vous pouvez la caresser.

Rachid prit la main de la jeune femme, l’amenant près des nasaux frémissants. L’animal souffla doucement contre la paume de Bridget avant de lui donner un petit coup de tête.

– Elle m’aime bien, on dirait, constata-t-elle, ravie.

Rachid libéra sa main et se mit à caresser la jument.

– On la dorlote en ce moment, expliqua-t-il. Elle va bientôt avoir son petit, n’est-ce pas, Asheera ? C’est son premier poulain. Alors, on la surveille attentivement.

Du menton, il désigna les caméras accrochées au plafond.

– Il y a toujours quelqu’un pour s’occuper d’elle. Quand le moment sera venu, nous serons là pour l’aider si c’est nécessaire.

– Est-ce qu’elle participe aux matchs de polo ?

– Elle a été entraînée mais, en général, je préfère une monture plus robuste. La plupart de mes chevaux de polo sont des pur-sang. Venez, je vais vous présenter Halsin, un autre de mes favoris.

Après avoir flatté une dernière fois la jument, Bridget suivit Rachid.

Halsin occupait le dernier box, à l’extrémité de l’écurie. Plus grand qu’Asheera, il rayonnait de santé et de vitalité. Il piaffa puis passa la tête par-dessus la porte pour flairer Rachid.

– C’est avec lui que je commencerai le match, samedi.

– Oh, il a l’air fougueux, dit la jeune femme, quelque peu impressionnée.

Rachid lui montra ensuite deux autres chevaux et un poney gris pommelé.

– C’est le poney de Mo, sans doute ? demanda Bridget.

– Oui. Il a appris à le monter l’année dernière. Parfois, nous montons ensemble.

– J’espère que vous ne le faites pas jouer au polo !

– Vous vous montrez très protectrice à l’égard de mon fils, Bridget. Me croyez-vous incapable de prendre soin de lui ?

– Pas du tout. Mais je ne vois les enfants qu’à la bibliothèque, je n’ai aucune idée de ce que l’on peut leur faire faire ailleurs. Mo me semble si petit et vous… heu… vous êtes très occupé par vos obligations. N’est-ce pas trop tôt, quatre ans, pour faire de l’équitation ?

– Rassurez-vous, il ne monte jamais sans surveillance. Vous pensez que je ne passe pas assez de temps avec lui ?

Rachid avait posé la question d’une voix très douce.

– Je ne m’autoriserais jamais à vous dire combien de temps vous devez passer avec votre fils, rétorqua la jeune femme en rougissant. Mais, si c’était moi, je lui consacrerai mes journées entières. Il est tellement mignon et les enfants grandissent si vite.

– La semaine prochaine, nous irons tous à la plage. Mo aussi.

Sur ces mots, il prit la main de Bridget et la guida vers la voiture.

– Merci pour cette journée, dit-elle. J’ai passé un moment merveilleux.

– Ce fut un plaisir pour moi.

– Mais ce n’était pas la peine de m’acheter des chaussures spéciales, vos écuries sont d’une propreté parfaite.

Ils étaient arrivés près de la décapotable. Mais, au lieu d’ouvrir la portière, Rachid se tourna vers la jeune femme.

– Nous sommes amis, déclara-t-il. Et, parfois, les amis s’embrassent.

Et, avant qu’elle ait pu esquisser un geste, il emprisonna ses lèvres et l’enlaça, la serrant à l’étouffer.

Ce fut un baiser ardent, magique. Un baiser qui faisait tout oublier : tristesse, nostalgie du passé, peur de l’avenir… Un baiser qui balayait tout sauf la présence chaude de cet homme passionné, la saveur de sa bouche, la force de son étreinte…

Un baiser terriblement dangereux.

Quand Rachid la libéra, après une éternité, lui sembla-t-il, Bridget ouvrit les yeux et rencontra ceux de son compagnon.

– Aucun regret, dit-il, une lueur fauve dans le regard.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Ce baiser, jamais elle ne le regretterait, elle non plus. Bien sûr, elle désirait plus encore. Mais ici, en ce lieu, en cet instant, elle devait se contenter de ce qu’elle venait de recevoir. Avec un sourire, elle recula jusqu’au moment où elle toucha la voiture, et s’y appuya, tremblante.

– Je garderai précieusement le souvenir de cette journée, murmura-t-elle.

Et, très vite, elle monta à bord avant de faire quelque chose de fou, comme, par exemple, supplier Rachid de l’embrasser encore.

6.

– Comment s’est passée cette visite ? demanda Salina al Besoud.

– Merveilleusement bien, répondit Bridget.

Après le dîner, les convives et leurs hôtes s’étaient retirés dans le salon pour prendre le café, et la grand-mère de Rachid avait prié la jeune femme de s’asseoir près d’elle sur le sofa.

– Rachid est un guide fantastique, poursuivit la jeune femme. Grâce à lui, je connais mieux l’histoire de votre pays. Certains bâtiments de la vieille ville sont magnifiques. J’aurais aimé entrer à l’intérieur pour voir si le décor s’alliait à l’élégance des façades.

– Une autre fois, peut-être. Je suis contente que vous ayez fait cette sortie avec lui. Il aime notre pays. Ici, personne d’autre ne semble s’intéresser à notre passé.

– J’adore l’histoire et je suis toujours curieuse d’explorer de nouveaux endroits. J’aimerais approfondir les connaissances que j’ai acquises aujourd’hui. Ou bien visiter une autre partie d’Aboul Sari.

– Demandez à Rachid.

Bridget sourit poliment, sachant qu’elle ne le ferait pas. Rachid lui avait sacrifié quelques heures de sa journée par courtoisie. Parce qu’elle était son invitée. Et pour aucune autre raison. Elle en resterait donc là.

Des rires s’élevèrent du groupe qui se tenait près des portes-fenêtres. La jeune femme se retourna, juste au moment où les yeux de Rachid se posaient sur elle. Son cœur s’emballa. Le maître de maison avait le regard brillant, le visage épanoui, la mine réjouie. Qu’est-ce qui l’amusait autant ? Elle ne l’avait jamais entendu rire auparavant. Cette gaieté soudaine amena un sourire à ses lèvres.

Un moment plus tard, il s’excusa, s’assura d’un regard que ses hôtes étaient occupés, puis rejoignit Bridget et sa grand-mère.

– J’espère que cela ne vous ennuie pas, grand-mère, mais je vous enlève Bridget un moment, dit-il.

La vieille dame plissa les paupières.

– Pour l’emmener où ?

– Elle n’a pas encore vu les jardins à la nuit tombée. Les pluies ne vont pas tarder à arriver et je crains que nous n’ayons plus l’occasion d’admirer. nos plantations le soir.

Il tendit la main pour aider la jeune femme à se lever. A son contact, elle sentit un frisson la parcourir. Dès qu’elle put, elle se libéra bien vite de l’emprise de ses doigts.

A en juger d’après l’éclat de ses yeux, il avait perçu son trouble, elle en était certaine, mais il n’émit aucun commentaire, se contentant de demander :

– Nous y allons ?

– Vous abandonnez vos autres invités, fit-elle remarquer. N’est-ce pas gênant ?

Il haussa les épaules.

– Les autres peuvent se passer de moi. Et puis, nous ne serons pas absents longtemps.

Déjà, ils avaient atteint la sortie. Une forte brise soufflait déjà.

– Ce vent annonce-t-il un orage ? s’enquit Bridget.

Elle repoussa une mèche de cheveux qui ombrait sa joue. L’air frais la vivifiait, l’exaltait presque.

– Nous aurons de la pluie avant la fin de la nuit, expliqua Rachid. La météo prévoit un orage et de fortes averses demain toute la journée. Venez.

De petites lampes éclairaient les allées. Çà et là, des projecteurs illuminaient buissons et statues.

– C’est charmant, murmura la jeune femme.

Elle s’arrêta pour admirer un rosier en pleine floraison auquel la lumière artificielle donnait un éclat particulier. Puis son regard balaya les massifs, les arbres, tous sortis, semblait-il, des contes des Mille et Une Nuits.

– Vous avez de la chance d’avoir une propriété aussi belle, reprit-elle. Chez moi, j’ai des plantes en pots sur mon balcon. C’est un bien maigre substitut. Remarquez, je pourrais avoir un jardin. J’ai hérité de la maison de mon père. Mais pour cela, il faudrait que je déménage. Et de toute façon, il ne sera jamais comparable au vôtre. Toutefois, je retiens l’idée des projecteurs.

– Avez-vous un grand appartement ?

– Trop grand pour une personne seule. Mais j’espère me marier un jour et il sera parfait pour une famille.

– Ah oui ! L’homme avec lequel vous pouvez vous imaginer dans quinze et trente ans.

– Exactement.

Un coup de vent plaqua sur le visage de la jeune femme une autre mèche de cheveux. Alors Rachid, délicatement, la repoussa derrière l’oreille où ses doigts s’attardèrent.

– Qui que soit l’homme que vous épouserez, il sera un homme heureux, murmura-t-il d’une voix grave.

– On ne m’a jamais dit quelque chose d’aussi gentil, déclara-t-elle, émue.

Ce qui était vrai. Les paroles de Rachid coulèrent dans son cœur comme un baume apaisant.

Au détour du chemin qu’ils suivaient, l’obscurité les enveloppa. Il n’y avait plus d’éclairage, hormis les petites lampes de sol qui soulignaient l’allée. Le vent avait pris de la force. De gros nuages voilaient par moments les étoiles.

Bridget se sentit tout à coup tendue. Sans doute le temps orageux influait-il sur son état nerveux. Mais elle savait que la proximité de Rachid n’arrangeait pas les choses. Partageait-il son trouble ? Il se pencha sur elle et emprisonna son visage entre ses paumes.

– Vous m’intriguez, Bridget Rossi.

A la seconde suivante, il l’embrassait.

Spontanément, elle s’accrocha à son cou, se pressa contre lui, goûtant avec volupté la saveur de son baiser, y répondant avec passion, avide d’autres caresses.

Elle entendait, comme dans un rêve, les bourrasques fouetter les arbres, le tonnerre gronder au loin. Cependant, elle éprouvait une merveilleuse impression de sécurité. La tempête pouvait éclater, le monde, s’écrouler autour d’eux, dans les bras de Rachid, elle ne risquait rien.

Soudain, un homme arriva en courant, criant quelque chose en arabe. Rachid leva la tête et écouta avec attention ses explications, l’air inquiet soudain.

– Bon sang !

Il libéra Bridget et s’excusa :

– Je suis désolé de mettre fin à… notre délicieux tête-à-tête. Mais Asheera est sur le point de mettre bas. Nous ne pensons pas qu’il y ait des problèmes, mais c’est son premier et il vaut mieux nous entourer de précautions.

Il donna des ordres à l’homme qui tourna les talons et disparut aussitôt.

– Puis-je aller avec vous ? demanda la jeune femme.

Rachid considéra les vêtements qu’elle portait et hésita avant de répondre :

– Il faut vous changer. Mettez ce que vous avez de moins fragile. Je vais en faire autant. Ensuite, je viendrai vous prendre dans votre chambre. D’ici quelques minutes. Nous nous rendrons aux écuries en voiture. Il ne va pas tarder à pleuvoir.

Tandis qu’ils pressaient le pas en direction de la villa, Bridget s’inquiéta :

– Est-ce que nous arriverons à temps ?

– Cela peut durer des heures. Mais l’orage doit effrayer Asheera. J’espère réussir à la calmer.

L’intérieur des écuries baignait dans une lumière douce. Les palefreniers se tenaient près du box de la jument, prêts à intervenir en cas de besoin.

En avançant vers la stalle, Rachid dressa un rapide inventaire des difficultés qui pouvaient survenir. Il avait demandé à l’un de ses hommes de prévenir le vétérinaire. A présent, il n’y avait rien d’autre à faire qu’à attendre. C’était à Asheera d’accomplir le travail.

La jument était très agitée. Elle piétinait lourdement la paille, hennissait à chaque roulement de tonnerre. La nervosité sourdait de tout son corps.

Rachid lui parla en arabe, avec une infinie douceur. Le son de sa voix la calma légèrement. Mais un nouveau grondement de tonnerre raviva son excitation.

La pluie se mit à tomber, drue, violente, mitraillant le toit dans un bruit d’enfer. La double porte céda sous la force du vent. Le ciel parut se déchirer, les éclairs se succédaient. Les plaintes de la jument se firent plus fortes, plus longues, plus pathétiques, accompagnées d’autres hennissements dans les box voisins.

Rachid continuait de la calmer avec patience. Appuyée contre la porte, Bridget les observait. Elle savait gré à Rachid de ne pas avoir mis les autres au courant de l’imminence de la naissance.

Sinon, ils se seraient tous précipités à l’écurie, curieux d’assister à l’événement, et auraient transformé en spectacle un moment précieux, rare. Intime.

Peu à peu, l’orage s’éloigna, le tonnerre s’estompa, finit par s’évanouir complètement. On n’entendait plus que la pluie, dont le crépitement régulier parut apaiser Asheera. Bientôt, la jument se tint immobile, docile. Les mains de Rachid parcoururent son cou, ses flancs, palpèrent son ventre durci par une contraction. Le petit naîtrait avant l’aube, estima-t-il, rassuré. Le pire semblait passé.

– C’est parfait, ma belle, murmura-t-il. Tu fais bien ton travail.

Bridget n’avait pas prononcé un mot depuis qu’il était entré dans le box.

– Tout se présente bien, affirma-t-il en anglais en se tournant vers elle.

Il sortit, referma la porte derrière lui et s’accouda sur le dessus pour surveiller Asheera.

– C’est comme pour les humains alors, le travail dure plusieurs heures ? s’enquit la jeune femme.

– Oui. Et souvent, pour le premier, c’est plus long.

La jument s’approcha de son maître, tendit la tête vers lui, quémandant une caresse.

– Elle a besoin de compagnie, expliqua-t-il. Je vais demander à l’un des valets d’écuries de mettre quelques balles de foin dans son box. Vous pourrez vous asseoir dessus. Les chaises seraient dangereuses pour elle si elle recommençait à s’agiter. Mais je pense qu’elle restera calme maintenant que le gros de l’orage est passé. Cela ne vous ennuie pas de rester là ?

Malgré son appréhension, Bridget hocha la tête, soucieuse de ne pas décevoir Rachid. Déjà, celui-ci donnait des ordres.

Quelques instants plus tard, ils se trouvèrent tous les deux assis, côte à côte, sur une balle de foin, les yeux fixés sur Asheera qui allait et venait dans son vaste box.

– Vous avez probablement assisté à des quantités de naissances, avança la jeune femme.

– Pas tellement. La première fois que j’ai vu une jument mettre bas, j’avais juste un an de plus que Mo. Ensuite, on m’a envoyé en pension et il a fallu que j’attende d’avoir vingt ans pour voir une autre naissance.

– Je suppose que c’est comme un miracle, chaque fois.

Il acquiesça, heureux qu’elle partageât le sentiment qu’il avait toujours éprouvé à ces moments-là. La prochaine fois, peut-être Mo serait-il assez grand pour être présent ?

Le temps s’écoulait lentement. Les palefreniers se tenaient à proximité, prêts à intervenir. Le vétérinaire arriva et, après avoir examiné la jument, déclara que tout allait bien. Ensuite, il se rendit à la sellerie siroter un café en attendant le moment crucial.

Rachid observait Bridget. Elle s’était adossée contre le mur, les paupières mi-closes.

– Vous devriez retourner à la maison vous reposer un peu, lui conseilla-t-il.

Ils avaient eu une longue journée et l’aube approchait. Elle était debout depuis trop longtemps.

– Non, protesta-t-elle. Je veux être ici. Mais c’est difficile de rester éveillée. Parlez-moi pour que je ne m’endorme pas, ajouta-t-elle en coulant vers lui un regard las.

Une violente émotion le saisit. Une onde de chaleur se propagea dans son bas-ventre. Elle était si belle en cet instant, avec ses yeux ensommeillés, l’abandon de son corps merveilleusement féminin. Et sensuel en diable.

Il la voulait tout à lui.

S’il n’y avait eu Asheera prête à mettre au monde son premier poulain, il l’aurait entraînée dans la stalle la plus sombre et l’aurait embrassée jusqu’à en perdre le souffle. Ou bien il aurait ordonné à son chauffeur de les ramener à la villa où ils auraient terminé la nuit, seuls, dans l’une des chambres. Mais la proximité de ses hommes l’obligeait à conserver son sang-froid.

– Et de quoi voulez-vous que je vous parle ? demanda-t-il d’une voix sourde.

– Votre femme partageait-elle votre amour des chevaux ?

Rachid détourna la tête, frustré. Il mourait d’envie de prendre cette femme dans ses bras, de déposer mille baisers sur son nez étoilé de taches de rousseur, de passer la main dans ses cheveux, de sentir la soie des mèches rousses entre ses doigts, de respirer son souffle au moment où leurs lèvres se joindraient… et elle voulait qu’il parle de Fatima ! A moins que… Avait-elle conscience de ce qu’il éprouvait et essayait-elle d’orienter son esprit sur un autre sujet ?

– Les chevaux laissaient Fatima indifférente, répondit-il. Elle ne s’intéressait qu’aux jardins. Elle montait sans plaisir et uniquement lorsque nos invités le lui demandaient.

– Mais Mo les aime, n’est-ce pas ?

– Bien sûr !

Avoir un fils qui ne partageait pas sa passion pour les chevaux était inconcevable pour lui.

– Si vous vous remariez, choisirez-vous une femme qui aime aussi les chevaux ?

– Pas forcément. Ses fonctions seraient différentes.

– Ses fonctions ?

– Le rôle qu’elle occupera dans ma vie.

– Oh ! On a l’impression que c’est une assistante que vous cherchez. Ou quelque chose de la sorte.

– Est-ce que les époux ne se doivent pas assistance mutuellement ? Je souhaite une femme qui soit une excellente hôtesse, à la fois pour mes amis et pour mes relations professionnelles, qui soit aussi à l’aise avec des ambassadeurs, des présidents, qu’avec ma famille.

– Et ce sont vos parents qui la choisiront pour vous, n’est-ce pas ?

– Ils ont arrangé mon premier mariage. Mais, je vous l’ai déjà dit, j’ai l’intention de m’occuper du prochain moi-même. Si toutefois je me remarie.

– A propos de Fatima, en dehors de votre milieu social, qu’aviez-vous en commun ?

– Mo.

Bridget se tourna vers lui et lui décocha un sourire radieux. Son cœur battit plus fort. Elle avait le plus beau sourire du monde.

– Cet enfant suffit à souder un couple, dit-elle. Aimeriez-vous en avoir d’autres ?

– Un ou deux, peut-être.

– Mmm… Moi, j’en veux une demi-douzaine. Et des chiens, des chats, des lapins. Je veux offrir à mes enfants l’enfance la plus parfaite afin qu’ils y puisent la force nécessaire pour affronter la vie.

– Une enfance comme celle que vos parents vous ont donnée ?

La jeune femme haussa les épaules.

– Mon père n’aimait pas ma mère et je ne l’ignorais pas. Je sais qu’il m’aimait, ne vous méprenez pas sur mes paroles. Il avait aussi de l’affection pour maman, et un grand respect. Mais rien qui ressemblait à la passion qu’il vouait à sa belle Isabella.

– Il n’y a que les Occidentaux pour croire qu’il n’existe pas de mariage réussi sans passion.

Il songea à sa cousine Yasmin. Mariée par amour et, à l’évidence, heureuse, elle était la seule de la famille à montrer ouvertement l’affection qu’elle vouait à son époux, quel que fût l’endroit où ils se trouvaient. Quant à ses propres parents, Rachid les avait toujours vus très réservés en public. Se montraient-ils plus expansifs dans l’intimité ?

De même, Fatima et lui ne se parlaient pas beaucoup en privé. En fait, ils n’avaient pas de sujets de discussion en dehors de la dernière réception qu’ils avaient donnée, ou des facéties de Mo. Pourtant, ils s’étaient aimés. Et elle lui manquait.

Asheera hennit. Rachid alla vers elle, flatta son cou en lui prodiguant quelques paroles d’encouragement. Elle s’agita encore plus. Le vétérinaire apparut à l’entrée de l’écurie, une tasse à la main. Il considéra la jument quelques instants.

– Ce ne sera plus long, à mon avis, déclara-t-il en anglais avec un accent très prononcé. Peut-être serait-il plus sage que votre amie vienne de ce côté de la cloison à présent.

Rachid hocha la tête.

– Bridget, il faut que vous sortiez, maintenant. Le travail touche à sa fin. Trop de présences étrangères risquent d’augmenter sa nervosité.

La jeune femme obéit, cédant sa place au vétérinaire.

A partir de cet instant, les choses parurent s’accélérer. La délivrance se passa exactement comme elle devait se passer. Sans complication.

Rachid, rassuré du bon déroulement de la mise bas, se tourna alors vers Bridget. Le visage de la jeune femme avait une expression de pur ravissement, les yeux brillants de larmes, un sourire rayonnant. A l’évidence, l’événement l’avait touchée jusqu’au fond de l’âme.

– Il est magnifique, murmura-t-elle, la voix brisée.

Après avoir examiné la mère et le bébé, le vétérinaire s’écarta pour laisser la nature suivre son cours. La jument flaira son petit, le lécha, le caressa. Il ne fallut pas longtemps au poulain pour se dresser sur ses jambes. Par deux fois, il s’effondra, suscitant l’attendrissement de Bridget et amenant un sourire aux lèvres de Rachid. Les nouveau-nés étaient si maladroits ! Cependant, dans un an à peine, celui-ci galoperait dans les prés. Il acquerrait de la vigueur jusqu’à devenir un robuste étalon arabe dont la vente rapporterait une jolie somme.

Il tomba encore une fois.

– Oh, pauvre petite chose, s’apitoya Bridget. Est-ce que vous ne pouvez pas l’aider à se relever ?

– Il faut le laisser se débrouiller seul. C’est de cette manière qu’il prendra de la force.

Déjà, le poulain s’était remis debout. Il regardait autour de lui, comme pour demander : « Et maintenant ? » Sa mère le flaira de nouveau, le cajola, et recommença à le lécher.

Rachid échangea quelques mots avec le vétérinaire, puis avec les palefreniers. Ensuite, il se tourna vers la jeune femme.

– Ils resteront pour s’assurer que tout suit son cours normalement. Si, comme je le pense, il n’arrive rien de fâcheux, c’est terminé pour aujourd’hui.

– Merci de m’avoir permis d’assister à l’événement. Avez-vous choisi un nom pour le poulain ?

– Pas encore. Nous attendions de connaître le sexe. Mais nous tiendrons compte de son pedigree et nous verrons quel nom lui convient le mieux. Venez, le jour se lève. Vous devez être épuisée.

La pluie s’était transformée en crachin quand ils montèrent dans la voiture. Quelques instants plus tard, Rachid raccompagnait Bridget jusqu’à sa chambre.

– Il pleuvra toute la journée, annonça-t-il. Que comptez-vous faire ?

– Si Mo ne peut sortir à cause du temps, nous lirons des histoires ensemble, répondit-elle. Si vous souhaitez nous rejoindre…

Il aurait préféré la rejoindre dans sa chambre, tout de suite, refermer la porte derrière eux, apprendre ce qu’elle aimait, ce qui lui apportait du plaisir. Lui faire l’amour.

Mais elle était son invitée. Elle possédait une innocence qu’il ne rencontrait pas chez les femmes dont il partageait le lit d’habitude. Elle pourrait se sentir blessée. Et, en aucun cas, il ne voulait qu’elle souffre à cause de lui.

– Dormez bien et autant que vous le souhaiterez, se résigna-t-il à dire.

Il l’embrassa sur la joue en s’efforçant de maîtriser son désir, de crainte de voir ses sages principes s’évanouir, son baiser échapper à son contrôle et déraper vers des ébats moins chastes.

7.

Bridget eut de la peine à s’endormir. La naissance du poulain l’avait émue. Elle était reconnaissante à son hôte de lui avoir permis d’assister à ce miracle. De fil en aiguille, ses pensées dérivèrent vers des zones plus intimes. Elle imagina Rachid en train de lui faire l’amour. Puis elle le visualisa tel qu’il serait dans quinze ans, vingt ans, trente ans. Cela sans aucune difficulté. Quelle vie heureuse elle aurait près de cet homme magnifique si seulement il l’aimait…

Elle finit tout de même par sombrer dans un sommeil agité. Quand elle s’éveilla, il était presque midi. Après une douche rapide, elle s’habilla et rejoignit les autres dans le salon juste au moment où l’on servait le déjeuner. Immédiatement, le regard de la jeune femme se porta sur le maître de maison. Il paraissait aussi reposé, aussi dynamique que d’habitude. Et, ce matin, auréolé de tous les souvenirs érotiques des rêves de la jeune femme.

– Ainsi, il paraît que vous avez vu le poulain nouveau-né, lança Jack tandis que l’on apportait le premier plat.

– Oui, confirma Bridget. C’était fantastique.

– Nos poulains naissent toujours au milieu de la nuit, déclara Salina al Besoud.

– C’est vrai pour la plupart, mais il y en a qui sont venus au monde à la lumière du jour, rectifia son petit-fils.

La conversation porta quelques instants sur les chevaux puis dévia sur le programme de chacun pour la journée.

Elizabeth et Marie exprimèrent leur désir d’aller faire des achats.

– Souhaitez-vous les accompagner ? demanda Rachid à Bridget.

– Non, j’ai prévu de lire une histoire à un certain jeune homme.

Après le repas, alors qu’elle regagnait sa chambre, Elizabeth la rattrapa.

– Si vous cherchez à vous faire bien voir de la famille de Rachid, vous perdez votre temps, dit-elle d’un ton sec. Vous n’avez aucune chance de devenir sa seconde femme. En fait, ce sont ses parents qui choisiront. Alors, inutile d’essayer de vous rendre indispensable en faisant la lecture à sa grand-mère et en vous occupant de son fils. Vous ne gagnerez pas.

Bridget, assommée par ces accusations, la regarda un moment sans rien dire.

– Contrairement à ce que vous insinuez, je ne cherche rien, rétorqua-t-elle. J’aime partager les jeux de son fils, rien de plus. Je suis ici en visite seulement. Je ne m’éterniserai pas dans cette maison.

– Je voulais juste vous mettre en garde au cas où vous vous feriez des idées. Il est veuf depuis plusieurs années, maintenant. Et je ne pense pas qu’il soit prêt à mettre fin à cette situation. Bien qu’il soit entouré de femmes avec lesquelles il aime flirter.

Bridget haussa les épaules mais ne put s’empêcher de ressentir un petit sentiment de jalousie.

– De toute façon, rassurez-vous, je ne suis pas son type.

Elle se garda toutefois de mentionner le baiser que Rachid lui avait donné. Un baiser n’engageant à rien. Elle devait s’en souvenir.

Elizabeth parut surprise.

– Et quel est son type ?

– Il veut une épouse capable de tenir le rôle d’une hôtesse parfaite, de parler avec des ambassadeurs, et qui soit belle. Marie et vous êtes habituées à ce genre de vie. Pas moi. S’il me consacre un peu de son temps, c’est seulement par courtoisie.

– A vrai dire, passer une nuit dans une écurie malodorante n’est pas tout à fait l’idée que je me fais d’une idylle romantique.

– Sa femme Fatima n’a jamais assisté à une naissance, ne put s’empêcher de faire remarquer Bridget.

– Si vous ne cherchez pas à marquer des points, pourquoi essayez-vous de nouer des relations avec une vieille dame qui n’a rien fait d’excitant depuis au moins cinquante ans ?

– Salina al Besoud a une personnalité très intéressante. Et elle apprécie ma compagnie. Je ne suis pas sûre des raisons qui vous conduisent à me juger, Elizabeth, mais sachez que je n’attends rien d’autre de Rachid et de sa famille que ce qu’ils me donnent déjà. Je suis ici à titre d’invitée. C’est tout.

– Je n’ai d’autres raisons que celle de vous mettre en garde afin de vous épargner de cruelles désillusions, affirma Elizabeth en la quittant brusquement, sans autre forme de procès.

Bridget la regarda s’éloigner, songeuse. Quels véritables mobiles avaient poussé cette femme à l’accabler de paroles aussi blessantes ? Sa relation avec Charles se révélait-elle désastreuse au point que le bonheur d’autrui lui devenait insupportable ? Était-elle secrètement amoureuse de Rachid ?

Bridget soupira. Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas besoin d’avertissements. Elle était assez grande pour prendre soin d’elle-même.

Rachid consulta sa montre tout en se dirigeant vers la pièce réservée aux jeux de son fils. Il avait veillé à ce que la voiture qui devait conduire Elizabeth et Marie en ville fût prête à l’heure. Ensuite, il avait escorté Jack et Charles jusque dans la salle de billard. Et cela lui avait demandé plus de temps qu’il ne l’avait pensé.

Enfin, il était libre ! Et cette perspective l’emplissait d’une étrange allégresse.

Quand il ouvrit la porte, un missile blanc volait dans sa direction. Il arrêta l’avion de papier avant qu’il ne le touche en plein visage.

Son fils éclata de rire.

– Tu l’as attrapé, papa, s’écria-t-il en arabe. Ça ne compte pas.

– En anglais, s’il te plaît, Mo, demanda Rachid en entrant. Notre invitée ne comprend pas.

– Je ne connais pas la langue mais j’ai deviné le sens des paroles, intervint Bridget en souriant. Il vous a reproché de lui avoir fait perdre la partie, n’est-ce pas ?

Rachid hocha la tête, referma la porte derrière lui et remit l’avion de papier à Mo.

– A quoi jouez-vous exactement ?

– A celui qui envoie l’avion le plus loin, expliqua l’enfant. Bridget gagne plus souvent que moi, mais j’ai quand même gagné trois fois.

– Quatre fois, rectifia-t-elle.

S’adressant à Rachid, elle ajouta :

– Vous aviez besoin de quelque chose ?

– Pas du tout. Je suis seulement venu voir comment vous vous accommodiez d’un après-midi pluvieux.

– Bridget joue avec moi avant d’aller lire un livre à grand-mère. Pendant ce temps-là, je ferai un beau dessin pour qu’elle l’emporte chez elle. Elle vit en Amérique, tu sais. Et si elle a le dessin que j’ai fait, elle se souviendra toujours de moi. Est-ce qu’elle pourra revenir nous rendre visite, papa ?

– J’en serais ravi, affirma Rachid. Mais pour qu’elle accepte de revenir faire un autre séjour chez nous, nous devons nous efforcer de lui rendre celui-ci agréable.

Ses yeux rencontrèrent ceux de la jeune femme, par-dessus la tête de son fils, et l’envie de franchir l’espace qui les séparait et de la prendre dans ses bras le saisit avec une rare violence.

– On s’amuse bien, affirma Mo avec conviction. Elle voudra revenir.

– Oui, cela me plairait beaucoup, reconnut Bridget. Peut-être ton père peut-il participer à notre concours d’avions ?

Son regard s’était reporté sur le garçonnet et Rachid en éprouva un soupçon de jalousie qu’il réprima bien vite en se traitant d’imbécile. Mais il n’y pouvait rien : il avait besoin que la jeune femme lui accorde toute son attention.

L’après-midi s’écoula très vite. Mo se montra ravi d’avoir pour partenaires deux adultes, ce qui ne lui était jamais encore arrivé. Cependant, les avions de papier finirent par perdre de leur intérêt. Ils s’affrontèrent alors devant des jeux de société. Le petit garçon remporta toutes les parties et s’en montra heureux comme un roi.

– Et maintenant, à quoi on joue ? demanda-t-il, le visage rayonnant.

– J’ai une idée, proposa Bridget. Mais avants allons nous asseoir sur le canapé.

Mo s’installa près d’elle, Rachid prit place à côté de son fils. Il étendit le bras le long du dossier. Ses doigts touchaient presque les cheveux de la jeune femme. S’il caressait l’une des mèches soyeuses, s’en rendrait-elle compte ? s’interrogea-t-il sans oser mettre son geste à exécution.

– Je vous indique une situation et vous me dites ce que vous feriez si vous vous trouviez dans ces conditions, annonça Bridget.

– D’accord, dit Mo en se blottissant contre elle.

– Il y a un énorme dragon qui descend la rue. Féroce. Crachant le feu. Que feriez-vous ?

– C’est facile, répondit l’enfant. Je lui donnerais du beurre de cacahuète et un sandwich au miel. Tout le monde aime ça. Il serait si content qu’il ne cracherait plus du feu.

– Du beurre de cacahuète et du miel ? s’étonna Rachid. Tu en as déjà mangé ? Quand ?

– Bridget dit que tout le monde adore le beurre de cacahuète et les sandwichs au miel. Et que quand elle en mange, elle est très contente.

La jeune femme esquissa une moue ironique.

– C’est une nourriture de consolation, vous savez.

– Ah, et que mangez-vous d’autre pour vous consoler ? demanda Rachid.

– Tout ce qui contient du chocolat. Maintenant, Mo, c’est à toi de proposer une situation et de demander à ton père ce qu’il ferait.

– D’accord.

L’enfant réfléchit quelques instants, la frimousse concentrée. Son père l’observa, jetant un regard amusé vers Bridget. En retour, elle le gratifia d’un sourire qui lui réchauffa le cœur. Pour la première fois depuis la mort de Fatima, quelqu’un partageait son intérêt pour son fils. Et cet intérêt était des plus sincères.

Et brusquement, Rachid prit conscience que Bridget aimait Mo. Et, visiblement, Mo s’était beaucoup attaché à la jeune femme. N’allait-il pas être déçu lorsqu’elle partirait ?

La voix du garçonnet le tira de ses pensées.

– Si on se trouvait sur la plage et qu’une vague géante arrive. Une vague qui pourrait recouvrir toute la plage et nous engloutir tous. Qu’est-ce que tu ferais, papa ?

– Je t’attraperais, je plongerais avec toi dans la vague et je ressortirais de l’autre côté, à l’endroit où la mer serait calme et sans danger, répondit-il immédiatement.

– Je sais nager, dit Mo d’un ton solennel. Je sais retenir ma respiration longtemps.

– Dans ce cas, nous n’aurons aucune difficulté pour atteindre l’autre côté de la vague géante. Maintenant, veux-tu prendre mon tour et poser toi-même une question à Bridget ?

– D’accord. Si papa arrivait avec plein d’invités sans vous avoir prévenue, Bridget ? Qu’est-ce que vous feriez ?

Surprise par la question, la jeune femme se tourna vers Rachid.

– Cela arrive souvent ?

Il haussa les épaules.

– D’habitude, j’informe le personnel.

Bridget reporta son attention sur Mo.

– Je ferais une grosse marmite de spaghettis, une salade et je servirais le tout avec du pain à l’ail. Cela suffirait à nourrir un régiment. Ensuite, je prendrais ton père à part et je le gronderais pour ne pas m’avoir prévenue.

Le garçonnet pouffa de rire.

– Personne ne gronde papa, déclara-t-il.

– Peut-être devrait-on le faire de temps en temps ? lança-t-elle d’un ton moqueur.

– Ou peut-être suis-je parfait tel que je suis ? rétorqua Rachid sur le même ton en la dévisageant.

Sans la présence de Mo, avec quel bonheur il l’aurait prise dans ses bras ! Et il l’aurait embrassée jusqu’à ce qu’elle oublie son propre nom. Ou qu’il ne sache plus comment il s’appelait lui-même.

Vite, il refoula ces pensées de crainte de ne pouvoir résister à cette folle tentation et, s’adressant à son fils, reprit le cours du jeu :

– La réponse de Bridget te satisfait-elle ?

– Elle ne dirait pas au cuisinier de le faire ?

– Si cela se passait chez moi, grand Dieu, non ! s’écria-t-elle. Chez moi, c’est moi qui fais la cuisine.

– C’est vrai ? s’étonna Mo. Toute seule ?

– Toute seule. Et le ménage, et la lessive, et tout. Tout le monde n’a pas du personnel pour le servir.

Le garçonnet considéra son père comme pour chercher dans son regard une confirmation à ces paroles. Une vague d’amour à l’égard de son fils envahit alors Rachid. Mo lui témoignait encore une si grande confiance. Deviendrait-il cynique et méfiant en grandissant ? La vie se montrerait-elle bienveillante ou dure envers lui ? Rachid aurait donné sa fortune pour que Mo restât toujours aussi heureux qu’il l’était cet après-midi.

Pour la première fois, il prit conscience de l’immensité de sa responsabilité. Pour la première fois depuis des années, la pensée que Fatima manquerait à jamais à leur enfant lui fut insupportable.

– Eh bien voilà, notre récréation est terminée, annonça soudain Bridget. Maintenant, je dois aller faire la lecture à ta grand-mère et je suis en retard. Elle m’attendait à 15 heures.

– Et si on en profitait pour aller tous les deux voir le petit poulain d’Asheera, Mo ? proposa Rachid.

– Oh, oui !

Déjà, le garçonnet se précipitait vers la porte.

– Va prévenir Alaya. Qu’elle ne te cherche pas. Et prends une veste. Le temps s’est rafraîchi avec la pluie.

Tandis que Mo s’éloignait en courant, Rachid se tourna vers la jeune femme.

– Merci, Bridget Rossi, pour apporter tant de bonheur dans la vie de mon fils.

Et, avant qu’elle n’ait pu prononcer une parole, il lui prit la main, la porta à ses lèvres et l’embrassa, les yeux rivés à ceux de la jeune femme, espérant qu’elle comprendrait ce qu’il attendait : vivre avec elle une brève aventure avant qu’elle ne quitte la villa. Accepterait-elle ?

Ils pourraient se revoir à San Francisco. Chez elle. Bridget lui ferait des spaghettis, du pain à l’ail. Ils dégusteraient ensemble du beurre de cacahuète, des sandwichs au miel. Il voulait voir où elle vivait, où elle travaillait, il voulait la regarder pendant qu’elle lirait des histoires aux enfants.

– Je dois y aller, dit-elle en retirant sa main lentement. J’espère que votre grand-mère ne sera pas contrariée par mon retard.

– Dites-lui où vous étiez. Elle adore Mo. Je suis sûre qu’elle vous pardonnera.

La jeune femme referma les doigts sur sa paume, comme pour conserver à jamais le baiser de Rachid. Ses genoux tremblaient. Vite, elle sortit de la pièce, de crainte de s’effondrer devant lui.

Un moment plus tard, elle frappait à la porte du salon.

– Entrez !

Salina se tenait assise dans un fauteuil.

– Je suis désolée d’être en retard, Salina, s’excusa-t-elle. J’étais avec Mo et je n’ai pas vu le temps passer.

– Vous lui faisiez la lecture ?

– Non. Nous avons joué à des jeux. Rachid nous a rejoints. Inutile de vous dire que Mo était au septième ciel.

– Rachid ? s’étonna la vieille dame. Je croyais qu’il était parti en ville avec les autres invités.

– Apparemment non. Et il vient d’emmener Mo aux écuries voir le poulain.

Bridget prit le livre dont elle avait commencé la lecture et l’ouvrit.

– Ne préféreriez-vous pas aller voir le poulain, vous aussi ? demanda Salina.

– J’ai assisté à sa naissance. Je pense que je le reverrai avant mon départ. Et Mo a besoin de rester seul avec son père de temps en temps. Vous n’êtes pas de mon avis ?

– Si, bien sûr. Mais je pensais que ce serait plus agréable pour vous de les accompagner plutôt que de tenir compagnie à une vieille femme.

– J’aime vous tenir compagnie et je meurs d’impatience de connaître la fin de l’histoire. Nous commençons ?

Lorsque Bridget eut terminé, la pluie avait cessé. Le soleil entrait à présent à flots par les fenêtres.

– Est-ce qu’ils joueront au polo quand même ? s’enquit-elle. Ou le terrain sera-t-il trop mouillé ? Je n’ai jamais assisté à un match et j’aimerais bien en voir un avant de repartir.

– Ils ont un bon terrain, au club, avec un système de drainage. Puisque la pluie s’est arrêtée, je pense que tout sera prêt pour samedi après-midi. Il y a longtemps que je n’ai pas assisté à un match moi-même. De toute façon, le mauvais temps ne les a jamais empêchés de jouer. J’espère que cela les aidera à dépenser un peu de leur énergie.

– Que cela les aidera ?

– Oui. L’atmosphère est tendue en ce moment. Surtout avec Charles qui est supposé jouer les chevaliers servants auprès d’Elizabeth et qui s’accommode mal de ce rôle. Et Jack qui n’a pas encore demandé à Marie de l’épouser, alors qu’elle meurt d’envie d’entendre ces paroles depuis qu’ils se connaissent. Si leurs parents avaient eu leur mot à dire, je suis sûre que l’affaire aurait été réglée depuis des lustres.

– Ah, les fameux mariages arrangés…, murmura Bridget.

Salina al Besoud lui décocha un regard acéré.

– Cela ne ferait pas de mal aux Occidentaux d’avoir quelques mariages arrangés. Le taux de divorce est effrayant.

– Vous n’avez pas de divorces, dans votre pays ?

La vieille dame demeura silencieuse un instant, les yeux fixés sur Bridget.

– Le taux est loin d’égaler le vôtre.

– Mes parents ne se sont pas mariés par amour. Mon père a épousé maman pour qu’elle s’occupe d’Antonio. Je suis née après. J’ai toujours su que, dans leur couple, maman était la seule à éprouver de l’amour pour son compagnon. Pouvez-vous imaginer comme cela a pu être terrible pour elle ?

– Il n’y a pas que l’amour qui compte dans le mariage, affirma Salina d’un ton ferme.

– Moi, je ne conçois pas une union sans passion. Étiez-vous heureuse avec votre mari ?

La question avait échappé à la jeune femme qui rougit aussitôt. Elle s’apprêtait à s’excuser mais, déjà, Salina répondait :

– Non. J’étais éprise d’un autre homme. Je n’ai pu apporter à mon mari que du respect. Et ce sentiment ne s’est jamais transformé en quelque chose de plus chaleureux.

– Cependant, vous avez permis que vos enfants se marient dans les mêmes conditions.

– C’est mon mari qui a choisi pour eux.

Bridget resta songeuse pendant quelques secondes avant d’oser demander :

– Pensez-vous que Rachid et Fatima ont été heureux ensemble ?

– D’une certaine manière, oui. Bien sûr on ne peut comparer leur bonheur à celui de Yasmin et de son mari.

– Yasmin ?

– La cousine de Rachid. La fille trop gâtée d’un de ses oncles. Elle a décrété qu’elle n’épouserait personne d’autre que l’homme dont elle était amoureuse. Son père a cédé.

Une faiblesse qui, manifestement, scandalisait la vieille dame.

– Et elle est heureuse, murmura Bridget.

– Quand on la voit avec son mari, il est difficile de ne pas les envier. Il n’a d’yeux que pour elle et elle, pour lui. Et maintenant, avec leur bébé…

– C’est la vie que je désire, affirma la jeune femme avec fougue.

Soudain triste, elle regarda par la fenêtre, essayant de chasser Rachid de ses pensées. N’avait-il pas laissé entendre que l’amour ne figurait pas dans ses projets d’avenir ? Quand elle reporta les yeux sur Salina, elle s’aperçut que celle-ci l’observait avec attention.

– Merci de me lire ce livre, dit la vieille dame.

– C’est à moi de vous remercier. Quand on a l’esprit occupé, on ne ressasse pas ses soucis.

– A propos, est-ce que c’est un peu moins difficile pour vous ? Je parle de la perte de votre père.

– Il me manque énormément. Je n’ose imaginer quelle sera ma vie sans lui quand je rentrerai chez moi. Nous dînions ensemble tous les mercredis soirs. Et je le voyais souvent aussi avec Antonio les fins de semaine. Tant que je suis ici, je peux croire qu’il est encore là-bas, à San Francisco.

Sa mère lui manquait aussi, mais l’amour de son père avait rendu son absence supportable. Maintenant qu’il était parti, qui comblerait le vide qu’il avait laissé ?

8.

Quand Rachid et Mo rentrèrent des écuries, l’heure du dîner approchait.

Jack descendait l’escalier.

– Alors, comment va le nouveau poulain ? demanda-t-il.

– Il se tient déjà mieux sur ses jambes, répondit Rachid. Ce sera une beauté.

De tous ses amis, Jack était le plus passionné de chevaux.

– Nous retournons le voir demain, tu viendras avec nous ? continua Rachid en posant la main sur l’épaule de Mo.

– Je préfère y aller seul. Je ne suis pas très à l’aise avec les enfants. A propos, ne m’as-tu pas dit qu’il ira bientôt en pension ?

– Ce n’est pas encore décidé.

En prononçant ces mots, Rachid prit conscience qu’il n’avait pas du tout envie de se séparer de son fils. A sept ans, un enfant était trop jeune pour quitter sa famille. Peut-être s’arrangerait-il pour que Mo aille en classe en Aboul Sari ?

– Je croyais que tu avais pris ta décision, dit Jack. Tu serais bien plus libre si tu n’avais pas à t’occuper d’un enfant.

Mo considéra alternativement les deux hommes, la mine grave.

– Mo est mon fils, rétorqua Rachid. Je m’occuperai toujours de lui.

Il caressa affectueusement les cheveux du garçonnet. Il avait maintenant une nouvelle conception de son rôle de père. Grâce à Bridget, sans l’ombre d’un doute.

– Bien sûr, je n’ai jamais insinué le contraire, déclara son ami. On se voit dans le salon.

Après avoir exécuté un salut militaire à l’intention de Mo, il s’éloigna.

Pourquoi n’avait-il jamais envisagé de se remarier ? s’interrogeait Rachid, ému de sentir la frêle main de l’enfant dans la sienne. Mo n’aimerait-il pas avoir une mère ? En tout cas, il avait besoin d’un père attentionné. De cela, Rachid était certain et il se jura de tout faire pour s’occuper au mieux de son fils.

Bridget regagna sa chambre, l’esprit préoccupé par la pensée que son séjour ici touchait à sa fin. Elle avait entendu les autres annoncer qu’ils quitteraient la villa le lendemain de la réception. Elle-même devrait songer à son propre départ.

Mais avant, elle assisterait au match de polo. Et à la fête organisée en l’honneur de l’ambassadeur. L’occasion de participer à un événement aussi prestigieux ne se représenterait plus. Pouvait-elle refuser cette invitation ? Certainement pas. Malgré le souvenir désastreux que lui avait laissé la soirée chez le patron de Richard, elle avait finalement décidé de s’y rendre.

On frappa discrètement à la porte. La jeune femme alla ouvrir. Devant elle se tenait Mo. Près de lui, appuyé contre le mur, elle vit Rachid qui la regardait en souriant.

– Je suis venu vous demander si vous vouliez bien dîner avec moi, dit l’enfant. Papa a dit que je pouvais vous inviter.

Elle sourit.

– Ce sera un très grand plaisir pour moi. Est-ce qu’il n’y aura que nous deux ?

Mo hocha la tête.

– Dois-je m’habiller ? demanda Bridget.

Les yeux du garçonnet s’élargirent.

– Oui ! Il faudra que vous mettiez des vêtements ! répondit-il en jetant un regard de panique à son père.

La jeune femme éclata de rire.

– Alors, je mettrai des vêtements.

Quand Rachid eut expliqué à Mo ce qu’elle avait voulu dire, l’enfant déclara d’un ton solennel :

– Non, vous n’avez pas besoin de vous habiller. Mais vous pourrez peut-être me lire une histoire ?

– Mo, qu’est-ce que j’ai dit ? intervint Rachid.

– Tu m’as dit qu’elle était triste et que je devrais la distraire. Moi, je suis sûre qu’elle adore lire des histoires, n’est-ce pas, Bridget ?

– C’est vrai. Je suis toujours heureuse quand je lis des histoires.

– La cuisinière a préparé des spaghettis et du pain à l’ail, c’est moi qui lui ai demandé, annonça Mo tandis qu’ils se rendaient tous les trois dans sa suite.

Sur la table, le couvert avait été mis pour deux. Rachid s’arrêta sur le seuil.

– Eh bien, je vous laisse en tête à tête, déclara-il. Est-ce que vous nous rejoindrez plus tard, en bas, Bridget ?

– Pas ce soir, si cela ne vous dérange pas. Je préfère rester ici avec Mo. Et puis j’ai besoin de me coucher tôt. De toute façon, j’assisterai au match de polo, demain.

– Je veux y aller aussi ? demanda le petit garçon. Est-ce que tu joueras, papa ?

– Oui. Tu accompagneras grand-mère si tu veux.

S’adressant à Bridget, il ajouta :

– Vous pourriez y aller ensemble, d’ailleurs.

– Ce sera avec joie. Si je ne comprends pas très bien le jeu, elle m’expliquera…

– Marie aussi sera là pour vous donner des indications. En matière de polo, elle est aussi experte que Jack, je crois. Je vais tout arranger pour que vous profitiez du match pleinement.

Le dîner avec Mo fut un moment délicieux pour Bridget. Puis elle lut des histoires qui amusèrent l’enfant. En retour, il raconta sa visite au poulain. Et lorsque Alaya vint annoncer qu’il était l’heure d’aller au lit, la jeune femme regretta que la soirée fût déjà terminée.

Le lendemain matin, le soleil brillait dans un ciel sans nuage. Après avoir hésité sur les vêtements qu’elle mettrait pour le match de polo, Bridget choisit une jupe imprimée dans les tons gris et un haut sans manche, jaune. Et, bien sûr, elle protégea sa peau par une épaisse couche de crème solaire.

Dans la salle à manger, elle trouva Charles, seul à table, en train de déguster saucisses, œufs et pain grillé.

– Bonjour, dit-il.

Elle répondit à son salut et s’assit près de lui.

– J’attends avec impatience de voir le match, déclara-t-elle.

– Cela fait des années que Jack, Rachid et moi jouons ensemble. Hier soir, Rachid nous disait qu’il n’avait eu aucune difficulté à rassembler une équipe adverse. Et il a trouvé un quatrième pour s’intégrer à la nôtre. Jack est très excité.

– Je crois que, s’il le pouvait, il passerait sa vie à jouer au polo, commenta la jeune femme.

Quelques instants plus tard, Rachid les rejoignait. Il portait un pantalon classique de cavalier, des bottes hautes, noires et impeccablement cirées, et une chemise de polo rouge qui moulait sa poitrine et ses bras musclés. Dès qu’elle posa les yeux sur lui, le cœur de la jeune femme s’emballa. De le voir à la fois si séduisant et si accessible, elle en oublia qu’elle avait devant elle le cheikh d’un important pays dont les ressources pétrolières rapportaient plus d’argent qu’elle n’en verrait jamais. Elle oublia les idées qu’il avait sur l’amour, le mariage. Elle oublia aussi sa première et superbe épouse.

Elle ne pouvait rien faire d’autre que le contempler en espérant que son visage ne trahissait pas la myriade de sentiments qui la submergeaient.

Elle l’aimait.

Elle le voulait pour elle seule, pour toujours.

Et elle savait qu’il ne lui appartiendrait jamais.

Rachid l’observa tout en prenant place en face d’elle.

– Bridget, vous vous sentez bien ?

Elle détourna la tête, un sourire radieux aux lèvres.

– Parfaitement bien. Je suis impatiente de voir le match.

Pourvu qu’il ne remarque pas la rougeur de ses pommettes, songea-t-elle. Dieu merci, il n’avait pas le don de lire dans ses pensées. Enfin, elle l’espérait. Qu’allait-il advenir d’elle, Seigneur ? Elle ne pouvait tout de même pas être amoureuse d’un cheikh !

Jack entra à son tour, vêtu d’une tenue identique à celle de son hôte. Il avait beau être svelte et athlétique, ce qui émanait de sa personne n’avait rien de comparable avec le magnétisme animal de Rachid.

Bientôt, les autres invités envahirent la salle à manger. Tandis que les conversations allaient bon train, chacun émettant son pronostic sur le match, Bridget termina son petit déjeuner et se leva. Elle pensait s’esquiver sans attirer l’attention, mais Rachid l’interpella avant qu’elle n’eût atteint la porte.

– Bridget, ma grand-mère sera prête à partir à 9 heures.

Elle se retourna et hocha la tête sans un mot.

– Si cela ne vous dérange pas, emmenez Mo voir les chevaux quand nous serons tous sur le terrain, continua-t-il. Il sera content.

– Pensez-vous qu’un match de polo convienne à un jeune enfant ? intervint Marie. A mon avis, il s’ennuiera et deviendra grognon.

– Au contraire, rétorqua Rachid. Il appréciera, j’en suis sûr. Cela vous tente de venir voir les chevaux aussi ?

– Pourquoi pas ?

Marie adressa un sourire à Jack avant de poursuivre :

– Je viendrai peut-être embrasser mon homme pour lui porter chance.

A l’évidence, elle partageait la passion de Jack. Fatima, pour sa part, n’avait jamais manifesté de curiosité pour les chevaux de Rachid. Rencontrerait-il une femme qui ne resterait pas indifférente à ses centres d’intérêt ? se demanda Bridget. Qui l’aimerait autant qu’elle l’aimait ?

La limousine s’arrêta près du terrain de polo. Le chauffeur ouvrit la portière arrière, aida Salina al Besoud à sortir. Ensuite, il offrit son assistance à Bridget tandis que Mo s’extirpait seul du luxueux véhicule.

La jeune femme regarda autour d’elle, étonnée.

– Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de monde, murmura-t-elle.

– Il y a beaucoup de gens qui aiment regarder les matchs, expliqua la vieille dame.

Suivie de Bridget et de Mo, elle se fraya un chemin pour atteindre le centre de l’une des tribunes, tout en distribuant sourires et signes de tête à des connaissances déjà installées sur des sièges confortables. Elizabeth et Marie se trouvaient là aussi, les yeux fixés sur les joueurs en train de s’échauffer sur la pelouse.

Bridget s’assit près de Salina. Quant à Mo, il se pencha au-dessus de la balustrade et agita le bras pour attirer l’attention de son père.

Un moment plus tard, Rachid guida son puissant cheval noir vers le bord du terrain. D’un geste de la main, il fit signe à Mo et à Bridget de le rejoindre.

Dès qu’ils furent près de lui, il descendit de sa monture avec une aisance qui époustoufla la jeune femme.

– Tu vas gagner, papa ? s’enquit le garçonnet.

– Je ne promets rien, mais nous ferons notre possible pour remporter la victoire.

A son tour, Jack arriva qui mit aussitôt pied à terre.

– Vous êtes venus nous souhaiter bonne chance ? demanda-t-il en souriant à Bridget et à Mo.

– Naturellement, répondit la jeune femme. Mais, à mon avis, la chance ne jouera pas un très grand rôle dans ce match. Vous gagnerez sans peine, n’est-ce pas ?

– Oh, ce ne sera pas si facile que cela. Remarquez, j’aime les défis. Mais j’aime surtout gagner.

Marie et Elizabeth vinrent les rejoindre.

– Je voulais te donner un baiser porte-bonheur, déclara Marie en s’approchant de Jack.

Ce dernier ne se fit pas prier et se pencha vers elle. Le chapeau à larges bords qu’elle portait les isola pendant quelques instants du reste du monde.

Mo les observa, fasciné, avant de s’informer :

– Pourquoi est-ce que la dame l’embrasse ?

Ce fut Marie qui lui répondit :

– Pour porter chance. Ainsi, Jack et ton père gagneront le match.

– Alors, Bridget devrait embrasser papa. Pour lui porter chance aussi.

Bridget roula des yeux effrayés en considérant Rachid qui lui jetait un regard amusé.

– Non, Mo, protesta-t-elle. Ce serait trop de baisers. Ton père n’en a pas besoin. Viens, retournons nous asseoir.

Mais Rachid lui saisit le bras.

– Une équipe ne reçoit jamais trop de baisers pour lui porter chance, vous savez, déclara-t-il.

– Je ne vous embrasserai pas, marmonna-t-elle.

– Alors c’est moi qui vous embrasserai, rétorqua-t-il du tac au tac.

A la seconde suivante, ses lèvres emprisonnèrent les lèvres de la jeune femme. La baiser enflammé dont il la gratifia la fit frissonner de la tête aux pieds.

Mais, déjà, il la libérait en riant. A Mo qui le considérait, ravi, il affirma :

– A présent, j’ai toutes les chances de gagner.

Bridget suivit le match avec passion. Salina lui expliqua les différentes phases, les scores, les penaltys. Si bien qu’à la fin de la partie, elle comprenait beaucoup mieux ce qui se passait sur le terrain.

Jamais elle ne quitta Rachid du regard. Il semblait se jouer des difficultés et marqua deux des cinq points remportés par son équipe, alors que le camp adverse en totalisa seulement trois. Il eut donc le privilège de faire le tour d’honneur pour fêter la victoire. Auparavant, il était venu chercher Mo qu’il avait juché sur son cheval, devant lui.

Cette initiative parut réjouir Salina.

– Grâce à vous, ils conserveront tous les deux de ces vacances un souvenir impérissable, confia-t-elle à Bridget. Et peut-être serez-vous à l’origine d’une nouvelle tradition au club.

– Moi ? s’étonna la jeune femme.

– Avant votre arrivée, Rachid ne voyait pas son fils souvent. A présent, il passera plus de temps avec lui, j’en suis sûre. C’est un enfant tellement merveilleux. Mais vous le savez, n’est-ce pas ? Je suis heureuse que son entourage reconnaisse enfin combien il est adorable. Fatima le gardait pour elle, d’une manière égoïste, à mon avis. Et Rachid croyait sans doute qu’un enfant devait être laissé aux soins uniques des femmes.

– Et vous pensez que les hommes aussi doivent s’occuper de leurs enfants ?

– Pas vous ?

– Bien sûr que si, mais je suis Américaine. Cela fait partie de notre culture. Je n’étais pas certaine que, dans les autres pays, on pouvait considérer ce problème sous le même angle que nous.

– Vous savez, tous les parents souhaitent le meilleur pour leur enfant. Vous avez montré à Rachid qu’il pouvait avoir des relations étroites avec son fils avant qu’il ne devienne adulte. Venez, ma voiture attend.

– Et Mo ? s’inquiéta Bridget.

– Son père s’en occupera. Vous n’êtes pas sa nourrice.

9.

Bridget consulta la pendule. Il restait encore un peu de temps avant la réception. Ses yeux se reportèrent sur l’image que lui renvoyait le haut miroir devant lequel elle se tenait. Marie avait insisté pour la coiffer. Elle avait rassemblé ses cheveux en larges boucles sur le sommet de la tête et laissé quelques mèches vaporeuses retomber en frisottis autour de son visage.

La robe ivoire achetée pour la circonstance mettait en valeur son teint délicat et soulignait les courbes voluptueuses de son corps. Elle était si légère que la jeune femme avait l’impression d’être entourée d’un nuage.

En fait, tout paraissait irréel en cet instant. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle allait rencontrer des gens importants, plus impressionnants que les amis de Rachid. Ces derniers l’intimidaient moins maintenant. La veille au soir, au dîner partagé avec les joueurs des deux équipes, après le match, elle s’était sentie presque intégrée au cercle social de son hôte.

Un nouveau regard au cadran, puis elle quitta sa chambre et se dirigea vers celle de Mo. Elle avait promis à l’enfant d’aller lui dire bonsoir avant de partir.

Elle frappa à la porte. Ce fut Rachid qui vint lui ouvrir. Il portait un smoking et n’avait jamais paru aussi viril, aussi séduisant. L’aura qui émanait de sa personne la laissa sans voix. Son cœur fit un bond dans sa poitrine tandis qu’une onde de tristesse l’envahissait. Bientôt, elle retournerait chez elle. Et, probablement, ne le verrait-elle plus. Comment supporterait-elle cette séparation ?

Rachid l’observait sans rien dire. La femme qui se tenait devant lui était d’une beauté radieuse. La robe qu’elle portait semblait avoir été créée pour elle. Ses cheveux vaporeux entouraient son visage d’un nuage de douceur. Avec quelle volupté il aurait aimé les caresser ! Comme il l’avait déjà fait.

– Je suis venue souhaiter bonne nuit à Mo, dit-elle après quelques secondes.

Ses yeux semblaient plus grands que d’habitude, ses pommettes plus roses.

A cet instant, toutes les préoccupations propres à un hôte avant une réception officielle avaient déserté l’esprit de Rachid. Une seule idée l’habitait : emmener Bridget quelque part où personne ne les verrait, et passer la soirée seul avec elle. Pendant un long moment, il demeura muet. Puis, comme elle le considérait, l’air perplexe, il finit par expliquer d’une voix un peu rauque :

– Moi aussi, je suis venu lui dire bonsoir.

Le besoin de fermer la porte, d’envoyer Mo au lit et d’embrasser la jeune femme toute la nuit se fit si urgent qu’il crut ne pas être capable d’y résister.

– Bridget, vous êtes belle ! s’exclama Mo qui venait de surgir derrière son père. Comme une princesse de conte de fées !

Elle sourit.

Elle souriait souvent à son fils, remarqua Rachid. Il sentit poindre en lui un soupçon de jalousie qu’il avait déjà éprouvé à l’égard de Mo. Réaction irrationnelle, il s’en rendait bien compte. Mais c’était plus fort que lui.

– Je ne sais pas si je ressemble à une princesse, mais ma robe est très jolie, n’est-ce pas ? C’est ma cousine qui me l’a achetée.

Bridget tourna sur elle-même pour faire admirer sa tenue à l’enfant.

– J’ai proposé de la payer mais Francesca n’a rien voulu entendre, ajouta-t-elle. Elle m’a offert aussi les autres choses que j’ai choisies. Sinon, je n’aurais jamais pu en acheter autant.

– Mo, souhaite bonne nuit à Bridget. Mais elle ne va pas te prendre dans ses bras, ce soir, pour ne pas risquer d’abîmer sa jolie robe.

– Que racontez-vous là ! s’indigna Bridget. Un vrai bisou est plus important que la plus belle des robes.

Elle ouvrit grand ses bras et Mo vint s’y blottir.

Quelques instants plus tard, alors qu’elle descendait l’escalier avec Rachid, elle lui avoua qu’elle avait le trac.

– Pour quelle raison ? s’étonna-t-il.

– A cause de la réception, bien sûr. Si je commets une gaffe, que se passera-t-il ? Ou si je renverse un verre sur l’ambassadeur ? Cela ne risque-t-il pas de causer un incident international ? Et si je suis la seule Américaine et que ma timidité m’empêche de prononcer un seul mot, ils croiront que je suis muette. Ou idiote !

– D’abord, si vous renversez quelque chose, on réparera les dégâts. Les ambassadeurs sont des êtres humains comme nous. Je suis sûr qu’il leur est déjà arrivé de renverser un verre ou deux.

– Je ne pense pas que l’on vous nomme ambassadeur si vous êtes coutumier du fait.

– C’est vrai. Ce n’est sans doute pas une habitude, admit-il en riant. Mais cela arrive. Ensuite, la plupart des gens présents ce soir ont déjà rencontré des Américains. Vous serez une resplendissante représentante de votre pays.

Bridget s’arrêta pour le regarder, le visage radieux.

– Mon Dieu, Rachid, c’est très gentil ce que vous dites ! Merci.

Il se rapprocha d’elle, incapable de résister plus longtemps. Un baiser. Un seul baiser. C’était tout ce qu’il s’accorderait ce soir, mais il y avait droit, bon sang !

Juste à cet instant, Marie survint. Rachid s’immobilisa, le souffle court. Le baiser attendrait. Il complimenta la nouvelle venue sur sa tenue.

– Merci, Rachid.

Marie enveloppa Bridget d’un regard admiratif avant d’ajouter :

– Mais à mon avis, ton invitée américaine sera la reine du bal. Cette robe est fabuleuse.

– Je l’aime beaucoup en effet, admit la jeune femme avec simplicité. Merci de m’avoir coiffée. Grâce à vous, je me sens à la hauteur pour affronter l’ambassadeur.

– Est-ce que nous partons ensemble ? s’enquit Marie tandis qu’ils se dirigeaient vers le salon.

– Je partirai avec ma grand-mère, répondit Rachid. Il faut que nous arrivions avant les invités. J’ai fait le nécessaire pour qu’il y ait deux voitures à votre disposition.

Charles et Elizabeth se tenaient dans le vaste salon, debout près d’une fenêtre, en grande discussion. Jack n’était pas encore descendu. Rachid espérait que sa grand-mère ne tarderait pas à les rejoindre, car il était temps pour eux de quitter la villa.

– Je suis impatiente de revoir tes parents, lui dit Marie. Je les ai rencontrés quand ils sont venus à Paris, il y a deux ans, ajouta-t-elle à l’attention de Bridget.

– Je suis sûr qu’ils seront ravis de voir tous mes invités, affirma Rachid. Et de faire la connaissance de Bridget.

– Votre cousine Yasmin et son mari seront-ils là ? s’enquit Bridget.

– Oui. J’espère que vous pourrez discuter avec elle. Vous avez beaucoup de points communs toutes les deux.

Rachid consulta sa montre juste au moment où sa grand-mère entrait dans la pièce. Élégante comme toujours, tout de noir vêtue et parée de ses colliers et de ses bracelets favoris.

– J’espère que je ne vous ai pas fait attendre, s’excusa-t-elle.

– Pas du tout. La voiture est devant. Êtes-vous prête à partir ?

– Oui.

Salina sourit à Bridget.

– Je serai heureuse de vous présenter à ma fille et, si vous rencontrez Yasmin, vous verrez que vous vous entendrez bien avec elle, ajouta-t-elle.

– C’est exactement ce que je viens de lui dire, déclara son petit-fils.

– Je suis impatiente de la connaître, assura la jeune femme.

– A plus tard, dit Rachid, en entraînant sa grand-mère.

– Avez-vous vu les diamants que la grand-mère de Rachid portait ? demanda Elizabeth tandis que le petit groupe des invités quittait la villa. Je suppose que toutes les femmes de la famille sont couvertes de diamants, d’émeraudes et de rubis. Pensez-vous qu’ils donnent ce genre de réceptions uniquement pour avoir l’occasion de les montrer ?

Marie pouffa de rire.

– Cela ne m’étonnerait pas, répondit-elle. Pourquoi ne m’achètes-tu pas quelque chose d’aussi chic que le collier de Salina al Besoud ? fit-elle mine de se plaindre en s’accrochant au bras de Jack.

– Cela me coûterait une fortune, grogna ce dernier. Toutefois, je pourrais te l’offrir à condition de me priver de nourriture pendant un an.

– Oh, pauvre chou !

– Pas si pauvre que cela. Si je ne me compare pas à Rachid, bien entendu.

– Peu de gens peuvent prétendre rivaliser avec lui, ajouta Charles.

Cet échange de propos rappela brusquement à Bridget le gouffre qui les séparait. Quels que soient ses sentiments à l’égard de Rachid, elle devait les étouffer bien vite si elle ne voulait pas souffrir. Il avait eu la bonté de lui offrir l’hospitalité afin qu’elle se remette du choc provoqué par la mort de son père. Un geste qu’elle n’oublierait jamais. Et auquel elle ne devait pas donner un autre sens.

Le palais resplendissait de lumières. Voitures luxueuses et limousines s’arrêtaient en continu devant l’entrée, déchargeaient leurs passagers avant de redémarrer lentement. Plusieurs couples discutaient sur les marches. D’autres franchissaient les doubles portes de bois sculpté, que des hommes en uniforme gardaient grandes ouvertes.

La tête haute, résolue à imprimer dans sa mémoire chaque minute de cette soirée, Bridget suivit les autres dans la salle de réception. Son Excellence, le cheikh Mohammedan al Halzid, flanqué de ses trois fils – dont Rachid – et de l’ambassadeur, son invité d’honneur, les accueillit. En cet instant, la jeune femme imagina sans peine ce que Cendrillon avait dû éprouver en arrivant au bal.

Une fois les civilités accomplies, elle mesura la splendeur des lieux : lustres de cristal suspendus aux hauts plafonds, murs tapissés de soie et ornés de frises dorées ; des merveilles !

Elizabeth et Charles la rejoignirent. Ce dernier engloba d’un long regard la vaste pièce, les yeux brillants comme ceux d’un enfant découvrant un trésor.

– C’est fabuleux, murmura-t-il. Je suis venu plusieurs fois rendre visite à Rachid, mais je n’étais jamais entré ici.

Elizabeth, quant à elle, jusqu’ici assez morose, semblait reprendre vie. Autour d’eux, les tenues des invités rivalisaient d’élégance. Les bijoux que l’on aurait cru sortis des contes des Mille et Une Nuits scintillaient. Les voix véhiculaient des propos en mille langues étrangères. Bridget avait l’impression de rêver.

– Mademoiselle, on vous demande, dit une voix masculine, l’arrachant à son petit nuage.

Un homme en uniforme militaire venait de s’arrêter près d’elle.

– Moi ? s’étonna-t-elle.

– Je vous accompagne, se contenta-t-il de répondre.

Machinalement, elle prit le bras qu’il lui offrait. Il la conduisit jusqu’à l’endroit où Salina al Besoud s’entretenait avec deux autres femmes dont l’une avait environ le même âge que Bridget, la seconde étant plus âgée.

Salina remercia l’homme qui s’éloigna après avoir incliné légèrement la tête, puis elle fit les présentations.

– Ma fille, Sadi, et Yasmin, la cousine de Rachid. Voici la jeune Américaine dont je vous parlais, Bridget Rossi.

Après les échanges de courtoisie d’usage, Yasmin et Bridget ne tardèrent pas à se retrouver assises toutes deux, à discuter chiffons et autres sujets féminins.

Régulièrement, des serveurs s’arrêtaient, proposaient boissons ou hors-d’œuvre. Mais Bridget déclinait chaque offre.

Intriguée, Yasmin finit par la questionner.

– Suivez-vous un régime ?

– Pas du tout. Mais j’ai peur de renverser quelque chose, avoua-t-elle.

Et, devant la mine étonnée de sa compagne, elle entreprit de lui raconter sa mésaventure à la soirée chez le patron de son ex-petit ami, enrichissant son récit de pointes d’humour.

Les deux femmes riaient aux éclats lorsque Rachid surgit devant elles.

– La prochaine danse est pour moi, dit-il, s’adressant à Bridget.

Elle leva la tête, surprise, puis regarda autour d’elle.

– Mais personne ne danse, fit-elle remarquer.

– La salle de bal est à côté, expliqua-t-il.

Il salua sa cousine.

– Où est Mikeil ? Comment avez-vous pu vous séparer, tous les deux ?

– Ce fut une rude épreuve, mais j’ai survécu, ironisa-t-elle. Ton père voulait présenter Mikeil à des gens d’une compagnie de navigation. Il reviendra dès qu’ils auront fini de parler affaires.

– Je n’en doute pas. En attendant, puis-je t’enlever Bridget ?

– C’est à elle de décider, mais, entre nous, je ne vois pas pourquoi elle te suivrait alors que l’on s’amusait si bien, toutes les deux.

Tandis que sa cousine le considérait, l’air effronté, Rachid, sans un mot, tendit la main à Bridget pour l’aider à se lever.

Cette dernière sourit à Yasmin.

– J’ai été ravie de vous connaître, affirma-t-elle. Nous pourrons peut-être faire des courses ensemble avant mon départ. Sinon, ce sera pour une autre fois.

Yasmin se leva, se pencha pour embrasser son cousin sur la joue et lui glissa à l’oreille :

– J’aime beaucoup Bridget. Tu devrais avoir plus d’invités aussi agréables qu’elle. Amusez-vous bien tous les deux.

Rachid mit la main de Bridget au creux de son coude et ils traversèrent lentement la salle de réception bondée de monde maintenant.

Dans la pièce voisine, immense et somptueuse elle aussi, une foule de danseurs évoluaient sur le parquet, au rythme langoureux d’un slow joué par un orchestre. Rachid enlaça la jeune femme.

Bridget était aux anges. Lui était-il déjà arrivé d’éprouver un tel sentiment de plénitude ? Elle ne s’en souvenait pas. Les jambes de son cavalier frôlaient les siennes tandis qu’ils glissaient lentement, leurs corps étroitement serrés l’un contre l’autre.

– Je suppose que tous vos hôtes sont arrivés à présent, dit-elle après un moment. Vous voilà libéré de vos obligations.

– Oui. Mon père est en train de présenter l’ambassadeur à des amis proches et à des gens qui ont besoin de le voir personnellement. Les discussions se prolongeront une bonne partie de la soirée. Mais on n’a pas besoin de moi pour cela.

– J’ai été heureuse de rencontrer votre mère et Yasmin. J’espère avoir l’occasion de les revoir avant mon départ.

– Yasmin viendra sûrement à la villa. Vous pourrez sortir ensemble. Elle adore aller dans les magasins.

– C’est ce que j’ai cru comprendre, oui.

Une intimité implicite s’était peu à peu glissée entre eux, Bridget en avait conscience. Elle percevait le souffle tiède de son cavalier sur sa joue et elle avait l’impression qu’ils se trouvaient tous les deux dans une bulle, hors du monde.

Mais le slow se termina. Rachid la présenta à des amis qu’elle suivit tour à tour sur la piste tandis que l’orchestre enchaînait valses, tangos, sambas… Les uns parlaient anglais. Les autres ignoraient sa langue. Peu importait ! Elle nageait sur un nuage rose, goûtant chaque seconde de ces moments féeriques. Le spectre de Richard et de leur dernière soirée gâchée était bien loin !

Vers minuit, Rachid l’invita pour une autre danse.

Sa grand-mère avait regagné la villa depuis une heure, expliqua-t-il. Ses parents et l’ambassadeur étaient partis aussi, imités par certains invités. Ceux qui restaient pouvaient s’amuser jusqu’à l’aube.

– Je passe une soirée fabuleuse, affirma la jeune femme. Mais je ne vais pas tarder à rentrer. Je ne sens plus mes pieds.

Rachid s’arrêta.

– Voulez-vous partir tout de suite ?

– Non ! Je veux que nous finissions notre danse.

En fait, mal aux pieds ou non, dans les bras de Rachid, elle était prête à aller jusqu’au bout de la nuit.

Il resserra son étreinte. Leurs visages se touchaient presque. Bridget éprouva le désir fou de l’embrasser, là, en public, au mépris du protocole. Mais il était le fils du cheikh au pouvoir. Elle ne voulait pas le mettre dans une situation embarrassante.

A sa surprise, Rachid ne s’embarrassa pas des mêmes scrupules qu’elle. Elle sentit sa bouche sur la sienne et entrouvrit les lèvres pour accueillir son baiser, le lui rendant sans plus se soucier des conventions. Après tout, cette nuit magique ne leur appartenait-elle pas ?

– Rachid, peux-tu demander à l’un de tes chauffeurs de me reconduire ? les interrompit une voix féminine, à proximité.

Elizabeth se tenait devant eux, la mine furieuse.

– Je m’en vais, ajouta-t-elle. J’en ai assez de supporter l’attitude de Charles. Il n’arrête pas de m’humilier devant tout le monde.

10.

Charles avait flirté avec toutes les jolies femmes présentes à la réception, leur expliqua Elizabeth, au bord des larmes. En réalité, ce n’était pas la première fois qu’il se conduisait ainsi. Mais trop, c’était trop. Elle en avait assez de se faire ridiculiser à la barbe de tout un chacun.

Ses doléances continuèrent dans la voiture qui la ramenait à la villa avec Rachid et Bridget.

– Je vais faire mes valises ce soir, annonça-t-elle. Je ne resterai pas une minute de plus. Charles se moque de moi. Je ne veux pas qu’il me trouve quand il rentrera.

Se tournant vers Bridget, elle poursuivit :

– Dommage que votre aventurière de cousine ne soit plus là pour le consoler.

– Pardon ?

– Cela suffit, intervint Rachid d’un ton calme.

– Ma parole, Rachid, tu es aussi aveugle que Charles ! Il vous suffit de poser les yeux sur un joli minois pour perdre tout votre bon sens. Francesca utilise les gens. Toi ! Charles ! Qui sait où elle est, actuellement ? Maintenant que tu lui as payé une garde-robe luxueuse, que tu l’as emmenée dans des pays exotiques, elle t’a plaqué et t’a laissé sa cousine en échange, en sachant que tu l’entretiendras, elle aussi. Et, encore une fois, tu t’es fait avoir. C’est bien toi qui as payé ses vêtements, n’est-ce pas ?

Bridget sentit son cœur flancher.

– Quels vêtements ? articula-t-elle faiblement. Elizabeth, de quoi parlez-vous ?

– Ceux que vous portez, bien sûr ! C’est Rachid qui a réglé la facture. Ne me dites pas que vous ne le saviez pas.

– C’est Francesca qui les a payés !

– Mais dis-lui, Rachid ! Dis-lui combien Francesca adore dépenser ton argent comme si c’était le sien.

Bridget considéra Rachid avec horreur.

– Vous… vous n’avez pas payé ces vêtements, n’est-ce pas ?

– Ce n’est pas grand-chose, Bridget. Je l’ai fait avec plaisir.

– Je… je croyais que c’était Francesca, bafouilla-t-elle.

La jeune femme n’en crut pas ses oreilles. Comment aurait-elle pu imaginer une telle chose ? Ils se connaissaient à peine lorsqu’elle avait acheté ces tenues ! Et il ne s’agissait pas de babioles. Elles avaient coûté une fortune !

– Cela n’a pas d’importance, confirma Rachid d’un ton irrité.

– Pour moi, si ! Je ne peux accepter ! Je vous rembourserai.

Elizabeth émit un rire sarcastique.

– Plus facile à dire qu’à faire, ma chère ! persifla-t-elle. La robe que vous avez sur le dos est signée d’un grand couturier. Elle coûte probablement plus que ce qu’une petite bibliothécaire gagne en une année. Comme le chemisier de soie que vous portiez l’autre jour…

– Elizabeth, assez ! s’écria Rachid, visiblement hors de lui. Mêle-toi de ce qui te regarde ! Quant à vous, Bridget, je ne veux plus vous entendre parler de remboursement. Est-ce clair pour vous deux ?

Bridget hocha la tête, rageant intérieurement. Sa cousine l’avait mise dans une situation intenable. Peut-être avait-elle l’habitude d’accepter des cadeaux de ce genre de la part des hommes, mais pas elle !

– De toute façon, je veux partir ce soir, reprit Elizabeth.

– Il n’y a pas d’avion pour l’Angleterre à cette heure, argua Rachid.

– Alors, je trouverai un hôtel à l’aéroport. Mais je ne resterai pas une minute de plus ici !

Bridget regarda par la vitre, envahie d’une tristesse étrange. Tous les merveilleux moments de sa soirée venaient de s’envoler. En cet instant, elle aurait tout donné pour s’en aller, comme Elizabeth. Jamais elle ne s’était sentie aussi embarrassée. Les autres savaient-ils qu’elle avait acheté ses tenues avec l’argent de leur hôte ?

Ils arrivèrent à la villa en silence. Rachid aida les deux femmes à descendre, renvoya le chauffeur au palais chercher le reste des invités. Puis il s’adressa à Elizabeth :

– Une voiture te conduira à l’aéroport demain matin, à 8 heures. Je ne peux pas te laisser partir maintenant.

Elle hésita un instant, puis accepta avant de filer vers sa chambre.

Rachid considéra Bridget un instant.

– Voulez-vous vous coucher tout de suite ? Ou préférez-vous rester avec moi un moment ? Peut-être désirez-vous boire ou manger quelque chose ?

– Écoutez, Rachid, la seule chose que je souhaite c’est que nous parlions de ces vêtements et…

Il posa son doigt sur les lèvres de la jeune femme.

– Plus un mot à ce sujet ! ordonna-t-il. Portez-les avec plaisir. Ils vous vont à ravir et, contrairement à ce qu’Elizabeth a dit, ils n’ont pas coûté une fortune. Venez avec moi. Nous avons le salon rien que pour nous deux. Grand-mère a dû se retirer dans ses appartements et les autres n’arriveront pas tout de suite. Profitons-en.

Elle céda, bien décidée, toutefois, à reprendre plus tard le sujet qui lui tenait à cœur.

– Au fait, que s’est-il passé entre Charles et Elizabeth ? demanda-t-elle, en suivant Rachid.

– Je suppose qu’il a accordé trop d’attentions aux autres femmes et que cela a déplu à Elizabeth. Je sais qu’elle espère une demande en mariage de sa part et qu’il se fait tirer l’oreille. A mon avis, il tient trop à sa chère liberté.

– Aviez-vous l’impression de ne pas être libre quand vous étiez marié ?

– Dieu merci, j’ai toujours conservé ma liberté. Mais regardez Mikeil : il ne peut faire un pas sans Yasmin.

– Je trouve cela très romantique. Ils s’adorent et ne s’en cachent pas. C’est ce genre d’amour auquel j’aspirais.

– Pourquoi employez-vous le passé ?

– Auquel j’aspire, rectifia Bridget en se sentant rougir. Je préfère rester seule plutôt que de me marier sans amour partagé.

Ils étaient arrivés dans le salon baigné d’une faible lumière. Par les portes-fenêtres ouvertes, on apercevait le jardin.

– Venez, allons marcher un peu dehors, proposa Rachid. Il fait trop doux pour rester enfermés.

Les jasmins en fleurs embaumaient l’air de la nuit. La brise caressait les feuillages et son murmure enchantait les oreilles, telle une mélodie magique. Encore un moment d’éternité que Bridget conserverait précieusement dans sa mémoire…

Ils atteignirent une zone où l’obscurité était presque complète malgré les projecteurs de l’allée.

– Vous êtes-vous amusée à la réception ? s’enquit Rachid.

– Beaucoup, oui, contrairement à ce que je pensais. Merci de m’avoir invitée. J’aurai des tas de choses merveilleuses à raconter à mes amis, quand je rentrerai. Et, encore une fois, merci de m’avoir reçue chez vous. Cela m’a aidée à me remettre du choc de la mort de mon père.

Bien sûr, maintenant, elle aurait un autre chagrin à surmonter. Un chagrin d’amour. Mais cela, il ne le saurait jamais.

Il se tourna vers elle, encadra son visage de ses paumes et la regarda intensément.

– Je suis très heureux de vous avoir ici, Bridget. Ne l’oubliez jamais.

Puis il l’embrassa, tout en la tenant serrée contre lui.

La jeune femme n’eut pas le courage de le repousser. Ce baiser inespéré la transporta dans un univers enchanté. Quelques instants plus tard, elle sentit les mains de Rachid libérer ses cheveux des épingles qui les retenaient.

Il recula, la regarda dans la faible clarté, les yeux brillants.

– J’avais envie de le faire à la seconde même où je vous ai vue, ce soir, avoua-t-il. Toute la soirée je n’ai cessé de voir vos cheveux étalés sur mon oreiller, au clair de lune et dans les premières lueurs de l’aube. Restez avec moi, Bridget, après le départ des autres, mercredi. Restez un peu plus longtemps.

Avec un terrible effort elle échappa à son étreinte. Pendant plusieurs secondes, un espoir insensé fleurit dans son esprit. Mais aussitôt, la réalité l’emporta sur le rêve. Que lui offrait cet homme ? Une aventure, à l’évidence. Rien de plus.

– Non, il m’est impossible de rester, répondit-elle. Il faut que je rentre chez moi.

Cependant, de toute son âme, elle souhaitait l’entendre prononcer les mots qui auraient changé sa destinée. Hélas, il se contenta de dire :

– Rien d’urgent ne vous attend là-bas. Je vous demande juste de rester quelques jours de plus.

La jeune femme s’éloigna d’un pas encore. Cette fois, ses beaux rêves étaient définitivement envolés.

– Écoutez, je pensais que…, commença-t-elle.

Il redressa la tête et la considéra avec attention.

Il ressemblait à un guerrier, les sens aux aguets, prêt à réagir au danger. Pourquoi fallait-il que les choses fussent si compliquées ? Peut-être devrait-elle accepter sa proposition, envoyer au diable ses propres craintes, vivre pleinement l’instant présent sans se soucier de l’avenir ?

Mais elle n’arrivait pas à se débarrasser du spectre des amours malheureuses de sa mère. Plus longtemps elle resterait, plus profondément le sentiment qu’elle éprouvait pour Rachid s’enracinerait en elle. Tandis que lui…

– Les autres sont rentrés, dit-il.

Elle porta les mains à ses cheveux et les repoussa en arrière.

– Je ne peux pas me montrer ainsi.

Il fronça les sourcils et jeta un coup d’œil vers la maison.

– Très bien. Attendez ici. Une fois qu’ils seront tous montés dans leur chambre, vous rentrerez.

Elle le suivit à distance et s’arrêta près de la terrasse. Par les fenêtres éclairées, elle voyait Charles et Jack en train de discuter. A côté d’eux, Marie bâillait. Lorsque Rachid les rejoignit, Bridget recula instinctivement, en sachant pourtant que personne ne pouvait déceler sa présence.

Elle n’entendait pas la conversation. Seule, dans l’obscurité, elle réfléchissait : avait-elle fait le bon choix ? Elle humecta ses lèvres qui portaient encore le goût du baiser de Rachid.

Bientôt, chacun quitta le salon. La jeune femme attendit encore quelques minutes avant d’entrer.

Dans le hall, elle s’immobilisa et tendit l’oreille. Un silence profond régnait dans la villa.

A pas de loup, elle monta l’escalier, avec l’impression de revenir d’un rendez-vous secret. Le charme de la soirée s’était définitivement volatilisé. Ne restait que la fatigue et le besoin impérieux de se mettre au lit.

Le lendemain matin, elle se leva tôt. Elle avait mal dormi.

Dans le couloir, elle rencontra Elizabeth, en tenue de voyage, les paupières gonflées d’avoir pleuré.

– Elizabeth, comment avez-vous fait pour retenir une place dans l’avion ?

Mercredi, ce serait son tour de partir et elle n’avait pas encore son billet.

– Par téléphone. Vous n’avez qu’à demander un employé parlant anglais, ils vous connecteront. Vous pourrez utiliser le téléphone dans le bureau de Rachid.

Elizabeth s’arrêta en haut de l’escalier et se tourna lentement vers elle.

– Je vous demande de m’excuser pour hier soir. Après avoir prononcé ces paroles malheureuses, j’ai compris que vous étiez sincère au sujet des vêtements. Vous ne saviez pas que Rachid les avait payés. Vous n’avez rien fait de mal, pardonnez-moi de vous avoir mis dans le même sac que votre cousine.

– Je suis désolée pour les ennuis qu’elle a causés.

Les yeux d’Elizabeth s’emplirent de larmes.

– Moi aussi.

Bridget la regarda descendre les marches. Elle paraissait vraiment malheureuse. Comme quoi un amour non partagé pouvait faire souffrir, se dit la jeune femme. Sa décision de partir n’en devint que plus urgente. Il fallait qu’elle réserve son vol au plus vite. Où se trouvait le bureau de Rachid ? Elle n’en avait aucune idée. Quand elle le verrait, elle lui demanderait.

En attendant, elle décida d’aller dire bonjour à Mo. Il s’éveillait toujours de bonne heure. La joie avec laquelle il l’accueillit lui mit du baume au cœur. Il y avait au moins quelqu’un, ici, capable de manifester clairement ses sentiments.

Ils déjeunèrent ensemble tout en bavardant.

– Je vais à la plage, aujourd’hui, déclara l’enfant. Vous y allez aussi ?

– Oui, bien sûr, tout le monde y va. Nous nous verrons là-bas.

– Alaya m’a montré sur une carte l’endroit où vous habitez. Il y a plein d’eau. Est-ce que vous allez souvent à la mer ?

– San Francisco se trouve à la pointe d’une péninsule. Si bien que nous sommes entourés d’eau. Mais je ne vais pas à la plage souvent. L’eau est très froide, contrairement à la Méditerranée.

– Quelquefois, l’eau de mon bain devient froide.

– Et, à ce moment-là, tu es content d’en sortir, n’est-ce pas ?

Mo hocha la tête.

– Tu comprends alors pourquoi je ne me baigne pas souvent dans l’océan ? Est-ce que tu aimes la plage ?

– Oui ! Je fais des châteaux, je creuse le sable pour trouver de l’eau, je plonge dans les vagues comme papa a dit qu’il ferait si une grosse vague arrivait.

– Tu es un bon nageur alors. Mais il ne faut pas t’éloigner trop du rivage.

– Oh, non ! Sinon le courant m’entraînerait trop loin et papa ne pourrait pas me retrouver.

Le ton solennel avec lequel l’enfant prononça ces paroles amena un sourire aux lèvres de Bridget. Manifestement, quelqu’un lui avait bien fait la leçon.

Un peu plus tard, elle retrouva le groupe des invités et le maître de maison dans le hall. Rachid donna des ordres pour organiser le départ pour la plage. Bridget et lui prendraient la voiture de sport. Les autres avaient la limousine à leur disposition.

Mo voyagerait avec Alaya. Marie échangea un regard complice avec Jack qui proposa de ramener la décapotable afin d’éviter cette corvée à Rachid. Charles paraissait mal à l’aise.

Que se passait-il ce matin ? s’interrogea Bridget. L’ambiance semblait étrange. Peut-être aurait-elle dû partager le petit déjeuner avec les autres au lieu de les fuir ? Marie lui expliquerait plus tard ce qui se tramait, sans doute.

Le trajet fut grisant. Le vent dans ses cheveux, la caresse du soleil sur ses épaules et la vue merveilleuse qu’elle découvrait faisaient naître en elle une extraordinaire sensation de liberté.

Pourtant, la pensée que ces instants magiques étaient les derniers la torturait.

Rachid lui jeta un regard furtif.

– Vous avez l’air morose. Que se passe-t-il ?

– Je suis juste un peu triste à l’idée que mon séjour ici touche à sa fin. Il faut que je m’assure de pouvoir avoir une place sur un vol pour mercredi. J’ai un billet open.

– J’aimerais que vous restiez.

– J’ai beaucoup apprécié votre hospitalité, affirma la jeune femme poliment. Tout ceci me manquera quand je serai partie.

– Alors, ne partez pas. Restez, Bridget. Restez avec moi.

– Pour combien de temps ?

– Aussi longtemps que nous le souhaiterons tous les deux. Au moins jusqu’à la fin de l’été. Je vous montrerai ce que vous n’avez pas encore vu de mon pays. Je vous emmènerai sur mon yacht. Quand les autres auront quitté la villa, ma grand-mère retournera chez elle aussi. Il n’y aura plus que vous et moi.

– Et Mo. Merci pour votre offre. Mais il faut que je rentre à San Francisco.

– Ne dites pas non sans avoir réfléchi.

– Très bien, acquiesça la jeune femme un peu trop vivement. Je réfléchirai avant de dire non.

A cet instant précis, elle souffrait le martyr, déchirée entre la voix de son cœur et la voix de sa raison. Elle mourait d’envie de faire ce que Rachid lui demandait. En avait-il conscience ? Quoi qu’il en soit, il ne prononça aucune des paroles qu’elle attendait, le cœur battant.

La gorge serrée, elle s’abîma dans la découverte du paysage pour ne pas pleurer.

11.

Plusieurs voitures étaient déjà garées sur l’aire de stationnement quand ils arrivèrent. Devant eux s’étalait une immense étendue de sable blanc sur lequel on avait disposé des chaises longues et dressé une tente ouverte. Au-delà, s’étirait le bleu somptueux de la Méditerranée.

Rachid coupa le moteur.

– C’est beau, n’est-ce pas ? murmura Bridget émerveillée.

– Oui.

– C’est votre plage privée ?

– Celle de ma famille, oui.

Un espace aussi vaste, aussi magnifique pour une seule famille ! La jeune femme n’arrivait pas à le croire. Elle saisit son sac et suivit Rachid. Ils marchèrent jusqu’au chapiteau. Là, on avait installé tables et fauteuils non loin du buffet chargé de mets plus délicats les uns que les autres.

– Quelle perfection ! s’exclama la jeune femme.

Jamais elle n’aurait imaginé un tel raffinement sur une plage.

Comme elle était loin des sandwichs et des hot-dogs que ses amis et elle avalaient lorsqu’il leur arrivait d’aller se baigner à San Francisco !

Les autres ne tardèrent pas à les rejoindre. Mo trépignait, impatient de nager. Déjà, il saisissait la main de Bridget pour l’entraîner vers l’eau en dépit des protestations de son père.

– Mo ! Elle n’est pas là pour s’occuper de toi. C’est à Alaya de te surveiller.

Mais l’enfant resta sourd à ses arguments. Si bien que Rachid abdiqua et les rattrapa pour partager leurs jeux.

C’était divin. La jeune femme goûtait la tiédeur de l’eau sur sa peau, le souffle du vent dans ses cheveux. Mo dépensa une énergie folle à patauger, à se mesurer à la nage avec les adultes. Arriva le moment où, le sentant épuisé, son père le renvoya auprès d’Alaya.

Il resta seul avec Bridget.

– C’est extraordinaire la façon dont on flotte facilement, s’extasia la jeune femme.

Allongée sur le dos, elle se laissait porter par l’eau, bougeant à peine ses membres.

– C’est beaucoup plus agréable que l’océan Pacifique près de San Francisco, ajouta-t-elle.

– Raison supplémentaire pour rester, répliqua Rachid.

Elle plongea et reparut à la surface, plus près de lui qu’elle ne l’aurait pensé.

– Il y a d’autres raisons que la mer qui m’inciteraient à rester.

– J’aime vous entendre dire cela.

D’un geste vif, il l’attira contre lui.

Instantanément, elle sentit chaque parcelle de sa peau s’enflammer. Elle noua ses bras autour du cou de Rachid et plaqua instinctivement son corps contre le sien. A ce contact, Bridget eut l’impression qu’un courant électrique la parcourait.

Le bourdonnement des voix venu de la plage s’infiltra soudain dans le halo brumeux qui l’entourait. Elle s’écarta un peu. Le regard sombre de Rachid pénétra le sien, chargé d’un désir qu’il ne tentait pas de dissimuler.

– Vos autres invités doivent se demander ce que nous faisons, murmura-t-elle d’un ton rauque.

– S’ils ont des yeux, ils peuvent voir.

– Je crois que je ferais mieux d’aller les rejoindre.

– Pour prendre la fuite, vous n’avez pas votre pareille.

Mais, lentement, il la libéra, lui donnant la sensation de glisser peu à peu dans le vide.

Elle le regarda une dernière fois, intensément. Puis elle regagna le bord en s’arrangeant pour sortir des vagues à une certaine distance des chaises longues. De là, elle se dirigea vers la tente. Un des employés lui tendit un drap de bain avec lequel elle s’essuya le visage avant de le nouer en paréo.

On lui offrit une orangeade fraîche qu’elle commença à siroter, à l’ombre, tout en observant Rachid qui filait dans l’eau, exécutant un crawl puissant, parallèlement au rivage.

Il embrassait aussi bien qu’il nageait, songea Bridget, dont le cœur battait encore la chamade.

Ses yeux se reportèrent sur la plage. Mo jouait avec Alaya. Ils construisaient un immense château de sable. Jack et Marie occupaient deux des transats, côte à côte, tandis que Charles se tenait à l’écart, l’air pensif.

Elle s’approcha d’eux, son verre à la main.

– Admets que cela a un sens, disait Jack. J’ai toujours pensé qu’il devait agrandir sa famille. Je trouve qu’elle conviendrait parfaitement. Elle aime son fils. Comme elle est jolie, elle lui donnera de beaux enfants. Et, avec le style de vie qu’il peut lui offrir, elle ne serait pas à plaindre.

Marie avait les yeux fermés, le visage offert au soleil.

– Une femme attend plus d’un homme que d’être choisie parce qu’elle ferait une bonne mère, murmura-t-elle.

– De toute façon, avec l’argent qu’il a, Bridget serait à l’abri de tout souci financier.

Bridget s’arrêta, stupéfaite de découvrir qu’ils parlaient d’elle, et sentit son cœur s’emballer.

– Peut-être n’accorde-t-elle pas autant d’importance à l’argent, avança Marie paresseusement. Son père a bâti une petite fortune avec ses restaurants. Elle a probablement tout ce qu’elle souhaite.

– Rien de comparable avec ce que Rachid pourrait lui offrir, rétorqua Jack. Je parie qu’il lui fera sa demande avant notre départ. Ils ne se quittent pas. Cela prouve qu’ils ont des tas de choses à se dire.

– TU penses qu’il est amoureux d’elle ? demanda Marie.

– Comment veux-tu que je le sache ? Mais elle lui plaît beaucoup. Cela me paraît suffisant.

Il était parfois dangereux d’écouter une conversation privée, Bridget le savait. Pourtant, le désir d’en entendre davantage la clouait sur place.

– Dois-je comprendre que cela te suffirait ? s’enquit Marie.

– Je n’ai pas d’enfant qui a besoin d’une mère.

– Mo s’accommode parfaitement bien de sa situation actuelle.

– Je ne partage pas cet avis, déclara Jack. Tous les enfants ont besoin d’une mère. Alors, on parie ?

– D’accord. Je dis que Rachid ne se déclarera pas avant qu’elle parte.

– Et s’il le fait ?

– Dans ce cas, c’est moi qui préparerai le dîner pendant un mois. Cela te va comme gage ?

Jack demeura silencieux un moment.

– A vrai dire, j’aimerais mieux autre chose.

– Quoi, par exemple ?

– En fait, le dîner, j’espère bien que tu le feras, de toute façon… quand nous serons mariés.

Marie se tourna vers Jack. Ses yeux le fixèrent. Il parut un peu mal à l’aise mais il soutint son regard.

A pas de loup, Bridget recula. Quand elle se trouva à une distance suffisante pour ne pas attirer leur attention, elle fit volte-face et fila vers la tente. Jamais ces deux-là ne devaient savoir qu’elle avait surpris leur conversation.

Ainsi, Jack et Marie pensaient que Rachid lui proposerait de servir de maman à Mo ! Autrement dit, elle tiendrait éternellement le second rôle dans la vie de l’homme qu’elle aimait. Dans ces conditions, elle n’avait d’autre choix que de partir. N’avait-elle pas fait le serment de ne pas renouveler l’erreur de sa mère ?

A ce moment-là, Charles entra sous le chapiteau et se dirigea vers l’un des employés.

– Il faut que je retourne à la villa pour prendre mes affaires avant de me rendre à l’aéroport, annonça-t-il.

– Bien, monsieur. Une voiture va vous conduire, répondit l’homme.

Sans réfléchir, Bridget s’écria :

– Attendez ! Je rentre avec vous.

En principe, elle devait quitter la villa deux jours plus tard. Mais peut-être valait-il mieux interrompre son séjour maintenant ? Avant que Rachid ne lui ait posé une question à laquelle elle ne pouvait que répondre non. En sachant que cela lui briserait le cœur.

Charles la considéra comme s’il ne l’avait jamais vue avant.

– Je m’en vais, dit-il d’une voix morne. Elizabeth avait raison. Je me suis mal conduit à son égard. J’ai besoin d’éclaircir les choses avec elle.

– Puis-je me rendre à l’aéroport avec vous ? demanda Bridget.

Elle aurait peut-être la chance d’avoir un avion aujourd’hui. Sinon, elle trouverait un hôtel en ville.

Se tournant vers l’employé, elle ajouta :

– Dites à Son Excellence que j’ai été obligée de partir.

Le temps de s’habiller, d’enfiler ses sandales, d’entasser le reste de ses affaires dans son sac de plage et elle rejoignit Charles.

– Je suis prête.

Quand ils arrivèrent à la villa, elle se précipita dans sa chambre. Après une douche rapide, elle revêtit une tenue de voyage. Cinq minutes plus tard, elle avait fait ses bagages. Un dernier coup d’œil autour d’elle, puis elle dévala l’escalier, traversa le hall, courant presque, et sortit de la maison sans se retourner.

Le chauffeur avait déjà mis les valises de Charles dans le coffre de la limousine. Il prit celles de Bridget sans commentaire. Elle se glissa sur le siège arrière, près de Charles.

– Ce n’est pas poli de s’en aller sans dire au revoir, dit-il.

– C’est ce que vous avez fait ? s’enquit-elle.

Il hocha la tête et sourit tristement.

– Alors, nous serons deux à être taxés d’impolitesse, laissa-t-elle tomber.

La jeune femme ne put s’empêcher de regarder en arrière, tandis que le véhicule s’éloignait. Elle voulait enfermer dans sa mémoire l’image des lieux où elle avait vécu les plus heureux de ses jours. La douleur qui l’étreignit en cet instant fut si vive, qu’elle porta la main à sa poitrine. Elle écrirait à Mo, à Salina et à Rachid, se promit-elle. Elle inventerait une excuse pour justifier son départ précipité. Mais elle ne reviendrait pas ici.

Ils avaient maintenant atteint la grande route. Bridget s’appuya contre le dossier.

Désormais, sa vie ne serait plus jamais la même.

– Que voulez-vous dire par « elle est partie » ? demanda Rachid en colère.

Timidement, la femme de chambre expliqua :

– Sa chambre est vide. Il reste juste quelques vêtements dans la penderie. Mais tout ce que mademoiselle avait avec elle à son arrivée n’est plus là. Sa valise, son sac à main, sa trousse de toilette… Il n’y a plus rien.

Rachid ne voulait y croire, mais l’évidence était bien là. Il n’avait pas revu Bridget depuis qu’elle avait déserté la plage subitement. Après avoir déjeuné avec Jack et Marie, il avait regagné la villa pour la chercher. Là, il avait appris qu’elle était partie. Avec Charles ? Manifestement, oui. Aucune autre voiture n’avait quitté la villa aujourd’hui.

Il congédia la femme de chambre et appela le garage. Le chauffeur lui confirma qu’il avait conduit deux invités à l’aéroport, ce matin.

Elle était retournée chez elle. Sans un mot d’explication. Sans un mot d’adieu.

Il raccrocha le téléphone, les yeux dans le vague. Puis il serra le poing. Il voulait qu’elle prolonge son séjour, bon sang ! Pas qu’elle l’abrège.

Mais c’était de sa faute. Il s’y était très mal pris.

Il se rendit de nouveau dans la chambre de la jeune femme. Avant d’entrer, il demeura sur le seuil quelques minutes, comme s’il espérait la voir se lever du fauteuil près de la fenêtre et venir vers lui. Il traversa la pièce, ouvrit la penderie. Tous les vêtements que Bridget avait achetés deux jours après son arrivée se trouvaient là. Il se souvint de la façon horrifiée dont elle avait réagi en découvrant qu’il en avait lui-même payé la facture. Et, à l’évidence, elle avait utilisé la seule arme dont elle disposait pour se sortir d’une situation embarrassante et terriblement humiliante pour elle : la fuite.

Il eut soudain envie de courir à sa suite. Mais il avait d’autres invités. Il se devait de veiller à leur confort. Bridget avait choisi son propre chemin. Il avait imaginé les choses sous un angle différent. Il était trop tard à présent ; les dés étaient jetés.

Lentement, il quitta la chambre et referma la porte derrière lui.

12.

Cela faisait un mois que Bridget était rentrée chez elle. Ses amis l’avaient aidée à mettre de l’ordre dans les affaires de son père. Antonio lui avait proposé une place dans l’un des restaurants. Mais elle avait décliné l’offre et repris ses activités à la bibliothèque.

Dès son retour à San Francisco, elle avait écrit à Rachid, incluant dans l’enveloppe un mot pour Salina et pour Mo. Comme elle n’avait pas l’adresse de la villa, elle avait mentionné seulement le nom de la capitale. Avait-il reçu sa lettre ? Elle n’avait aucun moyen de le savoir.

Contrairement à ce qu’elle avait espéré, ses sentiments pour lui n’avaient pas faibli. Mais, avec le temps, elle espérait qu’ils finiraient par s’estomper et mourir complètement.

Comme la vie était étrange. Injuste aussi. Elle avait aspiré si longtemps à rencontrer l’amour. Et au moment où il s’était enfin présenté, elle lui avait tourné le dos, l’abandonnant derrière elle. Par peur.

La jeune femme débrancha l’aspirateur et jeta un regard autour du salon qu’elle venait de nettoyer. Se retrouver dans la maison de son père lui avait semblé moins terrible qu’elle ne l’avait imaginé. Ses yeux se portèrent vers la fenêtre ouverte sur la rue. Un jour, elle arrêterait de reconnaître Rachid dans tous les hommes bruns qu’elle voyait, se jura-t-elle. Comme celui qui gravissait l’escalier de la maison, en cet instant.

Tout à coup, elle remarqua la limousine noire garée le long du trottoir et, au pied des marches, la silhouette familière d’un garde du corps, debout, une valise à ses pieds.

Seigneur ! C’était bel et bien Rachid cette fois !

Elle se précipita vers la porte et l’ouvrit, le cœur battant.

– Bonjour, Bridget, dit-il simplement.

– Rachid ! Qu’est-ce qui vous amène ici ?

– Je voulais vous prévenir de mon arrivée, mais je craignais que vous ne refusiez de me voir. J’ai dû très mal me conduire envers vous pour que vous partiez d’une manière aussi précipitée.

– Pas du tout ! protesta-t-elle. Je suis partie pour une tout autre raison. Pour un tas de raisons, en fait.

Il claqua dans ses doigts. Immédiatement, le garde du corps saisit la valise et vint la déposer aux pieds de la jeune femme.

– Vous avez oublié quelques affaires, expliqua Rachid.

Elle regarda le bagage, devinant qu’il s’agissait de ses vêtements.

– Je ne peux les prendre.

– Ils sont à vous. Je suis même prêt à accepter que vous les payiez si c’est la condition que vous imposez pour les garder. Mais ils n’ont pas coûté aussi cher que vous le pensez. Et cela me ferait un plaisir immense que vous les portiez.

– Merci.

Bridget se mordilla la lèvre. Quelle idée avait-il en tête ? Il n’était tout de même pas venu d’Aboul Sari pour lui remettre des effets qu’il aurait pu expédier ?

– Vous ne m’invitez pas à entrer ? demanda-t-il.

– Euh… si, bien sûr ! Entrez. Vos gardes du corps veulent-ils entrer aussi ?

– Non. Ils sont très bien dehors.

– Par ce temps glacial ?

– Ils ont la voiture pour s’abriter.

Il suivit la jeune femme à l’intérieur.

– Avez-vous reçu ma lettre ? demanda-t-elle.

– Oui. Ma grand-mère et Mo ont été heureux de lire le mot qui leur était adressé. Vous leur manquez beaucoup. C’est… dommage… que vous soyez partie sans leur dire au revoir.

– Oui, je suis désolée. C’était très impoli de ma part. Charles l’a fait remarquer. Je le savais, mais il fallait que je parte. Il le fallait absolument.

– Apparemment, oui.

Bridget le regarda. Que voulait-il dire ?

– Asseyez-vous. Voulez-vous un café ?

– Non. Venez vous asseoir à côté de moi.

Il s’installa sur le canapé, étendit ses longues jambes et observa un instant le bout de ses chaussures soigneusement cirées.

– Mo a été très déçu en découvrant que vous n’étiez plus là.

Après quelques hésitations, Bridget s’assit sur un coin du canapé, le plus loin possible de Rachid.

– Qu’est-ce qui a donc précipité votre départ ? poursuivit-il. Le baiser dans la mer ? Mon désir de vous voir rester ?

La jeune femme demeura silencieuse. De nouveau tout s’embrouilla dans sa tête et, à cet instant précis, elle n’avait qu’une envie : qu’il la prenne dans ses bras.

Il la dévisagea pendant un instant sans que ses yeux noirs ne trahissent ses sentiments, avant de reprendre :

– Jack et Marie ont laissé entendre qu’il y avait quelque chose entre vous et moi.

Elle s’éclaircit la gorge.

– Quelque chose entre nous ?

Il lui saisit la main et la serra entre ses doigts.

– Contrairement à ce que vous pensez, je n’appartiens pas à la catégorie d’hommes qui se marient pour faire plaisir à leurs parents, déclara-t-il. J’ai accepté l’épouse que mon père et ma mère avaient choisie lorsque j’étais jeune. J’ai aimé Fatima d’une certaine façon. Je l’ai aimée jusqu’à sa mort. Cela ne déshonorerait pas ma future femme d’être aimée d’une manière différente.

Les yeux de Bridget s’élargirent.

– Que voulez-vous dire ?

L’espace d’une seconde, elle crut déceler des traces de nervosité dans l’attitude de Rachid. Elle étouffa un rire. Un homme tel que lui, perdre son sang-froid ? Non ! Elle avait dû rêver.

– Voulez-vous m’épouser, Bridget Rossi ? laissa-t-il enfin tomber, d’une voix où elle perçut une note d’émotion. Devenir ma femme. Je m’engage à une totale fidélité aussi longtemps que nous vivrons ensemble.

L’épouser ? Il voulait l’épouser ? Il voyait en elle la femme susceptible de… La conversation entendue sur la plage se rappela à elle.

– J’apprécie votre offre, mais…

– Cette fois, il ne s’agit pas du choix de mes parents, mais du mien.

Les idées se brouillaient dans la tête de Bridget. Le contact des doigts qui encerclaient sa main n’arrangeait pas les choses. Une seule pensée nette émergeait de son esprit confus : pourquoi Rachid ne l’embrassait-il pas ? Elle en avait tellement envie.

– Je ne pense pas correspondre aux critères de vos parents, parvint-elle à articuler.

– Vous correspondez aux miens. De toute façon, il ne s’agit pas de critères mais d’autre chose.

– Vraiment ? Et de quoi s’agit-il ?

Le cœur de la jeune femme battait si fort que Rachid devait en percevoir les pulsations.

– D’amour.

Elle le fixa, incertaine d’avoir compris le sens de ses paroles. Puis, stupidement, elle rétorqua :

– Je croyais que vous aimiez Fatima.

– Je l’ai aimée. Cela a changé le jour où vous êtes partie.

– Je suis partie et vous avez cessé d’aimer Fatima ? Je ne comprends pas.

– Vous êtes partie et je me suis senti perdu. J’étais incapable de travailler parce que je ne faisais que penser à vous. Incapable de dormir la nuit sans rêver de vous. Incapable de me trouver seul avec mon fils sans regretter les moments heureux que nous avions partagé tous les trois.

– Rachid…

– Vous êtes partie et je me suis rendu compte que vous aviez emporté mon cœur avec vous. Le mois qui vient de s’écouler a été le pire de toute ma vie. Jusque-là, je ne savais pas que l’amour pouvait avoir une telle puissance. J’ai été stupéfait en découvrant que l’absence d’une femme pouvait me jeter en enfer. Une femme que j’avais rencontrée deux semaines auparavant seulement et dont j’ignorais les sentiments à mon égard. Bridget, je suis venu dîner avec vous au champagne, déposer des roses à vos pieds et faire de cette demande en mariage un moment romantique. Je vous veux pour femme.

– Oh, Rachid ! s’écria-t-elle, en larmes, en se jetant dans ses bras.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, il posa son front contre celui de la jeune femme et chuchota :

– Alors, la réponse est oui ?

– Oui, mille fois oui ! Je vous aime. Je n’ai pas besoin de champagne, ni de dîner, ni de roses jetées à mes pieds mais, si vous y tenez vraiment, je les accepterai avec plaisir.

– Je vous aime, dit Rachid.

Un baiser encore, puis il ajouta :

– Je commanderai cinq douzaines de roses aujourd’hui. Quand deviendrez-vous ma femme ?

– Le plus tôt possible.

Soudain Bridget l’observa un instant, l’air soupçonneux.

– Êtes-vous certain de m’aimer ? Mon père a adoré sa première femme toute sa vie, je vous l’ai dit, vous vous en souvenez ? Même après avoir épousé ma mère, il n’a pu l’oublier. Et ma mère n’a jamais été tout à fait heureuse durant les vingt ans qu’ils ont vécu ensemble.

– Je ne suis pas votre père. J’ai aimé Fatima. Mais elle est morte il y a trois ans. Je vous aime d’une manière différente, comme jamais je n’aurais imaginé aimer quelqu’un. Dis-moi encore que tu m’aimes.

Elle sourit.

– Je vous… je te le dirai probablement cent fois par jour. Je t’aime. Je crois que je t’aime depuis l’instant où tu m’as si gentiment invitée chez toi pour me remettre de la mort de mon père. Tu as été si bon avec moi. Tu as compris mon chagrin mieux que ma propre famille. Mon séjour en Aboul Sari, près de toi, n’a fait que renforcer mes sentiments. Quand je suis partie j’ai eu l’impression que l’on m’arrachait le cœur.

– Et ton départ n’aura servi à rien sinon à m’obliger à venir te chercher. Quand j’ai essayé d’appliquer ton test des trente ans, je n’ai pas réussi à m’imaginer sans toi.

Nichée contre Rachid, Bridget se délectait de chacune de ses paroles. Son regard parcourut la pièce familière où elle avait passé son enfance.

– Finalement, je pense que je vais vendre cette maison, déclara-t-elle.

– Ce n’est pas une obligation. Tu pourrais la garder pour nos enfants. Peut-être que l’un d’entre eux aimera vivre à San Francisco.

Elle leva les yeux vers lui et sourit.

– L’un de nos enfants ?

– Tu as dit que tu en désirais une demi-douzaine. S’ils sont aussi adorables que Mo, notre vie sera pleine de bonheur.

– Être ta femme suffirait à me combler mais, c’est vrai, j’aimerais avoir une maison pleine de bébés. Tes bébés.

– La villa est grande. Nous pourrons en avoir autant que tu le souhaites.

Rachid porta la main de Bridget à ses lèvres et l’embrassa avec ferveur.

– Ton départ m’a convaincu que, sans toi, ma vie serait vide de toute substance qui fait sa valeur. Je t’aime, Bridget. Je te ramène chez nous.

Un an plus tard

Francesca se pencha et contempla la petite fille blottie dans sa moelleuse couverture blanche. Puis son regard rencontra celui de sa cousine, de l’autre côté du berceau.

– Ainsi, tu as trouvé l’amour de ta vie, dit-elle.

– Oui, je suis si heureuse. Dans le fond, c’est grâce à toi. Tu as joué le rôle de la bonne fée. Si tu ne nous avais pas présentés…

– Je ne me serais jamais imaginée dans ce rôle.

Du bout du doigt, Francesca suivit la courbe de la joue délicate du bébé.

– C’est Rachid qui a fait son choix, une fois qu’il t’a rencontrée, ajouta-t-elle. Je sais qu’oncle Paolo te manque toujours, mais regarde cette petite merveille. Sans ces tristes moments, elle ne serait pas là.

– C’est vrai. Viens nous voir plus souvent. Aboul Sari est plus près de l’Italie que San Francisco.

– Je resterai jusqu’à ce que l’image de votre bonheur me soit intolérable, rétorqua Francesca. Mais je viendrai. Le bonheur vous va bien, à tous les deux.

– Nous voulons le partager avec toi. Tu es ma cousine préférée.

Rachid se tenait sur le pas de la porte.

– Tu as raison, Francesca, dit-il. Le bonheur nous va bien, à tous les deux.

La lueur qui brillait dans ses yeux fit battre plus vite le cœur de Bridget. Comme chaque fois qu’elle le regardait.

Et elle savait qu’il en serait toujours ainsi.