Reine des ronces

Richelle Mead

Séries: | Cygne Noir [2]
Publié: | 2010

Chapitre premier

Les gamins capables de se servir d’une lame ou d’un flingue courent les rues ; c’est triste, mais c’est comme ça.

J’ai fait partie du lot, moi aussi. Pourtant, au lieu de me lancer dans une carrière criminelle, j’ai suivi un entraînement qui a fait de moi une mercenaire du chamanisme. Par conséquent, pendant que mes amis couraient les fêtes et les matchs de foot, j’étais de sortie avec mon beau-père pour me colleter avec des monstres et bannir des esprits. Le bon côté : j’ai grandi en n’ayant rien à redouter des petites frappes et autres agresseurs en tout genre. Le mauvais : une adolescence comme celle-là a de quoi bousiller votre intégration sociale.

Cela signifie que je n’ai jamais été vraiment comme les autres gosses. J’avais bien quelques amis, mais comparé à leur monde, le mien paraissait impitoyable et terriblement mortifère. Leurs centres d’intérêt et leurs petits drames semblaient tellement mineurs, au regard des miens, qu’il m’était difficile de me lier à eux. En tant qu’adulte, aujourd’hui, j’ai toujours du mal à me rapprocher des enfants ; sans doute parce que je n’ai aucune expérience commune à partager avec eux.

Pour le job que j’avais à effectuer ce jour-là, une telle lacune ne me facilitait pas les choses.

— Allez, Polly... (Ma cliente roucoulait en s’adressant à sa fille, le sourire étiré sur ses lèvres trop pulpeuses. Je soupçonnais un abus de collagène.) Tu peux tout lui dire au sujet de ce fantôme.

À treize ans, Polly Hall était suffisamment maquillée pour faire de l’ombre à une pute trois fois plus âgée quelle. Affalée contre le dossier d’un divan de la maison familiale parfaitement décorée, elle mâchait bruyamment un chewing-gum en s’efforçant de ne surtout pas regarder dans notre direction. Plus je l’observais, plus j’étais convaincue qu’elle avait bien quelques problèmes. Mais je subodorais également que ceux-ci n’avaient pas grand-chose à voir avec une influence surnaturelle. Une mère qui l’avait prénommée Polly et lui laissait porter des strings suffisait à son malheur. Et pour que nul ne puisse ignorer la ficelle, un jean taille basse complétait la panoplie.

Au terme d’une minute de silence, Mme Hall soupira bruyamment.

— Polly, ma chérie..., reprit-elle. Nous en avons déjà discuté. Si tu ne nous aides pas, nous ne pourrons pas t aider.

Souriante, je m’accroupis au pied du divan dans l’espoir de capter le regard de la gamine.

— Ça va aller..., assurai-je. (J’espérais qu’elle ne douterait pas de ma sincérité et ne me prendrait pas pour une sorte de psy.) Je croirai tout ce que tu me diras. Et nous pourrons nous en occuper.

Polly soupira tout aussi bruyamment que sa mère venait de le faire, en refusant obstinément de me regarder dans les yeux. Elle me faisait penser à ma demi-sœur adolescente et perturbée, pour l’heure portée disparue, dont la seule ambition consistait à conquérir le monde.

— M’man..., gémit-elle. Je peux monter dans ma chambre, maintenant ?

— Pas avant que tu aies parlé à cette gentille demoiselle. (En se tournant de nouveau vers moi, Mme Hall expliqua :) Nous entendons des bruits étranges, toute la nuit. Des claquements, des craquements, des coups. Des choses tombent, sans aucune raison. J’ai même... (Après avoir hésité un instant, elle poursuivit :) J’ai même vu des objets voler en cercle dans la pièce. Cela se produit toujours quand Polly est dans les parages. Quel que soit ce fantôme, on dirait qu’il l’aime bien... ou plutôt qu’elle l’obsède.

Je reportai mon attention sur sa fille, son air maussade et sa colère à peine dissimulée.

— Quelque chose te tracasse, Polly ? demandai-je gentiment. Des problèmes à l’école, ce genre de trucs ? Des problèmes ici ? (Elle ne posa ses yeux bleus sur moi qu’un bref instant.) Vous n’avez pas noté de troubles d’origine électrique ? ajoutai-je, m’adressant à sa mère cette fois. Des appareils qui tombent en panne... Une stéréo qui ne marche pas bien...

Mme Hall cligna des yeux et s’étonna :

— Comment le savez-vous ?

Je me redressai et m’étirai pour soulager mes courbatures. La nuit précédente, j’avais combattu un spectre qui n’avait pas fait dans la dentelle avec moi.

— Il ne s’agit pas d’un fantôme, décrétai-je, mais d’un poltergeist.

Toutes deux me regardèrent fixement.

— Un poltergeist n’est pas un fantôme ? s’étonna Mme Hall.

— Pas vraiment. C’est une manifestation de pouvoirs psychokinétiques, souvent induite à l’adolescence par la colère et autres émotions fortes.

Je n’avais échappé au mode psy que pour tomber dans la vulgarisation à outrance.

— Je... Attendez ! Êtes-vous en train de me dire que c’est Polly, la cause de tout ceci ?

— Pas consciemment, mais c’est bien ça. Dans des cas comme celui-ci, le sujet

          — Polly  – se défoule sans même s’en rendre compte, en laissant libre cours  – de manière physique  – à ses émotions. Elle ne gardera probablement pas son don pour la psychokinésie. Il disparaîtra avec le temps, lorsqu’elle grandira et deviendra plus stable.

La mère paraissait toujours sceptique.

— Cela ressemblait pourtant bien à un fantôme.

— Faites-moi confiance, répondis-je en haussant les épaules. J’ai l’habitude.

— Alors... il n’y a rien que vous puissiez faire ? Ou que nous puissions faire ?

— Consultez un psychothérapeute, suggérai-je. Ou un parapsychologue, pour commencer.

Je donnai à Mme Hall les coordonnées de l’un d’eux en qui j’avais toute confiance. Renonçant à lui réclamer le forfait « bannissement », je ne lui fis payer que les frais de déplacement. Quand j eus vérifié le cash qu’elle me remit —je n’accepte jamais de chèques  –, je l’empochai et me dirigeai vers la porte en m’excusant :

— Désolée de n’avoir pu vous être utile.

— Non. Je veux dire... votre intervention a tout de même eu son utilité. Mais tout cela est... tellement étrange. (Après avoir jeté un coup d œil perplexe à sa fille, elle ajouta :) Vous êtes sûre qu’il ne s’agit pas d’un fantôme ?

— Tout à fait sûre. Ces symptômes sont typiques de...

Quelque chose d’invisible venait de me percuter de plein fouet, me repoussant contre le mur. Avec un cri de douleur, je lançai les bras en l’air pour retrouver mon équilibre. Alors que je dardais sur cette garce de Polly des yeux qui lançaient des poignards, celle-ci écarquilla les siens, manifestement aussi surprise que je l’étais moi-même.

— Polly ! s’écria Mme Hall. Tu es punie, jeune fille ! Plus de portable, plus de MSN, plus de... (Elle s’arrêta en plein élan et, bouche bée, regarda fixement l’autre bout de la pièce avant d’ajouter :) Qu’est-ce que c’est que ça ?

Suivant son regard, je découvris la forme bleu pâle qui se matérialisait devant nous.

— Euh..., répondis-je. On dirait un fantôme.

Celui-ci se rua sur moi, les lèvres distendues par un cri horrible. Hurlant aux deux autres de se coucher, je dégainai mon athamé à lame d’argent. Une arme blanche peut paraître impuissante contre les esprits, mais ceux-ci doivent acquérir un minimum de substance pour s’en prendre physiquement aux mortels. Sous cette forme, ils sont sensibles à l’argent.

Cet esprit-là arborait une apparence féminine ; celle d’une très jeune fille, plus exactement. De longs cheveux pâles flottaient dans son sillage comme une cape et ses yeux immenses semblaient vides. Par manque d’expérience ou parce qu’elle était ainsi, son attaque se révéla brouillonne et inefficace. Pendant que mon athamé lui arrachait ses premiers cris, je brandis de mon autre main ma baguette incrustée de gemmes.

A présent que j’avais recouvré mes esprits, je pouvais venir à bout d’un bannissement de ce genre les yeux fermés. Prononçant les paroles rituelles, je puisai dans mes ressources intérieures pour envoyer mon esprit au-delà des frontières de ce monde. Quand j’abordai les portes de l’Inframonde, j’emprisonnai Fantômette et l’y expédiai. Les créatures surnaturelles et les noblaillons, j’ai tendance à les renvoyer dans l’Outremonde, ces limbes d’où ils viennent. Mais une âme en peine telle que celle-ci méritait de trouver le repos au royaume des morts, où elle disparut.

Mme Hall et Polly ne me quittaient pas des yeux. La gamine bondit sur ses jambes. Sa première manifestation d’émotion fut pour me crier en pleine face :

— Vous avez tué ma meilleure copine !

J’ouvris la bouche pour lui répondre, puis la refermai en décidant que rien de ce que je pourrais dire ne ferait l’affaire.

— Bon Dieu, mais de quoi tu parles ? s’exclama la mère.

— Trixie..., répondit Polly, le visage tordu par la colère, les yeux brillants de larmes. Elle était ma meilleure amie. Nous nous disions tout.

Mme Hall et moi-même répétâmes en chœur :

— Trixie ?

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez pu faire ça ! Elle était tellement cool... (D’un filet de voix mélancolique elle ajouta :) J’aurais aimé aller faire du shopping avec elle, mais nous ne pouvions pas quitter la maison. Alors, je me contentais de lui amener Vogue et Glamour.

— Mon diagnostic tient toujours, conclus-je en me tournant vers ma cliente. Psychothérapie. De longue durée.

Sur le chemin du retour, je me demandai pour la énième fois pourquoi j’avais choisi ce job : chaman professionnel et free-lance. Il devait y avoir d’autres boulots moins pénibles qu’aller chercher des noises aux créatures surnaturelles. Dans la comptabilité. Ou dans la pub. Ou alors la loi. Enfin... peut-être pas la loi.

À peu près une heure plus tard, j’arrivai chez moi pour y être assaillie en ouvrant la porte par deux chiens de taille moyenne ; deux beaux corniauds, l’un tout blanc et l’autre tout noir. Ils s’appelaient Yin et Yang, mais j’étais incapable de les différencier l’un de l’autre.

— Barrez-vous ! lançai-je d’une voix menaçante.

La queue battant à tout-va, ils me reniflaient. Le blanc essaya même de me lécher la main au passage. Je les contournai tant bien que mal et entrai dans la cuisine, où je faillis me casser la gueule sur un matou affalé par terre dans une flaque de soleil. En grommelant, je posai mon sac sur la table et m’écriai :

— Tim ? Tu es là ?

Tim Warkoski, que j’hébergeais à titre gracieux, apparut sur le seuil. Son tee-shirt arborant des silhouettes d’Indiens proclamait : « Sécurité de la Mère Patrie

          — Nous combattons le terrorisme depuis 1492 ». J’appréciais l’habileté du slogan, mais je l’aurais trouvé plus percutant encore si Tim avait réellement été d’origine amérindienne. Il se contentait de jouer aux Indiens, parfois à la télé, mais la plupart du temps dans les bars du coin et pour les circuits touristiques, utilisant sa peau mate et ses cheveux noirs pour nier son héritage polonais. Cela lui avait valu pas mal d’ennuis avec les tribus des environs.

Un sac-poubelle dans une main, une pelle à crottes dans l’autre, il me fusilla du regard et me demanda :

— Tu sais combien de putains de litières j’ai dû nettoyer, aujourd’hui ?

Après m’être versé un verre de lait, je m’assis à table pour le déguster.

— Kiyo dit qu’il faut une litière par chat, répondis-je. Plus une autre par sécurité.

— Ouais... Je sais compter, Eugenie. Ce qui fait six litières. Six litières dans une maison d’à peine cent trente mètres carrés. Tu crois que ton bon à rien de petit ami va finir par se montrer pour me donner un coup de main ?

Je m’agitai sur ma chaise. C’était une bonne question. Après trois mois d’allers et retours entre Tucson et Phœnix, Kiyo avait décidé de trouver un boulot près de chez moi pour nous épargner l’heure et demie de route. Nous avions décidé au terme d’une longue discussion que le plus simple serait qu’il vienne vivre à la maison. Malheureusement, sa ménagerie avait emménagé avec lui : cinq chats et deux chiens. C’est l’un des problèmes, quand on sort avec un vétérinaire : il ne peut pas s’empêcher d’adopter les animaux abandonnés qu’il trouve. Je n’arrivais pas davantage à retenir les noms des chats que ceux des chiens. Quatre d’entre eux avaient été baptisés d’après les cavaliers de l’Apocalypse. Je ne reconnaissais que Famine qui, de manière ironique, devait peser dans les quinze kilos.

Un autre problème venait du fait que Kiyo était un renard, au sens propre comme au sens figuré. Sa mère  – une Kitsune  – était une sorte d’esprit japonais de cet animal. Il avait hérité de tous ses traits caractéristiques : la force, la vitesse, mais aussi la faculté de se transformer à volonté. En conséquence, il ressentait souvent l’appel de la nature, qui le poussait irrésistiblement à partir vagabonder sous sa forme animale. Puisqu’il avait désormais du temps libre entre ses périodes de travail, il prenait ainsi sans moi ses «vacances » sauvages. J’avais accepté cet état de fait, mais après être restée une semaine sans le voir, je commençais à m’impatienter.

— Il va bientôt revenir, répondis-je vaguement en évitant le regard de Tim. De toute façon, si tu veux être dispensé de corvée, tu n’as qu’à payer un loyer.

Notre deal était simple et clair : le gîte et le couvert en échange de toutes les tâches domestiques.

Tim ne se laissa pas décourager.

— Le choix de tes mecs est plutôt sujet à caution. J’espère au moins que tu t’en rends compte.

Je n’avais pas réellement envie de me pencher sur la question. Je le plantai là et me réfugiai dans ma chambre, où je cherchai le réconfort dans un puzzle reproduisant une vue de Zurich. J’étais installée à mon bureau, mais l’un des chats l’était aussi. Il devait s’agir de M. Moustache, le seul à ne pas porter de nom apocalyptique. D’un geste de la main, je le chassai de mon puzzle. Il emporta la moitié des pièces avec lui.

— Foutu chat..., marmonnai-je.

L’amour, décidai-je, n’était pas chose aisée. Consciente de mon humeur grincheuse, je savais que le fait qu’il passe une partie de son congé sabbatique dans l’Outremonde n’était pas étranger à mon anxiété. Il y retrouvait son ex, une reine de là-bas à la beauté outrancièrement ravageuse. Les « Faës », les « Sidhes », les « Étincelants » - quel que soit le nom qu’on leur donne  – sont les maîtres à la longévité étonnante de l’Outremonde. Avec la plupart des chamans, je préfère pour les désigner l’appellation ancienne de « noblaillons ». Maiwenn  – l’ex de Kiyo  – arrivait au terme de sa grossesse. Et même s’ils avaient rompu, ils partageaient toujours ce lien-là.

Je soupirai en songeant que Tim pouvait avoir vu juste. J’avais peut-être un goût douteux en matière de mecs.

La soirée passa. Je terminai mon puzzle en écoutant Def Leppard à fond, ce qui me remonta le moral. J’étais en train d’éteindre la musique quand j’entendis Tim crier :

— Yo, Eug ! Kujo est là...

Le souffle coupé, je me précipitai vers la porte de ma chambre et l’ouvris à la volée. Un renard roux de la taille d’un loup remonta le couloir dans ma direction. Je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine en le laissant entrer et faire le tour de ma chambre avec nervosité.

— Pas trop tôt..., lui dis-je.

Son pelage lustré était d’un beau rouge orangé et la pointe de sa queue touffue s’ornait d’une tache blanche. Dans ses yeux dorés passait parfois une lueur d’intelligence étrangement humaine, mais ce soir-là, je n’y vis rien de tel. C’était avec une circonspection purement animale qu’il me regardait. Je compris qu’il allait s’écouler un bon moment avant qu’il puisse retrouver sa forme originelle. Kiyo avait la faculté de se métamorphoser en toutes sortes de renards, de la variante rousse et menue la plus commune à la version surdéveloppée que j’avais sous les yeux. Lorsqu’il passait trop de temps dans cette incarnation, redevenir humain lui demandait plus d efforts et de patience.

Pourtant, en espérant qu’il y parvienne sans trop tarder, je vidai une nouvelle boîte de puzzle sur mon bureau et commençai à l’assembler. Deux heures plus tard, rien n’avait changé. Kiyo s’était recroquevillé sur lui-même, roulé en boule dans un coin, les yeux rivés sur moi. Épuisée, je renonçai à l’attendre. Après avoir passé une nuisette rouge, j’éteignis les lumières et me glissai dans mon lit. Pour une fois, je m’endormis instantanément.

Dans mon sommeil, je rêvai de l’Outremonde, et plus particulièrement d’un endroit offrant une ressemblance frappante avec Tucson et le désert de Sonora, dans lequel je vis. La version outremondienne était mieux encore : un Tucson paradisiaque embrasé par un soleil éclatant et illuminé par les fleurs de cactus. C’était un rêve habituel pour moi, qui me laissait souvent nostalgique de ce pays onirique au matin. Je faisais toujours de mon mieux pour ignorer son appel.

Je me réveillai deux heures plus tard au contact d’un corps chaud et musclé qui s’était glissé dans le lit et se pressait contre mon dos. Des bras forts enlaçaient ma taille. Je baignais dans l’odeur familière et musquée de Kiyo. Ses caresses firent courir une sensation liquide sous ma peau. Sans ménagement, il me retourna vers lui. Sa bouche s’empara de la mienne pour un baiser vorace et d’une intensité que le manque décuplait.

— Eugenie..., gémit-il quand il put  – brièvement  – décoller ses lèvres des miennes. Tu m’as manqué ! Bon Dieu ce que tu m’as manqué ! J’ai tant besoin de toi...

Comme pour me le prouver, il m’embrassa de plus belle tandis que ses mains enflammaient mon corps. Les miennes n’étaient pas en reste et glissaient sur la douce perfection de sa peau nue, éveillant mon désir. Il ne pouvait y avoir aucune douceur entre nous cette nuit-là ; juste une passion sauvage. Il se positionna au-dessus de moi, et me pénétra avec une fougue née tout autant de l’instinct animal que de l’amour. En dépit de son apparence, je compris qu’il n’avait pas encore récupéré l’intégralité de ses sens humains.

Ce fut dans un lit vide que je me réveillai le lendemain matin. A l’autre bout de la pièce, Kiyo enfilait un jean. Comme s’il était doté d’un sixième sens, il croisa mon regard dès que j’ouvris les yeux. Je roulai sur le flanc, laissant le drap glisser contre ma peau nue, et l’observai avec une douce langueur. J’admirai sans retenue son corps sexy, fruit d’une ascendance nippo-espagnole. Son teint mat et ses cheveux noirs formaient un contraste frappant avec la peau laiteuse et la tignasse rousse léguées par mes ancêtres du nord de l’Europe.

— Tu t’en vas ? m’étonnai-je.

Mon cœur, regonflé à bloc par son arrivée impromptue la nuit précédente, sombra de nouveau.

— Je dois retourner là-bas, répondit-il en ajustant un tee-shirt d’un vert foncé. (Après avoir passé distraitement la main dans ses cheveux, qui lui arrivaient au menton, il ajouta :) Tu sais bien que je le dois.

— Ouais..., marmonnai-je d’une voix plus amère que je l’aurais souhaité. Comment l’oublier ?

Sans me quitter des yeux, Kiyo plissa les paupières.

— S’il te plaît, ne recommence pas avec ça..., protesta-t-il à voix basse. Je n’ai pas le choix.

— Désolée. J’ai parfois un peu de mal à sauter de joie à l’idée qu’une autre femme va te donner un enfant.

Nous y étions. En plein dans le sujet que ni lui ni moi ne pouvions oublier.

Il vint s’asseoir au bord du lit. Dans son regard sombre, je discernai un grand calme et le plus profond sérieux.

— Eh bien moi je saute de joie, répliqua-t-il. J’aimerais penser que tu es capable de me soutenir et d’être heureuse pour moi.

Troublée, je détournai le regard.

— Je suis heureuse pour toi, maugréai-je. Et je veux que tu sois heureux. C’est juste... enfin, tu sais bien. C’est dur.

— Je sais.

Penché sur moi, il glissa sa main derrière ma nuque, sous mes cheveux.

— La semaine dernière, ajoutai-je, tu as passé plus de temps avec elle qu’avec moi.

— C’était nécessaire. L’accouchement approche.

— Je sais, reconnus-je à mon tour.

Ma jalousie était déplacée  – et même mesquine  –, je le savais. J’aurais voulu partager sa joie à l’idée d’être père, mais quelque chose en moi m’en empêchait.

— Eugenie..., reprit-il. Je t’aime. C’est aussi simple que ça. Et c’est tout ce qui compte.

— Elle aussi, tu l’aime.

— Oui. Mais pas de la même façon.

Il m’embrassa avec une tendresse bien différente de la sauvagerie de nos ébats nocturnes. Je me laissai couler tout contre lui. Le baiser se fit plus ardent. Kiyo finit par y mettre un terme, s’écartant de moi avec une réticence manifeste. La lueur qui brillait au fond de ses yeux était éloquente : il avait envie de baiser, ce qui en disait long, je suppose, sur mes charmes.

Son sens des responsabilités fut le plus fort et il se leva. Je restai où j’étais.

— On se voit là-bas ? s enquit-il d’une voix égale.

— Oui, répondis-je dans un soupir. J’y serai.

Cela le fît sourire.

— Merci. Cela représente beaucoup pour moi.

Je me contentai d’acquiescer d’un signe de tête.

Au seuil de la pièce, il se retourna et me répéta :

— Je t’aime !

Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Je le devinai à son ton. En lui souriant, je répondis :

— Je t’aime aussi.

Après son départ, je me blottis au creux des draps sans la moindre intention de me lever. Malheureusement, je ne pouvais traîner au lit toute la journée. Certains impératifs  – comme la promesse que je venais de faire à Kiyo  – requéraient mon attention ce jour-là. Un voyage dans l’Outremonde  – et dans ce royaume dont j’avais bien malgré moi hérité  – m’attendait. Car voyez-vous, Maiwenn n’était pas la seule reine à s’être fait une place dans la vie de Kiyo.

Pourtant, de manière étonnante, en comparaison de ce que j’allais devoir affronter ce n’était pas pour moi le principal sujet de préoccupation.

Il fallait aussi que je fasse une apparition dans une baby shotver chez les noblaillons.

Chapitre 2

Même s’il m’était plus facile qu’à d’autres de rejoindre l’Outremonde, cela me demandait tout de même quelques préparatifs. Quand j’eus emballé ce dont j’avais besoin, je rejoignis en voiture le Saguaro National Park. Après m’être garée, je gagnai à pied un endroit reculé où deux pistes à peine dessinées se croisaient à angle droit, marquant ainsi un point de passage entre les mondes. L’Outremonde et celui des humains sont très proches l’un de l’autre. A certains endroits, le voile qui les sépare est plus fin, plus perméable, et permet le passage. Cela ne suffît pas pour autant à tous ceux qui le veulent de voyager dans leur enveloppe corporelle. La plupart ne s’y risquent qu’en esprit ou sous forme d’élémentaire. Étant humaine par ma mère et noblaillonne par mon père, cela m’était plus facile, mais la découverte de mon héritage paternel était encore une nouveauté à laquelle j’avais du mal à m’habituer.

Debout au croisement des deux pistes, je fermai les yeux, glissant dans une transe très semblable à celle qui, la veille, m’avait permis d’expédier ce fantôme dans l’Inframonde. En hommage à Hécate, déesse gardienne des transitions et de la magie chtonienne[1] le tatouage d’un serpent verdâtre s’enroulait autour d’un de mes biceps ; Ce fut en l’invoquant et en usant de son pouvoir que j’expédiai mon corps au-delà de ce continuum. Un instant plus tard, je me retrouvai dans un château de l’Outremonde ; un château qui se trouvait m’appartenir.

Je ne souffrais plus des effets secondaires du passage, aussi recouvrai-je rapidement mes esprits. Je m’étais matérialisée dans un petit salon meublé de manière Spartiate. Au centre se trouvait un presse-papiers en forme de lapin, en résine blanche mouchetée de petites fleurs bleues. Ridicule, je sais, mais cette babiole était chargée à bloc de mon essence spirituelle. En conséquence, je pouvais effectuer la traversée de n’importe quel endroit de mon monde d’origine et arriver systématiquement en ce lieu.

Des bruits de pas sur les dalles de pierre du couloir se firent entendre. Un instant plus tard, une jeune femme aux yeux brillants et aux longs cheveux blonds lança un coup d’œil dans la pièce. Dès qu’elle me vit, un large sourire illumina son visage.

— Majesté ! s’exclama-t-elle, ravie. (Elle se retourna vers le couloir et se mit à crier :) La reine ! La reine est arrivée !

Cet accueil enthousiaste me fit grimacer. J’aurais voulu pouvoir échapper à tout ce battage. Déjà que j’avais du mal à supporter ces visites...

Après avoir donné l’alerte, Nia me rejoignit et me serra la main avec ferveur. C’était l’une de mes servantes, en charge la plupart du temps de mon apparence. Une dame de compagnie, en somme.

— Tout est prêt pour votre visite en Terre-de-Saule, m’informa-t-elle. Je vous ai préparé une robe splendide !

— J’ai amené la mienne, répondis-je en secouant la tête.

J’ouvris le sac que je trimbalais dans tous mes périples. Pour ce qui est du look, les noblaillons affectionnent les brocarts les plus chargés et autres parures baroques. Je n’étais pas d’humeur à ça.

Nia contempla un instant la robe que je produisis devant elle, puis reporta son attention sur moi, les sourcils froncés.

— Vous plaisantez, Majesté. N’est-ce pas ? (Ses grands yeux bleus se firent implorants.) N’est-ce pas ?

Je fus dispensée de lui répondre par l’arrivée des autres dans la pièce. Nia se mit en retrait, sans cesser d’étudier la robe d’un œil consterné, pour laisser mon équipe dirigeante se concerter avec moi. Eh oui... J’avais des responsabilités à assumer au pays des noblaillons et une équipe de cadres pour m’y aider. Trois mois n’avaient pas suffi à m’habituer à cette idée.

Une grande et très jolie jeune femme coiffée de brillantes nattes noires s’avança. Elle s’appelait Shaya et je dépendais d’elle plus que de n’importe qui d’autre. En sa qualité de régente, elle se tapait tout le sale boulot dont je ne voulais pas entendre parler. J’avais de la chance de pouvoir compter sur elle et je lui en étais reconnaissante.

A ses côtés se tenait Rurik, le capitaine de ma garde. Disposer d’une garnison constituait une autre de ces nouveautés auxquelles je m’habituais difficilement, d’autant plus qu’il me fallait supporter d’être suivie par toute une troupe au moindre de mes déplacements. Au début, Rurik et moi avions eu un peu de mal à nous entendre ; probablement parce qu’il avait tenté de me violer dès notre première rencontre. Mais ce noblaillon aux cheveux filasse doté d’un physique imposant s’était révélé être un auxiliaire compétent, même si je le trouvais souvent occupé à batifoler avec les femmes du château. D’une voix sucrée, je lui avais fait savoir sans ambages que je l’étriperais si jamais je découvrais qu’une seule de ses conquêtes n’était pas consentante.

D’autres se tenaient derrière eux, fonctionnaires dont j’avais hérité en même temps que du château quand j’avais réglé son compte au monarque précédent. Je ne parvenais pas à me rappeler le nom de la moitié d’entre eux.

— Bienvenue ! me lança Shaya en souriant.

L’accueil était moins enthousiaste que celui de Nia, mais elle paraissait tout de même heureuse de me voir.

Les autres s’inclinèrent et entonnèrent :

— Votre Majesté...

Pour s’installer sur les sièges du salon, ils attendirent que je m’y sois moi-même assise.

— Nia m’a dit que tout est prêt ? maugréai-je.

Inutile de cacher que ce voyage ne m’enchantait guère.

— Oui, répondit Shaya. Nous pourrons partir dès que vous le souhaiterez. A une allure raisonnable, nous devrions pouvoir y être en trois heures.

— Trois heures ! me récriai-je. C’est dingue... En utilisant un portail de chez moi plus proche de notre but, je pourrais mettre deux fois moins de temps.

Ayant déjà entendu ça, Shaya répondit avec indulgence :

— Vous ne pouvez arriver à la cour de la reine Maiwenn sans votre suite.

Affalé sur son siège, Rurik ajouta en souriant :

— Il y va de votre prestige, Votre Majesté.

— D’accord, d’accord..., répondis-je en me massant les paupières avec lassitude. Des nouvelles de Jasmine ?

Le sourire de Rurik se figea.

— Non, dut-il reconnaître. Nous continuons à envoyer des patrouilles à sa recherche dans tous les royaumes, mais jusqu’à présent cela n’a rien donné.

— Incroyable ! Vous, les noblaillons, êtes capables d’invoquer des armées d’arbres ou de commander à la terre, mais vous n’êtes pas foutus de trouver une gamine boudeuse...

— Nous trouverons votre sœur..., assura Rurik, la mine sinistre. (J’avais remarqué qu’il avait fait de cette mission un challenge personnel.) Cela prendra peut-être un peu de temps, mais nous la trouverons.

Faute de mieux, j’acquiesçai d’un hochement de tête, mais l’attente me rendait furieuse. Chaque heure qui passait offrait à Jasmine  – quinze ans à peine  – la possibilité de concevoir l’héritier du Seigneur de l’Orage supposé asservir le monde humain. J’étais moi aussi susceptible de faire une réalité de cette prophétie, mais moi, j’étais assez sensée pour prendre la pilule.

— Rien d’autre ? repris-je négligemment. Comment cela se passe-t-il, par ici ?

Le visage impassible, Shaya répondit :

— Nous gérons la situation, Votre Majesté...

Elle s’était exprimée d’un ton aussi neutre que l’était son visage, mais je remarquai les grimaces de désapprobation que suscitèrent ses paroles autour d’elle. Tous les autres n’aimaient pas me voir négliger mes responsabilités comme je le faisais. Je subodorais que Shaya n’était pas ravie elle non plus, mais cela ne l’empêchait pas de m’épargner les détails de la vie quotidienne en Terre-de-Daléa. Elle savait que je n’avais pas réellement envie de les entendre, même si je prétendais le contraire, aussi les gardait-elle pour elle.

Je remarquai alors seulement à quel point la chaleur était accablante autour de nous. Tout le monde était en sueur.

— Bon Dieu, ce qu’il fait chaud ! m’exclamai-je.

Tous les regards convergèrent sur moi et je me sentis soudain très stupide. À quoi m’étais-je attendue d’autre ? Lorsque j’avais conquis ce royaume, je l’avais façonné à l’image de mon idée de la perfection en ce monde : le désert de Sonora. Le château, lui, n’avait pas changé. Il gardait ses épaisses murailles de pierre. Une pierre noire qui emmagasinait la chaleur sans permettre aucune ventilation. Ce type de construction était plus adapté aux landes brumeuses et glacées.

Sous le règne d’Aeson, son précédent monarque, le royaume avait été plus vert et avait bénéficié d’un climat tempéré. Aeson et moi avions eu maille à partir parce qu’il tentait de faire un enfant à Jasmine et qu’il n’aurait rien eu contre le fait de m’engrosser également. En plus d’être un parfait connard, Aeson avait voulu mettre de son côté toutes les chances d’être le père du supposé prince de la reconquête. Je l’avais tué au combat et dans l’Outremonde, lorsqu’un roi trépasse, la terre elle-même se cherche un nouveau maître aussi puissant que l’ancien. C’était moi que ce territoire avait choisi. Sans me rendre compte de ce que je faisais, je l’avais transformé en réplique sublimée de Tucson.

Il m’apparaissait seulement maintenant à quel point cela devait être dur de vivre en Terre-de-Daléa. Les noblaillons ne maîtrisent pas la technologie la plus élémentaire : chez eux, pas de clim’ ni même de ventilateurs électriques. Ces gens devaient à présent rôtir à petit feu, surtout après avoir connu avant mon règne un climat plus frais.

Navrée pour eux, je fis quelques tentatives mentales en vue d’explorer l’air ambiant. Tout d’abord, je ne remarquai rien de particulier. Puis, je perçus les molécules d’eau en suspension. Il n’y en avait pas beaucoup, mais elles étaient là. Alors, j’étendis mon champ d’investigation aux environs immédiats, ramenant des pièces voisines toute l’humidité qui s’y trouvait et les transformant en fours par la même occasion. Dans le salon où nous nous trouvions, la chaleur se fit moins pénible et moins sèche. Je sentis monter en moi une légère ivresse, comme chaque fois que je me risquais à faire usage de la magie noblaillonne héritée de mon père.

Tant que j’y étais, je fis une tentative pour agiter les molécules d’air elles-mêmes, espérant faire se lever une légère brise. En vain. Je n’avais accompli ce prodige qu’une fois, et depuis je n’étais pas parvenue à le reproduire.

Shaya, qui venait de réaliser ce que j’avais fait, me gratifia d’un nouveau sourire.

— Merci, Votre Majesté.

Je lui rendis son sourire et me levai. Tous m’imitèrent, mais je leur fis signe de ne pas se donner cette peine.

— Attardez-vous encore un peu ici, suggérai-je. La température devrait rester supportable un moment encore. Je vais faire... ce que j’ai à faire. Ensuite, nous partirons.

Je sortis du château pour me rendre dans l’un de ses jardins, vastes espaces en terrasses que j’appréciais particulièrement. Des saguaros et des figuiers de Barbarie en fleurs le bordaient. Quelques daléas  – l’arbre totem du royaume  – semblaient monter la garde, leur floraison duveteuse les enveloppant d’un halo pourpre. Les mesquites répandaient autour d’eux leur douce odeur sucrée. Des colibris voletaient de-ci de-là, semblables à des pierreries volantes et colorées.

Assise sur l’une des marches menant aux terrasses les plus élevées du jardin, je fermai les yeux. C’était pour cela que j’étais revenue. Si cela ne tenait qu’à moi, je n’aurais jamais remis les pieds dans ce royaume dont j’étais la reine récalcitrante. Lorsqu’il s’était livré à moi, il s’était en quelque sorte placé sous ma coupe. Sa survie même dépendait de moi. Je ne comprenais pas entièrement la connexion qui s’était établie entre nous, mais il m’était impossible de la briser. C’était la raison pour laquelle je rêvais de cet endroit. Je n’avais aucune porte de sortie.

Le soleil m’inondait, rappel constant qu’en définitive, c’est la nature qui nous gouverne. Mon corps se détendit et bientôt, je sentis l’énergie tellurique m’investir. D’abord surprise, comme chaque fois que le phénomène se produisait, je m’y adaptai rapidement. A croire qu’il n’y avait rien de plus naturel... Ce pays était moi, et j’étais ce pays. Nous n’étions qu’un, incomplets l’un sans l’autre.

Lorsque j’émergeai de ma transe, près d’une heure s’était écoulée. Je me levai et m’étirai longuement, consciente que si j’avais mis fin à ma communion avec le territoire, la connexion entre nous demeurait. De ce petit tête-à-tête, il sortait renforcer. J’avais rempli mon devoir.

Notre convoi s’ébranla peu après. Depuis que je traînais dans le coin, il m’avait fallu rapidement perfectionner mes talents de cavalière. Dans l’Outremonde, ni voitures ni avions pour se déplacer.

Shaya, Rurik et Nia m’accompagnaient, de même qu’une dizaine de gardes. Vigilants et tous les sens en alerte, ils chevauchaient autour de nous, stoïques. Rurik aboyait de temps à autre un ordre à leur intention, mais le reste du temps il badinait avec Shaya ou flirtait avec Nia. Pas très douée pour la conversation, je me contentais d’écouter, plus divertie par leur compagnie que j’étais prête à l’admettre.

La matinée touchait à sa fin. Nous cheminions sous un soleil de plomb, qui ne nous accordait aucun répit. Avec mon short et mes lunettes de soleil, je supportais mieux la situation que mes compagnons. Les deux femmes, au moins, portaient des robes légères. Mais les hommes, en armure de cuir intégrale, devaient souffrir terriblement. Aucun d’eux pourtant ne se plaignait, pas même Rurik, même si la sueur coulait en abondance de leurs fronts.

Aussi fut-ce avec un certain soulagement que nous franchîmes le premier repli géographique. C’est une des curiosités de l’Outremonde : il semble se replier sur lui-même. Y voyager peut être une expérience déroutante. En chevauchant en ligne droite depuis mon royaume, il était tout à fait possible d’en traverser d’autres avant de revenir au mien sans pour autant avoir dévié de notre route.

Soudain, nous nous retrouvâmes en Terre-de-Chêne et ce fut comme si Terre-de-Daléa n’avait jamais existé. En nous retournant, il nous était même impossible de la distinguer. L’un des gardes sortit de son mutisme pour lancer un cri de joie vers le ciel, qui fit rire tout le monde. Il soufflait sur nous un petit vent frais et presque froid. Un automne tardif régnait sur Terre-de-Chêne. Il mettait le feu aux forêts, les transformant en une mer de couleurs vives et chaudes. C’était magnifique  – et plus supportable  –, mais il me tardait de passer au repli suivant. Trop de souvenirs dérangeants me liaient à ce royaume.

Effectivement, nous revînmes bientôt en Terre-de-Daléa, replongeant sans transition en pleine canicule. Je ne pouvais me défaire de l’impression de tourner en rond, mais les autres m’assurèrent que nous n’avions pas dévié de notre route. Ce passage fut bref. Le repli suivant nous conduisit en Terre-d’Alisier. Ici aussi, le plein été régnait en maître, mais en maître plus clément que dans mon propre royaume. Le paysage regorgeait de cerisiers. La dernière fois que j’y étais passée, ils étaient couverts de fleurs roses. À présent, en y regardant de plus près, je distinguais les fruits rouges qui alourdissaient leurs branches.

C’est alors que les Sombres nous attaquèrent.

Originaires de l’Outremonde, les Sombres possèdent le pouvoir de se rendre invisibles, même s’il ne s’agit pas d’esprits à proprement parler. Cela expliquait pourquoi la vigilance de mon escorte avait été mise en défaut. J’en comptai sept, qui jaillirent des vergers. Vêtus de nippes grises, ils avaient le visage livide. Pour l’essentiel, ils ressemblaient à des êtres humains ou à des noblaillons. Des halos de lumière se formaient autour d’eux tandis qu’ils nous bombardaient de boules de fluide magique. Les Sombres sont encore plus shootés à la magie que la plupart des noblaillons. Les armes conventionnelles ont très peu d’effet sur eux. Seule la magie peut en venir à bout. Malheureusement, je ne maîtrisais pas suffisamment les pouvoirs hérités de mon père pour les utiliser contre eux, et ceux de mes gardes risquaient de ne pas suffire. J’avais appris que mis à part quelques soldats d’élite spécialisés, les hommes de troupe n’étaient pas des magiciens aguerris. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle ils choisissaient la carrière des armes, plus physique.

Pourtant, j’avais l’intuition que les balles en argent de mon Glock ne seraient pas sans effet sur eux. Seulement, j’avais un problème. Mes gardes formaient un cercle autour de Nia —seule civile de notre groupe  – et moi. Je ne pouvais tirer sans risquer de tuer l’un d eux.

— Poussez-vous ! leur criai-je. Laissez-moi combattre !

Loin de m’obéir, mes hommes serrèrent les rangs en redoublant de cris eux aussi :

— La reine ! Protégez la reine !

Je parvins à me glisser entre eux en les maudissant et à risquer un tir qui atteignit un Sombre en pleine poitrine. La balle ne suffit pas à le tuer mais lui infligea manifestement une sérieuse blessure. Non loin de lui, un cerisier s’extirpa du sol. Gorgé de magie et donc plus redoutable encore, il fonça sur le Sombre blessé. C’était là l’œuvre de Shaya, qui avait été une redoutable guerrière avant de se mettre à mon service.

Je ne tardai pas, tout en me battant, à déduire le pourquoi d’une telle attaque. Ce que les Sombres voulaient, c’était s’emparer de moi. Pas pour me tuer, mais dans une intention plus... excitante. Ils ne paraissaient avoir aucune stratégie, aucune organisation, mise à part celle de foncer dans le tas pour voir qui me tomberait dessus le premier. Et celui-là pourrait me prendre. Au sens biblique du terme.

Cette perspective me rendait malade et faisait se lever en moi une crainte ancienne et familière. J’étais capable d’encaisser les commotions, les fractures, les entailles et tous les autres bobos que me valait ma vocation, mais le viol me semblait insurmontable. Depuis que ma filiation avec le Seigneur de l’Orage avait été établie, cependant, c’était devenu pour moi un risque quotidien. Mon père avait été un seigneur de guerre tyrannique et l’un des plus puissants magiciens que l’Outremonde ait jamais connu. Il n’avait eu de cesse d’essayer de passer la frontière entre les mondes à la tête d’une armée capable de conquérir celui des humains. Il avait bien failli réussir avant que Roland, mon beau-père, le combatte et le tue. Malheureusement, après sa mort, une prophétie avait fait surface affirmant que le premier fils de sa fille achèverait son œuvre. C’était pour cette raison que j’étais devenue un si bon coup en puissance pour tous les mâles outremondiens qui partageaient sa vision. C’était également pour cela que Jasmine tenait tant à tomber enceinte avant moi.

Renonçant à mon flingue, je dégainai ma baguette et commençai à offrir aux Sombres des allers simples pour l’Inframonde. Mort instantanée. Entre les exploits de mes gardes et les miens, un calme mortel s’établit bientôt autour de nous. Tous les Sombres étaient morts ou bannis.

Quand ils comprirent que plus aucun danger ne nous menaçait, les membres de mon escorte se tournèrent vers moi dans un bel ensemble pour voir si je n’avais rien. Leur sollicitude me parut parfaitement ridicule puisque deux de leurs camarades gisaient à terre et que plusieurs autres saignaient.

— Oubliez-moi un peu ! hurlai-je. Occupez-vous plutôt des blessés !

À mon grand soulagement, nous n’eûmes à déplorer aucun mort. Dans leur propre monde, les noblaillons sont durs à tuer, robustes et d’une remarquable longévité. L’un de mes hommes doté de dons de guérisseur se mit à l’ouvrage. Nous passâmes un temps considérable à remettre tout le monde sur pied. Quand nous fumes finalement prêts à repartir, Shaya observa la position du soleil et fronça les sourcils.

— Nous allons être en retard, annonça-t-elle.

Je songeai alors à Kiyo, puis à Maiwenn, toute dorée, qui ressemblait toujours à une déesse, même avec un énorme ventre sur le point de cracher le fils ou la fille de mon homme. Enfreindre l’étiquette, arriver à la bourre à sa très sélecte baby shower... me parut soudain impossible. J’aurais voulu galoper plus vite que je ne l’avais jamais fait.

Nos blessés ne nous permettant pas de forcer l’allure, je finis par décider, à contrecœur, de scinder le groupe en deux. Ceux d’entre nous qui le pouvaient se lancèrent au galop en espérant encore arriver à temps. Rapidement, nous entrâmes en Terre-de-Saule, nous prenant par la même occasion en pleine tête les températures polaires qui y régnaient. L’hiver touchait à sa fin et le dégel s’annonçait, mais le choc n’en fut pas moins rude. Nous accélérâmes encore l’allure, pressés d’arriver au château, et nous y parvînmes enfin.

Néanmoins en retard...

Le personnel de Maiwenn fît une drôle de tête en découvrant l’état dans lequel nous nous trouvions, mais il mit à ma disposition sans faire de commentaires une chambre où me laver et m’habiller. En nous voyant, Shaya et moi, faire une toilette hâtive et enfiler rapidement nos vêtements, Nia faillit péter les plombs. Le don de ma dame de compagnie consistait à embellir les autres et surtout leurs cheveux. En somme, une sorte d esthéticienne-magicienne. Le fait que je me passais la plupart du temps de ses services la rendait folle. Je la voyais frétiller d’impatience d’utiliser tout son art pour me fignoler une coiffure savante et élaborée, mais je la déçus en secouant négativement la tête.

— Pas le temps, décrétai-je. Fais-moi juste l’essentiel.

Obéissante  – mais désapprobatrice  –, elle fit usage de sa magie et d’une brosse pour lisser mes cheveux et les faire briller en longues mèches soyeuses. Pour toute fantaisie, elle se permit une barrette piquée de quelques pâquerettes trouvées dans un vase. Grâce à ses dons, je savais que l’ensemble resterait parfaitement en place pendant des heures. J’achevai mes préparatifs en m’aspergeant d’eau de violette, espérant que le parfum masquerait d’éventuelles odeurs de sueur qui m’auraient échappé.

Lorsque nous nous présentâmes, Shaya et moi, à l’entrée de la salle de bal, nous comprîmes tout de suite que nous arrivions bonnes dernières. L’endroit était bondé. En m’entendant soupirer, elle murmura :

— Tout va bien. N’oubliez pas que vous êtes reine. On s’attend que vous vous montriez excentrique. Surtout, ne paraissez pas embarrassée.

— Est-il possible, demandai-je, que nous nous glissions là-dedans sans que personne nous remarque ?

Sans lui laisser le temps de me répondre, un héraut lança d’une voix de stentor qui couvrit le brouhaha :

— Sa Majesté Royale, Reine Eugenie Markham, dite autrefois Odile Cygne Noir, Fille de Tirigan, Seigneur de l’Orage, Protectrice de Terre-de-Daléa, aimée de la déesse de la Triple Lune.

D’un coup, des dizaines de têtes s’étaient tournées vers nous. Je soupirai de nouveau et répondis moi-même à la question que je venais de poser.

— Apparemment, non.

Chapitre 3

Dès que je me fus habituée au poids de tous ces regards posés sur moi, je compris que Nia avait raison à propos de ma robe.

A leur habitude, les noblaillons s’étaient vêtus comme pour une foire Renaissance sous ecstasy : satin, velours, soie ; un peu de cuir ici ou là ; des bijoux en veux-tu en voilà, exposés sur des anatomies généreusement dénudées. Cet étalage somptueux et éclatant de couleurs et de textures en mettait plein les yeux.

Moi, j’avais choisi pour son côté vintage une robe légère taillée dans de fins voiles ocre imprimés d’un semis de minuscules fleurs jaunes. La taille était rehaussée, façon robe Empire, et la jupe moulante m’arrivait aux genoux. Les bretelles se nouaient dans le cou et mon dos demeurait nu, mettant ainsi en valeur mes tatouages : une pleine lune à visage de femme sur la nuque et une frise de violettes sur les reins. La couleur de la robe s’accordait à merveille avec le brun-fauve de mes cheveux.

Malheureusement, si le look «paysanne » miteux mais chic pouvait paraître luxueux et très en vogue dans le monde des hommes, s’habiller ainsi pour participer à une sauterie digne d’une superproduction épique d’inspiration médiévale me faisait ressembler à... une paysanne.

— Oh, mon Dieu ! glissai-je à Shaya, tandis que nous faisions notre entrée. J’ai l’air complètement déplacée.

— Du calme ! répliqua-t-elle tout bas, laissant libre cours, pour une fois, à l’agacement qu’elle ressentait probablement en permanence à mon égard. Vous êtes Reine de Daléa. Vous avez éliminé l’un des monarques les plus puissants des Étincelants. Vous avez le droit de porter ce qui vous chante, alors comportez-vous en conséquence !

Je m’abstins de répliquer, priant pour que Shaya, avec sa rugueuse amitié pour moi, ne se plante pas. Pour ma part, je devais résister à l’envie de m’accrocher à son bras comme une enfant. Le manque d’aisance en société qui me caractérise rendait ce genre de circonstances vraiment pénible pour moi. Shaya m’avait promis de rester à mes côtés pour veiller à ce que je n’enfreigne pas l’étiquette, mais cela ne me tranquillisait qu’en partie. Au prix d’un gros effort de volonté, je suivis son conseil et fis de mon mieux pour paraître hautaine et nullement incommodée par mon apparence.

— Vous devez d’abord aller saluer Maiwenn, me souffla-t-elle. Ensuite, laissez faire les choses. La plupart viendront se présenter à vous d’eux-mêmes. Vous êtes au centre de toutes les curiosités et c’est votre première apparition publique depuis que vous avez conquis le trône.

— Compris ! Maiwenn d’abord.

La Reine de Saule était entourée par une petite foule, vers laquelle nous nous dirigeâmes. En chemin, on m’adressa un assortiment de hochements de têtes, de courbettes et de révérences. Il y avait dans cette pièce une brochette de souverains  – mes pairs  –, mais tous les autres nobles m’étaient d’un rang inférieur. Quelques-uns de ceux que nous croisâmes m’adressèrent leurs salutations. Sans doute devais-je les avoir déjà rencontrés lors du bal noblaillon auquel j’avais assisté au printemps précédent. Les autres se contentèrent de murmurer à mon passage de révérencieux «Votre Majesté... ».

Alors que je m’attendais à devoir me mêler au cercle des admirateurs de Maiwenn pour attendre mon tour, les gens s’écartèrent devant nous à notre approche, nous permettant rapidement l’accès au premier rang.

La Reine de Saule était installée sur un trône en bois sculpté, aux volutes rehaussées d’or par endroits. Elle-même, avec sa peau bronzée et ses longs cheveux blonds semblables à des coulées de soleil, avait tout d’une icône dorée. Une robe en velours bleu canard  – de la même couleur que ses yeux  – épousait ses courbes maternelles et les mettait en valeur. Pourtant, ce qui l’avantageait le plus, de mon point de vue, c’était d’avoir Kiyo debout à côté d’elle, la main posée sur le dossier. Habillé à la mode noblaillonne mais assez sobrement  – une tunique à longs pans en soie blanche sur un simple pantalon noir  –, il n’aurait pas déparé parmi les humains. Son regard, sombre et brûlant, croisa brièvement le mien avant de se reporter sur l’individu qui s’adressait à la reine. Ce bref instant suffit pour qu’une onde de désir intense circule entre nous et que m’assaille le souvenir torride de notre nuit d’amour.

— ... meilleurs vœux pour vous et votre bébé, Votre Majesté ! conclut celui qui me précédait. Véritablement, c’est une joie pour tous, et nous prions les dieux d’accorder à cet enfant la santé et la fortune.

Ces paroles me donnèrent à réfléchir. Kiyo m’avait expliqué que pour les noblaillons, cette coutume était censée porter chance à l’enfant à naître. Chez eux, les naissances étaient rares, les grossesses à risque, et la mortalité infantile élevée. Une superstition bien ancrée voulait qu’une cérémonie comme celle-ci, au cours de laquelle tant de vœux bénéfiques étaient prononcés, soit un gage de chance, de santé et de prospérité pour le bébé.

Son laïus achevé, l’homme fit un signe pour que l’on présente son cadeau à la reine. Un serviteur vint apporter un petit coffre doré, de la taille d’une boîte à chaussures, dont son maître rabattit le couvercle d’un geste cérémonieux. Quelques exclamations s’élevèrent alentour. Je me tordis le cou pour voir ce qu’il contenait et aperçut un scintillement rougeâtre.

— Tel est mon cadeau pour votre fils ou fille : les plus beaux rubis que l’on puisse trouver chez moi, polis et taillés à la perfection.

En clignant des yeux, je jetai un coup d’œil autour de moi pour observer les réactions. Étais-je la seule à trouver ce cadeau ridicule ? Qu’est-ce qu’un nourrisson pourrait bien faire d’une cargaison de rubis ? Les avaler et s’étouffer avec ? Il aurait fallu apposer l’avertissement adéquat sur ces trucs : « Ne convient pas aux enfants de moins de trois ans ». Manifestement, personne ne partageait mon point de vue. Tous s’accordaient à apprécier la valeur du présent. Kiyo, lui, croisa mon regard et je vis l’ombre d’un sourire effleurer ses lèvres, tandis qu’il devinait à quoi je pensais.

L’homme s’éclipsa. Toutes les têtes se tournèrent vers moi. Je n’étais pas arrivée la première, mais mon rang m’octroyait certains passe-droits. Me conformant aux instructions données par Shaya, je m’avançai et embrassai la joue de Maiwenn, qui me rendit la pareille.

— Eugenie... Je suis tellement ravie de vous revoir !

Elle paraissait l’être réellement. Impossible de savoir si elle était sincère ou non. Maiwenn faisait partie de ces gens doués pour vous donner l’impression d’être toujours contents de vous voir et de véritablement se soucier de vous. Je subodorais qu’une grande part de cette amabilité n’était pas feinte. Pourtant, elle devait bien elle aussi ressentir la gêne diffuse que j’éprouvais en sa compagnie, étant donné nos relations respectives avec Kiyo.

En les voyant tous les deux, elle toute dorée, lui brun et sexy, je ne pus m’empêcher de les imaginer au lit ensemble. Avait-il été aussi déchaîné avec elle qu’avec moi ? Avait-elle aimé ça ?

Repoussant cette image dérangeante, je fis une tentative pour rendre son sourire à Maiwenn.

— Merci de m’avoir invitée, dis-je. Et désolée d’être en retard.

D’un geste de la main, elle balaya mes excuses.

— Vous auriez très bien pu ne pas venir. Je suis juste heureuse que vous soyez là.

Je n’avais pas de discours élégant à lui servir, aussi optai-je pour la simplicité.

— Je suis... ravie de cet heureux événement. J’espère que tout se passera bien pour vous et le bébé.

D’un coup d’œil, je fis signe à Shaya de me passer le sac qu’elle portait pour moi. Elle me le tendit et je remarquai alors qu’il se trouvait beaucoup plus de spectateurs autour de nous, curieux de savoir ce que la reine à demi humaine allait offrir. Notre petit trio amoureux n’était un secret pour personne. Les commérages se répandaient si vite chez les noblaillons qu’aucun tabloïd humain n’aurait pu soutenir la concurrence.

Je sortis du sac un ours en peluche et le tendis à la reine. Maiwenn s’en saisit avec une surprise manifeste, caressant du bout des doigts sa douce fourrure marron pâle. Je l’avais payé une petite fortune. Je m’étais laissé dire qu’il s’agissait d’un article de luxe conçu par un grand designer, prisé par les mères de la haute.

— C’est... euh... un jouet, expliquai-je.

Je me sentis ridicule de l’avoir précisé. Bien que pas très portés sur la technologie, même les noblaillons pouvaient s’en rendre compte.

— C’est très joli, dit Maiwenn en caressant les coutures de l’ours. On ne trouve pas chez nous de jouets aussi bien conçus et réalisés. Merci beaucoup !

— Oh, et puis... Je ne voyais pas ce que je pouvais offrir d’autre à ce bébé qu’il n’aurait déjà. Alors, à la place, j’ai fait un don à une œuvre caritative qui aide les enfants. Ou plus exactement, dès que nous connaîtrons le nom de votre fils ou de votre fille, je finaliserai ce don.

Oubliant l’ours en peluche, elle leva les yeux vers moi, désorientée.

— Je... je ne comprends pas, avoua-t-elle.

À en juger d’après leurs expressions de perplexité, ceux qui nous entouraient n’avaient pas saisi davantage.

— Je vais donner de l’argent, repris-je patiemment. À un groupe de gens qui viennent en aide aux enfants malades. Ils utiliseront cet argent pour s’occuper d’eux, et cela sera fait... (Je marquai une pose, à la recherche de l’expression « noblaillon-friendly » adéquate.)... en l’honneur de votre bébé.

Une expression de ravissement se peignit sur son beau visage. Je sus immédiatement qu’elle ne simulait pas. Elle comprenait de quoi il était question et elle aimait ce cadeau.

— C’est un présent très généreux, intervint Kiyo.

Au regard de braise qu’il m’adressa, je compris qu’il avait quelques idées sur la manière de m’en remercier.

Maiwenn prit l’ours dans ses bras, le serrant contre son ample poitrine, les yeux perdus dans le vague.

— Des actes d’une telle générosité..., murmura-t-elle. Accomplis au nom du bébé... (Son regard radieux revint se poser sur moi lorsqu’elle conclut :) De tels actes ne peuvent qu’attirer la faveur des dieux et leur protection. Merci, Eugenie.

Un brouhaha de murmures approbateurs s’éleva dans mon dos. Nous échangeâmes encore quelques mots, elle et moi, puis je débarrassai le plancher pour faire place au suivant.

— Ça allait ? demandai-je à Shaya tandis que nous nous éloignions.

— C’était parfait ! me répondit-elle d’un ton légèrement ironique. J’avais des doutes sur votre cadeau, mais à présent il me semble que vous comprenez nos coutumes mieux que nous. (A mi-voix, elle ajouta :) Voici Katrice, Reine d’Alisier, qui vient vers nous.

Intriguée, je redressai la tête. J’étais passée de nombreuses fois en Terre-d’Alisier au cours de mes voyages dans l’Outremonde. Selon des critères humains, Katrice donnait l’impression d’avoir une cinquantaine d’années, ce qui signifiait qu’elle devait plus probablement se prévaloir de plusieurs siècles d’existence. Son épaisse chevelure noire était à peine striée de filaments argentés et une intelligence vive se lisait au fond dé ses yeux sombres. Une robe en satin rouge et blanc couvrait son imposante silhouette.

— Oh, oh, oh ! s’exclama-t-elle à notre approche. La voilà enfin ! La Reine de Daléa. Ma chère enfant... Vous vous tenez trop à l’écart de nos rassemblements.

Après m’avoir prise dans ses bras, elle me donna sur la joue un baiser légèrement plus mouillé que celui de Maiwenn. Un peu dépassée par son envahissante présence, je l’embrassai à mon tour. Katrice sentait la rose.

— Je... Ravie de faire votre connaissance, bredouillai-je.

— Vous êtes tellement belle ! Regardez-la, Marlin... N’est-elle pas magnifique ?

Ce disant, elle prit par le bras un homme dont les cheveux gris épars couvraient à peine le crâne et qui semblait deux fois plus âgé qu’elle. A son regard vague, on devinait qu’il n’était pas vraiment là.

— Comment ? demanda-t-il.

Katrice éleva la voix.

— Magnifique ! N’est-elle pas magnifique ?

— Mirifique, c’est vrai..., répondit-il en fixant un point situé légèrement sur ma gauche.

À mon oreille, Shaya se chargea des présentations.

— Le duc Marlin, prince consort...

— Regardez-vous... Mais regardez-vous ! lança Katrice en s’excitant de plus belle. Comment un petit bout de femme tel que vous a-t-il pu anéantir Aeson ? Ce vieux Tirigan, Seigneur de l’Orage, serait fier de vous.

Son allusion abrupte à mon ascendance et au fait d’arme sanglant qui m’avait valu ma couronne me fit tiquer. Sans remarquer ma réaction, la Reine d’Alisier fit signe à un jeune homme qui passait près de nous. Svelte et séduisant, il portait ses cheveux aile-de-corbeau noués dans le dos par un catogan. Lui aussi était habillé en rouge et blanc. Je me souvins alors qu’il s’agissait des couleurs du royaume de Katrice, dont j’avais pu voir le blason : un alisier stylisé sur fond blanc bordé de rouge. Manifestement, cette délégation brillait par un patriotisme affiché.

— Chéri ! Chéri ! s’écria Katrice. Viens faire la connaissance de la Reine de Daléa. (Souriant, le nouveau venu vint se placer à côté d’elle et s’inclina galamment vers moi.) Je vous présente mon fils Leith, reprit-elle. Leith, la reine Eugenie.

Comme le réclamait l’étiquette, il me fit un baisemain des plus réglementaires et murmura :

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Majesté.

— Moi de même.

Je l’observai attentivement, curieuse de rencontrer pour une fois un prince noblaillon. Du fait de leur difficulté à engendrer, aucun des souverains que je connaissais

          — Maiwenn mise à part  – n’avait d’enfant. Tous tendaient à devenir des monarques solitaires.

Leith paraissait si sympa  – sans compter qu’il n’avait pas l’air d’être en train de chercher un moyen de me mettre dans son lit  – que j’eus envie de tailler une bavette avec lui. Malheureusement, je n’avais jamais été très douée pour nouer le contact. Katrice se chargea de m’en dispenser.

— N’est-elle pas magnifique, Leith ? J’étais en train de dire que je n’en reviens pas qu’elle ait pu éliminer ce vieux renard d’Aeson. Est-il vrai, comme je l’ai entendu dire, que vous l’avez noyé ?

Mal à l’aise, je m’éclaircis la voix et répondis :

— Euh... Non. Pas exactement. J’ai en quelque sorte... attiré à moi toute l’eau contenue dans son corps, ce qui l’a... désintégré.

— Oh ! (Katrice battit des mains comme si elle n’avait jamais rien entendu de plus réjouissant.) N’est-ce pas fascinant ? Et si astucieux !

Leith, qui avait dû remarquer ma gêne, se hâta d’intervenir.

— Mère... Je suis sûr que la Reine de Daléa préférerait discuter de sujets plus plaisants. Ce n’est pas le lieu idéal pour parler de choses aussi... morbides.

Je lui adressai un sourire reconnaissant et nous pûmes passer à des thèmes plus anodins. Je ne tardai pas à découvrir qu’il s’y entendait mieux que sa mère pour mener une conversation.

— J’ai surpris votre réaction, lorsque vous avez découvert ces rubis..., me confïa-t-il. Vous pensez que le bébé ne les trouvera pas à son goût ?

— Qui sait ? dis-je en grimaçant. Il les appréciera peut-être. Si on décore son berceau avec ou si on arrive à les monter en hochet... Il est courant, chez vous, d’offrir ce genre de cadeaux à un nouveau-né ?

— J’en ai bien peur, répondit-il sans cesser de me sourire. Comme je vous l’ai entendu dire, il n’y a pas grand-chose que Maiwenn n’aura pas déjà offert à ce bébé quand il naîtra. En fait, tous ces nobles cherchent bien plus à faire plaisir à la mère qu’à l’enfant. D’où l’abondance de cadeaux inutiles pour lui.

— Leith, voyons ! le réprimanda sa mère. C’est ridicule. Je suis convaincue que l’enfant de Maiwenn appréciera beaucoup le service en cristal que nous lui avons offert.

Lorsque je pris finalement congé, Leith me fit un autre baisemain et me dit, à voix trop basse pour que sa mère puisse entendre :

— Excusez-la... Elle ne réfléchit pas toujours avant de parler.

— Aucun problème, murmurai-je en riant. Elle fait son job de reine.

— J’espère que vous viendrez nous rendre visite, reprit-il de manière plus correcte et intelligible. Mère meurt d’envie de vous recevoir à la cour.

— Bien sûr, répondis-je. Un de ces jours. (Pour rendre la politesse, j’ajoutai :) Passez également me voir. Je ne suis pas souvent là, mais vous serez toujours le bienvenu.

L’invitation parut le réjouir au plus haut point, de même que Katrice, qui en demeura coite pour une fois.

— Merci, Votre Majesté..., répondit-il. Je n’y manquerai pas. J’ai entendu des choses étonnantes sur votre royaume. On dit qu’il est très sauvage. Sauvage, mais magnifique.

Shaya se mit à rire doucement dès que nous fûmes seules et me demanda :

— Vous rendez-vous compte de ce que vous venez de faire ?

— Que veux-tu dire ? m’étonnai-je en la dévisageant. Etant donné le bavardage incessant de cette femme, je pensais m’être plutôt bien débrouillée.

— Ne laissez pas son affabilité de façade vous égarer. Elle est plus habile que vous ne le pensez. Et très puissante. Hélas, son fils, lui, ne l’est pas.

— Leith ? m’étonnai-je. De quoi parles-tu ? De ses aptitudes magiques ?

Shaya acquiesça d’un hochement de tête.

— Il n’a quasiment aucun pouvoir. Ce qui le rend inapte à hériter du royaume de sa mère.

— Waouh ! (Etant donné l’exceptionnelle longévité des noblaillons, la possibilité d’une succession dynastique ne m’avait jamais effleuré l’esprit.) Pourtant, repris-je, il a l’air très intelligent. Et compétent.

— Il l’est. Extrêmement. C’est une sorte d’inventeur. Certaines de ses inventions ont révolutionné leur royaume, et par contagion certains royaumes voisins. Récemment, il a mis au point un système pour imprimer des textes dans des livres, comme vous le faites chez vous. Cela va permettre d’économiser des fortunes en frais de scribes.

— Sans blague... Il a réinventé la presse à imprimerie ? Waouh ! (Un Gutenberg noblaillon ? Cool... L’Outremonde était peut-être en route pour effectuer sa révolution industrielle.) Et cela ne suffit pas à lui donner une légitimité pour régner ?

— Non ! (Aucune compassion dans la réponse catégorique de Shaya. La puissance magique était l’aune à laquelle tout monarque noblaillon était jugé. Cela expliquait pourquoi mon salaud de père était porté en si haute estime. Ceux qui étaient convaincus que je l’égalerais un jour avaient la même opinion de moi.) L’ingéniosité ne suffit pas pour hériter le trône ou soumettre le territoire. Cependant, épouser quelqu’un de plus puissant que lui accroîtrait sensiblement ses chances.

Je faillis trébucher en comprenant le sous-entendu.

— Tu veux dire : m’épouser moi ?

— Selon leur point de vue, vous êtes un bon parti pour le prince Leith. Dotée de grands pouvoirs, vous régnez déjà sur un royaume. Votre sang humain et votre fécondité vous rendent en outre extrêmement attirante. Sans parler du rôle que vous pourriez jouer dans la réalisation de la prophétie.

— Seigneur ! Vous êtes tous complètement fêlés...

Ma consternation parut amuser Shaya.

— Comme je vous le disais, poursuivit-elle, Katrice est rusée. Le prince ne mentait pas en affirmant que sa mère rêve de vous accueillir à sa cour. Cela fait sans doute un moment qu’elle fait des plans en ce sens. Vous entendre inviter son fils a comblé ses rêves les plus fous. A mon avis, vous n’aurez pas à attendre sa visite longtemps.

— Un homme et une femme ne peuvent donc être simplement bons amis, par chez vous ? Pourquoi chaque type que je rencontre doit-il forcément être pour moi un mari potentiel ? Leith est gentil, et même mignon mais... tout cela est tellement ridicule !

Je n’aurais pourtant pas dû être aussi surprise. Les noblaillons ayant des mœurs plus libres que la plupart des humains  – comme quelques couples en pleine action autour de nous se chargeaient de le démontrer  –, chaque rencontre devenait pour eux un flirt possible. Après avoir échappé aux attentions tout sauf romantiques des Sombres, j’aurais dû me sentir flattée par la courtoisie dont Leith avait fait preuve, mais tout cela me fatiguait un peu.

Au cours de l’après-midi, Shaya me présenta à un certain nombre d’autres nobles. La plupart de ces rencontres se fondirent pour moi en un brouillard indistinct. Je me contentais de sourire et de hocher la tête de temps à autre, en rêvant de me retrouver au lit chez moi avec Kiyo. Vers la fin de la réception, cependant, un des invités finit par attirer mon attention.

La première chose intéressante chez lui, c’était sa peau foncée, une rareté dans cette portion de l’Outremonde où tous les noblaillons étaient blancs. Ses cheveux noirs cascadaient en fines tresses de chaque côté de son visage et mettaient en valeur la cape de satin bordeaux qu’il portait. En repoussant celle-ci d’un grand geste, il se pencha sur ma main.

— Votre Majesté..., dit-il avec un soupçon d’accent français. C’est pour moi un honneur et un privilège. Ce que l’on dit de votre beauté ne lui rend nullement justice. Laissez-moi me présenter : Girard de la Colline.

J’acceptai son baisemain et manifestai mon étonnement.

— Vous devez être originaire de très loin d’ici...

La géographie de l’Outremonde semblait calquée sur celle du monde humain. Les habitants de cette région, «voisine » de l’Arizona, parlaient diverses variations de l’anglais utilisé en Amérique. Rapidement, je me demandai si ces populations s’étaient substituées, comme chez moi, à une version outremondienne du peuple indien.

— Avoir le plaisir de me trouver en votre présence méritait un tel voyage, plaisanta-t-il. Une autre fois, s’il vous en dit, je serai honoré de vous parler de ma patrie d’origine. Elle est belle à faire pleurer, mais j’ai cru comprendre que c’est également le cas de votre propre royaume, et pas seulement pour des raisons esthétiques...

Son trait d’humour me fit rire.

— Je suppose que d’une certaine manière ce doit être vrai, répondis-je. Ceux qui le respectent peuvent y survivre, les autres... non.

— Une définition qui vaut également pour sa reine, commenta-t-il en s’inclinant vers moi. J’ai pour ma part un certain talent pour forger le métal. Si jamais vous aviez besoin de quelque pièce d’orfèvrerie... Je vis actuellement en Terre-d’Alisier, mais je serais heureux d’étudier toute commande que vous voudrez bien me confier.

Je le remerciai de sa proposition en lui assurant que j’y réfléchirais. Après son départ, je me tournai vers Shaya et lui demandai :

— Je l’aime bien, mais je suppose que tu vas encore me dire que lui aussi ne rêve que de me faire un gosse ?

— Oh ! Il n’aurait sans doute rien contre, pourtant ce n’est pas son but à court terme. C’est réellement un artisan doué. Il a même un peu de sang humain dans les veines qui lui permet de travailler le fer. Mais c’est surtout un courtier. Il fraie avec la noblesse pour établir des contacts et se forger un réseau qui lui permettra peut-être un jour de se tailler son propre royaume.

Une voix vint nous interrompre.

— Ce qui, ma chère Shaya, consiste à le décrire de manière diplomatique comme un raté mondain prêt à tout pour concrétiser ses ambitions politiques. Je suis cependant d’accord avec toi pour ce qui est de ses talents artistiques. Nous pourrions peut-être le commissionner pour qu’il crée à notre chère amie la Reine de Daléa ici présente une couronne digne de ce nom qui l’aiderait à établir son règne.

Cette voix onctueuse, qui s’exprimait en termes choisis, me fendit le cœur et me statufia. Je me retournai lentement pour me retrouver nez à nez avec un noblaillon aux yeux verts pailletés d’or et d’éclats noisette, bordés de cils épais.

Son visage était encadré par une coulée de cheveux d’un roux flamboyant rivalisant de lumière avec les frondaisons perpétuellement automnales des arbres de son royaume.

Dorian, Roi de Terre-de-Chêne, se tenait devant moi.

— Votre Majesté ! s’exclama joyeusement Shaya en se fendant d’une profonde révérence. Comment allez-vous ? Et que deviennent vos domaines ?

Avec un mince sourire, Dorian lui tapota gentiment le menton.

— Tu crains que sans toi mon royaume dépérisse ? demanda-t-il. Je dois admettre que tout ne se passe pas de manière aussi fluide qu’auparavant, mais il faudra nous y faire. Je ne doute pas que ta nouvelle maîtresse a davantage besoin de tes services que moi, aussi suis-je prêt pour son bien à souffrir le temps qu’il faudra.

Il ponctua son discours en me jetant un regard lourd de sous-entendus auquel je ne répondis pas. Shaya nous observa à tour de rôle et sa mine réjouie s’allongea.

— Si vous voulez bien m’excuser, Vos Majestés..., marmonna-t-elle. Je vais aller me chercher quelque chose à boire. Je reviens de suite.

Je doutai de la revoir de sitôt. Sans me laisser le temps de protester, elle s’éclipsa. Je n’aurais pas demandé mieux que de la suivre, mais à présent j’étais piégée.

Dorian laissa tomber un peu de sa superbe mais ne se départit pas de l’attitude indolente et espiègle qui le caractérisait. Jamais à cours de reparties cinglantes, spirituelles et souvent pénétrantes, il sur jouait son personnage et se comportait toujours comme s’il se trouvait sur une scène. Il était vrai qu’en tant que roi, la représentation ne prenait jamais fin pour lui.

— Eugenie..., murmura-t-il. Enfin te revoilà... (Dorian caressa distraitement le velours noir de son manteau, aux ourlets rehaussés de motifs rouge et or.) Comme d’habitude, tu offres au regard la vision d’une sublime beauté.

— Oh, arrête ! protestai-je sèchement. Toi qui es si coquet, tu ne me feras jamais croire ça. Dans toute l’assistance, je dois être la plus mal fagotée.

— Pas du tout. J’ai aperçu tout à l’heure une fille de cuisine habillée à peu près aussi mal que toi. Une couronne ferait décidément beaucoup pour établir ta royauté. Ceci dit, quoique rustique, ta robe est ravissante et de bonne facture. Attends un peu et tu verras : les femmes d’ici ne vont pas tarder à la copier. C’est le fait que tu arrives à capter tous les regards malgré ces frusques qui atteste de ton charisme et de ta beauté. Tu produis sans effort l’effet que la plupart de ces femmes artificielles et trop fardées n’arriveront jamais à produire, aussi couvertes d’étoffes rares puissent-elles être.

D’un signe de tête, je désignai sa parure et répliquai :

— Parce qu’en matière de sobriété vestimentaire, toi tu te poses là...

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire carnassier.

— Si ces vêtements ne sont pas à ton goût, susurra-t-il, je me ferais un plaisir de les enlever pour toi.

Je levai les yeux au plafond mais le mal était fait. Il avait suffi de ces quelques mots pour me remettre en mémoire le corps nu de Dorian, lisse et parfait dans un rayon de lune, penché sur moi tandis que je gisais attachée sur son lit. Nous n’avions partagé qu’une nuit d’amour, une seule, mais c’était une nuit qu’il m’avait été impossible d’oublier au cours des trois derniers mois. Le revoir remuait tout ça et me plongeait dans la confusion. Je n’avais toujours pas compris ni accepté pourquoi mon corps s’était prêté de manière si enthousiaste à ce petit jeu de domination.

Bien avant cette nuit-là, Dorian avait été mon premier allié dans l’Outremonde. Fervent partisan du Seigneur de l’Orage, il n’aurait rien eu lui non plus contre le fait de me mettre en cloque. Le viol n’était cependant pas son truc. Il me voulait consentante et amoureuse si possible. En définitive, il m’avait tout de même aidée à battre Aeson et m’avait enseigné des rudiments de magie noblaillonne.

— As-tu offert quelque chose à Maiwenn ? demandai-je, pressée de changer de sujet.

Surpris par le coq-à-l’âne, il me considéra un instant d’un œil incrédule avant de répondre.

— Oh, oui ! Bien sûr... Des coupons d’une ravissante étoffe. Je ne doute pas qu’elle pourra en faire quelque chose de... ravissant. J’ai laissé faire mon régisseur. Un bien pâle présent comparé au tien, si j’ai bien compris ce qu’on m’a rapporté. (Son regard se reporta dans le coin de la salle où Maiwenn et Kiyo riaient de bon cœur en compagnie d’une femme que je ne connaissais pas.) Regarde-les, reprit-il. Leur enfant vaudra sûrement le coup d’œil ! Quel couple splendide ils forment, tous les deux... Je devrais commissionner un peintre pour réaliser un portrait de leur petite famille, quand le bébé sera né. Quelque chose qu’ils pourraient chérir longtemps...

Son persiflage me fit frémir.

— C’est pour ça que tu voulais me parler, n’est-ce pas ? lançai-je d’un ton vindicatif. Tu n’as pas changé, Dorian. Mais je ne compte pas rester là à te laisser jouer avec moi. Je n’avais aucune intention de t adresser la parole, de toute façon.

Dorian laissa échapper un long soupir navré.

— Tu as toujours une si piètre opinion de moi, Eugenie. Si je voulais te parler, c’était uniquement pour avoir de tes nouvelles et savoir comment tu te débrouilles. Tu m’as manqué... Ça te fait quoi d’être reine ? Ton royaume n’a toujours pas dépéri. Je suppose que c’est bon signe.

Toujours irritée par sa tirade sur le couple Kiyo-Maiwenn, je dardai un œil noir sur lui.

— Je ne voulais pas être reine ! protestai-je. C’est ta faute si je me suis retrouvée embringuée là-dedans. C’est toi qui m’as incitée par ruse à revendiquer ce royaume. Sans toi, je serais, à l’heure qu’il est bien, tranquillement à Tucson, loin de tout ce cirque !

Le tour qu’il m’avait joué en me liant contre mon gré au devenir de Terre-de-Daléa continuait à me rendre furax. Je n’étais pas sûre de pouvoir lui pardonner un jour.

— C’est faux, répondit-il tranquillement. Tu serais tout de même ici, à essuyer discrètement tes larmes en voyant ton amoureux recevoir tous ces hommages pour son enfant. Et des hommes tels que le jeune prince d’Alisier te tourneraient tout de même autour parce que, reine ou pas, tu resteras quoi qu’il arrive la fille du Seigneur de l’Orage.

— Ça aussi, je préférerais ne pas l’être.

Dorian écarta les mains, paumes en l’air, en un geste de profonde impuissance.

— A cela, je n’y peux rien changer. Tout ce que je peux faire pour toi, c’est t’aider à développer les pouvoirs que tu as hérités, mais tu as déjà repoussé mon aide.

— Je n’ai nullement besoin de ton aide, lui assurai-je en détournant le regard.

Mise à part la dent que j’avais contre lui, je ne pouvais me défaire de l’impression qu’en acceptant son « aide », je me retrouverais fatalement de nouveau dans son lit.

— Tu t’es entraînée toute seule ? demanda-t-il en s’avançant d’un pas vers moi.

En l’absence de réponse de ma part, il poursuivit d’un ton triomphal :

— Tu l’as fait, n’est-ce pas ? Ou du moins, tu as essayé. Curieux... J’avais cru comprendre que tu te contentais du niveau que tu avais atteint avec moi. (Un sourire satisfait flotta un instant sur ses lèvres, avant qu’il reprenne :)

Comment te débrouilles-tu ? Peut-être aurais-tu de nouveau besoin de mes leçons ?

Je redressai vivement la tête et le foudroyai du regard. Cette petite sauterie m’avait déjà bien entamé le moral et sa langue de serpent menaçait de m’achever.

— Non ! répondis-je sèchement. Je n’ai pas besoin de ton aide. Je n’ai besoin de l’aide de personne, OK ? Je suis satisfaite de ce que je parviens à apprendre toute seule. Si je progresse, tant mieux, sinon, tant pis. Aucune importance pour moi.

Dorian se mit à rire doucement, d’un rire mortellement séduisant qui me fit l’effet d’une coulée de miel.

— Eugenie, Eugenie..., susurra-t-il. Tu peux mentir aux autres, tu peux mentir à ton Kitsune, et tu peux te mentir à toi-même, mais ne me mens pas à moi. Je suis celui qui t’a appris à maîtriser la magie qui est en toi. Je t’ai vu crever d’envie de t’en servir, et resplendir après avoir goûté à cette puissance. Je sais ce que cela t’a fait ressentir, parce que je l’ai ressenti moi aussi. Je peux lire au fond de ces si beaux yeux violets avec quelle passion tu aspires à puiser de nouveau à cette source. Cette soif te consume...

— Comme toujours, répliquai-je sur le même ton que lui, tu inventes bien plus que tu constates.

— Et toi, comme d’habitude, tu nies l’évidence, à commencer par ta propre nature. Tu es ce que tu es, Eugenie. Plus tôt tu l’accepteras, plus tôt tu pourras commencer à accomplir de grandes choses.

— Cette conversation est terminée ! décrétai-je en tournant les talons.

Dorian referma la main sur mon poignet. Il m’attira contre lui avec une force inattendue. J’eus l’impression qu’il n’avait pas voulu se montrer si brusque, mais un petit cri de surprise m’échappa néanmoins au contact de ces doigts aussi serrés sur ma peau que les bracelets d’une paire de menottes. Je n’étais pas sa prisonnière, loin de là, mais l’espace d’un instant je pus m’imaginer l’être. La contrainte inconfortable à laquelle il me soumettait fit se lever une vague de chaleur en moi. Nous étions si proches l’un de l’autre que la senteur de cannelle qui émanait de lui m’enveloppait. Consciente que mon souffle était devenu soudain plus court, je m’efforçai de le discipliner.

Dorian n’avait pas anticipé ma réaction. Alors qu’il trahissait rarement sa surprise, je le vis écarquiller légèrement les yeux. Le visage penché vers le mien, il me caressa le bras avec le pouce, sans que ses autres doigts relâchent leur pression.

— Ça rappelle le bon vieux temps, non ? murmura-t-il. Il me semble que tu n’as pas entièrement perdu ton goût pour la contrainte. Mais comme pour tout le reste, je suppose que tu continues à te refuser ce plaisir également ?

— Tu crois ça ? répliquai-je méchamment. Va donc te faire baiser par Kiyo. Si tu aimes la contrainte, tu en auras.

Un certain amusement se peignit sur ses traits, formant un contraste frappant avec le désir brûlant que je vis luire dans son regard quand il me dit :

— Je suppose que tu ne t’es pas décidée à lui acheter un fouet... Alors disons simplement qu’il existe une énorme différence entre autoriser un animal à te dévaster et t’autoriser toi-même à te laisser dévaster. Le premier cas de figure est banal, le second peut être une œuvre d’art, s’il est planifié et réalisé sous la férule d’un maître. (Il poursuivit son petit exposé d’un ton si badin qu’on aurait pu croire que nous discutions du temps.) Figure-toi que j’ai déjà prévu ce que je te ferai la prochaine fois que nous ferons l’amour... Je pense que je te voudrai sur le ventre, les mains attachées à la tête de lit. Il nous faudra relever quelque peu tes hanches, te placer légèrement sur les genoux, mais à part ça tu resteras prostrée, comme pour te soumettre humblement à moi en toute obéissance, tandis que je m’agenouillerai derrière toi pour te prendre. (Il marqua une courte pause et conclut :) A moins que tu aies d’autres suggestions ?

D’un geste brusque, je parvins à me libérer et reculai d’un pas, surprise de constater que je tremblais.

Tel était Dorian, Roi de Chêne. En dépit de toute la douceur et de tout le charme dont il pouvait faire preuve, il restait le noblaillon dangereux, rusé et présomptueux dont j’avais fait la connaissance quelques mois plus tôt. Il n’avait aucun droit de me parler de la sorte. Pas après que je lui avais dit que tout était fini entre nous quand il m’avait joué ce tour tordu de me faire couronner Reine de Daléa. Pas alors que je lui avais clairement signifié mon désir de rester avec Kiyo.

Et pourtant, il avait été mon ami, mon professeur, mon allié... et mon amant. Alors que je le regardais, là, je n’avais aucun mal à imaginer ce qu’il venait de me décrire par le menu. Je pouvais même sentir en moi ce que cela me ferait et  – bonté divine ! - je le désirais. Tout mon corps vibrait du désir que ses paroles avaient su éveiller.

— Je dois y aller, dis-je. (La gorge sèche, j’avais dû m’y reprendre à deux fois pour prononcer ces mots.) Je dois retrouver Shaya.

Galamment, il s’inclina devant moi et répondit :

— Naturellement.

Alors que je m’éloignais, je l’entendis me héler et lui jetai un coup d œil par-dessus mon épaule.

— N’oublie pas... Si tu changes d’avis, mon offre tient toujours. Dans tous les domaines.

Je me mordis la lèvre inférieure pour ne pas lui répondre. Trop occupée à me contrôler, je faillis percuter de plein fouet une superbe rousse au teint de lait qui arrivait en sens inverse. Elle portait une robe à manches bouffantes, d’un bleu identique à celui de ses yeux encadrés de longs cils. La robe n’était pas sans me faire penser à celle de Cendrillon. Naturellement, Disney n’aurait jamais autorisé un tel décolleté. Elle avait effectué gracieusement un pas de côté pour éviter la collision. À ma grande surprise, je la vis rejoindre Dorian et s’enrouler comme une liane autour de lui en l’embrassant sur les deux joues.

— Ah ! Tu es là..., s’exclama-t-il joyeusement.

Il lui rendit son baiser. Enfin... pas tout à fait, puisqu’il préféra prendre ses lèvres. Longuement. En y mettant la langue.

Figée, je restai plantée à les regarder, tout en me reprochant de ne pas parvenir à m’éloigner. Dorian, l’ayant constaté, me gratifia de son plus radieux sourire.

— Reine Eugenie, un petit moment ! lança-t-il. Avez-vous eu l’occasion de faire la connaissance de ma jeune amie ?

Ça, c’était un autre des péchés mignons de Dorian : jouer les candides en sachant parfaitement à quoi s’en tenir.

— Je n’ai pas eu ce plaisir, répondis-je froidement en croisant les bras.

— Reine Eugenie, laissez-moi vous présenter Ysabel, une de mes sujettes. Voici quelque temps qu’elle réside... au château.

Si besoin était encore, je compris le message implicite : plus précisément, c’était dans son lit qu’elle résidait.

Ysabel s’inclina et me donna poliment du :

— Votre Majesté...

Pourtant, lorsqu’elle se redressa, le regard qu’elle me lança était tout sauf poli. Une franche hostilité flambait dans ses yeux, et elle était dirigée contre moi. Je fus un peu surprise jusqu’à ce que je comprenne de quoi il retournait : jalousie.

Cette femme était jalouse de moi à s’en rendre malade. Elle se coula de manière plus possessive encore contre Dorian, laissant courir ses mains sur tout son corps d’une manière qui n’était nullement déplacée parmi les siens.

— Un plaisir pour moi, assurai-je.

Sur ce, n’ayant aucunement le désir de regarder la belle Ysabel peloter Dorian plus longtemps, je me retournai pour m’en aller. Si elle souhaitait me rendre jalouse, elle se dépensait en pure perte. Il n’y avait plus rien entre lui et moi à présent, et il en resterait de même à l’avenir.

— La dernière maîtresse en date du Roi de Chêne, me confirma Shaya quand nous nous rejoignîmes.

— Oui, difficile de ne pas le deviner.

— J’ai cru comprendre qu’il était resté seul durant une période exceptionnellement longue après...

Elle ne conclut pas sa phrase, mais je compris qu’elle faisait référence à ma brève liaison avec Dorian.

— Si longtemps que ça ? m’étonnai-je.

— Oh... Environ deux semaines.

— Deux semaines ! C’est «exceptionnellement » long ?

— Pour lui, oui. Je crois qu’Ysabel est la quatrième à passer dans ses bras depuis... Je dois dire qu’elle présente une ressemblance frappante avec les trois autres.

Ayant dit cela, Shaya me coula un regard entendu.

— Et alors ? m’étonnai-je, ne comprenant pas où elle voulait en venir.

— Des femmes au teint d’albâtre. Rousses. Les yeux violets ne sont pas très courants, alors il se rabat sur les yeux bleus.

Cette fois, je percutai instantanément.

— Attends... Tu es en train de me dire que Dorian choisit des maîtresses qui me ressemblent ?

— C’est peut-être une coïncidence, admit-elle de manière purement diplomatique.

— Seigneur Dieu !

Cela tournait au mauvais trip... Lui avais-je réellement fait si forte impression ?

Songeuse, Shaya laissa le silence retomber un instant entre nous avant d’ajouter :

— Il me semble qu’Ysabel ne vous aime pas beaucoup.

— Ça aussi je l’avais deviné. Elle était en train d’essayer de me rendre jalouse. (Au cas où cela aurait pu prêter à confusion, je m’empressai de préciser :) Mais je ne le suis pas.

— Naturellement ! répliqua Shaya d’une voix neutre, le visage impassible.

Je n’aurais su dire si elle me croyait ou pas, mais après tout peu importait. Moi, je connaissais la vérité : je n’étais pas jalouse d’Ysabel.

Enfin... pas beaucoup, en tout cas.

Chapitre 4

Nous partîmes aussitôt que l’étiquette nous le permit.

Pour tenter d’accélérer le mouvement, je servis à Shaya son argument selon lequel une reine a droit à toutes les excentricités, mais elle demeura inébranlable. Selon elle, ne pas rester suffisamment longtemps aurait signifié aux yeux de tous que j’étais intimidée par Maiwenn. Il s’écoula donc bien plus de temps que je l’aurais souhaité avant que nous puissions faire nos adieux. Bien qu’occupé avec un groupe d’invités, Kiyo, en me voyant sur le départ, se tourna vers moi, me sourit, et articula tout bas le mot « bientôt ».

Ma troupe se mit en route dans une ambiance morose. Il n’y avait plus aucune urgence et sans doute mon humeur noire influençait-elle tout le monde. Voir Maiwenn et Kiyo ensemble m’avait chagrinée bien plus que je voulais l’admettre. Quant à ma rencontre avec Dorian... c’était un tout autre problème. Pour l’instant je ne souhaitais rien d’autre que retourner dans mon propre monde, enfiler un pyjama et regarder un programme de télé débile, peut-être en mangeant de la glace.

Vers la fin de notre voyage, l’appel de la crème glacée se fit plus pressant quand nous regagnâmes Terre-de

          — Daléa. Le soleil disparaissait à l’horizon, mais le sable et les roches dispensaient encore la chaleur emmagasinée durant le jour. Elle ne se dissiperait pas tout à fait avant deux bonnes heures encore et il faudrait attendre minuit passé pour que la température redescende à une vingtaine de degrés. Je m’étais changée pour retrouver mon short et mes lunettes de soleil avant de quitter le château de Maiwenn. La chaleur, de nouveau, ne m’était donc pas aussi pénible qu’aux autres. Mon short finirait-il par devenir en vogue dans mon royaume, tout comme Dorian avait affirmé que ma robe le serait ?

— Village droit devant, annonça soudain Rurik.

Sortant de mon rêve éveillé, je regardai dans la direction qu’il m’indiquait d’un geste. Effectivement, un petit groupe d’habitations noircissait l’horizon. Tout comme mon château, leur architecture paraissait plus adaptée à un paysage britannique médiéval qu’au désert. Mes visites étaient si peu fréquentes que je n’avais encore jamais vu d’agglomération en Terre-de-Daléa. Cela ne fut pas pour me mettre à l’aise, surtout lorsque je constatai que notre route menait tout droit à ce village, qu’elle traversait. A l’aller, il n’y était pas. Un exemple de plus de ce dédale sans fin qu’était ce foutu Outremonde...

Pour cette raison, je m’abstins de suggérer d’effectuer un détour. Etant donné la géographie capricieuse des lieux, c’était un coup à se retrouver illico en Terre-d’Alisier ou à rallonger notre voyage de quelques heures. Appréhendant la traversée, je me raidis donc sur ma selle et m’agrippai à mes rênes. Après tout, songeai-je pour me rassurer, la bourgade paraissait minuscule et serait vite derrière nous.

En arrivant aux abords du village, cependant, je fis une découverte qui ébranla ma résolution. Une foule de gens s’était massée de part et d’autre du chemin. On aurait dit que tous les habitants s’étaient fixé rendez-vous pour nous voir passer... Ils donnaient eux aussi l’impression de jouer dans un film médiéval, sauf que dans leur cas le budget semblait restreint. Leurs vêtements étaient sales et miteux ; leurs visages, émaciés. Tout le monde paraissait bien trop maigre, même les enfants que leurs parents tenaient encore dans les bras.

Mon malaise s’accentua lorsque nous nous enfonçâmes dans le village. Je hais les foules et je déteste qu’on me regarde, mais ce groupe de gens qui nous observaient avait quelque chose de très déstabilisant. Leurs visages trahissaient un abattement complet ou... de la terreur. Un silence de mort planait.

— De quoi ont-ils peur ? murmurai-je à l’intention de Rurik.

Ma question me valut de sa part un regard amusé.

— Mais... de vous, bien sûr ! répondit-il.

— De moi ? couinai-je d’une voix trop aiguë.

Je baissai les yeux pour examiner mon accoutrement. A quel point paraissais-je déplacée en ce monde, au juste ? À leurs yeux, mon étrangeté était-elle si effrayante ?

— Vous êtes leur reine, reprit-il. Tout le monde sait de quelle manière vous avez massacré Aeson. Une histoire à faire se dresser les cheveux sur la tête... En outre, vous êtes la fille du Seigneur de l’Orage, dont la réputation demeure bien vivace après tout ce temps, et dont vous avez hérité.

— Ce qui veut dire qu’ils voient en moi une espèce de tyran ?

Rurik haussa les épaules.

— Vous êtes leur reine, répéta-t-il, comme si cela suffisait à tout expliquer.

Je n’avais jamais voulu être reine. Et je désirais d’autant moins devenir une reine despotique. Je n’avais pas envie qu’ils posent sur moi leurs regards apathiques, anxieux, ou emplis d’une sorte de renoncement las. Quand nous finîmes par atteindre ce qui devait être le mitan de la localité, je poussai un discret soupir de soulagement.

Tout à coup, un homme vint se placer en travers de la route, arrêtant notre convoi.

Grand, entre deux âges, les cheveux gris, il paraissait aussi famélique, mais légèrement mieux habillé, que les autres. Il émanait de lui une aura de dignité et d’autorité qui le faisait sortir du lot. Quand il vit qu’il avait capté notre attention, il me gratifia d’une révérence si appuyée qu’il en vint presque à balayer le sol poussiéreux avec son visage.

— A Eugenie, grande Reine de Daléa, j’offre les hommages de Davros, son humble serviteur.

Du moins, fut-ce ce que je crus entendre. Il s’était courbé si bas que ses paroles en étaient assourdies. Ne sachant comment réagir, je jetai un coup d’œil indécis à mon équipe. Tous gardèrent le silence en me rendant mon regard comme si c’était de moi que devait venir la réponse. Pour donner de stupides conseils de bienséance et d’étiquette à la cour de Maiwenn, ils se posaient là ! Mais pour répondre à un paysan aplati dans la poussière... apparemment j’étais livrée à moi-même.

— Je vous en prie... hum... relevez-vous, Davros.

Le noblaillon se redressa et joignit les mains devant lui, apparemment réjoui au-delà de toute mesure que je l’aie appelé par son nom.

— Merci, Votre Majesté..., répondit-il avec déférence. Je suis le maire de ce village. Les mots me manquent pour exprimer l’honneur que vous nous faites de passer parmi nous.

Étant donné ce que Rurik venait de me dire de ma réputation dans le coin, je n’étais pas certaine de devoir le croire. Avec un sourire forcé, je lui répondis néanmoins :

— Merci. Nous ne faisons que passer. Nous rentrons au château.

Davros étendit largement les mains devant lui.

— J’ose espérer, reprit-il, que vous voudrez bien vous reposer un peu et prendre un rafraîchissement dans mon humble demeure.

— Oh ! C’est très aimable à vous, mais...

J’entendis Shaya se racler la gorge avec insistance et me tournai vers elle. Le regard qu’elle me lança ne laissait planer aucun doute sur ce qu’elle attendait de moi. En grimaçant, je reportai mon attention sur le pauvre Davros. Bon sang ! Tout ce que je voulais, c’était quitter bien vite l’Outremonde, pas m’arrêter prendre le thé chez les noblaillons... Sans doute mon visage dut-il trahir mon mécontentement, car je vis le maire se ratatiner et baisser là tête piteusement.

— D’accord, répondis-je en soupirant. Avec plaisir.

Bien que maire, Davros ne vivait pas dans une très grande maison. Seuls Shaya et Rurik purent se joindre à moi à l’intérieur pendant que le reste de la troupe se dégourdissait les jambes dehors. Davros avait invité quelques huiles du village à nous suivre, en plus de sa femme et de ses deux fils adultes. Nous nous installâmes autour d’une table ronde en chêne. La maîtresse de maison nous servit du vin rouge et une pâtisserie qui me fit penser au baklava. Ne tenant pas par ce temps à risquer la déshydratation, je ne fis que tremper les lèvres dans mon verre.

Je ne fus pas plus habile à lancer la conversation dans cette humble demeure qu’à la cour de Maiwenn. Heureusement, Davros et les siens s’en chargèrent pour moi. Ils se répandirent sans fin sur la joie que leur inspirait ma visite, sur l’honneur que je leur faisais en m’arrêtant chez eux, sur leur espoir de pouvoir me satisfaire si j’avais besoin de quoi que ce soit... et ainsi de suite.

Je fus d’autant plus choquée d’entendre la femme de Davros demander soudain :

— Mais pourriez-vous nous dire, Votre Majesté, ce que nous avons bien pu faire pour provoquer votre courroux ? Nous ferons tout notre possible pour faire amende honorable et regagner vos faveurs. Tout notre possible...

En entendant ça, je faillis m’étrangler avec le baklava.

— Que voulez-vous dire ? parvins-je à demander. De quel courroux parlez-vous ?

Les villageois échangèrent des regards perplexes. Ce fut Davros qui me répondit :

— Eh bien... Nous avons sûrement fait quelque chose qui vous a déplu pour que vous fassiez s’abattre sur le royaume ce fléau qui nous prive de nourriture et d’eau.

— Vous n’avez qu’à nous dire de quoi il s’agit, renchérit timidement un autre. Nous ferons ce qu’il faudra pour lever cette malédiction qui nous accable.

J’avais entendu bien des choses stupéfiantes ce jour-là, mais celle-ci remportait la palme, ce qui n’était pas peu dire. Ne sachant que répondre, j’interrogeai Rurik et Shaya du regard. Je crus un instant qu’ils allaient une fois de plus me laisser tomber, mais Shaya finit par expliquer :

— Les sujets de Votre Majesté ont construit leur existence autour de la forme qu’adoptait ce royaume lorsque sous le règne d’Aeson il s’appelait encore Terre-d’Aulne. En se conformant à vos vœux, le territoire a rendu obsolètes les anciennes habitudes. Les récoltes ne poussent plus. Les puits ont tari.

Muette de stupeur, je la dévisageai longuement. Jamais  – pas une seule fois  – ce qu’elle venait d’expliquer ne m’avait effleuré l’esprit. Mais il était vrai que j’avais davantage cherché à oublier mon royaume qu’à le connaître mieux. À quel point ma régente avait-elle été au courant ? J’avais la tenace impression que rien de ce qui se passait en Terre-de-Daléa ne lui échappait. Et à en juger d’après la mine de Rurik, lui aussi avait dû être au courant du problème. Ils savaient tous deux combien mes nouvelles responsabilités royales me pesaient, aussi avaient-ils jugé bon de passer sous silence la souffrance de ces gens.

— Ce n’est pas une malédiction, expliquai-je en m’adressant à Davros. C’est... Je ne sais pas comment le dire. C’est juste ainsi que le royaume devait être, ainsi que je le voulais.

L’étonnement que trahirent leurs regards me fit comprendre à quel point ces villageois devaient me trouver folle. Du temps d’Aeson, la campagne avait été verte et opulente, couverte de forêts, de champs fertiles et de grasses pâtures. Quel esprit dérangé avait voulu faire de cet éden un désert ? Davros confirma mes craintes.

— Mais ce royaume..., marmonna-t-il. Il est impossible d’y survivre !

— Là d’où je viens, c’est possible, lui expliquai-je. Ce royaume ressemble à présent au pays dans lequel j’ai grandi et où des gens vivent et prospèrent depuis des siècles.

Ce que je ne lui dis pas, c’est qu’ils disposent de moyens technologiques sans commune mesure avec ceux des noblaillons pour ce faire. Et je ne parlais même pas de l’air conditionné.

— Comment ? s’enquit Davros. Comment font-ils ?

Sur le coup, je ne sus que lui répondre. Je ne connaissais pas dans les détails ce qui faisait du monde dans lequel je vivais ce qu’il était. Je me contentais d’ouvrir un robinet pour que l’eau arrive. J’allais au supermarché acheter du lait et des Pop-Tarts. Désespérément, je fouillai ma mémoire à la recherche d’éléments d’histoire de l’Arizona issus de mes cours d’école primaire.

— Grâce à l’irrigation, répondis-je de manière un peu courte. Ils parviennent à cultiver du maïs.

Les autochtones avaient-ils réellement fait pousser du maïs en Arizona autrefois, ou me laissais-je abuser par les stéréotypes ? Et merde ! J’étais tellement ignorante... La seule chose dont je pouvais être sûre, c’était qu’on ne trouvait pas de Pop-Tarts à l’état naturel dans les champs. Je compris à la mine de mes interlocuteurs que je ne leur avais pas été d’une grande utilité.

De nouveau, je me retournai vers Rurik et Shaya, sans cette fois bénéficié d’aucune aide de leur part. Les conséquences de mes choix commençaient à m’apparaître clairement. Je n’avais pas voulu être reine, ni transformer ce royaume en une réplique de Tucson, et encore moins affamer tous ses habitants. Pourtant, je réalisais que tout ce qui leur arrivait était ma faute. Etant moi-même le pur produit d’une époque moderne basée sur la technologie, je n’avais hélas pas la moindre idée de ce que je pouvais faire pour réparer mes torts.

À la réflexion, pourtant, il m’apparut que je pouvais tout de même faire quelque chose.

Je me dressai d’un bond, surprenant tout le monde autour de moi. Comme le voulait l’étiquette, tous s’empressèrent de m’imiter. Sans prendre la peine d’expliquer ce que je voulais faire, je me ruai à l’extérieur. Derrière moi, Davros poussait des jérémiades auxquelles je ne prêtai aucune attention. Sans doute s’imaginait-il qu’ils m’avaient de nouveau offensée et s’attendait-il que je fasse pleuvoir des éclairs du ciel pour foudroyer le village.

Si j’avais pu effectivement maîtriser ce pouvoir, cela n’aurait peut-être pas été une mauvaise idée. Un peu de pluie n’aurait sans doute pas fait de mal. Mais une averse d’orage ne suffirait pas à régler le problème, et je ne pouvais passer ma vie sur place à faire pleuvoir. Alors, à la place, j’allai me planter au milieu du chemin. Mes gardes se figèrent autour de moi, attendant mes ordres. Tout autour, des villageois nous observaient, curieux de savoir ce qui se passait. Ceux qui se trouvaient encore dans la maison de Davros ne tardèrent pas à sortir pour les rejoindre.

Je fermai les yeux et fis le vide en moi afin de me laisser investir par le monde. Je perçus l’odeur sèche et pure du désert et sentis la brise très faible qui le balayait. Le soleil couchant inondait ma peau. Puis, j’allai plus loin, à la recherche de l’élément auquel ma magie me liait. Je repérai le peu d’humidité en suspension dans l’air, mais ce n’était pas ce que je voulais. Il me fallait chercher ailleurs. Résolument, je me servis de mes pouvoirs magiques pour explorer le sous-sol à travers tout le village, à la recherche de l’eau. En vain. Ce que Shaya avait raconté à propos des puits asséchés me revint. Cela signifiait que je ne trouverais rien à proximité immédiate de la surface. C’était plus bas encore, plus profond, que je devais fouiller.

Soudain, à l’entrée de la localité, je fis une touche. L’eau m’appelait. J’ouvris grands les yeux et rebroussai chemin pour la rejoindre. J’eus vaguement conscience qu’une petite foule m’emboîtait le pas, mais je ne lui prêtai pas attention. L’eau était mon seul but. J’atteignis l’endroit d’où montait du sol la plus forte résonance, juste à la périphérie du village. Un mesquite poussait non loin de là, ce qui aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Les racines de ces arbres explorent le sol en profondeur à la recherche de l’humidité.

Moi aussi, je laissai mes pouvoirs partir en exploration sous la surface, dans l’espoir d’en ramener de l’eau. Il y avait entre nous pas mal de terre et de roche, et je compris bientôt que ramener d’un coup un tel volume ne rendrait pas service aux villageois. En me retournant, je me retrouvai nez à nez avec Davros, dont le visage exprimait l’anxiété.

— Il va falloir creuser là..., dis-je en pointant le sol à mes pieds. Tout de suite. Il y a de l’eau là-dessous.

Bouche bée, il me regarda fixement, les yeux ronds. Mais il ne lui fallut qu’un instant pour se ressaisir et crier à ceux qui l’entouraient :

— Vous avez entendu la reine, vous autres ! Allez chercher des pelles et des pioches. Et que ceux qui ont une affinité avec la terre nous rejoignent.

Se servir de la magie pour forer un puits était une idée moins bête qu’il y paraissait. Les noblaillons ne disposaient pas de bulldozers ni de trépans, mais il y avait chez eux des gens capables de soulever des tonnes de remblai par la seule force de la volonté. Dorian  – probablement le plus puissant d’entre eux dans tout l’Outremonde  – avait le pouvoir de causer des tremblements de terre et de raser en un instant les plus puissantes forteresses.

En quelques minutes, une équipe fut rassemblée et se mit à l’ouvrage. J’essayai de m’emparer d’une pelle afin de participer à l’effort collectif, mais cela faillit causer une crise cardiaque à Davros et Shaya. Les reines ne s’abaissent pas à ce genre de tâches. Alors, je me mis en retrait pour regarder les villageois creuser à l’endroit que je leur avais indiqué. Lorsque le trou fut trop profond pour pouvoir y travailler à la pelle, les deux membres de la communauté dotés du pouvoir de commander aux matières terrestres entrèrent en action. Même à deux, ils étaient loin d’approcher la puissance de Dorian, mais ils accélèrent grandement le processus et bientôt deux énormes tas de terre s’amoncelèrent de part et d’autre du trou. Enfin, j’entendis s’élever un concert de cris de joie. Tous ceux qui le purent  – moi la première  – se penchèrent au-dessus du forage. Il avait fallu creuser profond dans le sol, mais une eau boueuse était bien en train de s’accumuler au fond.

— Vous pourrez transformer ce trou en puits ? demandai-je en me tournant vers Davros.

J’espérais qu’il allait me répondre par l’affirmative, parce que moi, j’ignorais totalement comment il fallait s’y prendre. J’entrevoyais vaguement une margelle maçonnée et un seau, mais peut-être ne s’agissait-il que d’une naïve réminiscence de conte de fées.

Le maire acquiesça d’un hochement de tête empressé.

— Oui ! Oui, Votre Majesté. Merci beaucoup, Votre Majesté !

Après cela, il nous fut difficile de partir. Je n’étais plus une reine-despote. Tous me considéraient comme une faiseuse de miracles. J’étais leur sauveur, la souveraine généreuse et bienveillante qui avait ramené la vie dans leurs foyers. Je déclinai poliment leur invitation à fêter ça avec eux, mais leur promis de repasser bientôt avec d’autres idées pour sauver leur village. Bien entendu, je n’avais pas la plus petite de ces fameuses idées en tête, mais je me gardai bien de mentionner ce détail qui aurait suffi à plomber l’ambiance.

Quand nous fûmes finalement en selle et prêts à partir, je sentis soudain quelqu’un s’agripper à ma chaussure. Surprise, je baissai les yeux et vis un homme d’une cinquantaine d’années, une femme du même âge que lui à ses côtés.

— Comment oses-tu toucher la reine ! s’écria Davros.

A en juger d’après l’expression qui se lisait sur ses traits, il semblait craindre que je rase le village en représailles de ce crime de lèse-majesté.

— Ce n’est rien, assurai-je avec un geste apaisant de la main.

L’homme qui m’avait touché le pied m’adressait un regard implorant.

— S’il vous plaît, Votre Majesté..., gémit-il. Ma femme et moi avons une grâce à vous demander.

— Il veut dire une faveur, ou une requête..., expliqua obligeamment Rurik.

— Je sais ce qu’est une grâce ! répliquai-je sèchement. (Je reportai mon attention sur le couple âgé et lui demandai, pour ne pas faire de promesses à la légère :) De quoi s’agit-il ?

Un bras passé autour de la taille de son épouse, l’homme répondit :

— Nous savons que vous êtes une guerrière valeureuse et une grande magicienne.

— De même qu’une femme généreuse et compatissante, ajouta sa femme.

— Et ? demandai-je.

— Et très belle et...

— Non ! l’interrompis-je. Je voulais dire : quelle est cette grâce que vous souhaitez me demander ?

— Notre fille nous a été enlevée, répondit-elle, les yeux emplis de larmes. Nous vous supplions de nous aider à la retrouver.

— Waouh ! répliquai-je. Ce n’est peut-être pas à ma portée. Quand vous dites qu’elle vous a été enlevée, cela signifie qu’elle a été... kidnappée ?

Tous deux acquiescèrent d’un signe de tête. Je fus saisie par une étrange impression de déjà-vu. A l’origine, je m’étais retrouvée mêlée à cette aventure outremondienne pour avoir accepté  – pour un client humain  – une mission de ce genre. La fille que l’on m’avait chargée de retrouver dans l’Outremonde n’était autre que Jasmine, mais je ne savais pas à l’époque qu’elle était à demi noblaillonne, et encore moins qu’elle était ma sœur. C’était à se demander si je n’étais pas prédestinée à croiser la route de demoiselles en détresse portées disparues...

Davros fit un pas vers moi, manifestement contrarié et embarrassé.

— Votre Majesté..., dit-il. Ne faites pas attention à eux. Excusez-les de vous avoir importunée pour si peu. Leur fille n’a pas été enlevée. Elle s’est réfugiée à Highmore avec son fiancé, un gars d’un village voisin.

— Highmore ? répétai-je en me tournant vers Shaya et Rurik. Un autre village ?

— Comment ? Vous l’ignorez ? railla mon capitaine de la garde avec aigreur. Moi qui pensais que vous aviez la science infuse...

Sa réplique lui valut de ma part un regard noir. Shaya se chargea d’expliquer :

— C’est une ville. La plus grande de ce royaume.

Je sentis mes yeux s’écarquiller sous l’effet de la surprise.

— Attends ! m exclamai-je. Tu veux dire que... je règne également sur des villes ?

Ma soudaine prise de conscience fut interrompue par le couple en détresse.

— Davros se trompe, dit la mère. Notre fille ne s’est pas enfuie. Elle a été enlevée par les bandits qui vivent dans les défilés.

— Tout le monde sait qu’ils sont là, renchérit le père. Eux et leurs bêtes. (Il chercha le regard de Davros et ajouta :) Même toi tu ne peux nier qu’ils existent. Cela fait des années qu’ils infestent cette région, et notre fille n’est pas la première à disparaître.

— Est-ce vrai ? demandai-je au maire.

Sous mon regard, il se tortilla avec nervosité.

— Eh bien... Oui, Votre Majesté. Mais ces brigands ne méritent pas que vous vous intéressiez à eux, tout comme le roi Aeson ne l’a jamais fait.

— Aeson savait que des bandits vous pourrissaient l’existence et il n’a rien fait ?

— De telles broutilles n’étaient pas dignes de lui.

A ma grande surprise, il paraissait y croire.

— Avoir..., maugréai-je. Si un monarque n’est pas là pour résoudre ce genre de problème, qu’est-il donc supposé faire ?

À dire vrai, je n’avais pas davantage envie de m’occuper de ça que d’aucune autre de mes responsabilités royales. Pourtant, entendre mentionner mon prédécesseur avait suffi à me faire bouillir. Aeson n’avait été qu’un connard égocentrique, et le fait qu’il ait laissé ses sujets se débrouiller seul face à une situation périlleuse me foutait les boules. La seule chose que je voulais encore moins que régner sur ce royaume, c’était régner à sa façon.

En outre, la fureur noire que l’enlèvement de Jasmine avait fait naître en moi se levait de nouveau. Peut-être était-ce à cause de ma propre expérience avec les mâles agressifs qui voulaient m’ajouter à leur tableau de chasse, mais je ne supportais pas l’idée qu’une fille ait à subir l’enlèvement ou le viol. Qu’il s’agisse de noblaillonnes ou de femmes humaines n’avait aucune importance à mes yeux. Le principe était le même. Les brigands et les voleurs qui abusaient les jeunes filles et rançonnaient les plus faibles devaient être arrêtés.

— J’enverrai une troupe armée s’occuper de ces bandits, annonçai-je finalement aux deux parents. Mais je ne peux vous donner aucune garantie que l’on retrouvera votre fille.

Les visages des parents s’illuminèrent de joie. Ils se laissèrent glisser sur le sol en signe de gratitude.

— Merci, Votre Majesté ! s’écria la femme, en pleurs.

Son mari ne fut pas en reste.

— Vous être vraiment la plus généreuse, la plus magnanime, la plus...

— Ouais, OK ! l’interrompis-je rapidement. Inutile de vous répandre en compliments. Ou de vous prosterner. Debout ! Vous allez vous salir...

A peine nous étions-nous mis en route que Shaya se porta à mon niveau et constata :

— Vous avez fait beaucoup de promesses, aujourd’hui.

Ses paroles me firent réfléchir. Elle avait raison. J’avais promis à ces villageois de les aider à se procurer de la nourriture, à remettre debout leurs infrastructures, et à se débarrasser de ceux qui les rançonnaient depuis des années.

— Oui, répondis-je enfin. En effet.

En me jetant un regard perplexe, Shaya conclut :

— Comment comptez-vous les honorer ?

Je regardai autour de nous et remarquai que ceux qui assistaient à notre départ ne semblaient plus effrayés ou résignés. Ils étaient reconnaissants. Et ils m’adoraient.

— Ça, répondis-je dans un soupir, c’est une excellente question...

Chapitre 5

Je comptais bien tenir mes promesses. À Tucson, le lendemain, je me procurai divers objets qui, je l’espérais, aideraient à améliorer la situation en Terre-de-Daléa. Il fallait admettre qu’ils ne payaient pas de mine, mais je me disais qu’il y avait un début à tout. Quand j’eus terminé, j’étais plutôt fière de moi.

Je dégustais devant la télé un dîner anticipé lorsque Kiyo débarqua ce soir-là, vêtu de sa blouse blanche de vétérinaire. Bien entendu, tous les animaux présents dressèrent la tête ou se précipitèrent à sa rencontre pour l’accueillir. Si je n’avais pas eu une assiette de raviolis sur les genoux, j’aurais moi-même bondi pour aller me blottir dans ses bras. Faute de mieux, je lui adressai un sourire radieux, qui devint plus éblouissant encore quand je découvris le bouquet de fleurs qu’il tenait à la main.

— J’aurais voulu arriver plus tôt, dit-il en jetant sa blouse sur une chaise. Mais j’étais de garde cet après-midi.

— Hé ! C’est déjà une agréable surprise pour moi de te découvrir là ce soir. J’imaginais que tu serais encore en pleins préparatifs de naissance.

— Nan ! (Il prit un siège face à moi et posa le bouquet sur la table basse avant de poursuivre :) Sais-tu que tu as été époustouflante, là-bas ?

— Si tu veux dire par là que je donnais de faux espoirs aux princes noblaillons, fringuée comme une pauvresse, alors c’est le mot juste. C’est pour quoi, ça ?

Du regard, je désignai les fleurs, bel arrangement de marguerites aux couleurs éclatantes.

— Je n’ai pas besoin d’un prétexte pour t’offrir des fleurs. Le fait que tu sois époustouflante me suffit.

Je m’empressai d’avaler ma bouchée de raviolis.

— Tu sais bien qu’un bouquet de fleurs cache toujours quelque chose, protestai-je. Nous en avons déjà discuté.

Un sourire indolent mais dangereux fleurit sur ses lèvres.

— Exact. Stratégies d’approche en période de chasse amoureuse. Présents destinés à délivrer de subtils messages : «Accepte ces quelques organes sexuels végétaux... ». Faux semblants et allusions...

C’était une vieille blague entre nous.

— Heureusement, repris-je, dans ton cas tu n’as pas à te montrer si subtil. Je sais déjà que tu veux baiser.

— Vrai, mais je tenais à écarter tout malentendu. Blague à part, tu as tellement assuré ces temps-ci que je tenais à... je ne sais pas. Je voulais juste te remercier. Je me suis dit qu’on pourrait passer une chouette soirée ensemble. Mais à te voir sniffer avec délice ces raviolis, mes espoirs de t’emmener dîner quelque part s’envolent.

— Désolée..., dis-je, la bouche pleine. Je dois bosser ce soir. C’est pour ça que je mange tôt.

Kiyo arqua un sourcil et protesta :

— C’est quoi, ce plan pourri ? Je m’arrange pour qu’on puisse sortir tous les deux, et toi, tu dois faire des heures sup’ ? Lara ne peut pas organiser ton agenda de sorte que tu bosses uniquement dans la journée ?

— J’étais occupée, aujourd’hui. Responsabilités régaliennes. (En réponse à son regard suspicieux, je protestai :) Hé ! Pas la peine de me regarder comme ça. Je n’y suis pas allée. Mais j’ai fini par découvrir que les gens, là-bas, commencent à manquer d’eau et de vivres.

— Ouais. J’ai entendu dire ça.

Cette fois, ce fut à moi de le fusiller du regard.

— Tu savais et tu ne m’as rien dit ?

— Inutile de m’agresser ! Je pensais que tu avais des gens autour de toi pour s’en occuper. Et sans doute ces gens-là ont-ils des gens autour d’eux pour les seconder.

— Quoi qu’il en soit, tout ne tourne pas rond en Terre- de-Daléa. En fait, je dois même y faire un saut demain pour mettre quelques détrousseurs de grand chemin hors d’état de nuire.

— Tu as dit «détrousseurs » ? s’étonna-t-il en rigolant. Cela fait très... Grand Siècle.

— Appelle-les comme tu voudras, mais le fait est qu’ils sont une véritable nuisance. Et sans doute également des kidnappeurs de jeunes filles. (Je lui fis un rapide topo de la situation et lui demandai :) Tu peux venir me donner un coup de main ?

Kiyo secoua la tête d’un air navré.

— Je viens ici en espérant passer du bon temps avec toi, et à la place je découvre que tu bosses ce soir et que tu veux m’enrôler demain pour jouer les shérifs...

— Cela t’aiderait à te décider, si je m’habillais en cow-girl ?

— Peut-être. (Après être venu s’asseoir près de moi, il me donna un baiser sur la joue et conclut :) Tu peux compter sur moi demain. Et même ce soir, si tu veux de la compagnie.

— Tu vois ? Si ça ne s’appelle pas passer du bon temps ensemble...

— J’espère seulement qu’on en passera ensuite un peu au lit pour rattraper tout ça.

— Ça dépendra de toi, répondis-je de manière hautaine en posant mon assiette sur la table. Moi, je n’ai aucun doute sur mes capacités à nous faire passer du bon temps au lit.

La main posée sur ma cuisse, Kiyo se pencha pour m’embrasser dans le cou.

— Oh, Eugenie..., susurra-t-il. Ne pousse pas le bouchon trop loin, ou tu risques d’arriver en retard au boulot.

Je lui répondis d’un sourire et par un long baiser qui nous aurait probablement entraînés plus loin si mon rendez- vous n’avait pas été aussi proche. De plus, l’arrivée de Tim par la porte de derrière brisa notre élan. Il ne le prenait jamais très bien quand il nous surprenait dans une position compromettante.

Nous nous rendîmes tous deux en voiture dans un quartier résidentiel, près de l’université, partagé entre maisons individuelles familiales et immeubles bourrés d’étudiants. En me voyant me garer devant une villa d’un étage, qui aurait bien eu besoin d’un coup de peinture, Kiyo se renfrogna.

— Ce minibus m’a l’air familier, dit-il en jetant un coup d’œil dans l’allée carrossable.

— Vraiment ? répondis-je avec une innocence feinte.

Alors que nous approchions de la maison, Kiyo marqua une pause près du minibus pour observer les autocollants qui le constellaient. « La vérité est ailleurs » et « La Zone 51 existe ! » ne constituaient qu’un échantillon de l’ensemble. En les découvrant, il me jeta un regard accusateur et demanda :

— Eugenie... Wil Delaney aurait-il déménagé ?

— Noooon..., répondis-je lentement. Mais c’est chez une amie à lui que nous avons rendez-vous.

Kiyo grogna.

— Si j’avais su, je serais resté chez moi..., protesta-t-il. Ce type est dingue. En plus, attends... Tu viens de me dire qu’il a une amie ?

— Une amie qui a un véritable problème. Si tu veux, tu peux toujours aller m’attendre dans la voiture.

Kiyo ne répondit pas, il s’armait de courage alors que nous approchions de la porte. Wil Delaney était un de mes anciens clients. Conspirationniste convaincu, il ne sortait jamais de chez lui et gagnait sa vie en rédigeant un blog dans lequel il propageait ses idées sur les complots gouvernementaux, les aliens, le contrôle mental, les manipulations génétiques et un tas d’autres sujets tout aussi farfelus. Il devait être le mec le plus parano que j’aie jamais rencontré.

Wil était également le demi-frère de Jasmine. C’était à cause d’elle que nous nous étions connus. Il m’avait engagée pour que j’aille la rechercher dans l’Outremonde alors que j’ignorais encore tout de mes origines, de la prophétie et du Seigneur de l’Orage. Apparemment, la mère de Wil et de Jasmine avait eu la cuisse légère et avait beaucoup cocufié M. Delaney, y compris avec un seigneur de guerre noblaillon.

A l’intérieur, une dizaine de serrures  – à peu près autant que chez Wil  – durent être déverrouillées avant que l’on puisse nous accueillir. Ce fut une petite jeune femme aux joues rondes qui finit par nous ouvrir. Elle avait des cheveux châtains taillés à la garçonne et s’était affublée d’une paire de lunettes roses excentriques dignes d’une star.

— C’est elle ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

La tête de Wil apparut dans l’entrebâillement de la porte. Il n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’on s’était vus : cheveux filasse mal coupés, lunettes, teint livide en mal de soleil.

— Ouais, répondit-il.

— C’est qui ce type ? s’enquit la jeune femme, méfiante.

— Il est réglo. C’est son copain : Cairo.

— Kiyo, rectifiai-je. (Puis, je tendis la main à ma cliente et ajoutai :) Vous devez être Trisha ?

— Je préfère « Ladyxmara 72 » répondit-elle. Parce que vraiment, dans cette société, s’il faut en croire le gouvernement, nous ne sommes que des anonymes interchangeables. En plus, « Ladyxmara 72 » est le nom d’un de mes persos dans World of Warcraft. Marrant, non, qu’une société virtuelle comme celle-là se révèle plus égalitaire que la nôtre ? Ou alors... (Elle marqua une pause pour dramatiser son propos avant de conclure :) Ou alors ce n’est pas drôle du tout.

Wil la couvait d’un regard plein d’adoration. A côté de moi, Kiyo produisait de petits bruits étranglés.

Ils nous conduisirent dans un intérieur à peu près aussi sombre que celui dans lequel vivait Wil. Je supposais que Trisha  – je refusais de l’appeler Lady-machinchose  – s’inquiétait autant que lui des radiations émises par la lumière d’origine électrique. Sa maison était cependant plus soignée, et quelques touches féminines  – comme des meubles assortis et des bougies parfumées  – l’égayaient. Celles-ci semblaient être de fabrication artisanale, sans doute pour éviter de polluer l’air ambiant avec des poisons artificiels, ou s’assurer qu’elles n’étaient pas truffées de microcapteurs utilisés par le gouvernement pour espionner ses conversations.

— Bien ! lança Trisha quand nous fûmes dans le salon. (Un épisode de X-Files était en pause sur l’écran de télé.) Vous êtes donc venue vous occuper de mon problème d’aliens...

— De votre problème de quoi ? répétai-je, incrédule, en laissant mon regard courir d’elle à Wil.

— Les aliens, répéta-t-elle. Ma maison en est infestée.

Je jetai un coup d’œil autour de moi, m’attendant presque à découvrir E.T. affalé dans le divan, mais la pièce semblait vide et tranquille.

— Je ne comprends pas ce que vous attendez de moi, avouai-je. Wil ne vous a pas dit ce que je fais ?

— Nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse d’aliens..., s’empressa de préciser celui-ci. Mais il y a assurément quelque chose ici.

— Bien sûr que si, ce sont des aliens ! s’écria Trisha. (Elle coiffa Wil d’un regard incendiaire, qui le fit se tasser sur lui-même.) Je les ai vus me regarder à travers la fenêtre : exactement comme dans ce documentaire...

Instantanément, Wil s’enflamma.

— Oh, arrête avec ça ! Tu sais bien que ce film est un canular monté de toutes pièces. C’est l’évidence même.

— Des clous ! Personne ne serait capable d’arriver à un tel degré de réalisme avec...

— Euh... vous permettez ? les interrompis-je. Revenons-en à votre problème. Dites-m’en plus à propos de ces ali... enfin de vos visiteurs. Vous les avez vus tous les deux ?

L’un et l’autre acquiescèrent d’un signe de tête.

— Ils sont petits, avec de très grands yeux ! expliqua triomphalement Trisha.

— Mais ils portent des vestons en cachemire, ajouta Wil. Et ils font le ménage la nuit dans la maison.

— Plutôt sympa..., murmura Kiyo. Pourquoi vouloir s’en débarrasser ?

— Des Kobolds[2] annonçai-je après y avoir réfléchi. Vous avez des Kobolds dans la maison.

— Vous en êtes sûre ? s’étonna Trisha. Je ne connais aucune planète de ce nom.

Je soupirai longuement et conclus :

— Conduisez-moi simplement à votre cave.

Trisha nous montra le chemin. Wil, qui s’était attardé près de moi, me demanda à mi-voix :

— N’est-elle pas fantastique ?

Il semblait à deux doigts de se pâmer.

— Ta première petite amie ? lui glissai-je tout bas.

— Comment tu le sais ?

— L’instinct. (Il était toujours dangereux d’engager une conversation avec Wil, mais étant donné qu’il restait terré chez lui et ne voyait personne, je ne pus m’empêcher de lui demander :) Vous vous êtes rencontrés comment ?

— Sur un forum. Nous étions tous deux sur un fil de discussion et nous débattions pour savoir si oui ou non le gouvernement est impliqué dans les overdoses de Marilyn Monrœ et Heath Ledger. Alors, Ladyxmara...

— Bon, d’accord..., l’interrompis-je en grimaçant. Je vois le topo, merci.

Lorsque nous atteignîmes la porte de la cave, Trisha l’ouvrit et s’apprêta à descendre.

— Surtout pas ! lui lançai-je. Vous deux, vous restez ici. (J’adressai à Wil un regard sévère en ajoutant :) Surtout, ne la laisse pas descendre tant que nous sommes en bas. Tu es mieux placé que personne pour savoir que je ne plaisante pas.

Je le vis pâlir  – même si cela paraissait impossible  – et hocher la tête avec empressement. Il avait fait le voyage avec moi dans l’Outremonde et comprenait pleinement les dangers de mon job. J’entendis Trisha s’insurger pendant que Kiyo et moi nous engagions dans l’escalier. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, Wil s’acquitta de sa tâche et parvint à la retenir.

— Je n’aurais jamais imaginé cela possible ! lança Kiyo quand nous fûmes seuls. Il a trouvé le moyen de tomber amoureux d’une copie conforme de lui-même... Il faut croire que tout le monde peut trouver chaussure à son pied.

— Elle m’a tout de même l’air plus autoritaire que lui.

— Tant mieux ! Ça ne peut pas lui faire de mal.

— Le côté positif des choses, c’est que nous en aurons vite terminé. Les Kobolds ne posent pas de problèmes.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête mais se boucha le nez quand nous fûmes arrivés au bas des marches.

— Peut-être, mais qu’est-ce qu’ils cocottent !

Le sous-sol était en chantier et encombré du bric-à-brac habituel à ce genre d’endroits, offrant un tas de cachettes potentielles à des Kobolds. Quand j’eus tiré sur une chaînette pendue au plafond, une ampoule nue répandit sa chiche lumière. Dégainant ma baguette, je couvris d’un geste du bras toute l’étendue de la cave.

— Par la Terre et le Feu dont vous êtes les serviteurs, je vous ordonne de vous montrer !

Ma puissance chamanique vibra en moi pour se répandre dans la pièce par le canal de ma baguette sertie de gemmes. Un instant plus tard, trois formes se matérialisèrent. Masculines et n’atteignant pas un mètre de hauteur, elles ne ressemblaient en rien aux aliens à grands yeux de l’imaginaire moderne. Dotés de cheveux jaunes épars, ces trois-là paraissaient desséchés sur pied. La description de Wil n’était pas non plus entièrement conforme à la vérité : l’un des trois était habillé d’une veste écossaise.

— Pourquoi nous avez-vous appelés ? s’enquit celui-ci d’une voix haut perchée. Nous ne vous avons rien fait. Et nous n’avons rien fait à personne.

— Vous ne pouvez pas rester ici, les gars..., répondis-je. Cette maison n’est pas à vous. Ce monde n’est pas à vous.

J’étais assez à cheval sur ces principes.

— Nous donnons un coup de main ! se récria l’un des deux autres. Savez-vous à quel point ces gens sont désordonnés ? Ils laissent traîner des livres et des papiers partout !

Si l’intérieur de Trisha avait ressemblé à celui de Wil avant l’arrivée des Kobolds, je l’imaginais sans peine. Originaires du nord de l’Europe, les Kobolds constituent en quelque sorte une sous-branche des Gobelins. Sauf en cas de provocation, ils sont peu portés à la malice, aussi gardai-je bon espoir de les convaincre de déguerpir sans avoir à utiliser la force.

— C’est très aimable à vous, vraiment, mais je ne plaisante pas : vous ne pouvez pas rester là. Je dois vous renvoyer dans l’Outremonde, mais si vous commettez l’erreur de résister, ce sera un aller simple pour l’Inframonde !

Veste écossaise se renfrogna et maugréa :

— Vous êtes aussi cruelle qu’on le dit, Eugenie, Reine de Daléa. Nous n’avons rien fait pour mériter ça.

Je m’efforçai de ne pas grimacer de dépit. Avant de tout apprendre de mes origines à demi noblaillonnes, j’avais exercé mes activités chamaniques sous le pseudonyme d’Odile Cygne Noir. C’était sous ce nom que les habitants de l’Outremonde m’avaient connue et redoutée. Je n’étais pas ravie de constater que ma véritable identité n’était plus un secret pour personne.

— Écoutez, les gars..., repris-je d’un ton menaçant. Je n’ai pas de temps à perdre. Vous savez qui je suis et ce que je suis capable de faire, alors arrêtez de tergiverser. (La baguette toujours brandie devant moi, je commençai à ouvrir un passage vers l’Outremonde.) Vous ne pouvez rien faire contre nous deux, conclus-je. Pas plus que contre un seul.

— Certes, admit le troisième Kobold. Mais lui le peut...

— Lui ? m’étonnai-je. De qui... Aaaaah !

Je vis deux grosses pognes couvertes de fourrure surgir de derrière moi. Une seconde trop tard, Kiyo s’écria :

— Eugenie !

Habituellement sur le qui-vive, Kiyo s’était comme moi montré trop confiant avec les Kobolds. Focalisé sur eux, il n’avait pas senti l’autre menace tapie dans la cave. En fait, ce n’était pas tout à fait exact. A en juger d’après le fumet peu ragoûtant montant des bras et des mains velus qui s’étaient refermés sur moi, Kiyo avait bel et bien senti l’odeur de la créature au bas des marches. Simplement, il n’avait pas pu faire le rapprochement.

Comme je luttais toujours pour me libérer de la prise de mon assaillant, il m’était impossible de voir à quoi il ressemblait. Kiyo fut sur lui en un éclair, sans avoir besoin d’autre arme que sa force brute. Ses mains se refermèrent sur les bras de notre adversaire et parvinrent à les desserrer suffisamment pour me permettre de me glisser dessous. Une fois libre, je pus enfin examiner le nouveau venu. C’était un...

Hum !

Difficile, au premier regard, de se faire une idée. Grande, brune et couverte de fourrure, la chose avait des oreilles rondes semblables à celles d’une souris ou d’un ours, des sabots de cerf, et un tas d’éléments empruntés à divers animaux placés au petit bonheur la chance. Elle poussa un rugissement étranglé de colère et je m’attendis qu’elle s’en prenne de nouveau à moi. Habituellement, il en allait ainsi. Ceux qui m’attaquaient avaient pour but soit de me violer pour engendrer le petit-fils du Seigneur de l’Orage, soit de me tuer pour éviter que la prophétie se réalise.

Mais Nounours  – ou quoi qu’ait pu être ce truc  – semblait avoir quant à lui d’autres motivations. M’ignorant complètement, il se rua sur Kiyo sous le regard brillant d’une joie malsaine des Kobolds. Lorsque Kiyo lui colla un coup de poing monumental en pleine poitrine, une légère onde lumineuse courut le long du corps de Nounours, avant de disparaître rapidement. Il lui rendit la politesse d’une beigne qui envoya Kiyo valsé contre le mur. Le coup était si violent qu’il ne pouvait avoir été décoché que dans l’intention de tuer. Heureusement, les réflexes surhumains de mon Kitsune lui permirent de se recevoir correctement et d’éviter que son crâne aille percuter violemment le béton.

Je décidai alors d’intervenir et dégainai mon Glock. J’y avais inséré avant de venir un chargeur de balles en argent et je ne pouvais que m’en féliciter. Je fis feu à deux reprises sur le monstre. Chaque fois, je vis sa silhouette onduler, mais il ne reporta pas pour autant son attention sur moi. Il paraissait avant tout désireux de faire la peau à Kiyo. Tous deux en vinrent aux mains une fois de plus. Dès que j’avais l’ennemi en ligne de mire, je tirais, sachant que mes balles finiraient par l’affaiblir. Hélas, un coup plus chanceux que les autres finit par envoyer Kiyo au tapis. En voyant qu’il ne bougeait plus, les Kobolds poussèrent des cris de victoire.

Moi, c’était de rage que je criais. Ma baguette dans une main, mon flingue dans l’autre, je chargeai la monstruosité bille en tête. Contre moi, elle ne tentait aucune attaque mortelle. Quand je fis feu en entonnant la formule de bannissement, elle se contenta de me maintenir à distance. Soudain, je vis que Kiyo était de nouveau sur pied. Prêt à en découdre, il se précipita entre moi et l’improbable bête.

— Ne la touche pas ! lui lança-t-il d’une voix grondante.

Tous ses muscles étaient bandés. J’eus la sensation qu’il était sur le point de se métamorphoser.

Nounours paraissait en colère. Il repassa en mode char d’assaut.

— Pousse-toi ! criai-je à Kiyo. J’en fais mon affaire !

— Pas question que je le laisse poser ses sales pattes sur toi ! répliqua-t-il, sans quitter des yeux son adversaire.

Je remarquai alors que ses iris, légèrement luminescents, avaient adopté la couleur dorée caractéristique aux renards.

— Il n’essaie pas de me tuer ou de me violer, tentai-je d’argumenter tandis que Kiyo lui portait un nouveau coup. Il essaie de me maîtriser. C’est toi qu’il veut tuer !

Mais comprenant que Kiyo tenait coûte que coûte à me protéger, je décidai qu’il valait mieux me dépêcher d’en finir avec le bannissement plutôt que de chercher à le raisonner. De nouveau, je canalisai mes pouvoirs par le truchement de ma baguette afin d’ouvrir une porte vers l’Outremonde. Ce faisant, je ne pouvais m’empêcher de penser à ces frémissements que j’avais pu observer sur le corps de la bête chaque fois qu’on l’avait frappée. À croire qu’un assemblage hétéroclite la composait et ne demandait qu’à se défaire... Une idée me vint alors : plutôt que d’utiliser ma puissance magique à ouvrir une brèche dans la trame de l’univers, je n’avais qu’à la diriger contre Nounours lui-même, ou plus exactement contre la magie outremondienne qui lui permettait de tenir debout. Comprenant ce que je m’apprêtais à faire, Kiyo bondit en arrière pour se dégager du combat en cours.

J’avais été bien inspirée. Frappé de plein fouet, l’être surnaturel parut se craqueler, se dissocier en plusieurs fragments entre lesquels sourdait une lumière vive. Soudain, quand ma baguette eut achevé de dissoudre les liens magiques, Nounours explosa.

Il ne le fit pas à la manière d’Aeson. Il donna plutôt l’impression de tomber en morceaux. L’impressionnante créature bestiale et couverte de fourrure n’existait plus. À sa place, un échantillon d’animaux de la forêt détala en tous sens : quelques souris, des lapins, un jeune cerf et un couple de canards. Les souris et les lapins allèrent aussitôt trouver refuge dans quelque recoin. Les canards, eux, paraissaient désorientés. Le cerf gravit à grand bruit l’escalier.

Puisque le travail était déjà à moitié effectué, il me fut facile d’achever le bannissement des trois Kobolds. Juste avant qu’ils disparaissent, Kiyo se pencha sur eux autant qu’il lui fut possible de le faire. Le visage tordu par la fureur, il leur adressa un regard farouche, rendu encore plus inquiétant par le sang qui lui maculait le visage.

— Dites à celui ou celle qui vous envoie de lui foutre la paix, ou je viendrai moi-même lui arracher membre après membre. Et tant que j’y serai, vous y passerez aussi ! Aucun de vous ne portera jamais la main sur elle !

Une profonde terreur se peignait sur les visages des Kobolds lorsqu’ils disparurent de ce monde. Le silence retomba dans la cave, troublé seulement par les cris des canards qui ne savaient toujours que faire d’eux-mêmes.

— Eh bien..., dis-je d’une voix pantelante. Ça doit être le coup le plus tordu qu’on m’ait jamais fait.

Il arrivait aux aspirants violeurs de chercher à me distraire par un job sans importance et de surgir à l’improviste, mais le commanditaire de cette attaque s’était montré plus retors. Les Kobolds n’avaient été envoyés là que pour préparer le terrain à la bête agglomérée chargée de me maîtriser et de me ramener comme prise de guerre. Kiyo, en tant qu’obstacle à ce plan, devait être d’abord éliminé.

— Tu es blessé ? m’inquiétai-je en examinant son front et sa chemise maculés de sang.

— Ça va, assura-t-il en s’essuyant le visage. Ce n’est que superficiel. Bon Dieu ! Qu’est-ce que c’était que ce truc ?

— Un monstre fabriqué de toutes pièces par quelque noblaillon à grand coup de magie. Tous ces animaux fondus ensemble n’en faisaient qu’un, plus grand, plus fort et chargé de s’en prendre à moi.

— Ça peut revenir ?

— Non. J’ai brisé les liens qui les maintenaient réunis et de toute façon ils se sont dispersés.

— Euh... Eugenie ? intervint la voix assourdie de Wil du haut de l’escalier. Tout va bien, en bas ? Un cerf vient de traverser le salon...

Il nous apparut plus tard, à Kiyo et à moi-même, que c’était une bonne chose que Nounours se soit désagrégé comme il l’avait fait. L’apercevoir sous sa forme première, aurait donné suffisamment de grain à moudre à Trisha et Wil pour alimenter tous les forums de discussion sur le yéti pendant au moins un siècle. Dieu seul sait quelles rumeurs ils allaient lancer avec le peu qu’ils avaient vu.

Trisha me paya en liquide une fois que nous eûmes fait sortir le cerf de la maison, et je lui dis qu’elle n’avait qu’à se débrouiller avec les autres animaux qu’elle allait trouver dans sa cave. Alors que nous nous apprêtions à partir, Wil me prit brièvement à part, son air de doux dingue parano pour une fois remplacé par une expression plus soucieuse.

— Pas de nouvelles de Jasmine ? s’enquit-il d’une voix d’une extrême douceur.

Je me mordis la lèvre inférieure. Même si je trouvais absurdes les obsessions de Wil et son style de vie, constater à quel point il restait affecté par la disparition de notre demi-sœur commune me brisait le cœur. Je ne lui avais jamais dit toute la vérité au sujet de l’encombrant héritage paternel que je partageais avec elle. Tout ce qu’il savait, c’était qu’elle était en fuite et qu’elle n’avait pas réellement été kidnappée. J’imaginais qu’il trouvait quelque réconfort à savoir que nul ne la retenait contre son gré, mais le fait qu’elle ne veuille plus le voir ou vivre avec lui devait lui faire très mal. Il aimait vraiment Jasmine, même si elle détestait quant à elle tout ce qui lui rappelait le monde des humains dans lequel elle avait vécu. C’était vraiment triste.

— Non, répondis-je tout bas. Désolée. Vraiment...

Son visage se décomposa un peu plus et il hocha la tête faiblement.

— Ouais. Je le sais bien. Mais je sais aussi que tu continues à chercher. Tu me préviendras si tu finis par la retrouver ?

— Naturellement, répondis-je avec un sourire rassurant.

Mais en vérité, je n’étais pas convaincue que je tiendrais parole. Tout dépendrait de l’état dans lequel elle serait. Si je retrouvais Jasmine enceinte jusqu’aux dents et plus que jamais déterminée à conquérir tous les mondes habités... j’ignorais en fait quelle attitude il me faudrait adopter. Mais dans ce cas, une chose était sûre : jamais je ne la laisserais revenir dans ce monde.

Chapitre 6

Kiyo guérissait toujours rapidement de ses blessures.

Quand nous rentrâmes chez moi cette nuit-là, il était en parfaite condition pour voir qui de nous deux offrirait la meilleure performance au lit. En conséquence, ce fut d’excellente humeur qu’il se réveilla le lendemain, même s’il ne put s’empêcher de grommeler encore un peu de devoir me suivre en Terre-de-Daléa. Je savais pourtant qu’il ne râlait que par principe. Il aimait être là pour me protéger et je devais avouer que cela me faisait quelque chose. Restait à espérer que ces bandits se montreraient aussi faciles à neutraliser que les Kobolds, salmigondis magique de petites bébêtes mis à part.

— Tu m’as bien eu ! lança-t-il une fois que nous eûmes effectué la traversée. Après ce que tu m’as fait l’autre nuit... (Il soupira d’aise au souvenir d’une prouesse amoureuse dans laquelle ma bouche avait joué un grand rôle et conclut :) Je ne pouvais plus rien te refuser.

— Allez..., protestai-je, encore assez fière de moi. Cela n’a rien à voir et tu le sais bien. Ne souhaites-tu pas que le bras armé de la justice s’abatte sur ceux qui osent tourmenter mes sujets ?

— N’en fais pas trop. Les gens pourraient commencer à croire que tu te conduis comme une vraie reine.

Je baissai les yeux sur mon jean déchiré et mon tee-shirt à l’effigie du groupe Poison et murmurai :

— Peut-être qu’au contraire je n’en fais pas assez. Après tout, comme le soutient Dorian, il se pourrait qu’une couronne me soit utile.

À mon grand étonnement, à ces mots Kiyo se rembrunit aussitôt.

— Sûrement pas ! grogna-t-il. C’est bien la dernière chose qu’il te faudrait.

— Pourquoi ? m’étonnai-je en le considérant avec surprise. Cela ferait trop Miss Amérique ?

— Cela ferait surtout trop... officiel.

D’un geste, je désignai les murs de pierre taillée tendus de tapisseries entre lesquels nous venions d’apparaître.

— Regarde où nous sommes ! protestai-je. Tu ne trouves pas ça déjà trop « officiel » ?

— Tu ne comprends pas. Je veux dire... Tu es reine, tout le monde sait ça, mais beaucoup te voient encore comme une espèce de doublure guerrière : une sorte de régente. Te montrer aux yeux de tous coiffée d’une couronne... finirait de te légitimer. Cela rendrait les choses beaucoup plus réelles, et il te serait encore plus difficile de te sortir de ce merdier.

Je songeai au nombre de fois où j’avais rêvé de ne plus être reine et de me soustraire à mes responsabilités vis-à-vis de ce royaume. Pourtant, jusqu’à présent, j’y étais toujours revenue.

— Ça ne peut pas être plus difficile que ça l’est déjà, conclus-je d’une voix lugubre.

Avant de nous mettre en route pour notre expédition punitive, je rendis visite à Shaya. J’avais apporté quelques objets qui, je l’espérais, pourraient aider à combattre la famine et la sécheresse naissantes. Quand je lui tendis le premier, elle se contenta de la regarder fixement pendant un long moment.

— Votre Majesté..., dit-elle enfin. Qu’est-ce que c’est ?

— Un set de table pour enfant qui vient tout droit de Chez Jœ, un restaurant tex-mex de ma connaissance.

En plus du menu de l’établissement, le set de table reproduisait une carte de l’Arizona que les enfants pouvaient colorier en attendant leur repas. En pointant du doigt la légende, j’expliquai à Shaya :

— Tu vois ? On trouve là-dessus toutes les ressources naturelles et tout ce qu’on peut faire pousser chez nous : le cuivre, le coton.

— Et ça ? demanda-t-elle en désignant ce qui avait l’air d’un verre empli de liquide. Qu’est-ce que c’est ?

Perplexe, j’examinai la chose en fronçant les sourcils. De toute évidence, il ne pouvait s’agir de ressources en eau.

— Des plantations d’agrumes, je suppose. Oranges, citrons, ou pamplemousses. (Avec un haussement d’épaules, j’ajoutai :) Vu le climat, tout ça doit pouvoir pousser par ici. C’est tout ce qui compte. La géographie de ce royaume est à l’image de celle de Tucson. Donc, tout ce qui se trouve sur cette carte doit pouvoir se trouver en Terre-de-Daléa. Il doit y avoir notamment des gisements de cuivre que vous pourriez exploiter. C’est une ressource précieuse que vous pourriez vendre, non ? (Le cuivre est l’un des rares métaux que les noblaillons peuvent manier. Le fer, maillon essentiel de la technologie humaine, leur est interdit. C’est ce qui en fait l’une des armes les plus efficaces contre eux.) Quant aux cultures, ajoutai-je, elles doivent pouvoir prospérer ici aussi. Il suffit de trouver la semence. Il doit être possible de dénicher ça quelque part, même dans l’Outremonde.

— Pour pouvoir cultiver il faut de l’eau, objecta Shaya.

— Exact. Et c’est pour vous aider à en trouver que je t’ai ramené ça. (Je lui tendis mon cadeau suivant : un livre.) C’est un manuel d’histoire, expliquai-je. Il est consacré au forage de puits et à la construction d’aqueducs en Europe depuis l’Antiquité jusqu’au Moyen Âge. Cela devrait vous permettre de trouver de l’eau. (Comme elle paraissait abasourdie, j’ajoutai pour la rassurer :) Je vous aiderai moi aussi, comme je l’ai déjà fait.

Pour finir, je lui tendis mon troisième présent, un ouvrage sur l’architecture du sud-ouest des Etats-Unis et sur les constructions en adobe et en stuc.

Shaya feuilleta rapidement les livres, manifestement impressionnée par les chapitres denses illustrés de diagrammes et de schémas.

— Votre Majesté..., dit-elle quand elle eut terminé. Je ne pense pas être la personne qu’il vous faut pour ce travail. Je n’ai pas les compétences ni l’intelligence nécessaires.

— Peut-être pas, effectivement. Mais je suis certaine que tu pourras trouver quelqu’un qui les aura. (En guise d’encouragement, je lui tapotai le bras. A la vérité, j’étais aussi impressionnée qu’elle par les livres que je lui avais ramenés. J’étais capable d’assembler un puzzle en un temps record, mais ces diagrammes resteraient à jamais du chinois pour moi.) Prends soin des bouquins, lui recommandai-je pour conclure. Je les ai empruntés à la bibliothèque.

Sur ce, je dus y aller et m’en voulus un peu de la quitter comme ça. Je savais pourtant que son découragement ferait vite place à un pragmatisme à toute épreuve qui l’amènerait à trouver les gens et les moyens nécessaires pour mettre en œuvre ce que j’attendais d’elle. Shaya était à ce point compétente que cela ne faisait pas l’ombre d’un doute pour moi. Peut-être aurais-je pu m’impliquer davantage, mais j’avais déjà donné beaucoup de ma personne en me forçant à avaler la discutable nourriture tex-mex de Jœ rien que pour pouvoir récupérer le set de table. Cela devait compter, non ?

Si j’avais pu n’en faire qu’à ma tête, j’aurais juste demandé à Kiyo de m’accompagner pour que nous puissions nous occuper de ces bandits nous-mêmes. Dans mon esprit, il ne s’agissait que d’une racaille dont nous n’aurions aucun mal à venir à bout. Kiyo était un farouche combattant, comme le prouvaient ses exploits de la veille, et entre mes armes et la magie dont je disposais, j’étais son égale. Rurik, cependant, n’avait pas voulu entendre parler de ce plan et avait insisté pour que nous nous fassions accompagner par une dizaine de gardes qu’il commandait lui-même. J’avais protesté qu’une telle troupe ne passerait pas inaperçue et ne nous donnerait pas l’avantage de la surprise. Il avait répliqué que nous laisserions nos chevaux pour poursuivre notre route à pied bien avant d’arriver aux passes dans lesquelles vivaient les brigands.

Avant de nous mettre en route, je décidai qu’au point où nous en étions il ne coûtait rien d’ajouter un membre de plus à notre équipe. En allant me placer dans un recoin sombre de la pièce, loin de la lumière des chandelles, je sortis ma baguette. Immédiatement, les gardes s’écartèrent de moi. Ils savaient ce que je m’apprêtais à faire et ne l’appréciaient pas spécialement. Lorsqu’une forme de magie met les noblaillons mal à l’aise, c’est que c’est du lourd.

Les paroles d’invocation s’envolèrent de mes lèvres. Je sentis la magie opérer à travers moi. Il ne s’agissait pas de celle qui me permettait de commander aux éléments et dont j’avais hérité mais d’une autre, d’origine humaine, que j’avais acquise et qui m’offrait l’accès aux mondes environnants. La température chuta brutalement dans la pièce, occasionnant un contraste frappant avec la sécheresse de four dans laquelle nous marinions. Puis, la chaleur revint et Volusian apparut devant moi.

Faute d’un meilleur terme pour le définir, Volusian était mon esprit-servant. C’était une âme condamnée à errer à jamais sans repos pour avoir commis des actes atroces de son vivant. Je l’avais combattu et l’avais attaché à ma personne. Il se trouvait dans l’obligation de me servir, ce qui ne le rendait pas fou de joie. Il ne manquait jamais une occasion de me rappeler en détail comment il me détruirait s’il parvenait un jour à se libérer de ses chaînes. Après l’avoir entendu déblatérer si souvent à ce sujet, c’était devenu pour moi une rengaine familière, à la manière des chansons pop qui entrent dans la tête et y restent. D’autres esprits moins puissants que lui doivent souvent adopter une forme plus éthérée que celle qu’ils possèdent dans l’Outremonde lorsqu’ils se rendent dans le nôtre. Volusian, lui, était ici comme je le connaissais chez moi : une créature lutinesque et trapue à la peau noire, aux oreilles pointues et aux yeux rouges.

— Ma maîtresse appelle, dit-il d’une voix atone. Et je réponds. À regret.

— Oh, Volusian ! m’exclamai-je gaiement. C’est toujours une joie de t’avoir près de moi. Un vrai rayon de soleil par un jour de pluie...

Ce fut à peine s’il se fendit d’un regard noir.

Me tournant vers les autres, je lançai d’une voix que j’espérais pleine de royale autorité :

— Très bien ! Allons faire leur fête à ces bandits...

Je ne parvenais pas à m’habituer à avoir une escorte. Ma vie avait été jusqu’alors assez solitaire et me battre seule était une seconde nature pour moi. Je ne savais vraiment pas que faire de tous ces gens dans mon dos. Alors que nous nous dirigions vers notre but, je finis par me dire que le mieux était encore de me concentrer sur Kiyo et de faire comme si nous étions seuls.

— Je n’arrive pas à croire qu’en guise d’instructions tu aies donné à Shaya un set de table, fit-il remarquer. Et que tu t’attendes à ce quelle révolutionne grâce à ça les infrastructures de ce royaume...

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ? répliquai-je. C’est bien toi qui te plaignais de ma trop grande implication ici, non ? Apporter un set de table illustré est bien le minimum que je puisse faire. À moins que maintenant tu souhaites que je m’engage davantage ?

— Absolument pas ! répondit-il en hâte. Crois-moi, s’il existait un moyen pour te permettre facilement d’échapper à tout ça, je t’aurais déjà obligée à t’en servir.

—» Obligée » ? répétai-je en le foudroyant du regard.

— Encouragée..., rectifia-t-il, penaud. Hélas, cela n’a rien d’évident. Le seul moyen pour un monarque de ce monde de perdre son royaume, c’est de voir ses pouvoirs décliner... ou d’être tué.

— Je suis sûre que Volusian serait ravi de me rendre ce service.

Mon servant n’avait aucun besoin d’un cheval pour se déplacer rapidement. A côté de moi, je l’entendis préciser :

— Je m’acquitterais de cette tâche avec grand plaisir et pour votre plus grande souffrance, Maîtresse...

— Une telle loyauté n’a pas de prix, assurai-je à Kiyo d’un ton solennel. Même pas besoin d’une couronne pour se faire obéir...

Pour toute réponse, Kiyo émit un vague grognement. Il y avait beaucoup de tensions à mon sujet entre Dorian et lui, mais ils s’accordaient à considérer que Volusian représentait pour moi une menace mortelle. Tous deux m’avaient encouragée à m’en débarrasser. Seule, je n’avais pas le pouvoir de le bannir dans l’Inframonde, mais avec l’aide d’un autre magicien la chose devenait envisageable. Pourtant, dangereux ou pas, je le gardais à mon service.

— Tu comptes rester dans le coin quand nous en aurons terminé avec ces bandits ?

Pour moi, c’était une manière subtile de demander à Kiyo s’il comptait rejoindre ensuite Maiwenn.

Ses yeux sombres fixés sur la route devant nous, il me répondit d’un air songeur :

— Non. Je pensais retourner à Tucson et voir si je pourrais inviter ce beau petit lot que je connais là-bas à sortir avec moi ce soir. Mais j’ai cru comprendre qu’elle est très occupée. Chaque fois que je débarque pour lui proposer un plan romantique, elle me rembarre.

— Ah oui ? Si tu lui proposais un plan qui vaille le coup, peut-être parviendrais-tu à la convaincre.

— Je pensais à un dîner Chez Jœ.

— Dans ce cas, répliquai-je en grimaçant, tu peux t’attendre à un nouvel échec.

— Red Pepper Bistro ?

— D’accord. Là, tu commences à m’intéresser.

— Suivi d’un long massage dans le sauna ?

— Tu augmentes tes chances de succès.

— Et pour conclure, quelques prouesses indécentes, dans le sauna également.

— J’espère que tu comptes te coller toi-même aux prouesses indécentes, parce que j’ai fait plus que ma part la nuit passée.

Avec un sourire narquois, Kiyo tourna la tête vers moi et fit mine de s’étonner :

— Qui a dit que je parlais de toi ?

Je l’aurais bien baffé, mais il était hors d’atteinte. Alors, à la place, soudain plus joyeuse et détendue, je lui rendis son sourire. Badiner avec lui ainsi me rappelait le bon vieux temps, avant que Maiwenn et son bébé deviennent un problème entre nous. Je me sentais de nouveau sa petite amie à part entière. Et même si nous avions baisé pas plus tard que la nuit précédente, je ne pouvais me cacher la vérité : l’idée de faire l’amour avec lui dans mon sauna provoquait toutes sortes de réactions bizarres  – bizarres, mais plaisantes  – dans tout mon corps. Être en selle comme je l’étais, jambes largement écartées, ajoutait encore à mon trouble. Nos regards se croisèrent et je lus dans ses yeux que son désir répondait au mien. Je me rappelai avec quelle férocité il s’était jeté devant moi pour me protéger la veille. Je n’avais aucune difficulté à me représenter la même fougue convertie en passion amoureuse au lit. Les lignes nerveuses de son corps aux muscles avantageux ne m’en parurent que plus attirantes. J’imaginai ses mains partout sur moi et...

Rurik, en se portant à mon niveau, mit un terme aux images pornos qui défilaient sous mon crâne.

— Nous allons devoir mettre pied à terre, m’informa-t-il. Nous approchons du but.

Nous nous arrêtâmes en lisière d’une « forêt » composée de cactus saguaros et d’arbres squelettiques. Elle s’étendait devant nous, grimpant à l’assaut de soudains escarpements du paysage, qui se fondaient progressivement en falaises sableuses et rouges parsemées de rochers. Pendant que nous mettions les chevaux à l’abri, Kiyo décida d’aller faire une petite reconnaissance des lieux dans son incarnation de renard.

— Si tu ne parviens pas à reprendre forme humaine à temps, lui dis-je, cela risque de compromettre notre petit rendez-vous...

Il laissa ses doigts courir le long de mon bras nu, me faisant frissonner de plaisir.

— Rien ne pourrait le compromettre, assura-t-il. Pour avoir plus de chances de passer inaperçu, je vais laisser Supergoupil au vestiaire et y aller dans mon costume de simple renard.

Sans transition, il commença à se métamorphoser. Sa silhouette massive et musclée s’amenuisa peu à peu et s’allongea pour adopter la forme d’un renard roux aussi grand qu’un chien de taille moyenne. Puis, il vint se frotter contre ma jambe et je le regardai se faufiler entre les buissons. Je ne pourrai jamais regarder ceux que j’aime prendre des risques sans m’en faire pour eux, mais je faisais toute confiance à Kiyo pour se tirer sain et sauf des situations les plus dangereuses.

Le reste de ma troupe s’égailla dans la chaleur de midi. Des gourdes passèrent de main en main. Une vingtaine de minutes plus tard, enfin, Kiyo fut de retour. A chaque pas qu’il fit pour me rejoindre, je le vis se défaire graduellement de son apparence de mignonne créature duveteuse pour reprendre celle de l’homme que j’aimais ; même si je l’aimais tout autant sous sa forme de renard...

— Ils sont là, expliqua-t-il. Exactement comme nous le pensions. (Sa démarche chaloupée, due à sa métamorphose, était à la fois adorable et sexy.) On dirait qu’ils campent et se reposent pour la journée.

— Des guetteurs ? s’enquit Rurik.

— Plus maintenant, répondit-il avec un grand sourire.

Tant de suffisance me fit rouler des yeux effarés.

— Tu as pu voir des prisonnières, des jeunes filles ?

Kiyo se rembrunit.

— Non, répondit-il. Juste les bandits. Ils sont un peu moins nombreux que nous.

— Tant mieux, murmurai-je en fronçant les sourcils.

Aucune fille dans le campement. Je ne savais qu’en penser. Le couple de villageois qui m’avait accostée s’était-il trompé ? Peut-être, après tout, leur fille était-elle allée rejoindre son amoureux... Pourtant, si cette bande harcelait les gens des environs, se débarrasser d’eux demeurait une action bénéfique et nécessaire.

Kiyo et Rurik discutèrent un instant stratégie pour déterminer le meilleur moyen de prendre le campement par surprise. Il fut convenu que notre groupe encerclerait les brigands et nous nous mîmes en route. Sans guetteurs autour d’eux, ceux-ci n’avaient plus personne pour les prévenir de notre approche. Aussi parurent-ils ne se douter de rien lorsque, dissimulés par la végétation, nous pûmes les observer. La bande comprenait principalement des hommes, et les quelques femmes qui se trouvaient parmi eux, vieillies et usées prématurément par une rude existence, n’avaient rien de jeunes captives sans défense. Tous semblaient d’ailleurs avoir connu des jours meilleurs et leur allure de rudes gaillards laissait à penser qu’ils allaient se défendre bec et ongles.

J’avais cru comprendre lors des discussions préparatoires qu’à un signal donné notre commando fondrait sur eux sans crier gare. Au lieu de ça, l’un de mes gardes bondit soudain à découvert en hurlant :

— Rendez-vous, au nom de la reine ! J’eus du mal à en croire mes oreilles. Il se croyait dans un film de cape et d’épée ?

Je n’eus guère le temps d’y réfléchir plus longuement. Déjà, mes gardes bondissaient autour de moi. Avant qu’il plonge dans la bataille, je glissai à Volusian :

— Rappelle-toi ! On neutralise, on ne tue pas !

Cela ne parut pas le ravir, mais de toute façon, rien ne le ravissait jamais. Tous mes autres gardes avaient reçu la consigne d’éviter de tuer s’ils n’y étaient pas obligés pour rester en vie. Je voulais faire autant de prisonniers que possible pour les interroger ultérieurement, sans compter que je ne sautais pas de joie à l’idée de peaufiner ma réputation de despote par un massacre.

Comme je m’y étais attendue, les brigands se défendirent avec acharnement. Une reddition rapide semblait hors de propos. Ils disposaient des armes habituelles des noblaillons ainsi que de quelques dons limités pour la magie de combat. Rapidement, il m’apparut que faire des prisonniers était bien plus difficile que de tuer tout le monde. Ne pas faire de quartier était plus simple. Tenter d’immobiliser le plus grand nombre possible d’adversaires et de les ligoter pour les neutraliser s’avérait nettement plus compliqué. Sans compter que ceux qui s’y risquaient se rendaient vulnérables aux attaques. Néanmoins, je vis mes gardes rapidement ligoter deux bandits. Deux autres, qui avaient commis l’erreur de menacer mes hommes en leur posant un couteau sur la gorge, durent être tués peu après. Kiyo et moi unissions nos efforts pour immobiliser un troisième prisonnier qui se débattait violemment lorsque je sentis brusquement la magie électriser l’air autour de nous.

Je me figeai immédiatement en constatant que cela ne ressemblait en rien à de la magie noblaillonne. En fait, aucun de ceux qui m’entouraient ne paraissait en avoir perçu les effets. En tant que chaman, j’ai développé une sensibilité particulière aux créatures issues des différents mondes et à leurs pouvoirs. Ceux que je sentais à l’œuvre ici laissaient sur ma peau hérissée de chair de poule une sensation de caresse visqueuse. Ce qui se manifestait n’avait pas pour origine le monde des hommes, ni même l’Outremonde. Il s’agissait de créatures de l’Inframonde.

— Des Démons ! m’écriai-je alors qu’ils se matérialisaient en lisière du camp. Quelqu’un a réussi à invoquer des putains de Démons !

Chapitre 7

Ils étaient cinq et chacun d’eux culminait aux alentours de deux mètres vingt. Leur épiderme, rouge et tacheté de noir, poli et d’apparence légèrement humide, évoquait à la fois celui de la salamandre et la surface du marbre. Des crocs semblables à ceux des tigres à dents de sabre pointaient de leurs mâchoires. Des flammes brûlaient au fond de leurs orbites vides.

— Des Démons du Feu ! précisai-je. En fait, le type importait peu. J’avais déjà eu l’occasion de combattre des créatures de l’Inframonde, mais pas des Démons à part entière. Cela sentait mauvais... A côté de ce qui nous attendait, le pugilat de la veille contre Rocky- des-Bois ressemblait à un échauffement.

Immédiatement, ceux des bandits qui n’étaient pas engagés dans un combat battirent en retraite pour se réfugier derrière les Démons. Quant à ceux contre lesquels nous nous battions, sachant qu’ils pouvaient faire de même, ils redoublèrent d’énergie pour nous échapper. L’un de mes hommes chargea courageusement l’une des créatures des enfers. Le Démon joignit les mains devant lui, donnant naissance à une énorme boule de feu qu’il lança sur son assaillant, le transformant instantanément en une torche humaine hurlante.

— Et merde ! criai-je.

Sans même y penser, je fis en sorte de condenser toute l’humidité disponible dans l’air ambiant pour la balancer sur le garde. Elle se matérialisa d’un coup au-dessus de lui et le submergea tel un raz-de-marée. Cela eut pour effet d’assécher instantanément l’atmosphère. Et en voyant quelques arbres brusquement flétris s’effondrer, je compris que je les avais privés par la même occasion de toute l’eau qu’ils contenaient. Néanmoins, les flammes s’étaient éteintes. Trempé et fumant, le garde s’effondra sur le sol, inconscient ; j’espérais du moins qu’il ne s’agissait que de cela et qu’il n’était pas mort.

Mes gardes se rassemblèrent pour se lancer dans des attaques groupées et connurent ainsi davantage de succès. Distraits par les uns, les Démons prêtaient le flanc aux autres. Volusian se battait bien, lui aussi. Mais malgré tout cela, il m’apparut rapidement que le combat ne pourrait tourner à notre avantage. Choisissant le Démon qui paraissait le plus dangereux, je dégainai ma baguette et commençai à me concentrer. Toute la force de ma volonté se tendit vers lui pour prendre possession de son être, tandis que mes sens s’élançaient au-delà de moi-même et de ce monde. Le papillon noir et blanc tatoué sur mon bras devint brûlant. Il symbolisait Perséphone, déesse gardienne de l’Inframonde. En l’invoquant, je me servis de sa puissance pour me frayer un chemin jusqu’aux portes de son domaine.

Au bas de la pente où il se trouvait, soudain conscient des liens mentaux qui l’emprisonnaient, le Démon se tourna vers moi. Je sentis alors à quel point il était fort. Le bannir de ce monde allait nécessiter plus de puissance et d’efforts que je l’avais imaginé. Ignorant l’attaque des gardes qui se précipitaient sur lui, il lança dans ma direction une nouvelle boule de feu. Immédiatement, je rompis ma connexion avec l’Inframonde et attirai à moi autant d’eau que possible.

Mis à part mes compagnons de combat  – que je pris grand soin d’épargner  – seule la végétation pouvait m’offrir rapidement la quantité d’eau dont j’avais besoin. Dans un vaste périmètre autour de nous, tous les cactus et les buissons flétrirent d’un coup. Un mur d’eau apparut devant moi, bloquant la boule de feu.

— Bon Dieu, Eugenie ! s’écria Kiyo. Tu ne vas pas pouvoir faire ça très longtemps !

— Mais je peux le bannir ! lui criai-je à mon tour. Tu n’as qu’à le distraire !

Kiyo fit la grimace mais entreprit sans attendre de se transformer en celui que j appelais affectueusement « Supergoupil ». C’était une bête aussi grosse qu’un loup, dotée d’instincts de tueur et d’une énorme puissance : l’ancêtre outremondien de tous les renards. Il bondit sur le Démon qui m’avait attaquée. J’en profitai pour reprendre mon bannissement où je l’avais laissé. Volusian alla joindre ses efforts à ceux de Kiyo. Entre ces deux-là et les gardes, le Démon était trop occupé à se défendre pour pouvoir me contrer. J’entonnai la formule destinée à le faire passer de ce monde-ci à l’Inframonde en prenant garde de ne pas me laisser aspirer dans son sillage. Avant de disparaître, le Démon explosa en une gerbe d’étincelles qui s’éteignirent progressivement.

Quand tout fut terminé, je faillis m’effondrer. L’effort que je m’étais imposé pour bannir le Démon avait été presque insoutenable. J’étais à peu près certaine de ne pas pouvoir remettre ça de sitôt. Il nous fallait nous tirer de là sans tarder en priant pour que les autres Démons n’aient pas envie de nous suivre.

— Rurik ! criai-je, espérant me faire entendre de lui. Il faut battre en retraite !

Sans quitter des yeux le Démon contre lequel il ferraillait, il me répondit d’un rapide hochement de tête.

En combinant les ravages de la magie à ceux des épées, ses hommes et lui faisaient du bon boulot mais la bataille était loin d’être gagnée. Rurik aboya quelques ordres. Le groupe d’hommes à la tête duquel je me trouvais commença à reculer sans cesser de se battre. Je fus soulagée de voir que deux de ses camarades se chargeaient de ramasser le garde inconscient et grièvement brûlé. Kiyo et Volusian s’attardèrent en arrière pour nous couvrir. Par acquit de conscience, je fis une tentative pour bannir un autre Démon mais n’y parvins pas. Alors, à la place, je me contentai des bonnes vieilles méthodes et dégainai mon Glock, qui se mit à cracher ses balles en argent. Elles firent mouche à tous les coups, affaiblissant les Démons et nous permettant de nous replier plus facilement. Quand nous eûmes atteint un certain point, je me retournai et constatai que plus personne ne nous suivait. Sans doute ces légions infernales ne pouvaient-elles pas dépasser les limites du camp, comme je l’avais subodoré. Des Démons de ce genre n’apparaissaient pas seuls et devaient par conséquent rester à proximité de leur invocateur.

Enfin, après être sortis des passes sans encombre, nous retrouvâmes nos chevaux. Peu après, Supergoupil et Volusian nous rejoignirent. Je lâchai un soupir en examinant Kiyo, soulagée qu’il n’ait rien et déçue de savoir qu’il allait lui falloir un temps fou avant de retrouver forme humaine. Je voulais discuter de tout ceci avec lui tout de suite, mais je dus me contenter de le faire avec Rurik alors que nous chevauchions.

— Putain ! Qu’est-ce que c’était ?

— Des Démons du Feu, répondit-il placidement.

— Je le sais bien ! Mais qu’est-ce qu’ils faisaient là ?

— Un de ces bandits a dû les invoquer..., suggéra-t-il, sourcils froncés. Ce qui est inattendu, de la part de ces vauriens. Quand on est capable de maîtriser une magie de ce genre, on n’a pas besoin de vivre cette vie-là.

Mon taux d’adrénaline ayant fini par retomber, je pus m’intéresser de manière plus précise à l’état dans lequel se trouvaient mes hommes. Nous avions réussi à embarquer deux prisonniers avec nous  – quelques autres avaient été libérés par leurs camarades au cours de la bataille contre les Démons  –, ce qui signifiait qu’il serait possible de les interroger ultérieurement. Pour l’instant, ils constituaient le cadet de mes soucis, car c’était vers ceux qui m’avaient accompagnée dans cette aventure qu’allaient toutes mes pensées. Nombre des gardes de mon escorte étaient brûlés ou blessés à divers degrés, mais aucun ne l’était autant que celui que j’avais sauvé. Certains des blessés chevauchaient seuls, d’autres devaient se faire aider.

— Ils ont besoin de guérisseurs, dis-je à Rurik avec anxiété.

Bien qu’un peu roussi et lardé de quelques coupures, il était quant à lui sorti à peu près indemne de la bataille. Il nous avait fallu chevaucher près d’une heure avant d’atteindre l’endroit où nous avions attaché nos chevaux. Je ne voulais pas faire attendre les blessés plus longtemps.

Rurik ne me répondit pas immédiatement. Il me portait parfois sur les nerfs et ne se montrait pas aussi agréable qu’il aurait dû l’être, mais c’était un bon connaisseur de l’art militaire et un fin stratège.

— Si nous obliquons vers l’ouest, expliqua-t-il enfin, nous pouvons être à Westoria dans un quart d’heure.

— Westoria ?

— Le village par lequel nous sommes passés hier.

— Mais... Comment se fait-il que...

Je renonçai à laisser libre cours à mon étonnement. Je ne comprendrais décidément jamais comment l’Outremonde se repliait sur lui-même, comment la veille Westoria se trouvait à une heure et demie de chevauchée du château et ce jour-là quasiment à côté. Je ne comprendrais jamais non plus comment il se faisait que tout le monde sauf moi semblait toujours savoir quelle direction emprunter.

Rurik m’ayant assuré qu’il y avait plusieurs guérisseurs au village, je décidai de suivre son conseil. A peine avions-nous changé de direction que nous nous retrouvâmes en Terre- d’Alisier. Dix minutes plus tard, nous fûmes de retour en Terre-de-Daléa, et après cinq autres minutes de chevauchée, Westoria fut en vue.

— Putain de Dieu ! marmonnai-je tout bas. De quoi devenir dingue...

Il se confirmait que je ne comprendrais jamais rien à ce pays de fous. Seul Kiyo-le-renard put m’entendre jurer, mais j’ignorais s’il était en état de me comprendre ou non.

Comme la veille, notre approche ne passa pas inaperçue. Avant de pénétrer dans le village, je m’arrêtai un instant pour renvoyer Volusian dans ses limbes. Je ne tenais pas à terrifier tous ces gens plus que je l’avais déjà fait.

Certes, au moment de notre départ, à la terreur que je leur inspirais auparavant avaient succédé la confiance et l’espoir. Mais ce jour-là, quand nous eûmes raconté ce qui venait de se passer, ce regain d’optimisme fit place au désenchantement et à une peur d’un genre différent : celle que leur reine ne soit pas de taille à les protéger. Si leur fantastique nouvelle souveraine n’était pas capable d’assurer leur protection, quel espoir leur restait-il ? Je fis en sorte d’ignorer autant que possible le désappointement que leurs visages laissaient transparaître. Je n’allais tout de même pas me justifier en faisant remarquer que botter le cul à des Démons du Feu n’était une partie de plaisir pour personne. Je doutais que Dorian ou Maiwenn auraient pu faire beaucoup mieux que moi.

Je préférai plutôt me concentrer sur ceux qui s’étaient battus à mes côtés et qui avaient été blessés. Le brûlé était toujours vivant mais salement touché. Davros, le maire, m’assura qu’il y avait à Westoria un guérisseur capable de stabiliser son état. Les soins devant durer un certain temps, j’acceptai une nouvelle invitation à aller me rafraîchir chez lui. Le puits foré la veille était entré en fonction puisqu’il parut très heureux de pouvoir m’offrir de l’eau.

— Nous n’avons vu aucune fille là-bas, lui expliquai-je.

J’étais assise sur une simple chaise en bois. Kiyo était allongé sur le sol à mes pieds, sa douce fourrure collée contre ma jambe.

Davros eut un petit rire navré.

— Cela n’a rien d’étonnant, Votre Majesté. Je vous ai dit qu’elle s’était enfuie. Il est plus supportable pour ses parents d’imaginer autre chose. Nous apprécions néanmoins vos... euh... efforts pour nous débarrasser de ces bandits.

En faisant la grimace, je répondis :

— Oui, eh bien... ces Démons du Feu étaient plutôt inattendus.

— Depuis quelque temps, la rumeur courait qu’il se trouvait parmi eux un mage du feu très puissant. C’est en partie ce qui rendait leurs raids si problématiques.

— Ah oui ? m’étonnai-je en écarquillant les yeux. Cela aurait pu m’être utile de le savoir plus tôt...

Je le vis se tasser sur lui-même, alerté par le ton de ma voix.

— J’implore votre pardon, Votre Majesté... Aucun d’entre nous n’aurait imaginé qu’ils pouvaient être puissants à ce point.

Je l’interrogeai un peu plus longuement pour savoir s’il avait une idée de l’endroit où les bandits pourraient aller chercher refuge, ou s’il avait entendu d’autres histoires sur ce « mage du feu » qu’ils comptaient dans leurs rangs. Si jamais je devais affronter de nouveau ces types, je ne tenais pas à être confrontée à d’autres surprises. La conversation se poursuivit jusqu’à ce que Rurik vienne me chercher. Il m’informa que la plupart des blessés étaient en état de chevaucher, mais que le plus atteint devrait rester sur place le temps de reprendre des forces. Comme il paraissait inutile de s’attarder plus longuement, notre convoi se reforma et nous nous mîmes en route vers le château.

Le trajet s’effectua dans une ambiance aussi morose que lors de notre précédent retour de Westoria. Une humeur noire planait sur notre groupe, mais j’étais probablement la plus abattue. Nous étions partis assurés d’une victoire facile et nous revenions après nous être plus ou moins fait botter le cul.

Il était tard quand nous arrivâmes enfin. Le soleil s’étant couché, la température était redescendue à un confortable trente degrés. Il existait un décalage horaire entre Tucson et l’Outremonde. Ce qui signifiait que chez moi, la nuit était déjà bien avancée. Au temps pour la sortie en amoureux avec Kiyo... D’humeur encore plus sombre à ce constat, je me rendis dans un jardin  – quelques cactus dans un champ de cailloux  – situé au pied des murailles du château. Là, je m’installai sur un carré d’herbe que Shaya s’obstinait à grand- peine à faire pousser. Pour quelqu’un capable comme elle d’entrer en empathie avec le monde végétal et de le contrôler, ce royaume désertique devait être un véritable enfer.

Cela faisait une heure que j’étais assise là à ruminer de sombres pensées lorsque Kiyo me rejoignit. Son incarnation de Supergoupil l’avait laissé retrouver forme humaine.

Ayant deviné sans peine dans quel état d’esprit je me trouvais, il s’assit près de moi, glissa un bras derrière mes épaules et fit de son mieux pour me consoler.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même. Tu as fait tout ce qu’il fallait faire et tu n’as rien à te reprocher.

— Sans doute. Mais je l’ai quand même mauvaise. Tu comprends... Je ne veux toujours pas de ce royaume. Absolument pas. Ça n’empêche qu’il est quand même là et que je me sens aussi minable que coupable de ne rien pouvoir faire pour lui. J’ai refilé la gestion des affaires courantes à Shaya, et voilà que j’échoue là où je suis censée être la plus forte : au combat. Arrrrgh ! (J’enfouis mon visage entre mes mains avant de conclure :) C’est trop compliqué. Je n’ai jamais voulu de tout ça.

Kiyo m’attira tout contre lui. Je laissai ma joue reposer sur sa poitrine.

— Ça va aller, assura-t-il tout bas. Nous allons trouver un moyen de nous en sortir.

— Nous ? m’étonnai-je. Tu as déjà bien assez de problèmes comme ça.

J’étais dans un de ces états d’esprit où tout paraît noir et où plus aucun espoir ne semble possible. Alors qu’il allait se retrouver avec un bébé sur les bras, comment allait-il faire pour trouver du temps à me consacrer ?

— Nous !répéta-t-il fermement. Et même s’il m’en coûte de le reconnaître... le simple fait que tu sois là aide déjà ce royaume à exister.

— De quelle manière ?

— Il est intimement lié à toi, non ? Ce qui signifie que son existence se calque sur la tienne. Ta seule présence suffit à le renforcer. C’est pour ça que ces méditations que tu pratiques régulièrement contribuent à le stabiliser.

— Tu crois ? Je médite depuis des mois, mais ça n’a pas évité la sécheresse et la famine.

— Que tu en sois consciente ou non, tu aides ce royaume à exister. Tes pensées, tes humeurs... tout y est connecté.

— Super ! marmonnai-je. Dans ce cas, il doit se sentir plutôt mal, à l’heure qu’il est.

Au clair de lune, je vis Kiyo englober d’un geste du bras ce qui nous entourait. Le ciel était dégagé. Il n’y avait pas un souffle de vent. L’air était sec et étouffant. Presque malsain, il donnait l’impression de stagner. On aurait dit que l’énergie s’échappait de toute part.

Je poussai un long soupir et m’allongeai dans l’herbe en demandant à Kiyo :

— Si je reste ici cette nuit, est-ce que ça s’arrangera ?

— Probablement, répondit-il en s’allongeant à son tour. Pas de Red Pepper Bistro, alors ?

— Hélas... Moi qui me faisais une joie de goûter à leur burrito spécial salmonelle. Demain soir ?

— Eh bien...

— Je sens que je ne vais pas aimer ce qui va suivre, dis-je en tournant la tête vers lui.

— J’ai promis à Maiwenn de...

Il ne put achever sa phrase.

— D’accord, dis-je. Je comprends.

Et je comprenais la situation. Mais je n’avais pas à l’apprécier. Aurions-nous un jour un semblant de vie amoureuse normale, tous les deux ?

— Oh... Eugenie ! (Kiyo se coula contre moi et enfouit son visage dans mes cheveux.) Tu es la seule, pour moi..., poursuivit-il dans un murmure. Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu es la seule que je désire en ce monde. (Il marqua une pause et ajouta :) Ou dans n’importe quel autre monde.

Un rire m’échappa, qu’il étouffa rapidement sous ses lèvres. Il n’y avait presque jamais de préliminaires, avec lui. Sa passion se déclarait avec l’impétuosité d’un incendie, et à ma grande surprise, j’y répondais toujours avec une intensité comparable. J’ouvris la bouche pour me prêter à l’invasion soudaine de sa langue, à la morsure de ses dents sur mes lèvres.

Kiyo glissa une main sous mon tee-shirt. A travers la fine dentelle de mon soutien-gorge, je la sentis se poser en coupe sur l’un de mes seins. Son autre main se faufila le long de ma hanche pour aller empoigner mes fesses. Allongés face à face comme nous l’étions, il me serra plus fort contre lui, de manière que nos bassins s’épousent étroitement. Mes mains s’étaient égarées dans ses cheveux. Je lui maintenais fermement la tête, saisie par une fringale d’approfondir notre baiser. Impatiente de passer à l’étape suivante, j’y mis pourtant un terme dans ma hâte à le débarrasser de sa chemise. D’un geste sec, je la fis passer par-dessus sa tête. Il avait fallu pour cela que nos lèvres se séparent, mais pour pouvoir caresser les vastes plages de peau satinée de son torse, c’était un prix que j’étais prête à payer. J’aurais aimé que mes lèvres puissent prendre le relais de mes doigts, mais Kiyo avait d’autres plans. En un tournemain, il me rendit la monnaie de ma pièce et me débarrassa de mon tee-shirt, que je vis voler dans les branches d’un figuier de Barbarie.

Il porta les mains tout aussi promptement sur mon jean. Décidée à lui faciliter la tâche, je me couchai sur le dos et tendis les jambes tandis qu’il me débarrassait d’une seule traction de ma culotte et de mon pantalon. Je fus alors reconnaissante à Shaya de l’herbe quelle avait fait pousser là. Une couche de sable caillouteux aurait été plus dure à supporter contre ma peau nue.

Ce fut néanmoins lui que je forçai ensuite à s’allonger sur le sol, le repoussant vivement de mes deux mains contre sa poitrine. À califourchon sur lui, toujours vêtue de mon soutien-gorge, je débouclai sa ceinture, déboutonnai sa braguette, et abaissai sèchement son jean et son caleçon, mettant à nu uniquement ce dont j’avais besoin. Quand ce fut fait, je me penchai sur lui, pressant mon corps et mon épiderme contre les siens, roulant des hanches de manière provocante mais sans le prendre en moi. Ce faisant, je l’embrassais sans relâche. Il m’enlaça pour dégrafer mon soutien-gorge, puis me débarrassa du reste de mes vêtements. Bientôt, je fus entièrement déshabillée. Par cette chaleur accablante, pourtant, je remarquai à peine la différence.

Contre mon sexe nu, je sentais la masse dure de celui de Kiyo. Je continuais à rouler des hanches, pour l’exciter sans merci autant que pour me laisser le temps de mouiller. Le désir qui faisait flamber son regard, attisé par un reste d’instinct animal, brûlait en moi également. Ses mains couraient sur mes seins. Chacune de leurs caresses provoquait une onde de choc dans tout mon corps. De temps à autre, il m’attirait à lui, portant à sa bouche un de mes seins pour en caresser le mamelon du bout de la langue.

Pendant qu’il me titillait ainsi, je glissai une de mes mains entre mes cuisses et commençai à me caresser. Je voulais atteindre l’orgasme avant qu’il me pénètre, et je savais qu’il ne tarderait plus à le faire. Tout en lui trahissait l’impatience d’un désir irrépressible. Prendre le temps de quelques préliminaires et faire durer le plaisir n’était tout simplement pas dans sa nature. Je préférais de beaucoup lorsque c’était la main d’un homme qui me caressait le clitoris  – rien de mieux en ce monde  –, mais vu l’état dans lequel se trouvait Kiyo, je me doutais qu’il me fallait prendre les choses en main. Au sens propre. Qui plus est, je connaissais suffisamment mon corps pour savoir que je pourrais me faire jouir rapidement.

Il s’avéra pourtant que cette fois je ne fus pas assez rapide. Les mains de Kiyo s’emparèrent fermement de mes hanches. Il éleva légèrement mon bassin pour m’amener où il me voulait, puis il exerça sur moi une poussée vers le bas. J’eus à peine le temps de retirer ma main. Il me pénétra avec une force à laquelle je ne m’étais pas attendue puisque c’était moi qui avais le dessus. Je fis une tentative pour me dégager, mais il me maintint fermement en place tandis qu’il commençait à aller et venir en moi.

— Trop tôt ! me plaignis-je, même si tout mon corps exultait de le sentir en moi.

— Jamais trop tôt ! grogna-t-il du tac au tac.

Un instant plus tard, je parvins pourtant à me redresser et je le sentis glisser hors de moi. L’idée que j’allais tout de même pouvoir prolonger nos ébats et le tourmenter un peu m’arracha un sourire de triomphe. Après avoir été plongé au fond du mien, son sexe dressé, humide et glissant, paraissait encore plus dur et congestionné. L’empoignant rudement, j’entrepris de le caresser de haut en bas. Kiyo gémit longuement et s’arc-bouta, comme pour réclamer ce dont je venais de le priver.

De nouveau, il me saisit par les hanches, me faisant cette fois rouler au sol et s’allongeant sur moi.

— Tu es tellement sexy..., dit-il d’une voix pantelante, en collant son corps au mien. Toute la journée, j’ai eu envie de te baiser. Je n’ai pu penser à rien d’autre...

En le sentant me pénétrer de nouveau, je ne pus retenir un cri si puissant que je craignis qu’on l’entende du château et que mes gardes rappliquent. Je me rassurai en me disant que même si c’était le cas, il en faudrait davantage pour les choquer. À présent libre de ses mouvements, Kiyo se déchaîna, pénétrant chaque fois plus profondément en moi. J’étais encore échauffée par les caresses que je venais de me prodiguer, mais à chaque coup de reins, il parvenait à augmenter le plaisir que je ressentais.

Tous ses muscles bandés s’activaient sans relâche. Les yeux rivés aux miens, il me prenait avec force et férocité, laissant l’animal en lui faire ce que bon lui semblait. Au bord de l’orgasme, je lançai un nouveau cri. Assailli par les sensations que faisait naître en lui ce cocktail de rudesse et d’extase, mon corps exultait. Kiyo, lui, serrait les dents. Je sentais la tension monter en lui. Il s’efforçait de se contenir et ça se voyait.

— Bon Dieu ! J’ai envie de jouir..., parvint-il à gémir, essoufflé. J’ai tant besoin de jouir en toi !

Il m’attendait, essayant de se retenir pour me laisser jouir la première.

Mes mains se crispèrent dans son dos, où mes ongles pénétrèrent sous sa peau.

— Viens ! le suppliai-je. En moi... Tout de suite ! Je veux te sentir venir en moi...

Il ne lui fallut pas d’autre encouragement. Sa bouche s’ouvrit sur ce qui tenait à la fois du râle et du rugissement. Il parvint à continuer à aller et venir, mais ses mouvements se firent moins rapides et moins violents tandis qu’il trouvait enfin le soulagement en se vidant au fond de moi. Je refermai mes bras autour de lui. Même sans orgasme, je me sentais revivre et mon corps se consumait de plaisir tant l’intensité de ce que nous venions de partager avait été grande.

Pantelant, Kiyo posa la tête sur ma poitrine. Il ne dit rien, et je me tus également, me contentant de le serrer entre mes bras. Dans cette position, le sommeil finit par m’emporter. Je m’éveillai à peu près une heure plus tard. Pour comprendre ce qui m’avait alertée, il fallut qu’une autre goutte s’écrase sur ma figure. Puis une autre encore. Et encore une autre.

Après m’être étirée un instant, je me redressai en position assise, frottant mes yeux pour en chasser l’eau.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura Kiyo dans un demi-sommeil, en bougeant à peine.

Je levai les yeux vers le ciel. Le voile de nuages tant attendu masquait peu à peu les étoiles.

— Il pleut, répondis-je.

Chapitre 8

Je lendemain, comme je m’y attendais, je ne trouvai pas Kiyo près de moi au réveil. Quand il avait commencé à pleuvoir, nous avions trouvé refuge dans la chambre que je n’utilisais presque jamais. Son côté du lit étant froid, je compris qu’il était parti depuis quelque temps déjà. Je soupirai, et tout en m’efforçant de ne pas me laisser abattre par son retour auprès de Maiwenn, je me levai pour aller voir ce que devenait le domaine de la reine Eugenie.

Ce qui me frappa en premier lieu, ce fut de constater à quel point tout le monde était ravi qu’il ait plu. Le soleil était revenu ce matin, mais cette pluie nocturne avait ramené le royaume à la vie. Les cactus avaient brusquement fleuri. Les arbres paraissaient plus robustes. Et même s’il n’y avait aucun signe évident d’excédent d’eau, je sentais sa présence dans le sol, et de manière plus discrète dans l’air.

Nos ébats de la nuit étaient-ils à l’origine de tout cela ? Peut-être. Peut-être pas. Mais si c’était le cas, je pouvais être satisfaite d’avoir fait ma B.A. Voyant que je m’apprêtais à partir, Rurik m’arrêta.

— Vous ne voulez pas interroger les prisonniers ? s’étonna-t-il.

Je me figeai, indécise. Ce dont j’avais envie, c’était de rentrer chez moi pour prendre une bonne douche et enfiler des vêtements propres.

— Tu ne peux pas t’en charger toi-même ? demandai-je.

Rurik se renfrogna.

— Eh bien... Certainement, mais...

Il ne conclut pas, mais je compris que, selon lui, cela devait être mon job. Je subodorais quant à moi que jamais Aeson ne se serait abaissé à de si basses besognes. Il aurait laissé faire ses sbires. Je savais que si j’ordonnais à Rurik de s’en charger, il s’acquitterait de cette tâche sans (trop) rechigner. Pourtant, quelque chose dans ses yeux m’indiquait qu’il attendait de moi davantage que d’un simple monarque. Je ne m’étais jamais attendue à gagner son estime... et encore moins à redouter de la perdre. C’était peu de dire que par le passé Rurik m’avait foutue en rogne, mais soudain l’idée de le décevoir me fut insupportable.

— D’accord, dis-je. Allons-y.

Dans le cadre de mes activités, j’avais eu à interroger quantité de monstres, de noblaillons et même de simples humains. Il y avait pourtant quelque chose d’étrange à devoir faire parler des prisonniers, et de plus étrange encore à devoir le faire dans un véritable cachot. Je remarquai même à mon arrivée des chaînes fixées au mur de pierre, mais Dieu merci nos deux prisonniers n’étaient pas enchaînés. Il y avait là un homme et une femme, tous deux en loques et l’air maussade. Lui paraissait avoir mon âge ; elle semblait plus vieille que moi.

Suivie de Rurik et d’un garde, je pénétrai dans leur cellule fermée par une grille en bronze. Fermement campée sur mes jambes, je croisai les bras et ravalai mes doutes. N’étais-je pas Eugenie Markham, redoutable chaman et chasseuse de canailles noblaillonnes ? En somme, ce que j’avais à faire ne différait en rien de mes jobs habituels.

— OK ! lançai-je d’un ton sévère à mes prisonniers. À vous de décider si vous voulez souffrir ou non. Répondez à mes questions et cela ira beaucoup plus vite et beaucoup mieux pour tout le monde.

— Nous ne dirons rien, maugréa la femme en me jetant un regard noir.

— C’est drôle ! répliquai-je. Je suis convaincue du contraire. Tu es sur mes terres et sous ma juridiction.

La femme cracha sur le sol avant de lancer d’un air mauvais :

— Vous êtes une usurpatrice ! Vous vous êtes emparée du royaume d’Aeson...

Etant donné que les cartes du pouvoir étaient sans cesse rebattues dans l’Outremonde, je trouvai l’accusation plutôt risible et ne me privai pas de le lui faire savoir.

— Tout le monde usurpe tout le monde, dans le coin... Quant à Aeson, au cas où tu n’en aurais pas encore entendu parler, je l’ai bien plus réduit en purée que dépossédé de ses terres !

La prisonnière ne broncha pas, mais je vis un soupçon de frayeur passer sur le visage de son compagnon.

— Et toi ? lançai-je à son intention. Vas-tu te montrer plus raisonnable ? Commence par me dire ce que vous faites des filles que vous kidnappez.

L’homme jeta un coup d’œil nerveux à sa compagne. Elle lui répondit d’un regard inflexible qui lui enjoignait clairement de ne rien dire.

Je soupirai longuement. Avoir recours à la torture ne me faisait aucunement envie. Souveraine toute-puissante ou pas, c’était une méthode cradingue avec laquelle je n’avais pas envie de me salir les mains. Leur coller mon athamé en fer contre la gorge pouvait contribuer à les rendre plus communicatifs, mais je préférai opter pour une autre solution.

Dégainant ma baguette, je me mis un peu à l’écart des autres et prononçai la formule d’invocation de Volusian.

L’espace d’un instant, un grand froid descendit sur nous avant que l’esprit se matérialise devant moi. Rurik et le garde commençaient à être habitués, mais les prisonniers eux, lâchèrent un cri étranglé en le découvrant.

— Volusian ! dis-je. J’ai un job pour toi.

— Que ma Maîtresse commande...

D’un signe de tête, je désignai les prisonniers et ajoutai :

— J’ai besoin que tu leur montres tes muscles pour les faire parler. (Les yeux rouges de Volusian s’arrondirent légèrement, ce qui tenait lieu chez lui d’une manifestation de joie extrême.) Mais je ne veux pas que tu les tues ! m’empressai-je de préciser. Ou que tu leur infliges de trop graves blessures. (Sa pseudo-joie disparut aussitôt.) Commence par l’homme.

Volusian traversa la cellule en un éclair. Il eut à peine le temps de tendre la main vers le type que celui-ci craqua.

— Arrêtez ! Arrêtez ! cria-t-il, hystérique. Je vais parler.

— Volusian, stop ! m’écriai-je.

L’esprit s’écarta, de plus en plus morose.

— Je ne sais rien à propos de ces filles qui disparaissent, assura le prisonnier. Nous n’avons rien à voir là-dedans.

— Vous rançonnez mon peuple, fis-je remarquer. Et c’est dans votre secteur d’activité que ces filles ont disparu. Plutôt bizarre, non ?

Tout en surveillant Volusian d’un œil méfiant, le brigand secoua la tête avec véhémence.

— Non ! Ce n’est pas nous !

— En avez-vous tout de même entendu parler ?

— Oui. Mais ce n’est pas nous.

Il paraissait ne pas vouloir en démordre.

— Ouais, bon..., maugréai-je. Je trouve tout de même difficile à croire qu’elles aient toutes fugué. Si ce n’est pas vous, alors qui est-ce ?

— C’est stupide ! intervint sèchement la prisonnière. Que ferions-nous de toutes ces filles ?

— Ce que les hommes font habituellement des jolies filles, répliquai-je.

— Nous avons à peine de quoi manger ! Pourquoi nous encombrer de bouches supplémentaires à nourrir ?

Je devais reconnaître que cela ne manquait pas de bon sens.

— Peut-être, admis-je. Mais vous ne m’avez toujours pas fourni d’autre explication.

— Nous avons entendu dire que c’est un monstre qui fait ça ! s’exclama soudain le prisonnier.

—» Un monstre... », répétai-je platement. (Je me tournai vers Rurik, qui se contenta de hausser les épaules.) Des détails, sur ce monstre ? demandai-je aux deux détenus.

Ni l’un ni l’autre ne répondit. C’était étrange pour moi, étant donné qu’une part de moi-même continuait à juger les noblaillons capables de toutes les duplicités, mais j’avais tendance à les croire innocents de ces rapts. Cette histoire de monstre n’était sans doute qu’une vaste blague, mais ils pouvaient sincèrement être convaincus de sa véracité. Sans que je lui aie rien demandé, Volusian fit un pas en avant. Terrorisé, le type reprit précipitamment la parole.

— Le monstre vit dans notre royaume ! En Terre-d’Aul... je veux dire en Terre-de-Daléa.

— Comment le sais-tu ? demandai-je.

— Parce que seules des filles de ce royaume ont disparu, expliqua la prisonnière. Westoria est situé à la frontière de Terre-d’Alisier, et deux de leurs villages sont très proches : Skye et Ley. Mais là-bas, aucune disparition n’a été signalée.

— Vous paraissez en connaître un rayon sur cette histoire, pour des gens qui prétendent ne pas y être impliqués.

— Nous n’avons pas besoin d’être impliqués pour apprendre un tas de choses. Nous effectuons nos raids de chaque côté de la frontière. Les gens parlent...

La gloriole qu’elle paraissait tiré de leurs méfaits était révoltante, mais je m’abstins de manifester mon agacement.

— D’accord ! repris-je d’un ton déterminé. Laissons de côté les filles disparues pour l’instant. D’où venaient ces Démons du Feu ?

Aucune réponse.

— Volusian..., dis-je dans un nouveau soupir.

Mon esprit-servant bondit souplement en avant et empoigna d’une main ferme la gorge du prisonnier. La plupart des esprits n’ont que peu de substance, mais grâce à sa puissance, Volusian était aussi solide que n’importe lequel d’entre nous et son contact aussi glacial que mortel. L’homme poussa un grand cri en s effondrant comme une masse sur le sol.

— Stop ! Stop ! cria sa compagne. Je vais parler.

D’un geste, je retins Volusian et me tournai vers elle, dans l’expectative. Le prisonnier demeura sur le sol. Il se frottait le cou en gémissant. Sa peau était zébrée de vilaines marques rouges. Le visage encore plus contracté par la colère, la femme annonça d’une voix blanche :

— C’est notre chef qui les invoque. Cowan.

— Vous croyez que je vais gober un truc pareil ? répliquai-je. S’il dispose réellement de ce pouvoir, pourquoi court-il les routes comme un vagabond ? Il pourrait se mettre au service d’un noble.

— Il était noble. C’était l’un des conseillers d’Aeson. Plutôt que de se mettre au service de quelqu’un comme vous, il a préféré entrer dans la clandestinité et vivre ainsi.

— Aeson avait bien dans son entourage un noble du nom de Cowan, confirma Rurik. Son histoire tient debout.

Je me sentis soudain très lasse. Aucune de ces réponses n’était celle que j’attendais. Je n’avais toujours pas de piste concernant les filles disparues, et à présent je me retrouvais avec un noble rebelle capable d’invoquer des Démons sur les bras.

— OK, conclus-je dans un soupir. Ça ira comme ça pour l’instant.

— Qu’allez-vous faire de nous ? s’enquit la prisonnière.

— Encore une excellente question..., murmurai-je.

— On pourrait les exécuter, suggéra Rurik. C’est ce qu’Aeson aurait fait.

— Et tu sais que je ne suis pas Aeson.

Pouvais-je les faire libérer sans autre forme de procès ? Ils avaient agi principalement sous l’emprise de la faim et du désespoir, mais ça ne justifiait pas pour autant le vol, la violence et peut-être le rapt. Si je les relâchais dans la nature, je doutais qu’ils auraient compris la leçon et se comporteraient en citoyens modèles. Il était cependant exclu de les tuer, et je n’aimais pas non plus l’idée de les maintenir en prison plus longtemps.

Le garde qui accompagnait Rurik s’éclaircit la voix et suggéra :

— Votre Majesté... Vous pourriez les condamner aux travaux forcés.

— C’est-à-dire ?

— Il existe d’autres criminels, comme eux, qui ont été condamnés à travailler pour le bien de tous en punition de leurs forfaits.

— Ils pourraient par exemple creuser votre aq... aque... enfin vous voyez ce que je veux dire, intervint Rurik.

Cela ne paraissait pas une trop mauvaise idée et pouvait effectivement s’avérer utile. Je donnai l’ordre que l’on s’en tienne à cette décision, et on m’assura que les condamnés seraient emmenés sur leur chantier. Tout cela me donnait une drôle d’impression. Ici, je pouvais être juge, jury et même bourreau s’il m’en prenait l’envie. Personne ne viendrait contester ma décision ni la durée de la peine que j’avais fixée  – six mois  –, même si le regard surpris de Rurik me fit comprendre que ce dernier les aurait bien condamnés à vie.

— Bien ! lançai-je quand nous eûmes émergé des niveaux inférieurs du château et que j’eus renvoyé Volusian. Maintenant, je peux rentrer.

Shaya arriva en courant au détour d’un couloir.

— Ah ! Vous êtes là..., dit-elle d’un air anxieux. Je vous cherchais partout.

— Je n’y suis plus pour longtemps : je m’en vais.

La confusion se lut sur son visage.

— Mais..., protesta-t-elle. Le prince Leith est là. Il veut vous voir.

— Qui ? Ah, lui... (La mémoire m’était revenue, et avec elle le souvenir du type assez mignon rencontré à la baby shower de Maiwenn.) Qu’est-ce qu’il veut ?

— Après votre dernier passage, j’ai envoyé en repérage des mages ayant une affinité avec le métal pour rechercher ces gisements de cuivre que vous m’aviez indiqués. Ils en ont trouvé de grosses quantités  – même s’il ne sera pas facile à extraire  – et j’ai aussitôt fait répandre la nouvelle que nous serions bientôt en capacité de le mettre sur le marché. Leith est mandaté ici par sa mère pour négocier.

— Mince ! m’exclamai-je. On peut dire que vous ne perdez pas de temps, vous autres...

Le ton de Shaya se fit sarcastique quand elle répliqua :

— Lui avoir assuré qu’il serait toujours le bienvenu ici a sans doute également joué un grand rôle dans la décision du prince Leith de vous rendre visite. Il vous a prise au mot. En fait, je le soupçonne d’être davantage motivé par la perspective de vous revoir que par celle de négocier l’achat d’une cargaison de cuivre.

— Tant mieux, parce que je ne suis pas très douée pour la négociation. (Je ne portais jamais de montre et j’avais laissé mon portable à Tucson. Je n’avais pas la moindre idée de l’heure qu’il pouvait être, mais je me rendais bien compte que je passais de plus en plus de temps dans l’Outremonde. Accepter de rencontrer Leith n’allait rien arranger.) Je vais le recevoir, conclus-je néanmoins. Mais il faudra faire vite.

Shaya parut soulagée. Elle avait dû craindre que je m’éclipse et que je la laisse en plan, ce qui constituait une inquiétude justifiée. En me montrant le chemin vers le salon où Leith nous attendait, elle me toisa d’un air intrigué et demanda :

— Vous voudriez peut-être d’abord... faire un brin de toilette et vous changer ?

Je baissai les yeux pour observer ma tenue. Mes vêtements étaient salement froissés et je ne doutais pas qu’il devait rester des brins d’herbe dans mes cheveux, souvenirs de la nuit précédente.

— Non, répondis-je. Moins attrayante il me trouvera, mieux ce sera.

Cela s’avéra, hélas, ne pas être suffisant. A notre entrée dans la pièce, Leith bondit de son siège, le visage radieux.

— Votre Majesté ! s’exclama-t-il. C’est tellement merveilleux pour moi de pouvoir vous revoir... (Il me gratifia d’une demi-révérence et me fit le baisemain avant d’ajouter :) Vous êtes époustouflante. (Apparemment, il avait un faible pour le look grunge.) J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’arriver ainsi à l’improviste. Lorsque ma mère a appris la nouvelle des découvertes faites sur vos terres, elle a voulu s’assurer que nous pourrions en bénéficier dès que possible.

— Bien sûr, répondis-je en récupérant ma main. Aucun problème.

La pièce dans laquelle nous nous trouvions était un salon confortable encore marqué par les goûts d’Aeson : des tapisseries aux murs et beaucoup de velours et de couleurs sombres. Leith et Shaya attendirent que je me sois assise sur l’un des luxueux sofas pour m’imiter. Je fis en sorte de m’étaler largement sur mon siège. Il n’aurait pas été contraire à l’étiquette noblaillonne que mon visiteur vienne m’y rejoindre, ce que je préférais éviter. Déjà qu’il me mangeait des yeux avec un sourire béat... Aussi fut-il un peu désappointé de voir Shaya lancer la discussion.

— Votre Altesse, nous souhaiterions parler des conditions d’un échange entre votre blé et notre cuivre.

En les écoutant commencer à discuter, j’eus un terrible flash-back des parties de Pit – ce jeu de société assez nul  – que ma mère m’infligeait autrefois. Je laissai mon esprit vagabonder pendant qu’ils débrouillaient dans les moindres détails des sujets que je ne comprenais pas entièrement. Mes pensées dérivèrent pour se fixer sur quelques jobs à venir, sur les Démons du Feu et sur le mystère des filles disparues, ainsi que sur Kiyo. Encore et toujours Kiyo...

Leith et Shaya conclurent leurs négociations assez rapidement. Du visage réjoui de ma régente, je conclus que la victoire était de notre côté. Après s’être inclinée respectueusement vers moi, Shaya se leva en serrant précieusement quelques documents contre sa poitrine.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle, je vais faire formaliser le contrat pour que le prince puisse le signer avant son départ.

J’étais livrée à moi-même pour faire la conversation à Leith, mais rien ne me venait à l’esprit. Je ne pouvais tout de même pas lui parler de télé-réalité ou de politique américaine... Finalement, faute de mieux, je m’en tins aux banalités.

— Merci... Ce contrat commercial va bien nous aider.

— Nous en tirerons autant d’avantages que vous, assura-t-il en souriant. Peut-être plus.

Sans réfléchir à mes paroles, je répliquai :

— Shaya ne semble pas de cet avis.

Leith éclata de rire.

— C’est une excellente négociatrice, reconnut-il. Vous avez de la chance de l’avoir à vos côtés. (Il se pencha en avant et ajouta :) Surtout que j’ai cru comprendre que ce n’est pas votre... enfin, disons que ce genre d’activité n’est pas votre passe-temps habituel.

Sa franchise me prit au dépourvu. Je m’étais attendue qu’il continue à jouer les amoureux éperdus, comme la plupart des noblaillons ayant des vues sur moi. Pourtant, ce qu’exprimait son visage à cet instant, ce n’étaient ni la flatterie ni l’adoration, mais la compréhension et la sympathie.

— Certes, admis-je. C’est pour moi un changement radical.

— Vous saviez néanmoins à quoi vous attendre, en détrônant Aeson.

Je marquai un temps d’hésitation. Shaya et Rurik m’avaient incitée à de nombreuses reprises à ne pas m’étendre en public sur la nature inattendue et quelque peu involontaire de ma prise de pouvoir. Même si je n’avais pas combattu Aeson avec la ferme intention de lui ravir son trône, il n’en demeurait pas moins que j’étais à présent reine à sa place. Continuer à me lamenter au-delà de mon entourage immédiat, au risque de paraître faible et irrésolue, ne pouvait qu’amener davantage de problèmes.

— En effet, oui ! répondis-je gaiement. Nous n’avions simplement pas anticipé toutes les conséquences qu’allait entraîner un changement aussi radical de la géographie et du climat de ce royaume.

— Mais c’est bien ainsi qu’est le monde d’où vous venez, n’est-ce pas ?

— La région dans laquelle je vis, oui. Mais ses habitants ont eu tout le temps nécessaire pour trouver de l’eau, s’habituer aux rudes conditions climatiques et apprendre à survivre. J’ai fourni à Shaya des livres exposant en détail toutes ces techniques. Avec un peu de chance, elle trouvera quelqu’un pour les mettre en œuvre.

Le regard de Leith trahit son intérêt et son front se plissa.

— Serait-il possible que j’y jette un coup d œil ? Mon aide pourrait vous être utile.

Je crus tout d’abord qu’il ne s’agissait pour lui que de continuer à faire la causette, puis je me rappelai ce que Shaya m’avait confié à son sujet. Brillant esprit, le prince Leith avait un attrait pour la technologie, autant que faire se pouvait pour un noblaillon. S’il était capable de déchiffrer tous ces schémas et ces diagrammes qui nous laissaient perplexes, ma régente et moi, cela valait la peine de rester en contact avec lui.

— Mais naturellement ! répondis-je avec enthousiasme. Votre aide nous serait d’un grand secours.

Un nouveau sourire illumina son visage. Il était plutôt mignon, je devais le reconnaître. Pas aussi beau que Kiyo, bien entendu. Ou même que... Dorian. Mais assez craquant tout de même.

— Je me pencherai dès que possible sur le problème, promit-il. Et s’il y a autre chose que je puisse faire pour vous soulager, dites-le-moi, je le ferai.

S’il fallait en croire l’expression de ravissement qui flottait sur son visage, ce type avait réellement le béguin pour moi. Pourtant, il ne m’agaçait pas comme pouvaient le faire tant d’autres odieux soupirants. Une idée curieuse me passa alors par la tête.

— Leith... Il y a bien un sujet sur lequel vous pourriez peut-être m’aider. Avez-vous déjà entendu parler de mystérieuses disparitions de jeunes filles en Terre-d’Alisier, plus précisément dans la région qui borde mon royaume ?

La surprise qui se peignit sur ses traits me fit comprendre qu’il avait dû s’attendre à tout sauf à ça.

— Je... je vous demande pardon ? balbutia-t-il.

— Des jeunes filles ont disparu dans mon royaume, expliquai-je patiemment. A la frontière, non loin de deux de vos villages... (Comment s’appelaient-ils, déjà ?) Skye et Ley, me semble-t-il. Des... témoins que j’ai pu interroger affirment que ces enlèvements se déroulent toujours de notre côté de la frontière, jamais du vôtre. Êtes-vous au courant de quoi que ce soit ?

Déconcerté, Leith secoua longuement la tête.

— Non, répondit-il enfin. Je... j’ai bien peur de ne pas savoir grand-chose de la vie de ces gens-là.

Ses propos n’étaient en rien méprisants. Simplement, ils soulignaient le fait qu’il ne frayait jamais avec les villageois et les paysans. Cela me remit en mémoire ce que Rurik m’avait dit à propos d’Aeson, qui ne se serait jamais mêlé à ces histoires de brigands ou de jeunes filles disparues, à moins que ses propres intérêts aient eu à en pâtir. Leith n’était pas un salaud de la trempe d’Aeson, mais apparemment lui et sa mère, comme toute la noblesse outremondienne, se tenaient à l’écart du petit peuple.

Sans doute ma déception dut-elle se lire sur mon visage, car il s’empressa de me remonter le moral.

— Mais je vous jure de prendre tous les renseignements nécessaires dès mon retour ! J’en parlerai à Mère et nous enverrons des messagers pour enquêter. Tout ce qu’il est possible de faire pour vous aider, nous le ferons...

Son soudain enthousiasme m’arracha un sourire.

— Merci, Leith. C’est vraiment gentil à vous.

— Pour une si jolie reine c’est un véritable plaisir... À ce propos, vous n’avez jamais songé à porter une couronne ?

La conversation se poursuivit un bon moment ainsi. Je pus constater que le prince Leith était vraiment aussi sympa qu’il en avait l’air et qu’il savait faire preuve d’autant d’humour que d’intelligence. Cela ne suffisait pas pour me donner envie de sauter dans un lit avec lui, mais j’appréciais d’avoir trouvé dans l’Outremonde quelqu’un comme lui, avec qui il était possible de discuter. Shaya nous rejoignit enfin avec le contrat, calligraphié sur parchemin, comme il se devait. Pendant que Leith le relisait pour le signer, elle alla chercher les livres que j’avais apportés pour les lui montrer. Ses yeux s’agrandirent sous l’effet de l’excitation quand il commença à les feuilleter. Sans doute se serait-il assis par terre pour se plonger dans leur lecture s’il n’avait compris, avec son tact habituel, que j’étais pressée. Aussi, après moult compliments, courbettes et baisemains se décida-t-il à prendre congé.

— Vous lui avez encore une fois laissé porte ouverte, me fit remarquer Shaya quand nous fûmes seules.

— Oui, je sais... Mais il est inoffensif et je l’aime bien.

— Aucun d’eux n’est inoffensif, Votre Majesté.

J’aurais été incapable de dire si elle était sérieuse ou non.

— Cela peut quand même valoir la peine de le ménager, s’il nous aide à résoudre notre problème d’eau et à retrouver les filles disparues.

— Quelles filles ? s étonna-t-elle.

Je lui fis un rapide résumé de l’interrogatoire auquel je venais de me livrer. En m’écoutant, elle devint songeuse.

— Skye et Ley..., murmura-t-elle quand j’eus terminé.

— Tu connais ces villages ?

Shaya acquiesça d’un signe de tête.

— Ces deux localités et Westoria sont situées à égale distance d’un carrefour, expliqua-t-elle. Un portail, si vous préférez.

— Tu veux dire... un point de passage pour le monde des hommes ? (Nouveau hochement de tête.) Je me demande s’il serait possible que... (Une autre de mes idées dingues venait de me traverser l’esprit, que je m’empressai de formuler.) A ton avis... ces filles auraient-elles pu quitter l’Outremonde pour s’installer chez les humains ?

— Je ne sais pas. Il arrive aux Étincelants de passer de l’autre côté. Ce ne serait pas une première.

— Oui, j’en sais quelque chose..., maugréai-je. Pour foutre le bordel, ou pour enlever des femmes. (En disant cela, je n’avais pu réprimer une grimace. Ma propre mère avait été l’une d’entre elles, enlevée par mon père et forcée à devenir sa maîtresse.) Tu penses que ces filles pourraient avoir enlevé des hommes pour qu’ils leur fassent des enfants ?

L’hypothèse n’était pas si farfelue qu’il y paraissait. La fécondité des humains les rendait très désirables dans l’Outremonde, mais c’étaient habituellement les noblaillons qui s’en prenaient aux femmes humaines.

Le sourire de Shaya se fit caustique.

— Je doute qu’elles aient eu besoin d’en arriver là, répondit-elle. Il est connu que des femmes de chez nous peuvent passer un peu de temps dans votre monde et rentrer chez elles enceintes. Inutile de s’embêter à amener le géniteur dans l’Outremonde.

Bien vu. Voilà qui était de plus en plus étrange. Restait à savoir ce que Leith pourrait bien découvrir de son côté, mais s’il s’avérait que ces filles n’étaient pas enlevées et quittaient leur monde de leur plein gré... je ne pouvais pas faire grand-chose pour y remédier. Lutter contre les intrusions noblaillonnes dans le monde des humains avait beau être mon cheval de bataille préféré, je n’étais pas certaine dans cette situation de savoir quelle était la conduite juste à adopter.

— Cela vaudrait mieux pour elles que d’être victimes d’un « monstre », dis-je. Et le problème serait réglé. Ce qui laisse entier celui posé par ces Démons du Feu... (Dans un grand soupir, je conclus :) Enfin... une chose à la fois, je suppose.

— Vous comptez partir maintenant ? s’enquit Shaya.

— Oui. Et ce n’est pas trop tôt. Merci d’avoir mené à bien cette négociation.

— Ce n’est rien. (Elle paraissait sincèrement ravie de l’issue du marchandage, mais son expression se fit plus hésitante lorsqu’elle ajouta :) Il faut quand même que vous sachiez... Quelqu’un d’autre a répondu très rapidement et de manière favorable à notre offre.

— Voilà une bonne nouvelle.

— Il s’agit de Dorian.

— Oh ! (En quoi cela aurait-il dû me surprendre ? Il n’allait tout de même pas rater une telle occasion de me mettre à sa merci...) Tu peux t’en occuper également, m’empressai-je d’ajouter. N’est-ce pas ?

— Hé bien... C’est là que le bât blesse. Il demande de manière formelle que vous meniez les négociations en personne. Chez lui.

— Quoi ! m’écriai-je en la regardant fixement. Il ne... il ne peut pas faire ça.

Le sourire caustique de Shaya reparut sur ses lèvres.

— Il est roi, dit-elle d’un ton désabusé. Il peut faire tout ce qui lui plaît.

— Peut-être, mais Leith, lui, est venu ici ! Si Dorian tient tant à ce que j’aille chez lui, c’est pour se moquer de moi.

Et pour exhiber Ysabel devant moi.

— Le royaume de Leith a davantage besoin de cuivre que celui de Dorian, expliqua Shaya. Je soupçonne qu’il ne cherche en traitant avec nous qu’à vous faire une faveur personnelle.

— Ce n’est pas en ces termes que je l’aurais formulé.

Elle secoua la tête d’un air désapprobateur, bien plus agacée qu’amusée à présent.

— Je sais qu’il existe une certaine tension entre vous, reprit-elle. Mais j’imagine que si vous parveniez à vous montrer un peu plus gentille avec le Roi de Chêne, il pourrait nous faire une offre très généreuse ; une offre qui pourrait nous être extrêmement utile.

Un contrat très lucratif en perspective... Terre-de-Chêne était un royaume florissant. A n’en pas douter, Dorian aurait toutes sortes de vivres et de marchandises à nous proposer en échange de notre cuivre. Je songeai aux mines faméliques des pauvres gens de Westoria, et même à mes prisonniers, qui redoutaient d’avoir trop de bouches à nourrir.

— D’accord..., conclus-je dans un nouveau soupir. J’irai lui parler. Et j’essaierai même d’être gentille. (Ayant plus que jamais besoin de rentrer chez moi, je tournai les talons et m’apprêtai à partir. Mais prise d’un remords, je lançai à Shaya par-dessus mon épaule :) Juste par précaution... Ne renonce pas à chercher d’autres clients.

Chapitre 9

Rentrer chez moi fut un pur plaisir. J’étais tellement épuisée, physiquement et mentalement, que je subis sans protester l’assaut des chats et des chiens venus m’accueillir. Tim se trouvait à la cuisine, occupé à battre une mixture quelconque. Il portait une véritable coiffe indienne en plumes qui lui descendait le long du dos.

— Tu es devenu Sioux ? m’étonnai-je. Ou... Lakota ?

— Je n’arrête pas d’avoir des ennuis quand je me réclame d’une des tribus du coin, expliqua-t-il. Alors je me suis dit qu’en en choisissant une beaucoup plus éloignée, personne n’irait me chercher des poux dans la tête. De toute façon, tu es plutôt mal placée pour critiquer mon apparence. Tu as dormi sous la pluie ?

Le plus drôle, c’était qu’il avait mis dans le mille sans le vouloir, mais je n’étais pas prête à le reconnaître.

— La journée a été longue, maugréai-je. Les journées. Enfin peu importe...

— Lara a appelé au moins quatre-vingts fois. Tu sais comme elle peut être coriace...

— C’est pour ça que je la paie si bien, répondis-je en bâillant. Je vais faire une petite sieste. Tu me réveilles si elle appelle ?

— Tu viens assister à ma performance ce soir ? cria-t-il alors que je me dirigeais vers le couloir.

Je me figeai aussitôt.

— Oh ! Euh... Je crois que j’ai quelque chose.

— Faux ! Tu n’as rien.

— Si, j’ai quelque chose ! protestai-je en faisant volte-face. Je dois aller voir ma mère.

— La lecture commencera tard, répliqua-t-il. Pas avant 21 heures. A cette heure-là, tu seras revenue de chez ta mère.

J’avais depuis longtemps accepté l’imposture indienne de Tim. Mais l’accepter et devoir y assister  – sauf quand il faisait la cuisine chez moi en costume d’apparat  – étaient deux choses entièrement différentes.

— J’ai même écrit de nouveaux poèmes, précisa-t-il en constatant qu’il n’avait pas réussi à me convaincre.

— Je ne suis pas sûre que ça joue en ta faveur...

Il tendit devant lui le saladier de pâte à brownies et ajouta :

— Je les ferai aux noix...

Avec un haussement d’épaules, je me dirigeai vers ma chambre et conclus :

— Tu ne joues pas franc-jeu...

Tim poussa un hululement de joie.

— Tu vas aimer, Eug ! Je te le promets !

Je m’endormis assez facilement et quand je m’éveillai, deux bonnes surprises m’attendaient. La première, ce fut de sentir la douce odeur de brownies sortant du four flotter dans l’air ; la seconde, de découvrir Kiyo dans ma chambre, grignotant l’un des brownies susmentionnés dans un fauteuil. Vu comme il allait et venait ces derniers temps, je ne savais jamais quand l’attendre ou pas.

— Agréable surprise..., dis-je en m’asseyant dans le lit.

— Et pour moi, donc ! renchérit-il en lorgnant mes jambes.

J’avais dormi en enfilant simplement un tee-shirt.

— Quoi de neuf dans l’Outremonde ? m’enquis-je.

— Pas grand-chose. Maiwenn devient nerveuse à l’approche de l’accouchement, mais je m’y attendais.

— Elle a de bons guérisseurs pour l’entourer, assurai-je. (Même si la grossesse de Maiwenn éveillait en moi des sentiments troubles, je ne pouvais m’empêcher de chercher à rassurer Kiyo. Ce fut alors que je remarquai sa blouse blanche de vétérinaire.) Tu pars bosser ? m’étonnai-je.

— J’en reviens, rectifia-t-il.

Bon sang ! S’il avait eu le temps de s’attarder chez Maiwenn et de boucler un tour de garde, il devait être plus tard que je l’avais imaginé.

— Tu m’accompagnes chez mes parents ? proposai-je.

Kiyo fît la grimace et maugréa :

— Roland me déteste !

— C’est un bien grand mot...

Mais un mot qui n’était pourtant pas entièrement inadapté. Roland, mon chaman de beau-père, n’aimait pas que je passe autant de temps dans l’Outremonde et n’en faisait pas mystère. Me voir ramener à la maison un petit ami outremondien n’avait pas obtenu ses faveurs non plus, même si Kiyo était à moitié humain comme moi. Pourtant, bon gré mal gré, il parvenait toujours à se montrer plus ou moins poli avec lui. Ma mère, qui ignorait tout de son héritage génétique, ne tarissait, quant à elle, pas d’enthousiasme à son égard. A mon avis, après avoir plus ou moins craint que je reste célibataire à vie, elle vivait comme un retournement de situation inespéré le fait que je puisse sortir avec un vétérinaire. Étant donné qu’elle était une cuisinière émérite, Kiyo finit par se laisser convaincre, même si Roland le rendait nerveux.

— Vous êtes sûr d’avoir assez mangé ? s’inquiéta ma mère quand nous fûmes rassasiés ce soir-là.

Elle vivait dans la certitude que j’étais constamment menacée de malnutrition et que Kiyo était incapable de se nourrir lui-même si quelqu’un ne cuisinait pas pour lui. En fait, il était bien plus doué pour la cuisine que moi.

— C’était délicieux, assura-t-il. Croyez-moi, j’ai mangé plus qu’à satiété.

— Tant mieux ! Mais n’ayez pas peur d’en reprendre. Vous pouvez aussi en emporter chez vous...

— Arrête, m’man..., protestai-je. Il en a repris trois fois ! Tu veux l’engraisser pour le passer au four ?

— Je connais d’autres sorts moins enviables, commenta l’intéressé avec bonhomie.

Ma mère se rengorgea. Je la trouvais exceptionnellement belle, mais mon avis était peut-être partial. On s’accordait généralement à souligner notre ressemblance, à juste titre pour la silhouette et la forme du visage. Il n’en allait pas de même dans les détails. Ses yeux à elle étaient simplement bleus et ses cheveux noirs grisonnaient. Quant à moi, c’était de mon père, le Seigneur de l’Orage, que me venaient mes cheveux roux et mes yeux violets.

Après le dîner, je laissai Kiyo en compagnie de ma mère et m’éclipsai avec Roland dans son bureau pour parler boutique. Elle n’ignorait pas de quoi nous allions discuter, mais après ses propres expériences traumatisantes dans l’Outremonde, elle préférait se tenir à l’écart de nos conversations.

— Toujours avec lui, alors ? demanda Roland en s’installant confortablement dans un fauteuil.

— Kiyo est cool et tu le sais très bien, répondis-je d’un ton égal en m’asseyant face à lui. En plus, il est comme moi.

Roland se gratta le crâne d’un air songeur. Ses cheveux étaient devenus intégralement gris et de nouvelles rides creusaient son visage chaque année. Même s’il avait officiellement pris sa retraite, il restait un adversaire redouté par beaucoup dans l’Outremonde. Les croix, spirales, poissons et autres symboles chrétiens tatoués sur ses bras lui donnaient accès à la même puissance que les miens inspirés de déesses de l’Antiquité.

— C’est vrai, il est comme toi, reconnut-il. Mais sans être à cent pour cent de l’Outremonde, il y reste très lié. Il y passe davantage de temps que toi, ce qui renforce encore ce lien. Et le fait d’être avec quelqu’un comme lui ne peut que t’impliquer davantage. Tu sais bien qu’avec ce qui se passe là-bas, tu ferais mieux de te tenir à l’écart.

C’était de mon implication dans la prophétie concernant la naissance d’un sauveur de l’Outremonde dont il parlait. Alors que je le tenais habituellement informé de mes activités chamaniques, je lui avais caché certains épisodes récents, comme celui qui m’avait amenée par inadvertance à me tailler un royaume et à devenir reine. Je n’en étais pas très fière, mais je restais convaincue de préserver ainsi notre relation.

— En fait, j’ai été récemment mêlée là-bas à une drôle d’histoire. (Le voyant darder sur moi un œil noir, je le prévins en soutenant son regard sans ciller :) Et ne me regarde pas comme ça, je me contente d’apporter mon aide à des gens qui en ont besoin. De toute façon, il est trop tard pour faire machine arrière. Quoi qu’il en soit, l’autre jour j’ai été confrontée à des Démons du Feu.

Cela, au moins, parvint à attirer son attention.

— Tu veux dire... dans l’Outremonde, pas vrai ?

— Seigneur, oui ! m’exclamai-je. (Je préférais ne pas imaginer de telles créatures dans notre monde.) Il y en avait cinq.

Roland laissa fuser un petit sifflement admiratif.

— Bel exploit, même pour un noblaillon..., commenta-t-il. Pour en invoquer autant à la fois, il faut de sacrés pouvoirs.

— Je me trouvais... euh... avec d’autres, qui ont réussi à leur infliger quelques dégâts, mais dans l’ensemble nous ne sommes pas arrivés à grand-chose. J’ai réussi à en bannir un seul, et cela m’a complètement lessivée.

— Oui. C’est faisable, mais ça demande énormément d’efforts. Tu aurais pu les bannir avec l’aide de deux ou trois autres chamans, mais toute seule... (Il secoua la tête d’un air attristé et conclut :) Je n’aime vraiment pas te savoir mêlée à tout ça.

— Je sais, je sais... Mais comme je viens de te le dire, il est trop tard pour réécrire l’histoire. A part convoquer un gang de chamans, tu as une autre idée pour combattre ces Démons ?

— Le moyen le plus facile  – façon de parler  – serait de faire appel à un noblaillon capable d’invoquer des Démons de l’Eau. Place-les en face de Démons du Feu et ils s’entre- détruiront.

— Je ne vois pas trop où je pourrais trouver quelqu’un ayant un tel profil.

Pourtant, en disant cela, je me surpris à me demander si je ne pourrais pas, moi, faire l’affaire. Pour ce que j’en savais, invoquer des Démons ne faisait pas partie de mon héritage magique noblaillon. J’étais capable de commander à l’eau, et il m’était arrivé une fois de contrôler l’air, mais invoquer des créatures élémentaires et les faire plier à ma volonté demeurait hors de ma portée. Le Seigneur de l’Orage était censé avoir eu ce pouvoir. Jasmine, quant à elle, avait lancé contre moi des créatures de l’eau, mais j’ignorais si elle était capable d’assujettir des Démons. Cela me mettait néanmoins en rogne de ne pas être aussi douée que le reste de ma famille outremondienne.

— Exact ! approuva Roland. Dans ce cas, l’usage de la force brute reste ton seul recours. Mais je te conseille plutôt de les laisser se débrouiller eux-mêmes. Ce n’est pas ton problème. C’est celui des noblaillons et de leurs leaders.

— C ‘est vrai..., dus-j e reconnaître, mal à l’aise. Voyons donc comment tout cela tournera. (Il me jeta un regard éloquent : il ne croyait pas une seconde que j’allais laisser tomber, mais il était conscient que rien de ce qu’il pourrait dire ne me convaincrait.) J’ai une autre question à te poser, ajoutai-je. As-tu déjà entendu parler de deux villages outremondiens appelés Ley et Skye ?

Les chamans évitaient généralement de se rendre physiquement dans l’Outremonde, mais Roland s’y était rendu de nombreuses fois et le connaissait bien.

— Ley me dit quelque chose..., répondit-il. C’est en Terre-d’Aulne, non ? Ou en Alisier ?

En plus de ne rien savoir de mon statut royal, il ignorait que Terre-d’Aulne avait été rayé de la carte.

— Alisier, répondis-je. Mais juste à la frontière de... Terre-d’Aulne. Il doit y avoir un point de passage non loin de là. Sais-tu où il pourrait mener dans ce monde-ci ?

— Non. Pas dans le coin, en tout cas. Je le saurais.

— Tu pourrais trouver la réponse ?

— Est-ce lié à cette histoire de Démons ?

J’hésitai un instant avant d’opter pour la vérité.

— Non. C’est pour autre chose. Une autre... affaire dont je m’occupe.

— Eugenie ! (Roland perdait rarement patience, mais c’était bien la colère qui faisait étinceler son regard à cette minute.) Que crois-tu être en train de faire, au juste ? Tu ne peux pas t’amuser à ça ! Ton job, c’est de protéger ce monde-ci des noblaillons, des monstres et autres esprits. Pas de te mêler de leurs affaires.

— Ils ne sont pas tous mauvais ! répliquai-je, moi-même surprise des paroles que je venais de prononcer.

— Dois-je te rappeler l’enlèvement de ta mère et les diverses tentatives de viol que tu as subies ?

Le coup était rude, mais je parvins à rester ferme.

— Ça, je peux m’en débrouiller, répondis-je. Ce n’est pas un problème.

— Ça peut toujours en devenir un ! Alors ne compte pas sur moi pour t’aider à t’attirer d’autres ennuis chez eux.

— Quoi ! m’exclamai-je. Serais-tu en train de menacer de me priver d’informations ?

— Peut-être. Si cela peut permettre d’assurer ta sécurité.

— Laisse-moi te dire que c’est un plan foireux ! La seule chose que tu parviendras à faire en faisant de la rétention d’informations, c’est de me mettre encore plus en danger.

Roland plissa les yeux et dit d’une voix grondante :

— Alors à présent c’est toi qui me menaces ?

Une voix angoissée vint mettre un terme à notre échange.

— Que se passe-t-il ici ? (La tête de ma mère venait d’apparaître dans l’entrebâillement de la porte. L’inquiétude se lisait sur ses traits.) Est-ce que ça va ? s’enquit-elle. J’ai cru entendre des cris.

— Roland devient un peu dur d’oreille, répondis-je en me levant de mon siège. J’ai dû hausser le ton pour me faire comprendre.

Je la suivis dans la pièce principale, où Kiyo m’examina avec curiosité. Il avait l’ouïe surdéveloppée d’un renard, même dans son incarnation humaine, et je n’aurais pas été surprise qu’il ait pu entendre toute notre conversation.

— Nous devons y aller, annonçai-je. J’ai promis à Tim d’aller l’écouter déclamer ses poèmes.

En guise de manifestation d’étonnement, Kiyo se contenta d’arquer un sourcil. Je ne lui avais pas fait part de mes plans pour la soirée parce que je savais qu’autrement, il aurait refusé de me suivre. Après s’être levé, il dit en souriant poliment à ma mère :

— Merci pour ce délicieux dîner. C’était fantastique !

Manifestement peinée de nous voir partir, elle lui rendit son sourire et suggéra :

— Vous pourriez revenir le week-end prochain. Je ferai des lasagnes. Et du clafoutis.

— Tu n’as pas besoin de nous appâter pour qu’on vienne, tu sais..., protestai-je en déposant un baiser sur sa joue.

— Certes, admit-elle. Mais ça ne mange pas de pain.

Fâché ou pas, je donnai tout de même l’accolade à Roland. Il en profita pour me murmurer :

— Je vais en parler à Bill.

Il paraissait tellement las et dépité que je le serrai plus fort contre moi en lui chuchotant un merci à l’oreille.

Bill était un ami chaman basé à Flagstaff.

Dès que nous fûmes partis, Kiyo alla droit au but.

— De l’eau dans le gaz avec beau-papa ?

— Comme si tu n’étais pas déjà au courant...

— Je t’avais bien dit qu’il me déteste.

— Ce qu’il déteste, c’est de me savoir si souvent dans l’Outremonde.

— Il pense tout de même que j’ai une mauvaise influence sur toi.

— Mais tu as une mauvaise influence...

Nous roulâmes en silence un moment, puis Kiyo remarqua que je me dirigeais vers le centre au lieu de rentrer chez moi.

— Oh, non ! gémit-il. Ne me dis pas que nous allons réellement écouter Tim ? Je pensais que c’était une excuse pour pouvoir partir de chez tes parents...

— Désolée, dis-je en secouant la tête. Je lui ai promis.

Kiyo soupira mais, en adulte responsable, ne se plaignit pas.

Nous nous rendîmes dans un endroit baptisé Le Terrier du renard dans lequel Tim se produisait régulièrement. Je m’étais imaginé que Kiyo allait trouver cela amusant, mais je me trompais. A notre entrée dans la salle, une fille sur scène récitait des poèmes où il était question de la tristesse de l’existence et des détritus au bord des autoroutes. Kiyo, en observant les consommateurs attablés autour de lui, comprit alors que nous nous trouvions dans un café et non dans un bar.

— Ils ne servent pas d’alcool ! protesta-t-il à mi-voix. Je ne vais jamais pouvoir tenir le coup...

En m’efforçant de ne pas sourire, je répliquai tout bas :

— Tais-toi donc et écoute !

Nous trouvâmes une petite table ronde en plein milieu du café bondé où je l’abandonnai, le temps d’aller me chercher un chocolat chaud. J’aurais préféré un bon café, mais j’avais déjà suffisamment de problèmes pour dormir sans m’infliger en plus une dose de caféine à une heure aussi avancée. À mon retour, je constatai qu’en mon absence trois spectateurs étaient venus se joindre à nous.

— Salut, les amis ! leur lançai-je.

— Ravie de te revoir, Eugenie.

Celle qui venait de s’exprimer  – une femme âgée du nom de Barbara  – appartenait à la tribu Pascua Yaqui. Leurs croyances religieuses, bien que présentant des similitudes avec celles, orientées vers la nature, des tribus voisines, avaient assimilé bon nombre d’influences chrétiennes au fil du temps. Barbara portait donc une croix autour du cou, ce qui ne l’empêchait pas d’être considérée par les siens comme une sorte de chaman. Que je puisse moi-même me revendiquer comme telle ne lui posait aucun problème, contrairement à certains de ses confrères d’autres tribus. Ses petits-fils, Félix et Dan, qui l’accompagnaient ce soir, n’avaient rien contre moi non plus. Contre Tim, en revanche, c’était une autre histoire...

— Rassure-moi..., lança Félix après m’avoir saluée. Ton connard de locataire ne fait pas son numéro ce soir ?

— Surveille ton langage ! intervint Barbara en très digne grand-mère.

Mal à l’aise, je m’agitai sur ma chaise.

— Eh bien..., répondis-je. Je pense qu’il va faire une petite apparition.

— Bon Dieu de merde ! s’emporta Dan, qui grignotait un biscuit. (Avant de se tourner vers moi, il adressa un pâle sourire d’excuse à sa grand-mère.) Nous lui avons dit cent fois de ne pas s’amuser à ça...

— Allez, les gars..., plaidai-je d’une voix raisonnable. Ne recommencez pas. La dernière fois, il a fallu une éternité pour que son œil au beurre noir disparaisse.

Inflexible, Félix secoua la tête et dit :

— Écoute... Nous singer ne serait encore pas trop grave  – et pourtant ça l’est ! - si sa poésie n’était pas de la merde.

— Félix ! s’insurgea Barbara.

L’intéressé se tassa sur sa chaise.

— Désolé..., marmonna-t-il. Mais tu sais que j’ai raison.

— C’est la seule chose qu’il sait faire, argumentai-je de manière peu convaincante. De toute façon, si ça peut vous rassurer, ce soir il a choisi d’être un Lakota.

— M’est avis que ça ne va pas arranger sa poésie, intervint Kiyo en s’étirant sur sa chaise.

— Tout à fait d’accord ! renchérit Félix. Sa médiocrité poétique transcende toutes les cultures.

Ravi d’avoir pu sortir deux phrases sans dire de gros mots, il jeta un regard suffisant à sa grand-mère.

— Comment vont les affaires ? me demanda celle-ci, décidée à l’ignorer.

— Bien, répondis-je. Quoiqu’un peu étranges, en ce moment.

Bien que n’ayant rien à redire à ma vocation de chaman, Barbara était un peu troublée de me voir combattre des créatures de l’Outremonde. Elle semblait incapable de décider si celles-ci étaient sacrées ou non, mais elle avait vu nombre d’entre elles mal se comporter et était donc consciente de la nécessité de mes interventions. Elle s’apprêtait à me demander des détails lorsque Tim surgit sur scène portant sa coiffe, torse nu et vêtu de jambières en cuir.

— Seigneur, non ! se lamenta Félix.

Tim leva les mains devant lui pour faire taire les applaudissements épars.

— Merci, amis ! lança-t-il d’une voix monocorde et profonde. Puisse le Grand Esprit vous accueillir et vous accorder ses faveurs pour avoir rejoint ce soir notre cercle sacré...

— Cette fois-ci je ne plaisante plus ! prévint Dan d’un ton menaçant. Je suis à deux doigts d’aller le virer de là pour aller m’expliquer avec lui dehors...

— S’il te plaît..., suppliai-je tout bas. Pas ce soir.

— Le premier poème que je vais vous réciter, poursuivit Tim, m’a été inspiré alors que je méditais dans la grande prairie sur les battements d’ailes d’un papillon, si semblables aux battements de nos cœurs dans ce monde où nous ne faisons que passer...

Les mains largement écartées devant lui, il se mit à déclamer :

Frère papillon porté par le vent

Aux ailes si jaunes

Emporte-moi avec toi dans le ciel si bleu

Nos âmes communieront dans les nuages si blancs

Quand nous verrons en bas ceux qui rêvent de voler

Mais sont trop effrayés

Et demeurent cloués au sol

Tel Frère Scarabée, si noir.

— Je vais donner un coup de main à Dan, annonça Kiyo tandis que les applaudissements s’élevaient. Je vais l’aider à virer ce type de là.

— Sérieusement ? s’enquit Dan, tout excité.

Nous réagîmes à l’unisson, Barbara et moi.

— Non !

Le poème suivant évoquait une femme mythique appelée Oniata, créature d’une jeunesse radieuse et d’une beauté divine venue sur terre faire en sorte que les hommes se battent entre eux pour la conquérir. Le thème était intéressant, mais comme toujours avec Tim, les vers étaient mauvais et surchargés de métaphores douteuses.

— Cette histoire existe réellement, fis-je remarquer pour intéresser mes compagnons. Je l’ai déjà entendue.

— Ouais, mais elle ne vient pas de chez les Lakota, maugréa Félix. Elle doit être iroquoise, ou quelque chose comme ça.

— Honnêtement, au point où nous en sommes je ne pense pas que ça ait beaucoup d’importance..., ajouta Dan, passablement las. De toute façon, chaque tribu doit avoir au moins une histoire de femme d’une beauté surnaturelle à raconter.

Kiyo prit ma main sous la table et se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Et moi, j’ai la chance d’avoir la mienne pour moi tout seul...

— Homme rusé..., répliquai-je tout bas. Rusé comme un renard.

Sa lecture terminée, Tim commença à vendre ses recueils de poèmes publiés à compte d’auteur. Le plus remarquable, dans cette histoire, c’était qu’ils partaient comme des petits pains. Quant aux femmes... c’était peu de dire qu’elles l’aimaient. Un certain nombre d’entre elles l’assaillaient déjà avec l’intention manifeste de lier connaissance de manière... plus approfondie. En assistant à leur manège, médusé, Dan décréta qu’il allait renoncer à son boulot de technicien-réparateur en informatique pour se lancer dans le business de Tim, ce qui nous fit beaucoup rire.

— Dis-moi ce qui te plairait, glissai-je à Kiyo en lui indiquant du regard Tim et ses admiratrices. À mon avis, Tim ne risque pas de rentrer à la maison cette nuit.

— Qu’es-tu exactement en train de me dire ?

— Que le sauna est tout à nous.

Ce n’était qu’une façon de parler, car personne n’aurait pu nous y rejoindre. Mon sauna était assez petit, ce qui signifiait que lorsque nous aurions réussi à nous y caser, Kiyo et moi, il serait légèrement surpeuplé. Ni lui ni moi n’aurions songé à nous en plaindre.

A peine étions-nous rentrés que nos vêtements commencèrent à voler dans le hall. Kiyo m’attira contre lui, ses mains caressant mes hanches et ses lèvres butinant mon cou.

— Tu me dois beaucoup pour m’avoir infligé cette lecture..., chuchota-t-il tout contre mon oreille.

— Ce que tu voudras. Mais sa petite performance vaut tous les préliminaires. Ne me dis pas que tu n’as pas été remué par son poème dédié à « Frère Pic-vert », avec son bec plongeant à toute vitesse au creux de l’arbre... Tu sais bien qu’avec Tim tout est métaphore.

La seule réponse de Kiyo, ce fut un baiser dévorant, qui coupa court à tout autre commentaire spirituel de ma part. Ses lèvres étaient brûlantes et sa langue cherchait la mienne. Sans jamais rompre ce baiser, nous parvînmes à ouvrir la porte du sauna et à nous glisser à l’intérieur. Nous fûmes aussitôt plongés dans une chaleur d’étuve et une brume opaque. Tout le monde se félicite en permanence que la chaleur de l’Arizona soit sèche, mais j’aime quant à moi l’humidité sous forme de vapeur lorsqu’elle enveloppe tout mon corps.

J’aimais aussi voir les cheveux noirs de Kiyo frisotter dans son cou plus qu’ils ne le faisaient habituellement. Ses lèvres toujours collées aux miennes, il se pressa contre moi et m’adossa à la cloison en bois du sauna, serrant mes hanches entre ses mains. En un rien de temps, la chaleur nous avait rendus moites et glissants. Je laissai mes doigts jouer un instant dans ses cheveux, puis je les fis descendre le long de ses bras, jusqu’à sa poitrine. La sueur permettait à mes mains de glisser sans effort. Je marquai une pause pour décrire des cercles concentriques autour de ses aréoles, augmentant peu à peu la pression pour finir par les pincer légèrement comme il aimait me le faire.

Kiyo lâcha un petit grognement de surprise et de plaisir, puis il laissa ses lèvres descendre le long de mon cou. Je rejetai la tête en arrière pour lui permettre un meilleur accès. Ses baisers ne faisaient pas de quartier, comme s’il avait rêvé de me consumer rien qu’avec sa bouche et ses dents qui parfois entraient dans la danse. Avec le teint qui était le mien, il n’était pas rare que je découvre après l’amour de charmants suçons dans mon cou. J’avais alors l’impression d’avoir de nouveau seize ans et je me sentais un peu bête le jour suivant. Pourtant, à l’instant où il me les faisait, rien n’aurait pu me paraître plus justifié.

Les lèvres de Kiyo délaissèrent mon cou au profit de mon épaule. Ses mains remontèrent de mes hanches à mes seins, la sueur faisant office sur ma peau d’huile de massage. Il les caressa et les prit en coupe au creux de ses paumes. Ses doigts allaient et venaient, s’attardant de temps à autre sur les mamelons. Ses caresses faisaient naître des frissons dans tout mon corps. Aiguillonnée par le désir, je glissai mes mains le long de son estomac, jusqu’à son sexe érigé qui puisait contre mon ventre. L’empoignant fermement, je m’apprêtai à le guider en moi.

Sans me laisser le temps d’arriver à mes fins, Kiyo me retourna vivement et me plaqua contre le mur. Je pris appui des deux mains sur la cloison pendant que ses doigts forts couraient le long de mon dos, massant mes muscles qui depuis quelque temps demeuraient endoloris. Je haletai sous l’effet de ce massage inattendu qui m’excitait autant que le reste de ses caresses. Il ne s’y attarda pourtant pas. Rapidement, ses mains revinrent se fixer sur mes hanches, me forçant à me pencher légèrement pour mieux m’offrir à lui. Un instant plus tard, je le sentis se positionner et me prendre sans effort. Ma propre moiteur intime avait facilité la pénétration comme la sueur sur nos corps avait favorisé nos caresses. Sentir son sexe emplir le mien, pousser de plus en plus loin, de plus en plus fort, me fit crier de plaisir. La joue collée aux planches du sauna, je me cambrai autant que possible pour lui permettre de s’insérer en moi plus profondément.

Kiyo tendit les bras pour me caresser les seins tout en continuant à aller et venir en moi. Ses caresses faisaient naître des séismes sur ma peau. Je me sentis submergée par les sensations. Il prenait le contrôle de tout mon corps, en surface comme dans ses profondeurs. Ses coups de rein se firent plus urgents, plus féroces. Sur mes seins, ses mains se crispèrent. L’avoir au fond de moi faisait naître entre mes cuisses une chaleur qui se diffusait partout dans mon corps, rivalisant avec celle qui nous entourait. L’extase qui me gagnait peu à peu m’entraîna vers d’improbables hauteurs, jusqu’à ce qu’enfin l’orgasme explose, si intense que je sentis mes jambes faiblir et presque se dérober sous moi. Tout mon corps frissonna et s’enflamma. Sentir celui de Kiyo continuer à venir se jeter contre le mien fut presque trop pour mes sens saturés de sensations. Pourtant, alors que j’imaginais ne pas pouvoir en supporter davantage, je sentis ce plaisir intense monter de nouveau en moi et je sus qu’il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour jouir encore.

Les mains de Kiyo avaient délaissé mes seins pour s’emparer de mes hanches, afin d’affermir sa prise et de pouvoir me pénétrer plus fort encore. Ses assauts étaient si violents qu’il me fallait lutter pour rester penchée devant lui et ne pas finir plaquée simplement au mur. Puis, je sentis tout son corps se raidir et compris qu’il était sur le point de jouir à son tour. Ses lèvres laissèrent échapper un râle primitif, guttural. Ses coups de reins se firent plus violents et plus prolongés quand son propre orgasme l’emporta. Il pressa son visage contre mon épaule. Graduellement, les allées et venues de son bassin ralentirent, jusqu’à cesser tout à fait quand son corps fut parvenu à satiété.

Au bout d’un moment, Kiyo m’agrippa par les épaules. Doucement, il m’incita à me retourner et m’attira contre lui. Pantelants, nous tombâmes dans les bras l’un de l’autre et dûmes prendre appui contre le mur. Il m’embrassa tendrement la joue, sans rien dire. Souriante, je me serrai contre lui pour m’immerger dans la douce odeur de sa peau en sueur.

— Ça valait le coup d’endurer la lecture poétique de Tim ? demandai-je.

— Oui ! répondit-il. Et comment...

Je fus réveillée, le lendemain matin, par le téléphone. Kiyo sommeillait, nu dans le lit à côté de moi. Je dus pratiquement plonger au-dessus de lui pour décrocher. C’était Roland.

— J’ai du nouveau au sujet de ton portail, m’expliqua-t-il. Il débouche au Texas, près d’une ville du nom de Yellow River.

— Ah oui ? Au Texas ?

C’était plutôt inattendu.

— Au Texas, confirma-t-il. Deux chamans habitent dans le coin et gardent un œil dessus.

— Deux ?

Il n’y avait pas tant de monde que ça dans notre profession. Par la force des choses, les chamans étaient éparpillés dans tout le pays. En trouver plus d’un dans un même secteur  – sauf exception d’une succession père-fille, comme pour Roland et moi  – était surprenant.

— C’est apparemment un point de passage important, m’expliqua-t-il. Il est possible de l’emprunter sans avoir beaucoup de pouvoirs et sans fournir énormément d’efforts. C’est pour ça qu’il nécessite une surveillance accrue.

Intéressant... La praticabilité des portails pouvait varier énormément d’un endroit à l’autre. La plupart requéraient heureusement plus de pouvoirs que n’en possédaient l’humain ou le noblaillon de base. Mais à certains moments de l’année  – comme Beltane et Samhain[3]- la frontière entre ce monde-ci et l’Outremonde devenait plus perméable, rendant les traversées plus aisées. C’étaient des périodes dangereuses, durant lesquelles Roland et moi étions très occupés. Et un point de passage facile d’accès en temps normal pouvait à ces occasions le devenir encore plus.

S’il était aisément accessible, celui de Yellow River pouvait permettre aux filles qui disparaissaient de l’Outremonde de venir ici draguer les pères de leurs futurs enfants. La perspective d’une génération entière de métis mi-noblaillons mi-texans suffisait à me faire frémir...

— Eugenie ? s’inquiéta Roland à l’autre bout du fil. A quoi penses-tu ?

— Je pense que je vais avoir besoin des coordonnées de ces deux chamans.

Mon implication dans cette affaire continuait à le troubler, mais il devait se sentir soulagé que je cherche à obtenir de l’aide  – surtout si cette aide devait venir des rangs des humains. Il ne put s’empêcher de faire quelques tentatives pour me faire cracher le morceau sur ce qui se passait, mais je refusai d’en parler. Après l’avoir remercié pour son aide, je raccrochai.

Pendant que je parlais à Roland, Kiyo était sorti du lit pour aller se glisser sous la douche. En l’attendant, je réfléchis à la meilleure façon de procéder. Je pouvais vraisemblablement contacter ces chamans pour leur demander s’ils avaient constaté récemment un afflux de jeunes noblaillonnes sur leur territoire. S’ils me le confirmaient, je pourrais me tranquilliser en éliminant l’hypothèse des bandits (ou du « monstre »). Mais il me resterait encore le dilemme de savoir si je devais ou non réexpédier les fuyardes chez elles et faire en sorte qu’elles y restent...

Une brusque chute de température et un fourmillement sur ma peau attirèrent mon attention sur l’arrivée inopinée de Volusian. Il apparut dans le coin le plus sombre de la pièce, la mine aussi lugubre et menaçante que de coutume.

— Ça alors, pour une surprise ! m’exclamai-je. Ça me fait tellement plaisir de voir ton visage enjoué de bon matin. Que se passe-t-il ?

La dernière fois que j’avais quitté l’Outremonde, je lui avais laissé pour instruction permanente de servir de messager à mon équipe chaque fois que le besoin s’en faisait sentir. Blague à part, sa présence n’était pas pour me ravir car elle signifiait que j’allais avoir quelque nouvelle obligation sur les bras.

— Le musculeux imbécile qui commande la garde de ma maîtresse réclame sa présence, répondit-il.

— Tu veux parler de Rurik ?

— Oui, à moins que ma maîtresse ait appointé un autre musculeux imbécile pour commander sa garde.

— Il t’a dit ce qu’il veut ?

Puisque ce n’était pas Shaya qui me demandait, il ne devait pas s’agir d’un problème d’intendance.

— Il voulait vous informer qu’une des filles disparues est de retour.

— Quoi ?

Je bondis hors de mon lit et passai en hâte quelques vêtements. Kiyo, de retour dans la chambre, à croquer avec ses cheveux mouillés, s’étonna de me voir me démener ainsi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Du nouveau à propos d’une des filles disparues. Tu veux venir avec moi ?

Secouant négativement la tête, il enfila sa blouse blanche.

— Impossible. Je dois aller bosser.

J’étais déçue, car j’aurais réellement aimé qu’il vienne, mais cette part mesquine de moi-même que je commençais à bien connaître se réjouissait qu’il n’aille pas de nouveau tenir compagnie à Maiwenn. Nous nous fîmes donc nos adieux, qui se conclurent par un long baiser ; un très, très long baiser. Quand nous parvînmes finalement à nous séparer, je vis à son air que Volusian aurait volontiers renoncé à son existence d’esprit immortel et désincarné...

Je l’expédiai dans l’Outremonde en avant-garde et m’y transportai peu après. Nia, selon son habitude, faillit s’étrangler de joie en me découvrant. Je dus m’en débarrasser aussi gentiment que possible pour me mettre sans attendre à la recherche de Rurik. Je le trouvai en grande conversation avec Shaya, dans le salon adjacent à la chambre de celle-ci. Tous deux bondirent de leurs sièges en me voyant.

— Votre Majesté..., ânonna poliment Shaya.

— Où est-elle ? m exclamai-je. La fille ! Je veux lui parler tout de suite, qu’on en finisse.

Rurik fit la grimace.

— À ce propos..., marmonna-t-il. Nous avons un léger problème.

— Quel problème ? Volusian m’a dit que vous l’aviez retrouvée.

— D’une certaine manière, oui... Il s’agit de la fille de Westoria, dont les parents vous avaient interpellée. Elle a refait surface l’autre nuit dans son village. A moitié hystérique, elle délirait et prétendait avoir échappé à un sort atroce en s’évadant.

— Le monstre existait vraiment ? m’étonnai-je. Ou a-t-elle échappé aux bandits ?

Je n’avais toujours pas écarté leur possible implication.

— Personne n’en sait rien, répondit Rurik en secouant la tête. Ses paroles n’avaient aucun sens, et ses parents tenaient avant tout à la calmer. Ils nous ont tout de même fait prévenir, parce qu’ils savaient que vous teniez à lui parler, et... c’est de là qu’est né notre problème.

— Ah bon ? Le problème, ce n’était pas ce que tu viens de me raconter ?

— Lorsque la fille a compris que vous alliez venir la voir, poursuivit-il sans me répondre, elle est devenue plus hystérique encore.

— La perspective de me rencontrer l’a davantage épouvantée que ce qui lui est arrivé ?

Rurik haussa les épaules.

— Comme vous avez pu vous en rendre compte, votre réputation est quelque peu... alarmante aux yeux de certains.

— Seigneur ! Personne ne lui a raconté que je me suis fait botter le cul par des Démons du Feu ? (Un long soupir m’échappa.) Que s’est-il passé ensuite ?

— Elle s’est enfuie. Pour de bon cette fois.

Avec un gémissement sourd, je me laissai tomber sur une chaise.

— Nous avons lancé une patrouille à sa recherche, précisa Rurik avec un espoir mesuré.

— C’est déjà ça, reconnus-je. Elle est toute seule. Elle ne doit pas être bien difficile à retrouver, non ?

Rurik et Shaya échangèrent un regard dubitatif qui m’arracha un nouveau gémissement consterné. Étant donné la géographie pour le moins étrange de l’Outremonde, si on désirait vraiment se cacher on n’avait aucun mal à le faire. Cela faisait trois mois que j’envoyais des patrouilles dans tout le pays pour retrouver trace de ma sœur, et les recherches n’avaient toujours rien donné.

— Nous devrions peut-être faire imprimer sa photo sur les packs de lait..., murmurai-je.

Ma suggestion désarçonna Shaya.

— Je vous demande pardon, Votre Majesté ?

— Aucune importance. Autre chose que je devrais savoir ? Des nouvelles de Leith ?

J’imaginais pouvoir méditer une heure pour remplir mon devoir envers le territoire avant de rentrer à Tucson.

— Pas encore, répondit Shaya. Cependant... Dorian a fait parvenir un nouveau message. (Chouette ! Un autre de mes problèmes en cours. Elle me parut un peu nerveuse quand elle reprit :) Il s’étonne que vous ne l’ayez pas encore contacté au sujet de ce marché qu’il nous propose, et...

En haussant les épaules je l’encourageai à poursuivre.

— Continue. De toute façon, je m’attends au pire.

Ce fut avec un embarras manifeste qu’elle conclut :

— Il dit que si vous ne vous donnez pas la peine de venir lui en parler en temps et en heure, il annulera sa proposition.

— Cela ne serait peut-être pas plus mal, fis-je remarquer. Après tout... nous avons d’autres candidats potentiels, non ? D’autres royaumes désireux d’acheter notre cuivre ?

La gêne de Shaya s’accentua encore.

— Eh bien... pas tant que ça, reconnut-elle en évitant mon regard.

— Combien, au juste ?

— À part Terre-d’Alisier ? Aucun.

— Putain de Dieu ! (Je n’aurais franchement pas été étonnée d’apprendre que Dorian avait usé de son influence pour éviter que d’autres monarques se déclarent, afin d’être sûr de pouvoir jouer à ses petits jeux avec moi. En me préparant au pire, je demandai à Shaya :) Je suppose qu’il n’a pas précisé ce qu’il entend par « en temps et en heure » ?

— Hélas, si..., répondit-elle. (Rurik était tout sourires, ce que je pris pour un très mauvais signe.) Il voudrait vous voir aujourd’hui.

Chapitre 10

Je me mis en route pour le château de Dorian avec une certaine appréhension. La jupe fendue sur le côté qui dévoilait une de mes jambes jusqu’à la hanche n’était pas de nature à me rassurer. Shaya et Nia s’étaient liguées pour faire pression sur moi afin que je porte une robe, arguant du fait que cela convenait à mon rang et que cela mettrait le Roi de Chêne dans de bonnes dispositions à mon égard. J’avais fait valoir qu’il me serait impossible de monter à cheval ainsi habillée. Leur réponse avait consisté à faire pratiquer par une couturière cette fente sur le côté. Et comme de bien entendu, je devais supporter la présence de toute une troupe derrière moi. Mes gardes me donnaient l’impression d’être une gamine incapable de se déplacer seule. En l’occurrence, dans cet accoutrement, une gamine plutôt délurée.

Comme il fallait s’y attendre avec la géographie fluctuante de l’Outremonde, nous traversâmes encore un autre village. Ma visite fut brève, juste le temps de voir comment les villageois se débrouillaient. Leur situation n’était guère différente de celle des habitants de Westoria, même s’ils disposaient des services d’une femme assez habile pour repérer les sources d’eau. Ses pouvoirs n’étaient pas aussi étendus que les miens, mais sa technique magique me parut plus éprouvée. Après l’avoir l’observée, je fis en sorte de l’imiter et finis par dénicher l’endroit idéal où forer un puits. Ma robe m’empêcha de participer activement au chantier, mais cela importait peu. Une fois de plus, je fus regardée en sauveuse.

Il nous fallut moins de temps pour atteindre le château de Dorian qu’il nous en avait fallu pour aller chez Maiwenn. Mais contrairement à ce dernier voyage, celui-ci se déroula principalement en Terre-de-Daléa, sans intermède dans des royaumes plus tempérés. La chaleur nous accabla sans relâche. Je suai abondamment dans la soie violette de ma robe. J’aurais donné n’importe quoi pour une petite brise, pour le plus petit souffle susceptible d’agiter cet air stagnant. La version de Tucson dans laquelle je vivais était assez venteuse, et je ne comprenais pas pourquoi cette réplique outremondienne ne l’était pas tout autant.

Mon père avait été capable de contrôler tout ce qui était en rapport avec les orages et les tempêtes : eau, air, ions, température, etc. Jusqu’à présent, je ne maîtrisais que l’eau. Grâce aux mêmes sens qui me permettaient d’assujettir l’élément liquide, il m arrivait pourtant de temps à autre de sentir l’air. Il se signalait à moi. Il m’appelait. Mais lorsque j’effectuais une tentative pour qu’il m’obéisse, rien ne se passait. En nage comme je l’étais sur mon cheval, j’eus tout le temps de me livrer à d’autres expériences, m’inspirant de mes réussites avec l’eau afin de créer autour de moi une petite brise pour me rafraîchir. Rien ne se produisit. Je renonçai finalement lorsque le château de Dorian fut en vue. Il était comme le mien massif et tout en pierre de taille, mais il parvenait à paraître à la fois imposant et gracieux.

Alors qu’on m’avait accueillie autrefois en ces lieux avec hostilité et suspicion, j’eus droit cette fois à un profond respect et à une bonne dose de salamalecs masquant difficilement une certaine crainte. Après que mes gardes m’eurent laissée, la domesticité du château s’empressa autour de moi. On me proposa la possibilité de me rafraîchir, que je déclinai. Tout ce que je voulais, c’était en finir avec cette négociation aussi vite que possible.

Un domestique me conduisit jusqu’à un salon richement décoré et m’annonça sans omettre aucun de mes titres. Dorian était assis là, à l’aise dans une tunique crème à manches longues, penché sur un échiquier. Un vieil homme dont la barbe filait jusqu’au sol était assis face à lui. A l’annonce de mon arrivée, Dorian posa sur moi ses yeux d’un beau vert doré et se fendit d’un sourire éblouissant. Pour être honnête, il me fallait reconnaître que le Roi de Chêne ne manquait pas d’attraits. Il le savait et ne se privait pas d’en jouer. Un instant plus tard, Dorian détourna la tête pour foudroyer du regard son adversaire aux échecs.

— Par tous les dieux, Kasper ! s’exclama-t-il. Tu n’as donc aucun savoir-vivre ? La Reine de Daléa est ici. Témoigne-lui le respect que tu lui dois, avant que je te fasse fouetter !

Je m’apprêtai à protester mais le vieillard commença à se lever. Il m’apparut que sa posture voûtée était un état permanent et il lui fallut une éternité pour véritablement se mettre debout. Il parvint à exécuter une révérence approximative  – on ne voyait pas vraiment la différence par rapport à son état normal  – et me salua d’un solennel «Votre Majesté ».

Profitant de ce que le vieil homme tournait le dos à l’échiquier, Dorian se pencha dessus et bougea quelques pièces.

J’ouvris la bouche, davantage sous l’effet de la surprise que pour protester. Me voyant faire, Dorian posa un doigt sur ses lèvres pour m’inciter au silence. Ravalant mes commentaires, j’adressai un sourire à Kasper et lui dit :

— Merci. Rasseyez-vous, s’il vous plaît.

— Venez, ma chère..., reprit Dorian d’une voix enjouée. Venez vous joindre à nous.

Le domestique qui m’avait introduite se hâta d’ajouter à la table d’échecs une chaise à l’assise tapissée de velours. Je le remerciai et m’y assis en croisant les jambes par habitude. Mais constatant que cela agrandissait la fente de ma jupe, révélant ainsi l’intégralité de ma jambe nue, je les décroisai bien vite. Dorian, naturellement, n’avait rien manqué de mon geste. Dorian voyait toujours tout.

Sous ses sourcils broussailleux, les yeux de Kasper demeuraient rivés sur l’échiquier. Il joua son coup suivant, capturant une des pièces de son adversaire. En le voyant faire, Dorian se renfrogna brièvement puis reporta son attention sur moi, tout sourires.

— Tu es radieuse, comme toujours..., dit-il. Cette robe est particulièrement ravissante. Kasper, regardez-la. Vous ne trouvez pas que cette couleur s’harmonise parfaitement avec celle de ses yeux ?

Kasper paraissait ne rien vouloir regarder d’autre que l’échiquier, mais il se tourna néanmoins docilement vers moi et acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Oui, Votre Majesté..., chevrota-t-il. C’est très seyant.

Dorian venait de profiter de sa distraction pour bouger de nouveau quelques pièces. Et lorsque l’attention de son adversaire revint au jeu, il affecta un air de profonde concentration.

Avec un soupir, Dorian déplaça son fou.

— Je ne suis pas à mon meilleur niveau, commenta-t-il à mi-voix, mais cela devrait aller.

Il venait de s’emparer d’une autre pièce de Kasper.

Le coup prit manifestement celui-ci par surprise. Ce qui pouvait se comprendre, étant donné que la configuration du jeu avait changé. Il étudia la situation durant une bonne minute avant de se décider à avancer son cavalier sans faire aucune prise.

— Le voyage s’est bien passé, Eugenie ? s’enquit Dorian d’un air songeur. Tu donnes l’impression d’avoir été coincée en plein désert. Mais, suis-je bête... C’est bien le cas, n’est-ce pas ? Quel malheur, tout de même, tous ces villages mourant de faim et de soif ; Songwood, notamment.

Le vieil homme redressa vivement la tête et me regarda fixement, les yeux écarquillés.

— Songwood..., murmura-t-il, atterré.

— Songwood ? répétai-je, aussi déstabilisée que lui.

Dorian, pendant ce temps, en profitait pour réorganiser l’échiquier à sa guise.

— Je suis né à Songwood, expliqua Kasper. Les gens meurent de faim et de soif, là-bas ?

— Quel étourdi je fais ! s’exclama Dorian. Songwood est en Terre-de-Saule, n’est-ce pas ? Désolé de t’avoir fait peur. J’avais cru me rappeler que ce village avait fait partie du royaume d’Aeson. Je suis sûr que tout le monde va bien, là-bas. (Sur ce, il étudia l’échiquier un instant encore avant de placer sa reine en embuscade et d’ajouter avec satisfaction :) Echec et mat !

Kasper faillit s’étrangler de surprise. Ses yeux parcoururent l’échiquier dans tous les sens, à la recherche d’une parade pour contrer le coup de Dorian.

— Tu ne peux rien contre la reine, affirma celui-ci d’un ton désinvolte. Une fois qu’elle a décidé de prendre lé roi, tu n’as plus qu’à lever le camp et à les laisser s’amuser.

Son badinage à peine masqué me fit rouler des yeux effarés. Kasper signa sa reddition d’un soupir.

— Excellente partie, Votre Majesté..., commenta-t-il en se levant.

Dorian l’imita et lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Ne le prends pas au tragique, dit-il. Tu n’as pas mal joué, toi non plus. Peut-être un peu distrait, de temps à autre... Qui sait : la prochaine fois, peut-être ?

Sur une dernière laborieuse courbette, Kasper nous laissa.

— Tu n’es qu’un sale type ! lançai-je à Dorian en le foudroyant du regard. Tu devrais avoir honte de toi.

— Je ne pense pas, non..., répondit-il sans s’offusquer. Cet homme est un champion d’échecs incontesté dans sept royaumes. Une légère humiliation de temps à autre ne peut lui faire que du bien. En parlant d’humiliation... Et si nous en venions à notre affaire ?

Il me tendit la main, mais je me levai sans la prendre et me contentai de le suivre à l’autre bout de la pièce. Dorian se laissa tomber dans un divan recouvert de satin ivoire. Je choisis quant à moi une causeuse de la même couleur que mes yeux. Dans cette robe, sur ce siège, j’eus l’impression de partir à la dérive sur une mer violette. Sur une table basse, Dorian s’empara d’un rouleau de parchemins et me le tendit.

— Voilà, dit-il. Tu n’as qu’à signer là et nous pourrons passer à autre chose.

Surprise, je fis défiler les documents sous mes yeux, mais je ne compris pas la plupart d’entre eux. Grosso modo, ils détaillaient le montant et les frais d’expédition de divers biens et marchandises, établissaient les règles et les taux applicables ainsi qu’une sorte de calendrier. Après les avoir parcourus, je dévisageai Dorian avec incrédulité.

— On ne négocie pas ? m’étonnai-je.

Avant de me répondre, il prit une carafe sur la table et nous servit deux verres de vin blanc.

— Pour quoi faire ? Tu n’aimes pas ça, je n’aime pas ça non plus, alors pourquoi perdre notre temps ? Je peux t’assurer que les conditions sont très, très généreuses. Probablement plus que tu le mérites étant donné le peu de cas que tu fais de mon affection pour toi. Ton peuple va pouvoir rapidement bénéficier d’un tas de marchandises en échange d’un cuivre dont j’attends encore de voir la couleur.

— Si ce n’est pas pour négocier, pourquoi m’avoir fait venir ?

— Tu te poses réellement la question ?

— Non, maugréai-je en signant les documents à la plume d’oie. (A la plume d’oie... Seigneur !) Je le répète : tu n’es qu’un sale type.

— Je fais de mon mieux. Un peu de vin ?

D’un geste, il désigna l’un des verres qu’il venait de remplir. Je refusai son offre en secouant négativement la tête.

— Je ne voudrais pas te priver, commentai-je sèchement. Je dois donc en conclure que ma présence ici est une part du prix à payer pour que mon peuple puisse ne pas crever de faim. Que veux-tu que nous fassions, à présent ?

Par-dessus le rebord de son verre, ses yeux accrochèrent les miens.

— Tu veux vraiment le savoir ? s’étonna-t-il. Je pourrais dresser une liste de ce que j’aimerais que nous fassions ensemble plus longue que ce contrat !

Ouais... Je l’avais bien cherchée, celle-là.

— OK ! repris-je d’un ton déterminé. Dans ce cas, de quoi veux-tu que nous parlions ?

— De toi, répondit-il. Pourquoi ne viens-tu jamais me voir ?

— Tu sais très bien pourquoi. Parce que tu t’es servi de moi en me plaçant sur le trône d’Aeson.

— On peut dire que tu es rancunière... Est-ce un trait de caractère typiquement humain ?

— Non. C’est un trait de caractère typiquement mien.

Cela le fit sourire.

— Naturellement, reprit-il. Pourtant... Rurik a essayé de te violer, ce qui ne t’empêche pas de l’accueillir chez toi à bras ouverts.

— Je ne le dirais pas dans ces termes-là.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Comment peux-tu lui pardonner à lui et pas à moi ?

Je baissai les yeux dans mon giron, où mes doigts jouaient avec le tissu de ma robe. J’aurais été bien en peine de lui répondre. Il est vrai qu’à notre première rencontre, Rurik s’était conduit avec moi comme un connard fini. Pourtant, à présent, il faisait partie intégrante de mon entourage immédiat. Alors pourquoi une telle animosité de ma part, vis-à-vis de Dorian ? Parce que notre relation n’avait pas démarré sur des bases aussi conflictuelles, compris-je soudain. Bien sûr, je ne lui avais pas fait immédiatement confiance, mais il ne m’avait jamais menacée et n’avait jamais cherché à me faire de mal.

J’en étais tout naturellement arrivée à l’apprécier  – et même à bien l’aimer  –, ce qui rendait le tour qu’il m’avait joué plus douloureux encore. C’était Dorian qui avait fait en sorte que je revendique le royaume d’Aeson lorsque j’avais éliminé celui-ci au terme d’une éprouvante bataille. Je m’étais contentée de suivre aveuglément ses conseils, sans m’apercevoir de ce que j’étais en train de faire avant qu’il soit trop tard. Quand j’avais fini par comprendre dans quel pétrin il m’avait fourrée, j’en étais venue à penser que toute notre relation n’avait peut-être été bâtie que sur une mascarade. Le but ultime de Dorian, depuis le début, n’avait-il pas été de se débarrasser d’Aeson et de me placer à la tête de son royaume afin qu’à travers moi il puisse le contrôler ? C’était pour cette raison que je lui en voulais.

Tu es sûre de ça ? voulut savoir une petite voix inquisitrice au fond de mon crâne. Non, décidai-je. Il devait y avoir davantage. En mon for intérieur, je pouvais bien l’admettre. La vérité, c’était que j’avais développé un attachement physique et émotionnel pour Dorian dont je ne voulais pas. Je ne voulais pas me lier à quelqu’un comme lui, noblaillon à cent pour cent, et qui avait une fâcheuse tendance à me faire perdre la tête. Dresser entre nous une muraille d’hostilité n’était pour moi qu’un moyen de me protéger.

— A quoi penses-tu ? demanda Dorian, renonçant à ce que je réponde à sa précédente question.

— J’étais en train de me demander si en signant ce contrat je venais de me condamner à t’accorder quelque faveur sexuelle.

— Dommage que je n’y aie pas pensé ! (Au ton de sa voix, il me parut évident qu’il ne plaisantait pas.) Tant pis... La prochaine fois, peut-être, puisque je suis sûr que ça n’est que le début de fructueux échanges entre nos deux royaumes.

— J’espère bien que non !

L’espace d’un instant, je pus croire que je l’avais blessé.

— Eugenie..., protesta-t-il. C’est vraiment si douloureux pour toi de venir ici ?

La culpabilité m’assaillit.

— Non, reconnus-je en baissant les yeux. Désolée. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Ce que je voulais dire... c’est que j’espère que bientôt la situation s’améliorera en Terre-de-Daléa.

Son sourire détendu revint sur ses lèvres tandis qu’il finissait son verre. Après l’avoir reposé, il tendit la main vers celui que j’avais dédaigné.

— Eh bien, s’il faut en croire la rumeur, reprit-il, grâce à la toute bienveillante Reine de Daléa, les choses sont en train de s’arranger. N’ai-je pas entendu dire, l’autre jour, que tu creuses des puits et nourris les orphelins ? Un miracle qu’il te reste encore un peu de temps à y consacrer, avec ce job hypocrite qui consiste à pourchasser dans le monde humain ceux que tu considères comme tes sujets dans celui-ci.

— Mes sujets restent chez eux ! ripostai-je dédaigneusement. (De manière ironique, ce n’était peut-être qu’un vœu pieux s’il s’avérait que les jeunes filles disparues allaient chercher l’aventure au Texas.) Et puis je n’ai rien fait de ce que tu as dit, précisai-je. Je me suis contentée de trouver de l’eau.

Les yeux brillants d’une lueur de malice, il fit claquer sa langue contre son palais et renchérit :

— Ce qui est déjà cent fois plus que ce que font la plupart des monarques. Tu es sur le terrain, avec ton peuple, peut-être pas exactement à mettre la main à la pâte, mais c’est tout comme. Ils te voient déjà comme une sorte de messie. Une manière efficace de préparer le terrain à ton fils, non ?

— Ne commence pas avec ça ! répliquai-je en grimaçant. De toute manière, je ne cherche pas à jouer les messies. Je me contente de donner un coup de main à ces gens qui en ont besoin.

— Par tous les dieux ! (D’un trait, il vida mon verre et ajouta :) Le plus effrayant, c’est que tu y crois vraiment. Étais-tu en train de les « aider », juste avant d’arriver ici ?

— Euh... un peu, oui. Nous avons fait halte dans un village et j’ai aidé ses habitants à trouver de l’eau.

— Je l’aurais parié... Quand tu fais usage de la magie qui est en toi, cela te nimbe ensuite d’une sorte d’aura. C’est très... seyant.

La façon qu’il avait de me regarder et de s’adresser à moi me donnait envie de croiser les bras et les jambes de manière protectrice, mais je n’avais pas oublié que cela n’aurait fait que m exposer davantage. Foutue robe !

— Je suppose que le contrôle que tu exerces sur l’élément liquide se révèle très utile, reprit-il. Quel dommage que tu aies décidé de mettre un terme à ton apprentissage !

— Je n’ai plus besoin de ton aide. Je me suis entraînée toute seule et j’ai acquis pas mal d’expérience.

— Hum ! Je vois... Et qu’en est-il de tes autres pouvoirs hérités du Seigneur de l’Orage ? T’es-tu entraînée à domestiquer  – au hasard... - l’air, par exemple.

L’espace d’une seconde, je fus tentée de croire qu’il m’avait espionnée, mais non, ce n’était pas son style. Il avait deviné que je m’étais entraînée avec cet élément simplement... parce qu’il me connaissait, et parce que, étant Dorian, il avait développé une certaine habileté sur ces sujets.

— Il se trouve que oui ! répondis-je de manière hautaine.

Ses lèvres tressaillirent.

— Je vois... Et tu as... obtenu quelque succès ?

Je ne fus pas assez rapide pour lui répondre. Dorian se mit à rire doucement et se leva pour venir s’asseoir à côté de moi. Je tentai de me pousser, mais la causeuse n’était pas très large.

— Eugenie, Eugenie..., murmura-t-il. Quand vas-tu cesser de combattre ta propre nature ; de me combattre moi. Tu ne vas faire que te créer de nouveaux problèmes à l’avenir si tu n’apprends pas à te servir intégralement de tes pouvoirs.

— C’est ça..., répondis-je d’un ton caustique. (Je m’efforçai d’ignorer l’odeur de pomme et de cannelle qui émanait en permanence de lui. Pourquoi ne pouvais-je me débarrasser de cette attirance qu’il exerçait sur moi alors que je le trouvais exaspérant la plupart du temps ?) Tu n’as que mon bien en tête, n’est-ce pas ? poursuivis-je. L’« aide » que tu veux m’apporter n’est en rien motivée par ton désir de régner sur l’Outremonde et de voir la prophétie se réaliser...

— Bien sûr que si ! (S’il y avait une chose appréciable chez lui, c’était bien son inébranlable franchise.) Mais cela ne signifie pas que tu n’en tirerais pas également profit. Ne penses-tu pas qu’il pourrait t’être utile d’avoir la maîtrise de l’air, après celle de l’eau ? Ne penses-tu pas que cela t’aiderait à soulager ces pauvres âmes dont tu as la charge ?

— Bon sang ! Ne les mêle pas à ça...

— Ils y sont déjà mêlés. Apprends à maîtriser orages et tempêtes, et il n’y aura plus jamais de sécheresse en Terre-de-Daléa !

Il s’exprimait d’une voix basse, séductrice, chargée de promesses et de tentations.

Je songeai aux champs desséchés, aux visages émaciés que je découvrais autour de moi dès que je mettais le nez hors du château. Mais le prix à payer était trop élevé.

— Pas question ! décidai-je en secouant énergiquement la tête. Je ne me laisserai plus entraîner par toi.

— Et si je te trouvais quelqu’un d’autre ?

— Quoi ? (Je me tournai sur le côté, afin de pouvoir le regarder en face.) Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Exactement ce que tu as entendu. C’est peut-être difficile à croire pour toi, mais je ne suis pas le seul à savoir utiliser la magie dans ce royaume. Certes, je suis le plus extraordinairement séduisant et le plus incroyablement intelligent. Mais puisque tu ne veux pas entendre parler de mon aide, d’autres pourraient t’être tout aussi utiles que moi.

Je me détournai de lui et laissai mon regard errer à travers la pièce. La chercheuse d’eau avec laquelle j’avais travaillé aujourd’hui s’était certes révélée utile. Elle était même la première noblaillonne disposant de pouvoirs suffisamment comparables aux miens pour m’être de quelque utilité. Les pouvoirs de Dorian différaient radicalement de ceux dont j’avais hérité, mais il était tellement doué qu’il était parvenu à m’inculquer les principes de base. En bénéficiant des conseils de quelqu’un qui serait plus en phase avec moi  – et qui ne tenterait pas en permanence de me fourrer dans son lit  –, ne ferais-je pas des progrès rapides et décisifs ?

A cette perspective, je sentis se lever en moi un vent de révolte. Non. La. magie noblaillonne était dangereuse. On s’y accoutumait comme à une drogue, et plus je l’utilisais, plus j’acceptais mon héritage paternel et me dépouillais d’une part d’humanité. Kiyo n’avait cessé de me mettre en garde contre ce danger, et je n’osais même pas imaginer ce qu’en dirait Roland.

Et pourtant...

— Tu as quelqu’un en tête ? demandai-je en me tournant vers Dorian.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Pour ce qui est des pouvoirs, répondit-il, elle n’est pas ton égale  – honnêtement, personne ne l’est  –, mais elle est quand même assez douée et c’est une excellente instructrice.

Elle. Voilà qui était prometteur. Au moins, je ne risquais pas de me retrouver avec quelqu’un qui voudrait de toutes ses forces me faire un enfant.

Dorian avait perçu mon hésitation.

— Eugenie..., argumenta-t-il patiemment. Pourquoi résister ? Il est évident que tu crèves d’envie d’en apprendre davantage, même si tu fais la fine bouche en prétendant ne pas vouloir te salir les mains avec les affaires des Etincelants. Arrête de tergiverser et accepte mon offre comme un cadeau.

— Que devrais-je te donner en échange de ce « cadeau » ? m’enquis-je prudemment.

— Absolument rien à part apprendre. Si tu acceptes de revenir en Terre-de-Daléa avec la tutrice que je te propose, tu dois me promettre que tu lui laisseras sa chance.

— C’est tout ?

— Oui. Tu connais déjà toutes mes autres motivations, il ne peut donc y avoir aucun piège. Le reste t’appartient.

Il n’avait pas tort. Dorian n’avait jamais cherché à me cacher ses vues sur moi et l’ampleur de son ambition de monarque.

— OK, dis-je enfin. (Kiyo allait flipper !) Je lui laisserai sa chance.

— Tu me le promets ?

— Je te le promets.

D’où me venait cette impression, chaque fois que je passais un accord avec Dorian, de vendre mon âme au diable ?

— Excellent ! se réjouit-il. Nous finirons par faire de toi une reine toute-puissante.

Il tendit la main et lissa un pli qui s’était formé sur ma jupe, près de la fente latérale. Son geste eut pour effet de couvrir davantage ma jambe, même s’il lui fallut pour cela caresser de ses doigts ma peau nue plus que nécessaire. L’espace d’un bref et dangereux instant, l’envie me tenailla qu’il glisse sa main sous le tissu. À la place, il se contenta de la laisser posée sur ma cuisse.

— Dorian ! dis-je d’un ton menaçant.

— Mmmm ? fit-il mine de s’étonner.

D’un regard, je désignai sa main baladeuse.

— Oh, voyez-vous ça ! s’exclama-t-il joyeusement en suivant mon regard. Ce geste semble tellement normal, tellement naturel que je ne l’avais même pas remarqué ! (Bien sagement, il retira sa main, ce qui me laissa presque... désappointée.) Laisse-moi aller chercher ta nouvelle instructrice, poursuivit-il. Je suppose que tu ne te laisseras pas convaincre de rester dîner.

— Tu supposes juste. Tu es vraiment « incroyablement intelligent ».

Il se leva et me gratifia d’un sourire éblouissant avant de demander :

— Extraordinairement séduisant aussi ?

— Contente-toi d’aller chercher ton instructrice. Pendant qu’il quittait la pièce, j’admirai la démarche toute en souplesse de son long corps svelte. Le soleil couchant pénétrant par une fenêtre faisait passer ses cheveux par toutes les nuances du rouge, de l’orange et de l’or. Oui, Dorian était véritablement dangereux, conclus-je en le regardant sortir. Et j’avais peut-être bien passé un pacte avec le diable. J’en fus d’autant plus convaincue lorsque je découvris quelle « instructrice » il avait choisie pour moi.

— Elle ! m’exclamai-je.

Je bondis de mon siège. À côté de Dorian, qui venait de pénétrer dans la pièce, se trouvait Ysabel, la catin-copie- conforme-d’Eugenie de la réception chez Maiwenn. Ses yeux bleus s arrondirent lorsqu’elle me découvrit. Manifestement, je n étais pas la seule à avoir été prise de court.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’impatienta-t-elle. Où est celle que je dois instruire ?

— Juste devant toi, répondit calmement Dorian Tu vas préparer tes bagages et accompagner la Reine de Daléa jusque chez elle. Tu y resteras le temps qu’il faudra pour lui apprendre à utiliser pleinement la magie qui est en elle au mieux de ses possibilités.

— Non, répondit-elle d’un ton glacial. Je ne ferai jamais ça !

La bonne humeur de Dorian disparut instantanément.

— Si ! répliqua-t-il sèchement. Tu le feras. Ceci n’est pas une requête. Tu es sujette de ce royaume, par conséquent, tu dois obéir aux ordres de ton roi. Or, ton roi t’ordonne de suivre la Reine de Daléa. À moins que tu aies décidé de me défier ouvertement ?

Je ne pus réprimer un frisson. J’avais occasionnellement aperçu cette face sombre de Dorian, qui m’avait toujours rendue nerveuse. Le contraste était tellement saisissant avec le personnage solaire qu’il incarnait habituellement  – celui qui ne renonçait jamais à flirter avec moi ou à tenter de me peloter  –, le changement semblait si radical que je le trouvais... effrayant.

— Dorian..., intervins-je d’une voix hésitante. Ne la force pas à faire ce dont elle n’a pas envie.

Ysabel me jeta un regard noir et s’insurgea :

— Je n’ai pas besoin de votre aide !

— Ce dont elle a envie n’a en l’occurrence aucune importance, affirma Dorian.

J’étais un peu surprise de son attitude et de la facilite avec laquelle il imposait sa volonté à sa maîtresse, la transformant peu ou prou en objet. Je m’étais imaginé qu’il ne pouvait qu’éprouver des sentiments pour celles avec qui il couchait. Mais qu’en savais-je, en fait ? Peut-être était-il capable d’éprouver des sentiments pour Ysabel et de la traiter néanmoins comme n’importe lequel de ses sujets ; ou peut-être comptais-je plus qu’elle à ses yeux.

— Ah oui ? répliquai-je. Dans ce cas, c’est moi qui n’ai pas envie d’elle à mes côtés.

— Ce qui n’a aucune importance non plus, répondit-il sans quitter sa maîtresse des yeux. Tu m’as fait la promesse de laisser sa chance à ton instructrice. Mais peut-être désires-tu te conduire comme une humaine et trahir ta parole.

— Ce n’est pas tout à fait ce à quoi je m’attendais !

— Aucune importance. Le choix est simple en ce qui te concerne : tu tiens parole, ou non. Et quant à toi, ajouta-t-il à l’intention d’Ysabel, tu obéis, ou pas.

Les yeux de la jeune femme étincelaient de rage et elle avait le souffle court. J’eus l’impression qu’elle avait envie d’exploser et de déverser sur Dorian un torrent d’injures. Elle se mordit la lèvre inférieure, comme pour les ravaler, et au bout d’un moment, elle déglutit péniblement et prit une ample inspiration. Quand elle reprit la parole, ce fut pour s’adresser à Dorian mais en me regardant fixement. Je n’avais pas découvert autant de malveillance à mon égard dans les yeux de quelqu’un depuis longtemps. Non… En fait, il m’arrivait souvent de découvrir une telle haine dans les yeux de Volusian.

— Naturellement, je vous obéirai, Votre Majesté..., dit-elle. Avec grand plaisir...

Chapitre 11

Grâce à Dorian, je repris la route avec dans mes bagages, en plus d’Ysabel, une cargaison de provisions diverses acquises à crédit. S’il n’avait pas été du genre à se réjouir de nous savoir condamnées à voyager ensemble, j’aurais pu croire qu’il avait cherché à atténuer le coup de me l’avoir imposée. Sans doute devait-il regretter de ne pouvoir être là pour constater par lui-même les effets de notre confrontation explosive... Pour ma part, je décidai d’éviter tout contact entre nous en chevauchant en tête de ma troupe, laissant la maîtresse de Dorian bouder loin derrière mes gardes et ceux de Terre-de-Chêne qui nous accompagnaient.

Shaya fut bien évidemment surprise à notre retour. Je lui laissai carte blanche pour répartir la nourriture et se débrouiller avec Ysabel.

— Installe-la quelque part, lui dis-je. N’importe où. Je m’en fiche.

— Mais, pourquoi..., protesta-t-elle. Qu’est-ce qu’elle fait là ? C’est la maîtresse de Dorian !

Je regardai mon invitée forcée se tenir à l’écart du reste du groupe qui pénétrait dans l’enceinte. Le regard dédaigneux qu’elle portait sur sa nouvelle résidence parvint à m’offenser, même si je savais mon château en triste état comparé à celui d’autres monarques.

— Oh, oui ! Elle l’est..., conclus-je. Crois-moi, je ne risque pas de l’oublier.

Les largesses de Dorian amadouèrent Shaya et l’occupèrent suffisamment pour que je puisse m’éclipser sans avoir à m’expliquer davantage. J’effectuai la traversée sans même prendre la peine de me changer. Enfin de retour chez moi, j’eus l’agréable surprise de trouver Kiyo sur le divan. Trois chats étaient allongés sur le dossier pendant qu’un quatrième se reposait sur son bras. Quant au cinquième, il était affalé sur son estomac.

— Jolie robe..., commenta-t-il en me découvrant. Même si elle sent un peu le cheval.

Je baissai les yeux pour examiner la soie violette du vêtement, qui se comportait remarquablement bien vu la quantité de sueur et de poussière à laquelle elle avait été exposée ce jour-là.

— Je rentre d’une mission diplomatique, expliquai-je.

— Dorian, hein ?

— Qu’est-ce qui t’a mis sur la piste ?

— La fente sur le côté.

Je traversai le salon pour rejoindre le couloir qui donnait accès à l’autre aile de la maison et lui lançai au passage :

— Je file sous la douche. Tu veux venir avec moi au Texas, ensuite ?

Kiyo se redressa brusquement, provoquant une débandade de la gent féline.

— Tu me parles d’un nouveau restaurant ou de l’Etat ? s’enquit-il.

— De l’État. Je dois aller rendre visite à ces deux chamans dont Roland m’a parlé. (Après avoir jeté un coup d’œil à la pendule, j’ajoutai :) Il nous faudra probablement passer la nuit là-bas.

Kiyo y réfléchit un instant et répondit :

— Si nous pouvons être rentrés pour demain midi, je suis partant.

Je lui assurai que c’était faisable et allai me décrasser sous la douche. Miraculeusement  – et à mon grand désappointement  – il ne vint pas m’y rejoindre pendant que je me lavais, comme il avait furieusement tendance à le faire pour « m’aider ».

Conscient de notre planning serré, il me laissa me préparer en paix. Une demi-heure plus tard, nous fûmes prêts à prendre la route. Yellow River se trouvait juste de l’autre côté de la frontière texane, ce qui représentait, en roulant à peine plus vite que la limite de vitesse, un trajet d’environ quatre heures. Kiyo adorant conduire  – un instinct éminemment masculin, sans doute  –, je lui laissai le volant. Nous nous contentâmes de quelques échanges bateau, ce qui me permit de méditer tout à mon aise sur les affaires en cours dans l’Outremonde.

La charge d’avoir à conduire un royaume et d’en prendre soin continuait à peser lourdement sur mes épaules, mais j’étais réconfortée par l’idée que j’avais fait tout mon possible et que Shaya pourvoirait au reste. C’était son boulot. Nous en étions toutes deux conscientes, tout comme j’étais persuadée qu’elle s’acquitterait parfaitement de sa tâche. Je devais cesser de m’en faire pour ça. Les filles disparues, en revanche, étaient bien de mon ressort. Du moins, j’avais fait en sorte qu’elles le deviennent. En discuter avec ces chamans texans permettrait probablement d’éclaircir ce mystère, au moins en partie. Aussi, tant que je ne les aurais pas rencontrés, il était inutile de m’appesantir sur la question.

Ysabel, en revanche, constituait un sujet de préoccupation plus immédiat. Je venais de laisser une vipère pénétrer chez moi. Pour lot de consolation, je pouvais considérer que ma réticence à passer la nuit dans l’Outremonde m’avait probablement évité de finir étouffée dans mon sommeil... Ma seule envie, c’était qu’elle fasse ses bagages et qu’elle retourne illico en Terre-de-Chêne. Je m’étais stupidement lié les mains avec cette promesse. Elle avait peut-être quelque chose d’utile à m’apprendre, mais je n’avais aucune certitude quelle ferait l’effort de se rendre utile. Elle se contenterait probablement de me foudroyer du regard durant tout son séjour, en remuant des craintes paranoïaques que je lui pique son Dorian.

Dorian...

Penser à lui m’arracha un soupir. Il constituait pour moi un véritable problème, dont j’avais pensé à tort qu’il finirait par disparaître. J’avais besoin de lui et il le savait aussi bien que moi. Cela m’agaçait... en grande partie du moins. Je détestais devoir me prêter à ses petits jeux. Pourtant, simultanément, quelque chose d’irrésistible en lui m’amusait en dépit de l’exaspération qu’il m’inspirait si souvent.

Et puis... je détestais devoir l’admettre, mais même si j’adorais Kiyo, et même si je dédaignais ostensiblement toute idée de romance entre Dorian et moi, une part de moi-même resterait toujours attirée par lui. La nuit que nous avions passée ensemble continuait à hanter mes rêves. Sa main posée sur ma cuisse, quelques heures plus tôt, avait suffi à réveiller ce trouble en moi. Je ne pouvais m’empêcher d’imaginer combien il lui aurait été facile de glisser cette main sous ma jupe et de...

— Eugenie ?

La voix de Kiyo m’avait brutalement tirée de mes pensées indécentes.

— Mmmm ?

— À quoi pensais-tu ? Tu avais une drôle d’expression sur le visage, tout à coup...

— Oh ! Eh bien, je... Comment se fait-il qu’il n’y ait jamais de préliminaires entre nous ?

Ces paroles avaient jailli comme d’elles-mêmes de mes lèvres et me laissèrent aussi surprise que lui. Les jointures de ses doigts blanchirent sur le volant, qui tangua entre ses mains. L’espace d’un instant, je craignis qu’il nous envoie dans le décor, mais il reprit rapidement ses esprits.

— De quoi tu parles ? s’étonna-t-il. Bien sûr que si, il y a des préliminaires ! Souviens-toi de ce que je t’ai fait avec ce pot de miel, la semaine dernière.

— Oui, je m’en souviens. Mais reconnais que c’est plus l’exception que la règle. La plupart du temps, nous nous contentons d’aller droit au but.

— La plupart du temps, tu n’as pas l’air de t’en plaindre.

Il n’avait pas tort.

— Non... je veux dire : on prend notre pied, c’est sûr. C’est juste que... ça pourrait être chouette d’élargir un peu nos horizons.

— Je n’ai rien contre, répondit-il après y avoir réfléchi quelques instants. C’est juste que mes... instincts ont tendance à me pousser en priorité vers... l’attraction principale.

Je comprenais parfaitement ce qu’il voulait dire. Le problème, quand on passe une partie de sa vie dans la peau d’un animal, c’est qu’on finit par adopter certains de ses traits caractéristiques. Or, les renards, dans la nature, ne sont pas réputés pour leur goût des préliminaires.

— Ça ne me dérange pas, assurai-je. Ce que j’aimerais simplement, c’est qu’on secoue un peu nos habitudes.

Kiyo ne me répondit pas et garda le silence un long moment.

— Dis-moi..., reprit-il finalement. Cela a quelque chose à voir avec Dorian ?

— Pourquoi une telle question ? demandai-je d’un ton mielleux.

— Je ne sais pas. L’instinct, encore une fois, je suppose. (Je vis ses yeux, rivés sur la chaussée, se plisser, puis il ajouta :) Je ne suis pas stupide, tu sais. Je suis au courant que vous avez couché ensemble.

Je sursautai, incapable d’élever la moindre protestation. Je ne lui avais jamais menti à proprement parler au sujet de ce qui s’était passé entre Dorian et moi. Mais étant donné qu’à l’époque des faits nous étions séparés, je n’avais pas jugé utile d’entrer dans les détails.

— Comment as-tu...

Je n’eus pas la force d’achever ma phrase.

Kiyo eut un sourire triste et répondit quand même :

— Dorian te regardait toujours comme un homme affamé louche sur un quartier de viande. À présent, il a pour toi les yeux d’un gourmet qui s’en repaierait bien une tranche. (Je ne sus que lui répondre. Rien ne me vint à l’esprit.) Cela ne fait rien, ajouta-t-il, presque aimable. Je sais que cela s’est produit quand nous étions séparés. Peu importe le passé. Du moment qu’il n’interfère pas avec notre présent.

C’était plutôt magnanime de sa part. Je lui en fus reconnaissante, tout en me sentant un peu coupable.

— C’est de l’histoire ancienne, acquiesçai-je.

Le premier des chamans dont Roland m’avait filé les coordonnées était un type prénommé Art. Comme mon beau-père et moi, il habitait une banlieue résidentielle, dans une grande maison dont on n’aurait jamais pu croire qu’elle était occupée par quelqu’un dont la profession consistait à chasser les noblaillons et les esprits. Les façades étaient peintes d’un jaune lumineux et une palissade blanche entourait même le jardin, manifestement quotidiennement entretenu. Au fond de la rue, on pouvait entendre des enfants jouer.

Ce fut dans ce jardin que nous trouvâmes Art, occupé à désherber des plates-bandes de fleurs alors que la lumière de l’après-midi virait à l’orange. Je lui donnai une trentaine d’années. Le tatouage d’un serpent rouge s’enroulait autour d’un de ses bras tandis que l’autre arborait un corbeau stylisé. Nul doute que sa chemise devait en cacher quelques-uns de plus. Il redressa la tête et nous sourit en nous voyant nous arrêter à côté de lui dans l’allée.

— Vous devez être Eugenie, dit-il en se redressant. (Il claqua dans ses mains pour enlever la terre de ses gants de jardinage et eut un sourire d’excuse avant d’ajouter :) Je vous serrerais bien la main, mais...

Je lui rendis son sourire et assurai :

— Aucun problème. Voici Kiyo.

Les deux hommes se saluèrent d’un hochement de tête et Art nous entraîna sur le côté de la maison.

— Roland m’a dit que vous vouliez discuter ? demanda-t-il par-dessus son épaule. Allons nous asseoir à l’arrière. Je fais un brin de toilette et je vais nous chercher à boire.

Nous suivîmes, Kiyo et moi, la direction qu’il nous indiquait jusqu’à une jolie table à l’ombre d’un parasol. À l’arrière de la maison, le jardin était encore plus luxuriant que sur le devant. Bien qu’un peu plus humide, le climat de Yellow River n’était pas très éloigné de celui de Tucson, aussi n’avais-je aucun mal à imaginer la somme de travail et la quantité d’eau qu’il fallait pour entretenir une telle verdure. Une drôle d’idée me passa par la tête, qui me fit rire doucement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Kiyo.

Il observait un colibri qui virevoltait autour d’un buisson couvert de fleurs rouges sur le côté de la maison.

— Rien, répondis-je. J’étais en train de me dire que je pourrais demander à Art de venir faire usage de ses talents en Terre-de-Daléa.

— Je pense que ta couverture n’y résisterait pas.

— Vraisemblablement. Je ne suis même pas sûre qu’il lui arrive de faire la traversée.

— Si c’est le cas, ce n’est probablement qu’une question de temps avant qu’il découvre la vérité et raconte tout à Roland. En fait, n’importe qui d’autre pourrait te trahir à tout moment.

Cette perspective me fit grimacer. Roland connaissait des tas de chamans, à travers tout le pays.

— Ouais, admis-je tout bas. Je sais.

Art émergea de la maison et nous rejoignit sur le patio situé à l’arrière, sans gants et vêtu d’une chemise propre. Il portait une glacière qu’il posa à terre le temps de refermer soigneusement la porte vitrée et sa moustiquaire. Des voilages bleu et pourpre striés de bandes argentées masquaient l’intérieur. Je les trouvai d’autant plus classe que les miens avaient été réduits en lambeaux quelques mois auparavant à cause d’une tempête que j’avais accidentellement provoquée. Entre son jardin paradisiaque et sa maison pimpante, à côté d’Art j’avais l’impression d’être une bien lamentable propriétaire.

Après nous avoir rejoints à table, il ouvrit la glacière et expliqua :

— Je ne savais pas ce que vous désiriez, alors j’ai amené un peu de tout.

La glacière contenait un assortiment de sodas et de bières. Kiyo opta pour une bière, moi pour un soda. La chaleur caniculaire de l’après-midi avait cédé la place à une température plus clémente, que l’ombre fournie par les arbres aidait encore à rafraîchir. Cependant, je gardais en mémoire l’éprouvant périple sous le cagnard jusqu’en Terre-de-Chêne, et ce fut avec reconnaissance que je sirotai mon Coca.

— Quel beau jardin ! m’exclamai-je. J’aimerais avoir la patience nécessaire. Le mien ressemble plus à un jardin de rocaille.

Art me sourit, ce qui eut pour effet de creuser de fines pattes d’oie au coin de ses yeux. Ils étaient d’un bleu azur qui formait un contraste saisissant avec la peau bronzée de son visage.

— Par chez vous, répondit-il, c’est assez à la mode, non ?

— Ouais. On peut dire ça comme ça. Mais il y a une grande différence entre un arrangement artistique de sable et de roches et... juste un tas de sable et de roches.

Cela le fit rire et il ajouta :

— Eh bien... Je suis sûr que vous avez mieux à faire que de jardiner. Roland m’a dit que vous n’arrêtiez pas depuis qu’il a pris sa retraite ?

— Lui, retraité ? plaisantai-je. Il a du mal à rester inactif alors qu’il sait que je suis dehors à me taper tout le travail.

— Et d’après ce qu’il m’a dit, c’est à ce propos que vous avez des questions à me poser.

Droit au but. Voilà qui était pour me plaire.

— Roland m’a dit que vous avez un point de passage important dans le coin.

— C’est vrai, reconnut-il. C’est pas mal de boulot.

— Y a-t-il beaucoup de noblaillons qui se risquent à traverser ?

Art but une longue gorgée de bière en réfléchissant à sa réponse.

— Vous le savez aussi bien que moi, dit-il enfin. Il y a toujours des noblaillons assez fous pour se risquer à traverser.

— Avez-vous constaté une recrudescence, dernièrement ? De jeunes noblaillonnes, en particulier ?

Art haussa les sourcils et répondit :

— Je n’ai rien remarqué de tel. Pourquoi me demandez- vous ça ?

— Une piste, pour un job..., expliquai-je vaguement.

— Des noblaillonnes qui traversent, ça arrive, naturellement..., reprit-il d’un air songeur. Mais les noblaillons sont plus nombreux. S’il y avait eu une recrudescence, je l’aurais remarqué. Ces derniers temps, j’ai surtout effectué pas mal d’exorcismes.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Jusqu’à ce que les noblaillons et autres créatures d’Outremonde aient brusquement décidé de me faire un enfant, la chasse aux esprits avait représenté le gros de mon travail également. Art avait une activité normale de chaman, en somme.

— Désolé de ne pouvoir vous aider davantage..., s’excusa-t-il gentiment. (Mon visage avait dû trahir ma déception.) Mais vous devriez tout de même aller voir Abigail.

— L’autre chaman du coin, c’est ça ?

— Oui. Nous travaillons parfois ensemble. Elle aura peut-être remarqué quelque chose qui m’aura échappé.

Je le remerciai de son aide, et nous passâmes une petite heure ensuite à discuter de choses et d’autres. Art posa quelques questions à Kiyo. Roland était capable de sentir son origine outremondienne, mais l’intérêt purement social que lui témoignait notre hôte me fit comprendre que ce n’était pas son cas. Art s’enquit également de la nature de mes différents jobs, manifestement curieux de découvrir en quoi m’intéressait l’intrusion de jeunes noblaillonnes sur son territoire. Je fis en sorte de ne lui donner que des réponses vagues, sans même me rendre compte que je cherchais ainsi à protéger mes sujets.

Après avoir fait nos adieux, nous nous rendîmes à la seconde adresse que Roland m’avait donnée. Abigail vivait dans un appartement du centre de Yellow River, bien différent de la confortable résidence de son collègue. Le centre-ville était plus animé et prospère que je l’avais imaginé. En fin de journée, l’activité chutait un peu, mais nombre de restaurants et de commerces intéressants restaient ouverts. L’appartement d’Abigail était situé au-dessus de la boutique d’un antiquaire. Nous dûmes gravir deux volées de marches branlantes pour arriver jusque chez elle. L’ambiance de mystère poussiéreux qui se dégageait de l’endroit semblait cette fois parfaitement raccord avec les stéréotypes attachés à notre profession.

Et lorsqu’elle vint nous ouvrir la porte, je pus constater que l’occupante des lieux correspondait elle aussi à l’image que la plupart des gens se font des chamans. Abigail était une femme âgée dont les cheveux blancs étaient retenus en une longue natte dans le dos. Son ample robe paysanne était taillée dans un imprimé mauve et jaune à motif fleuri. Un collier de perles en cristal ornait son cou. Son visage se fendit d’un sourire béat lorsqu’elle nous découvrit sur le pas de sa porte.

— Eugenie ! Quel plaisir de pouvoir enfin vous rencontrer...

Elle nous fit entrer et je lui présentai Kiyo. L’appartement était magnifiquement arrangé et bien plus agréable que ce que l’extérieur laissait penser. Il s’y entassait tout un bric-à-brac de bougies et de statuettes qui me fit me sentir dans mon élément après la demeure immaculée de son confrère. L’appartement était également rempli de chats. J’en comptai au moins sept, et tous relevèrent la tête à l’entrée de Kiyo. Quatre prirent la peine de se lever pour venir se frotter à ses jambes.

  On peut dire que vous avez la cote avec les animaux ! plaisanta Abigail.

— Je suis vétérinaire, expliqua-t-il en lui décochant ce sourire si charmant qui avait tendance à faire perdre leurs moyens aux femmes.

Comme Art, Abigail nous fit asseoir. Et comme lui, elle nous servit à boire. Mais cette fois, nous eûmes droit à une tisane. La conversation débuta par les banalités habituelles. Abigail était une grande fan de Roland et ne tarissait pas d’éloges sur son action. En l’écoutant, je ne pus m’empêcher de ressentir quelque fierté. Quand nous en vînmes au sujet qui nous amenait, cependant, Abigail ne nous fut pas d’une plus grande utilité qu’Art.

— Une grande partie de mon travail consiste à soigner et effectuer des séances de recouvrement d’énergie spirituelle, nous expliqua-t-elle. (Il s’agissait d’une forme de thérapie nécessaire lorsqu’une entité infligeait à un humain une sorte de « possession ». J’avais eu l’occasion d’en effectuer quelques-uns, mais je n’étais pas experte.) Je ne suis pas très portée sur les bannissements, poursuivit-elle. C’est Art, le spécialiste. Mais ce portail est si important qu’il est parfois dépassé par les événements. Il m’arrive donc de lui donner un coup de main de temps en temps.

— Mais vous n’avez pas remarqué une recrudescence d’intrusions de jeunes noblaillonnes ?

Abigail secoua négativement la tête, faisant cliqueter ses perles de cristal.

— Non, répondit-elle. Comme je vous l’expliquais, je ne suis pas suffisamment sur le terrain pour avoir une certitude à ce sujet. Les noblaillons ne sont habituellement pas très difficiles à bannir. Art ne fait appel à moi que pour les entités les plus coriaces. (Avec un petit sourire triste, elle conclut :) Mais ni lui ni moi ne sommes aussi forts que vous ou Roland.

Je jouais distraitement avec mon sachet de tisane en me demandant que faire de ce nouveau développement. Faisais-je fausse route en imaginant que de jeunes noblaillonnes en mal d’enfant puissent venir ici chercher l’aventure, ou étaient-elles assez habiles pour échapper à toute détection ? Il me fallait généralement intervenir pour bannir des noblaillons qui se faisaient remarquer en foutant le bordel chez nous. Des citoyennes d’Outremonde se glissant dans le nôtre pour draguer des hommes attiraient nécessairement beaucoup moins l’attention.

Après avoir bu la dernière goutte de notre tisane, nous prîmes congé d’Abigail en la remerciant et la laissâmes pour regagner notre hôtel. J’avais réservé une chambre à la périphérie de la ville. Tandis que nous marchions vers l’endroit où nous avions garé la voiture, Kiyo me dit qu’il comptait aller faire le plein et vérifier la pression des pneus dans une station toute proche. Je lui répondis que je l’y rejoindrais à pied, souhaitant quant à moi visiter quelques boutiques avant que nous rentrions pour la nuit.

Jeter un coup d’œil aux différents commerces me permit de me sortir de la tête les filles disparues et la déception de ma démarche infructueuse. La plupart d’entre eux correspondaient à ce que l’on pouvait s’attendre à trouver dans une ville comme celle-ci : antiquaires, fringues vintage, artisanat d’art. Je fus tout de même étonnée de trouver dans le lot un magasin de sex-toys. Sa présence me surprit, mais ce qui me surprit encore plus, ce fut que j’y entrai et y achetai quelque chose.

Je retrouvai Kiyo à la station-service peu après.

— Pas d’information nouvelle..., constata-t-il tandis que nous roulions vers l’hôtel.

— Non. Mais j’irai faire un tour du côté du portail demain matin avant notre départ. (C’était la raison principale pour laquelle j’avais tenu à venir en personne à Yellow River plutôt que de régler le problème par téléphone.) Si cela ne donne rien, conclus-je, je suppose que nous n’aurons plus qu’à laisser tomber cette hypothèse.

Kiyo secoua longuement la tête, un sourire au coin des lèvres.

— Parfois, reprit-il, je ne sais que penser de toi. Cette histoire de royaume et de royauté te casse vraiment les pieds, et pourtant tu es là, à te donner toute cette peine pour venir en aide à ces filles...

Nous avions atteint le parking de l’hôtel. Il coupa le contact.

— Laisse-moi deviner..., répliquai-je. Tu voudrais que je me tienne à l’écart de tout ça.

— Uniquement dans la mesure où je me soucie de ta sécurité. Mais tu veux que je te dise honnêtement ce que j’en pense ? Ce que tu es en train d’accomplir est génial.

Le regard qui accompagnait ces paroles me prouvait à quel point il trouvait ça génial, à quel point il me trouvait géniale. L’admiration que je lisais au fond de ses yeux ne pouvait être mise en doute. Il s’y mêlait autre chose, de plus indéfinissable, de plus brûlant, de plus dangereux et de plus merveilleux. Je pouvais plaisanter sur son côté animal, mais quand cette intensité s’appliquait au sexe et à la passion, eh bien... il n’y avait plus de quoi rire. Tout mon corps s’échauffait sous son regard brûlant. Le moindre de mes nerfs s’éveillait à la vie.

— Rentrons..., proposai-je doucement.

— Ouais, approuva-t-il. Il n’y a pas d’autre endroit où je préférerais être.

Ses mains furent partout sur moi dès que la porte de la chambre eut claqué derrière nous, me rappelant étrangement notre première nuit ensemble. Il me poussa vers le lit tout en me débarrassant de mes vêtements. J’aurais pu me laisser faire, m’étaler là et le laisser me prendre, mais j’eus suffisamment de présence d’esprit pour lui résister.

— Pensais-tu réellement ce que tu disais, tout à l’heure ? demandai-je, le souffle court.

Une lueur d’impatience flambait dans ses yeux sombres et affamés.

— Si cela peut faire tomber illico le reste de tes fringues, répondit-il, alors oui, je pensais ce que je disais tout à l’heure.

— À propos du fait d’élargir nos horizons ?

Cela le fit hésiter.

— Ça dépend. Qu’avais-tu en tête ?

Je m’éloignai de lui un instant  – ce qui n’était déjà pas un mince exploit  – pour récupérer mon sac et ce que j’y avais caché : le sachet du magasin de sex-toys. J’en tirai une paire de menottes.

— Tu es sérieuse ? demanda Kiyo, plus curieux que scandalisé.

— Cette tête de lit me paraît parfaite pour t’y attacher les poignets.

Je pouvais rêver d’être ligotée par Dorian, mais à cet instant, c’était l’idée de soumettre Kiyo qui m’excitait.

— Moi ? s’étonna-t-il. (C’était également une surprise pour lui, mais qui ne le fit pas hésiter longtemps. Tout son être irradiait de désir. Il aurait sans doute préféré me sauter dessus et me croquer à sa manière habituelle, mais l’essentiel, c’était qu’il me désirait d’une manière ou d’une autre. Point.) OK ! lança-t-il finalement.

Kiyo se débarrassa du reste de ses vêtements et s’allongea sur le lit, les mains levées au-dessus de sa tête. Je pris le temps d’admirer son corps débordant de puissance et de force. Après m’être déshabillée à mon tour, je me penchai sur lui et menottai une de ses mains à la tête de lit. Pendant que j’opérais, je l’entendis retenir son souffle. Mes seins ne se trouvaient qu’à quelques centimètres de son visage. Sa main libre se porta à ma hanche et remonta le long de mon flanc. Aussitôt, je me retirai pour me mettre hors de sa portée.

— Interdit ! le prévins-je sèchement. Ce n’est pas toi qui dictes ta loi, cette fois-ci...

Il me jeta un regard salace. Être contraint allait contre sa nature, mais il se sentait toujours en confiance avec une seule menotte. Cela lui donnait l’impression d’être toujours aux commandes.

— Je dispose encore d’une main et de deux pieds, fit-il remarquer.

Je lui souris doucement et replongeai la main au fond du sac. J’en retirai trois autres paires de menottes. Son sourire se figea en une expression d’ébahissement.

— Ne t’inquiète pas, conclus-je. J’ai pensé à tout.

Je commençai par faire en sorte que ses mains et ses pieds soient solidement immobilisés, le plaçant à ma merci et m’assurant qu’il ne pourrait rien me faire que je n’aurais pas décidé qu’il me fasse. Puis, je m’installai à califourchon au-dessus de lui, de manière à écarter mes cuisses devant son visage pour qu’il ne puisse avoir d’autre choix que de me lécher et me sucer aussi longtemps que je le voudrais. Ce soir, je serais la première à jouir... Cette assurance me procura une profonde satisfaction.

Chapitre 12

Kiyo s’éclipsa dès que nous eûmes regagné Tucson, affirmant qu’il devait aller bosser. Il ajouta également que je ne devais pas l’attendre dans la soirée, étant donné qu’il avait promis à Maiwenn d’aller la voir. Normalement, cela aurait dû me mettre le moral dans les chaussettes  – et à la vérité je n’étais pas ravie  –, mais vu ce qui venait de se passer entre nous, je me sentais pour le moment en position dominante et tout à fait sûre de moi. Il me paraissait douteux qu’il puisse témoigner à Maiwenn la fervente admiration qu’il ne cessait de me manifester depuis que je l’avais baisé jusqu’à épuisement la nuit précédente. Si le point de passage de Yellow River avait pu nous apporter quelque réponse  – nous étions allés y jeter un coup d’œil ce matin-là avant de rentrer  –, j’aurais pu considérer cette expédition comme un succès retentissant.

— C’est sympa de venir passer un peu de temps ici..., me dit Tim quand j’eus émergé de la douche.

Comme d’habitude, il était en train de préparer de la pâtisserie dans la cuisine.

— Qu’est-ce que c’est ? m’enquis-je en le regardant pétrir une pâte.

— Des petits pains à la cannelle, répondit-il. C’est la deuxième fournée que je dois préparer ce matin, par la faute de quelqu’un qui a réussi à faire une descente dans la cuisine pendant que la première refroidissait.

Ce disant, il jeta un regard meurtrier à l’un des chiens : Yang, vraisemblablement. Affalé sous la table, celui-ci paraissait particulièrement satisfait de lui-même.

— Désolée, dis-je, même si ce n’était pas exactement ma faute.

Après avoir fini d’étendre sa pâte au rouleau, Tim la saupoudra d’un mélange de cannelle et de sucre roux et ajouta :

— Et ne pense pas t’en tirer en changeant de conversation ! Tu te fais rare.

J’allai chercher un Coca dans le frigo et m’installai à table, un peu irritée qu’il puisse me reprocher mes absences répétées.

— Désolée de constater que je te manque, dis-je un peu sèchement, mais je ne vois pas où est le problème. Notre marché, c’est que tu peux vivre ici gratuitement en échange du ménage et de la cuisine. Le fait que je ne sois pas souvent là te fait des vacances. Pour information, j’ai eu pas mal de choses à faire, ces temps-ci.

Tim se renfrogna.

— Ouais, je suppose que tu n’as pas tort, maugréa-t-il. Mais ton boulot  – celui qui permet de payer les traites de cette maison  – figure-t-il dans ces « choses » dont tu parles ? Ta secrétaire a appelé la nuit dernière et m’a passé un savon parce que tu as posé un lapin à un client. Et tu sais que lui servir de souffre-douleur ne fait pas partie de notre accord.

Tim et Lara, ma secrétaire-standardiste, entretenaient une relation conflictuelle par téléphone sans s’être jamais rencontrés. Je n’avais pas le temps aujourd’hui de me mêler de leurs histoires, surtout avec ce que je venais d’apprendre.

— Un lapin ! m’exclamai-je.

De ma poche, je sortis mon portable qui me servait également d’assistant personnel. En plus de deux appels manqués émanant de Lara, j’eus vite fait de constater que j’avais effectivement raté un rendez-vous pris pour un bannissement la nuit précédente. J’avais été tellement occupée par mon enquête à Yellow River que je l’avais complètement zappé.

— Et merde ! marmonnai-je en composant le numéro de Lara.

Même si la disparition de ces filles dans l’Outremonde avait tendance à m’obséder, Tim n’avait pas tort : c’était mon boulot dans le monde des humains qui faisait bouillir la marmite, pas mon «job » de reine.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Lara quand elle eut décroché, sans même se fendre d’un bonjour.

— J’ai été distraite par autre chose, expliquai-je. Je suis vraiment désolée. Tu penses pouvoir reprogrammer le rendez-vous ? Et offrir une compensation sous forme de rabais, peut-être ?

— Probablement, admit-elle. De toute façon, ce n’est pas comme s’ils avaient d’autres options pour se débarrasser d’un fantôme. Mais j’ai également d’autres clients en attente.

Je marquai un temps d’hésitation. En temps normal, je n’y aurais pas réfléchi à deux fois avant d’accepter tous les contrats qui se présentaient. C’était bon pour mon compte en banque et cela ne pouvait qu’améliorer le monde dans lequel je vivais. Pourtant, étant donné que les affaires de l’Outremonde me prenaient la tête pour l’instant, je n’avais que peu de temps à consacrer à mon boulot. Ce qui ne voulait pas dire que je pouvais me permettre de négliger mes clients pour autant.

— Reprogramme le rendez-vous que j’ai manqué et n’accepte qu’un seul des nouveaux contrats, répondis-je enfin à Lara. Il va falloir placer tout le reste en liste d’attente.

Ma secrétaire en resta coite quelques secondes avant de me demander :

— Tu es sérieuse ?

— J’en ai bien peur.

Un long soupir se fit entendre dans l’écouteur.

— D’accord, dit-elle. Tu peux tout de même continuer à me payer mon salaire, n’est-ce pas ?

— Naturellement ! répondis-je en riant. Je ne suis pas encore au bord de la faillite.

— Tant mieux. (Elle ne paraissait que modérément rassurée.) Mais pour info : ton squatteur ferait bien de corriger ses manières. Il s’est comporté comme le dernier des connards, la nuit dernière quand j’ai appelé.

Avant de raccrocher, Lara s’assura que j’avais bien en tête les deux rendez-vous programmés ce jour-là. Elle ne fut satisfaite que quand je lui eus répété l’heure et le lieu de chacun d’eux. Précaution inutile : j’étais tout autant désireuse qu’elle de m’acquitter de ma tâche au mieux, ne serait-ce que pour rattraper ma bévue de la veille. Jamais auparavant je n’avais posé de lapin à un client. Mon métier avait beau être peu commun, je ne m’en considérais pas moins comme une professionnelle. Je ne tenais pas à prendre de mauvaises habitudes à cause de mes nouvelles responsabilités en Terre- de-Daléa.

Et pourtant... dès que j’eus terminé mon travail, il me fallut retourner dans l’Outremonde, pour ce que j’espérais n’être qu’un bref passage. J’avais besoin de voir où en était Shaya et de savoir si la fille qui s’était enfuie avait refait surface. Pouvoir lui poser quelques questions me faciliterait grandement la tâche et me permettrait peut-être de reprendre le cours de mon existence humaine.

Les nouvelles ne furent cependant pas aussi bonnes que je l’avais espéré.

— Introuvable, me répondit Rurik dès que j’eus réussi à le pister à travers le château. (Je l’avais découvert dans une situation compromettante avec l’une des cuisinières.) Nous avons des hommes qui quadrillent tout le secteur, m’expliqua- t-il, mais jusqu’à présent cela n’a rien donné. En revanche, nous avons retrouvé la trace des bandits. Voulez-vous que nous leur donnions la chasse ?

J’étais indécise. Je voulais réellement capturer ces brigands, autant pour soulager les villageois qu’ils rançonnaient que pour découvrir s’ils ne savaient pas autre chose que mes prisonniers auraient ignoré. Pourtant, finalement, je secouai négativement la tête. Si ce puissant mage du feu était toujours parmi eux, je ne voulais les attaquer qu’en position de supériorité pour pouvoir vaincre les Démons.

— Non, pas encore..., dis-je. Mais continue à faire rechercher la fugitive. (Je jetai un coup d’œil dans la cuisine : la jeune femme que Rurik pelotait à mon arrivée avait disparu.) Si ce n’est pas trop te demander, ajoutai-je.

Du côté de Shaya, les infos étaient plus réjouissantes. Les marchandises fournies par Dorian avaient été distribuées, et apparemment Leith l’avait contactée pour lui dire qu’après avoir étudié le livre sur l’irrigation, il avait quelques idées pour nous. Naturellement, il souhaitait me rencontrer pour m’en faire part. Je me doutais qu’il devait y avoir là-dessous quelque motif plus inavouable, mais pour le bien du royaume, j’étais prête à le supporter. Au moins, les intentions de Leith me paraissaient-elles plus faciles à comprendre que celles de Dorian, et avec lui je n’étais pas susceptible de céder à la tentation en cours de route. J’envoyai au jeune prince une réponse pour l’informer que je serais ravie de le revoir. Sur un coup de tête, je lui demandai également s’il avait dans ses connaissances quelqu’un qui serait susceptible d’invoquer des Démons de l’Eau. Cette démarche accomplie, je me préparai à rentrer à Tucson.

— Eh bien ? Allons-nous pouvoir nous débarrasser de cette corvée, oui ou non ?

Je fis volte-face, étonnée de découvrir Ysabel qui me toisait, les mains sur les hanches, campée au milieu du hall. Elle m’avait surprise alors que je m’apprêtais à aller méditer dans les jardins avant de lever le camp. Comme toujours, il régnait en Terre-de-Daléa une chaleur étouffante. La plupart des femmes avaient pris l’habitude de s’habiller de légères robes de gaze à manches courtes ou sans manches du tout. Certaines n’étaient pas sans ressembler à celle que j’avais portée à la cour de Maiwenn. La maîtresse de Dorian, elle, n’avait consenti à aucune de ces concessions. Elle arborait une imposante robe de velours vert à longues manches cloches, dans le plus pur style noblaillon. La couleur du vêtement mettait parfaitement en valeur son teint et sa chevelure, mais par cette chaleur, elle devait suffoquer dans cet accoutrement.

— Quelle corvée ? m’étonnai-je.

Exaspérée, Ysabel leva les bras au ciel.

— Cette... initiation, précisa-t-elle. Ou quoi que puisse être ce que mon maître m’a envoyée faire ici.

Oh, zut ! Je n’avais pas exactement oublié Ysabel. J’avais juste essayé de faire comme si elle n’existait pas, avec le secret (et futile) espoir qu’elle finirait par disparaître. Pas de chance...

— Désolée, dis-je en lui retournant son regard glacial. Je n’ai pas vraiment le temps.

— Vous avez fait une promesse à Dorian..., me rappela-t-elle. Et tant que vous ne l’aurez pas tenue, je ne pourrai pas quitter ce misérable endroit. Je veux rentrer chez moi !

Je me retournai et lui lançai en haussant les épaules :

—» On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut. » J’adore cette chanson[4]. Et Dieu sait que j’en sais quelque chose.

J’avais à peine fait un pas qu’un grand coup de vent me poussa dans le dos, balayant mes cheveux et agitant les tapisseries sur le mur. Je me figeai aussitôt et me retournai lentement. Ysabel paraissait aussi hostile que fière d’elle.

— Quel est le problème ? lança-t-elle. Vous avez peur de ne pas être à la hauteur avec moi ?

Charmant... La bonne vieille technique de la provoc’. Elle espérait arriver à ses fins en titillant mon orgueil. Cela devait être la plus lamentable des tactiques possibles. Sauf que... eh bien, ça marchait pas mal, en fait. D’accord, il n’y avait pas que ma fierté blessée pour me pousser à réagir. La tentation était trop forte. Sans fournir le moindre effort, Ysabel avait failli me renverser. C’était davantage que ce dont j’étais capable  – bien davantage  –, alors que ses pouvoirs étaient censés n’être rien comparés aux miens. En possédant ce genre de maîtrise, je pourrais créer des ouragans et démolir les plus solides constructions. La maîtrise totale de la magie dont j’avais hérité ferait de moi l’égale d’un dieu.

Cela n’aurait pas dû compter pour moi. Je n’aurais pas dû y aspirer... pourtant, quelque part secrète de moi-même en crevait d’envie. Enfin... pas vraiment d’aspirer à la divinité, mais au reste, oui. Une telle puissance, tentai-je de me convaincre, ne pourrait qu’être bénéfique à mon peuple.

— OK ! lançai-je finalement. Finissons-en.

Faire comme s’il ne s’agissait pour moi que de me débarrasser d’elle n’était pas qu’un faux-semblant : c’était réellement une de mes principales motivations.

Ce château  – je m’en rendais compte de jour en jour  –, comportait d’innombrables pièces dont beaucoup n’avaient aucune utilité précise. La plupart des domestiques et des gardes habitaient dans leurs propres quartiers, ce qui en laissait le plus grand nombre inoccupées et livrées à la poussière. Je n’avais quant à moi réellement besoin quand j’étais là que de ma chambre, de la salle où je réunissais mon équipe et du salon où je recevais les visiteurs. Le reste, à ce jour, demeurait inutilisé.

Mes appartements ayant été nettoyés, je décidai sur une brusque impulsion de conduire Ysabel dans l’une de ces chambres vacantes. Elle comportait une cheminée en pierre, qui ne risquait pas de retrouver une utilité de sitôt. Le mobilier tapissé d’un brocard rayé, quant à lui, n’avait pas accumulé énormément de poussière. Je me laissai tomber sur une chaise, bras croisés, dans une posture défensive.

— Allons-y ! lançai-je sèchement. Et faites vite.

Ysabel examina soigneusement un sofa avant de s’y asseoir et d’arranger minutieusement ses volumineux jupons autour d’elle. Puis, elle croisa les mains dans son giron, et sans l’expression féroce de son visage qui affichait clairement son envie de me tailler en pièces, elle aurait pu paraître délicate et distinguée.

— Dorian m’a expliqué que je devais vous aider à exercer vos pouvoirs sur l’air ?

— Quelque chose comme ça, répondis-je vaguement.

Après m’avoir considérée d’un regard critique, elle déclara :

— Avant que nous commencions, je tiens à préciser de la manière la plus claire que je ne fais pas ceci de mon plein gré.

— Vraiment ? Je n’avais pas remarqué.

Mon sarcasme ne lui inspira qu’un ricanement.

— Je ne vois vraiment pas ce que Dorian vous trouve, reprit-elle. Vous vous croyez réellement maligne et intelligente alors qu’en fait vous n’êtes qu’une humaine grossière et quelconque.

— A demi humaine, rectifiai-je. Et quelconque ou pas, votre petit ami  – comme la plupart des mâles dans ce monde-ci  –, donnerait un bras pour coucher avec moi.

Je n’aurais réellement pas dû la provoquer ainsi. Non seulement c’était mesquin, mais cela risquait en plus de rendre cette leçon de magie plus insupportable encore.

— Croyez-moi, votre charme n’y est pour rien ! répliqua-t-elle. Ce qui les attire en vous, c’est la prophétie et votre prétendue fécondité. Une fois que l’une et l’autre auront porté leurs fruits, eh bien... (Elle s’appliqua à lisser sur sa jupe un pli imaginaire avant de conclure :) Ce qui intéresse tout le monde ici, c’est votre enfant, pas vous.

— Désolée de vous décevoir, mais il n’y aura pas d’enfant.

Pas tant que mon médecin continuerait à me prescrire la pilule.

A ces mots, Ysabel redressa la tête, manifestement sceptique.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle. Dans ce cas, pourquoi êtes-vous avec ce... Kitsune ? (Elle avait prononcé ce mot comme s’il lui écorchait la bouche. Il arrivait également à Dorian de le faire, mais dans son cas, c’était uniquement pour m’agacer. Ysabel, quant à elle, paraissait réellement mépriser Kiyo.) Si vous êtes une vraie reine... (Cela aussi la laissait sceptique.)... pourquoi vous abaisser en le prenant pour consort ? La seule raison que vous puissiez avoir, c’est l’espoir qu’il vous fasse un enfant, comme il en a fait un à Maiwenn. Il a prouvé sa virilité, ce qui est sans doute important pour vous. Vous clamez partout que vous ne voulez pas concevoir, mais peut-être n’est-ce qu’un mensonge pour masquer le fait que vous ne pouvez pas.

— Quoi ? C’est ridicule !

— Alors que moi... (Elle caressa fièrement ses hanches.) J’ai déjà porté deux enfants !

Waouh ! Étant donné les problèmes de fertilité des noblaillons, c’était remarquable, et à n’en pas douter un grand sujet de fierté pour elle.

— Les enfants de qui ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Pour une raison quelconque, le fait que Dorian puisse être le père m’ennuyait.

— De mon mari, répondit-elle. Il est mort au combat il y a des années de cela. (Ysabel se rembrunit. C’était le premier signe d’émotion que je lui voyais manifester. Mais bien vite, son expression habituelle de garce patentée fut de retour.) Mes enfants vivent chez mes parents et sont forts et en bonne santé, précisa-t-elle. Mon seigneur, Dorian, sait à n’en pas douter que je peux en avoir d’autres. C’est pour cette raison qu’il vous a quittée pour moi, vous obligeant à vous en remettre au Kitsune pour concrétiser vos faibles chances d’engendrer.

— Dorian ne m’a pas... peu importe. Écoutez... Pour la dernière fois, je vous répète que je ne reste pas avec Kiyo pour tomber enceinte. OK ? Je suis avec lui parce que je l’aime.

Ysabel renifla d’un air méprisant.

— Je trouve cela hautement improbable, dit-elle. Si vous cherchiez un amant juste pour le plaisir, vous n’en voudriez pas d’autre que mon Seigneur. Personne n’a son talent au lit. Quand il me lie les poignets ou qu’il me peint le corps, je ne peux trouver de plus grande extase qu’en...

— Stop ! Une petite minute..., m’écriai-je en dressant mes deux mains devant moi. (Cette conversation achevait de me porter sur les nerfs.) Je ne veux pas entendre le moindre détail sur votre vie sexuelle avec Dorian. D’accord ? Cela ne fait pas du tout partie de notre marché. Je ne veux pas... Attendez. C’est quoi, cette histoire de peinture ?

Un sourire rusé flotta sur les lèvres d’Ysabel.

— Mon Seigneur est un grand amateur d’art, répondit- elle. Souvent, avant que nous fassions l’amour, je m’allonge nue devant lui et je le laisse utiliser mon corps comme une toile. Il passe des heures à orner ma chair de motifs et de couleurs, utilisant souvent sa brosse comme un outil pour susciter mon plaisir et...

— Ça va, ça va ! l’interrompis-je. Je n’aurais jamais dû vous demander ça, désolée...

Mais tandis que je prononçai ces mots, je fus troublée de constater que j’étais capable de me représenter dans les moindres détails la scène qu’elle venait de décrire. Dorian m’avait souvent attachée lors des leçons de magie qu’il m’avait données, sans que je puisse être certaine à cent pour cent de l’absolue nécessité de la chose. Il avait passé un temps infini à entrelacer les liens de soie colorés qu’il utilisait pour ce faire. Entièrement absorbé par le processus, il se débrouillait pour en faire d’artistiques motifs et arrangements de couleurs. Je n’avais aucun mal à l’imaginer tout aussi passionné avec un pinceau à la main. Je pouvais le voir, le visage concentré, perdu dans ses pensées, occupé à peindre des fleurs, ou des soleils, ou n’importe quoi d’autre, ses mains habiles et sensuelles prenant tout leur temps pour effleurer mon corps...

Non, pas mon corps : celui d’Ysabel. Je n’avais rien à voir là-dedans.

— Finissons-en ! lui lançai-je d’un ton bourru, espérant qu’elle n’avait pu lire dans mes pensées traîtresses. Ensuite, nous pourrons toutes deux rentrer chez nous.

— Très bien. Donc, vous avez besoin de mon aide parce que vous êtes faible.

— Ce n’est pas tout à fait vrai. (Seigneur ! Ça allait donc être comme ça du début à la fin ?) Dorian affirme que j’ai énormément de pouvoirs. Je sais comment m’en servir pour contrôler l’eau, même si j’ai encore des progrès à faire dans ce domaine. Tout le monde présume que j’ai également hérité de la faculté de commander à l’air, mais jusqu’à présent... eh bien, je n’ai été capable de m’en servir qu’une fois.

— Peut-être êtes-vous simplement déficiente dans ce domaine, suggéra-t-elle d’un ton léger. (Son regard descendit se fixer sur mes seins et elle ajouta :) Comme en beaucoup d’autres. Nous verrons ça.

La « leçon » se poursuivit sur ce registre durant un long moment. Chaque phrase qui sortait de la bouche d’Ysabel était un poignard dirigé contre moi. Agressivité mise à part, ce qu’elle m’expliquait n’était pas sans me rappeler l’enseignement de Dorian, ce qui au moins me rassurait sur le fait qu’elle ne me menait pas en bateau. Elle insistait en particulier pour que je me concentre afin de sentir la présence autour de moi de différents types d’air, comme Dorian m’avait encouragée à le faire avec l’eau. Malheureusement, il m’avait fallu énormément de temps avant d’arriver à un résultat avec lui, et je commençais à craindre que l’histoire se répète.

— Il existe différents types d’air, ne cessait-elle de répéter. N’essayez pas de les appréhender dans leur globalité. Concentrez-vous sur de petites choses.

— Qu’entendez-vous par «différents types d’air »? finis-je par demander. (Il s’était écoulé près d’une heure. Je commençais à me sentir lasse et nostalgique de Tucson.) L’air c’est l’air ! conclus-je.

— Parole de barbare..., commenta-t-elle. Peut-être devrions-nous en rester là et informer mon maître que nous avons tenu notre parole d’essayer.

Serrant les dents, je lâchai tout bas :

— Expliquez-moi tout ça encore une fois.

Ysabel haussa les épaules.

— Il existe différents types d’air.

Comprenant qu’elle n’en dirait pas plus, je finis par me demander si elle n’avait pas raison. Peut-être valait-il mieux laisser tomber, après tout. Mais un instant plus tard, elle daigna préciser sa pensée.

— L’air est différent autour des plantes. Il est différent quand nous l’exhalons. Il est différent quand la brume monte du sol. Mais dans cet endroit infernal, c’est le genre de choses que vous ne pouvez pas comprendre.

En saisissant enfin où elle voulait en venir, j’écarquillai les yeux.

— Les gaz ! Les molécules ! C’est de ça dont vous voulez parler.

A présent, c’était à elle de tomber des nues.

— Les différents types d’air ! expliquai-je, excitée malgré moi. Vous êtes en train de me dire que pour exercer ma magie sur l’air, je dois en distinguer toutes les composantes : oxygène, hydrogène, gaz carbonique...

Je lui parlais de toute évidence une langue étrangère. Ysabel restait interdite et stupéfaite, mais en partant de ce point de départ, j’étais capable de me débrouiller seule. Tout l’enseignement de Dorian avait consisté à me faire avancer à petits pas. Tout avait commencé par un bol d’eau dont il m’avait demandé de deviner l’emplacement à l’aveugle, et l’apothéose sanglante était survenue quand j’avais arraché d’un coup toute l’eau contenue dans le corps d’Aeson. Reprendre tout à zéro avec l’air, à l’échelle de la molécule, avait quelque chose de décourageant. Pourtant, mon côté humain et rationnel se réjouissait d’avoir retrouvé la base solide de la science.

Assise sur ma chaise, je laissai mon esprit s’ouvrir peu à peu, suivant la même routine que pour exercer mes pouvoirs sur l’eau. L’air était toujours demeuré pour moi neutre et intangible. Pourtant, cette fois, en me concentrant sur ses constituants plutôt que sur sa globalité, il devint beaucoup plus concret et gérable. Je me concentrai sur le souffle d’Ysabel : oxygène à l’inhalation, gaz carbonique à l’expiration. Une respiration à la fois, le monde parut ralentir sa course au rythme d’un battement de cœur...

J’ignore combien de temps je restai assise ainsi, à me concentrer. Je perdis la conscience de l’endroit où je me trouvais, et s’il arriva à Ysabel de me dire quelque chose, je ne l’entendis pas. Seule sa respiration comptait désormais pour moi. Au moins, je parvenais à percevoir les changements intervenant dans la nature de l’air qui entrait dans ses poumons et en sortait. Quand je me sentis prête, j’attendis qu’elle expire de nouveau pour m emparer du souffle  – du gaz carbonique  – sortant de ses lèvres, afin de le lancer comme j’aurais pu le faire d’une balle. Mon contrôle était imprécis, et je n’avais pas de cible réelle, mais un courant d’air passa bien au-dessus de l’épaule d’Ysabel, faisant voler ses cheveux.

— Vous... vous avez réussi ! constata-t-elle de mauvaise grâce, manifestement surprise.

A présent, je me sentais intensément vivante et je débordais d’énergie. Trop absorbée par ce que j’étais en train de faire, je ne lui répondis pas. Utiliser mes pouvoirs magiques embrasait chaque fois tous mes sens et rendait le monde plus réel et plus vibrant à mes yeux. Je voulus refaire ce tour, mais je préférai tenter l’expérience sur de l’air d’un type différent : l’oxygène. J’attendis de sentir de nouveau pleinement le souffle d’Ysabel, laissant mon esprit faire le tri entre les différentes molécules dans l’air ambiant. Quand je fus certaine de pouvoir faire main basse sur l’oxygène, je le fis. À l’instant même où elle était sur le point d’inhaler.

Ysabel commença à tousser. Ses mains se portèrent à sa gorge. Elle donnait l’impression de ne plus parvenir à reprendre son souffle. M emparer de l’oxygène ambiant impliquait qu’elle ne pouvait plus le respirer. Je me figeai sous l’effet de la surprise, mais pas encore à cause des conséquences funestes de mes actes déraisonnables. J’étais trop subjuguée par ce que je parvenais à faire pour m’arrêter. La magie brûlait en moi, et l’oxygène ne cessait de fuir Ysabel. Il obéissait à mes ordres, et je n’étais plus suffisamment maîtresse de ma volonté pour que cela cesse.

Au terme de plusieurs secondes qui me parurent durer des siècles, la compréhension de ce que j’étais en train de faire atteignit enfin ma conscience. Horrifiée, je sortis de ma transe magique, libérant d’un coup tout l’oxygène que je retenais captif par la force de ma volonté. Déjà, Ysabel était tombée à genoux, dans une tentative désespérée pour trouver un peu d’air, et probablement aussi parce qu’elle commençait à perdre conscience. Enfin, le visage pâle et terrifié, elle put profiter du retour de conditions normales pour prendre de longues inspirations bruyantes entrecoupées de hoquets. Quelques instants plus tard, quand elle eut suffisamment recouvré ses esprits, elle me jeta un regard accusateur et s’écria :

— Vous... vous avez essayé de me suffoquer !

— Non ! m’exclamai-je, interloquée. Je... je suis désolée. Je ne sais pas à quoi je pensais. J’essayais juste de contrôler l’air et...

Ysabel se redressa. Son visage n’était plus blanc mais empourpré par la colère qui faisait trembler tous ses membres.

— Vous avez menti à Dorian ! reprit-elle d’un ton accusateur. Vous savez déjà utiliser ce genre de magie...

Toute cette comédie n’est qu’un élément d’un plus vaste complot.

— Non, c’est faux ! protestai-je en me levant à mon tour. Je n’ai jamais rien fait de tel. Sauf une fois, et ça n’a duré que quelques secondes.

— Je ne vous crois pas. Ce que vous venez de faire... vous n’auriez pu y parvenir si vous aviez été aussi inexpérimentée que vous le prétendez.

Ce que je venais de faire  – mis à part le fait que cela aurait pu la tuer  – n’avait rien pour moi de bien extraordinaire. J’avais pris conscience de la présence de l’air autour de moi et je l’avais déplacé. Je n’avais pas créé d’ouragan, et il m’avait fallu une concentration intense pour arriver à ce faible résultat. Une concentration telle, en fait, que je ne me sentais pas capable de recommencer de sitôt. Rien à voir avec la maîtrise des coups de vent dont elle faisait preuve sans le moindre effort.

— Je suis désolée, répétai-je. Vraiment désolée... Mon intention n’était pas de vous faire du mal. C’était un accident.

Pour seule réponse, Ysabel m’adressa un regard plus haineux que jamais et se précipita hors de la chambre. Alors qu’elle passait près de moi, je crus lire une peur panique dans ses yeux débordants de larmes. Je compris alors que derrière sa bravoure affichée se dissimulait une véritable terreur. Elle se trouvait sous le toit de quelqu’un qu’elle prenait pour une rivale et qui avait une réputation de guerrière et de despote. Or  – de son point de vue  –, ce quelqu’un venait d’essayer de la tuer. Et pourtant, coincée ici par les ordres stricts de Dorian, elle ne pouvait s’enfuir.

— Une bien terrifiante prouesse, Votre Majesté..., commenta une voix dans le couloir, près de la porte.

Je sortis pour découvrir Shaya qui m’y attendait, son joli visage affichant une mine sévère.

— C’était un accident..., expliquai-je, surprise d’entendre ma voix trembler. Je ne l’aime pas, mais je ne veux pas lui faire de mal.

— Je sais. (L’expression de Shaya se radoucit pour devenir à la fois douce et triste.) Mais la crainte que vous lui inspirez n’est pas infondée, reprit-elle. Vous avez assimilé sa leçon bien trop vite et avec trop d’efficacité.

— C était facile ! Cela revient au même que de se faire obéir de l’eau.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, dérober le souffle de quelqu’un  – le priver d’air  – est beaucoup plus compliqué que faire naître de petites brises. Ceux qui suffoquent ainsi leurs ennemis disposent d’une grande puissance et de beaucoup d’énergie. Que vous puissiez en être déjà capable témoigne de la force de vos pouvoirs... et se révèle presque aussi effrayant que l’acte lui-même.

Les implications de ce qu’elle venait de dire m’apparurent d’un coup.

— Attends un peu..., lui dis-je. Il y a des gens qui font ça exprès ?

Shaya haussa négligemment les épaules.

— Pour ceux qui disposent de ce pouvoir, répondit-elle, donner la mort par suffocation est une arme redoutable.

— Mais..., protestai-je. C’est inhumain ! Et c’est une manière atroce de mourir.

— Je suis d’accord. Mais puisque la plupart des gens n’ont pas ce pouvoir, cela ne constitue guère un problème. Et parmi les rares qui en disposent, la plupart n’envisageraient jamais de s’en servir ainsi, même contre un ennemi.

Je laissai fuser un grognement désapprobateur.

— Dans ce cas, répliquai-je, elle devrait pouvoir comprendre que moi non plus je ne ferais jamais une chose pareille et que c’était un accident.

— Je ne pense pas que vous puissiez la convaincre de cela.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Parce que si la plupart des gens considèrent ce moyen de tuer comme une torture inutilement cruelle, un individu en ce monde se délectait de l’infliger à ses ennemis, autant en guise de représailles que pour s’amuser. (Le regard de Shaya se fit grave lorsqu’elle conclut :) Tirigan, le Seigneur de l’Orage.

Chapitre 13

Il me fut impossible, malgré tous mes efforts, d’amadouer Ysabel pour la convaincre de sortir de sa chambre. Je me fis même remplacer par Shaya, sans doute un peu plus aimable et diplomate que moi, mais rien n’y fit. Ysabel demeura barricadée chez elle, clamant à qui voulait l’entendre qu’elle allait tout raconter à son seigneur à mon propos et s’enfuir de cet exécrable endroit.

La soirée s’écoula, mais je ne pus me résoudre à regagner Tucson. Mon esprit était en pleine effervescence. Je ne me serais jamais attendue à me sentir coupable de quoi que ce soit concernant Ysabel, mais c’était pourtant ce qui m’arrivait. Cependant, au fur et à mesure que le temps passait, je ne m’en voulus plus seulement d’avoir failli l’étouffer par inadvertance. Dès que j’avais pris conscience de la portée de mes actes, j’avais compris je devais cesser de m’exercer à ce genre de magie. Le Seigneur de l’Orage s’en était servi pour tuer ses ennemis d’horrible manière. Kiyo m’avait prévenue que me pencher sur les pouvoirs que j’avais hérités de lui pouvait me faire dévaler une pente dangereuse sur laquelle il me serait difficile de m’arrêter.

Et pourtant... là était bien le problème : je savais qu’il me fallait en rester là, mais je ne le voulais pas.

Bien sûr, ce n’était pas pour tuer que je brûlais d’envie d’acquérir la maîtrise magique de l’air. Mais après avoir touché du doigt ce pouvoir, il m’était impossible d’arrêter d’y penser.

Mon esprit, de lui-même, partait à l’aventure, analysant le mélange gazeux autour de moi et réalisant à quel point il lui serait facile de le manipuler à sa guise. Ce qui avait commencé comme une leçon apparemment innocente donnée à contrecœur par Ysabel prenait des proportions inattendues alors que m’apparaissaient clairement la structure de l’air ambiant et les mécanismes qui le régissaient. Tout se passait comme si je n’avais plus besoin de professeur. Ma nature même et mon inclination pour la magie m’entraînaient dans une spirale cognitive et me prodiguaient leurs propres leçons.

L’arrivée d’une lettre délivrée par l’équivalent outremondien du Pony Express[5] mit un terme à mes ruminations conflictuelles. Leith m’avait écrit. Comme je m’en étais doutée, il avait dévoré les ouvrages techniques que je lui avais remis. Mais ce que je n’aurais pu imaginer, c’est qu’il avait déjà établi un plan d’irrigation qu’il comptait mettre en œuvre à Westoria. Il proposait de s’y rendre dès le lendemain matin, à la tête d’une délégation de terrassiers, à moins, bien entendu, que j’aie quelque objection à formuler. Dans le cas contraire, il se déclarait heureux et honoré de pouvoir m’y rencontrer si tel était mon bon plaisir.

Il ajoutait également dans son courrier qu’il avait mené sa petite enquête dans les villes frontalières du portail menant à Yellow River. Dans aucune d’elles on ne signalait de disparition suspecte de jeunes filles. Rien d’étonnant à cela. Soit j’étais assez chanceuse pour être la seule reine de l’Outremonde à qui ce genre de chose arrivait, soit un ennemi me visait personnellement. Et vu le nombre de noblaillons qui ne supportaient pas de me voir sur ce trône, la seconde hypothèse n’aurait pas été pour me surprendre.

En tout cas, j’étais bien décidée à répondre à l’invitation de Leith le lendemain. Même s’il ne s’agissait de sa part que d’une tentative un peu plus élaborée pour me draguer, il n’en demeurait pas moins qu’il s’était donné de la peine pour moi et qu’il méritait d’être récompensé. Qui plus est, j’espérais, en passant la nuit au château, qu’Ysabel finirait par devenir raisonnable et se montrer.

Ainsi renonçai-je à rentrer à Tucson, ce qui me permit une longue séance de méditation en symbiose avec le territoire. Au matin, je ne remarquai aucune différence notable dans le paysage. Pourtant, une étrange impression, subtile et presque intangible, dominait : le royaume paraissait plus... sain. Comme toujours, j’aurais été bien en peine d’expliquer pourquoi. Mais le plus perturbant, ce fut de constater que passer du temps en Terre-de-Daléa ne constituait plus pour moi une corvée.

Je me préparais à me mettre en route pour aller rejoindre Leith lorsqu’un garde vint m’annoncer qu’on signalait l’approche d’un cavalier. En le suivant, je me demandai s’il pouvait s’agir d’un messager du prince d’Alisier  – ou du prince lui-même  –, mais il s’avéra rapidement qu’il s’agissait d’un tout autre visiteur.

Dorian.

La domesticité se mit en quatre pour accueillir le Roi de Chêne, qui pénétra dans la place comme s’il en avait parfaitement le droit. Ce qui, supposai-je, devait être le cas. Néanmoins, je n’avais pas de temps à perdre avec ses fantaisies, et ce fut les poings sur les hanches que je l’accueillis.

— Pas aujourd’hui, Dorian ! lui lançai-je aussitôt qu’il put m’entendre. J’ai des choses à faire.

— Moi de même, répliqua-t-il. (Il s’exprimait sur ce ton laconique et désinvolte qui lui était coutumier, mais il posait sur moi un regard sérieux et un poil agacé que je ne lui avais jamais connu.) Je viens rendre visite à Ysabel, ma sujette..., expliqua-t-il. Je me doutais que tu ne l’accueillerais pas à bras ouverts, mais honnêtement, ma chère, ta tentative de meurtre est parvenue à me choquer, ce qui n’est pas un mince exploit.

J’en restai bouche bée, autant à cause de l’accusation portée par Dorian qu’en comprenant qu’Ysabel avait réussi à lui transmettre un message.

— Quoi ? couinai-je d’une voix trop aiguë. Mais que... Dorian ! Ce n’est pas vrai. C’était un accident. Je n’ai pas réalisé ce que j’étais en train de faire.

— Je peux la voir ? s’enquit-il sans tenir compte de ma plaidoirie.

Je pouvais difficilement le lui refuser. Dorian se fit conduire en hâte vers la chambre de sa maîtresse sans rien ajouter. Je lui emboîtai le pas. A peine se fut-il annoncé que celle-ci le fit entrer  – aucune surprise à cela  –, ce qui ne me laissa d’autre choix que de faire les cent pas devant sa porte tout le temps qu’ils restèrent ensemble. Cela n’était déjà pas drôle qu’Ysabel me croie capable d’avoir attenté à sa vie, mais que Dorian puisse lui aussi le penser m’était encore plus insupportable. Son avis n’aurait pas dû compter pour moi

          — Dieu sait que j’avais moi-même une piètre opinion de lui la plupart du temps  –, pourtant je réalisais qu’au fond de moi je tenais à son estime. Cela me rendait presque malade de penser que je l’avais peut-être perdue.

Dorian sortit enfin de la chambre, le visage aussi grave que lorsqu’il y était entré.

— Je pense l’avoir convaincue que tu n’avais pas l’intention de la tuer, dit-il.

Je me détendis. Sûrement davantage soulagée par le fait que Dorian me croyait que parce qu’il était parvenu à raisonner sa maîtresse.

— Merci, murmurai-je.

— Une question se pose à présent : veux-tu qu’elle reste ici ?

— Elle serait d’accord ? m’étonnai-je, effarée.

— Elle m’obéit, répondit-il simplement. Elle restera ici pour veiller à ton entraînement si je le lui demande.

— Je ne tiens pas à ce qu’elle reste chez moi sous la contrainte...

— Je lui ai garanti qu’elle serait en sécurité. Elle ne te craindra pas... ou si peu. Aussi, cela importe guère. Ce qui compte, c’est de savoir si tu tiens à poursuivre ton initiation.

— Impossible, répondis-je spontanément. Pas après...

Réalisant que je n’étais pas sûre de ce que j’allais dire, je laissai ma phrase en suspens. Je ne voulais pas devenir comme le Seigneur de l’Orage. Je ne voulais pas d’un penchant naturel à trouver le meilleur moyen de trucider les gens. Et pourtant... je ne parvenais pas à renoncer à ce que j’avais ressenti en exerçant ce type de pouvoir. Réussir à me rendre maître de l’eau m’avait aiguisé l’appétit ; avoir commencé à faire de même avec l’air me donnait une faim de loup.

Les yeux verts pailletés d’or de Dorian me scrutaient attentivement.

— Je vois, dit-il enfin. Dans ce cas, je vais aller lui annoncer qu’elle restera ici encore un peu.

Je m’apprêtai à protester, mais il ne m’en laissa pas le temps. Après être retourné quelques minutes dans la chambre d’Ysabel, il me rejoignit dans le salon où je faisais de nouveau les cent pas.

— Et voilà, annonça-t-il vivement. C’est réglé. (Son expression grave et renfrognée avait disparu. Je me surpris à apprécier le retour de son habituelle mine enjouée.) J’ai noté que tu étais sur le départ, poursuivit-il. En route pour libérer quelques humains prisonniers de tes sujets ?

— Je préfère essayer de libérer mes sujets de leur reine.

Tandis que je lui expliquai en quelques mots l’objet de mon expédition, je vis son visage s’illuminer.

— Quelle chance que je doive voyager dans cette direction ! s’exclama-t-il quand j’eus terminé. Mais tu préfères peut-être que j’attende ici ton retour ?

La dernière chose dont j’avais envie, c’était bien d’encourager Dorian à faire comme chez lui dans mon château. Aussi acceptai-je avec réticence de le laisser m’accompagner, en partie parce je me sentais encore coupable de ce qui s’était passé avec Ysabel, et aussi pour le remercier d’avoir intercédé auprès d’elle. Le côté positif, c’était que, le sachant à mes côtés, Rurik décida que je n’avais pas besoin d’escorte pour ce déplacement. Il fut le seul à nous suivre et je me demandai, non sans un certain malaise, comment Dorian faisait pour se déplacer seul la plupart du temps. Je ne souhaitais pas admettre que son autorité était plus incontestable que la mienne.

— Ne commence pas à me cuisiner à cause de ce premier succès, le prévins-je tandis que nous chevauchions côte à côte. Je ne veux aucun baratin sur une supposée acceptation de mon héritage ou sur l’inéluctabilité de ma prétendue destinée.

Sans quitter des yeux le chemin qui serpentait devant nous, Dorian dit en souriant :

— Inutile de te répéter ce que tu sais déjà.

— Naturellement... Je me dis simplement qu’en parvenant à mieux me servir de la magie qui est en moi, je réussirai peut-être à me débarrasser de ces putains de Démons du Feu.

— Tu vois ? Quand je te disais qu’il ne me sert à rien de te dire quoi que ce soit... Tu trouves toute seule le moyen de rationaliser ton envie d’utiliser la magie.

— Hé ! protestai-je. La menace est sérieuse... Ne me dis pas que tu resterais les bras croisés si une bande de Démons écumaient en liberté ton royaume. (Un doute soudain me fit ajouter :) À moins que si ? J’ai comme l’impression qu’un tas de monarques ne s’embêtent pas avec ce genre de choses, dans le coin.

Dorian ne se départit pas de son sourire, mais son regard se fit aussi sombre qu’à son arrivée chez moi.

— Aeson n’aurait pas bougé le petit doigt, répondit-il. Mais tu ferais bien de ne pas généraliser son cas. Si j’avais des Démons sur mes terres, je prendrais moi-même la tête d’une troupe pour m’en débarrasser.

Je me demandai un instant si Dorian en serait capable. Mes pouvoirs potentiels étaient peut-être supérieurs aux siens, mais pour le moment, sa maîtrise et son habileté le rendaient plus dangereux que moi. Un souverain de l’Outremonde se devait d’être puissant, sans quoi son royaume ne l’acceptait pas. Je m’étonnais encore que mon territoire m’ait jugée digne de lui.

— Voudrais-tu que je t’aide ? demanda-t-il, comprenant sûrement à mon silence buté que je ne le lui demanderais pas. Je t’accompagnerai la prochaine fois que tu iras les attaquer.

— Qu’est-ce que cela me coûtera ? demandai-je en lui jetant un regard suspicieux.

— Pourquoi t’imagines-tu toujours que tout ce que je fais doit forcément avoir une motivation intéressée ? Tu ne peux pas croire que j’ai simplement envie de t’aider ?

— Je ne sais pas, reconnus-je. (Je n’aimais pas le sentiment de culpabilité que ses paroles éveillaient en moi. Lui attribuais-je davantage d’arrière-pensées qu’il en avait en réalité ?) Je ne peux faire confiance à personne, dans les parages. (Westoria apparaissait peu à peu devant nous.) Je ne peux même pas croire à la générosité désintéressée de Manque ponctuation

          Leith, conclus-je. Ce n’est sûrement pas par amour de la science qu’il fait tout ça...

Dorian redressa la tête et observa le village dont nous approchions.

— Nous pouvons régler cette question entre nous, dit-il. Même si tu n’as pas pu te débarrasser de ces Démons du Feu au premier essai, tu as suffisamment de puissance pour t’attacher un territoire. (Je détestais ce don incroyable qu’il avait de lire en moi.) Lorsque Katrice mourra, reprit-il, son royaume passera en totalité à celui ou celle qui aura la puissance de le soumettre. Ou alors, il se morcellera pour se répartir entre les différents royaumes voisins.

— Shaya m’a dit la même chose. Et elle m’a expliqué que Leith espérait le garder dans la famille en essayant de me mettre le grappin dessus. (En secouant la tête d’un air dégoûté, je conclus :) C’est déjà bien difficile de régner sur un royaume, alors sur deux...

— Tu pourrais être surprise, murmura-t-il d’un ton énigmatique.

Notre arrivée fut accueillie avec la ferveur qui m’avait été témoignée avant la bataille avec les Démons. Manifestement, la cargaison de nourriture arrivée la veille et la venue de Leith ce matin-là avaient suffi à rétablir mon incroyable réputation. La présence de Dorian produisit également son petit effet. Quand nous mîmes pied à terre et longeâmes la rue principale de la petite localité poussiéreuse, les yeux des villageois nous suivirent avec émerveillement et admiration. En observant le Roi de Chêne du coin de l’œil, je compris pourquoi. Même après un voyage éprouvant sous un soleil de plomb, il déambulait de manière confiante et majestueuse, comme il l’avait fait en arrivant au château. Il ressemblait à... eh bien à un roi, tout simplement. Moi-même, je ne pouvais m’empêcher d’admirer sa prestance et son allure. À côté de lui, je me sentais insignifiante et mal fagotée.

M’extirpant de mes pensées moroses, je fis une tentative pour nous imaginer tels que ces gens nous voyaient. Nous étions tous deux grands, élancés, et le soleil matinal devait illuminer nos chevelures d’une lueur d’incendie. Je ne portais qu’un simple jean, mais j’avais effectué une grande toilette au réveil et mes cheveux dénoués me tombaient aux épaules. En lorgnant sur le côté, j’apercevais leur nuance d’un brun doré qui devait harmonieusement s’associer à la rousseur véritable de ceux de Dorian. Je portais un débardeur bleu, une couleur qui m’allait bien au teint, ainsi que mes habituels bijoux sertis de pierreries. Enfin, plus important encore, nous étions tous deux parés de nos titres de roi et de reine. Aux yeux de ceux qui nous entouraient, nous devions être l’équivalent d’un couple de vedettes d’Hollywood foulant le tapis rouge.

— Votre Majesté ! Je suis tellement heureux que vous ayez pu venir ! (Leith, qui nous avait rejoints en courant, tomba en arrêt quand il découvrit Dorian à côté de moi. Après un moment de flottement, il s’inclina aussi devant lui et ajouta avec moins d’emphase :) Votre Majesté... C’est également un plaisir.

Dorian était ravi d’avoir ruiné les espoirs d’intermède romantique en ma compagnie que le prince d’Alisier avait sûrement nourris.

— Eh bien..., dit-il d’un air satisfait. J’avais tant de peine à me séparer d’Eugenie ce matin que j’ai voulu l’accompagner pour voir ce qui se trame de neuf ici.

Je dus me retenir de lui filer un coup de coude dans les côtes. Ses paroles impliquaient habilement que nous nous étions réveillés dans le même lit après avoir passé la nuit ensemble. Notre précédente liaison n’était un secret pour personne, et il avait pris soin de s’exprimer à voix suffisamment haute pour être entendu de tous. Sans l’ombre d’un doute, la rumeur aurait fait le tour de l’Outremonde avant le coucher du soleil. Leith paraissant encore plus consterné, je pris les devants pour arrondir les angles.

— Et si vous nous montriez votre projet ? lui suggérai-je gentiment. Je ne pense pas pouvoir vous remercier un jour suffisamment de ce que vous avez fait.

Rasséréné, Leith se rengorgea et nous montra le chemin. Tandis que nous le suivions, Dorian se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Crois-moi, lui est tout à fait convaincu que tu pourrais un jour le remercier suffisamment.

— Arrête ! rétorquai-je tout bas. Il n’y aurait donc que toi pour me rendre service sans arrière-pensées ?

Dorian se contenta d’en sourire tandis que Leith nous entraînait à la lisière du village pour nous montrer son œuvre. Pour l’heure, il n’y avait pas grand-chose à voir de son nouveau système d’irrigation à part des terrassiers occupés à creuser des fondations. Le prince fit de son mieux pour nous expliquer ce que tout cela donnerait. Il alla même jusqu’à nous montrer les plans qu’il avait dressés sur parchemins. Je parvins à suivre à peu près ses explications mais j’aurais juré que pour Dorian, elles n’étaient que charabia, en dépit du sourire poli et de la mine intéressée qu’il affichait consciencieusement.

Même empressé et désireux de m’impressionner, le prince de Terre-d’Alisier n’allait pas s’abaisser à effectuer un travail manuel. Une fois ses explications terminées, Leith vint s’asseoir en notre compagnie dans la maison du maire de Westoria. Davros se montra plus que ravi de faire une fois de plus de son logis ma buvette préférée et nous servit du vin avant de laisser ses hôtes prestigieux mener à leur guise leurs conciliabules royaux.

— Ce n’est qu’un début..., m’expliqua Leith, radieux. (Il s’était installé de manière à ne pas avoir Dorian dans son champ de vision.) J’aimerais vous rendre visite pour discuter avec vous de ce qu’il serait possible de faire. J’ai eu quelques idées pour bâtir de nouvelles constructions qui refléteraient davantage la lumière. Vous n’avez jamais songé à remanier votre château ?

— Grand Dieu non ! m’exclamai-je. Ce serait trop de travail.

— Pas tant que vous le croyez. Pas avec l’aide adéquate.

Je secouai la tête et lui souris avant d’ajouter :

— Concentrons-nous d’abord sur les besoins du peuple.

Leith me rendit mon sourire.

— Bien sûr, répondit-il. Mais je viendrai un de ces jours vous présenter les idées qui me sont venues. Juste au cas où vous changeriez d’avis. Ou mieux encore : vous pourriez nous rendre visite. Mère adorerait vous faire goûter à l’hospitalité de Terre-d’Alisier.

— J’ai une meilleure idée ! intervint Dorian, pince-sans-rire. Pourquoi ne donneriez-vous pas un grand bal en l’honneur de la Reine de Daléa ? Je suis sûr qu’elle adorerait ça...

Cette fois, Dorian eut droit à son coup de coude, que Leith ne remarqua pas. Il savait parfaitement que je redoutais plus que tout ces mondanités outremondiennes, surtout lorsque je me retrouvais au centre de l’attention collective.

— Vraiment, protestai-je, je ne pense pas que ce soit...

— Mais bien sûr ! m’interrompit Leith avec enthousiasme. Voilà longtemps que nous n’avons pas donné de grand bal. Nous pourrions inviter des centaines de gens...

Un coup de coude n’était pas suffisant. Je dus me retenir pour ne pas faire payer à Dorian sa traîtrise à coups de poings.

Posant le bras sur la table, il appuya son menton sur sa paume. Apparemment, il s’amusait bien.

— Il vous faudrait surpasser la réception donnée par Maiwenn, reprit-il à l’intention de Leith. Ce qui pourrait s’avérer difficile. Naturellement, la Reine de Saule bénéficiait de l’éclat incomparable que procure la maternité... Eugenie me disait justement en chemin à quel point cette naissance à venir réveillait ses propres instincts maternels.

À ces mots, je faillis m’étrangler avec mon vin.

— J’aime beaucoup les enfants, assura Leith. J’ai hâte de pouvoir en avoir, moi aussi. Dès que j’aurai trouvé la femme adéquate...

La suite me fut épargnée par l’arrivée d’un de ses ouvriers venu lui faire part d’un problème sur le chantier. Il parut anéanti à l’idée de devoir me laisser, mais également embarrassé que j’aie pu être témoin d’une faille dans ses plans ambitieux.

— Désolé, me dit-il. Je suis sûr que cela ne me prendra qu’un moment.

— Ce n’est pas grave, assurai-je en me levant. Nous ferions probablement mieux d’y aller, de toute façon.

— Vous devez vraiment partir ? demanda-t-il, le visage encore plus défait.

— Je suis sûre que nous nous reverrons bientôt.

— Oui, approuva Dorian. Vous feriez bien de ne pas tarder, pour ce bal, car je me demande si je ne pourrais pas moi-même...

Leith goba l’hameçon sans sourciller.

— Non, non, non ! se récria-t-il. Je serai plus qu’honoré de m’en occuper. (Il s’inclina devant moi et je le laissai me faire le baisemain.) Vous aurez de mes nouvelles très bientôt, assura-t-il. Je vous le promets.

Je lui souris, le remerciai et le laissai me faire de nouveau le baisemain lorsqu’il le sollicita. Dès qu’il fut sorti, je me tournai vers Dorian.

— Tu essaies de me fourrer dans ses bras, ou de m’en détourner ?

— Ce qui est drôle, c’est qu’en atteignant le premier objectif, je pourrais également remplir le second... (Il s’étira paresseusement et étouffa un bâillement de la main avant d’ajouter :) Tu étais sérieuse ? Tu penses vraiment partir déjà ?

— Oui. Je pense que...

— Votre Majesté ?

La tête passée dans l’entrebâillement de la porte, Davros avait l’air, comme d’habitude, de s’excuser d’être là. Son regard, trahissant sa nervosité, allait et venait entre Dorian et moi.

— Je suis désolé de vous déranger..., marmonna-t-il. Je sais que vous êtes occupés et...

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— On l’a retrouvée, Votre Majesté. La fille qui s’était enfuie. Ses parents ont réussi à retrouver sa trace la nuit passée, mais ils ont eu peur de vous prévenir... tellement elle semble déboussolée. Je viens juste de le découvrir moi-même. Je leur ai bien dit que vous auriez voulu être prévenue mais...

— Je vous suis, l’interrompis-je. (Déjà, je me dirigeais vers la porte, Dorian sur mes talons.) Où habitent-ils ?

Sans cesser de hocher la tête en signe de respect et d’obéissance, Davros nous conduisit en hâte vers une petite maison située de l’autre côté du chantier de Leith. En cognant impatiemment la porte du poing, il s’écria :

— Ouvrez ! La reine est là !

Il s’écoula presque une minute avant que le vantail en bois pivote sur ses gonds. La femme qui m’avait accostée à ma première visite se montra, ouvrant de grands yeux effrayés.

— Votre Majesté..., dit-elle humblement en inclinant la tête. (Elle parut ne pas reconnaître Dorian et s’abstint de le saluer.) Nous... ne savions pas que vous étiez là.

— Je veux la voir, dis-je avec impatience. Laissez-moi lui parler.

La mère hésita, la peur que je lui inspirais entrant visiblement en conflit avec une autre crainte. Davros intervint sèchement :

— La Reine de Daléa n’attend pas ! Laisse-la entrer !

Avec un hoquet de terreur, la vieille femme se poussa pour nous céder le passage. J’entrai dans un cottage bien entretenu malgré sa petite taille, dont les fenêtres ouvertes laissaient entrer une petite brise alors que les rideaux tirés en conservaient la pénombre. Le mari nous rejoignit dans la cuisine, le visage pâle et défait.

— Votre Majesté... nous implorons votre pardon. Nous avions peur de vous prévenir. Nous avions peur qu’elle se sauve de nouveau.

— Je ne vais pas lui faire de mal, assurai-je pour le tranquilliser. Je veux juste lui parler. (Il était un peu déprimant de constater  – d’Ysabel à ces pauvres gens  – à quel point tout le monde me craignait. De manière assez comique, avant de me retrouver mêlée aux affaires des noblaillons, je me félicitais de la crainte que je leur inspirais. ...) S’il vous plaît, conclus-je aussi gentiment que je le pus, conduisez-moi à elle.

Je sentis la main de Dorian se poser sur mon épaule et son souffle me caressa la nuque quand il se pencha pour me murmurer à l’oreille :

— Tu n’as pas besoin de dire « s’il vous plaît »...

Après avoir rapidement échangé un regard, le couple nous mena, à l’arrière de la maison, jusque dans une petite chambre. Là aussi il faisait sombre. Je pus à peine distinguer la forme d’une jeune fille mince allongée sur le lit. Elle avait un linge humide sur le front, qui tomba lorsqu’elle se redressa vivement en nous voyant approcher. Peureusement, elle ramena ses jambes contre elle et se tassa contre le mur.

— Qui est-ce ? Je vous avais dit que je ne voulais voir personne !

— Tout va bien, Moria..., intervint la mère d’une voix douce. La reine est venue te rendre visite. Elle souhaite te parler. Tu n’as rien à craindre. Elle ne va pas te faire de mal.

La fille se recroquevilla davantage. Ses longs cheveux blonds couvraient la moitié de son visage.

— Non ! Non ! s’écria-t-elle. Elle vient comme les autres, avec son sang humain, pour nous tuer et nous asservir et...

— Moria..., l’interrompis-je en prenant garde à ne pas élever la voix. (À défaut de drapeau blanc, j’avais tendu les mains paumes ouvertes devant moi.) Ta mère a raison. Je ne vais pas te faire de mal. Je veux juste parler un peu avec toi. Cela ne prendra pas longtemps.

— Ils disent tous ça ! répliqua-t-elle, les yeux noyés de larmes. Ils disent tous qu’ils ne vont pas me faire de mal... tous ces humains... Vous n’êtes pas différente d’eux... Ils disent tous que...

Ses paroles se perdirent dans un murmure inintelligible, puis elle se mura dans un silence prudent, les poings serrés sur la couverture.

Dorian me glissa en aparté :

— Je pense que son expérience l’a un peu... euh... troublée. Je doute que tu réussisses à obtenir grand-chose d’elle. Il y a un guérisseur à la cour de Maiwenn qui est particulièrement doué pour les maladies de l’esprit. Tu devrais la lui envoyer.

J’avais l’impression qu’il n’avait pas tort, mais je devais faire encore une tentative.

— Je veux juste savoir où tu es allée, dis-je à Moria. Savoir qui t’a emmenée. Je veux faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais. Dis-moi qui t’a enlevée et je me chargerai de l’empêcher de nuire.

— Non, répondit-elle en secouant négativement la tête. Vous êtes comme lui... comme l’homme au serpent rouge...

— Un serpent rouge ? (J’avais encore présente à l’esprit l’image des Démons du Feu et de leur peau ophidienne rouge et noire. Dans sa détresse, les avait-elle confondus avec des serpents ?) Moria..., repris-je patiemment. As-tu été enlevée par des Démons du Feu ? Ou par un... (Bon sang ! Dans l’Outremonde, les créatures cauchemardesques les plus inimaginables pouvaient exister, comme Nounours me l’avait récemment prouvé. A défaut d’un terme adéquat, je conclus :) Par quelque monstre-serpent ?

Moria secoua la tête de plus belle.

— Ceux de notre espèce ne s’en prennent pas à nous ! s’écria-t-elle. Ce sont les vôtres qui nous veulent du mal... Vous êtes tous pareils... le sang humain... tous portent la même marque... (Son regard délaissa mon visage pour se fixer plus bas. L’espace d’un instant, je crus qu’elle regardait mes seins avant de réaliser qu’elle ne quittait plus des yeux le tatouage de serpent sur mon bras. Moria ferma très fort ses paupières et répéta d’une voix brisée :) La même marque...

Je me raidis.

— Est-ce qu’il t’a..., commençai-je avant de me corriger. Es-tu en train de me dire que la personne qui t’a enlevée portait un tatouage comme celui-ci sur le bras ?

— L’homme au serpent rouge..., murmura-t-elle sans rouvrir les yeux.

— Est-ce qu’il t’a bannie ? insistai-je. T’a-t-il forcée à quitter le monde des hommes ? Ou es-tu revenue ici de ton plein gré ?

— Du fer... Du fer partout...

Je restai quelques secondes à regarder fixement le vide, avant de me tourner vers les parents de Moria.

— J’en ai terminé avec elle, leur dis-je. Je la laisse se reposer à présent.

Je quittai leur maison aussi rapidement que j’y étais entrée. Dorian dut allonger le pas pour se maintenir à mon niveau.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Tu as compris quelque chose à son charabia ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête et me dirigeai vers l’endroit où Rurik nous attendait avec nos chevaux.

— Je pense savoir qui l’a enlevée, lui répondis-je. Et peut-être les autres filles qui ont disparu également. Il ne s’agit pas de bandits ni de monstres, mais d’un humain.

— Comment le sais-tu ?

— A cause du serpent rouge. (J’avais vu un tel tatouage au bras d’Art quand je lui avais rendu visite, et celui d’un corbeau stylisé sur son autre bras.) Un autre chaman que je connais s’est fait tatouer un serpent rouge autour du bras, expliquai-je. Le point de passage qui se trouve près d’ici débouche non loin de l’endroit où il habite. (C’était ce même chaman qui m’avait affirmé, les yeux dans les yeux, ne rien savoir des disparitions de noblaillonnes. Je m’arrêtai au pied de mon cheval et lui caressai le flanc sans y penser. Il tourna la tête vers moi et me renifla les cheveux.) Mais pourquoi ? repris-je d’un ton rêveur. Pour quelle raison enlever une jeune fille de l’Outremonde ; et même plusieurs ? Son boulot, c’est de faire en sorte qu’elles ne rejoignent pas notre monde.

J’aurais pu comprendre qu’il ait banni Moria et que cela ait pu la traumatiser, mais cela ne semble pas être ce qui s’est passé. C’est de ce monde-ci qu’elle a tout d’abord disparu. Et à l’entendre, elle n’avait pas la moindre envie de se rendre de l’autre côté...

Dorian eut un petit ricanement sarcastique.

— Eugenie, je ne comprends pas, étant donné ta réputation, où as-tu pu aller chercher cette si touchante naïveté... Si un humain enlève une des nôtres, c’est pour la même raison qui pousse certains Etincelants à aller enlever de jeunes femmes humaines. De tout temps, en tous lieux, des hommes ont enlevé des femmes pour leur bon plaisir...

En saisissant les implications de ses paroles, je me sentis blêmir.

— Mais pourquoi plusieurs ? m’étonnai-je.

— Il ne serait pas le premier homme à préférer... ah ! comment dire ça... la variété ?

Je ne pouvais imaginer qu’Art ait pu faire une chose pareille. Art, qui s’occupait si amoureusement de son jardin, qui nous avait servi des rafraîchissements en hôte prévenant. Il connaissait Roland depuis des années. Ils avaient travaillé ensemble. Art pouvait-il réellement être un kidnappeur et un violeur ? Ou Moria était-elle juste traumatisée parce qu’il l’avait bannie ? Ce pouvait être une expérience plutôt éprouvante...

L’estomac soudain retourné, je fis une grimace. J’étais moi-même si souvent passée près du viol que je ne pouvais prendre une telle situation  – même hypothétique  – à la légère. Moria était-elle une victime ? Celles qui avaient également disparu avaient-elles subi le même sort ? Peut-être, après tout, Art n’avait-il rien à voir là-dedans. Pourtant, malgré son état de confusion, les paroles de Moria semblaient claires et chargées de lourdes implications. Le sang humain...

La même marque... L’homme au serpent rouge... Tout cela relié au point de passage débouchant près de Yellow River. Art ne pouvait qu’être impliqué. Simplement, je ne savais pas encore de quelle façon.

Je donnai à mon cheval une dernière caresse et me mis en selle.

— Je dois retourner chez moi, dis-je en me tournant vers Dorian et Rurik. (Il y avait dans cette histoire quelque chose de pas clair, une certaine confusion. Si Art était impliqué dans ce qui se passait, ce ne pouvait être de la façon qu’avait suggérée Dorian.) Je dois parler à quelqu’un, conclus-je. Au plus vite.

J’attendis l’inévitable plaisanterie de Dorian, mais rien ne vint et il se contenta de monter en selle.

— Dans ce cas, dit-il, nos chemins divergent. Sois prudente, Eugenie.

Pour quelque raison qui m’échappait, sa franchise et l’inquiétude quelle trahissait me prenaient davantage au dépourvu que son badinage habituel.

— Si je ne me trompe pas, répondis-je, il s’agit d’une affaire strictement humaine. Ce devrait être du gâteau comparé à ce que j’ai à traiter dans le coin.

Dorian secoua négativement la tête et reprit :

— Je ne suis pas de cet avis. À la duplicité humaine, je préfère cent fois les Démons et autres esprits sans repos. Mais si tu as besoin d’aide, je suis là. Tu n’as qu’à demander.

Une fois encore, la petite plaisanterie qui aurait dû suivre ne vint pas. Troublée par sa façon de me regarder, je détournai les yeux.

— Merci, répondis-je. Avec un peu de chance, cela ne sera pas bien compliqué. (Dans quelle mesure, exactement ? Je n’en avais pas la moindre idée. Je n’étais pas certaine qu’aller voler dans les plumes d’Art s’avérerait efficace s’il était réellement en faute.) A plus, Dorian !

Il me rendit mon salut d’un hochement de tête avant d’ajouter :

— Naturellement, très chère, tu peux tuer autant d’humains qu’il te plaira, mais essaie au moins d’épargner mes sujets. Si tu le peux.

Enfin, elle était arrivée : la plaisanterie.

— Compris ! répondis-je.

Je fis une tentative pour le foudroyer du regard, mais le sourire qui s’accrochait à mes lèvres ne devait pas la rendre très convaincante.

Je forçai l’allure de mon cheval pour rejoindre au plus vite mon château et le portail qui me ramènerait dans mon propre monde. Effectuer la traversée à travers celui qui débouchait à Yellow River aurait été plus rapide, mais j’avais besoin de passer par chez moi pour me préparer à affronter Art. Rurik calqua sans problème son allure sur la mienne et se tint heureusement coi. Il avait observé mes retrouvailles avec Dorian du même œil qu’un enfant de divorcés regardant ses parents avec l’espoir secret qu’un jour leur couple se reformera.

Mes pensées tumultueuses parurent raccourcir la durée du trajet, et la route habituellement capricieuse ne fit pas des siennes pour le rallonger. Alors que nous arrivions aux abords du château, cependant, nous eûmes la surprise de voir un groupe de gardes accourir vers nous. En les découvrant, mon cœur parut marquer une pause. Qu’est-ce qui se passait encore ? Un siège ? Des Démons ? Kiyo ? Pourtant, tandis qu’ils se rapprochaient, je pus constater que les hommes de Rurik avaient l’air... enthousiastes.

— Votre Majesté ! Milord ! s’écrièrent-ils. Nous l’avons trouvée !

Rurik et moi arrêtâmes nos montures et mîmes pied à terre. En me réceptionnant sur mes jambes, je les sentis protester et compris que cette longue chevauchée n’avait pas fini de se rappeler à moi. Je n’étais pas une cavalière suffisamment aguerrie pour pouvoir me livrer sans conséquences à de telles galopades. Ignorant la douleur, je me tournai vers les gardes et demandai :

— Qui ça ?

— La fille ! répondit l’un d’eux. Nous l’avons retrouvée. Celle qui s’était enfuie de Westoria...

Tous paraissaient ravis de leur exploit. Nous échangeâmes un regard perplexe, Rurik et moi.

— C’est impossible, répliquai-je. Nous venons de la voir là-bas.

Le garde qui s’était exprimé haussa les épaules et expliqua :

— Pourtant, nous l’avons trouvée en lisière des steppes, près de la frontière de Terre-d’Alisier. Elle correspond parfaitement à la description et elle a peur de nous. Elle a cherché à nous échapper.

— Conduisez-moi à elle, dis-je en désespoir de cause.

Mes gardes étaient-ils tombés sur une autre des filles disparues ? Si c’était le cas, c’était l’occasion de recueillir de nouvelles informations.

Le garde nous conduisit à l’intérieur vers une des chambres qui ne servaient jamais. Il nous expliqua qu’ils n’avaient pas voulu enfermer la fugitive dans un cachot, même si sa peur et sa volonté de s’échapper nécessitaient qu’elle reste constamment gardée. Ce fut avec une certaine gêne qu’il ajouta :

— Nous avons dû également l’entraver par le fer. Elle ne cessait d’utiliser la magie. Et même ainsi, ses bracelets ne l’empêchent pas totalement de s’en servir.

Pour un garde tel que lui, avoir à manier de tels bracelets de contention ne pouvait s’effectuer sans souffrance. Parfois, cependant, on attachait les prisonniers avec des bracelets en bronze sertis d’une petite quantité de fer. Ceux qui s’en servaient devaient faire preuve de dextérité pour ne pas se faire mal, mais cela suffisait généralement à brider les pouvoirs magiques d’un prisonnier.

Nous atteignîmes la chambre. Les gardes en faction devant la porte s’écartèrent pour nous laisser entrer. A l’intérieur, tout au bout de la pièce, une mince jeune fille nous tournait le dos. De longs cheveux blonds cascadaient jusqu’à ses reins. L’espace d’un instant, j’eus la sensation étrange et déstabilisante que d’une manière ou d’une autre Moria était parvenue à nous précéder ici. Puis, tandis que la captive se retournait lentement pour nous faire face, la lueur des torches accrocha des reflets roux à ses cheveux. Je compris alors de quoi il retournait avant même de découvrir son visage.

— Je suppose que c’est une blague, dis-je.

Mais non : c’était Jasmine.

Chapitre 14

          — Toi !

Même avec les poignets entravés, Jasmine n’hésita pas à m’attaquer. Le visage ravagé par la fureur, elle bondit à travers la pièce. J’ignorais si elle comptait me frapper ou me renverser, mais on ne lui en laissa pas l’occasion. Mes gardes furent sur elle en un éclair et la repoussèrent. Un fluide magique commença à vibrer autour d’elle, mais un de ses geôliers le contra avec un faible charme de neutralisation. Ses bracelets en fer l’empêchaient d’utiliser ses pouvoirs à pleine puissance, mais la part d’humain en elle lui conférait une plus grande résistance. Je me retournai quant à moi vers mon entourage pour m’exclamer, incrédule :

— Ce n’est pas la fille disparue : c’est ma sœur ! Comment avez-vous pu ne pas la reconnaître ? Elle était la maîtresse d’Aeson !

Ce fut Rurik qui se chargea de répondre.

— Les effectifs de la garde ont beaucoup évolué depuis Aeson. Nombre de ceux qui sont là étaient au service du Roi de Chêne.

Il n’avait pas tort. Dorian m’avait prévenue que même si j’avais conquis le royaume « à la régulière », beaucoup de ceux qui avaient servi le précédent monarque auraient du mal à se libérer de leur ancienne loyauté. Par conséquent, Rurik avait dû effectuer une grande purge dans les rangs des domestiques et des soldats en se débarrassant de ceux dont il ne pouvait être sûr.

— Pourtant, repris-je, quelqu’un aurait tout de même pu s’en rendre compte. Où diable est passée Shaya ?

— Elle est occupée à des tâches administratives, répondit le garde qui avait initialement fait preuve de tant d’excitation.

A présent, il paraissait bien plus embarrassé et inquiet.

Jasmine, dans l’intervalle, n’avait pas cessé de lutter pour tenter de se libérer. Sans pouvoir faire usage de sa magie, cependant, sa lutte était sans espoir et elle parut s’en apercevoir bientôt. Bien que dans la moyenne des filles de son âge par la taille, elle n’était pas très musclée et pouvait même paraître un peu trop maigre. Peut-être un trait de famille, tout comme ses grands yeux bleu-gris, d’une nuance très semblable à celle des nuées d’orage.

— Tu ne peux pas me retenir contre mon gré, Eugenie ! cria-t-elle. Je me libérerai et je te tuerai ! Alors, il n’y aura plus que moi pour mettre au monde l’héritier de notre père !

— Miséricorde..., marmonnai-je. Toujours la même rengaine.

Pour être honnête, j’étais surprise que Jasmine ne soit pas déjà enceinte jusqu’aux dents, et rassurée qu’elle parle encore de sa grossesse comme d’un événement hypothétique. Selon la prophétie qui pesait sur nos épaules, la fille du Seigneur de l’Orage mettrait au monde un fils qui mènerait la guerre de reconquête du monde des humains. Nulle part il n’était précisé de quelle fille il s’agissait, et apparemment, ma demi-sœur était plus que jamais décidée à me coiffer au poteau.

— Cela se passera ainsi, poursuivit-elle d’un ton mauvais. Et tu ne pourras rien y changer.

— T’es pas un peu fêlée ! m’exclamai-je. Tu n’as que quinze ans ! A ton âge on ne pense même pas à tomber enceinte, et encore moins à conquérir l’univers ! C’est dans le monde des hommes que tu as été élevée, nom de Dieu ! Ça ne te fait rien de savoir que tu manques énormément à Wil ?

— Je les déteste ! (Vu les éclairs que lançaient ses yeux, je m’attendais à entendre le tonnerre gronder quelque part.) Je les déteste ! éructa-t-elle de plus belle. Je les hais tous, et même lui ! Je n’ai jamais rien eu à faire là-bas. Mon monde c’est celui-ci !

— Pas si je te ramène à la maison manu militari pour te boucler dans un très strict internat catholique..., rêvassai-je tout haut, plutôt amusée par cette idée.

— Ils ne pourront jamais me garder contre mon gré !

— Je plaisantais, bordel ! Le goût pour l’ironie n’est donc pas héréditaire, dans la famille ?

— Toi non plus, tu ne pourras pas me garder ! s’entêta Jasmine. C’est par hasard que tes hommes me sont tombés dessus, et tu le sais. Cela fait des semaines qu’ils pensent pouvoir m’attraper, et chaque fois je suis parvenue à leur échapper.

Je levai les yeux au plafond, agacée par les grands airs qu’elle se donnait. Dans le secret de mes pensées, je me demandais ce que j’allais bien pouvoir faire d’elle, désormais. Durant tout ce temps où je l’avais fait rechercher, je m’étais presque habituée à l’idée qu’elle était partie pour de bon. À présent que nous l’avions attrapée, je me retrouvai un peu à court d’idée. Je n’aurais pas imaginé qu’une patrouille puisse finir par tomber sur elle par hasard en recherchant quelqu’un d’autre. Soudain, alors que j’étais perdue dans mes pensées, les dernières paroles de Jasmine prirent sens.

— Attends un peu..., dis-je. Mes hommes ne sont jamais tombés sur toi. Et crois-moi, ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Ma demi-sœur me dévisagea comme si j’avais perdu la boule, ce qui ne manquait pas de sel, vu que c’était elle qui aurait dû se trouver à l’asile.

— Ils ont failli m’attraper pas plus tard que la semaine dernière ! lança-t-elle. Ils ont peut-être été trop embarrassés par leur échec pour t’en parler. Il faut dire que j’ai manqué de les noyer sous un raz-de-marée...

J’adressai à Rurik un regard interrogateur, auquel il répondit par la négative d’un signe de tête.

— Il ne s’agissait pas de mes hommes, affirmai-je, catégorique. (Une étrange idée me vint soudain, qui me poussa à demander à Jasmine :) Etaient-ils humains ?

— Non ! Bien sûr que non !

— Tu en es sûre ?

— Je sais faire la différence entre les humains et les Etincelants ! s’exclama-t-elle, les yeux plissés par l’exaspération. C’est toi qui t’obstines dans un déni minable en essayant de faire comme si tu étais humaine à cent pour cent.

Sans doute n’aurait-elle pas dit la même chose si elle avait eu une petite idée de ce qu’était devenue ma vie dernièrement. Faisant fi de son agaçante attitude d’adolescente provocatrice et bornée, je me concentrai sur ce qu’elle venait de me révéler. Si réellement elle avait failli être « attrapée », comme elle l’affirmait, par qui était-ce ? J’avais toujours en tête ma conversation décousue avec Moria et son délire à propos du fameux « homme au serpent rouge ». J’étais peut-être allée un peu vite en besogne en rendant Art responsable de tous les kidnappings.

De nouveau, je m’efforçai de ralentir le fil de mes pensées et d’envisager d’autres hypothèses. Il était possible que le fameux « serpent rouge » de Moria n’ait rien eu à voir avec Art. À moins qu’elle soit tout de même tombée sur lui dans ce monde-ci. Comme tous les chamans, il lui arrivait probablement d’effectuer la traversée de temps à autre. Peut-être avait-elle alors aperçu son tatouage. Ou peut-être, plus probablement, avais-je eu raison d’imaginer qu’il avait pu la bannir. Tout cela paraissait plus plausible que l’hypothèse d’un Art kidnappeur et violeur. Mais cela suffisait-il à justifier la profonde terreur dans laquelle était plongée Moria ? Telle était la question essentielle et qui demeurait sans réponse.

Et maintenant, Jasmine était là, devant moi, à parler elle aussi d’enlèvement. Que cela ait pu se produire alors que tant d’autres jeunes filles avaient disparu paraissait bien plus qu’une coïncidence.

— S’agissait-il de brigands ? lui demandai-je. Le genre... dur à cuire, de sac et de corde ?

— Il s’agissait de soldats, d’un genre ou d’un autre, répondit-elle d’un ton revêche. Et n’essaie pas de faire comme si tu n’avais rien à voir avec eux ! Je sais faire la différence entre une bande de pillards miteux et un détachement d’hommes de troupe entraînés.

— Ouais, c’est ça..., maugréai-je. Tu es un putain de génie !

— Facile, comparée à toi !

— Oh ! Écoutez-moi ça..., dis-je d’un ton railleur. Le sarcasme ferait donc bien partie de l’héritage familial, après tout ? (Plus jeune, j’avais détesté être fille unique. Je rêvais d’avoir des frères et sœurs. Mais même dans mes rêves les plus fous, jamais je n’aurais imaginé hériter un jour d’une petite sœur aussi charmante...) À quoi ces types ressemblaient-ils ? insistai-je. Portaient-ils des uniformes ?

Ceux des hommes de ma garde étaient dépareillés. Tous portaient des armures ou éléments d’armure en cuir, mais les recrues de Dorian arboraient le vert de son armée tandis que mes soldats étaient encore en bleu comme au temps d’Aeson ; sans parler de ceux qui n’en faisaient qu’à leur tête côté vestimentaire...

— Je ne te dirai rien de plus ! décréta-t-elle. À présent, laisse-moi partir.

Son ordre avait sonné un peu comme une supplique, lui donnant un peu plus son âge réel et un peu moins l’allure d’une virago en route pour conquérir le monde. Naturellement, il n’était pas question que je la laisse quitter ce château, pas tant qu’elle manifesterait l’envie d’écarter les jambes au premier venu susceptible de l’aider à réaliser les plans délirants de notre dingue de père.

Puis, confrontée à son jeune visage, une nouvelle crainte me vint. J’étais tellement obsédée par l’idée qu’elle cherche à tomber enceinte que je ne prêtais pas attention au fait qu’elle pouvait courir les mêmes risques que moi. Mon statut royal m’avait accordé un répit, mais il restait quantité de mâles outremondiens que le viol n’aurait pas fait reculer. Jasmine pouvait elle aussi devenir la cible de ceux qui ne rêvaient que d’engendrer l’héritier du Seigneur de l’Orage. Par conséquent, les soldats dont elle parlait n’avaient peut-être aucun rapport avec les ravisseurs de Moria, si elle avait réellement été enlevée. Et merde ! Tout cela devenait si compliqué que j’en avais mal au crâne. Avant de tirer des conclusions hâtives, il me fallait parler à Roland et à Art.

Raison de plus, dans le même temps, pour garder Jasmine sous clé.

— Désolée, lui dis-je. Tu n’iras nulle part. Estime-toi heureuse que je ne te mette pas sous Depo-Provera[6] et que je n’inonde pas ta cellule de propagande en faveur de l’abstinence.

— Ma cellule ? se récria-t-elle. Hors de question que tu m’enfermes dans une cellule !

Les lèvres tordues en une moue boudeuse, elle ressemblait de nouveau tellement à l’ado maussade de base que je faillis éclater de rire. Elle avait bien plus l’air d’une gamine privée de portable que d’une reine de l’Outremonde aux pouvoirs fabuleux.

Constatant que je ne lui répondais pas, Jasmine parut réaliser pleinement ce qui l’attendait.

— Tu ne peux pas... tu ne peux pas faire ça ! protesta-t-elle. Sais-tu qui je suis ? Je suis une princesse : la fille du Seigneur de l’Orage ! Mon fils régnera sur tous les mondes !

Je secouai la tête pour lui signifier mon désaccord.

— Absolument pas. Tu es une morveuse égocentrique en mal de discipline et d’une bonne psychothérapie.

— Tu ne peux pas faire ça !

— Ah bon ? Pourquoi ? Aurais-tu oublié que je suis ta grande sœur qui règne déjà sur un royaume et que je n’ai aucune intention de te laisser faire des pieds et des mains pour que cette prophétie se réalise ?

— Tu ne pourras pas m enfermer pour toujours ! lança-t-elle d’un ton de défi.

— Elle a raison, renchérit une voix derrière moi.

Je pivotai sur mes talons et découvris Ysabel sur le seuil. Apparemment, je ne la terrifiais plus, mais elle n’affichait plus non plus cette arrogance crâne qu’elle m’avait jusque-là réservée. Elle paraissait simplement calme et sur la réserve.

— Vous ne pourrez pas la garder éternellement prisonnière, reprit-elle. Vous devez la tuer.

— Quoi ?

Nous nous étions exclamées en même temps, Jasmine et moi. Sans se laisser démonter le moins du monde, Ysabel poursuivit :

— Elle seule peut rivaliser avec vous pour mettre au monde le petit-fils du Seigneur de l’Orage. Tant qu’elle vivra, elle constituera un obstacle pour vous. La seule façon de vous libérer de cette menace et de conserver vos prérogatives consiste à vous débarrasser d’elle.

Je m’apprêtai à protester que je n’avais nullement l’intention de rivaliser avec Jasmine pour que s’accomplisse la prophétie, avant de me rendre compte que telle n’était pas la question. C’était la volonté de Jasmine de tomber enceinte à tout prix qui posait problème, et Ysabel avait en partie raison : tant que j’aurais ma demi-sœur sur les bras, je n’aurais pas un instant de répit.

Lentement, je secouai la tête et lui répondis :

— Je ne tuerai pas ma propre sœur. Mais je prendrai toutes les précautions nécessaires pour l’empêcher de fuir. Quelqu’un aurait une autre paire de bracelets en fer ?

Je vis autour de moi quelques gardes grimacer. Même s’il n’y avait que très peu de fer sur ces bracelets, c’était déjà beaucoup plus que ce que la plupart des noblaillons pouvaient supporter. Doubler ses moyens de contention pouvait cependant ne pas s’avérer suffisant, la part de sang humain de Jasmine posant un véritable problème.

— Je veux que sa cellule soit gardée en permanence, ordonnai-je à Rurik. Par deux fois plus de gardes que tu en posterais d’ordinaire. Et assure-toi qu’ils disposent de réels pouvoirs magiques pour contrer les siens.

Quelqu’un venait de revenir avec la deuxième paire de bracelets. En les voyant, Jasmine redoubla de cris et de fureur.

Rurik acquiesça d’un hochement de tête et me dit à voix basse :

— Puis-je parler à Votre Majesté en privé ?

Sa requête me fit hausser un sourcil. Rurik m’obéissait toujours mais s’embarrassait rarement de marques formelles de politesse, ce qui me convenait très bien. Habituellement, il ne me donnait du «Votre Majesté » qu’en public. Que pouvait-il avoir derrière la tête ? Nous sortîmes de la pièce, passant près d’une Ysabel mécontente, et descendîmes un peu le couloir pour nous tenir à l’écart.

— Garder cette fille enfermée et sous bonne garde n’est peut-être pas la meilleure idée qui soit, me dit-il enfin.

Je poussai un grognement désapprobateur et m’insurgeai :

— Ne me dis pas que tu voudrais la tuer, toi aussi !

— C’est ce que Dorian vous conseillerait de faire, répondit-il avec un haussement d’épaules. Mais si vous insistez pour la garder ici, alors faites appel au démon pour la surveiller.

Sur le coup, je me demandai pour quelle raison il me parlait des Démons du Feu, avant de comprendre qu’il utilisait le terme de manière plus générique.

— Tu veux parler de Volusian ?

— Je ne dis pas qu’ils le feraient..., répondit-il en hésitant. Mais je ne peux pas garantir le contraire non plus. Quelques-uns de ces gardes pourraient se laisser tenter par l’idée d’engendrer l’Héritier, et si elle leur offrait...

— Mais bon Dieu ! l’interrompis-je. Elle n’a que quinze ans...

— C’est bien assez. Son âge n’a pas dissuadé Aeson, et si elle arrive à soudoyer l’un de mes hommes, il n’attendra pas lui non plus qu’elle vieillisse un peu. Je suppose que votre... euh... ami ne se laissera pas aussi facilement séduire.

Volusian, attiré par le sexe ? Impossible ! Surtout missionné par mes soins.

— Très bien, conclus-je. Je vais l’invoquer.

En outre, il serait de taille à contrer toute manœuvre magique que Jasmine pourrait tenter.

— Vous pourriez aussi envisager de chercher un maître ès potions pour lui demander une teinture de belladone, ajouta Rurik.

— Une quoi ?

— Une potion qui inhibera ses pouvoirs et l’empêchera de s’en servir.

— Mais la belladone est un poison !

— Pas pour les Étincelants, si elle est mélangée aux bons ingrédients. Étant donné qu’elle est à moitié humaine, cela devrait la laisser un peu... désorientée, mais ça ne la tuera pas.

— Non. Je n’ai pas l’intention de la droguer. (Je m’apprêtai à regagner la chambre quand un doute me vint.) Au fait..., lui dis-je en le dévisageant d’un œil méfiant. Pourquoi m’avoir prévenue ? Je me rappelle une époque où tu aurais bien aimé engendrer l’Héritier. Tu n’as donc plus l’intention de tenter ta chance ?

— Avec elle ? se récria-t-il d’un ton méprisant. Je n’hésiterais toujours pas à engendrer le petit-fils du Seigneur de l’Orage, mais elle n’est pas celle qui fera de cette prophétie une réalité. La mère de l’Héritier doit être une guerrière. Ce qui, malheureusement, ne laisse que vous en piste.

— Jamais tu ne t’approcheras de mon lit, Rurik.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre. Mais cela ne m’empêchera pas de me ranger sous la bannière de l’Héritier. Et je serai heureux que mon seigneur, le Roi de Chêne, en soit le père.

— Dorian ? m’étonnai-je. C’est le seul candidat sérieux, selon toi ?

À voir sa mine étonnée, il ne comprenait même pas que je puisse poser la question.

— Qui d’autre ? demanda-t-il.

Renonçant à lui répondre, je secouai la tête et lui tournai le dos pour aller ordonner l’incarcération de ma sœur.

Avant d’assigner de manière permanente Volusian à sa tâche de garde-chiourme, je décidai de lui confier une brève mission. La nouvelle ne le ravit pas, ce qui n’était pas pour me surprendre.

— Ma maîtresse, comme à son habitude, s’obstine à aggraver mon éternel tourment...

— Je ne vois pas en quoi surveiller une ado pour l’empêcher de faire des bêtises constitue une telle corvée. Du moins en ce qui te concerne, car elle risque quant à elle de mal prendre la chose.

— Je dispose de pouvoirs considérables et je ne peux mourir. Si vous tenez tant à me maintenir en esclavage, vous pourriez au moins m’utiliser pour mettre des nations à genoux. (Les yeux rouges de Volusian se plissèrent légèrement et il ajouta :) Au lieu de cela, ma maîtresse m’utilise pour faire de la garde d’enfant et délivrer des mots d’amour.

— Il ne s’agit pas d’un mot d’amour ! protestai-je. Tu lui demandes, un point c’est tout. OK ?

Volusian cligna une fois des paupières et disparut.

Bien qu’incapable de se téléporter à proprement parler, il lui était possible de se déplacer bien plus rapidement qu’aucun humain ou même qu’aucun noblaillon. A la suite de la capture de Jasmine et après les révélations de Moria impliquant Art, je ne souhaitais rien d’autre que de pouvoir en discuter en tête à tête avec Kiyo. Je n’étais guère habituée à voir mon existence ainsi bouleversée et à me retrouver confrontée à une telle indécision. J’avais la nostalgie de l’époque où mon boulot consistait simplement à sortir, trouver le monstre et m’en débarrasser. C’était d’une telle simplicité comparé aux décisions que j’avais à prendre désormais.

Pour ce que j’en savais, Kiyo devait être avec Maiwenn. Je lui avais envoyé Volusian pour lui demander s’il accepterait de me rejoindre un peu plus tard. Dans l’Outremonde, c’était ce qui se rapprochait le plus d’un coup de fil. Du moins, ce qui s’en éloignait le moins, car il fallut tout de même vingt minutes à mon esprit-servant pour me délivrer sa réponse.

— Tu vois ? lui dis-je quand il se matérialisa dans ma chambre. Ce n’était pas si méchant.

Sans daigner commenter ma remarque, Volusian m’annonça de sa voix neutre et dépourvue d’intonations :

— Le Kitsune dit qu’il vous rejoindra dans deux heures.

Deux heures ! Enfin... c’était toujours mieux que rien.

— OK ! répondis-je en soupirant. Je te remercie.

Volusian se contenta de me regarder fixement. Ma gratitude ne signifiait rien pour lui.

— D’accord. Va surveiller Jasmine, maintenant. Ne la laisse pas s’échapper et, plus important encore, ne la laisse pas tomber enceinte.

— Jusqu’à quand ? s’enquit-il.

— Jusqu’à nouvel ordre !

Une malveillance sans borne émanait de Volusian, mais la maîtrise que j’exerçais sur lui ne lui permettait pas de désobéir. Tâche dégradante ou pas, il n’avait pas le choix. Sans rien ajouter, il disparut.

Une fois seule, je m’allongeai sur mon lit en espérant que ces deux heures allaient vite passer. En conformité avec l’image que les noblaillons se faisaient de la royauté, la literie dont j’avais hérité se révélait indécemment mœlleuse et confortable. Le matelas était épais et garni de plumes d’oie. Le couvre-lit de brocart se révélait bien trop chaud pour être utile sous ces climats, mais c’était un régal de le sentir sous son dos quand on s’allongeait dessus. A l’extérieur, le soleil ne se couchait pas encore mais la lumière déclinait déjà, jetant des ombres de plus en plus envahissantes sur les murs de pierre. Bientôt, allumer les torches deviendrait nécessaire.

Quelques coups frappés contre ma porte me firent me redresser.

— Oui ?

Nia entra dans la pièce et me fit une courte révérence.

— Votre Majesté..., dit-elle. Vous avez un visiteur. L’espace d’un glorieux instant, je crus qu’il s’agissait de Kiyo, avant de réaliser qu’il était bien trop tôt. De toute façon, Nia ne l’aurait pas annoncé. Tout le monde, au château, savait qu’il fallait le laisser aller à sa guise.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Le prince Leith, de Terre-d’Alisier.

— Leith ? répétai-je, craignant d’avoir mal entendu. Mais... nous nous sommes vus il y a six heures à peine.

Nia secoua la tête d’un air désemparé.

— Il est ici et demande à vous voir, expliqua-t-elle. C’est tout ce que je sais.

Lançant mes jambes par-dessus le bord du lit, je me levai. En chaussettes, je pris le temps de chausser mes boots en cuir tout en réfléchissant à cette visite impromptue. Que diable venait-il faire ici ? Un vent de panique me traversa.

S’était-il passé quelque chose de grave à Westoria ? Mais dans ce cas, n’en aurais-je pas été plutôt prévenue par les gens du village ?

On avait fait attendre Leith dans mon salon, où il s’était assis au bord d’une des chaises recouvertes de satin. Il se dressa d’un bond à mon approche et s’empressa de venir prendre mes mains dans les siennes, avant de se pencher pour les embrasser.

— Votre Majesté ! s’exclama-t-il. Merci de bien vouloir me recevoir de manière si impromptue. Désolé de vous interrompre dans vos activités, vous devez être très occupée.

— Pas tant que ça, répondis-je en lui soustrayant prudemment mes mains. Et vous devriez vraiment vous résoudre à m’appeler Eugenie, désormais. Que se passe-t-il ? Il y a un problème ?

Sous ces latitudes, qui pouvait dire quelles plaies étaient susceptibles de s’abattre à l’improviste : famine, inondation, sauterelles...

—» Un problème » ? répéta-t-il, perplexe. Oh, non ! Tout se passe très bien à Westoria. Nous avons même accompli des progrès étonnants aujourd’hui.

Je me détendis aussitôt.

— Tant mieux ! me félicitai-je. J’étais un peu inquiète.

Leith secoua la tête et s’empressa de me tranquilliser.

— Non, non, vous n’avez pas à vous inquiéter. Tout va bien là-bas, je vous assure. C’est juste que... eh bien, je sais que ça va vous paraître étrange, mais il me fallait absolument venir vous voir. En fait... j’ai quelque chose à vous demander, mais je me sens un peu idiot de devoir le faire.

— Vous pouvez me demander ce que vous voulez, répondis-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous allez bien, au moins ?

— Oh, oui... (Son embarras ne faisait que croître.) Mais après votre visite, aujourd’hui... Il y a quelque chose que j’ai besoin d’entendre de votre bouche.

— D’accord. Posez-moi votre question.

— Êtes-vous engagée auprès du Roi de Chêne ?

— Vous voulez dire... de manière romantique ? Avec Dorian ? Non... Bien sûr que non.

Le visage de Leith s’illumina comme un soleil.

— Vous le pensez vraiment ? Quand je vous ai vus ensemble aujourd’hui... sa manière de parler de vous... la façon dont vous vous comportiez... m’ont fait croire que les rumeurs étaient vraies.

— Quelles rumeurs ? demandai-je avec circonspection.

— Celles qui affirment que vous êtes toujours amants.

— Où avez-vous entendu ce genre de rumeurs ?

— À peu près partout.

— Ces rumeurs sont infondées. La réponse est non, absolument pas.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Leith laissa fuser un soupir de soulagement. Il s’empara de ma main et je reculai d’un pas, pour mettre un peu plus de distance entre nous. Le ravissement qui se lisait sur son visage me mettait mal à l’aise.

— Dans ce cas, conclut-il, il y a toujours une chance...

— Que voulez-vous dire ?

— Vous et moi.

— Vous et... oh, Leith, non ! (Exactement comme on me l’avait prédit.) Je vous aime bien  – vous êtes vraiment quelqu’un de chouette  –, mais il n’y aura jamais rien de tel entre nous.

— Mais... (Il s’avança d’un nouveau pas, je me reculai d’un autre.) Vous avez pourtant plaisir à me voir, protesta-t-il.

Et vous m’avez demandé de m’impliquer dans la vie de votre royaume. Je me disais...

— Non, Leith. Non... Je suis déjà... engagée vis-à-vis de quelqu’un d’autre. Vous connaissez Kiyo ? Le Kitsune. Nous sommes ensemble.

Leith se renfrogna. Il était toujours bien trop proche de moi à mon goût.

— Je pensais qu’il ne s’agissait pas d’une histoire sérieuse, objecta-t-il. Je me disais que c’était juste un...

— Un flirt ? suggérai-je.

— Oui. Vous comprenez, quelqu’un comme vous ne peut prendre... quelqu’un comme lui en tant que véritable consort.

— Pourquoi vous dites tous ça ? demandai-je en soupirant. J’aime Kiyo. Nous nous aimons. Et nous avons l’intention de rester ensemble pendant très longtemps.

La joie que Leith avait exprimée précédemment avait fait place à une certaine détresse.

— Mais..., gémit-il. Avec mon lignage, mes connaissances, et l’entente qui existe entre nous... nous formons un couple très bien assorti. Admettez-le, vous être toujours heureuse de me voir.

— Bien sûr que je le suis ! Mais c’est parce que je tiens à être votre amie. Et ce n’est nullement pour encourager quoi que ce soit de... romantique entre nous. Je vous aime bien, je vous l’ai dit. J’apprécie de passer de bons moments avec vous. Mais rien de plus. Je suis désolée  – vraiment désolée  – si je vous ai involontairement conduit à penser que notre amitié pouvait mener à autre chose.

— Je suis convaincu qu’il ne peut s’agir d une simple amitié. Je sais que pour moi c’est bien plus que cela. (Après un long soupir, il ajouta :) Je n’ai jamais été capable de parler à une autre femme aussi librement. Cela semble... tellement naturel !

— Ce doit être parce que vous autres Étincelants avez un peu tendance à être... dans l’exagération. Il existe probablement une dizaine de filles avec qui vous pourriez vous asseoir et passer du bon temps si vous arriviez à vous débarrasser de toutes ces formalités qui vous encombrent.

— Non ! s’entêta-t-il. (La souffrance que trahissaient ses traits me mettait à l’agonie.) C’est quelque chose en vous qui m’attire. Je n’y peux rien. A chaque jour qui passe, je tombe un peu plus amoureux de vous.

— Mais vous me connaissez à peine ! Vous ne pouvez pas être amoureux de moi...

— Pourtant je le suis ! répliqua-t-il, d’une voix qui vibrait de nouveau de passion. Dès le moment où je vous ai vue. Mère affirme que vous seriez politiquement parlant un beau parti, mais même si ce n’était pas le cas, je vous aimerais de la même façon. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous, Eugenie. Vous êtes si brave, si magnifique... J’aurais envie de vieillir à vos côtés même si nous n’étions pas destinés à régner sur un royaume ensemble.

— Leith..., dis-je en forçant la solennité de ma voix. (Bordel ! Pourquoi ne pouvait-il pas être un raseur idiot, comme la plupart de mes soupirants ? Pourquoi fallait-il qu’il soit un chic type ? Au prix d’un gros effort, je m’efforçai de le rembarrer en douceur, et non à ma manière forte habituelle.) Je suis tout à fait sérieuse quand j’affirme que je vous aime bien. Mais cela s’arrête là. J’apprécie votre aide et votre amitié, mais je n’ai pas l’intention de quitter Kiyo.

— Mais moi je vous aime...

Sa réplique était faible et plaintive.

Fermement, je secouai la tête et ajoutai :

— Désolée.

Le visage de Leith se décomposa et il se détourna de moi, anéanti par le désespoir. Il se mit lentement en marche vers la porte, mais il se retourna brusquement avant de l’avoir atteinte, les yeux étincelants d’une nouvelle lueur d’espoir.

— Et si tout était fini entre vous et le Kitsune ? demanda-t-il. Alors, j’aurais de nouveau toutes mes chances, n’est-ce pas ?

— Toutes vos chances ? Eh bien, je... (Pourquoi ne pouvais-je simplement lui mentir en répondant par l’affirmative ? Ou en lui servant un baratin du style : « je ne voudrais pas ruiner notre belle amitié » ?) Je ne pense pas, Leith... Je ne pense pas pouvoir un jour éprouver ce genre de sentiment pour vous.

Les yeux écarquillés, il me dévisagea un long moment avant que ses traits, enfin, se durcissent.

— Je vois, dit-il d’une voix défaite. Je suis désolé d’avoir abusé de votre temps, Votre Majesté. Vos villageois, à Westoria, ont compris mon projet et ne devraient plus avoir besoin de mon aide.

Après s’être brièvement incliné devant moi, il se hâta de sortir de la pièce.

— Leith ! m’écriai-je.

L’estomac retourné, je m’élançai vers la porte avant de me raviser. Je me sentais minable. Je savais que Leith avait le béguin pour moi, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il s’agissait de bien plus que les habituelles sollicitations de soupirants outremondiens auxquelles j’avais à répondre. Découvrir son visage bouleversé par le chagrin, avant qu’il s’en aille, m’avait brisé le cœur. Je ne voulais pas le blesser, surtout après ce qu’il avait fait pour moi.

Abattue, je retournai dans ma chambre, ordonnant au passage qu’on m’apporte du vin. Il arriva sous la forme d’un pichet incrusté de pierres précieuses et de son gobelet en or assorti. Je commençais à apprécier le room service noblaillon... Avant de m’enfermer dans ma chambre, j’avais pris soin d’ordonner qu’on ne me dérange pas tant que Kiyo ne serait pas là. Assise à même le sol, adossée au lit, je commençai à boire en me demandant combien de vin j’allais réussir à descendre avant qu’il arrive.

À ma grande surprise, tout y passa...

Je n’avais aucun moyen de le vérifier, mais j’étais à peu près certaine qu’il s’était écoulé plus de deux heures. J’avais bu gobelet sur gobelet en pensant à Jasmine, à Leith, à Art, sans parvenir à aucune conclusion sur aucun d’entre eux. J’étais en train de reluquer le fond du pichet vide en me demandant quelle heure il pouvait être quand j’entendis toquer à ma porte. Enfin !

Je me levai et sentis le monde se mettre à tourner autour de moi. Je dus m’accrocher au montant du lit pour ne pas tomber.

— Kiyo ? lançai-je d’une voix incertaine.

Ce n’était pas lui mais Shaya.

Tout comme Rurik, elle avait laissé tomber tout un tas de formalités et ne s’embarrassa pas d’une révérence en entrant. Un certain trouble se lisait sur ses traits, et je vis ses yeux affûtés m’examiner et percer à jour mon état d’ivresse en quelques secondes.

— Désolée de vous déranger, dit-elle. Un messager vient d’arriver de Terre-de-Saule.

La colère qu’avait commencé à susciter en moi le retard de Kiyo s’évapora dans la seconde.

— Oh, mon Dieu ! m’écriai-je. Kiyo va bien ?

Après avoir hésité un instant, Shaya acquiesça d’un hochement de tête et répondit :

— Pour autant que je sache, il va bien. C’est l’état de santé de la reine Maiwenn qui inquiète... ses contractions ont débuté.

Chapitre 15

Je restai plantée là un long moment, à regarder Shaya sans la voir vraiment.

— Merci, dis-je enfin, d’une voix qui me parut plate et artificielle.

Inquiète, elle hésita un instant et demanda :

— Puis-je... faire quelque chose pour vous ? M’apporter plus de vin, songeai-je. Mais d’un signe de tête, je lui répondis que non, elle ne pouvait rien faire pour moi. Le vin, soudain, ne me semblait plus suffire. J’aurais voulu rentrer chez moi, à l’instant même, faire un raid sur mon placard à liqueurs et chercher l’oubli dans mon lit, pas dans cette putain de forteresse du haut Moyen Âge. Hélas, tout le vin que j’avais bu aurait rendu la traversée difficile. Cela n’aurait pas été impossible, mais plus risqué et moins confortable que d’habitude. Il semblait donc que j’étais condamnée à rester sur place pour l’instant.

          — J’ai besoin de parler à Volusian, dis-je. Shaya fit un pas de côté pour me laisser passer, et même si je ne l’avais pas demandé, elle me suivit avec sollicitude en bas, jusqu’aux cachots de la place forte. Ceux-ci me parurent plus sombres et effrayants que la fois précédente, mais peut-être était-ce l’effet de l’alcool. Je repérai facilement la cellule occupée par Jasmine aux quatre gardes qui faisaient le pied de grue.

J’allai me planter devant les barreaux et vis Volusian, debout dans un coin, parfaitement immobile, les bras croisés sur la poitrine. Jasmine était assise dans le coin opposé, aussi loin de lui que possible, son visage affichant une expression à mi-chemin entre la peur et la mauvaise humeur.

— Qu’est-ce que tu veux, encore ? aboya-t-elle en me découvrant.

Je ne la regardai même pas.

— Volusian, dis-je. J’ai une mission pour toi. Je vais te remplacer pendant que tu seras parti.

Mon esprit-servant se mit en marche, passa à travers les barreaux et vint se camper devant moi.

— À n’en pas douter, ma maîtresse a une tâche plus importante à me confier.

— Moyennement. Je veux que tu ailles à Tucson me chercher la bouteille de tequila que tu trouveras dans mon placard à liqueurs. Et débrouille-toi pour ne pas faire peur à Tim !

Volusian se cantonna dans une parfaite immobilité, comme il savait si bien le faire.

— Ma maîtresse devient de plus en plus créative pour mettre au point de nouveaux moyens de me tourmenter.

— J’étais sûre que tu allais apprécier.

— Seulement parce que cela m’inspire de nouveaux moyens également créatifs de vous tailler en pièces quand j’arriverai finalement à me libérer de mes chaînes et à vous détruire.

— Tu vois, on peut toujours trouver un côté positif à toute chose. A présent, dépêche-toi !

Volusian disparut instantanément. Libérée de sa présence, Jasmine se fit plus hardie.

— Quand vas-tu te décider à me libérer ?

J’allai m’accroupir au pied du mur situé face à elle en me demandant si elle allait oser faire usage de ses petits tours de magie avec moi.

— Quand vas-tu te décider à cesser de me le demander ? répliquai-je.

— Tu es une vraie salope ! Tu le sais, au moins ?

— Écoute, fillette... Je te conseille vivement de ne pas me chercher de noises ce soir. Je ne suis pas d’humeur.

Cela ne parut pas impressionner Jasmine, qui repartit bille en tête.

— Je n’arrive pas à croire que tu me gardes prisonnière dans ce cachot avec ce... avec cette chose ! C’est tout simplement cruel ! C’est du sadisme !

— Du sadisme ! Waouh... Le grand mot. Et moi qui pensais que tu n’étais pas restée assez longtemps à l’école pour apprendre ce type de vocabulaire...

La mine plus rageuse que jamais, elle me lança :

— Quand je sortirai d’ici, je te tuerai !

— Alors, toi et «cette chose » êtes faits pour vous entendre, étant donné qu’il passe son temps à méditer ma mort par les moyens les plus atroces.

Désignant du regard les bracelets à ses poignets, Jasmine ajouta :

— Avec ça, j’arrive à peine à manger, tu sais...

—» A peine », c’est déjà mieux que « pas du tout ».

Mais je ne m’en sentais pas moins un peu coupable. Allais-je devoir longtemps la garder ainsi entravée ? Pourtant, je n’avais aucune alternative. Peut-être, après tout, aurais-je dû réfléchir à cette potion dont Rurik m’avait parlé. Mais cette camisole chimique valait-elle vraiment mieux ? Non, bien sûr, conclus-je dans un soupir. Je passai la demi-heure suivante à écouter ma demi-sœur alterner menaces et plaintes. Cela valait toujours mieux que de penser à Kiyo.

Petit à petit, cependant, mon ivresse déclinait. Aussi, lorsque Volusian finit par réapparaître, une bouteille de José Cuervo à la main, je bénis la clairvoyance qui m’avait fait acheter le grand modèle.

— Merci, dis-je en me remettant sur pied. (D’un coup d œil, je lui désignai la cellule de Jasmine et ordonnai :) À présent, au boulot !

Je me retournai sans un regard en arrière et m’éloignai des cris de rage de ma demi-sœur qui résonnaient derrière moi. Shaya, qui m’avait attendue en silence durant tout ce temps, remonta derrière moi.

— Je ne peux vraiment rien faire pour vous ? s’enquit-elle.

En lui montrant la bouteille, je lui expliquai :

— Vois si tu peux trouver des petits verres, de cette taille à peu près. (Entre le pouce et l’index, je lui indiquai la hauteur d’un verre à tequila.) Il en faudrait... bon sang, je ne sais pas ; pour toi, pour Rurik, pour moi... enfin pour tous ceux qui voudront se torcher la gueule avec moi. Même Ysabel, si ça lui chante.

Je me sentais magnanime, ou plus exactement, d’humeur à partager ma misère.

Shaya parut plus inquiète encore, mais je n’y prêtai pas attention en allant m’installer dans une petite cour circulaire située au centre du château. Ce genre d’endroit à ciel ouvert n’était pas rare dans les demeures noblaillonnes. Il y en avait même deux dans celle de Dorian. Je m’étais laissé dire que celle-ci avait été très verte, au temps d’Aeson, et qu’on y trouvait du muguet et du lilas. A présent, dans ce sol sableux et caillouteux ne poussaient plus que des cactus, des mesquites et même quelques-uns de ces daléas qui avaient donné leur nom au royaume. Au moins les mesquites embaumaient-ils la cour. L’un des avantages de l’Outremonde, c’était qu’ici la floraison de ces arbres paraissait perpétuelle.

Je m’installai en tailleur au centre de la cour, remarquant au passage que quelqu’un avait commencé à poser un dallage pour y créer une sorte de patio. Il n’y était pas auparavant et je me demandai s’il était l’œuvre de Shaya, comme ces carrés d’herbe qu’elle s’échinait à faire pousser dans les jardins. Sans attendre que les verres arrivent, je dévissai le bouchon de la bouteille et bus au goulot une longue rasade qui me brûla la gorge.

Shaya revint peu après, suivie de Rurik. Le visage de celui-ci me parut inhabituellement grave. Après avoir échangé quelques regards entendus, ils me rejoignirent sur le patio dallé. Shaya disposa sur le sol quelques minuscules timbales en argent gravé. Pas vraiment des shots en bonne et due forme, mais ils feraient l’affaire. Sans attendre, j’entrepris d’en remplir trois.

— À la Reine de Saule et à son enfant ! (Après avoir levé mon verre, je le vidai d’un trait). Dommage, repris-je en grimaçant. Manque un peu de sel et de citron...

Shaya et Rurik se concertèrent de nouveau du regard  – pensaient-ils vraiment que je ne les voyais pas ? -, puis ils m’imitèrent en vidant leur tequila cul sec. Rurik tint le choc stoïquement, mais Shaya faillit s’étrangler.

— Que... qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle quand elle eut retrouvé l’usage de la parole.

— La liqueur préférée de Dieu, répondis-je. J’aurais peut- être dû demander à Volusian d’aller chercher à l’épicerie de quoi préparer quelques margaritas, pendant qu’il y était... (Je marquai une pause pour me resservir, en rigolant de cette idée saugrenue, puis expliquai à Shaya :) On le fabrique à partir d’une certaine variété de cactus, tu sais...

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en observant la bouteille avec méfiance.

— Ouais. Je me demande si on pourrait en produire. J’ai remarqué pas mal d’agaves, dans le coin. Je parie qu’on en tirerait un bon profit.

— Je n’en suis pas si sûre, répondit-elle.

Rurik était en train de se servir un autre verre.

— Je ne sais pas, intervint-il. Ça pourrait plaire à certains.

— Ah, Rurik ! m’exclamai-je. Je savais que nous étions faits pour nous entendre... (Levant mon verre jusqu’à mes yeux, j’observai le reflet que produisait à sa surface le clair de lune. De nouveau, une agréable légèreté m’étourdissait.) Au fait..., ajoutai-je. A votre avis, Maiwenn va avoir une fille ou un garçon ?

— Je n’en sais rien, répondit Shaya au terme d’un long silence. Certains mages sont capables de le déterminer, mais je n’ai pas entendu dire que Maiwenn ait fait appel à leurs services.

— Sans doute pas. (Dans le cas contraire, Kiyo m’en aurait sûrement parlé. Mais était-ce aussi sûr que cela ? Peut-être m’aurait-il caché ce genre d’info, préférant en faire un secret intime entre lui et Maiwenn. Je me servis un nouveau verre mais ne le bus pas tout de suite. Prendre une bonne cuite était une chose ; se rendre malade en était une autre.) Dans le monde d’où je viens, repris-je, on peut connaître le sexe du bébé à naître très rapidement. On peut aussi déterminer pas mal de choses : sa taille, son poids, ses malformations ou maladies éventuelles. De la même façon, on sait s’il s’agit de jumeaux ou de triplés. C’est une machine qui fait ça. On passe un genre de galet sur le ventre de la mère, et on voit sur un écran  – une sorte de tableau animé, si vous préférez  – ce qui se passe à l’intérieur. Dans certains cas, plus tôt au cours de la grossesse, on peut introduire une aiguille dans l’utérus et prélever un peu du liquide amniotique pour voir si tout se passe bien.

Rurik et Shaya me regardaient avec des yeux ronds. J’obtenais le même genre de réaction chaque fois que je me risquais à évoquer devant des habitants de l’Outremonde la technologie humaine.

— Je me demande parfois s’il reste encore un peu de merveilles ou de mystères dans votre monde.

Redressant la tête, je vis la silhouette d’Ysabel se découper dans l’encadrement de la porte ouvrant sur la cour.

— Oh, bien sûr ! assurai-je. Des tas et des tas. Venez donc prendre un verre avec nous. Je suis à peu près sûre d’être trop saoule pour tuer qui que ce soit cette nuit.

Ysabel hésita quelques secondes avant de nous rejoindre à pas lents. Elle alla s’asseoir entre Rurik et Shaya, aussi loin de moi qu’elle pouvait se le permettre sans enfreindre l’étiquette. En s’installant sur le sol dallé, elle grimaça légèrement et arrangea soigneusement ses jupons autour d’elle. Nul doute que s’asseoir par terre devait aller à l’encontre de ses principes guindés. Rurik lui tendit avec bonhomie un verre de tequila. Quand elle l’eut reniflé, je la vis se renfrogner.

Mon esprit, quant à lui, restait fixé sur le chapitre des bébés.

— J’ai comme l’impression que les ultra-sons pourraient vous être utiles, à vous autres, avec tous les problèmes que vous rencontrez pour faire des gosses.

Il y avait un risque, je le savais, que Maiwenn ne survive pas à l’accouchement, de même que son enfant. C’était courant, chez les noblaillons : une sorte de contrepartie à leur longévité et à leur santé exceptionnelles. Je ne savais trop qu’en penser. Bien sûr, je ne souhaitais pas leur mort, et pourtant... tout n’aurait-il pas été tellement plus simple sans Maiwenn ni bébé ? A cette minute, je n’avais aucun mal à me représenter Kiyo, attentif à ses côtés, lui tenant la main. Son beau visage devait être tordu par l’angoisse tandis qu’il lui murmurait des mots doux et des paroles d’encouragement. Etant donné son héritage génétique à demi humain, leur enfant serait certainement fort et en parfaite santé. Et Maiwenn était guérisseuse. Son don lui serait-il utile ? Peut-être. Tout allait bien se passer pour elle, j’en étais certaine. Avec Kiyo, elle allait avoir un beau bébé qui créerait entre eux un lien indissoluble, un lien dont je serais exclue...

Après avoir fait un sort à mon verre, je remarquai qu’Ysabel avait réussi à boire le sien.

— Beau boulot, la félicitai-je. Vous en voulez un autre ?

— Non merci, répondit-elle en secouant la tête. Je considère qu’il n’est pas distingué pour une femme de se livrer à des excès, de lever ses inhibitions et de perdre tout sens des convenances.

— Je l’aurais parié..., maugréai-je.

— Je pense également, précisa-t-elle perfidement, que la Reine de Saule partage mon point de vue sur le sujet.

Cela me fit sourire. Je m’amusai à faire tournoyer ma timbale sur le sol et à la regarder virevolter comme une toupie, en cercles de plus en plus resserrés, avant de s’arrêter tout à fait. Obnubilée comme je l’étais par la naissance du bébé de Maiwenn, les piques d’Ysabel me laissaient complètement indifférente.

Nous continuâmes ainsi durant quelque temps. Rurik m’accompagnait dans mes libations. Shaya nous suivait plus prudemment. Ysabel semblait ne plus avoir du tout peur de moi et poursuivait hardiment son œuvre de harcèlement verbal. Savoir que j’étais émotionnellement fragilisée par l’accouchement de Maiwenn devait l’avoir mise en confiance. Ce fut alors qu’elle était en train de raconter la première rencontre des deux heureux parents que je la vis brusquement se figer, transfigurée par la surprise.

— Mon seigneur ! s’écria-t-elle.

Elle bondit sur ses pieds tandis qu’un de mes serviteurs clamait :

— Sa Majesté le roi Dorian, de la maison d’Arkady, Maître des matières terrestres, Protecteur de...

Sans attendre que tous ses titres aient été énoncés, Dorian s’avança dans la cour. Ysabel, qui s’était portée à sa rencontre, tomba à genoux à ses pieds et répéta, radieuse :

— Mon seigneur !

Dorian la salua d’un bref hochement de tête avant de la contourner pour venir vers moi. Je dus être la seule à remarquer à quel point ce manque d’égards affligeait Ysabel. Shaya et Rurik commencèrent à se lever pour le saluer, mais Dorian, d’un geste, leur ordonna de se rasseoir. Déboutonnant sa cape  – qui paraissait bleu marine au clair de lune  –, il l’étendit sur le sol et vint s’asseoir à côté de moi.

— Que vois-je ? dit-il d’un ton jovial. Une petite fête et personne ne m’a invité ?

— C’était un peu improvisé, répondis-je.

Je tendis le bras pour lui servir un verre d’une main tremblante. Doucement, Dorian me prit la bouteille et acheva de le faire pour moi tout en m’observant du coin de l’œil.

— Pourtant, constata-t-il, les agapes ont l’air de durer depuis un bon bout de temps.

— Oui. Nous portons un toast à la naissance du futur roi ou de la future reine de Terre-de-Saule.

— J’en ai entendu parler. C’est pourquoi je suis venu voir comment la nouvelle était accueillie ici. (Dorian renversa la tête, vidant d’un trait sa tequila. La surprise lui fit hausser les sourcils, ce qui ne l’empêcha nullement de se resservir.) Et ne présume pas que l’enfant de Maiwenn héritera de son trône, reprit-il. Tout dépendra de sa force et de ses pouvoirs.

Ses paroles me remirent en mémoire les problèmes de succession en Terre-d’Alisier, avant de me rappeler inévitablement comment j’avais accueilli la déclaration d’amour de Leith. Aïe ! Je venais sans doute de ruiner notre unique chance d’obtenir un peu d’aide en matière de technologie. Enfin... Il serait toujours temps de réfléchir aux conséquences plus tard.

— Comment as-tu fait pour arriver si vite ? m’étonnai-je auprès de Dorian.

— Pas si vite que cela, répondit-il. Voilà des heures que j’ai appris la nouvelle.

Des heures ! Ce qui signifiait que Dorian l’avait apprise avant moi. Tout l’Outremonde, d’ailleurs, avait probablement été mis au courant avant moi. Qui étais-je, après tout ? Je n’étais pas mêlée de manière intime et personnelle à cette naissance. Je n’étais qu’un autre de ces monarques censés envoyer au nouveau-né des tapisseries rares ou des coffrets de bijoux. Je me versai un autre verre, mais Shaya s’en empara.

— Je peux ? me demanda-t-elle.

Elle n’était pas fan de ce truc. J’avais comme l’impression qu’elle voulait simplement m’empêcher de boire davantage. Bon, tant pis... De toute façon, il restait encore l’équivalent d’un verre dans la bouteille ; mais Dorian me prit de vitesse quand j’eus versé celui-ci aussi.

— Tu vas te rendre malade..., le prévins-je.

De nouveau, je fis une tentative pour me servir. Seules quelques gouttes tombèrent dans ma timbale.

— Je prends le risque, répliqua-t-il. Cette substance est vraiment fascinante.

— On la fabrique à partir d’un cactus..., expliquai-je, espérant  – en vain  – l’en dégoûter.

— Intrigant, commenta-t-il après avoir vidé le verre. Vous devriez essayer d’en produire ici. Je suis convaincu qu’il ne manquerait pas d’amateurs pour en acheter.

Je n’en fus pas certaine dans la demi-pénombre, mais il me sembla voir Shaya lever les yeux au ciel.

Quelque part au fond de moi, j’en voulais un peu à Dorian de s’être imposé, mais je devais reconnaître qu’il parvenait efficacement à bannir Kiyo et Maiwenn de la discussion. Cela ne m’empêchait pas, naturellement, de penser à eux, même si je souriais avec les autres en écoutant Dorian pérorer. Quelque chose en lui  – son charisme royal, peut-être, ou une qualité plus personnelle  – faisait que tout auditoire demeurait suspendu à ses lèvres et riait de ses facéties. Moi qui me sentais tellement mal à l’aise en société, j’admirais ce don, et parfois je le lui enviais.

Alors que la nuit s’écoulait, je finis par remarquer que les effets de la tequila commençaient à s’estomper. Bien sûr, après avoir avalé à moi seule la moitié de la bouteille, je demeurais complètement bourrée. Je voulais aller au lit alors que j’étais encore dans cet état de stupeur délirante. Cela ne m’empêchait pas de me sentir déprimée à cause de Kiyo, mais les choses auraient été pires encore sans la béquille de l’alcool.

Tout le monde se leva en même temps que moi. Je sentis mes jambes me trahir et luttai pour retrouver mon équilibre.

— Laissez-moi vous aider..., proposa Shaya en se précipitant vers moi.

Dorian la prit de vitesse.

— Non, non. Permettez-moi de guider moi-même la Reine de Daléa jusqu’à sa chambre. J’aimerais lui dire deux mots en privé. (Ysabel fit la tronche en entendant cela. Il lui adressa un regard courroucé et ajouta à son intention :)

Oh, arrête un peu ! Je te rejoindrai bientôt, à supposer qu’Eugenie m’autorise à passer la nuit dans son château.

— Bien sûr, bien sûr..., marmonnai-je. Reste donc dormir. Faites comme chez vous. Installez votre petit nid.

Il étendit le bras derrière moi pour me soutenir. Je décidai qu’il serait moins humiliant de le laisser m’aider plutôt que de m’affaler devant tout le monde. Ysabel nous suivit des yeux, plus furieuse que jamais. Je ne pouvais l’en blâmer. Si j’avais dû voir mon petit ami raccompagner une femme saoule jusqu’à sa chambre, j’aurais été furax moi aussi.

Une fois que les autres furent hors de portée d’oreille, je glissai à Dorian :

— C’était plutôt cavalier, de ta part, de présumer que j’avais besoin de support moral.

— Exact, tu avais seulement besoin du support moral d’une bouteille, me taquina-t-il. Sois honnête, Eugenie. Ton galant est au chevet d’une de ses anciennes conquêtes à attendre impatiemment la naissance de leur enfant. Moi aussi, à ta place, je serais affligé.

— Rien ne t’afflige jamais..., maugréai-je.

Nous étions arrivés devant ma chambre. Il y pénétra avec moi sans y être invité.

— Au contraire, répondit-il. Un tas de choses m’affligent.

Je le vis froncer les sourcils, de manière un peu appuyée, et je compris qu’il n’était pas très net lui non plus.

Abandonnant le ferme soutien de son bras, j’allai me camper devant un miroir en pied encadré de dorures qui était installé dans un coin de la pièce. Je détachais mes cheveux que j’avais relevés plus tôt dans la soirée, tout en me demandant si je n’allais pas dormir tout habillée plutôt que de réclamer une chemise de nuit à Nia. Debout devant cette glace, je laissai mon regard s’attarder sur mon corps.

Ma mère avait-elle raison de dire que j’étais trop maigre ? Je soutenais quant à moi que j’étais dotée d’une constitution athlétique. Du plat de la main, je dessinai le contour de mes hanches et de mon estomac. Athlétique ou pas, je n’étais pas bien grosse...

— Je ne pourrai jamais lui faire ce cadeau, dis-je d’une toute petite voix fêlée. Je ne pourrai jamais, comme elle, lui offrir un bébé.

Dorian vint sans se presser jusqu’à moi et se plaça dans mon dos. Dans le miroir, nos regards se croisèrent.

— Tu en aurais envie ? s’enquit-il.

— Je ne sais pas. Les enfants n’ont jamais été une priorité pour moi. J’ai toujours vu ça pour « plus tard ». Mais maintenant... savoir que je ne peux pas...

Mes hanches et mon ventre me parurent soudain d’une maigreur aussi inquiétante qu’ils l’avaient toujours été aux yeux de ma mère. Ils demeureraient inféconds et ne s’arrondiraient jamais. Contrairement à Maiwenn, jamais je ne porterais la vie en moi. Jamais je ne partagerais ce lien avec Kiyo.

Je tressaillis en sentant les mains de Dorian se placer au plus étroit de ma taille. Il posa sa tête sur mon épaule et je le laissai faire, trop lasse pour protester.

— Tu parles comme une femme stérile, constata-t-il. Ou comme une femme trop vieille pour donner la vie.

— C’est tout comme.

— Faux ! Tu es jeune. Ton corps respire la fertilité et la santé. Tu pourrais avoir au moins une dizaine d’enfants.

— Je ne peux pas, murmurai-je en secouant tristement la tête. Je ne veux pas, quand bien même toi et tant d’autres ici le voudraient pour moi.

— Peut-être que tu auras une fille, suggéra-t-il.

— Je ne peux prendre ce risque. (J’étais consciente que je ne me serais jamais confiée ainsi à lui si j’avais été sobre, mais cela ne m’empêcha nullement de formuler ma plus grande crainte.) Et si Kiyo finissait par décider qu’il ne veut pas de cette vie ? Qu’il ne peut rester avec une femme condamnée à ne pas avoir d’enfant ? Et si ce premier bébé lui donnait envie d’en avoir d’autres ? Peut-être qu’il... retournerait dans les bras de Maiwenn. Peut-être qu’il... me quitterait.

Les larmes s’accumulaient au bord de mes paupières. Cet accès de faiblesse me rendait furieuse.

Je sentis les mains de Dorian se serrer sur mes hanches.

— Il serait bien bête, dit-il. Et tu serais bien bête, toi aussi, de le regretter s’il le faisait. Tu es davantage qu’une mère potentielle pour les enfants d’un homme.

— Pas si j’en crois ce que tout le monde dit. Toi y compris.

A ma grande surprise, Dorian me fit pivoter brusquement pour que je le regarde. Sans me lâcher, il posa son front contre mon front, de sorte que nos visages se touchaient presque. L’arôme de la tequila parfumait son souffle, et sans doute le mien également.

— Eugenie... Tu es une femme sans égale. Malgré le fait que tu me mets dans une colère noire la plupart du temps et que j’essaie de te sortir de mon crâne  – et crois-moi, l’un comme l’autre m’arrivent souvent  –, je ne peux rester loin de toi. Même si tu étais stérile, je te prendrais pour reine sans la moindre hésitation et passerais le restant de mes jours à tes côtés, qu’importent les enfants. Tout ce qui compte, c’est de t’avoir près de moi. Je t’installerais dans mon lit sans autre envie ni projet que de jouir de ton corps. Cela me suffirait.

J’eus du mal à ravaler ma salive et à protester faiblement :

— Mais... tu es avec.... Je veux dire : qu’en est-il... d’Ysabel ? Elle peut avoir des enfants, elle.

— Ysabel ! lança-t-il d’un ton méprisant. Elle n’est rien. Une pâle copie  – pas même convaincante  – de toi.

Ses paroles étaient cruelles, mais elles me faisaient chaud au cœur. Elles me donnaient l’impression d’être unique et aimée. Je compris alors que malgré le badinage, la tension sexuelle et les arrière-pensées, Dorian était réellement mon ami. Je réalisai également que j’avais à cet instant désespérément envie qu’il m’embrasse, qu’il écrase mon corps contre le sien, qu’il laisse ses mains courir sur ma peau nue. Je voulais qu’il me baise contre le mur, sur le lit, sur le sol... honnêtement, peu m’importait du moment que nos corps étaient joints et que je pouvais le sentir en moi.

Waouh ! Je m’écartai précipitamment de lui, le cœur battant, à deux doigts de faire une erreur que je regretterais ensuite. Accepter le fait qu’il puisse être mon ami était une chose, mais de là à sauter dans un lit avec lui... J’étais consciente, qui plus est, que j’étais davantage motivée par la tequila et le chagrin que par le désir. Je ne voulais pas renouer avec Dorian. Cela ne m’était pas possible. Même s’il clamait que cela pouvait n’être que pour l’amour et le plaisir, je savais que cela ne serait jamais aussi simple. Entre nous se dresseraient toujours les exigences de la politique.

Alors, je réagis en faisant la chose la moins sexy possible : j’invoquai Volusian.

La soudaine présence maléfique et glaciale de mon esprit- servant surprit Dorian, qui recula d’un pas. L’équivalent outremondien d’une douche glacée... Volusian jeta un coup d’œil à Dorian, puis reporta ses yeux rouges sur moi.

— Ma maîtresse a besoin de s’enivrer davantage ? dit-il.

— Non. (Je sentis mon emprise magique sur lui vaciller légèrement. Cela n’en était pas au point que je risquais de perdre le contrôle, mais l’alcool ne faisait pas bon ménage avec mes pouvoirs.) Je veux que tu te rendes en Terre-de-Saule, ordonnai-je. Pour voir s’il y a du nouveau.

— Encore une mission romantique...

— La ferme et obéis ! m’écriai-je sèchement, en m’efforçant de paraître aussi dure et intraitable que possible.

Dès que Volusian fut parti, Dorian fondit sur moi avec colère. Il n’y avait plus une once de sensualité ni de passion en lui.

— C’était stupide, Eugenie ! s emporta-t-il. Tu n’aurais pas dû l’invoquer après avoir autant bu.

— Peut-être, reconnus-je en me détournant de lui. Mais j’ai besoin d’avoir des nouvelles.

— Tu as surtout besoin de le bannir à jamais. Un jour, tu finiras par regretter de l’avoir gardé en servage si longtemps.

— Il se rend utile, protestai-je. Et je n’ai pas besoin qu’on me fasse la morale. Tu devrais rejoindre Ysabel, à présent. J’ai eu ma dose de déclarations d’amour.

— Qu’est-ce à dire ? s’enquit-il d’une voix qui avait retrouvé toute son insouciance. Aurais-je de la concurrence ?

— Leith..., admis-je dans un soupir. Il est passé ce soir m’assurer de sa dévotion indéfectible et vérifier quelles étaient ses chances avec moi.

Ses yeux verts posés sur moi, Dorian me scrutait intensément.

— Et ? s’enquit-il.

— Et bien sûr, il n’en a aucune. Mais j’ai dû le lui répéter plusieurs fois avant qu’il se décide à comprendre.

Dorian ne chercha pas à masquer sa satisfaction.

— Tu as dû briser le cœur de ce pauvre garçon... Et celui de sa mère, à n’en pas douter. Ce qui signifie qu’il ne faut pas compter sur eux pour organiser ce bal en ton honneur. Veux-tu que je m’en charge ?

— Non ! (Ma tristesse cédait le pas à l’irritation.) Je veux que tu t’en ailles ! Retourne à ton Ysabel et peins-lui le corps, ou attache-la, ou fais d’elle ce que tu veux. Je suis fatiguée et je veux aller me coucher. Seule.

Dorian me surprit en ne cherchant  – presque  – pas à me faire changer d’avis.

— Comme tu voudras. Si tu as besoin de moi, tu sais où me trouver.

— Il m’en faudrait vraiment beaucoup pour que je me décide à vous interrompre...

Dorian me gratifia d’un de ses sourires entendus dont il avait le secret et sortit sans rien ajouter. L’imaginer dans les bras d’Ysabel me troublait davantage que je l’aurais voulu. A peine était-il parti depuis quelques minutes que Volusian me rejoignit.

— Eh bien ? demandai-je.

Je me sentais nauséeuse, incapable de déterminer quelle réponse j’espérais.

Si cela avait été dans sa nature, sans doute Volusian aurait-il affiché un sourire jusqu’aux oreilles pour m’annoncer :

— Les serviteurs de la reine de Saule rapportent joyeusement que leur souveraine a donné naissance à une fille. Toutes deux se portent bien et sont en pleine santé.

Tout mon corps se figea. L’espace d’un instant, je ne vis plus que les yeux rouges de Volusian luisant dans la pénombre. Finalement, je parvins à me reprendre.

— Merci Volusian.

— Ma maîtresse souhaite-t-elle que j’aille quérir d’autres échos de cet heureux événement ?

Impossible de ne pas remarquer son ton sarcastique.

— Non, répondis-je. Retourne surveiller Jasmine. Maintenant !

Il m’obéit, me laissant à ma solitude. Je m’assis au bord de mon lit, pensant à tout et à rien. Je me sentais anesthésiée. Et quand, sur un coup de tête, je me servis de tout l’air disponible dans la pièce pour fracasser un vase contre le mur, j’aurais été incapable de dire si c’était à cause de Dorian ou de Kiyo.

Chapitre 16

J’eus le sommeil agité, cette nuit-là. À ma grande surprise, le semi-coma d’origine éthylique dont j’avais rêvé ne vint pas. Je m’éveillai finalement avec le soleil et décidai d’en profiter pour m’éclipser aussi discrètement que possible. Seuls quelques domestiques étaient debout et vaquaient à leurs occupations, ce dont je fus soulagée. Je ne tenais pas spécialement à voir le visage inquiet de Shaya ou à écouter Dorian et Ysabel flirter pendant le petit déjeuner. Et je ne voulais surtout pas penser à ce que ces deux-là avaient fait la nuit précédente, ni à la raison pour laquelle cela m’embêtait tant. Dorian était un ami pour moi. Cela suffisait.

Avant de partir, j’allai jeter un coup d’œil dans les geôles du château. La garde de nuit était encore éveillée et alerte. Volusian demeurait vigilant et parfaitement immobile dans un coin de la cellule. Jasmine, roulée en boule, était profondément endormie. Je vis des larmes séchées sur ses joues. Livrée ainsi au sommeil, elle paraissait si jeune...

Je revins à Tucson avec l’une des pires gueules de bois de toute mon existence. En dépit du fait qu’il était un peu plus tard chez moi que dans l’Outremonde, ma maison me parut aussi tranquille que le château l’avait été à mon réveil. Aux regards chargés d’espoir que m’adressèrent chats et chiens, je conclus que Tim ne s’était pas encore levé pour les nourrir. Je fis sortir les chiens et prévins les chats qu’il leur faudrait attendre. Quant à moi, je vidai coup sur coup deux verres d’eau et pratiquement la moitié d’un flacon d’aspirine avant d’aller m’écrouler dans ma chambre. Je trouvai dans mon lit la quiétude et le confort que j’avais cherchés en vain au château et m’endormis comme une masse pour deux bonnes heures.

Je me sentais beaucoup mieux à mon réveil et une bonne douche acheva de me ressusciter. Une odeur de pain perdu flotta jusqu’à mes narines. Mon estomac soumis à rude épreuve accueillit néanmoins favorablement la perspective d’un bon p’tit déj’. Je me dirigeai vers la cuisine pour dire à Tim de prévoir une double ration et découvris qu’il n’était pas seul. Une fille d’une vingtaine d’années minaudait à table, vêtue en tout et pour tout de son tee-shirt « Sécurité de la Mère Patrie ». En pantalon de jogging, torse nu et avec quelques colliers de perles autour du cou, Tim était aux fourneaux et surveillait la cuisson du pain perdu.

— Oh ! Bonjour..., couina la fille.

— Eug ! s’exclama Tim. Qu’est-ce que tu... euh... Salutations du matin, Sœur Eugenie. (Il dressa la main, paume ouverte devant lui, et ajouta :) Je ne me suis pas rendu compte que tu étais rentrée.

N’ayant aucune patience pour son cinéma habituel, je levai les yeux au plafond et allai me servir un café.

— J’espère au moins que tu as du sirop d’érable..., maugréai-je.

Il me tendit une assiette de pain perdu bien chaud. Sans doute l’avait-il initialement prévue pour sa chérie, mais il eut la bonne idée de changer d’avis. Je pris le sirop d’érable dans le frigo, en arrosai généreusement mon assiette et décidai d’aller déguster le tout au salon sans ajouter un mot. Quelques minutes plus tard, Tim vint m’y retrouver, tout penaud.

— Tu sais que tu n’es pas supposé les ramener à la maison, lui dis-je.

— Ouais, je sais. C’est juste que... eh bien, vu que tu n’es pas souvent là ces derniers temps, je n’imaginais pas que tu rentrerais ce matin.

— Tu imaginais juste, admis-je. Mais ça ne change pas nos règles : tu es censé coucher chez tes conquêtes, pas les ramener ici.

Tim acquiesça d’un hochement de tête et demanda :

— Peut-elle au moins finir de déjeuner avant que je la mette dehors ?

Tout en mâchant, je réfléchis à ce que j’avais à faire ce jour-là. Après avoir avalé ma bouchée, je dis dans un soupir :

— Tu peux même lui laisser toute la matinée. Je m’en vais bientôt, de toute façon. Et je risque de ne pas rentrer de la journée.

Une joie soudaine illumina le visage de Tim.

— Vraiment ? Oh, cool ! Merci, Eug. C’est toi la meilleure.

Je lui tendis mon assiette vide.

— Donne-moi un peu de rab, dis-je, et nous serons quittes.

Puisque j’avais demandé à Lara d’alléger mon planning, j’avais à présent toute latitude pour organiser mes journées comme je le voulais, ce qui s’avérait terriblement commode ce jour-là. Je comptais me rendre de nouveau à Yellow River pour parler à Abigail et à Art, et voir s’il était possible de tirer au clair cette histoire d’« homme au serpent rouge ». Trop de questions demeuraient sans réponses et plein de détails clochaient dans tout ça. Je devais absolument y mettre un peu d’ordre pour que mon existence puisse retrouver son cours normal.

L’inconvénient d’un long trajet tel que celui qui m’attendait, c’était qu’il me laissait beaucoup trop de temps pour penser. La journée était belle. Je n’avais pas d’agglomération importante à traverser. Il n’y avait que moi, mes cogitations et la route qui s’ouvrait sous mes yeux. Je ne pouvais m’empêcher de me rappeler que Kiyo m’avait accompagnée lors du précédent voyage. Et je ne risquais pas non plus d’oublier la nuit d’amour à l’hôtel qui s’en était suivie. L’idée qu’il devait être avec Maiwenn en train de fêter la naissance de leur fille me taraudait. Je songeai à mon accès de déprime, auquel Dorian avait pu assister, et à mes craintes que Kiyo ne veuille plus de moi.

J’avais pris mon portable avec moi et l’avais installé sur le siège passager en poussant à fond le volume de la sonnerie. Je ne voulais pas prendre le risque de manquer un appel de Kiyo. Parce que naturellement, il n’allait pas manquer de m’appeler dès que possible pour me parler de sa fille, non ? Il ne l’avait pas encore fait, parce qu’il se trouvait toujours dans l’Outremonde qui n’est pas  – comme on peut l’imaginer  – couvert d’antennes relais.

Nous avions commencé la fois précédente par nous rendre chez Art, mais je découvris en quittant la nationale que je débouchais tout près du quartier d’Abigail. Aussi fis-je un petit détour par le centre de Yellow Stone  – en passant devant le magasin de sex-toys  – pour aller me garer au bas de son immeuble. En ce début d’après-midi, la foule était de sortie. En particulier, nombreux étaient les touristes à jeter un coup d œil aux vitrines de l’antiquaire installé au rez-de-chaussée. Je pénétrai dans l’immeuble par la petite porte située sur le côté du magasin et gravis l’escalier en me demandant si j’allais être assaillie par les chats.

Mais je ne le fus pas, simplement parce qu’il me fut impossible de passer la porte de l’appartement. Je tapai du poing plusieurs fois contre le vantail, allant jusqu’à appeler Abigail de vive voix. N’obtenant aucune réponse, je composai le numéro que Roland m’avait donné mais tombai sur son répondeur.

— Pas de chance ! marmonnai-je.

Mais au fond, peut-être était-ce aussi bien. De toute façon, cette histoire de tatouage faisait peser mes soupçons sur Art. C’était à lui que je devais poser des questions.

Aussi quittai-je la ville pour ses faubourgs. À la pleine lumière du jour, je pus constater à quel point le voisinage était chic. Les maisons étaient grandes et neuves, comme celle d’Art, et ses voisins semblaient adorer tout autant leurs pelouses que lui la sienne. Je ne le vis pas dans son jardin, mais un gros SUV rutilant garé dans l’allée augurait bien de sa présence.

Je frappai à la porte deux fois. En l’absence de réponse, je commençai à craindre qu’il se soit absenté lui aussi. Mais alors que je m’apprêtais à enfoncer le bouton de la sonnette, Art vint finalement m’ouvrir. Il avait les cheveux humides, comme au sortir de la douche, et tenait un sécateur à la main.

— Eugenie ! s’exclama-t-il en se fendant d’un sourire. Quelle surprise... (Son sourire vacilla quelque peu et il ajouta avec inquiétude :) Rien de grave, au moins... Roland ?

— Tout va bien, le rassurai-je. Je voulais juste vous poser quelques questions supplémentaires.

— Vous avez fait une longue route pour ça..., dit-il d’un air songeur.

Sur ce, il sortit sur le perron et referma la porte derrière lui.

Les gens mentent plus facilement au téléphone, mais je pouvais difficilement expliquer ainsi ma présence.

— Aujourd’hui j’avais le temps, répondis-je vaguement. Et je me suis dit que ça simplifierait les choses.

— Bien sûr. Je n’ai rien contre un peu de compagnie... Ça ne vous fait rien de discuter pendant que j’avance un peu dans mon travail ?

En guise d’explication, il leva son sécateur et l’actionna.

— Aucun problème, assurai-je.

Il me proposa d’aller me chercher d’abord quelque chose à boire, mais j’avais à la main un café acheté dans une station-service et déclinai son offre. Je m’assis sur les marches du porche pendant qu’il commençait à tailler les épais buissons poussant sur le devant de la maison. Leurs branches ployaient sous un feuillage touffu piqueté de mignonnes fleurs jaunes. Ces plantes prospéraient tant qu’on aurait cru qu’elles voulaient se lancer à l’assaut du bâtiment. Bizarrement, elles me firent penser au château de la Belle au Bois dormant et aux ronces impénétrables qui le protégeaient. Art, lui, ne paraissait pas se soucier des branches qui partaient en hauteur. Ce qui l’occupait, c’était de couper ici ou là les feuilles qui dépassaient pour que l’ensemble paraisse bien net.

— Je me suis arrêtée chez Abigail en venant ici, dis-je. Elle n’était pas chez elle.

— Il me semble qu’elle est partie à El Paso pour quelques jours, m expliqua Art. (Au rythme de ses coups de sécateur, ses biceps jouaient sous les manches de son tee-shirt, gonflant le tatouage de serpent rouge enroulé autour de son bras.) Sa sœur habite là-bas. Elles sont proches, et c’est tant mieux pour elle, mais j’aurais bien eu besoin qu’elle me donne un coup de main pour un bannissement. Au fait... c’était une jeune noblaillonne. L’autre jour, c’était ça qui vous intéressait, non ?

— Oui..., répondis-je non sans une certaine surprise. Je suppose que vous êtes parvenu à l’expédier tout seul de l’autre côté ?

— Ouais. Elle n’était pas très résistante. Plus effrayée qu’autre chose.

Je sirotai mon café en m’efforçant de donner un sens à ce nouveau développement. Peut-être, après tout, avais-je présumé un peu vite de la culpabilité d’Art. Peut-être Moria avait-elle simplement été bannie.

— Votre travail vous entraîne-t-il parfois dans l’Outremonde ? lui demandai-je.

Avant de me répondre, il laissa fuser un rire bourru.

— Pas si je peux l’éviter ! Ces traversées sont pénibles, même avec le portail que nous avons ici. Je ne suis pas allé là-bas depuis... je ne sais pas. Au moins quelques années.

— Mouais...

Art s’interrompit dans son travail et me jeta un regard interloqué.

— Pourquoi me demandez-vous ça ? s’enquit-il.

— J’ai entendu certaines histoires  – plus exactement des rumeurs noblaillonnes  – à propos d’un humain s’aventurant dans l’Outremonde et qui vous ressemblerait.

— Qui me ressemblerait ? répéta-t-il avec une confusion grandissante. Voilà qui est étrange.

— L’humain en question porte un tatouage de serpent rouge autour du bras.

Je ne voulais pas paraître accusatrice mais mon ton m’avait un peu trahie.

— Pourquoi diable mentirais-je ? s’insurgea-t-il.

Il n’était pas exactement en colère, mais son comportement amical s’était quelque peu refroidi.

— Comme vous y allez ! protestai-je en m’efforçant de ne pas me placer sur la défensive. Je n’ai jamais rien dit de tel. Je trouve juste un peu étrange qu’on ait pu apercevoir quelqu’un qui vous ressemble non loin de l’endroit où votre portail débouche.

— Les noblaillons que j’ai renvoyés ont dû confondre et s’imaginer m’avoir vu chez eux alors que je les ai bannis d’ici. Honnêtement... bien malin qui pourrait dire ce qui leur passe par la tête. Et vous savez combien un bannissement peut leur faire perdre la boule.

— Ouais, je sais. Mais je sais aussi que l’histoire que j’ai entendue est assez... étrange.

Art soutenait qu’il avait banni une jeune noblaillonne hors de ce monde, mais Moria croyait dur comme fer qu’elle s’était échappée.

Si son attitude s’était rafraîchie précédemment, désormais elle était glaciale.

— Moi, ce que je trouve étrange, reprit-il un moment plus tard, c’est qu’un chaman soit assez copain avec des noblaillons pour les écouter raconter leurs salades ! Et plus étrange encore qu’il puisse s’en faire pour eux... Qu’est-ce que ça peut vous faire, au fait, que des humains effectuent la traversée ?

— Cela me fait que ces mêmes humains vont sans doute là-bas pour s’en prendre aux noblaillons et leur causer du tort.

— Et ?

— Et ce n’est pas juste.

Art s’esclaffa et retourna à la taille de son buisson.

— Ce ne sont que des noblaillons, Eugenie... Ils ne sont pas comme nous. Et d’après ce que j’ai entendu dire, vous n’êtes pas tendre avec eux non plus.

— Quand ils viennent dans ce monde, en effet.

— Qu’est-ce que ça peut faire, le monde dans lequel ils se trouvent ? Au sens propre, ils ne sont pas humains. Pourquoi vous faire tant de bile pour eux ?

— Pas vos oignons !

Ces paroles cinglantes m’avaient échappé. Art cessa de nouveau de travailler et cette fois se retourna pour me faire face.

— Je peux vous retourner le compliment ! lança-t-il sèchement. Ce que je peux faire ou non, dans ce monde-ci ou dans un autre, ce ne sont pas non plus vos oignons !

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? demandai-je, le cœur au bord des lèvres. Que vous êtes allé dans l’Outremonde récemment ?

— Je suis en train de vous dire que cette discussion est terminée ! Vous n’êtes pas la bienvenue chez moi si vous venez pour me lancer à la figure des accusations ridicules et sans importance.

— Elles ont une importance pour eux...

— M’est avis que vous posez les mauvaises questions. Vous feriez mieux d’examiner vos propres motivations et de vous demander pourquoi vous tenez tant à défendre ceux qui ne nous respectent pas, et pourquoi vous cherchez la bagarre à vos semblables !

Je me dressai sur mes jambes en faisant de mon mieux pour ne pas renverser mon café.

— Je ne cherche pas la bagarre, assurai-je.

— Dans ce cas, partez avant qu’il y en ait une.

Nous restâmes là, dressés l’un en face de l’autre. La possibilité que nous puissions en venir aux mains m’effleura l’esprit. J’étais armée et il ne l’était pas, mais Art était plus grand et plus athlétique que moi. Non, décidai-je. C’était stupide. Pourquoi voudrait-il se battre contre moi ? Il n’avait rien avoué. Il était juste monté sur ses grands chevaux parce qu’il s’était senti accusé de crimes qu’il ne considérait pas comme tels. Cela ne le rendait pas coupable pour autant, mais cela ne l’innocentait pas non plus. Décidément, quelque chose ne tournait pas rond ici.

— Très bien, dis-je en reculant d’un pas. Je ne voulais pas vous contrarier. J’essaie simplement d’éclaircir la situation et de m’assurer que personne n’a à souffrir d’une injustice.

Art accueillit cette réplique en souriant, mais son sourire n’avait plus rien de l’aimable décontraction affichée à mon arrivée.

— Et si c’était le cas ? demanda-t-il d’un ton caustique. Au nom de quoi  – bon Dieu ! — pourriez-vous y changer quoi que ce soit ? Ne prenez pas trop à cœur votre sens du devoir, Eugenie. Et ne surestimez pas votre propre importance. Il n’existe aucune police des chamans. Vous n’avez aucun mandat ni aucun droit pour dicter ce que moi ou n’importe qui d’autre doit ou ne doit pas faire, ici ou ailleurs.

— Entendu ! lançai-je en tournant les talons pour regagner ma voiture. (J’avais peur, en restant davantage, de finir par dire quelque chose que j’aurais à regretter ensuite. Son rôle dans cette histoire mis à part, je n’aimais pas son attitude impitoyable envers les noblaillons. Je l’aimais d’autant moins qu’elle me rappelait la mienne autrefois...) Je saluerai Roland pour vous, ajoutai-je.

— N’y manquez pas ! répliqua-t-il. Et parlez-lui aussi de ces drôles d’idées que vous avez, pendant que vous y êtes. Roland sait ce qui est juste.

Je me mordis la lèvre inférieure et montai dans ma voiture sans rien ajouter. Je n’avais donc obtenu aucune réponse en venant ici, mais il y avait indéniablement quelque chose de louche chez Art. Confronté à mes questions, il s’était montré trop sur ses gardes et trop hostile. Même s’il jurait ses grands dieux ne pas s’être rendu dans l’Outremonde dernièrement, tout le reste de son discours laissait à penser qu’il pouvait mentir sur ce point.

Mais ce qui me mettait le plus mal à l’aise, ce n’était pas tant sa possible culpabilité que son attitude envers les noblaillons. Celle de Roland était assez comparable, même s’il se montrait moins virulent. Il m’avait mise en garde de nombreuses fois. Kiyo, lui aussi, voulait que je me tienne à l’écart des affaires outremondiennes, ce qui se révélait plutôt hypocrite de sa part étant donné sa propre implication dans celles-ci. Je me retrouvais empêtrée dans cette situation, que cela me plaise ou non. Et il me fallait accepter le fait que mes positions vis-à-vis des noblaillons avaient évolué. Ils demeuraient certes étranges à mes yeux, et je n’étais pas toujours d’accord avec eux, mais je savais à présent qu’au fond d’eux-mêmes ils n’étaient guère différents de moi. Les noblaillons étaient des êtres doués d’intelligence et de sensibilité. Tout comme moi, ils éprouvaient des sentiments et nourrissaient des rêves et des espoirs. Je n’arrivais pas à comprendre qu’Art, ou que qui que ce soit d’autre, puisse considérer comme étant sans importance la disparition de jeunes filles, même étrangères à ce monde.

Je me fis la réflexion, tout en roulant, qu’à chacune de mes visites Art ne m’avait pas invitée à entrer. Simple coïncidence ? Son jardin tiré à quatre épingles prouvait certes qu’il devait passer autant de temps dehors que chez lui. Et pourtant... aurais-je trouvé quelques indices compromettants si j’avais pu entrer ? Mais je ne pourrais rien tenter d’autre tant qu’Art serait là, d’autant plus qu’il devait se tenir sur ses gardes désormais.

En traversant la ville pour rejoindre la nationale, un plan de secours s’échafauda malgré tout sous mon crâne. Art ne m’avait-il pas expliqué qu’Abigail s’était absentée pour plusieurs jours ? Pour le moment, je ne disposais d’aucun indice susceptible de l’impliquer dans ces intrigues outremondiennes, mais elle n’en demeurait pas moins l’associée d’Art. Peut-être y avait-il des indices dissimulés chez elle.

Je retournai donc me garer au bas de son immeuble et me faufilai de nouveau par la petite porte située à côté du magasin d’antiquités. Mes athamés, ma baguette et mon Glock constituaient mes habituels outils de travail, mais j’en avais toujours sur moi de plus discrets, comme par exemple un cristal de quartz pour m’aider à lire les énergies. J’avais également un petit kit de cambrioleur que je gardais dans mon sac. Trolls, lutins et autres créatures du même genre tentaient parfois de se barricader pour se protéger de moi. Si la serrure d’Abigail n’était pas au top de la modernité, je devais pouvoir m’introduire dans son appartement.

Elle se révéla ne pas l’être, et à en juger d’après l’absence de tout «bip » à mon entrée dans l’appartement, celui-ci n’était pas équipé d’un système d’alarme non plus. Ce qui s’en rapprochait le plus, c’était le troupeau de chats qui occupait les lieux. Ils se précipitèrent à ma rencontre en une masse grouillante, apparemment plus affamés qu’hostiles. Cela me fit prendre conscience qu’en l’absence de leur maîtresse, quelqu’un devait venir les nourrir. Alarmée par la possibilité qu’une voisine débarque à l’improviste pour s’occuper des plantes et des matous, je décidai de faire aussi vite que possible.

Les livres, bougies et autres babioles qui encombraient les lieux ne me facilitèrent pas la tâche. Le fait que je n’avais pas la moindre idée de ce que je cherchais ne fut pas de nature non plus à rendre cette fouille plus facile. Je soulevai et déplaçai les objets en prenant soin de les remettre scrupuleusement en place, afin de ne laisser aucune trace de mon intrusion. Je fus frappée de constater qu’en dépit du bordel ambiant l’appartement était plutôt chouette et avait bénéficié d’une restauration coûteuse. Les parquets n’étaient pas en stratifié  – rien que du massif-, et les menuiseries et moulures en plâtre étaient élaborées et magnifiques. L’endroit devait coûter un paquet de pognon. Il était d’autant plus dommage que son occupante, avec sa manie de l’accumulation, en ait gâché tout le charme. Mais j’étais moi-même plutôt mal placée pour lui jeter la pierre...

Je conclus mes recherches par un rapide survol de la chambre à coucher. Elle était moins encombrée que le reste de l’appartement et il me fallut donc moins de temps pour en venir à bout. Un patchwork de carrés de soie brillamment colorés couvrait le lit d’Abigail, et ses placards regorgeaient de foulards excentriques et de robes amples. Une boîte à bijoux, sur sa coiffeuse, recélait une impressionnante collection de colliers et de bagues. Soudain, je tombai en arrêt en découvrant juste à côté du coffret de bois précieux une paire de menottes. Je faillis éclater de rire en imaginant cette bonne vieille Abigail new âge et baba cool en dominatrice sadique... Apparemment, je n’étais pas la seule à avoir rendu visite au magasin de sex-toys. Mais en les examinant de plus près, je pus constater que les miennes paraissaient inoffensives à côté de ces solides bracelets d’acier. Si Abigail aimait les mises en scène perverses, les siennes devaient être plutôt hardcore...

Je pris ensuite le chemin du retour et arrivai à Tucson en début de soirée. En pilote automatique, je m’apprêtai à rentrer chez moi quand une brusque impulsion me fit appeler Tim.

— Kiyo est-il passé ou a-t-il donné des nouvelles ?

— Nan ! Mais un de ses chats a dégueulé sur le parquet du salon.

— Je ne vois pas le rapport.

Après avoir raccroché, je vérifiai mon portable pour la énième fois sans y trouver la moindre trace du message attendu ou d’un appel manqué. En soupirant, je me résignai alors à rejoindre le Saguaro National Park et son portail. Si Kiyo n’avait pas pu quitter l’Outremonde pour me rejoindre, alors peut-être avait-il fait parvenir un message en Terre-de-Daléa. Je me sentais aussi stupide et désespérée qu’une gamine scotchée à son téléphone dans l’attente que son premier flirt la rappelle, mais que pouvais-je faire d’autre ?

Malheureusement, je ne trouvai dans l’Outremonde aucune nouvelle non plus.

— Non, Votre Majesté..., répondit Nia. (Elle paraissait aussi anxieuse et désolée que si elle avait été personnellement à blâmer.) Aucun messager n’est arrivé.

Je la remerciai et conclus que si je m’étais donné la peine de venir, je pouvais tout aussi bien demander à Shaya un point sur la situation. Mais en me lançant à sa recherche, ce fut avec un visiteur inattendu que je tombai nez à nez : Girard, le courtier et orfèvre à la peau sombre rencontré à la babyshower de Maiwenn.

— Votre Majesté..., dit-il en s’inclinant devant moi, aussi flamboyant qu’à l’accoutumée. J’espérais bien pouvoir vous rencontrer avant de devoir repartir.

— Avant de... Mais que faites-vous là ? demandai-je, plus perplexe que gênée par sa présence.

— Je suis venu vous apporter ceci.

Tel un magicien tirant un lapin de sa cape, Girard produisit devant moi un magnifique collier. La chaîne était constituée d’étonnants maillons tournoyants et s’écoulait comme un filet d’eau. Un saphir piriforme bordé de perles y était suspendu.

— Oh, mon Dieu ! m exclamai-je. Il est fantastique. C’est vous qui l’avez fait ?

— Oui, Votre Majesté.

En dépit de sa modestie affichée, ma réaction enthousiaste lui faisait manifestement plaisir.

— Qui dois-je remercier ?

En me rappelant les commentaires que Shaya avait faits sur l’ambition politique de Girard, je m’attendis à moitié que le cadeau vienne de lui. Puis, avec une flambée de joie et d’espoir, je me dis que Kiyo m’avait peut-être envoyé ce gage d’affection pour se faire pardonner de devoir passer tant de temps loin de moi. Dorian était tout aussi capable d’un tel présent, mais il serait venu me l’offrir lui-même.

— C’est le prince Leith de Terre-d’Alisier qui vous l’offre, répondit-il. (Évidemment... J’aurais dû m’en douter. Voir Leith accepter son sort avec tant de résignation la veille était trop beau pour être vrai.) Son Altesse m’a demandé de vous préciser qu’il était prêt à me passer commande d’une couronne assortie, si tel est votre souhait. Il vous envoie ceci avec tout son amour et sa dévotion.

— Je n’en doute pas. (Je soupirai et lui tendis le collier pour qu’il le reprenne.) J’ai bien peur qu’une couronne soit tout à fait hors de question, ajoutai-je. Et en fait... j’en suis vraiment désolée, Girard, mais je ne peux garder ce collier non plus. Même si je déteste l’idée qu’à cause de moi vous avez travaillé pour rien.

Il reprit le collier et l’escamota en un tournemain dans une de ses nombreuses poches.

— Rassurez-vous, le dérangement n’est pas bien grand..., répondit-il. Je sais comment marchent ces affaires de cœur, ou plus exactement comment elles ne marchent pas. Son Altesse sera triste d’apprendre votre décision, mais j’ai pour ma part apprécié de travailler sur un projet qui me change un peu de l’ordinaire. Alors, même si ce collier ne sera jamais mis en valeur par votre joli cou, cela en valait la peine.

— Sur quoi travaillez-vous habituellement ? demandai-je en me rappelant qu’il vivait à la cour de Katrice.

Sa mine se rembrunit lorsqu’il me répondit :

— Sa Majesté la reine Katrice a un faible pour les animaux et collectionne les figurines, les bibelots, les bijoux... tout ce qui peut les représenter. La semaine dernière, j’ai taillé pour elle un écureuil de cristal. C’était joli, naturellement, mais c’était le cinquième écureuil qu’elle me commandait cette année.

Je ne pus m’empêcher d’en rire.

— Ravie, dans ce cas, de vous avoir procuré une récréation, dis-je. Peut-être que... (Je venais d’avoir une idée :)... je pourrais vous faire travailler sur un autre projet qui vous changerait de sa ménagerie. Vous avez le temps ?

Girard s’inclina très bas devant moi.

— Naturellement, répondit-il.

— J’ai entendu dire que vous êtes capable de travailler le fer, dans une certaine mesure. Voici ce dont j’aurais besoin...

En quelques mots, je lui décrivis le problème que me posait Jasmine et pourquoi il me fallait pour elle un moyen de contention qui lui laisserait plus de liberté tout en contenant le maximum de fer qu’il lui serait possible d’y mettre. En théorie, j’aurais pu me procurer des menottes humaines. Mais j’avais besoin qu’elles comportent une partie en cuivre ou en bronze, non seulement pour offrir davantage de liberté à ma demi-sœur, mais aussi pour que mes gardes puissent s’en saisir si nécessaire.

Girard m’écouta attentivement tout en hochant la tête de temps à autre.

— Oui, je peux vous fabriquer ça, conclut-il quand j’eus terminé. Vous les aurez demain.

— Waouh ! Je ne m’attendais pas à...

Il m’interrompit, inclinant la tête en arrière pour éclater de rire.

— Votre Majesté... Vous oubliez que nous ne travaillons pas le métal comme le font les humains. J’ordonne au fer de se tordre, et il le fait. Le reste est affaire d’habileté et de patience.

Il marquait un point. Je le remerciai abondamment et lui demandai de voir avec Shaya pour le règlement de sa facture. Une fois qu’il m’eut laissée, je repartis moi-même à la recherche de cette dernière pour qu’elle me fasse son rapport.

Sans avoir eu le temps d’y parvenir, je fus interceptée de nouveau, cette fois par Ysabel. Elle était seule, ce qui me fit conclure que Dorian devait être rentré en Terre-de-Chêne. Au moins, c’était déjà ça... Je ne tenais pas à le voir squatter dans le coin, surtout après avoir fait de lui, la nuit précédente, le seul témoin de ma crise de désespoir amoureux.

Elle vint se camper jambes écartées devant moi, les bras croisés. Il ne restait rien en elle de la peur panique que lui avait infligée notre dernière leçon. Peut-être la visite de Dorian avait-elle suffi à la rassurer. Ou peut-être s’imaginait-elle ne rien avoir à craindre d’une femme qui avait passé toute une nuit à noyer un chagrin d’amour dans l’alcool.

— Mon seigneur est formel, dit-elle. Je ne pourrai partir d’ici tant que nous n’aurons pas travaillé ensemble une dernière fois.

— Pas de chance ! répliquai-je en m’apprêtant à la contourner. Je dois absolument dire deux mots à Shaya.

Ysabel se mit de nouveau en travers de mon chemin. Cette scène commençait à ressembler à un remake de la fois précédente où elle m’avait abordée pour le même motif.

— Shaya n’est pas là, dit-elle fermement. Plus vite nous en aurons terminé avec ça, mieux ce sera. Je sais que vous n’avez rien de mieux à faire pour le moment que d’attendre que votre Kitsune vous jette quelques miettes.

D’accord... Cette fois, elle m’avait foutue en rogne. En grande partie parce qu’elle n’avait pas tort.

— C’est faux ! protestai-je néanmoins. J’ai un tas de choses à faire. De toute façon, je ne pense pas avoir encore besoin de votre aide. Au point où j’en suis, je crois pouvoir m’entraîner seule.

Je laissai mon esprit partir en exploration afin de sentir les différents types d’air autour de nous. En prenant soin de ne pas toucher à celles d’Ysabel, je commençai à regrouper les molécules par familles. A présent que je percevais leur différence de nature, il n’était plus si dur de les combiner pour les mettre en mouvement. Sans trop d’efforts, je parvins à faire déferler une bourrasque dans le hall qui soutenait la comparaison avec celle qu’elle m’avait lancée dans le dos à notre première leçon. Une expression de pur dédain se peignit sur son visage, mais j’aurais juré avoir discerné de la peur, de nouveau, au fond de ses yeux. Cela me remit en mémoire ce que m’avait dit Shaya : que j’apprenais trop vite et trop bien.

— C’était... convenable, décréta enfin Ysabel. Mais un peu timide. Et vous êtes toujours incapable de combiner la magie de l’air à celle de l’eau. C’est seulement ainsi que vous aurez de réels pouvoirs sur les éléments.

Elle n’avait pas tort, mais je sentais que j’avais déjà suffisamment de maîtrise dans ces deux domaines pour continuer seule mon entraînement.

— Cela viendra avec le temps, assurai-je. Je me débrouillerai très bien toute seule.

— Mon seigneur est formel, répéta-t-elle. Encore une leçon. (Sur son visage, le mépris avait fait place au doute.) Il existe une autre chose, ajouta-t-elle d’un air songeur. Une chose... dont vous n’avez pas encore pris conscience.

— J’ai hérité de la magie du Seigneur de l’Orage : je peux maîtriser l’air et l’eau. Que pourrait-il y avoir d’autre ?

— Suivez-moi et je vous montrerai. Si vous en êtes capable...

La bonne vieille attitude dédaigneuse et provocatrice était de retour. C’en était presque réconfortant...

Ysabel m’emmena dans la cour ronde où nous nous étions tenus la nuit précédente. Un domestique que j’avais déjà vu à l’œuvre dans le château ajustait méticuleusement des dalles sur le sol, agrandissant le patio existant. Nous nous installâmes à l’écart de lui. Les bras croisés, raide sur ses jambes, Ysabel restait sur la défensive.

— Je serai heureuse quand tout ceci sera terminé et que je pourrai rentrer en Terre-de-Chêne, dit-elle. Il est manifeste que mon seigneur s’ennuie de moi. (Une lueur mauvaise faisait luire son regard.) Il m’a fait l’amour cette nuit, poursuivit-elle d’un ton de défi. Avec une fougue et une passion que je ne lui avais jamais connues auparavant. Il m’a fait crier de bonheur et m’a plongée dans une extase si grande quelle en était presque insupportable.

Je levai les yeux au ciel et me retins de répliquer : « Gourde ! C’est parce qu’il pensait à moi en te baisant... »

— Finissons-en au plus vite ! lançai-je plutôt. Comme ça, vous pourrez retourner crier de plaisir et vous vautrer dans l’extase tout votre saoul. Que dois-je savoir d’autre encore ?

— Il y a quelque chose en suspension dans l’air, répondit- elle. (Elle se mordit la lèvre inférieure, plongée dans ses pensées, avant d’ajouter :) Je peux le sentir, mais je suis incapable d’y toucher. Probablement n’y parviendrez-vous pas non plus.

— Pourriez-vous être un peu plus précise ?

— C’est toujours là... ces petites choses sont un peu... piquantes. Elles ne se laissent pas toucher et sont beaucoup plus présentes dans l’atmosphère à l’approche d’un orage.

Je la dévisageai un instant sans comprendre où elle voulait en venir, puis la lumière se fit dans mon esprit.

— Les éclairs..., murmurai-je. Vous voulez parler de la force qui produit les éclairs. (Quel était le terme scientifique, déjà ?) Ces éléments en suspension dans l’air sont des ions.

Le terme ne signifiait rien pour elle, mais elle avait hoché la tête quand j’avais mentionné les éclairs. Une grande excitation naquit en moi et mon esprit partit aussitôt en exploration. Sentir les molécules qui composaient l’air ambiant ne présentait plus aucune difficulté. Je ne pouvais nommer que l’oxygène et le dioxyde de carbone. Je ressentais les caractéristiques propres aux autres molécules, mais je n’aurais su dire s’il s’agissait d’azote, d’hydrogène ou de quoi que ce soit d’autre. Après quelques minutes de cette exploration hasardeuse, je dus renoncer et avouer en secouant la tête de dépit :

— Je ne sens rien qui ressemble à ça.

Cela parut réjouir Ysabel au plus haut point.

— C’est bien ce que je disais. Vous n’êtes pas assez forte.

— Le ciel est dégagé, fis-je remarquer. Pas vraiment le temps adéquat pour qu’il y ait de l’électricité dans l’air.

— Faux. Ces éléments sont toujours là, quel que soit le temps. Il y en a moins aujourd’hui, mais je peux tout de même les sentir.

Sous l’effet de la concentration, je plissai les lèvres et me forçai à faire une nouvelle tentative. J’avais l’impression de me retrouver au bon vieux temps de mon apprentissage avec Dorian, où il m’avait fallu patienter pendant des heures et des heures avant de parvenir à de maigres résultats. Sauf que Dorian, lui, m’avait attachée chaque fois. Si je l’avais laissé faire, Ysabel n’aurait probablement rien eu contre, ne serait-ce que pour avoir une chance de m’égorger.

De l’air, de l’air, toujours de l’air... Chaque particule était unique, mais aucune ne présentait cette caractéristique « piquante » dont m’avait parlé Ysabel. Le souvenir trouble de la seule et unique fois où j’avais été capable de provoquer une tempête me revenait en mémoire. J’avais été surprise par un élémentaire qui s’apprêtait à me violer pendant que ma mère gisait à quelques pas de moi, inconsciente. Submergée par la panique et le désespoir, j’avais fait se lever dans mon salon une tourmente qui avait bien failli raser ma maison. J’ignorais cependant comment j’avais pu m’y prendre. Tout cet épisode s’était déroulé dans une sorte de brouillard, de rêve éveillé qui...

Soudain, je sentis mes cheveux se dresser sur ma nuque. Là... là ! Tout autour de nous, mêlée à l’air que nous respirions. ... je la percevais à présent cette... électricité, pour dire les choses simplement. Ysabel l’avait bien décrite en affirmant qu’elle était piquante. Je fis une tentative pour m’en saisir, comme je l’avais fait pour les autres particules, mais elle paraissait insaisissable. Elle me donnait la sensation d’être une huile filant entre mes doigts. Je comprenais à présent pourquoi Ysabel n’avait aucun pouvoir sur elle. C’était un phénomène entièrement différent. Mobilisant tous mes pouvoirs, je fis un nouvel essai. L’espace d’un battement de cœur, à ma grande surprise, je parvins à amasser une partie des ions qui se trouvaient autour de nous en une boule. L’odeur de l’ozone flotta brièvement dans l’air, puis je perdis ma concentration. J’avais échoué. Aucun éclair, aucun roulement de tonnerre ne s’était déclenché à mon commandement.

Ysabel n’en paraissait pas moins horrifiée.

— Vous... vous l’avez fait..., balbutia-t-elle. Vous n’auriez pas dû être capable de...

— Je n’ai pas fait grand-chose, protestai-je.

— Même ça vous n’auriez pas dû pouvoir le faire. Pas encore... Moi, je n’arrive même pas à y toucher.

Trop vite et trop facilement... Comme mon père.

— Je ne risque pas de pouvoir recommencer de sitôt, dis-je en m efforçant de la rassurer. La suite sera beaucoup plus compliquée.

J’ignorais comment je pouvais le savoir. Simplement, je le sentais. Manier l’air ambiant, créer des courants d’air... cela viendrait avec la pratique. Dompter les éclairs était un tout autre sport. Mais lorsque j’y parviendrais...

Un frisson me secoua. La profonde exultation que je ressentais à cette perspective me désarçonna. Si je pouvais apprendre à créer et contrôler des éclairs... Nom de Dieu ! Un tel pouvoir était inimaginable. C’était en grande partie pour cette raison que le Seigneur de l’Orage avait été à ce point redouté. Parvenir à une telle maîtrise des éléments relevait de l’inconcevable. C’était stupéfiant, délirant, délicieux. C’était... être Dieu.

Effarée du tour qu’avaient pris mes pensées  – une fois de plus  –, je me ressaisis bien vite. Comme délire mégalo, on ne faisait pas mieux. Je n’étais pas une déesse. Aspirer à ce genre de pouvoir n’était pas bien : tout le monde le disait. Pourtant, si je maîtrisais les éclairs, je n’aurais aucun mal à régler leur compte à ces putains de Démons du Feu. Une telle utilisation de mes pouvoirs ne pouvait être mauvaise. Malheureusement, ce que j’avais dit à Ysabel était vrai. Parvenir à une telle maîtrise allait me prendre du temps, et à moins de dénicher quelque autre arme formidable, ces Démons n’allaient pas cesser de...

L’idée qui venait de me traverser l’esprit me figea et me fit oublier instantanément le pouvoir phénoménal que je venais de toucher du doigt. J’avais sous la main une arme toute trouvée pour m’aider à débarrasser définitivement mon royaume de ces Démons du Feu. Malheureusement, il n’allait pas être facile de m’en servir.

— Putain ! murmurai-je tout bas. Jasmine...

Chapitre 17

Jasmine bondit littéralement en l’air quand elle me vit foncer dans le corridor menant à sa cellule en criant :

— Toi ! Tu serais capable d’invoquer des Démons de l’Eau, non ?

Ma demi-sœur écarquilla les yeux, pour une fois réduite au silence. J’eus l’impression de l’avoir dérangée en plein milieu de... rien, en fait. Dans un accès de culpabilité, je lui avais fait parvenir une pile de livres pour l’aider à passer le temps, mais par ses gardes j’avais appris qu’elle ne faisait pas grand-chose d’autre que bouder et essayer de les draguer. Peut-être s’imaginait-elle qu’il lui serait toujours possible de se débrouiller avec Volusian une fois qu’elle aurait réussi à les faire craquer.

Bien vite remise de sa surprise, Jasmine afficha un air méprisant qui n’était pas sans me rappeler Ysabel. Etant donné qu’elles me haïssaient toutes les deux, j’aurais peut-être dû envoyer la maîtresse de Dorian lui tenir compagnie.

— Peut-être..., admit enfin Jasmine. Pourquoi ? Tu as peur que j’en invoque pour me libérer ?

— Non, répondis-je. Mais j’ai besoin de me débarrasser de quelques Démons du Feu encombrants.

Roland m’avait expliqué que le meilleur moyen de les contrer consistait à leur mettre dans les pattes leurs opposés. Sachant que ce n’était pas dans mes cordes, j’avais d’abord écarté cette idée avant de me demander si ma demi-sœur, elle, en serait capable. De toute façon, n’ayant aucune idée de l’étendue réelle de ses pouvoirs, ni aucune raison de penser qu’elle accepterait de m’aider, il ne m’avait pas paru utile de compter sur sa coopération.

A présent, cependant, la donne avait changé.

L’attitude d’Art à mon égard m’avait laissé la désagréable impression d’être inefficace et impuissante face à lui. Mais désormais, j’avais le sentiment soudain de disposer de nouvelles cartes qui me permettraient de redresser quelques torts dans mon royaume.

— Et alors ? demanda Jasmine, pas le moins du monde ébranlée par mon argumentation. Je n’ai rien à voir là-dedans.

— Faux ! répliquai-je. Tu vas m’aider. Nous allons affronter ces Démons et leur maître, et tu invoqueras leurs antagonistes de l’élément liquide pour les combattre.

L’incrédulité de Jasmine était telle qu’elle en devenait presque comique.

— Mais..., protesta-t-elle. Pourquoi je t’aiderais ?

Pour commencer, j’endossai le rôle du bon flic.

— Parce que c’est une bonne action et qu’il faut le faire. Ils s’en prennent à des gens innocents.

— Ah oui ? C’est bien ce que je disais : rien à voir avec moi.

— Réponse égoïste qui ne devrait pas m’étonner dans la bouche d’une gamine dans ton genre. (Je la vis rougir brutalement. Vu son obsession d’avoir un enfant pour pouvoir régner sur tous les mondes, elle n’aimait pas que l’on se moque de son âge ou de ses capacités.) Dis-moi..., poursuivis-je. N’avais-je pas cru comprendre que tu voulais régner sur ce royaume ?

Aussitôt rassérénée, elle se rengorgea.

— Oui ! répondit-elle fièrement. Et je l’aurais fait, si tu n’étais pas arrivée pour me dépouiller de mes droits légitimes !

— Pour quoi faire ? À quoi bon être reine quand on n’a aucune intention de lever le petit doigt pour ses sujets ? Ton ambition consiste donc seulement à porter une couronne et à voir le peuple se prosterner à tes pieds ?

Refusant de me répondre, elle se contenta de répéter froidement :

— Pas question que je t’aide.

Je m’approchai des barreaux de sa cellule en lui souriant gentiment, même si j’étais sur le point de basculer en mode «mauvais flic ».

— Bien sûr que si tu vas m’aider ! certifiai-je. Que ça te plaise ou non.

— Ah oui ? Et comment penses-tu m’y obliger ?

En un instant, j’avais dégainé mon Glock pour le pointer droit sur elle. Soudain très pâle, Jasmine recula lentement jusqu’à buter contre le mur, donnant l’impression de vouloir s’y enfoncer. Dans mon dos, j’entendis s’élever un brouhaha parmi les gardes. Les armes à feu demeuraient intrinsèquement humaines, les noblaillons ne supportant pas le contact de l’acier et des alliages qui les constituaient. Mais elles étaient aussi redoutables et potentiellement mortelles pour les humains, ou plus exactement, dans le cas de Jasmine, les sang-mêlé.

— Tu es folle ! lança-t-elle dans un souffle.

Je haussai les épaules et répondis :

— J’ai une tâche à accomplir, et tu es celle qui peut m’y aider. Si tu te décides à coopérer, j’améliorerai peut-être tes conditions de vie. Tu pourrais avoir une chambre à la place d’une cellule.

Au fond de ses yeux, je vis un reflet des supputations et des calculs qui, à cet instant, l’agitaient. Jasmine était jeune, inexpérimentée et égocentrique... mais elle n’était pas stupide. Je devais reconnaître  – et j’aurais presque pu m’en réjouir  – que c’était un trait de famille dont elle avait hérité.

— Et si je n’accepte pas ? s’enquit elle. Tu me tireras dessus ?

— Tout le monde est d’avis que je devrais te tuer, de toute façon.

Ma voix était calme, mon visage figé en une expression implacable. J’ignorais si elle me croyait ou non. J’ignorais même si je croyais à ma propre menace. Elle savait que je ne l’aimais pas beaucoup, après ce qu’elle avait fait, et ma réputation de guerrière intraitable  – ou de « meurtrière », comme disaient les noblaillons  – n’était plus à faire. Je vis Jasmine déglutir péniblement. Elle s’efforçait d’afficher un grand calme elle aussi, mais son regard la trahissait.

— Comment peux-tu être sûre qu’une fois libre je ne lancerai pas ces Démons contre toi après les avoir invoqués ? demanda-t-elle.

Je libérai le cran de sûreté du flingue toujours pointé sur elle et répondis :

— Parce que je garderai mon Glock collé contre ta nuque tout le temps que durera l’opération.

Un long silence s’ensuivit. Volusian se tenait à ce point tranquille que j’avais presque oublié sa présence.

— Je te hais ! lança finalement Jasmine.

— Ce qui veut dire oui ?

Je décidai de prendre son silence pour un assentiment et détournai mon arme. En remettant en place le cran de sûreté, je fus surprise de constater que mon cœur s’était emballé. Venais-je réellement de menacer d’un flingue armé et prêt à tirer une gamine de quinze ans ? Roland et Kiyo étaient convaincus que l’utilisation de la magie était de nature à changer profondément celui qui s’y risquait. Mes petites expériences de maîtrise de l’air et des éclairs étaient-elles en train de faire de moi un monstre froid n’hésitant pas à terroriser autrui pour parvenir à ses fins ? Non, décidai-je. Ce qui venait de se passer n’avait rien à voir avec la magie. Simplement, nécessité faisait loi. Il me fallait absolument débarrasser le royaume de ces Démons du Feu, et Jasmine était devenue la clé pour y parvenir.

— Eugenie ?

Il ne fallut pas davantage que cette voix tant attendue pour me tirer de mon débat intérieur.

— Kiyo !

Il se tenait debout derrière moi, au milieu du corridor. Vaguement gênée, je me demandai depuis quand il était là et ce qu’il avait pu surprendre de mon « échange » avec Jasmine. Peu importait. J’étais si démesurément heureuse de le revoir. Mon cœur s’allégea, et s’il n’y avait pas eu tant de témoins autour de nous, je lui aurais sauté au cou. Habillé à l’humaine, il paraissait époustouflant : jean et tee-shirt gris soulignant parfaitement sa musculature. Ses cheveux noirs et soyeux encadraient son visage, épousant la courbe de son menton. Sa peau avait la couleur chaude du caramel.

Mais ses yeux... ses yeux posés sur moi avaient une dureté que je ne leur connaissais pas.

— Nous en reparlerons plus tard, dis-je en jetant un regard d’avertissement à Jasmine.

— Va te faire foutre, Eugenie ! répliqua-t-elle.

Sans lui répondre, je m’emparai de la main de Kiyo et l’entraînai vers les étages supérieurs. Le voir enfin dénouait en moi toutes les tensions qui m’avaient transformée en boule de nerfs depuis la nuit précédente. La nouvelle de cette naissance m’avait plongée dans un abîme de craintes, de souffrance et d’impuissance. A présent, il me semblait que le monde allait retrouver autour de moi ses bases solides et rassurantes. Je tenais en tout cas à féliciter Kiyo pour cet heureux événement, même s’il me plongeait beaucoup moins dans le bonheur que lui. J’avais les mots qu’il fallait sur le bout de la langue quand il me prit de court en s exprimant le premier.

— Vraiment, Eugenie... C’est ça que tu veux ?

Nos retrouvailles m’avaient tellement fait tourner la tête que je ne compris pas où il voulait en venir.

— De quoi parles-tu ? m’étonnai-je.

D’un signe de tête, Kiyo désigna la porte des cachots dont nous venions d’émerger.

— De ça ! répondit-il sèchement. Je n’aurais jamais imaginé te trouver un jour en train de menacer une gamine d’un flingue en pleine tête !

— Je ne visais pas la tête, rectifiai-je. Et Jasmine peut vraiment m’aider à me débarrasser de ces Démons du Feu. Même si elle n’a pas le pouvoir d’invoquer des Démons de l’Eau, nous savons tous les deux qu’elle est capable de faire appel à d’autres créatures de l’élément liquide. (Kiyo et moi en avions déjà combattu, y compris une qui nous avait surpris en train de baiser dans sa voiture et avait bien failli nous tuer.) Cet atout-là est essentiel, ajoutai-je avec conviction. Il pourrait réellement nous valoir la victoire.

— Et si elle n’est pas d’accord pour t’aider, tu comptes vraiment la tuer ?

En soupirant, je stoppai notre marche et m’adossai à une tapisserie pour lui faire face.

— Tu me crois vraiment capable d’une chose pareille ? demandai-je.

— Jasmine, elle, semble y croire. Et pour tout te dire, je commence moi aussi à me poser des questions. Je ne pense pas que tu réalises vraiment à quel point tu peux être effrayante parfois. (Il se campa fermement sur ses jambes devant moi. Nous étions très proches l’un de l’autre et il flottait dans l’air comme un curieux mélange d’antagonisme et de tension sexuelle.) Tu as un air bizarre, reprit-il en me dévisageant. N’aurais-tu pas pratiqué la magie, par hasard ?

Je ne lui répondis pas immédiatement, ce qui équivalait à un aveu de culpabilité. Kiyo me fixait d’un œil encore plus épouvanté que lorsqu’il m’avait imaginée capable d’exécuter Jasmine.

— Un peu, admis-je avec un temps de retard.

— «Un peu » ? s’écria-t-il, le visage quasiment collé au mien. Bon Dieu, Eugenie... Il n’y a pas de juste milieu dans ce domaine-là. C’est tout ou rien. Tu te penches un peu trop, et tu finis par tomber dans le terrier sans fond du lapin blanc.

J’éclatai de rire et lançai les bras en l’air en un geste englobant tout le château.

— Tu retardes ! répliquai-je. Ça fait longtemps que j’ai atterri au Pays des merveilles.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre ! Je croyais que tu avais décidé de ne plus t’exercer à la magie. Je pensais que nous étions tombés d’accord pour considérer que c’est dangereux.

— C’est toi qui étais de cet avis ! protestai-je vivement. (Sa colère avait fini par attiser la mienne.) J’ai eu l’occasion de faire quelques progrès, et j’ai décidé d’en profiter. Et comme je te l’ai dit, ce n’était pas grand-chose.

— Qui t’a fait « faire des progrès » ? s’enquit-il d’un air suspicieux.

— Une femme venue du royaume de Dorian. Elle est douée pour contrôler l’élément aérien et m’a montré comment l’utiliser. Je crois que je suis sur le point de maîtriser les éclairs également.

Face à son regard implacable, je me sentais un peu embarrassée... mais en même temps je ne pouvais m empêcher de ressentir une certaine fierté pour ce que j’avais accompli.

— Dorian..., dit-il. Naturellement. Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

— Hé ! Dorian a été sympa avec moi ces derniers temps.

Ma défense du Roi de Chêne me surprit autant que la spontanéité avec laquelle elle s’était exprimée. Dans le chaos qu’était devenue mon existence dernièrement, sa présence à mes côtés avait presque été un réconfort pour moi.

Kiyo roula des yeux effarés.

— Je n’en doute pas, répliqua-t-il. Et je suis sûr qu’il ne demanderait pas mieux que de se montrer plus «sympa » encore. Écoute... Si tu mets bout à bout toutes ces «petites » expériences auxquelles tu n’as pas renoncé, tu te retrouves avec de sacrés pouvoirs sur les bras. Tu commences à ressembler à...

— Surtout ne le dis pas ! l’interrompis-je vivement. Ne me dis pas que je vais finir par ressembler à mon père ! J’aimerais que vous arrêtiez, tous, de vous imaginer que c’est inévitable. Un tas de noblaillons utilisent la magie tous les jours sans se transformer en seigneurs de guerre tyranniques. Tout ce que je te demande, c’est de me faire un peu confiance.

— Je suis inquiet pour toi, maugréa-t-il. C’est tout.

— Sais-tu ce qui m’inquiète, moi ? Je suis inquiète que ces gens placés sous ma responsabilité puissent crever de faim et de soif ! Je suis inquiète que des brigands et des Démons puissent s’en prendre à des innocents ! Je suis inquiète pour ces jeunes filles qui disparaissent, peut-être enlevées par des ravisseurs jouissant d’une totale impunité. Et tout cela en plus d’essayer de vivre ma vie normalement et d’empêcher tous les obsédés de l’Outremonde de m’ajouter à leur menu. Alors ne débarque pas soudain pour me dicter ce que je dois faire. Tu n’es jamais là ! Tu n’as pas la moindre idée de ce à quoi je dois faire face. (Je m’étais mise à crier. C’était un miracle qu’aucun serviteur ne soit venu voir ce qui se passait. J’avais le souffle court, et emportée par ma colère, j’avais serré les poings contre mes flancs.) Qu’est-ce que tu fais là, au fait ? conclus-je d’une voix radoucie.

Difficile d’interpréter le regard que m’adressait Kiyo, mais j’avais l’impression que le plus gros de son irritation avait disparu. Difficile, aussi, de savoir si c’était parce qu’il avait reconsidéré son point de vue ou parce qu’il considérait que cela ne valait pas une dispute.

— Je suis venu te demander si tu veux venir voir le bébé, répondit-il.

— Oh ! (Pour une raison quelconque, sa réponse eut l’effet d’un seau d’eau froide sur ce qui restait de ma colère.) Kiyo..., poursuivis-je. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû te crier dessus comme je l’ai fait.

— Et moi, répondit-il en passant les doigts dans ses cheveux, je n’aurais pas dû te tomber dessus. (Un pâle sourire retroussa les commissures de ses lèvres.) Du moins, ajouta-t-il, pas de cette façon-là. Mais tu as raison : je n’ai pas souvent été là ces derniers temps. Tu as dû faire face à tout un tas de choses que j’ai manquées, et je ne sais pas vraiment où tu en es. Cela ne veut pas dire que j’ai changé d’avis à propos de Jasmine et de la magie, mais...

Je le fis taire en dressant une main devant moi.

— Stop ! dis-je. Nous pourrons nous disputer plus tard à ce sujet. Parle-moi du bébé.

D’un coup, le visage de Kiyo se transforma complètement. Une joie et un émerveillement d’une telle pureté illuminèrent ses traits au point qu’il fallait se pincer pour y croire. Je l’avais rarement vu dans un tel état d’euphorie. Non... En fait, je ne l’avais jamais vu comme ça.

— Oh, Eugenie..., murmura-t-il. Elle est si magnifique, si parfaite ! Elle est... Jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle serait ainsi.

J’avais un drôle de poids sur l’estomac : un poids de glace et de plomb. J’aurais presque souhaité qu’il se fâche de nouveau, pour que je puisse me mettre en rogne moi aussi. La colère me semblait plus supportable que la tristesse.

Forçant un sourire sur mes lèvres, je lui pris la main et lui dis :

— Je suis tellement heureuse pour toi... J’aimerais beaucoup la voir. Comment s appelle-t-elle ?

— Luisa.

Il avait susurré ce nom comme on prononce une prière, comme on profère un mot magique capable de guérir tous les maux de la terre. Je l’avais parfois entendu dire mon nom ainsi, souvent au cours de nos ébats. Manifestement, il nous aimait toutes deux pour des raisons différentes mais avec la même intensité.

— C’est un joli nom, assurai-je en m’efforçant de continuer à sourire. (Un silence gêné retomba entre nous, que je brisai en demandant :) Alors, on y va ?

Je devenais plus habile à convaincre Rurik de me laisser partir sans escorte. Je parvins donc à gagner Terre-de-Saule, accompagnée de Kiyo, sans trop tarder. Je fis le voyage à dos de cheval et lui dans son incarnation de renard, ce qui lui permit sans problème de calquer son allure sur la mienne. Cela n’avait rien d’une visite officielle, mais j’avais accepté en grommelant de revêtir une robe à la mode noblaillonne eu égard à mon statut royal. Heureusement, elle était assez simple : un modèle à mancherons taillé dans un léger tissu bleu pâle qui me donnait un petit look «Jane Austen ». Le seul problème, c’était qu’ayant refusé d’adopter la monte en amazone ou quelque autre posture ridicule, la robe me remontait haut sur les jambes. Kiyo étant le seul à pouvoir s’en rendre compte  – et sans doute le dernier à s’en plaindre  – cela n’avait en fait aucune importance.

En chemin, nous passâmes près d’un autre village de mon royaume que je n’avais pas encore visité. Aux descriptions que Shaya m’avait faites, je crus reconnaître l’un de ceux situés le long du gisement de cuivre. Effectivement, à sa périphérie, je vis un attroupement de gens occupés à creuser. Mentalement, je pris note d’y repasser au retour, si l’Outremonde ne décidait pas de m’expédier dans une autre direction.

La forme sous laquelle Kiyo avait décidé de voyager impliquait qu’il nous était impossible de faire la conversation. Je gardai donc pour moi ma surprise lorsque je découvris à notre arrivée en Terre-de-Saule que le printemps y explosait sous toutes ses formes. D’après ce que j’avais vu au cours de ma précédente visite, c’était un printemps précoce. Mais la neige avait définitivement disparu et fait place aux bourgeons jaillissant sur les branches. L’air chaud incitait au farniente et embaumait de l’odeur des crocus, des jonquilles et autres plantes à bulbes qui émaillaient la prairie de taches colorées. Ce brusque changement de saison ne m’étonna plus quand je pris en compte le fait que les royaumes étaient intimement liés à leurs monarques. J’étais moi-même capable d’infuser un peu de mon énergie en Terre-de-Daléa pour la rendre plus vivable. Dorian conservait Terre-de-Chêne dans un perpétuel automne parce que cette saison lui rappelait des souvenirs d’enfance qui lui faisaient du bien et le fortifiaient. Si Maiwenn venait de donner la vie, n’était-il pas logique que cela entraîne dans tout son royaume une renaissance printanière ?

Kiyo reprit forme humaine alors que nous approchions de la porte principale du château. Ceux qui la gardaient me lancèrent des regards curieux mais l’accueillirent, lui, avec une bonne humeur qui trahissait une réelle affection. De fait, à l’intérieur de l’enceinte, une onde d’énergie positive était partout palpable. Tous ceux qui nous croisèrent avaient la mine réjouie d’invités en partance pour une fête. Sur tous les visages, le sourire était de mise.

Kiyo n’eut besoin ni d’escorte ni de guide pour m entraîner dans un dédale de halls, de couloirs et d’escaliers jusqu’à la chambre de Maiwenn. Dès que nous fûmes entrés, je décidai qu’il me faudrait avoir avec Shaya une petite discussion sur la nécessité de revoir la décoration de la mienne. La chambre que j’avais héritée d’Aeson était celle d’un seigneur féodal : des meubles massifs, des ouvertures réduites à presque rien en guise de fenêtres, le tout baignant dans une atmosphère lugubre due aux couleurs uniformément sombres. Tout au contraire, la pièce dans laquelle nous accueillit la Reine de Saule était lumineuse et aérée, éclairée par une rangée de hautes fenêtres, et remplie de meubles délicats et ravissants en bois de bouleau. Ses draps étaient en soie lavande, et des mètres et des mètres de gaze vaporeuse constituaient son ciel de lit. On aurait dit la chambre d’une princesse de conte de fées... ou plutôt d’une reine de l’Outremonde.

— Eugenie..., dit-elle en m’accueillant par un grand sourire. (Elle était assise dans son lit, le dos calé contre une profusion d’oreillers.) J’espérais tellement que vous viendriez me voir...

C’était sympa de sa part, mais je ne pouvais m’empêcher d’en douter un peu. Un jour après avoir accouché, Maiwenn était aussi éblouissante qu’à l’accoutumée, ses cheveux d’or cascadant sur une légère nuisette rose. Même au lit, elle arborait une délicate couronne de perles. De manière tout à fait mesquine, je songeai à celle dont j’étais supposée avoir besoin. Kiyo prétendait que cela ne ferait que me compliquer les choses, mais soudain l’envie me tenailla d’en avoir une moi aussi. Maiwenn tenait un petit paquet sur son bras. Tout ce que je pouvais apercevoir de Luisa, de là où j’étais, c’était une minuscule coiffe de dentelle blanche et une masse de cheveux noirs.

Je rendis son sourire à Maiwenn et m’approchai timidement. Avais-je traité cette visite un peu trop par-dessus la jambe ? Aurais-je dû me présenter à elle encore mieux habillée que je l’étais, chargée d’or et d’encens ?

— Félicitations, lui dis-je simplement. Vous devez être tellement heureuse...

Le sourire de Maiwenn se fit plus radieux encore. Elle échangea avec Kiyo un regard, et quelque chose passa entre eux. Cela n’avait pas été tout à fait un regard d’amoureux ou d’amants  – un regard complice entre parents, peut-être  –, mais il trahissait une émotion forte, de laquelle j’étais totalement exclue. Maiwenn souleva précautionneusement le petit paquet enveloppé de langes. Kiyo s’en saisit avec une égale douceur.

— Tu vois ? murmura-t-il en venant se placer à côté de moi. N’est-elle pas magnifique ?

«Magnifique » n’était pas le mot que j’aurais employé, même si Luisa était indéniablement jolie, ce qui était pour moi un soulagement. J’avais eu l’occasion de rencontrer d’heureux parents affligés d’un affreux nourrisson, et dans ce genre de situation, il fallait invariablement s’extasier sur leur poupon. Mais là, pas besoin de mentir. Luisa était adorable, ce qui n’avait rien de surprenant avec de tels géniteurs. Il ne fallait pas non plus chercher longtemps de quel côté elle était allée chercher ses gènes dominants. Avec ses cheveux noirs et sa peau mate, elle était clairement la fille de son père.

— Tiens, dit-il sans me laisser le temps de protester. Prends-la.

J’avais rarement eu l’occasion de tenir un bébé, aussi la pris-je maladroitement, faisant reposer le corps sur un bras et la tête sur l’autre. Une grande chaleur émanait de ce petit corps tout rond dans ses langes et presque immobile dans son sommeil. Tout en elle était lilliputien : un petit nez, des doigts minuscules, des cils à peine visibles. Au souvenir de la conversation que j’avais eue avec Dorian, une boule se forma au fond de ma gorge. Ma taille resterait svelte. Jamais mon corps ne donnerait naissance à une telle merveille. Lorsque Luisa ouvrit brièvement les yeux  – ils étaient bleu foncé et deviendraient sans doute bruns  –, je ne pus supporter son regard posé sur moi et la rendis à son père.

Kiyo la récupéra avec joie. Le visage toujours aussi rayonnant, il alla s’asseoir au bord du lit de Maiwenn. Il replaça Luisa au creux de ses bras, et même s’il ne la toucha pas davantage que le nécessitait ce geste, je les sentis de nouveau tous trois réunis par un lien intangible mais fort qui les unissait à vie.

Après cela, je n’eus plus envie que de partir. Je voulais m enfuir de cet endroit en courant et ne plus jamais y revenir. Pourtant, il me fallait rester parce que Kiyo tenait à ce que je sois partie prenante de son bonheur, et par politesse envers Maiwenn. Aussi dus-je garder sur mes lèvres ce sourire figé qui les distendait douloureusement et me plier au rite de la conversation. J’entendis à peine les paroles que je proférai. Il y était question de savoir si Luisa hériterait des dons de Kitsune de son père et si Maiwenn avait déjà choisi la date de la fête qu’elle donnerait pour célébrer cette naissance.

Enfin, Kiyo annonça qu’il nous fallait partir et je compris qu’il ne s’y résolvait que par égard pour moi. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il serait resté toute la nuit. Avant de sortir, je félicitai encore Maiwenn et lui assurai à quel point j’étais heureuse pour elle et combien Luisa était belle, et toutes ces choses que les mères aiment entendre. Kiyo était tout sourire, lui aussi, mais dès que nous eûmes quitté la pièce, il se rembrunit.

— C’était vraiment si terrible ? s’enquit-il.

Je pilai net pour lui faire face.

— De quoi est-ce que tu parles ? m’écriai-je. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Non, Eugenie. Tu as été parfaite. Tout était parfait. Je ne pense pas que Maiwenn ait remarqué quoi que ce soit. Mais il est vrai qu’elle est assez distraite en ce moment. (Il soupira et ajouta :) Mais moi, je te connais. Je vois bien que tu es chagrinée. Crains-tu toujours que Maiwenn et moi pourrions nous remettre ensemble ?

Maiwenn et lui ? Comment aurais-je pu lui expliquer que ce que je ressentais allait bien au-delà de la simple jalousie ? Que ce bébé les incite à des retrouvailles n’était pas ma crainte principale, malgré sa légitimité. La naissance de Luisa avait sur moi un impact de bien d’autres façons. Je songeai à Kiyo, à l’amour sincère que je lui portais, à la relation forte et durable que je voulais construire avec lui. Mais aussi solides qu’aient pu devenir ces liens entre nous, jamais nous ne serions en situation de bâtir une famille comme celle qu’il formait avec Maiwenn et Luisa. J’avais toujours peur qu’il puisse me laisser tomber à cause de cela. Et même si j’étais encore loin de ressentir l’appel de la maternité ou de craindre que mon horloge biologique se rappelle à moi, que se passerait-il le jour où j’aurais envie d’avoir un enfant  – ou lui un deuxième  – en étant toujours confrontée à l’impossibilité d’en avoir ? Ou pire encore : qu’arriverait-il si je tombais enceinte par accident ? Jamais je ne pourrais aimer cet enfant, pas avec la crainte que se réalise cette prophétie suspendue telle une épée de Damoclès au-dessus de ma tête.

— C’est compliqué..., répondis-je enfin, réalisant que Kiyo attendait une réponse.

— Eugenie..., reprit-il avec lassitude. Je t’aime. Je t’aime tant... Ce qui m’arrive ne pourra rien y changer. Maiwenn et moi, nous ne serons plus jamais amants. Je continuerai à tenir à elle, et nous allons faire de notre mieux pour que Luisa bénéficie de tout l’amour et de toute l’attention dont elle a besoin. Mais c’est toi la femme que j’aime, ma partenaire, celle avec qui j’ai envie de rester pour toujours.

C’était gentil de me dire ça, et une part de moi-même s’en trouvait réconfortée, mais cela n’enlevait rien au fait qu’il ne se rendait pas compte de ce qui se passait réellement, qu’il ne comprenait rien au mélange complexe d’émotions que cette naissance avait provoqué en moi. Tout était un peu comme ça avec lui, ces derniers temps : en plein dans le mille ou complètement à côté. Un jour, j’avais l’impression qu’il me connaissait mieux que je ne me connaissais moi-même, et un autre jour, lorsqu’il était question de bébés  – ou de magie, ou de régner sur un royaume  –, il réagissait comme s’il ne comprenait rien à rien.

— Je sais, dis-je en prenant ses mains dans les miennes. (Je n’avais pas l’intention de polémiquer ni de discuter de tout ceci en plein milieu du château de Maiwenn.) Écoute... ne t’en fais pas pour moi. Nous en reparlerons une autre fois. Pour l’instant... j’ai comme l’impression que tu n’as pas vraiment envie de partir d’ici.

— Non, pas du tout ! assura-t-il en secouant vivement la tête. Je rentre avec toi en...

— Kiyo..., l’interrompis-je, incapable de réprimer un petit sourire. Je l’ai lu sur ton visage. Tu veux rester plus longtemps auprès de Luisa. Et tu en as le devoir. Reste ici, je suis capable de rentrer seule.

— Eugenie...

Malgré ses dénégations, j’étais certaine d’avoir raison.

— Tout va bien, assurai-je. Et il n’y a aucune raison pour que ça change. Je suis la toute-puissante et très méchante Reine de Daléa, tu te rappelles ? De toute façon, je voulais faire une halte dans ce village près duquel nous sommes passés tout à l’heure.

Kiyo garda un instant le silence avant de me demander :

— Où seras-tu demain ? Je veux pouvoir te trouver.

— Je n’en sais trop rien. Dans la matinée, je dois rentrer à Tucson pour un job  – et pour parler à Roland  – mais ensuite...

J’avais tant à faire depuis quelque temps qu’il me semblait que je courais au hasard d’un problème à l’autre. Je n’avais pas encore pu parler à mon beau-père d’Art et de ce qui se passait à Yellow River, tout comme Kiyo n’était pas au courant des derniers développements dans cette affaire. Mais, sans me laisser le temps de les lui expliquer, il fit bifurquer la conversation dans une toute autre direction en me demandant :

— Tu veux qu’on aille chasser ces Démons du Feu ?

Surprise, je le dévisageai attentivement et demandai :

— Tu es sérieux ?

— Eh bien... Puisque tu disposes à présent de l’aide de Jasmine et de quelques nouveaux tours dans ton sac, je me disais que tu pourrais mettre tous les atouts de ton côté en me laissant vous accompagner. Tu tiens vraiment à te débarrasser d’eux, non ?

Nous nous étions de nouveau arrêtés au beau milieu d’un corridor. La scène présentait une similitude troublante avec celle qui s’était déroulée dans mon château avant notre départ, mais il n’y avait dans notre conversation ni écho de cette dispute ni représailles, ce dont j’étais reconnaissante.

— Merci, dis-je en me penchant vers lui.

Je déposai un baiser léger sur ses lèvres, mais il fit en sorte de le rendre plus appuyé en passant la main derrière ma nuque.

Dès que cela me fut possible, je rompis ce baiser et m’écartai de lui. Comment auraient réagi les sujets de Maiwenn en voyant le père de l’enfant de leur reine embrasser à pleine bouche une autre qu’elle ? Mais au fond, chez les noblaillons, peut-être ce comportement aurait-il été considéré comme parfaitement normal.

— Va ! lui ordonnai-je en reculant d’un pas pour ne pas céder à l’envie de l’embrasser de nouveau. Va tenir compagnie à ta fille si mignonne. Nous parlerons demain.

— Merci, Eugenie. (Son visage s’illumina d’un de ces sourires magiques dont il avait le secret.) Et merci aussi pour... je ne sais pas. Toi, tu me comprends. Je pense que personne d’autre n’y arrive.

Je lui rendis son sourire et le regardai faire demi-tour. Quelques instants plus tard, je tournai les talons moi aussi. En sortant du château de Maiwenn, je m’emplis les poumons de l’air qui sentait bon le printemps en me demandant qui me comprenait vraiment, moi.

Chapitre 18

L e village près duquel nous étions passés à l’aller s’appelait Marmant. Je me fis préciser le chemin à emprunter par les gardes de Maiwenn pour éviter de m’égarer dans quelque repli outremondien. Je me mis en route en proie aux sentiments les plus contradictoires. Je ne cessai de repenser à ma rencontre avec Kiyo en essayant de déterminer si nos différents accrochages du jour pouvaient être taxés de disputes. Sans être parvenue à aucune conclusion, je décidai finalement de me passer les nerfs en manipulant l’air ambiant. Curieuse d’exercer mon nouveau pouvoir et de voir jusqu’où je pouvais aller, je me mis à créer des tourbillons et des bourrasques autour de moi. L’une d’elles parvint à faire ployer un buisson de bonne taille mais me vida de toute énergie. J’en conclus qu’il me faudrait m’entraîner bien davantage pour parvenir à provoquer de véritables coups de vent. Quant aux éclairs, malgré tous mes efforts, ils demeuraient hors de portée.

Les habitants de Marmant m’accueillirent avec ce mélange de peur et d’émerveillement qui commençait à m’être familier. La nouvelle des changements qui bouleversaient progressivement la face du royaume se répandait peu à peu. Aussi se montrèrent-ils reconnaissants et firent-ils preuve d’une bonne dose d’optimisme que je trouvai rafraîchissante. Pourtant, je traînai toujours derrière moi ma réputation effrayante, ce qui les incitait à redoubler d’égards et de prudence pour s’adresser à cette souveraine dangereuse qui les avait forcés à vivre sur une terre aussi ingrate et impitoyable.

— Quelle est la situation chez vous ? demandai-je, espérant paraître plus concernée que menaçante. (À la place d’un maire, c’était un conseil de cinq membres qui prenait les décisions à Marmant. Ils m’avaient invitée à participer à une rencontre privée dans une sorte de maison commune qui tenait lieu de mairie. Ils avaient l’air d’hommes et de femmes très ordinaires  – avec cette apparence rustique si commune dans l’Outremonde  – mais paraissaient néanmoins très compétents.) Avez-vous suffisamment d’eau et de nourriture à présent ?

— Oui, Votre Majesté..., répondit une femme entre deux âges qui semblait être la porte-parole du groupe. Merci, Votre Majesté.

— Tant mieux. Je suis désolée que les conditions de vie soient devenues si difficiles pour vous. La situation devrait s’améliorer progressivement. (Un silence gêné s’établit, lourd de non-dits. Laissant mon regard courir d’un visage à l’autre, je demandai :) Qu’est-ce qu’il y a ? Autre chose vous tracasse ?

— Nous ne voudrions pas déranger Votre Majesté...

— Dérangez-moi. Je suis là pour ça.

Quelques regards interloqués furent échangés. Manifestement, je restais un drôle de phénomène pour tous ces gens.

Une autre femme se décida finalement à prendre la parole.

— Eh bien... à la limite du territoire de notre commune, il s’est produit... quelques attaques.

— Des attaques de quel genre ?

— Des attaques de bandits, Votre Majesté.

— Putain de Dieu !

Rurik m’avait informée que la bande contre laquelle nous nous étions battus avait changé de territoire, mais jusqu’à présent ces brigands s’étaient tenus à carreau. J’avais pu m’imaginer qu’en acceptant l’offre de Kiyo je pourrais les empêcher de nuire de nouveau, mais selon toute vraisemblance, j’arrivais trop tard.

— Nous avons dans nos rangs bon nombre de combattants et quelques mages puissants, reprit mon interlocutrice non sans une certaine fierté. Mais ils ne peuvent rien contre leurs monstres.

— Vous voulez parler de Démons ?

La femme acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Putain de Dieu !m’exclamai-je de nouveau, plus fort cette fois. (Il me fallait réellement faire quelque chose, même si cela impliquait de me conduire en garce en menaçant d’un flingue ma demi-sœur.) Ne vous inquiétez pas, conclus-je. Je vais m’occuper d’eux et ils ne pourront plus s’en prendre à vous. Bientôt. Très bientôt.

Mon ton vindicatif parut l’inquiéter, mais la villageoise exprima sa reconnaissance.

— Merci beaucoup, Votre Majesté.

— Autre chose que je devrais savoir ?

Cette fois, ce fut à un homme de s’exprimer.

— Nous ne voudrions pas vous ennuyer avec...

— Allez-y ! l’interrompis-je en réprimant un soupir. Dites-moi simplement ce qui ne va pas.

— Nous avons entendu dire que Votre Majesté s’intéresse à certaines disparitions de jeunes filles.

— Oui ! répondis-je en me redressant. Vous avez des informations à ce sujet ?

— L’une des nôtres a disparu il y a deux jours. La fille d’un de mes voisins : Markelle. (Un mince sourire désabusé fleurit sur ses lèvres avant qu’il ajoute :) Elle est assez intenable, toujours à courir par monts et par vaux, mais elle n’est jamais rentrée chez elle, alors qu’habituellement elle revient toujours.

Mes poings s’étaient crispés sur la table. Je fis l’effort de me détendre. Inutile de terroriser ces braves gens plus qu’ils l’étaient déjà.

— A part ces bandits, avez-vous vu d’autres rôdeurs dans le coin ? m’enquis-je d’un ton détaché. Des humains, peut-être ?

Il parut plus effrayé encore.

— Il est vrai qu’il nous arrive d’apercevoir des humains, Votre Majesté..., répondit-il de mauvaise grâce. (Il devait avoir peur de provoquer mon courroux en évoquant ce sujet.) Ce n’est pas inhabituel. Souvent, ce sont des humains qui... euh... donnent la chasse à certains habitants de ce monde. (Des chamans, donc.) Mais en règle générale, ils s’en tiennent à leur proie et nous laissent tranquilles.

En songeant à ce que m’avait dit Jasmine, j’insistai gentiment :

— Vous arrive-t-il aussi de tomber sur des soldats ou des guerriers qui sont des nob... je veux dire des Etincelants ?

— Occasionnellement. Je présume qu’il s’agit de déserteurs de la garde du roi Aeson. (L’hypothèse était sensée.) Mais on ne les voit pas régulièrement.

Je me penchai en avant avec le sentiment que nous approchions du nœud du problème et que tout allait se mettre en place.

— En revanche, un humain revient tout le temps, dis-je avec détermination. N’est-ce pas ? Surtout depuis que des jeunes filles ont commencé à disparaître.

L’homme hocha la tête pour acquiescer.

Nous y étions. Je retins mon souffle et demandai :

— Il s’agit d’un homme, non ? Un homme avec un tatouage de serpent rouge sur le bras ?

— Non, Votre Majesté.

— Quoi ? (La déception me fît ajouter d’un ton acerbe :) Alors qui ?

— Une femme, Votre Majesté. Une femme âgée aux longs cheveux gris, qu’elle porte nattés dans le dos.

Je le regardai fixement un long moment, puis je me mis à rire. Cela parut les effrayer davantage que si j’avais explosé de rage devant eux.

— Abigail..., dis-je enfin. Plus pour moi-même qu’à leur intention.

— Votre Majesté ? s’étonna l’homme, au comble de la confusion.

— Peu importe..., lui dis-je en le tranquillisant d’un geste de la main.

Mon esprit, déjà, battait la campagne. Abigail... Abigail et Art, travaillant main dans la main pour... quoi, au fait ? Pour enlever de jeunes noblaillonnes ? Mais dans quelle intention ? J’avais joué avec l’idée qu’Art pouvait être un violeur pervers. Mais que venait faire Abigail dans le tableau ? Le côté sexuel de la chose ne présentait sûrement aucun intérêt pour elle. En soupirant, je rangeai mes questions et mes doutes dans un coin de ma tête. Il fallait que j’en finisse ici pour retourner dans le monde des hommes. Plus que jamais, la nécessité d’une grande discussion avec Roland s’imposait.

— Vous n’avez rien d’autre à m’apprendre ? repris-je au terme de ces réflexions. Il me semble que vous avez du cuivre dans votre sol, non ? (Donner à boire et à manger à la population était naturellement primordial, mais c’était le cuivre, en fournissant l’essentiel des échanges commerciaux avec les royaumes voisins, qui allait permettre d’améliorer durablement la situation en Terre-de-Daléa.) Comment se passe l’extraction ?

— Difficilement jusqu’à ce matin, Votre Majesté..., admit l’une des femmes. Nos mages sont doués dans bien des domaines, mais très peu d’entre eux ont une affinité avec le métal. Nous avons jusqu’à présent dû travailler manuellement.

— «Jusqu’à présent »? répétai-je en fronçant les sourcils. Pourquoi les conditions ont-elles changé depuis ce matin ?

— Mais..., répondit-elle, étonnée. Parce que vous nous avez envoyé le Roi de Chêne pour nous aider.

— Dorian ! m’exclamai-je. Vous voulez dire qu’il est ici ? En ce moment même ?

Tous furent ébahis par ma réaction surprise.

— Oui, Votre Majesté, répondit l’homme qui s’était exprimé un peu plus tôt. Il travaille sur le chantier avec nous. Je pensais que vous étiez au courant.

Je me levai en hâte, encore sous le choc.

— Je dois aller le voir, annonçai-je. Excusez-moi...

Tous murmurèrent de respectueux adieux et faillirent s’assommer les uns les autres en se pliant en deux pour m’adresser leurs courbettes. Je ne m’attardai pas pour leur rendre la politesse et m’empressai de sortir, courant sous le chaud soleil de l’après-midi jusqu’à l’endroit, à l’autre bout du village, où j’avais repéré le chantier. D’abord, je ne vis aucun signe de Dorian. Une troupe d’hommes et quelques femmes creusaient avec assiduité, le visage noyé de sueur.

Puis, soudain, j’entendis un léger grondement et la terre se mit à trembler. De larges pans de roches émergèrent progressivement du sol, certains d’entre eux brillant au soleil. Ils s’élevèrent de concert dans les airs, avant de se diriger lentement vers un tas de rochers similaires déjà amoncelés sur le côté. Pivotant sur mes talons, je scrutai l’autre côté du chantier, où je finis par repérer Dorian, les mains dressées devant lui pour guider à distance la cargaison de minerai. Sa mise était plus sobre qu’à l’accoutumée, aujourd’hui, mais sa chevelure flambait toujours sous le soleil comme une coulée de feu liquide.

La concentration figeait son visage tandis qu’il regardait fixement les roches pour les amener à destination. Mais lorsqu’elles furent déposées et qu’il me vit venir vers lui, un large sourire illumina ses traits.

— Ma chère amie la Reine de Daléa ! s’exclama-t-il en se précipitant vers moi. Quelle délicieuse surprise...

Pour la galerie, je le laissai me faire le baisemain  – vraiment, pourquoi les noblaillons étaient-ils si portés sur les simagrées ? - avant de l’attirer à l’écart, loin des oreilles des autres.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? lui demandai-je vivement.

— Eh bien... je récupère mon cuivre.

— Ce n’est pas de ça dont je parle et tu le sais ! (Dorian haussa les épaules et essuya d’un revers de manche la sueur qui lui poissait le front. Son habituelle expression d’indifférence ironique mise à part, il avait l’air épuisé. En l’attrapant par le bras, je l’entraînai à ma suite vers le village.) Viens boire quelque chose avant de finir complètement déshydraté, marmonnai-je. Et que cela ne t’empêche pas de me répondre.

— J’ai entendu dire que l’extraction de votre cuivre présentait quelques difficultés, expliqua-t-il. Et puisqu’il y va de mon intérêt également, j’ai décidé de venir vous apporter mon aide. Mon épée a grand besoin d’être remplacée, tu sais. Et ce n’est pas une métaphore. Mon épée métaphorique se porte à merveille. Sans compter que tu ne peux tout de même pas t’attendre que je te laisse demeurer la souveraine la plus généreuse de tout l’Outremonde sans réagir. Tu finis par nous coller une sale réputation, tu sais...

— Dorian..., dis-je dans un soupir.

Je n’ajoutai rien d’autre, parce qu’il n’y avait vraiment rien à ajouter.

Si ma présence dans le village avait provoqué une certaine agitation, notre arrivée simultanée fit naître au sein de la population villageoise une véritable effervescence. Une fois encore, elle me fit penser aux mouvements de foule que laissent dans leur sillage les couples glamour des tabloïds. Je conduisis Dorian à la maison commune que je venais de quitter et utilisai mon autorité royale pour nous procurer un peu d’intimité et de quoi nous rafraîchir. Il était toujours un peu déstabilisant pour moi de constater avec quelle rapidité mes ordres étaient exécutés.

Une fois que nous fûmes seuls et que Dorian fut installé sur une chaise, je pus pleinement me rendre compte à quel point il paraissait épuisé.

— Combien de temps es-tu resté là-bas ? demandai-je en lui versant un verre d’eau.

— Une partie de la journée. Et pour moi ce sera du vin, ma chère.

D’un signe de tête, il me désigna la carafe voisine du pichet d’eau.

— Cela ne ferait que te déshydrater davantage, répondis-je en lui tendant le gobelet plein d’eau. (Dorian fit la grimace mais but son verre avidement. Je le regardai faire, toujours aussi perplexe). Mais... pourquoi ? insistai-je. Tu n’as pas à ce point besoin de ce cuivre.

— Moi, peut-être pas. Mais toi, si. (Il finit de boire son eau et je le resservis.) Merci, reprit-il. Servi par une reine... le rêve de bien des hommes.

Je tirai une chaise à moi pour m’y asseoir à mon tour et protestai sans tenir compte de sa remarque :

— Tu n’avais pas besoin de faire ça. Tu aurais pu te tuer...

— Sûrement pas. Tu te fais une bien piètre idée de moi et de mon endurance.

— Cela ne me dit toujours pas pourquoi tu as fait ça.

Dorian acheva son deuxième verre puis me jeta un regard qui trahissait à la fois son amusement et son exaspération.

— Eugenie..., protesta-t-il. Pourquoi as-tu toujours tant de mal à croire qu’il peut m’arriver de faire des choses rien que pour te venir en aide ?

Il avait dit cela avec une certaine gravité qui me fit prendre conscience que nous ne cessions d’avoir cette conversation, encore et encore, lui et moi. Pourtant, dans mon entourage, il était bien le seul sur qui je pouvais réellement compter.

— Je n’en sais rien, répondis-je en baissant les yeux. Désolée. Je n’ai jamais rencontré grand monde qui accepte de donner gratuitement, sans rien attendre en retour. Jouer les mineurs pour moi ne va pas m’amener dans ton lit, tu sais...

— Ça, nul ne peut le dire avec certitude ! répondit-il avec entrain. Mais même si ce n’est pas le cas, ça ne fait rien. Tu en as besoin. Cela te fait plaisir. Pas besoin d’épiloguer là-dessus.

Gênée, je détournai le regard. Dorian était véritablement un ami pour moi.

— Merci, lui dis-je à mi-voix. Ça me fait vraiment plaisir. Un souci de moins dans la longue liste de ceux qui m’ont assaillie aujourd’hui.

Il me tendit son gobelet et ordonna :

— Remplis-le de vin, cette fois. Et dis-moi quels sont ces problèmes. Tu peux aussi venir t’asseoir sur mes genoux.

— Non merci.

Mais je lui servis néanmoins un verre de vin.

— Il se trouve que je t’ai vue passer avec ton Kitsune, tout à l’heure. Constituerait-il une partie de tes problèmes ? (Puis, répondant à sa propre question :) Oui. Naturellement qu’il en fait partie.

Ce fut une surprise pour moi de m’entendre me confier à lui sans restriction. Et cette fois, je n’avais même pas l’excuse d’être ivre.

— Nous sommes allés voir le bébé ensemble.

— Joli ?

— Très ! Ça m’a fait un drôle d’effet... Kiyo pense que c’est de la jalousie, mais il y a plus. Je ne sais pas comment l’expliquer.

— Une sorte de questionnement de ta propre vie et des choix  – ou du manque de choix  – qui s’offrent à toi ?

Surprise, je relevai la tête et croisai son regard pour une fois on ne peut plus sérieux.

— Oui, c est exactement ça, admis-je. (En butte à son silence, je ne pus m empêcher de déballer un peu plus mes états d’âme.) Kiyo a un peu de mal à se faire à tout ce qui m’occupe ces temps-ci : la magie, les filles disparues, les Démons... Il n’aime pas me voir passer tant de temps ici. Roland non plus. (Avec un sourire involontaire, j’ajoutai :) Pas plus que moi, d’ailleurs. Mais... je dois le faire. Je dois remettre un peu d’ordre dans le coin.

— C’est vrai, reconnut-il, toujours sans se départir de sa soudaine gravité.

— Dorian... que se passerait-il si je portais une couronne ?

Ma question lui fit esquisser un sourire.

— Cela te rendrait plus belle encore, répondit-il d’un ton léger.

— Non ! protestai-je. Je ne plaisante pas. Kiyo affirme que c’est une mauvaise idée. Que cela ne ferait que rendre les choses encore plus réelles.

— Tout ceci me semble déjà très réel, ma chère...

— C’est ce que je lui ai dit ! Mais je n’arrive pas à comprendre où se situe le problème. Toi, tu ne portes jamais de couronne.

— Pas souvent, mais j’en possède une. Et j’ai été couronné en bonne et due forme devant mon peuple qui m’a juré fidélité. C’est à cela que conduit le fait de porter une couronne. Tu veux en coiffer ta jolie tête rien que pour l’esthétique ? Bien sûr, rien de plus facile ! Mais porter une couronne et t’avancer solennellement au milieu de ton peuple  – surtout dans une cité telle que Highmore, par exemple  – revient à clamer haut et fort à la face de tous : « Me voici devant vous, je suis votre reine ! ». C’est ce que redoute le Kitsune. Tu es déjà reine. Aucune couronne ne pourra rien y changer. Mais accepter d’en porter une revient à décréter irrévocablement ton autorité sur ton royaume et tes sujets. En portant une couronne, tu t’acceptes en tant que reine. Et aux yeux de Kiyo, c’est là qu’est le danger.

— Waouh ! m’exclamai-je. (Recevoir de sa part une réponse aussi précise m’étonnait autant que le contenu de celle-ci.) Et toi ? ajoutai-je. Tu as également peur de cela ?

Dorian pouffa de rire.

— Certainement pas ! répondit-il. Je n’ai pas besoin de voir une couronne sur ta tête pour savoir que tu es reine dans l’âme. Cela irradie de toi. Mais j’aimerais que tu finisses par t’en convaincre toi aussi.

Si je n’arrivais pas à prendre au sérieux mon job de reine avec tout ce que j’avais comme problèmes à résoudre sur les bras, songeai-je, je ne voyais pas ce qui allait pouvoir m’y contraindre... Laissant de côté le sujet de la couronne, je résumai en quelques mots à l’intention de Dorian ce que je venais d’apprendre au sujet d’Abigail.

— Je ne parviens pas à saisir quel peut être son rôle dans tout ça, conclus-je. Tu m’as expliqué que les motivations d’Art pouvaient être... compréhensibles. Mais elle ? À moins d’être suffisamment pote avec lui pour lui donner un coup de main en toute amitié, je ne vois pas ce qui peut la motiver.

Dorian paraissait plongé dans ses pensées. Il se versa un nouveau verre de vin et m’en tendit un auquel je goûtai du bout des lèvres.

— Laisse-moi te répondre par une question, dit-il enfin. Pour quelle raison les Etincelants enlèvent-ils si souvent vos femmes ?

— Facile ! répondis-je. Parce qu’elles sont plus fertiles que les vôtres. Vous autres, vous avez beau être plutôt portés sur le sexe  – y compris en public  –, cela ne se traduit pas pour autant par un accroissement de la natalité. Un type de chez vous qui veut un enfant a plus de chance d’en avoir un avec une humaine.

Satisfait, Dorian acquiesça de la tête. J’avais comme l’impression qu’il avait déjà effectué quelque déduction logique qui m’échappait encore et qu’il essayait de me faire partager.

— Et qu’en est-il des humains ? poursuivit-il. Souhaitez- vous avoir un enfant chaque fois que vous faites l’amour ?

En songeant à mon stock de capotes et de pilules contraceptives, j’éclatai de rire.

— Surtout pas ! Nous nous donnons même beaucoup de mal pour éviter ça. Notre fécondité est plutôt un problème pour nous.

Dorian se pencha et fixa sur moi ses yeux verts emplis de malice.

— Réfléchis à tout ça..., m’encouragea-t-il. Tu comprends pour quelle raison nous autres Etincelants pouvons désirer avoir des rapports sexuels avec des humains. Mais dans l’autre sens ? Pour quelle raison les humains pourraient-ils avoir envie de faire l’amour avec des femmes de chez nous ?

Je scrutai intensément son visage, m’efforçant d’y lire la conclusion à laquelle il était arrivé avant moi. Il ne fallut qu’un instant pour que la lumière se fasse dans mon esprit.

— Parce que vous remplissez les conditions inverses ! répondis-je triomphalement. Un humain peut avoir des rapports avec une Étincelante sans trop risquer de la mettre enceinte. Ou de choper une maladie.

Dans le domaine de la santé, les noblaillons étaient beaucoup plus robustes et plus sains que la plupart des humains. Cela semblait aller de pair avec leur exceptionnelle durée de...

— Oh, Seigneur ! glissai-je dans un souffle. Je n’avais pas pensé à ça... (Plus j’entrais dans la logique de Dorian, plus la situation devenait claire pour moi.) Vous vieillissez moins vite que nous, constatai-je. Ce qui signifie que les femmes d’ici demeurent jeunes et belles plus longtemps que les nôtres.

L’horreur de tout cela commençait à m’apparaître clairement. Jusqu’à cet instant, j’avais considéré qu’il ne pouvait y avoir pire que tous ces types de l’Outremonde qui voulaient à toute force me violer pour m’engrosser contre mon gré. Aussi choquant cela pouvait-il me paraître, je m’étais trompée. Si tout ceci était vrai, si l’hypothèse développée par Dorian correspondait à la réalité... alors ces crimes étaient pires encore. De jeunes noblaillonnes enlevées à leur famille, à leur monde d’origine, uniquement parce qu’elles constituaient pour les humains d’idéales partenaires sexuelles : d’une jeunesse persistante, résistant à la maladie, difficilement fécondables... J’aurais pu en rire si cela n’avait pas été si dramatique. On se serait cru dans ce poème de Tim à propos de cette femme d’un autre monde dont la beauté et la jeunesse étaient telles que tous les hommes la convoitaient.

Toute la question était de savoir comment les jeunes noblaillonnes enlevées supportaient ce rôle qu’on leur imposait. Un tas de filles de l’Outremonde désirant coûte que coûte tomber enceintes pouvaient avoir de tout cœur envie de prendre  – au propre comme au figuré  – un amant humain. Mais l’état de terreur dans lequel j’avais trouvé Moria laissait à penser que sa petite « escapade » avec Art ne lui avait pas laissé de bons souvenirs...

Je me levai en me frottant les yeux.

— Oh, Seigneur ! répétai-je. Leur fric... Tout ce fric !

— Que veux-tu dire ? demanda Dorian, paumé à juste titre.

Laissant retomber mes mains le long de mon corps, je me tournai vers lui.

— Ces deux chamans, Abigail et Art..., lui expliquai-je. Ils vivent très bien. Ils possèdent beaucoup plus de choses  – et de belles choses ! - que ce que leurs ressources devraient leur permettre normalement de s’offrir. (La grande maison d’Art dans un quartier huppé. Le SUV flambant neuf. L’appartement classieux  – mais bordélique  – d’Abigail. Sa collection pléthorique de bijoux.) Je ne sais pas comment ils se débrouillent, admis-je, mais ils tirent un gros paquet de pognon de leur petit trafic. Grâce à ces filles. (En prenant appui contre le mur, je conclus avec fatalisme :) Et le pire, c’est que je ne sais pas quoi faire.

Dorian se leva et vint se placer devant moi.

— Tu dois les arrêter, affirma-t-il.

Je secouai longuement la tête avant de protester :

— Ce n’est pas si simple. Art a raison : il n’existe aucune police des chamans, aucune autorité auprès de qui je puisse dénoncer leurs agissements, et surtout pas les autorités humaines. Aucune de nos lois ne s’applique à leur cas, aucune responsabilité pénale ne peut être retenue contre eux.

— Ces humains enfreignent tes lois, reprit Dorian en se penchant vers moi. Par conséquent, il est dans ton droit de les empêcher de nuire. Traite-les comme tu le ferais de n’importe quel autre criminel dans ton royaume. Tue-les !

— Mais je ne peux pas ! m’exclamai-je. Il faudrait que je puisse les attraper ici, et jusqu’à présent cela n’a pas été possible. Et je ne vais certainement pas me rendre au Texas pour les éliminer.

— Pourquoi pas ? Si un meurtrier originaire de mon royaume tuait quelqu’un dans le monde des humains, je ne bougerais pas un cil si tu venais ici le lui faire payer.

— C’est différent. Là, ce sont...

— Des humains ?

Je détestais devoir le reconnaître, mais oui, il s’agissait bien de cela. J’avais fait carrière en chassant les envahisseurs outremondiens de mon monde pour les renvoyer chez eux, n’hésitant pas si nécessaire à les tuer en les expédiant dans l’Inframonde. En revanche, la seule idée de traquer intentionnellement des humains pour les tuer...

Je n’eus pas besoin de lui répondre de vive voix pour que Dorian me comprenne. Son visage se tordit sous l’effet de l’exaspération, cette fois mêlée à... de la colère.

— Bon sang, Eugenie ! s’emporta-t-il. Ne viens-tu pas de me dire que tu as le devoir de « remettre un peu d’ordre dans le coin » ? De quel ordre parlais-tu ? De celui qui t’arrange, en fonction de ce qui est plus commode pour toi, de ton humeur, de qui tu préfères tel jour et pas tel autre ?

— Ce n’est pas si facile ! protestai-je violemment. Tu ne comprends pas. Tu ne peux pas comprendre. Je suis partagée entre deux mondes, écartelée entre deux loyautés. J’ai passé ma vie dans la peau d’une humaine... à faire partie du monde des humains. Tu ne peux pas me demander d’envoyer balader tout ça et de trahir ma propre espèce.

Dorian ouvrit la bouche pour répliquer mais fut interrompu par un lointain roulement de tonnerre. Oubliant ce qu’il avait été sur le point de dire, il se mit à rire et demanda :

— Tu entends ça ? C’est toi, Eugenie. C’est ta colère.

— Impossible, répliquai-je en secouant négativement la tête. Je ne contrôle pas encore le tonnerre et les éclairs.

— Tu ne les contrôles pas, non. Mais tu es parfaitement capable, inconsciemment, de les provoquer. Tu crois qu’il existe quelque chose, dans ce royaume, qui ne soit pas intimement lié à toi ? (D’un geste de la main, il désigna les alentours et ajouta :) Tous ces gens d’ici... tous ces villageois qui te regardent passer avec de l’adoration dans les yeux... eux aussi font partie de cette espèce que tu ne peux trahir. C’est ce que je voulais dire en affirmant que tu es la seule à ne pas avoir encore pris conscience que tu es reine ! Tous ces gens attendent de toi que tu les protèges et que tu fasses ce qu’il convient pour cela. Si tu ne le peux pas, alors tu ferais aussi bien de te retirer et de faire ce que le Kitsune et ton beau-père attendent de toi.

— Dorian... Je suis incapable de tuer de sang-froid ! Il prit mes bras entre ses mains et ajouta, d’une voix calme mais que faisait vibrer la colère :

— Quoi que tu puisses avoir à faire, tu peux le faire ! Tu es reine à présent. Oublie tout ce qui se dit du petit-fils du Seigneur de l’Orage. Pour l’instant, c’est toi son héritière. Et tu es sur le point de devenir une des plus puissantes souveraines de ce monde, ce qui signifie que tu n’as pas le droit de faire dans la délicatesse. Tu peux régner avec amour, mais tu dois également le faire avec fermeté. Tu es sur le point d’entrer dans notre histoire, Eugenie, comme l’une des reines les plus puissantes que nous ayons jamais eues. Et cela commence par ceci : cette injustice que tu vas réparer. Si tu ne peux le faire, si tu te montres incapable de punir ceux qui s’en prennent à ton peuple, alors autant arrêter tout de suite ce qui ne serait qu’une vaine comédie. Tu n’as qu’à sortir d’ici et annoncer à tous ces gens que tu ne peux rien faire pour eux, que tu ne peux les nourrir et les protéger parce qu’ils ne sont pas de ton espèce et qu’ils ne valent pas la peine que tu fasses couler le sang humain pour eux !

Il criait, à présent, oppressé et le souffle court. Je le dévisageai, les yeux écarquillés, un peu effrayée comme chaque fois qu’il se laissait aller à la colère. De tels moments me rappelaient à quel point Dorian était puissant, aussi bien physiquement que grâce à la magie. Son attitude nonchalante et sa silhouette longiligne étaient trompeuses. Je l’avais vu se battre. Entre sa force, son habileté et ses pouvoirs, je ne pouvais qu’espérer que nous n’en viendrions jamais à nous dresser l’un contre l’autre. À l’extérieur, j’entendis un nouveau roulement de tonnerre.

Il me fallut un long moment pour trouver la force de lui répondre. Et quand je le fis, ce fut d’une toute petite voix.

— Je ne peux pas, dis-je. Je ne peux pas leur dire ça.

— Je sais bien que tu ne peux pas, murmura-t-il.

Alors, sans me lâcher les bras, il se pencha sur moi et m’embrassa. Plus étonnant encore : je lui rendis la pareille avec passion. J’eus l’impression que toutes les émotions qui s’étaient bousculées en moi ces derniers temps  – toute cette rage et toute cette confusion  – passaient dans ce baiser. Je mordillai ses lèvres du bout des dents, et quand il me poussa contre le mur, j’accueillis avec joie la brève douleur qui en résulta. Mes mains couraient partout sur son corps, et les siennes sur le mien, pendant que nous nous embrassions. Plus entreprenantes, celles de Dorian s’introduisirent sous la robe que j’avais regretté de devoir porter. En quelques secondes, la jupe fut soulevée jusqu’à mes hanches, laissant mes jambes nues. Pendant qu’une de ses mains maintenait la jupe soulevée, l’autre s’insinua entre mes cuisses, sous le string que j’avais enfilé ce matin-là dans l’espoir d’un intermède coquin avec Kiyo.

Les doigts habiles de Dorian se glissèrent immédiatement en moi, suscitant une moiteur dont je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse venir si vite. Ses lèvres impitoyablement pressées contre les miennes étouffèrent mes petits cris de plaisir quand ils commencèrent à aller et venir. Alternativement, ses doigts fouillaient mon sexe et dansaient autour de mon clitoris. Ce fut autour de celui-ci qu’il concentra finalement ses efforts, le caressant et le titillant sans relâche tandis qu’une chaleur grandissante montait entre mes jambes, tétanisant mes muscles. Puis, d’un coup, un déluge de sensations se déversa dans tout mon corps et je jouis dans un grand cri que le baiser étouffa. Ce cri se mua en un gémissement sourd quand je me mis à trembler de tous mes membres, encore sous le choc de la vague de chaleur et d’électricité que ses caresses faisaient naître dans ma chair.

Mon orgasme ne marqua pas la fin de notre étreinte ni une pause dans l’action. La main qui venait de m’apporter tant de plaisir quitta mes cuisses pour se reporter entre celles de Dorian et entreprendre en hâte de le déboutonner. Sa bouche se décida à abandonner mes lèvres pour déposer un chapelet de baisers brûlants le long de mon cou. Très vite, il baissa son pantalon, et lorsqu’il pressa ses hanches contre les miennes, je sentis son sexe, dur et érigé, assiéger le mien. Les doigts entremêlés à ses cheveux, je rejetai la tête en arrière pour mieux me prêter à ses baisers. Ses mains, pendant ce temps, plus occupées que jamais, se démenaient pour me débarrasser de mon string. La réalité de ce qui était en train de se passer s imposa alors clairement à moi.

— Attends ! murmurai-je, éperdue, alors que du bout des dents il mordillait ma gorge. Nous ne pouvons pas... je ne peux pas...

— Tu peux ! me souffla-t-il au creux de l’oreille. Laisse-moi... laisse-moi faire. Laisse-moi m’enfouir en toi ! Laisse-moi écarter tes jambes et te prendre comme je l’ai déjà fait. Dans ce monde-ci nous sommes des dieux, Eugenie, et il n’y a pas d’amants pour nous égaler. Personne d’autre que nous n’est digne de cette union.

Le string gisait à présent sur le sol. Je pouvais sentir son érection tout contre ma peau, son sexe prêt à se glisser en moi pour concrétiser ces promesses qu’il me susurrait. Dorian plaça ses mains sous mes cuisses et les souleva, me calant contre le mur et ne me laissant d’autre choix que d’enrouler mes jambes autour de sa taille.

— Dorian..., dis-je d’une voix pantelante. Je suis avec Kiyo !

— Et alors ? répliqua-t-il. Tu es reine, non ? Ne penses-tu pas que tu peux avoir autant d’amants qu’il te plaît ?

— C’est... mal. Nous ne pouvons...

— Nous pouvons ! m’interrompit-il, d’une voix basse et pleine de promesses. Et quand nous l’aurons fait, cette terre sera régénérée...

Je ne saurai jamais si je l’aurais laissé faire ou non. J’aimerais me persuader que je l’aurais arrêté à temps. J’étais amoureuse de Kiyo et je lui étais loyale. Sûrement aurais-je trouvé la force de dire non à Dorian et de le repousser. Je n’étais pas amoureuse de lui. Enfin... l’étais-je tout de même un peu ? Dans les instants qui avaient précédé ce baiser, j’avais eu la sensation qu’il me comprenait, qu’il savait réellement ce qui se passait sous mon crâne. Sans doute l’avais-je aimé dès notre première rencontre et n’avais-je jamais tout à fait échappé à cette attirance qu’il exerçait sur moi. Pourtant, cela ne rendait pas plus acceptable le fait de tromper Kiyo.

Quelle que puisse être la décision que j’aurais pu prendre, elle me fut épargnée par quelques coups discrets frappés contre la porte.

En toute hâte, je me remis sur pied et rabattis ma jupe sur mes jambes. Dorian, lui, mit moins de précipitation à remettre son pantalon en place. La porte s’ouvrit et la porte-parole du conseil villageois fit son entrée. Même si Dorian lui tournait le dos et que j’étais quant à moi rhabillée, il ne devait pas être difficile de deviner à quoi nous étions occupés, surtout avec ma culotte sur le sol... Si elle fut choquée, cependant, elle n’en laissa rien deviner. Ce qui n’était pas étonnant eu égard à la liberté de mœurs que les noblaillons affichaient en public.

— Vos Majestés..., dit-elle poliment. Un orage est en train de se lever et les travailleurs sur le chantier aimeraient savoir ce que le Roi de Chêne compte faire.

Dorian, de nouveau décent, se retourna et lui adressa un sourire bref et charmant.

— Un orage, vraiment ? fit-il mine de s’étonner. Comme c’est inattendu ! Eh bien... dites-leur de rentrer autant de minerai que possible avant la pluie et de couvrir le reste avec des bâches. Je les rejoindrai dans un petit moment, car il me semble que la Reine de Daléa s’apprête à faire un départ précipité.

Après avoir effectué une brève révérence, la femme s’en alla et referma la porte derrière elle Manque ponctuation

          — Tu as raison, dis-je en renfilant mon string. Je m’en vais.

— Oui, approuva-t-il sans cesser de sourire. C’est ce que tu fais toujours quand il t’arrive quelque chose que tu ne parviens pas à accepter.

— Mets-toi bien ça dans le crâne ! lançai-je d’une voix grondante. Il ne m’est rien arrivé, OK ? Rien du tout !

Dorian haussa un sourcil.

— Ah bon ? demanda-t-il de manière ironique. J’aurais pourtant juré qu’il s’était passé quelque chose, quand j’avais ma main entre tes...

— Non ! l’interrompis-je vivement. (Je serais bien allée me camper devant lui, les poings serrés, pour donner du poids à mes menaces, mais je redoutais ce qui pouvait se produire si je m’approchais trop de lui.) Rien ne s’est passé ! insistai-je. J’ai eu un simple... accès de faiblesse, en laissant la colère et la confusion avoir le dessus. Je te suis reconnaissante de ce que tu as fait ici avec l’extraction de ce minerai  – vraiment ! -, ainsi que de ton avis sur ces filles enlevées. Mais c’est tout.

Je me détournai de lui, préférant ne pas être confrontée à ses yeux verts et perçants posés sur moi, ni à son air suffisant. Je n’avais pas envie de reconnaître qu’aimer deux hommes à la fois était à l’image du reste de mon existence écartelée entre deux mondes. J’avais besoin de quitter cet endroit et de rentrer chez moi, même si je ne savais plus exactement où c’était. Dorian ne fit rien pour me retenir, mais sa voix me poursuivit néanmoins quand je me ruai à l’extérieur sous la pluie qui commençait à tomber.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit, Eugenie ! Couronnée ou non, tu es reine, alors n’aie pas peur de ce que tu as à faire. L’amour et la fermeté : telles sont les clés...

Chapitre 19

Encore sous le choc de ce qui venait de se passer  – et sous une pluie battante  – je regagnai mon château. Le contrôle que j’étais capable d’exercer sur l’eau m’offrait une protection contre la pluie, mais au bout d’un moment, je renonçai à l’effort mental que cela nécessitait. Au terme d’une journée surchauffée, il était rafraîchissant de se laisser tremper. Et de toute façon, j’avais bien autre chose pour m’occuper l’esprit. Je me demandai par exemple s’il allait pleuvoir sur mon royaume chaque fois que je serais sexuellement excitée. Cela n’aurait pas été pour me ravir. S’il ne pleuvait pas seulement à ces occasions-là, ça pouvait encore aller. Je ne tenais pas à ce que le rapport soit tellement évident que mes sujets se disent à la première goutte : « Hé ! Il pleut... La reine doit être en train de s’envoyer en l’air. Oh ! Il grêle ? La coquine ! Ça doit être salement cochon aujourd’hui ! ».

J’étais également fort occupée à essayer de décider si se laisser masturber par un type qui vous faisait jouir, la main sous la jupe, constituait techniquement une infidélité ou pas.

D’accord... « Techniquement » ou pas, je me laissais avoir par les préjugés d’ordre sexuel. Si les rôles avaient été inversés  – si c’était moi qui lui étais tombée dessus pour le faire jouir  – je ne me serais même pas posé la question. Il me fallait donc supposer qu’il en allait de même dans ce cas-là. Et merde ! Comment un truc pareil avait-il pu se produire ? Une minute avant, nous étions en train de nous disputer, et la minute d’après... pelotage à tous les étages ! Il y avait eu de la magie et de l’émotion dans l’air, ensuite tout s’était passé si vite... Je frissonnai en songeant aux avertissements qui m’avaient été donnés quant aux dangers de la magie noblaillonne. Mon moment d’égarement pouvait-il s’expliquer ainsi ? Pourtant, dans le même temps, je ne pouvais m empêcher de penser que seule une magie puissante pourrait m’aider à résoudre certains de mes problèmes.

Excepté, naturellement, celui que me posait le fait de savoir si je devais ou non raconter à Kiyo ce qui venait de se passer entre Dorian et moi.

— Votre Majesté !

En me découvrant trempée comme une soupe, Nia s’affola et eut aussitôt une dizaine de solutions en tête pour me faire retrouver figure humaine. Moi, tout ce dont j’avais besoin, c’était d’une serviette et du jean et de la chemise avec lesquels j’étais arrivée. Attendre que les domestiques aient rempli une baignoire à coup de baquets d’eau chaude pour prendre un bain était trop fastidieux et réclamait trop d’efforts. Je pouvais retourner à Tucson et me glisser sous la douche et dans mon sauna beaucoup plus facilement. Et après avoir été à ce point déstabilisée par Dorian, j’étais particulièrement pressée de retrouver ce que je considérais comme mon cocon protecteur et rassurant. Encore que, au vu des événements récents, je pouvais commencer à douter sérieusement d’avoir encore un endroit sûr où me réfugier.

Avant de partir, je fis le point avec Rurik et Shaya. J’annonçai à mon capitaine de la garde qu’une date avait été fixée pour la chasse aux Démons et que Jasmine nous accompagnerait. Je pus constater que cette annonce ne le ravissait pas. Il savait que les pouvoirs de ma demi-sœur pouvaient faire toute la différence, mais secrètement  – enfin... pas si secrètement que ça  – il faisait partie de ceux qui considéraient que j’aurais mieux fait de la tuer. Il parut un peu rassuré, cependant, de savoir qu’elle porterait les bracelets de contention que Girard m’avait promis et qu’il venait de livrer. Ils permettaient une plus grande liberté à la prisonnière tout en limitant encore plus l’utilisation qu’elle pouvait faire de la magie. À en juger d’après la réaction médusée de Jasmine quand on les lui avait passés aux poignets, Rurik était convaincu de leur efficacité.

C’était déjà une bonne chose, songeai-je. Et s’il fallait en croire le visage réjoui de Shaya, l’aide apportée par Dorian pour extraire le minerai de cuivre était bonne à prendre elle aussi, même s’il m’avait fallu, d’une certaine manière, la payer.

— C’était très généreux de la part de mon seigneur ! se réjouit-elle. (Shaya et Rurik employaient souvent ce terme honorifique pour parler de lui, comme s’il était resté leur maître. J’avais beau trouver leur sens de la loyauté assez touchant, je me demandais parfois s’ils auraient un jour réellement l’impression de travailler pour moi.) Cela va grandement nous faciliter les choses, poursuivit-elle. Vous ne pouvez vous imaginer à quel point tout va aller plus vite à présent que le minerai est extrait... (Elle souriait, les yeux brillants de toutes sortes de perspectives et de plans qui s’échafaudaient dans son esprit.) Vous devez avoir été ravie, conclut-elle, par ce que mon seigneur a fait pour vous.

« Ravie » était une façon comme une autre de décrire dans quel état d’esprit m’avait laissée notre rencontre... Mais il était vrai que j’étais contente également de l’aide apportée pour le minerai.

Un sentiment étrange s’attardait en moi, comme chaque fois que Dorian me rendait service (gratifications sexuelles mises à part). Quel était son rôle dans ma vie ? Je n’en avais plus la moindre idée, mais il m’aidait énormément. La réaction de Shaya prouvait que c’était une énorme faveur qu’il venait de me faire. Soudain, je sus comment l’en remercier.

— Shaya..., dis-je. Girard est-il toujours là ?

Elle me répondit d’un hochement de tête et expliqua :

— Je lui ai donné une chambre pour la nuit, afin qu’il n’ait pas à voyager sous la pluie. Ai-je bien fait ?

— Oui, pas de problème. Je voudrais juste lui parler une seconde.

Elle me conduisit à sa chambre, et comme la fois précédente, il se montra excessivement ravi et empressé de me parler. Le voir me remettait Leith en mémoire, ce qui ravivait ma culpabilité. Je me sentais toujours mal à cause de ce qui s’était passé avec le prince d’Alisier, mais je n’y pouvais rien puisqu’il m’était impossible d’avoir le moindre sentiment pour lui. Girard, quant à lui, c’était autre chose. Il recherchait le prestige et les honneurs que ses talents pouvaient lui valoir, et je fus plus que disposée à les lui offrir quand il eut accepté le projet que je voulais lui confier.

— Oui, Votre Majesté. Je peux très certainement vous donner satisfaction. Je vais m atteler dès maintenant aux premières études.

Nul doute qu’il était ravi de pouvoir travailler à autre chose qu’à agrandir la collection d’animaux de la forêt de Katrice. Je lui laissai carte blanche, sans omettre de préciser à quel point j aimais son travail. Girard était un chic type, en dépit de ses ambitions politiques. J’étais décidée à m’entourer de gens désireux de faire carrière plutôt que d’obsédés souhaitant uniquement me fourrer dans leur lit.

Enfin, je pus rentrer à Tucson, où je fus heureuse de trouver ma maison vide. Tim était de sortie, mais il avait laissé à mon intention des macaronis au fromage  – faits maison, avec de la chapelure dessus  – et une note : « Ta garce de secrétaire a appelé. Elle voulait s’assurer que tu n’avais pas oublié ton job pour demain. »

Je ne l’avais pas oublié, mais le rappel était le bienvenu avec tout ce que j’avais sur mon agenda ces jours-ci. L’une des chattes vint se frotter à mes jambes pendant que je passais mon dîner au micro-ondes. Je lui grattai distraitement le sommet du crâne en regrettant de ne pouvoir le faire plutôt à Kiyo-le-renard. Je n’aimais pas la façon dont nous nous étions quittés, même si nous avions consenti l’un et l’autre les efforts nécessaires pour limiter les dégâts. Il restait énormément de non-dits et de tension entre nous, et je ne pouvais me défaire de l’impression qu’il ne me comprenait plus... contrairement à Dorian.

Arghl Dorian...

En laissant tomber mes vêtements sur le sol de la salle de bains  – y compris ce satané string  – je ne pus m’empêcher de penser de nouveau à lui. Arrête, Eugenie ! Ça tourne à l’obsession. Il n’en demeurait pas moins que j’aurais fini par le repousser si les choses étaient allées plus loin entre nous. N’est-ce pas ?

N’est-ce pas ?

Et Kiyo. Kiyo... Qu’allais-je bien pouvoir dire à Kiyo ? Ce n’était pas parce qu’il y avait un peu de friction entre nous que je pouvais me permettre de faire ce que j’avais fait aujourd’hui. Je n’étais pas portée sur les mensonges et autres formes plus ou moins subtiles de malhonnêteté. Je n’aimais pas que les autres se conduisent ainsi. Alors je ne pouvais tolérer de me conduire ainsi moi-même.

Après avoir passé vingt minutes à m’ébouillanter sous la douche, aucune réponse satisfaisante ne m’était apparue. Je décidai donc d’en sortir, la peau suffisamment propre et rose, et m’enveloppai dans un drap de bain. Ensuite, j’optai pour une tenue d’intérieur aussi confortable que possible : short en flanelle bleu et gris, débardeur de coton blanc. Il avait plu en Terre-de-Daléa, mais ici l’air était chaud et sec. La tombée de la nuit ayant quelque peu fait chuter la température, j’ouvris toutes les fenêtres pour aérer la maison. Alors qu’un léger courant d’air commençait à parcourir les pièces, il me fallut faire appel à toute ma volonté pour ne pas commencer à jouer les apprenties sorcières. Je pouvais sentir chaque particule autour de moi, et l’idée de pouvoir les contrôler fît courir un frisson dans tout mon corps. Non ! J’étais décidée à résister. J’en avais assez fait pour aujourd’hui. Qui plus est, décidai-je, j’avais besoin d’établir une règle : à Tucson, il me fallait renoncer à toute magie noblaillonne.

Décidant que je ne pourrais résoudre ce soir-là ni le problème que me posaient les hommes, ni celui que me posait la magie, je m’attelai donc à une autre tâche. Il n’était pas encore 22 heures, ce qui signifiait que Roland n’était pas encore couché. Affalée sur le sofa qui recevait le petit vent frais dispensé par la porte-moustiquaire du patio, je composai son numéro.

— Eugenie ! répondit-il d’un ton joyeux. Nous nous demandions justement ce qui t arrivait. Tu n’as pas répondu à nos messages. Ta mère était inquiète. J’ai essayé de la tranquilliser en lui disant que tu devais juste être très prise.

Je souriais en l’écoutant. Il était bon d’avoir Roland dans ma vie. Lui, au moins, comprenait les hauts et les bas de ce métier.

— Je l’ai été, lui confirmai-je. Réellement très prise.

L’idée me vint de lui demander de s’occuper des contrats que je n’arrivais plus à honorer, mais je me ravisai in extremis. Apprendre que je n’assumais plus correctement mon boulot l’inciterait à me poser des questions auxquelles je n’étais pas prête à répondre.

— Tu es allée parler à Art et Abigail ? s’enquit-il.

— Oui. Et c’est à ce sujet que je t’appelle. Je crois... eh bien, il me semble qu’ils sont impliqués dans une sorte de... trafic de jeunes noblaillonnes, ou quelque chose comme ça.

Long silence à l’autre bout du fil.

— Un trafic..., répéta enfin Roland. Qu’est-ce que tu veux dire par là, exactement ?

— Je veux dire qu’ils enlèvent de jeunes noblaillonnes et qu’ils... je ne sais pas. Peut-être qu’ils leur font faire le trottoir, peut-être qu’ils les vendent, ou quelque chose de tout aussi dégoûtant. Une sorte de traite des Blanches, si tu préfères. Les Blanches en question venant de l’Outremonde.

— Eugenie..., protesta-t-il au terme d’une nouvelle pause. Je connais Art depuis dix ans, et Abigail depuis plus longtemps encore. Ce que tu me racontes est absurde. Tu dois avoir mal interprété des informations douteuses.

— Ils ont tous les deux été aperçus dans l’Outremonde ! insistai-je. Toujours dans le secteur où débouche leur portail. J’ai même pu parler à une fille qui a formellement identifié Art. Elle était traumatisée par son aventure, Roland ! Et Art aussi bien qu’Abigail ont un train de vie supérieur à ce qu’il devrait être.

— Cela ne constitue pas une preuve, répliqua-t-il. Sans doute font-ils de bonnes affaires.

— Dans une ville de cette taille ? Même en prenant en compte l’importance du point de passage qu’ils surveillent, cela ne suffit pas à expliquer leur prospérité. Toi et moi, nous avons beaucoup plus de boulot qu’eux, et nous ne vivons pas aussi bien.

— Un point de vue très discutable, maugréa-t-il. Cette histoire est tirée par les cheveux, et tes preuves trop superficielles. As-tu vu des noblaillonnes pieds et poings liés chez Art ?

— Non, dus-je reconnaître. Mais c’est principalement parce qu’il ne m’a jamais laissé entrer chez lui. Ce que je trouve également très curieux.

— Non, Eugenie. Cela n’a rien de curieux. (Roland paraissait fatigué.) Écoute..., reprit-il. Il me semble que tu ne disposes de rien d’autre que de rumeurs colportées par les noblaillons. Et tu sais comment ils sont.

— Je sais que des filles de chez eux sont emmenées dans ce monde-ci contre leur gré pour y être probablement traitées d’horrible façon.

— De chez eux, Eugenie. De chez eux !

— Es-tu en train de me dire qu’il n’est pas grave qu’on puisse exploiter sexuellement des jeunes filles ? Après ce qui est arrivé à M’man ?

— Comment oses-tu me demander ça ! s’exclama-t-il. Ça n’a rien à voir. Nous ne sommes pas une police chargée de faire régner l’ordre des deux côtés de la frontière. Notre boulot, c’est de protéger les humains. S’il doit y avoir quelqu’un pour les protéger, c’est chez eux qu’il faut le trouver.

Il y a quelqu’un..., songeai-je. Moi.

— Pourrais-tu au moins parler à Art ? demandai-je.

— Pour quoi faire ? Pour lui demander s’il lui arrive de kidnapper des jeunes noblaillonnes ?

— Eh bien... tu pourrais peut-être amener le sujet de manière plus subtile.

Je réprimai un cri de douleur. La chatte qui s’était installée sur moi venait de bondir au bas du sofa, toutes griffes dehors, le poil hérissé et la queue battant à tout va. Rien de surprenant à cela. Les deux chiens venaient de faire leur entrée dans la pièce.

— Je ne peux pas lui demander ça, conclut fermement Roland. Et s’il me répondait oui ? Tu imagines ? Qu’est-ce que nous pourrions y faire ?

Les paroles de Dorian flottèrent dans ma mémoire : « Tue-les !».

— Écoute..., répondis-je avec lassitude. Je n’en sais rien encore, mais si jamais...

Un des chiens venait d’émettre un grondement sourd. J’allais devoir leur demander de la fermer. Les chats et les chiens de la maison s’entendaient généralement assez bien, mais il arrivait qu’une soudaine bagarre éclate. De là où je me trouvais, les chiens me demeuraient invisibles. Et le matou hérissé, lui, paraissait bien plus préoccupé par ce qui se passait dehors que par eux. Je me redressai et constatai que les deux chiens étaient assis devant la porte-moustiquaire du patio. Quelque chose, à l’extérieur, semblait les avoir alertés eux aussi.

— Eugenie ? s’inquiéta Roland à l’autre bout du fil. Tu es toujours là ?

— Oui. Attends une seconde...

Coinçant le portable contre mon épaule, je me levai et allai d’instinct récupérer mes armes sur la table basse. Glissant ma baguette et mon athamé à lame d’argent sous la ceinture élastique de mon short, je pris mon Glock dans une main et mon athamé à lame de fer dans l’autre. L’un des chiens gronda de nouveau. Lentement, j’allai les rejoindre devant la porte.

— Eugenie ? Dis-moi ce qui se passe ! s’impatienta Roland.

Une certaine inquiétude était perceptible dans le ton sa voix.

— Je te rappelle ! répondis-je de manière laconique.

Je m’arrangeai pour raccrocher et laisser glisser le portable à terre sans lâcher l’athamé. Dehors, la nuit paraissait calme. Les seuls bruits provenaient du vent agitant la ramure des arbres et d’un faible murmure de trafic automobile à l’autre bout de mon quartier tranquille. Je fermai les yeux un instant et laissai mon esprit partir à la recherche de quoi que ce soit d’étranger à ce monde. Certains chamans possèdent ce don, mais pas beaucoup. J’en faisais partie, et plus je passais du temps dans l’Outremonde et parmi les noblaillons, plus mes sens gagnaient en acuité.

Je finis par trouver ce que je cherchais : une impression diffuse de quelque chose verni d’Outremonde. Les animaux

          — Dieu les bénisse ! - l’avaient ressentie avant moi. Quoi qu’ait pu être cet intrus, il semblait coincé à l’extrême limite de ma propriété. Il se tenait apparemment tapi là depuis un moment déjà, ce qui me semblait curieux.

— Ah ! lançai-je à haute voix. Mon système d’alarme te fout les boules, hein, fils de pute !

J’avais engagé une sorcière pour jeter quelques charmes protecteurs autour de ma maison lorsque les assaillants venus d’Outremonde avaient commencé à pulluler dans les environs. Une sorte de vidéosurveillance magique, en quelque sorte... Cela ne bloquait pas toutes les attaques, mais cela suffisait à éliminer un tas de nuisances.

J’aurais pu me contenter d’ignorer ce qui se trouvait là, mais l’idée d’une intrusion outremondienne dans mon voisinage immédiat n’était pas pour me plaire. Faisant doucement coulisser la porte, je me glissai à l’extérieur, tous les sens en alerte et chaque muscle prêt au combat. Je parcourus le périmètre de mon terrain en prenant garde de rester en deçà de la limite tracée par les charmes protecteurs. Ma maison était située au bout d’un cul-de-sac, adossée à une étendue de terrain couverte de broussailles au-delà de laquelle s’étendait un autre lotissement. Je me doutais que l’intrus devait s’être planqué là plutôt que sur le devant, où il aurait été à la vue de tous les voisins.

Rectification : non pas l’intrus mais les intrus. Je sentais distinctement la présence de plus d’un «visiteur ». Debout sur la pointe des pieds pour épier par-dessus la clôture en bois, je faillis presque ne pas remarquer ses yeux dans la pénombre au premier regard. Il s’agissait d’un élémentaire de pierre, c’est-à-dire d’un noblaillon n’ayant pas la force psychique suffisante pour s’incarner chez nous dans son propre corps. Il était massif mais d’apparence pataude. Son corps de pierre était moucheté de blanc et de noir. J’eus à peine le temps de l’observer avant qu’il charge. Sous son poids et la force de l’assaut, la clôture vola en éclats. Mais avant qu’il ait pu m’atteindre, il heurta de plein fouet le mur invisible du charme magique et rebondit en arrière.

Sonné comme il l’était, je pus passer à l’action. Rengainant mon flingue, j’optai plutôt pour la baguette. Les balles en argent n’étaient pas aussi efficaces sur les noblaillons que celles en acier, et je préférais éviter de rameuter les flics en tirant des coups de feu, si c’était possible. Je concentrai mon énergie dans ma baguette et commençai à ouvrir un passage vers l’Outremonde. Le tatouage de serpent sur mon bras devint brûlant quand je fis appel au pouvoir d’Hécate. Je récitai enfin l’incantation pour clore le rituel. L’élémentaire sentit la magie du bannissement s’emparer de lui mais ne put rien faire pour s’y opposer. Il était décidément trop faible. En un instant, il disparut de ce monde, renvoyé dans le sien, ne laissant ici-bas qu’un petit tas de gravats.

Une autre forme apparut non loin de l’endroit où l’élémentaire de pierre s’était tenu. Je vis le peu de lumière qui éclairait la nuit se refléter sur la surface miroitante de l’eau.

Un autre noblaillon qui n’avait pas eu la force d’effectuer la traversée dans son enveloppe corporelle... Il s’était matérialisé dans ce monde-ci sous la forme d’un élémentaire d’eau, forme vaguement humaine qui glougloutait et perdait un peu de substance liquide à chaque pas.

L’imbécile !songeai-je. Le foutu imbécile ! Qui que cela ait pu être, il aurait dû y réfléchir à deux fois avant de choisir de s’incarner sous cette forme. Je n’aurais pas besoin de baguette pour me débarrasser de lui. Il me suffirait de faire appel à ma propre magie pour le réduire en...

Une main venait de surgir devant moi et de m’attirer en arrière. Je sentis une lame se poser contre ma gorge. Les doigts qui la tenaient avaient la solidité de la chair mais vibraient sous l’effet de la magie. Un noblaillon puissant, donc. Suffisamment puissant pour se déplacer jusqu’ici dans son propre corps et se jouer des charmes magiques. Sans hésiter, je lui donnai un grand coup de coude dans les côtes, échappant à sa prise suffisamment vite pour ne récolter qu’une éraflure au cou. D’un bond, je me retournai pour lui faire face, heureuse d’avoir en main mon athamé en fer. Son visage  – jeune et assez séduisant, même avec la balafre qui lui barrait la joue  – ne me disait rien du tout. L’activité physique lui avait musclé le corps, et l’armure de cuir qu’il portait au-dessus d’une tunique rouge suggérait une carrière militaire dans son monde d’origine.

De manière étrange, les paroles de Jasmine me revinrent en mémoire : « Je sais faire la différence entre une bande de pillards miteux et un détachement d’hommes de troupe entraînés. »

Simple coïncidence, décidai-je. Tout noblaillon suffisamment brave pour venir me chercher noise dans mon propre monde ne pouvait qu’être aussi un bon combattant. En position de défense l’un et l’autre, nous commençâmes à nous tourner autour. En attendant l’ouverture qu’il guettait, il avait un petit sourire narquois au coin des lèvres. Il ne me faisait pas peur. Un contre un, je me débrouillais, et j’avais depuis longtemps développé une aptitude à engager le bannissement de mon adversaire tout en combattant. C’était risqué, mais pas impossible. Cependant, en esquivant sa première attaque, je réalisai soudain que j’avais un moyen bien plus simple à ma disposition.

Aussi simplement que j’aurais pu inspirer, je fis naître autour de nous un mini tourbillon chargé de poussière que je lançai contre lui. Les yeux en feu, mon assaillant cria et eut la mauvaise idée de se frotter les paupières, ce qui ne dut pas arranger son problème. Je m’apprêtai à entonner l’incantation de bannissement lorsque j’entendis dans les environs un autre chant assourdi suivi du picotement tout particulier que provoque la magie chamanique. Surprise, je me retournai pour en découvrir l’origine. Tout ce que je vis, ce fut l’élémentaire d’eau qui me chargeait en fonçant dans la brèche précédemment pratiquée par son collègue de pierre. Quelqu’un avait réussi à lever les charmes magiques protégeant ma maison.

Je brandis mon athamé de fer pour le bloquer, même si j’étais consciente que cela ne me procurerait que quelques secondes de répit. C’était tout ce dont j’avais besoin. Aussitôt, je commençai à mobiliser la magie noblaillonne qui allait me permettre de m’en débarrasser. Je n’eus pas le temps d’y parvenir. Un grand choc dans le dos m’envoya valser en avant, droit dans l’élémentaire. Même si celui-ci était constitué d’eau, il n’en était pas moins solide, comme me le prouvèrent ses mains qui aussitôt s’emparèrent de moi. Je tournai la tête sur le côté et vit que l’autre noblaillon avait suffisamment récupéré pour me jouer ce sale tour. Mais j’eus la satisfaction de voir de grosses larmes couler de ses yeux irrités sur ses joues couvertes de poussière et de sable.

Je fis une tentative pour échapper à la prise de l’élémentaire, mais je ne pus rien faire contre la force physique brute qu’il m’opposait. De nouveau, je fis appel à ma magie et l’entendis gémir quand sa substance vitale commença à lui être arrachée. Puis, son complice tenta une autre attaque contre moi sous la forme d’un nouveau coup dans le dos qui brisa ma concentration. Il revint à la charge avec sa lame en cuivre, mais il n’eut pas le temps de la poser contre ma gorge. Il poussa un grand cri et je sentis qu’il se retrouvait brutalement arraché de mon dos.

Je ne perdis pas de temps à tenter de comprendre ce qui venait de lui arriver, préférant exercer sur l’élémentaire d’eau toute ma puissance magique. Il explosa littéralement en une averse qui me submergea  – super ! deux fois dans la même journée... -, et je fis volte-face aussitôt pour comprendre ce qui se passait. L’autre assaillant était occupé ailleurs. C’était contre Roland qu’il devait se battre à présent.

Roland avait dans la main gauche son propre athamé, mais il semblait préférer la force de son poing droit  – qui n’était pas à négliger  – pour marteler le visage de son adversaire. Mais le noblaillon était fort, lui aussi, et il parvint à lui rendre quelques droites bien senties. Voir mon beau-père se faire corriger ainsi fit monter en moi une colère noire. Plutôt que d’avoir recours à un nouveau bannissement, j’appelai à moi l’air qu’il respirait, tout comme je l’avais fait pour Ysabel. Les yeux écarquillés, le type laissa tomber sa lame et serra sa gorge à deux mains, bouche grande ouverte, en un geste instinctif pour trouver le moindre soufflé d’air. Hélas pour lui, il n’y en avait plus en stock dans ses environs immédiats. Plus furieuse que jamais, je bondis sur lui et le clouai au sol pour lui décocher un solide coup de poing à la mâchoire afin de venger Roland.

Autour de nous, je sentis l’air crépiter. Roland entamait la procédure de bannissement et forait un passage vers l’Outremonde. Il chantonna l’incantation puis me lança vivement :

— Eugenie ! Vire-toi de là !

Ce que je fis, aussi vite que je le pus pour éviter d’être entraînée dans le sillage du noblaillon suffocant. Une énorme puissance magique fit crépiter son corps. Un instant plus tard, il disparut, ramené illico dans son propre monde.

Le silence retomba. Je me retrouvai assise sur le sol à présent boueux, trempée comme une soupe et le cœur battant. Roland s’empressa de me rejoindre et me tendit la main pour m’aider à me relever.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je.

Roland émit un grognement dégoûté et maugréa :

— Tu ne peux pas t’attendre à me raccrocher au nez comme ça et à ne pas me voir rappliquer.

— Exact, dis-je. (Je me sentais faible et étourdie, autant à cause du combat que de l’utilisation de la magie. Mes jambes nues portaient de multiples écorchures. J’allais avoir besoin de savon et d’antiseptique.) Merci.

Roland balaya mes remerciements d’un haussement d’épaules. Même dans la pénombre, je voyais ses yeux étinceler de colère.

— Bordel ! s’emporta-t-il. Mais que pensais-tu donc être en train de faire ?

Étant donné qu’il pouvait faire référence à pas mal de choses, je ne voyais pas à laquelle il faisait allusion en particulier.

— De quoi parles-tu ? m’enquis-je prudemment.

— De ça ! (D’un regard, il m’indiqua l’endroit où le noblaillon venait d’être banni par ses soins.) Tu étais... tu te servais de la magie pour le suffoquer !

— J’essayais juste de le neutraliser pendant que tu le bannissais.

Difficile de reconnaître que j’étais moi-même plutôt secouée. Tout s’était passé si vite... Ma volonté initiale avait été d’immobiliser notre adversaire. Les moyens pour ce faire m’étaient tout naturellement venus à l’esprit. Je n’avais rien calculé du tout. Et en réalisant après coup ce que je venais de faire  – encore une fois  –, j’eus l’estomac retourné. N’avais-je pas juré que plus jamais on ne m’y reprendrait ?

— L’immobiliser avec ton athamé aurait suffi ! tempêta Roland de plus belle. Où as-tu appris à faire ça ?

— J’ai piqué quelques petites choses à droite et à gauche...

Le visage de Roland était un masque de fureur à peine contenue.

— Tu n’avais aucune raison d’utiliser ce genre de magie, Eugenie. Aucune !

Cette fois, il avait réussi à titiller ma propre colère.

— Au cas où tu l’aurais oublié, répliquai-je, cette magie dont tu parles, je l’ai dans le sang !

— Non, répondit-il dans un souffle. Je ne l’ai pas oublié. C’est bien pourquoi il est si important pour toi de ne pas l’utiliser. De quoi d’autre es-tu capable ? Depuis quand utilises-tu ce type de pouvoirs ?

— Cela n’a pas d’importance. Je peux faire un certain nombre de choses  – des choses qui me permettent de sauver ma peau quand des connards de ce genre veulent me violer  – mais cela ne pose aucun problème. Je maîtrise tout ça.

— Tu dois arrêter ces choses-là, rectifia-t-il. Tu dois le plus possible te tenir à l’écart de la noblaillonnerie. Tu t’impliques beaucoup trop dans leur monde. Et à présent tu te salis les mains avec leur magie.

— Cela fait partie de ce que je suis, m’entêtai-je. Tu ne pourras rien y changer. Et si tu ne voulais pas que j’aie recours à des mesures drastiques, pourquoi avoir levé les charmes magiques qui protégeaient ma maison ?

— Je ne l’ai pas fait, répondit-il en fronçant les sourcils. Je pensais que c’était l’œuvre du noblaillon.

— Non. Lui a réussi à les traverser, mais ses potes élémentaires restaient coincés au-delà. Du moins, jusqu’à ce que j’entende quelqu’un les désactiver. On s’est servi de magie chamanique pour cela. Je pensais que c’était toi.

— Pourquoi diable aurais-je fait une chose pareille ?

— Alors, c’est un autre chaman qui l’a fait.

Mon ton accusateur suffit à lui faire comprendre où je voulais en venir.

— Arrête ! lança-t-il sèchement. Art et Abigail ne sont pas là, quelque part, à faire ce dont tu les accuses. Jamais ils ne lèveraient des charmes mis en place pour te protéger. Pour quoi faire, d’ailleurs ? Pour que des noblaillons  – leurs complices ? - puissent te régler ton compte ? Ça n’a aucun sens ! C’est un de ceux qui t’ont attaquée qui a dû faire ça. Tu as probablement confondu.

— Tu as donc perdu toute confiance en moi ? Tout ce que tu trouves à dire ce soir, c’est que j’ai tort, que j’ai dû me tromper ! Roland... je sais à quoi ressemble la magie chamanique. Tout comme je sais faire la différence avec la magie noblaillonne, étant donné que, comme tu ne cesses de me le reprocher, je m’en sers tout le temps !

J’aurais été incapable de dire quelle partie de ma tirade avait eu raison de sa patience, mais Roland parut soudain en avoir plus qu’assez de cette conversation. Une profonde lassitude se lisait sur ses traits. Elle le faisait paraître plus vieux qu’il l’était en réalité.

— Je ne vais pas rester là dans le noir à me disputer avec toi là-dessus, Eugenie. Tout ce que je peux te demander, c’est que si tu n’arrives pas à te contrôler pour me faire plaisir, fais-le au moins par égard pour ta mère. Autrement, fais ce que tu veux.

— Roland...

Il était déjà en train de se fondre dans la nuit noire. En regardant partir l’homme que j’avais toujours considéré comme mon père, je ne pus m’empêcher de me demander avec un certain malaise de qui j’étais réellement la fille.

Chapitre 20

Quand Tim refit surface le lendemain matin après avoir passé la nuit chez une autre de ses conquêtes, je décidai de ne pas lui révéler que notre barrière de charmes protecteurs n’existait plus. Il supportait avec une certaine bonhomie la nature paranormale de mes activités, mais c’était en grande partie parce que je m’abstenais en général de ramener du boulot à la maison. Je me contentais donc de rappeler la sorcière qui les avait initialement posés pour lui demander de revenir discrètement les faire, choisissant pour cela un créneau où je savais que Tim devrait s’absenter.

Après cela, j’allai effectuer mon premier job chamanique depuis un bout de temps en allant chasser une Nixie qui avait élu domicile dans une piscine familiale. La facilité avec laquelle je la délogeai de là ne fut pas sans m’inquiéter. Plus tôt dans l’année, Dorian et moi avions dû combattre une bande de ces créatures que Jasmine nous avait envoyée. C’était Dorian qui s’en était chargé, ce qui n’avait pas été une mince affaire. À présent que l’usage de la magie héritée de mes origines noblaillonnes devenait de plus en plus instinctive pour moi, régler son compte à une créature de l’élément liquide n’était plus qu’un jeu d’enfant. Certes, ce fut en ayant recours aux bonnes vieilles méthodes chamaniques que j’en vins à bout, car je ne tenais pas à tirer sur la corde magique noblaillonne plus que je l’avais déjà fait. Je n’étais pas d’accord avec Roland à ce sujet, même si notre dispute de la veille continuait à me peser sur la conscience. Il était exaltant pour moi de me rappeler avec quelle facilité j’avais combattu cet élémentaire d’eau. Cela me rendait plus que jamais envieuse de ma demi-sœur. Si j’avais été capable comme elle d’invoquer des créatures aquatiques, nul doute que cela m’aurait grandement facilité la vie.

Plus tard, dans la soirée, je décidai de relever provisoirement Volusian de sa garde auprès de Jasmine. Je devais me rendre en Terre-de-Daléa peu après, ce qui lui laissait trop peu de temps pour parvenir à s’évader. Du moins ne pouvais-je que l’espérer...

Volusian apparut dans le coin le plus sombre de ma chambre, foutant la trouille de sa vie à l’un des chats qui dormait sur mon lit.

— Ma maîtresse requiert mes services, dit-il de sa voix monocorde.

— J’ai un travail pour toi.

— Naturellement.

— J’ai besoin que tu ailles à Yellow River pour observer la maison d’un chaman qui habite là-bas. Surtout, arrange-toi pour ne pas te faire voir et pour qu’on ne puisse sentir ta présence.

Bien que capable de combattre les créatures d’Outre- monde, Art me donnait l’impression de ne pas posséder la sensibilité que j’avais développée à leur contact.

— Et que ma maîtresse souhaite-t-elle que je fasse, quand j’y serai ?

— Observe ce qui se passe et viens me dire ce que tu auras trouvé de bizarre là-bas, en te focalisant sur tout ce qui pourrait concerner la présence dans cette maison de jeunes noblaillonnes. Compris ?

Volusian me foudroya du regard et maugréa :

— Que ma maîtresse ne commette pas l’erreur de me confondre avec les sous-fifres quelle a à son service.

Une fois que je lui eus remis l’adresse, je soupirai en le regardant disparaître à sa manière habituelle, songeant que j’allais peut-être devoir soumettre un autre esprit-servant. C’était facile pour moi, et ce le serait d’autant plus si j’en choisissais un pas trop fort. Je n’avais pas beaucoup de respect pour Volusian, mais il me fallait reconnaître qu’il avait raison sur un point. Il était si puissant que ses talents auraient été mieux utilisés au combat ou pour des tâches de protection. Un esprit moins doué aurait suffi à effectuer ces petites tâches domestiques dont j’avais tendance à l’accabler depuis quelque temps.

Il me faudrait y réfléchir ultérieurement. Pour l’instant, je devais regagner l’Outremonde. J’avais prévu d’y passer la nuit étant donné que je souhaitais partir tôt pour notre chasse aux Démons. Kiyo m’avait dit qu’il arriverait à l’aube et je voulais profiter au maximum de sa présence.

En arrivant au château, je fus un peu surprise de tomber sur une petite fête. Enfin... Il ne s’agissait pas d’une fête à proprement parler, mais Shaya, Rurik et quelques autres membres de l’équipe s’étaient réunis dans un salon où ils buvaient du vin, discutaient et riaient. Girard était toujours dans le coin et s’était joint à eux. Même Ysabel était là et paraissait contente de son sort, pour une fois. Ils ne semblaient pas s’attendre à mon arrivée et tous bondirent à mon entrée dans la pièce tels des enfants coupables pris la main dans le sac. Shaya commença à balbutier quelque chose qui ressemblait à une excuse. Je la fis taire d’un geste et lui répondis :

— Aucun problème, tout va bien. Continuez à vous amuser.

J’avais un peu tendance à penser à eux comme s’ils n’étaient là que pour me servir, mais naturellement ils étaient humains  – enfin, façon de parler... - et avaient droit à leur temps libre.

Après quelques instants de flottement, ils se rassirent et Rurik vint m’offrir un verre de vin, que je refusai en secouant négativement la tête.

— Savez-vous que votre esprit-servant s’est volatilisé de la chambre de votre sœur ? me demanda-t-il.

— Oui, je sais..., répondis-je. Je l’ai envoyé faire un job pour moi.

— J’ai fait doubler la garde qui la surveille quand je l’ai appris.

— Bien. Espérons qu’elle arrivera à rester habillée le temps qu’il revienne.

— Vous auriez dû la tuer, intervint Ysabel d’un ton sinistre.

Je décidai de l’ignorer et de les laisser à leurs réjouissances. Je sortis en annonçant à Rurik par-dessus mon épaule :

— Je vais vérifier par moi-même ce qu’il en est.

La chambre que Shaya avait assignée à Jasmine était à l’étage et très judicieusement choisie ; je n’en aurais pas attendu moins de sa part. Elle était spacieuse et bien meublée, mais pas suffisamment grande pour que les gardes ne puissent la voir à tout moment, sauf quand elle se trouvait dans le cabinet de toilette. L’unique fenêtre de la pièce était une mince fente trop étroite pour que quiconque puisse s’y glisser dans un sens ou dans l’autre. Quatre gardes se tenaient en faction à l’extérieur, et quatre à l’intérieur. À mon grand soulagement, je trouvai Jasmine simplement allongée sur son lit en train de lire un des livres que je lui avais apportés.

Les nouvelles menottes fabriquées par Girard étaient reliées entre elles par une chaîne plus longue et plus fine, qui laissait à Jasmine une plus grande liberté de mouvement.

Elle leva les yeux de son livre à mon approche, mais tout le reste de son corps demeura parfaitement immobile.

— Ah, c’est toi..., marmonna-t-elle.

J’allai m’asseoir sur un petit banc étroit et demandai aux gardes de nous laisser. Ils s’éclipsèrent en s’inclinant devant moi et j’attendis qu’ils soient sortis pour dire à ma sœur :

— Je suis venue voir comment tu vas.

— C’est ça, ouais..., maugréa-t-elle. Tellement tu t’en fais pour moi.

— Mais oui, je m’en fais pour toi... d’une certaine façon.

— La seule chose qui t’intéresse, c’est d’engendrer l’Héritier avant moi et de me forcer la main pour t’aider à te débarrasser de tes monstres.

— Ce sont des Démons, rectifiai-je. Et crois-moi, la dernière chose dont j’ai envie, c’est bien de donner naissance à ce fameux Héritier.

— J’ai entendu les gardes parler de toi. Ils disent qu’on te voit beaucoup avec Dorian, ces temps-ci. Pour quelle raison, autrement, traînerais-tu avec lui ? Nul ne souhaite davantage engendrer l’Héritier que le Roi de Chêne. Enfin... depuis qu’Aeson n’est plus.

La mention de son ex-amant la fit se rembrunir.

— Dorian est juste un ami, répondis-je. (Hypocrite, moi ?) Tu comprendras ça quand tu auras grandi. Et toi, tu ne peux que te féliciter de la disparition d’Aeson.

Les yeux de Jasmine se reportèrent sur son livre.

— J’aimais Aeson, murmura-t-elle. Tu n’as aucune idée de ce qu’est l’amour.

— Oh, si, je le sais ! Je sais que c’est à la fois ce qu’il y a de mieux et de pire au monde. Et qu’il n’y a rien de tel pour embrouiller l’esprit.

Jasmine tourna les yeux vers moi, toujours aussi maussade mais avec dans le regard un intérêt renouvelé.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle. Tu viens faire un peu de baby-sitting en attendant que ton lutin revienne ? Bordel, ce que je le hais !

J’eus le réflexe de lui demander de surveiller son langage, puis j’y renonçai en comprenant que je n’étais pas la mieux placée pour ce faire.

— Je suis venue te dire que nous allons donner la chasse à ces Démons dont je t’ai parlé, expliquai-je. Demain matin à l’aube.

— Et sous la menace d’une arme.

— Je n’ai pas le choix. Ces Démons terrorisent des innocents. Comment peux-tu ne pas comprendre à quel point ce n’est pas tolérable ?

Jasmine haussa les épaules avec sa maussaderie habituelle et écarta de son visage une de ses longues mèches blondes qui avait glissé.

— Ton problème..., répondit-elle, plus gamine égocentrique que jamais. Pas le mien. (Après y avoir réfléchi un instant, elle demanda, presque concernée :) Est-ce qu’ils enlèvent toujours des jeunes filles ?

— Je n’en sais rien, dus-je admettre. J’ignore si ce groupe de bandits est lié à ces enlèvements ou non. Je pense en fait que ce sont des humains qui font ça.

Le livre glissa dans son giron, provisoirement oublié.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? s’étonna-t-elle. Cela n’a pas de sens.

— Je te le dirai quand tu seras plus grande, répondis-je. (Ce qui était un peu stupide, étant donné tout ce qu’elle avait déjà traversé à son âge.) Et toi ? repris-je. Es-tu vraiment certaine que ceux qui t’ont donné la chasse avant que tu sois capturée par mes gardes n’étaient pas humains ?

— Oui, pour la centième fois. Il s’agissait d’Étincelants.

— Tu disais qu’il s’agissait de soldats... (Une idée venait de me traverser l’esprit.) Portaient-ils des armures en cuir ? Des tuniques rouges ?

— C’est comme ça que les soldats s’habillent, non ? Enfin... peut-être pas pour la tunique rouge. La couleur dépend du monarque qu’ils servent, je suppose. Je ne me rappelle plus de quelle couleur était la leur.

— Est-ce que ça t’est arrivé souvent ? demandai-je. (Je me rappelais m’être posé la question de savoir si les noblaillons se montraient aussi assidus auprès d’elle qu’auprès de moi.) Est-ce que des types t’ont souvent couru après pour... tu sais quoi.

— Pour me foutre en cloque ? Ouais, parfois.

Un petit air triste dans ses yeux la faisait paraître pour une fois très vulnérable.

— Mais..., insistai-je. Tu n’as pas... chaque fois...

— Nom de Dieu, Eugenie ! se récria-t-elle. Je ne vais pas coucher avec tout le monde ! Pour quel genre de salope tu me prends ?

Une salope de premier ordre, en fait. Mais en me demandant si elle avait été violée, je me gardai bien de le lui préciser.

— Désolée, m’excusai-je simplement. Tu parais tellement pressée d’avoir ce bébé...

— Peut-être, mais pas avec n’importe qui. Et certainement pas à cause d’un viol ! (Le regard fier, elle redressa la tête et ajouta :) Personne ne fera subir ce sort à la fille du Seigneur de l’Orage. Ce serait une insulte à son génie.

Elle avait beau faire des pieds et des mains pour nier son héritage culturel et génétique, seule la part la plus humaine d’elle-même pouvait trouver du « génie » à un tyran noblaillon.

— Tu sais que je ne porte pas le même regard que toi sur lui.

— Je sais, convint-elle. C’est bien pour cela que tu as si mauvais goût en matière d’hommes. Tu ne me surprendras jamais à coucher avec un Kitsune. J’ai besoin d’aimer quelqu’un qui en vaille la peine... quelqu’un comme Aeson.

Je renonçai à faire valoir qu’Aeson n’avait été qu’un despote et un individu peu recommandable. L’amour et la logique font rarement bon ménage. Les épisodes récents de ma vie sentimentale étaient là pour le prouver. Je fus dispensée de relancer la conversation par l’arrivée de Volusian, qui se matérialisa dans un coin après que la température eut brutalement chuté dans la pièce.

— Putain, j’y crois pas ! s’exclama Jasmine.

On pouvait dire qu’elle avait du vocabulaire.

Je me levai et croisai les bras pour tenter de me rendre plus impressionnante. J’adoptais toujours une attitude dominatrice en sa présence, histoire de bien marquer de quel côté était le pouvoir.

— Tu es allé là où je te l’ai ordonné ? demandai-je.

— Oui, maîtresse.

— Et alors ? As-tu trouvé quelque chose ?

— Non, maîtresse. Je n’ai pas pu entrer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Art t’a invité à boire une bière à l’arrière, toi aussi ?

Volusian ne broncha pas.

— Les alentours de sa maison sont protégés par des charmes, répondit-il.

— Des charmes..., répétai-je platement. Que même toi tu n’as pu traverser ?

— S’ils l’ont arrêté lui aussi, commenta Jasmine, ça devait être de sacrés charmes !

— Merci, mademoiselle la reine de l’euphémisme. (Je passai en revue mentalement le réseau local des sorcières capables d’un tel exploit. Le problème, c’était que contrairement aux chamans, je ne les connaissais pas toutes.) Où diable a-t-il pu trouver quelqu’un pour lui faire ça ? conclus-je enfin.

— Ces charmes ne ressemblaient pas à ceux que l’on trouve habituellement dans le monde humain, m’expliqua Volusian. Ils étaient renforcés par de la magie d’origine outremondienne.

— Quoi ? m’exclamai-je. Comment Art aurait-il pu se faire aider par des noblaillons pour poser des charmes autour de chez lui, puisqu’il enlève leurs filles ?

— Peut-être en leur pointant un flingue sur la tempe..., hasarda Jasmine.

Elle s’était exprimée en une imitation convaincante du ton pince-sans-rire qui m’était familier. Autre trait de famille, sans doute...

— Je dois absolument rentrer dans cette maison, marmonnai-je d’un air buté. Mais je suppose que comme tout le reste ça devra attendre. Merci quand même d’avoir essayé, Volusian.

— Je ne désire ni ne requiers votre gratitude, maîtresse. Je ne veux rien de plus en ce monde que votre mort.

Cela fit beaucoup rire Jasmine.

— Je vous laisse ! décrétai-je en me levant. Je suis sûre que vous allez bien vous amuser, tous les deux. (J’allai ouvrir la porte, laissant les gardes reprendre leur faction. Volusian étant de retour, deux allaient suffire.) Je vous retrouve tous les deux demain matin, ajoutai-je. Pour la chasse aux Démons.

Après cela, j’envisageai un instant d’aller retrouver les autres pour leur petit impromptu. Puis, décidant que cela ressemblerait trop au caprice d’une patronne venant pourrir la pause de ses employés, je décidai plutôt de regagner ma chambre. En chemin, je fus interceptée par Girard.

— Votre Majesté... (Dans le style emphatique qui le caractérisait, il me salua d’une courbette qui fit voler sa cape de manière théâtrale.) Je me permets de vous aborder pour vous annoncer que j’ai beaucoup progressé dans le projet que vous m’avez confié.

— Déjà ? m’étonnai-je.

Il avait beau se faire aider de la magie pour exercer son art, c’était tout de même du rapide...

— La reine ordonne, répliqua-t-il dans un sourire. Et j’obéis.

Des plis de sa cape, il tira un rouleau de parchemins qu’il ouvrit prestement devant moi. On y découvrait le croquis d’une épée autour duquel avaient été griffonnées quelques notes techniques relatives à la composition des alliages et aux poids et dimensions de l’arme. Tout cela ne me disait pas grand-chose, mais je ne pouvais qu’admirer la beauté de l’épée et notamment de la poignée et de la garde.

— C’est magnifique ! commentai-je à mi-voix.

— J’ose l’espérer... Cette épée a été spécialement dessinée pour un roi.

Malgré moi, je lui rendis son sourire. Dorian m’avait plongée dans un maelström d’émotions inconfortables, mais je m’étais efforcée de ne pas laisser ce malaise influencer mon jugement quant aux véritables faveurs qu’il m’avait accordées. Et quand il avait mentionné son besoin urgent d’une nouvelle épée, l’idée m’était venue de charger Girard de lui en fabriquer une. De l’avis général, il n’y avait pas plus doué que lui dans sa partie, et sa capacité à travailler le fer le rendait précieux.

Girard suivit du bout du doigt le tracé de la lame avant d’en tapoter l’extrémité.

— C’est ici que je vais pouvoir intégrer un élément en fer, expliqua-t-il. Cela ne devrait pas nuire au Roi de Chêne tant qu’il se contentera de la tenir par la poignée. Cela ne devrait pas non plus gêner sa capacité à contrôler le reste de la lame.

En tant que maître des matières terrestres, Dorian avait la capacité d’imprégner les lames en cuivre  – et parfois même celles en bronze  – de son pouvoir.

— Mais la pointe sera mortelle pour ses ennemis, renchéris-je.

L’idée d’incorporer du fer à cette épée était mienne.

— À coup sûr, approuva Girard. Je peux débuter la production de l’arme tout de suite, mais j’ai besoin de mieux comprendre l’équilibre de son épée actuelle avant de finaliser celle-ci.

— Il sera là demain. Vous pourrez le lui demander.

Dorian, lui aussi, s’était proposé de m’aider à chasser mes Démons.

— Excellent ! se réjouit-il. Ah... Shaya m’a expliqué que vous avez ici tout ce dont j’ai besoin, si j’ai votre permission de l’utiliser. Autrement, je peux également retourner à mon atelier en Terre-d’Alisier.

— Non, non..., répondis-je en secouant la tête. Servez- vous de tout ce dont vous avez besoin ici.

Un sourire désabusé joua sur ses lèvres.

— C’est sans doute mieux ainsi, reprit-il. Si je devais retourner chez moi... eh bien, je suppose que Son Altesse Royale passerait des journées entières à me demander de vos nouvelles.

Un long soupir m’échappa.

— Il est toujours bouleversé par ce qui s’est passé ? m’enquis-je.

— Il a eu- pardonnez-moi  – le cœur brisé d’apprendre que vous aviez rejeté son présent, et lui par la même occasion.

— Je n’ai pas voulu ça. Je l’aimais bien. Je l’aime toujours bien. Je voudrais simplement que nous restions amis.

— D’après mon expérience, Votre Majesté, hommes et femmes éprouvent souvent les plus grandes difficultés à rester « simplement » amis. Ce n’est pas impossible  – je l’admets  –, mais ce n’est pas toujours chose aisée.

Comment aurais-je pu ne pas penser à Dorian en entendant cela ?

— Vous avez diablement raison, approuvai-je. Eh bien... merci pour tout, et n’hésitez pas à me faire savoir si je peux vous aider en quoi que ce soit. Mais ne vous croyez pas obligé d’aller vous mettre au travail tout de suite. Rejoignez les autres ! Amusez-vous, buvez, flirtez avec Shaya. Elle aurait besoin d’un type bien dans sa vie...

Girard éclata d’un rire généreux et doux comme une coulée de miel.

— J’aime trop mon cou ! s’exclama-t-il. Je ne voudrais pas donner à votre capitaine de la garde un prétexte pour me le tordre...

Il me fallut quelques instants pour réaliser où il voulait en venir.

— Rurik ? m’étonnai-je. Il n’aime pas Shaya... enfin, pas de cette façon-là. Elle est trop  – comment dire ? - raffinée pour lui. Il ne court qu’après les filles de cuisine peu farouches. (Girard se contenta de hausser brièvement les épaules.) Je ne plaisante pas ! protestai-je. (J’ignorais pourquoi une telle hypothèse me surprenait à ce point.) Ils peuvent paraître proches, mais c’est parce qu’ils travaillent ensemble. Ils sont juste bons amis.

Girard m’adressa un autre de ses sourires bienveillants.

— N’avez-vous pas entendu ce que je viens de dire à propos des hommes et des femmes qui veulent rester amis ? demanda-t-il. (Sur ce, il se risqua à un clin d œil et s’inclina respectueusement devant moi.) A demain, Votre Majesté...

Je le regardai s’éloigner, sa flamboyante cape rouge virevoltant autour de lui. Je n’en revenais pas. Shaya et Rurik ? Non... C’était ridicule. J’étais certaine qu’elle ne s’intéressait pas à lui. Et s’il la voulait quant à lui, ce devait être pour les mêmes raisons superficielles qui le poussaient à courir après toutes les autres. Shaya était trop intelligente pour ça.

— Vous prétendez n’avoir aucun intérêt romantique pour mon seigneur, mais cela ne vous empêche pas de lui faire des cadeaux !

Pivotant sur mes talons, je découvris Ysabel à l’autre extrémité du corridor. Apparemment, elle avait tout entendu de ma conversation avec Girard. Cette femme n’avait-elle donc rien d’autre à faire de ses journées que déambuler dans le château avec l’espoir de me coincer au détour d’un couloir ?

— Il s’est montré dernièrement très bon avec moi, répondis-je. C’est le seul moyen que j’ai trouvé pour le remercier.

— Je ne doute pas que vous pourriez en trouver bien d’autres..., railla-t-elle.

Je venais de sortir mon couplet sur les « bons amis » à Girard, je n’allais certainement pas recommencer avec elle.

— Pitié ! répliquai-je. Je ne suis pas d’humeur à danser de nouveau sur cette vieille rengaine. Vous savez, nous avons toutes les deux rempli notre contrat vis-à-vis de Dorian. Je vous ai laissé me donner vos leçons. Vous êtes libre. Il vient ici demain pour m’aider à régler le problème de ces Démons. Vous n’aurez qu’à rentrer avec lui ensuite.

Ses grands yeux bleus s’arrondirent sous l’effet de la surprise.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi me laisser partir ?

— Parce que vous n’avez pas envie d’être là. Vous m’avez enseigné les bases de ce que j’avais besoin de savoir, et assez rapidement je me suis débrouillée avec toute seule.

Avec un frisson, je me remémorai comment j’avais failli suffoquer ce noblaillon chez moi. Je l’avais fait intentionnellement. Je ne pouvais évoquer l’excuse d’un « accident » comme j’avais pu le faire avec elle. Mais ce n’était pas le genre de choses que je pouvais lui raconter pour lui faire part de mes progrès. Elle paraissait déjà suffisamment troublée comme ça.

— Oui..., reconnut-elle de mauvaise grâce. Vous avez appris rapidement. La magie s’exprime en vous de manière puissante. Je pense qu’elle n’a pas besoin d’être beaucoup sollicitée pour se déchaîner. Vous êtes vraiment comme le Seigneur de l’Orage.

— Vous l’avez connu ?

Ma curiosité l’avait emporté sur mon besoin d’en finir avec elle. J’étais toujours partagée quand il s’agissait d’en apprendre davantage sur mon père. Une part de moi-même ne voulait pas en entendre parler, et l’autre mourait d’envie d’en savoir plus.

— Je n’irai pas jusqu’à prétendre l’avoir « connu », répondit-elle. Mon père était un de ses gardes du corps. Je l’ai donc aperçu à plusieurs reprises. Il était... terrifiant. Terrifiant et terriblement impressionnant.

Un frisson la secoua, qui trahissait sa frayeur, même si elle s’efforçait de la cacher.

— D’après ce que j’ai entendu dire, ajoutai-je, c’était un sentiment très commun chez les gens qui l’approchaient.

Kiyo, également, avait aperçu mon père dans sa jeunesse. Moi-même, j’avais eu un éprouvant flash-back de ma première et unique rencontre avec lui.

— Cette puissance que vous essayez si laborieusement de maîtriser..., reprit Ysabel. Lui était capable de la mobiliser en un battement de paupières. Il lui suffisait de penser à une tempête pour qu’aussitôt celle-ci ébranle le monde.

— Ouais..., commentai-je d’un ton acerbe. Tout le monde peut dormir sur ses deux oreilles. Je suis loin d’être arrivée à une telle maîtrise.

— Vous savez pourquoi ? s’enquit-elle tout à trac.

— Manque d’entraînement ?

Ysabel secoua négativement la tête et plissa les lèvres en un sourire satisfait pour me répondre :

— Parce que malgré tous vos titres, votre réputation et vos dons incroyables pour la magie... jusqu’à présent vous n’êtes encore qu’une humaine au fond de votre cœur.

À l’entendre prononcer le mot « humaine » ainsi, il paraissait évident qu’à ses yeux c’était la chose à ne surtout pas être.

— Pas s’il faut en croire mon beau-père, rectifiai-je à mi-voix.

Il semblait bien que je ne n’arriverais jamais à répondre aux attentes de qui que ce soit...

— Vous pensez comme une humaine, insista-t-elle. Vous voulez toujours tout séparer en petites catégories logiques. Votre approche est très... scientifique. (Un mot que les noblaillons employaient rarement.) Vous traitez la magie avec détachement. Vous identifiez chaque particule d’air et la rangez dans une case. La magie nécessite certes discipline et contrôle de soi, mais au plus profond, elle se nourrit des émotions. Vous m’avez dit être parvenue une fois à créer des éclairs de manière accidentelle. Que s’était-il passé ?

— J’étais effrayée. (Cela s’était également produit, réalisai-je, alors que j’étais sexuellement excitée.) Et... euh... émue.

— Vous étiez submergée par vos émotions et vos pouvoirs se sont emparés de vous. Mais vous ne serez jamais capable de reproduire ce phénomène volontairement. Vous réprimez vos émotions. Vous ne vous livrez pas à elles. (Son sourire se fit triomphant quand elle conclut :) Et c’est pour cette raison que mon seigneur ne vous aimera jamais comme il m’aime.

Naturellement. J’aurais dû me douter qu’une vacherie m’attendait au terme de cette leçon. Brièvement, je me demandai comment elle l’aurait pris si je lui avais expliqué que « son seigneur », la veille, n’aurait pas demandé mieux que de me baiser debout contre un mur.

— Eh bien... merci de vos encouragements, conclus-je. Maintenant, je dois regagner ma chambre. Je pensais vraiment ce que je vous ai dit. Rentrez demain avec Dorian et allez filer le parfait amour avec lui. Je continuerai à progresser sans vous.

Je ne voyais pas pourquoi j’aurais dû lui épargner les sarcasmes qui me montaient aux lèvres.

Ysabel m’adressa un sourire d’une douceur fausse et écœurante.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous allez rentrer de cette chasse aux Démons ? s’étonna-t-elle.

— Seriez-vous en train de me menacer ? demandai-je en soutenant son regard sans ciller.

— Certainement pas. Je n’ai rien à voir avec votre petite aventure de demain. Mais vous allez vous confronter à des Démons. Tout peut arriver. Et si vous n’en revenez pas, ce n’est pas moi qui vais pleurer.

Fantastique... Rien de tel que le fiel d’un oiseau de mauvais augure avant de partir au combat.

Chapitre 21

Je m’éveillai le lendemain matin allongée sur mes couvertures. La lumière du jour se déversait à flots dans la pièce par les fenêtres ouvrant à l’est. Le soleil se levait à peine mais l’atmosphère matinale commençait déjà à se réchauffer. La journée promettait d’être encore plus chaude que les autres. Si réellement j’étais en relation intime avec le territoire, qu’est-ce qu’une telle canicule pouvait bien révéler de mon état d’esprit ? Était-elle représentative de mon humeur belliqueuse en cette aube de bataille ?

Je plissai les yeux pour observer les jeux de lumière au plafond de pierre, incapable de répondre à cette question comme à tant d’autres dernièrement. Avec un gros soupir, sachant qu’il me fallait me lever, je me tournai sur le côté... pour tomber nez à nez avec Kiyo. La surprise me fit pousser un petit cri.

Ses yeux couleur chocolat étaient grands ouverts et il paraissait pleinement réveillé. Sans doute m’avait-il observé dans mon sommeil. Lentement, il me gratifia de ce sourire si sexy et un peu embrumé dont il avait le secret et qui lui plissait légèrement les paupières. Torse nu, il portait uniquement un boxer-short bleu marine.

— Depuis quand es-tu là ? m’étonnai-je. Je n’ai rien remarqué.

— Je sais, dit-il. Tu dormais profondément. Tu n’as même pas bougé quand je me suis glissé dans le lit.

Sa main s’était posée sur ma hanche et glissait le long de ma jambe nue. Je m’étais mise au lit dans un simple tee-shirt.

Avoir mes yeux rivés aux siens et sentir sa main sur ma peau me réchauffait le cœur. Tout serait pour le mieux dans le meilleur des mondes  – dans les meilleurs des mondes  – tant que j’aurais Kiyo près de moi. Il y avait quelque chose en lui d’incroyablement stable et fort : un noyau de solidité intrinsèque au cœur de tout ce dangereux sex-appeal. Je tendis la main et lui caressai la joue, un peu surprise de constater à quel point j’étais heureuse de le savoir simplement là, avec moi.

— Je n’étais pas sûre que tu viendrais, admis-je tout bas.

— Eugenie... Comment peux-tu penser une chose pareille ? (Tandis qu’il continuait à me caresser la jambe, il m’attira plus près de lui de son autre bras.) Je t’avais dit que je serais là. Je ne te laisserais jamais aller affronter un tel danger toute seule.

— Je sais que tu n’approuves pas certaines choses que je fais. Roland non plus. On s’est violemment disputé tous les deux.

Kiyo m’embrassa le front, puis le nez, puis les lèvres.

— Il s’inquiète pour toi, murmura-t-il. Moi aussi. Mais ça ne m’empêche pas de comprendre ce que tu as à faire ici et pourquoi tu veux aider ces gens.

Surprise, je le dévisageai et sentis un espoir naître en moi. Une part de moi-même, solitaire et douloureuse, désirait tellement que quelqu’un finisse par me comprendre... Auparavant, j’avais senti que Dorian pouvait être un bon candidat au rôle. Je ne pouvais que prier pour que Kiyo le soit aussi.

— Vraiment ? m’étonnai-je.

— Oui. (Il recommença à m’embrasser. Ses lèvres étaient chaudes et exigeantes. La main qui s’était attardée sur ma jambe remonta jusqu’à mes seins.) Je sais ce que c’est que de vivre dans deux mondes à la fois, reprit-il. Tu es courageuse et tu fais ce que tu penses être ton devoir. Et moi, je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. (Après avoir longuement soupiré contre mon oreille, il conclut :) Pas plus que tous ceux qui sont déjà rassemblés en bas.

Sa bouche fondit sur la mienne, mais je parvins à me soustraire à son baiser.

— Attends un peu..., dis-je, affolée. Qui est déjà là ?

Sans cesser de me caresser, Kiyo haussa vaguement les épaules.

— Tout le monde, répondit-il. Rurik a rassemblé la garde. Jasmine est prête et menottée. Il y a même Dorian.

Je me redressai vivement en position assise sur le lit.

— Kiyo ! m’écriai-je. Dans ce cas, nous devons descendre ! Nous ne pouvons pas...

Sa main traîtresse remontait impitoyablement le long de ma cuisse, plus haut, plus haut, toujours plus haut.

— Rassure-toi, susurra-t-il. Nous avons tout le temps qu’il nous faut.

— Non... nous... ne l’avons... pas. (J’eus du mal à achever ma phrase, car ses doigts, déjà, allaient et venaient en moi. L’espace d’un instant, il me vint à l’esprit que Dorian avait fait exactement la même chose peu de temps auparavant. Je m’empressai de repousser ce souvenir et conclus dans un gémissement :) Ils... ils attendent.

— Cinq minutes, Eugenie..., murmura Kiyo. (Sa main libre remonta mon tee-shirt. Il pencha la tête pour embrasser un de mes seins, jouant de la langue pour titiller mon mamelon, de plus en plus fort. Je tressaillis légèrement au contact de ses dents et le vis lever son visage vers moi pour ajouter :) Tu m as manqué, Eugenie, quoi que tu puisses en penser. Tu m’as manqué et je t’aime. (Lentement, ses doigts se glissèrent hors de moi. Je gémis de le sentir se retirer, ce qui le fit sourire.) Et je pense..., ajouta-t-il, le souffle court, je pense que je t’ai manqué aussi.

Sans autre préambule, il me fit rouler sur le côté et m’installa à genoux devant lui. Je ne l’avais pas vu se débarrasser de son boxer-short, mais soudain il fut en moi, dur, volumineux et grognant à chacune de ses poussées. J’agrippai les draps dans mes poings serrés, arc-boutant mon corps pour qu’il puisse me prendre plus profondément encore. Ses mains s’emparèrent de mes hanches, ce qui lui permit de me pénétrer aussi loin qu’il le pouvait. La tête rejetée en arrière, je gémis longuement. Tout mon corps n’aspirait plus qu’à accueillir toujours plus de lui en moi.

Penché au-dessus de moi, Kiyo tendit les bras et prit mes seins en coupe dans ses mains sans pour autant ralentir le rythme de ses assauts. Ses doigts les caressèrent longuement, ses pouces s’attardant sur les mamelons dressés. Un flot de sensations vertigineuses assaillait mon corps. J’avais l’impression que chaque parcelle de mon être était en feu. Finalement, Kiyo en revint à sa position première, les mains sur mes hanches, qui lui permettait un meilleur accès. Ses coups de reins se firent plus rapides encore, plus violents. Il se ruait en moi avec tant de force que j’entendais nos corps se percuter bruyamment. Dans un grand râle, les ongles enfoncés dans ma chair, Kiyo jouit enfin, tout son corps frémissant derrière moi. Les mains toujours agrippées à mes hanches, il se maintint quelques instants dans cette position, récupérant son souffle et ses esprits.

Puis, il se retira et s’écroula à plat dos sur le lit. En me retournant sur le côté, je m’affalai à côté de lui.

— OK ! lâchai-je dans un souffle. Maintenant, je suis prête à aller botter le cul à quelques Démons...

Personne ne remarqua que Kiyo et moi venions de faire l’amour quand nous rejoignîmes les autres en bas. Heureusement, il n’avait pas plu... Si quelqu’un suspecta quelque chose, ce fut Dorian, avec son don incroyable pour percer les gens à jour. Rassemblés et prêts à partir, les gardes attendaient déjà à l’extérieur. Le Roi de Chêne, lui, buvait tranquillement son thé au salon en compagnie de Shaya, laissant Ysabel se répandre sur ses genoux. Girard était là, lui aussi. Dans un coin, il testait le poids et l’équilibre de l’épée de Dorian pendant que celui-ci étudiait le croquis de sa future arme.

— Eugenie ! s’exclama-t-il en m’examinant de la tête aux pieds, un sourcil arqué. Tu as l’air radieuse, ce matin... littéralement rayonnante !

Cette louange fit se rembrunir Ysabel.

— Ce doit être le cuir, expliquai-je, mal à l’aise, en tirant sur les pans de ma tunique.

J’avais mis mon veto lorsqu’on avait prétendu me faire porter une armure pour cette expédition, mais Shaya avait néanmoins obtenu que j’enfile un top sans manches en cuir léger et susceptible d’arrêter quelques lames pas trop vicieuses. Pas vraiment une tenue de reine du porno, mais ce genre de truc n’était pas mon style.

— Et ça, poursuivit Dorian en désignant le croquis, c’est tout simplement exquis. Merci beaucoup !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kiyo.

— Une épée de légende ! renchérit-il. Apte à pourfendre le mal où qu’il se trouve. Eugenie l’a fait fabriquer pour moi.

Kiyo ne releva pas mais m’adressa un regard interrogateur.

— Je lui offre ce cadeau pour le remercier, expliquai-je simplement. Dorian m’a fait tout un tas de faveurs, ces temps-ci.

Avec un sérieux à toute épreuve, l’intéressé ajouta :

— Sois assurée, Eugenie, que j’ai pris autant de plaisir à te les prodiguer que toi à les recevoir...

— D’accord ! répliquai-je en hâte. Bon... Tout le monde est prêt à partir ? J’ai vu que les gardes nous attendent dehors. Plus vite nous aurons terminé, mieux ce sera.

Le plus gros obstacle à notre départ s’avéra être Ysabel, qui se pendit au cou de Dorian en le suppliant de se montrer prudent. Il lui décrocha les bras et lui tapota vaguement l’épaule en lui certifiant qu’elle n’avait pas à s’en faire pour lui. Son regard trahissait son impatience, et pas une fois il ne se retourna vers elle quand il nous rejoignit. Pauvre Ysabel... Je commençais presque à éprouver de la sympathie pour elle, en dépit de sa volonté affichée que je ne revienne pas de cette bataille. Elle n était réellement rien d’autre qu’un jouet, pour Dorian. Mais alors que la plupart des femmes qui passaient dans son lit acceptaient ce statut sans protester, elle paraissait incapable de s’y faire.

Jasmine était prête, également, toujours entravée et plus boudeuse que jamais. Volusian se tenait près d’elle et avait reçu des ordres permanents pour la maîtriser si elle tentait quoi que ce soit, ce dont je ne doutais pas. Malheureusement, j’avais également besoin de lui pour combattre les Démons et il ne pourrait pas l’avoir à l’œil en permanence. Aucun de nous ne le pourrait, d’ailleurs. Ce serait donc à moi de jouer serré en la menaçant de mon arme tout en me livrant aux bannissements nécessaires.

Quand il la découvrit, Kiyo exprima sa désapprobation en fronçant les sourcils. Il se renfrogna encore plus lorsque deux gardes durent aider ma demi-sœur à monter en selle.

— Ce n’est pas bien, Eugenie..., me glissa-t-il quand nous nous fûmes mis en route.

Aujourd’hui, il partait au combat sous forme humaine et chevauchait à côté de moi.

— Qu’est-ce qui n’est pas bien ? répliquai-je. L’emmener avec nous ou la garder prisonnière ?

— Rien de tout ça ne me plaît.

— Je croyais que tu comprenais mes choix... Mais c’était peut-être juste pour me sauter ?

Dorian me flanquait de l’autre côté. À n’en pas douter, ce commentaire ne lui avait pas échappé, mais il fit comme s’il n’avait rien entendu et s’adressa à Kiyo.

— Comment vouliez-vous donc qu’elle règle ce problème ? En remettant la fille en liberté ?

— Non ! répondit-il en dardant sur lui un œil noir. Mais il doit y avoir une façon plus humaine de traiter Jasmine.

— Je l’ai installée dans sa propre chambre et je lui ai fait fabriquer des menottes qui lui laissent le plus de liberté possible, expliquai-je avec agacement. Que pouvais-je faire d’autre ?

— Je ne sais pas, admit Kiyo.

— Alors ne critiquez pas si vous n’avez pas d’autre solution à offrir, reprit sèchement Dorian. C’est facile de vouloir la paix et l’amour de manière théorique et générale. Mais la réalité est têtue, et parfois nous devons recourir aux moyens qui s’imposent, même si c’est mal.

— Je ne me rappelle pas vous avoir demandé votre avis ! lança tout aussi sèchement Kiyo.

— À ce propos, Eugenie, tu dois t’attendre à quelques décisions difficiles. (Dorian parlait comme si Kiyo n’était pas là.) Que comptes-tu faire quand tu auras réussi à soumettre cette racaille ? Que feras-tu des prisonniers ?

Je haussai les épaules et répondis :

— Je leur souhaiterai bon voyage et les enverrai aux travaux forcés.

— Même leur leader, Cowan ? Celui qui invoque ces Démons ? Lui faire creuser des fossés dans tout ton royaume ne le rendra pas moins dangereux.

— Ne l’écoute pas ! m’enjoignit Kiyo. Il essaie de te coincer. Il existe des prisons, même dans l’Outremonde. Tu pourras l’y enfermer si jamais il survit.

— Un bel acte de charité, assurément ! railla Dorian. Et tout à fait apte à terroriser de futurs ennemis.

— Je ne suis pas prête à massacrer tous ceux qui s’opposent à moi ! m’exclamai-je, agacée. Je ne suis pas comme mon père, même si tu aimerais bien que je le sois.

— Loin de moi cette envie ! s’exclama-t-il en riant. Mais en tant que reine, tu as parfois besoin de faire des exemples.

— La clémence n’est pas un défaut.

— Le Seigneur de l’orage, lui, ne faisait jamais preuve de clémence, intervint Kiyo.

— Tout à fait exact, approuva Dorian. Et je veux juste m’assurer que sa fille ne se montrera pas, à son détriment, excessivement faible. Vous n’êtes pas le seul à vouloir la protéger, maître Kitsune... Simplement, nous le faisons chacun à notre manière.

— Assez ! ordonnai-je sèchement.

Rurik, à l’avant, venait de stopper notre convoi d’un geste du bras, signifiant ainsi que le temps était venu de poursuivre à pied. J’en fus soulagée, fatiguée comme je l’étais d’avoir à supporter l’incessant combat de coqs que se livraient Kiyo et Dorian.

Tout comme lors de notre précédente expédition, nous mîmes pied à terre et nos montures à l’abri. Toute cette scène me laissait une étrange impression de déjà-vu, même si les bandits avaient trouvé refuge dans un autre coin reculé du royaume. Elle éveillait également en moi des réminiscences de la bataille au cours de laquelle j’avais terrassé Aeson. À cette occasion, j’étais déjà accompagnée par Dorian et Kiyo, à peu près aussi heureux de faire équipe qu’ils l’étaient aujourd’hui. Shaya avait été là, elle aussi, mais lorsqu’elle avait proposé de se joindre à nous pour cette expédition, Rurik avait failli en faire une attaque, me remettant en mémoire les paroles de Girard.

Mais à la différence d’aujourd’hui, ce n’était pas à la tête d’une armée que j’avais lancé l’assaut sur la citadelle d’Aeson. Rurik envoya quelques hommes doués pour le déplacement furtif en reconnaissance, chargés de neutraliser d’éventuelles sentinelles ennemies. L’attente me rendit nerveuse. Un silence tendu s’appesantissait sur nous. Je jetai un coup d’œil à Jasmine, toujours entravée. Je ne lui ôterais ses menottes qu’au tout dernier moment, quand il lui faudrait agir, mais je n’étais pas sûre de pouvoir lui faire confiance.

— Tu sais ce que tu as à faire ? lui demandai-je.

Cela faisait un moment qu’elle regardait d’un air songeur les gardes alignés devant nous, observant les pentes douces couvertes de pins épars qui nous entouraient. Sans doute calculait-elle ses chances de s’évader, songeai-je tristement. Une fois encore, ces brigands avaient choisi l’endroit idéal pour se cacher sur cette terre aride. Après avoir remis en place son habituel masque d’hostilité, Jasmine se tourna vers moi.

— Oui, répondit-elle.

— Et tu sais ce que tu risques si tu tentes quoi que ce soit ?

— Oui !

La malveillance à l’état pur brillait au fond de ses yeux.

— Tant mieux ! me félicitai-je en brandissant un peu plus fermement mon arme.

Ses yeux se portèrent brièvement sur le Glock, et si elle fut effrayée, elle parvint à le cacher parfaitement.

— J’espère que toi aussi tu te sens prête à tenir parole, me murmura Dorian.

— Arrêtez de l’empoisonner avec vos conseils ! grogna Kiyo.

— Et vous deux, m’impatientai-je, laissez-moi prendre mes propres décisions !

Les éclaireurs revinrent peu après, donnant leur feu vert à l’assaut. Notre petite armée encercla le campement des brigands et fondit sur eux avec détermination. Heureusement, notre approche était demeurée inaperçue et nous pûmes bénéficier d’un bref effet de surprise avant que nos adversaires mobilisent leurs forces. Espérant ne pas commettre une erreur, je libérai Jasmine de ses bracelets. Je braquai de la main droite mon flingue dans son dos  – le pointer sur son crâne m’avait paru trop cruel  – et brandis de la gauche ma baguette prête à entrer en action. Au milieu d’autres combattants, Kiyo était allé chercher le corps à corps pendant que moi-même et tous ceux qui devaient employer la magie restaient en arrière. J’étais fermement décidée à laisser de côté la magie noblaillonne pour ne faire appel qu’à mes talents de chaman.

Et soudain, ils furent parmi nous. Une onde magique fit vibrer l’air ambiant. Des formes flamboyantes se matérialisèrent à l’autre extrémité du camp. Je vis le regard de Rurik se porter non sur les Démons, mais dans la direction d’où ils avaient surgi et sur celui qui devait les avoir invoqués. S entourant de quelques hommes, il se précipita vers lui. Les Démons, eux, étaient de mon ressort. J’enfonçai mon Glock dans les côtes de Jasmine et lançai :

— Fais ce que tu as à faire ! Volusian, attaque !

Je retins mon souffle en me demandant ce que Jasmine allait faire. Un instant plus tard, je sentis la magie monter en elle, assez similaire à la mienne, mais laissant une impression légèrement différente. Une partie de mon esprit s’efforçait d’en comprendre les ressorts afin de s’en resservir plus tard. L’autre regardait une ondulation  – ouverture vers l’Inframonde  – se former dans les airs. Deux formes en jaillirent et se réceptionnèrent dans l’Outremonde. De manière assez semblable à l’élémentaire de l’autre soir, ces deux Démons étaient composés d’eau. Bien que solides en apparence, elle giclait d’eux à chaque pas. Ils étaient cependant bien plus grands que l’élémentaire, et contrairement à lui, munis de cornes et d’une paire d’yeux jaunes et brillants.

— Deux seulement ! m’exclamai-je. Il y en a cinq dans le camp d’en face !

Jasmine ne me répondit pas. Le bras tendu devant elle, elle éleva la main, paume en l’air, comme un chef d’orchestre exigeant une note soutenue de ses musiciens. L’espace d’un instant, je craignis que les Démons de l’Eau se retournent contre nous, mais ils ne le firent pas. Leur attention venait d’être captée par les Démons du Feu, leurs ennemis de toujours dans l’Inframonde.

Non loin de moi, Dorian faisait usage de sa propre magie, faisant apparaître sous les pas des Démons du Feu de grands trous dans lesquels ils basculaient, les transformant en cibles faciles.

Sans quitter des yeux ce qu’il était en train de faire, il prit la défense de Jasmine.

— Il n’est pas si facile que ça d’invoquer des Démons ! Ce qui signifie que ce Cowan ne devrait pas être capable d’en faire surgir d’autres. Cela m’étonnerait fort qu’il soit encore conscient à l’heure qu’il est.

Effectivement, c’était toujours bon à prendre. Déjà, les créatures de Jasmine étaient aux prises avec deux de leurs antagonistes, qui ne pourraient plus menacer mes hommes. Volusian faisait également du bon boulot sur un troisième, mais les deux autres demeuraient une menace de chaque instant. Le temps était venu pour moi de passer à l’action.

Je fis appel à la magie chamanique, celle que j’utilisais depuis toujours et qui avait recours à la volonté, contrairement à la magie noblaillonne basée sur les émotions. Ma baguette la canalisa et je la braquai sur un des Démons encore en état de combattre. Mes pouvoirs s’emparèrent de lui et j’invoquai simultanément Perséphone pour ouvrir une porte vers l’Inframonde et l’y renvoyer. La créature, sentant son bannissement venir, y résista de toutes ses forces en me repoussant de sa propre puissance psychique. Je fis appel à toute ma force de volonté pour maintenir mon emprise sur lui. Ce qui aurait pu être une mine antipersonnel explosa alors à deux pas de lui, le recouvrant d’un déluge de terre et de roc qui le fit vaciller, puis tomber. Merci Dorian ! L’Inframonde n’attendait plus que lui, et le Démon, désormais incapable de s’opposer à moi, alla se dissoudre dans son monde d’origine.

Et comme la dernière fois que j’avais pratiqué ce genre de sport, la débauche d’énergie qu’il m’avait fallu pour réaliser ce bannissement me laissa complètement vidée. Jetant un coup d’œil à la bataille qui faisait rage autour de moi, je réalisai avec une agréable surprise qu’un des Démons de Jasmine était venu à bout de son adversaire de l’élément opposé. Ensuite, il alla joindre ses efforts à ceux de son partenaire et il m’apparut que leur cible commune ne leur résisterait plus longtemps. Kiyo et les soldats de ma garde faisaient du bon boulot en tuant ou en neutralisant ce qui restait des brigands. Je me retournai vers les Démons du Feu encore en lice, m’efforçant de déterminer une nouvelle stratégie.

L’un d’eux, libre d’aller et venir, se dirigeait vers mes soldats. Son bannissement allait se révéler hasardeux, dans l’état d’épuisement dans lequel je me trouvais, mais je devais essayer. Je rassemblai toutes mes forces disponibles et enclenchai de nouveau le processus, appelant Perséphone à la rescousse et récitant l’invocation susceptible de ramener le Démon du Feu chez lui. Cela eut le mérite de détourner son attention de mes soldats. Mais il bifurqua aussitôt pour se diriger droit sur moi. Merde !

— Il... vient... sur nous..., ânonna Jasmine d’une voix grinçante.

Je ne pouvais voir son visage, étant donné que je braquais toujours mon flingue dans son dos, mais elle avait l’air aussi vannée que moi.

— Ouais..., maugréai-je. J’avais cru remarquer.

Mobilisant toutes ses forces, le Démon combattait vaillamment le sort que je tentais de lui imposer. Je serrai les dents et résistai de mon mieux à ce bras de fer psychique. Non ! Non ! Je suis la plus forte !je suis l a fille du Seigneur de l’Orage ! J’aurais bien eu besoin d’une autre distraction pour faire la différence, mais tous les autres étaient occupés. L’attention de Dorian était retenue par le Démon contre lequel Volusian se battait. Cette créature était modérément plus forte que mon esprit-servant, mais étant donné qu’il ne pouvait pas vraiment mourir, cela le rendait difficile à vaincre. Aussi, aucun des deux ne parvenait-il à l’emporter jusqu’à ce que Dorian utilise ses pouvoirs pour écraser le Démon sous un énorme rocher, laissant Volusian porter le coup de grâce.

Mon Démon, cependant, approchait toujours. L’urgence de parvenir à le distraire se faisait de plus en plus forte. Le fer ou l’acier n’amoindrissaient pas mes pouvoirs autant qu’ils pouvaient le faire pour Jasmine, même s’ils avaient parfois quelques effets sur moi. J’étais à même d’utiliser la magie noblaillonne à leur contact, mais le faire en m’en dispensant me facilitait les choses. Sachant que j’allais probablement avoir à le regretter, je jetai mon arme sur le sol et mobilisai la magie des éléments qui était en moi. J’aurais donné n’importe quoi pour être capable de foudroyer ce Démon sur place. Hélas, cela m’était encore impossible. Alors, à la place, je me tendis mentalement vers le ciel, incitant à la fois l’air et l’eau à se plier à ma volonté. A ma grande surprise, je fus aussitôt capable de les combiner. D’épais nuages noirs apparurent, nés de rien, qui commencèrent à tournoyer jusqu’à former une tornade dont la pointe alla balayer le Démon comme un fétu. C’était le phénomène météorologique le plus puissant qu’il m’ait été donné d’initier  – du moins consciemment  – jusque-là. Je ne pus maintenir longtemps mon emprise sur lui, et la mini tornade ne tarda pas à se dissoudre aussi vite qu’elle s’était formée. Elle avait cependant suffi à remplir son office et je m’empressai d’achever le bannissement avant que le Démon ait eu le temps de récupérer ses esprits. J’eus l’impression, ce faisant, qu’on m’arrachait les tripes mais j’y parvins, renvoyant d’un coup la créature des enfers d’où elle venait.

Pantelante et hébétée, je balayai du regard le champ de bataille et réalisai qu’il ne restait plus aucun Démon à combattre. Du moins, aucun Démon du Feu... Les Démons de l’Eau, victorieux, étaient toujours là. Et ils étaient en train de se ruer vers moi... Et merde ! Je réalisai alors dans quel piège je m’étais moi-même fourrée. Après avoir récupéré mon arme en vitesse, j’agrippai Jasmine par l’épaule et faillis la faire tomber en la retournant vivement vers moi.

— Je t’avais prévenu de ne rien tenter ! lui criai-je en pointant mon Glock sur son cœur. Renvoie-les, et vite !

— Ce n’est pas moi ! s’exclama-t-elle. Je... je ne les contrôle plus.

Reculant d’un pas, je l’observai plus attentivement. Jasmine était blême et un voile de sueur noyait son visage. Dorian avait affirmé que l’invocation de Démons n’avait rien d’une sinécure. En me rappelant ses paroles, je compris quelle lourde erreur j’avais commise en exigeant cela de ma demi-sœur. Elle était parvenue à les invoquer, mais elle n’avait plus suffisamment de ressources en elle pour les contrôler. Moi-même vidée après ce second bannissement, je sentais Jasmine, faible comme elle l’était, tenter néanmoins d’utiliser ses pouvoirs pour reprendre le contrôle de ces créatures de l’enfer. Il est normalement impossible de s’immiscer dans une opération magique qu’un tiers est en train d’opérer. Mais j’avais un lien privilégié avec Jasmine Manque ponctuation

          — un lien de sang  – et l’élément constitutif de ces Démons était également mon domaine. Je fis donc de mon mieux pour l’imiter et joindre mes efforts aux siens, utilisant toutes les ressources magiques qui me restaient afin de les obliger à quitter ce monde.

Ils étaient presque sur nous. Si j’en avais eu la force, j’aurais pu rire de l’ironie qu’il y avait pour moi à mourir ainsi. Puis, soudain, je sentis ma magie entrer en symbiose parfaite avec celle de Jasmine. Notre mainmise sur les Démons s’établit instantanément et les paralysa. Ensemble, elle et moi, nous leur ordonnâmes de rentrer chez eux. Une déchirure se fit dans la trame universelle, porte ouverte sur l’Inframonde. Tout se déroulait presque comme pour un bannissement. Les Démons allèrent d’eux-mêmes se jeter  – enfin... un peu aidés par nous, tout de même  – dans le point de passage. Nos pouvoirs unis les aidèrent à traverser. Un instant plus tard, il ne restait plus aucune trace d’eux dans l’Outremonde.

Après cela, je me sentis aussi faible que je l’aurais été en franchissant la ligne d’arrivée d’un marathon. Une lassitude insurmontable m’envahissait. Tout mon corps me faisait un mal de chien. Pourtant, même si j’étais au trente-sixième dessous, Jasmine paraissait plus bas encore...

— Je suppose que le sang l’emporte toujours sur l’eau, murmura-t-elle en une tentative d’humour pitoyable.

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, ses jambes se dérobèrent sous elle et elle tourna de l’œil. Faible comme je l’étais moi aussi, j’eus à peine la force de la soutenir, mais des bras puissants vinrent bientôt me soulager de cette charge. Kiyo m’avait rejointe.

Un soulagement intense m’envahit quand je constatai qu’il n’avait qu’une égratignure.

— Merci, lui dis-je.

Sans effort, il souleva Jasmine dans ses bras et me demanda :

— Et toi, ça va ?

— Ça peut aller, répondis-je en examinant ma sœur qui contre toute attente ne m’avait pas trahie. Mais je m’inquiète pour elle. Tu devrais la montrer à un guérisseur.

Renâclant sans doute à me laisser seule, Kiyo hésita un instant. Puis, il acquiesça d’un bref hochement de tête et s’éloigna rapidement, de cette démarche si particulière qui tenait à la fois de l’homme et de l’animal. En regardant autour de moi, je vis que les autres rassemblaient les brigands survivants. Nos pertes paraissaient minimes. Rurik entraînait par le bras un noblaillon qui paraissait dans le même état que Jasmine : Cowan, l’invocateur de Démons du Feu, à n’en pas douter. Dorian, qui l’accompagnait, m’adressa un regard interrogateur. Je sus immédiatement ce qu’il signifiait  – le tuer, ou pas ?- et je lui répondis en secouant négativement la tête. Dorian fit la grimace, avant de me tourner le dos pour aider Rurik à entraver le prisonnier.

Personne ne paraissant faire attention à moi ou avoir besoin de mes services, je me laissai glisser avec soulagement sur le sol et m’y assis dans l’attente que me reviennent mes forces. Je me demandai s’il me serait possible de retrouver l’usage de cette magie particulière dont j’avais fait l’expérience avec Jasmine. Mais tenter d’en reconstituer les spécificités représentait pour l’heure un trop gros effort pour moi, et je me contentai d’observer mes hommes s’agiter autour de moi.

Puis, à la périphérie de mon champ de vision, un mouvement attira mon attention. Je me levai et scrutai l’endroit où s’était produit le phénomène, le coin d’une éminence pierreuse parsemée de cactus. De derrière un gros rocher, un visage apparut. Un type m’observait, qui se rencogna bien vite quand il se vit découvert. Sans l’ombre d’un doute, il s’agissait du noblaillon balafré qui m’avait attaquée la veille chez moi. Sans réfléchir davantage, je m’élançai dans sa direction. Puis, à ma grande surprise, je pris le temps de faire ce que Rurik aurait voulu que je fasse. Deux de mes soldats vaquaient à leurs occupations non loin de là. Je les hélai et leur fis comprendre de me suivre d’un geste du bras. Ils me suivirent immédiatement et je me dirigeai d’un pas aussi vif que possible vers l’éminence où j’avais aperçu mon agresseur. Mais après avoir tourné au coin de celle-ci, je ne vis aucune trace de lui.

À partir de là, le terrain devenait plus escarpé et commençait à ressembler aux basses collines qui entouraient ma maison à Tucson. La végétation y devenait plus fournie, sans pour autant atteindre les proportions d’une forêt. Elle était principalement composée de cactus, de buissons épineux et d’arbustes squelettiques. Un chemin serpentait à flanc de colline et disparaissait de l’autre côté. Sur un coup de tête, je m’y engageai, ne pensant qu’à rattraper ma proie.

Les pas de mes soldats, dont les bottes écrasaient le gravier, se faisaient entendre derrière moi.

Qui était ce type ? Et que faisait-il ici, précisément aujourd’hui ? S’agissait-il d’un des bandits ? Pourtant, je ne l’avais pas vu se battre. Était-il une sorte d’espion, ce qui aurait pu expliquer qu’il se soit risqué jusque chez moi et...

Zip’.Zip ! Deux flèches venues de nulle part venaient de passer en sifflant de chaque côté de moi alors que nous atteignions le sommet de la colline. Chacun de mes gardes en reçut une en pleine poitrine et tous deux s’écroulèrent aussitôt lourdement sur le sol. Je me tassai, m’attendant à recevoir ma flèche moi aussi. J’avais beau scruter les arbres qui poussaient alentour, je ne voyais nulle part l’homme qui m’avait épiée.

Mais Art, lui, émergea d’un buisson derrière lequel il s’était tenu en embuscade.

Tout sourire, il s’avança vers moi.

— Eugenie..., susurra-t-il. Heureux de te revoir. Tu as été très occupée dans le coin, d’après ce que j’ai entendu dire.

D’un signe de tête, il désigna le champ de bataille que j’avais laissé derrière moi, et d’où je venais de disparaître sans laisser de traces. Eugenie, tu es la reine des connes ! songeai-je amèrement. Derrière Art, je vis sortir de leurs cachettes le noblaillon à la poursuite duquel je m’étais lancée, entouré de deux autres. Tous portaient l’armure en cuir que Jasmine avait décrite. Ils étaient équipés d’arcs et sous l’armure, leur tunique était rouge.

— Roland m’a appelé l’autre nuit, poursuivit Art d’un ton ironique. Il m’a remonté les bretelles en soutenant que par ma faute, tu t’impliquais plus que de raison dans les affaires noblaillonnes. (Amusé, il secoua la tête et ajouta :) Je me demande ce qu’il dirait s’il savait à quel point tu y es impliquée... Majesté.

J’étais épuisée et dépourvue de la moindre ressource magique. Mais j’étais toujours humaine et équipée d’armes typiquement humaines. Je brandis mon Glock, que j’avais gardé à la main, dans sa direction. Il me fallait le distraire en attendant que quelqu’un de mon camp finisse par me retrouver. Bordel ! Même accompagnée de deux gardes du corps, je n’aurais pas dû grimper sans réfléchir au sommet de cette colline comme je l’avais fait. La question, à présent, était de savoir si quelqu’un finirait par s’apercevoir de mon absence. Habituellement, je ne pouvais faire un pas dehors sans avoir une dizaine de gardes dans mon sillage...

Art fit claquer sa langue contre son palais et secoua la tête d’un air désolé.

— Tu ferais vraiment ça ? demanda-t-il d’une voix douce. Tu serais capable de tuer l’un des tiens ? Mais sommes-nous réellement de la même espèce, toi et moi ?

Une onde de magie fit soudain frissonner l’air surchauffé. Une magie familière. Une magie chamanique. Elle m’encercla telle une brume épaisse et insidieuse. Oubliant Art, je fis brusquement volte-face pour découvrir l’origine de l’incantation que je connaissais par cœur et que quelqu’un venait d’entonner derrière moi. La baguette à la main, Abigail nous avait rejoints. Et pour ma plus grande horreur, elle était en train de me bannir !

Je sentis sa volonté entrer en conflit avec la mienne, tout comme cela s’était produit avec les Démons. Le monde autour de moi parut se déchirer lorsqu’un puissant vortex commença à siphonner mon essence même. Je me débattis pour lui échapper, je fis appel à tout ce qui me restait de force mentale... mais il y avait un moment déjà que je n’avais plus rien en réserve.

Pour voyager de monde en monde, rien de tel qu’un bon portail inter dimensionnel. Ces points de passage établis par l’usage facilitent la transition. On peut également voyager, comme je l’ai souvent fait, grâce à un objet imprégné de l’essence vitale de celui qui voyage laissé dans le monde de destination.

Plus rarement, si on en a la force et le courage, on peut toujours ouvrir un passage de force pour traverser. Ce n’est pas recommandé du tout, et c’est très douloureux. Pour l’essentiel, en fait, c’est le concept même du bannissement, sauf que dans ce cas le voyage expéditif est imposé, sans possibilité de choix. Cela revient en fait à être arraché brutalement d’un monde pour être jeté tout aussi brutalement dans un autre.

Je sentis la trame du monde dans lequel je me trouvais se relâcher. Je sentis l’attrait irrésistible exercé sur moi par un autre situé au-delà. Je ne pus rien faire pour y échapper. J’eus beau me débattre et crier, rien n’y fit : j’étais trop faible. J’eus l’impression d’être éparpillée en un million de pièces minuscules dont un vent violent s’empara bientôt...

... puis, je ne fus plus là.

Chapitre 22

Je m’éveillai avec un mal de crâne encore plus carabiné que celui qui avait couronné ma cuite à la tequila, la nuit où Luisa était née. La douleur puisait sous mon crâne à un rythme régulier et une sorte de brouillard engourdissait mes sens. Progressivement, je pris conscience du plafond de plâtre quelconque sur lequel mes yeux restaient rivés. Une nausée me révulsa l’estomac et j’eus peur de me mettre à vomir, comme la fois précédente où je m’étais risquée à une traversée trop brutale de la barrière entre les mondes.

Au fait... dans lequel de ces mondes me trouvais-je, au juste ? Bien que n’ayant pas les idées très claires, cela ne me fut pas difficile à déterminer. J’avais été éjectée de l’Outremonde, ce qui signifiait que je me trouvais soit dans l’Inframonde, soit dans le monde des humains. Le fait d’être toujours en vie prouvait que je ne pouvais avoir atterri que dans ce dernier. Mais pourquoi diable Abigail avait-elle voulu me... Merde ! Une nouvelle nausée, plus puissante, me tordit l’estomac. N’ayant aucune envie de m’étouffer avec mes propres vomissements, je me mordis la lèvre inférieure et tentai aussitôt de me redresser.

Ce faisant, je n’allai pas bien loin et compris que je n’étais pas libre de mes mouvements. Mes mains, relevées au-dessus de ma tête, étaient ligotées à la tête du lit sur lequel j’étais allongée. Non, pas liées en fait : menottées... Deux paires de menottes en acier, aussi solides qu’inconfortables, m’entravaient les poignets. Entravée ou pas, je parvins à me redresser tant bien que mal au moment même où mon estomac finit par me trahir. Aussitôt, une bassine fut obligeamment poussée sous ma bouche, m’épargnant ainsi de souiller mes vêtements et la literie. Je vomis à deux reprises avant d’entendre ma bienfaitrice gentiment demander :

— Il y en a encore ?

— Je ne pense pas, non.

Clignant des paupières, je relevai la tête et découvris au-dessus de moi le visage grave et constellé de taches de rousseur d’une jeune fille aux cheveux châtains et au nez trop petit. Elle n’en demeurait pas moins assez mignonne, et à n’en pas douter, il s’agissait d’une noblaillonne. Un court instant, je me demandai si je ne m’étais pas plantée dans mon estimation de la situation. Me trouvais-je toujours dans l’Outremonde ? Non. Ce monde-ci était incontestablement celui des humains. Je le sentais : aucune magie dans l’air, ici.

La jeune fille mit la bassine de côté et revint vers moi munie d’un linge humide avec lequel elle m’essuya le visage, puis la bouche. Un moment plus tard, elle revint m’apporter un verre d’eau, que je bus avec reconnaissance. Le moindre de ses mouvements était doux et gracieux.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je.

— Cariena.

— C’est joli... Où suis-je, Cariena ? repris-je en tirant sur mes menottes.

Rien à faire. Ces saloperies semblaient solides.

La fille alla s’asseoir sur une chaise, dans un coin, avant de me répondre :

— Dans le monde des humains.

— Ça, je m’en doutais. (Je faisais de mon mieux pour ne pas m’impatienter ni paraître cassante. Le top en cuir que j’avais porté pour le combat avait disparu. Je ne portais qu’une culotte et un tee-shirt.) Mais où cela ? insistai-je. Quel est cet endroit ?

Elle parcourut la pièce du regard, comme si celle-ci pouvait lui fournir un élément de réponse. Les murs peints en gris pâle étaient assortis au couvre-lit, un imprimé de fleurs pourpres et gris-bleu. Pour tout mobilier, il y avait une petite commode dans un coin, la chaise où elle avait pris place et le lit étroit sur lequel j’étais menottée. Dans cette chambre totalement dépourvue de fenêtres, il n’y avait pas la place de mettre grand-chose d’autre, de toute façon.

— La maison..., répondit-elle enfin. La maison de l’homme au serpent rouge.

— L’homme au... putain de Dieu ! Art...

J’avais toujours la tête dans le coton. Il me fallut faire un effort pour rassembler dans ma mémoire les détails de ce qui s’était passé. Je me souvins de bribes éparses de notre attaque du campement des brigands. Ensuite, je m’étais lancée à la poursuite du soldat balafré, et c’était après qu’Abigail m’avait bannie...

Mais tout était flou et j’ignorais totalement comment j’avais fait pour me retrouver là. Cette confusion pouvait être le résultat du bannissement que j’avais subi. Quelqu’un m’avait peut-être également assommée, mais la douleur que je ressentais n’était pas de ce type. Comme je l’avais noté à mon réveil, cela ressemblait plus à une gueule de bois. En pire.

— Où est-il, à présent ? demandai-je.

Cariena secoua la tête d’un air désolé.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il ne nous dit pas ce qu’il fait.

— Nous ? m’étonnai-je. Y a-t-il... (De nouveau, je dus fournir un effort pour aligner deux pensées cohérentes. Pourquoi éprouvais-je tant de difficultés à penser correctement ? Tout se passait comme si j’avais droit en même temps au vertige et aux conséquences d’une bonne cuite. Nous... Art... L’homme au serpent rouge...) Y a-t-il ici... d’autres filles comme toi ? (Elle me répondit d’un hochement de tête et je dus insister :) Combien ?

— Cinq. Non : quatre. Ils ont emmené Fara hier. Isanna sera la prochaine.

— Ils ? Qui ça, ils ?

— Les hommes. Ils viennent, parfois. Ils nous regardent. Parfois ils ne font que... (Elle détourna le regard pour éviter le mien et ajouta :) ... nous rendre visite. Mais parfois, ils marchandent avec l’homme au serpent rouge pour emmener chez eux l’une d’entre nous.

— Art..., murmurai-je, les dents serrées. Son nom est Art. «L’homme au serpent rouge », c’est lui accorder trop de respect. (J’eus envie de me frotter les paupières, avant de réaliser que cela m’était impossible avec les menottes.) Les autres filles sont-elles menottées, comme moi ?

— Seulement celles qui résistent.

— Ouais... Je ne pouvais que faire partie du lot. Dois-je en conclure que toi tu ne résistes pas ?

— Plus maintenant.

— Pourquoi ne t’enfuis-tu pas ? Tu dois avoir quelques pouvoirs... mêmes minimes.

Cariena éleva ses mains devant elle pour me les montrer. Elle ne portait pas de menottes en acier, comme moi, mais à chaque poignet un bracelet de fer très ajusté et fermé par un petit cadenas. Au contact du métal, sa peau était devenue rouge et enflammée.

— Seigneur ! m’exclamai-je. Tu es donc privée de tes pouvoirs. Mais pourquoi... pourquoi ne pas prendre la porte, tout simplement ?

— Il y a du fer... du fer partout. Les fenêtres, les portes : toutes sont barricadées par du fer, des verrous et des charmes magiques. De toute façon... (Elle écarquilla légèrement ses yeux bleus avant de poursuivre :)... j’ignore où je pourrais aller dans ce monde-ci.

— Chez toi ! répondis-je d’un ton farouche. Tu rentrerais chez toi. Moi, je t’y ramènerai.

Le visage triste, elle secoua négativement la tête.

— Personne ne peut s’échapper d’ici, dit-elle. Même pas vous.

Je la dévisageai un instant avant de lui demander :

— Sais-tu qui je suis ?

— Vous êtes la Reine de Daléa. La fille du Seigneur de l’Orage. Vous êtes ma souveraine. (Elle s’inclina avec déférence devant moi et reprit :) Je sais également que vous êtes une grande guerrière et une magicienne puissante. Mais si l’homme au serpent rouge a réussi à vous attraper vous aussi, alors il n’y a plus d’espoir pour aucune d’entre nous. Moria a essayé de s’échapper, et elle en est morte.

— Moria a réussi à s’échapper. Elle n’est pas morte et...

Je m’arrêtai en plein élan. Pourquoi mon cerveau avait-il tant de mal à fonctionner ? Pourquoi mes pensées étaient- elles si confuses ? « Une grande guerrière et une magicienne puissante. » Je n’avais pas besoin de mes mains pour me tirer de ce guêpier. J’avais la magie. Le fer qui plongeait Cariena dans l’épouvante n’avait aucun effet sur moi, et il devait s’être écoulé suffisamment de temps à présent pour me permettre de reconstituer mes forces. Je fis une tentative pour me concentrer et pour mobiliser l’air et l’eau autour de moi. Je n’avais aucune idée de la façon dont je pourrais les utiliser  – démonter la tête du lit, oxyder le métal des menottes ? -, mais il m apparut bien vite que cela importait peu.

J’eus beau me concentrer, rien ne se passa.

Je ne sentais rien. Ou plus exactement, je me sentais... humaine. J’avais la même sensation que lorsque j’avais, pendant des années, tout ignoré de la magie noblaillonne qui était en moi. Je me retrouvais coupée de mes pouvoirs, comme si j’en avais été amputée. Mon esprit ne touchait que le vide.

— Qu’est-ce qui m arrive ? m’exclamai-je, gagnée peu à peu par la panique. Je n’ai plus accès à mes pouvoirs. L’acier ne devrait pas avoir cet effet-là sur moi...

— L’acier n’y est pour rien, intervint soudain une voix d’homme. C’est la teinture de belladone qui te fait ça. Il est temps, d’ailleurs, de t’en administrer une nouvelle dose.

Art s’avança dans la pièce, aussi époustouflant qu’à son habitude avec sa peau bronzée et son sourire de star. Je n’éprouvais plus que du mépris pour lui. Instinctivement, je tirai sur mes menottes pour lui sauter dessus. Belladone... Belladone... Où avais-je déjà entendu parler de ça ? C’était Rurik qui m’en avait parlé, me rappelai-je enfin. Il avait évoqué la possibilité d’utiliser une «teinture de belladone » pour priver totalement Jasmine de ses pouvoirs magiques. Etait-ce ce qu’on m’avait donné ? Rurik avait ajouté que pour les noblaillons ce n’était pas un poison, mais qu’elle pouvait rendre malade ou désorienter ceux qui avaient un peu de sang humain dans les veines. D’un coup, je compris que cette drôle de sensation qui persistait n’avait rien à voir avec le bannissement que j’avais subi.

Cela ne rimait à rien de parler teinture de belladone avec Art. Aussi, j’allai directement à l’essentiel.

— Je vais te tuer !

Art laissa fuser ce rire chaleureux, venu du fond du cœur, que j’avais commis l’erreur autrefois de trouver sympathique.

— Pardonne-moi si je ne suis pas effrayé, répliqua-t-il. (Puis, il se tourna vers Cariena et ajouta :) Va donc chercher une nouvelle dose de belladone pour Eugenie. Et assure-toi qu’Isanna soit habillée et prête à partir quand Abigail reviendra.

Dans son empressement à lui obéir, Cariena avait pratiquement quitté la pièce avant qu’il ait fini de parler.

— Je n’arrive pas à y croire..., repris-je d’un ton médusé. C’était donc vrai. Quand j’ai commencé à soupçonner ton petit trafic, j’ai trouvé ça dingue, exactement comme Roland me disait que ça l’était. Mais j’avais raison de bout en bout... Pourquoi Isanna doit-elle se préparer ? Où doit-elle aller ? Abigail doit-elle la conduire à son nouveau propriétaire ?

Art alla s’asseoir sur la chaise et croisa les jambes devant lui.

— On peut voir les choses ainsi, reconnut-il. Mais je préfère penser qu’elle va rejoindre son nouveau foyer. L’homme qui l’a achetée est très impatient de l’accueillir.

— Tu n’es qu’un putain d’enfoiré ! grondai-je tout bas. Tu les vends comme du bétail !

— Ce qu’elles sont en quelque sorte. Mais si cela peut te rassurer, je ne les vends pas toutes. Cariena, qui s’est occupée de toi, n’est pas assez jolie pour être vendue un bon prix. Il est plus intéressant de la garder ici pour... satisfaire la clientèle de passage.

Je commençais à me sentir mal, de nouveau, et la belladone n’y était pour rien.

— Techniquement, cela s’appelle de la prostitution. Tu vends des esclaves sexuelles et tu diriges un bordel !

Et pourtant, cela ne t’empêche pas, en jouant les héros du chamanisme, de te faire passer pour un sauveur de l’humanité. Quand je pense que Roland n’a pas de mots assez flatteurs pour parler de toi...

Art se redressa vivement. Ses pieds heurtèrent bruyamment le sol et il s’insurgea, les yeux étincelants de colère :

— Je rends réellement service à l’humanité ! Ces filles ? Elles ne sont pas humaines et ne représentent rien pour personne ! Quant à toi... (Il secoua la tête d’un air dégoûté.) Tu me sembles mal placée pour me critiquer. C’est toi qui te fais passer pour une héroïne du chamanisme, alors qu’en réalité tu diriges une armée noblaillonne. Roland est-il au courant ? Sait-il ce que tu es en réalité ? Il doit savoir que tu es une bâtarde, mais je suis sûre qu’il tomberait des nues s’il apprenait l’étendue de ta traîtrise...

Une rage noire dissipa les brumes de la stupeur narcotique qui m’engourdissait l’esprit.

— Il me semble que tu as oublié quelque chose, dis-je d’une voix glaciale. Je vais te tuer !

— Et toi, tu sembles avoir oublié que tu ne me fais pas peur.

Cariena fit son entrée dans la pièce, un mug à la main. Je ne pus m’empêcher d’y jeter un coup d’œil inquiet.

— Que comptes-tu faire de moi ? demandai-je à Art. Tu m’aurais déjà tuée si telle était ton intention, et tu ne vas certainement pas me relâcher à présent que j’ai percé ta sale combine. Vas-tu essayer de me vendre au plus offrant moi aussi ? Ou de me garder pour toi, puisque tu n’aimes pas les noblaillonnes ?

Art secoua la tête, se leva de sa chaise et approcha de mon lit.

— Il faudrait me payer vraiment très cher pour que je te garde près de moi, assura-t-il. Je peux prendre n’importe laquelle de ces filles quand ça me chante. Je n’ai qu’à tourner le bouton du micro-ondes et elles sont tellement terrorisées qu’elles restent dociles pendant des semaines.

D’un geste, il fit signe à Cariena de le rejoindre à mon chevet et me saisit la tête pour la maintenir en place. Comprenant ses intentions, je fis de mon mieux pour me débattre, mais il me tenait fermement. D’une main, il parvint à m’immobiliser le crâne pendant que de l’autre il me forçait à ouvrir la bouche.

— Fais-le ! lança-t-il sèchement.

Cariena versa docilement le contenu du mug dans ma bouche à demi ouverte. Et tout en faisant cela, elle articula silencieusement le mot « désolée » que je lus sur ses lèvres. Le truc qu’elle me versait dans la gorge avait un goût horrible et je faillis m’étouffer avec. Je fis une tentative pour le recracher, mais Art me bâillonna promptement de sa main jusqu’à ce que j’aie tout avalé. Tandis qu’un affreux goût amer m’envahissait la gorge, je sentis une nouvelle vague de faiblesse cotonneuse s’abattre sur moi.

— C’est vrai, reconnut Art presque joyeusement. Tu es trop dangereuse pour que je te garde. Et je ne connais aucun humain qui voudrait prendre ce risque. Mais fort heureusement, nous avons reçu une offre de quelqu’un qui est tout disposé, lui, à le prendre.

Sans doute devait-il avoir sur les lèvres en disant cela, ce stupide sourire de play-boy qu’il affectionnait, mais je fus incapable d’en avoir la certitude. Déjà, la belladone me terrassait, me plongeant dans l’hébétude avant de m’engloutir dans les ténèbres, puis dans l’inconscience.

Je remarquai immédiatement deux choses quand je revins à moi. La première, c’était qu’Art était toujours là, même si j’imaginais qu’il n’était pas resté à me regarder dormir et qu’il venait sans doute de revenir.

Ensuite, je m’aperçus que je n’étais plus menottée.

Sans perdre une seconde, je bondis hors du lit pour me ruer sur lui. Malheureusement, je n’allai pas bien loin. La belladone engourdissait toujours mon système nerveux et mes jambes n’avaient pas la force de me porter. Avant d’avoir fait un pas, je m’affalai lourdement sur le sol. Cariena, présente elle aussi, les bras chargés d’une pile de vêtements, se précipita pour m’aider. Art n’eut qu’à darder sur elle un regard noir pour qu’elle se fige aussitôt.

— Il semblerait que ce n’est pas encore aujourd’hui que tu vas me tuer, dit-il.

— Espèce d’enculé ! lançai-je d’une voix sifflante. (Je tendis le bras pour prendre appui sur le lit et tenter de me relever.) Combien de temps suis-je restée dans les vapes ?

— Oh... une heure, à peu près. C’est habituellement le délai qu’il faut aux humains pour surmonter le pire. À présent que te voilà fraîche comme un gardon, Cariena va t’aider à te rendre présentable.

Je lui jetai un regard soupçonneux. J’ignorais qui m’avait déshabillée pour m enfiler cette culotte et ce tee-shirt. Mais s’il s’avérait que c’était lui, j’allais faire en sorte de le faire mourir à très, très petit feu... Le regard cinglant qu’il me rendit, cependant, me fit comprendre que je le dégoûtais autant qu’il me dégoûtait.

— Tu ne pourras me garder ici éternellement, lui dis-je en parvenant au prix d’un gros effort à me rasseoir sur le lit. On doit déjà être à ma recherche.

— Qui donc ? demanda-t-il d’un air amusé. C’est toi qui t’es montrée assez stupide pour t’éloigner sans laisser de traces. Personne ne t’a vue partir. Et personne ne nous a vus t’enlever. Enfin... à part tes deux imbéciles de gardes, et ils ne sont plus en état de raconter quoi que ce soit.

Je compris, la mort dans l’âme, qu’il avait raison. Personne ne pouvait savoir ce qui m’était arrivé. J’avais fait état des doutes que m’inspirait Art autour de moi, mais aucun de ceux à qui je m’étais confiée n’avait de raison de faire le lien entre ma disparition et lui. On avait sans doute imaginé  – explication la plus probable  – que j’avais été victime d’un autre Démon en vadrouille.

— Qui étaient tes complices, au fait ? m’enquis-je en me rappelant les soldats à tuniques rouges. Tu t’es payé les services de mercenaires de l’Outremonde ?

Art se contenta d’en sourire.

— Cariena, aide-la à s’habiller ! ordonna-t-il sèchement. (Puis, à mon intention, il ajouta :) Tu as intérêt à coopérer, sinon c’est elle qui aura à en souffrir.

Sur ce, il nous laissa, refermant la porte derrière lui. J’entendis le déclic d’un verrou. À l’autre bout de la pièce, Cariena m’observait avec de grands yeux terrifiés. La pauvre avait l’air d’avoir autant peur de moi que de son geôlier.

— Ça va aller, dis-je dans un soupir. Je vais m’habiller. Je ne tiens pas à rester en sous-vêtements, de toute façon.

Manifestement soulagée, elle me rejoignit et étendit sur le lit ce qu’elle avait apporté : une robe cent pour cent noblaillonne.

— C’est une plaisanterie, je suppose..., lui dis-je. Il n’y a rien d’autre ?

Ma réaction inquiéta Cariena, qui eut un mouvement de recul.

— C’est tout ce qu’il m’a donné, répondit-elle faiblement.

Je jetai un coup d’œil au couvre-lit, me demandant si je ne pourrais pas m’arranger quelque chose avec, style Scarlett O’Hara. Puis, voyant Cariena pâlir de plus belle, j y renonçai. Je ne laisserais pas Art la battre  – ou, pire encore, la refiler à quelque pervers  – à cause de moi. Je pris la robe qu’elle me tendait mais ne tardai pas à découvrir que j’étais trop faible pour l’enfiler seule. Être plongée dans cet état me rendait furieuse. Je détestais me sentir diminuée. Plus embêtant encore était le fait que j’étais parfaitement libre de mes mouvements... sans avoir la force d’en profiter pour me défendre ou m’échapper. Prisonnière de mon propre corps, j’étais à peine capable de tenir debout.

La robe était couleur lavande et bleu pâle. Un bleu qu’on aurait pu qualifier de pervenche si ce terme n’avait pas été tellement ringard. Elle était taillée dans un doux velours moulant qui dessinait mes courbes à la perfection et son corsage se laçait dans le dos. Les manches étaient longues, mais le décolleté plongeant se révélait bien trop sexy à mon goût. C’était le type de robe qu’il ne me serait venu à l’idée de porter que pour un rendez-vous galant avec Kiyo ou pour arracher une faveur à Dorian.

Kiyo et Dorian... C’était assez pathétique et cela faisait demoiselle en détresse, mais j’aurais donné n’importe quoi pour les avoir à cet instant à mes côtés.

Quand j’eus fini de m’habiller, Cariena joignit les mains et m’adressa un regard admiratif.

— Vous êtes si belle, Votre Majesté ! s’extasia-t-elle. Je comprends à présent pourquoi vous avez tant de soupirants dans notre monde.

Notre monde...

— Je ne pense pas que ce soit ma beauté qui explique leur empressement, répondis-je.

S’emparant d’une brosse, Cariena entreprit de défaire ma queue-de-cheval et de me démêler les cheveux.

— À présent, dit-elle d’un ton rêveur, j’ignore si j aurais voulu être belle ou non. Avant, j’imaginais que oui. Mais puisque je ne le suis pas, personne ne voudra m’enlever d’ici.

Manifestement, c’était un soulagement pour elle.

— Tu es belle ! rectifiai-je fermement, encore ulcérée d’avoir entendu Art la traiter avec mépris. Et quelqu’un va te tirer d’ici : moi !

Un mince sourire un peu triste s’attarda sur les lèvres de Cariena. Mais pour la première fois, je crus discerner dans ses yeux quelque chose qui pouvait ressembler à de l’espoir. Quelques coups frappés contre la porte la firent sursauter. Aussitôt, elle reprit son attitude humble et soumise et se remit debout près du lit où elle s’était assise à côté de moi.

— Oh, le voilà ! dit-elle tout bas.

— Qui ça ? demandai-je.

Ce ne pouvait être Art. Il n’aurait sûrement pas frappé.

Le déclic du verrou se fit de nouveau entendre et la porte s’ouvrit. Leith entra dans la pièce.

— Leith ! m’exclamai-je. Dieu merci !

Habillé d’une chemise rouge et blanche en soie, ses cheveux noirs tirés vers l’arrière en un catogan, il était tel que je l’avais vu la dernière fois. Je me serais bien levée pour lui sauter dans les bras, mais je savais être trop affaiblie pour faire autre chose que m’écrouler. Quelqu’un savait où j’étais ! Tout n’était donc pas perdu. J’aurais voulu rassurer Cariena en lui disant que nous n’allions pas tarder à recouvrer notre liberté, mais après avoir rassemblé ses affaires en hâte, elle était déjà en train de sortir, refermant prestement la porte derrière elle.

— Eugenie ! lança Leith dans un souffle en s’élançant vers moi. (Il s’agenouilla au pied de mon lit et s’empara de mes mains.) Vous êtes époustouflante, reprit-il en me dévorant des yeux. Aussi magnifique que dans mon souvenir. Non, plus encore ! Vous ne pouvez savoir combien vous m’avez manqué...

Un frisson me parcourut longuement l’échine. Décidément, quelque chose clochait...

— Leith... nous devons sortir d’ici ! dis-je d’un ton pressant. Vous devez m’aider... ainsi que ces filles. Il se passe des choses horribles dans cette maison.

— Nous partirons, répondit-il tranquillement. Mais pas tout de suite. Pas avant que tout soit arrangé.

Je fis une tentative pour lui soustraire mes mains serrées dans les siennes. En vain.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? Qu’est-ce qui doit s’arranger ?

— Jusque-là, poursuivit-il comme s’il ne m’avait pas entendue, vous devrez rester bien à l’abri ici où personne ne pourra vous trouver. Mais je vous promets que je viendrai vous voir tous les jours !

— Mais je ne peux pas rester ici ! m’impatientai-je. Je dois retourner à... n’importe où sauf ici ! À Tucson, en Terre-de-Daléa, n’importe où ! Leith... Dites-moi ce qui se passe. Pourquoi êtes-vous là ?

— Mais... parce que vous y êtes, répondit-il d’un air candide. Parce que j’ai demandé à Art de vous mettre à l’abri pour moi.

Le frisson se communiqua de mon échine à tout mon corps, jusqu’à me laisser glacée jusqu’à l’os. Je m’efforçai de lui retirer mes mains de nouveau, sans plus de résultat.

— Comment se fait-il que vous connaissiez ce salaud ? m’étonnai-je. Par pitié... ne me dites pas que vous travaillez pour lui.

Leith eut un haussement d’épaules.

— Nous entretenons une relation mutuellement profitable, expliqua-t-il. Je l’aide à se procurer des filles dans notre... dans l’Outremonde et...

— Des filles de mon royaume ! l’interrompis-je, comprenant brusquement de quoi il retournait. C’est pour cette raison qu’aucune n’a jamais disparu du vôtre...

Leith eut au moins la décence de paraître penaud.

— Nous n’enlevons personne d’important, Eugenie..., plaida-t-il d’un ton geignard. Juste des paysannes. Nul ne remarque leur disparition.

— Allez dire cela à leurs parents.

— Écoutez... Il n’y a vraiment pas de quoi en faire une montagne. Mes soldats aident à les rabattre et à les attraper, et moi je les remets à Art et Abigail qui en font ce qu’ils ont à en faire.

« Mes soldats... » Ceux habillés sous leurs armures en cuir de tuniques rouges, couleur que Leith et sa famille appréciaient tant... Jusqu’alors, je n’avais pu voir une chemise rouge sans penser à Star Trek. Mais dans ce cas, c’était à l’emblème et au drapeau de Terre-d’Alisier qu’elles faisaient référence. Les hommes de troupe aperçus par Jasmine et Moria n’étaient pas des déserteurs de l’armée d’Aeson. Ils avaient été envoyés par Leith pour aider Art et Abigail à commettre leurs forfaits.

— Mais enfin... ils les vendent, Leith ! m’écriai-je. Comment pouvez-vous vous rendre complice d’une chose pareille ? Ils vendent ces pauvres filles à des obsédés qui en font leurs esclaves sexuelles ! Qu’est-ce qui a bien pu vous pousser à vous associer à ces criminels ?

— Tout ceci, répondit-il en désignant la pièce d’un geste circulaire. Art et Abigail partagent avec moi la connaissance qu’ils ont de ce monde et que je rapporte dans le mien.

Je le dévisageai longuement avant de conclure :

— Connaissance qu’ensuite vous faites passer pour vôtre. C’est pour cela que tout le monde vous prend pour un génie ! Avez-vous réellement mis au point ce système d’irrigation pour moi ?

— Non, admit-il. Je me suis fait aider. Mais quelle importance ? Vous ne savez pas ce que c’est ! Vous êtes puissante. La magie qui est en vous se renforce de jour en jour. Mais moi ? Je ne suis qu’un fantoche. Je ne pourrai hériter du royaume de ma mère. Faire étalage de mon « génie » était la seule manière pour moi de me faire un peu respecter. Et encore, même cela n’était pas suffisant pour que je puisse hériter. Jusqu’à ce que je vous rencontre.

— Leith...

— J’ai bien compris ce que vous m’avez dit, m’interrompit-il. Mais mes sentiments pour vous n’ont pas changé. Je vous aime. Et je sais qu’en acceptant de passer un peu plus de temps avec moi pour me connaître mieux, vous finirez par m’aimer aussi. Nous sommes liés, vous et moi. Il y a quelque chose de fort entre nous. Il ne s’agit pas que d’une histoire de pouvoir et d’héritage.

N’ayant aucun autre moyen de mettre un peu de distance entre nous, je me penchai en arrière.

— Vous ne me ferez pas croire ça, protestai-je. Vous ne voyez en moi que le moyen de vous maintenir sur le trône de Terre-d’Alisier.

— Pas seulement sur le trône de ce royaume-là ! rectifia-il. Nous régnerons sur tous les royaumes... Et sur ce monde également. Eugenie... quand vous porterez mon fils dans votre ventre, vous comprendrez que j’ai raison. (Il avait le regard illuminé d’un fanatique. Je ne parvenais pas à déterminer s’il était dingue ou s’il s’imaginait que ce qu’il disait se produirait s’il y croyait vraiment. Peut-être les deux à la fois...) Je peux vous rendre heureuse, assura-t-il en conclusion. Et je sais que vous me rendrez heureux. Vous êtes si belle...

Il se redressa pour s’asseoir sur le lit à côté de moi. Sa main commença à courir sur ma cuisse gainée de velours.

— Leith..., suppliai-je. Ne faites pas ça...

— J’ai juste besoin de vous mettre enceinte, expliqua-t-il avec une conviction profonde. Ne comprenez-vous pas ? Si je vous ramène enceinte dans notre monde, tout sera réglé. Art m’a expliqué comment vous vous arrangez pour ne pas concevoir en prenant chaque jour un remède. (Sa main remonta jusqu’à ma hanche tandis que de l’autre il caressait mes cheveux et ma joue. Je fis une tentative pour lui échapper, mais dans l’état où j’étais, impossible de me soustraire à ses caresses.) Il m’a certifié que si vous restiez suffisamment longtemps sans prendre ce produit, vous pourriez de nouveau concevoir un enfant.

Je déglutis péniblement. Mon cœur menaçait d’exploser dans ma poitrine.

— Non ! répliquai-je. Cela ne marchera pas. Je ne pourrai pas tomber enceinte de vous, parce que je le suis déjà.

Leith se figea. Ses mains retombèrent aussitôt à ses côtés.

— Quoi ? s’exclama-t-il.

— Ces rumeurs dont vous m’avez parlé étaient fondées, repris-je avec un regain d’espoir. Je suis la maîtresse de Dorian. Kiyo n’était qu’un leurre. Je ne voudrais pas de lui pour père de mon enfant. Dorian et moi, nous nous aimons depuis longtemps en secret. Nous ne voulions pas que ça se sache pour éviter de donner prise à ses ennemis. Je suis enceinte... (À quel stade une grossesse ne se voit pas ?) Enceinte de deux mois. Vous arrivez trop tard, Leith.

Il était devenu parfaitement immobile, à l’exception de ses yeux qui scrutaient intensément mon visage.

— Je ne vous crois pas ! décréta-t-il enfin. Vous mentez. Tout le monde sait comment vous avez monté de toutes pièces cette rumeur de liaison entre vous et le Roi de Chêne. Vous n’êtes pas amants.

— Nous le sommes ! Et il vous tuera quand il apprendra que vous avez osé me toucher.

Leith secoua lentement la tête et posa sa main sur mon ventre.

— Il n’y a rien là-dedans, murmura-t-il. Pas encore.

La panique me submergea, me bloquant le souffle.

Toutes les occasions où j’avais failli être violée défilèrent sous mon crâne. Elles étaient bien plus nombreuses que je l’aurais souhaité... Chaque fois, j’étais arrivée à me tirer d’affaire, mais cela n’en avait pas rendu pour autant la fois suivante moins terrifiante. Celle-ci ne faisait pas exception.

J’en fus réduite à gémir tout bas :

— Leith... non... ne faites pas ça.

Sa main s’aventura gauchement jusqu’à mes seins. Il me poussa en arrière, et je m’effondrai sur le lit.

— Ça va aller..., assura-t-il comme il aurait pu le faire pour rassurer un enfant inquiet. Ça va aller... Vous allez aimer ça. Je vous le promets.

— Ne faites pas ça !

Il se pencha pour m’embrasser dans le cou. Petit prince éperdu d’amour ou pas, il y avait dans ses attentions l’urgent besoin d’un homme. Je me débattis contre lui, essayant désespérément de me libérer, mais j’aurais pu tout aussi bien être cette enfant pour qui, manifestement, il me prenait. Avec cette putain de drogue dans mes veines, j’avais l’impression de ne plus être aux commandes de mon être. Mon corps était dépossédé de ses habituelles aptitudes au combat. Mon esprit embrumé était incapable de trouver l’argument décisif. Et lorsque Leith se déshabilla et s’allongea sur moi, m’épinglant au matelas, je réalisai qu’il n’avait pas besoin de menottes pour m’immobiliser. La force de ses mains enserrant mes poignets suffisait.

Chapitre 23

Il n’y a pas de mots pour décrire le viol.

J’aurais pu raconter pendant des heures, avec un luxe de détails délicieux, mes ébats sexuels avec Kiyo ou Dorian, les hommes que j’aimais. Il m’aurait été possible de dépeindre précisément leur façon de me caresser les cheveux, ou le contact de leurs lèvres sur ma peau. Même avec Dean  – mon salaud d’ex qui m’avait trompée  – le sexe avait comporté sa part de tendresse et de joie lorsque nous nous entendions encore tous les deux.

Rien de tout cela avec Leith.

Du moins, pas de mon côté. Et ce fut sûrement ce qui rendit l’expérience tellement douloureuse pour moi. Car de son point de vue, avec l’attachement délirant qui était le sien, il s’agissait réellement d’un acte d’amour. Il me rendit souvent «visite », au cours des quelques jours suivants. Et chaque fois qu’il me possédait contre mon gré, il ne cessait de me répéter à quel point il m’aimait et de singer la tendresse et l’affection. Ce qu’il y avait de plus horrible, c’était que je n’avais pas le courage de m’opposer à cela non plus. Il n’avait réellement pas à me forcer beaucoup pour me soumettre. J’aurais sincèrement désiré qu’il se montre violent. J’aurais préféré qu’il soit brutal et cruel avec moi. J’avais passé ma vie à combattre et à me débrouiller avec la douleur et les coups. Il y aurait eu quelque chose de rassurant et de familier à devoir endurer les siens. Cela aurait pu constituer à mes yeux une autre bataille à gagner. L’amour tordu dont il ne cessait de m’abreuver chaque fois qu’il me violait, paradoxalement, rendait tout cela... encore plus difficile à supporter.

Durant tout ce temps, je ne revis Art qu’une fois. Abigail, en revanche, vint souvent me voir. J’appris que c’était elle qui préparait la mixture à base de belladone dont Leith lui avait communiqué la recette. Mais c’était Cariena qui était le plus en contact avec moi. Manifestement, on avait fait d’elle une bonniche, en plus de son rôle de jouet sexuel pour les types « de passage ». À mon arrivée, il y avait eu trois autres jeunes noblaillonnes dans cette maison, mais Isanna  – celle dont j’avais entendu parler le premier jour  – était partie peu après. Elle était particulièrement jolie, et Abigail avait semblé spécialement satisfaite du prix qu’elle avait obtenu pour elle.

Les deux autres étaient de jeunes beautés, elles aussi, et semblaient s’être résignées à ce que leur tour arrive. Elles affrontaient ce triste sort sans paraître s’émouvoir ni se révolter. Leur apathie me faisait penser à celle de criminels condamnés aux galères, sauf que c’était sur des visages d’une perfection angélique qu’elle s’affichait. On me gardait dans un tel état de stupeur permanente que mes moments de lucidité étaient rares, même si les drogues ne parvenaient jamais à me faire oublier ce que Leith me faisait. Aucune des autres filles n’avait besoin d’être droguée : le fer leur suffisait. Cariena m’expliqua néanmoins que lorsque cela avait été nécessaire pour certaines d’entre elles, on leur avait administré des doses bien moins fréquentes. Art et Abigail avaient tellement peur que je me serve de mes pouvoirs pour m enfuir qu’ils avaient la main lourde avec la belladone.

— Quand le saurez-vous ? entendis-je un jour Leith demander. (Il venait d’arriver et se tenait à l’extérieur de ma chambre. Par la porte entrouverte, je les entendais discuter vivement, Abigail et lui.) Je croyais que vous pouviez savoir très vite ce genre de choses, vous les humains.

— Nous le pouvons, répliqua sèchement Abigail. Mais pas si rapidement. Vous allez sans doute devoir attendre encore au moins deux semaines. De toute façon, vous n’avez pas l’air de trouver le temps long...

Impossible de ne pas noter le sarcasme dans ses propos. Je me promis de tordre le cou à cette garce à la première occasion.

Leith, contrairement à ce qu’elle insinuait, ne paraissait pas ravi.

— Deux semaines ! s’exclama-t-il. C’est beaucoup trop long. J’ai besoin de la ramener chez nous enceinte avant qu’on finisse par la retrouver. Ils la cherchent... Et elle a des alliés puissants. Ses lieutenants lui sont fidèles et le Roi de Chêne et la Reine de Saule ont personnellement pris en main les opérations.

Le dévouement de Dorian n’était pas pour me surprendre. Savoir qu’il me faisait rechercher me procura une petite lueur d’espoir, ce qui ne m’était plus arrivé depuis longtemps. Mais l’implication de Maiwenn me surprit davantage. Fallait-il y voir l’œuvre de Kiyo ? Ou une preuve de plus de sa gentillesse à mon égard ?

— Je me fiche de vos monarques à noms d’arbres ! s’impatienta Abigail. Personne ne pensera à venir la chercher ici.

— Elle vous soupçonnait. Elle en a parlé autour d’elle. Quelqu’un pourrait finir par faire le rapprochement.

— Ils ne la trouveront pas ! Et nul ne pourra briser nos charmes protecteurs. À présent, pourquoi vous n’iriez pas plutôt faire ce que vous avez à faire ? Il va bientôt falloir lui donner sa prochaine dose.

Je décidai que lui tordre le cou serait trop rapide et pas assez douloureux pour elle. Pourtant, leur échange m’avait donné de quoi réfléchir. Des recherches étaient en cours, suffisamment importantes pour que Leith craigne qu’elles aboutissent. Entendre Abigail mentionner les charmes m’avait remis en mémoire la mission d’espionnage avortée que j’avais confiée à Volusian. Volusian... Il représentait une option que je n’avais pas encore considérée. Je pouvais l’invoquer et lui demander de prévenir les autres, et dans ce cas, il lui serait peut-être possible d’arriver jusqu’ici. Il ne pouvait briser de sa propre volonté les protections magiques de la maison, mais les liens de sujétion qui nous unissaient étaient si puissants qu’ils lui suffiraient pour passer outre. Si je parvenais à rassembler l’énergie nécessaire pour ce faire. Le fer et la belladone affectaient la partie intrinsèquement noblaillonne de mes pouvoirs. Mais la magie chamanique dont je me servais depuis des années dépendait uniquement de ma force mentale et de ma volonté, qui ne brillaient pas par leur abondance, ces temps-ci.

Cela dit, je me sentais les idées plus claires, même si elles restaient encore pas mal embrouillées. Abigail avait signalé qu’il allait être temps de me filer ma prochaine dose. J’imaginais que plus l’heure approchait, moins les effets de la précédente se faisaient sentir. Puisque j’avais droit à des doses plus fréquentes que les autres filles, comme Cariena me l’avait appris, cela signifiait probablement que la belladone imprégnerait plus longuement mon organisme. Mais si je pouvais, d’une manière ou d’une autre, atteindre un point où ses effets s’estomperaient...

Mes réflexions furent interrompues par l’arrivée de Leith. La consternation engendrée par sa conversation avec Abigail se lisait sur son visage, mais dès qu’il me vit, un grand sourire balaya son expression soucieuse.

— Eugenie..., roucoula-t-il. Vous êtes si belle aujourd’hui.

— Ouais, ouais, bien sûr... J’avais déjà entendu ça mille fois. J’étais belle, tellement magnifique, un joyau entre toutes les femmes et il m’aimait plus que tout. Ses roucoulades m’exaspéraient bien plus que ses insultes auraient pu le faire. La robe du jour était couleur ivoire, ce qui, par association d’idées, me faisait penser au mariage et me donnait encore plus la nausée.

Il s’approcha de moi et son adoration fit bientôt place, de nouveau, à l’irritation. J’étais allongée, une main menottée à la tête du lit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il. Pourquoi vous ont-ils menottée ?

— J’ai fait la maligne avec Abigail. Elle m’a punie.

Le visage de Leith s’assombrit encore. Lentement, il s’assit au bord du lit.

— Je n’aime pas ça..., assura-t-il. Je n’aime pas qu’ils vous fassent subir ça. Pourtant, Eugenie, vous devez bien admettre que vous le cherchez un peu... (Oh, Leith... Il avait de la chance que je sois dans l’incapacité de soulever mon bras libre, sans quoi j’aurais volontiers baffé sa belle petite gueule d’abruti. Après m’avoir regardé fixement quelques instants, il ajouta avec une gravité compassée :) Il faudrait vraiment que vous tombiez très vite enceinte.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux faire à volonté..., précisai-je, pince-sans-rire.

Ah ! Si seulement j’avais pu continuer, grâce à la pilule, à faire en sorte de ne pas tomber enceinte... Depuis combien de temps ne l’avais-je pas prise, au juste ? Trois jours ? Quatre ? Je n’étais même plus sûre du nombre de jours que j’avais passés dans ce trou à rats. Mais je n’avais pas oublié, en revanche, toutes ces femmes qui tombaient enceintes après avoir oublié de prendre une seule pilule...

Leith poussa un soupir et entreprit de délacer le corsage de ma robe.

— Tout ce que nous pouvons faire dans ce cas, c’est persévérer..., conclut-il. Si nous attendons juste un petit peu après, je pourrai le faire deux fois aujourd’hui. (Oh, putain, la bonne nouvelle ! J’aurais voulu pouvoir lui expliquer que le nombre de fois où il le « ferait » importait peu si je n’étais pas en phase d’ovulation, mais je savais que ce genre de détail technique lui passerait au-dessus de la tête, génie avéré ou pas. Dans l’esprit de la plupart des noblaillons, l’équation était simple : sexe = bébés. Point final.) Quand vous serez enceinte, nous pourrons rentrer à la maison, poursuivit-il. Nous nous marierons, et vous n’aurez plus à être bridée ainsi. Vous pourrez exercer vos pouvoirs comme il vous plaira. (Je m’abstins de lui préciser que la première chose que je ferais, dans ce cas, serait de faire en sorte de devenir veuve.) Ce sera tellement merveilleux ! S’extasia-t-il en faisant glisser son corps contre le mien. Je vous le promets... Je vous aime tant !

Je n’eus pas besoin de la belladone pour me sentir engourdie après le départ de Leith. Il avait tenu sa promesse de me violer deux fois. J’atteignais peu à peu ce point d’indifférence où cela n’avait plus aucune importance. Je ne sentais plus rien. Mon corps et ma conscience s’étaient dissociés. Mon esprit semblait vivre ailleurs, rêvassant ou, la plupart du temps, méditant sa vengeance dans le brouillard cotonneux induit par la drogue. Je pensais à une chose ou l’autre  – tout ce qui ne concernait pas le viol de mon corps  – pendant qu’il ahanait au-dessus de moi. Souvent, j’imaginais que tout ceci arrivait à quelqu’un d’autre, et non à moi. Cela rendait les choses plus faciles à supporter jusqu’à ce que, après son départ, la douleur qui était en moi vienne me rappeler que j’étais bien celle à qui cela venait d’arriver.

Cariena et une autre fille arrivèrent peu après le départ de Leith pour me donner ma dose de belladone. Je n’arrivais pas à me rappeler le nom de la deuxième, mais c’était davantage à cause du flou dans lequel baignaient mes idées que par manque de considération. Elle aussi était extrêmement jolie, avec de longs cheveux noirs et bouclés et des yeux d’un bleu azur qui me rappelaient ceux d’Ysabel.

Abigail était tellement sûre de sa mainmise sur les filles qu’elle leur laissait de temps à autre le soin de m’administrer ma dose. Elle n’avait pas tort de leur faire confiance. J’avais tenté de les dissuader de lui obéir, mais elle leur inspirait une telle terreur qu’elles n’avaient pu s’y résoudre. Cette fois, je décidai de leur réclamer juste un délai.

— Attendez ! lançai-je quand elles se penchèrent vers moi. (La distribution des rôles faisait que la fille aux cheveux noirs me tenait pendant que Cariena me versait le breuvage dans la gorge.) Laissez-moi vous parler juste une minute.

Cariena devint immédiatement très nerveuse.

— Votre Majesté ! Nous ne pouvons pas...

À certains moments, je trouvais charmante son obstination à me donner du « majesté ». A d’autres, je trouvais ça risible étant donné la situation dans laquelle je me trouvais.

— Juste une minute ! promis-je. Rien de plus.

— Laissons-la-lui..., intervint l’autre fille.

Je la remerciai d’un sourire et lui dis :

— Rappelle-moi ton nom...

— Markelle.

Cela me semblait vaguement familier. Markelle... Je me promis de le garder en mémoire, cette fois. Je voulais la traiter comme une personne, pas comme un objet.

— Écoutez-moi, repris-je sans perdre de temps. J’ai juste besoin de quelques renseignements sur cette teinture de belladone. Il s’écoule combien de temps entre deux prises ?

— Six heures, répondit Cariena, toujours inquiète de cette entorse aux ordres donnés.

— C’est deux fois plus souvent que la dose habituelle, renchérit Markelle.

Dans ses yeux, j’avais vu passer un infime soupçon d’amertume. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était la première fois que je pouvais observer une manifestation de volonté chez une des captives. Je me demandai alors si Markelle avait fait partie des rebelles dont Cariena m’avait parlé, celles qui étaient droguées à leur arrivée, avant d’être soumises.

— Y aurait-il moyen..., demandai-je prudemment. Pourriez-vous faire en sorte... de diluer le produit ?

Ça y était : je l’avais posée, la grande question.

Cariena faillit s’étrangler de frayeur, mais Markelle répondit aussitôt :

— Non, Votre Majesté. Abigail le prépare elle-même et s’assure chaque fois que nous venons directement ici. Il n’y a aucun moyen de tricher.

— Où ça ? insistai-je. Où prépare-t-elle le produit ?

— Dans la cuisine. Elle y a tous les ingrédients mis de côté et elle en prépare une nouvelle quantité chaque jour.

— Qu’y a-t-il d’autre dedans ? À part la belladone ?

Markelle regarda Cariena d’un air d’expectative. Cariena déglutit longuement. Il s’écoula plusieurs secondes avant qu’elle puisse répondre. Elle énuméra une liste de plantes. Certaines m’étaient familières, d’autres non. De toute façon, les noms des plantes devaient être différents, dans l’Outremonde.

— Arrive-t-il à Art et Abigail de manger ici ? repris-je quand elle eut terminé. Est-ce qu’ils font la cuisine ? Les placards sont-ils garnis ?

Markelle hocha la tête.

— Mais nous ne préparons jamais les repas, précisa-t-elle. Ils s’en occupent toujours.

Elle avait l’esprit vif. Elle s’était probablement imagine que j’allais suggérer de les empoisonner. Pas une mauvaise idée, en fait. Mais mon idée était tout autre.

— Y a-t-il dans la composition de la teinture de belladone des ingrédients qui pourraient ressembler à d’autres herbes utilisées pour faire la cuisine ?

Ma question plongea les deux filles dans la confusion.

— Je n’ai pas vu d’autres herbes dans la cuisine, répondit Cariena.

— Vous avez la liberté de vous déplacer dans la maison, dis-je. (Je savais que la plupart des autres prisonnières étaient cantonnées au sous-sol.) La prochaine fois qu’ils s’absenteront, allez fouiller les placards. Si leur cuisine est normalement équipée, ils doivent avoir un assortiment d’épices quelque part.

Quelques coups impatients furent frappés contre la porte.

— Qu’est-ce qui prend si longtemps ? S’impatienta Abigail dans le couloir.

— Voyez si l’une de ces épices ressemble à un des ingrédients de la potion..., ajoutai-je en hâte à mi-voix. (La poignée de porte était en train de tourner.) Faites la substitution !

Abigail entra juste à l’instant où Markelle me repoussait sur le lit. Cariena me versa le produit dans la gorge sous son regard méfiant...

— Vous êtes trop lentes ! s’écria la vieille sorcière. Elle a besoin de prendre cette potion à heures fixes !

Les deux filles s’aplatirent devant elle, hochant la tète avec déférence.

— Pardonnez-nous ! gémit Cariena. (Je savais que sa contrition n’était pas feinte.) Cela ne se reproduira plus.

Exaspérée, Abigail leva les yeux au plafond.

— Stupides filles ! lança-t-elle avec mépris. La prochaine fois, je le ferai moi-même.

L’effet instantané de cette foutue potion avait déjà commencé à se faire sentir. Des ténèbres à présent familières se refermèrent sur moi. Je m’enfonçai dans le sommeil.

Une autre journée s’écoula. Leith vint me « visiter » Cariena et Markelle n’avaient apparemment pas osé suivre mes conseils, car le cycle de six heures de la belladone se répéta sans changement notable. Abigail venait désormais accompagnée d’une des deux filles. Apparemment, elle ne leur faisait plus suffisamment confiance pour les laisser se débrouiller seules. Art vint également faire un tour dans ma chambre, et quelques commentaires acerbes de ma part me valurent d’être de nouveau menottée au lit.

Je commençais à comprendre leurs rôles respectifs dans leur petit trafic. Tous deux participaient à la mise en vente des filles et aux négociations avec les acheteurs. Art aidait les hommes de Leith à les capturer et mettait à disposition sa maison  – celle que j’avais trouvée trop grande pour un homme seul  – en guise de prison. Abigail paraissait chargée de s occuper des filles et de les surveiller au jour le jour. En me souvenant des menottes trouvées sur sa coiffeuse, j’avais fini par comprendre que la mise en scène dans laquelle cet accessoire était utilisé n’avait rien de sexy... Elles faisaient partie de son arsenal de garde-chiourme de ce trou de l’enfer et je soupçonnais également que le prétendu voyage chez sa sœur n’avait eu probablement pour but que de livrer une pauvre fille à son nouveau propriétaire. Je préférais ne pas imaginer à quoi ce voyage avait dû ressembler. Pour une noblaillonne, être enfermée plusieurs heures durant dans ce concentré de métal et de technologie qu’est une voiture avait dû être une épreuve épouvantable.

Un autre jour encore. Leith se rhabillait au terme de sa «visite conjugale ». J’étais suffisamment proche de ma dose suivante pour pouvoir lui jeter des regards venimeux, qu’il ne remarquait même pas tant il paraissait excité.

— Cela fait une semaine, dit-il. Encore une semaine et Abigail dit que tu pourras passer un test pour voir si tu portes mon enfant. (Après avoir déposé un répugnant baiser sur mon front, il ajouta :) Je sens que nous y sommes, Eugenie ! Je sens que nous l’avons fait !

Il ne pouvait y avoir de « nous » en matière de viol, mais j’avais fini par comprendre qu’il valait mieux ne pas relever ses délires ni y répondre. Ainsi, il repartait plus vite, me laissant avec mes pensées confuses et mon corps douloureux. Parfois, après son départ, je me sentais si sale et dégradée que j’en arrivais à détester mon corps. Ensuite, je finissais toujours par me rappeler que seul Leith était à blâmer de ce qui lui arrivait.

Peu après qu’il fut parti, ce jour-là, Abigail et Markelle arrivèrent avec la belladone. J’avais entendu dire que Markelle avait un acheteur. Ses jours ici étaient comptés et je me sentais triste pour elle, qui avait eu autrefois le courage de résister à ses kidnappeurs. Il n’était presque plus nécessaire de me forcer à boire la belladone, tant je m’y étais habituée. C’était assez démoralisant de le constater, et je ne pus m’empêcher de me demander si j’étais moi aussi en train de me résigner, comme toutes celles qui m’avaient précédée en ce lieu.

Abigail et Markelle me laissèrent, et je restai étendue sur mon lit, m’attendant que me submerge d’une seconde à l’autre l’habituel engloutissement. Il s’écoulait habituellement à peu près une heure avant que je retrouve mes esprits pour attendre dans mon état végétatif la dose suivante. Et là... certes, je me sentais un peu engourdie... mais le sommeil n’avait pas l’air prompt à venir. Je me figeai sur le matelas, osant à peine respirer. Après avoir été astreinte à une routine aussi morne et régulière, tout changement même minime prenait une importance particulière. J’attendis, encore et encore. Mais l’inconscience ne vint pas.

J’avais encore l’esprit engourdi et les pensées confuses, mais guère plus que lorsque je me trouvais en fin de cycle et prête à recevoir une autre dose. Bon sang ! L’une des deux l’avait fait ! L’une de ces filles soumises avait pris le risque de remplacer par des herbes aromatiques les ingrédients de la potion. Laquelle des deux ? J’aurais parié sur Markelle plutôt que sur la timide Cariena. Il arrivait à Markelle d’avoir une lueur rebelle au fond des yeux, en dépit de sa docilité apparente, et sa vente prochaine avait dû constituer une sérieuse motivation. En tant que fille de Terre-de-Daléa, elle était également une de mes sujettes, ce qui avait l’air de signifier quelque chose pour elle. Il me semblait parfois qu’elle était convaincue que sa reine pourrait la tirer de là.

Mais le pourrais-je vraiment ? Je n’étais même pas sûre de pouvoir m’en tirer moi-même. Mes armes n’étaient plus que des souvenirs pour moi, et je n’avais plus la force nécessaire à une attaque physique contre Abigail ou Art. Ma porte était verrouillée, je ne pouvais donc aller vadrouiller. Précautionneusement, je me dressai sur mon séant. Le monde se mit à tourner autour de moi, mais une fois encore, l’effet de la potion était atténué.

Qu’allais-je pouvoir faire de ce début de liberté retrouvée ? Je n’avais aucune garantie que la prochaine dose ne serait pas la mixture habituelle. Cela me laissait six heures devant moi. En théorie, plus le temps passerait, plus mon état s’améliorerait. Que n’aurais-je pas donné pour avoir une horloge sous la main ou une fenêtre pour surveiller la course du soleil... J’avais besoin de surveiller le passage du temps, d’attendre le dernier moment possible pour que ma forme soit à son maximum. Il semblait bien que j’allais devoir l’estimer au pif et prier pour ne pas me planter.

Pendant quelques instants, la panique eut raison de moi. Je n’avais aucune option claire et j’ignorais à quelle vitesse les effets de la potion allaient décroître. Quelqu’un pouvait entrer dans ma chambre à tout moment. Leith, par exemple. Leith... Avec les idées un peu plus claires, le souvenir de ce qu’il m’avait fait était plus vivace, et ma peur n’en était que plus...

Non ! Je m’enjoignis promptement de ne penser à rien de tout ça. Et surtout pas à Leith. Pas de conjectures hasardeuses... Il me fallait penser uniquement à m’échapper, et pour cela, j’avais besoin de commencer par les petits détails.

J’avais été sage, ce jour-là : pas de menottes au poignet. Et grâce aux effets de la teinture de belladone, personne n’avait jugé bon de me passer les bracelets en fer que portaient les filles. Ce qui signifiait que rien ne bloquait mes pouvoirs d’origine noblaillonne, à part la potion. De toute façon, il me semblait douteux que je puisse récupérer en six heures le pouvoir de dévaster cet endroit grâce à un mini-ouragan. Qu’est-ce que cela me laissait comme option ? Avec un peu de chance, un regain de force et d’énergie. Et avec cela... le libre accès à mes pouvoirs chamaniques ?

À présent, le compte à rebours était enclenché. Le passage des minutes représentait pour moi d’autant plus une épreuve que je ne disposais d’aucun moyen pour en mesurer l’écoulement. D’abord, j’avais entamé un décompte dans ma tête, mais cela s’était vite révélé fastidieux. Je n’avais rien d’autre à faire qu’attendre et jauger le niveau de récupération de mon corps.

Et je pus bientôt constater qu’il recouvrait progressivement des forces... Bien sûr, j’étais encore loin de pouvoir régler son compte à un adversaire, mais mon cerveau sortait de plus en plus de la brume. Me lever et marcher ne constituaient plus non plus une épreuve. Finalement, n’y tenant plus, je décidai arbitrairement que le moment était venu ou qu’il ne viendrait jamais. Il me fallait prendre le risque. Peut-être me restait-il encore plusieurs des six heures qui m’étaient imparties, mais je ne serais pas plus avancée si je laissais passer mon créneau.

Disposer de ma baguette, de bougies et autres babioles m’aurait facilité la tâche. Ce que je m’apprêtais à faire n’était cependant pas impossible. J’éteignis les lumières, me plongeant dans les ténèbres, et allai m’asseoir en tailleur sur le lit.

— Volusian..., dis-je aussi discrètement que possible. Par les liens qui nous unissent, je t’ordonne de venir et d’obéir à mes commandements. (Faible comme je l’étais, je sentis ma volonté se lancer entre les mondes, à la recherche de mon esprit-servant. D’abord, je crus que cela serait vain. Puis, je le sentis : un très léger frémissement du lien de sujétion qui nous reliait l’un à l’autre. Les dents serrées, je me concentrai plus fort, utilisant toute la gomme dont je disposais.) Je t’invoque ! repris-je d’une voix grondante. Obéis et viens à moi !

L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’avoir échoué. Puis, un froid glacial envahit la pièce et deux yeux rouges se mirent à luire devant moi. Soutenir leur regard dans le noir était trop effrayant. Je m’empressai de tendre le bras pour rallumer la lumière.

— Ma maîtresse est de retour, susurra Volusian. Ou plus exactement, je suis de retour auprès de ma maîtresse.

Je n’avais pas besoin de voir son rictus satisfait pour constater que mon emprise sur lui était des plus ténues. On aurait dit un fragile lien de soie, prêt à se rompre à tout instant. L’amener jusqu’ici, d’un monde à l’autre, sapait davantage mes forces que je l’aurais cru. Je l’avais toujours sous contrôle, mais pour la première fois depuis toutes ces années que je l’avais asservi, je compris à quel point Volusian était dangereux et puissant.

— J’ai une tâche à te confier, dis-je aussi sévèrement que possible.

Je devais absolument éviter toute manifestation de faiblesse...

Volusian fit quelques pas vers moi et répondit d un ton mielleux :

— Ma maîtresse est audacieuse de s’exprimer ainsi. A cet instant, vous pouvez à peine maintenir votre emprise sur moi.

— Je pourrais la maintenir s’il le fallait jusqu’à la fin des temps ! À présent, tu vas m’obéir.

Et presque sans que j’aie rien vu venir, sa main griffue se referma autour de mon cou, froide, froide, si froide qu’elle me parut brûlante.

— Voilà si longtemps que j’attends cet instant ! lança-t-il d’une voix sifflante. Si longtemps que je guette ce moment de faiblesse, afin de pouvoir enfin vous tuer. Mais je ne le ferai pas avant de vous avoir fait souffrir pour m avoir tourmenté au cours de toutes ces années. Vous avez fait de moi un larbin. Vous ne me gardiez en esclavage que pour m’imposer toutes vos tâches ridicules et dégradantes...

Je ne pus même pas crier tant ses doigts serraient tort ma gorge et me privaient d’air. Je ne pus qu’émettre un bruit qui tenait à la fois du hoquet et du grognement. Désespérément  – désespérément... - je mobilisai toutes mes forces mentales pour le repousser. J’étais en ce monde l’un des plus puissants chamans. J’avais le pouvoir d’assujettir les esprits récalcitrants. J’en avais eu à un certain moment toute une troupe à ma botte... Je pouvais triompher de lui.

— Vous allez connaître des douleurs comme vous n’en avez jamais connu, poursuivit-il. Vous implorerez la mort ! Vous supplierez que je vous arrache les membres car même ce sort vous paraîtra plus doux que celui que je vous infligerai.

Tant de gens m’avaient mise en garde contre les dangers que représentait pour moi Volusian... « Et s’il finissait par échapper à ton contrôle ?» m’avaient-ils tous demandé Dorian m’avait même proposé de m’aider à le bannir dans l’Inframonde définitivement. J’avais repoussé toutes ces inquiétudes en riant. Je m’étais sentie forte... Même après la bataille contre les Démons du Feu, j avais réussi à maintenir le lien de sujétion avec Volusian de manière presque inconsciente. Mais maintenant... maintenant c’était différent.

— Vous êtes en train de perdre...constata-t-il avec délectation. Le lien est quasiment brisé. Encore quelques battements de cœur, et vous n’aurez plus aucune mainmise sur moi.

Non ! J’étais incapable de crier ma réponse, mais ce « non » s’inscrivait en lettres brûlantes dans tout mon être Je ne pouvais pas perdre le contrôle que j’exerçais sur lui Je ne le permettrais pas ! J’eus l’impression, en extirpant les dernières bribes de volonté qui me restaient, de m’arracher le cœur. Tu vas m’obéir ! Arrière !

Plus l’air se raréfiait dans mes poumons, plus le monde s estompait à mes yeux. Et soudain... Volusian me lâcha et recula.

Ses yeux luisaient de méchanceté. Jamais il n’avait été aussi proche de secouer son joug, et nous le savions tous deux. Le contrôle que j’exerçais sur lui était toujours des plus restreints. Je ne pouvais qu’espérer retrouver rapidement un peu de force pour raffermir mon emprise.

— Tu vas m’obéir, dis-je d’un filet de voix bien peu impressionnant. Tu ne me feras pas de mal !

— Ma maîtresse commande...

Mais au ton de sa voix, je devinai qu’il ne croyait pas que cela durerait et qu’il rongeait son frein.

Le temps jouait contre moi pour déterminer une conduite à tenir. Non seulement par crainte que Volusian finisse par rompre ses chaînes, mais également qu’Abigail débarque d’un instant à l’autre. Mon intention initiale avait été de lui demander de me tirer de là. Mais si cet ordre me dépouillait de mes dernières forces mentales, il n’aurait aucun mal à mettre ses menaces à exécution dès que nous serions dehors. Et si je parvenais à m’enfuir seule, qu’adviendrait-il des filles ? Je ne pourrais leur venir en aide à moi toute seule, et ce n’était qu’une question d’heure avant que Markelle disparaisse à son tour.

Non, décidai-je. Il me fallait avant tout faire sortir Volusian de cette maison. Si je perdais ensuite mon ascendance sur lui, les charmes qui la gardaient suffiraient à me protéger de sa vengeance. J’avais besoin de l’envoyer chercher de l’aide, et le choix de celui auprès de qui je l’envoyais méritait d’être réfléchi.

— Quitte cette maison ! lançai-je enfin. (Je tirai sur mes ultimes réserves de force mentale pour renforcer cet ordre). Va trouver Dorian et explique-lui exactement où je suis !

J’aurais pu l’envoyer à Kiyo. Kiyo était venu avec moi chez Art. Il savait où il habitait. Mais si l’énergie nécessaire pour lancer cet ordre suffisait à rompre le lien de sujétion de Volusian, Dorian serait le plus à même de l’assujettir de nouveau. Cela vaudrait toujours mieux que de lâcher un esprit aussi redoutable dans la nature. Dans le cas naturellement, où l’ordre que je lui avais donné se révélait assez ferme pour le conduire effectivement jusqu’à lui. Il doit arriver jusqu’à Dorian pensai-je désespérément. Il le faut !

— Va ! ordonnai-je sèchement.

— Comme ma maîtresse voudra.

Volusian disparut, les yeux plissés et la mine satisfaite certain d’être à deux doigts de la libération. Dès qu’il fut paru, je m’écroulai sur mon lit, si faible que je me sentais sur le point de m’évanouir. Cette manœuvre désespérée allait-elle réussir, ou n’étais-je parvenue qu’à rompre les derniers fils qui me liaient à mon esprit-servant ? J’étais trop effrayée par cette perspective pour me risquer à tester mentalement le lien de sujétion. Et de toute façon, je n’en avais plus la force.

Le cliquetis du verrou se fit entendre. L’heure de ma tisane de belladone avait sonné... Au bord de la nausée, je m’aperçus soudain que si la potion qu’on allait m administrer était la bonne, j’allais à coup sûr perdre tout contrôle de Volusian. S’il s’agissait de l’ersatz concocté par Markelle, je pourrais le renforcer.

Abigail fit son entrée dans la pièce, une tasse à la main et Markelle dans son sillage. La jeune noblaillonne gardait les yeux baissés. Toute son attitude trahissait la soumission. Je me mordis la lèvre inférieure en les regardant approcher, attendant de voir ce que me réservait l’avenir.

Chapitre 24

Le breuvage me parut aussi amer que d’habitude, mais en l’avalant, je vis Markelle relever les yeux. Je ne lus rien de spécial dans son regard  – ni avertissement ni clin d œil  –, mais pourtant je sus. D’une manière ou d’une autre, je sus qu’une fois de plus cette potion n’était pas la bonne.

Satisfaite de m’avoir vue tout avaler sans broncher, Abigail m’examina d’un œil critique et dit :

— Il va falloir t’arranger un peu mieux que ça. Cet imbécile de Leith doit venir te voir et il a fait tout un plat à cause de cette robe tachée, l’autre fois. Il tient à ce que tu sois sur ton trente et un, et s’il te trouve comme ça...

Laissant sa phrase en suspens, elle haussa les épaules sans conviction. Naturellement, je ne pouvais pas lui expliquer que les agressions sexuelles de Leith n’étaient pour rien dans l’état de ma robe, froissée et légèrement déchirée par l’attaque surprise d’un esprit-servant décidé à me faire la peau.

Les yeux de nouveau baissés, Markelle demanda timidement :

— Dois-je aller lui chercher une nouvelle robe ?

— Non, répondit Abigail. Tu dois faire ta toilette et t’habiller toi aussi. Art sera bientôt là. (La jeune fille tressaillit, mais Abigail ne parut même pas le remarquer. A ses yeux, ses prisonnières auraient pu être transparentes. Quant a ce qu’elle venait d’annoncer, je savais ce que cela signifiait : l’heure du départ avait sonné pour Markelle.) Je lui enverrai ta copine, ajouta Abigail. Quand elle sera réveillée Manque ponctuation

          Je réalisai alors que le «elle » en question n’était autre que moi et que j’aurais déjà dû être en train de m’endormir Je fis semblant de me laisser retomber pesamment sur mon couvre-lit, battant des paupières comme si je luttais contre le sommeil. Les deux femmes me laissèrent, Markelle se risquant à me jeter un dernier coup d’œil à la dérobée Je découvris un tas de choses dans ses grands yeux rivés sur moi : de la peur, de l’espoir, de l’angoisse.

Je poussai un soupir quand elles furent parties et me rassis sur le lit. L’heure était venue de dresser un plan d’action Mes muscles n’avaient pas encore récupéré toute leur force mais je me sentais davantage dans l’état de fatigue que l’on ressent après une longue course. Qu’avait dit Markelle au juste ? Qu’il suffisait en général d’un écart de douze heures entre deux doses ? Je devais donc être à ce point où les effets de la drogue commençaient à se dissiper totalement Logiquement, la belladone était en train de relâcher son emprise sur mon système nerveux. Théoriquement, mes pouvoirs devaient incessamment me revenir et...

— Eh, bonjour ! murmurai-je avec ravissement.

J’avais lancé mon esprit en exploration à travers la pièce et senti très légèrement la présence de l’air et de l’eau. Je n’étais pas encore en état de me servir de la magie pour faire exploser quelqu’un, mais c’était un début. Et quand mes pouvoirs seraient pleinement de retour, ces salauds seraient foutus Manque ponctuation

          Avant tout, décidai-je, il me fallait rester patiente Je ne voulais plus prendre de risques comme je l’avais fait avec Volusian. Chaque minute qui passait, je le sentais, me rendait un peu de ma puissance physique et de ma force magique. Je devais profiter de ce temps de récupération pour évaluer la situation. Abigail était toujours dans la maison Manque ponctuation

          Comme elle l’avait annoncé, Art et Leith devaient arriver plus tard, sans que je sache s’ils allaient le faire l’un après l’autre ou à deux. Je savais en revanche que je préférais les affronter séparément plutôt que tous ensemble. Ce qui signifiait que je devais m’occuper d’Abigail en premier, mais j’allais avoir besoin d’aide.

Au terme d’une attente qui avait dû durer un peu plus d’une heure, mais qui me parut interminable, Cariena se glissa dans ma chambre, une robe rose sur le bras. Maiwenn aurait très bien pu porter ce genre de truc, me dis-je. Mais apparemment, personne dans cette maison n’avait encore compris que les rousses ne portent pas de rose. Je me levai d’un bond et lui pris la robe pour la jeter sur le lit. Cariena parut effarée que j’aie pu me lever sans tomber. Etant donné l’état dans lequel elle m’avait vue ces temps-ci, je ne pouvais l’en blâmer.

— Votre Ma... Majesté, bafouilla-t-elle. Qu’est-ce que...

— Cariena ! l’interrompis-je vivement. Nous devons sortir d’ici.

— Mais nous ne pouvons pas !

— Oh que si, nous pouvons ! Et c’est ce que nous allons faire. Où est Markelle ? (J’avais comme l’impression qu’il allait me falloir une complice un peu plus déterminée...) Et Raina ?

J’avais rarement eu l’occasion d’apercevoir la troisième « pensionnaire » de cette maison et n’avais pas la moindre idée de son état d’esprit, mais elle devait être prise en compte.

— Raina est consignée dans sa chambre, répondit Cariena. Elle s’est montrée... insolente. Et Markelle est en train de se préparer.

L’idée qu’elle se préparait en fait à une vie d’esclavage sexuel m’arracha une grimace.

— Et Abigail ? ajoutai-je.

— Elle est en haut. Elle regarde... (Cariena chercha un instant ses mots avant de conclure :)... la télévision.

— D’accord, d’accord. (Mon esprit tournait désormais à plein régime et se démenait pour trouver une solution.) Ce qu’il me faut avant tout, repris-je, c’est une arme. As-tu vu quoi que ce soit dans cette maison qui pourrait en faire office ?

— Nous ne pouvons pas faire ça ! s’affola-t-elle. Nous ne pouvons pas...

— Nous pouvons ! rectifiai-je sèchement. (Ma voix avait retrouvé toute son autorité. À force de mauvais traitements, la pauvre fille avait été réduite à l’état de larve rampante. Mais si ses bourreaux réussissaient à la faire obtempérer, sa reine y parviendrait aussi.) Et tu dois m’obéir ! ordonnai-je sur le même ton. Tu es ma sujette, ne l’oublie pas. Tu sortiras d ici vivante, je te le promets, et tu reverras ta famille.

Elle était toujours morte de peur, mais elle acquiesça d un faible hochement de tête.

— J’ai vu Abigail et l’homme au serpent rouge porter des armes, répondit-elle d’une voix incertaine, mais il n’y en a pas dans la maison. De toute façon, je serais incapable d y toucher.

— OK. Il faudra donc faire sans. Ya-t-il un garage accolé à la maison ?

— «Un garage »?

— Un autre bâtiment, plus petit. Là où on range les voitures.

Je me rappelai avoir aperçu un garage lors de mes précédentes visites, mais j’aurais été incapable de dire s’il était attenant ou non. Restait à espérer que Cariena saurait ce qu’est une voiture...

Elle hocha vigoureusement la tête avant de répondre :

— Oui, il y en a un ! Ils y entrent et ils en sortent parfois. La porte qui y mène est dans la cuisine.

— Quand tu viens ici... devant quelle porte passes-tu en premier ? La mienne, ou celle de Markelle ?

— La vôtre...

Cariena était manifestement perdue...

— Parfait ! m’exclamai-je. Je sais ce que nous allons faire. Conduis-moi à Markelle.

Elle eut un moment d’hésitation ; c’était l’instant crucial où je découvrirais si elle allait m’aider ou non. La porte était ouverte. Je n’avais donc pas besoin d’elle. Mais si elle refusait de m’apporter son concours, j’allais devoir l’assommer...

— Suivez-moi..., dit-elle enfin.

Markelle faillit se jeter dans mes bras quand nous la rejoignîmes dans sa chambre.

— Votre Majesté ! Je le savais ! Je savais que vous y arriveriez !

Elle portait une petite robe rouge et s’était maquillée à outrance. Marrant... C’était moi qui étais habillée comme une noblaillonne, et elle comme les putes le font chez les humains.

— Du calme..., murmurai-je. Le plus dur reste à faire.

Je leur chuchotai en hâte le plan que j’avais mis au point. Markelle comprit instantanément son rôle, et quoique toujours terrifiée, Cariena parut déterminée à tenir le sien. Ensuite, je regagnai ma chambre, tendue dans l’attente que mon plan s’exécute. L’oreille collée à ma porte, j’entendis Cariena grimper quatre à quatre l’escalier. Sans doute s’adressa-t-elle à Abigail, mais je ne pus l’entendre. Quelques instants plus tard, le bruit de deux pas différents résonna sur les marches, puis devant ma porte, avant de décroître tandis qu’Abigail et Cariena se dirigeaient vers celle de Markelle.

Dès que le silence revint, j’entrouvris ma porte pour m’assurer que le couloir était vide. Derrière celle voisine de la mienne, j’entendis Markelle piquer la crise de nerfs dont nous avions convenu, hurlant qu’elle avait peur de partir, peur de rencontrer cet homme et qu’elle ne savait pas quoi porter. Abigail, manifestement agacée, tenta de la raisonner, sur le ton que je lui avais entendu employer en réponse aux jérémiades de Leith. Je n’attendis pas d’en entendre davantage et me glissai dans le couloir pour me faufiler en hâte jusqu’à l’escalier.

Au rez-de-chaussée, je pris le temps d’observer les lieux. La maison, construction moderne et manifestement décorée par un professionnel, était véritablement magnifique. En cela, elle ne déparait en rien le quartier résidentiel huppé dans lequel vivait Art. Mais le cul-de-basse-fosse noblaillon qui servait à la fois de bordel et de prison au sous-sol n’aurait pu davantage faire tache avec les impeccables parquets cirés et les moulures de plâtre au plafond. Tous les rideaux étaient tirés. Des grilles en fer condamnaient les fenêtres. En y jetant un coup d’œil, je ne pus apercevoir que la haie volumineuse digne du château de la Belle au Bois dormant qui prospérait devant la maison. Apparemment, l’amour du jardinage dont Art faisait preuve avait d’autres motivations que l’esthétique... Quant aux voilages du salon qui avaient fait mon admiration, ils n’étaient pas rehaussés de filets argentés, comme je l’avais cru, mais laissaient transparaître la grille en fer qui se trouvait derrière.

Le garage était attenant à la cuisine, exactement comme Cariena me l’avait expliqué. La partie supérieure de la porte qui y menait était constituée d’une vitre dépolie protégée par une autre grille. Je tournai la poignée et la trouvai fermée. Aucune clé en vue... J’allais donc devoir employer la manière forte. Mais d’abord, j’allai passer en revue la cuisine et le salon, dans l’espoir de tomber sur une arme potentielle. Dans un bon jour, j’aurais pu prendre Abigail à mains nues. Mais je n’étais pas dans un bon jour. Hélas, mon inspection ne me livra rien de plus dangereux que quelques couteaux à bouts ronds dans un des tiroirs de la cuisine.

En soupirant, je retournai à la porte du garage et l’examinai plus en détail. La grille en fer était fixée juste assez solidement pour la maintenir en place et empêcher que les filles y touchent. Espérant avoir récupéré suffisamment de force pour y parvenir, je fis une tentative pour l’arracher sans ménagement. D’abord, rien ne se passa. Puis, d’un coup, les vis cédèrent et la grille me resta dans les mains. Je me figeai, l’oreille aux aguets, craignant que le bruit ait alerté Abigail, mais je l’entendis faiblement houspiller Markelle. Apparemment, mon forfait était passé inaperçu.

Il ne pourrait en être de même, je le savais, pour ce que j’avais à faire ensuite. Après avoir amené une chaise devant la porte, j’allai chercher dans la cuisine un tabouret en métal assez lourd que j’y avais repéré. Serait-il suffisant ? Grimpant sur la chaise, je le balançai résolument contre la vitre pour le vérifier. Oups ! Bien suffisant, en effet... Plus de la moitié du carreau se brisa et tomba en morceaux. Après un nouveau coup de tabouret sur ce qui restait du verre, je pus me faufiler dans le garage par l’ouverture ainsi pratiquée. L’opération était un peu risquée et je n’étais pas encore en pleine possession de mes moyens, mais je parvins à m’en tirer sans autre bobo que quelques coupures aux jambes et aux bras.

Je savais, cependant, que c’était une question de secondes avant qu’Abigail rapplique. Aucune chance que le vacarme du verre brisé ait pu passé inaperçu. De petites flaques de lumière tombaient dans le garage obscurci par d’étroites fenêtres pratiquées en hauteur. D’un coup d’œil, je pus vérifier qu’il s’agissait bien d’un garage lambda, mise à part la rutilante Jaguar qui s’y trouvait garée. C’était donc pour cela qu’Art devait garer son SUV dans l’allée... L’envie me vint de décocher au passage un bon coup de pied dans la carrosserie, mais le temps me manquait. Il me fallait rapidement fouiller l’endroit. Dans un coin, je tombai sur des outils épars, des bidons d’engrais, tout l’attirail de jardinage du maître des lieux. Une lourde clé anglaise retint mon attention un instant, puis je décidai que dans l’état de faiblesse qui était le mien, j’avais besoin d’un outil sur lequel j’aurais davantage de prise. Mon choix se porta finalement sur l’une des pelles appuyées contre un mur, pour son impressionnante partie en métal et son manche en bois rassurant entre mes mains.

A l’intérieur de la maison, j’entendis des cris. Il ne faudrait pas longtemps à Abigail pour deviner où j’étais passée lorsqu’elle découvrirait la vitre brisée. Rassurée par les ténèbres environnantes, j’allai me plaquer sur le côté de la porte menant à la cuisine. Un déclic de serrure qu’on ouvre se fit entendre, la porte s’ouvrit lentement... mais personne ne s’avança. J’imaginais sans peine Abigail, figée sur le seuil, les yeux plissés, scrutant prudemment l’obscurité du garage avant de s’y engager.

Quelques interminables secondes s’égrenèrent. Enfin, je vis une main apparaître, armée d’un couteau. Abigail s’avançait en position de défense, un athamé brandi devant elle, s’attendant sans doute que je me rue sur elle. Mais telle n’était pas mon intention. Je voulais la surprendre par-derrière. Elle fit prudemment un pas en avant, toujours aux aguets et regardant partout autour d’elle. Je devais lui reconnaître ce mérite : elle ne se précipitait pas tête la première dans la gueule du loup. Elle devait se douter que je m’étais placée en embuscade à côté de la porte. Mais quand elle tourna les yeux vers moi, elle eut à peine le temps de vérifier son hypothèse. Ma pelle alla lui percuter violemment le côté du visage avant qu’elle ait pu tenter quoi que ce soit.

Abigail s’écroula. Son athamé alla rebondir avec un bruit métallique sur le sol en béton. Abandonnant la pelle qui m’avait été si utile, je m’empressai de le ramasser. Une marque sanglante était en train d’apparaître sur le visage d’Abigail à l’endroit de l’impact. Elle avait les yeux mi-clos. Rapidement, je cherchai son pouls et pus constater qu’elle n’était pas morte. Mais elle risquait d’avoir une sacrée migraine  – voire une commotion cérébrale  – à son réveil, que je devais retarder le plus possible.

L’abandonnant à son évanouissement, je regagnai la cuisine et ouvris au hasard quelques placards avant de trouver ce que je cherchais : la pharmacie de la maison. Ecartant rapidement quelques flacons d’aspirine, de vitamines et autres broutilles, je mis la main au fond de l’étagère sur deux flacons de médicaments délivrés sur ordonnance. L’un m’était inconnu, mais l’autre ne l’était pas et m’arracha un sourire. Les insomniaques dans mon genre sont monnaie courante chez les chamans...

Je fis tomber une pilule dans ma paume, puis, après y avoir réfléchi, j’en ajoutai une deuxième. Je m’arrangeai ensuite pour les faire avaler à Abigail, toujours inconsciente, en m’aidant de mes doigts et d’un verre d’eau.

— Chacun son tour, salope ! maugréai-je en constatant que son réflexe de déglutition fonctionnait correctement.

Satisfaite de l’avoir vue avaler les deux pilules de somnifère, je me redressai en m’essuyant les mains sur la robe. Abigail ne se réveillerait pas de sitôt.

De retour dans la cuisine, je trouvai les trois prisonnières rassemblées. Cariena et Raina n’en menaient pas large. Markelle, bien qu’ayant gardé de sa rencontre avec sa geôlière une impressionnante tache rouge sur la joue, paraissait au comble de l’excitation et particulièrement remontée. Je leur ordonnai de transporter Abigail au sous-sol et de la boucler dans l’une des chambres. J’ignorais par quelle porte Art rentrerait dans la maison et je ne voulais pas risquer qu’il la trouve dans le garage. Naturellement, s’il arrivait par là, la vitre brisée de la porte de communication suffirait à lui mettre la puce à l’oreille.

Avant que les filles emmènent Abigail, je pris le temps de la fouiller dans l’espoir de découvrir une autre arme sur elle. Pas de chance... Je devrais me contenter de l’athamé. Je découvris en revanche autre chose qui pouvait se révéler tout aussi utile : un trousseau de clés et un portable. Les plus minuscules d’entre elles devaient ouvrir les cadenas des bracelets en fer que portaient les prisonnières. Dès qu’elles furent de retour après avoir enfermé Abigail, je les en débarrassai. Aussitôt, un profond soulagement détendit leurs traits. Apercevoir les zébrures et les irritations provoquées par le fer sur leur peau de noblaillonnes me fit pousser un grondement de révolte.

— Vous devriez avoir récupéré l’usage de vos pouvoirs, maintenant..., leur dis-je en m’emparant du téléphone. Cela pourra nous être utile quand nous sortirons d’ici. De quoi êtes-vous capables ?

Je composai le numéro de Roland en les écoutant me décrire leurs petits dons. Cariena, un peu comme Shaya, avait le chic pour aider les plantes à pousser. Raina avait des capacités de guérisseuse. Markelle, quant à elle, était capable de produire à volonté rayons et boules de lumière. En reconnaissant le message d’accueil de la boîte vocale de Roland, je raccrochai et pianotai le numéro de Kiyo aussitôt.

— Bordel ! Il n’y en a pas un pour répondre ? marmonnai-je.

Aucun des pouvoirs décrits par les filles n’allait nous être utile. En fait, cela n’était guère pour me surprendre. A la place de Leith, pour m’assurer d’avoir de dociles prisonnières, j’aurais moi aussi écarté les filles les plus douées pour une forme de magie offensive.

Le portable de Kiyo ne sonna qu’une fois avant de basculer sur la boîte vocale. Soit il l’avait éteint, soit il se trouvait dans l’Outremonde. Je raccrochai et m’apprêtai à composer le numéro du fixe de mes parents. Si Roland ne décrochait pas son portable, il y avait peu de chance qu’il réponde sur le poste de la maison, mais il me fallait essayer. Mais avant même que je commence, le bruit d’une clé dans la porte d’entrée principale me figea.

— Descendez ! ordonnai-je en me tournant vivement vers les filles. En bas, vite !

Markelle avait l’air d’avoir plutôt envie de rester près de moi, mais un regard sévère de ma part suffit à la faire changer d’avis et à lui faire emboîter le pas aux deux autres. A peine avaient-elles disparu que la voix d’Art retentit dans le hall.

— Abigail ?

Comment se rendit-il compte que quelque chose clochait ? Je l’ignorerai toujours. Pour ce qu’il en savait, sa complice aurait tout aussi bien pu être au sous-sol et ne pas l’entendre. Peut-être était-il doté d’un sixième sens... Je l’entendis en tout cas se mettre à courir en direction de la cuisine, ses chaussures claquant lourdement sur le parquet. Je n’eus qu’une fraction de seconde pour me préparer à le recevoir. Inutile de chercher un endroit où me planquer comme je l’avais fait avec Abigail. L’effet de surprise devait être mon meilleur atout. Aussitôt qu’il pénétra dans la pièce, je lui sautai dessus en brandissant l’athamé.

C’est sa prudence qui me donna l’avantage : avec un athamé dans une main et un flingue dans l’autre, il était trop bien armé. Avoir les deux mains occupées l’empêcha de parer efficacement mon attaque, même si la force de ses bras suffisait à le protéger. Je parvins néanmoins à lui entailler la joue et tirai une grande satisfaction de voir son sang couler.

— Salope ! éructa-t-il en se plaçant en position de défense. (Je l’imitai et nous commençâmes à décrire des cercles dans la cuisine en nous observant.) Où est Abigail ?

— Elle fait une sieste. (J’assortis ma réponse d’un sourire mauvais, espérant paraître plus vaillante que je l’étais en réalité. Ce seul assaut avait suffi à me rappeler cruellement à quel point je n’étais pas encore au top de ma forme. Je ne pouvais me permettre de lui laisser deviner qu’il avait un gros avantage sur moi.) T’inquiète pas, conclus-je d’un ton grinçant. Tu vas pouvoir la rejoindre bientôt.

— Je savais que je n’aurais pas dû te garder ici ! lança-t-il d’une voix furibonde. J’aurais dû forcer ce couille-molle à te ramener dans son putain de monde en te tirant par les cheveux, comme un homme des cavernes. Mais il avait bien trop peur qu’ils te retrouvent.

— Trop tard..., répliquai-je. Ils savent déjà que je suis là. Tu vois ce téléphone ? Juste avant que tu arrives, j’étais en train d’appeler la cavalerie.

Un gros mensonge, mais qui se révéla efficace. Art suivit mon regard jusqu’au portable d’Abigail abandonné sur le sol de la cuisine. Il s’était ouvert quand je l’avais jeté et la batterie avait été éjectée. Profitant de son moment de distraction, je risquai une nouvelle attaque en lui donnant un grand coup de pied. Pas aussi puissant que ceux que je décochais habituellement, principalement à cause de cette foutue robe noblaillonne que je portais, mais suffisamment pour lui faire perdre l’équilibre. Il n’en demeurait pas moins toujours plus rapide et plus fort que moi. Il avait jeté son athamé au cours du combat et usa de sa main libre pour me saisir le poignet et me tordre douloureusement le bras pour me faire lâcher mon arme. Il avait toujours son flingue dans son autre main, mais il paraissait hésiter à s’en servir.

La fermeté avec laquelle il me serrait le poignet finit par avoir raison de ma résistance. Je desserrai les doigts et mon arme tomba à grand bruit sur le carrelage, me laissant sans défense. Triomphant, Art me plaqua contre un mur et tenta de me faire pivoter sur moi-même, probablement pour m’entraver les poignets. J’avais remarqué un éclat argenté près de sa poche à son arrivée et cela ne m’aurait pas surprise qu’il ait des menottes sur lui. Je me débattis autant que je le pus, refusant de me retourner. Avec une seule main pour m’y obliger, il éprouvait quelque difficulté à arriver à ses fins.

— Arrête de résister ou je t’explose le crâne ! lança-t-il d’un ton menaçant. Personne ne va venir à ton secours et tu le sais. Sois un peu raisonnable ou Leith ne pourra rien m’offrir de suffisamment alléchant pour que je te garde en vie.

— J’en doute ! Ton petit job de mac semble te rapporter un max de blé ! Y renoncerais-tu si facilement ?

— Il y a d’autres moyens de se procurer des noblaillonnes. (Il n’avait pas abandonné l’idée de me retourner face contre le mur. Le pire, c’était qu’il était près de réussir. Rapidement, mes forces me quittaient.) D’autres sont disposés à conclure des marchés. Je n’ai pas besoin de Leith et de sa putain demi-sang pour... Ah !

Je vis la chaise avant de voir Markelle. C’était celle dont je m’étais servie pour passer par la porte du garage. Abigail l’avait repoussée sur le côté en m’y rejoignant, et Markelle venait de s’en saisir pour frapper Art dans le dos. Le coup ne fut hélas pas assez puissant pour l’assommer, mais il suffit à lui faire lâcher prise et reculer. Markelle détala immédiatement pour se mettre à l’abri, mais Art ne lui prêta même pas attention. Ses yeux restaient fixés sur moi. Faible ou pas, je savais qu’il me fallait m’emparer de cette occasion. Je bondis en avant, les poings prêts à frapper et...

Art me tira dessus.

J’eus du mal à y croire. Ce connard, sans hésiter une seconde, m’avait canardée ! La balle m’avait atteinte à l’épaule droite et m’expédia violemment dans une rangée de placards. En me laissant glisser au sol, je portai instinctivement la main à ma blessure pour arrêter l’hémorragie. Art fondit rapidement sur moi, son arme toujours pointée dans ma direction.

— La prochaine est pour ta tête, dit-il. Maintenant tourne-toi et place tes mains derrière le dos.

— Je suis en train de me vider de mon sang ! protestai-je en grimaçant. (Mon épaule était en feu et j’étais incapable de bouger mon bras.) Ça ne te suffit pas pour me neutraliser ?

Un sourire amer flotta sur ses lèvres lorsqu’il répondit :

— Eugenie... Il faudrait que tu sois morte pour ne plus constituer un danger.

Dans son dos, je vis Markelle revenir à la charge. Elle n’avait plus de chaise mais uniquement ses poings, avec lesquels elle lui martela le dos dans une tentative futile mais courageuse pour le détourner de moi. C’était plutôt noble de sa part et cela m’alla droit au cœur, mais j’aurais voulu lui crier de déguerpir. Pour lui, elle n’était rien de plus qu’un moustique importun. Sans fournir le moindre effort, il se retourna et lui envoya un aller-retour qui lui fit traverser la pièce en volant. J’aurais juré qu’elle avait heurté le mur bien plus fort que moi lorsqu’il m’avait tiré dessus.

Profitant de cet instant de flottement, je pris autant d’élan que possible et balançai à Art un grand coup de pied dans le tibia. Il tituba, s’emmêla un peu les pinceaux, mais parvint à ne pas tomber. Le flingue, en revanche, lui échappa des mains. Il rebondit avant de glisser sur le sol, tout à fait hors de ma portée... mais juste à côté de Cariena qui s’était tapie dans un coin. La timide jeune noblaillonne n’hésita pas une seconde. Elle le ramassa, poussa un cri de douleur au contact de l’acier et des polymères, puis le fit glisser jusqu’à moi en une trajectoire aussi puissante que précise.

Je m’en saisis aussitôt. Art n’avait pas quitté le flingue des yeux durant tout son périple, si bien que lorsque je l’eus en main, nos regards se croisèrent. Je l’avais déjà dans ma ligne de mire. Je ne visais pas aussi bien de la main gauche que de la droite, mais je me débrouillais tout de même. Sans la moindre hésitation, tout comme lui, je lui tirai dessus. La balle l’atteignit en pleine poitrine. Art bascula en arrière. Un flot de sang jaillit de la plaie. J’avais mis dans le mille.

Markelle et Cariena accoururent vers moi. Raina les rejoignit peu après.

— Ça va ? s’inquiéta Markelle en scrutant mon visage avec inquiétude.

— C’est toi qui me demandes ça ! m’exclamai-je. Tu as vu comme il t’a balancée à travers la pièce ?

— Ils m’ont fait bien pire que ça depuis que je suis là, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

En s’y mettant à trois, elles parvinrent à me remettre sur pied sans trop réveiller la douleur de mon épaule blessée. Raina exerça sur moi ses dons de guérisseuse  – j’avais peut-être un peu trop vite fait fi de ses pouvoirs... — et dans la pharmacie les deux autres trouvèrent des bandages pour me faire un pansement sommaire. Sa magie n’avait fait qu’atténuer la douleur. Avec un sourire d’excuse, elle m’expliqua qu’elle ne pouvait faire mieux.

— C’est une balle en fer...

Avec Art, il ne pouvait en être autrement. Son arme devait être chargée en permanence de ce genre de munitions en vue d’éliminer quelque noblaillonne récalcitrante.

— Ce n’est pas grave, lui assurai-je. Je peux réessayer d’appeler à l’aide par téléphone, mais je pense qu’il va nous falloir partir d’ici à pied. Je sais où se trouve le point de passage le plus proche, et ce n’est pas tout près, mais nous devrions pouvoir...

Une voix trop connue vint m’interrompre.

— Eugenie ? Que se passe-t-il ?

J’avais posé l’arme sur un comptoir, le temps de redresser un peu mes bandages. Mais en un instant, le revolver fut de nouveau dans ma main gauche et pointé en direction du nouveau venu. J’avais reconnu sa voix avant de voir son visage. Comment aurait-il pu en être autrement ? Je n’avais cessé d’entendre cette voix encore et encore au cours de cette semaine, à l’état de veille comme dans mon sommeil. Une voix qui ne débitait que des mensonges, puisqu’elle promettait dévouement et amour éternels tout en n’apportant que souffrance et humiliation.

J’étais parvenue à atténuer les ravages de cette voix sur moi par un pur effort de volonté et avec l’aide de la teinture de belladone. Mais à présent que l’adrénaline coulait de nouveau librement dans mes veines, alors que j’étais sur le point d’échapper à cet endroit sordide, en pleine possession de mes moyens, tout ce que cette voix m’avait infligé me rattrapa d’un coup. L’horreur, la terreur, l’impuissance : en l’espace d’un battement de cœur, toutes ces émotions déferlèrent librement en moi. Par un réflexe d’autodéfense, mon esprit court-circuita aussitôt toutes celles qui ne m’étaient pas utiles. Il ne demeura en moi que les sentiments les plus noirs : rage, fureur, méchanceté.

Assurant plus fortement ma prise sur le revolver, je plissai les yeux pour regarder en face l’homme que je haïssais le plus au monde.

— Hello, Leith.

Chapitre 25

Leith demeura figé sur le seuil, les yeux rivés au revolver.

Au bout d’un long moment, il déglutit péniblement et leva lentement le regard pour scruter mon visage. Il était pâle, si pâle qu’on aurait pu croire qu’il allait tourner de l’œil.

— Eugenie..., murmura-t-il. Vous êtes blessée ! Ça va ? Il y a du sang sur ce bandage...

Cela n’était pas pour me surprendre et je ne pris pas la peine de le vérifier.

— Arrête ! lançai-je d’une voix cinglante. Cesse de jouer la comédie. Je n’en peux plus de ton numéro. Je ne veux plus l’entendre.

Du coin de l’œil, je vis mes jeunes compagnes d’infortune se serrer contre moi en une sorte de garde d’honneur. Je voulus leur demander de s’éloigner, mais Leith ne disposait d’aucun pouvoir et c’était moi qui le menaçais d’une arme.

— Mais qu’est-ce que..., protesta-t-il, encore plus pâle. Ce n’est pas un numéro ! Je ne joue pas... Je vous le jure ! Vous êtes tout pour moi. Je vous aime...

— Tu m’aimes ? répliquai-je. Tu ignores ce que ça veut dire ! Quand on aime quelqu’un, on ne le drogue pas et on ne le viole pas !

— Ce n’était pas du viol ! Est-ce que je vous ai jamais fait mal ? Est-ce que je vous ai battue ?

Sur le coup, je fus tellement stupéfaite que j’en restai un instant bouche bée.

— Tu... tu es sérieux, n’est-ce pas ? balbutiai-je enfin. Tu crois vraiment ce que tu racontes ? Tu es véritablement persuadé que tu n’as rien fait de mal...

— C’était le seul moyen pour moi de vous convaincre... La seule façon de vous faire comprendre que nous étions faits pour vivre ensemble. Une cour en bonne et due forme n’avait rien donné. Pas plus que la tentative de Mère pour vous capturer et vous ramener chez...

— Quelle tentative ? l’interrompis-je.

— Elle s’est servie de ses pouvoirs pour invoquer une créature composée de plusieurs autres qui...

— C’était donc elle ! m’exclamai-je.

Katrice m’avait envoyé Nounours pour m’offrir en cadeau à son grand fiston. Touchant... Girard avait mentionné son amour immodéré pour les créatures de la forêt, mais il n’avait pas précisé qu’elle était également capable de les contrôler.

Incapable de s’en empêcher, Leith s’était remis à radoter.

— Ecoutez-moi ! Nous formerons une sacrée équipe, tous les deux. Nous aurons deux royaumes ! Vous avez bien vu que je suis capable de vous aider à régner sur le vôtre. Avec vos pouvoirs et mon ingéniosité...

— Quelle ingéniosité ? m’écriai-je. (J’aurais pu en rire si tout cela n’avait pas été si tragique.) Tu n’as aucune ingéniosité ! Tu as à peine un peu plus de culture scientifique que le noblaillon de base. Tout le reste, tu l’as piqué aux humains. Tu l’as marchandé en échange de l’honneur de ces pauvres filles, et tu n’as même pas eu les couilles de t’en prendre à tes propres sujets !

Une fois encore, comme lorsqu’il me violait quotidiennement, j’aurais aimé qu’il se montre plus combatif. Ce blabla sirupeux d’amoureux transi rendait les choses encore plus insupportables. Je sentais la colère monter en moi, menacer de me submerger. Je voyais à peine ce qui m’entourait tant ma fureur était grande, à moins que la perte de sang ait suffi à expliquer ce phénomène. Plus étrange encore était le brusque changement de température dans la pièce. L’air avait été étouffant et humide auparavant, mais à présent il faisait froid. Pas comme lorsque Volusian était sur le point d’apparaître. C’était un phénomène entièrement différent, sur lequel je ne parvenais pas à mettre le doigt.

— Je ne le ferai plus ! promit-il lamentablement. Je vous jure ! Si c’est ce que vous désirez, si c’est ce qui doit vous rendre heureuse et permettre que nous vivions ensemble, je...

Il fit un pas vers moi. J’appuyai sur la détente pour un tir de sommation. La balle lui effleura le bras avant d’aller se loger dans un placard derrière lui. Leith se figea aussitôt, encore plus blême.

— Ne bouge surtout pas ! lui criai-je. Et ne t’imagine pas que tu vas pouvoir me toucher !

Je ne parvenais toujours pas à y croire. Qu’il puisse continuer à faire comme si de rien n’était me dépassait. Je n’arrêtais pas de penser à ce qu’avaient été nos rapports au lit, à cette totale et brutale violation de mon corps. Une fois encore, un léger changement dans la composition de l’air ambiant s’opéra. Je compris alors de quoi il s’agissait. La pression atmosphérique était en train de chuter rapidement... J’ignorais comment je le savais, mais je le savais. Une odeur d’ozone flottait dans l’air.

— Je vous aime..., gémit Leith d’une toute petite voix.

— Tu n’es qu’un putain de connard de violeur égocentrique, répliquai-je d’une voix égale. Et moi... Je suis la Reine de Daléa !

Tandis que ces mots s’échappaient de mes lèvres, je compris soudain ce que Dorian avait voulu me faire comprendre en affirmant que je devais être moi-même convaincue de ma royauté. A cet instant, j’y croyais sans la moindre réserve. Et un individu comme Leith n’avait aucun droit de faire une telle chose à quelqu’un comme moi.

— Je suis la Reine de Daléa ! répétai-je avec conviction. (Un courant d’air s’était levé autour de nous, qui agitait les rideaux et faisait tomber des objets sur les plans de travail.) Et toi, ajoutai-je, tu vas payer pour ce que tu as fait.

— Eugenie, stop ! Pose ce revolver...

Je détournai le regard de la forme tremblante de Leith qui se tassait sur lui-même et le reportai sur celui qui venait de s’exprimer. Cette fois, je ne pus retenir un rire nerveux, qui ressemblait davantage à un hoquet. Kiyo, Dorian et Roland se tenaient sur le seuil de la cuisine. Mes sauveurs... Maintenant qu’Art avait avec obligeance laissé la porte ouverte en entrant, tout le monde se donnait le mot pour rappliquer en même temps !

— Hello, les gars ! m’écriai-je d’une voix grinçante. Vous arrivez un peu tard...

Kiyo, qui s’était exprimé en arrivant, reprit la parole, le visage tendu et inquiet.

— Tout le monde a besoin de se calmer, dit-il d’une voix conciliante. Tu l’as eu, Eugenie. C’est terminé. Pose ce revolver tout de suite.

Roland, également, paraissait tendu. Le visage de marbre, il avait son arme à la main lui aussi. À côté de lui, Dorian ne semblait pas spécialement inquiet, mais il ne restait rien de son insouciance habituelle sur son visage.

— Tu ne sais pas ce qu’il a fait, répondis-je à Kiyo d’une voix grondante. La miséricorde dont tu fais si grand cas a ses limites. Il doit mourir !

Un vent plus violent encore balaya la pièce. Des mèches de cheveux volèrent dans mes yeux, mais je n’avais aucune main disponible pour les repousser.

— Je n’ai rien fait de mal ! s’exclama Leith. (C’était aux autres hommes qu’il s’adressait, le visage implorant.) Je l’ai gagnée dans les règles. Vous les connaissez comme moi. Dans le bon vieux temps, ça se passait ainsi. L’homme qui ravissait la reine devenait roi. Si elle est enceinte, elle est à présent ma femme selon la loi !

Roland avait le visage révulsé par le dégoût. Je vis ses doigts se serrer sur son arme. Il commença à la braquer sur Leith mais Kiyo  – apparemment le porte-parole du trio  – lui adressa un petit geste qui incita mon beau-père à baisser son arme. Très légèrement.

— Cette tradition doit dater de plus de mille ans ! s’écria Kiyo. Elle ne signifie plus rien. Elle n’est plus nôtre.

— De toute façon, intervins-je en reportant mon attention sur Leith, t’imagines-tu réellement que je vais accepter de porter ton enfant si je n’en ai pas envie ? Si je suis enceinte, il existe des moyens pour arranger ça.

Il en resta un instant pantois.

— Tu n’o... tu n’oserais pas..., balbutia-t-il enfin. C’est... blasphématoire !

Effectivement, ça l’était chez les noblaillons tellement portés sur les bébés. Je n’étais pas non plus réjouie par la perspective d’un avortement, mais il était totalement exclu que j’accepte de donner naissance à un enfant né d’un tel crime. Une saute de vent balaya la pièce et faillit me renverser. Les vitres de la cuisine en tremblèrent dans leur cadre.

Kiyo, lui, demeurait sur ses positions.

— Eugenie, arrête. Laisse tomber la magie. Et pose cette arme. Nous allons le ramener dans l’Outremonde, et les filles aussi. Nous réglerons le problème là-bas.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ! m emportai-je. Tu l’as entendu ! Comment peux-tu le laisser s’en tirer comme ça ? Tu ne sais donc pas ce qu’il m’a fait ?

— Il n’a pas nécessairement à s’en tirer blanc comme neige, argumenta-t-il. Mais il existe d’autres moyens que de le tuer.

Un flash aveuglant explosa dans la pièce, me laissant étourdie et aveugle quelques instants. Au même moment retentit un grondement de tonnerre si puissant que j’eus l’impression que mes tympans explosaient. D’un coup, il se fît comme un déclic dans mon esprit et je sus comment maîtriser la puissance des éclairs. Je compris dans quel contexte ils se produisaient, quelles ressources je devais mobiliser pour les provoquer et surtout à quel degré d’émotion  – comme Ysabel me l’avait affirmé  – j’étais apte à le faire.

— Je n’ai plus besoin de ça, annonçai-je à Leith en posant le flingue sur le comptoir. (Le vent se déchaînait autour de nous, renversant partout des objets et agitant mes cheveux semblables à une flamme. J’étais le centre de la tourmente. Un très, très faible roulement de tonnerre  – bien moins retentissant que le précédent  – faisait le tour de la pièce. Je tournai mon regard vers Leith en me demandant si mes yeux violets, comme ceux de mon père, s’assombrissaient lorsque j’étais en colère.) Je vais te suffoquer en te privant d’oxygène, lui annonçai-je. Puis j’effacerai toute trace de toi par la seule puissance de l’éclair !

Leith tomba à genoux.

— Pitié..., supplia-t-il. Ne faites pas ça.

Je lui avais adressé la même supplique la première fois qu’il m’avait violée.

La tempête fit rage en moi avec plus de violence encore.

— Je suis la Reine de l’Orage, dis-je d’une voix basse et rauque. Et tu vas payer pour ce que tu m’as fait.

Kiyo fit un pas en avant. Je le connaissais suffisamment pour deviner ses intentions. Il avait envie de me sauter dessus pour me maîtriser, mais il redoutait trop les effets des pouvoirs que je mettais en œuvre et qui ne cessaient de gagner en puissance. En désespoir de cause, il fit une dernière tentative pour me raisonner.

— Si tu as un peu de considération pour ton peuple  – pour ces filles qui sont là  –, alors tu ne peux pas faire ça. C’est un prince ! Si tu le tues, sa mère te déclarera la guerre. Tu redoutais les effets de la sécheresse ? Imagine un peu les ravages d’une armée se déversant sur ton royaume pour tout dévaster... Imagine les villages brûlés, les innocents massacrés. Est-ce vraiment cela que tu veux ? Peux-tu réellement leur faire ça ?

Autour de nous, la tempête faisait rage. En moi, ma haine de Leith provoquait ses propres dégâts, coulant comme un poison dans mes veines. Je voulais le voir souffrir. Je voulais le voir brisé. Je voulais le voir mort. Il me paraissait inconcevable de le laisser vivre en l’absolvant du poids de son crime. Mais pourtant... au milieu de toute cette haine, de toute cette fureur, les paroles de Kiyo faisaient leur chemin. « Est-ce vraiment cela que tu veux ? Peux-tu réellement leur faire ça ? »

Je gardai les yeux rivés sur Leith pendant quelques éprouvantes secondes encore. Puis, palier par palier, la tempête commença à refluer. Les éclairs s’éteignirent. Le vent tomba. Les nuages s’évaporèrent. La pression atmosphérique revint à un niveau comparable à celle de l’extérieur. Leith se laissa glisser à terre sous l’effet du soulagement. Je remarquai alors seulement à quel point j’avais le souffle court d’avoir déchaîné une telle puissance pendant si longtemps.

— Non, dis-je doucement en sentant l’énergie refluer en moi. (Je me sentais soudain fatiguée, si fatiguée...)

Je ne veux pas d’une guerre. Je... je ne peux déclencher un tel fléau.

Alors, pour la première fois depuis qu’il était arrivé, Dorian prit la parole et dit :

— Moi, si.

Et avant que quiconque ait pu l’en empêcher, il traversa la cuisine à grands pas, dégaina son épée, létale et scintillante dans la lumière, puis la plongea dans le corps de Leith. Le prince d’Alisier se raidit et écarquilla les yeux lorsque Dorian enfonça plus profondément la lame dans son ventre.

Le temps paraissait s’être arrêté pour nous. Personne ne semblait réaliser vraiment  – à part Dorian, bien sûr  – ce qui était en train de se passer. Enfin, d’un grand geste, le Roi de Chêne retira sa lame. Le corps de Leith s’effondra sur le sol. Je m’aperçus que Dorian avait utilisé sa nouvelle épée, celle que Girard avait fabriquée pour lui, avec la pointe incrustée de fer. Des flots de sang s’écoulaient de la blessure de Leith et de sa bouche. Cette mort était dix fois plus sanglante et spectaculaire que celle d’Art l’avait été. Et en voyant ces mares de sang se répandre sur le carrelage, une image étrange de roses en train d’éclore me traversa l’esprit. J’en vins à me demander si je n’étais pas en train de tomber dans les pommes.

Kiyo bondit vers le corps de Leith, comme s’il avait pu faire quelque chose pour lui, alors que nous savions tous qu’il était trop tard. Le prince était déjà mort.

— Qu’avez-vous fait ! s’exclama-t-il en se tournant, rageur, vers Dorian.

Le visage de celui-ci était on ne peut plus calme. En rengainant son épée  – sans l’essuyer, encore trempée de sang  – il répondit d’une voix douce :

— Ce que vous auriez dû faire vous-même.

Kiyo observa fixement Dorian, qui lui rendit son regard sans ciller. Un mélange de sentiments divers s’affichait sur le visage de Kiyo : surprise, défiance, colère.

— Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de faire, dit-il enfin. Vous n’avez pas idée de ce que vous venez de provoquer, et qui lui retombera sur sa tête à elle...

Dorian jeta un coup d œil au corps de Leith, puis à celui d’Art, puis de nouveau à Leith. Le mépris qui se lisait sur ses traits montrait à quel point il les jugeait peu dignes d’intérêt. À le voir les regarder ainsi, il paraissait évident qu’à ses yeux ils ne valaient même pas la peine d’être considérés comme des individus à part entière.

— Je sais parfaitement ce que j’ai fait, répondit-il en reportant son regard sur Kiyo. Vous imaginez-vous réellement que je vais la laisser affronter seule les conséquences ? Que je vais la laisser seule face à eux ? De toute façon... (Un sourire désabusé flotta sur ses lèvres avant qu’il ajoute :) C’est moi qui ai fait cela. C’est contre moi que Katrice devra se retourner.

Kiyo secoua longuement la tête.

— Certainement pas, affirma-t-il. Elle se retournera contre vous deux. Vous n’auriez pas dû faire ça.

Après ce qui me parut avoir duré une éternité, je finis par retrouver l’usage de la parole. En m’humectant difficilement les lèvres, je parvins à murmurer :

— Peut-être pas. Mais peut-être qu’il a bien fait.

Un lourd silence retomba dans la pièce. Kiyo reporta son attention sur moi. J’étais incapable d’interpréter son expression.

— Tu es en état de choc, assura-t-il. Tu ne sais pas ce que tu dis. Nous allons te ramener avec ces filles dans l’Outremonde. En fouillant dans les affaires d’Art nous retrouverons peut-être la piste des autres.

Je laissai mon regard courir un instant de son visage à celui de Dorian. Je n’aurais pu affirmer qu’à cette minute je détestais tous les hommes, mais soudain, même si je les aimais tous les deux, l’idée de rester auprès de l’un comme de l’autre me devint insupportable. Qui plus est, je n’avais pas non plus envie d’avoir quoi que ce soit à faire avec l’Outremonde dans l’immédiat.

— Non, répondis-je en secouant négativement la tête. Ramenez-les si vous voulez, mais moi je n’irai pas.

Dorian arqua un sourcil et s’étonna :

— Où iras-tu, dans ce cas ?

Je me tournai vers Roland pour la première fois depuis longtemps. Il avait toujours son arme à la main, mais elle visait le sol à présent. Il s’était tenu prêt à tirer depuis le début, mais il n’avait pas demandé mieux que de laisser les deux autres se débrouiller entre eux. Plus tard, il me faudrait chercher à comprendre comment cette alliance hétéroclite avait pu se former. Mais pour l’instant... pour l’instant, j’étais davantage inquiète de l’expression que je découvrais sur le visage de mon beau-père. Il me regardait comme s’il n’arrivait pas à me reconnaître. J’eus l’impression qu’un morceau de mon cœur se détachait et commençait à sombrer au fond de moi.

— Je veux... (A ma grande honte, les larmes commençaient à me brûler les yeux, ce qui n’avait aucun sens. Durant toute cette semaine, je n’avais pas pleuré. J’avais tout supporté sans craquer. Je m’étais battue et j’avais tué aujourd’hui sans remords. Mais là... on aurait dit que tout le chagrin accumulé en moi se décidait à sortir d’un coup.) Je veux rentrer à la maison, poursuivis-je d’une voix fêlée. (Les larmes coulèrent enfin, dévalant mes joues.) Je veux voir ma maman...

Alors, la peur me vint que Roland me tourne le dos, qu’il me condamne comme la demi-noblaillonne qu’il avait toujours redouté que je devienne, celle qui lui avait menti sur son implication dans les affaires de l’Outremonde. Je pense que s’il l’avait fait, je serais morte, là, sur-le-champ. Mais au lieu de cela, il me tendit la main. Je n’eus pas le courage d’aller la prendre. J’étais incapable de laisser qui que ce soit me toucher pour l’heure. J’aimais tous les hommes qui se trouvaient là, mais à cet instant, j’avais inexplicablement peur de chacun d’eux.

Pourtant, je me sentais en sécurité avec Roland. Roland était mon père. Comprenant ma réticence, il laissa retomber sa main et me fit signe de le suivre. Enjambant les deux corps qui gisaient sur le sol, je le rejoignis.

— OK, dit-il simplement, les yeux brillants de larmes contenues. Rentrons à la maison.

Chapitre 26

Ce n’était nullement un secret : ma mère détestait tout ce qui concernait l’Outremonde. Ce n’était pas difficile à comprendre, étant donné qu’elle y était restée prisonnière durant des années, à servir contre son gré de maîtresse au Seigneur de l’Orage. Une épreuve qui n’était pas sans rappeler celle que je venais de traverser... Tout comme elle s’efforçait de ne pas prêter attention à ce que Roland et moi faisions pour gagner notre vie, elle essayait d’ignorer la part de sang noblaillon qui coulait dans mes veines. Depuis toujours, elle me traitait comme si j’étais à cent pour cent humaine et refusait souvent d’entendre quoi que ce soit qui puisse contredire son point de vue.

Je fus donc un peu surprise à notre retour à Tucson de la voir accepter la situation bien mieux que mon beau-père. Je savais qu’ils discutaient longuement de moi quand je ne pouvais pas les entendre. Roland lui apprit ce qui s’était passé dans la maison de Yellow River, comment je m’étais entraînée à la magie noblaillonne en cachette, et comment j’étais devenue la souveraine d’un royaume de l’Outremonde. Il lui apprit également ce qui était arrivé à Leith. Si elle fut choquée, ou dégoûtée par tout cela au point de me haïr pour ce que j’étais devenue... elle n’en montra jamais rien. Elle demeura, comme elle l’avait toujours été, ma mère, tout simplement.

Elle m’installa dans mon ancienne chambre. Celle-ci n’avait pas changé d’un iota durant toutes ces années et je retrouvai au plafond les étoiles phosphorescentes que j’y avais collées étant ado. Quand je les y avais installées, ma mère en avait Fait tout un plat parce qu’elle craignait qu’elles ne puissent jamais être enlevées sans écailler la peinture. Depuis, elle s’en était si peu souciée qu’elles y étaient restées.

Roland connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui put venir en toute discrétion opérer mon épaule, en extraire la balle et me laisser un stock d’antibiotiques et de sédatifs. Ce fut à peu près la seule occasion que j’eus de voir mon beau-père au cours de ces premiers jours de convalescence. C’était ma mère qui restait la plupart du temps à mon chevet, discutant avec moi de tout et de rien tant qu’il n’était pas question de l’Outremonde, et veillant à me pourvoir en livres et en programmes télé pour éviter que je périsse d’ennui. Je ne parvenais que difficilement à prêter attention à tous ces dérivatifs tant un tas d’autres sujets m’occupaient l’esprit. Je retournais sans fin les événements de la semaine précédente sous mon crâne jusqu’à en devenir si lasse et embrouillée qu’il m’était impossible d’aligner deux pensées cohérentes. Quand j’atteignais ce seuil critique, je laissais généralement mon esprit se vider durant quelque temps. Garder la tête vide était pour moi particulièrement apaisant, surtout que certains cauchemars récurrents dans lesquels Leith jouait un grand rôle me réveillaient souvent en pleine nuit. Dans ces conditions, un cerveau vide comme une page blanche était parfois le bienvenu.

Ce fut également vers ma mère que je me tournai quand mes règles vinrent sans aucun retard. Elle m’avait déjà fourni un test de grossesse. Lorsqu’il se révéla négatif, je commençai à sangloter. Mais ma mère me serra dans ses bras tout le temps que dura ma crise de larmes en répétant : «Je sais, mon bébé... je sais... ». Ce qui était plutôt curieux parce que moi, je ne savais vraiment pas pourquoi je pleurais. Ce test négatif était une bonne nouvelle. J’aurais dû être heureuse d’en avoir ainsi définitivement terminé avec Leith. Tandis qu’elle me serrait dans ses bras  – c’était la première fois que je laissais quelqu’un me toucher depuis ce qui m’était arrivé à Yellow River  – je me demandai soudain ce qu’elle avait ressenti quand elle avait su être enceinte de moi. Avait-elle été révulsée à l’idée de ce demi-sang noblaillon dont on lui avait imposé la présence dans son ventre ? Avait-elle souhaité se débarrasser de moi sans avoir la possibilité de le faire dans l’Outremonde ? A cette idée, un frisson me parcourut l’échiné et je préférai ne pas m’appesantir sur le sujet. Pensant que j’avais froid, ma mère alla me chercher un pull.

Ce fut quelques jours plus tard que nous finîmes par nous parler, Roland et moi. J’étais devenue plus autonome et je venais de descendre me servir un bol de céréales à la cuisine. Il m’y rejoignit et s’assit à table avec moi devant son café. Son visage paraissait encore plus ridé que la dernière fois que je l’avais vu. Par ma faute, sans aucun doute.

— Je suis désolée..., dis-je quand le silence me devint insupportable. Je... j’aurais dû t’en parler.

Levant le nez de son mug, Roland me demanda :

— Me parler de quoi, précisément ?

— De tout. Je... (Je poussai un gros soupir et repris :) Tu étais toujours tellement furax que je passe trop de temps là-bas... Je me suis dit que tu ne supporterais pas d’apprendre le reste.

— Crois-moi, cela m’est bien plus insupportable de l’apprendre maintenant.

— Je suis désolée..., répétai-je, ne sachant que dire d’autre. Tout s’est passé si vite ; Il y a eu cette bataille avec Aeson et...

— Je sais, je sais. Kiyo m’a raconté tout ça, même s’il ne savait pas tout lui non plus. Il était plutôt surpris d’apprendre que tu es désormais capable de provoquer des tempêtes dignes du Seigneur de l’Orage.

— J’en suis encore loin..., protestai-je en secouant la tête. Mais une fois que j’ai commencé à exercer mes dons... je n’ai pas pu m’arrêter.

Cette fois, ce fut au tour de Roland de soupirer.

— Il est passé une ou deux fois ici, ajouta-t-il.

Je ne compris pas tout de suite qu’il voulait parler de Kiyo, et non du Seigneur de l’Orage.

— Je ne suis pas prête à le revoir, murmurai-je.

— Je sais. (Il marqua une courte pause, et sans doute lui fallut-il faire appel à tout son courage pour dire ensuite :) Il n’est pas si mal. Même si tout est relatif.

— Oui, je sais..., lui répondis-je avec un demi-sourire. Il est super.

J’étais sincère... mais quelque chose continuait à me tracasser, au sujet de Kiyo. Quelque chose qui ne cessait de me travailler en sourdine et que je préférais pour le moment ignorer.

— Alors ? demanda Roland au terme d’un nouveau silence. Que va-t-il se passer maintenant ? Que comptes-tu faire ?

Je lui lançai un long regard surpris.

— Eh bien... la même chose que ce que je fais depuis le début, répondis-je honnêtement. Que pourrais-je bien faire d’autre ?

— Tu veux dire... aller et venir sans arrêt entre deux mondes, et faire comme s’il t’était encore possible d’avoir une vie normale ?

Le ton sur lequel il avait dit ça me fît mal.

— Qu’attends-tu que je fasse exactement ? Et laisse-moi te dire que la vie que nous avons menée n’a jamais été très « normale ».

— C’est différent ! objecta-t-il en secouant la tête. Tu ne peux pas faire ça. Tu ne peux pas  – littéralement  – vivre dans deux mondes à la fois.

Pour me laisser le temps de réfléchir, je m’abîmai quelques instants dans la dégustation de mon bol de céréales.

— Je ne pense pas avoir le choix, dis-je enfin. Ce royaume est lié à moi. Si je le néglige, il meurt.

Je ne pus supporter le silence et l’air buté de Roland.

— Arrête ! protestai-je. Tu penses vraiment que je devrais faire ça ? Laisser tomber mes responsabilités et laisser tous ces gens crever dans leur coin ? Si c’est le fond de ta pensée, tu es aussi mauvais qu’Art !

Les mystérieuses disparitions du corps du chaman et de sa complice demeuraient... un mystère pour moi. Personne n’avait voulu me dire exactement ce qu’ils étaient devenus. Roland m’avait simplement dit qu’il s’en était « occupé ».

Ses yeux, à cette minute, flambaient d’une colère noire.

— Non, je n’ai rien à voir avec lui ! protesta-t-il. Ne commets pas l’erreur de nous comparer. Mais il se trouve que les noblaillons ne sont pas notre peuple ni le tien.

— Ils le sont, désormais !

Cette déclaration me surprit sans doute autant que lui.

C’en était trop pour Roland. Il se leva, abattu et fatigué.

— Je ne sais plus que penser, avoua-t-il. Et je ne sais plus que penser de toi. J’ai l’impression de ne plus te connaître.

Durant toutes ces années passées près de lui, pas une fois il n’avait levé la main sur moi. Mais par cette réplique, j’eus la sensation qu’il venait de me gifler.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? (J’avais voulu poser cette question comme un défi. A la place, je m’étais exprimée sur le ton d’un enfant effrayé qui craint de recevoir une réponse redoutée. Je me rappelais parfaitement le sentiment de reconnaissance qui m’avait envahie quand je l’avais vu débarquer chez Art, l’arme au poing. Mon père. Mon protecteur...) Est-ce que tu..., conclus-je d’une toute petite voix. Est-ce que tu ne m’aimes plus ?

Alors qu’il était sur le point de sortir, il marqua une pause pour me faire face. Ses yeux bleus s’attardèrent longuement sur mon visage et il répondit :

— Bien sûr que si ! Je t’aimerai toujours. Tu es ma fille. Mais je... je ne suis pas sûr que tout puisse redevenir comme avant.

Sur ce, Roland sortit de la cuisine. Je compris alors que le moment était venu pour moi de partir.

Tim faillit m’achever quand je finis par rentrer chez moi. Ma mère l’avait appelé pour lui annoncer que j’étais chez elle lorsque je m’y étais installée, mais entre ma semaine de captivité à Yellow River et ma semaine de convalescence chez mes parents, il avait eu largement le temps de se faire du mouron pour moi.

Dès que j’eus passé le seuil, il me pressa de questions.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que ça va ? Je me suis débrouillé avec Lara en ton absence. Tu aurais été fière de moi. (Cette précision m’arracha un sourire. J’étais ravie qu’il ait pour la première fois employé son prénom plutôt que d’évoquer ma « garce de secrétaire ».) Tu veux que je te prépare quelque chose ? conclut-il.

— On dirait ma mère..., plaisantai-je. Toujours à vouloir me faire manger.

Avec un haussement d’épaules, Tim me toisa de la tête aux pieds et reprit :

— Tu es trop maigre. Et je parle en connaisseur, étant donné le genre de filles avec lesquelles je sors.

Il avait raison, tant en ce qui me concernait que quant au choix de ses conquêtes. On m’avait nourrie, dans ma geôle, mais j’avais à peine touché à la nourriture. J’avais perdu pas mal de poids, et même si une part de moi-même aurait voulu fondre sur le sac de Milky Way que je planquais dans ma penderie, je savais avoir davantage besoin d’une nourriture plus équilibrée, pour changer. Aussi demandai-je sagement à Tim de me préparer du bœuf sauté, requête à laquelle il fut plus que ravi d’obéir.

Ne sachant que faire de moi-même, je passai le reste de la journée à tourner en rond et à m’ennuyer. Je fis un peu de lessive, laissant Tim protester avec véhémence que c’était à lui de le faire, et boulottai une bonne partie de son sauté. Les animaux étaient tous là, ce qui m’amena à réaliser que Kiyo était censé toujours y être, lui aussi. Après avoir refusé de le voir chez mes parents, je m’étais presque attendue qu’il ait déménagé.

Je ne savais honnêtement que faire ni que décider. Je ne comptais pas me rendre dans l’Outremonde dans un délai proche, et il était hors de question  – comme j’en avais informé Lara au téléphone  – que je reprenne le boulot pour l’instant. Elle en conçut autant d’inquiétudes que Tim pour mon compte en banque, mais je savais quant à moi que mes finances restaient saines pour le moment.

Mes pouvoirs, je les avais complètement laissé tomber. Je n’étais pas prête à les réutiliser, même si la présence de l’air et de l’eau en suspension autour de moi m’attirait parfois comme un chant de sirène. La seule magie à laquelle j’eus recours, ce fut la magie chamanique. Je fis une tentative pour invoquer Volusian. Il ne vint pas, et je ne sus qu’en penser.

Je fus presque reconnaissante de voir la nuit tomber et de pouvoir cesser de me chercher des passe-temps. Cette apathie dans laquelle je me complaisais était-elle la conséquence naturelle du traumatisme que j’avais subi ? Une sorte de coussin de protection d’indifférence ? La télé, mes puzzles, et même le bavardage amical de Tim... rien de cela ne parvenait à retenir mon attention. Ce n’était pas exactement de l’ennui. J’étais juste... pas très investie dans les choses de ce monde.

Cette nuit-là, comme il m’arrivait de le faire, je rêvai de Terre-de-Daléa. Un rêve très intense, au goût prononcé de réalité... J’eus l’impression de partir en promenade au travers des basses collines, comme si mon âme voyageait sans le secours de mon corps. L’air avait une qualité particulière, fraîche et propre, et embaumait du parfum des fleurs du désert. Un soleil brûlant rayonnait sans merci, apportant tout de même le réconfort de sa présence familière. Quant aux couleurs... les couleurs auraient suffi à faire pleurer celle que j’étais en rêve. Toutes les teintes de pêche et de vert des fleurs de cactus sous le bleu si bleu du ciel... Pour la première fois depuis que j’avais été enlevée et violée, je me sentis en paix, entière et presque guérie grâce à ce rêve.

Je m’éveillai avec un poignant sentiment de manque au fond du cœur, comme si une partie de moi-même m’avait été enlevée. L’acuité de cette sensation m’étonna et m’effraya même un peu. Enfilant un peignoir, je me rendis dans la cuisine dans l’espoir qu’un café et un bon petit déjeuner suffiraient à me faire oublier mon envie criante de me rendre dans l’Outremonde.

— Kiyo ! m’exclamai-je.

Il était assis à table, les deux chiens étendus à ses pieds. Une impression de déjà-vu s’empara de moi au souvenir du petit déjeuner partagé la veille avec Roland. Une autre « discussion » en perspective...

— Eugenie..., murmura-t-il en levant les yeux du journal qu’il lisait.

Ses yeux couleur chocolat débordaient d’amour. Il se leva de sa chaise et s’approcha de moi, les mains écartées. J’eus le réflexe de courir me jeter dans ses bras mais quelque chose  – quelque instinct primitif de maintenir mon corps à distance pour le protéger  – m’en dissuada. Je savais bien sûr qu’il n’avait rien à voir avec Leith. Je savais que Kiyo m’aimait. Mais il y avait toujours en moi une femme abusée effrayée à l’idée d’être touchée par qui que ce soit. Ma mère, jusque-là, était la seule dont j’avais supporté le contact.

Ma réticence parut le blesser et l’attrister, mais il s’arrangea pour faire bonne figure. Maladroitement, il se contenta de déposer une caresse sur mon bras, à laquelle je réagis en sursautant légèrement. Après nous avoir préparé du café, j’allai m’asseoir à table avec lui. Kiyo me mangeait littéralement du regard, comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années. En fait, ces deux dernières semaines ayant été tellement interminables pour moi, la métaphore n’était peut-être pas déplacée.

— Comment vas-tu ? me demanda-t-il. Tu m’as tellement manqué... Je me suis fait un sang d’encre pour toi.

— Je vais bien. J’étais en de bonnes mains.

— Et ton épaule ?

— Un peu raide, mais en voie de guérison. J’aurais sans doute intérêt à aller la montrer à un guérisseur de l’Outremonde sans trop tarder.

A ces mots, son visage s’assombrit instantanément.

— Ah bon ? s’étonna-t-il. Je croyais que tu voulais te tenir éloignée de l’Outremonde pour le moment.

— Bon sang ! m’exclamai-je. Toi aussi ? Je suis la souveraine de ce royaume. Je dois y retourner.

Un flash du rêve de la nuit précédente me vint. J’étais convaincue qu’il s’agissait d’autre chose que d’une fantaisie de mon inconscient. Terre-de-Daléa et moi étions intimement liées et ne pouvions rester éloignées l’une de l’autre très longtemps. Je savais déjà que m’en tenir à l’écart définitivement pouvait causer la mort du royaume. Mais à présent, je réalisais que je pouvais en mourir aussi.

— Il doit y avoir un moyen, s’entêta Kiyo. J’en ai parlé à Maiwenn et elle va se pencher sur la question. Il doit sûrement y avoir, dans les dédales de leur histoire, un monarque qui a pu renoncer à son royaume sans en mourir.

— Est-ce vraiment une si bonne idée, rêvassai-je tout haut, de laisser tomber ?

— Mais naturellement ! s’exclama-t-il, choqué. Tu n’en as jamais voulu. Tu l’as dit des centaines de fois. Ce serait mieux pour tout le monde. Celui ou celle qui te succéderait sur le trône ne ferait sans doute pas un désert de son royaume. Tu serais libre, tu pourrais reprendre une vie normale ici, débarrassée de la magie...

Je plissai les yeux et rectifiai :

— Je ne pourrai jamais échapper à ça non plus.

— Ouais, sans doute..., reconnut-il d’une voix grinçante. Mais tu serais moins soumise à la tentation hors de l’Outremonde. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu apprenais tous ces trucs ?

— Je te l’ai dit ! Je t’ai expliqué que Dorian m’avait envoyé Ysabel.

— Ce que je t’ai vu faire à Yellow River... n’a pas grand- chose à voir avec ce qu’elle t’a enseigné.

— Tout est arrivé si vite... Je ne m’en suis moi-même pas rendu compte la plupart du temps. Et puis je ne voulais pas te contrarier.

— Personne n’apprend aussi vite..., murmura-t-il pour lui-même.

Les paroles de Shaya me revinrent en mémoire : «Le Seigneur de l’Orage le faisait... »

— Apparemment, repris-je, je ne suis pas encore toute- puissante. J’ai perdu le contrôle de Volusian au cours de ce calvaire. Et quand je l’invoque désormais, il ne vient plus.

— Oh ! Je pensais que tu savais...

— Que je savais quoi ?

— Il est assujetti à Dorian, maintenant.

Sans rien dire, je le regardai fixement quelques instants.

— Oh, mon Dieu ! murmurai-je enfin. Je me disais bien que ça pouvait finir comme ça.

Kiyo me rendit mon regard interloqué et s’étonna :

— Vraiment ? Alors pourquoi l’as-tu envoyé prévenir Dorian ? Pourquoi ne pas me l’avoir envoyé à moi ?

— Très précisément pour cette raison-là ! Je me disais que si le lien de sujétion de Volusian finissait par se rompre, Dorian serait le plus à même d’en établir un autre.

— Je suppose que tu as eu raison. Mais je ne peux m empêcher de penser que ce faisant tu as mis une fusée à tête nucléaire entre les mains du Roi de Chêne.

Je ne le lui dis pas, mais moi je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il était surtout jaloux que j’aie préféré Dorian à lui.

— Et c’est grâce à cela que vous m’avez retrouvée, pas vrai ? (J’avais entendu toute l’histoire de la bouche de Roland, mais je voulais confirmation de sa part.) Volusian a prévenu Dorian, qui vous a prévenus toi et Roland.

Kiyo acquiesça d’un hochement de tête.

— Nous nous sommes lancés à ta recherche dès que tu as disparu après la bataille, expliqua-t-il. Nous n’avions aucun indice, aucune piste... Nous avons fini par mettre Roland au courant quelques jours plus tard afin de poursuivre des recherches également dans ce monde-ci. (Secouant tristement la tête, il conclut :) Aucun de nous n’aurait pu se douter de ce qui t’était arrivé.

Un silence gêné retomba entre nous. Sans doute étions- nous plongés l’un et l’autre dans des pensées que nous n’aurions osé ni l’un ni l’autre formuler à voix haute. Ma captivité... Les viols répétés... Je baissai les yeux, préférant jouer avec le rebord de ma tasse plutôt que soutenir le regard de Kiyo. Mes souvenirs m’entraînaient sur de vertigineuses montagnes russes. Parfois ils disparaissaient au fond de ma mémoire, parfois ils en surgissaient brusquement, me replongeant dans l’état de terreur, d’humiliation et d’impuissance qui avait été le mien tout au long de ce supplice.

Je redressai soudain la tête, fixai Kiyo au fond des yeux et lui demandai de but en blanc :

— Pourquoi ne m’as-tu pas laissé tuer Leith quand j’en avais le pouvoir ?

En frissonnant, je me rappelai la soif de vengeance qui m’avait habitée et la tempête que celle-ci avait déchaînée autour de moi.

Manifestement, ma question le prit de court.

— Quoi ? s’écria-t-il. Mais... tu sais bien pourquoi. A cause des répercussions politiques. Et parce que tu n’es pas le genre à vouloir te venger coûte que coûte.

— Tu crois ça ? susurrai-je. (Je me retrouvai soudain très en colère contre lui. Il m’apparut alors que j’avais passé une bonne partie de la semaine à essayer d’ignorer cette rancœur que je nourrissais à son encontre.) Tu n’as aucun droit de parler ainsi lorsque la vengeance est justifiée. Tu n’as pas subi ce que j’ai subi !

— Je sais..., admit-il, s’efforçant d’être gentil. Je ne doute pas qu’il ait mérité un châtiment horrible. Et je ne peux qu’imaginer ce que cela a dû être pour toi de...

— Non ! répliquai-je sèchement. Tu n’as aucun moyen d’imaginer ça.

— Certes. Mais la vengeance peut engendrer d’autres dégâts. Sais-tu ce qui se passe en ce moment là-bas ? Katrice est en train de mobiliser son armée, Eugenie. Un conflit généralisé comme les monarchies n’en ont plus connu depuis une éternité est en train de se préparer. Cela pourrait très mal tourner. Des gens vont mourir. Je voulais t’épargner cela. T’épargner de devenir la cible de Katrice.

— Très bien. Dans ce cas, pourquoi ne l’as-tu pas tué toi-même ?

Un lourd silence s’ensuivit.

— Quoi ? s’exclama enfin Kiyo.

Je ne baissai pas le regard, et ce fut d’un ton glacial que j’ajoutai :

— Tu viens de reconnaître qu’il méritait un châtiment horrible.

— Oui... bien sûr. L’emprisonnement à vie, ou...

— L’emprisonnement ? Tu es dingue ? Il était prince d’Alisier ! Nous n’aurions pas pu l’enfermer sans avoir à subir ces mêmes « répercussions politiques » que tu redoutes. Ou d’autres pires encore.

— Crois-moi, rien n’est pire que la guerre.

— Dans ce cas tu aurais dû le tuer de ta propre main, insistai-je. Tout le monde n’arrête pas de répéter que tu es «juste » un Kitsune. Officiellement, tu n’es dans le camp de personne. Peut-être Katrice aurait-elle placé un contrat sur ta tête, mais elle n’aurait pu partir en guerre contre toi tout seul.

La stupeur et la consternation écarquillaient ses yeux.

— Tu entends ce que tu racontes ? protesta-t-il. Tu es en train de me reprocher de ne pas avoir assassiné de sang-froid un homme désarmé et à genoux.

— Cet homme avait accompli des actes atroces. Il ne méritait pas de s’en sortir impuni.

Le premier instant de surprise passé, la colère de Kiyo prit le relais.

— Je n’arrive pas à croire que tu me tiennes pour responsable de ça. Et tu sais quoi ? Ce n’est pas toi qui parles, c’est la magie ! Plus tu l’utilises, plus elle te change. C’est pour ça que tu dois te tenir à l’écart de l’Outremonde. Pour ton propre bien, avant de te transformer totalement en quelqu’un que tu n’as pas envie de devenir !

— Ah bon ! Maintenant, tu veux me protéger ! Écoute... Si quelqu’un peut comprendre ça, c’est bien toi

          — .je ne peux plus rester à l’écart de l’Outremonde. Mais je ne peux pas non plus disparaître de celui-ci. Je ne suis de nulle part... et pourtant je suis de partout. Il n’y a aucun endroit où je me sens totalement chez moi. Je suis écartelée, Kiyo, coupée en deux ! Je pensais que tu avais compris ça. Tu m’as avoué que tu ressentais la même chose. Tu m’as dit que tu es comme moi.

— C’est... tout de même un peu différent.

— Ne crois pas t’en tirer comme ça ! Tu n’es qu’un hypocrite ! Tu voudrais prendre des décisions pour nous deux en te basant sur ce qui t’arrange le plus à un moment donné. Tu voudrais t’appliquer une règle à laquelle, moi, je n’aurais pas droit. Ce n’est pas juste ! Tu fais deux poids, deux mesures.

— J’essaie juste de te protéger.

— Tu t’imagines que je ne suis pas assez forte pour jouer sur les deux tableaux, comme toi ?

— Hé ! protesta-t-il en dressant ses mains devant lui. Je n’en sais rien. Peut-être que c’est moi qui ne suis pas assez costaud pour prendre les décisions difficiles.

— Dorian sait les prendre, lui.

C’était sorti tout seul.

Un silence de plomb (acte deux) descendit sur nous.

Kiyo acheva de boire son café.

— Je vois, dit-il ensuite. Le problème est donc là. (D’un regard circulaire, il observa la maison autour de nous, les chats étalés partout, avant de poursuivre :) Peut-être... Il serait peut-être temps que je débarrasse le plancher.

— En effet, répondis-je en croisant les bras. Bonne idée.

— Il va peut-être me falloir un jour ou deux pour pouvoir reprendre mes animaux.

— Pas de problème.

Je m’efforçai de garder la parfaite maîtrise de ma voix, concentrant toute mon énergie sur la nécessité de paraître intraitable. J’avais peur, en la laissant m’échapper, de me mettre à pleurer, de le supplier de rester, ou de m’excuser d’être si dure avec lui en l’accusant de ne pas m’avoir laissé tuer Leith. Il n’était pas juste de ma part de blâmer Kiyo et d’encenser Dorian...

... et pourtant, c’était ce que je faisais.

Kiyo se leva, expliqua qu’il reviendrait faire ses bagages quand je ne serais pas là, estimant que cela vaudrait mieux pour nous deux. D’un signe de tête, je lui donnai mon accord. La tension qui s’était créée entre nous était en train de nous engloutir. Je le raccompagnai à la porte avec des pieds de plomb. Je l’avais blessé, j’en avais conscience. Je ne savais vraiment pas si j’étais en train de commettre l’erreur de ma vie en rompant avec lui. Bien sûr, nous nous étions pas mal bagarrés parce qu’il ne parvenait pas à accepter la nécessité des choix que je devais faire. Mais le cœur du problème, c’était qu’il avait eu la possibilité de me protéger autrement qu’en paroles et qu’il ne l’avait pas fait.

— Eugenie, reprit-il en s’attardant sur le seuil. Je sais que tu as été blessée. Je sais que tu as souffert et que tu souffres encore. Et je crois comprendre pourquoi tu trouves que ce qu’a fait Dorian est juste et noble. Mais ça ne l’est pas. Son geste aura de lourdes conséquences et un jour  – probablement très bientôt  –, tu finiras par le regretter.

Inébranlable sur mes positions, je secouai la tête et répondis vaguement :

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Quoi que tu puisses penser de moi, reprit-il, il n’est pas trop tard. Tu peux encore arranger les choses avec Katrice. Tu as le pouvoir d’arrêter cette guerre.

Son regard s’était fait suppliant, et même un peu désespéré. Je me demandai si son désir de paix en était la cause ou si notre séparation le mettait à l’agonie. Ma propre souffrance de devoir le quitter augmentait de minute en minute, mais dans ce qu’il avait dit, un élément avait retenu mon attention.

— «Arranger les choses »? répétai-je. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas... Présenter des excuses... Accuser Dorian... Maiwenn pourrait jouer les intermédiaires.

Ma colère revint au grand galop.

— Je n’irai pas ramper devant la mère du type qui m’a violée ! Et je ne permettrai pas que Dorian soit puni pour avoir fait ce que je n’ai pas eu le courage de faire moi-même. (Maiwenn ne méritait même pas d’être mentionnée.) Je ferai face aux conséquences, Kiyo. Je suis la Reine de Daléa.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il avec un petit sourire triste. Tu ne serais pas plutôt la Reine de l’Orage ?

— Qu’est-ce que tu racontes..., protestai-je, sourcils froncés.

— C’est ce que tu as dit à Leith, dans cette maudite cuisine.

— Non ! (Mes souvenirs étaient un peu vagues et fragmentaires, mais j’étais certaine que je me serais souvenue de ça.) Je lui ai dit à plusieurs reprises : «Je suis la Reine de Daléa ». Pas la « Reine de l’Orage ».

— Je t’ai entendue le dire. Une seule fois.

Secouant la tête avec véhémence, je m’obstinai :

— Tu as dû mal comprendre. Avec le bruit de la tempête, c’est possible.

Son sourire se figea. La tristesse de son regard se fit insondable.

— Mais avec mes oreilles de renard, répliqua-t-il, ça ne l’est pas.

Kiyo s’en alla après ça. Où allait-il ? Je l’ignorais totalement et cela m’importait peu. J’avais le cœur brisé, et penser à lui n’allait pas arranger les choses. Je compris alors que je devais partir moi aussi, me tirer de là. Mais moi, je savais où aller.

J’avais un royaume qui m’attendait.

Chapitre 27

En arrivant à destination en Terre-de-Daléa, j’eus la surprise de découvrir Nia assise sur le sol à côté du lapin en résine qui me servait de balise. Elle avait posé son visage  – marqué par de récentes larmes  – sur ses bras qui encerclaient ses genoux relevés. Pourtant, quand elle me vit, ses traits s’illuminèrent avec la soudaineté d’une éclaircie par un temps pluvieux.

— Votre Majesté ! s’écria-t-elle en bondissant sur ses pieds. Certains prétendaient... Ils disaient que vous ne reviendriez plus. Mais moi je savais ! Je savais que vous reviendriez !

La dévotion de cette petite pour moi était étonnante. Nia était une autre de ces servantes que Dorian avait placées à mon service quand j’avais hérité du royaume. Jamais je n’aurais imaginé qu’elle en viendrait à me servir avec tant d’abnégation et d’amour.

— Naturellement, je suis revenue..., lui répondis-je d’une voix douce. Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ?

Mal à l’aise, Nia détourna le regard.

— A cause de... tout ce qui s’est passé, répondit-elle. Et parce que la reine Katrice mobilise ses troupes. Il y en a qui en ont déduit que vous alliez nous abandonner et demeurer dans le monde des humains.

Je ne jugeai pas utile de lui signaler qu’agir ainsi signerait mon arrêt de mort. Autre chose, dans ses paroles, m’avait choquée bien davantage.

— Ils pensaient que... je déserterais après avoir déclenché une guerre ?

— Moi, je savais que vous ne le feriez pas ! se récria-t-elle. J’étais certaine que vous reviendriez !

Une boule était en train de se former au creux de mon ventre, mais je parvins à lui adresser un petit sourire et à lui ordonner :

— Conduis-moi à Rurik et Shaya.

Tous deux furent surpris de me voir débarquer, mais un je-ne-sais-quoi dans leur attitude me convainquit qu’ils n’avaient pas douté de mon retour eux non plus. De la compassion que Shaya me témoigna, je déduisis que ce que m’avait fait Leith était dorénavant de notoriété publique. Mais à ma grande surprise, ce fut Rurik qui m’apporta le plus de réconfort. Il ne scruta pas attentivement mon visage. Il ne m’offrit aucune parole de sympathie. Il se contenta d’aller droit au but.

— Nous avons rassemblé autant de soldats que possible en votre absence, m’expliqua-t-il. Bon nombre campent à l’extérieur et Dorian nous a promis des renforts. Ses ressources en hommes de troupe sont bien plus grandes que les nôtres. Le gros de notre armée viendra de Highmore. Il faudra déterminer ultérieurement comment nous les distribuerons sur le terrain.

Je sentis la tête me tourner en l’écoutant m’exposer sa stratégie. Que se passait-il, au juste ? Qu’étais-je exactement en train de faire ? J’étais une fille ordinaire, qui avait grandi dans un quartier pavillonnaire sans prétentions de Tucson. Comment diable pouvais-je me retrouver là, à écouter un général en chef noblaillon m’expliquer la meilleure façon de conduire une guerre ?

— Attends ! parvins-je à protester en dressant une main devant moi. Avant que tu ailles plus loin... existe-t-il encore... un moyen quelconque pour éviter d’en arriver là ? (J’avais en tête le plaidoyer de Kiyo. Je détestais avoir à ajouter ça, mais je le fis quand même :) Y a-t-il encore une chance de... préserver la paix ?

Rurik écarquilla les yeux. Ses traits se figèrent et je pus y lire sa réprobation et sa colère.

— La paix ? grogna-t-il. Après ce que...

Shaya le fit taire d’un geste et prit la parole.

— Oui, répondit-elle. En fait, oui... Katrice nous a fait parvenir un message assez long à ce sujet.

— Ainsi, repris-je avec un regain d’espoir, nous pourrions peut-être lui faire comprendre qu’il s’agissait de... (Quoi donc ? Un accident ? Il ne fallait pas pousser...) Je veux dire... Katrice pourrait-elle accepter en quelque sorte de... passer l’éponge, en prenant en compte le fait que c’est son fils qui...

Shaya s’éclaircit difficilement la voix. Rurik avait l’air plus furax que jamais.

— Eh bien..., répondit-elle. Ce n’est pas tout à fait ce qu’elle nous propose. Pour ne pas partir en guerre, la reine Katrice exige que nous devenions ses vassaux. Elle nous a fait parvenir avec un luxe de détails la liste des taxes et impôts qu’elle compte lever pour cela. Elle précise aussi... que vous devrez épouser son neveu, à défaut de son fils, afin de pouvoir annexer ce royaume au sien par cette branche de sa famille. J’ai appris qu’elle avait adressé une mise en demeure similaire au Roi de Chêne  – le neveu mis à part  – qui l’aurait refusée de manière assez... euh... rude.

Bouche bée, je la dévisageai sans rien dire. Ce n’était pas du tout ce que j’avais eu en tête. Comment Katrice osait-elle poser ce genre d’ultimatum après ce que Leith m’avait fait ? Comment pouvait-elle se conduire comme si c’était moi qui avais fait quelque chose de mal ? Je pouvais certes comprendre que le chagrin causé par la perte de son fils unique l’égaré. Je n’étais pas à ce point sans cœur. Mais pourtant... ce qu’elle exigeait frisait le ridicule ou la provocation. Si elle s’imaginait que j’allais laisser un jour un membre de sa famille poser la main sur moi...

Je me tournai vers Rurik, préférant faire comme si cette option d’une paix honteuse avec Katrice n’avait jamais été mentionnée. Ultérieurement, je demanderais à Shaya de m’aider à lui adresser une réponse formelle sur le thème : «Je suis la Reine de Daléa, va te faire foutre ! ».

— Que dois-je faire ensuite ? demandai-je à mon chef des armées.

Un grand sourire joua sur ses lèvres. Une joie sans mélange fit étinceler ses yeux.

— D’abord, parler aux soldats déjà rassemblés ici, répondit-il. Ensuite, rédiger une déclaration de guerre en bonne et due forme. Une visite à Highmore pour galvaniser vos troupes va s’imposer assez rapidement. Les habitants de cette ville n’ont pas encore eu l’occasion de voir leur reine, qu’ils puissent faire au moins connaissance avec celle qui les envoie au combat. Enfin, il vous faut de toute urgence vous exercer à utiliser vos pouvoirs. Autant pour vous préparer à la bataille que pour montrer à vos sujets que cette garce de Reine d’Alisier ne pourra toucher à un seul de vos cheveux !

Ses paroles me firent frissonner d’un plaisir anticipé. À Tucson, je m’étais efforcée de ne pas prêter attention à l’attrait que mes pouvoirs exerçaient sur moi. Mais ici, leur appel impérieux ne pouvait être ignoré. Et avec cette menace que Katrice faisait peser sur nous  – pire : cette insulte qu’elle m’adressait  – il n’y avait rien que je désirais davantage que de pouvoir faire appel à toutes les forces de la nature pour la réduire en pièces.

— Dorian doit venir nous rendre visite, intervint Shaya, mettant un terme à mes cogitations meurtrières. Aujourd’hui, je pense. Suivez ses conseils. Il sait ce qu’il faut faire.

Je n’étais pas certaine de comprendre ce qu’elle entendait par là. Mais ce dont j’étais sûre, c’était de n’être pas tout à fait prête à me pencher sur les cartes étalées par Rurik sur une table, où il souhaitait me faire la démonstration des mouvements de troupe qu’il avait en tête. J’avais toujours été nulle à Risk, et j’avais le sentiment que passer du jeu à la réalité n’allait rien arranger. De toute façon, je n’étais pas rentrée en Terre-de-Daléa pour faire la guerre ; pas dans l’immédiat, du moins. J’y étais revenue à cause du rêve de la nuit précédente, celui dans lequel je m’étais sentie tellement en paix.

Mais pour l’heure, j’étais loin d’être d’humeur pacifique. Une reine noblaillonne voulait faire déferler ses armées sur mon royaume et tuer mes sujets. De mon côté, j’étais supposée lui rendre la politesse... En plus, je venais de rompre avec mon petit ami, que j’aimais tendrement, parce que je lui reprochais  – de manière irrationnelle, peut- être  – de ne pas m’avoir protégée d’un agresseur. Quant à l’agresseur en question... son visage ne cessait de me hanter. Le temps qui passait n’arrangeait rien : je ne pouvais me débarrasser de cette impression d’être sale, ni de la répulsion que j’éprouvais à l’égard de tout contact.

Je promis donc à Rurik de voir tout cela avec lui plus tard. Après lui avoir expliqué que j’avais besoin d’un peu de temps pour moi, je les laissai tous les deux pour me rendre dans un des jardins enclos dans les murailles du château. C’était celui dans lequel je méditais souvent, celui où Shaya s’obstinait à faire pousser de l’herbe et où Kiyo et moi avions fait l’amour. Je m’y assis en tailleur, observant le soleil repeindre en orange les rochers alentour et appréciant la petite brise qui faisait bruire les mesquites et les daléas. Un minuscule lézard émergea soudain d’une anfractuosité dans la roche et se figea. Dans un massif de fleurs voisin, j’entendis ce qui devait être un colibri  – ou un gros bourdon  – en plein vol.

Je fis le vide en moi et tentai d’entrer en communication avec le territoire pour une séance de méditation thérapeutique, comme je l’avais déjà fait tant de fois, mais pour une raison quelconque, la connexion refusa de s’établir. Un vent de panique se leva dans mon esprit. Ce qui s’était passé avec Leith avait-il brisé quelque chose en moi ? Avais-je perdu ma capacité à revivifier ce territoire ? Je restai assise là, anéantie et en sueur, à me demander ce qu’il adviendrait du royaume si je n’arrivais plus à entrer en contact avec lui. La chaleur accablante me rendait somnolente. Elle finit par avoir raison de moi et je m’endormis dans le carré d’herbe de Shaya, les doigts enfoncés dans la terre.

Lorsque je m’éveillai, deux choses me frappèrent immédiatement. La première, c’était que je me sentais... mieux, plus forte et revivifiée. Autour de moi, couleurs et senteurs paraissaient plus intenses et plus éclatantes. L’imminence d’une guerre continuait à me chagriner, mais cette horrible amertume que Leith avait laissée en moi paraissait s’être envolée, ou du moins s’être atténuée. Je sentais l’air vibrer tout contre mon corps. Le temps d’une déstabilisante seconde, il me fut impossible de savoir où s’arrêtait mon être et où commençait le territoire. Je compris alors pourquoi il m’avait été impossible d’entrer en méditation. Je n’avais pas été en condition de revivifier le royaume. C’était lui qui avait eu une action thérapeutique sur moi. Je débordais à présent d’énergie. Je me sentais prête à faire face à n’importe quelle situation. Même à conduire une guerre.

La seconde chose que je remarquai à mon réveil, ce fut Jasmine, qui était venue s’asseoir à côté de moi, ses yeux gris plongeant au fond des miens. Je me redressai aussitôt en m’exclamant :

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’es pas supposée vadrouiller à ta guise...

Elle portait toujours les bracelets de contention fabriqués par Girard. D’un coup de menton, elle désigna les abords du jardin et répondit :

— Je ne suis pas exactement livrée à moi-même. Suivant son regard, je découvris une dizaine de gardes disséminés autour de nous. Ils se tenaient à bonne distance, mais ils ne quittaient pas Jasmine des yeux. Lorsque Volusian s’était volatilisé, nul doute que Rurik avait dû renforcer son dispositif de surveillance.

— Jasmine..., protestai-je en reportant mon attention sur elle. Je ne suis pas d’humeur à me disputer avec toi. OK ? Garde tes jérémiades et tes insultes pour un jour où je n’aurai pas à m’inquiéter d’être la cause d’une guerre. Son visage demeurait parfaitement calme.

— J’ai entendu parler de ce qui t’est arrivé, dit-elle. Dans l’attente de la vacherie qui allait suivre, je me blindai et marmonnai vaguement :

— Ouais. Je suppose que c’est le cas de tout le monde ici.

— Tu sais... je suis prête à me battre pour toi.

— Ecoute ! Je suis sûre que... quoi ? Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Je la dévisageai attentivement, m’attendant à voir sa comédie cesser et la vraie Jasmine reparaître au grand jour, mais ce ne fut pas le cas. Toujours aussi sérieuse et posée, elle faisait maintenant plus que son âge.

— Il n’avait aucun droit de faire ça ! reprit-elle d’un ton vindicatif. Je te l’ai dit : personne n’a le droit de faire ça à la fille du Seigneur de l’Orage. Même s’il s’agit de toi.

J’en restai comme deux ronds de flan. Comme aucune méchanceté ne se décidait à sortir de sa bouche, je protestai faiblement :

— Mais... Jasmine... Tu me détestes ! Tu as oublié ?

— Pas du tout, assura-t-elle tranquillement. Mais cela ne change rien à ce qui t’est arrivé. Personne ne peut faire ça à notre père et s’en tirer sans être châtié. Dorian devrait embrocher Katrice également !

Je décidai de faire l’impasse sur le fait que, techniquement, aucun tort n’avait pu être causé à notre père, mort depuis des années.

— Que comptes-tu faire, exactement ? demandai-je plutôt.

— La même chose que toi : combattre, me servir de mes pouvoirs, invoquer des monstres.

— Mais... Il y a quelque chose que je ne comprends pas. Même si ton but est de protéger  – hum ! - l’honneur de notre famille, tu réalises que par la même occasion tu m’apportes ton aide, n’est-ce pas ? Je pensais que tu voulais me détruire pour être sûre d’être toi-même la mère de l’héritier de notre conquérant de père...

— Oh, répondit-elle d un ton léger. Cela n’a pas changé. Et j’y arriverai. Mais nous allons devoir nous occuper de Katrice d’abord. Le petit-fils de notre père ne doit pas naître d’un viol. Je te l’ai déjà dit : seul quelqu’un de valeur peut l’engendrer. Ce n’était pas le cas de ce salaud, et sa mère va devoir payer pour ça. De toute façon, il faudra bien que quelqu’un s’empare de son royaume, quand nous l’aurons tuée. Autant que ce soit moi.

Waouh ! Il y avait tant de failles dans la logique de Jasmine que je ne savais par où commencer. J’ignorais les détails de l’histoire de sa conception, mais ma propre mère m’avait enfantée après avoir été violée. Dieu seul savait combien d’autres femmes le Seigneur de l’Orage avait abusées. En connaissant cette propension au viol, je trouvais sa défense de «l’honneur » de notre père et de son futur héritier, particulièrement hypocrite. Pourtant, je ne pouvais nier que l’aide de ma demi-sœur pouvait se révéler fort utile, et si elle devait me l’accorder sur la base de fausses prémisses, c’était elle que ça regardait. Cela pouvait également me libérer l’esprit de savoir que pendant ce temps, au moins, elle ne chercherait pas à me tuer.

— Eh bien... merci de ton aide, conclus-je enfin.

Le fait que pour rien au monde je ne la laisserais s’emparer du royaume de Katrice, je décidai de le passer sous silence aussi. Le diable se niche dans les détails...

Jasmine parut enchantée de notre accord. Elle s’écria :

— Alors ça veut dire que maintenant je suis libre, pas vrai ?

— Tu rigoles ? m’exclamai-je. Des clous !

— Mais... puisque je suis décidée à t’aider.

— Tu viens de me dire que dans le même temps tu n’as pas renoncé à prendre ma place. Écoute... (D’un œil soupçonneux, j’examinai ses gardiens. À présent que Volusian n’était plus là pour veiller au grain, il faudrait que je m’assure auprès de Rurik qu’ils ne tenteraient pas de la mettre en cloque. Certains de mes soldats étaient des femmes.) Tu auras le droit de te promener librement dans l’enceinte du château, repris-je. Sous escorte, bien sûr. Et je vais voir si je peux... (Je n’avais pas oublié les courageuses jeunes noblaillonnes à qui je devais ma libération. Elles avaient à peu près l’âge de Jasmine, plus ou moins. De plus, leur loyauté à mon égard ne faisait aucun doute, en ce qui concernait Markelle en tout cas. Peut-être aurait-elle également la carrure pour devenir le garde du corps et l’amie de ma sœur.) Je vais voir, conclus-je, si je peux trouver quelqu’un de ton âge qui pourrait te tenir compagnie.

Jasmine se rembrunit.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

— Oui, eh bien... ta cellule aux cachots est toujours disponible.

Après m’avoir gratifiée d’un regard maussade dans lequel je la retrouvais enfin, elle se redressa d’un bond et se rua vers le château. Je n’en gardais pas moins l’assurance qu’elle allait m’aider et honnêtement, j’allais avoir besoin du soutien de tous ceux qui voudraient me donner un coup de main pour sortir de cette galère. Kiyo avait laissé sous-entendre que Katrice pourrait faire appel à quelques alliés, et si ceci devait tourner à la confrontation générale entre royaumes de l’Outremonde...

Rattrapée par mon angoisse, je me relevai. Les flammes du feu sacré qui m’avaient fait déborder d’énergie et d’optimisme à mon réveil commençaient à vaciller. Je ne pouvais pas faire ça... J’étais incapable de commander une armée. Comment aurais-je pu conduire mon peuple à la guerre ? Qu’est-ce qui me prenait, au juste, d’imaginer pouvoir le faire ?

En m’efforçant tant bien que mal de repousser cette crise de panique, je rentrai et pris la direction de ma chambre. Je ne souhaitais à présent rien d’autre que pouvoir m’y terrer un moment. Je croisai Rurik en chemin. Apparemment, il me cherchait, souhaitant que j’aille parler aux troupes pour les galvaniser, et ce d’autant plus que l’approche de Dorian avait été signalée. Je hochai la tête tant et plus et lui promis ce qu’il voulait, ne souhaitant rien d’autre que d’avoir un moment à moi pour retrouver ma confiance antérieure. Tout ça, soudain, me submergeait. J’avais besoin d’être seule, ou j’allais me mettre à pleurer.

Hélas, mon souhait ne paraissait pas devoir être exaucé de sitôt. Ysabel m’attendait devant la porte de ma chambre, les bras croisés. Apparemment, j’avais eu raison d’imaginer qu’elle passait son temps dans les couloirs à essayer de m’y coincer...

Je décidai de prendre les devants en m’écriant :

— Pas de leçons de magie aujourd’hui !

— » Des leçons de magie » ? répéta-t-elle, interloquée. (Elle était plus immaculée que jamais. Ses cheveux roux avaient été nattés en une multitude de petites tresses.) Plus jamais je ne vous apprendrai quoi que ce soit ! Mon seigneur me renvoie ! Tout cela à cause de vous !

Mes retrouvailles avec le territoire m’avaient apaisée, mais il y avait une limite aux révélations fracassantes que j’étais capable d’encaisser. En l’occurrence, Jasmine décidant de faire alliance avec moi se taillait déjà la part du lion.

— De quoi parlez-vous ? m’étonnai-je.

— Mon seigneur est en chemin pour ici, répondit-elle d’une voix sifflante. Il a fait passer le mot que je devais préparer mes bagages et m’apprêter à partir. Il a dépêché un petit groupe de soldats pour m’escorter.

— Et alors ? répliquai-je en lorgnant ma porte avec envie. N’est-ce pas ce que vous souhaitiez ?

Ysabel fit un pas vers moi et s’emporta de plus belle.

— Il ne me fait pas escorter jusqu’à son château ! Il me renvoie à mon village, à mes enfants... Vous ne comprenez pas ? Il en a terminé avec moi ! Il me répudie à cause de vous.

La colère et la haine déformaient son visage. Manifestement, elle avait oublié que j’étais capable de la suffoquer. Déjà, elle avait envahi mon espace personnel d’une manière qui pouvait me faire craindre qu’elle s’en prenne physiquement à moi. J’aurais voulu pouvoir lui expliquer que la disgrâce dans laquelle la plongeait Dorian n’avait rien à voir avec moi, que c’était juste ainsi qu’il traitait les femmes comme elle. Shaya m’avait expliqué qu’Ysabel n’était que la dernière en date d’une longue série de maîtresses qui me ressemblaient. Ce n’était tout de même pas ma faute s’il s’était fatigué d’elle comme de toutes les autres.

Lui expliquer cela, pourtant, n’aurait servi à rien.

— Je suis désolée pour vous, lui assurai-je. Mais n’allez- vous pas être heureuse de pouvoir retrouver vos enfants ?

— Heureuse ? cria-t-elle. Qu’ai-je donc à leur offrir ? Qu’est-ce que je leur rapporte, dans mes bagages, de mon passage à la cour ? Je n’ai rien ! J’avais rejoint le château de Dorian dans l’espoir d’assurer notre fortune et d’améliorer leur condition. Maintenant, je n’ai plus qu’à rentrer dans mon village, ce trou perdu, répudiée et les mains vides.

Aïe ! Je ne savais que lui répondre. Je ne savais même pas si je devais louer l’abnégation d’une mère tellement soucieuse du bien-être de sa progéniture ou mépriser une intrigante qui avait pensé pouvoir l’assurer en couchant avec un roi.

— Désolée..., répétai-je prudemment. Je suis sûre que vous allez trouver un moyen de vous en sortir.

Alors que je commençais à me détourner d’elle afin de pénétrer dans ma chambre, j’eus la surprise de la sentir m’attraper par l’épaule pour me faire faire volte-face. Sans doute n’avait-elle souhaité que me hurler une dernière insulte à la figure, mais je ne lui en laissai pas l’occasion. Je n’étais pas prête à un quelconque contact physique et elle avait eu le tort de me surprendre. D’instinct, sans réfléchir une seconde à ce que je faisais, je mobilisai la magie qui était en moi. Une bourrasque se leva d’un coup et projeta  – durement

          — Ysabel contre le mur opposé. Elle y resta plaquée, ébahie, et je poussai un petit cri d’effroi, effarée par ma violente et instinctive réaction. Il fallait croire que j’étais réellement en train de me transformer en la fille de mon père...

— Ça va ? demandai-je en risquant un pas vers elle, inquiète de la voir rester immobile.

D’un geste brusque, elle s’arracha à ma sollicitude, ce qui suffit à me rassurer quant à son état.

— Ça ne se passera pas comme ça ! cria-t-elle. Je ne vous pardonnerai jamais de me l’avoir pris ! Je vous le ferai payer ! Il est à moi, à moi, vous m’entendez ?

Une longue tirade d’anathèmes et d’insultes s’ensuivit où elle m’expliquait en détail à quel point elle me haïssait et comment elle allait faire en sorte de me détruire. En constatant qu’elle gardait prudemment ses distances, je conclus que mon bref accès de violence avait porté ses fruits. Au bout d’un moment, j’en eus ma claque et me contentai de lui tourner le dos pour rejoindre ma chambre, la laissant derrière moi. Je fermai la porte pour avoir la paix, mais je l’entendis continuer à se déchaîner derrière.

Je me souvins que Rurik m’avait demandé d’aller parler à ces gens prêts à mourir pour moi. Pour me distraire d’Ysabel et de son tapage, j’allai inspecter le contenu de ma penderie. J’allais devoir m’habiller à la noblaillonne, et comme je m’en étais doutée, Nia avait abondamment garni mes placards. La flamme  – ce besoin de me venger de Leith et de faire comprendre à Katrice qu’on ne pouvait impunément nous menacer  – renaissait tout doucement en moi. J’étais décidée à devenir un chef de guerre digne de ce nom pour tous ceux qui dehors attendaient mon apparition. Je venais de me décider pour une robe en soie d’un bleu argenté quand le vacarme d’Ysabel cessa soudain. Avec un soupir de soulagement, j’allai disposer la robe sur une chaise, jetant par la même occasion un coup d’œil machinal par une étroite fenêtre voisine.

Une armée campait là-dessous...

Je me reculai immédiatement, le cœur battant, m’efforçant d’ignorer cette mer de visages qui m’attendaient dehors. Saisie par le vertige, je laissai tomber la robe en vrac. La réalité de ce qui m’attendait venait de me heurter de plein fouet. De nouveau, je me sentais impuissante et dépourvue de toute légitimité. Quelques coups secs frappés contre ma porte vinrent balayer momentanément ma peur panique. Il m’était plus facile de me laisser aller à la colère et je me précipitai vers la porte pour l’ouvrir à la volée.

— Ecoutez ! lançai-je vivement. Je vous ai déjà dit que je ne peux rien pour...

Je me figeai instantanément en découvrant qui se tenait sur le seuil de ma chambre. Ce n’était pas Ysabel.

C’était Dorian.

Chapitre 28

— Oh, c’est toi..., bredouillai-je maladroitement en me poussant pour le laisser entrer. Je pensais que c’était... quelqu’un d’autre.

— Quelqu’un portant une robe de velours et s’époumonant à crier des insanités ? demanda-t-il.

Dorian entra dans ma chambre de cette démarche souple et gracieuse qui n’appartenait qu’à lui. Je remarquai immédiatement qu’il prenait soin de maintenir entre nous une distance respectable, sans que j’aie eu besoin de le lui demander, comme s’il avait d’emblée deviné mon aversion de tout contact.

— Quelque chose comme ça, répondis-je en refermant derrière lui.

Haussant les épaules, il trouva immédiatement la carafe de vin qui attendait mon bon vouloir.

— Elle ne t’importunera plus, dit-il en se servant un verre. Je la renvoie chez elle.

— Oui, elle me l’a dit. Tu sais... je me sens un peu triste pour elle.

— Arrête ! lança-t-il avec conviction. Tu n’as pas à t’en faire pour ça. Elle n’aurait pas dû attendre quoi que ce soit de notre relation.

— Ouais. Pourtant, c’est ce qu’elle a fait.

— Je te répète que la colère et la rancune d’une seule ne doivent pas te troubler alors que tu as tant d’autres sujets de préoccupation.

— Je suppose que tu n’as pas tort, admis-je en grimaçant. Même si cela fait quand même beaucoup de monde en colère contre moi ces temps-ci... Oh, mon Dieu ! J’avais presque oublié... C’est toi qui as récupéré Volusian ?

Dorian était en train de se défaire de sa cape et de son épée. Ma question ne parut pas le ravir.

— Oui, répondit-il. Je l’ai assujetti.

— Pourrais-je... le récupérer ?

— Tu es sûre de vouloir le reprendre ? s’étonna-t-il en me dévisageant avec surprise. Nous ferions mieux d’unir nos efforts pour le bannir.

J’hésitai un instant. Le souvenir des doigts glacés de Volusian sur mon cou était un rappel cuisant de ce qui pouvait m’arriver la prochaine fois que je perdrais tout contrôle sur lui. Mais cela ne risquait plus de se reproduire, tentai-je de me convaincre. Je ne laisserais plus personne me dépouiller de mes forces et j’avais besoin de lui pour la bataille qui s’annonçait.

— Oui ! répondis-je fermement. Je veux le récupérer.

Dorian haussa les épaules.

— Dans ce cas, conclut-il, je l’invoquerai plus tard. Ne ruinons pas la joie de nos retrouvailles. Tu sais que sa compagnie est plutôt... déprimante.

Sur ce, il marcha jusqu’à la fenêtre et ramassa la robe que j’avais jetée à terre.

— Ravissant..., commenta-t-il en l’admirant.

— Je m’apprêtais à la passer, expliquai-je. Mais quand j’ai vu ce... quand j’ai vu cette... (Après avoir péniblement dégluti, je désignai la fenêtre d’un coup de menton et conclus :) ... cette armée, j’ai pris peur.

Après avoir disposé soigneusement la robe sur la chaise, Dorian regarda par la fenêtre.

— Oui, reconnut-il. Le spectacle est impressionnant. Mais porteur d’espérance également. Ton armée et la mienne... Du moins, en partie.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Ce n’est pas parce que tu te caches qu’ils vont disparaître, tu sais...

— Dommage.

Dorian s’abstint de tout commentaire mais me jeta un regard qui trahissait de sa part une certaine attente. J’y répondis en me raidissant pour m’approcher de la fenêtre de nouveau, observant la vaste étendue sableuse qui s’étendait à l’arrière du château.

Ils étaient tellement plus nombreux que tout ce à quoi j’aurais pu m’attendre... Et pourtant, s’il fallait en croire Rurik, il ne s’agissait là que d’une petite partie des soldats qui allaient combattre Katrice. Ma maigre armée dans son disparate équipage se tenait sur un côté du terrain. Les « réserves » bien mieux vêtues de Dorian occupaient l’espace restant. On les reconnaissait à leurs tuniques, un vert foncé sous leurs cuirasses ornées de l’emblème du chêne doré. Ils étaient si nombreux mais encore si peu en regard de la mobilisation qui s’annonçait. Dorian disposait d’autres troupes, et les rangs des miennes allaient grossir lorsque la mobilisation serait décrétée dans tout le royaume et que je me rendrais à Highmore. Si je me décidais à y aller...

— Tout ça à cause d’une suite de décisions hasardeuses..., murmurai-je. Moi repoussant Leith, lui décidant de m’enlever, toi...

Je ne pus finir ma phrase, mais nous savions lui et moi ce que j’avais été sur le point de dire.

— Tu le regrettes ? me demanda-t-il. Ce que j’ai fait...

Il paraissait aussi calme et sûr de lui qu’à l’accoutumée, mais j’aurais juré avoir discerné une nuance de crainte dans le ton de sa voix : la crainte d’avoir fait quelque chose pour me déplaire.

Les paroles de Kiyo affirmant que je finirais par regretter tout cela me revinrent à l’esprit. Je ne pouvais effectivement m’empêcher de me demander si le jeu en valait réellement la chandelle. Tous ces hommes, toutes ces femmes qui allaient risquer leur vie pour... quoi au juste ? Pour mon honneur ? Pour me venger ? Il n’était pas trop tard. Je pouvais encore répondre à l’ultimatum de Katrice et accepter d’épouser son neveu pour sauvegarder la paix...

A cette perspective, je sentis mon estomac se retourner et compris que cette option demeurait inenvisageable pour moi. Comment me serait-il possible de devenir intime avec un homme de cette famille sans penser à Leith, sans revivre à chaque instant l’intrusion de ses mains sur mon corps ? Je ne pouvais pas non plus laisser la Reine d’Alisier ou qui que ce soit d’autre s’imaginer qu’il était possible de nous rudoyer moi ou mon peuple sans avoir à en subir les conséquences. Après tout, Leith n’avait pas simplement abusé de moi. Toutes les filles qu’il avait fait enlever avaient souffert. En acceptant le trône de ce royaume, j’avais implicitement accepté la charge de protéger ceux qui y habitaient. J’étais Reine de Daléa, et le territoire de Daléa, en même temps, était moi...

L’image explicite de Dorian transperçant Leith de son épée me revint en mémoire. Probablement aurais-je dû la trouver répugnante. Tout au contraire, elle m’apportait une certaine... paix.

— Non ! répondis-je enfin en me retournant pour le regarder au fond des yeux. Je ne le regrette pas. Je suis... heureuse que tu l’aies fait. (D’une voix qui tremblait légèrement, j’ajoutai :) Tellement heureuse que tu l’aies fait !

Le visage de Dorian laissa transparaître une sorte d’émerveillement ravi. Sans doute avait-il fini par s’habituer à ma façon très humaine de réagir, imprégnée de rationalisme et de tolérance. Dans ces conditions, il avait dû redouter ma réaction, comme j’avais cru le deviner dans le ton de sa voix un peu plus tôt. Une condamnation sans appel de ma part, comme lorsqu’il m’avait offert ce royaume, n’aurait pas été pour le surprendre.

Son attitude me troubla et me rendit nerveuse. En me tournant de nouveau vers la fenêtre, je dus admettre :

— Mais je... j’ai peur. Je ne veux pas me lancer dans une guerre. De toute façon, j’en suis incapable.

Dorian vint se placer près de moi, toujours attentif à maintenir une certaine distance entre nous.

— C’est dans ton sang, dit-il. Le Seigneur de l’Orage était le plus fin stratège que l’on ait vu à l’œuvre dans l’Outremonde depuis des siècles.

— Je ne suis pas le Seigneur de l’Orage. Et je ne veux pas être comme lui.

Mais s’il faut en croire Kiyo, tu t’es prétendue Reine de l’Orage, ajouta une voix railleuse sous mon crâne.

— Tu pourrais avoir hérité de son génie mais pas de sa cruauté, suggéra Dorian.

— Peut-être, reconnus-je. Et pourtant... je ne sais toujours pas quoi faire. Voudras-tu m’aider ?

Nous nous tournâmes l’un vers l’autre et de nouveau, je vis une lumière intérieure éclairer son visage.

— Naturellement ! Tu n’es pas la seule que Katrice menace de ses foudres. Et c’est moi qui ai tué ce pauvre idiot qu’elle avait pour fils, non ? (A l’évocation de Leith, son visage se rembrunit un peu. Les yeux brillants, il se pencha vers moi et conclut :) Je le referais mille fois, s’il le fallait. Guerre ou pas.

La gravité avec laquelle il avait dit cela et son air farouche firent naître un frisson le long de mon échine.

— Tu dis cela parce que la guerre n’a pas encore commencé, protestai-je. Mais tu ignores où tout cela va nous mener.

— Ah ! Eugenie... détrompe-toi. Je le sais. Je sais que nous serons victorieux, ensemble. Nous sommes tous deux les plus puissants monarques de ce monde. Katrice le sait, mais elle est aveuglée par sa douleur et sa rage. Nous mènerons cette armée à la victoire et nous conquerrons Terre-d’Alisier. Nous scinderons en deux ce royaume pour agrandir les nôtres. Et à partir de là... tout nous sera possible. Nous pourrons régner sur la moitié de ce monde  – sur sa totalité ! — toi et moi. Les royaumes se soumettront à nous l’un après l’autre.

Presque gagnée par son enthousiasme, je scrutai attentivement son visage. Je sentis mon appréhension refluer en moi en imaginant nos forces tailler en pièces celles de Katrice. Je me vis faire naître des tempêtes suffisamment puissantes pour faire trembler le monde. Puis, alarmée par le tour pris par mes pensées, je partis d’un rire nerveux.

— Un royaume me suffit amplement, dis-je tandis que la part humaine en moi me ramenait sur terre.

— Tu dis ça pour le moment. Mais je te l’ai dit : c’est dans ton sang. (Il me regardait intensément. Dans ces yeux hantés par une vision, il semblait y avoir toutes les nuances de vert et d’or. Je me laissai tomber en eux. Je me sentis belle en eux. A l‘image d’une déesse.) Eugenie... Tu es destinée à devenir une reine guerrière d’une puissance que l’on aura jamais vue. Ton nom restera vivant dans les mémoires alors que celui du Seigneur de l’Orage sera retombé dans l’oubli. Tu mèneras tes armées à la victoire, puissante, intrépide et magnifique. La « guerre » de Katrice ne sera qu’une escarmouche que tu n’auras aucun mal à écraser sous ton talon.

Je connus alors un moment de vertige au souvenir d’une vision qui m’était venue dans l’Inframonde. Mon âme y avait voyagé en un effort désespéré pour récupérer celle de Kiyo et le ramener à la vie, mais c’était Dorian que, dans un état de rêve éveillé, j’avais aperçu. Nous nous tenions tous deux au bord d’une falaise, rayonnants et majestueux, tandis que des armées défilaient à nos pieds. J’avais un bébé dans les bras et une couronne sur la tête.

Je n’avais jamais parlé à personne de cette vision. Je m’étais convaincue qu’il ne s’agissait que d’une autre épreuve, pas d’une prémonition.

— Et toi ? demandai-je à Dorian pour le taquiner. Quel rôle joueras-tu, dans ce magnifique tableau ? Quelque chose me dit que tu ne te contenteras pas de hanter les coulisses...

— Ma douce Eugenie..., susurra-t-il, retrouvant illico son ton désinvolte et galant. Tu ne changeras jamais. Toujours à suspecter de ma part des arrière-pensées... (Il bomba le torse, affectant un air de dignité offensée, et ajouta :) Moi, naturellement, je serai à tes côtés.

Cela me fit rire de bon cœur. Dorian resterait toujours Dorian...

— A prendre ta part de toute cette puissance et de toute cette gloire, renchéris-je. Assurément...

— Un petit peu, à n’en pas douter. (Son amusement céda une fois de plus la place à un profond sérieux quand il poursuivit :) Mais je serai là également pour te protéger. Quelle que soit la bataille dans laquelle tu décides de te lancer, que tu décides de conquérir ce monde ou de retourner simplement à tes chasses aux fantômes... ce qui s’est passé avec Leith ne se reproduira jamais, jamais plus. Pas tant que je serai vivant pour l’empêcher. Je le jure ! Je veillerai toujours sur ta sécurité. (Il se rapprocha un peu de moi, toujours attentif à ne pas me toucher. Il s’exprimait avec tant de conviction et de véhémence, cependant, que le son de sa voix était une force presque tangible, qui me caressait.) Toujours ! répéta-t-il de cette même voix.

Je ne souriais plus. Après l’avoir longuement dévisagé, je m’aperçus que je le croyais. Kiyo m’avait fait défaut. Ce ne serait pas le cas de Dorian.

Je réalisai alors à quel point j’avais été une idiote de repousser Dorian avec une telle constance. Avais-je entièrement confiance en ses motivations profondes ? Non. Mais je lui faisais toute confiance quand il affirmait qu’il ferait tout pour me protéger. Peu avant d’être enlevée, j’avais fini par me rendre compte que j’aimais à la fois Dorian et Kiyo. Mon cœur était partagé entre eux tout comme ma vie se partageait entre l’Outremonde et le monde humain. Les deux moitiés antagonistes de ma nature s’affronteraient toujours en moi. Mais à cette minute, je n’avais pas besoin de cette part humaine et rationnelle qui recherchait la paix coûte que coûte. J’avais besoin de me livrer à cette part de moi-même qui ne craignait pas de libérer tous mes pouvoirs et qui préférait aller de l’avant sans contrainte. C’était de Dorian dont j’avais besoin. C’était son amour qui allait me permettre d’être forte et de ne pas redouter ce qui m’attendait.

Lentement, de manière hésitante, je tendis le bras pour lui prendre la main. C’était un progrès phénoménal. Dorian devait s’en rendre compte autant que moi. Au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler, je n’avais supporté d’autre contact que celui de ma mère. Et durant cette période, je n’aurais pas supporté qu’un homme puisse me toucher. Les yeux de Dorian s’arrondirent légèrement. En le voyant retenir son souffle, je compris qu’il avait peur de moi.

Je tins longuement sa main dans la mienne, appréciant sa chaleur et la douceur de ses longs doigts. Il y avait une telle puissance, dans le fait d’entrer en contact avec une autre personne, de partager son intimité... Avec autant de délicatesse que pour m’emparer de sa main, je la posai sur ma hanche et fis un pas en avant. Je vis la pomme d’Adam de Dorian jouer au yoyo le long de son cou. Pour la première fois depuis que je le connaissais, il paraissait intimidé.

— Eugenie...

Posant un doigt sur ses lèvres afin de le faire taire, je me haussai sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Sa bouche s’entrouvrit aussitôt et accueillit la mienne, brûlante et affamée. Je me coulai tout contre lui, mais quand je plaçai son autre bras autour de moi, il se recula légèrement. Même si tout son corps irradiait de désir pour moi, je le vis secouer la tête d’un air désolé.

— Non, non..., protesta-t-il tout bas. Il est trop tôt.

— C’est à moi de dire s’il est trop tôt ou pas.

Je l’embrassai de nouveau, avec plus d’insistance cette fois, et je fus surprise par la force du désir qui embrasa immédiatement tout mon corps. En dépit de ce que je venais de dire, j’avais été convaincue jusqu’à cet instant que je ne pourrais plus jamais désirer aucun homme. Mais tout contre Dorian, sentir cette électricité, ce courant qui passait entre nous, ressuscita l’attirance que je ressentais depuis si longtemps pour lui sans m’autoriser à y céder. C’était cette même attirance irrésistible qui avait failli me faire craquer dans ce village où il extrayait le cuivre, alors que j’étais encore engagée vis-à-vis de Kiyo.

Ce que je n’étais plus désormais.

Dorian répondit à mon baiser avec une intensité égale à la mienne. Ses mains caressaient mes hanches. La passion s’était emparée de lui, elle était en train de le consumer. Pourtant, une fois encore, la part la plus raisonnable de lui-même se rappela à sa conscience et lui fit rompre ce baiser.

On en aurait ri dans tout l’Outremonde, si l’on avait su que le Roi de Chêne pouvait se laisser à ce point enchaîner par les scrupules. Il tenta de mettre un terme à notre étreinte, mais cette fois je ne lui laissai pas le temps de parler.

— Tiens-tu vraiment à ce qu’il soit le dernier en date ? demandai-je. Veux-tu que le dernier souvenir que je garde d’avoir fait l’amour me rattache à Leith ?

Je reportai mes doigts sur la boutonnière de ma chemise en coton à manches courtes. L’un après l’autre, je défis tous les boutons. Puis, attrapant ses mains, je les amenai, entre les pans de la chemise, jusqu’à mes seins. Je n’avais pas mis de soutien-gorge avant de partir. Sous ses doigts chauds, il ne rencontra que ma peau nue.

— Fais en sorte que ce soit ça que je garde en mémoire ! ordonnai-je, d’une voix rauque et un peu plus autoritaire que je l’aurais voulu. Fais-le bien ! Que ce soit vers ça que mes pensées m’emportent quand je pense au sexe...

Ses mains n’avaient plus besoin de mes encouragements. Il prit mes seins en coupe au creux de ses paumes, ses pouces titillant les pointes durcies. Simultanément, il me poussa vers le lit, m’incitant à m’y allonger sur le dos. Sa bouche dévora la mienne de baisers, puis descendit en exploration le long de mon cou et jusqu’à mes seins. Il prit entre ses lèvres une des pointes dressées, qu’il suçota gentiment tout d’abord, puis avec une urgence de plus en plus pressante. Du bout des dents, il me mordilla tandis que ses mains s’affairaient à me débarrasser de mon jean. Quand celui-ci eut rejoint le sol, Dorian s’assit un instant au bord du lit et me regarda, contemplant l’étendue de chair nue offerte à ses regards.

Ne plus le sentir me toucher était un supplice pour moi. Je tendis les bras pour défaire sa ceinture dont la boucle était incrustée de diamants. Quand ce fut fait, il se leva pour achever d’ôter son pantalon. Sa chemise vint ensuite et enfin il fut nu devant moi. Je laissai mes yeux courir le long de ce corps semblable à un marbre de dieu antique que je n’avais pu admirer qu’une fois. En détaillant le dessin de ses muscles, la force et la raideur de son érection, je sentis mon propre corps répondre instantanément. Je m’étais plainte à Kiyo de l’absence de préliminaires entre nous, mais à cet instant, je n’en voulais aucun avec Dorian. Je ne doutais pas, cependant, qu’il aurait pu s’y livrer avec délectation, même s’il avait fallu pour cela faire attendre nos armées au garde-à-vous pendant des heures.

— N’attends pas ! l’implorai-je en faisant glisser ma culotte. Viens tout de suite !

Dorian me prit la culotte des mains et acheva de m’en débarrasser. J’imaginai qu’il allait me rejoindre sur le lit, mais il préféra rester debout à côté. S’emparant de mes chevilles, il tira sur mes jambes pour m’attirer à lui, jusqu’à ce que mon postérieur vienne se caler au bord du matelas. Sans lâcher mes chevilles, il souleva mes jambes de manière qu’elles se retrouvent presque à la verticale contre lui. Puis, penché vers l’avant, il me pénétra en poussant un râle de plaisir auquel je répondis. Brûlante et moite, j’étais plus que prête à l’accueillir.

Je rejetai les mains en arrière, derrière ma tête, arc-boutant mon corps pour mieux le regarder aller et venir en moi. Dorian, lui non plus, ne me quittait pas des yeux. Il y avait quelque chose de spécial à faire ainsi l’amour en plein jour, surtout avec lui me dominant de la sorte, de manière que nous ne puissions ni l’un ni l’autre rien ignorer de ce qui se passait entre nous. Rien n’était caché. Tout était en pleine lumière, exposé, vulnérable. Rien de plus facile que de se sentir mal à l’aise en de tels moments. Pourtant, ce n’était pas mon cas grâce au regard qu’il portait sur moi. Non pas un regard concupiscent, mais le regard d’un homme submergé par le désir, l’émerveillement, et en adoration.

Dorian s’enfouit en moi encore et encore, en longues poussées vigoureuses sans être pénibles. Nos ébats étaient à mille lieux de ceux, sordides et sans amour, qui m’avaient été imposés dans la maison de Yellow River. Je réalisai alors que rien de ce que m’avait fait subir Leith n’était du ressort de l’attrait sexuel. Sentir Dorian immergé en moi me semblait juste et bon. Il était en feu entre mes cuisses, là où nos corps s’unissaient et mon être débordait de désir. Cette chaleur s’intensifia progressivement. Je sentis ce brasier de plaisir brûlant devenir plus intense. Chaque coup de rein de Dorian en augmentait la puissance. Au bord de l’orgasme, je laissai un cri m’échapper. Et quand il vint enfin, j’eus l’impression d’exploser  – et le monde avec moi  – sous la pression d’une onde de pure extase qui se répandit du creux de mon ventre à l’extrémité de chacun de mes membres.

Dorian reposa mes jambes à plat sur le lit et s’allongea au-dessus de moi sans perdre le rythme. À l’approche de son propre orgasme, celui-ci se fit même plus puissant et plus rapide encore si cela était possible. Ses longs cheveux couleur de feu coulaient sur mon visage. Je nouai mes mains autour de sa nuque, mes doigts jouant dans ses mèches douces comme de la soie. De ses bras, il entoura mon corps comme pour lui faire un cocon, tandis que la danse de son bassin atteignait son apogée.

Des clameurs indistinctes montèrent de ses lèvres lorsqu’il jouit enfin, enfouissant son visage dans mon cou, laissant son corps se vider de son plaisir au fond du mien. Je le tins serré contre moi alors qu’il reprenait difficilement son souffle toujours contre mon cou. Son cœur, pressé contre le mien, battait à cent à l’heure. Les minutes s’égrenèrent et Dorian acheva de récupérer ses esprits contre moi.

Finalement, sans rompre notre étreinte, il redressa la tête et du bout des doigts balaya quelques mèches de cheveux de mon visage.

— Je te l’ai dit, Eugenie..., murmura-t-il. Je t’ai dit que le monde serait régénéré quand nous serions ensemble. Il se régénérera, et nous le conquerrons tout entier.

— Ne t’emballe pas, lui conseillai-je en caressant ses lèvres. Nous avons juste fait en sorte de régler nos comptes avec Leith.

Je lus dans ses yeux qu’en ce qui le concernait il était persuadé qu’il s’agissait de beaucoup plus que cela, mais il eut l’intelligence de ne rien en dire. Roulant sur le côté, il s’allongea sur le couvre-lit à côté de moi, nos doigts entrelacés entre nous.

— Je suppose, dis-je enfin, que je vais devoir parler à tous ces gens qui m’attendent dehors. Étant donné qu’ils vont risquer leurs vies pour laver mon honneur, c’est bien le moins que je puisse faire pour eux.

— Il ne s’agit pas que de ton honneur, protesta Dorian, mais de celui de ton royaume également. Le royaume, c’est toi. Et quand ils te verront, c’est avec joie qu’ils iront se battre pour toi.

Je m’assis au bord du lit et mes yeux tombèrent sur la robe en soie.

— Quoi qu’il en soit, dis-je, je dois aller jouer mon rôle. Dommage que je n’aie pas de couronne.

— Tu crois ça ? demanda Dorian en se redressant à son tour.

Il se leva et marcha jusqu’à la petite table où il avait déposé sa cape et son épée. J’avais été trop distraite pour le remarquer à son arrivée, mais il y avait également un petit paquet entouré d’un linge. Il me le ramena et je me surpris à retenir mon souffle. Soudain, je sus ce qu’il allait tirer de cet emballage. Et j’eus très peur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’étonna-t-il quand il me le tendit sans que je fasse mine de le prendre.

— Je... j’ai fait un rêve.

Je ne pouvais lui expliquer cette vision que j’avais eue dans l’Inframonde, celle où nous nous tenions tous deux sur une éminence. Dans cette vision, j’avais accepté de ceindre la couronne du Seigneur de l’Orage  – ou du moins une version plus discrète et féminine de celle-ci  –, pour passer en revue tous ces soldats qui défilaient en contrebas, prêts à se battre pour moi.

— Quel genre de rêve ? s’enquit Dorian.

— C’est... un peu dur à expliquer.

Sans attendre que je m’en saisisse, Dorian déballa le paquet pour moi. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je pensais voir apparaître la couronne de ma vision, une œuvre élaborée tout en platine, incrustée de diamants et d’améthystes.

Mais ce ne fut pas le cas.

La couronne qu’il tenait entre ses doigts était en or et très, très délicate. Des roses dotées de pas mal d’épines y étaient sculptées. Quelques petites émeraudes  – rien de trop écrasant  – se trouvaient enchâssées entre les minuscules feuilles en or. L’ensemble ne ressemblait absolument pas à la couronne du Seigneur de l’Orage.

— C’est Girard qui l’a créée, dis-je avec une absolue certitude.

— Effectivement, répondit Dorian en caressant mon bras du bout du doigt. (Il semblait soulagé que j’aie finalement décidé d’accepter la couronne qu’il me tendait.) Tu n’es pas la seule à pouvoir lui passer commande.

— Mais... il travaille pour Katrice.

— Plus maintenant. Tu te rappelles, le jour où tu as fait sa connaissance ? Je t’avais expliqué qu’il n’était qu’un opportuniste. Il a fait rouler les dés et décidé de quel côté il valait mieux se placer. Le nôtre, bien entendu. Je pense qu’il pourrait nous être très utile pour mettre au point de nouvelles armes.

Je ne quittais pas la couronne des yeux, incapable de me repaître de sa beauté. Je n’aurais pu exprimer le soulagement que je ressentis en constatant qu’il ne s’agissait pas de la couronne de ma vision. Avec hésitation, je l’élevai en l’air pour la déposer sur ma tête. Puis, je cherchai le regard de Dorian, en quête de son approbation.

— Qu’en penses-tu ?

Il me sourit et en quelques gestes habiles arrangea un peu mes cheveux autour de la couronne.

— Va voir par toi-même, conseilla-t-il.

Je sortis du lit pour aller me camper devant le miroir en pied. J’étais toujours nue, et la pâleur de ma peau formait un contraste saisissant avec la rousseur de mes cheveux et l’éclat de la couronne. Ma chevelure n’avait pas la blondeur de celle de Jasmine mais se parait parfois de reflets dorés. La couronne paraissait accentuer l’éclat de ces mèches qui me tombaient sur les épaules. Les émeraudes semblaient suffisamment voyantes pour ne pas se faire oublier et assez discrètes pour ne pas déséquilibrer l’ensemble. Qui plus est, elles s’accordaient idéalement avec ma chevelure et mes yeux.

Je me retournai pour faire face à Dorian qui s’était rallongé sur le lit et m’observait d’un air amusé. Puis, je fis volte-face pour offrir de nouveau mon reflet nu et couronné au miroir. Un sourire fleurit sur mes lèvres.

— Je pense, dis-je, qu’elle est très belle sur moi.

[1] Magie liée à la terre et au monde souterrain. (NdT)

[2] Dans le folklore germanique, les kobolds, cousins des gobelins français et des brownies anglo-saxons, sont des « elfes de maison ». Ils s'attachent à une demeure et à ceux qui l'occupent pour leur rendre de menus services la nuit, mais également parfois pour leur jouer des tours. (NdT)

[3] Fêtes celtiques traditionnelles correspondant à nos modernes 1" mai et Halloween. (NdT)

[4]  You Can’t Always Get What You Want, des Rolling Stones. (NdT)

[5] Service postal américain à cheval mis en place en 1860 et détrôné par l'apparition du télégraphe. (NdT)

[6] Contraceptif injectable à longue durée d'action. (NdT)