DU MEME AUTEUR

DANS LA COLLECTION ICARES

Le Banni de Recluce (2004)

L’Empereur d’Hamor (2005)

La Mort du Chaos (2005)

Les Tours du Crépuscule, volume 1 (2006)

Les Tours du Crépuscule, volume 2 (2006)

L’Ordre Blanc, volume 1 (2007)

L. E. Modesitt

L’ORDRE BLANC

Volume 2/2

LE MONDE DE RECLUCE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Queyssi

ICARES

L’Aventure imaginaire

© Les Éditions MNÉMOS, juin 2007

15, passage du Clos-Bruneau 75005 PARIS

www mnemos com

*

ISBN : 978-2-35408-011-2

53

LA LUMIÈRE VOILÉE DE L’APRÈS-MIDI D’AUTOMNE donnait à l’atelier une apparence brumeuse. Les manches retroussées, Cerryl s’essuya le front avec l’avant-bras et prit une profonde inspiration. Il regarda la carte sur la table, puis sa main tremblante.

Il reposa doucement la plume sur son support, agita sa main puis la frotta avec son autre paume, sans quitter des yeux son travail.

Les contours des terres et les frontières étaient tracés, ainsi que les Monts d’Est, les Monts d’Ouest, les rivières et les littoraux. Quelques petits points représentaient certaines villes, mais la plupart manquaient encore et il ne lui restait plus qu’une huitaine.

« Tu travailles encore sur cette carte ? » Faltar se tenait dans l’entrée de la petite pièce attenante à la bibliothèque. Cerryl n’avait découvert l’existence de cette salle que lorsqu’il avait dû chercher un pupitre pour dessiner sa carte. « Derka m’en a fait faire une de Lydiar et d’Hydlen. »

Cerryl leva les yeux. « Je pourrais m’en servir. Où est-elle ?

— Dans les casiers.

— La nouvelle, avec l’encre pourpre ? »

Faltar acquiesça.

« C’est une bonne carte.

— Derka l’a dit aussi.

Cerryl sourit. « J’ai déjà copié cette portion. En grande partie. Je n’ai pas encore écrit les noms des villes. » Il ferma la bouteille d’encre, se redressa et s’étira pour détendre des muscles, dans son dos, qui étaient plus raides qu’il ne le pensait.

« Tu utilises de l’encre noire ? » Faltar observait le vélin de Cerryl.

« Je ne sais pas procéder autrement.

— J’aimerais savoir faire ça. J’ai utilisé une vieille formule que j’ai trouvée dans les rouleaux d’alchimie. Ma carte aurait été plus belle en noir. » Faltar regarda la porte puis Cerryl.

« Si tu en refais une, un jour, je te montrerais. » Cerryl se massait toujours la main.

« Tu as réussi à situer ces villes ? » Le regard de Faltar revint sur la carte.

« Je suis presque sûr pour Tellura. Mais je ne sais pas où se trouve Quessa. Tous ceux à qui je demande l’ignorent et je ne peux tout de même pas poser la question à Kesrik.

— Je me demande bien pourquoi, » dit Faltar avec un sourire sinistre. « Et tu ne pourrais même pas avoir confiance en sa réponse. »

L’élève le plus jeune hocha brièvement la tête puis regarda la carte. « Elle est loin d’être finie et j’ai aussi des dessins anatomiques à faire pour Broka. Demain, je dois voir Esaak et je n’ai pas lu suffisamment de chapitres du livre qu’il a laissé pour moi.

— Il est du genre bourru, dit Faltar. Sois très attentif. Il finira par te dire ce qu’il veut, après t’avoir expliqué que nous sommes des bons à rien et que nous ne comprenons rien aux mathématickes. »

Cerryl soupira.

« Je venais voir si tu voulais aller te promener jusqu’à la place du marché. » Faltar fit un sourire. « Cela te ferait du bien.

— Avec tout ce travail ?

— Marcher jusqu’au marché te fera du bien, insista l’étudiant plus âgé. De toute façon, tu peux à peine tenir cette plume. Tu as besoin d’air. Tu reprendras ta carte, la tête vide, ce soir, lorsque les commerçants seront partis. »

Cerryl plia sa main. « D’accord, je te suis. C’est toi qui achèteras.

— Tu n’as pas d’argent ?

— Un peu. De temps en temps, Sterol m’envoie une petite bourse », dit Cerryl. Il ne voulait pas avouer que Sterol avait été plutôt généreux, en tout cas, pas à un endroit où Kesrik ou l’un de ses amis pouvait l’entendre.

« Ha… » Faltar hocha la tête et jeta un œil vers la porte. « C’est normal. Grand sorcier ou pas, tu es sous sa responsabilité. »

Était-ce vraiment le cas ? Cerryl ne s’était jamais senti aussi orphelin. Il recevait de l’argent, mais ne voyait jamais Sterol. Arrête de l’apitoyer sur ton sort. Cela ne sert à rien. « Une petite promenade, c’est tout.

— Il faudra rentrer avant le repas du soir, fit remarquer Faltar. Même si je trouve quelque chose de meilleur au marché.

— D’accord. » Cerryl rangea l’encre dans le casier que lui avait alloué Derka. Il y posa également la plume, le plumier et l’encrier qu’il nettoierait plus tard. Le vélin, lui, alla sur un des râteliers de séchage de la bibliothèque.

« Cela va te faire du bien.

— J’en suis sûr. » Cerryl se lava les mains rapidement, heureux de ne plus avoir à rincer les cuvettes, puis rejoignit Faltar dans le couloir.

Ils saluèrent Lyasa lorsqu’elle passa et l’élève brune leur rendit leur signe de tête. Ses yeux marron ne s’attardèrent pas sur les deux garçons.

La cour était vide et un léger vent poussa vers eux quelques gouttes de la fontaine. Cerryl accueillit avec bonheur l’humidité sur son front. Il se toucha l’arcade. Elle n’était pas plus chaude que d’habitude.

Ils ne croisèrent personne dans le couloir du bâtiment principal. Lorsqu’ils atteignirent le vestibule, les yeux de Cerryl furent attirés par une silhouette mince, aux cheveux roux, qui montait les marches menant à l’entrée de la tour. Derrière elle flottait un léger parfum, semblable à du bois de santal doté d’une touche fleurie.

« Tu connais Anya ? demanda Faltar.

— Pas vraiment. Elle m’a arrêté un jour dans la rue et est déjà passée chez Tellis.

— Elle avait certainement senti que tu avais le pouvoir. C’est un des dons qu’elle possède et dont se sert Sterol. Je préfère ses autres qualités. » Faltar sourit. « Une en particulier. »

Cerryl réprima un frisson. « Ce n’est pas dangereux ? Enfin, pour elle ? Un enfant issu de deux blancs ?

— Je suis sûr que les pouvoirs d’Anya lui permettent de ne pas avoir d’enfant. Pourtant, cela ne me dérangerait pas d’essayer.

— Tu ne penses qu’à ça, espèce d’excité.

— J’aimerais bien qu’elle aussi soit excitée que moi.

— Assez… » Cerryl secoua la tête. Il passa sous l’arche de la façade et prit l’avenue.

— Ça ne me dérangerait vraiment pas. Si tu voyais…

— Suffit ! » s’exclama Cerryl sur un ton à la fois bourru et rieur.

« Et Lyasa ? »

Cerryl roula des yeux.

« Je t’avais dit que je te ferais penser à autre chose qu’à cette ténébreuse carte.

— Et tu as réussi. Tu peux en être sûr. »

Cerryl regarda, derrière lui, la tour et la résidence des mages qui y était contiguë. Il ne s’agissait que d’un ensemble de bâtiments de pierre blanche, sans décorations, à l’arrière duquel s’étendaient d’autres éléments : les cuisines, les écuries, un arsenal, le casernement pour les gardes blancs et les lanciers et, à une lieue au nord, la crèche où les enfants des mages blancs étaient élevés.

Il avait encore du mal à croire qu’il se trouvait dans la résidence des mages depuis déjà deux saisons.

De l’autre côté de l’avenue, un attelage de quatre chevaux noirs s’éloignait de la place en tirant un chariot bordeaux aux flancs hauts.

« Des marchands de tapis de Sarronnyn. Ils n’aiment pas beaucoup Havreclair, mais adorent son argent. » Faltar éclata de rire.

« Comment le sais-tu ?

— J’ai déjà vu leurs chariots. Derka m’en a parlé. Je crois qu’il y a beaucoup de négociants dans sa famille.

— En sais-tu autant sur ta propre famille ? »

Faltar haussa les épaules. « Non, mon père était mage. Je me demande si ce n’est pas Derka… mais je n’en sais rien. C’est quelque chose dont ils ne parlent jamais.

— Je suis désolé. Je n’avais pas réfléchi.

— Tu étais un apprenti scribe…, dit doucement Faltar.

— Je te l’ai déjà dit, non ? » Cerryl n’était jamais sûr de ce qu’il avait raconté et à qui, mais pensait l’avoir appris à Faltar.

« Oui. Lorsque tu es arrivé. » L’élève blond regarda au bout de l’avenue, vers les nuages à l’est. « Nous ferions mieux de nous dépêcher. On dirait qu’il va pleuvoir.

— Ce n’est pas encore pour tout de suite et le vent est agréable. » Cerryl accéléra le pas, ravi de pouvoir se dégourdir les jambes.

« Parfois… je me demande comment cela aurait été d’avoir un métier.

— C’est différent. La scierie ne me manque pas.

— La scierie ?

— Ho, j’étais apprenti dans une scierie avant d’arriver chez Tellis. Les hivers étaient froids et je n’arrivais jamais à me réchauffer. Dylert était bon, mais le travail devenait de plus en plus difficile à mesure que je grandissais.

Faltar ralentit et le regarda de biais. « Je ne m’en serais jamais douté. Tu n’es pas très gros. Tu as plus une allure de scribe.

— Chétif ? »

Faltar rougit.

Cerryl lui répondit par un rire. « C’est vrai. Je le sais. »

Deux filles, à peine plus âgées que Pattera, virent les tuniques blanches et descendirent du trottoir pour marcher au milieu de la route bordée d’immenses maisons, dont les jardins et les arbres s’étaient parés de gris.

« Elles n’étaient pas si belles, dit Faltar.

— Qui ?

— Les filles. Tu n’aimes pas les filles ?

— Si si. Mais je ne regardais pas.

— Tu as déjà eu des relations ? Tu pourrais trouver une fille facilement si tu voulais.

— Non, j’aurais pu, mais… » Cerryl se demanda comment allait Benthann. Sans savoir pourquoi, il lui semblait qu’il ne devait pas retourner chez Tellis.

« Et tu n’as rien fait ? » Faltar avait légèrement élevé la voix.

« Cela aurait causé des problèmes.

— Et bien… c’est différent ici. Si tu en trouves une qui veut bien, tu as de grandes chances d’aller folâtrer.

— Pourquoi ? Parce que la guilde lui offrira de l’argent ? » Cerryl essayait de ne pas paraître énervé.

« Eh bien… c’est mieux ainsi.

— Sans doute.

— Ho. » Faltar attendit un instant avant de demander. « Tu as vécu des moments difficiles, non ?

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Je ne sais pas. On dirait que tu ne vois pas les choses de la même façon. Et tu es si calme. De temps en temps, lorsque tu te trouves quelque part, tu donnes l’impression d’être invisible.

— J’aimerais l’être parfois. En particulier maintenant.

— Derka raconte que certains d’entre eux peuvent y parvenir. Ils réfractent la lumière autour d’eux. Il existe un autre moyen d’y parvenir, mais il ne veut pas m’en parler. Il dit que ce n’est pas une bonne chose à faire. »

Encore la lumière ; toujours la lumière. Cerryl hocha la tête.

« Pourquoi veux-tu être invisible ?

— Je le suis déjà. Kesrik et Bealtur aimeraient tant que je n’existe pas. Je ne suis pas le fils d’un mage et ma famille n’est pas riche.

— Exactement comme Kinowin.

— Et il a dû les contraindre pour se faire accepter. Il mesure une tête de plus que Jeslek.

— Il paraît que Creslin était petit.

— Mais c’était un mage noir.

— Le pouvoir reste le pouvoir », dit Faltar.

Était-ce bien vrai ? Cerryl regarda par-delà la dernière maison sur la gauche, celle de Muneat, la seule qu’il connaissait, avec son oiseau sur la fontaine. Puis son regard se porta sur la place où, autour des chariots colorés, quelques acheteurs flânaient encore. « Il paraît aussi que l’argent apporte du pouvoir.

— Ce n’est pas pareil. Kesrik est issu d’une famille riche et Sterol n’en a rien à faire.

— C’est sans doute pour cela que Sterol est le grand sorcier.

— Il ne s’agit pas seulement du pouvoir du chaos. Jeslek peut invoquer plus de chaos que n’importe qui. » Faltar jeta des coups d’œil nerveux autour de lui.

« Il s’agit aussi de ce qu’on peut en faire. Je suis sûr de ça. Sterol et Jeslek ne sont pas exactement amis. Si c’était le cas, ils n’auraient pas des appartements aussi éloignés l’un de l’autre.

— Exact. Même si aucun des mages n’en parle.

— À quoi bon en parler ? » Cerryl descendit du trottoir et traversa l’avenue vide en direction de la place. « Cela ne servirait qu’à énerver Sterol ou Jeslek.

Une fine volute de fumée, qui apportait une odeur de volaille rôtie, dériva jusqu’aux deux élèves.

« Ça sent bien meilleur qu’à la cantine. »

Cerryl dut admettre que c’était le cas.

« On prend un morceau de poulet rôti ?

— Combien crois-tu que cela coûte ? demanda Cerryl.

— Deux deniers de cuivre, peut-être, pour une moitié. Nous la partagerons.

— Allez. Tant que cela reste exceptionnel… » L’élève le plus jeune sourit et essaya de ne pas penser au nombre de jours de paye que cet argent représentait pour lui, autrefois.

Faltar s’approcha du chariot bleu et de la grosse femme, vêtue de gris, qui s’occupait de la broche placée au-dessus du charbon de bois. « Combien pour une moitié ?

— Trois deniers de cuivre, messire.

— Deux, dit Faltar. J’ai tellement faim que je n’ai pas envie de marchander. »

La femme haussa les épaules. « Deux, ça ira. Il est tard. » Elle retira la broche de son support et prit adroitement un épais couteau noir qui ressemblait à un couperet.

Cerryl s’aperçut qu’il avait l’eau à la bouche lorsque Faltar lui donna le quart de poulet doré et gras. Il se pencha en avant pour que la graisse ne coule pas sur sa tunique.

« Bien meilleur qu’à la cantine », confirma Faltar la bouche pleine.

« Oui », dit Cerryl en mâchant comme s’il avait une faim vorace.

Ils mangèrent vite et sans parler.

Cerryl eut beau se lécher les doigts, ils restèrent poisseux.

« Je vais jeter un œil. » Faltar inclina la tête et s’approcha d’un chariot vert et bleu où une fille mince portait un panier en osier.

Le plus jeune mage eut un sourire et partit dans l’autre sens. Il passa devant un chariot rempli de grandes calebasses jaunes et de petites gourdes vertes. Après plusieurs marchands de légumes, il s’arrêta devant un autre chariot à la peinture dorée et argentée. Trois épées étaient disposées sur une planche recouverte de velours bleu. La première était petite et sombre ; le garçon sentait le froid du fer travaillé. La deuxième, en bronze blanc, ressemblait au sabre des lanciers blancs, mais n’en était pas un. La troisième était un glaive épais au manche de cuivre. Cerryl estimait qu’il ne pourrait pas le soulever.

« Vous aimez le sabre ? Je vous le fais à un denier d’or, » dit le marchand blafard qui s’éloignait, en boitant, de l’homme basané à qui il venait de parler.

« Non… merci. » Cerryl sourit et partit.

« Comme vous voulez, messire. »

La colère et la désapprobation qu’il ressentait l’obligèrent se retourner. « Je ne suis pas un mage qui porte des armes. » Il n’était pas sûr que de tels magiciens existassent, mais il n’avait aucune envie de porter des armes.

L’homme, perplexe, s’inclina.

Cerryl lui répondit par un signe de tête et alla jusqu’au chariot suivant où des foulards colorés, attachés autour de piquets de bois plantés sur un support, flottaient grâce à un vent si faible qu’il l’ébouriffait à peine.

« Foulards de soie, de la vraie soie luisante de Naclos. »

Cerryl n’avait jamais vu d’objet provenant de Naclos et il toucha un foulard argenté. Lorsque ses doigts entrèrent en contact avec le tissu le plus doux qu’il connaisse, l’étoffe s’assombrit et devint presque grise. Il lâcha le bord du châle et le vit reprendre aussitôt sa couleur argentée.

« Deux deniers d’argent, jeune messire. Rien que deux. »

Deux deniers d’argent pour un foulard long d’une coudée et demie, et de moins d’une coudée de large ? Deux deniers d’argent ? Cerryl n’avait jamais possédé une telle somme. Il sourit poliment et s’éloigna.

Les premières cloches de la fin d’après-midi résonnèrent dans l’avenue et sur la place. Le vendeur du chariot suivant se mit à dérouler une toile pour recouvrir son plateau et les trois paniers de patates qu’il lui restait.

« Nous ferions mieux de rentrer. » Faltar venait d’apparaître à côté de Cerryl.

« As-tu trouvé quelque chose ?

— Non. Une jolie fille, mais pas superbe.

— Je ne parlais pas de ça. » Cerryl prit la direction de la résidence des mages.

« Ho… des objets ? À part des livres, impossible de ramener quoi que ce soit. Derka me demanderait simplement quelle est la valeur de l’objet.

— Nous ne pouvons rien posséder, n’est-ce pas ?

— Non. Jeslek ne te l’a pas dit ?

— Pas exactement. Il ne me dit jamais rien directement.

— Derka est pareil.

— Je me demande pourquoi.

— Nous sommes censés découvrir les choses. Et si nous n’y parvenons pas, et bien… » Faltar laissa sa phrase en suspens.

Cerryl savait bien ce qu’il voulait dire. Très bien.

54

CERRYL, ASSIS A LA TABLE, regardait d’un air absent l’ardoise et la craie posée à côté. Contrairement à d’autres quartiers de mages dans lesquels il était entré, la pièce sentait la craie.

Face à lui, à l’autre extrémité du vieux pupitre, le gros Esaak était vêtu d’une ample robe blanche à l’ancienne mode, plutôt que de la tunique et des pantalons que portaient Sterol, Jeslek et tous les mages plus jeunes.

« Maître lettré Cerryl… pourrais-je avoir ton attention ? » Lorsqu’il parlait, ses bajoues tremblaient et sa voix ressemblait à un grondement.

« Messire ?

— As-tu lu un des ouvrages que j’ai laissé pour toi ? Celui qui s’intitule Mathématickes Naturelles.

— Seulement quelques pages, messire.

— Et pourquoi seulement ? L’honorable et antique étude des mathématickes ne te concerne pas ? » Esaak se détourna et fit quelques pas sur le sol poussiéreux.

« Non, messire. J’ai bien peur qu’elle me concerne.

— Une telle honnêteté est rafraîchissante. » L’ironie du vieux mage perçait dans son ton. « Tu essayes de me désarmer avec ta fausse modestie. » Il toussa plusieurs fois et le roulement qu’il produisit résonna plus fort que sa voix basse.

Cerryl ne savait plus quoi dire et se sentait pris au dépourvu.

« Ce n’est pas le cas ?

— Non, messire. Je sais lire et écrire, mais mon éducation s’est restreinte principalement à l’histoire. L’honorable Jeslek a insisté pour que je lise Les Couleurs du Blanc et pour que je termine une grande carte dans de courts délais. Il me reste également des dessins d’anatomie à faire pour le mage Broka. J’ai lu la première partie des Mathématickes, mais j’avais beaucoup de mal à comprendre…

— Parle-moi de ce que tu as lu…

Cerryl eut envie de soupirer.

« Allez. De quoi traitait la première partie ? Tu peux tout de même me dire de quoi il s’agissait ? »

Pourquoi les mages passaient-ils plus de temps à poser des questions qu’à enseigner ? Cerryl avait presque l’impression que c’était à lui de leur apprendre quelque chose.

Il s’humidifia les lèvres. « Messire… j’ai compris le tout début. Il s’agissait de l’histoire du calcul, lorsque les premiers chiffres étaient des mots comme “paire” ou “couple” : on comptait alors par deux parce que nous avions deux mains. Puis, les gens ont récolté plus de bois et de nourritures, se sont mis à vivre dans des hameaux plus grands et ont donc eu besoin de plus grands chiffres. On inventa alors des termes permettant de compter des groupes de choses plus importants, comme « vingt »

— Est-ce semblable au deux ? »

Le visage de Cerryl refléta sa perplexité.

« Il s’agit d’une paire multipliée par dix, dit Esaak. Une vingtaine est une paire de poings ou un couple de chasseurs multipliés par dix. Reprends.

— Le livre parle ensuite de l’énumération divisée…

— Et lorsqu’il est devenu légèrement compliqué… tu as cessé de lire ?

— Non, messire. J’ai continué. J’ai compris l’idée consistant à diviser des groupes de choses en ensembles de la même taille et à se servir de symboles pour représenter les plus grands nombres, comme dix douzaines, par exemple. Mais lorsque je suis arrivé au passage sur la façon d’écrire de tels chiffres et sur la nécessité d’avoir un symbole pour le vide…

— Pourquoi n’y aurait-il pas un chiffre qui représente le rien ? Il est aussi important de savoir que l’on ne possède rien que de connaître le nombre de ses possessions.

Ce n’était pas exactement ce que Cerryl avait voulu dire. Mais il s’était peut-être mal exprimé.

« C’est vrai, messire. J’essayais de…

— Qu’essayais-tu de dire ? Les mathématickes requièrent de la précision et ne se réduisent pas à quelques vagues formulations sur les vingtaines. Comment te sentirais-tu si un lancier éclaireur t’annonçait que les forces ennemies étaient composées de quelques vingtaines d’hommes armés ?

— J’aimerais en savoir plus.

— Et tu aurais raison. » Tout en rajustant sa robe, Esaak soupira plus fort. « Vous êtes tous pareils. Vous semblez tous croire que notre enseignement est un dû. Ho… j’ai passé des jours, des années à faire entrer du savoir dans des têtes vides. Et pourquoi ? Pour que vous alliez affronter un méchant magicien de l’ordre issu de l’île noire ? Pour que vous surchargiez un navire et le couliez au premier signe de gros temps ? » Esaak soupira bruyamment.

Cerryl attendit sans savoir quoi dire, sans même savoir si parler était judicieux.

« Vous reconnaissez l’importance de nettoyer les égouts par le feu, ou de mémoriser chaque os du corps humain pour apprendre à mieux les briser, ou même à dessiner des cartes pour le jour où vous dirigerez des lanciers dans une bataille… Mais derrière tout cela se trouvent les mathématickes, le calcul, les nombres ! »

Cerryl se dit qu’il ferait mieux de sortir discrètement après la tirade d’Esaak. Le vieux mage en avait dit assez pour que le garçon comprenne qu’un symbole pour le rien pouvait servir de support pour le calcul. C’était logique, mais comme pour beaucoup d’autres choses, personne ne lui avait expliqué.

Il restait une question qu’Esaak avait soulevée et à laquelle il n’avait pas répondu : que faisaient les mages à part rendre la vie difficile à leurs élèves ? Jeslek, par exemple, ne passait pas beaucoup de temps avec les étudiants. Comme les autres magiciens, il se contentait de demander aux jeunes sorciers d’étudier puis se plaignait des résultats. Les mages, tout comme les chariots, allaient et venaient et Cerryl entendait parfois parler de dirigeants, de soldats et même d’égouts. Lorsqu’il avait parlé de gouverner, Jeslek avait dit qu’il s’agissait plus de guider que de régner, sans vraiment expliquer ce qu’il entendait par là.

Cerryl était hébété. Il avait déjà appris beaucoup, mais ne savait pas ce que faisaient exactement les mages blancs. Tout le monde parlait de leurs activités sans jamais les décrire.

Sur le chemin de la salle commune, il se pressa, car il devait rencontrer Eliasar. Il laissa, au passage, le livre sur le bureau de sa cellule et dut presque courir pour arriver à temps.

Le gros mage se leva de la table située dans le coin et se remarqua le trouble de Cerryl. « Tu peux ralentir. Où étais-tu ?

— Avec Esaak pour un cours sur les mathématickes…

— Prend-il encore cet exemple stupide sur « quelques vingtaines de lanciers » ?

— Oui, il a prononcé une phrase similaire.

— Allons à l’arsenal, mon garçon. Je vais t’expliquer pourquoi cet exemple est stupide. » Eliasar fit demi-tour et s’engagea dans le couloir arrière.

Cerryl dut presque courir pour suivre le pas rapide du mage au visage buriné.

« Le vieil Esaak a raison à propos d’une chose. Les nombres et le calcul sont importants. Mais au cours d’une bataille, ha ! Qui sait ? » Eliasar pénétra dans la cour de derrière et passa, à vive allure, devant six lanciers à cheval, sans leur jeter un coup d’œil.

Cerryl ne marcha pas aussi près des montures et de leur cavalier que le mage.

« Écoute, si je pars en expédition, disons à Spidlar, j’ai besoin de savoir combien de chevaux je dois prendre. Spidlar n’est pas un mauvais exemple. Nous allons nous y battre bientôt, de toute façon, si je ne me trompe pas. De quelle quantité de nourriture une monture a-t-elle besoin ? De combien d’animaux ? Pendant combien de jours ? Combien de kilos de grains dois-je donc emporter ? Combien de lanciers ? Combien de troupes à nourrir ? Puis-je piocher dans les réserves ? C’est à ça que servent les nombres. Par les ténèbres, lors d’un combat, la moitié du temps, on ne sait pas de ce dont on dispose, à quel endroit, ni même si nos soldats sont bien placés. Et nous n’avons pas le temps d’utiliser un verre. Même si nous y parvenons, nous n’avons pas le temps de nous servir de ce que nous percevons, la situation évolue trop vite. »

Eliasar pénétra dans une grande salle remplie de râteliers d’armes. Le mage passa devant des lances de bronze blanc qui brillaient sur leurs supports et s’arrêta devant un casier, d’où il extirpa ce qui ressemblait à une chemise matelassée. « Mets ça. Par-dessus ta tunique. Tu ne la garderas pas longtemps. »

Cerryl enfila la chemise.

« Prends ça, maintenant. » Eliasar lui tendit ce qui ressemblait à une armure de bronze, formée d’un plastron, qui protégeait également le dos, et d’épaulettes. « Enfile-le par la tête. »

L’élève mage eut du mal à passer la lourde protection.

« Et ce n’est que du bronze blanc. L’acier pèse beaucoup plus. »

Une armure plus lourde ? Cerryl doutait de pouvoir la porter. De plus, elle n’est pas complète. » Eliasar prit une longue épée, une paire de gants et s’éloigna, comme s’il s’attendait à ce que Cerryl le suive. « Tu ne porteras sans doute jamais plus cette armure, après aujourd’hui. »

Le garçon emboîta le pas du mage. Ils traversèrent une autre cour, un autre couloir et entrèrent dans un jardin d’entraînement où était planté un gros poteau de bois qui ressemblait à un tronc d’arbre coupé. Eliasar s’arrêta à six coudées du poteau. « Comment te sens-tu ?

— C’est lourd », avoua Cerryl.

Eliasar donna à Cerryl une paire de gants de bronze. « Mets-les. »

Le garçon s’exécuta puis plia ses doigts. Ils restaient étonnamment mobiles dans le gant de métal.

« Prends ça. » Eliasar lui tendit une épée puis montra le poteau en bois. « Vas-y. Donne un grand coup. »

Cerryl le regarda. « Je ne sais pas comment m’y prendre.

— Soulève l’épée et frappe. » Eliasar recula de quelques pas.

Cerryl s’exécuta de façon maladroite. Le bronze blanc rebondit sur le bois et le garçon recula sous l’impact, en essayant de garder l’équilibre.

« Recommence. »

Cerryl souleva la lame. Lorsque l’épée toucha le poteau, la douleur remonta dans son bras.

« Encore. »

Serrant la poignée à deux mains, Cerryl envoya un autre coup au poteau, puis encore un autre jusqu’à engourdir complètement ses bras.

« Continue ! » ordonna Eliasar.

Lorsque le mage maître d’armes autorisa enfin le garçon à cesser, Cerryl était en sueur. Il parvint à peine à soulever l’épée pour la rendre à Eliasar.

« Pas si facile, hein ? » demanda le gros sorcier en reprenant les gants.

« Non, messire.

— Tu as tenu cette épée pendant peu de temps alors que certaines batailles durent toute une journée. Tu devras t’en souvenir lorsque tu ordonneras à des soldats de se battre. » Eliasar fit demi-tour et partit. Cerryl le suivit et ils entrèrent dans une autre cour dont le garçon ignorait jusque-là l’existence.

Une rangée de mannequins de paille était disposée devant des tentures de toile.

« Tir à l’arc. Il y a trois épaisseurs de toile pour ne pas abîmer les flèches et leurs pointes. » Eliasar exhiba un morceau de bois recourbé dont Cerryl ignorait la provenance. « Bien… ceci est un arc. Voici comment on le bande. » D’un geste fluide que le garçon eut du mal à suivre, le maître d’armes montra à son élève comment se servir de l’arme. « À toi d’essayer. » Aussi vite qu’il l’avait tendu, Eliasar le remit dans sa position initiale et le donna à Cerryl.

Pour le bander, Cerryl dut se servir d’un de ses genoux et y mettre tout son poids. Il s’écorcha également le bout de deux doigts en tirant sur la corde.

Eliasar prit l’arc, l’examina en silence, puis y cala une flèche qu’il envoya dans le bras gauche de la silhouette de paille située au centre. « Pas encore ça. » Un second projectile vint se planter en plein milieu de la poitrine du mannequin. « Beaucoup mieux. »

La première flèche tomba de la corde lorsque Cerryl essaya de la tendre. Ses doigts, couverts de sueur, avaient glissé. Il les essuya sur son pantalon et recommença. Le projectile suivant termina sa course sur le sable, devant les cibles. Il lui fallut cinq tentatives avant de parvenir à toucher les tentures.

Lorsqu’il y arriva, du sang coulait des doigts de sa main droite.

« Ça suffit. Tu manques clairement de pratique avec les armes. » Eliasar reprit l’arc, détacha la corde et l’essuya avec un chiffon.

« Tu n’auras jamais à te servir d’une épée ou d’un arc. Alors pourquoi penses-tu que je t’oblige à en passer par là ? » Eliasar eut un rictus. « Et sache que tu vas le refaire des dizaines de fois avant de pouvoir chevaucher avec les lanciers.

— C’est pour que je comprenne ce que font les soldats ? »

Eliasar eut un sourire froid. « Pour que tu ne les envoies pas à la mort par ton incompétence. Tu ne comprends pas. Tu n’es pas près de comprendre. » Il afficha de nouveau son rictus.

« Retire ça et retournons à la salle commune. »

Cerryl marcha vite pour suivre le mage et haleta tout le long du chemin.

« Nous nous reverrons dans une semaine ou deux, peut-être plus si tu es de corvée d’égout. Puis je t’apprendrais à chevaucher correctement c’est une des choses que tu devras faire plus tard et je vais te l’enseigner. »

Cerryl se dit que Eliasar parviendrait au résultat qu’il annonçait. Il pensa aussi que le sorcier prenait plaisir à compliquer la vie de ses élèves.

55

LA CARTE ETALÉE DEVANT LUI SUR LA TABLE, Cerryl regardait les esquisses à peine tracées sur le vélin. Il mourait d’envie d’enfoncer la plume dans le bois lisse du pupitre, de se cogner la tête contre les murs ou, mieux encore, de rouer de coups Kesrik ou Bealtur, voire de les attacher à un rondin qui passerait sous la grande scie de Dylert.

Une huitaine et deux jours s’étaient écoulés et il n’avait produit que des esquisses. La douleur dans ses doigts, conséquence de la matinée passée avec Eliasar, ne l’avait pas aidé à copier plus vite. Il avait dû mettre au point une reproduction à l’échelle qui correspondait à la taille du vélin qu’il avait obtenu d’Arkos. Il lui avait fallu deux jours pour y parvenir tant les cartes des livres et celles, plus grande, de la bibliothèque des mages, ne s’accordaient pas.

En plus des différences dans les distances et les échelles, les noms étaient parfois différents. Sur certaines Fenard était écrit Fenardre, comme l’ancien seigneur de Gallos, pensait Cerryl, et Jellica : Jellicor. Les Monts d’Ouest devenaient d’autre fois les Monts d’Houeste. Une ville de Certis avait quatre noms : Ytrel, Rellos, Estalcor et Rytel. Cerryl parvint à déduire, à partir des dates des divers livres, que la dénomination actuelle de l’endroit était Rytel, à moins qu’elle n’ait encore changé.

Le pire restait ce qui se trouvait au-delà des Monts d’Ouest, mais grâce aux ténèbres, il n’avait pas à s’en occuper.

Sur aucune carte il n’avait réussi à trouver Quessa, une des villes que Jeslek avait mentionnées. Il avait donc demandé aux quelques élèves en qui il avait confiance, Faltar, Lyasa et le timide Heralt. Personne ne connaissait son emplacement.

Il n’aurait jamais osé interroger un mage avec lequel il n’étudiait pas, mais il se demandait néanmoins pourquoi Jeslek lui avait interdit de poser de telles questions. Pour obliger Cerryl à chercher dans la bibliothèque et les livres d’histoire ? Pour rendre la tâche plus difficile ? S’agissait-il d’un autre test de Jeslek ?

Il regarda la carte, la souleva puis alla la pendre sur le râtelier de travail, dans le coin.

Les questions attendraient.

Après s’être débarbouillé, Cerryl prit l’avenue en direction de la boutique de Fasse. Jeslek ne lui avait pas interdit de demander à d’autres personnes et il lui semblait se souvenir que Fasse venait de Gallos. Il espérait que sa mémoire ne lui jouait pas des tours.

C’était le milieu de l’après-midi et une file de chariots roulait sur les pavés blancs de l’avenue. Une suite de sonneries de cloche retentit et Cerryl sourit lorsqu’il vit, derrière le véhicule du tonnelier, le chariot à ordure et ses flancs blancs.

Il traversa la place du marché, essentiellement peuplée de femmes, et atteignit la rue des bijoutiers où presque toutes les portes, à l’exception d’une, peinte en vert, étaient fermées. Lorsqu’il passa devant, il regarda à l’intérieur et vit un orfèvre qui montrait un collier, qui brillait sous la lumière du jour, à une femme dans une tenue bleu pâle. Cerryl n’aurait su dire quelle quantité d’or se trouvait dans le bijou, mais il se disait qu’il y en avait plus qu’il n’en verrait jamais, même s’il devenait un vrai magicien. La résidence des mages comportait nombre de bizarreries, mais l’amour de l’or n’en faisait pas partie.

Un garde, vêtu d’une livrée bleu pâle, se tenait près de la porte tandis qu’un autre se trouvait presque entre la femme et le bijoutier. Cerryl salua le soldat de la tête.

L’homme ne lui rendit pas son salut et le garçon continua son chemin. Il sortit de la rue, passa devant la bourse aux grains et parvint enfin dans le quartier des artisans.

Comme la porte était entrouverte, Cerryl entra dans la boutique de Fasse. L’ébéniste cirait un meuble en chêne doré avec un chiffon.

« Oui, jeune messire ? » La fine moustache de l’homme se contracta lorsqu’il se tourna vers le garçon.

Cerryl trouva cet accueil étrange. Un artisan chez qui il avait dormi une nuit, à l’époque où il ne possédait que quelques deniers de cuivre, l’appelait « messire ».

« Fasse, je m’appelle Cerryl et j’ai passé une nuit chez vous, il y a quelque temps. Je travaille sur un projet pour les grands mages… » Comment pouvait-il désigner Jeslek autrement ? « … et j’ai pensé que vous pourriez m’aider.

— J’ai l’impression de vous avoir déjà vu, jeune messire. » Fasse fronça les sourcils et s’éloigna du meuble de chêne doré. « Que puis-je faire pour vous ?

— Je suis en train de dessiner une carte et on y trouve des villes de Gallos… Sauriez-vous où se situe Quessa ? »

Fasse se gratta la nuque un instant, les yeux perdus dans le vide.

« Hummm… ouais… J’y suis allé une fois, lorsque j’étais enfant, mais comment… comment expliquer où… c’était il y a bien longtemps. »

Cerryl attendit.

« Pour autant que je m’en souvienne, c’est à trois jours de cheval à l’ouest d’Hierna et à deux jours à l’est des Monts d’Ouest, des premières collines en tout cas. »

La gorge de Cerryl se serra. « Ha… Je sais où se trouve Tellura, mais pas Hierna. »

Fasse se lissa la moustache. « Tellura… Je n’y suis jamais allé, mais il me semble qu’elle se situe au sud-est de Linspros et de Hierna. » Il pendit alors le chiffon sur une patère de bois, à côté d’un petit râtelier. « Comme je ne m’y suis jamais rendu, je ne sais pas comment on va de l’une à l’autre. Ni même combien de temps prend le trajet.

— Connaîtriez-vous quelqu’un, à Havreclair, qui puisse détenir cette information ? »

Fasse lissa l’autre extrémité de sa moustache et, de sa main libre, se gratta la tête. Enfin, il se pinça les lèvres. « Lwelter le potier peut-être. Sa femme était Analerienne et ils ont traversé Kyphros… Mais Hierna est sans doute trop au nord pour des bergers. » Fasse haussa les épaules. « Je ne vois personne d’autre.

— Où puis-je trouver ce Lwelter ?

— Vous connaissez Arkos le tanneur ? Il est réputé… » Fasse déglutit.

Cerryl ignora le bruit qu’il produisit en avalant. « Je le connais. Lwelter habite près de chez lui ?

— La deuxième boutique en direction de la place. Enfin, je crois que c’est la deuxième. Mais vous trouverez, jeune messire.

— Merci, Fasse. » Cerryl le salua et prit congé. Sur le chemin de la boutique du tanneur, il se répéta ce que lui avait dit l’ébéniste, jusqu’à être certain qu’il ne l’oublierait pas.

Le magasin du potier, reconnaissable à sa cruche géante, accrochée au-dessus de la porte, était le troisième magasin après celui du tanneur. Il ouvrit la porte doucement et entra.

Un jeune homme, pas beaucoup plus âgé que Cerryl, était assis sur un tabouret et actionnait la pédale qui faisait tourner la roue. L’élève mage vit la base d’un pot, ou d’une cruche, naître de l’argile, sous les doigts boudinés du jeune potier.

L’artisan ne leva pas les yeux sur Cerryl.

Finalement, le garçon se racla la gorge. « Je cherche Lwelter, le potier. »

L’homme mince le regarda puis se raidit en voyant la tunique et les pantalons blancs. « Lwelter, messire ?

— Il a une information que je recherche, dit Cerryl.

— Lwelter ? »

Cerryl acquiesça.

« Comme vous voulez, messire. » Il se tourna sans se lever du tabouret. « Papa ! Un mage veut te voir. » Puis il reprit son travail. « Si vous permettez, messire…

— Je t’en prie. »

Un homme voûté fit prestement son apparition dans la pièce. Les yeux de Lwelter traversèrent Cerryl sans le voir. L’homme était aveugle. « Messire… ? » Sa voix cassée tremblotait.

« Lwelter ?

— C’est moi.

— Fasse m’a dit que vous pourriez peut-être m’aider. Il paraît que vous avez passé du temps à Gallos et Kyphros.

— Il y a très longtemps, lorsque Deorca était plus jeune que Fiait, ici présent.

— Que pouvez-vous m’apprendre sur Quessa et Hierna ?

— Hierna, ha, oui. C’était la deuxième ville après Zrenca et c’est à Zrenca que j’ai rencontré Deorca. » Un sourire se dessina sur ses fines lèvres. « Ça remonte à loin.

— Tellura se trouve à quelle distance de Hierna ?

— Elles sont proches. Il y a un jour, à peine, entre Hierna et Zrenca, mais Zrenca n’est qu’un hameau, pas une véritable ville.

— Et Tellura est à combien de Zrenca ? demanda poliment Cerryl.

— S’il y avait une route bien droite, il ne faudrait pas plus de deux jours à cheval. Mais à cause des collines et des ruisseaux, les routes tournent énormément.

— Zrenca est à deux jours à vol d’oiseau à l’ouest de Tellura ? continua Cerryl.

— À peu près, mais je me demande…

— Et Hierna se situe à un jour supplémentaire à l’ouest de Zrenca ?

— Ha… non. Pour Hierna, il faut chevaucher une journée au nord-ouest de Zrenca.

— Avez-vous déjà entendu parler d’une ville appelée Quessa ? »

Lwelter haussa les épaules. « Je sais qu’elle se trouve à l’ouest de Hierna, à quelques jours de distance… deux, peut-être trois.

— Quelle taille fait cette ville ?

— Vous êtes déjà allé à Weevett, jeune homme ? »

À l’arrière de la salle, le potier aux doigts boudinés sourcilla légèrement.

« Et bien, Hierna fait la moitié de Weevet, à moins qu’une des deux ait plus grandi que l’autre, ces dix dernières années. » Lwelter éclata de rire.

« Que savez-vous sur Quessa ?

— J’ai entendu dire que c’était un hameau comme Zrenca. Mais je n’y suis jamais allé. Deorca a une cousine qui est mariée à un meunier, là-bas.

— Vous êtes-vous déjà rendu aux Monts d’Ouest depuis Zrenca ? demanda Cerryl.

— Moi ? J’étais potier, pas berger. Et puis, à l’époque, les gens avaient peur des anges noires. Il paraît qu’elles sont toutes mortes. Vous y croyez ? » Lwelter gloussa en secouant la tête. « Les anges n’aiment pas les plaines, ça c’est sûr.

— Papa, dit le jeune potier d’une voix assurée. Les mages blancs savent tout à propos des anges. »

Lwelter cessa de ricaner. « Tu ne m’as pas dit qu’il s’agissait d’un mage.

— Il l’a fait, dit Cerryl. Merci. Vous m’avez beaucoup aidé. » Il fouilla dans sa bourse et en tira deux deniers de cuivres qu’il donna au potier. Puis il fit demi-tour et partit.

« … tu aurais pu nous faire réduire en cendres… tu ne m’as pas prévenu… »

Cerryl s’éloigna en direction du quartier des mages. Il ignorait les reproches que s’adressaient les deux hommes.

La cloche du déjeuner était en train de sonner lorsqu’il ouvrit la porte de sa cellule. Il se lava rapidement et se pressa jusqu’à la cantine. Les autres étaient déjà assis devant leurs assiettes et il se retrouva seul à la table de service.

Il prit un morceau de pain de seigle, du fromage, des nouilles qui baignaient dans une sauce blanche et une tasse de bière légère, puis alla s’installer à côté de Faltar. Comme d’habitude, il utilisa ses sens pour examiner la nourriture. Depuis le cidre empoisonné, il n’avait plus perçu de chaos dans ce qu’il mangeait.

« Où étais-tu ? » demanda l’élève blond.

Près de Faltar, Heralt, cheveux bouclés et sourcils relevés, mâchait un bout de pain dur.

« J’essayais de situer Quessa, Hierna, Zrenca et… » Cerryl coupa un morceau de pain et le trempa dans la sauce blanche.

« Quel dommage que les scribes ne puissent utiliser des miroirs comme les vrais élèves mages… » marmonna Bealtur à la table d’à côté.

Cerryl se raidit un instant, puis sourit avant de se tourner vers Faltar. « Je n’en connais pas la raison, mais l’honorable Jeslek ne m’a pas autorisé à me servir d’un verre de divination et il est hors de question que j’aille contre sa volonté. » Il afficha une expression plus dure. « Je suis certain qu’il n’aimerait apprendre que l’on me suggère de désobéir à ses ordres. »

On entendit un bruit de déglutition à la table d’à côté.

Faltar et Heralt sourirent.

Cerryl ne les imita pas. Il lui restait trop de travail de dessin et de copie à exécuter. Il se contenta d’avaler un gros morceau de pain.

56

L’ÎLE DE RECLUCE était plus chaude et plus sèche que les Collines de Sable érigées par la trahison de Nylan. Et ni la sorcellerie des mages noirs, ni les feux de Megaera n’étaient capables d’apporter de l’eau sur cette terre stérile.

Les enfants dépérissaient et mouraient ; malgré les sorts lancés par Creslin sur ses poursuivants, des voix angoissées, de plus en plus nombreuses, s’élevaient pour demander pourquoi il les avait emmenés dans un endroit si désolé. Il ne leur répondit pas, se retira en lui-même puis envoya des vaisseaux piller la mer. Mais cela ne rapporta pas assez d’eau et de nourriture…

Pourquoi la douce pluie ne tombe-t-elle que sur Candar et sur les terres de nos ennemis et de ceux qui ont juré notre perte ? demanda Creslin à Megaera. Pourquoi ne dévions-nous pas les grands vents pour que la pluie revienne sur Recluce ?

Les mages noirs sans visage tremblèrent lorsqu’ils entendirent les mots de Creslin résonner sur les roches arides et les sables blanchis.

Pourtant personne n’éleva la voix lorsque Creslin et Megaera se mirent à invoquer les mers et les cieux ainsi qu’à combattre les vents du Paradis. Et nul n’osa parler lorsque des éclairs éclatèrent dans le ciel et que des trombes d’eaux s’abattirent sur Recluce.

Les feux brûlèrent Montgren et les récoltes de Certis. Même les graines se flétrirent et séchèrent. Les forêts de Sligo partirent en fumée dans un incendie qui dura tout l’été.

Sur Recluce, le déluge fit place à la pluie. Creslin et Megaera se réjouirent, sans se soucier des dégâts qu’ils avaient provoqués à Candar…

Les Couleurs du Blanc

(Manuel de la Guilde de Fairhaven – Préface)

57

TANDIS QUE CERRYL, une carte à la main, sortait de la salle de travail de la bibliothèque, une femme vêtue de vert traversait le hall en direction de la cour et du bâtiment de devant. Elle était jeune et avait des cheveux blonds.

Le garçon la regarda pendant un instant. S’agissait-il de la fille du miroir ? Si c’était le cas, elle était devenue une vraie femme à présent.

Il examina les marches qui menaient aux quartiers de Jeslek puis fixa l’endroit où elle venait de disparaître. Il fit la moue en se dirigeant vers la cour. Lorsque, après être passé devant la fenêtre, il atteignit l’entrée du bâtiment de devant, elle avait déjà pris les escaliers menant à la tour.

Cerryl accéléra le pas et resserra sa prise sur la carte, de peur de s’entraver dedans ou de la faire traîner sur les pierres polies. Il esquiva Lyasa, qui lui lança un regard interrogateur. Il se contenta de répondre en prenant un air soucieux qui, il l’espérait, suffirait à expliquer son empressement.

Lyasa souleva les sourcils et resta silencieuse.

Au moment où Cerryl, essoufflé, atteignit les deux gardes au pied de la tour, la jeune femme en vert avait disparu et aucun bruit de pas ne lui parvenait des étages supérieurs.

Il regarda le garde sur la droite. « Hertil… la femme qui vient de prendre les escaliers… tu la connais ?

— Je ne suis pas censé connaître ce genre de personnes, jeune messire. »

Cerryl perçut l’éclat qui brillait dans les yeux du jeune soldat et se mit à sourire. « Moi non plus, mais je me disais que tu savais peut-être comment elle s’appelle.

— On m'a dit que son nom était Leyladin. C'est une fille de commerçant, mais il paraît qu'elle est aussi une guérisseuse. » Du menton, Hertil désigna les marches. « Je n'ai pas demandé où elle allait. »

Cerryl fit une pause.

Le garde le plus âgé se racla la gorge.

Le garçon comprit le message. « Merci. » Il regarda la carte qu'il portait, puis les soldats et il les salua de la tête. « Je ferais mieux d'y aller. Bonne journée.

— Bonne journée, jeune messire. »

Cerryl repartit d'un bon pas vers les appartements de Jeslek.

De tels cheveux blonds ne pouvaient appartenir qu'à elle. Mais que faisait-elle dans la résidence des mages? N'était-elle qu'une simple guérisseuse? Ou autre chose? Il repensa aux paroles de Benthann: s'agissait-il de sexe? Était-elle la maîtresse ou la future épouse d'un mage blanc? Ou d'un des magiciens plus âgés?

Il serra les poings puis, en silence, prit une profonde inspiration pour essayer de se relaxer. Il n'avait aucun droit sur elle. Il ne la connaissait même pas et elle n'était même pas au courant de son existence. Pourquoi réagissait-il si violemment?

En outre, Jeslek voulait voir la carte. Il n'osa pas se presser, pas alors qu'il venait de poursuivre la femme, non, Leyladin, quasiment jusqu'à la tour blanche. Était-ce une autre épreuve? Jeslek l'avait-elle envoyé vers lui sciemment?

Il frissonna, mais quitta le foyer pour traverser la cour.

« Pourquoi étais-tu si pressé ? » Lyasa, près de la fontaine, le fixait de ses yeux marron.

« J'étais énervé… » Il ne mentait pas. De la tête, il montra la carte. « Jeslek veut la voir et j'allais dans la mauvaise direction.

— C'est le cas de le dire, ajouta Lyasa avec un sourire ironique. C'est une apprentie guérisseuse ou quelque chose dans le genre. Tu es un apprenti mage blanc. Tu cherches à vous faire tuer tous les deux? Les noirs et les blancs ne se mélangent pas.

— Je ne savais pas. » Le visage de Cerryl se décomposa, mais un sentiment d'allégresse le submergea aussitôt. Leyladin... n'était sans doute pas une épreuve envoyée par Jeslek.

« C'est évident. Il faut vivre avec. » Lyasa tendit le bras et lui tapa sur l'épaule. « Au moins, tu ne regardes pas Anya... comme le fait Faltar. »

Cerryl ne savait pas quoi répondre.

« Tu as au moins compris ça. » Lyasa s'exprimait d'une voix basse et neutre. « Bon... tu ferais mieux de te dépêcher, si Jeslek t'attend. Il n'est pas très patient.

— Oui, en effet. »

Lyasa, un sourire indulgent aux lèvres, lui toucha à nouveau l'épaule et le regarda se presser pour rejoindre les marches. Encore une fois, il atteignit l'arrière du bâtiment essoufflé.

Gostar, l'homme qui montait la garde devant les appartements de Jeslek, le salua de la tête quand il arriva. Le garçon passa devant lui et frappa à la porte. « C'est Cerryl, messire. Vous vouliez me voir.

— Entre. » La voix de Jeslek résonnait à travers la porte de chêne blanc, fermée.

Cerryl l'ouvrit, la referma derrière lui puis s'inclina. « J'ai la carte que vous m'avez demandée, messire.

— Enfin.

— Oui, messire. » Cerryl s'inclina à nouveau.

« Kesrik, pose le verre sur l'autre table. » Jeslek fit un signe de la tête à l'élève mage plus âgé, puis revint vers Cerryl. « Étends-la sur la table. »

Lorsque Kesrik eut enlevé le verre, Cerryl posa le vélin sur le meuble et recula pour laisser Jeslek étudier la carte. Les yeux du mage se plissèrent tandis qu'il examinait attentivement le travail du garçon.

« Tellura… Hierna… Quessa… Kyphrien… humm. »

En entendant le “humm”, Cerryl prit une lente inspiration. Il essaye de t'énerver. Tu dois rester calme.

Tandis que Jeslek était absorbé dans la contemplation du vélin, Kesrik affichait un large sourire.

Au bout de ce qui parut une huitaine aux yeux de Cerryl, le mage blanc se redressa et le regarda. « C'est assez fidèle. En tout cas, c'est ce que je pouvais attendre de mieux de la part d'un nouvel élève, ancien apprenti scribe. » Jeslek hocha la tête. « Tu pourras la ranger avec les autres sur les râteliers de la bibliothèque. »

Kesrik, près du mur, ne parvint pas à dissimuler un sourire narquois.

« Oui, messire.

— Tu es troublé? Tu trouves que mon jugement est trop sévère ? » Jeslek avait dit cela sur un ton léger, amusé, même si Cerryl percevait les puissances blanches qui le sous-tendaient.

« Vous êtes mon maître, messire, et vous agissez pour le mieux. Cerryl s’était surpris lui-même par le calme de sa réponse. Il avait réussi à créer une barrière invisible entre sa colère et les mots qu’il prononçait.

« C’est vraiment ce que tu penses. C’est très… agréable. » Le mage fit une pause. « Et un très bon point pour toi. » Le pouvoir que sentait Cerryl s’estompa. « Tu peux aller ranger ta carte. Je te verrai demain matin. Aussitôt après le petit-déjeuner.

— Oui, messire.

— Vas-y. »

Cerryl prit la carte doucement. Jeslek hocha la tête en direction de Kesrik, qui se tourna vers la petite table et le verre de divination.

Cerryl s’inclina et fit demi-tour, heureux que Jeslek n’ait pas trouvé d’erreurs manifestes dans la carte. Il roula le vélin, et sortit en s’obligeant à prendre un air détaché et décidé.

Sur le chemin de la bibliothèque, il ne croisa ni la fille blonde, ni Lyasa.

58

CERRYL SE RENDAIT CHEZ JESLEK d’un pas plus confiant qu’il ne l’était en réalité.

« Il t’attend », dit Gostar une main négligemment posée sur la poignée de l’épée courte que portaient les gardes intérieurs.

« Merci, » répondit Cerryl en frappant avec précaution.

« Entrez. »

L’élève mage entra et referma la lourde porte en chêne blanc après son passage. Le sorcier était seul, près de la table de divination. Grâce aux résidus de blanc invisibles qui l’entouraient, Cerryl savait que Jeslek s’en était servi récemment. « Vous m’avez fait mander, messire.

— Ta carte était bonne. » Jeslek fixa Cerryl.

« Vous n’aviez guère l’air satisfait, messire. J’essaierai de faire mieux la prochaine fois.

— C’était bien, dit Jeslek. Mais je ne te l’ai pas dit. Sais-tu pourquoi ?

— Parce que Kesrik était présent. »

Jeslek acquiesça. « T’ai-je autorisé à te servir du feu du chaos ?

— Non, messire.

— Kesrik est élève ici depuis presque quatre ans. Il travaille sur le feu du chaos depuis deux années. Si tu réfléchis, mes raisons devraient être évidentes. » Jeslek afficha un sourire superficiel. « Tu es très intelligent, Cerryl. Peut-être trop. Mais tu n’as pas encore compris ce qu’était réellement la guilde et en quoi elle était bonne pour Havreclair et Candar. Et vu ton talent, cela pose problème. »

Cerryl ne pouvait guère répondre. Il se contenta d’acquiescer et d’attendre. Il se demandait s’il était réellement aussi doué que le mage semblait le dire.

« Sterol et moi sommes tombés d’accord. »

Le ton poli de Jeslek confirma à Cerryl que ce sur quoi ils s’étaient entendus concernait un des rares domaines où ils parvenaient à s’accorder.

« En partant d’ici, tu iras voir Myral. Tu travailleras avec lui à l’entretien des égouts jusqu’au printemps ou… plus longtemps encore. C’est lui qui en décidera. Je l’ai prévenu de ton arrivée, dit doucement Jeslek. Je ne te donnerai plus d’ordres jusqu’à ce moment-là. Ni d’ailleurs, aucun autre mage à part Myral… ho, et Esaak. Il m’a parlé de tes faiblesses en calcul. Ne prends pas la peine d’essayer de rencontrer le grand sorcier… pour lui parler de ça ou d’autre chose. Lui et moi en avons déjà débattu.

— Oui, messire. » Cerryl s’inclina.

« Tu as ma permission pour te servir de tes pouvoirs de maîtrise du chaos, mais uniquement sous les ordres de Myral. »

Cerryl attendit pour voir si d’autres recommandations allaient suivre.

« Et, jeune Cerryl ?

— Oui, messire ?

— Je sais que tu peux cacher tes sentiments à n’importe quel mage. J’en suis capable moi aussi. C’est un don utile, mais qu’il vaut mieux utiliser avec modération. Il ne faut pas avoir trop de choses à cacher, surtout lorsqu’on est élève.

— Oui, messire. » Que pouvait-il ajouter ?

« Pense à la lumière lorsque tu travailleras dans l’obscurité des égouts. Je te conseille d’y réfléchir énormément et de ne pas hésiter à poser des questions à Myral. C’est un très bon professeur pour ces choses-là. » Jeslek fit un des sourires superficiels dont il avait le secret. « Tu peux partir. J’ai prévenu Myral.

— Merci, messire.

— De rien. Un jour tu comprendras ce que tu me dois. Bonne journée, Cerryl. »

Le garçon s’inclina et sortit de la pièce.

Depuis deux saisons, à chacune de ses rencontres avec Jeslek, le mage l’avait presque toujours perturbé. Et les mots qu’il avait prononcés cette fois ne faisaient pas exception à la règle. Cerryl descendit les marches, entra dans la cour et passa devant la fontaine. Le vent lui envoya des éclaboussures glacées sur le visage.

En premier lieu, Jeslek avait suggéré que Kesrik aurait pu utiliser le feu du chaos contre Cerryl. Pourquoi ? Parce que Cerryl n’était pas né d’un mage ? Ou d’une riche famille ? Ou pour une tout autre raison ? Puis Jeslek avait laissé entendre que Myral était un bon professeur, mais qu’il n’était pas très performant dans d’autres domaines. Mais dans quelle discipline le mage chauve pêchait-il ? Et enfin, Jeslek avait fait remarquer que Cerryl lui devait beaucoup. Parce qu’il lui permettait de survivre ?

Le jeune homme au visage fin prit une profonde inspiration en entrant dans le foyer et recommença plusieurs fois avant d’atteindre le premier étage de la tour blanche.

« Jeslek m’a prévenu de ton arrivée. » Le mage, âgé et rondelet, aux cheveux fins et bouclés, ouvrit la porte avant que Cerryl ne puisse frapper. Il fit signe au jeune homme d’entrer.

Les appartements de Myral étaient plus petits que ceux de Jeslek ou de Sterol et un mur entier de l’unique pièce carrée était couvert de livres. Il y en avait à peu près l’équivalent d’un tiers des collections de la bibliothèque. Pratiquement sous la fenêtre se trouvait un lit étroit qui, contrairement à ceux de Sterol et Jeslek ne pouvait accueillir qu’une seule personne. À travers l’ouverture, Cerryl vit l’avenue qui dessinait une courbe vers le quartier des artisans.

Deux bureaux et une table ronde, sur laquelle trônait un verre de divination, étaient accolés au mur opposé à celui rempli de livres. Une femme aux cheveux blonds cendrés, habillée en vert pâle, occupait une des chaises. Elle lisait un gros volume, ouvert devant elle. Cerryl resta figé quelques instants.

« Ha, tu as déjà dû voir Leyladin dans la résidence. » Myral se tourna vers la jeune fille et fit un geste qui allait de Cerryl à Leyladin. « Voici Cerryl. Il est comme toi et ne vient pas de la crèche. Auparavant, il était apprenti scribe. » Le sourire du mage lui fit plisser les yeux. « À présent, je dois lui apprendre ce que je sais sur les égouts et les détritus.

— Je suis ravie de te rencontrer. » Leyladin, un sourire amusé aux lèvres, se leva et son regard rencontra celui de Cerryl. Les yeux vert foncé de la jeune femme luisaient légèrement.

« Moi aussi. » Cerryl s’inclina et sentit qu’elle lisait en lui, qu’elle savait qu’il l’avait déjà vu grâce à son miroir, celui qui était sans doute toujours caché dans le mur chez Tellis.

« Je ferais mieux d’y aller », dit-elle à Myral en s’écartant de la table. « Avant qu’ils…

— Non. Je n’en ai pas pour longtemps », dit Myral. Il sourit et se tourna vers Cerryl. « C’est moi que tu dois regarder, pas la jeune dame. »

Cerryl rougit.

« Je ne suis peut-être pas beau, jeune Cerryl, mais nous avons du travail.

— Oui, messire.

— Havreclair porte ce nom pour une bonne raison. » La voix de Myral était haut perchée, presque aiguë. Il leva ses doigts puis fit un geste imprécis vers la porte ou vers la place. « Partout où tu pourras aller, tu remarqueras que les gens déversent leurs excréments et leurs ordures dans les rues. Cela sent mauvais. » Le mage plissa le nez. « Havreclair est propre et une de nos tâches est de la maintenir ainsi… »

Myral se tourna vers les livres. Cerryl en profita pour regarder à nouveau Leyladin.

Ses yeux étaient aussi verts que les profondeurs de l’océan. Elle désigna Myral pour faire comprendre à Cerryl qu’il valait mieux qu’il écoute.

« ce qui implique beaucoup de travail. Tu n’imagines même pas ce que cela représente. Tous ceux qui ont déjà vécu ici connaissent quelques règles essentielles pour garder la ville nette : des bouches d’égout et des toilettes propres dans la résidence des mages et les grandes maisons ; pas d’ordures dans les rues ; des chariots de ramassage et beaucoup d’autres procédés que les habitants ne soupçonnent même pas.

Soudain, le mage replet fit demi-tour et alla jusqu’aux rayonnages de livres, d’où il tira un ouvrage, puis un autre et encore une autre. Il retourna jusqu’à la table et y posa cinq volumes.

« Jeslek a dit que tu lisais vite. Es-tu capable de finir ces livres en une huitaine ? »

Cerryl regarda la pile d’ouvrages puis le mage. « Je pense. S’ils ne sont pas écrits d’une manière trop complexe.

— Ils ne s’intéressent qu’aux faits… j’en ai même rédigé un. » Myral ponctua sa phrase par un bref sourire. « Si tu n’y arrives pas, viens me voir. Si tout se passe bien, reviens dans une huitaine, juste après le petit-déjeuner. » Myral resta silencieux un instant. « Étudie-les comme tu le ferais si j’étais Jeslek.

— Oui, messire. » Cerryl s’inclina.

« Autre chose. » Myral fouilla dans un petit meuble dont il ouvrit les tiroirs les uns après les autres. « Ha… ceci devrait t’aider. »

Le mage blanc roula un morceau de vélin puis le mit dans un tube qu’il tendit à Cerryl. Le jeune homme le prit puis recula d’un pas. De quoi s’agissait-il ?

« Ça ? Ho, c’est le meilleur plan des égouts. Je te conseille de l’étudier également. Apprends le tracé de toutes les canalisations. Tu devrais y arriver sans problème. Jeslek m’a dit que tu te débrouillais bien avec les cartes. Essaye de parcourir le terrain avec le plan pour connaître les principaux conduits. »

Cerryl avait eu le souffle coupé deux fois, coup sur coup. D’abord à cause de sa rencontre avec Leyladin, puis ensuite par la pile de livres et le plan des égouts qu’il devait apprendre. Un plan des égouts, par les ténèbres !

« On se voit dans une huitaine », dit gaiement Myral en empilant les livres dans les bras de Cerryl. « Ne tarde pas pour t’y mettre. »

Cerryl, les bras chargés, se tourna vers Leyladin et s’inclina. « J’ai été enchanté de faire ta connaissance.

— Moi aussi, ravie de te voir. » Elle eut un petit sourire énigmatique. « De plus près. » Ses yeux pétillaient.

Cerryl essaya de ne pas montrer son trouble face aux derniers mots de la jeune fille et s’inclina vers elle puis vers Myral. « À dans une huitaine, messire. » Après son passage, la porte se referma avec un bruit sourd. Il descendit doucement les escaliers, pensif. Ses bras commençaient déjà à lui faire mal à cause du poids des ouvrages. Que faisait Leyladin avec Myral ? Que le mage grassouillet ne possédât qu’un seul lit et qu’il y eût un livre ouvert sur la table ne prouvait rien.

Tu espères qu’elle ne faisait qu’étudier… mais si ce n’est pas le cas, que peux-tu y faire ?

Et pourquoi avait-elle voulu partir lorsqu’il était arrivé ? Pourquoi avait-elle dit qu’elle était heureuse de le voir de plus près ? Était-ce une pique ou fallait-il le prendre d’une façon plus littérale ?

Un plan des égouts ? Qu’allait-il devoir faire avec Myral ? Quel rapport entre les livres et les égouts ? Et entre les égouts et l’apprentissage de mage blanc ? Était-ce une autre sorte de test ?

59

SOUS LA LUMIÈRE GRISE de la fin d’après-midi qui sourdait par les fenêtres de la bibliothèque, Cerryl se frottait le front et essayait de se concentrer sur les mots tracés sur le vélin.

la graisse épaisse, suif ou restes de cuisson ou (…) perdent beaucoup de l’ordre qui les compose lorsqu’on les expose à de la chaleur, à du chaos ou à de la chaleur issue du chaos contenue dans les ordures. (…) de tels blocs d’ordre éparpillés se mélangent aux détritus moins solides pour entraver l’écoulement des fluides nécessaires à l’évacuation…

Il avait cru que l’histoire et la philosophie dont traitait Les Couleurs du Blanc étaient des matières difficiles à comprendre, mais elles étaient claires comme de l’eau de roche en comparaison du livre de Myral : La Gestion des déchets. L’ouvrage n’était pourtant pas long, moins d’une centaine de pages. Il tourna la page et continua sa lecture.

même s’ils sentent très mauvais, les excréments humains et animaux ne possèdent qu’une faible portion d’ordre. En présence d’eau, ils se dissolvent dans un liquide que l’on peut purifier grâce à des techniques simples…

« Cerryl ? »

Il leva les yeux. Faltar et Lyasa se tenaient près de la table de la bibliothèque. « Tu n’as pas entendu les cloches ?

— Les cloches ? » Il se sentit stupide de poser une telle question.

« Ce sont les livres de Myral, non ? » Lyasa désigna les ouvrages près de son coude. « Ceux sur les ordures ? »

Cerryl acquiesça.

« Tu les as depuis quand ? demanda-t-elle.

— Depuis hier. » Cerryl se massa à nouveau le front, cette fois de la main gauche. Il essaya ensuite de détendre sa nuque.

« Myral a mis combien d’années pour les écrire ? » demanda Lyasa.

Faltar eut un sourire ironique.

« Il n’en a rédigé qu’un. Celui-ci. » Le regard de Cerryl passa de Faltar à l’élève aux cheveux noirs.

« C’est pareil, dit Lyasa, une pointe d’énervement dans la voix. Il lui a fallu des années pour trouver ce qu’il a écrit et tu essayes d’apprendre tout cela en une journée.

— Je n’ai qu’une huitaine.

— Une huitaine pour le lire, pas pour l’apprendre par cœur.

— Cerryl doit tout connaître mieux que quiconque… y compris Myral, dit Faltar.

— Qui a décrété cela ?

— Cerryl lui-même, répondit l’élève blond.

— Vous deux alors. » Lyasa lança un regard furieux à Faltar puis à Cerryl. « Allons manger. »

Cerryl se leva, les muscles engourdis. Depuis combien de temps lisait-il ?

« Trop longtemps » répondit Faltar.

Lyasa était déjà en route pour la salle commune lorsque Cerryl ramassa les livres sur la table et prit le couloir qui menait au réfectoire. Il s’arrêta dans sa cellule pour poser les ouvrages sur son bureau.

« Pourquoi tiens-tu à tout apprendre si vite ? » demanda Faltar lorsque Cerryl réapparut dans le couloir.

« Pour la première fois, j’ai la possibilité de le faire et… je ne sais pas. » Cerryl baissa les yeux sur le sol carrelé, heureux de ne plus avoir à balayer.

« Pour quelle raison le scribe t’a-t-il accepté ? Parce que bon…

— Je n’étais qu’apprenti dans une scierie et dépourvu de la moindre éducation ? » Cerryl hocha la tête. « J’ai réussi à convaincre la fille du maître scieur de m’apprendre à lire et de m’aider. Elle m’a donné des livres, dans les deux langues. Elles ne sont pas si différentes.

— Tu as appris à lire tout seul ? » Faltar secoua la tête.

« Personne d’autre ne pouvait me montrer. » Cerryl regarda le réfectoire à moitié vide. Les vrais mages n’y mangeaient qu’occasionnellement. Kesrik, assis à la table du coin, semblait se faire sermonner par Fydel. Lyasa était près de la table de service. « Et je n’y suis pas parvenu tout seul. On m’a aidé.

— Par les ténèbres, siffla Faltar. De l’agneau au citron. »

Cerryl aimait ce plat, mais il hocha la tête. « Ça pourrait être pire.

— Il faudrait que ce soit du fromage trempé dans les égouts ? Ho… désolé… je vais moi aussi devoir y aller, j’imagine.

— Tu n’as jamais été de corvée d’égouts ? » Cerryl prit un gros morceau d’agneau, un bout de pain noir et une pommoire tout juste mûre. Il ne détecta aucune trace de chaos dans les aliments. Il n’en trouverait sans doute jamais plus, mais cette habitude était fermement ancrée en lui.

« Certains y ont droit rapidement, d’autres au bout d’un certain temps et d’autres encore, comme Kesrik, y retournent plusieurs fois. » Faltar se servit une petite portion de ragoût, un morceau de pain énorme et deux pommoires.

« Kesrik a été de corvée d’égout deux fois ?

— Pour ce que j’en sais. Il paraît que Kinowin y est allé quatre fois lorsqu’il était étudiant et Eliasar, à trois reprises. »

Cerryl fronça les sourcils. Le gros mage était retourné quatre fois dans les égouts ? Le mage maître d’armes trois fois ?

Faltar désigna, de la tête, la table ronde où Lyasa était assise, seule. Cerryl le suivit.

« Vous vous êtes enfin décidé à venir manger. » La jeune femme brune les regarda s’asseoir.

« Pour trouver de l’agneau au citron ? » Faltar coupa un morceau de pain puis but une gorgée de bière légère. « Tu voudrais que je me dépêche pour ça ?

— Essaye le neruada la prochaine fois, dit Lyasa en souriant.

— Du neruada ? demanda Cerryl.

— Du ventre de chèvre mariné dans des épices et des légumes verts. »

Faltar simula un regard furieux. « L’agneau au citron est déjà bien assez mauvais. »

Cerryl éclata de rire.

« Ce n’est pas drôle », protesta Faltar en essayant de se retenir de sourire.

Le visage de Lyasa redevint sérieux. « Le pauvre élève mage est-il si aigri qu’il ne peut supporter l’amertume de l’agneau ? »

Faltar toussa puis s’étrangla et cracha des morceaux de pain que Cerryl esquiva en grimaçant.

Pour se remettre, Faltar but une gorgée de bière puis lança un regard énervé à Lyasa. « Je ne dirais plus jamais de mal de l’agneau. Plus jamais. » Il fit une pause. « Jusqu’à ce que l’on en serve à nouveau.

— La prochaine fois, il pourrait s’agir de mouton. » Lyasa secoua la tête.

Cerryl fit bien attention à ne pas regarder Faltar lorsqu’il avala une grosse bouchée d’agneau. Il ne voulait pas se mettre à rire et s’étouffer lui aussi.

« Alors… tu vas aller dans les égouts ? » Lyasa baissa les yeux sur son assiette vide. « J’avais faim.

— Bel enchaînement de mots », dit Faltar d’un ton sec.

Lyasa rougit. « Tu es…

— Difficile. »

Cerryl se dépêcha d’avaler.

« Oui. Et tu le sais. Tu seras moins taquin lorsque tu te retrouveras dans les égouts, Faltar.

— L’apprenti scribe va salir ses vêtements blancs… » La voix de Bealtur provenait de l’autre bout de la pièce. Heralt, assis à la même table que lui, mangeait en silence, toujours embarrassé.

« Laisse le dire, dit doucement Lyasa. Il ne comprend rien. »

Cerryl ne comprenait pas plus, mais n’était pas prêt de l’avouer. Il coupa une autre tranche de pain.

« Tu as toujours du mal avec Esaak ? dit Faltar.

— Oui. Même en travaillant avec Myral, je dois continuer à apprendre les mathématickes. » Cerryl fit la grimace.

« Les chiffres, les égouts et les ordures… les chiffres, les égouts et les ordures… » chanta doucement Faltar, un rictus sur les lèvres.

« Assez », dit Lyasa sans réussir à rester sérieuse.

Tout en s’interrogeant à propos des égouts, Cerryl ne put s’empêcher de sourire lui aussi.

60

L’ETROIT CHARRIOT D’UN TONNELIER qui ne transportait que trois fûts, passa à moins de trois coudées de Cerryl, sur le côté ouest de l’avenue. D’un petit coup sur les rênes, le conducteur fit hennir son cheval. Il évita de croiser le regard de l’élève mage et sa veste de cuir blanc.

Cerryl reprit l’étude du plan. Il fronça les sourcils en essayant de le maintenir déplié face au vent et étudia les lignes noires, violettes et rouges. Les deux principaux égouts, ceux qui recueillaient les détritus issus de tous les autres, passaient sous une ruelle qui suivait, à cent coudées de distance, le tracé de l’avenue. La carte détaillait trois tailles de conduits. D’après ce qu’en avait déduit Cerryl, il y avait de grands tunnels munis de trottoirs, des passages plus petits et de nombreuses rigoles briquetées.

Cerryl sourit en levant les yeux du plan. Il regarda les pavés de granit puis les maisons du côté est de l’avenue. Elles étaient construites juste au-dessus des plus gros conduits. Il hocha la tête. Bien entendu, les riches avaient droit au meilleur système d’écoulement des déchets, aux meilleures routes. De plus, ils habitaient près du marché, des artisans et même de la bourse au grain.

Il marcha vers le nord et traversa la place du marché. Une odeur de poulet rôti, poussée par le vent de la mi-journée, lui fit monter l’eau à la bouche. Dans le ciel, de fins nuages gris, annonciateurs de pluie, avançaient vers le sud.

« … épices pour l’hiver… épices pour la fin des moissons… 

— … les meilleurs navets et betteraves de Candar… achetez-les ici…

— Paniers, des paniers pour le rangement… »

Cerryl fit un écart lorsqu’une rafale de vent s’engouffra dans le plan et manqua de l’entraîner en bas du trottoir, vers l’avenue. La route était vide. Il roula la carte et prit la direction du sud.

Une fille de l’âge de Serai, la sœur de Pattera, tournait autour d’une charrette bleue où étaient exposées des couvertures. Elle se retourna et sa gorge se serra lorsqu’elle vit la veste et le pantalon blanc. Avant que Cerryl ne puisse ouvrir la bouche, elle revint se placer derrière son étal.

« Une couverture, jeune messire ? Une jolie couverture blanche ? »

Cerryl secoua la tête et continua son chemin. Il faillit s’arrêter près de la charrette où un homme mince faisait rôtir un poulet, mais, à la pensée des quelques deniers de cuivres qui restaient dans sa bourse, il s’abstint. Quel dommage d’avoir laissé ses pièces d’argent chez Tellis. De temps en temps, elles lui manquaient et il se demandait si, un jour, il posséderait à nouveau autant d’argent. Pour autant, parmi les possessions qu’il avait laissées derrière lui, c’était l’amulette dont l’absence se faisait le plus cruellement sentir.

Il imaginait que Kesrik l’aurait traité d’idiot d’avoir ainsi abandonné les deniers d’argent, mais il ne pouvait plus rien y faire à présent. La guilde avait dit à Tellis que tout ce que laissait Cerryl appartenait au scribe. Le jeune homme ne pouvait plus retourner à la boutique pour demander qu’on lui rende son argent.

Lorsqu’il eut atteint l’autre côté de la place, il traversa la partie est de l’avenue. Il prit la direction du nord et la voie des bijoutiers. À cause du vent, toutes les portes étaient fermées, mais les volets, ouverts, permettaient de voir que les joailliers travaillaient.

Il s’arrêta devant une boutique d’orfèvre aux volets verts et aux moulures dorées. Il s’abrita près du mur de briques blanches pour déplier le plan et éviter que le vent ne l’emporte. D’après ce qu’il lisait, les égouts principaux avaient été construits plus au nord dans l’avenue.

Il attendit qu’une bourrasque froide passe avant de reprendre son examen de la carte. Il prit ensuite la direction du nord jusqu’à la première rue adjacente où il bifurqua vers l’est et la boutique de Nivor, l’apothicaire. Il cherchait une grille de bronze marquant l’entrée qui permettait d’accéder au tunnel principal.

Il la trouva encastrée dans le mur de l’atelier d’un forgeron. C’était un carré de deux coudées de côté. Cerryl perçut le chaos attaché à la grosse serrure de bronze blanc qui la fermait.

Derrière la grille, il distingua quelques marches étroites, en brique, qui disparaissaient dans les ténèbres. Une fois encore, il eut la sensation que quelqu’un le surveillait avec un verre de divination.

Le vent se leva et il sentit quelques gouttes sur sa nuque. Il se retourna et leva les yeux. Les nuages étaient devenus plus épais et des flocons de neige tombaient sur son visage. La migraine qui accompagnait les précipitations commençait déjà à lui vriller le crâne.

Cerryl boutonna sa veste et repartit vers la tour en se demandant qui pouvait bien le suivre avec un miroir et pourquoi.

61

CERRYL ENTRA DANS LES APPARTEMENTS DE MYRAL. Malgré les deux lampes murales allumées, il y faisait sombre. C’était le matin et la neige fondue venait crépiter contre les volets fermés. Le courant d’air qui passait sur ses jambes cessa au moment où il referma la porte qui menait sur le palier. Comme d’habitude, la tempête lui procurait de légères migraines.

« Ha… Une chaude journée d’hiver à Havreclair. » Myral, assis devant la table, s’enveloppa dans une couverture de laine blanche. Il désigna la chaise en face de lui.

Cerryl s’y installa.

« Comment as-tu trouvé les livres ?

— Je les ai lus, mais je ne suis pas sûr d’avoir tout compris. » Cerryl cessa de parler quelques instants puis reprit. « Je n’ai vraiment pas tout compris. »

— J’ai le même sentiment que toi et pourtant j’ai écrit l’un d’eux. » Myral souleva une tasse qui dégageait de la vapeur dans l’air froid de la pièce, et but une gorgée. « Tu es de corvée d’égout bien plus tôt que les autres étudiants. Sais-tu pourquoi ?

— Non messire… peut-être parce que j’étais un apprenti scribe ? » Malgré son pantalon blanc, l’air glacé qui suintait à travers les volets glaçait les mollets de Cerryl. Assis, sur la chaise, il sentait l’odeur du cidre dans la tasse du vieux mage.

« C’est une des raisons. Nous parlerons de l’autre plus tard. » Myral trempa à nouveau ses lèvres dans le cidre. « Tu dois absolument te rappeler que Havreclair est florissante parce qu’il s’agit d’une ville ordonnée. » Myral afficha un mince sourire. « Je me sers du mot “ordonné” en connaissance de cause, mais cela ne doit pas sortir de la guilde. » Il fit une pause. « On ne doit même pas en parler à l’intérieur de la guilde sauf avec moi, ou Sterol et Jeslek s’ils évoquent le sujet le premier. Mais avec personne d’autre.

— Oui, messire. »

Myral souleva les sourcils. « Les pensées et les mots sont différents. Ne l’oublie pas.

— Non, messire.

— Une ville en bonne santé, comme une personne, doit se nourrir, posséder une structure ou un corps en état de marche, de l’eau et un moyen de se débarrasser de ses déchets. L’aqueduc apporte l’eau et les égouts évacuent les détritus. La guilde est là pour s’assurer que le reste de la structure de la cité fonctionne. Es-tu surpris que la guilde soit l’Ordre Blanc ?

— Ha… » Cerryl ne s’y attendait pas, mais n’était pas non plus stupéfait.

« Tu as dû t’occuper de besoins plus urgents. J’imagine que tu t’inquiétais plus de ce que tu allais manger que de la position de la guilde. C’est une des raisons pour lesquelles Sterol est passé outre les directives pour te laisser entrer. » Myral sourit. « Quant à l’ordre… la plupart des membres de la guilde refusent de l’admettre et ne sont pas très heureux de devoir quelque chose aux noirs. Ils font ce qu’ils peuvent… mais on ne peut pas séparer l’ordre du chaos si l’on veut survivre. »

Cerryl hocha la tête. Il ne savait pas ce que Myral attendait de lui.

« Assez de philosophie pour aujourd’hui. À partir de demain, ou d’après-demain, si la tempête ne se calme pas, tu vas nettoyer les égouts et déceler les endroits qui nécessitent des réparations. Il faut savoir deux ou trois choses à propos des conduits », dit Myral sur un ton froid. « D’abord, sois attentif à ce qui se passe au-dessus et en dessous de toi. Les gens ne regardent pas lorsqu’ils ouvrent leur bouche d’égout. Et les briques peuvent s’effriter ou être glissantes. Même sur les trottoirs. »

Cerryl resta silencieux. Nettoyer les canalisations ? C’était ça la corvée d’égout ?

« De plus… tu seras accompagné de lanciers ; il s’agit pour eux de travail disciplinaire… alors, ils ne seront peut-être pas très bons… » Le vieux mage haussa les épaules.

Des gardes dans les égouts ? Cerryl s’humidifia les lèvres.

« Nous essayons de consacrer les bouches d’égout à l’évacuation des déchets et des eaux usées. Mais parfois les gens s’en servent pour jeter des branches ou des cadavres. » Myral fit une grimace. « Il nous arrive encore de tomber sur des corps, surtout d’enfants, et nous devons alors trouver qui les a tués. J’y viendrais plus tard. Si tu découvres un cadavre, n’y touche pas et envoie-moi un messager. »

Des gardes et maintenant des morts ? Qu’est-ce qui se tapissait dans les égouts ? La porte d’entrée vibra et le regard de Cerryl fut attiré par le bruit. Puis il se retourna et se concentra sur les propos de Myral.

« Par contre, tu dois te débarrasser des branches et de tout déchet qui n’est pas lié à un crime. »

Cerryl fronça les sourcils. « En me servant de la force du chaos, messire ?

— Tu vois un autre moyen ? » Myral afficha un large sourire. « Il n’y a pas d’autre solution. Tu peux en effet l’invoquer. » Un ombre passa si vite sur le visage de Myral que Cerryl ne fut pas certain de l’avoir vu. « Elle crépite autour de toi. Ceux qui possèdent le don permettant de maîtriser le chaos sont à la fois heureux et malheureux. Quelqu’un qui pourrait devenir un mage noir ne souffrirait pas, s’il ne voulait pas utiliser son talent. Mais c’est différent pour une personne qui manipule la force blanche. Le chaos est tellement puissant qu’il doit être guidé et contrôlé. Si ce n’est pas le cas, il détruira quiconque peut l’invoquer. On ne peut l’ignorer. De temps à autre, il tue même ceux d’entre nous qui croyaient pouvoir le contenir. »

Le sourire ironique de Myral s’effaça et il prit un air sombre. « Où l’on maîtrise le chaos, ou c’est lui qui gagne. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un seul foyer de chaos non contrôlé à Candar. » Cerryl ne savait pas quoi dire.

« Tu dois sans doute te demander, comme tous les jeunes mages, pourquoi la guilde ne permet pas à ceux qui ne suivent pas son enseignement de survivre. Le pouvoir nous a-t-il rendus fous ? Sommes-nous si angoissés qu’il nous faille tuer tous ceux qui nous défient ? » La tristesse s’empara du visage arrondi de Myral. Il ramena doucement une boucle de ses cheveux fins, pour recouvrir son crâne chauve. « J’ai peur de l’époque où la guilde et la discipline n’existeront plus. »

Comment pourrait-il ne plus y avoir de guilde ? Cerryl regarda par la fenêtre, mais les volets fermés lui cachaient l’avenue qui s’étendait vers le quartier des artisans.

« Tout a une fin, jeune Cerryl, et la guilde mourra un jour, tout comme Havreclair. Comme ils acquièrent leurs pouvoirs plus vite, les fous qui manient le chaos erreront alors sur Candar. » Myral secoua la tête. « Cela va arriver dans très longtemps, je l’ai vu. » Il prit la cruche et servit du cidre dans l’autre tasse qu’il tendit à Cerryl. « Je n’y avais pas pensé. Le cidre te réchauffera. »

Cerryl but une gorgée du liquide avec reconnaissance.

« Qu’est-ce que les divagations de ce vieux mage ont à voir avec les égouts ? » Un sourire forcé fit disparaître l’air triste. « C’est dans les égouts que l’on apprend à invoquer et à contrôler la force du chaos. Si tu échoues, tu seras le seul à souffrir. »

Cerryl comprenait.

« La corvée d’égout comporte deux aspects, trois si l’on compte la maintenance, mais le principal pour toi est de protéger les habitants. Tu dois apprendre à invoquer la force du chaos, tout en la contrôlant, et parvenir à développer une protection contre cette puissance, tant celle qui émane de toi, que des autres.

Les plus grands mages, pas les plus connus, mais véritablement les meilleurs, sont ceux qui possèdent les meilleures protections. Je te laisse deviner pourquoi. »

Tous les sorciers agissaient de la sorte : ils lançaient des énigmes dont les élèves devaient trouver la solution. S’agissait-il d’un examen perpétuel ou simplement n’avaient-ils pas le temps de s’en occuper ?

« Tu n’as le droit d’essayer de créer des protections ou d’invoquer la force du chaos que dans les égouts, ou lorsqu’un mage supérieur ou moi-même te l’ordonnons.

— Les mages supérieurs sont ceux qui possèdent l’étoile ?

— Sais-tu pourquoi on ne le dit à aucun des élèves ? Parce que la guilde ne veut pas de têtes brûlées dans ses rangs. » Myral hocha la tête. « La prudence est essentielle lorsqu’on se sert du chaos. » Le mage sourit. « Sais-tu que nous avons envoyé Anya te faire peur ?

— Pour voir si j’allais m’enfuir ?

— Et Kinowin avait reçu l’ordre de te laisser croire que tu pourrais y parvenir. Il n’aimait pas ça.

Cerryl était à la fois hébété et en colère.

« Ce qui t’attend dans les égouts sera bien plus difficile. » Myral leva son cidre fumant. « À des lendemains plus chauds. »

Cerryl leva lui aussi sa tasse et inclina la tête vers le mage replet. Il savait qu’il ne pouvait guère agir autrement.

62

MÊME SI LE SOLEIL BRILLAIT DANS SON DOS, Cerryl avait froid ; un vent glacial soufflait face à lui. Accompagné de Myral, il marchait vers l’Ouest, sur le trottoir de l’avenue, suivi par deux gardes blancs.

Myral s’arrêta devant un mur de granit blanc, celui d’un entrepôt, et s’agenouilla près d’une grille d’égout en bronze. Le vieux mage fouilla dans sa bourse et en tira une grande clé. « Cerryl. » L’élève se pencha.

« Regarde ce que je fais avec la clé. Sers-toi de tes sens. » Cerryl perçut des traces de chaos dans la grosse clé de bronze. Il regarda les ténèbres se former autour du cadenas avant que Myral ne l’ouvre.

« Soulève la grille. »

Cerryl s’exécuta et découvrit qu’elle s’ouvrait grâce à deux charnières cachées, presque aussi épaisses que ses poignets.

« Pose-la contre le mur. »

Un autre anneau de bronze qui saillait du mur du bâtiment, passait entre les barreaux de la grille. Myral s’en servit pour bloquer la grille en position ouverte. Il referma le cadenas avec la clé puis il la rangea dans sa bourse. Les deux gardes reculèrent de l’ouverture.

« As-tu vu ce que j’ai fait ?

— Quelque chose avec les ténèbres.

— Exact. » Myral sourit. « Toutes les bouches d’égouts sont chargées de chaos. Je te l’expliquerai bientôt. » Il s’adressa aux soldats. « Restez ici jusqu’à notre retour.

— Oui, messire. » Le soldat à la barbe grisonnante acquiesça.

Myral posa un pied sur la première marche et se mit à descendre par l’ouverture circulaire.

Cerryl jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : il vit la grille de bronze que Myral avait bloquée en position ouverte et les deux lanciers blancs qui surveillaient l’entrée du tunnel principal. Le soldat le plus grand, qui était aussi le plus jeune, lui sourit pendant un instant.

Cerryl suivit le vieux mage dans les ténèbres. Myral ne portait qu’une lampe à huile pour éclairer l’escalier étroit et dépourvu de rampe. À chaque pas, leurs bottes claquaient sur les briques.

Les premières odeurs, un mélange de basse-cour, de poisson et de viande avariée, provoquèrent des haut-le-cœur chez Cerryl.

« Tu t’y habitueras, » lança Myral.

J’espère ne jamais m’y habituer. Cerryl déglutit et continua d’avancer en essayant de ne pas penser à l’origine de la puanteur.

En bas des marches, Myral se retourna et attendit.

L’égout principal était un tunnel carré, de briques rouges vernissées, soutenu par des voûtes de granit qui culminaient à deux coudées au-dessus de la tête de Cerryl. Il y avait un passage pour les piétons, de deux coudées de large, qui partait du bas des escaliers. À droite de cette bordure se trouvait le canal de drainage qui servait à évacuer les eaux usées. Le liquide, turbide, coulait une coudée plus bas.

« Lorsqu’il y a des tempêtes, les eaux peuvent monter jusqu’au milieu de l’escalier. » Myral fit une pause avant d’ajouter : « On ne travaille pas dans les égouts les jours de grosse pluie. »

Le jeune homme regarda les marches et imagina des torrents d’eau usée s’écouler dans les tunnels.

« Les égouts secondaires sont juste assez grands pour que l’on puisse marcher à l’intérieur. Les ouvertures qui y mènent ne sont que des tranchées en briques, mesurant une à deux coudées de large. »

Cerryl préféra ne pas demander comment il devrait s’y prendre pour nettoyer ces ouvertures.

« Tu ne t’en occuperas pas tout de suite. Tu iras dans les tunnels secondaires lorsque je serais certain que tu en es capable. Bien… Avançons jusqu’à l’endroit où la bordure devient visqueuse. Ce n’est plus très loin. »

Soudain, à une douzaine de coudées des escaliers, Myral s’arrêta. « Je vais te montrer comment utiliser le chaos pour nettoyer la crasse. Regarde-moi, avec tes yeux et avec tes autres sens. »

Lorsque le mage se tourna vers l’obscurité, Cerryl perçut une accumulation de chaos, un feu blanc invisible qui semblait trembloter autour du mage. Mais derrière le chaos blanc, il sentit aussi un brouillard sombre, une noirceur diffuse, semblable, et à la fois plus intense, à celle que Myral avait utilisée avec le cadenas.

Whhhsssttt ! Un trait de flammes frappa le trottoir. Là où se trouvait auparavant de la vase verdâtre, il ne restait plus que de la poussière blanche et des briques propres.

« Qu’as-tu ressenti ?

— Un brouillard obscur et, derrière, la force du chaos qui disparaissait.

— Le noir était une protection, un bouclier fait d’ordre. Si on ne la contient pas, la force chaotique s’étendra dans toutes les directions. C’est pour cela que les gens n’ouvrent pas souvent les grilles d’égout. Ils risquent de mourir s’ils le font.

— Vous avez rempli la grille de chaos ?

— Si nous n’agissions pas ainsi, les citadins utiliseraient les égouts pour y verser n’importe quoi. Maintenant, regarde bien. »

Une fois de plus, Myral répéta le même processus et Cerryl essaya de s’en imprégner, de ressentir la concentration puis la brusque libération du feu du chaos qui décrivit un arc à partir du mage. Le jet laissa un cercle de briques propres d’une coudée de diamètre.

« Tu saisis ?

— Je crois. »

Myral se tourna vers Cerryl. Une petite flamme tremblotait au bout de son index. « Nous allons commencer par la protection. Essaye de reproduire le brouillard sombre. Réduis la flamme jusqu’à la transformer en une mince ligne. »

Cerryl se concentra. Rien. Pourquoi essayait-il de contrôler la force chaotique de Myral ?

« Non. L’ordre n’est pas l’absence de chaos. Essaye autre chose. Considère le chaos comme du feu qui brûle à loisir, et l’ordre comme de la glace. Tu as déjà vu des flocons de neige, non ?

— Oui, messire. » Malgré le vent froid à l’extérieur, il faisait chaud dans le tunnel. Cerryl s’essuya le front.

« Si l’on regarde un flocon de neige, on s’aperçoit qu’il possède un motif ordonné, une sorte d’entrecroisement qui se répète. »

Cerryl ne savait pas quoi dire.

Myral, trempé de sueur, s’épongea le front avec le revers de sa manche. Puis il poussa un soupir. « Le chaos pur n’a aucune harmonie, il n’est que puissance. L’ordre pur est comme la mort ou la glace. Il possède une structure parfaite, mais aucune vie. Pense à une structure, n’importe laquelle. Imagine-la, construis-la dans ta tête un filet, une toile d’araignée, une grille… »

Cerryl hocha la tête.

« …et sers-t-en pour envelopper le chaos. » Myral transpirait encore tandis que des flammes de chaos dansaient au bout de ses doigts. La deuxième fois, l’élève créa l’image d’un filet noir qui enserrait le feu du chaos. Il cligna des yeux lorsque la flamme vacilla.

« Recommence. » Cette fois, Myral produisit une flamme plus éclatante. Elle était tellement lumineuse que Cerryl parvenait à voir les gouttes de sueur qui coulaient sur le visage du mage.

Le jeune homme imagina à nouveau le filet sombre et la lumière disparut.

« Bien. À toi. Invoque le plus petit feu chaotique possible. La flamme la plus minuscule dont tu es capable. »

Cerryl obéit et essaya de créer le bout d’une chandelle de feu blanc au bout de son index dressé. Une pointe de lumière très pâle apparut.

« Bien. Maintenant, essaye d’utiliser l’ordre pour l’éteindre. »

Cerryl mania la brume noire : le feu et la lampe de Myral furent soufflés.

« L’ordre peut être parfois plus dur à maîtriser que le chaos, dit sèchement Myral, mais il est plus puissant que beaucoup de mages le pensent. » La lampe se ralluma grâce à une étincelle de feu chaotique. « À moins qu’ils ne soient déjà partis rejoindre les noirs de Recluce. »

Cerryl s’essuya le front et s’aperçut que le moindre effort demandé par Myral l’épuisait. « Si l’ordre est si fort, pourquoi Creslin a-t-il quitté Candar ? Je me le suis toujours demandé…

— Et tu avais peur de poser la question ? » Myral se mit à rire doucement. « S’il y a du vrai dans ce qu’on raconte, il était le mage qui maîtrisait le mieux les éléments et sans doute la plus fine lame de son époque. Mais pourtant, il s’est enfui. C’est le sens de ta question ? »

Cerryl acquiesça à peine.

« Il est parti parce qu’il était intelligent, jeune Cerryl. Il a offensé la guilde et avait raison… Combien de mages appartiennent à la guilde ?

— Je ne sais pas.

— Bien. Combien en connais-tu ?

— J’en ai croisé presque une vingtaine, peut-être le double. Je ne sais pas vraiment.

— Et combien soutenaient Creslin ?

— Un seul : Megaera.

— En fait, il y avait deux autres noirs au début, mais ce n’est pas grave. Serais-tu resté à Candar en sachant que des mages cent fois plus nombreux que toi te pourchassaient et que tous les hommes armés à l’est des Monts d’Ouest essayaient de décrocher la prime pour ta tête ?

— Ho…

— Il était intelligent. Une île, avec toute cette eau, est sans doute le seul endroit qui pouvait arrêter tant de mages blancs. Et il avait choisi une île dont le noyau est métallique, ce qui s’avérait encore pire pour le pauvre Jenred. » Myral secoua la tête. « Cette histoire ne va pas t’aider à améliorer ta maîtrise de la puissance du chaos. Produit une flamme un peu plus intense, je te prie. »

Cerryl laissa la force surgir de ses doigts jusqu’à ce qu’elle produise assez de lumière pour allumer la lampe. Puis, doucement, il étendit son filet noir sur elle pour qu’elle n’éclaire pas plus qu’une bougie.

« À présent… envoie la force vers les cloisons du tunnel. »

Cerryl essaya… et le feu vermiforme s’affala sur les briques, quasiment à ses pieds.

Pssscht.

« La lancer est plus difficile. Voilà pourquoi il faut d’abord travailler sur la protection. Sinon, tu peux te brûler avec ton propre feu. »

Cerryl regarda le petit tas de cendres posé sur les briques désormais propres.

« Le feu du chaos est dangereux pour les bottes et les orteils. » La voix de Myral avait repris son ton sec.

La gorge de l’élève se serra.

« Recommence. Tu dois continuer à t’entraîner jusqu’à y arriver sans y penser. »

Cerryl s’essuya le front avec le revers de la main puis prit une profonde inspiration. Il sentait que la journée allait être longue, très longue.

63

CERRYL PRIT LA GRANDE CLÉ DE CUIVRE que Myral lui avait confié et la plaça dans la serrure. Il laissa l’ordre noir croître doucement et retenir le feu du chaos qui aurait surgi sans protection adéquate.

L’ordre pour utiliser le chaos. L’étrangeté de cette situation revint le frapper et le fit presque tressaillir. Puis il sentit l’odeur immonde qui s’élevait du conduit sous la grille.

« Celui-ci doit être bien bouché… » murmura un des gardes.

« C’est pour ça qu’on envoie quelqu’un pour les nettoyer, » répondit Jyantyl, le chef du détachement.

Cerryl souleva la grille, referma la serrure de bronze et étouffa la force chaotique qu’elle contenait. Il se tourna ensuite vers le garde le plus âgé.

« Jyantyl, je ne sais pas combien de temps je vais devoir rester là-dessous. » Je ne pourrais pas mieux dire !

« Shelkar et moi n’allons pas bouger. » Il ponctua sa phrase par un sourire. « En général, cela dure à peu près une saison. La plupart des mages permettent aux gardes de faire une pause à midi. Et eux aussi en ont bien besoin. »

Cerryl hocha la tête et remercia, en silence, l’homme pour son rappel.

Les deux autres soldats, Ullan et Dientyr, suivirent Cerryl dans les escaliers qui menaient à l’égout secondaire. L’élève mage faillit glisser sur la marche du bas.

« N’avancez plus.

— Oui, messire. » Lorsque Ullan s’arrêta, sa lance racla les briques du mur.

Cerryl regarda la vase verte sur les deux dernières marches puis leva les yeux vers le tunnel. Dans le canal de drainage, une masse grise et noire remontait puis s’affaissait doucement, à une demi-coudée de la bordure. La boue qui recouvrait les murs montait à trois coudées au-dessus du niveau de l’eau.

Quelque chose, quelque part, bloquait l’égout.

Il fallait commencer par le commencement. Il fit demi-tour. « Ullan… recule un peu. Je vais nettoyer les marches. »

Le lancier brun à la fine moustache acquiesça. En compagnie de Dyentir le roux, il revint jusqu’au niveau de la rue.

Cerryl remonta de trois pas et baissa les yeux. Il prit une grande inspiration et se concentra, d’abord sur l’invocation d’une protection noire, puis sur le jet du feu chaotique.

Whiish… Un globe enflammé flotta quelques instants avant de tomber sur la troisième marche et de se répandre sur les deux en dessous. Le feu produisit des étincelles en embrasant quelques petits morceaux de bois ou d’une autre matière. Malgré ses bottes et son pantalon épais, Cerryl sentit la chaleur résiduelle sur ses jambes.

Par les ténèbres, quelle misérable boule de feu…

Quelques instants plus tard, il ne restait plus que de la cendre blanche sur les briques des marches.

Cerryl inspira de nouveau et invoqua une autre protection puis une autre flamme. Cette fois, la boule de feu, plus grande, nettoya presque trois coudées sur la bordure. Cerryl descendit sur le trottoir et, à cause de la puanteur qui l’enveloppait, dut refouler un haut-le-cœur.

Il examina les bords du tunnel, près des escaliers, et poussa un soupir. Il fallait tout décaper avec le feu. Tout.

En se tournant vers le mur près des escaliers, il entendit un gargouillis et un bouillonnement qui provenaient du canal de drainage. Il reporta son regard juste à temps pour apercevoir une bulle de gaz éclater, à la surface de l’amas verdâtre formée par les eaux usées.

Pendant un moment, il eut l’impression de ne plus pouvoir respirer. Il grimpa de deux marches et prit une bouffée d’air. Heureusement qu’il n’avait pas lancé de feu du chaos en même temps que l’explosion de la bulle de gaz.

Il secoua la tête et invoqua à nouveau l’ordre et le chaos pour nettoyer le mur du conduit. Il descendit dans le tunnel et regarda le canal de drainage.

Puis il remonta dans l’escalier.

« On monte et on descend… on monte et on descend…

— Tais-toi, Ullan… tu devrais être reconnaissant de ne pas être en bas à sa place. Tu aurais pu être envoyé là-dessous pour le précéder et respirer ces odeurs putrides. »

Cerryl ignora cette discussion et, depuis le milieu de l’escalier, envoya une boule de feu sur l’écume vert grisâtre qui surmontait les eaux usées.

Crank… bam… bam…

Après l’impact, une ligne enflammée rebondit et explosa dans plusieurs directions. Aussitôt, de la cendre blanche retomba et saupoudra le sol de l’égout secondaire. Quelques particules de poussière s’élevèrent dans l’air chaud du conduit et s’échappèrent par la bouche d’égout qui menait dans la rue.

— Beurk…

— Ullan », dit Jyantyl.

Cerryl n’avait nettoyé qu’une partie de la zone permettant l’accès au tunnel et il était déjà fatigué. Une bourrasque d’air froid pénétra dans le conduit et se mêla à l’atmosphère fétide de l’égout.

L’élève mage descendit jusqu’à la bordure. Des traces de cendre blanche couvraient l’eau, mais l’écume verdâtre avait disparu. Brûlée ? Cerryl n’en savait rien. Il se dit qu’il lui faudrait encore lire pour le découvrir.

Une boule de feu supplémentaire lui permit de nettoyer une autre portion du trottoir. Il étudia le canal de drainage. Le niveau de l’eau avait-il baissé ? La mousse qu’il avait brûlée permettait-elle au liquide de mieux s’écouler ?

Lentement, il avança de quelques pas dans l’obscurité. Quelque chose dépassait du canal de drainage et culminait à une demi-coudée au-dessus du niveau de l’eau. Il pensa que, de l’autre côté, le liquide devait être moins haut. Une accumulation de déchets ?

Il haussa les épaules et lança une autre boule de feu sur ce qui bouchait la tranchée.

Un jet de flamme brilla dans le tunnel puis s’éteignit. La protubérance disparut en glougloutant. Un autre bruit de gargouillis s’éleva et le niveau de l’eau dans le canal se mit à baisser.

« Pourquoi ici ? » Il regarda vers les escaliers et la grille. Un bon citoyen de Havreclair s’était sans doute débarrassé, à travers les barreaux, de quelque chose qu’il ne voulait pas apporter jusqu’au chariot à ordures.

Cerryl fut tenté de secouer la tête. Il ne savait pas de quoi il s’agissait, mais il l’avait bel et bien détruit.

Il étudia le canal d’évacuation, qui était revenu à un niveau plus normal, et avisa la douzaine de coudées de bordure qu’il allait devoir nettoyer.

Il invoqua une autre boule de feu qui décapa la moitié de ce qu’il avait déjà nettoyé puis commença à avoir mal à la tête. C’était le genre de migraine qui arrivait par temps de pluie. Pourtant, le ciel était dégagé.

Difficile, à présent, d’invoquer suffisamment de feu pour pouvoir nettoyer le conduit. Il s’appuya quelques instants contre le mur du tunnel.

La lumière… la lumière… Myral et Jeslek en parlaient sans cesse. Cela devait signifier quelque chose, et il devrait découvrir quoi… s’il en avait le temps et l’énergie.

« Ullan, tu peux descendre avec Dientyr, » dit-il d’une voix cassée. Il se tourna ensuite vers les ténèbres et reprit sa corvée de nettoyage.

64

CERRYL FRAPPA À LA PORTE DES APPARTEMENTS DE MYRAL. Il eut presque aussitôt l’impression d’être observé à travers un verre de divination.

« Entre, Cerryl. »

Lorsqu’il entra et referma la porte, le sentiment d’être surveillé disparut. « Vous m’avez convoqué, messire.

— Oui, en effet. » Myral se leva de sa chaise près de la table ronde. « Si tu es là, c’est que tu as ouvert et refermé la serrure. C’est bien. Si tu n’y étais pas arrivé, j’en aurais entendu parler. Et si tu n’avais pas réussi à nettoyer le tunnel, Jyantyl me l’aurait rapporté. » Le mage au visage rond désigna une chaise. « Assieds-toi. Tu es debout toute la journée. Veux-tu du cidre chaud ?

— Oui, s’il vous plaît. » Cerryl attendit que Myral verse une autre tasse du liquide fumant et se rassoie. Il percevait quelques traces de chaos blanc autour de Myral, mais beaucoup moins qu’auprès de Jeslek ou Sterol. Les autres mages les voient-ils aussi autour de toi ?

« Tu étais dans l’ancien quartier des tanneurs, le long des vieux entrepôts. »

Cerryl acquiesça et but une gorgée de cidre épicé, bien meilleur que l’eau ou la bière que l’on pouvait boire le matin, au réfectoire.

« On ne l’avait pas nettoyé depuis longtemps. Comment l’as-tu trouvé ?

— Le canal d’évacuation était obstrué, à moins d’une douzaine de coudées des escaliers. » Cerryl but à nouveau, au risque de se brûler la langue.

« Cela arrive souvent. Les gens jettent des choses à travers la grille. Les déchets flottent un moment, parfois longtemps, et finissent toujours par se retrouver bloqués et par obstruer la tranchée. » Myral redressa doucement la tête. « Tu as déterminé de quoi il s’agissait ?

— Non, messire. Au moment, où j’ai vu quelque chose sortir de l’écume, j’y ai mis le feu sans savoir ce que c’était. Et ensuite, il était trop tard.

— J’imagine que ça a brûlé.

— L’écume a disparu avec ce qui bloquait le canal.

— Ça aurait pu être pire. On peut recevoir un choc lorsqu’on frappe de l’acier ou du fer et que l’on ne s’y attend pas. Un drôle de choc. » Myral, pensif, se lissa la barbe au niveau du menton. « Es-tu arrivé jusqu’au groupe de petits tuyaux de la partie sud ?

— Non, messire.

— Jusqu’où es-tu allé ?

— Pas très loin, messire. Hier, j’ai nettoyé peut-être quarante coudées. Sur les murs, les dépôts de crasse remontaient à hauteur d’épaule.

— Ce tunnel secondaire n’avait pas été décapé depuis trois ou quatre ans, me semble-t-il. Le groupe de conduits doit être à cinquante coudées de l’endroit où tu te trouves. Lorsque tu l’atteindras, nettoie bien les tuyaux. Essaye d’aller le plus loin possible à l’intérieur avec ton feu chaotique.

— Je suis censé aller jusqu’où ? »

Myral haussa les épaules. « Tu viens juste de commencer à manipuler le feu. Je n’en sais rien. Le chaos devrait arriver jusqu’à quinze ou vingt coudées et la vapeur le nettoiera encore plus loin. Savais-tu que tu peux utiliser la vapeur ? Si tu bloques le conduit avec une protection, elle ne peut aller que dans la direction opposée.

— Ha… oui, messire. Je n’y avais pas pensé. » À quoi d’autre n’avait-il pas pensé ?

« Tu apprendras. C’est en pratiquant que tu t’amélioreras. » Myral sourit poliment et se leva. « J’ai oublié de te dire quelque chose. Ne te sers jamais de toute la force du chaos que tu possèdes. »

Cerryl acquiesça.

« Non. Je suis sérieux. Tu sens la puissance se rassembler en toi, n’est-ce pas ? Juste avant de l’expulser ?

— Oui, messire, en quelque sorte.

— Si tu envoies tout chaque fois, tu vas vite te fatiguer. Et ta capacité à maîtriser le chaos va diminuer au fur et à mesure. À moins que tu ne sois comme Jeslek, si puissant que tu puisses te permettre d’en gaspiller.

— Je n’arrive pas à retenir le chaos… » Cerryl n’était pas sûr de ce qu’il voulait dire.

« Sans doute… Je me suis mal expliqué. Sers-toi de la force, mais ne t’épuise pas. N’essaye pas de te forcer à invoquer le supplément de puissance que tu ne possèdes pas. »

C’était plus compréhensible.

« Bien, tu ferais mieux d’y retourner. Repasse demain et tous les matins suivants pour me faire un rapport.

— Oui, messire. » Cerryl se leva.

« Et pense à ce que je t’ai dit. Ne te contente pas d’agir. » Myral désigna la porte du menton.

Cerryl hocha la tête et sortit. Il ferma la porte et entama sa descente des escaliers. Il s’arrêta lorsqu’il entendit un bruit de botte parvenir du dessus.

Il remonta jusqu’au palier et vit apparaître une silhouette aux cheveux blonds, vêtue de vert. « Salut. » Il s’écarta pour laisser passer la jeune femme aux yeux verts.

« Bonne journée. » Leyladin, sourire aux lèvres, n’avança ni vers l’entrée des appartements de Myral, ni vers l’escalier.

Cerryl ne parvint pas à ouvrir la bouche. Il aurait voulu dire un mot, n’importe quoi, mais n’osa pas. Finalement, il afficha un sourire forcé et lança « Bonne journée. » Il descendit l’escalier, persuadé qu’elle le regardait et regrettant de ne pas avoir prononcé une phrase moins banale.

Il avait rêvé d’elle durant des années et tout ce qu’il arrivait à lui dire était « Bonne journée. » Il regarda en arrière, mais elle était déjà entrée dans les appartements de Myral. Il inspira profondément. Dans les égouts, du travail l’attendait.

65

DANS LE COULOIR, Cerryl se traînait jusqu’à sa cellule. Il avait bien lavé et brossé ses vêtements avec une pointe de chaos, une technique apprise en regardant Myral, mais l’odeur des égouts restait imprégnée sur sa chemise, sa tunique et son pantalon. Ou peut-être que la puanteur des canalisations était si présente dans ses narines, qu’un seul lavage ne suffisait pas.

Il avait travaillé pendant presque une huitaine sur un égout secondaire et avait pratiquement nettoyé la distance qui séparait deux grilles d’accès ; il ne lui restait plus que trois cents coudées à dégager. Par chance, la partie dont il s’occupait ne possédait que quelques collecteurs. En effet, envoyer la puissance du chaos dans les petits conduits de briques n’était pas sa spécialité. À certains endroits, la vase et la crasse qui recouvraient les murs étaient plus épaisses que la longueur de sa main et il se demandait de quand datait le dernier nettoyage du tunnel.

Il ne s’arrêta pas dans sa cellule pour ne pas arriver en retard au repas du soir. Lorsqu’il parvint devant le réfectoire, il sentit, comme cela arrivait de plus en plus souvent, que quelqu’un l’observait à l’aide d’un verre de divination. Mais qui était-ce ?

Il redressa les épaules, entra dans la salle et l’embrassa du regard. Il aperçut Faltar et Lyasa, installés à l’une des tables rondes, au centre de la pièce. Lyasa lui fit un geste pour qu’il les rejoigne.

« …l’élève de corvée d’égout… Il paraît qu’il a passé une huitaine entre deux grilles pourtant proches. » Kesrik leva la tête et afficha un large sourire. Près de lui se trouvait un rouquin qui portait une tunique d’étudiant toute neuve. Les bandes rouges sur ses manches brillaient encore. Bealtur était assis à côté du nouvel élève.

Cerryl rendit son sourire à Kesrik et continua son chemin vers la table de service. Après cette dure journée, son estomac gargouillait.

« …sera une longue année pour lui. » Bealtur ne prit même pas la peine de regarder dans la direction de Cerryl.

« …censé nettoyer au moins un tunnel en entier, murmura Kesrik. Au moins un. »

Myral n’avait jamais parlé de ça ; il avait simplement dit à Cerryl d’avancer autant qu’il le pouvait et de passer chaque matin pour lui rapporter ses progrès. Ainsi, tous les jours, le gros mage répondait aux quelques questions que posait Cerryl et répétait les mêmes instructions sans paraître ravi, ni mécontent.

Cerryl remplit son assiette de ragoût de volaille et vérifia, par habitude, s’il trouvait des traces de chaos dans la nourriture. Il n’en décela pas et alla s’installer à la table de Faltar et Lyasa.

« On raconte que tu as du mal », dit doucement Faltar lorsque Cerryl s’assit sur un tabouret.

« Je fais de mon mieux… » Cerryl s’arrêta au milieu de sa phrase et se demanda s’il devait mentionner la façon dont il s’y prenait pour accomplir sa tâche. « Mais, c’est vraiment dur, plus que je ne l’aurais imaginé. » Il mordit dans le pain chaud et croustillant.

« Le passage dans les égouts n’est facile pour personne, dit Lyasa. Je ne m’y suis pas amusé.

— Je suis en train de m’en rendre compte, marmonna Cerryl en engloutissant le contenu de son assiette.

— Cela demande beaucoup d’énergie. Et tu vas manger beaucoup plus. »

Faltar regarda Cerryl puis Lyasa.

« C’est ainsi, dit Lyasa. Tu verras.

Cerryl aurait bien souri en réponse à la façon dont Lyasa avait évité de mentionner le feu du chaos, mais il avait la bouche pleine de ragoût.

« Le travail est difficile et je crois que Cerryl a hérité du conduit secondaire le plus sale de tout le système. » Lyasa avala son dernier morceau de pain.

Faltar repoussa une mèche de cheveux blonds de son front. « Vous ne me dites pas toute la vérité. Je m’en rends bien compte.

— Tu verras lorsque tu iras travailler dans les égouts. » Lyasa se tourna vers Cerryl. « Savais-tu que le conseil a conclu un accord marchand avec Certis et Sligo ? »

Cerryl se dit que Lyasa ne se contentait pas de changer de sujet. Môme s’il ne connaissait rien au commerce, il devait se tenir au courant de ce genre d’échanges. « Et ? Tu sembles sous-entendre qu’il sort de l’ordinaire.

— Ils ont ajouté une taxe sur les marchandises fabriquées avec de la laine de Recluce. »

Cela n’avançait pas beaucoup Cerryl.

« Nous n’avons pas besoin de leur laine, dit Faltar. Montgren est rempli de moutons.

— Contrairement à Spidlar. Ou Gallos. On en trouve à Kyphros, mais pas au nord de Gallos. »

Cerryl coupa un morceau de pain encore chaud et but une gorgée de bière.

« Il doit y avoir des raisons à cela.

— La géographie »… suggéra Lyasa.

Cerryl essaya de se rappeler la carte que Jeslek lui avait demandée. « Gallos ne possède pas de port. Il n’y a que Ruzor, mais elle est très éloignée de Fenard.

— Kyphros se trouve au sud. Elle fait peut-être partie de Gallos même si les Kyphriens ne le pensent pas. En tout cas, Ruzor ne nous sert à rien. Et là-bas, ils n’ont pas besoin de beaucoup de laine. Et puis les Analeriens ont leurs propres troupeaux. » Lyasa haussa les épaules, comme si les conséquences de son affirmation étaient évidentes.

« Sterol et Jeslek ont tous les deux pris la parole au cours de la réunion… c’est ce qu’on m’a dit.

— Ils s’inquiètent à propos de Recluce.

— Cerryl, la guilde se soucie de Recluce depuis l’époque de Creslin et Jenred le traître. » Faltar éclata de rire puis se tourna vers Lyasa. « Et alors, Recluce ? »

Lyasa souleva les épaules avant de les laisser retomber. « Je ne suis pas très sûre. Le préfet de Gallos n’écoute pas beaucoup Sverlik et le Conseil des Marchands Spidlarien n’a jamais laissé entrer un mage blanc dans Spidlaria. Pas depuis des années en tout cas.

— Il y a donc des problèmes à l’ouest, non ? demanda Cerryl. Les négociants préfèrent passer par la mer et Recluce ?

— Et ainsi ne pas payer les taxes routières de Havreclair, suggéra Faltar.

— Je n’en suis pas sûre. »

Cerryl avait l’impression que Lyasa le savait très bien, mais il n’insista pas et baissa les yeux sur son assiette vide. Puis il se leva. « J’ai encore du travail à accomplir pour Esaak.

— Tu es obligé d’étudier alors que tu es de corvée d’égouts ? demanda Lyasa en repoussant ses cheveux noirs de jais derrière ses oreilles.

— Le très honorable Jeslek m’a informé de mon ignorance crasse en mathématickes. » Cerryl rit doucement. « Et Esaak m’a annoncé que je n’avais pas fait beaucoup de progrès.

— Il dit cela à tout le monde, dit sèchement Faltar.

— Ce n’est pas une raison… » Cerryl prit le couloir pour rejoindre sa cellule.

En quittant le réfectoire, il entendit Bealtur murmurer : « C’est ça… va étudier, comme si cela allait t’aider… »

Lorsqu’il fut dans sa chambre, il prit Mathématickes Naturelles, ouvrit le livre et sortit son ardoise et une craie. Il réussit à lire trois pages et à résoudre une douzaine de problèmes avant que son esprit ne vagabonde.

Il ferma le livre, se leva et se mit à tourner en rond dans sa cellule. Il était fatigué, mais ne tombait pas de sommeil. S’il s’était couché, il se serait réveillé au milieu de la nuit. D’autre part, il ne parvenait toujours pas à suivre le conseil de Myral, relayé par beaucoup, concernant la lumière et le feu du chaos. Il s’arrêta. Ce n’était pas juste. Plusieurs mages lui avaient suggéré d’étudier la lumière. Mais aucun n’avait évoqué en même temps le feu chaotique. S’agissait-il d’un autre de ces liens dont il devinait l’existence sans en être sûr ?

La lumière, le commerce, Recluce, les égouts, les mathématickes, Recluce… Cerryl se surprit à se masser le front. Il avisa Les Couleurs du Blanc puis le livre de mathématickes. Il finit par prendre le premier et l’ouvrit doucement.

La lumière ? Que disait l’ouvrage à ce propos ? Il feuilleta plusieurs chapitres, en essayant de se rappeler, parmi celles qu’il avait lues, les pages qui traitaient de la lumière. Il trouva un passage, le survola, puis fronça les sourcils.

Cerryl parcourut à nouveau le paragraphe… Il était intéressant. la lumière, l’esprit et la manifestation du chaos, ne possède ni ordre, ni cohésion… mais elle incarne la toute-puissance du chaos primaire sous une forme qui se doit d’être plus faible que sa source pour que les objets sur lesquels elle tombe puissent survivre…

D’une façon étrange… cela semblait logique. Il ferma les yeux pour essayer de réfléchir et les rouvrit lorsqu’il se rendit compte qu’il était en train de s’endormir.

Par les ténèbres, il était vraiment fatigué. Il lut les lignes suivantes.

Le défi que doit relever chaque mage consiste à renforcer la puissance du chaos incarnée dans la lumière sans réduire la lumière à de simples rayons de couleur dépourvus de véritable pouvoir…

De simples flots de couleur dépourvus de pouvoir… cela signifiait-il que certains rayons de lumière colorée possédaient de la puissance ? Comment était-ce possible ? Ses yeux se fermèrent et il lutta pour les ouvrir.

Cela impliquait que la lumière du soleil était moins puissante qu’elle pourrait l’être… et qu’on pouvait lui donner plus de force en la séparant en plusieurs rayons de différentes couleurs.

Il essaierait. Peut-être demain.

Il réussit à peine à retirer ses bottes et à pendre ses vêtements avant de s’effondrer sur son lit.

Il ne se rappelait pas s’être levé ou même avoir mangé avant de se rendre au conduit secondaire et de reprendre son travail de nettoyage. Il était si fatigué qu’il avait dû oublier cela.

Il se retrouva néanmoins de nouveau sous terre, dans un tunnel long et dégoûtant, un conduit secondaire où des branches, aussi épaisses que le bras et qui sortaient de la tranchée d’évacuation, semblaient lui attraper les bottes.

Cerryl essaya de manier le feu du chaos, mais il ne parvint qu’à envoyer des petits globes de flammes qui crépitèrent sur les briques verdâtres, sans parvenir à les nettoyer. À chaque pas, il devait tirer d’un coup sec pour libérer ses bottes. Même lorsqu’il ne bougeait pas, il devait soulever ses chaussures pour les délivrer de la vase collante.

Il regarda en arrière. Les lanciers blancs et leurs torches avaient disparu. Au sommet des marches, la grille était de nouveau fermée, verrouillée grâce à une serrure en bronze renforcée par de l’ordre et du chaos.

Cerryl perçut de la chaleur dans son dos et se retourna vers l’endroit qu’il venait de nettoyer. Une boule de feu chaotique fondit sur lui. Des traits de lumière, d’une lumière plus brûlante que le feu chaotique, s’en échappèrent et virent enflammer sa tunique. Il sentit sa peau se couvrir de cloques et les lances de lumières le déchirer comme des épieux de feu.

Dans son lit, Cerryl se redressa brusquement, le front en sueur. Ce n’était qu’un rêve, très réaliste certes, mais rien qu’un rêve.

Pourtant, il sentait encore le chaos et un autre élément dans les parages. Il scruta sa cellule, mais n’y découvrit personne. Il se massa le front. Cette sensation devait provenir du rêve.

Quelques instants plus tard, il alla pieds nus jusqu’à la porte et l’entrouvrit à peine. Ses yeux lui indiquaient qu’il n’y avait personne dans l’obscurité du couloir avant l’aube, mais ses sens lui disaient le contraire. La porte de Faltar s’ouvrit alors et se referma aussitôt.

La gorge de Cerryl se serra. Il n’avait vu personne, pas même Faltar. Et pourtant, quelqu’un était bien passé. Il renifla et sentit une odeur, un léger parfum, vaguement familier, mélange de bois de santal et d’une autre effluve.

Le seul mage qui portait du parfum, parmi ceux qu’il connaissait, était Anya. Mais… Anya se rendait dans la cellule de Faltar ? Pourquoi ? Faltar n’était qu’un élève et il lui restait au moins un an avant de devenir un vrai mage, peut-être plus, puisqu’il était entré dans la résidence avant Cerryl, mais qu’il n’était toujours pas allé dans les égouts.

Anya… Pourquoi ? Couchait-elle avec Faltar ou le voyait-elle en secret ? Qu’avait-il manqué d’autre ? Cerryl se frotta le menton et sentit quelques poils annonçant une barbe dont il avait fini par se demander si elle pousserait un jour. Comment Anya était-elle parvenue à rester invisible ?

La lumière ? S’était-elle servie de l’ordre pour dévier la lumière ?

Il réalisa soudain que ses pieds étaient glacés et que sa porte était toujours entrouverte. Il la referma et repositionna le loquet aussi silencieusement que possible. Il retourna ensuite dans son lit, la tête pleine de questions.

Chaque fois qu’il se retournait, un des aspects de la lumière lui revenait à l’esprit et il ne comprenait pas complètement. Les Couleurs du Blanc n’y faisait que des allusions indirectes et Myral ne lui apportait pas beaucoup plus.

Cerryl soupira et tira la mince couverture sur lui.

66

DANS LE TUNNEL SECONDAIRE SOMBRE, Cerryl regardait la rangée de briques où le dépôt commençait. Il se concentra pour invoquer une protection faite d’ordre puis canalisa le chaos. Son nez se mit à le démanger lorsqu’il sentit les odeurs qui s’élevaient de l’écume, dans la tranchée d’évacuation sur sa droite.

Comme dans son rêve, il n’envoya qu’une gouttelette de feu chaotique qui nettoya seulement deux coudées et ne laissa qu’une mince couche de cendre blanche. Si tu ne parviens pas à faire mieux que ça, tu vas passer plus d’une saison dans les égouts.

Il redressa les épaules et prit une profonde inspiration. Cette fois, il inclina son écran de protection vers le bas.

Whiiisstt ! Le feu du chaos alla se répandre, un peu comme du liquide, sur les briques et nettoya une surface deux fois plus grande que la fois précédente.

Derrière lui, Ullan faisait glisser nerveusement le bout de sa lance sur les briques de la bordure. Ce son étouffé résonnait jusqu’à Cerryl. L’élève mage fit une pause. Il ne voulait pas faire de remarque, mais le bruit le déconcentrait.

« Arrête », chuchota Dientyr à Ullan.

Cerryl attendit que l’écho s’éteigne puis il envoya un jet de feu chaotique sur le mur du tunnel, de l’autre côté de la tranchée d’évacuation.

Whiiisstt ! Cette fois-ci, le feu ne tomba pas assez loin et il ne nettoya les briques qu’une coudée au-dessus de l’eau.

Cerryl fronça les sourcils. Il s’en sortait bien mieux avant de commencer à réfléchir à la façon de manœuvrer et de diriger le feu chaotique. Pourquoi cela ? Il tenait pourtant à ne pas balancer du feu n’importe comment, sans le contrôler. Il avait vu à quoi cela avait mené le fugitif à la scierie de Dylert.

« Moins d’ordre… plus de chaos… » murmura-t-il en essayant une troisième fois. Il s’en sortit un peu mieux il avait réussi à récurer une surface de trois coudées de long sur une de large.

Il recommença avec obstination et nettoya, petit à petit, les briques sur la bordure et le mur. Lorsqu’il eut dégagé une surface de dix coudées de long, il orienta ses flammes vers la crasse contenue dans la tranchée d’évacuation. Un feu continu brûla l’écume à la surface en dégageant une odeur qui mélangeait la cendre et les excréments.

Il dégagea les briques doucement et remarqua qu’il prenait des pauses de plus en plus longues entre chaque action… puis que Ullan avait recommencé à tapoter sa lance contre le mur. Il le fixa un instant.

« Désolé, messire. » Ullan inclina légèrement la tête et eut un tic qui fit remuer sa moustache.

Cerryl ne prononça pas un mot et se remit au travail.

Au moment où une boule de feu grilla un tas de branches, Dientyr chuchota une nouvelle fois à Ullan : « Arrête de tapoter cette lance. Ce n’est pas Jeslek, mais il est assez puissant pour nous brûler. »

Pas Jeslek ? Pas encore. Cerryl serra les dents pendant un instant puis il laissa s’échapper une boule de feu.

WHIIISSTTT ! Le feu heurta le mur du tunnel de l’autre côté de la tranchée, éclaboussa dans toutes les directions et nettoya une surface irrégulière de dix coudées de long et cinq de haut.

« Gloup ! » Le bruit de déglutition d’Ullan résonna dans le tunnel.

Le sourire que venait d’afficher Cerryl s’évanouit assez vite. Il devait trouver un moyen de combiner le contrôle et l’expulsion du chaos. Difficile lorsqu’on ne comprend pas vraiment ce qu’on fait.

Il se rappela de ce que lui avait dit Myral et essaya de se concentrer pour séparer le chaos en un rayon de lumière rouge et un autre vert… mais il échoua. Trois rayons, jaune, bleu et rouge, furent projetés sur la crasse de la bordure en produisant de la vapeur, mais sans rien nettoyer.

« …que c’était ? chuchota Ullan.

— Tais-toi… je ne sais pas et je n’ai aucune envie de le découvrir, répondit Dientyr. Tu vas finir par nous faire transformer en cendre.

— Oumpf ».

Sans se retourner, Cerryl eut l’impression qu’Ullan avait reçu un coup de coude dans l’estomac. Il regarda les restes de vapeur qui achevaient de se dissiper. Trois couleurs ?

Il inspira profondément et se remit face au mur de l’autre côté de la tranchée.

67

LA GROSSE MAIN D’ESAAK inscrivit une rangée de chiffres sur l’ardoise. « Tu vois ? En prenant la surface de l’intersection… allons ! » Esaak fixait Cerryl. « Tu ne vois pas ? »

Cerryl avait beaucoup de mal, non pas à comprendre en quoi l’exercice était nécessaire, mais à saisir les explications de son professeur.

« Tu ne vois pas pourquoi l’étude des mathématickes est nécessaire, malgré tout ce que j’ai dit… malgré la preuve que représente Havreclair. » Le mage replet souffla fort et fit trembler ses bajoues.

« Messire…

— Tu nettoies les égouts, n’est-ce pas ?

— Oui, messire.

— Lorsque le conduit est propre, est-ce que l’eau dépasse de la tranchée d’évacuation ?

— Non, messire.

— Comment l’ingénieur qui a construit cet égout secondaire a-t-il su quelle profondeur donner à la tranchée ? A-t-il juste deviné ? »

Cerryl était déconcerté. Il savait bien que l’ingénieur n’avait pas pu deviner. Esaak n’aurait pas posé la question. « Il s’est servi des mathématickes.

— Excellent. Maintenant, dis-moi comment… et pourquoi ? »

Comment ? Cerryl n’en savait rien. « Grâce aux mathématickes, il s’est assuré qu’elle était assez grande et qu’elle ne s’effondrerait pas. Jusque-là, je comprends, messire. C’est avec les formules et la manipulation des chiffres que j’ai du mal.

— Cerryl… tu es si intelligent et à la fois tellement idiot. » Esaak essuya la sueur sur son front. « Personne ne t’a jamais rien appris, hein ?

— Non, messire.

— Comment as-tu appris à lire ? Jeslek et Sterol m’ont dit que tu lisais correctement ; en tout cas les livres d’histoire et les cartes.

— J’ai convaincu la tutrice de la fille de mon maître de m’apprendre et j’ai étudié sur les livres qu’elle voulait bien me prêter. Plus tard, Tellis le scribe m’a aidé.

— Dommage qu’ils ne t’aient pas enseigné les chiffres. Vraiment dommage. Nous ferons de notre mieux, même si tu es déjà bien grand. » Esaak fit une pause. « Cette formule montre… » Il s’arrêta de nouveau. « Tu as déjà vu un tuyau d’arrosage ? Et bien, le fond de l’égout ressemble à un tuyau… »

Cerryl se concentra. Il espérait que, lorsqu’il serait sorti des quartiers d’Esaak et de retour dans le tunnel, il aurait compris les explications du mage.

68

CERRYL FRAPPA À LA PORTE DE CHÊNE DORÉ.

« Entre, Cerryl, » lança Myral.

Comme tous les matins froids, le vieux mage buvait du cidre épicé dans une tasse de terre cuite. Les volets étaient fermés et semblaient trembler à cause du vent qui balayait la tour. Des rayons de lumière parvenaient à passer à travers des fissures dans le châssis. Myral avait disposé une couverture de laine sur ses genoux. Pourtant, Cerryl avait l’impression qu’il faisait chaque jour de plus en plus chaud.

Myral comprit que le jeune homme était surpris. « Les journées se réchauffent, mais j’ai de plus en plus froid. J’ai presque envie de demander à Sterol de m’envoyer à Ruzor, mais… » Il secoua la tête et afficha un sourire forcé. « Il y fait bon toute l’année.

— On raconte qu’il y fait même trop chaud. » Qu’avait voulu dire Myral ?

« Un peu de chaleur ne ferait pas de mal à mes vieux os. Parfois, je me dis que même la température des Collines de Pierre ne me dérangerait pas. » Myral but une autre gorgée de cidre.

Cerryl avisa le petit foyer dans lequel une poignée de morceaux de charbon rougeoyaient encore.

« La chaleur que produit le charbon dure plus longtemps que celle du feu. » Myral se racla la gorge. « Tu as progressé ?

— D’à peu près trente coudées, hier, messire. » Cerryl s’arrêta avant d’ajouter : « J’ai eu un problème l’autre jour.

— Provoqué par les lanciers ou par toi-même ? Sois plus précis, Cerryl. » Myral fronça les sourcils. « Quel genre de problème ?

— C’était ma faute. Je tentais d’être plus précis, de diriger le feu du chaos et plus j’essayais, moins j’avais de force. » Cerryl déglutit. « Ha… puis j’ai essayé de penser davantage à la lumière, comme vous l’avez dit, et j’ai produit trois éclairs de lumières en même temps : un rouge, un jaune et un bleu. Ils ont à peine roussi la vase. Mais je n’ai jamais pu le refaire.

— Huum. » Myral but du cidre, regarda la porte derrière Cerryl puis toussa. « Qu’est-il arrivé à ton feu chaotique ?

— Sans trop y réfléchir, j’ai réduit ma protection et le feu s’est avéré abondant. Mais les flèches colorées me dérangeaient. Les jets de feu du chaos décrivent un arc, mais ce n’était pas le cas de ces projections, et… » Cerryl cessa de parler. Avait-il entendu des pas dans l’escalier ? Leyladin ?

Malgré ce qu’avait dit Lyasa, il se posait encore des questions concernant la guérisseuse. Pourquoi les noirs et les blancs ne pouvaient pas s’aimer sans se mettre en danger ? Leyladin était-elle vraiment une magicienne noire ? Et couchait-elle avec Myral ?

Un léger bruit de raclement de gorge se fit entendre dans la pièce et Cerryl perçut la présence d’une personne sur le palier.

« Ha… » Myral regarda la lourde porte de chêne doré. « Tu vas devoir t’entraîner tout seul, jeune Cerryl. C’est le lot de tous les mages, tu sais. La maîtrise du chaos n’est pas une science exacte comme les mathématickes. »

Le jeune magicien réprima un froncement de sourcils. La force était bien mesurable… Sans savoir pourquoi, Cerryl trouvait les explications de Myral peu convaincantes.

« Pense à la lumière. Tu ferais bien de relire Les Couleurs du Blanc, encore plus attentivement. »

Cerryl acquiesça et réprima son envie de répondre qu’il l’avait déjà fait de nombreuses fois.

« Tu peux y aller, dit Myral en jetant un nouveau coup d’œil vers la porte.

— Oui, messire. » Cerryl se leva.

« À demain. »

Le jeune homme hocha la tête et partit vers la sortie. Sur le palier, il fit une rencontre.

« Bonjour, Leyladin. » En voyant le visage ovale, Cerryl afficha un sourire plus large qu’il ne l’aurait souhaité. La jeune fille avait des cheveux blonds teintés de roux qui lui arrivaient presque aux épaules, des yeux vert étincelant, même dans l’obscurité du palier, et des lèvres charnues.

« Bonjour Cerryl. » Elle lui rendit son sourire d’une façon amicale, sans sous-entendu. « Sois prudent dans les profondeurs.

— Merci. » Que dire à présent ? Il réfléchit, mais ne trouva rien. Elle ouvrit la porte de Myral et pénétra dans la pièce.

Il haussa les épaules puis descendit les escaliers. Il passa devant les gardes à l’étage du dessous et pressa le pas dans les dernières marches qui menaient au foyer. Il avait bien trouvé quelques mots à ajouter, mais, comme chaque fois qu’il se trouvait face à elle, il n’avait pas pu les prononcer. Elle était vraiment belle.

Il traversa le foyer, prit la direction de l’arrière de la résidence et s’arrêta : une silhouette rousse arrivait vers lui. Il s’inclina. « Salutations, honorable Anya.

— Je ne suis pas tellement plus âgée que toi, Cerryl. » Son sourire éclaira le visage d’Anya et dévoila des dents blanches. Cerryl se méfiait de ce rictus et, en même temps, admirait son efficacité. « Si tu continues à bien travailler, tu vas te retrouver devant le conseil dans les prochaines années… et nous collaborerons alors pendant longtemps. »

L’odeur de bois de santal mêlée à celle des roses et d’une autre essence florale, presque écœurante, l’enveloppa.

« Je suis encore dans les égouts, fit-il remarquer, mais c’est gentil de ta part.

— Tu es prudent, une qualité admirable. » Son sourire se transforma pour devenir encore plus superficiel. « Fais de ton mieux dans les tunnels. »

Anya hocha la tête pour prendre congé, puis elle grimpa l’escalier de la tour. Cerryl prit la direction de la cour et du casernement des lanciers pour y retrouver Jyantyl et l’autre soldat qui lui était affecté. Il restait persuadé que Jyantyl ne se contentait pas de superviser les détails de discipline, mais qu’il faisait également des rapports sur lui.

Lorsqu’il traversa la cour, il eut l’impression que le soleil chauffait plus qu’auparavant. L’hiver allait-il vraiment finir ? Il était dans la résidence des mages depuis presque un an. Au printemps, cela ferait une année complète.

Il s’était passé tellement de choses… et, en même temps, si peu. Tant d’examens cachés et de pièges. Il ne savait toujours pas si le cidre empoisonné avait été un test ou une vraie tentative pour le tuer. Il soupçonnait de plus en plus que cet attentat grossier était dû à Kesrik ou à Bealtur. Mais il ne pouvait ni le prouver ni en parler… parce que… s’il s’agissait d’un examen… Il secoua la tête. Il n’avait aucun indice, mais de gros soupçons. Mentionner le cidre ne servirait à rien. D’autant plus que Myral était le seul à consommer régulièrement cette boisson et que Cerryl ne l’imaginait pas empoisonner quelqu’un. Quant à Kesrik, il ne paraissait pas assez intelligent pour fomenter un tel plan sans aide extérieure.

Quelqu’un essayait-il de se débarrasser de deux personnes ? Encore un sentiment qu’il ne pouvait pas prouver ?

Comme pour les mathématickes et le feu du chaos… il n’en savait pas assez.

La fraîcheur des gouttelettes de la fontaine atténua la chaleur du soleil. Cerryl traversa une salle, puis la cour suivante pour se rendre dans le casernement des lanciers.

« Nous sommes prêts, messire, » dit Jyantyl en se redressant face Cerryl.

« Bien. » Le garçon partit vers l’avenue, Jyantil à ses côtés et quatre lanciers derrière eux.

L’égout secondaire que l’on avait attribué à Cerryl se trouvait à deux lieues du quartier des mages, en remontant l’avenue.

L’élève était assailli de pensées et de questions. Pour quelle raison ses jets de chaos décrivaient-ils des arcs ? La lumière elle, partait tout droit, mais, contrairement au feu chaotique, elle ne brûlait pas. Cerryl serra ses lèvres puis les humidifia. Les rayons colorés s’étaient embrasés, mais pas autant que la lumière blanche issue du chaos. Et les rayons du soleil ne brûlaient rien, à moins d’être concentrés à travers un verre et de chauffer toute une journée d’été. Ainsi, cela ne dépendait pas de la couleur de la lumière, mais de son chaos.

Comment pouvait-on séparer la couleur du chaos ? Cerryl, qui marchait toujours sur l’avenue en direction du nord, fronça les sourcils.

« Il est pressé ce matin, marmonna Ullan.

— Comme la plupart des mages, répondit Dientyr.

— Silence, » coupa Jyantyl.

Tous les cinq continuèrent leur chemin, traversèrent la place du marché, la rue des bijoutiers, le quartier des artisans et lorsqu’ils virent la porte nord, tournèrent à gauche.

Arrivé face au mur de l’entrepôt, Cerryl déverrouilla, souleva puis verrouilla de nouveau la grille de bronze, avant de descendre les marches qui menaient à la bordure destinée aux piétons. Même après la huitaine qu’il avait passée à nettoyer le conduit secondaire, la vase n’était pas réapparue à l’endroit où il avait commencé.

Derrière lui, Dientyr alluma la lampe et, en compagnie d’Ullan, suivit Cerryl dans les profondeurs.

Cerryl resta un moment à la lisière des briques qu’il avait déjà décapées et regarda l’obscurité pleine de dépôt qui s’étendait en direction du tunnel principal, à l’ouest de l’avenue. Des pensées tourbillonnaient encore dans son cerveau. Trouver sa propre voie ? Comment ? Y avait-il un moyen de laisser s’échapper le chaos sans le limiter et de n’utiliser l’ordre que pour le trier et le guider ?

Il y avait forcément un moyen. Mais lequel ? C’était un autre problème.

Il prit une profonde inspiration et laissa couler le chaos, presque sans protection, et observa autant qu’il contrôla.

Whiiist ! Du blanc teinté de rouge éclata dans tous les sens puis disparut. De la poussière blanche tourbillonna ensuite sous la pâle lumière de la lampe que tenait Dientyr, quatre pas derrière Cerryl.

Cerryl rassembla ses esprits et prit une profonde inspiration avant d’avancer vers la limite de la surface qu’il venait de nettoyer. Quelques instants plus tard, Dientyr le suivit avec la lampe et le tapotement sourd de la lance d’Ullan informa Cerryl que le garde s’était repositionné.

Dans le sous-sol méphitique, Cerryl essaya d’imaginer un verre qui pendrait dans l’air face à lui et qui séparerait la lumière en plusieurs rayons de couleur différente. Doucement, il rassembla le chaos sans savoir vraiment d’où il provenait et le laisser s’écouler à travers la lentille.

Les trois couleurs de la lumière se dirigèrent sur la vase de la bordure piétonne. De la vapeur s’éleva et la crasse se noircit sans brûler.

Cerryl inspira profondément. Diviser la lumière ne devait pas forcément l’affaiblir.

Il essaya encore. Une nouvelle fois, les couleurs produisirent de la vapeur et noircirent le dépôt sans le nettoyer.

Il était persuadé d’oublier quelque chose, sans savoir quoi. Cela signifiait qu’il allait encore devoir passer une longue journée, et sans doute de longues huitaines, sous les rues de Havreclair.

69

À L’EXTÉRIEUR DE LA TOUR DES MAGES, la pluie froide du début de printemps cognait contre les pavés et les volets. Quelques bourrasques parvenaient à passer par les jointures des fenêtres. À l’intérieur, les morceaux de charbon réchauffaient la chambre de Myral.

Cerryl était assis sur une chaise.

« Tu as l’air préoccupé. » Myral prit son cidre fumant. « Bois-en un peu.

— Merci. » Le jeune homme remplit la moitié de sa tasse et vérifia négligemment si le liquide possédait des traces de chaos. Il but une gorgée de cidre chaud en espérant que le breuvage atténuerait sa migraine.

« Qu’est-ce qui te pose problème ?

— Parfois, j’ai l’impression d’être capable de nettoyer de grandes surfaces sans difficultés, comme si je faisais cela depuis des années. Mais à d’autres moments, très souvent en fait, le feu du chaos que j’essaye de lancer ressemble à des gouttes. Ou à un rayon de lumière qui réchauffe les briques sans les nettoyer. Parfois, je ne parviens qu’à noircir la crasse.

— Le feu ressemble à un rayon de lumière ? » demanda Myral.

Cerryl acquiesça.

« C’est là-dessus que tu devrais travailler, si tu y parviens.

— Si j’y parviens ? Tous les mages ne peuvent pas ?

— Non. » Le sorcier secoua la tête. « Tous les anciens de Cyador le pouvaient si l’on en croit les vieux textes, mais peu y arrivent aujourd’hui. Très peu. Si tu maîtrisais cette technique, ce serait formidable.

— Je ne sais pas. Je crois qu’elle nécessite beaucoup d’ordre. » Cerryl se demandait pourquoi Myral semblait si peu confiant. On aurait dit qu’il trouvait que cela n’était pas dans l’ordre des choses, mais en même temps, s’inquiétait pour Cerryl. Comme toujours, il ne disait pas toute la vérité.

« Cerryl, dit doucement Myral, tu peux utiliser le chaos sans être le chaos. »

C’était une affirmation claire, directe et exacte. Le jeune mage déglutit tandis que Myral continuait.

« Le monde est rempli d’ordre et de chaos. Parfois ces substances dérivent librement ou peuvent être mélangées aux éléments du monde. On trouve du chaos dans la roche en fusion des montagnes de feu et dans l’eau des sources chaudes. L’ordre est contenu dans le fer et ni toi, moi, ni Jeslek n’en possédons la moindre trace. Nous le dirigeons, en le rassemblant à partir du monde qui nous entoure. Je te l’ai déjà expliqué. C’est écrit dans Les Couleurs du Blanc. Mais tu dois comprendre cela. Lorsque tu canalises le feu chaotique dans les égouts, il ne provient pas de toi, mais du monde. Tu n’as pas à l’intégrer, même si certains le font. » Myral sourit tristement. « Ils meurent jeunes.

— Mais pourquoi ?

— Au début, il est plus facile de laisser le chaos te traverser et devenir une partie de toi. » Myral eut un sourire ironique. « La plupart du temps, comme dans n’importe quel domaine, il faut du temps et des efforts avant de maîtriser un savoir-faire. Tu es en train de lutter entre la possibilité de canaliser le chaos hors de toi et le désir de le laisser te traverser. Si tu l’intègres, tu obtiendras de meilleurs résultats, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua Cerryl.

— Le choix te revient. » Myral se leva. « Je n’ai pas d’astuce à t’apprendre, pas de méthode facile pour obtenir le contrôle, seulement quelques observations que je peux te transmettre. » Il désigna la porte. « Et tu dois continuer à t’entraîner dans les égouts jusqu’au moment où tu manieras le chaos avec constance et maîtrise. »

Cerryl se dépêcha de finir son cidre, grimaça lorsque le liquide lui brûla la gorge et se leva à son tour.

« Je ne te cache rien, ajouta Myral. Je peux te parler des choses, mais c’est à toi de trouver comment les faire fonctionner à ta manière.

— Oui, messire.

— Cerryl. » Le ton de Myral se durcit. « Tu peux essayer de comprendre honnêtement ou faire semblant et échouer puis mourir jeune. À toi de choisir. » Il désigna la sortie une fois de plus.

Lorsque Cerryl fut dehors, le bruit de la porte qui se referme résonnant encore à ses oreilles, la gorge toujours brûlante, il eut envie de hurler. S’il ne possédait pas le talent permettant de réunir la puissance chaotique, il serait à la merci de tous les Kesriks de Candar. S’il ne parvenait pas à contrôler le chaos hors de son corps, il mourrait jeune.

Mais Myral avait laissé entendre que les méthodes que connaissait Cerryl n’étaient pas bonnes, et que celles qu’il n’imaginait même pas étaient les meilleures. Puis le mage, par froideur ou pour d’autres raisons, ne lui avait pas donné un seul conseil pratique.

Le jeune mage secoua la tête en descendant les escaliers. Il repensa à la longue journée qui l’attendait dans les égouts, à avancer à tâtons avec sa maîtrise imparfaite du feu chaotique… et sa vie à Havreclair, qui restait encore incertaine.

70

DANS LES ÉGOUT DERRIÈRE CERRYL, vers l’escalier qui menait à la grille de bronze et à la rue, Ullan tapotait sa lance nerveusement. Il s’arrêta tout d’un coup, comme si Dientyr lui avait donné un coup de coude.

Cerryl s’aperçut qu’il était tard. Il transpirait et sa tunique, qui empestait la sueur, la peur et l’égout, bloquait toute autre odeur.

Il avait essayé de nombreuses techniques, mais la seule manière pour lui de produire une quantité convenable de feu du chaos consistait, instinctivement, à le laisser passer par lui. Pourtant, Myral avait été clair : ce n’était pas la meilleure façon de procéder.

Cerryl s’essuya le front avec le revers de sa main et son regard se perdit dans l’obscurité. Il avait les yeux fatigués et l’impression que les ténèbres ondulaient devant lui.

Pendant un instant, il ferma les paupières et essaya de réfléchir. Que négligeait-il ?

Il manquait forcément quelque chose. Il n’y avait peut-être pas assez de chaos à canaliser autour de lui. Fallait-il en rassembler plus ? Mais comment ?

Il y avait bien un moyen. Les mots de Myral résonnaient encore à ses oreilles. utilise le chaos sans être le chaos… en le rassemblant à partir du monde qui nous entoure… »

Qu’est-ce qui attirait le chaos ? La lumière du soleil ?

Cerryl hocha la tête et imagina qu’il était une gigantesque fleur qui attirait le chaos comme une plante s’abreuve des rayons du soleil, et qu’il transformait ces rayons en flammes dirigées vers le dépôt sur les briques…

Whiiist… Un trait de feu blanc doré surgit dans l’air juste devant Cerryl. Il n’atteignit pas les briques et s’enfonça dans les profondeurs du conduit.

L’élève resta sans réaction. Il avait du mal à croire ce qu’il venait de voir. N’avait-il pas rêvé ?

Il prit une profonde inspiration et essaya de reproduire ce qu’il venait d’accomplir : rassembler du chaos comme les fleurs le faisaient avec les rayons du soleil et le laisser couler autour de lui, pas à l’intérieur de lui, mais autour de lui.

Whiiisttt !

Le jet de flammes blanches brûla de la vase et les briques apparurent en-dessous.

Cerryl afficha un large sourire. Il aurait aimé crier sa joie, mais il se contenta de recommencer.

Whiiisttt !

Pour la troisième fois, les flammes brillèrent dans le tunnel et, grâce à un meilleur angle, embrasèrent plus de crasse que lors de la tentative précédente.

Le jeune mage, incapable d’effacer son sourire, prit une longue inspiration, les yeux toujours fixés sur l’obscurité. Il était essoufflé, fatigué, mais avait réussi quelque chose qu’il n’avait jamais vu ailleurs. Même s’il se doutait que Jeslek et Sterol ne lui avaient pas montré tout ce qu’ils étaient capables de faire.

Il secoua la tête.

Derrière lui, Ullan tapota sa lance par terre nerveusement, puis recommença.

« Ce n’est pas le moment », siffla Dientyr.

Cerryl se retourna et cessa de sourire. « Ullan… je comprends que tu ne te sentes pas bien ici, mais lorsque tu tapes ainsi avec ta lance, cela me déconcentre et signifie que je vais mettre plus de temps pour accomplir mon travail. » Il fit une pause. « J’apprécierais que tu fasses un effort pour rester silencieux.

— Oui, messire. » La voix d’Ullan se brisa sur le “messire”, sa fine moustache trembla légèrement et un filet de sueur coula sur sa nuque.

« Bien. » Cerryl se remit face au tunnel, pressé de voir jusqu’à quel point il pourrait améliorer sa nouvelle technique.

« Tu as de la chance, Ullan, beaucoup de chance. » chuchota Dientyr.

Cerryl se concentra de nouveau et essaya d’ignorer le sentiment d’exaltation qui était en train de le submerger.

71

LORSQU’IL ENTRA DANS LE FOYER DE LA RÉSIDENCE DES MAGES, Cerryl s’essuya le front pour ôter une fine pellicule de sueur et d’eau mêlées. Le crachin qui tombait sur Havreclair était si léger qu’il n’avait presque pas mal à la tête. Il avait accéléré le pas et distancé Jyantyl et les lanciers, à l’entrée de la place des sorciers. Il plissa les yeux pour s’habituer au manque de lumière à l’intérieur du bâtiment et, quelques instants plus tard, prit la direction de la cour. La cloche du soir n’avait pas sonné. Cela signifiait qu’il avait encore le temps de se laver avant de manger et qu’il n’arriverait pas parmi les derniers.

Un mouvement capta son attention et il s’arrêta. Eliasar venait de descendre les escaliers de la tour et arrivait dans sa direction. Il marchait d’un bon pas. Le mage maître d’armes portait un immense glaive en bronze blanc, dans un harnais attaché sur son épaule, et une épée courte au côté. Un sourire passa sur le visage d’Eliasar lorsque ses doigts touchèrent la poignée de l’arme la plus petite.

Cerryl fronça les sourcils et le suivit vers la cour. Pourtant, lorsqu’il arriva près de la fontaine, le magicien avait disparu. Le jeune homme haussa les épaules et fit le tour du point d’eau en évitant les pavés mouillés près du bassin. Il entra ensuite dans la grande pièce de derrière et se dirigea vers les salles d’eau.

Pour une fois, même après s’être lavé, Cerryl se retrouva dans le réfectoire avant la plupart des autres élèves et les quelques mages qui mangeaient là. Esaak était assis, tout seul dans un coin, absorbé dans un livre tandis qu’un autre apprenti, Kochar, s’était placé face une des grandes tables rondes. Il baissa les yeux en remarquant que Cerryl le regardait.

« Jeune Cerryl ! appela Esaak.

— Oui, messire. » Cerryl fit demi-tour et s’approcha du mage.

« Tu peux commencer à manger. Vous autres, les jeunes, avez toujours faim. Je m’en souviens, j’étais pareil. Je veux que tu fasses de ton mieux sur ces intersections et ce problème d’écoulement demain.

— Oui, messire.

— Bien. » Esaak fit un geste de la main. « Allez, va manger. »

Cerryl s’approcha de la table de service. Bealtur arriva au même moment. Cerryl remplit son assiette de morceaux de moutons à la crème de citron sur du pain dur et prit deux pommoires pour compenser la viande et la sauce épaisse qu’il allait ingurgiter. Il ajouta à son repas une tasse de bière et alla s’asseoir à une table vide.

Bealtur était resté en retrait, à lisser son bouc noir et clairsemé, jusqu’à ce que Cerryl ait fini de se servir.

Cerryl mangea lentement, en silence, laissant vagabonder ses pensées de ses problèmes d’intersections qu’il n’avait pas fini de régler à ses efforts, encore infructueux, afin de diviser le jet de lumière en rayons colorés qui garderaient encore assez de puissance pour brûler la crasse sur les briques.

Bealtur s’installa près de Kochar et ils se mirent à parler à voix basse. Leur discussion ne dérangea pas Cerryl et il continua à penser au feu chaotique et à la lumière.

Est-ce qu’essayer de mettre de l’ordre dans la lumière signifiait que la puissance du chaos était affaiblie par celle-ci ? Ou cela venait-il de la façon dont il essayait de contrôler la lumière ? Soudain, Cerryl secoua la tête. Combien de fois avait-il retourné ces questions dans sa tête ? Et combien de fois n’avait-il pas trouvé de réponse, ni dans ce bâtiment, ni dans Les Couleurs du Blanc ? Combien de questions avaient-ils posé sans obtenir d’explication depuis le décès de son oncle et de sa tante ? Il était d’ailleurs de plus en plus convaincu qu’ils étaient morts à cause du feu du chaos.

« Cerryl ? » Faltar était près de la table.

Cerryl leva les yeux et eut un sourire penaud. « Désolé. Assieds-toi. Je ne t’avais pas vu. Je pensais au problème que je dois résoudre avant demain pour Esaak.

Faltar s’installa sur un tabouret, face à Cerryl. Ses cheveux blonds tombaient sur sa nuque. « Tu ne fais que réfléchir.

— J’en ai bien l’impression. Il fut un temps où… non, rien. » Cerryl laissa échapper un petit rire qui se termina sur un rictus. « Il s’est passé des choses intéressantes dans les parages ?

— Broka a dit que je n’avais pas assez bien appris les os du corps humain. Derka trouve que ma main n’est pas assez habile pour un mage. Il ne cesse de répéter que personne n’arriverait à lire ce que j’écris. Dans ce domaine, tu as de la chance d’avoir été scribe. » Faltar mordit dans une pommoire et la mâcha. Puis il regarda la sauce jaunâtre dans son assiette. « Encore du mouton.

— Je n’aurais jamais cru qu’être un apprenti scribe me servirait un jour. » Cerryl but une gorgée de bière dont l’amertume estompa un peu l’acidité de la sauce au citron. « C’est encore plus gras que d’habitude.

— Tu devrais entendre ce que dit Derka à propos de l’écriture, dit Faltar d’un ton aigri. Le mouton est toujours gras. »

Cerryl cessa de manger. « J’ai vu Eliasar juste avant d’arriver ici. Il portait plusieurs armes et avait l’air heureux. » Il rit doucement. « Il adore les armes. Je me suis demandé où il allait.

— Tu n’as pas vu ? » Faltar but un peu de bière ambrée. « Ils préparent une grosse compagnie de lanciers blancs qui partira vers Certis, jusqu’à Jellico, d’après ce que j’ai compris.

— Qui l’a ordonné ? demanda doucement Cerryl. Les informations de ce genre ne nous parviennent jamais. »

Faltar rougit. Cerryl le remarqua à peine. « Je l’ai entendu dire, dit enfin Faltar. Tu n’es pas ici assez souvent pour qu’on te rapporte ce genre de nouvelles.

— C’est sans doute vrai. Je passe mon temps dans les tunnels. » Cerryl eut un sourire. « Sais-tu pourquoi Eliasar et ces lanciers partent à Jellico ? Je croyais que nous avions un accord avec Certis.

— Il me semble que cela a un rapport avec les problèmes à Gallos. » L’élève blond haussa les épaules. « Tu sais ce que prétend le nouveau préfet là-bas ? »

Cerryl avait la bouche pleine de mouton et de sauce au citron. Il fit non de la tête.

« Il affirme que l’accord à propos de la Grande Route Blanche a été conclu lorsque son souverain était souffrant et qu’il n’a pas à collecter les droits de douane pour nous.

— Cela représente presque la moitié de la route, marmonna Cerryl.

— C’est pire, dit Derka. Le préfet a déclaré que nous n’avions pas le droit de faire payer des taxes sur les autres routes que nous avons construites, y compris celle qui va de Jellico à Passera en passant par Fenard. » Faltar baissa la voix. « Tous les mages vont se réunir pour en parler. » Faltar parla encore plus doucement. « C’est ce que Lyasa m’a dit.

Et pourtant, Eliasar était déjà en route pour Certis. Pour s’assurer que le vicomte reste loyal à Havreclair ? La mainmise de l’Ordre Blanc sur Candar était-elle si fragile ?

« Ça ne sent pas bon, chuchota Cerryl. Si une réunion est prévue…

— Oui, tout ceci est inquiétant. » Faltar, nerveux, embrassa du regard le réfectoire.

« N’y a-t-il pas un mage à Fenard ? Je crois qu’il est déjà venu ici. Il ne peut rien faire ?

— Je ne sais pas. » Faltar baissa les yeux sur son assiette. « Partout où il y a un souverain, on trouve un mage. Sauf à Spidlar et Sligo qui possèdent un Conseil des Marchands ou quelque chose d’équivalent.

— S’ils voulaient nous mettre au courant, ils nous le diraient. » Cerryl éclata de rire. « Que pouvons-nous y faire ? Je suis toujours de corvée d’égout. Tu dois travailler ton écriture et il me reste mon problème d’intersection pour Esaak. Avant demain, ajouta Cerryl en se levant.

— Tu vas faire ça ce soir ? »

Cerryl acquiesça et partit vers sa cellule en espérant qu’il n’aurait pas à travailler toute la nuit.

72

CERRYL SE RÉVEILLA EN SURSAUT. Il percevait la présence de chaos partout autour de lui. Son front était couvert de sueur et sa gorge si serrée qu’il eut du mal à avaler pendant quelques instants.

Il regarda sa petite cellule plongée dans l’obscurité : à part le bureau et ses livres, le tabouret, la table et la lampe, elle était vide.

Il déglutit une nouvelle fois puis s’approcha de la porte. En petite tenue, tremblant, la main sur le verrou, il décida finalement de ne pas ouvrir et se contenta d’écouter.

Avait-il entendu des bruits de pas étouffés dans le couloir ? Ou était-ce le vent à l’extérieur de la résidence ?

Il renifla. Même à travers la porte, il parvint à sentir l’odeur de fleurs et de bois de santal. Ses autres sens lui indiquèrent que quelqu’un, dans le couloir, avait tordu ou gauchi de la lumière.

Il crut entendre le cliquètement d’un loquet, à moins qu’il ne s’agisse du fruit de son imagination ?

Anya ? Qui revenait voir Faltar ?

Pendant un instant, il serra les dents en pensant à la réaction qu’il aurait si quelqu’un s’introduisait dans sa chambre. Leyladin, par exemple…

Sa gorge se serra et il repoussa cette pensée. Il sentit, presque comme une ombre blanche, une présence chaotique menaçante, mais bien contenue. Elle était trop éloignée pour qu’il puisse la percevoir correctement, mais restait tout de même assez proche. Il était certain que cette présence l’observait.

Anya allait voir Faltar et Cerryl n’avait aucun mal à imaginer quel était le but de ses visites. Quelqu’un surveillait la rousse et tous les deux cherchaient à cacher leur présence.

Le jeune homme retourna au lit et s’installa sous sa couverture pour tenter de se réchauffer les pieds. Il retournait des questions dans sa tête.

Que cherchait Anya chez Faltar, un simple étudiant ? Du plaisir sexuel ? Que faire d’autre à part attendre, apprendre… et espérer.

Il se retourna, s’enveloppa dans la couverture et mit longtemps à s’endormir.

73

« COMMENT ÇA S’EST PASSÉ AVEC ESAAK et ses problèmes de mathématickes ? » demanda Faltar en engloutissant un morceau de pain chaud qu’il fit passer avec une lampée de bière.

« Je les ai presque tous résolus. » Cerryl but un peu d’eau. Le matin, il ne supportait pas la bière. Il s’obligeait à avaler un peu de pain et de fromage pour éviter de contrôler le feu du chaos avec l’estomac vide. Il coupa un autre morceau de pain et le mangea lentement, en fixant la table de chêne blanc qui, les années passant, avait foncé.

« Esaak veut que tout le monde sache combien d’eau les égouts peuvent contenir et comment déterminer la solidité d’un mur ou d’un pont.

— Un mur ou un pont ? lâcha Cerryl.

— C’est la prochaine étape, affirma Faltar en avalant un morceau de fromage jaune. D’après lui, être mage ne se résume pas à manier le chaos. Ho, et Derka m’a annoncé que j’allais bientôt passer dans les égouts. Il doit en parler à Myral.

— Tu ne vas vraiment pas t’amuser, dit Cerryl.

— C’est ce qu’il m’a dit. »

Cerryl mâcha son pain et regarda Kesrik, pas tant avec ses yeux qu’avec ses autres sens. Le blond trapu était assis à la table du coin en compagnie du roux Kochar et de Bealtur. Aucun des trois ne regardait dans leur direction. Puis Cerryl étudia Kinowin, installé derrière la table où Esaak mangeait seul.

Cerryl cligna des yeux puis revint sur Esaak pour l’examiner encore plus attentivement. Kinowin dégageait une puissance chaotique plus intense que celle des deux autres, plus forte même que celle du vieil Esaak. Pourtant, elle n’était pas aussi dense que Cerryl l’avait imaginé. Le jeune homme étudia Faltar de la même façon.

« Qu’y a-t-il ? Tu as l’air bizarre, marmonna Faltar ?

— Je réfléchissais.

— À quoi ? »

À la puissance du chaos que dégagent les mages. « À rien de particulier. Esaak, Kinowin, Kesrik.

— Parfois, tu réfléchis trop. » Faltar termina sa tasse de bière.

Cerryl essaya de ne pas grimacer. Il se demandait comment son ami arrivait à démarrer la journée avec de la bière, lorsqu’il vit entrer Lyasa en compagnie de Leyladin. Lyasa, comme Faltar, ne dégageait qu’un minimum de chaos. Autour de Leyladin, des particules de blanc tremblotaient et tourbillonnaient autour d’un brouillard noir invisible qui enveloppait la jeune femme blonde. C’était donc ça que projetait un mage noir ? Une brume sombre ? Cerryl baissa les yeux sur son assiette lorsqu’il croisa le regard de Leyladin.

« Dommage qu’elle soit noire, chuchota Faltar.

— Je croyais que c’était Anya qui t’intéressait, » répliqua Cerryl d’une voix basse.

Faltar rougit.

« Elle est belle », ajouta Cerryl. Autant qu’une lance ou qu’un poignard. « Je parlais d’Anya, hein.

— J’avais compris.

— Mais même si j’étais un vrai mage, je pense que je ferais attention avec elle, dit Cerryl.

— Je ne t’ai rien demandé… » Faltar jeta un regard furieux à Cerryl. « Tu n’es pas encore un vrai mage.

— C’est vrai. » Cerryl eut un sourire forcé. « Bref, en matière de femme, chacun ses goûts. » Il fit une pause. « C’est ton choix. Lorsque tu en auras l’occasion, Faltar, j’espère que tu arriveras à tes fins.

— Ho… merci. Je suis désolé. Je suis parfois…

— Ne t’en fais pas. C’est une de ces matinées où rien ne va, j’ai l’impression. As-tu récolté d’autres informations sur des départs de lanciers ?

— Personne n’en parle, mais il n’en reste presque plus dans le casernement », marmonna Faltar la bouche pleine de pain. « J’ai entendu Kinowin évoquer des hommes armés provenant de Hydlen. Ils seraient quatre cents.

— Quatre cents ? Ça fait beaucoup. Du moins à mes yeux. »

Faltar éclata de rire. « Eliasar est parti avec le double de soldats, tu sais. Sans parler des lanciers dans les baraquements au sud, à l’extérieur de Havreclair. Il y en a dix fois plus là-bas.

— Ça fait beaucoup. » Quatre mille lanciers blancs ? Pas étonnant que Havreclair ait tant besoin des taxes routières.

« C’est pour cela que les péages sont importants. Candar existe grâce à Havreclair et Havreclair grâce à la guilde. » Faltar hocha la tête en voulant prendre un air pondéré, mais une mèche de cheveux blonds lui tomba sur le front et gâcha l’effet. Il se leva. « Je dois voir Broka. Et l’écouter parler d’os pendant des heures. »

Cerryl se leva plus lentement et jeta un coup d’œil vers la table où se trouvaient Lyasa et Leyladin. Aucune des deux ne le regarda lorsqu’il quitta le réfectoire.

En traversant la cour, il passa près de la fontaine et reçut quelques éclaboussures qui, à cause du vent et malgré le soleil printanier, lui semblèrent froides.

Il avait l’impression que chaque fois qu’il en apprenait un peu plus sur Havreclair, il lui en restait encore plus à découvrir. Il y avait tant de sujets dont personne ne parlait. Les livres n’expliquaient pas tout et ne disaient rien, notamment, sur la quantité de chaos qui entourait certaines personnes.

Lyasa, Faltar et même le nouvel étudiant Kochar dégageaient plus de puissance chaotique que Kesrik. Et pourtant, il restait le favori de Jeslek.

Cerryl traversa la grande salle de devant, passa devant les portes closes de la chambre de réunion puis, dans le foyer, il prit l’escalier de la tour, gardé par deux lanciers. En le voyant, Hertyl lui fit un léger sourire que Cerryl lui rendit.

Sur le palier du premier étage, Cerryl frappa à la porte de Myral.

« Entrez. »

Cerryl ouvrit l’épaisse porte et sentit le cidre épicé.

Myral sirotait son breuvage habituel et le jeune homme trouva la pièce agréable. Les volets étaient à moitié ouverts et dévoilaient Havreclair sous le soleil, au nord de la tour.

Le regard de Cerryl passa de la fenêtre au mur rempli de livres puis au vieux mage, assis devant sa table.

« Sers-toi du cidre.

— Merci » Cerryl s’installa sur une chaise face à Myral, versa du liquide dans une tasse et en but une gorgée. Le matin, il préférait boire du cidre que de l’eau ou de la bière.

« Comment t’en sors-tu ?

— Dans quelques jours, j’aurais atteint la partie du tunnel secondaire qui rejoint le raccordement ouest du conduit principal. »

Myral leva les sourcils. « Tu avances plus vite.

— Oui, messire. Je travaille beaucoup. »

Myral hocha la tête, but une gorgée, toussa puis se racla la gorge. « As-tu découvert quelque chose d’intéressant ?

— À part des branchages près des grilles et des bouts de vélin vierge… non.

— Pas de cadavre, d’armes ou de morceaux de ferraille ?

— Non, messire. » Cerryl fronça les sourcils. « De la ferraille ?

— Cela arrive parfois. Ne projette pas de chaos dessus. Tu n’es pas encore prêt. » Myral posa sa tasse et s’étira. « Mes vieux os deviennent de plus en plus raides. Vivement l’été. J’ai bien envie d’aller à Ruzor ou quelque part où il fait plus chaud qu’ici.

— Ruzor ?

— Dans chaque port situé à l’est des Monts d’Ouest, se trouvent un membre de la confrérie et un détachement de lanciers. Ruzor commerce énormément avec Port du Sud et Port d’Été, même avec Recluce. Surtout avec Recluce. » Myral releva ses sourcils.

« Messire… tout le monde parle de Recluce. Pourquoi ? Il me semble qu’Eliasar se moque de Recluce. D’après lui, ils ne possèdent pas de vaisseaux de guerre et ils n’ont jamais, selon les livres d’histoire, envoyé d’hommes armés ici. En tout cas, pas depuis que Creslin le noir a fait une incursion à Lydiar il y a très longtemps…

— Cela fera deux cent quatre-vingt-sept ans au début de l’été, selon les archives.

— Ho.

— Les archives de la guilde, celles qui sont scellées, chroniquent ces faits, mais on peut aussi déduire les dates à partir des livres d’histoire. » Le regard de Myral se durcit. Il fixa le jeune mage. « Cerryl… le pouvoir ne se mesure pas seulement au nombre de vaisseaux et d’hommes armés. » Myral toussa de nouveau, plusieurs fois, se racla la gorge et but une gorgée de cidre chaud. « Havreclair entretient des soldats et des lanciers, payés en partie par les taxes sur les routes que la ville a fait construire et notamment la Grande Route Blanche, ainsi que par le commerce qui a lieu ici même. T’es-tu demandé ce qui se passerait si Recluce envoyait de la laine moins chère, ou de la meilleure laine pour le même prix, à Tyrhavven ou Spidlaria ? Et si les marchands de Gallos ou de Spidlar achetaient leur laine à Recluce plutôt qu’à Montgren ? Ou des pommoires ou des graines à Recluce plutôt qu’à Certis ou Hydlen ?

— Peu de commerçants emprunteraient les routes ?

— Tout à fait. » Myral posa la tasse sur la table. « Lorsqu’il y a moins de marchands sur la Grande Route Blanche, il y a moins de taxes et donc moins d’argent pour payer nos lanciers.

— Pourrions-nous faire payer les chargements de Recluce ?

— Ha… » Myral sourit. « Certains pourraient… mais le port de Spidlaria n’a pas prêté allégeance à Havreclair. Lydiar et Renklaar l’ont fait et nous pourrions y augmenter les tarifs. Mais… imagine que tu sois le capitaine d’un vaisseau marchand et que les taxes augmentent à Lydiar, mais pas à Spidlaria. Est-ce que tu ne gonflerais pas le prix de ton chargement pour qu’il reste un peu en dessous du tarif soumis à l’impôt et…

— Le débarquer à Spidlaria ? » demanda Cerryl.

Le vieux mage acquiesça. « C’est compliqué, jeune Cerryl, et tu n’as pas à t’en soucier pour l’instant, mais c’est à cause de cela que Creslin le noir a fait une incursion à Lydiar il y a si longtemps. Il avait besoin de vaisseaux et d’une plus grande liberté pour pratiquer le commerce. Et à présent, Recluce possède les deux. » Myral sourit tristement. « Sterol veut mettre des mages à bord de nos navires et de ceux de nos alliés, pour les protéger. J’espère que l’on n’en arrivera pas là, mais cela reste possible.

— Eliasar a dit que nous construisons des bâtiments de guerre, dit Cerryl.

— Nous en avons toujours eu. Un pays qui ne protège pas ses commerçants sur les mers les perd tous peu à peu. Bien… il suffit, à présent. Retourne au travail si tu veux finir dans les délais que tu t’es fixés.

— Quels conduits Kesrik a-t-il nettoyé ? demanda Cerryl après un instant de silence.

— Est-ce important ? » Myral afficha un sourire doux qui inquiéta Cerryl. « Vous nettoyez tous des tunnels secondaires.

 — J’étais simplement curieux. » Cerryl haussa les épaules. « Est-ce qu’il… non, rien. Ce n’est pas important.

— C’est important pour toi, sinon tu n’aurais pas demandé, dit Myral sur un ton sec.

— Oui, messire.

— Tu sais, Cerryl… tu irradies trop. »

Cerryl ouvrit la bouche et faillit s’étouffer avec la gorgée de cidre qu’il venait d’avaler.

« Ceci devrait arriver plus tard, mais si je ne t’en parle pas, tu ne seras plus là dans quelque temps. » Myral prit une grande inspiration et regarda la porte de la tour. « Jeslek est parti pour Gallos et Sterol et Anya sont occupés ailleurs pour l’instant.

Lorsqu’un mage se sent fort ou qu’il s’apprête à rassembler du chaos sans se protéger, le chaos qui l’entoure brille ou flamboie. C’est pour cela que Jeslek semble toujours si puissant. Le chaos paraît irradier de lui. Sterol est presque aussi fort et pourtant il semble renfermé, faible. Il crée un bouclier autour de sa puissance, un peu comme lorsque tu te protèges dans les égouts. Une meilleure description serait de dire qu’il commande au chaos pour le contenir et éviter qu’il ne se disperse. » Myral haussa les épaules. « Pour l’instant, tu es comme Jeslek quand il était jeune : la puissance s’échappe de toi. Si tu n’avais pas été orphelin ou apprenti scribe, vivant dans des endroits où personne n’aurait songé à regarder, il y a des années que Sterol, dans la crèche, t’aurait frappé ou t’aurait fait étouffer. »

Cerryl attendit.

« Sterol est inquiet à propos de Recluce, à cause de ce dont je viens de te parler. Tu peux remercier les noirs et le nouveau préfet de Gallos d’être encore en vie, si tu veux mon avis. Mais… tu restes un rival potentiel pour Jeslek. Lorsque Sterol sera parti, Jeslek ne voudra plus t’avoir dans ses pattes.

— Moi, messire ?

— C’est possible. Pour l’instant, Jeslek pourrait te tuer aussi facilement que l’on souffle une bougie. Tu n’as pas de protection à proprement parler et tu ne sais toujours pas utiliser correctement tes pouvoirs. Et tu vas t’apercevoir que ce n’est pas facile. Certains mages ont perdu tout leur pouvoir lorsqu’ils ont achevé de travailler dans les égouts ; ils s’épuisent au lieu d’apprendre. Quoi qu’il en soit, pourquoi crois-tu que Sterol a voulu t’envoyer dans les égouts ? C’était son idée et pas celle de Jeslek, malgré ce qu’il a pu te dire. » Myral s’essuya le front.

« Pour que j’apprenne ?

— Pour que tu sois obligé d’apprendre. » La voix de Myral redevint sérieuse. « Espérons que tu y parviennes, et au fait. » Myral se leva et alla prendre un rouleau sur sa bibliothèque. Il le ramena et le déroula sur la table. C’était un plan des égouts. « Voici les deux conduits que Kesrik a dû nettoyer la dernière fois. » Le gros mage se pencha et pointa du doigt les tunnels sur la carte.

Cerryl essaya de graver les emplacements dans sa mémoire.

« Je ne t’ai rien dit. Je mens très bien, même à Jeslek. C’est un de mes dons. » Myral fit un sourire amer. « Bien… vas-y à présent. Et travaille sur la protection de ton pouvoir si tu tiens à le conserver.

— Oui, messire. » Cerryl se leva, abasourdi.

Le trajet jusqu’au conduit secondaire ressembla à un autre rêve, même s’il se souvenait avoir parlé à Jyantyl et avoir senti le vent frais qui balayait l’avenue.

Il se rappelait à peine avoir déverrouillé la grille de bronze et être descendu parmi les odeurs, maintenant familières, du tunnel.

Le regard de Cerryl se perdit dans l’obscurité du conduit. D’une certaine manière, peu importait ce qu’il allait découvrir, il fixait toujours les ténèbres. La vie se résumait-elle à ça ?

Il flamboyait trop… et c’était assez important pour que Myral, malgré sa nervosité, lui en ait parlé. Il irradiait trop et Jeslek allait le souffler comme la flamme d’une bougie. Il irradiait trop.

S’il étincelait autant que Myral semblait le dire, était-ce parce qu’il retenait trop de chaos à l’intérieur et autour de lui ? Pouvait-il faire autrement ? Pouvait-il rester ainsi… et survivre ?

Cerryl prit une profonde inspiration et plongea à nouveau son regard vers les profondeurs du tunnel… l’obscurité qu’il voyait s’étendait bien au-delà de l’endroit où le conduit secondaire rejoignait l’égout principal.

74

CERRYL ÉMERGEA DU TUNNEL SECONDAIRE en espérant qu’il était plus tôt que les autres jours. Il se tourna vers Jyantyl. « Rentrez, toi et les autres gardes. Je dois effectuer une vérification pour Myral. » Il repoussa une mèche de cheveux de son front, sans succès. Aussitôt, une rafale la fit retomber sur ses yeux.

« Messire ? »

Cerryl sourit. « Il faudra bien que je retourne à la résidence. » Il regarda vers l’est où des nuages indistincts se rassemblaient et devenaient menaçants.

« Nous pourrions vous accompagner. »

Cerryl haussa les épaules. Ce n’était pas la peine d’insister. « Si vous préférez. Je dois seulement vérifier le niveau de l’eau dans deux conduits secondaires. Je n’en aurais pas pour longtemps, mais je ne voudrais pas vous faire perdre votre temps… »

Jyantyl eut un sourire qui reflétait son soulagement. « Il est plus tôt que d’habitude, messire. Où allons-nous ?

— Il faut suivre la route de l’entrepôt vers le sud puis prendre l’avenue en direction de l’est. Le deuxième conduit n’est pas très éloigné du premier.

— Comme vous voulez, messire. » Jyantyl hocha la tête. Ullan et Dientyr se placèrent derrière les autres lanciers que Cerryl ne connaissait pas ; ceux qui restaient dans la rue avec Jyantyl changeaient tous les jours tandis qu’Ullan et Dientyr accompagnaient toujours l’élève mage. Il se demanda ce qu’ils avaient fait pour mériter une telle punition, mais décida qu’il ne valait mieux pas le demander au chef des lanciers.

De temps en temps, Ullan faisait traîner sa lance jusqu’au moment où Jyantyl se retourna pour lui jeter un regard noir. C’était toujours Ullan, jamais Dientyr.

Cerryl faillit manquer la grille du premier tunnel secondaire qu’il cherchait. Elle se trouvait dans un renfoncement du mur de l’écurie. On aurait dit que la cloison avait été agrandie jusqu’au bord de la bouche d’égout.

Il s’agenouilla et tourna la clé en bronze. Il sentait à la fois l’engrais, dont l’odeur provenait de l’écurie derrière lui, et les senteurs qui remontaient par la grille. Il ignora la pestilence et bloqua le chaos du verrou avec de l’ordre, puis l’ouvrit. Il souleva la lourde grille et referma le cadenas avant d’emprunter les marches de briques.

Il fit quelques pas et perçut aussitôt un fort chaos résiduel. Les marches, la bordure et les murs étaient encore propres.

En bas de l’escalier, se souvenant de son subterfuge, il fit demi-tour et étudia le niveau de l’eau dans la tranchée d’évacuation : elle coulait, lentement, deux coudées en dessous du rebord.

Il hocha la tête, se retourna et remonta les escaliers. Il referma la grille et s’assura que le chaos la protégeait. Il n’était pas resté très longtemps en bas, mais il lui sembla pourtant que le vent soufflait plus fort à présent. Il était également plus froid et cette fraîcheur arrivait à point nommé pour contrebalancer la chaleur printanière des jours précédents.

« Il en reste un, dit Cerryl à Jyantyl. Il faut traverser l’avenue et marcher quelques centaines de coudées vers l’est. » Il s’arrêta quelques instants avant d’ajouter : « Je suis désolé.

— Aucun problème, messire. Nous pouvons faire quelques pas supplémentaires, » répondit Jyantyl en secouant la tête.

Deux femmes, qui portaient des paniers de linge sur la tête, regardèrent Cerryl et les lanciers avant de se précipiter dans une ruelle.

Cerryl sourit. Il était surpris de voir qu’un orphelin, ancien apprenti dans une scierie, puisse inquiéter autant les passants, simplement parce qu’il portait une tunique blanche ornée d’une bande écarlate. Était-ce à cause du pouvoir ? Ou les citadins réagissaient-ils de la même façon lorsque la voiture de quelqu’un comme Muneat passait ?

En traversant l’avenue, il regarda la rue transversale et s’aperçut qu’il ne l’avait jamais empruntée. Elle n’était pourtant pas éloignée de la boutique de Tellis. Combien y avait-il de voies et de places comme celle-ci ? À la fois si proche et pourtant inconnue ?

Toutes les boutiques semblaient appartenir à des tisserands ou à des fabricants de paniers. Des vêtements de toutes les couleurs étaient accrochés à côté des volets ouverts. D’une fenêtre, pendait un habit vert qui, sans qu’il sache bien pourquoi, lui rappela Leyladin.

Il serra les lèvres et continua d’avancer. La grille qu’il cherchait se situait sur la deuxième rue perpendiculaire à celle des tisserands, à cinquante coudées au sud.

Le second tunnel ressemblait au premier, saturé de chaos et propre, à l’exception de quelques résidus de poussière blanche. Cerryl s’aventura sur la bordure et parcourut quelques centaines de coudées. Il faisait noir, mais le chaos résiduel lui permettait de voir aussi bien qu’en plein jour.

Tandis qu’il terminait de refermer la grille, des gouttes de pluie commencèrent à tomber sur les pavés et contre les murs blancs. « Il est temps de retourner à la résidence.

— Pas trop tôt… » murmura un des lanciers à l’arrière.

Jyantyl se raidit, mais ne se retourna pas.

Lorsqu’ils sortirent de la rue transversale, au sud de la bourse aux grains, et reprirent l’avenue, Cerryl essaya de ne pas montrer son trouble.

Les deux conduits empestaient tellement le chaos qu’il avait deviné que Kesrik n’avait pas pu les nettoyer lui-même ; en tout cas, pas le Kesrik qu’il connaissait. Sans en être vraiment sûr, il sentait que Kesrik était différent de Sterol. Il ne voyait pas comment l’élève pouvait se servir d’un écran de protection pour contrôler le chaos.

Et donc… qui avait nettoyé les tunnels ? Et comment et pourquoi ? Comment avait fait Kesrik pour empêcher les gardes de découvrir qui s’en chargeait ?

Cerryl faillit jurer lorsqu’il découvrit ceci : une personne assez forte pour utiliser une telle quantité de chaos était certainement capable de se servir de la même technique qu’Anya lorsqu’elle se rendait dans la cellule de Faltar.

Cela soulevait d’autres questions, que Cerryl ne pouvait pas poser, tout au moins tant qu’il était un élève et Kesrik le favori de Jeslek.

De retour à la résidence des mages, il s’arrêta dans la salle d’eau où il se mit torse nu puis ôta la crasse et l’odeur de ses mains, de son visage et de ses bras. Avec un peu de chaos, il désodorisa sa tunique et son pantalon.

Il entra dans le réfectoire tandis que la cloche qui annonçait le dîner, discordante, résonnait encore. La silhouette trapue de Kesrik était déjà à la table de service, mais personne d’autre n’avait encore rempli son assiette.

Heralt et Faltar faisaient la queue pour se servir et Cerryl se plaça derrière eux.

« Tu rentres bien tôt. » dit Heralt, le jeune homme aux cheveux bouclés, en se retournant.

« Ça m’arrive parfois.

— Pas souvent », dit Faltar avec un sourire qui s’effaça lorsqu’il vit les récipients fumants qu’amenait un serviteur. « C’est de la soupe ?

— Du mouton à l’orge, messire. Avec beaucoup d’orge. » Le garçon eut un sourire sympathique.

« De l’orge ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ?

— Tu es un élève mage, dit Heralt.

— Et un glouton, ajouta Cerryl.

— Vous n’êtes pas dignes d’être mes amis. » Faltar remplit sa tasse de la bière la plus légère. « Je suis si bon et si loyal. »

Il avait dit cela sur un ton si faussement plaintif que Cerryl et Heralt éclatèrent de rire.

« En plus, vous vous moquez de moi. » Faltar fit demi-tour et alla s’installer face à une des tables rondes.

« C’est toi qui te moques de nous », rétorqua Heralt en le suivant.

Cerryl prit un gros morceau de pain noir et remplit sa tasse avant de les rejoindre à son tour.

« Je n’aime pas l’humidité, dit Heralt en frissonnant.

— Comme tous les Kyphrains, » répondit Faltar en buvant une gorgée de bière.

« Comme es-tu arrivé ici ? demanda Cerryl. Je ne savais pas que tu étais originaire de Kyphros.

— De Kyphrien, en fait. Mon père y faisait commerce de laine. Je l’ai accompagné un jour qu’il allait vendre de la laine blanche à un mage qui conseillait le sous-préfet. » Heralt frissonna de nouveau.

« Il a vu que tu pouvais manipuler le chaos et t’a amené ici ? dit Faltar. Comment a réagi ton père ?

— Il n’a pas eu son mot à dire. » Heralt se coupa un morceau de pain. « Ce n’est pas comme si j’étais mort.

Cerryl hocha la tête et plongea sa cuillère dans la soupe. Après la pluie, la chaleur qu’elle dégageait lui faisait du bien. Le printemps était toujours comme ça : d’abord trop chaud, puis humide. Il examina Kesrik, assis seul à une table.

Bealtur entra dans le réfectoire, mais plutôt que d’aller directement à la table de service, il s’approcha de Kesrik et lui murmura quelques mots. L’élève blond et trapu acquiesça lorsque Bealtur eut terminé, puis il haussa les épaules.

Sans lever la tête, Cerryl continua d’observer la scène. Kesrik ne regarda pas vers lui, mais pendant un instant, il jeta un coup d’œil à Esaak, de l’autre côté de la salle. Bealtur se hâta ensuite jusqu’à la table de service et effleura Faltar au passage.

« Je me demande ce qu’il a bien pu lui dire, dit Heralt.

— Peu importe, répondit Faltar après avoir avalé un peu de soupe. Kesrik se comporte comme s’il était déjà un vrai mage et que Bealtur était son élève.

— Tant pis pour Bealtur. » Cerryl but une gorgée de bière légère. Après une journée dans les égouts, le breuvage était une bénédiction.

La silhouette souple de Lyasa se glissa sur le dernier tabouret libre autour de la table ronde. Elle regarda Cerryl. « Il paraît que tu as presque terminé ton premier tunnel secondaire. »

Comment avait-elle appris ça ? Par Leyladin ? « Presque. Myral estime que je dois en faire un autre. »

Lyasa hocha la tête. « Ça arrive parfois. »

Le regard de Faltar allait et venait de la jeune fille à Cerryl. « Vous ne me dites jamais tout ce que vous savez. » Il avala une cuillère de soupe puis coupa un morceau de pain qu’il enfourna aussitôt.

« Tu comprendras pourquoi. J’ai aussi entendu dire que tu vas commencer dans les égouts dans moins d’une huitaine.

— Alors, explique-moi ce que tu me caches.

— Pas avant que tu n’aies commencé dans les égouts, répondit Lyasa.

— Ce n’est pas juste.

— Tu crois que le chaos est juste ? rétorqua la jeune fille brune.

— L’ordre ne l’est pas plus, ajouta Heralt.

— Vous êtes tous ligués contre moi », se plaignit Faltar derrière un sourire ironique.

Cerryl n’écoutait qu’à moitié. Il regarda Bealtur rejoindre Kesrik Aucun des deux élèves ne dit un mot. Ils mangèrent rapidement et quittèrent le réfectoire.

« Cerryl… tu es avec nous ?

— Ho… » Il se tourna vers Lyasa. « Je suis désolé. Je réfléchissais.

— Je me demande bien à quoi. » Faltar sourit. « Peut-être devrais-je dire à qui ?

— Il ne vaudrait mieux pas, rétorqua Cerryl, ou sinon je parlerais de tes rêves. »

Le rouge monta aux joues de Faltar.

« Regardez-le, il est gêné. » Heralt affichait un grand sourire.

« Et toi, parle-nous de tes rêves. » dit Faltar en donnant un petit coup de coude à Lyasa.

« Ils sont personnels. Et le resteront. » Elle fronça les sourcils.

Cerryl ne parvenait pas à effacer son sourire.

« Vous êtes tous contre moi, protesta Faltar.

— Pauvre Faltar… »

Tout le monde, y compris Faltar, éclata de rire.

Plus tard, bien après le dîner, Cerryl, assis à son bureau dans sa cellule, avait le regard perdu dans les pages des Mathématickes Naturelles. Les formules et les chiffres tracés à l’encre de gale de chêne semblaient écrits en chaos blanc évanescent plutôt qu’en noir.

Plus il apprenait, moins il en savait.

Anya rendait visite à Faltar dans l’obscurité en se protégeant avec du chaos mâtiné d’ordre… et Cerryl ne savait pas pourquoi. Faltar ne provenait pas d’une riche famille comme Kesrik et n’était pas aussi puissant que Jeslek ou Sterol.

D’autre part, les conduits que Kesrik était censé avoir nettoyé, avaient été désencrassés par quelqu’un d’autre.

Et puis… Myral avait prévenu Cerryl qu’il irradiait trop avant de lui parler des égouts assignés à Kesrik. Le vieux mage avait également parlé à Leyladin des progrès qu’il avait accomplis. Le lui avait-elle demandé ?

Mais que pouvait faire Cerryl ? Comment se protéger ?

Myral lui avait raconté que certains mages se vidaient de leur énergie tandis que d’autres comme Sterol recouvraient leur puissance chaotique pour se protéger. Pouvait-il faire les deux ?

Sa gorge se serra.

Mais pourquoi se protéger ? Il hocha la tête. C’était nécessaire parce que les mages portaient le chaos soit en eux, soit autour d’eux. Et mieux valait l’invoquer ou le canaliser à partir de l’extérieur…

« De grandes paroles et de belles idées… » Il avait prononcé la phrase sans réfléchir. Il embrassa du regard la cellule. Avoir les idées était facile. Les mettre en application était un autre problème.

Il sourit. Il lui restait un tunnel entier à nettoyer et personne n’allait l’y observer attentivement.

75

LA LUTTE ENTRE LE BLANC ET LE NOIR, entre la voie du bien et les puissances des ténèbres, continuera jusqu’à la fin des temps, car dès que la guilde détruit une émanation obscure, une autre prend naissance dans la cruauté du monde.

À l’époque où les anciens mages blancs ont emprisonné la forêt sombre de Naclos et créé la grande et pacifique terre de Cyador, ils pensaient s’être débarrassés des ténèbres pour toujours.

Mais les puissances démoniaques se relevèrent et invoquèrent des champions de l’au-delà. Le mage noir Nylan brisa alors la prison créée par la droiture de Cyador et libéra la forêt sombre.

Lorsque Vent d’Ouest dévasta les terres de l’ouest, les mages blancs rebâtirent les pays de l’est pour en faire un bastion de la lumière et de la prospérité. Ils fondèrent alors la cité de la lumière pour qu’elle éclaire le monde, de la même façon que le soleil dont elle est issue, triomphe de l’obscurité.

Puis, après des années de lutte, les frères blancs de la guilde finirent par renverser la tyrannie de Vent d’Ouest. Et pourtant, avant que la dernière pierre n’ait été détruite et avant que la dernière démone n’ait chuté de ces hauteurs profanes, le sorcier noir Creslin avait déjà créé un autre refuge pour les ténèbres sur l’île aride de Recluce.

Lorsque viendra le temps où Recluce sera dévastée et coupée en deux, alors, une autre forteresse noire verra le jour. Mais les ténèbres ne triompheront jamais et resteront toujours vaincues et tenues à l’écart tant que les justes continueront leur lutte…

De tels efforts ne sont pas vains. Au contraire, ils permettent d’augmenter la puissance de la lumière pour qu’elle puisse apporter la paix, la prospérité et les bienfaits de la vie à ceux qui suivent son chemin.

Les Couleurs du Blanc

(Manuel de la Guilde de Havreclair – Préface)

76

DANS LA CHALEUR DE L’ÉTÉ, Cerryl se traînait sur l’avenue et menait son escorte comme il le faisait toutes les fins d’après-midi depuis plus de deux saisons. Il en était encore à lutter pour que le chaos reste hors de son corps et il devait se concentrer pour invoquer la puissance qui l’entourait et ne pas l’accumuler à l’intérieur de lui, comme le faisait Jeslek.

Sans en être vraiment sûr, il avait l’impression de moins se fatiguer. Il commençait à s’habituer aux diverses formes de chaos nécessaires pour bien nettoyer : le jet de lumière jaune pour les larges étendues où il avait besoin de beaucoup de puissance et des salves de lumière tricolore pour les coins et les parties du conduit plus difficiles d’accès.

De temps en temps, il lançait une boule de feu qui s’avérait plus spectaculaire, mais exigeait plus d’effort.

Une chaude brise d’été venant du sud soufflait dans son dos. Il mettait un pied devant l’autre et ne se souciait guère de la transpiration qui coulait sous la laine trop épaisse de son pantalon blanc et de sa tunique.

Cerryl regarda sur sa gauche le panneau vert, posé au-dessus d’une porte ouverte, qui montrait un bélier aux cornes dorées. Il se lécha les babines en pensant à la fraîcheur d’une bonne tasse de bière. Lorsqu’il passa devant l’entrée de l’établissement appelé Le Bélier Doré, des bruits de verres qui s’entrechoquent et de chants incohérents parvinrent jusqu’à ses oreilles. Il fronça les sourcils, car la chanson lui procura un léger mal de tête. Que les tempêtes lui procurent des migraines, il comprenait, mais les chants ?

Après avoir achevé de nettoyer par le feu le premier tunnel secondaire que Myral lui avait assigné, il avait hérité d’un second, au sud-est de l’avenue, bien après la boutique de Nivor l’apothicaire. Ce nouveau conduit n’était pas aussi sale que le précédent, mais l’odeur qu’il dégageait s’avérait, par contre, bien plus repoussante.

Derrière Cerryl, Ullan faisait traîner sa lance sur les pavés de granit du trottoir de l’avenue.

« Il fait chaud, messire… vraiment chaud, fit remarquer Jyantyl. Dans combien de temps allez-vous finir ce tunnel ?

— Je ne sais pas. Le conduit tourne un peu plus loin. Peut-être encore quelques jours voire une huitaine. Tout dépend de l’état des collecteurs à venir. » Cerryl s’essuya le front. « Et il y a un autre tunnel secondaire qui rejoint celui-ci. Il a dû être ajouté après parce qu’il n’est pas répertorié sur la carte. Il faut que j’en parle à Myral.

— Oui, messire. »

Un chariot passa près du groupe et Cerryl le suivit du regard quelques instants. Il était rempli de tonneaux. Contenaient-ils de la bière ou du vin ? Le plateau était mouillé : du liquide avait dû déborder dans la remorque.

« Il faut que je finisse vite ? demanda Cerryl.

— C’est que… il paraît que certains d’entre nous vont être envoyés à Jellico ou Rytel.

— À Rytel ?

— Ce ne sont que des bruits qui circulent dans nos quartiers. » Jyantyl haussa les épaules. « On raconte qu’Axalt laisse les marchands, dont certains commerçants de la guilde, aller à Spidlar sans payer. »

Cerryl hocha la tête, mais ne s’aventura pas à avouer son ignorance en la matière. « Ainsi les troubles qui ont lieu là-bas…

— Je ne saurais le dire, messire… Tout ce que je sais, c’est qu’une tempête se prépare au nord. » Le garde le plus âgé regarda la place des mages puis la tour.

« Je ne peux guère t’en apprendre plus, Jyantyl. » Cerryl fit un signe de tête au garde. « À demain.

— Oui, messire. » Jyantyl et les quatre lanciers passèrent devant la porte de devant et longèrent le côté nord du bâtiment.

Cerryl prit les escaliers. Ses jambes lui faisaient mal.

Ainsi, il y avait des rumeurs à propos d’Axalt ? Cerryl fronça les sourcils. Il ne savait rien sur Axalt, il pouvait seulement placer la ville sur une carte. Mais il y avait tant d’endroits dans le monde qu’il ne connaissait pas. Il partit d’un petit rire. Il lui restait tant de choses à apprendre sur Havreclair… et sur les femmes… et le pouvoir.

Il traversa le foyer, prit la direction de la cour et fit un pas de côté pour laisser passer une maigre silhouette vêtue de blanc.

« Cerryl… » Anya avisa le jeune homme, l’air troublé, puis fit une grimace. « Tu devrais aller te laver, Cerryl.

— Oui, madame. Je sais.

— Inutile de t’adresser à moi comme à Sterol. Tu peux m’appeler Anya. » Elle afficha un sourire étincelant dont Cerryl continuait de se méfier.

« Oui, Anya. » Il lui rendit un rictus qu’il espérait amical.

« À plus tard, » dit-elle d’une façon énigmatique.

Cerryl se retint de déglutir lorsqu’elle hocha la tête et partit vers l’escalier de la tour. Il reprit son chemin vers la salle d’eau et y entra alors que la cloche du soir se mettait à sonner.

Il fit sa toilette en vitesse et partit vers le réfectoire.

Il sentit, avant même d’y entrer, que le menu était composé de volaille rôtie, de pommes de terre bouillies et de pain cuit plus tôt dans la journée et déjà sec.

Lyasa et Faltar étaient assis à une des tables rondes, près d’une autre où se trouvaient Kesrik, Kochar et Bealtur. Lyasa fit un signe à Cerryl. Il hocha la tête pour lui répondre en remplissant son assiette. Qu’importe que la nourriture soit toujours la même : il avait faim.

Lorsqu’il s’approcha de la table, Lyasa leva les yeux vers lui, puis les tourna vers Faltar avant de revenir vers Cerryl.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Tout va bien ? Les égouts…

— Tu veux savoir, dit-il avec ironie, si le travail m’affaiblit ? Sans doute, mais j’imagine que c’est le prix à payer pour obtenir le contrôle. »

Cerryl sentait que, dans son dos, Kesrik ou Bealtur le regardait.

Lyasa baissa la tête. « Je suis désolée.

— Pas la peine. Myral l’est déjà. » Cerryl aurait aimé sourire, mais son visage resta de marbre lorsqu’il posa son assiette en face de Lyasa.

Lorsqu’il fut assis, il sentit la main de la jeune femme sous la table lui toucher la cuisse. C’était un geste à la fois triste et réconfortant. Il voulut lui dire que tout allait bien, mais s’arma de courage et chuchota : « C’est dur, mais il faut en passer par là. » Il ne mentait pas vraiment, mais ne pouvait pas duper la jeune femme.

Faltar leva les yeux de son assiette, l’air troublé.

« Tu comprendras plus tard, murmura Lyasa. Depuis combien de temps es-tu dans les égouts ? Une huitaine ?

— Presque deux. Je n’avance pas vite. » Faltar secoua la tête et afficha une mine triste.

« Comme tout le monde, dit Lyasa. En tout cas au début.

— je n’en sais rien…, marmonna Faltar.

— As-tu d’autres nouvelles à propos de Gallos et Spidlar ? » demanda Cerryl.

Lyasa jeta un coup d’œil derrière elle, vers la table que Kesrik et Kochar venaient de quitter. Son visage s’assombrit pendant un instant. « Ha… non. Enfin, rien n’a changé. » Elle leva sa tasse et grimaça.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Cerryl en suivant des yeux Kesrik. Il se demandait ce qu’avait vu ou entendu Lyasa.

« Kinowin s’est mis à apprendre à des élèves à manier les armes. Il m’a ordonné de mettre une armure et m’a tapé.

— Pour te montrer ce qu’endurent les gardes et les lanciers, dit Cerryl. Eliasar a fait pareil avec moi.

— Résultat : je n’ai aucune envie d’être un lancier. » Lyasa éclata de rire. « Les anges noires étaient encore plus folles que je le pensais.

— Celles de Vent d’Ouest ? demanda Faltar. D’après ce qu’on dit, elles ont battu tout le monde. Mais je n’y crois pas.

— Tu ne penses pas que les femmes soient assez fortes ? » Lyasa leva les sourcils.

« Je n’ai pas dit ça, répondit aussitôt Faltar.

— Tu n’as pas eu besoin de le dire. »

Cerryl se retint de sourire.

« Tu n’ignores pas que bon nombre des soldats de Recluce sont toujours des femmes. De même pour les lanciers blancs.

— J’aurais mieux fait de ne pas donner mon point de vue.

— Parce que tu appelles ça un point de vue ? » Lyasa restait sérieuse.

Faltar soupira, découragé, en exagérant autant qu’un ménestrel itinérant. « Vas-y, insulte-moi. Frappe-moi, peu m’importe parce que ma vie n’est que douleur et tristesse.

— La prochaine fois… » Lyasa éclata de rire.

« Il n’y aura pas de prochaine fois », promit Faltar.

Cerryl rit, lui aussi, en entendant le ton plaintif de son ami.

« Pourquoi veux-tu savoir ce qu’il se passe ? dit Lyasa en se tournant vers Cerryl.

— Jyantyl, le chef des gardes qui m’accompagnent dans les égouts, a mentionné des rumeurs à propos de lanciers et de gardes envoyés en renfort à Certis. Et il a également parlé d’Axalt. » Il fit une pause. « Que sais-tu sur Axalt ?

— C’est une vieille cité fortifiée. Avant que la Grande Route Blanche ne soit terminée dans les Monts d’Est, elle se trouvait sur le chemin commercial qui menait de Jellica à Spidlar. Ce n’est pas vraiment un pays, mais elle ne dépend d’aucun souverain extérieur.

— Peut-être que nous serons tous devenus mages avant que la guerre n’éclate, dit Faltar.

— Peut-être. » Cerryl n’était pas persuadé que cela soit très bon signe. Il coupa un morceau de pain.

« La guerre ne sert à rien, dit Lyasa.

— Comme beaucoup de choses, fit remarquer Faltar, la bouche pleine. Pourquoi la guerre ferait-elle exception ? »

En repensant à la réaction d’Anya lorsqu’il était entré dans le bâtiment et à tout ce qu’il s’était passé, Cerryl ne pouvait qu’être d’accord avec Faltar. Et il ne pouvait pas y faire grand-chose. Il prit sa tasse et savoura une gorgée de bière fraîche.

77

CERRYL ENTRA DANS LA PIÈCE. Myral avait ouvert les volets et une brise soufflait. Elle cessa dès que l’élève referma la lourde porte aux armatures de métal.

De son siège, près de la table, où il buvait du cidre froid, le mage examina Cerryl. « Tu t’es entraîné à ne pas conserver le chaos en toi, n’est-ce pas ?

— J’ai essayé de suivre vos instructions et d’écouter vos suggestions, avoua Cerryl. C’est difficile.

— Tout ce qui semble exécuté facilement est, en général, difficile à accomplir. » Myral sourit quelques secondes. « Ceux pour qui le pouvoir est naturel ont des difficultés à le comprendre. Et parfois cela dure jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »

Cerryl s’abstint de lui faire remarquer que parler par paraboles n’allait pas l’aider et s’assit en face du mage.

« Comment t’en sors-tu avec le nettoyage de ce conduit ?

— Pas trop mal, dit Cerryl, mais j’ai repéré un endroit où un autre tunnel rejoint celui dans lequel je me trouve. Et il n’est pas mentionné sur la carte. »

Myral fronça les sourcils, se leva et avança en se dandinant jusqu’à ses étagères de livres. Cerryl ne se souvenait pas d’avoir vu le mage souffrir autant pour marcher, mais il ne dit rien. Myral retourna à la table et déroula le plan.

« Où est-ce ? »

Cerryl lui montra. « À peu près à ce niveau, juste avant que le conduit ne tourne pour rejoindre le tunnel principal est. »

Myral leva les sourcils et son visage s’éclaira aussitôt. « Ho… ça. Ce n’est pas un tunnel collecteur. Il y a des années, des voyous qui se prenaient pour des commerçants ont décidé de se servir des égouts pour sortir de la ville en évitant les gardes et les péages. Ils ont construit une entrée qui leur permettait d’y accéder depuis le rez-de-chaussée de leur bâtiment. L’entrée de ce tunnel n’a été murée que du côté de leur bâtisse et pas du côté des égouts. Si tu l’empruntes, tu vas atteindre un mur de briques. Il y avait un autre conduit près du déversoir, mais il a été bouché avec des gravats. » Le vieux mage sourit. « Ils ont réussi à le cacher pendant presque un an. » Il s’arrêta de parler quelques instants. « Je t’ai déjà expliqué comment la lumière du soleil qui frappe le liquide du déversoir nettoie l’eau des égouts avant qu’elle n’atteigne le lac ?

— Oui, messire. Vous m’y avez emmené et vous m’avez montré la vase qui reste bloquée dans la première cuve et puis… »

Myral lui fit signe d’arrêter en se redressant. Il enroula le plan. « Pas la peine de me raconter ce que je t’ai déjà appris. Je me répète un peu trop ces temps-ci. C’est l’âge.

— L’âge ? Vous ne semblez pas si vieux.

— Je le suis pourtant, Cerryl. Très vieux à l’échelle des mages. J’aime croire que je suis utile et Leyladin m’aide à me leurrer, mais je ne suis qu’un vieil homme tout juste bon à parler des égouts et des ordures. » Myral s’adossa sur sa chaise. Il respirait fort. Après quelques instants, il regarda Cerryl. « Pars. Va nettoyer l’égout pendant que je reste ici en essayant d’avoir l’air important. »

Cerryl se leva.

« Sois prudent lorsque tu atteindras le tunnel des contrebandiers. Décrasse-le sinon le conduit secondaire devra être nettoyé de nouveau dans peu de temps. Et si la construction n’est pas bonne et qu’il menace de s’effondrer, tu devrais faire appel à des maçons. Tu me tiendras informé. » Myral se mit à rire puis toussa. « Ce n’est pas comme si j’allais m’absenter. »

Le jeune homme hocha la tête puis sortit. Comme d’habitude, il rejoignit Jyantyl et les lanciers devant leur casernement à l’arrière du bâtiment.

La matinée passa vite, mais pas autant qu’aurait aimé Cerryl. Il avait trouvé deux autres petits tunnels collecteurs du côté est. L’un d’eux était presque entièrement bouché et il dut utiliser des boules de feu et de la vapeur pour percer la masse de boue.

Après la pause de midi, Cerryl se sentait encore fatigué. Pourtant, il déverrouilla la grille, fit un signe de tête à Ullan et Dientyr et descendit les marches. Au moins, l’été, il faisait moins chaud dans les égouts que dans la rue.

En attendant que son odorat s’habitue, il essaya de ne pas inspirer profondément. Les odeurs étaient pires lors de la saison chaude et cela ne s’arrangerait pas : la température allait augmenter jusqu’aux moissons. Cerryl ignora la puanteur pour se concentrer sur le tunnel à sa droite. Un peu plus loin se trouvait le conduit des contrebandiers.

Les eaux usées coulaient au fond de l’égout, sous la bordure glissante… mais il sentait quelque chose, comme une légère turbulence.

Cerryl éclaira la surface de l’eau avec un petit jet de lumière du chaos. Sa lance de feu lui montra qu’une autre flamme était présente. Quelque chose brûlait sur le liquide : une huile ? Il renifla, mais ne sentit aucune odeur caractéristique. D’où pouvait bien provenir un tel produit ?

Il envoya de nouveau du chaos contre le mur du tunnel, mais ne réussit qu’à nettoyer les briques et à créer de la cendre blanche. Avant que la lumière ne s’évanouisse complètement, il eut le temps de voir, ainsi que de sentir, la courbe du tunnel secondaire.

Un tapotement sur les briques résonna dans le tunnel. Cerryl se retourna.

« Désolé, messire, » dit Ullan.

Cerryl regarda de nouveau devant lui et fronça les sourcils.

Ullan recommença à taper contre le mur avec sa lance.

Cerryl ne fit pas attention au bruit et essaya de concentrer ses sens sur l’obscurité du conduit.

Un grattement s’éleva par-dessus le gargouillement de l’eau dans la tranchée d’évacuation.

Soudain, Cerryl perçut une présence qui attendait après la courbe, dans le conduit censé être muré. Il commença à rassembler du chaos en lui et entendit un bruit de bottes sur les pierres.

Une lumière pâle s’échappa du tunnel adjacent et deux hommes, silhouettes imprécises même pour les sens de Cerryl, apparurent. L’élève mage cligna des yeux, incrédule.

L’un d’eux pendait une lampe de bronze à un crochet sur le mur. Cerryl n’avait jamais remarqué ce crochet. Les deux hommes portaient de grands boucliers de fer sombre et des épées qui irradiaient du noir rougeoyant, caractéristique de l’ordre. Ils avançaient en silence vers Cerryl.

Derrière lui, Cerryl entendit les deux lanciers blancs reculer, sans faire beaucoup de bruit.

Myral lui avait dit que les gardes risquaient de ne pas l’aider beaucoup. Il l’avait aussi prévenu qu’envoyer du chaos contre du métal provoquerait un choc en retour.

Cerryl recula doucement en essayant de réfléchir. Que pouvait-il faire ?

Les hommes armés avançaient vers lui, leur bouclier en position.

Whiiistt !

Cerryl envoya une boule de feu doré qui ne visait pas les boucliers, mais l’eau des égouts devant et derrière l’homme de tête.

Le premier jet fut suivi d’un second, d’un troisième puis d’un quatrième.

Cerryl se protégeait de la vapeur chaotique : il l’emprisonnait et essayait de la diriger vers les hommes armés. Mais ils continuaient d’avancer tandis qu’il reculait.

Il envoya une lance de lumière vers les jambes du premier adversaire. Il le manqua, mais le second fut projeté contre le mur du tunnel. Il chancela quelques instants, le bouclier baissé.

Whiiistt ! Cerryl lança un autre projectile de lumière dorée vers le visage de l’homme.

« Aaargh… » Son cri s’étrangla lorsqu’il saisit sa tête, carbonisée, puis tomba lentement en avant.

Le jeune mage lança une autre boule de feu vers l’eau et recula sous la pression du premier soldat.

L’homme se précipita vers lui, son bouclier de fer en opposition. Il leva son épée et se jeta vers l’avant pour parcourir les quelques coudées qui les séparaient.

Alors que le bouclier le heurtait, Cerryl resta étonnamment calme et libéra une nouvelle boule de feu.

L’homme s’effondra en avant, le corps complètement carbonisé.

Cerryl repoussa le bouclier. Il avait des brûlures sur les mains. Sa tunique blanche était roussie en plusieurs endroits à cause de l’impact sur le fer.

Il dut s’appuyer contre le mur pour ne pas tomber. Il avait mal à la tête et au ventre. Le souffle coupé, il resta immobile dans les ténèbres.

Il finit par se redresser et alla jusqu’aux escaliers où il retrouva Dientyr.

« Messire ? » Le lancier blanc fixait la bordure piétonne.

« Où est Ullan ?

— Ha… je ne sais pas, messire.

Cerryl s’assit aux pieds des marches, sous le rayon de lumière qui provenait de la grille, ouverte au-dessus de lui. Tant pis s’il salissait sa tunique. Il avait besoin de se reposer.

« Dientyr ? Envoie quelqu’un prévenir Myral qu’il y a des brigands dans les égouts. Ils sont morts, mais il faut le mettre au courant.

— Oui, messire. »

Cerryl ignora le soulagement qu’il sentit dans la voix du garde et le bruit de pas dans les escaliers. Il essayait simplement de reprendre son souffle. Était-il dans cet état parce qu’il avait lancé trop de chaos en si peu de temps ?

Lorsqu’il se sentit un peu mieux, il repartit lentement dans le tunnel, les yeux fixés sur l’obscurité. Mais, à part les deux cadavres carbonisés, leurs boucliers de fers, leurs épées et l’odeur d’huile brûlée et de vase, il n’y avait rien.

Ullan, lui aussi, restait introuvable.

Il retourna près de l’escalier pour attendre Myral.

Dientyr et un autre lancier précédèrent le mage. Il était suivi par un messager vêtu de bleu.

« Cerryl ?

— Je suis là. Il n’y a que moi ; et les deux cadavres.

— Des cadavres ?

— Deux hommes armés. Je ne sais pas ce qu’ils faisaient là.

— Je vais jeter un œil. » Les deux mages, un garde devant eux et le messager derrière, avancèrent jusqu’à l’endroit de l’attaque.

« Ils étaient deux. » Myral examina les deux silhouettes : une était complètement carbonisée et l’autre seulement en partie. Son visage se ferma lorsqu’il se servit de son couteau de bronze blanc pour soulever un des boucliers. Il se redressa et haleta.

Cerryl se contracta. Qu’avait-il fait de mal ?

« Ce n’est pas de ta faute. » Le mage replet se tourna vers le messager. « Va demander à l’honorable Sterol de me rejoindre ici.

— Oui, messire. » Le messager partit comme s’il avait un démon aux trousses.

« La marque des fabricants… sur leurs boucliers. » Myral respirait encore rapidement. « Ils viennent de Gallos. Il n’y a qu’un seul marchand d’armes qui est autorisé à commercer avec Gallos. Nous ne devrons pas avoir de mal à trouver qui a fait entrer ces épées de fer.

— Je croyais qu’elles étaient interdites ici.

— Certains en utilisent… » Myral haletait.

« Messire… les marches sont propres, là-bas. Asseyez-vous.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. »

Cerryl conduisit Myral en haut de l’escalier. Il s’assit à côté de la grille.

Les lanciers, sans attendre les ordres du mage, restèrent près des corps carbonisés, étendus sur la bordure. Un autre groupe de soldats avait rejoint Jyantyl dans la rue.

« Ce genre de choses arrive souvent ? demanda Cerryl.

— De temps en temps. C’est pour cela que nous envoyons des gardes. » Myral inspira profondément. « Les gens croient que nous ne surveillons pas les égouts. C’est parfois vrai. Nous ne pouvons être partout. Malgré les verrous, certains contrebandiers vont dans les tunnels. » Il se tut quelques instants puis reprit : « Lorsque Sterol sera arrivé, nous inspecterons le conduit qu’ils ont construit. J’imagine que tes agresseurs ont brisé le mur qui en bloquait l’accès. Où est Ullan ?

— Je ne sais pas. Je ne l’ai pas vu depuis que j’ai fini de… » Cerryl fit un geste vers le tunnel.

— Très intéressant. Un garde envolé et une attaque en fin de journée. »

En fin de journée ? Quelqu’un devait savoir que c’est le moment où les jeunes mages sont les plus fatigués ? Cerryl n’y avait pas pensé.

Myral se leva doucement. « Le puissant Sterol prend son temps. Nous ferions mieux d’examiner ce tunnel en attendant. Nettoies-en un peu plus s’il est trop glissant. »

Cerryl eut envie de se plaindre, mais ne le fit pas. Il était épuisé et avait mal à l’épaule gauche, là où la tranche du bouclier l’avait heurté.

Ils passèrent par-dessus les corps en essayant de ne pas les toucher et marchèrent jusqu’à l’endroit du tunnel où Cerryl avait arrêté sa progression. Myral se tourna vers le jeune homme.

Whiiist !

Cerryl utilisa le plus petit jet de flamme possible pour nettoyer les cinquante coudées de la bordure qui menait à l’ouverture du conduit des contrebandiers, une arche d’un peu moins de quatre coudées de haut.

Il entra ensuite prudemment dans le tunnel adjacent. La vase sous ses pieds était glissante. Le conduit s’achevait à une vingtaine de coudées de là, sur un mur dans lequel on avait aménagé une porte ouverte.

Myral s’avança et la ferma. On l’avait peinte pour qu’elle ressemble à des briques.

Cerryl prit une profonde inspiration.

« Quelqu’un a encore utilisé cette astuce. Ils sont malins. » Myral fit demi-tour. « Il n’y a plus personne à présent. Je vais laisser Sterol s’en charger. Pas la peine que tu saches où mène cette porte. Pas avant que tu ne sois un vrai mage, en tout cas. » Le sorcier retourna aux escaliers et s’assit sur la deuxième marche.

Cerryl n’aurait su dire combien de temps il avait attendu lorsqu’il entendit le bruit de soldats et d’armes qui résonnaient dans les escaliers puis qu’il vit apparaître une poignée de gardes, suivis par le grand sorcier.

Sterol sortit de l’obscurité, irradiant de chaos, devancé par une escouade d’hommes armés et Kinowin à ses côtés. « Votre appel n’est pas vraiment tombé au bon moment, Myral. »

Myral se leva. « Oui, grand sorcier. » Myral désigna les deux cadavres. « Le jeune Cerryl a abattu ces deux malfaisants. J’aimerais que vous examiniez vous-même les corps. »

Sterol acquiesça. Kinowin resta de marbre.

« Remarquez également le tunnel adjacent situé après les cadavres. Une porte est peinte en trompe-l’œil pour ressembler au mur de brique. »

Sterol, suivi de Kinowin, avança dans le tunnel. Cerryl s’aperçut qu’il ne dégageait pas autant d’énergie chaotique que Jeslek, mais qu’il irradiait tout de même. Kinowin lui laissa une impression similaire, même si sa puissance semblait moindre.

Le grand sorcier s’arrêta près des cadavres et se pencha. Il se redressa quelques instants plus tard. « Je vois. » Il fit un geste du bras vers les corps et le tunnel s’illumina.

Cerryl cligna des yeux. Lorsqu’il put voir à nouveau, il ne restait plus que de la poussière blanche, deux boucliers de fer et deux épées.

Kinowin, qui avait enfilé d’épais gants blancs, ramassa les boucliers et les donna à un des lanciers. Puis il prit les armes et les ramena jusqu’aux escaliers. Les soldats raccompagnèrent. Cerryl et Myral restèrent seuls avec Sterol.

« D’autre part, dit Myral, un des lanciers chargés d’escorter le jeune Cerryl s’est enfui dans les tunnels. » Le vieux mage jeta un coup d’œil au jeune homme.

« Ullan, dit Cerryl.

— Ullan se cache forcément quelque part dans les égouts. Tu as la permission de le détruire. » Les yeux de Sterol brillèrent lorsqu’il regarda Cerryl. « En fait, tu dois l’abattre immédiatement ; sans faire preuve de pitié. Tu en as le pouvoir. » Sterol jeta un coup d’œil autour de lui. « Tu comprends ? »

Cerryl acquiesça.

« Bien. » Le grand sorcier se tourna vers Myral. « Nous avons du travail. » Puis il revient vers Cerryl. « Continue à chercher Ullan et exécute mes ordres. Ne reviens pas avant le repas du soir. Si tu le trouves, reprend ensuite ton travail ici. Et viens me voir après le dîner.

— Oui, messire.

— Deux gardes seulement t’accompagnaient, n’est-ce pas, jeune Cerryl ?

— Oui, honorable Sterol. J’ai envoyé Dientyr prévenir Myral ; Ullan a disparu pendant mon combat contre les… malfaiteurs.

— Tu es resté là ?

— Oui, messire.

— Bien. De mieux en mieux. » Sterol fit un geste en direction des soldats. « Luyar, emmène assez de gardes pour surveiller toutes les grilles du conduit secondaire et du tunnel principal ouest. S’ils attrapent Ullan, qu’ils le gardent pour Cerryl. »

Le chef des lanciers acquiesça et remonta l’escalier vers la rue.

« Si les gardes le trouvent en premier, on t’avertira et tu devras exécuter le déserteur avec du feu chaotique, où qu’il soit.

— Oui, messire. »

Sterol hocha la tête d’une façon péremptoire, fit demi-tour et monta les marches. Myral le suivit en haletant.

Cerryl regarda au loin dans le tunnel, par-delà l’endroit où étaient les deux cadavres, puis il haussa les épaules. Ullan était parti de là où le combat avait eu lieu et il n’avait pas pu remonter les escaliers.

Cerryl entreprit d’avancer lentement dans le tunnel, marchant avec précaution sur une partie qu’il avait déjà nettoyée.

Deux lanciers le suivaient. Ils le surveillaient, mais le protégeaient-ils vraiment ?

Il passa à côté d’escaliers éclairés par la lumière provenant de la grille qui les surplombait, puis, un peu plus loin, en dépassa un deuxième puis un troisième. Aucun son ne résonnait dans le tunnel à part le gargouillis des eaux usées dans la tranchée d’évacuation et le bruit des bottes sur les briques humides.

Cerryl s’arrêta près du quatrième escalier qu’il trouva sur son chemin et écouta, fixa les ténèbres, essayant de sentir quelque chose, quelqu’un qui se cachait dans l’obscurité derrière les marches.

Il se tourna vers le garde qui tenait la lampe et chuchota : « Je crois qu’il est là devant. Restez légèrement en arrière. Je ne peux pas le suivre et vous protéger. »

Étonnamment, le garde acquiesça.

Cerryl s’appuya contre le mur du tunnel. De toute manière, sa tunique était déjà couverte de boue.

Il entendit le son d’une botte frottant les briques puis un tapotement… celui d’une lance.

Cerryl puisa autour de lui de l’énergie du chaos. « Ullan… »

Seul le gargouillement de l’eau lui répondit.

« Tu ne peux pas t’échapper. »

La silhouette floue du lancier se glissa à côté des escaliers, sa lance de bronze blanc à la main.

Cerryl visa l’arme.

Whiist ! La boule de feu alla se fracasser contre la lance et l’enflamma. Ullan la lâcha… ses mains et ses avant-bras étaient en feu.

Il se saisit de l’épée courte accrochée à sa ceinture.

Cerryl envoya une autre boule de feu qui heurta Ullan à mi-hauteur. Le soldat chancela, se plia et s’effondra sur les briques.

Cerryl s’avança. « Qui a ordonné ça ? »

Ullan était étendu au sol, la taille brûlée. Il évitait de regarder Cerryl.

Le jeune mage lança un éclair sur le pied du lancier. L’odeur de la chair carbonisée s’éleva parmi les senteurs de l’égout.

« Aiie… non… non… je…

— Qui t’a dit de continuer à taper avec ta lance ?

— Je ne sais pas, messire. Je le jure. Quelqu’un en blanc… Petit, mais je n’ai pas vu son visage… sa voix était douce, il était maigre… portait du parfum. »

Cerryl créa une flamme au bout de ses doigts.

« C’est vrai… messire. Il a menacé de me tuer si je racontais…

Cerryl savait qu’il disait vrai et il sentait également son désespoir. Il hésita pendant un instant puis laissa le feu embraser Ullan.

Il déglutit et eut du mal à se retenir de vomir.

Quelques minutes plus tard, il s’éloigna de la cendre blanche qui recouvrait le sol.

Les deux lanciers l’attendaient. Leur lampe formait un point de lumière dans les ténèbres. Cerryl passa devant eux en silence et retourna à l’endroit où il devait reprendre le nettoyage du tunnel secondaire.

78

LORSQU’IL ENTRA DANS LE RÉFECTOIRE, tous les regards convergèrent vers Cerryl. Puis ils se détournèrent aussitôt, comme s’ils étaient soulagés, remarqua l’élève mage. Il était tard, plus tard que d’habitude. L’élève s’était servi du chaos pour nettoyer la crasse de sa tunique, mais cela avait pris plus longtemps que prévu. Il avait néanmoins réussi, à sa grande surprise, à se débarrasser de la suie noire qu’il croyait imprégnée dans le tissu blanc.

Bealtur et Kolchak ne levèrent pas le regard. Il n’y avait aucun bruit dans le réfectoire et de temps en temps, quelques élèves jetaient un œil en direction de l’entrée. Contrairement à la plupart des repas, aucun vrai mage n’était présent.

Cerryl marcha jusqu’à la table de service et se servit des nouilles, de la burkha à la menthe ainsi qu’un morceau de pain noir. Puis il remplit une tasse de bière légère et apporta l’ensemble à la table où Faltar et Lyasa étaient assis.

« Tu as tout manqué, chuchota Faltar.

— Je suis de corvée d’égout. Je manque des choses constamment, » répondit sèchement Cerryl. Il renifla. Sa tunique sentait-elle encore l’égout ? « Que s’est-il passé ?

— Tu ne sais pas ? demanda Lyasa.

— On m’a ordonné de rester dans les tunnels jusqu’à l’heure du dîner, dit Cerryl. Le grand sorcier lui-même. Je n’allais pas désobéir. »

La bouche de Lyasa forma un O.

« Sterol est arrivé dans la salle commune, accompagné de gardes. » Faltar baissa la voix. Il chuchotait presque. « Ils avaient des boucliers de fer. Cela annonce des problèmes, en général. Le fer dévie le chaos, tu sais.

— Je l’ai appris.

— Sterol était avec Kinowin, Fydel et Myral.

Cerryl mordit dans un morceau de pain pour essayer de remplir son estomac vide. « Dans quel but ?

— Tu aurais dû voir Kesrik. » Faltar jeta un bref coup d’œil vers la table de Kochar et Bealtur. « Malgré ses épais gants de cuir, Sterol a réussi à lancer un bouclier de fer aux pieds de Kesrik. Puis il lui a demandé d’y lire la marque du fabricant et de donner le nom du commerçant autorisé à en faire le commerce avec Gallos. »

Lyasa hocha la tête.

« La marque du fabricant. Quel rapport entre Kesrik et les commerçants ? » Cerryl fit une pause. « Tu crois qu’il y a un lien avec la famille de Kesrik ?

— Ce serait logique, chuchota Lyasa. Kesrik ne t’aime pas. Sa famille est riche et a accès à des mercenaires et à des armes.

— Et Jeslek était absent lui aussi », ajouta Faltar.

Tout comme Anya, pensa Cerryl en regardant le blond Faltar.

« Kesrik est devenu tout blanc puis il a paru vouloir lancer du chaos sur Sterol. » Lyasa regarda Kochar et Bealtur qui étaient silencieux.

« Pas très intelligent, dit Faltar.

— D’essayer d’envoyer du chaos ? En présence de ces trois-là ? » Cerryl avala une bouchée de burkha épicée et brune, accompagnée de nouilles.

« Et bien… il y avait du feu chaotique partout. Kinowin a été le premier à lever son écran de protection, dit Lyasa, et quelqu’un a envoyé du feu du chaos sur lui. Puis il a brûlé Kesrik. Je crois que c’était lui. Tout est allé si vite.

— Et puis ? » Cerryl mâchait un morceau de pain pour atténuer la chaleur de la burkha épicée.

« Sterol a regardé autour de lui et a dit quelque chose comme “Les machinations n’ont pas lieu d’être dans la résidence des mages”.

— Ensuite, ils sont tous partis et deux lanciers ont ramassé les boucliers de fer, dit Faltar.

— Et donc… » Lyasa fixait Cerryl. « Qu’avait fait Kesrik ? Pourquoi es-tu resté si tard dans les égouts ?

— Deux hommes avec des épées et des boucliers de fer m’ont attaqué, avoua Cerryl.

— Comment les as-tu arrêtés ? demanda Faltar, pressant. Myral et Derka m’ont dit combien il était dangereux d’envoyer du chaos contre du fer, surtout lorsqu’il est poli.

Cerryl eut un rire forcé. « J’ai surtout utilisé de la vapeur. J’ai transformé l’eau du conduit d’évacuation en vapeur. »

Lyasa afficha un sourire. « Tu as eu le bon réflexe. Comment y as-tu pensé ?

— Je ne sais pas. » Cerryl haussa les épaules. « Je savais que je ne pouvais pas utiliser le chaos contre du fer. Je devais faire autrement. » Il avait l’impression de ne pas répondre aux attentes de ses interlocuteurs. Il prit une autre bouchée de burkha, comme s’il se réfugiait dans la nourriture.

« Comment sont-ils parvenus à descendre ? Toutes les grilles sont verrouillées et scellées par du chaos, fit remarquer Faltar.

— Ils sont passés par un ancien tunnel de contrebandiers. Myral connaissait son existence, mais il avait été muré des années auparavant. Ils l’ont en partie rouvert.

— Comment le savait-il ? » Le front de Faltar se rida.

« Facile, dit Lyasa. Cerryl marche dans les mêmes rues tous les jours. Il y a des grilles d’égout toutes les cent coudées. Il était facile à trouver. »

Cerryl s’interrogeait. Elle avait sans doute raison… mais pourquoi l’avait-on envoyé dans un conduit secondaire qui possédait déjà un tunnel de contrebandiers ? Quelqu’un lui mentait, mais qui ? Myral lui avait dit qu’il parvenait à mentir de manière convaincante ; cela signifiait que d’autres mages en étaient capables. Malgré la marque du fabricant sur les boucliers, l’hypothèse que Kesrik ou sa famille aient payé des hommes pour attaquer Cerryl ne tenait pas debout ; surtout après ce qu’avait dit Ullan à propos d’un sorcier mince. Mais Anya n’appartenait pas à une famille de commerçants pour autant que Cerryl le sache. Et pourquoi Sterol avait-il réduit Kesrik en cendre si l’apprenti mage n’était pas coupable ? Cerryl ignorait encore beaucoup de choses.

79

LES DEUX GARDES SALUÈRENT CERRYL lorsqu’il passa devant eux pour prendre les escaliers de la tour. L’élève estima que Hertyl avait hoché la tête d’une façon plus respectueuse qu’à l’accoutumée. Lorsque le jeune mage arriva sur le palier, il vit la porte fermée et eut le sentiment que la pièce était vide. Dès le deuxième étage, ses pas ralentirent et lorsqu’il parvint enfin au plus haut niveau de la tour, il haletait.

« Entre, Cerryl », cria Sterol à travers la porte en chêne blanc entrouverte.

Cerryl prit une profonde inspiration, redressa les épaules, inspira une fois encore et poussa la porte à l’armature de cuivre. Il entra dans les appartements de Sterol, se retourna et remit la porte dans sa position initiale.

« Tu peux fermer complètement. » Sterol était assis derrière son bureau, devant les étagères de chêne blanc remplies d’ouvrages reliés en cuir. Le grand sorcier désigna la chaise à dos droit, située devant le bureau.

Cerryl ferma la porte, traversa la pièce et contourna la table sur laquelle était posé le verre de divination, pour s’installer sur le siège qu’on lui avait indiqué.

« Tu as trouvé le garde qui s’était enfui. » Les cheveux du grand sorcier se paraient d’un reflet gris rougeâtre sous la lumière du soleil couchant qui traversait, derrière lui, la fenêtre ouverte de la tour.

« Oui, messire. Il n’est pas allé bien loin. Il se cachait au sud, là où le tunnel secondaire suivant rejoint le conduit principal, derrière une volée de marche. »

Sterol hocha la tête. « Il était seul ?

— Oui. En tout cas, je n’ai vu ni entendu personne d’autre, ajouta Cerryl avec précaution.

— Les gardes t’ont-ils vu le brûler ? » Le grand sorcier changea de position sur sa chaise, les yeux fixés sur Cerryl.

« Je ne sais pas vraiment ce qu’ils ont observé, honorable Sterol. Ils m’ont vu lancer du feu et ont dû entendre Ullan crier.

— Il a hurlé ? Bien… excellent. Cela suffira. Nul lancier ou garde blanc ne peut déserter son poste ou son assignation. » Sterol fronça les sourcils. « Pourquoi a-t-il crié ?

— Il avait une lance que j’ai frappée, en même temps que son bras, avec ma première boule de feu.

— Tu avançais devant les gardes ?

— Je n’aurais pas dû, messire ?

— Ha, jeune Cerryl… la bravoure de la jeunesse. Cette histoire va bien te servir. Elle va également bien nous servir, à la guilde. » Sterol éclata d’un rire qui s’éteignit tandis qu’il examinait le jeune homme. « J’avais espéré… mais tu conserves assez de puissance… plus qu’assez… et tu es intelligent. » Il ponctua sa phrase d’un vif hochement de tête, comme s’il était parvenu à la conclusion de ses pensées.

Cerryl attendit.

« Je dois en convenir… Ullan n’a rien dit ? dit Sterol d’une voix soudain plus sèche.

— Il demandait pitié.

— Rien d’autre ? »

Cerryl fronça les sourcils. « Il a marmonné qu’il avait peur… que quelqu’un l’avait approché. Il aurait pu s’agir de Kesrik… mais il a dit qu’il n’en savait rien, simplement que la personne en question était petite. » Cerryl sourit presque comme s’il s’excusait. « J’espère que vous ne m’en voulez pas, messire, mais comme quelqu’un essayait de me blesser, j’ai tenté de savoir s’il possédait des informations. Puis je l’ai brûlé, comme vous l’aviez ordonné.

— Petit… Huum. » Sterol afficha un large sourire. « Je donnerai cette information à Jeslek… c’est une preuve supplémentaire de l’implication de Kesrik. Nous avons demandé à sa famille de quitter Havreclair, tu sais. Ils ont dû payer les hommes que tu as tués.

— Oui, messire.

— Maintenant… te rappelles-tu ce que je t’ai dit la première fois que tu es venu dans la tour ?

— Oui, messire. Que je devais regarder, ne rien dire à personne sauf à vous… et pas avant que vous ne me le demandiez.

— Bien. » Le visage de Sterol se durcit. « Penses-tu honnêtement que Kesrik aurait pu monter ton assassinat ?

— Messire… je n’en sais pas assez sur Havreclair et sur la guilde. J’avais des doutes, mais lorsqu’on connaît si peu de choses… »

Sterol partit d’un petit rire qui ressemblait à un aboiement. « Tu en sais plus que tu le laisses paraître. C’est très intelligent de ta part tant que tu te rappelles qui est le grand sorcier.

— Oui, messire.

— Que sais-tu de Recluce ?

— Rien de plus que ce que l’on trouve dans les livres d’histoires et dans les légendes, messire. J’ai entendu dire que Recluce essaye de faire du commerce avec Gallos grâce à Spidlar et que cela n’est pas bon pour Havreclair. »

Sterol, le visage sévère, s’appuya légèrement contre le dossier de sa chaise. « Les hommes sont faibles, Cerryl. Ils sont toujours en quête d’argent et de profit personnel, même si cela doit mettre en danger leurs héritiers. Les mages blancs eux aussi peuvent agir de la sorte et cela peut s’avérer encore plus dangereux, car ils n’ont pas à se soucier de leurs enfants. Le chaos offre un grand pouvoir et un grand pouvoir peut entraîner la corruption. C’est à cause de cela que Kesrik est mort. »

Cerryl ne cacha pas le trouble qu’il ressentait.

« Non », répondit Sterol à la question que le jeune homme n’avait pas posé. « Kesrik n’était pas puissant. Il était faible. Si faible qu’il n’a pas pu résister à la corruption du chaos. Il a vu la grande puissance que possédait Jeslek et aurait fait n’importe quoi pour en avoir autant. » Le grand sorcier se redressa et ses yeux marron mouchetés de rouge sondèrent Cerryl. « Tu comprends ?

— Je comprends qu’il voulait le pouvoir, messire. Il a essayé de contrôler les autres étudiants.

Sterol acquiesça. « C’est une des raisons pour lesquelles tu as rencontré des brigands dans les égouts. Là où se trouve le chaos, la corruption et le mal peuvent apparaître. C’est aussi vrai pour l’ordre et cela explique la corruption de Recluce. On a concentré trop d’ordre sur cette île. Pourquoi crois-tu que tant de mages n’habitent pas à Havreclair ? »

Cerryl cligna des yeux. Il savait qu’il y avait des mages hors de la ville, mais Sterol laissait entendre que bien d’autres encore se trouvaient à l’extérieur de la cité.

« La présence de nombreux sorciers entraîne une forte concentration de chaos. » Sterol eut un sourire ironique. « C’est aussi une raison pour laquelle j’ai fait de toi un élève, comme cela s’était passé, des années auparavant avec Kinowin puis, plus tard, avec Heralt. Tu devras te souvenir de cela au cours des prochaines saisons. » Il joignit l’extrémité de ses doigts pour former une pyramide. « Qu’as-tu observé, ici à Havreclair ? »

Cerryl déglutit. « Ha… beaucoup de choses, messire. J’ai remarqué que la plupart des mages ne m’ont rien appris. Ils m’ont plutôt obligé à répondre à des questions et à travailler.

— C’est parce que je leur ai demandé d’agir ainsi. Tous les jeunes gens, y compris les élèves mages, ignorent ou rejettent l’enseignement de leurs aînés. Leur apprentissage est bien meilleur lorsqu’ils doivent réfléchir et agir. Qu’as-tu observé d’autre ?

— Je ne sais pas quoi ajouter, messire. Il y a tant d’éléments auxquels je n’ai pas réfléchi. Je n’aurais jamais cru que les égouts étaient si importants. Sans parler des rues pavées, des trottoirs et de l’eau propre… » Cerryl regardait Sterol d’un air impuissant.

Le grand sorcier hocha la tête et jeta un coup d’œil vers la porte avant de revenir sur Cerryl. « Bien… tu dois te reposer et il te reste un égout à finir de nettoyer, me semble-t-il ? »

Cerryl acquiesça et se leva.

« Et… Cerryl… Sois prudent dans les rues. Nous ne sommes pas aussi aimés et respectés que nous le mériterions. Et la famille de Kesrik connaissait énormément de monde.

— Oui, messire. »

Après avoir fermé la porte, Cerryl descendit lentement l’escalier de la tour. Sterol était ravi, mais l’élève n’appréciait pas l’idée de devoir répondre de ses actes devant Jeslek. Le conseil de prudence de Sterol ne le rassurait pas non plus. De toute manière, il fallait sans cesse rester prudent.

Et puis, il y avait autre chose qui le tracassait énormément. Même s’il se doutait que Kesrik n’était pas un mage très doué, il ne croyait pas que l’élève blond avait pu essayer de le faire tuer dans les égouts. Et les questions de Sterol confirmaient cette intuition, d’une façon indirecte.

S’agissait-il d’un autre examen alambiqué ou quelqu’un voulait-il vraiment se débarrasser de Cerryl ? Dans quel but ? Si c’était le cas, pourquoi Myral avait-il envoyé Cerryl dans un égout proche d’un tunnel de contrebandiers ? L’avait-il fait exprès ? Myral avait-il raison : Jeslek considérait-il Cerryl comme un rival ?

Pourquoi Sterol avait-il parlé de la corruption du pouvoir du chaos ? Cerryl n’était qu’un simple élève mage… et pas un sorcier puissant et respecté comme Jeslek ou Kinowin. Malgré le ton paternaliste de Sterol, Cerryl doutait de la portée éducative de ses paroles. Et cela l’inquiétait.

Mais il avait réussi à survivre. Et c’était déjà beaucoup pour le fils orphelin d’un fugitif blanc.

Je suis encore en vie pour le moment, pensa-t-il. Pour le moment.

80

CERRYL OUVRIT LA PORTE et entra dans la chambre de Myral. Le mage trapu était en train de boire du cidre. Il désigna la chaise. Cerryl laissa la porte entrouverte pour permettre à l’air de circuler, en espérant que Myral n’y voit pas d’objections. Il s’assit ensuite sur la chaise et attendit.

Au bout d’un moment, Myral se racla la gorge. « Dans combien de temps auras-tu fini ce tunnel secondaire ?

— Deux jours, peut-être trois.

— Je dois en informer Sterol. » Myral but une gorgée de cidre. « Ton entretien d’hier soir avec lui s’est bien passé. » Le mage sourit et Cerryl haussa les sourcils. « Non, je n’ai pas parlé au grand sorcier. Mais si cela s’était mal déroulé, tu ne serais pas là aujourd’hui. Jyantyl m’a dit que tu avais dû t’occuper d’Ullan et que son exécution s’était passée sans encombre. »

La gorge de Cerryl se serra.

Myral fut secoué par une quinte de toux et l’élève se pencha vers l’avant.

Le mage dégarni leva une main pour l’empêcher de se lever. Il toussa encore plusieurs fois puis but une petite gorgée. « La poussière de chaos ne fait pas de bien aux poumons. Mais lorsqu’on est mage, elle nous suit partout et je ne suis pas du genre à aller la disperser au sommet d’un mont venteux. » Myral renifla. « Tu dois continuer à travailler pour essayer d’ôter le chaos de ton système. Cela semble efficace, mais parfois tu irradies encore intensément. Tu comprends ?

— J’imagine que cela n’est pas très bon ?

— Pas lorsqu’on est un très jeune mage, non.

— Je continuerai à m’entraîner.

— Bien. Je te reverrai demain matin. »

Cerryl se leva.

« Et, Cerryl ?

— Oui, messire ?

— Ferme la porte. Je suis plus frileux que toi. »

Le visage de Cerryl s’empourpra lorsqu’il ferma la porte. En descendant les escaliers, il prit plusieurs longues inspirations puis salua Hertyl de la tête. Il traversa le foyer et tourna à gauche vers la cour et le casernement où il avait l’habitude de rencontrer Jyantyl.

Près de l’ouverture qui menait à la cour, il vit une silhouette blonde vêtue de vert.

Leyladin lui sourit lorsqu’il s’approcha d’elle. « Bonjour Cerryl.

— Bonjour Leyladin. »

Elle s’arrêta, comme si elle voulait parler. Cerryl fit de même.

« Cerryl… ?

— Oui ?

— Comment as-tu trouvé Myral ce matin ? »

Souriant, Cerryl répondit : « Il était de bonne humeur. J’ai l’impression qu’il se fatigue plus vite qu’avant.

— Plus rapidement que lorsque tu as commencé à travailler dans les égouts ? »

Il acquiesça.

« Cela fait moins de trois saisons. » Elle fronça les sourcils, puis sourit avec douceur. « Il est plus vieux qu’il en a l’air et je m’inquiète pour lui. Je suppose que tous les guérisseurs ont les mêmes sentiments envers ceux qu’ils soignent. »

Cerryl réprima le large sourire qu’il sentait poindre. « Il m’a dit que tu l’aidais, mais il ne m’a jamais expliqué de quelle façon. »

La jeune guérisseuse regarda vers le foyer et baissa la voix. « Le chaos fait vieillir les mages prématurément, même ceux qui, comme Myral, sont prudents. Je peux aider à restituer un peu d’ordre, mais seulement une infime partie parce qu’une trop grosse quantité leur ferait plus de mal que de bien. Cela l’aide, ou en tout cas, cela l’aidait. Je m’inquiète de plus en plus à présent. »

Cerryl sentait que nul n’était à proximité et que personne ne les espionnait grâce à un miroir. « Merci. »

Surprise, elle leva les sourcils. « Pourquoi ?

— Pour n’avoir jamais dit que je t’ai déjà vu dans un verre de divination. »

Leyladin partit d’un rire doux, agréable à l’oreille, et ses yeux étincelèrent. « Ho, Cerryl… je n’aurais jamais pu penser qu’il s’agissait de toi. Après t’avoir vu, j’ai envisagé cette idée, mais comme tu n’as rien dit.

— J’ai bien essayé, deux fois », avoua-t-il.

Elle secoua la tête puis redevint sérieuse. « Je vous remercie, messire. »

Cerryl hocha la tête. Il entendit des pas avant de voir Bealtur. « De rien. J’espère que tu continueras à aider les autres. »

Elle le salua et s’éloigna.

Bealtur évita de croiser le regard de Cerryl et continua son chemin en direction de la tour. Il prit l’escalier à la suite de Leyladin.

Cerryl se pressa de traverser la cour où il apprécia la fraîcheur apportée par la fontaine et le léger vent. Mais il était surtout enchanté d’avoir enfin réussi à parler à Leyladin. Il avait détesté garder ce secret et sa réaction le soulageait… au moins en partie.

Quatre lanciers que Cerryl n’avait jamais vus attendaient devant le bâtiment de granité érodé.

« Bonjour messire, dit le plus vieux des soldats.

— Bonjour. » Cerryl examina les nouveaux gardes. « Où est Dyentir ? demanda-t-il doucement. Je ne…

— Il serait heureux d’apprendre que vous pensez à lui. » Jyantyl eut un bref sourire. « Sa sanction est terminée et il est revenu au sein de sa compagnie. Ils partent pour Jellico demain.

— Et vous ? Vous aviez parlé de partir… »

Jyantyl haussa les épaules. « Bientôt, mais nous ne savons pas encore quand. »

De plus en plus de lanciers sont envoyés à l’Ouest, se dit Cerryl tandis que le groupe de six se dirigeait vers l’avenue. Il se passait vraiment quelque chose.

Le léger vent ébouriffa Cerryl et il repoussa ses cheveux fins vers l’arrière, en regardant le ciel matinal. Une fine épaisseur de nuages hauts parait le ciel bleu-vert et lui conférait une teinte encore plus azuréenne.

Cerryl marchait en silence. Seul résonnait le bruit des bottes des lanciers qui tournaient dans l’avenue pour prendre la direction du sud.

En passant devant l’alignement d’auberges destinées aux riches voyageurs, il regarda la rue perpendiculaire qui menait au quartier des négociants, au sud-ouest. Était-elle moins bondée ?

Plus loin sur le trottoir pavé, deux femmes firent entrer des enfants dans la boutique d’un tonnelier.

Cerryl fronça les sourcils. Pourquoi entraient-elles là ? Il essaya d’écouter les paroles échangées par les femmes et l’assistant de l’artisan, dans l’entrée du commerce.

« Élève mage ou pas… bande rouge… ils sont capables de tuer pour un regard de travers… »

« … n’est pas une raison… de renvoyer Kelwin et ses hommes hors de la ville… »

« … du chaos… sale façon de se battre… Pas comme avec une épée ou une lance… ça, au moins, c’est propre… »

Cerryl aurait aimé leur répondre, mais il se força à sourire. Il espérait que la grille où il se rendait serait la dernière et que le conduit où elle menait serait, lui aussi, l’ultime qu’il aurait à nettoyer. Mais il passerait probablement, comme Kinowin, plus d’un an sous les rues de Havreclair.

Il réprima un frisson. J’espère que non. J’espère que non.

81

CERRYL SE GLISSA SUR LA CHAISE FACE À MYRAL et s’essuya le front. La chaleur allait encore augmenter au cours de cette journée ; c’était toujours le cas à la fin de la saison chaude. Pourtant, le jeune homme avait du mal à croire qu’un autre été s’était déjà achevé et qu’il se trouvait à Havreclair depuis presque un an et demi.

« J’ai refait le chemin en sens inverse comme vous me l’avez demandé et j’ai tout examiné. Le tunnel est vide. » Cerryl fit une pause. « Ils n’ont pas encore muré la porte.

— Je sais. C’est ton successeur, jeune Cerryl, qui s’en occupera.

— Mon successeur ?

— J’en ai discuté avec Sterol. Tu as nettoyé avec minutie deux conduits secondaires et tu as prouvé ton aptitude à te servir du chaos pour te défendre. Tu n’as plus rien à apprendre sur les égouts et le feu chaotique qui sert à les nettoyer. » Myral sourit mollement. « Jeslek t’a convoqué. Tu vas remplacer Kesrik et devenir son assistant.

— Je pensais que Bealtur ou Kochar…

— Aucun des deux n’est aussi compétent que toi.

— Je ne comprends pas. J’ai l’impression que Jeslek ne m’aime pas.

— Ce n’est pas la question. Quant à toi, tu dois le respecter, sans vouer un culte au sol sur lequel il marche. » Le ton de Myral s’était durci. « Le respect entre vous suffira pour l’instant. Mais respecte toujours le mage supérieur, quelles que soient les circonstances. Souviens-t’en. »

Cerryl acquiesça.

Après une autre gorgée de cidre frais et un instant de silence interrompu par le grincement d’un chariot dans l’avenue, Myral reporta son attention sur Cerryl. « L’époque devient intéressante, Cerryl. » Le vieux mage toussa en couvrant sa bouche d’un morceau de tissus grisâtre. Malgré la chaleur de la pièce, sa toux semblait douloureuse.

« Vous allez bien ?

— Aussi bien que possible. » Myral plia son mouchoir.

« Messire, pourriez-vous m’expliquer pourquoi l’époque est intéressante ? Je n’ai pas eu le privilège de grandir dans la crèche.

— On ne peut pas qualifier cela de privilège. » Myral partit d’un rire qui se transforma en une quinte de toux. Le mage s’épongea la bouche une fois de plus.

« Êtes-vous certain d’aller bien, messire ?

— Ça va… je suis juste vieux. Et atteint des maladies que contractent les mages. » Myral but une gorgée dans la tasse posée sur la table. « Tu connais Gallos, n’est-ce pas ? Cette terre s’étend à partir de la rivière, au nord, jusqu’à Ruzor, beaucoup plus au sud. Cette étendue est si grande qu’elle n’a jamais été mesurée précisément, malgré les efforts d’Esaak. Mais Gallos s’étend sur plus de huit cents lieues de superficie, dont au moins une centaine du nord au sud. Et c’est une terre riche.

— Oui… j’en ai entendu parler.

— Trop riche. Le préfet est un de ces descendants de Fenardre le Grand qui veut imiter son ancêtre. Il est jeune, fourbe et n’aime ni les taxes routières, ni les commerçants de la guilde, ni nous. Il joue au chat et à la souris avec Sverlik. »

Sverlik : Cerryl avait déjà entendu ce nom. « Sverlik est le mage qui représente Havreclair à Fenard. Il est à peu près de mon âge et n’est pas plus éternel que moi. Le jeune préfet s’appelle Lyam et veut s’emparer de Certis et de Spidlar. Le conseil des commerçants Spidlarien, et comme tous les Spidlariens qui ne sont pas mercenaires sont plus ou moins marchands où en étais-je ? Ho, les Spidlariens commercent plus avec Sarronnyn et Recluce, et Gallos accepte cette situation. Les commerçants pensent qu’il s’agit de cupidité de la part de Lyam, mais l’avidité n’est que le début… » Myral toussa une nouvelle fois puis se tut.

« Messire… cela signifie-t-il que les lanciers doivent se rendre à Gallos ?

— Je ne peux pas prévoir ce que Jeslek et Sterol vont décider. Mais ils vont devoir faire un choix. Jeslek a laissé entendre qu’il pourrait trouver une autre solution, sans dire quoi. Tu seras auprès de lui pour l’assister.

— Ha… quand dois-je le voir ?

— Tout de suite. Tu ferais mieux de partir. Je n’ai plus rien à t’apprendre, même si je doute t’avoir enseigné autant que tu t’es appris tout seul. » Un bref sourire passa sur le visage rond et ridé.

« Vous m’avez beaucoup appris, messire.

— Ne te force pas à dire cela. » Myral fit un geste en direction de la porte. « Pars, jeune Cerryl, aussi âgé sois-tu à l’intérieur. Pars. »

Cerryl se leva. « Oui, messire.

— Et ferme la porte. Il n’y a rien de pire que les courants d’air pour refroidir un vieux mage fatigué.

— Vous n’êtes pas si vieux, ni si fatigué.

— Tu es gentil, mais c’est faux. Va servir Jeslek… et Cerryl ?

— Oui, messire.

— Un jour, il deviendra grand sorcier. Alors, sois prudent. »

Cerryl hocha la tête. Face à Sterol, Jeslek, Anya ou Kinowin, il avait la ferme intention de rester prudent. Déterminé, il ferma la porte sans la faire claquer, et inspira profondément. En quoi consistait le travail d’assistant de Jeslek ? Il haussa les épaules et descendit l’escalier.

À l’exception des gardes de la tour, le foyer était vide. Était-ce son imagination ou la résidence des mages était-elle vraiment déserte ? Les sorciers étaient-ils tous sortis pour profiter de la chaleur de l’été ? Ou à cause des troubles dont Myral avait parlé ?

Cerryl fit une pause dans la cour, près de la fontaine et s’essuya le front. Il s’attarda près du nuage de gouttelettes, pour se rafraîchir, puis repartit vers la grande salle de derrière.

À l’étage où se trouvait sa cellule, Cerryl s’arrêta devant une porte gardée par un lancier blanc qu’il ne connaissait pas, puis frappa.

« Fais entrer Cerryl. »

L’élève pénétra dans les quartiers de Jeslek. Le mage blanc semblait flamboyer sous l’effet de son pouvoir.

Cerryl resta figé, la porte toujours ouverte.

« Tu peux fermer. »

Cerryl obéit.

« Je ne vais jouer au plus malin avec toi, jeune Cerryl. » Les yeux dorés de Jeslek étincelèrent. « Tu es envoyé par Sterol pour me surveiller autant que pour m’assister. Tu le sais et je le sais.

— Ce n’est pas ce que m’a dit l’honorable Sterol, messire.

Jeslek renifla. « C’était inutile. Comment pourrais-tu ne pas répondre à ses questions ?

— C’est le grand sorcier, messire. » Cerryl avait l’impression de marcher au bord d’un précipice.

« Tu serais fidèle à n’importe quel mage qui aurait le statut de grand sorcier, n’est-ce pas ? » Un sourire lent passa sur le visage de Jeslek.

« Aurais-je le choix, messire ? »

Jeslek éclata de rire. « J’ai dit que je ne jouerai pas au plus malin avec toi et c’est pourtant ce que tu fais. Tu es un élève mage dangereux, jeune Cerryl. »

Cerryl attendit. Il sentait que le silence était la seule réponse raisonnable.

« Je sais que tu contrôles plus de chaos que tu ne le laisses paraître. Je ne pourrais dire exactement combien, mais je suis sûr que tu es encore très loin de la quantité que je pourrais faire s’abattre sur toi. Tu comprends ?

— Oui, messire.

— Et je suis capable de voir que ta réponse est sincère. Cela suffira. » Jeslek désigna la chaise située face à la table de divination. « En tant que premier assistant, tu as le droit de t’asseoir. Kochar va te remplacer et il a beaucoup à apprendre, comme toi lorsque tu as commencé dans les égouts. » Le sorcier aux cheveux blancs s’assit.

Cerryl fit de même, sans s’appuyer sur le dossier.

« Sterol a dû te décrire la situation intolérable de Gallos, n’est-ce pas ?

— Myral et lui m’ont parlé du nouveau préfet et des commerçants de Spidlar qui se fournissent à Recluce. »

Jeslek hocha la tête. « Et tu sais que nous avons envoyé près de quatre cents lanciers à Certis pour appuyer le Vicomte et les rapprocher de Gallos ?

— J’étais au courant du départ de la majorité des hommes du casernement sud, mais je ne connaissais pas leur nombre.

— C’est bien que Sterol t’ait informé, » dit Jeslek en se caressant le menton avec deux doigts. « Nous allons partir pour Gallos, mais pas avant quelques huitaines. Nous résoudrons les problèmes du préfet. »

Il ponctua sa phrase par un sourire sinistre. « Mais pas de la manière dont il aimerait. En attendant, il nous reste quelques travaux, notamment le nettoyage de l’aqueduc. » Jeslek se leva. « Tu feras une partie du travail, mais je serais là aussi pour superviser. Peu importe si les égouts ne sont pas parfaitement propres, mais les conduits d’eau, eux, doivent être impeccables.

Jeslek désigna le verre. « Peux-tu faire apparaître une image ?

— Je n’ai pas essayé depuis mon arrivée ici, messire.

— Nous n’allons pas perdre de temps pour ton entraînement. Je t’autorise à t’exercer seul, mais tu n’as pas le droit d’observer des vrais mages à travers le verre. Je te conseille fortement d’essayer d’utiliser le miroir pour localiser des endroits placés sur la Grande Route Blanche à Certis et Gallos.

— Oui, messire.

— Prend un verre dans la réserve et entraîne-toi dans ta cellule jusqu’à maîtriser la technique. Retrouve-moi ici, demain après le petit-déjeuner. » Jeslek se leva.

Cerryl fit de même. Puis il s’inclina et quitta la pièce. Il ferma la porte doucement. Pour la première fois, il avait l’autorisation d’utiliser un miroir. Lorsqu’il prit le couloir, un sourire traversa son visage.

82

CERRYL POSA LE VERRE SUR SON BUREAU et tira son tabouret, le regard perdu sur la surface argentée qui reflétait les livres sur l’étagère.

En savait-il assez pour arriver à se servir du miroir ?

Cerryl se concentra sur la scierie de Dylert : il essaya d’imaginer les granges, la scie et la maison puis de faire apparaître cette image à partir de la lumière chaotique, omniprésente dans le monde.

Le verre sembla trembler avant de se remplir d’un brouillard blanc. Lentement, très lentement, la porte de la scierie et un chariot, sur lequel un rouquin chargeait des poutres qu’il prenait dans la charrette à bras, apparurent au milieu de la brume. Cerryl se concentra sur l’homme et l’image s’agrandit jusqu’à ce que le travailleur, la charrette et le bord du chariot remplissent le verre à eux seuls.

Le visage de Brental possédait des rides dont Cerryl ne se souvenait pas et sa barbe, autrefois rouge, était parsemée de taches blanches. Il soulevait les madriers sans sourire, presque mécaniquement.

Cerryl s’aperçut que la sueur, dont son visage était couvert, coulait et s’agglutinait sur les poils fins de son menton. Il laissa s’évanouir la lumière chaotique qu’il avait concentrée sur le verre et prit une profonde inspiration.

Depuis combien de temps n’avait-il pas vu Brental ? Plus de quatre ans ? Assez pour que sa barbe blanchisse ?

Il inspira à nouveau lentement et profondément. Il essaya cette fois de se souvenir et se concentra sur la cuisine et la longue table sur tréteaux où il avait si souvent mangé.

Même s’il transpirait déjà au moment où la brume blanche se forma, la deuxième image apparut plus facilement.

Dyella se trouvait près de l’âtre. Ses cheveux, qu’il avait connus bruns, avaient un peu blanchi. À côté d’elle, il y avait une jeune femme au visage rond et à la chevelure noire, tressée pour former un chignon.

La table était dressée pour quatre personnes.

Cerryl fronça les sourcils en laissant s’évanouir l’image. La femme brune devait être l’épouse de Brental. À en juger par la mine du fils du maître scieur, les affaires de Dylert ne semblaient pas florissantes. Et Cerryl ne pouvait rien y changer. Il ne possédait pas d’argent, à part un denier d’argent et quelques pièces de cuivre, et aucun moyen d’aider le maître scieur. Il pensa aux quatre couverts sur la table et sa gorge se serra.

Il regarda à nouveau le miroir vide et se sentit complètement impuissant.

Jeslek lui avait conseillé d’essayer d’utiliser le verre pour faire apparaître des images de la Grande Route Blanche. Comment devait-il s’y prendre ?

Il pensa à Tellura, la ville qu’il ne connaissait pas et qui lui avait valu de dessiner la carte de la partie est de Candar pour Jeslek. Il redressa les épaules et se concentra une nouvelle fois.

Il ne réussit qu’à faire apparaître une brume argentée tourbillonnante et à transpirer un peu plus. Il laissa s’évanouir le brouillard, se leva de son tabouret et alla près de son lit. Il essaya d’ouvrir un peu plus les volets, pour faire entrer de l’air. Mais la journée était si calme qu’aucun souffle ne pénétra dans la petite cellule.

Il retourna s’asseoir face au verre de divination. Il essaya d’invoquer l’image de la route blanche qui menait à Havreclair. Malgré le flou initial, il parvint à la visualiser, puis la laissa s’évanouir.

Cerryl s’essuya le front pour éviter que la transpiration ne coule sous ses sourcils. Il avait mal à la tête. Il s’installa devant son bureau et, les paupières closes, attendit que la douleur se calme. Puis il ouvrit les yeux, se leva et s’étira. Il ne pouvait pas recommencer à se servir du verre tout de suite, même s’il était loin du niveau que Jeslek attendait de lui.

Après être sorti dans le couloir, il marcha jusqu’à la salle commune où il ne trouva que Bealtur, assis seul à une table, absorbé dans un ouvrage fin, que Cerryl ne reconnaissait pas. Il se dirigea vers la fenêtre ouverte et s’essuya le front d’un revers de main.

« Cerryl ? »

Il se retourna. « Oui, Bealtur ?

—Je suis désolé. » Les yeux noisette de Bealtur étaient secoués par des mouvements compulsifs et il lissait son mince bouc noir. « Je ne savais pas que Kesrik était capable de ça. »

Cerryl se força à sourire. « Je crois que personne ne s’en doutait. Pas même moi.

— Je suis vraiment désolé. Je voulais que tu le saches. » Bealtur ressemblait à un chien battu.

« Je comprends. » Crois-moi, c’est vrai.

« Cerryl ? Que fais-tu ici ? » Faltar venait d’entrer dans la salle commune, quelques livres sous le bras.

« Qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu étais dans les égouts. »

Faltar eut un sourire sinistre et posa les livres reliés de cuir. « Esaak et Broka ont réussi à persuader Derka et Myral de me laisser un matin par semaine pour étudier. Et c’est aujourd’hui. » Il s’installa à une table proche de celle de Bealtur. « Esaak a même dit que ne pas arrêter d’étudier t’avait bien servi… »

Cerryl fit un sourire ironique à l’intention de l’élève blond. « Je suis désolé. »

— Je ne sais pas ce qui est pire : les mathématickes et l’anatomie ou les égouts.

— Les égouts, dit Cerryl. Les égouts.

— Cerryl a raison, ajouta Bealtur. Surtout maintenant. Il fait si chaud que l’odeur dans les tunnels donne des haut-le-cœur. J’y étais l’été dernier. » Il secoua la tête.

— Vous deux idéalisez les études. » Faltar poussa un soupir et regarda les livres. En entendant des pas, il détourna le regard. Leyladin, Lyasa et Anya entrèrent ensemble dans la salle commune. Il afficha un sourire.

« Je sais à quoi tu penses, dit Cerryl.

— Tu penses à la même chose. Tu es en train de sourire.

— Je n’y peux rien. Je ne suis qu’un élève. Et en plus, j’imagine que les mages supérieurs ont préséance, » dit Cerryl en essayant d’ôter toute trace d’amertume de sa voix.

« Avec Leyladin ? Ni Sterol ni Jeslek n’ont le droit de la toucher. Peut-être que Fydel et Myral non plus. » Faltar eut un rictus. « Cela fait du bien de s’apercevoir que tu es comme nous, et que tu essayes de ne pas le montrer. »

Cerryl fronça les sourcils. « Mais elle est belle. Qu’est-ce qui les en empêche ?

— C’est une noire ou une grise. Tous les guérisseurs le sont. Si on la touche, et on ne peut pas avoir une femme sans la toucher, cela devient extrêmement douloureux pour tous les deux. » Faltar lui fit une grimace. « Ils sont remplis de chaos.

— Il paraît que le vieux Chrystyr les aimait bien, mais il paraissait avoir cent cinquante ans lorsqu’il est mort, il y a deux ans. Il n’en avait que quarante », ajouta Bealtur de la table d’à côté.

Cerryl eut l’impression que son cœur se brisait. Était-ce inéluctable ? Il cherchait ses mots. Il connaissait déjà les réponses, mais ne put s’empêcher de demander : « Alors… pourquoi Myral lui enseigne-t-il ? Et pourquoi Sterol la tolère-t-il dans les parages ?

— Il faut bien que quelqu’un lui apprenne et Myral est sans doute celui qui a le plus d’expérience. Quant à Sterol… Comment pourrait-il faire autrement ? » Faltar jeta un coup d’œil vers le couloir. « J’ai faim. Tu ne veux pas regarder s’il reste du pain ?

— Il y avait deux miches de pain noir il y a peu, dit Bealtur. J’en ai pris.

Le jeune mage hocha la tête ; son estomac gargouillait. « Ça m’ira. » Il devait encore s’exercer avec le verre, mais cela pouvait attendre qu’il ait comblé sa faim. Il prit le couloir et repensa au miroir de divination et à tout ce qu’il lui restait à apprendre.

83

SUR L’ALEZAN QUI LE RAMENAIT À HAVRECLAIR, Cerryl massait son front douloureux, à défaut de pouvoir frotter son postérieur endolori par les heures passées à cheval. Assis ainsi sur la selle de cuir, il avait l’impression d’être en hauteur et à découvert, même après dix lieues passées à entrer et sortir du tunnel à eau. Chaque fois qu’il s’apercevait qu’il serrait les rênes trop fort, il devait détendre ses doigts.

Eliasar l’avait fait monter à cheval plusieurs fois, mais il n’était pas préparé à une chevauchée de cinq lieues au nord de Havreclair, jusqu’à l’endroit où l’aqueduc passait sous terre et devenait le principal tunnel d’alimentation en eau de la ville. Il regarda devant lui : Jeslek et Leyladin avançaient sur leur monture à côté du mage blanc, silencieux, et avec une aisance que Cerryl leur enviait. Même Kochar, qui chevauchait près de lui, semblait s’en sortir. Cerryl changea de position. La selle était dure et elle l’était depuis le moment où il était monté dessus, juste après le petit-déjeuner.

Il tourna son regard vers l’ouest, où le soleil se levait au-dessus des collines, puis reporta son attention vers la route de granit blanc qui descendait légèrement jusqu’aux portes nord de Havreclair.

Cerryl se demandait encore pourquoi on avait demandé à Leyladin de venir. Il percevait aussi bien qu’elle le chaos résiduel qui se trouvait dans la boue et la vase situées entre les pierres du tunnel, et qui aurait pu empoisonner l’eau si on l’avait laissé s’étendre.

Avant qu’ils ne quittent la résidence, Jeslek avait dit : « Il existe une différence entre ce que l’on pourrait appeler le chaos acceptable et celui qui empoisonne l’eau. Seuls les guérisseurs sont capables de ressentir le deuxième.

D’après ce qu’en avait dit Jeslek, nettoyer le tunnel d’arrivée d’eau et les égouts n’étaient pas des procédés très différents. Il fallait faire seulement plus attention à ôter toute trace de boue lorsqu’il s’agissait de l’aqueduc. Et pourtant, Jeslek avait insisté pour qu’un mage noir ou gris, et guérisseur, les accompagne. Cerryl se demandait pourquoi. Lui aussi avait détecté l’émanation de chaos que Leyladin avait désignée. Il fronça les sourcils. Peut-être que Jeslek et Kochar n’en étaient pas capables. Il ne pouvait pas vraiment poser la question.

Cerryl, penché sur l’avant de la selle, se massa l’épaule gauche avec la main droite.

Lorsqu’ils passèrent les portes nord, il commença à ressentir des crampes aux cuisses. La dizaine de lanciers blancs de garde les suivit sur l’avenue. Malgré le soleil de la fin d’après-midi, Cerryl sentit de la sueur couler dans son dos. Même s’il avait passé la majeure partie de la journée dans la fraîcheur du tunnel d’arrivée d’eau, la journée avait été chaude. La saison des moissons s’annonçait torride.

Il regarda à nouveau Leyladin, qui chevauchait tranquillement à côté de Jeslek, puis reporta son attention sur Kochar. L’élève roux le fixa en souriant puis lâcha à voix basse : « Souviens-toi ; tu dois te détendre. Laisse-toi aller. »

Comment pouvait-on se détendre sur une selle ? se demandait Cerryl. Facile à dire de la part de Kochar, mais plus difficile à réaliser. Cerryl inspira profondément et essaya de fixer son attention sur la bourse aux grains. Une seule voiture était arrêtée à l’ombre du bâtiment.

C’était un après-midi typique dans le quartier des artisans : quelques acheteurs se promenaient et un apprenti courait dans une rue adjacente, celle qui menait à la boutique de Tellis.

Bientôt, Cerryl s’arrêta et embrassa du regard les écuries. Jeslek, Kochar et Leyladin étaient déjà à terre. Deux garçons amenèrent les montures de Kochar et de Leyladin dans l’écurie et les deux élèves partirent en direction de la cour est.

Un homme à la barbe blanche, vêtu de bleu, sortit de l’ombre de la façade. « Vous descendez de ce cheval, messire ?

— Ho, oui. » Cerryl se balança maladroitement pour descendre de selle et ses jambes manquèrent de se dérober lorsqu’il posa les pieds sur les pavés de la cour. Il regarda l’alezan d’un air dubitatif. Il se demandait s’il s’habituerait un jour à monter à cheval. Puis il suivit les autres sur le côté est de l’écurie.

« Tu t’es enfin décidé à nous rejoindre, Cerryl ? dit Jeslek avec sérieux.

— Je suis désolé, messire. Je ne suis pas aussi bon cavalier que vous. » Il ne mentait pas.

« Bon, vous êtes tous là et vous avez fait du bon travail aujourd’hui. » le visage, d’apparence juvénile, de Jeslek contrastait avec ses cheveux blancs et ses yeux dorés. « On se retrouve demain, juste après le petit-déjeuner. »

Kochar inspira profondément. Leyladin et Cerryl échangèrent un regard tandis que Jeslek faisait demi-tour et partait.

Puis Kochar les salua et les laissa seuls.

« Tu n’es pas souvent monté à cheval, hein ? » dit Leyladin en souriant. Cerryl espérait que ce rictus était sympathique.

« Non. Eliasar m’a mis sur une pauvre bête deux ou trois fois et m’a lait parcourir quelques rues, mais c’est tout. » Cerryl jeta un œil vers l’entrée de la cour : l’issue menait à la partie principale de la résidence des mages. Il reporta son attention sur Leyladin. « Ha… j’ai une question à te poser. »

Elle sourit. « Non… je ne suis pas l’amante de Myral. Ni de Jeslek. Myral est très gentil, mais il ne me plaît pas. Jeslek ne me plaît pas plus, mais ce n’est pas ça qui l’arrête. Je suis une grise, presque une noire et ce simple fait l’empêche d’aller plus loin, car cela ne pourrait pas fonctionner.

— Ha… » Cerryl s’aperçut qu’il était en train de rougir. « Ce n’était pas ma question.

— Peut-être pas celle que tu étais sur le point de me poser. » Elle fit un rictus. « Mais elle te travaillait. » Elle s’arrêta quelques secondes. « N’est-ce pas ? »

Cerryl rougit à nouveau.

« Je prends ça comme un oui. Alors… que voulais-tu me demander ?

— J’arrivais à percevoir le type de chaos que tu décelais dans les tunnels. Ce n’est pas le cas de tous les blancs ? »

La blonde fit un non de la tête. « Myral le peut. Faltar peut-être. Et tu y parviens, cela ne fait aucun doute. Une fois qu’un mage blanc s’est entouré de chaos, il devient très difficile pour lui de percevoir des quantités moins importantes de pur chaos physique, comme celui qui pousse dans les égouts ou dans les tunnels d’arrivée d’eau. » Elle redressa la tête et examina Cerryl, comme si elle le voyait pour la première fois. « Cela pourrait t’être utile. Je n’en parlerai pas.

— Merci. » Il fit un geste en direction de l’entrée. « Tu veux aller manger avec moi ?

— Oui, dit Leyladin en souriant, mais une autre fois. Ce soir, j’ai promis à mon père que je dînerais avec lui. C’est son anniversaire.

— Bien, j’espère que tu vas bien manger, dit Cerryl en lui rendant son sourire. Ce sera sans doute meilleur qu’ici. » Il fit une pause. « Mais tu n’es pas obligée de manger ici, n’est-ce pas ?

— Non. Et je dors chez moi. Mais un gris ou un noir ne peut pas appartenir à la guilde.

— Ho…

— C’est comme tout. Il y a des avantages et des inconvénients. » Elle hocha la tête. « Je dois y aller. »

Cerryl regarda la silhouette vêtue de vert se diriger vers l’avenue. Pourquoi le verre l’avait-il fait apparaître, des années auparavant ? Il était attiré par elle, comme le fer l’est par un aimant, et il ne savait toujours pas pourquoi. Il ne s’agissait pas simplement de désir…

Il regarda l’endroit où elle venait de disparaître puis se dirigea vers le réfectoire, les cuisses, les fesses et la tête encore douloureuses.

Il grimaça en pensant au lendemain, où il devrait remonter à cheval.

84

PLUSIEURS GROSSES GOUTTELETTES D’EAU tombèrent du plafond du tunnel d’arrivée d’eau sur les cheveux déjà mouillés de Cerryl. Elles coulèrent ensuite sur son front jusqu’à ses yeux. Il s’essuya d’un revers de main et regarda le geste de Leyladin.

« Il y a du chaos sombre dans cette jointure », dit la jeune femme.

Cerryl examina la pierre polie du mur du conduit, dont le gris humide était fendu par une ligne vert foncé.

Wiiishtt ! Il envoya une boule de feu qui recouvrit le mortier. Il ne voulait pas utiliser une lance enflammée devant Jeslek ou quiconque susceptible de dénoncer ce talent au sorcier. De la cendre s’éparpilla dans l’air humide du tunnel. Leyladin et Cerryl toussèrent.

Sous la lumière de la lampe en bronze que tenait le lancier, la surface du mortier apparut, jaunie par les années et toujours balafrée par une fissure noire.

« Il en reste encore…

— Je sais », dit Cerryl, fatigué. « Je vois la matière noire. » Il ne regarda pas par-dessus son épaule. Il sentait la présence de Jeslek chaque fois qu’il canalisait du chaos pour nettoyer les jointures dans le mur du conduit. Éviter de produire des lances enflammées rendait le travail plus difficile, mais il préférait appliquer le conseil de Leyladin de ne rien dévoiler tant que cela n’était pas nécessaire.

Après une profonde inspiration, Cerryl lança une autre boule de feu contre le mortier. Cette fois, le chaos fluctuant et la crasse disparurent sous la cendre blanche.

Cerryl inspira de nouveau et se pencha en avant en essayant de ne pas haleter.

« Kochar, tu as vu comment fait Cerryl. Tu nettoieras le prochain que trouvera Leyladin, dit Jeslek d’une voix sèche et impersonnelle. Recule. »

WHHHIIISSSTTT ! Une fois encore, un mur de flamme éclaira le tunnel en nettoyant la majorité de la surface du granit. Seules quelques portions restèrent épargnées par le jet de flammes de Jeslek.

Cerryl toussa de nouveau tandis que la poussière due au feu blanc retombait. De l’air sec entra par le tunnel de ventilation ouvert par les lanciers qui les suivaient à l’extérieur du conduit de pierre.

« Là. » Leyladin avança encore de quelques pas, suivie par un grand soldat qui portait une lampe de bronze. Elle désigna un endroit puis recula.

Whiist. La petite boule de feu de Kochar tomba mollement sur la tache contre le mur.

« Encore une, s’il te plaît, demanda la blonde.

— Continue, Kochar, dit Jeslek d’une voix sévère. Il faut finir aujourd’hui. Les réservoirs sont presque vides et nous devons rouvrir le tunnel.

— … j’essaye… »

Cerryl ressentit un semblant de sympathie pour le rouquin.

À la fin de la journée, lorsque Cerryl sortit du bâtiment d’accès au tunnel et émergea sous le soleil de la fin d’après-midi, dans la poussière et la chaleur, il le trouvait beaucoup moins sympathique. Kochar ne parvenait plus à invoquer du chaos depuis des heures et Cerryl avait dû nettoyer, à lui seul, toutes les fissures et les taches.

La chaleur faisait onduler l’air au bord de la route. Il se hissa lentement sur la selle de l’alezan en se retenant de jurer. Leyladin, Jeslek, Kochar et les lanciers montèrent tous facilement.

Sur le chemin de Havreclair, il fit de son mieux pour ne pas trop rebondir sur la selle. Il devait aussi essayer de détendre ses doigts. Lorsqu’il ne se concentrait pas, ils les serraient tant autour des rênes de cuir qu’il finissait par avoir des crampes.

Le soleil brillait à l’ouest, au-dessus des collines, et le granit blanc de la route semblait se déformer sous l’effet de la chaleur. De la sueur coula dans son dos et il regretta presque l’humidité et la fraîcheur du tunnel d’arrivée d’eau.

Lorsqu’il descendit de sa monture devant les écuries, il était trempé. Jeslek, Kochar et Leyladin avaient mis pied à terre avant même qu’il ne s’arrête.

Cerryl balança sa jambe au-dessus de la selle et faillit y coincer sa botte. Puis il se retrouva au sol, vacillant, essayant de se raccrocher à l’alezan pour ne pas tomber.

Jeslek s’approcha de lui. Son regard passa les trois élèves en revue et se fixa sur Cerryl. « Nous en avons fini avec le tunnel pour cette saison. Je te verrai, avec Kochar, demain matin après le petit-déjeuner. » Il fit demi-tour sans sourire et partit vers la Résidence.

Kochar le regarda s’éloigner puis finit par le suivre. Cerryl inspira à fond et chercha Leyladin, mais elle aussi avait disparu. Il haussa les épaules et rentra doucement dans sa cellule avant d’aller dans la salle d’eau.

Lorsqu’il pénétra enfin dans le réfectoire, juste après la cloche, son estomac gargouillait. Kochar était déjà là, son assiette pleine, et il se dirigeait vers la table de Bealtur et Heralt, dans le coin. Le rouquin s’installa avec eux.

Cerryl alla s’asseoir face à une des tables vides. Il fixa ce qui était censé être de l’agneau à la crème de citron puis embrassa la salle du regard. Après trois jours de chevauchée et de nettoyage dans le tunnel, il avait mal partout. La présence constante de Jeslek derrière lui, avait ajouté à sa tension. Malgré son honnêteté de façade, plus il passait de temps avec le mage, moins il lui faisait confiance.

« Pouvons-nous nous joindre à toi, messire mage ? »

Lorsqu’il entendit la voix douce, Cerryl leva les yeux et découvrit une jeune femme blonde et une autre vêtue de vert. Il se leva en chancelant. « Bien sûr.

— Assieds-toi, dit Leyladin. Si tu es aussi fatigué que moi, ce n’est pas la peine de te mettre debout par politesse. »

Leyladin et Lyasa s’installèrent face à lui.

Cerryl se rassit et se caressa le menton, l’air absent.

« Tu serais mieux si tu n’essayais pas de te faire pousser la barbe, tu sais. »

Cerryl cligna des yeux et se concentra sur la blonde.

« Tu es comme tous les autres jeunes mages qui essayent de se laisser pousser la barbe pour avoir l’air plus vieux. »

Cerryl ouvrit la bouche.

« Tu serais plus beau sans », continua-t-elle en rompant un morceau de pain noir.

« Le métal m’irrite, dit Cerryl. Même si la lame est bien aiguisée.

— C’est le cas pour beaucoup de mages. Il existe des solutions. Tu vas bien en trouver une. Et puis, tu auras l’air vieux et distingué bien assez tôt. » Les yeux de Leyladin scintillèrent et elle baissa la voix. « Il vaut mieux être sous-estimé lorsqu’on a beaucoup de pouvoir et que personne n’est au courant.

— C’est la raison pour laquelle je ris beaucoup. Les mages trop joyeux ne peuvent pas être pris au sérieux.

— Ni les femmes », ajouta Lyasa.

Cerryl repensa alors à ce que lui avait dit Benthann : que les femmes étaient toujours jugées selon leur performance au lit. « La guilde permet à des femmes de devenir des vrais mages. Regarde Anya ou cette femme plus âgées qui vit à Ruzor et dont m’a parlé Myral…

— Shenan, marmonna Lyasa. Je crois que c’est la sœur cadette de Myral. »

Leyladin fronça les sourcils. « Il n’en a jamais parlé.

— Les mages ont tous des secrets. » Lyasa but une grande gorgée de bière. « Elle est douée.

— Qu’as-tu fait aujourd’hui ? demanda Cerryl à l’élève brune.

— Anya et Whuyl m’ont appris à me servir d’un poignard en combat rapproché. Ce n’est pas facile. »

Cerryl avala une bouchée d’agneau, sec, malgré la sauce.

« Personne ne m’a jamais appris ça.

— Anya estime qu’une femme doit savoir se servir d’une telle arme.

— Cela ne m’étonne pas, estima Leyladin. Elle a dû étudier tout ce qui peut permettre de tuer.

— Je ne pense pas qu’elle ait eu le choix, fit remarquer Lyasa en souriant d’une façon ironique. On ne peut pas toujours se servir uniquement de son corps. »

Cerryl faillit d’autant plus s’étrangler qu’il venait d’apercevoir Faltar à la table de service.

« Nous allons bien nous tenir », promit Leyladin, le regard étincelant.

Cerryl n’était pas sûr d’avoir envie qu’elle reste sage. Lyasa eut un petit rire.

Au bout d’un moment, il finit par poser la question qui le travaillait depuis plus d’un an. « Pourquoi passes-tu autant de temps avec Myral ? Il a tant besoin de soins ?

— Myral est vieux, très vieux pour un mage blanc, Cerryl. Il doit avoir soixante ans et la plupart des mages ne dépassent pas quarante. » Leyladin haussa les épaules. « Je suis guérisseuse et il a besoin de moi.

— C’est tout ?

— Manipuler le chaos s’avère dur à supporter physiquement. Tu devrais le savoir. Surtout après une telle journée. »

Cerryl eut un sourire contrit. « Mais Myral ?

— Je suis une guérisseuse, Cerryl. Sterol et Esaak sont trop fiers pour oser demander mon aide, mais pas Myral. Et il m’apprend des choses. Il est très intelligent. Leyladin le fixa. « En fait, tu es jaloux. »

Cerryl baissa la tête, puis s’obligea à soutenir son regard rieur. « Oui.

— Et honnête.

— J’essaye, répondit-il. Je ne sais pas jusqu’à quel point je le suis.

— Tu l’es. C’est une des raisons pour lesquelles Myral t’aime bien.

— L’honnêteté n’est pas une vertu courante par ici.

— Non, intervint Lyasa, en effet. Mais tout ce que tu peux apprendre ne représente rien sans elle. Absolument rien.

— Et bien… que de considérations philosophiques… », dit Leyladin en riant.

Cerryl et Lyasa éclatèrent de rire à leur tour.

85

« NOS AFFAIRES NE S’ARRANGENT PAS, À GALLOS, » dit Jeslek. Il contourna la table et regarda à travers une des fenêtres de ses appartements. « Le grand sorcier lui-même est inquiet. » Il regarda Cerryl, puis Kochar. « Nous partirons pour Jellico après-demain. Rassemblez ce que vous voulez amener pour un long voyage.

— Oui, messire », dit Kochar.

Cerryl hocha la tête.

« Il y aura d’autres mages et d’autres apprentis. Vous pourrez apporter votre propre verre, mais pas de livres. Et pas un mot de ce voyage à l’extérieur de la résidence. Que ce soit bien clair pour tous les deux, ajouta le mage en fixant Kochar. Vous pouvez y aller. »

Au moins, Cerryl n’avait plus à s’en faire pour Esaak et les mathématickes. Il s’inclina, fit demi-tour et sortit derrière Kochar.

Dans le couloir, il dut s’écarter pour laisser passer Kinowin. Le grand mage à la marbrure pourpre sur la joue se précipitait vers la porte de Jeslek.

L’élève continua d’avancer lentement. Que devait-il emporter pour un voyage ? Et de quel genre de déplacement était-il question ? Il aurait dû poser plus de questions, mais Jeslek ne l’y avait pas véritablement invité.

En bas des escaliers, il regarda alentour puis se dirigea vers la salle commune. Elle était presque vide. Seul Bealtur, absorbé dans un mince volume, s’y trouvait. Cerryl fit demi-tour. Leyladin aurait pu lui donner des idées, mais il ne l’avait pas vue.

Qui d’autres, susceptible d’être dans les parages, aurait pu l’aider ? Il hocha la tête puis emprunta le couloir pour sortir dans la cour. La pluie légère et les éclaboussures de la fontaine rafraîchissaient l’endroit et Cerryl se hâta vers le foyer. Là, il prit les escaliers de la tour et passa devant les gardes silencieux.

En montant jusqu’à la chambre de Myral, il se retint de tousser en réaction à la fine poussière blanche soulevée par ses bottes. Il resta longtemps sur le palier, écoutant et espérant qu’il n’allait pas interrompre le vieux mage. Il finit par frapper à la porte avec précaution.

« Oui, Cerryl. Tu peux entrer. » Le vieux était assis sur son siège, mais ses pieds reposaient sur un tabouret. « J’ai trop de chaos dans les jambes. Il s’accumule dans les pieds à la fin de la journée. Je dois les tenir élevés pour le redistribuer dans mon corps. »

Cerryl hocha la tête en signe de compréhension.

« Bien, jeune homme. Que fais-tu ici ? » Myral leva sa tasse, comme pour le saluer.

« Ha, messire ! Jeslek nous emmène à Jellico et nous a demandé de nous préparer. Je me suis dit que vous sauriez ce que je dois amener en plus de mes vêtements. »

Myral éclata de rire. « Je vois, qu’une fois de plus, Jeslek a estimé que tu savais tout ce qu’il sait. Tu n’as pas l’habitude de voyager, n’est-ce pas ?

— Non, messire.

Myral acquiesça. « Sur la troisième étagère, tu vois les boîtes assorties ?

— Oui, messire.

— Ouvre celle de droite. Tu devrais y trouver plusieurs petits pots contenant des onguents. »

De la main gauche, Cerryl ouvrit la boîte en soulevant le couvercle de chêne orné de triangles entrecroisés.

« Tu peux en prendre un.

— Messire ?

— Il soulage les écorchures de toutes sortes et notamment celles dues à la selle. Économise-le.

— Merci, messire.

— Et emporte une veste épaisse et une couverture supplémentaire pour la nuit. »

Cerryl hocha la tête. Il avait honte d’admettre qu’il n’avait même pas pensé à prévoir des affaires pour dormir.

« Et si tu arrives à convaincre Yubni de t’en donner un peu, prends de l’huile imperméable pour ton tapis de couchage.

— Que me conseillez-vous d’autre ?

— De ne pas voyager, mais tu n’as pas le choix. » Myral but une gorgée de cidre. « Essaye de te procurer une bouteille d’eau supplémentaire, mais fais attention de ne pas la remplir n’importe où. » Il toussa plusieurs fois et Cerryl crut qu’il allait avoir une quinte, mais Myral reprit : « Ho… Tu peux utiliser le chaos pour faire bouillir l’eau. Si tu la laisses refroidir ensuite, le liquide sera débarrassé du chaos qui provoque la dysenterie. Tu peux aussi envoyer quelques fragments de chaos pour contrer les insectes nocturnes. » Myral sourit d’un air sévère. « Lorsqu’on voyage, on rencontre toujours des parasites, surtout à Certis.

— Pourquoi à Certis ? demanda Cerryl.

— Je n’ai pas d’explication. » Myral haussa les épaules. « Il y a eu tant de morts à cause des insectes et des diarrhées chaotiques. Lorsque tu seras à Jellico, fais attention à ce que tu avales. Mais comme tu es avec Jeslek, je suis sûr que tout ira bien. »

Myral était-il légèrement ironique ? Cerryl n’en était pas sûr, mais il acquiesça.

« Tu peux revenir si tu as d’autres questions. Je ne vais pas beaucoup me balader dans Havreclair, à moins que Faltar ait des problèmes dans les égouts.

— J’espère qu’il n’en aura pas.

— Je ne m’inquiète pas. Même s’il reste des contrebandiers, je doute qu’ils aient envie de tomber sur un autre élève mage.

— Vous pensez qu’il y en a d’autres ? »

Myral éclata de rire. « Nous imposons des taxes routières, Cerryl, qui ne sont pas attachées aux marchandises comme les moutons à leur laine. Il y aura toujours des gens pour essayer d’échapper à ces impôts, même à Havreclair. Rien ne peut arrêter ceux qui ne vivent que pour l’or et l’argent, pas même tout le feu chaotique que Jeslek et toi pouvez rassembler. » Il indiqua la porte. « Va chercher ce dont tu as besoin. Tu pourras dire à Yubni, pour l’influencer, que Jeslek et moi estimons que tu dois être bien préparé pour ton voyage.

— Merci.

— Ce n’est rien. » Myral toussa, une seule fois, puis eut un bref sourire.

Cerryl descendit les escaliers doucement. En rapportant la boîte d’onguents dans sa cellule, il espérait qu’il pourrait suivre les conseils de Myral.

Bealtur le salua de la tête lorsqu’ils se croisèrent dans le couloir, près de la salle commune. L’élève qui portait le bouc ne prononça pas un mot et Cerryl eut l’impression qu’il n’était plus toujours le premier à dire bonjour.

Cerryl entra dans sa cellule, le corps encore raide. Il se demandait combien de temps il lui faudrait pour enfin s’habituer à monter à cheval.

Il s’avança près de son bureau et y vit une boîte de cuir gris. Il fronça les sourcils et l’ouvrit. En découvrant un rasoir de bronze blanc, son visage s’éclaira. Puis il éclata de rire. « Elle s’occupe de moi. Et elle a le sens de l’humour… » Lorsqu’il rangea le rasoir dans la boîte, il riait encore.

86

UN LÉGER VENT SOUFFLAIT DU NORD-OUEST, droit sur le visage de Cerryl, en apportant un peu de poussière et de sable soulevé par les cavaliers qui le précédaient. Il changea de position sur la selle, en espérant pouvoir enfin se sentir bien sur l’alezan, puis tourna le regard vers l’ouest.

Jeslek chevauchait à l’avant de la colonne, tête nue, les cheveux scintillant sous le soleil de la fin de la matinée. Klybel, le capitaine dégingandé des lanciers blancs, se trouvait à côté de lui. Derrière eux, il y avait la rousse Anya et le barbu Fydel. Les trois élèves, Cerryl, Kochar et Lyasa, avançaient à la suite des deux mages. Un détachement d’une centaine de lanciers blancs, selon l’estimation de Cerryl, fermait la marche.

On n’entendait que les bruits de respiration des chevaux et celui des sabots sur la pierre. Cerryl bougea encore pour essayer de se mettre plus à l’aise. Chevaucher était plus simple et plus rapide que marcher, mais il détestait cela.

Malgré le soleil qui chauffait au point de faire légèrement transpirer Cerryl, la fraîcheur du vent qui soufflait du nord-ouest annonçait déjà l’hiver.

Soudain, Jeslek se tourna vers Klybel, puis leva le bras.

Klybel fit demi-tour et dirigea sa monture vers le bas-côté de la route. « Lanciers… Halte ! » ordonna-t-il.

Cerryl tira sur les rênes pour stopper l’alezan et faillit tomber en avant sur la crinière de sa monture.

Jeslek contourna Anya et Fydel et vint se placer à côté des élèves mages. « Vous voyez la route ?

— Oui, messire », répondirent Kochar et Cerryl. Lyasa se contenta de hocher la tête.

« Ne trouvez-vous pas qu’elle est… exposée ? » Les fines lèvres de Jeslek esquissèrent un sourire.

« C’est évident », dit rapidement Kochar.

Lyasa se tut tandis que Cerryl acquiesçait à peine.

« Tu n’es pas d’accord Cerryl ?

— Elle est exposée, messire. Je ne sais pas si c’est bien ou mal. C’est bon pour quelqu’un qui veut éviter les bandits, mais c’est mauvais pour d’autres raisons.

— Tu es prudent. Pourquoi ?

— Parce que je ne sais pas. Je n’ai pas vécu toute ma vie à Havreclair et je n’ai pas étudié autant que vous et les autres mages.

— Au moins, et contrairement à d’autres, tu connais tes limites. » Jeslek rit puis se tourna vers Kochar. « Tu crois que la route serait meilleure si elle était moins exposée ? »

Kochar essaya de dissimuler un froncement de sourcils. « Si elle était moins exposée, les lanciers blancs pourraient se déplacer sans que tout Candar ne connaisse leur destination.

— C’est vrai. » Jeslek eut un sourire. « Pourtant, nous ne sommes qu’à une douzaine de lieues de Havreclair et ici, cela importe peu. »

Le visage de Kochar resta impassible.

« D’un autre côté, au-delà des Monts d’Est, là où la route serpente dans les plaines de Gallos, le problème se pose différemment. Et c’est pourquoi nous allons peut-être devoir aller là-bas. » Son sourire s’évanouit. « En attendant, je veux que vous vous serviez de vos sens pour comprendre comme la route a été construite et comment elle est maintenue dans cet état. Ressentir une route est aussi important que tous les calculs sur lesquels Esaak vous a fait travailler. »

Gallos ?

Ils n’étaient pas encore à Certis et Jeslek parlait déjà de Gallos ?

« Arrête de leur faire peur », dit Anya en riant tandis que Jeslek faisait demi-tour et passait près des deux mages.

« Vu tes penchants, tu ferais mieux d’étudier les routes, toi aussi, Anya, suggéra Jeslek en souriant. Toi aussi Fydel. Nous aurons beaucoup à faire. » Il rejoignit le capitaine des lanciers. Klybel leva à nouveau son bras et reprit la route, en compagnie de Jeslek, comme si rien ne s’était passé.

« Nous allons à Gallos ? chuchota Kochar.

— On dirait », répondit Lyasa.

Cerryl fronça les sourcils. Il se demandait pourquoi Jeslek avait arrêté la colonne. Le mage blanc aurait très bien pu donner son conseil en continuant de chevaucher. Pourtant, il s’était donné la peine de stopper les lanciers et de faire des commentaires acerbes à Anya et Fydel.

Cerryl finit par donner un petit coup sur les rênes et se pencha en arrière tandis que l’alezan démarrait.

87

TANDIS QUE LA COLONNE TRAVERSAIT le large pont de pierre sur la rivière Jellicor, le regard de Cerryl s’attardait sur les murailles, à moins d’une demi-lieue au nord. Jellico était une ville fortifiée, entourée de remparts réguliers et lisses, qui culminaient à quarante coudées au-dessus de la route menant aux portes de la cité.

Sur la façade ouest, la grande route tournait vers le nord-est sur quelques coudées puis repartait en ligne droite en direction de la muraille. Les gigantesques portes de chêne rouge aux armatures de métal étaient ouvertes, mais des sillons de fer bien huilés laissaient penser qu’on pouvait les refermer très vite.

Des hommes armés, vêtus de pantalons de cuir gris et brun, et de tuniques sans manches vertes, stationnaient près de l’entrée. Jeslek et Klybel s’arrêtèrent. Les trois élèves et les lanciers qui les suivaient firent de même.

« Le mage Jeslek vient voir le Vicomte », annonça Klybel d’une voix grave, qui résonna contre les murs de granit de la ville.

Le chef des soldats regarda nerveusement Jeslek, les deux autres mages, les élèves puis la colonne de lanciers blancs.

« Ha… Soyez le bienvenu, mage supérieur. Vous connaissez le chemin du palais ? »

Jeslek acquiesça. « Je suis sûr de trouver. »

Cerryl leva les yeux. Sur les remparts au-dessus d’eux, des archers vêtus de vert, arcs bandés ou non, les surveillaient. Pourtant, aucun ne semblait désireux de se servir de son arme.

« Le Vicomte est exigeant : il ne laisse pas entrer n’importe qui, mais nous passons sans problème », dit Anya.

Cerryl n’en avait que faire, l’intérieur de ses cuisses était irrité et il avait l’impression que les crampes ne tarderaient plus.

« La plupart des souverains de Candar ont la même attitude », dit Fydel d’une voix si basse que Cerryl eut du mal à entendre.

Un message vêtu de vert et montant un cheval gris, partit sur un trot rapide, dans l’avenue devant eux. Il disparut au moment où Jeslek faisait signe de la tête aux gardes. Le mage passa sous l’arche et pénétra dans Jellico.

La rue, bordée de maisons et de boutiques en brique, était assez large pour quatre montures, mais bien plus étroite que les avenues de Havreclair.

Les bâtiments étaient plus grands, ils faisaient souvent deux étages, et paraissaient plus anciens et moins bien entretenus.

Deux chiens marrons aux poils longs surgirent d’une ruelle adjacente devant Jeslek et Klybel puis disparurent dans l’allée d’en face, sur la gauche.

« On aurait dit qu’ils avaient volé quelque chose, dit Kochar.

— C’est sans doute le cas, dit Lyasa. Il y a davantage de vols ici. »

Comment les chiens auraient pu savoir que voler ici était moins dangereux qu’à Havreclair ? Cerryl renifla et remarqua l’odeur aigre de Jellico. Elle mélangeait la puanteur des égouts à ciel ouvert qui longeaient les bâtiments, sur le côté droit de la route, à d’autres effluves, qui ressemblaient à de la graisse brûlée ou à de l’acide tanné. Cerryl en percevait d’autres encore, sans pouvoir les identifier.

« Ça pue… » chuchota Kochar.

Cerryl hocha la tête. Il se demandait si toutes les villes de Candar, à l’exception de Havreclair, sentaient aussi mauvais. Une fois de plus, il changea de position sur la selle. Il espérait qu’ils n’allaient plus rester très longtemps à cheval.

Le palais du Vicomte se trouvait à l’extrémité est de la ville, sur une petite colline. Les murs de granit étaient plus lisses et plus petits que les murailles de la cité. Les portes étaient ouvertes. Deux gardes seulement stationnaient à l’entrée, mais, au-dessus d’eux, sur un rempart factice, se trouvait une escouade d’archers.

Le bruit des sabots résonnant sur les pavés s’éleva tandis que le groupe chevauchait lentement sous un porche si long qu’il ressemblait à un tunnel, et si bas que Cerryl, en levant le bras, aurait pu toucher les pierres humides du plafond.

Dans la cour, Eliasar attendait, deux gardes vêtus de vert à ses côtés.

« Salutations, honorable Eliasar », dit Jeslek en s’arrêtant.

Eliasar embrassa le groupe du regard et ses yeux s’arrêtèrent quelques instants sur Anya puis sur Cerryl. « Tu es sacrément accompagné, Jeslek. Trois apprentis ?

— Un pour chaque mage, répondit le sorcier aux cheveux blancs.

— Bien… nous pouvons installer tout le monde dans les baraquements des invités. Quant à toi, tu seras logé près de la grande salle, à côté de Shyren et de moi. » Il désigna un autre porche, plus petit, sur le côté ouest de la cour qui n’était pas assez grande pour contenir les chevaux de tous les lanciers. « Les écuries des invités sont derrière ce passage. Installe les montures des soldats dans celles qui se trouvent encore après. Elles sont plus près du casernement, de toute manière.

— Oui, messire », répondit Klybel sur un ton sérieux.

Eliasar marcha devant la monture de Jeslek, comme s’il menait le mage aux cheveux blancs vers l’écurie. Ils parlaient si bas que Cerryl n’arrivait pas à entendre ce qu’ils disaient.

« Qui est le Vicomte ? demanda doucement Cerryl à Lyasa. Je veux dire, comment s’appelle-t-il ? Je connais son rang…

— J’ai compris ce que tu voulais dire. » Lyasa sourit. « Il s’appelle Rystyr. Il est Vicomte depuis dix ans à peu près. Son frère aîné, sa femme et son fils, sont morts de la dysenterie. » Lyasa haussa les sourcils.

Cerryl se demanda quel poison pouvait entraîner la dysenterie… ou si la maladie était une conséquence indirecte du chaos ?

« C’était juste après que Shyren devienne le mage de Certis, non ? » demanda Kochar.

Cela corroborait ce que Cerryl pensait sur la façon dont Rystyr était devenu Vicomte.

« Je crois, dit Lyasa sur un ton monotone. Il me tarde de descendre de ce cheval et de me laver. »

Jeslek mit pied à terre dans la deuxième cour, un carré d’une centaine de coudées de côté entouré de murs en pierre parsemés de fenêtres, et qui mesurait quatre étages. Cerryl lui, eut du mal à s’extirper de la selle. Il s’y accrocha un instant tandis que ses jambes menaçaient de se dérober.

« Ça fait du bien d’être debout », dit Kochar.

Cerryl acquiesça et étira une de ses cuisses, puis l’autre. Derrière lui, les lanciers continuèrent leur chemin et passèrent sous une autre arche en laissant Eliasar, Jeslek, Anya, Fydel et les trois élèves mages ainsi que leurs montures, devant une entrée sombre, large de dix coudées.

« Ce sont les écuries destinées aux gens de passage… »

Cerryl espérait qu’il n’allait pas se perdre dans le donjon ou le palais du Vicomte. Chaque bâtiment était accolé aux autres et, de l’extérieur, tous paraissaient identiques avec leurs murs de pierre lisse et leurs petites fenêtres. Il inspira et s’aperçut que le château ne sentait pas meilleur que la ville.

Eliasar se détourna de Jeslek. « Fydel et Anya, vous prendrez les chambres des capitaines. Les apprentis, celles des sous-capitaines.

— Ne vous faites pas d’idées concernant votre statut. Il y a beaucoup de capitaines à Certis, ajouta Jeslek avec un grand sourire. Détachez votre équipement de votre cheval, les valets les rangeront. »

Cerryl ôta son tapis de couchage et son paquetage d’un air absent puis il suivit les autres à travers une porte abîmée. Ils montèrent deux volées de marches, suivirent un couloir étroit en pierre et tournèrent au bout. Le bruit de leurs bottes résonnait dans les corridors vides.

« Les deux premières chambres sont pour vous, dit Eliasar en pointant du menton vers Anya et Fydel.

— Merci de votre gentillesse », dit Anya d’une voix mélodieuse et chantante. Ce ton ne disait rien qui vaille à Cerryl et il eut un frisson.

Fydel inclina simplement la tête.

Ils tournèrent une nouvelle fois et Eliasar montra trois autres portes. « À la seconde cloche, vous devrez vous rendre dans la petite salle à manger pour le dîner. Prenez les escaliers du bout jusqu’au rez-de-chaussée et traversez la troisième cour. Demandez ensuite aux gardes. »

Jeslek et Eliasar partirent et Cerryl entra dans la chambre située entre celles de Kochar et de Lyasa. Il posa son tapis de couchage et son paquetage sur le sol de pierre. Puis il examina la pièce, un peu plus grande que sa cellule à Havreclair et munie d’une seule fenêtre, fermée. Il y avait une paillasse étroite, une armoire abîmée, une cruche posée sur une table de toilette et une lampe sur un support de cuivre. Une planche permettant de bloquer la porte était appuyée contre le mur.

On détestait tant les sous-capitaines qu’ils devaient se barricader dans leurs chambres ? Ou était-ce spécifique à Certis ?

Il se lava les mains, le visage, les bras et tous les endroits qu’il parvenait à atteindre puis appliqua les onguents de Myral. Cela calma la douleur et les irritations. Ses jambes et ses cuisses reprirent de la vigueur.

Il secoua la tête. Dans sa précipitation, lors du départ de Havreclair, il avait oublié le rasoir de bronze blanc offert par Leyladin. Il pensait l’avoir mis dans son paquetage, mais il ne le trouvait pas. Il avait oublié le seul vrai cadeau qu’on lui avait fait depuis des années. Un cadeau qui, en plus, venait de Leyladin. Il se serait bien frappé la tête contre les murs, mais il était inutile de se faire encore plus mal.

Il se servit d’un peu de chaos pour nettoyer ses habits. Il terminait de s’habiller lorsque la cloche sonna.

Kochar l’attendait dans le couloir, ébouriffé et les vêtements tâchés. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit Cerryl. « Tes… tes vêtements… tu n’en avais pas de rechange dans ton paquetage. »

Cerryl sourit. « J’ai appris ça dans les égouts. Je suis sûr que tu y parviendras, toi aussi. »

Lyasa les rejoignit. Elle semblait encore plus propre que Cerryl. Kochar secoua la tête.

« Allons-y », dit une quatrième voix qui retentit dans le couloir. C’était celle d’Anya. Fydel et elle se trouvaient à l’autre bout du corridor. « Ne faisons pas attendre le mage supérieur et le Vicomte. »

Cerryl remarqua qu’elle avait accentué les mots “mage supérieur”. Il marcha rapidement vers les marches où les deux sorciers les attendaient.

« Avez-vous vu d’autres personnes ? » demanda Kochar à voix basse en surveillant Anya et Fydel du coin de l’œil. « Ça m’a l’air vide », dit mollement Cerryl.

Anya tourna la tête. « Les élèves mages doivent garder leurs observations pour eux, surtout dans la demeure d’un autre seigneur. »

Kochar rougit et Fydel grommela. Cerryl resta impassible. Dès qu’Anya eut repris sa conversation à voix basse avec Fydel, Lyasa eut un sourire perplexe.

« Il vaut mieux être ici maintenant, plutôt qu’en hiver… Avec toutes ces pierres qui doivent refroidir l’atmosphère.

— Il vaut tout de même mieux dormir ici que sur la route, répondit Fydel, quelle que soit la saison. »

Les gardes postés dans la cour suivante saluèrent à peine le groupe de mages qui passait devant eux. Mais tandis qu’Anya les menait vers les marches, Cerryl parvint à les entendre prononcer quelques mots.

Tous ces blancs… annonciateurs de mauvaises nouvelles…

En haut des marches, le décor changea. À la place des couloirs de pierre, les salles étaient lambrissées de marbre rose et de portraits, aux cadres dorés, d’hommes en uniformes verts qui montaient des chevaux. Les lampes de cuivres étaient polies et allumées. Leurs réflecteurs de verre étincelaient. Des gardes en vert et or étaient postés toutes les douze coudées et on sentait une odeur agréable, mélange de fleur et de viande en train de cuire.

Au bout du couloir, derrière une entrée voûtée, Cerryl découvrit la salle à manger qu’il n’aurait jamais osé qualifier de petite : elle mesurait bien cinquante coudées de long et vingt-cinq de large.

Eliasar et Jeslek, parlaient, près du bout de la table avec un homme plus jeune vêtu d’une tunique dorée et verte. Rystyr était gros et large d’épaules, presque aussi grand que Kinowin. Il avait des joues roses, une barbe broussailleuse et une épaisse chevelure blonde. Un autre mage en blanc, forcément Shyren, complétait le trio. C’était le seul sorcier, parmi ceux présents dans la salle à manger, que Cerryl n’avait jamais rencontré.

Dans un coin, près de la cheminée de marbre éteinte, se trouvait un groupe d’officiers Certisiens. Personne ne parlait et lorsqu’Anya fit entrer Cerryl et les autres dans la pièce, le Vicomte leva les yeux. « Avec une telle assemblée de mages, nous avons à peine besoin de manger. » Rystyr ponctua sa phrase d’un sourire. Sa voix était aussi large et chaleureuse qu’il l’était lui-même. « Bienvenue à Jellico !

— Nous vous remercions, répondit Jeslek. Vous êtes et avez toujours été un très bon hôte.

— Si tous les invités sont là, je vous propose de manger. » D’un revers de main, Rystyr désigna la table.

Cerryl la considéra en se demandant où il devait s’asseoir.

« Cherchez vos noms sur une ardoise », chuchota Anya avant de reculer, un sourire aux lèvres.

L’ardoise qui portait le nom de Cerryl et qui était ornée par une statuette représentant un sous-capitaine, était à peu près au milieu de la longue table de noyer. Il y était écrit « Carrl », son nom en langue ancienne. Jeslek et Eliasar s’assirent à la droite et à la gauche du Vicomte, tandis que Shyren, un homme plus âgé et plus gros, s’installa à la gauche d’Eliasar. Anya s’assit à côté de Jeslek et Fydel près d’elle. Un officier en vert et or venait ensuite, suivit de Klybel.

« Vous vous êtes déjà servi d’une épée, jeune messire ? demanda le sous-capitaine brun en face de Cerryl.

— Assez pour savoir que je ne ferais pas un bon soldat, avoua Cerryl. Je m’appelle Cerryl.

— Deltry, sous-capitaine de la Quatrième.

— Slekyr, sous-capitaine de la Deuxième », dit l’officier assis à côté de Cerryl. Il était plus âgé et quelques poils blancs apparaissaient dans sa barbe brune bien entretenue.

« Lyasa.

— Kochar », dit le rouquin, la gorge serrée. Il était assis après deux autres sous-capitaines.

Après un moment de silence, Deltry prit la cruche et versa du vin rouge dans les verres à pied de ceux qui l’entouraient.

« Merci, dit Lyasa.

— Je vous en prie. Je vais en profiter pour vous poser une question. On dit qu’un mage blanc peut tuer un homme armé, même s’il a une épée de fer », dit Deltry. Il coupa un morceau de pain puis passa le panier à Lyasa. « J’ai du mal à comprendre comment, surtout si l’assaillant a assez de jugeote pour prendre un bouclier de métal. »

Lyasa prit le panier en souriant.

« Vous souriez, apprentie mage, fit remarquer Slekyr en fixant la jeune femme brune. Vous connaissez des mages qui se sont retrouvés dans un duel contre un homme armé de métal et qui ont survécu ? »

Redoutant ce qui allait se produire, Cerryl baissa les yeux.

« Oui. Cerryl a été attaqué par deux hommes avec des épées et des boucliers de métal. Il les a tués tous les deux. »

Slekyr se tourna et examina Cerryl. « C’est vrai ?

— Oui. » Cerryl leva les yeux et rencontra le regard des autres.

« Et tu n’es même pas encore un vrai mage ? demanda Deltry.

— Non. » Cerryl aurait voulu dire « Non, messire », mais il savait qu’ainsi, il perdrait un peu du crédit accordé aux trois étudiants. En retard, il ajouta « sous-capitaine ». « Les mages doivent connaître énormément de choses.

— Il semblerait. » Slekyr éclata de rire. « Je suis bien content que notre Vicomte soit un ami de Havreclair.

— Nous aussi, dit Cerryl en prenant du pain.

— Vous avez vraiment tué deux hommes armés de métal ? continua Deltry.

— Trois, en fait, ajouta Lyasa. Cerryl est plutôt modeste.

— Et ils… étaient simplement face à vous ? J’ai du mal à comprendre, dit Deltry d’une voix chaude, sur le ton de la conversation.

— Je… suis tombé sur eux alors que j’étais de corvée d’égouts, dit prudemment Cerryl. Les deux premiers m’ont attaqué. Je n’avais pas le choix sinon, ils m’auraient tué.

— Mais qu’avez-vous fait ? Vous les avez transformés en pierre ?

— Non. Je ne peux pas faire ça. Je les ai transformés en cendre à l’aide du feu du chaos. » Alors qu’il exagérait, Cerryl sentit un élancement dans son crâne. Il les avait simplement tués et c’était Sterol qui les avait transformés en poussière et en cendres.

La gorge de Deltry se serra.

« Vous étiez obligé de demander, hein ? » dit Slekyr en rompant le silence, sur un ton légèrement ironique.

Deltry sourit à Slekyr et Cerryl. « Excusez-moi, messire. »

Cerryl lui rendit un sourire qu’il espérait presque timide. « Je comprends. Il y a quatre ans, je ne l’aurais pas cru moi-même.

— Vous n’êtes donc pas de Havreclair ? demanda Slekyr.

— Non. Je viens d’Hrisbarg et j’ai été apprenti scribe à Havreclair.

— Je croyais que tous les mages étaient de haute naissance…

— Ce n’est pas mon cas et d’autres sont comme moi », répondit Cerryl en regardant le plat de viande qui se rapprochait de lui. Il avait l’eau à la bouche.

« Certains mages sont issus de riches familles, confirma Lyasa, et d’autres de l’endroit où leur talent a été découvert. Ceux qui possèdent le don sont assez rares pour que la guilde ne les écarte pas.

— Il y a même des femmes mages, je vois, dit Slekyr en s’attardant un instant sur Lyasa.

— Il y en a toujours quelques-unes dans la guilde, dit Lyasa en inclinant la tête vers le bout de la table. Anya est un des mages les plus puissants et c’est pourtant bien une femme. »

Deltry et Slekyr hochèrent la tête poliment.

« Il paraît que le préfet de Gallos rend la vie difficile à certains habitants de Certis », dit Lyasa en prenant de la sauce brune dans le plat à moitié vide.

« Ce sont des racontars, répondit aussitôt Slekyr. Nous pouvons vendre nos graines et nos huiles à Hydolar aussi facilement qu’à Gallos.

— Mais pas pour le même prix, peut-être, répliqua Lyasa en souriant.

— C’est vrai, mais le vicomte n’a pas envie de partir en guerre pour une différence de quelques deniers dans le prix des tonneaux d’huile. » Slekyr avala une grosse gorgée de vin.

Cerryl trempa seulement les lèvres puis il se servit et mangea de la viande. Elle n’était pas très tendre et le pain de seigle était mou.

« Et la laine ? demanda poliment Kochar.

— Beaucoup de pays nous vendent encore de la laine, dit Slekyr en remplissant son verre.

— Vous êtes de Jellico, demanda Lyasa.

— Moi ? Non. Je viens de Rytel… et quasiment toute ma famille y est encore.

— Comment êtes-vous devenu capitaine ?

— Je ne le suis pas encore. Mais devenir soldat, c’est comme beaucoup de choses dans la vie. Je ne l’avais pas vraiment prévu… »

Cerryl écoutait en mangeant et regardait parfois le bout de la table où Jeslek mangeait en écoutant Shyren et Rystyr.

88

SOUS LE SOLEIL MATINAL DE LA SAISON DES MOISSONS, Cerryl gigotait sur sa selle, aussi dure que les briques vernissées des conduits d’égouts. Malgré tous ses efforts, il se balançait et rebondissait encore trop.

La partie ouest de Certis était plus vallonnée et les champs d’oléagineux alternaient avec les prairies où paissaient de petits troupeaux de bétail. Il n’y avait pas de moutons. Les pâturages s’avéraient plus luxuriants que ceux de Montgren. Des maisons en pierre apparaissaient çà et là, au gré des collines vertes.

Cerryl se demandait pourquoi ils étaient passés à Jellico. Ils avaient fait un détour de quatre jours en déviant de la Grande Route Blanche et de leur destination initiale, Gallos. Ils n’étaient restés que deux jours avant de repartir.

Et il n’avait aucune idée de ce que Jeslek et Eliasar avaient voulu transmettre à Rystyr. Une démonstration de force magique ? Un accord commercial ?

Il haussa les épaules. Qui pouvait bien le savoir ? En tout cas, personne ne lui disait rien. Il regarda devant lui. Au loin à l’ouest, de chaque côté de la Grande Route Blanche, les Monts d’Est se dessinaient dans le ciel. Nous étions à la fin de l’été et pourtant, les sommets étaient encore recouverts de neige. Il avait même neigé sur les hauteurs pendant les moissons.

Malgré la chaleur, Cerryl frissonna en regardant les montagnes. Il était certain que la traversée des Monts d’Est se ferait dans le froid.

« Il y a plus de neige que d’habitude, dit Fydel sur sa monture devant Cerryl. L’hiver risque d’être froid à Candar. Parfois, il serait bien d’avoir des mages qui maîtrisent le temps.

— Mais qui ne ressemblent pas à ce maudit Creslin, merci, dit Anya.

— Megaera était rousse, tu sais, dit Fydel en riant. Je me demande si vous êtes des parents éloignés. »

Du feu apparut au bout des doigts d’Anya. « Tu veux voir quel autre point commun j’ai avec elle, mon cher Fydel ? »

Cerryl sentit que Fydel mettait en place son bouclier d’ordre et comprit aussitôt que la protection du mage n’était pas assez solide pour contrer la puissance qui se dégageait d’Anya. Sa gorge se serra tandis qu’il se demandait si Faltar connaissait la quantité de chaos qu’Anya pouvait invoquer.

« Je crois que le mage supérieur ne serait pas très heureux d’apprendre que nous nous envoyons du feu chaotique à la tête, dit Fydel d’une voix tranchante.

— Le mage supérieur saura te faire utiliser au mieux ton chaos, Anya », dit Jeslek en se tournant sur sa selle. Sa voix restait douce, mais ses yeux dorés étincelaient. « Ainsi que tes autres talents. »

Anya eut un sourire plus intense et factice qu’à l’habitude. La flamme de feu chaotique disparut comme si elle n’avait jamais existé. « Je suis ici pour vous obéir, honorable Jeslek.

— Bien. Et j’espère que vous vous servez tous de vos sens pour étudier la route. » Jeslek reprit sa position initiale et sa conversation avec Klybel.

Lyasa toussa faiblement et Cerryl regarda sur sa gauche. La jeune femme brune leva les doigts pour imiter Anya puis haussa les sourcils. « Tu as vu ça ? » dit-elle.

Cerryl acquiesça.

« De quoi parlez-vous ? demanda soudain Kochar.

— De la neige », répondit Cerryl. Il avait prononcé le premier mot qui lui était venu à l’esprit et qui pouvait avoir un sens dans ce contexte. « Fydel disait qu’avec toute cette neige là-haut, l’hiver risque d’être froid. Lyasa voulait savoir si j’avais vu l’endroit qu’il avait montré.

— Ho…

— J’ai l’impression qu’il va faire de plus en plus froid à mesure que nous avancerons.

— Cela ne me dérange pas, dit Kochar. Je préfère le froid à la chaleur. »

Malgré son coup de soleil sur le visage, Cerryl n’en était pas si sûr. Il avait tellement mal aux jambes qu’il savait que lorsqu’il descendrait de cheval, il ne réussirait pas à tenir debout normalement pendant quelques minutes.

« Tu ne connais pas le froid des montagnes », ajouta Lyasa. Cerryl n’avait aucune envie de le découvrir, pas s’il ressemblait à ce qu’il se rappelait des hivers passés avec Dylert. Il changea de position sur la selle et regarda à nouveau les Monts d’Est, puis l’ombre de l’alezan sur le granit blanc de la route. Midi venait de passer, il restait encore de longues heures à chevaucher. Il prit une profonde inspiration, en essayant de se détendre. La Grande Route Blanche semblait infinie et ils n’étaient même pas encore au pied des Monts d’Est.

89

CERRYL S’ENVELOPPA dans son épaisse veste de cuir blanche et se leva sur les étriers pour essayer de réchauffer ses jambes. Au petit matin, son souffle formait un petit nuage. Bien que le ciel fut dégagé et l’aube passée depuis longtemps, le soleil ne frappait pas encore la face est du défilé que traversait la Grande Route.

Le son des sabots résonnait dans le silence que brisa soudain le cri d’un vorbeau. L’oiseau venait de s’envoler, en battant des ailes, d’une branche de pin morte afin de planer dans la gorge artificielle où passait la route.

« Fantastique », chuchota Kochar, un sourire aux lèvres, comme si le froid ne le dérangeait pas le moins du monde.

Cerryl ignora le commentaire du roux et se rassit sur la selle. Il se frotta une cuisse, puis prit les rênes de la main gauche et massa l’autre jambe. L’alezan s’ébroua.

Par endroits, la pierre grise de la paroi semblait avoir été pelée pas un gigantesque couteau. Cerryl hocha la tête. Il sentait encore le chaos résiduel de cette action qui avait pourtant eu lieu des siècles auparavant.

À gauche et en contrebas du mur qui séparait la route de la partie basse du défilé, coulait un ruisseau dont l’eau froide et tumultueuse était si violente qu’elle éclaboussait parfois Cerryl et l’alezan. Les gouttes qu’ils recevaient étaient gelées. Des plaques de glace s’étaient formées, pendant la nuit, sur les pierres proches du mur, celles qui n’avaient pas été réchauffées, la veille, par le soleil de l’après-midi.

« Fantastique, chuchota de nouveau Kochar.

— Le froid ou la route, demanda Lyasa d’un ton tranchant.

— La route. Elle est faite d’ordre et pourtant à la base, elle n’est que pur chaos… »

Même Cerryl comprenait que ce qui était fabriqué avec ordre, durait plus longtemps. Le chaos possédait un grand pouvoir, mais c’était celui de la destruction. Les grands mages blancs du passé avaient coupé le granit avec du chaos, mais les maçons avaient posé les pierres grâce à leur savoir-faire et à l’ordre. La pente du trottoir, douce, était constante, et les vieilles pierres qui composaient la bordure étaient encore au même niveau.

Cerryl percevait des zones qui possédaient plus de chaos résiduel. Il imaginait qu’il s’agissait d’endroits où la route avait été réparée, ou bien de passages où l’on avait enlevé des rochers tombés de la falaise.

« La guilde l’entretient grâce au chaos, dit Lyasa. C’est bien beau, mais j’ai toujours froid. Je suis de Worrak. Il n’est pas censé faire si froid en automne, même au pied des Monts d’Est.

— Vous trouverez Gallos plus froide que Certis, dit Fydel en se retournant sur sa selle. Le plus gros des moissons est passé, là-bas, au nord, vers Fenard. La ville se trouve, entre les Monts d’Est et les Monts d’Ouest.

— Même le jeune Cerryl sait cela, dit Anya. Il a dessiné une carte très précise.

— Il en avait bien besoin, dit Fydel.

— Fydel », dit Anya d’une voix aussi froide que la glace sur le bord de la route.

Fydel se retourna aussitôt et reporta son regard sur le dos de Jeslek.

Lyasa toussa.

Cerryl la regarda et comprit les mots qu’elle lui murmurait : « Fais attention… »

Il acquiesça. Il comprenait trop bien. Si Anya s’intéressait trop à lui, il devrait être très prudent. « Il fera plus chaud dès que le soleil atteindra la route.

— J’espère, dit Lyasa.

— Fantastique », chuchota Kochar.

Cerryl secoua la tête en essayant de ne pas penser à ses cuisses et à ses oreilles gelées. Il espérait que l’intérêt manifeste qu’il suscitait chez Anya ne durerait pas.

90

CERRYL TANGUAIT SUR LA SELLE DE L’ALEZAN. Son cheval le portait sur la piste sinueuse qui s’éloignait de la Grande Route Blanche. Devant lui se trouvait Jeslek, suivi par les autres mages. Derrière eux, la rangée de lanciers s’étirait, sur des centaines et des centaines de coudées, le long du chemin étroit de montagne.

Une fine couche de neige recouvrait les rochers et les touffes d’herbe éparpillées entre les genévriers et les petits pins. Le soleil avait assez chauffé un côté de la route pour faire fondre le manteau blanc sur les arbres. Un pin était tellement penché vers la route que Cerryl dut se baisser, sur sa monture, pour passer dessous. L’arbre, tordu, se faisait tellement secouer par le vent de la montagne, que les seules épines qui lui restaient se trouvaient sur les branches orientées vers le sud.

Il restait encore un peu de neige sur la piste devant Cerryl, mais l’élève se disait que le piétinement des montures des lanciers allait vite transformer le tapis blanc en boue froide. Il espérait que Jeslek avait prévu une autre route pour le retour. Il inspira profondément. Il était midi et il faisait assez chaud pour que son souffle ne forme plus un nuage blanc.

Lyasa chevauchait devant Cerryl et Kochar le suivait. Jeslek disparut lorsque sa monture sombre passa derrière le sommet de la pente que les chevaux de Cerryl et Lyasa étaient encore en train de gravir.

Cerryl huma le vent et perçut une légère odeur de soufre qui se renforçait alors que le hongre avançait. Plus bas, au fond d’une petite vallée, un lac exhalait de la vapeur. Il était entouré de mares verdâtres d’où s’échappait aussi de la fumée.

« Notre avenir à Gallos se joue ici », dit Jeslek. Il venait d’arrêter son cheval sur un monticule et montrait le lac et les sources chaudes.

Cerryl lutta contre l’envie de se gratter le nez à cause de l’odeur de soufre. Il regarda derrière lui, le long de la piste.

« Ça sent mauvais, chuchota Kochar en s’arrêtant près de Cerryl et de Lyasa.

— C’est normal, c’est une source de chaos, répondit Lyasa.

— Une source de chaos ? » demanda Kochar. Il passa la main dans ses cheveux roux et en ôta quelques cristaux de glace.

« L’eau provient de l’endroit où le chaos se rassemble, près de la surface. Tu n’as pas lu tes livres ?

— Ho… si. Je n’avais pas fait le rapprochement », dit Kochar avec un petit hochement de tête.

Selon Les Couleurs du Blanc, le centre du monde était rempli de chaos, comme le soleil. Cerryl hocha la tête pour lui-même en se rappelant ce qu’il avait lu. Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’une partie de ce chaos se trouve près du sol.

« Cerryl, appela Jeslek. Tu devrais être capable de suivre la trace du chaos qui nourrit les sources. Toi aussi, Lyasa.

— Oui, messire. » Cerryl se redressa sur sa selle. Il essaya d’ignorer le froid qui s’insinua sous la veste de cuir blanche et laissa ses sens pénétrer dans les rochers et sous la terre.

« Et, Kochar… essaye de suivre ce qu’ils font.

— Oui, messire. »

Cerryl sonda la petite mare à moins de cinquante coudées de l’endroit où il se trouvait et dénicha une ligne vacillante dont il n’arrivait pas à déceler la nature. Il laissa ses sens suivre la ligne blanche et rougeâtre et perçut une blancheur plus sombre et plus profonde qui suintait autour des rochers, sous la mare et sous le lac à l’ouest.

Il sentit une sonde qui passa en grondant près de lui et atteignit les profondeurs. Il avait l’impression d’être une mouche repoussée par le battement d’ailes d’un vautour et il frissonna.

Kochar trembla comme une feuille en hiver. La gorge de Lyasa se serra.

Cerryl s’essuya le front. Malgré le froid, il était en sueur. Il sentait, plus bas, le pouvoir de Jeslek qui réarrangeait les motifs imprécis de chaos rougeâtre situé sous la terre. Il le fit de telle sorte qu’une fontaine blanche bouillonna entre les rochers et jaillit sous la source au sud du lac.

La terre trembla.

De sa monture, Jeslek afficha un sourire. Un geyser de vapeur gicla et un panache d’eau s’éleva jusqu’à cent coudées de hauteur, dans le ciel de Candar.

De la pluie chaude tomba sur le lac et quelques gouttes atteignirent Cerryl et les autres. Même les lanciers restés en retrait reçurent des éclaboussures.

« Voilà ! Et ce n’est que le début », dit Jeslek tandis que le panache s’affaissait pour former une fontaine d’eau bouillante de trois coudées de haut.

« Comment… », chuchota Kochar dans sa barbe.

À côté de Jeslek, le sous-capitaine Klybel haussa les sourcils pendant un instant.

Jeslek sourit. « Vous doutez tous, mais bientôt, il n’y aura plus de place pour le doute. La terre elle-même va briser Gallos. Vous verrez. » Il fit un geste de la main vers Anya et Fydel. « Baissez vos écrans de protection et préservez la terre en dessous de vous. Je vais y faire passer le chaos et si vous ne le faites pas, vous allez brûler.

— Jeslek…, dit Anya d’une voix calme.

— Je vais le faire et tu ne peux pas m’en empêcher. Même Sterol ne le pourrait pas. Maintenant… obéis.

— Comme vous voulez, mage supérieur, dit Anya.

— Comme vous voulez », répéta Fydel.

Cerryl se concentra pour percevoir, avec ses yeux autant qu’avec ses sens, l’obscurité concentrée dans les rochers sous les deux mages. Il vit aussi la blancheur rougeâtre s’élever des profondeurs et se propager autour d’eux ; une traînée sembla dériver vers la pierre sur laquelle se tenaient les élèves.

Sans un mot, Cerryl se mit à créer sa propre protection. Il sentit alors une autre présence sous le sol et il jeta un coup d’œil sur le côté. Lyasa hocha la tête. Aucun des deux ne parla.

Une vague de chaleur monta autour de lui et l’alezan fit un pas de côté, secoua légèrement la tête et s’ébroua deux fois. Cerryl tapota machinalement l’encolure de sa monture. « Ça va… ça va. »

Maintenir un bouclier d’ordre n’était jamais facile et le faire sur un cheval tandis que la terre grondait s’avérait encore plus compliqué. Mais Cerryl était persuadé que Jeslek les testait ou essayer de créer un « accident » pour supprimer un élève mage. Qu’il s’agisse de l’un ou de l’autre n’avait pas d’importance.

Il se concentra pour canaliser de l’ordre autour d’eux et renvoyer le chaos vers l’afflux massif que Jeslek puisait dans les profondeurs de la terre, si bas que Cerryl n’arrivait pas à en percevoir l’origine.

Rrrrrrrrr

L’alezan hennit et releva la tête, fit un autre pas de côté vers la monture d’Anya, une jument noire qui montra les dents au hongre.

« Tout va bien…, chuchota Cerryl. Tranquille.

— Les ténèbres, dit Kochar. Les ténèbres s’abattent sur nous.

— Plutôt le chaos, répliqua Lyasa sur un ton acerbe. Maintiens ta protection si tu ne veux pas rôtir. »

Lentement, la concentration de chaos souterraine se déplaça vers l’ouest en s’éloignant du lac. La fontaine dans la source baissa jusqu’à ne produire que quelques bulles tandis que le chaos lui-même diminuait. Cerryl avait mal à la tête, mais, face au pouvoir invoqué par Jeslek, il n’osa pas relever sa protection.

Il regarda sur le côté et aperçut la sueur qui coulait sur le visage de Lyasa et, un peu plus loin, l’expression sinistre d’Anya.

Gurrrr… rrrr…

La mâchoire de Cerryl s’affaissa lorsque le sol trembla plusieurs fois. Il regarda derrière le coteau, à l’ouest du lac, vers le pays de Gallos : à plus d’une lieue, une rangée de collines semblait pousser. Étaient-elles vraiment en train de se soulever ? Plus haut que les premiers coteaux ?

Sa gorge se serra. Le sol s’élevait. De la vapeur montait de brèches créées dans la roche, des trous assez grands pour avaler une monture et son cavalier.

Il se concentra sur les protections conjuguées des mages et de leurs élèves. Les collines lointaines continuèrent à se soulever et le lac se mit à onduler légèrement.

Un autre geyser jaillit du centre du lac puis retomba aussi vite qu’il était monté, formant un creux qui produisit un bruit sinistre. Le rideau de vapeur qui le suivit voila le lac quelques instants. Une pluie chaude tomba une fois de plus autour de Cerryl. Elle se dissipa en même temps que le brouillard, qui laissa apparaître un lac vide et fumant dont le fond abritait une crevasse d’une demi-douzaine de coudées de large.

À l’ouest, les collines continuaient de monter en grondant et en faisant trembler le sol. Elles étaient poussées vers le haut par le chaos qui provenait des profondeurs et que libérait le mage supérieur.

Jeslek et sa monture ressemblaient à une statue gelée par la puissance des forces qui émanaient du mage aux cheveux blancs.

Des petits ruisseaux, formés par la neige fondue, descendaient le flanc du coteau au nord de Cerryl. Le sol gronda une fois encore et, au sud, les collines embrumées se mirent à s’élever en tremblant.

Cerryl tira un peu de chaos de la source centrale et le canalisa autour de lui et des autres pour le renvoyer vers le mage supérieur. Ainsi, il le repoussait et épargnait le bouclier d’ordre qu’il maintenait avec les autres et notamment Anya et Lyasa.

La Grande Route trembla légèrement tandis que les collines au nord se soulevaient et que les montagnes naissantes se nappaient de chaos et de vapeur.

Le soleil de la fin d’après-midi effleurait presque le sommet de ces élévations, enveloppées dans le brouillard, lorsque le tremblement de la terre redevint simplement un grognement.

Cerryl avait mal à la tête et voyait des étoiles, tant à cause de l’effort fait pour maintenir la protection que de celui produit pour contrôler son cheval. Mais il ne pouvait en vouloir à l’alezan qui avait dû avoir si peur qu’il s’était peut-être demandé si sa dernière heure n’était pas arrivée.

« Prends quelque chose à manger dans ton paquetage avant de tomber de cheval, idiot, siffla Lyasa qui était toute pâle.

— Suis tes propres conseils et fais pareil », répondit-il, essoufflé, en prenant son paquetage.

Il s’humidifia la bouche et les lèvres pour être capable d’avaler puis mangea un bout de fromage dur et du pain sec qui lui firent du bien. Les étoiles qu’il voyait disparurent lentement, mais il resta pris d’une sorte de vertige que la nourriture ne parvint pas à ôter.

Jeslek, qui était demeuré aussi immobile qu’une statue, se tourna soudain sur sa monture, comme s’il ne s’était rien passé. « Vous voyez, Anya et Fydel : invoquer le chaos enfoui dans le sol et faire pousser des montagnes n’est pas si difficile. Mais… nous devons protéger la route et ce sera votre tâche et celle des élèves. » Les yeux dorés de Jeslek étincelèrent lorsqu’il regarda les trois jeunes mages. « Vos protections n’étaient pas si mauvaises pour un premier essai, mais vous devrez vous améliorer. » Jeslek se tourna vers Klybel. « À présent, sous-capitaine, nous pouvons retourner sur la Grande Route et repartir vers Gallos.

— Il ne va pas faire pousser d’autres montagnes, hein ? » demanda Kochar.

Lyasa et Cerryl fixèrent le roux.

Kochar déglutit et baissa les yeux sur l’encolure de sa jument.

Cerryl regarda autour de lui. Au nord et à l’est rien n’avait changé, mais à l’ouest… des montagnes basses, encore absentes quelques minutes auparavant, s’étendaient, à l’horizon, sur une douzaine de lieues.

Et la Grande Route Blanche restait intacte, à peine éclipsée par ce nouveau relief.

Jeslek avait-il invoqué du chaos tout en protégeant la route ? Pourquoi ? Avec un tel pouvoir, il aurait pu utiliser le chaos pour créer une nouvelle voie à travers les hauteurs. Cerryl se gratta la tête et s’aperçut que son visage était chaud, presque brûlé.

Après tout, le chaos ne ressemblait-il pas à la lumière du soleil ? Il regarda Lyasa qui se tournait sur sa monture. Le visage de l’élève brune semblait plus hâlé qu’auparavant. Les joues et le front de Kochar étaient rouge vif.

Cerryl fit tourner l’alezan. Il sentait les crampes revenir dans ses jambes.

« Nous retournons sur la Grande Route ! » ordonna Klybel par-dessus le chuintement produit par les rochers fumants et les endroits où la neige fondue coulait dans l’eau chaude du lac et des sources.

Cerryl se leva quelques instants sur les étriers pour essayer de soulager les crampes naissantes, tout en sachant bien qu’il ne parviendrait pas à se débarrasser complètement de la douleur.

91

LOIN DU FEU, DANS L’OBSCURITÉ, Cerryl retira ses bottes de cuir blanc, couvertes de poussière chaotique, mais pas boueuses. Il s’étendit sur son tapis de couchage, les yeux sur la tente de soie blanche où Jeslek était allongé sur un lit de camp. « Hoooo… par les ténèbres…

Vers l’est, une pâle lueur éclairait l’horizon. C’était celle, rougeâtre, de la rangée de pierres en fusion qui avaient jailli du sol en même temps que les collines transformées, par Jeslek, en petites montagnes.

Cerryl inspira profondément.

« Je préfère encore être par terre que sur une selle, dit Lyasa avec ironie.

— C’est dur », dit Kochar, assis sur son tapis de couchage, l’air inconsolable. Il n’avait pas encore retiré ses bottes. « Trop dur pour que j’arrive à dormir.

— Essaye, au moins, dit Lyasa.

— Je retourne près du feu. J’ai froid. » Kochar se leva et marcha vers la tente de soie qui, à la lumière du feu mourant, paraissait orange.

Le bruissement des lanciers en train de défaire leur couchage et leurs conversations à voix basse évoquaient l’été passé à Gallos. Mais le vent froid du nord-ouest, qui apportait avec lui une odeur d’humidité et d’herbe en décomposition, fit disparaître cette sensation.

Lyasa installa son couchage près de celui de Cerryl, ôta ses bottes et remonta sa couverture jusqu’aux épaules. « Ainsi, nous allons pouvoir parler et personne ne se fera de fausses idées. »

Je suis persuadé que quelqu’un va s’imaginer des choses. « J’en doute », dit Cerryl. Il était bien couvert, mais tremblait tout de même.

Poussé par un sentiment de culpabilité, il fit glisser sur Lyasa une de ses propres couvertures.

« C’est encore mieux. Et il fait plus chaud. » La femme aux cheveux noirs rit doucement. Ses lèvres se trouvaient à moins d’un empan du visage de Cerryl et son rire chatouillait agréablement l’oreille gauche du jeune homme. « Ils croiront que nous sommes seulement deux apprentis qui se réconfortent comme ils peuvent. Jeslek et Anya font ça aussi, tous les deux s’accouplent comme des lapins dès qu’ils en ont l’occasion.

— Comment le sais-tu ?

— Je suis indigne de lui, c’est la seule raison pour laquelle j’ai été épargnée. Mais Anya n’est indigne de personne, pas si cela doit la servir.

— Je sais. » Cerryl pensa au pauvre Faltar qui n’avait pas su voir au-delà de la beauté d’Anya et de son merveilleux sourire factice. « Je sais. » Il se tut quelques instants avant d’ajouter : « Pourquoi me racontes-tu ça ?

— À qui d’autre puis-je en parler ? Je suis, moi aussi, une élève mage et si un vrai mage me désire… je ne peux m’y soustraire… »

La gorge de Cerryl se serra. « Je suis désolé. Je ne pensais pas… je croyais être le seul dans ce cas. »

Lyasa eut un sourire à la fois doux et amer. « Je connais ce sentiment. Nous nous ressemblons. Tu n’as pas de famille et je suis une fille douée pour maîtriser le chaos. Et tu es… » La voix de Lyasa prit un ton de regret. « J’avais tort. Je serais ton amie. Je serais toujours ton amie et je t’offrirai mon corps si tu le souhaites.

— Je ne comprends pas. Je n’ai rien demandé… » Cerryl déglutit.

« En effet. Et tu ne le feras pas. Nous en connaissons tous les deux la raison.

Cerryl croyait savoir pourquoi, en effet. Leyladin. Pourtant, il n’avait fait que parler avec la magicienne grise aux yeux verts. « Tu as dit…

— J’avais tort. Et c’est pour ça que je suis ton amie et ton alliée. Si tu parviens à survivre à Sterol, Jeslek et Anya, tu nous sauveras tous. »

Cerryl secoua la tête. « Je ne suis qu’un élève et Jeslek ne cesse de me tester d’une manière ou d’une autre.

— Il ne te teste pas. Il essaye de te pousser à faire une erreur qui te tuera. Il n’ose pas se débarrasser de toi directement et tu devras être assez fort pour lui résister lorsqu’il deviendra grand sorcier à la place de Sterol. »

Jeslek grand sorcier ? Avec un tel pouvoir, comment pouvait-il en être autrement ? Et comment Cerryl pourrait-il faire face à une telle puissance ?

Lyasa tendit un bras et le passa autour de Cerryl. « Tu ne seras pas seul. »

Cerryl sombra dans le sommeil en se répétant cette phrase. Il savourait le bien-être que la proximité de Lyasa lui procurait. « Tu ne seras pas seul. Tu ne seras pas seul. »

Pourtant, c’est une sorcière blonde aux reflets rouges qui occupa ses rêves. Tandis qu’il la regardait marcher dans des couloirs sans fin, des couloirs où il ne mettrait jamais les pieds, il se demanda s’il reverrait un jour Leyladin et ce qu’il pourrait faire pour que cela arrive.

92

CERRYL BOUTONNA SA VESTE DE CUIR BLANC pour se protéger du vent du nord humide. Il parcourut du regard la colonne de lanciers qui s’étendait vers l’est, sur la Grande Route Blanche, puis s’arrêta et attendit.

Devant, Jeslek rassemblait tant de chaos autour de lui que sa veste et son pantalon prenaient des reflets argentés sous le ciel gris du milieu de la matinée. Des nuages bas produisaient un léger crachin.

On entendit, d’abord faiblement puis de plus en plus fort, le son d’un cor. Une rangée de soldats vêtus de pourpre apparut sur la colline au nord de la Grande Route.

« Ainsi… les Gallosiens ont décidé de faire une démonstration de force. » Jeslek éclata d’un rire qui parvint jusqu’à Cerryl. « Grand bien leur fasse. »

Derrière le mage supérieur, Klybel resta silencieux tandis qu’un soldat descendait la colline et arrivait vers eux. Il portait un bouclier de métal ovale. Le fanion bleu du messager pendait au bout d’une perche plantée dans le support habituellement destiné à une lance. Lorsqu’il s’arrêta, à une trentaine de coudées de Jeslek, quelques gouttes de pluie coulaient sur le métal froid.

Cerryl se massa la nuque. Sa migraine n’était pas encore très forte.

« Tu apportes un message ? demanda Klybel.

— On m’a ordonné de vous dire que la route vous appartient, ô mages, mais seulement en direction du nord. »

Le regard de Jeslek passa du messager à la masse de soldats sur la colline au nord. Il fit un sourire en coin. La bruine tournait en tourbillonnant autour de lui. « Tu pourras dire à ton capitaine que la route nous appartient bel et bien et que nous ferons tout ce qu’il faut pour y protéger le commerce. Tout comme nous protégerons les droits de Havreclair, depuis longtemps instaurés à Candar, et respectés par les sages et les puissants. »

Le messager fronça les sourcils. « Je relaierai votre message.

— Tu pourras aussi dire à ton capitaine d’aller vers l’est les yeux grands ouverts, et de réfléchir à ce qu’il va voir. » Les yeux de Jeslek étincelèrent.

Le visage du messager ressemblait à de la pierre, de la pierre humide dans le brouillard qui enveloppait tous les cavaliers. « Il vous écoutera, ô mage.

— Qu’il réfléchisse longuement, dit Jeslek. Très longuement. Tu peux partir. »

Le messager hocha la tête, la mâchoire serrée. Il fit faire demi-tour à sa monture et chevaucha vers le nord, jusqu’au sommet de la colline où l’attendaient les forces Gallosiennes.

« Ces paroles ne vont pas leur faire plaisir, dit Klybel.

— Je n’avais pas l’intention de les rendre heureux. Pendant combien de décennies avons-nous travaillé et investi de l’or dans la Grande Route Blanche pour nous assurer que Candar serait forte et unie ? » Les yeux de Jeslek lançaient des éclairs. « Maintenant que la route a atteint les Monts d’Ouest, ce… blanc-bec de préfet veut s’en emparer pour son propre usage ?

— Ils ont beaucoup plus de lanciers que nous », dit Klybel, les yeux dirigés vers l’armée Gallosienne.

« Beaucoup… » Le sourire de Jeslek révéla ses dents jaunes. « Ne vous préoccupez pas du nombre, capitaine Klybel.

— Comme vous voudrez, messire.

— C’est un ordre. » Jeslek regarda les soldats de Gallos partir vers le nord. Ils obliquèrent vers l’est, et créèrent ainsi une ligne parallèle à celle des lanciers blancs, qui, eux, se dirigeaient vers l’ouest.

Une fois les soldats vêtus de pourpre disparus, Jeslek se mit à sonder le sol avec ce que Cerryl perçut comme étant de faibles flèches de chaos. « Ils vont trouver de quoi réfléchir. Et encore plus s’ils font demi-tour. Encore plus. » Il leva le regard vers Anya, Fydel et les trois élèves. « Cet après-midi, nous ferons pousser d’autres collines pour qu’elles deviennent aussi hautes que les premières. » De ses yeux dorés, il fixait le mage barbu. « Fydel, tu devras suivre les Gallosiens grâce à ton verre. J’aimerais savoir si ce groupe ou un autre se rapproche de nous.

— À vos ordres, mage supérieur, » dit Fydel en inclinant la tête.

— Je suis sûr que tout ceci recevra l’approbation du grand sorcier, dit doucement Anya.

— Je suis le mage supérieur et j’utilise le pouvoir qu’on m’a confié », répondit aimablement Jeslek. Du chaos invisible tourbillonnait autour de lui.

Invisible, mais pas imperceptible. Cerryl tremblait sous la pluie, et pas à cause du froid… ou des précipitations.

93

LORSQUE LES VENTS SE RÉCHAUFFÈRENT et que la pluie et la neige tombèrent moins dru sur les Monts d’Ouest, la protection de Vent d’Ouest n’était plus nécessaire. La chaleur de l’été accabla ceux qui vivaient dans les hauteurs, ainsi que leurs récoltes et leurs troupeaux.

En l’absence des talismans noirs d’ordre apportés à Recluce par Creslin, la maréchale de Vent d’Ouest essaya de persuader les peuples de Sarronnyn et de Vent du Sud de s’allier avec elle et de lui donner plus d’argent.

Par peur des épées à double lame des gardes de Vent d’Ouest, les terres situées sous les Monts d’Ouest prêtèrent serment à la maréchale.

Pourtant, tout en jurant allégeance, ils se rassemblèrent dans les ténèbres qu’ils avaient apportées sur les terres de l’ouest, et complotèrent pour renverser la maréchale et se partager le butin amassé pendant des générations sur le Toit du Monde.

Ils n’avaient aucune dignité, même après toutes ces années où Vent d’Ouest les avait protégés du déshonneur en utilisant la guilde pour réparer les torts anciens.

Pour ajouter à leur ignominie, ils invitèrent la maréchale à Vent du Sud pour recevoir de l’or, des hommages et du blé. Elle partit de sa tour noire pour se rendre au banquet. Là, elle reçut d’abord des pétales de fleurs, puis des flèches.

Mais la maréchale avait été prévoyante et avait laissé sa fille la sous-maréchale et le puissant maître d’armes de la garde sur le Toit du Monde. La sous-maréchale rassembla alors tous les gardes de Vent d’Ouest et jura que ceux qui étaient responsables de cet assassinat allaient payer.

Tandis qu’elle préparait sa revanche, un ménestrel itinérant, connu depuis longtemps pour sa loyauté et sa valeur, arriva à Vent D’ouest. Son visage et sa voix n’avaient pas changé, mais il avait pourtant été asservi par le tyran de Sarronnyn.

En chantant, il alluma une merveilleuse bougie qui représentait Vent d’Ouest et qui explosa grâce aux anciens feux de l’Ouest. Il tua ainsi la sous-maréchale, le maître d’armes et les gardes les plus expérimentés de Vent d’Ouest.

Pourtant, cette traîtrise ne mit pas fin à la revanche du tyran puisque les gardes restants prirent les trésors de Vent d’Ouest ainsi que leurs armes, et se frayèrent un chemin sanglant jusqu’à la mer.

Là, ils s’emparèrent d’un vaisseau et l’obligèrent à se rendre à Recluce où ils jetèrent tout l’argent amassé pendant des siècles aux pieds de Creslin en lui promettant de mettre leurs épées à son service…

Les Couleurs du Blanc

Manuel de la Guilde de Havreclair – Préface

94

LA PLUIE, CRACHIN FROID LE MATIN, s’était transformée, l’après-midi, en une brume chauffée par le chaos qui enveloppait les mages et leurs montures. Les lanciers blancs menaient leurs chevaux et ceux des sorciers sur une route, à l’est de l’endroit où les trois mages et les élèves invoquaient le chaos, sur les hautes prairies de Gallos. Parfois, les chevaux s’affolaient. Il fallait les rassurer et s’occuper d’eux lorsque la terre grondait et que des jets de vapeur bruyante perforaient les collines qui poussaient à moins de deux lieues au nord.

« Contenez le chaos sous les rochers les plus hauts », cria Jeslek. C’était la première fois que Cerryl décelait une pointe d’urgence dans la voix du mage supérieur. « Il doit rester sous terre ! »

Le mur fluctuant d’ordre noir qui s’étendait au nord de la route se plia sous l’effet du globule de chaos blanc qui se dilatait.

« Fournissez plus, grogna Anya. Il n’y en a pas assez… donne en plus, Fydel… si tu ne veux pas que je te laisse brûler le premier. »

Les ténèbres s’épaissirent.

Cerryl regarda vers la route où Jeslek, pointe de blanc au milieu du chaos, se tenait, seul. Il brillait comme la lumière reflétée sur une mer calme à minuit, mais beaucoup plus intensément. Sous les yeux de l’élève, cette lumière se mit à irradier de plus belle.

La terre gronda si fort que Cerryl sentit la vibration à travers ses bottes.

Une des montures, tenue par un lancier quelque part derrière eux, se mit à hennir.

« Tenez bon, bêtes peureuses ! Tenez bon ! »

Cerryl fit quelques pas vers l’avant en essayant de conserver son équilibre et sa concentration sur l’ordre et le chaos.

« Qu’il soit maudit…, marmonna Anya. Qu’il soit maudit.

— Tais-toi », tonna Fydel.

La sueur et l’humidité produites par la pluie et la brume chaude se mélangeaient pour former des filets d’eau qui coulaient sur le visage des magiciens. Le liquide plaquait les cheveux de la rousse Anya contre son front.

L’odeur de soufre qui jaillissait, en même temps que la vapeur, par les crevasses dans le sol, dérivait vers le nord-ouest, en direction des lanciers.

Cerryl déglutit et refoula un haut-le-cœur.

Derrière lui, Kochar se mit à vomir.

« Tu… n’as pas le temps de vomir… Continue à maintenir la… protection », ordonna Anya.

Kochar rendit une fois de plus, puis il se remit à invoquer de l’ordre qui vint s’ajouter à celui des autres.

Les bruits des chevaux apeurés ponctuaient le grondement des profondeurs et l’ondulation du sol.

Gum… rrrr…

Cerryl s’essuya le front avec le revers de sa manche et continua de se concentrer pour contenir le chaos dans les profondeurs, sous les collines qui poussaient, et loin de la route. Canaliser le chaos était plus facile, et plus efficace à ses yeux, que de retenir la puissance blanche et chaude libérée par Jeslek, derrière des barrières d’ordre.

« C’est bon, dit Anya d’une voix enrouée.

— Tant qu’il n’en libère pas davantage, répondit Fydel.

— Il faut tenir… »

L’élève brun repoussa une autre vague de chaos vers la hauteur à deux lieues au nord de la Grande Route Blanche. Cette élévation ressemblait déjà à une petite montagne.

« J’ai cessé d’envoyer du chaos, à présent, hurla Jeslek. Tenez bon encore quelques instants.

— Facile à dire de sa part », dit Lyasa si bas que Cerryl eut du mal à l’entendre.

Il hocha la tête en silence.

Puis, lentement, la pression du chaos s’estompa.

« N’arrêtez pas ! » ordonna Jeslek.

Cerryl s’essuya encore le front, mais pas suffisamment pour éviter que de la sueur ne lui coule au coin des yeux.

Une rafale poussa vers lui l’odeur de soufre et il ravala la bile qui menaçait de remonter dans sa bouche.

« C’est mieux, dit Fydel. Bien mieux. »

Anya se redressa. « Très bien. Vous pouvez arrêter. »

Jeslek se retourna et marcha, très lentement, vers les autres mages. Il cessa d’avancer et se pencha légèrement, haletant, pour essayer de reprendre son souffle.

« Même Jeslek est allé à la limite.

— Ça n’arrive pas souvent », répondit Fydel.

Kochar et Lyasa échangèrent un regard.

Jeslek s’arrêta à une douzaine de coudées du groupe de mages et plaqua en arrière ses cheveux blancs. « C’est un bon début pour le préfet. Je vais lui donner de quoi s’inquiéter. »

Gurrrr… rrrr

Comme pour accentuer les paroles de Jeslek, le sol trembla et ondula tandis que les collines au nord continuaient de pousser, en cachant le soleil bas de la fin d’après-midi.

L’odeur de soufre continuait de dériver du nord-ouest vers Cerryl, qui regardait Jeslek.

Pour la première fois, le mage supérieur semblait épuisé, ses traits étaient tirés. Ses cheveux blancs, habituellement étincelants, étaient ternes et sans vie et son visage recouvert d’une barbe de trois jours, grise.

Cerryl alla s’appuyer sur le muret au bord de la route. Il avait chaud, voyait des étoiles et ses yeux le piquaient. Au bout de quelques instants, il releva la tête. Il regrettait de ne pas avoir pris sa bouteille d’eau lorsqu’il était descendu de cheval.

Lyasa s’assit à côté de lui et lui donna un peu de la sienne.

« Merci. J’aurais dû y penser.

— Tu m’en offriras plus tard. Nous n’allons pas trouver d’eau de sitôt. »

Cerryl but une longue gorgée et hocha la tête. Tous les ruisseaux avaient été asséchés, détournés ou transformés en vapeurs. De la chaleur continuait de s’échapper des hautes collines, ou petites montagnes, qui s’étendaient de chaque côté de la plaine, près de la Grande Route.

Klybel arriva de l’est, et s’arrêta près de Jeslek. « Nous avons tout de même perdu une douzaine de montures qui portaient des provisions. L’odeur et le sol instable ont effrayé les plus excitables. Elles ont brisé leurs liens.

— Nous en trouverons d’autres. » Jeslek hocha la tête. « Oui, nous les obtiendrons. »

Le capitaine des lanciers regarda vers le nord-est où un amoncellement de nuages bas annonçait le retour de la pluie. « Vous croyez que les Gallosiens vont revenir ? »

Jeslek se tourna vers Fydel qui se trouvait derrière son cheval. « Fydel, dis-moi où sont les Gallosiens.

— Oui, mage supérieur. » Fydel se leva et marcha lentement vers les lanciers qui tenaient les montures des magiciens.

« Il nous faut de l’eau pour les chevaux, continua Klybel. Vos montagnes ont dévié les sources. »

Le mage aux cheveux blancs regarda les nuages. « La voie de drainage qui longe la Route sera bientôt pleine d’eau. Attendons que la pluie arrive. »

Pendant un instant, le capitaine des lanciers fronça les sourcils. « Comme vous voulez. »

Jeslek regarda Fydel se concentrer sur le petit verre qu’il avait posé sur le mur, au bord de la route.

« Les Gallosiens campent, dix lieues à l’est, finit par dire Fydel.

— Ils reviendront au matin, prédit Jeslek. Il nous faut du repos et de la nourriture.

— Ici ? demanda Klybel.

— Aucun des mages ou des élèves n’a la force de bouger. Si vos lanciers ont besoin d’eau, envoyez des détachements au sud-ouest. C’est le seul endroit sûr pour l’instant. » Jeslek toussa. « Sinon, vous irez droit sur les Gallosiens.

— Le sud-ouest alors », dit Klybel en faisant faire demi-tour à sa monture.

Cerryl s’assit sur le muret au bord de la Grande Route. Comme Lyasa et Kochar, il respirait fort et essayer de reprendre son souffle.

« Derka a dit qu’il était impossible de faire ça, dit Lyasa en se rapprochant de Cerryl.

— Il avait tort. » Combien d’autres fois, Jeslek allait-il prouver que les mages plus âgés avaient tort ? se demanda Cerryl.

Quelques instants plus tard, il se leva et s’aperçut qu’il avait encore plus mal aux jambes qu’il le pensait. Il boitilla jusqu’à l’alezan qui portait ses biscuits et son fromage. Il devait manger quelque chose. N’importe quoi.

95

CERRYL S’ASSIT SUR LE MURET et but dans sa bouteille qu’il avait remplie d’eau de pluie. Il avait suivi les conseils de Myral et avait fait bouillir le liquide avec du chaos puis l’avait laissé refroidir toute la nuit. Le sommeil avait atténué ses maux de tête. Le petit-déjeuner, composé de fromage dur et de vieux biscuits, avait diminué les élancements dans son crâne, sans les éliminer complètement.

La journée était fraîche et le soleil du matin caché par des nuages hauts qui dérivaient du sud, en provenance de la chaleur de Kyphros et de l’océan.

« Nous allons devoir nous approvisionner quelque part, dit Lyasa. Les paquetages des chevaux de ravitaillement sont presque vides.

— Non, dit sèchement Kochar. Jeslek va insister pour que les élèves transforment du chaos en nourriture. Tous les bons mages sont capables de le faire. »

Lyasa et Cerryl éclatèrent de rire en entendant l’imitation de la voix de Jeslek. Puis tous les trois regardèrent la route où Fydel se concentrait sur un verre de divination posé sur le muret. Jeslek attendait derrière lui et Anya le fixait depuis l’autre côté de la route. Ils arboraient tous des mines sinistres.

« Je n’aime pas ça », chuchota Lyasa.

Cerryl partageait son sentiment. « Tu crois qu’il s’agit des soldats Gallosiens ?

— C’est ce qu’il cherche avec le verre, fit remarquer Kochar.

— Il me tarde », dit Lyasa en grognant.

Cerryl n’était pas de cet avis.

« Klybel ! » cria Jeslek.

Anya fit signe aux élèves mages de rejoindre le groupe.

« Je te l’avais dit », marmonna Lyasa tandis que les trois élèves parcouraient les trente coudées qui les séparaient des mages.

Klybel les dépassa à cheval et s’arrêta près de Jeslek.

« Les Gallosiens chevauchent encore vers l’ouest », annonça Jeslek avant même que les élèves n’aient rejoint le groupe. « Vers nous. Ils sont encore à cinq lieues à l’est et à une lieue au sud de la Grande Route sur une vieille piste.

— Combien ont-ils de lanciers ? demanda Klybel.

Jeslek le regarda.

« Je dirais quatre cents, à peu près.

— Quatre cents lanciers Gallosiens, dit doucement Klybel. Nous n’en avons même pas quatre-vingt.

— Pouvez-vous déployer vos forces de manière à rassembler les Gallosiens en un seul endroit ? demanda Jeslek en se massant la nuque de la main gauche.

— Je n’ai qu’à me poster sur la Grande Route Blanche là-bas, à l’endroit où les montagnes du sud croisent la route. Ils devront alors traverser les hauteurs. Ils ne prendront pas la route, car elle est trop étroite et vous, les mages, pourrez les affronter par petits groupes.

— Bien.

— Évidemment, si vous n’arrivez pas à les arrêter, ajouta Klybel, nous mourrons tous.

— Nous ne nous contenterons pas de les arrêter. » Jeslek ponctua sa phrase d’un sourire qui dévoila ses dents jaunes. « Vous devrez poster vos lanciers avant le mur de la route sur la colline, de manière à ce que nous ayons assez de temps pour utiliser le feu du chaos contre eux et stopper leur avancée.

— À vos ordres. » Klybel salua de la tête. « Avec votre permission, je placerai une compagnie sur la route, à l’est et à l’ouest. Ils pourront protéger les flancs jusqu’au moment où vos mages seront en mesure de les contrer.

— Comme bon vous semble, capitaine. Nous allons nous préparer. »

Klybel repartit vers l’est, là où le groupe principal de lanciers blancs, à l’abri d’un promontoire à côté de la Grande Route, venait de lever le camp.

« Encore une dure journée de travail. » Jeslek s’étira et regarda Anya et Fydel. « Les Gallosiens vont attaquer. C’est stupide, mais ils vont le faire.

— Vous en êtes convaincu ? » Fydel secoua la tête en embrassant du regard les collines au sud de la Grande Route. Celles-ci, contrairement à celles de l’est et du nord, n’avaient pas été transformées en montagnes.

— Hier, ils ne cherchaient qu’une excuse pour attaquer. Maintenant qu’ils savent que nous avons fait pousser des montagnes, ils en ont trouvé une.

— Mais justement… le fait que nous ayons accompli cela ne va pas les faire réfléchir ?

— Il y a bien longtemps que personne n’a plus affronté le vrai pouvoir de la guilde. À Fenard, un vieux mage solitaire ne fait pas étalage de ce genre de puissance. » Jeslek haussa les épaules. « Ils vont demander l’impossible, que nous restaurions la terre comme elle était auparavant, par exemple. Puis ils nous menaceront et attaqueront.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’on leur en a donné l’ordre. Ça suffit, les questions. » Jeslek montra la ligne de crête qui croisait la Grande Route Blanche, à l’ouest. « Allons-y. Laissez vos montures ici. »

Cerryl but une autre gorgée d’eau puis emboîta le pas de Fydel qui portait son verre de divination et son coffre. Lyasa et Kochar encadraient Cerryl et le trio marchait en silence.

« Pourquoi leur a-t-on ordonné de nous attaquer ? demanda Fydel à voix basse en regardant Anya.

— Jeslek a raison. » Anya elle aussi parlait doucement, mais assez fort pour que le mage supérieur l’entende. « Cela fait des années que Havreclair n’a pas montré une telle puissance et le préfet croit donc qu’elle n’existe pas. »

Lyasa tapa sur l’épaule de Cerryl. Il se retourna et la vit rouler des yeux. Il lui sourit alors d’une façon ironique. « Ils sont stupides, grommela Kochar. Des gens vont se faire tuer. » La stupidité entraîne toujours des décès, pensa Cerryl, mais ce ne sont pas forcément les plus stupides qui partent en premier.

Les hauts nuages d’automne s’étaient lentement raréfiés. Le vent du sud s’était levé en apportant une brise douce qui, associée au soleil, réchauffait le granit de la route.

Cerryl regarda la ligne de crête vide en se demandant dans combien de temps elle serait remplie de soldats à cheval. Il sentait la sueur s’accumuler sous sa tunique. La journée devenait de plus en plus chaude.

Jeslek s’arrêta et fit un geste. « Klybel dit que les Gallosiens traverseront la crête. Nous leur enverrons des boules de feu depuis cette hauteur. Fydel, toi et les élèves vous vous posterez plus à l’est, près de ces broussailles, juste au cas où ils essaieraient de prendre la route. S’ils le font, servez-vous de vos premières boules de feu pour vous débarrasser des chevaux de devant. Cela ralentira tout le monde et même un élève magicien est capable de lancer du feu chaotique sur un soldat qui n’a pas d’échappatoire. » Le mage supérieur fit un geste à Anya et tous les deux s’assirent sur le muret, au bord de la route, pour parler à voix basse.

« Par là. Au moins, nous serons à l’ombre », dit Fydel en haussant les épaules.

Les trois élèves se regardèrent puis firent demi-tour. Ils suivirent le mage aux larges épaules et à la barbe bien taillées vers l’est, jusqu’à se trouver à l’ombre du promontoire.

« Bien…, dit Fydel. Jeslek et Anya vont à coup sûr lancer du feu du chaos sur le plus gros des Gallosiens. Aucun de vous ne possède leur force. Vous devrez donc regarder la bataille et envoyer vos boules de feu sur les soldats isolés qui pourraient être dangereux pour eux, ou pour vous, ou qui risqueraient d’attaquer les endroits où nos lanciers seraient assiégés. »

Cerryl trouvait qu’il s’agissait d’un bon plan.

« C’est tout ce que nous pouvons faire. » Le mage hocha la tête. « Attendez ici. Je vais essayer de me concentrer pour trouver où se trouvent les Gallosiens. » Il retourna sur la route.

Klybel, à cheval, croisa Fydel, puis passa devant les élèves. Il allait vers l’est, là où les lanciers attendaient. Certains étaient à cheval, d’autres encore en train de finir de préparer leur arme ou leur animal.

Cerryl tendit sa bouteille d’eau à Lyasa.

« Merci. » Elle but, puis regarda vers le sud. « Je ne pensais pas que nous nous retrouverions dans une bataille.

— Peut-être pas », dit Kochar.

Lyasa et Cerryl le regardèrent.

« C’est pourtant bien le cas.

— Ni le préfet, ni le mage supérieur ne vont reculer », dit Lyasa.

Cerryl but à nouveau à la bouteille, puis il se tourna vers l’est, où trois lanciers avaient attaché les montures des élèves. Son alezan fit un pas de côté et rejeta sa tête en arrière, comme pour indiquer qu’il était mécontent de la situation. Cerryl partageait les sentiments du cheval.

Les soldats gallosiens apparurent bien avant le milieu de la matinée. Les premiers cavaliers portaient des flammes pourpres et tous étaient munis de boucliers de fer poli qui luisaient sous le soleil. De lourds boucliers, estima Cerryl en se fiant à sa brève expérience avec les armes. Chaque homme avait, derrière sa protection, une lance de métal posée dans un support.

Encore une fois, un soldat s’avança sous la bannière bleue du messager. Le fanion flottait dans le vent chaud qui tourbillonnait sur la crête et la route, mais qui n’était pas assez puissant pour faire plier les hautes herbes brunes.

Jeslek, sur son cheval blanc cassé et escorté par une dizaine de lanciers, avança jusqu’à la crête et attendit l’homme envoyé par les Gallosiens.

Le messager inclina la tête. « Sous le drapeau de la trêve, je vous rapporte les mots du préfet.

— Sous le drapeau de la trêve, nous t’écoutons », répondit Jeslek, ses cheveux blanc argenté brillants sous la lumière du soleil.

« Vous avez abusé de vos droits sur la Route et profané les terres de Gallos. Vous devez les transformer en prairies, comme avant, et payer au préfet trois mille deniers d’or en repentance. »

Jeslek haussa les sourcils. « Votre préfet a une bien haute opinion de la valeur de ces pathétiques prairies. Et de lui-même.

— Vous refusez de réparer les dommages que vous avez causés ? Si c’est le cas, on m’a ordonné de vous dire que vous subirez la colère du préfet. »

Jeslek eut un sourire fade. « Il me tarde de voir sa colère. Cela pourrait être amusant. »

La gorge du messager se serra. « Qu’il en soit ainsi, mage. » Il fit pivoter sa monture et retourna vers les cavaliers amassés.

« Ils vont bientôt charger, dit Klybel. Tenez-vous prêts ! » Son ordre fut aussitôt relayé dans les rangs des lanciers blancs.

« Tenez-vous prêts ! »

Fydel apporta son verre de divination à l’endroit où les élèves mages attendaient. Il ne quittait pas des yeux les Gallosiens.

« Préparez vos armes ! »

Deux notes de cor résonnèrent au sud, puis deux autres encore.

Une bordée de flèches noires apparut dans le ciel bleu-vert, comme surgie de nulle part, et tomba sur les lanciers blancs alignés. Au moins trois soldats s’affaissèrent sur leurs selles.

« Des archers ! Cachés sur la gauche », cria Fydel. Debout sur le muret de la route, il montrait à Jeslek l’endroit où les hommes étaient postés.

Jeslek, le visage tordu de mécontentement, se retourna et souleva ce qui ressemblait à une vague de feu qui dessina un arc au-dessus des lanciers blancs pour déferler sur la face nord de la ligne de crête.

Fydel hocha la tête, glissa le verre dans son écrin de cuir, puis revint en courant vers les élèves. « Arrêtez d’invoquer du chaos ! »

Cerryl regardait les Gallosiens, mais n’arrivait pas à déterminer où le feu de Jeslek était retombé. Il imaginait qu’il avait balayé un groupe d’hommes.

« Aiiie… » Des cris brefs et étouffés ponctuèrent la première vague. Ils n’envoyaient plus de flèches.

Jeslek se pencha en avant, les mains sur les genoux, le visage à la fois pâle et rouge.

Des cavaliers Gallosiens chargèrent à travers la ligne de crête, droit vers les soldats blancs, leurs lances en avant.

La première rangée de lanciers de Klybel éperonna les montures.

Whisst ! Whisst ! Whisst ! Anya lança trois boules de feu qui allèrent s’écraser contre les premiers Gallosiens et deux chevaux tombèrent sur le sol humide, entraînant dans leur chute la dizaine de cavaliers qui les suivaient.

Whisst ! Fydel envoya une boule de feu plus grosse, qui retomba vers le milieu de l’amas de soldats vêtus de pourpre, et en tua encore d’autres.

Pourtant, une vingtaine de cavaliers atteignirent les lanciers et les tuniques pourpres et blanches se mêlèrent en un tourbillon. Les bruits des lances qui frappent les boucliers et des épées qui s’entrechoquent dérivèrent jusqu’aux jeunes mages.

Whisst ! Whisst ! Whisst ! Trois boules de feu supplémentaires passèrent au-dessus des combattants les plus proches pour tomber sur les Gallosiens alignés.

Le cor retentit une nouvelle fois et toutes les silhouettes pourpres déferlèrent.

Jeslek se raidit comme s’il avait pris une profonde inspiration et un nuage de feu étincelant s’éleva autour de lui. Ce nuage se divisa en fragments et s’étendit sur les quelques soldats qui restaient près de la ligne de front des lanciers blancs, puis remonta dans les rangs des Gallosiens qui chargeaient.

Cerryl eut du mal à déglutir. Les deux premières lignes des cavaliers pourpres s’enflammèrent et s’effondrèrent, carbonisés. Les deux rangées suivantes finirent dans l’herbe brûlée ou firent demi-tour en laissant tomber leurs lances. Dans tous les cas, ils devenaient inoffensifs.

Whisst ! Whisst ! Anya tira deux boules de feu qui tombèrent dans la masse désorganisée et incinérèrent encore d’autres soldats.

Whisst ! Un gros jet de flamme de Fydel suivit celui de Anya et se divisa en une demi-douzaine de petites flèches enflammées qui tuèrent, chacune, un militaire.

« À l’est ! cria quelqu’un. Sur la route. »

Cerryl regarda vers la Grande Route et vit une petite colonne de lanciers pourpres qui chargeaient vers eux.

« Fydel ! Toi et les élèves ! Arrêtez-les ! » cria Jeslek d’une voix forte et enrouée.

Cerryl s’avança sur le muret au bord de la route et se tourna vers l’est pour faire face aux cavaliers. Ils étaient encore à une demi-lieue, mais arrivaient vite.

Whisst !

Fydel, pâle, lança une boule de feu vers le cavalier qui menait la charge et le transforma, avec sa monture, en une masse calcinée. Le soldat à sa droite s’arrêta et essaya d’éteindre les flammes qui remontaient sur sa tunique puis s’étendaient sur les militaires qui le suivaient.

Les hommes du flanc gauche passèrent à côté du soldat brûlé. Les sabots de leurs chevaux résonnaient sur les pavés de granit blanc de la route.

Whisst ! Fydel envoya une autre boule de feu sur le granit devant les Gallosiens. Elle les obligea à se diviser pour la contourner.

Whisst ! Le jet de Lyasa retomba sur le cavalier pourpre le plus proche du muret du côté nord. Sa poitrine prit feu et il s’effondra sur sa selle avant de tomber sur le mur et de terminer sa course dans l’eau stagnante de la voie de drainage.

Cerryl lança une boule de feu sur les deux lanciers de tête et les brûla tous les deux. Deux autres soldats tombèrent entre les hommes morts et leurs montures. La charge cessa momentanément.

Fydel profita de l’occasion pour envoyer du feu sur les cavaliers amassés derrière les cadavres et leurs chevaux agonisants.

« La première et la troisième escouade sur le flanc gauche de la route. » L’ordre de Klybel s’éleva au-dessus du désordre. Cerryl et Lyasa entendirent des sabots résonner sur les pierres dans leur dos.

Cerryl regarda vers l’est, par-delà les Gallosiens. Une vingtaine de cavaliers pourpres supplémentaires arrivait de l’est. Ils ne portaient ni lances ni épées, mais des arcs.

« Des archers sur le flanc gauche de la route, hurla Cerryl. Des archers ! » Tout en criant, il envoya une boule de feu vers eux, mais elle s’écrasa sur le granit sans les atteindre.

Kochar essaya lui aussi, sans succès.

« Ils sont trop loin, marmonna le roux.

— Visez ceux qui se trouvent le plus près ! cria Fydel. Vous pouvez y arriver. »

Cerryl jeta un coup d’œil vers le sud, où une autre ligne de Gallosiens déferlait vers les lanciers blancs. Les soldats de Havreclair se servaient de leurs armes contre la poignée d’assaillants des deux premières salves qui avaient survécu aux boules de feu.

Une flèche se fracassa sur les pierres devant Cerryl et il reporta le regard vers la Grande Route.

Une douzaine d’archers à cheval tiraient.

Cerryl regarda à droite et à gauche. Personne ne le surveillait. Il rassembla du chaos comme il le faisait dans les tunnels et le concentra en une lance enflammée qui vola droit vers l’archer de tête qui tomba de cheval, en feu.

Whisst ! Une des boules de feu de Lyasa toucha un archer sur le flanc.

Le jet suivant de Fydel explosa au milieu des archers et n’en laissa que deux sur leurs montures. L’un d’eux fit demi-tour et partit en sens inverse.

Whisst !

Le mince élève mage rassembla du chaos et envoya une autre lance de lumière qui atteignit le dernier archer qui avançait encore.

Derrière les archers, une autre compagnie arrivait. Elle était composée d’hommes portant de longues épées de métal qui étincelaient sous le soleil de midi.

Fydel tituba et parvint à s’appuyer sur le muret au bord de la route.

Cerryl regarda les cavaliers puis tenta de disperser du chaos sur toute la ligne de front, comme il l’avait déjà fait dans les égouts.

Un éclat de lumière déferla sur les Gallosiens et les quatre cavaliers et leurs montures tombèrent, en flamme. Le feu s’étendit aux soldats qui les suivaient.

Whisst ! La boule de feu de Lyasa toucha d’autres hommes et un jet plus petit, provenant de Kochar, éclaboussa les suivants.

La route était presque dégagée. Un cavalier, seul, surgit de la fumée. Le lancier fonçait sur Cerryl. Il faisait tournoyer sa longue épée grise et essayait de se protéger derrière son petit bouclier ovale.

Whisst !

Un jet de lumière dorée semblable à une flèche atteignit le lancier. Il s’effondra au sol, un air sidéré sur le visage.

Cerryl regarda aux alentours. La route était vide. Seuls restaient quelques lanciers blancs, les mages et des tas calcinés qui avaient été des hommes et des chevaux.

Lyasa s’avança à côté de Cerryl et considéra le trou circulaire dans l’armure de cuir du Gallosien. Elle dévisagea Cerryl puis lança une petite boule de feu sur le cadavre.

« Pourquoi… » Cerryl n’acheva pas sa question.

« C’est mieux comme ça.

— Merci. »

Lyasa sourit. « Un jour, tu devras…

Cerryl hocha la tête. Il paierait sa dette.

Ils firent demi-tour. La crête ressemblait à une mer de fumée tourbillonnante et de masses noires. À l’ouest, Cerryl voyait quelques cavaliers pourpres qui se déplaçaient lentement. Sur la ligne de crête ne restaient que les lanciers blancs qui avaient perdu un tiers de leurs effectifs.

Jeslek, épuisé, s’assit sur le mur au bord de la route. Son visage était si rouge que Cerryl parvenait à en distinguer la couleur à plus d’une centaine de coudées. Anya s’installa à côté du mage supérieur, le dos tourné à Cerryl et Lyasa.

Kochar arriva à côté des deux élèves mages et regarda le cadavre carbonisé du dernier lancier. « Oh, vous l’avez arrêté.

— Nous y sommes arrivés, dit Cerryl. Lyasa m’a aidé.

— Au moins, il l’avoue… » Les mots de Fydel dérivèrent, portés par le vent, depuis l’endroit où il se trouvait, dans l’herbe brûlée. Le mage barbu s’assit à son tour sur le muret et se pencha en avant, le front posé dans les mains.

Cerryl déglutit et essaya d’ignorer l’odeur des broussailles brûlées et de la chair calcinée. Il se demandait ce qu’il devrait encore cacher pour arriver à survivre.

« Montre-moi ton bras », ordonna Lyasa.

Cerryl regarda ses bras. Ses manches étaient sales, couvertes de crasse et de suie, mais il n’avait pas l’impression d’être blessé. Il se sentit stupide en se rendant compte que c’était Kochar qui avait été touché. Il vit Lyasa recouvrir l’entaille de chaos ; il se rappela qu’il s’agissait d’une technique utilisée par Broka. La magicienne banda ensuite la plaie.

Autour d’eux, des lanciers blancs s’étaient mis à fouiller les cadavres à la recherche d’armes et d’argent.

Cerryl considéra le dernier lancier qu’il avait tué.

« Vas-y, dit Lyasa. Sa bourse t’appartient. »

Cerryl s’obligea à couper les lanières et à prendre la bourse, légèrement brûlée. Elle contenait deux deniers d’argent et trois de cuivre. Était-ce la valeur d’une vie ?

Il mit l’argent dans sa propre besace en essayant de ne pas secouer la tête. Il leva les yeux. C’était déjà le milieu de l’après-midi.

Derrière lui, Fydel se leva doucement et partit vers l’est rejoindre Jeslek et Anya.

« Je ne comprends pas, dit Kochar en étudiant le pansement sur son bras. Jeslek peut faire pousser des montagnes, mais ces Gallosiens nous ont presque battus.

— C’est simple, dit Lyasa en soupirant. Le feu chaotique est du chaos pur, du chaos concentré. Il demande plus d’efforts. Lorsque Jeslek agit sur les collines, il bouge et dirige une grande quantité de chaos qui était déjà présente dans la terre. Lorsqu’on envoie une boule de feu, il faut séparer le chaos du monde et le déplacer par la force. C’est plus dur. » Elle regarda Kochar. « Comment te sens-tu à présent ?

— Comme une crotte de cheval, avoua le roux.

— Regarde-les. » D’un geste, elle montra l’endroit du muret où les trois mages, assis, parlaient à voix basse. « Je serais incapable de lancer une boule de feu de la taille de mon ongle. Et je parie qu’ils ne pourraient pas faire mieux. »

Cerryl acquiesça. « Nous devrions peut-être les rejoindre. »

Les trois élèves s’approchèrent des magiciens.

96

L’AURORE ÉTAIT ENCORE GRISE lorsque Cerryl termina son fromage et ses biscuits. Il se désaltéra et alla ensuite jusqu’à la voie de drainage où un mince filet d’eau coulait. Il y remplit sa bouteille et se concentra pour canaliser du chaos et faire bouillir le liquide. Produire de la chaleur n’était pas difficile. Protéger la bouteille pour éviter qu’elle ne se casse l’était beaucoup plus.

Il ne pouvait pas boire avant que l’eau n’ait refroidi. Il marcha donc jusqu’à l’endroit où l’alezan était attaché et rangea la bouteille dans une de ses sacoches.

Une lueur orangée emplissait le ciel au-dessus des hautes collines de l’est. La matinée était silencieuse, un silence seulement rompu par le chant sporadique des insectes. Un léger vent apportait l’odeur de la mort et Cerryl était à la fois heureux de repartir et inquiet. Combien de temps le préfet mettrait-il avant de se décider à sacrifier d’autres hommes ?

Cerryl était bien conscient que lors de l’escarmouche, le préfet aurait pu envoyer deux fois plus de Gallosiens. Il se demandait si Jeslek avait compris cela lui aussi.

À une centaine de coudées à l’ouest de Cerryl, Jeslek parlait à Klybel à voix basse. Klybel hocha la tête à contrecœur et fit demi-tour. Il monta à cheval et passa devant Cerryl pour retourner au campement des lanciers.

« Cerryl ? » appela le mage supérieur.

Le jeune homme marcha d’un pas vif vers Jeslek.

Le magicien avait le visage sombre. Des rides, que Cerryl n’avait jamais vues auparavant, partaient de ses yeux. Ses yeux dorés brillaient et ses cheveux blancs avaient repris de leur éclat.

« Tu as vu l’accueil que nous ont réservé les Gallosiens, hier ?

— Oui, messire. »

Le mage supérieur se racla la gorge puis fixa Cerryl. « Tous les élèves doivent entreprendre une action, une mission qu’ils doivent accomplir seuls, avant d’être acceptés dans la guilde. Le futur mage prouve ainsi son attachement à notre confrérie. »

Cerryl n’aimait pas ce qu’il pressentait, même s’il n’avait aucune idée de la tâche que Jeslek allait lui confier.

Le mage aux yeux dorés sourit. « Beaucoup mettent en doute ton dévouement et je t’ai préparé une action après laquelle, personne ne pourra mettre en doute ton accès à la guilde.

— Oui, messire.

— Tu devras destituer le préfet de Gallos. »

La gorge de Cerryl se serra, autant à cause du chaos croissant qui tourbillonnait autour de Jeslek que de la mission qu’on venait de lui confier. Jeslek s’attendait-il à ce qu’il refuse ?

« Messire ?

— Tu te demandes pourquoi je t’ordonne cela ?

— Pas vraiment, messire. Vous possédez le pouvoir de détruire des armées… » Cerryl n’était pas en position de refuser, mais il voulait néanmoins en savoir plus.

« Ha… et tu crois que je pourrais dévaster les terres.

— Vous avez assez de puissance. Après ce qu’il s’est passé hier, cela ne fait aucun doute.

— C’est vrai, en effet, dit Jeslek en se caressant le menton. Il y a pourtant un problème. Si je dévastais Gallos, alors qui s’occuperait des récoltes ? Qui couperait les arbres ou collecterait les taxes routières ? Alors que si le préfet est renversé par un mage moins puissant… qui pourra refuser d’accepter les “requêtes” de Havreclair ?

— Et comment dois-je accomplir cela, messire ? Je ne peux tout de même pas marcher jusqu’à Fenard…

— Tu iras là-bas avec un lancier et tu te feras passer pour un assistant de Sverlik. En tant qu’ambassadeur, il ne peut évidemment pas agir ouvertement contre Lyam. » Jeslek haussa les épaules. « Le moyen de te débarrasser de Lyam reste à ta discrétion. Il n’y a qu’un seul impératif : tu devras disparaître de Fenard et retourner à Havreclair sans que personne ne soit au courant à Gallos. C’est une tâche assez simple pour quelqu’un qui veut devenir mage. » Jeslek sourit.

« Et que dois-je faire des soldats qui se sont échappés, messire ? Ils diront que nous les avons attaqués ?

— Jusqu’à présent, tu as été créatif. Je suis persuadé que tu trouveras un moyen. » Jeslek haussa les épaules. Le chaos qui l’entourait continua de se concentrer. « Le capitaine Klybel est en train de mettre sur pied ton escorte. Il te donnera également quelques rations supplémentaires. Il vaudra mieux que tu n’aies pas à te préoccuper de ta nourriture. J’aimerais que tu partes dès que possible. » Il ponctua sa phrase d’un sourire rapide et forcé. « Nous avons fini ici et nous rentrerons bientôt à Havreclair. »

Cerryl préférait la façon de parler, plus directe, que Jeslek avait employée avec lui lorsqu’il était un élève débutant.

« Va te préparer, suggéra Jeslek d’un ton plein de sous-entendus.

— Oui, messire. » Cerryl s’inclina et fit demi-tour. Avant qu’il n’ait pu faire une douzaine de pas, Jeslek appela Anya.

« Anya… J’aimerais que Fydel et toi avanciez d’une lieue vers le sud, au bout de cette crête, pour étudier la région. Que Fydel essaye de trouver où sont les Gallosiens. Je dois tracer les lignes de chaos. J’aimerais que vous partiez tout de suite… »

Cerryl, les sourcils froncés, retourna là où il avait passé la nuit avec les autres élèves, près de l’endroit où son cheval était attaché.

« Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda Lyasa. Si tu peux en parler. »

Cerryl regarda alentour. Kochar n’était pas dans les parages. « Jeslek veut que je devienne l’assistant de Sverlik à Fenard. C’est comme un examen. Je dois accomplir quelque chose pour lui et Sverlik.

— Après ça ? » Lyasa, elle aussi, regarda autour d’elle avant de revenir vers Cerryl, les yeux remplis d’inquiétude.

— Oui, même après ce qu’il s’est passé. On ne discute pas les ordres d’un mage supérieur. » Il regarda la route. Jeslek venait de laisser repartir Anya. « J’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi. Jeslek a dit que vous alliez bientôt rentrer à Havreclair. Pourrais-tu dire à Myral où je suis ? Seulement à lui ?

— D’accord. » Lyasa fit une pause. « Il vaudrait mieux que j’en parle à Leyladin et elle le lui dira. Je ne le vois pas souvent et on risque de remarque ma visite. J’ai confiance en elle.

— Si tu le dis. » Il sourit en attachant son paquetage sur son cheval. « Très bien. Merci. »

Klybel passa devant lui, suivi par des lanciers qui étaient probablement l’escorte de Cerryl. Le capitaine ne regarda pas l’élève.

« Sois prudent, dit Lyasa.

— Ne t’en fais pas.

— Cerryl ! » cria Jeslek.

L’élève détacha l’alezan et mena son cheval jusqu’au groupe qui entourait Jeslek.

« Bonne chance, chuchota Lyasa.

— Merci. »

Tous les lanciers étaient en selle ; un seul restait encore à terre. Il y avait une barre argentée sur le côté gauche du col de la tunique de ce soldat. Il inclina la tête.

« Jeune Cerryl, voici le sous-capitaine Ludren, dit Klybel. Ton escorte se composera de dix hommes. C’est suffisant pour dissuader les bandits et le nombre n’alarmera pas la population de Gallos. » Le capitaine des lanciers se pencha en avant et tendit un morceau de parchemin plié. « Voici une carte des routes principales de Gallos. Elle est précise. »

Cerryl la prit en hochant la tête. « Merci.

— Si tu es attaqué, tu es autorisé à te défendre, mais je te conseille de ne pas utiliser tes pouvoirs contre quiconque n’aurait pas donné l’assaut préalablement. » La voix de Jeslek était douce, raisonnable et Cerryl sentait que le chaos qui entourait le mage supérieur avait commencé à décroître.

« J’utiliserai mes pouvoirs, dit Cerryl en montant sur l’alezan, seulement en cas d’agression.

— Bien. »

Ludren remonta à cheval puis regarda Cerryl.

« Quand vous voulez, sous-capitaine. »

Ludren hocha la tête et dirigea sa monture vers l’est, sur la Grande Route Blanche.

Cerryl serra les lèvres. Il percevait un écran de chaos qui s’élevait derrière eux et qui brouillait son départ. Sterol t’a envoyé avec Jeslek pour le contrôler et celui-ci veut se débarrasser de toi sans laisser de traces.

Pourtant, Cerryl n’osait rien faire. Pas encore. Il serra les dents. Peut-être même qu’il n’oserait jamais. Il donna un coup sur les rênes et son alezan emboîta le pas du cheval du sous-capitaine.

97

IL S’ÉTAIT PASSÉ UN JOUR ET DEMI depuis que Cerryl et son escorte avaient quitté le reste des forces de Havreclair. Sous les averses occasionnelles et le vent froid, les douze hommes avaient chevauché sur la Grande Route Blanche en direction de l’est sans rencontrer quiconque. Des flaques se formaient près du mur en granit au bord de la route et leurs montures pataugeaient parfois dedans.

« C’est bien vide », répéta encore une fois Ludren, comme il le faisait toutes les deux ou trois lieues.

« Pas âme qui vive », répondit Cerryl. En dehors du groupe, le seul être vivant était un vorbeau qui les dépassait en volant, puis allait attendre qu’ils passent devant lui pour reprendre son envol. Il cherchait sans doute de quoi manger.

Cerryl aperçut un croisement à l’horizon. En s’approchant, il distingua une pierre qui, grâce à des flèches, indiquait deux directions. Celle qui indiquait le sud portait la mention Tellura, un des endroits qui lui avait valu de dessiner une carte. Fenard se situait au nord.

« Vers Fenard », dit Cerryl. Il détourna l’alezan de la Grande Route Blanche pour qu’il emprunte la piste de terre battue sur laquelle les seules empreintes de sabots visibles paraissaient anciennes.

« À partir d’ici, des difficultés sont à craindre, dit Ludren.

— Vous croyez que les Gallosiens attendraient sur cette route, si loin de Fenard ? » Cerryl en doutait fortement. S’ils rencontraient une compagnie de soldats, ce serait plus près de la capitale. Si ? Il retint un rire que Ludren aurait mal interprété.

Ludren fronça les sourcils puis hocha lentement la tête. « Vous avez sans doute raison, messire. »

Faltar. Jeslek savait très bien que Cerryl n’avait jamais accompli une chose pareille.

Pouvait-il canaliser la lumière autour de lui comme il le faisait avec le chaos ? C’était possible : la lumière était une forme du chaos. Pourtant, il y avait un monde entre ce qui était possible en théorie et ce qu’il parvenait effectivement à accomplir.

Il se concentra… et se retrouva aveugle, enfermé dans les ténèbres. L’alezan hennit lorsque l’obscurité l’entoura à son tour. Cerryl laissa disparaître l’écran qui diffractait la lumière. Le cheval fit un pas sur le côté, comme désorienté.

« C’était quoi ? dit Ludren en se penchant en avant. Pendant un instant, vous n’étiez plus là. »

Cerryl essaya d’arborer une expression de surprise. « Vous avez dû vous tromper. Je n’ai pas bougé. Quelque chose a fait peur à mon cheval, voilà tout.

— J’aurais pourtant juré…

— Je te dis qu’il a disparu… » dit Jubuul en murmurant. « …c’est le problème avec les mages… ils ne sont jamais là où l’on pense. »

Cerryl s’humecta les lèvres. Il avait encore besoin d’entraînement, mais ce n’était pas le lieu approprié. Il s’obligea à rire. « N’est-ce pas vrai pour beaucoup de choses ?

— Quoi, messire ? demanda Ludren.

— Ho… Rien n’est vraiment ce qu’il semble être. Et les choses ne sont pas toujours à leur place.

— Si vous le dites, messire. »

Le chemin jusqu’à Fenard était encore long et plein d’embûches. Il n’était pas certain de parvenir à éviter ou à résoudre les problèmes qui l’attendaient. Pourtant Cerryl ne secoua pas la tête et continua d’avancer avec un sourire aux lèvres.

98

SOUS LE CRACHIN GLACIAL, Cerryl regrettait de ne pas avoir emporté de vêtements imperméables. Sa veste, qui absorbait la pluie, finissait par lui tenir chaud, mais la bruine était trop froide pour qu’il ne porte que sa chemise et sa tunique blanche.

Plus loin, au nord, un étroit pont de pierre enjambait une rivière. Au-delà du cours d’eau, un chariot tiré par un cheval avançait sur la route qui serpentait dans les prairies d’herbe brune. Fenard était encore loin.

L’élève mage ouvrit la carte et s’y plongea. « Je crois qu’il s’agit de la rivière Gallos.

— Elle est proche de Fenard ? demanda Ludren.

— Pas vraiment, répondit Cerryl. Nous allons croiser de plus en plus de monde sur la route. Fenard est une grande ville. »

Il ne tardait guère à Cerryl d’atteindre Fenard. Il ne pouvait se permettre d’échouer parce que s’il survivait sans accomplir la mission confiée par Jeslek, Sterol lui rétorquerait qu’il aurait dû affronter Jeslek dès le départ. Mais Jeslek aurait essayé de détruire Cerryl et l’élève n’était pas assez fort pour résister à la puissance de Jeslek.

Il rit doucement. Qui essayait-il de tromper ? Jeslek l’aurait transformé en cendres s’il avait refusé la mission et il aurait ensuite raconté à tout le monde que Cerryl l’avait attaqué. C’était aussi pour cela qu’Anya et Fydel étaient absents lors du départ de Cerryl. Jeslek pourrait toujours dire que Cerryl s’était enfui ou inventer une autre histoire. Et les lanciers ne manqueraient à personne. Ils seraient comptés comme disparus lors d’une mission d’exploration, massacrés par des Gallosiens hostiles, ce qui procurerait une raison supplémentaire pour envoyer les puissances de Havreclair renverser le préfet.

« Messire ? Je vous demande pardon… 

— Ce qui me fait rire ? Rien, j’imagine. » Mais la situation était pourtant bien absurde. Lorsqu’il serait proche de Fenard, il devrait utiliser l’invisibilité pour entrer dans la ville. Il s’y entraînait la nuit, à l’écart des lanciers. Il pensait maîtriser la technique, mais s’inquiétait tout de même de son bouclier de protection qui faisait onduler l’air, comme lorsque Anya s’en servait. Pourtant, il n’avait pas d’autre alternative.

S’il parvenait à entrer dans Fenard, il lui faudrait une sorte de cape pour couvrir ses habits blancs…

Cerryl secoua la tête. Pour l’instant, il se demandait jusqu’à quelle distance de Fenard il pouvait approcher avant que des lanciers ou des soldats ne le découvrent.

Il regarda le pont, puis la carte. Il en déduisit qu’ils étaient encore à une journée et demie de Fenard.

« Encore deux jours de route, ou presque », dit-il en se frottant le menton. Il avait une barbe broussailleuse à présent. Et il avait oublié son rasoir. Un rasoir offert par une magicienne grise. C’était peut-être le dernier cadeau qu’elle lui ferait. Il repoussa cette idée.

« On dirait que nous ne parviendrons pas à rattraper Klybel, au retour », dit Ludren sur un ton découragé.

Cerryl se demanda comment se sentirait le sous-capitaine s’il savait qu’il n’avait jamais été question pour lui de rejoindre le reste des lanciers blancs. « Ce n’est pas grave. L’important est que vous rentriez à Havreclair.

— Vous avez raison, messire. Et pour vous ?

— J’ai une mission à accomplir. J’aviserai ensuite. » Aviser ? Trouver un moyen de retourner à Havreclair puis de manipuler Jeslek et Sterol pour qu’ils te décernent le statut de mage ? Pourquoi ? Parce que les autres solutions étaient pires ou du moins le deviendraient avec le temps. Havreclair contrôlait ou contrôlerait toutes les terres à l’est des Monts d’Ouest et ceux qui y vivaient détestaient les mages blancs. Autant que les habitants de Recluce.

Cerryl se disait qu’il pourrait s’installer et devenir paysan, mais cela reviendrait à avoir une vie courte et à rester pauvre. Il estimait avoir eu son lot de misère.

Tu vas donc essayer d’entrer dans la guilde ? Et risquer ta vie pour cela ?

Il rit doucement encore une fois. « Messire ?

— Rien. Je pense à des choses étranges. » Cerryl replia la carte et la rangea dans sa veste. « Il nous reste encore beaucoup de chemin. »

99

LE CIEL BLEU-VERT ÉTAIT DÉGAGÉ et le soleil de midi diffusait une chaleur agréable. Un léger vent soufflait de l’ouest, depuis les Monts d’Ouest invisibles. La brise agitait l’herbe sur le bord de la route et les quelques touffes qui poussaient sur le vieux muret de pierre noire qui la longeait.

Quelque chose ne tournait pourtant pas rond. Soudain, Cerryl s’arrêta. À moins d’une lieue à l’ouest, se trouvait une petite maison. Le champ, par-delà la bande d’herbe qui bordait la route, était recouvert de paille coupée. Un homme arriva et entreprit de rassembler sa récolte sans un regard pour la route ou les voyageurs.

Une petite rivière serpentait depuis le nord-ouest et un autre pont de pierre l’enjambait à près de trois cents coudées de l’endroit où Cerryl s’était arrêté. De l’autre côté, des champs aussi plats que des marécages s’étendaient pendant encore une lieue et venaient lécher les murs de granit rouge de Fenard. Un nuage de poussière, bas et long, s’éleva de la route, au nord de la rivière. Il venait de la ville.

Cerryl examina la route, trempée par les pluies d’automne, puis reporta son regard sur le pont. Autant de poussière signifiait qu’il y avait beaucoup de cavaliers. Et un tel nombre d’hommes ne pouvait signifier qu’une chose : il s’agissait de lanciers.

Cerryl jeta un coup d’œil sur sa gauche, vers une colline basse. Plusieurs soldats à cheval apparurent à son sommet, leurs tuniques pourpres clairement visibles sous le soleil. Il faillit soupirer en entendant le cliquetis désordonné des armes dans son dos. Comme il s’en doutait, son escorte n’était pas composée des lanciers les plus aguerris.

« Ludren ! Prends tes hommes et pars vers le sud, aussi vite que tu peux.

— Messire ?

— Pars vite, dit Cerryl. Si tu te dépêches, tu pourras échapper aux lanciers.

— Mais nous ne sommes pas aux portes de la ville.

— Peu importe. Si nous avançons encore, nous ressemblerons aux cibles de paille d’Eliasar.

— Le mage supérieur et Klybel ont dit…

— Ludren. Si vous restez avec moi, vous êtes mort. C’est peut-être déjà le cas… S’il vous plaît, partez. » Cerryl essaya de ne pas paraître énervé. Il regarda les lanciers qui arrivaient et les archers, sur la colline, qui bandaient leurs arcs.

« Ha… oui, messire. Bonne chance, messire. » Ludren fit tourner sa monture. « Mes amis, le mage a dit que nous avons fini. Il est temps de partir. Dépêchons-nous.

— Comment ça…

— Allez ! » Ludren fit un petit salut et éperonna son cheval.

Peu après, Cerryl créa une cape de lumière ou de ténèbres qu’il plaça autour de lui et de l’animal. Ses perceptions lui indiquaient où se trouvaient le chaos et l’ordre et il avança ainsi, lentement, vers les arbres rabougris qui bordaient les prairies dépourvues de clôtures.

« Whiii… Whoufff…

— Là… doucement. » Cerryl flatta la nuque de l’alezan pour essayer de le calmer. Il lui fit traverser le bas-côté pour avancer dans l’herbe brune et couchée.

Les sabots des chevaux des lanciers Gallosiens firent trembler le sol. Il espérait que la faible oscillation, semblable à celle d’Anya, qui l’entourait lorsqu’il portait la cape de lumière, serait masquée par le vent et les feuilles grises hivernales qui voletaient sous l’arbre près duquel il attendait.

Il était inutile d’essayer de se servir du feu du chaos contre les cavaliers Gallosiens. Ils étaient trop nombreux et lancer des flammes ne servirait qu’à leur montrer qu’un mage blanc était dans les parages. Mieux vaut que personne ne sache où tu te trouves.

Cerryl attendit, aveugle dans les ténèbres, que les sabots s’évanouissent peu à peu. Il espérait qu’il pourrait ressentir l’approche du crépuscule. Il s’inquiétait également pour Ludren et les autres lanciers.

Même s’il détestait s’être servi d’eux, la diversion qu’ils créaient était nécessaire. Dans de telles situations, il ne fallait pas hésiter.

De toute manière, beaucoup d’entre eux seraient morts au combat… En es-tu certain ? Ou as-tu choisi ce qui t’arrangeait ? Il hocha la tête. Il avait fait le choix qui le plaçait dans la meilleure position et rien n’allait changer cette situation. Il espérait simplement ne pas finir par ressembler à Jeslek ou à Sterol.

La route semblait silencieuse, mais Cerryl attendit encore. Un peu de sueur lui coulait dans le dos. Enfin, il laissa s’évanouir son bouclier et regarda la route et la petite maison.

Le paysan avait disparu et de la fumée s’échappait de la cheminée de briques de la chaumière. À l’ouest, le soleil descendait vers les collines qui menaient aux Monts d’Ouest.

Seul un chariot passa sur la route devant Cerryl. Il avançait en grinçant en direction du sud, vers Ruisseau du Sud ou Tellura ou une autre ville que Cerryl et les lanciers avaient contournée sur le chemin de Fenard. Il n’y avait plus aucun soldat au sommet de la colline.

Cerryl attendit que le soleil s’efface derrière les hauteurs. Il but un peu d’eau et fit avancer son cheval jusqu’à la rivière pour qu’il se désaltère lui aussi. Il attendit que le ciel soit presque entièrement noir avant de parcourir la dernière lieue qui le séparait de Fenard. Il s’arrêta dans l’obscurité, à quelques centaines de coudées des portes de la ville.

Une demi-escouade de soldats était postée sous des torches, derrière les portes. Ils semblaient s’ennuyer. « Il y a quelqu’un là… »

Cerryl déploya le bouclier de lumière autour de lui et de son cheval. Oserait-il entrer ainsi ? Sans presque rien y voir ?

Assis sur sa monture, il patienta.

« Je ne vois rien. Tu deviens nerveux chaque fois qu’un rat sort d’un égout. » La voix d’un des gardes s’éleva dans les ténèbres.

« J’ai bien vu quelque chose.

— L’un d’entre vous a aperçu quelqu’un ? »

Cerryl retint sa respiration.

« Tu vois, Nubver… il n’y a personne. Le sous-capitaine Gysto et ses lanciers ont même chassé les rats. »

Des éclats de rire résonnèrent contre les murs.

Les gardes se mirent à discuter. La route resta vide. Finalement Cerryl fit doucement avancer l’alezan. Il s’habituait à l’obscurité du bouclier de lumière et progressait lentement sur la route. Il fit encore plus attention lorsque les sabots du cheval heurtèrent les pavées de la chaussée, à une centaine de coudées à peine des gardes. Sa tentative était folle, il s’en rendait bien compte.

Un des soldats se retourna. « Vous n’entendez rien ? On dirait que quelqu’un marche sur la chaussée.

— Je ne vois rien. Pulsat et toi n’avez qu’à aller jeter un œil. C’est sans doute un rat. »

D’autres éclats de rire retentirent.

« Allez, Pulsat. »

Cerryl déglutit. Il n’était pas sûr que son bouclier tiendrait si les gardes s’approchaient trop près. Il se concentra puis lança une boule de feu sur un amas de détritus situé à l’ouest des gardes. Whiissttt ! Les déchets s’enflammèrent.

« Vous voyez ! Il y avait bien quelque chose. »

Quatre gardes sortirent leurs épées et s’approchèrent des restes du feu, aux pieds de la muraille.

« On dirait des ordures…

— Peut-être que c’est un rat qui y a mis le feu… »

Pas à pas, Cerryl guida l’alezan à l’aide de ses sens. Il passa les portes et les deux gardes qui restaient à leur poste. Ils étaient plus intéressés par le feu que par les portes, apparemment vides.

« Il n’y a rien.

— Qui l’a enflammé ?

— quelqu’un a laissé tomber une torche des murs ?

— Pourquoi ?

— Qui sait ? Il faudra en parler à Delbur demain matin. »

Cerryl, le dos trempé de sueur, continuait de guider son cheval dans les rues de Fenard. Au premier croisement, il tourna pour s’enfoncer dans une rue plus étroite. Il parcourut cent coudées et laissa s’évanouir le bouclier de lumière. Il resta assis sur sa monture, tremblant. La rue avait une odeur semblable à celle des égouts de Havreclair. La puanteur était même parfois plus forte. Seules les étoiles et une torche qui fumait, cinquante coudées plus loin, l’éclairaient.

Il était à Fenard, mais ne savait pas comment trouver le palais. Il portait des vêtements blancs qui, en plein jour, feraient de lui une cible et ne possédait que quelques deniers de cuivre et deux d’argent dans sa bourse.

Que Sverlik soit mort ou toujours vivant, Cerryl doutait de le retrouver. Il se disait également que Jeslek le savait déjà avant de l’envoyer accomplir sa “mission”.

« Dehors ! Sors avant de tout casser… »

Le jeune mage vit une grande silhouette sortir d’une maison en titubant, près de la torche.

« C’était un homme important… un homme important… »

Clang. Le bruit du claquement de la porte résonna dans la rue et fut suivi par un bruissement qui évoqua à Cerryl la présence de rats.

« …et je suis… moi aussi… un homme important. »

La silhouette indistincte se dandina vers Cerryl. L’élève mage s’aperçut que l’ivrogne était grand et large, deux fois plus gros que lui, et qu’il portait une cape immense. À l’exception de son couteau en bronze blanc, Cerryl n’avait pas d’armes. Devait-il s’enfuir au risque de se faire découvrir par les gardes ?

Il attendit, assis sur sa monture.

Tandis que le fêtard titubait vers lui, Cerryl déploya le bouclier de lumière pour qu’il les cache, lui et son cheval. Il ne le fit disparaître que lorsque l’homme se trouva à moins de trois coudées.

« Je suis… un homme… important. D’où sors-tu, mon ami ? »

Cerryl se cacha de nouveau et déplaça son alezan sur le côté pour que l’homme ne lui rentre pas dedans. Il sortit son couteau. L’ivrogne cessa de bouger puis se gratta la tête. « Si c’est comme ça… que tu veux que ça se passe… » Il avança et passa près du mage.

Cerryl se pencha vers le bas et attrapa la cape dont il coupa les attaches.

Le gros se retourna, un bâton à la main, mais Cerryl et sa cape avaient déjà disparu.

L’élève descendit la rue lentement, passa près de la torche allumée et tourna à gauche pour prendre une allée plus large. Il s’y arrêta et attacha la grande cape de sorte qu’elle recouvre sa veste blanche. Elle couvrait tout le haut de son corps et la presque totalité de son pantalon.

Puis il partit sur son cheval. Les bâtiments faisaient presque tous un étage. Leurs façades étaient en plâtre, avec des poutres apparentes. L’étage supérieur avançait sur la rue, de plus d’une coudée par rapport au rez-de-chaussée. Un vent brumeux tourbillonnait entre les habitations et apportait une odeur de feu et d’égout.

Il y avait quelqu’un devant lui. La gorge de Cerryl se serra et il invoqua du chaos, en espérant ne pas avoir à s’en servir.

La petite silhouette fila par une rue perpendiculaire et Cerryl prit une profonde inspiration. On y voyait mieux dans le pâté de maisons suivant. Il était dépourvu de torches ou de lampes, mais la lumière des habitations qui provenait des fenêtres sur la gauche l’éclairait.

Le bruit de bottes sur les pavés attira son attention. Deux silhouettes s’élancèrent, depuis l’obscurité d’une ruelle qu’il n’avait pas vraiment remarquée.

« Mon ami… tu vas devoir nous laisser ta monture, et ta bourse. »

Cerryl regarda les deux hommes. Ils portaient des chemises en loques, des pantalons et de larges ceintures munies d’un fourreau. Ils étaient également équipés d’épées d’acier. Il n’y avait personne d’autre. « Je suis désolé.

— Pas autant que tu vas bientôt l’être », dit en riant un des hommes, presque aussi grand que Kinowin.

Cerryl eut un sourire triste et rassembla du chaos.

Whissstt ! Whissstt !

Le bandit perdit l’équilibre. Son ami, la bouche ouverte, ne bougea pas.

« Un blanc ! »

Whissstt !

Cerryl tangua sur sa selle et descendit de sa monture. Il regarda des deux côtés de la ruelle. Elle était vide et sombre : seule la lueur d’une lampe ou d’une torche se reflétait au coin du bâtiment le plus proche de la rue principale.

Splash… Il avait trempé sa botte droite dans une bouche d’égout. « Par les ténèbres… »

Sa vision nocturne, améliorée par son pouvoir, l’aida à déshabiller le plus petit des deux hommes. Il s’empara de leurs deux bourses puis prit un fourreau et une épée dont il savait à peine se servir.

Il dépoussiéra le pantalon, en utilisant le chaos, et l’enfila par-dessus ses propres habits blancs. Il surveilla les alentours durant toute l’opération, mais personne ne se montra. Il accrocha le fourreau à sa ceinture et y plaça l’épée, en faisant bien attention de ne pas toucher l’acier froid. Il nettoya ses bottes et remonta à cheval. Puis il regarda dans les bourses. Elles contenaient trois deniers d’argent et quelques autres de cuivre.

Il était évident que ces deux-là l’auraient tué sans hésiter. Mais il avait leur mort sur la conscience. Et le profit qu’il en tirait était tout relatif. Un homme méritait-il de mourir pour deux deniers d’argent ? Pourtant Jeslek les avait envoyés, lui et Ludren, vers une mort certaine, pour moins que ça.

Cerryl agissait-il mieux pour autant ? Il avait utilisé les lanciers comme leurre. Mais il leur avait laissé, estimait-il, une meilleure chance de s’en tirer que celle que lui avait offerte Jeslek.

Il inspira profondément et reprit son chemin dans l’allée en essayant de faire plus attention. Il tourna à droite dans la rue principale pour se diriger vers le centre de Fenard.

La grande rue était plus empruntée. On y trouvait des passants accompagnés de gardes ainsi que de porteurs de lampes et un chariot escorté par des hommes armés. Pourtant personne ne regardait attentivement la silhouette enveloppée dans la cape. Cerryl finit par trouver ce qu’il cherchait.

L’image sur le panneau, illuminée par une torche, représentait une coupe jaune. Cerryl passa à cheval devant la porte et s’engagea sous un porche pour entrer dans une cour et une écurie.

« Messire ? Vous arrivez bien tard.

— Oui…, dit Cerryl d’une voix rugueuse. Dans ce labyrinthe, être en retard n’a rien d’étonnant. »

Le valet d’écurie recula tandis que Cerryl descendait de cheval.

« Vous avez de la place ?

— Oui, je pense.

— Bien. » Cerryl lui envoya un denier de cuivre. « Voilà pour toi. Et occupe-toi bien de lui. Si c’est le cas, je t’en donnerai une autre. Sinon…

— Merci, messire. Merci. Je vais appeler Prytyk. »

Cerryl détacha son paquetage et son tapis de couchage.

Le garçon siffla deux fois et une silhouette trapue vêtue de gris apparut sous la lampe, près de la porte de l’écurie.

« Une chambre ? À cette heure ? »

Les yeux de Cerryl étincelèrent.

L’homme fit un pas en arrière. Il regarda le visage de Cerryl, puis son épée et déglutit. « Pour ce soir ?

— Ce soir et demain. Seul.

— Cela vous coûtera un denier d’argent par nuit.

— Avec la nourriture ?

— Oui, mais pas la boisson. »

Cerryl acquiesça et lui donna une pièce. « Vous aurez le reste lorsque je partirai. »

Le regard de l’aubergiste alla de l’épée au visage de Cerryl « J’imagine que je peux avoir confiance.

— En effet, aubergiste, dit Cerryl d’une voix douce et basse. Et je ferai de même.

— Vous… »

Cerryl fixa les yeux marron et invoqua du chaos.

« Oui, messire. »

Cerryl eut un sourire. « Merci.

Il suivit l’aubergiste et tous deux entrèrent par une porte sur le côté du bâtiment.

« La salle commune est par là. Les escaliers ici. »

Il monta les marches étroites derrière l’homme trapu.

Le couloir du premier étage ne mesurait que deux coudées de large Prytyk ouvrit la porte en chêne doré de la chambre du fond. « Voilà pour vous. Il n’y a presque plus rien à manger, mais descendez et Foera vous préparera quelque chose.

— Je vais venir.

— Dans la salle commune, les armes doivent rester dans leur fourreau. »

Cerryl hocha la tête.

Prytyk parti, Cerryl se regarda dans le miroir accroché au mur. Ses traits étaient tirés et sa barbe de trois jours, tachée de sang. Son sourire avait quelque chose de cruel.

« Et pas de rasoir… » Comment Leyladin aurait-elle trouvé La Coupe Dorée ? L’endroit était indigne d’elle.

Il lava le sang dans la bassine de toilette en se demandant comment le liquide avait pu atteindre son visage. Il se débarbouilla puis ôta sa cape, sa veste de cuir blanche et sa tunique à bande rouge. Il portait une chemise blanche tâchée, un pantalon marron et une épée : ainsi habillé, il ne ressemblait pas vraiment à un mage. Il rangea la veste et la tunique dans son paquetage. Il accrocha la cape qu’il avait empruntée sur une patère et posa ses affaires et son tapis de couchage près d’un mur, à l’opposé du lit, de sorte qu’ils ne soient pas trop visibles. À part sa veste, il ne possédait rien de valeur, mais il préférait ne pas la porter en public pour éviter d’attirer l’attention.

Mans un coin de la salle commune, une cheminée dégageait une fumée qui remplissait la pièce. L’endroit sentait la graisse et le bruit des conversations était assourdissant. Sur la douzaine de tables placées çà et là, seule deux étaient inoccupées : une ronde sur laquelle restaient encore des tasses vides et des assiettes sales et une carrée, plus petite, accolée à un mur. Cerryl s’installa sur celle-ci de façon à pouvoir embrasser la pièce du regard, sans se faire remarquer.

« …n’achète pas ta laine n’importe où…

— tu crois que ça l’intéresse… Elle ne veut que de la soie de Naclos… un garde-manger rempli d’épices et deux vaches laitières…

— …jeune homme… là… qui vient d’entrer… encore un assassin… Prytyk a dit qu’il était prêt à tuer…

— …il n’a pas l’air si méchant… il avait du sang sur le visage… et sur son épée, a raconté Prytyk…

— …ne t’en fais pas. Même si c’est le cas… nous sommes en sécurité… ils restent tranquilles là où ils dorment. Mais… je n’aimerais pas me trouver à La Marmite Noire… »

Cerryl avisa la servante maigre qui arrivait vers lui. Elle portait un tablier taché et se faisait sans cesse harceler par les clients.

« Messire… vous êtes celui dont Prytyk a parlé ? Vous venez d’arriver ? »

Cerryl acquiesça.

« Il ne nous reste que du ragoût et une cuisse de poulet. Et du pain, bien entendu.

— Ça ira. Et à boire ?

— La bonne bière coûte deux deniers et la piquette rousse, un.

— Je vais prendre de la bière. » Cerryl n’avait aucune envie de boire un breuvage portant le nom de piquette.

La servante brune partit aussi vite qu’elle était arrivée. Il jeta un coup d’œil vers la table dans le coin. Trois hommes plus âgés avaient le nez dans leur tasse et parlaient de lui. Au centre de la table usée et ronde, il n’y avait qu’une seule panière de pain.

Cerryl reporta son regard vers une femme blonde d’un âge indéterminé, mais dont il pouvait facilement deviner la profession. Elle était assise avec un homme corpulent aux cheveux gris, richement vêtus. Comme il aurait aimé que la magicienne blonde qui occupait ses pensées soit assise en face de lui. Mais puisque ce n’était pas le cas, il se remit à écouter la conversation qui provenait de la table du coin.

« Tu comprends ce que je veux dire… son regard te transperce…

— …j’aurais pu l’affronter… quand j’étais plus jeune…

— Tu es trop vieux, Byum. Ha ! »

Cerryl laissa échapper un léger sourire.

« Et voilà. » La servante mince amena la bière dans une grande tasse grise, et la moitié d’une miche de pain de seigle. Le breuvage sentait fort et était très épais. Cerryl sortit deux deniers de cuivre et but une gorgée prudente. Vu les prix pratiqués à Fenard, il allait devoir faire attention et ne pas rester trop longtemps.

Le pain était encore plus mou que celui servi dans la résidence des mages. Pourtant lorsque son assiette arriva, il en avait déjà mangé la moitié.

« Voici pour vous.

— Merci. » Cerryl savait qu’il devait lui donner quelque chose. Il lui tendit un denier de cuivre.

« Merci, messire », répondit-elle. Elle lui offrit un sourire professionnel et disparut.

Le ragoût était épicé et plus chaud que de la burkha, mais Cerryl n’en avait cure. Il mangea en écoutant.

« … beaucoup de lanciers se dirigent vers l’est, ces jours-ci. Et peu reviennent…

— … tu connais un bon ébéniste ? Elle ne cesse de me répéter qu’il nous faut un meuble pour la dot d’Hirene…

— … et bon débarras… les mages n’apportent que des ennuis… »

Cerryl tendit l’oreille tout en continuant de manger et de boire.

« … il paraît que les diables blancs ont fait pousser des montagnes à l’est…

— Ha ! Encore une légende… ils ne peuvent pas faire ça… Bientôt, on va entendre parler des anges noirs qui reviennent à Vent d’Ouest. Ou des grands oiseaux blancs qui se posent sur les plaines de Kyphros… Ne crois pas tout ce qu’on raconte.

— Je n’entends guère parler de l’île noire, ces temps-ci.

— Tant mieux. Tu crois que Frysr serait meilleur que Donleb pour fabriquer ce meuble ?

— Frysr est un meilleur artisan, mais il te demandera deux fois d’argent que Donleb.

— Elle exigera Frysr car elle veut le meilleur pour Hirene.

— Tu as de la chance. »

Cerryl baissa les yeux sur sa tasse et son assiette. Il avait tout mangé et sans doute trop vite. Il se leva et regarda autour de lui.

Personne ne sembla remarquer son départ. Le couloir à l’étage était vide, mais bruyant. En passant devant une porte, il entendit un lit grincer en rythme.

Sa chambre ne semblait pas avoir été visitée. Il ne détectait aucune trace de chaos ou de perturbation.

Cerryl remit en place la barre qui bloquait la porte puis nettoya le lit à l’aide de chaos, en espérant se débarrasser de tous les insectes. Il ôta son épée et sa ceinture, puis son pantalon et sa tunique et leur appliqua le même traitement.

Il s’étendit sur le lit et ferma les yeux presque aussitôt. Par les ténèbres, la journée avait été bien longue.

100

LORSQUE CERRYL S’ÉVEILLA, le jour ne s’était pas encore levé. Il avait mal à la tête, aux fesses et aux jambes. Malgré ses efforts pour s’en débarrasser, un insecte l’avait piqué à plusieurs reprises sur un bras.

Il s’assit au bord du lit et se massa lentement le cou et le front. Il se leva pour aller se laver à la cuvette. Puis il enfila ses bottes et sa ceinture. Inutile de sortir la tunique et la veste du paquetage.

Le miroir lui renvoya l’image déformée d’un homme maigre aux traits tirés. Il ne ressemblait pas à un élève mage bien nourri, mais plutôt à un voleur ou à un bandit recherché, capable de tout avec son épée.

Son rasoir, et la dame qui lui avait donné, lui manquaient. La reverrait-il un jour ? Se soucierait-elle encore de lui ?

N’y pense pas… Tu dois finir ta mission.

Il laissa ses affaires près du lit et descendit pour manger. Le feu dans la cheminée était éteint et sentait la cendre. Les tables étaient recouvertes d’une fine couche de poussière blanche et les trois hommes de la veille occupaient la même place. Ils regardèrent Cerryl, se firent des signes de tête et reprirent leur conversation à voix basse.

« … on dirait vraiment un assassin…

— tu as trouvé les matériaux, Byum ?

— presque… tu sais que…

— … tu t’occupes de tout sauf des choses importantes… »

Une servante corpulente sortit de la cuisine et avisa Cerryl. « Le petit-déjeuner n’est pas compris avec la chambre.

— Combien coûteraient un peu de pain, de fromage et de bière ?

— Trois deniers. »

Cerryl acquiesça et s’assit à la table où il avait mangé la veille.

Un homme maigre à la barbe blanche entra et s’installa dans le coin, sans regarder personne. Il attendit, la tête baissée, que la serveuse lui apporte une tasse. Il but lentement, les mains tremblantes.

Vlan. « Du pain, du fromage et de la bière » dit la blonde d’une voix sévère, comme si elle rechignait à le servir.

Cerryl sortit trois deniers de cuivres et la servante disparut dans la cuisine. Les trois hommes continuèrent de parler à voix basse tandis qu’il avalait la moitié d’une miche de pain d’hier et un morceau de fromage dur qu’il fit descendre avec de la bière. Lorsqu’il eut terminé, plus rapidement que la politesse ne l’exigeait, mais à la vitesse laquelle aurait pu le faire un bandit, son mal de tête s’était déjà calmé. Devait-on manger plus lorsqu’on invoquait trop de chaos ?

Il but la dernière gorgée de bière, se leva et retourna dans sa chambre. Là, il se servit du pot et le posa près de la porte. Puis il revêtit la cape trop grande et ramassa son paquetage et son tapis de couchage.

Lorsqu’il repassa devant la porte de la chambre d’à côté, il entendit à nouveau le lit grincer.

Dans quel genre d’auberge était-il tombé ? Il haussa les épaules. Au moins, personne ne le regardait de travers. Il avait peut-être même eu de la chance.

Dehors, dans la cour poussiéreuse, le valet d’écurie regarda Cerryl et son paquetage. « Vous ne reviendrez pas, messire ?

— Même si c’était le cas, tu laisserais tes affaires ici toute une journée ? »

Le garçon brun sourit. « Je vais chercher votre monture. C’est l’alezan, c’est ça ?

— Oui. » Cerryl considéra l’auberge, mais ne vit pas Prytyk, ce qui, finalement, n’était pas plus mal. Un mince filet de fumée sortait de la cheminée et une odeur de cuisson parvint jusqu’à ses narines. Elle était bien plus agréable que celle du petit-déjeuner qu’il venait de prendre ; sans parler de la puanteur des rues. Des nuages blancs, aux touches de gris, parsemaient le ciel.

Le valet d’écurie avait brossé l’alezan et la robe du cheval luisait. « Je lui ai donné du grain. Je n’étais pas censé le faire… » Le garçon jeta un coup d’œil vers l’écurie, puis, par-dessus l’épaule de Cerryl, vers l’auberge.

Cerryl sourit et, même s’il ne pouvait guère se le permettre, lui glissa un denier de cuivre.

« Merci, messire, dit-il avant de s’arrêter un instant. Il paraît que vous êtes un assassin…

— Et tu te demandes si c’est vrai ? » Cerryl eut un rictus en installant ses affaires sur le cheval. Il ne tenait pas à les laisser ici, même pour une journée. « Je ne peux pas te répondre, tu ne me croirais pas. Si j’en étais un, je ne te le dirais pas. Et si ce n’était pas vrai, je ne dirais jamais que j’en suis un. » Il éclata de rire, content de sa réponse.

« Je pense que vous n’en êtes pas un.

— Sans doute pas de la façon dont tu l’entends. » Le mage monta en selle, presque surpris d’y parvenir enfin sans encombre. « À ce soir.

— Oui, messire. »

Cerryl espérait ne pas avoir à repasser une nuit ici, mais il ne savait pas comment la journée allait se dérouler, ni même s’il pourrait s’approcher du préfet. Peut-être que sa cible ne se trouvait même pas à Fenard.

Sous la lumière du matin, La Coupe Dorée paraissait encore plus miteuse, avec ses murs en plâtre jaune écaillés et tachés de gris ainsi que ses tuiles manquantes ou cassées.

Près de la porte d’entrée, un volet ne tenait plus que par une fixation. Cerryl retint un frisson : heureusement qu’il n’avait pas bien vu l’endroit la nuit précédente.

Il mena l’alezan dans la rue étroite et prit la direction de l’ouest, vers l’avenue principale. Les bouches d’égout ouvertes laissaient échapper des odeurs aigres. À cette heure matinale, une file de chariots roulait bruyamment, à sa droite, vers le nord. Il espérait qu’il s’agissait de la direction de la place centrale ou de son équivalent.

Après avoir parcouru un pâté de maisons, il dut contourner une charrette, couchée sur le côté. Une de ses roues était cassée et des paniers de patates s’étaient déversés dans la rue. Certains avaient même atteint les égouts.

Quelques garnements ramassèrent des tubercules et s’évanouirent dans une ruelle. Cerryl déglutit lorsqu’il en vit un prendre deux pommes de terre qui traînaient dans la crasse.

« Ouste ! Laissez-moi tranquille, je ne suis qu’un pauvre fermier ! » Le conducteur de la charrette les menaça d’un bâton et les garnements disparurent aussitôt.

Cerryl continua son chemin sans cesser d’étudier les alentours. Il dépassa d’antiques colonnes de pierre et aperçut la place centrale, une étendue pavée remplie de charrettes, de chariots et de colporteurs. La plupart des chariots n’étaient pas peints comme ceux du marché de Havreclair, mais leur bois était apparent et leur teinte grise ou marron.

À sa droite, debout sur un bloc de pierre, un garçon fixa Cerryl d’un regard froid avant de détourner les yeux.

« Toi, cria le mage.

— Messire ? Je n’ai rien fait. Je le jure.

— Où se trouve la maison du préfet ?

— Ils ne vous laisseront jamais entrer. » Le garnement eut un sourire embarrassé.

« Mon cousin fait partie de sa garde.

— C’est en haut de la colline, après chez Gyldn, l’orfèvre.

— Merci.

— C’est ça, bandit », siffla le garçon.

Cerryl fit avancer son cheval sur la place. Il regarda les charrettes, les femmes qui portaient leurs paniers et les deux chariots stationnés de l’autre côté, en face d’un bâtiment qui ressemblait à un entrepôt. Deux hommes traînaient des ballots, enveloppés dans du tissu gris, pour les mettre à l’abri dans la bâtisse.

« Épices ! Les meilleures graines de ce côté du golfe…

— Messire ! Des fleurs pour votre dame ! »

Cerryl secoua la tête.

« Vous ne la gâtez pas assez ! »

Le jeune mage eut un sourire en coin. Il traversa la place et chercha la boutique de l’orfèvre. Un panneau qui exhibait une chaîne en or sur un fond vert attira son attention. Il prit la direction de la rue qui montait légèrement et longea des bâtiments de deux étages composés de boutiques au rez-de-chaussée et d’habitations au-dessus.

« Parfums et essences… parfums et essences…

— Betteraves fraîches… betteraves fraîches… »

En montant la rue, il parvint à distinguer les murailles situées devant lui, à sa droite. Le palais du préfet était cerné par des remparts d’une bonne dizaine de coudées de hauteur. La première entrée se trouvait deux cents coudées plus loin. Les deux portes de métal les plus proches étaient ouvertes, mais les quatre gardes restaient attentifs. L’un d’eux fixa Cerryl lorsqu’il les dépassa. L’élève mage ignora son regard et passa devant la porte barrée de fer qui laissait voir, à l’intérieur, une cour pavée vide.

Devait-il être prudent ?

Il secoua la tête. Il fallait parfois savoir être intrépide. Par le passé, il avait surtout dû faire attention et Jeslek comptait sûrement sur sa prudence. Même si Sterol lui avait expliqué que les mages qui prenaient trop de risques ne faisaient pas de vieux os, il devait forcer sa chance sous peine de mourir jeune. Plus tôt il parviendrait à renverser le préfet et à rentrer à Havreclair, mieux ce serait… Il lui fallait démentir les propos qu’allait tenir Jeslek aussitôt que possible.

Au sommet de la colline, il s’engagea dans une autre rue et tomba sur une nouvelle porte, fermée par une chaîne, et qui ne paraissait pas avoir été utilisée depuis longtemps. Près d’une troisième entrée, sur la façade nord des remparts, plusieurs chariots faisaient la queue. Lorsqu’il passa à côté, Cerryl se dit qu’il s’agissait de la porte des marchands. La dernière entrée, située à un pâté de maisons au nord de la rue en pente, permettait de se rendre dans les baraquements des gardes. Elle n’était surveillée que par un seul soldat.

La porte sud était donc celle qui menait là où il voulait aller. Il chevaucha lentement dans une autre rue adjacente et essaya de trouver une avenue qui retournait vers l’entrée qui l’intéressait. Le plus simple pour lui était de s’envelopper dans un bouclier de lumière et de suivre quelqu’un ou un chariot pour entrer dans le palais. Mais qu’allait-il faire de son cheval ?

Il sourit : pourquoi ne pas l’attacher quelque part ? Personne n’allait tuer un alezan. Un cavalier peut-être, mais pas sa monture. On pouvait le voler, mais il réduirait les risques en le laissant dans un quartier riche. Il pourrait toujours ajouter un vol de cheval aux pertes dues à sa mission, cela ne changerait guère sa peine s’il se faisait attraper.

Il parcourut quelques rues et rebroussa chemin plusieurs fois pour enfin trouver ce qu’il cherchait. La rangée de boutiques bien tenues qui convenait ne se trouvait qu’à un pâté de maisons des remparts du palais. Le premier atelier était celui d’un orfèvre, comme le prouvaient le chandelier d’argent et la cruche qui ornait le panneau pourpre près de la porte. Le deuxième magasin appartenait à un tisserand ou à un marchand de tissus, car on y voyait des étoffes dans la vitrine. La boutique du tonnelier venait ensuite, avec son panneau qui exhibait un demi-tonneau.

Deux pierres d’attache munies d’anneaux d’acier étaient posées près du porche en bois du tonnelier. Cerryl regarda alentour. Il entendait un martèlement étouffé qui provenait de l’intérieur, mais la porte était fermée.

Il descendit de sa monture, attacha le cheval et prit une ruelle pour rejoindre la rue adjacente qui menait à la voie bordant la porte sud du palais du préfet.

Ne cours pas… N’accélère pas… Fais comme si tu étais là pour affaire… La rue tourna légèrement et Cerryl s’arrêta au coin, à côté d’un gros tonneau pour la pluie qui était accroché, avec une chaîne d’acier, au mur d’une habitation. Sa main frôla le métal. Il sentit un picotement, mais l’acier ne le brûla pas. Pas encore…

Il s’appuya contre le mur pour se cacher dans l’ombre matinale. Invisible des gardes, il regarda la rue qui montait de la place principale.

Un chariot passa, puis ce fut le tour de deux hommes qui portaient un objet, enveloppé dans du tissu, sur une longue perche dont chacun tenait une extrémité. Un officier, une seule barre dorée sur la chemise, remonta la rue. Les sabots de sa monture cliquetaient sur des pavés bien plus grossiers que ceux des avenues de Havreclair. L’officier ralentit à peine en entrant par la porte. Cerryl tendit l’oreille pour entendre la conversation entre le garde et son supérieur.

« Bonjour, sous-capitaine. Vous venez voir le capitaine Yurak ?

— S’il est là.

— Oui. »

Tandis que le cheval de l’officier entrait dans la cour, un des gardes se tourna vers un autre. Cerryl n’arriva pas à comprendre ce qu’ils se disaient.

Il attendit. La chaleur s’intensifia et le ciel s’éclaircit. Un autre officier, un capitaine, entra à son tour, sans dire un mot aux gardes.

Cerryl continua de patienter. Il vit passer quelques cavaliers, une charrette puis un chariot. Trois femmes qui portaient du linge sortirent de la rue adjacente et partirent vers la place sans remarquer l’élève mage.

« … Elva… est trop fière pour laver elle-même son linge…

— Si j’étais aussi riche qu’elle, je ferais pareil. »

Cerryl se redressa. Une voiture noire venait d’emprunter la rue et les deux gardes avaient fait un pas en avant et se tenaient bien droit. Les soldats étaient prévenus de l’arrivée de cette voiture et elle représentait peut-être la seule chance de Cerryl avant un bon moment.

Il s’enveloppa dans la cape de lumière et avança. Il percevait mal les obstacles et, malgré sa prudence, manqua de trébucher sur une pierre qui saillait. Il s’arrêta contre les remparts au nord de la porte. De là, il pourrait se glisser derrière le véhicule et entrer à sa suite. La diligence ralentit et pénétra dans le palais. Cerryl marcha rapidement à côté d’une roue arrière. Heureusement qu’il ne s’agissait pas d’un véhicule escorté par des hommes à pieds.

« Bonjour, messire. »

Personne ne répondit au garde et la voiture traversa la cour en roulant doucement, puis passa sous un autre porche. Lorsqu’elle s’arrêta, Cerryl était essoufflé. Il se força à respirer plus lentement et profondément.

De quel côté devait-il aller à présent ? Il s’approcha de la roue droite et écouta la porte de la diligence s’ouvrir. Un homme en sortit.

Un officier, peut-être le même sous-capitaine qui était entré au palais un peu plus tôt, se tenait dans l’entrée, en haut des marches. « Le préfet vous attend dans son bureau, messire.

— Très bien. » La voix était chantante et blasée. « Je le verrai avant de rencontrer le capitaine supérieur Taynet. Pouvez-vous l’informer que je serai bientôt là et qu’il ferait mieux d’attendre mon arrivée ?

— Oui, messire le sous-préfet. » Les bottes de l’officier claquèrent sur les pavés.

Cela rappela à Cerryl qu’il devait marcher sans faire de bruit. Il suivit les gardes qui escortaient le dignitaire et tenta de régler son pas sur le leur, en espérant que personne ne s’arrêterait net.

Leur trajet s’avéra étonnamment court. Ils traversèrent un foyer, puis empruntèrent un couloir de cinquante coudées de long, une autre volée de marche puis un autre couloir de la même longueur. L’escorte s’arrêta devant une porte à double battant, gardée par deux soldats.

Cerryl fit de même, surpris que personne ne se soit encore retourné. Mais peut-être que dans un palais, tout le monde se sentait constamment surveillé ou suivi.

« Le sous-préfet Syrma, à la demande du préfet.

— Nous allons l’informer de votre présence, messire. »

On ouvrit les portes et on les referma aussitôt.

Cerryl se rapprocha des gardes et se positionna sur un côté. Il se disait qu’ils n’accompagneraient pas Syrma dans le bureau.

La porte s’ouvrit une nouvelle fois. « Le préfet va vous recevoir, messire. »

Les gardes s’écartèrent sur la gauche et Cerryl réussit tout juste à passer à leur droite pour entrer. Sa gorge se serra et il marcha en essayant de rester éloigné des soldats stationnés à côté de la porte. Heureusement, il se trouvait juste derrière le sous-préfet. Un des gardes sembla se raidir comme s’il avait vu quelque chose, puis il se détendit peu à peu.

Cerryl alla près de la bibliothèque, à gauche de la porte, avant que les gardes ne la referment. Il longea le meuble et contourna la table située à gauche du grand bureau de bois derrière lequel le préfet, s’il s’agissait bien de lui, était assis. C’était le problème lorsqu’on circulait en se guidant grâce à la perception chaotique : on n’y voyait pas assez pour déterminer qui était qui.

« Vous m’avez demandé, préfet ?

— Syrma… vous avez daigné venir. Comme c’est gentil. » La voix était sonore et cruelle. Lyam ne paraissait pas beaucoup plus vieux que Cerryl, même si l’élève mage ne pouvait pas le voir réellement. « Qu’est-ce qui vous a retenu ?

— Un rapport faisait état de la présence d’un mage blanc, hier soir en ville. »

Dans le coin sombre, derrière la table, le cœur de Cerryl manqua un battement.

« L’homme qui l’a vu était ivre, mais il a parlé d’un cavalier vêtu de blanc, qui lui aurait pris sa cape avant de disparaître.

— Vous n’êtes pas sérieux. » Lyam éclata de rire. « Vous me faites perdre mon temps pour de telles idioties ?

— Vous m’avez demandé de vous rapporter tous les mouvements des blancs… messire.

— Je parlais des choses importantes comme ces montagnes et ces mages qui ont décimé les troupes de cet idiot de Jerost, ou de cette escouade de lanciers blancs au sud. Que leur est-il arrivé, d’ailleurs ?

— Nous les avons tués, comme vous l’aviez ordonné. Ce devait être des éclaireurs : il n’y avait qu’un sous-capitaine et dix soldats. »

Cerryl tressaillit, mais resta silencieux. Dans le coin, entre deux bibliothèques qui montaient jusqu’au plafond, il espérait que personne ne regarderait vers lui et ne remarquerait la légère fluctuation de l’air produite par le bouclier de lumière.

« Contrairement au vieux mage, ils n’étaient pas dangereux. » Le sous-préfet inclina légèrement la tête.

« Le mage n’était pas si dangereux. Il a suffi de flèches à la pointe en métal, tirées de loin…

— Il en a fallu une douzaine, messire, et la moitié des archers sont morts. Même avec tout ce fer dans le corps, il continuait à lancer des houles de feu. Vous sous-estimez la colère et les pouvoirs des mages.

— Ha bon ? Il est pourtant bien mort ?

— Tout comme six bons archers, messire.

— Ces blancs, ils sont affreux. Nous sommes bien mieux sans eux. Candar tout entier ira bien mieux lorsqu’ils ne seront plus là. »

Cerryl fronça les sourcils. Lyam était-il différent de Jeslek ? Ou ceux qui possédaient tant de pouvoir se prenaient-ils toujours pour les meilleurs gouvernants ?

« À combien se montent les impôts prélevés chez les Spidlariens ?

— À deux cents deniers d’or cette saison… pour l’instant. Et les taxes prélevées aux marchands de la ville leur sont supérieures de cinquante deniers d’or.

— Cela fait presque mille deniers d’or par an, auxquels s’ajoute ce que nous avons économisé en ne payant pas Havreclair. Tous ces blancs sont des crapules. Leur précieuse route ne vaut pas ce qu’ils en demandent. » Lyam partit d’un rire cruel.

« Ce n’est pas ce qu’ils croient. Et les narguer n’est pas une très bonne idée. Demandez au Vicomte Mystyr.

— Il est mort, Syrma. De quoi parlez-vous ?

— Il est mort peu après avoir commencé à s’opposer aux taxes routières. Son frère, lui, paye rubis sur l’ongle. Le Vicomte Rystyr bénéficie à présent de renforts de lanciers blancs.

— Je ne lui envie pas de tels renforts. Et vous ne devriez pas non plus, Syrma.

— Comme vous voulez, messire. Je reste à vos ordres.

— Bien. Tenez-moi au courant des activités des blancs. Je voudrais aussi que l’on me prévienne lorsque les lanciers seront prêts à partir vers Yrina.

— Je m’en occuperai.

— Bien. Laissez-moi.

— À vos ordres, messire. » L’homme le plus âgé fit demi-tour et sortit de la pièce. La porte se referma avec un bruit sourd.

De chaque côté de l’entrée, deux gardes stationnaient.

Cerryl se servit de ses perceptions pour étudier la pièce. Un balcon muni d’une balustrade surplombait le vide, mais d’après ce qu’il ressentait, il n’y avait pas d’escalier. Le seul moyen de descendre les deux étages qui le séparaient du sol était de faire une chute de vingt coudées.

Il n’avait pas vraiment le choix.

Cerryl invoqua du chaos puis abaissa son bouclier de lumière. Il envoya alors une boule de feu dans le visage et sur le haut de la poitrine de Lyam.

« Aïïïe… » Le cri s’acheva en un murmure.

Cerryl fit demi-tour. La deuxième boule de feu atteignit le premier garde. Le deuxième plongea sur le côté et évita la suivante. Il ouvrit la porte et partit en courant dans le couloir. « Un magicien du chaos ! Un magicien du chaos ! Un satané magicien du chaos ! »

Cerryl se précipita vers le balcon. Il tira les rideaux qui couvraient la porte, l’ouvrit et sortit. Il repositionna son bouclier de lumière puis retourna dans le bureau.

« Il a tué le préfet et est sorti par le balcon…

— Bloquez les issues dans la cour ! Fermez les portes. Ne laissez personne sortir. » Une silhouette qui scintillait légèrement sous une poussée de chaos entra en trombe dans la pièce. Une demi-douzaine de gardes le suivaient.

Cerryl reconnut la voix du sous-préfet et il utilisa ses perceptions pour se faufiler vers la porte à double battant, en longeant les murs. Il parvint à passer et se retrouva sur le marbre poli du couloir. Par les ténèbres, il était épuisé. Il n’aspirait qu’à se reposer, mais ce n’était pas une très bonne idée. Syrma connaissait trop bien les pouvoirs des mages et Cerryl n’était pas encore un magicien accompli.

Il descendit au rez-de-chaussée en restant collé à la balustrade de marbre puis marcha près des cloisons pour retourner sur ses pas jusqu’à la deuxième cour. Il se guidait autant à l’instinct qu’avec ses sens chaotiques.

L’endroit grouillait de soldats et la diligence du sous-préfet n’avait pas bougé. Lentement, avec précaution, Cerryl alla jusqu’à la première cour.

Étonnamment, les portes de métal fermées n’étaient gardées que par deux militaires.

Devait-il attendre ? Non… il était trop fatigué. Il longea le mur nord jusqu’aux portes. Il pouvait passer par-dessus, mais il ne fallait pas s’épuiser. C’était hors de question.

Les portes n’étaient pas aussi hautes que le mur et des barres d’acier permettaient de les escalader. Il ressentit un picotement dans les mains lorsqu’il saisit le premier barreau. Chaque fois que sa paume touchait le métal, le fer le brûlait. Avait-il utilisé trop de chaos ? Ou peut-être qu’il ne le canalisait pas correctement ? Il n’en savait rien, mais restait sur d’une chose : cela faisait atrocement mal et il ne parvenait qu’à grand-peine à rester silencieux tant chaque barreau le brûlait. Il réussit enfin à arriver au sommet et passa de l’autre côté.

Clang ! Une de ses bottes glissa et frappa une des barres.

« Qui est là ? » Des bruits de pas résonnèrent sur les pavés de la cour.

« Il n’y a personne. Sans doute encore un de ces petits mendiants qui lancent des pierres sur les portes.

— Comme si on avait besoin de ça. Un jour, j’aimerais bien en attraper un et lui donner une bonne leçon. »

Les pas s’éloignèrent. Cerryl attendit avant de reprendre sa descente. Ses mains le brûlaient et chaque inspiration produisait un râle inquiétant. Lorsqu’il toucha le sol, son corps tout entier tremblait et lui faisait mal. Il traversa la rue prudemment et se glissa dans l’allée adjacente pour se cacher derrière la cuve qui recueillait l’eau de pluie. Il resta là jusqu’au moment où il n’entendit plus personne.

Il laissa s’évanouir son bouclier de lumière et le soleil de l’après-midi le frappa violemment. Il tituba, et posa une main contre le mur. Il s’appuya contre la façade, essoufflé, la tête et les mains douloureuses. Il finit par se redresser et descendit lentement la rue étroite en direction de la boutique du tonnelier, le soleil dans le dos.

Une femme sortit d’une maison, le vit et rentra aussitôt.

Miracle, l’alezan était toujours au même endroit. Il se mit à détacher les rênes.

« C’est ta monture, mon gars ? »

Cerryl se retourna. « Oui.

Un homme bien bâti et qui portait un tablier de cuir, se tenait sous l’avant-toit qui formait une sorte de porche. « Ces anneaux sont destinés aux clients.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas vous déranger. » Cerryl fouilla dans sa bourse. « Je n’ai pas grand-chose, mais est-ce qu’un denier de cuivre vous irait ?

— Pas la peine. J’ai donné de l’eau à ta monture. Tu n’aurais pas dû la laisser si longtemps. »

Cerryl baissa les yeux. Le tonnelier avait raison, mais l’élève mage n’avait pas eu le choix. Il avait toujours mal à la tête, mais il regarda l’homme à la barbe grise. « Je suis désolé. Vous ne voulez vraiment rien ?

— Certain. » Le barbu partit d’un rire généreux. « Je n’ai pas l’impression que tu as besoin d’un tonneau ou d’une barrique. Garde ton argent. Achète plutôt à manger à ton cheval. Mais souviens-toi que Mydyr est le meilleur tonnelier de Fenard et que si, un jour, tu as besoin de tonneaux, j’apprécierais que tu viennes me voir.

— Mydyr. Je m’en souviendrai.

— Comment t’appelles-tu ?

— Cerryl. » Le jeune homme savait que personne à Fenard ne connaissait son nom et qu’il n’avait aucune raison de le cacher. « Merci pour tout. Je dois partir. » Il monta en selle.

« N’oublie pas, hein.

— Ne vous inquiétez pas. » Il avait les genoux tremblants et les mains rouges et brûlées. Il espérait que l’artisan ne s’en était pas aperçu. « Je n’oublierai pas.

Il descendit la rue à cheval, puis contourna la place en essayant de ne pas se perdre. Il retrouva enfin l’avenue principale. Elle commençait à se remplir de chariots qui quittaient Fenard et il se mit à en suivre un, rempli de paniers contenant du maïs.

Il avait mal aux jambes, à la tête, et y voyait mal. Ses mains le brûlaient encore. Elles étaient encore chaudes et semblaient avoir été meurtries. En accélérant, il ne ferait qu’attirer l’attention et c’était la dernière chose qu’il désirait.

Lorsqu’il approcha de la sortie de la ville, il se demanda s’il devait utiliser son bouclier de lumière pour passer les portes. Il secoua la tête. Cela le ralentirait et il préférait sortir de la ville le plus vite possible. Si les gardes le menaçaient… et bien… il ferait le nécessaire. Comme tu l’as déjà fait… quelles qu’en soient les conséquences pour les autres…

Sa gorge se serra et il continua d’avancer.

Les soldats firent signe au conducteur du chariot de maïs de passer, puis ils regardèrent Cerryl d’un air las. « Où vas-tu ?

— À Tellura… ou peut-être à Quessa, ça dépend…

— Vas-y… tu seras mieux là-bas qu’ici. » L’homme fit un geste à Cerryl, lui intimant d’avancer.

C’était tout ? Il avait fini ? Avait-il une chance de retourner à Havreclair et de revoir Leyladin ? Pensait-elle encore à lui ?

Une fois qu’il eut dépassé les champs et le pont, il se retourna et constata que les portes restaient ouvertes, comme si la ville était inconsciente de la mort de son préfet.

Il continua à chevaucher, avec l’impression que sa tête passait sous la scie de Dylert. Derrière lui, le soleil disparaissait au-delà des collines, à l’ouest. Le bruit des insectes s’éleva par-dessus le murmure du vent qui apportait des odeurs de terre humide et la fraîcheur de l’hiver à venir.

101

CERRYL REGARDA AU LOIN, vers les hauteurs encore fumantes, ces collines que Jeslek avait transformées en montagnes. Il flatta l’encolure de son cheval et détourna le regard vers la Grande Route Blanche, vide.

Il lui avait fallu cinq longues journées pour retourner sur cette voie et remettre ses habits blancs d’élève mage. Il avait attendu de s’y trouver depuis un jour avant d’ôter ses vêtements de brigand, mais il gardait la cape sombre à portée, au cas où il rencontrerait des soldats Gallosiens.

Les nuages qui dérivaient lentement du nord-est s’épaississaient et s’assombrissaient. Il leva les yeux et estima que la pluie, qu’il espérait légère, ne tomberait pas avant le milieu de l’après-midi.

Ses mains n’étaient toujours pas guéries et ses maux de tête avaient diminué, sans disparaître complètement. La pluie ne ferait que les aggraver. En revanche, il n’avait toujours pas de crampes dans les cuisses. Il s’habituait peut-être à chevaucher. À force de trop regarder en arrière pour voir s’il était suivi, sa nuque était devenue toute raide.

Tu ferais mieux de penser à ce qui t’attend…

Son estomac qui gargouillait lui rappela qu’il devait s’arrêter et manger. Il ne lui restait pas beaucoup de nourriture. Il avait dépensé presque tout son argent pour se ravitailler dans une petite ville proche de la Grande Route. Il espérait avoir assez de fromage dur et de biscuits pour tenir jusqu’à Havreclair.

Sur la route de Tellura, il avait rencontré quelques voyageurs, mais à part eux, la route était vide, complètement vide. Était-ce parce que les marchands encore fidèles à Havreclair ne pouvaient pas vendre leurs produits à un prix assez compétitif à Gallos ? Et parce que les traîtres, qui ne payaient pas les taxes routières, avaient peur d’utiliser la route après que Jeslek ait détruit les lanciers de Gallos ? Ou avaient-ils peur de la colère du préfet ?

Cerryl tenait les rênes sans vraiment les serrer. Ses mains restaient sensibles, surtout au niveau des paumes, là où il avait agrippé les barreaux.

D’habitude, le fer ne le brûlait pas. Avait-il utilisé trop d’énergie chaotique ? Est-ce que cela l’empêcherait d’approcher de Leyladin ? À cette pensée, il tressaillit. Encore une chose que tu ignores… Il soupira. Il en savait si peu. Il se demanda s’il finirait par apprendre un jour tout ce dont il avait besoin.

Il regarda une nouvelle fois la route qui s’étirait comme un ruban blanc parmi les ténèbres créées par Jeslek.

Certaines choses n’avaient pas de sens. Comment avait-il pu tuer Lyam si facilement ? Pourquoi n’était-il pas poursuivi ? Les fluctuations du bouclier de lumière permettaient de le repérer. Si quelqu’un l’avait su…

Il hocha la tête. Était-ce pour cela que la guilde recherchait tous ceux qui étaient doués pour l’ordre ou le chaos ? Pour que le reste des habitants de Candar ne puissent pas vraiment savoir ce dont les mages blancs étaient capables ? Ce goût du secret n’avait peut-être pas été prémédité, mais il restait en vigueur parce qu’il était bénéfique…

Les gens ne connaissaient pas bien les mages : ils savaient juste qu’ils pouvaient voir des choses à travers leurs verres de divinations, qu’ils étaient capables d’envoyer du feu du chaos et que parfois, les mages noirs parvenaient à guérir les autres.

Cerryl éclata de rire. Et à présent ils savaient aussi qu’ils pouvaient soulever des montagnes. Mais c’était si improbable et rare que, dans quelques générations, tout le monde l’aurait oublié. Cerryl n’arrivait pas à concevoir que le monde puisse produire plusieurs Jeslek dans un court laps de temps.

Pourrais-tu faire mieux ?

En y réfléchissant, Cerryl eut un rire. Il aurait aimé essayer, mais les chances pour qu’un orphelin apprenti scribe puisse devenir un mage supérieur, et à plus forte raison un grand sorcier, étaient minces.

L’alezan souffla bruyamment et Cerryl lui tapota l’encolure une nouvelle fois. « Nous allons bientôt nous arrêter pour boire. Tu pourras manger tout le grain qui reste.

Le cheval ne semblait pas si maigre, pourtant Cerryl s’inquiétait. Il s’était arrêté aux endroits où l’herbe était luxuriante, sans être sûr que cela suffise. Et il n’avait pas pu apporter autant de grain qu’il aurait aimé. Il essayait de ne pas le faire avancer trop vite et de le laisser aller à son rythme. Mais il ne connaissait pas vraiment les chevaux.

Il étouffa un soupir et prit une profonde inspiration.

Jeslek avait souhaité le voir échouer. Pourquoi ? Myral avait-il raison ? Cerryl était-il une menace ? Mais Cerryl ne voulait pas devenir grand sorcier. Il désirait simplement que les gens arrêtent de vouloir se débarrasser de lui ou le manipuler. Était-ce trop demander ?

Apparemment, pour certains, ça l’était.

Cerryl fronça les sourcils. C’est ce que Jeslek ignorait qui l’avait sauvé. Il n’était pas au courant de son bouclier de lumière et de sa maîtrise des lances de feu. Jeslek était bien plus puissant que lui… mais ne savait pas tout. La connaissance était une forme de pouvoir. Ce n’était pas la seule, comme le prouvaient les montagnes que Jeslek avait soulevées, mais celle-ci, Cerryl pouvait la maîtriser. Et il aurait à le faire, pour de nombreuses raisons. Une de ces raisons était vêtue de vert, avait des yeux de la même couleur que ses vêtements et dansait dans les pensées et les souvenirs du jeune homme.

102

« BONJOUR. » Cerryl salua le marchand assis sur le chariot, puis contourna l’attelage composé de quatre chevaux.

« Bonjour à vous, jeune messire. » L’homme, mince et à la barbe grise, était vêtu de vert et tenait les rênes de la main droite. Il hocha la tête aimablement. « Vous croyez qu’il va bientôt pleuvoir ? »

Le garde installé à côté du marchand fit un sourire.

Cerryl regarda les nuages, sombres, et essaya de deviner quel temps il allait faire. Il percevait le bouillonnement de chaos et l’ordre noir qui se regroupaient dans les nuages bas et épais. « Pas tout de suite, mais cela ne saurait tarder.

— Par les ténèbres… j’espérais que nous pourrions aller plus loin.

Cerryl regarda le chariot couvert. « Que transportez-vous ?

— Essentiellement des tapis et quelques rideaux qui proviennent de Sarronnyn. C’est difficile d’en obtenir par les temps qui courent. C’était bien plus facile avant que le préfet et les commerçants de Spidlar ne décident qu’ils valaient mieux que Candar. » Le marchand cracha vers le sol, à côté de Cerryl. « Vous habitez à Havreclair ? Vous rentrez chez vous ? »

Par politesse, Cerryl fit ralentir sa monture, pour qu’elle avance au même rythme que le chariot. « Oui. » Havreclair était bien son foyer, malgré Jeslek et sa lutte contre Sterol. Myral, Lyasa et Heralt y vivaient aussi, ainsi que Leyladin. Surtout Leyladin. Ils étaient sa famille à présent que sa tante Nall et son oncle Syodor étaient morts pour des raisons qu’il ne comprenait toujours pas. Mais tu aimerais que Leyladin devienne plus qu’une amie proche… « Je suis bien de Havreclair.

— J’ai vu un groupe de lanciers et de magiciens qui rentraient, il y a presque une huitaine. Un des soldats m’a raconté qu’ils avaient battu une armée gallosienne. Vous pensez que c’est vrai ?

— Ça l’est, dit Cerryl en souriant. J’y étais. J’avais une dernière chose à accomplir avant de rentrer.

— Ce préfet va peut-être comprendre qu’il n’est pas si puissant. » Le marchand à la barbe grise eut un rictus ironique. « Mais… certains n’apprennent jamais. Bon… je ne vais pas vous retenir, jeune mage. Bon retour.

— Merci. » Cerryl fit accélérer sa monture en direction de Havreclair.

Les mots du commerçant résonnaient encore dans son crâne. « Certains n’apprennent jamais… n’apprennent jamais… »

Mais qui détermine les règles ? Cerryl avait compris que, la plupart du temps, apprendre revenait à voir les choses selon le point de vue du professeur. Sauf peut-être lorsqu’il s’agissait de Myral ou de Dylert et, il l’espérait, de Leyladin.

103

PLUTÔT QUE DE PRENDRE L’AVENUE, Cerryl avait chevauché dans des petites rues pour rejoindre l’écurie, sur la façade ouest de la résidence des mages. Il avait également campé à l’extérieur de Havreclair, la nuit précédente, pour être plus reposé. Il espérait que Myral serait lui aussi en forme. Sa dernière chance était de le voir avant de rencontrer Sterol et surtout Jeslek. Il ne tenait pas vraiment à une confrontation de ce genre, mais il risquait de ne pas avoir le choix.

Le vent d’automne était frais, sans être froid, et tourbillonnait parfois autour de lui. Ses yeux tombèrent sur une grille de bronze, au bord d’une route pavée. Il fit une moue en pensant à tout le temps qu’il avait passé dans les égouts. Il inspira profondément et se dit que Havreclair et Fenard n’étaient en rien comparables.

Fenard sentait les égouts, la fumée et la crasse tandis que Havreclair exhalait des odeurs de granit propre, d’arbre et d’herbe. Parfois même, des senteurs de cuisine ou de parfums flottaient dans les rues. À Fenard, les bâtiments étaient sales et accolés les uns aux autres. Les constructions de pierre de Havreclair s’avéraient solides et offraient assez d’espace pour que les habitants puissent respirer. À Fenard, les égouts étaient ouverts. Des garnements affamés et des brigands hantaient les rues. Même si on trouvait bien quelques bandits à Havreclair, ils étaient beaucoup moins nombreux. Et il y avait Leyladin. Elle n’avait pas d’équivalent à Fenard. Ni dans aucune autre ville.

Cerryl redressa les épaules. Pour le faire quitter Havreclair, Jeslek devrait l’exiler ou le tuer. Cerryl avait l’intention de survivre et de prospérer, quoi qu’il en coûte… Il fronça les sourcils. C’était exactement de cette façon que Jeslek s’y prenait : il faisait tout ce qui était nécessaire. Comment Cerryl pourrait-il survivre sans devenir comme le mage supérieur ?

Il changea de position sur sa selle. Il devait y avoir un moyen. Les sourcils encore froncés, il entra dans la cour arrière de la résidence des mages où se trouvait l’écurie d’où il était parti, une demi-saison plus tôt. Il mit pied à terre et plia les jambes légèrement. Elles étaient raides, mais il n’avait plus de crampes comme avant.

Un valet d’écurie apparut dans la cour et fronça les sourcils quelques instants en apercevant Cerryl. « Messire ?

— Je suis le dernier du groupe de Gallos. Le mage supérieur m’a confié une mission qui m’a demandé plus de temps.

— Votre cheval est maigre, messire.

— Sur le chemin du retour, je suis tombé à court de grain. J’ai essayé de trouver de l’herbe. » Cerryl détacha son paquetage et son tapis de couchage.

« Il est juste un peu mince, messire. Nous allons nous occuper de lui.

— Tu es certain qu’il va bien ?

— Oui, messire. » Le valet d’écurie partit en menant l’alezan.

Sans vraiment savoir pourquoi, Cerryl se sentit déçu, abandonné. Peut-être parce que le cheval et lui avaient traversé beaucoup d’épreuves ? Parce qu’il avait été ignoré par un valet d’écurie qui se souciait plus de l’animal que de l’homme qui le montait ? Il ne savait pas s’il valait mieux en rire ou en pleurer. Il inspira profondément et se mit à marcher vers la résidence où se trouvaient sa cellule et la salle commune.

Cerryl rêvait de prendre un bain et de se raser. Il avait longuement regretté de ne pas avoir emporté le rasoir de bronze offert par Leyladin. Mais ceci devrait attendre. Il devait voir Myral et quelques autres sans plus attendre.

Une fois dans la résidence, il accéléra le pas et posa son paquetage et ses affaires dans un coin de la salle commune. Il avait pensé à se servir du bouclier de lumière, mais on aurait pu interpréter ce geste comme un aveu de culpabilité et cela aurait permis à Jeslek, si Cerryl l’avait rencontré, de l’attaquer sur-le-champ.

Cerryl, en route vers la cour de la fontaine, croisa Heralt devant la salle commune. « Cerryl… Je croyais que tu avais disparu…

— Non. C’est ce que Jeslek voulait faire croire. Il m’a envoyé accomplir une mission spéciale. » Cerryl désigna la cour. « Je dois aller faire mon rapport. Tu peux venir avec moi si tu veux… »

Heralt marcha à ses côtés et ils traversèrent la cour. Le vent poussa vers eux quelques éclaboussures fraîches.

« Je devais me rendre à Fenard… les Gallosiens ont réussi à tuer la plupart des hommes de mon escorte et j’ai mis du temps à revenir. J’étais censé aider Sverlik, mais le préfet l’a tué avant mon arrivée. » Cerryl jeta un coup d’œil à Heralt. « Ne raconte ça à personne, s’il te plaît, sauf à Sterol, s’il te le demande.

— D’accord. » Heralt sourit. « Je vais te laisser le lui raconter toi-même. » L’élève aux cheveux bouclés s’arrêta sous le porche qui menait au foyer.

Cerryl entra. La pièce était vide. Il la traversa, prit les marches et monta au dernier étage de la tour. Il passa devant les gardes et un messager de la crèche qui ne le remarquèrent pas, puis il arriva devant les quartiers de Myral. Il se disait que Jeslek n’avait pas prévenu les gardes, puisqu’ils étaient sous les ordres de Sterol ou de Kinowin. Sans en être tout à fait convaincu, il pensait également qu’il ne croiserait pas Jeslek dans la tour.

Il monta rapidement et, haletant, frappa à la porte de Myral. Aucune réponse. Il frappa de nouveau.

« Cerryl ?

— Oui, messire. » Cerryl entra sans attendre d’y être invité et referma la porte derrière lui.

Myral leva les yeux. Son visage lunaire semblait contrarié. Il était assis devant sa table, torse nu, et Leyladin lui massait les épaules. « Tu aurais pu attendre… » Le vieux mage se racla la gorge. « Cerryl… je ne savais pas que tu étais rentré…

— Vous êtes le premier au courant. Jeslek m’a fait passer un examen.

— Il a dit que tu avais disparu.

— Cela ne m’étonne pas, dit Cerryl en grognant. Je me doutais bien qu’il agirait ainsi. » Le jeune homme regarda Leyladin et remarqua ses yeux verts. Il déglutit et crut fondre, face à son regard. Puis il se reprit et se redressa.

Myral éclata de rire. « Le grand Jeslek agit toujours ainsi. » Il remit sa chemise et sa tunique. « Leyladin m’a dit que tu étais parti pour devenir l’assistant de Sverlik. Comment cela s’est-il passé ?

— Je n’ai pas raconté toute l’histoire à Leyladin. Jeslek m’a ordonné de devenir l’assistant de Sverlik pour que je puisse tuer le préfet. Il a dit qu’il s’agissait d’un examen que je devais passer pour devenir un vrai mage. » Cerryl eut un rictus amer. « Que cela prouverait mon dévouement à Havreclair.

— Et tu l’as cru ?

— Non, mais je n’avais pas le choix. Et lorsque j’ai entendu parler Lyam, j’ai bien dû admettre que le mage supérieur avait raison à propos du préfet. »

Leyladin regardait Cerryl intensément, de l’inquiétude dans les yeux.

Myral se redressa et se gratta la tête. Puis il fixa Cerryl. « Et le préfet ?

— Il est mort. Je l’ai tué avec du feu chaotique, comme Jeslek me l’a appris. Mais il avait fait exécuter Sverlik avant que je n’atteigne Fenard. Et les Gallosiens ont tué mon escorte. » Cerryl se mordait la lèvre supérieure. « Je ne m’attendais pas à… tant de morts.

— Ce n’est pas rare lorsque Jeslek est dans les parages. » Myral toussa et Leyladin se pencha en avant. Sa quinte passée, le vieux mage se remit droit. « La vieillesse et le chaos… ne sont pas bons pour la santé. Pas plus que les surprises.

— Je suis désolé. Ce n’était pas mon idée. Enfin, je veux dire, j’ai pris l’initiative de venir vous voir, mais c’est Jeslek qui m’a demandé de tuer le préfet.

— Que comptes-tu faire à présent ? demanda Myral d’une voix égale, sans juger le jeune homme.

— Pourriez-vous organiser une rencontre avec Sterol. J’espère que Jeslek n’est pas déjà au courant de mon retour.

— Tu n’as pas dû passer inaperçu…

— J’ai pris quelques précautions, mais je ne l’ai pas vu. Mais s’il avait décidé de me retrouver, je n’aurais pas pu l’empêcher d’utiliser un verre de divination.

— Non, en effet… Mais tu es sans doute hors de portée. Bon… à présent, je veux bien comprendre. L’examen que Jeslek t’a fait passer était… ?

— De destituer le préfet de Gallos.

— Ho… non. Il a vraiment dit qu’il s’agissait d’un examen ? Et tu as réussi ? »

Cerryl acquiesça.

« Cela va entraîner des problèmes, mais pas autant que le fait que tu sois revenu en vie. » Myral se leva et jeta un coup d’œil vers Leyladin. « Tu ferais mieux de partir pendant un moment, jeune fille. Mes épaules vont mieux et ce jeune homme n’a pas besoin d’être distrait par ta présence. » Le vieux mage éclata de rire. « Ne croyez pas que je ne vois pas ce qui se passe sous mes yeux. Noir et blanc… bah… Ce n’est pas si simple, mais je n’en parlerai pas au grand sorcier, ni à ce balourd de Jeslek. »

Cerryl sentit sa gorge se serrer.

« Vous pensez que je ne sais rien, dit Myral avec un sourire ironique. Je vais vous dire ce que je pense. Tu vas devenir un vrai mage avant la fin de la journée ou nous allons tous les deux mourir. Cela ne changera pas grand-chose, dans un cas comme dans l’autre. »

Leyladin ouvrit la bouche, mais ne dit rien.

« Tu peux partir, jeune fille.

— Oui, Myral.

— Chère Leyladin, dit doucement Myral. Je n’ai pas l’intention de mourir aujourd’hui. Jeslek le désire sans doute, mais Sterol me fait confiance et il fait sans doute confiance à Cerryl. Bien plus, en tout cas qu’il n’estime Jeslek.

— Faites attention… s’il vous plaît ». Leyladin ponctua sa phrase d’un sourire.

Cerryl remarqua que cette attention lui était adressée et il lui rendit son rictus avant qu’elle ne sorte. Le bruit des bottes de la jeune femme sur les marches en pierre de la tour le ravissait.

Myral se dandina jusqu’à la porte. « Sterol est encore dans les quartiers du grand sorcier. Nous allons y monter. »

Il n’y avait qu’un seul garde devant les appartements en question. « Myral et Cerryl. Nous venons voir le grand sorcier. C’est très important. »

Le soldat frappa à la porte et un apprenti mage roux, menu, et inconnu de Cerryl, sortit et prit les escaliers, suivi par Bealtur.

« Entrez », dit Sterol d’une voix froide et sérieuse. Une fois la porte refermée, il se tourna vers Myral. « Le retour de cet élève déserteur est-il si important ? » Il fixait Cerryl. « Tu es revenu pour implorer la pitié ?

— Non, messire. Je ne suis jamais parti. Jeslek m’a envoyé en mission à Gallos. Je l’ai accomplie et je suis revenu, comme il me l’avait ordonné. Après tout ce que j’ai vu, honorable Sterol, je n’oserais jamais déserter Havreclair puis y retourner.

— Une mission, tu dis ? » Sterol haussa les sourcils.

« Tu m’as raconté, jeune Cerryl, que Jeslek t’avait parlé d’un examen ? demanda Myral avant que Cerryl ne puisse répondre.

— Oui, messire. Un examen que je devais passer pour devenir un vrai mage. » Cerryl abandonna toutes ses protections, y compris celle qui pouvait empêcher Sterol de savoir s’il disait ou non la vérité.

« Jeslek t’a raconté cela et tu l’as cru ?

— Oui, messire… Il m’a bien dit cela. Je ne l’ai pas cru entièrement, mais il avait envoyé Fydel et Anya en reconnaissance et il était prêt à me réduire en cendre si j’émettais des doutes.

— Si tu avais des doutes, pourquoi as-tu accompli la mission ? demanda Sterol de sa voix froide.

— Comment pouvais-je le défier ? dit Cerryl. Et de plus, après avoir été témoin des actions des troupes du préfet, j’ai pensé que destituer cet homme pourrait être dans l’intérêt du conseil.

— Tu n’avais pas parlé de destituer le préfet ?

— C’était la mission. J’étais envoyé pour devenir l’assistant de Sverlik puis assassiner Lyam. Cela ne s’est pas passé ainsi parce que le préfet avait déjà fait tuer Sverlik.

— Comment ? C’était un mage puissant. » Sterol fronça les sourcils.

« J’ai entendu une conversation… ils se sont servis de flèches de métal. Sverlik a tué la moitié des archers, d’après ce qu’a raconté le sous-préfet.

— Et tu l’as laissé vivre ?

— Grand sorcier, dit prudemment Cerryl, Jeslek m’a dit d’agir conformément aux ordres, qui étaient de devenir l’assistant de Sverlik, de tuer le préfet et de revenir à Havreclair. Je n’étais plus en mesure de devenir l’assistant de Sverlik puisqu’il était mort avant mon arrivée. Je me suis donc introduit dans le palais et j’ai tué le préfet avec du feu chaotique, comme le désirait le mage supérieur. Puis je suis sorti et je suis revenu ici.

— Et personne ne t’a poursuivi ?

— Ils ont fermé le palais et ont envoyé des gardes, mais je suis passé par-dessus une porte qui n’était pas bien gardée. Je me suis déguisé en brigand pour sortir de Fenard. J’ai d’ailleurs gardé l’épée et les habits dont je me suis servi. Ils sont dans mon paquetage. »

Sterol hocha la tête plusieurs fois et ses cheveux gris captèrent un faible rayon de lumière qui passait par la fenêtre. Dehors, le ciel était nuageux. « Tu as tout fait pour revenir vers moi sans te faire repérer. Et si je me débarrassais de toi, tout simplement ?

— Certains m’ont vu. » La gorge de Cerryl se serra. Il se disait que le grand sorcier n’aurait aucun scrupule à tuer des témoins. « Je doute qu’il soit dans votre intérêt de vous débarrasser de moi et des quelques personnes qui sont au courant de mon retour. J’ai suivi vos directives, contrairement à d’autres. Vous m’avez demandé de vous faire mon rapport et c’est ce que j’ai fait. »

Sterol partit d’un fort éclat de rire qui s’acheva brusquement.

« Il dit la vérité, ajouta Myral.

— Je sais. C’est ce qui me dérange le plus. » Sterol hocha la tête une fois encore. « Il me semble que nous devrions convoquer le grand Jeslek après avoir parlé à Kinowin et Derka. » Un autre hochement de tête. « Il vaudrait mieux que vous restiez ici avec moi. »

Cerryl alla à la fenêtre tandis que Sterol sonnait la cloche à la porte. Une légère bruine, annonciatrice d’une migraine pour l’élève mage, s’était mise à tomber sur Havreclair.

Un des jeunes de la crèche, vêtu de rouge, entra dans les quartiers du grand sorcier. « Honorable messire ?

— Allez chercher le mage supérieur Kinowin et le mage Derka sur le champ.

— Oui, grand sorcier. » Le jeune homme brun s’inclina puis descendit les escaliers quatre à quatre.

« Jeune Cerryl… quelques détails m’intriguent.

— Oui, grand sorcier.

— Messire suffira. Je ne crois pas que tu possédais assez d’argent ou de nourriture pour cette expédition.

— En effet, messire. Je n’avais que deux deniers d’argent et quelques-uns de cuivre. J’ai volé la cape à un ivrogne qui errait dans les rues, de nuit. Puis deux bandits m’ont attaqué à Fenard. J’ai dû utiliser le feu du chaos, mais personne ne m’a vu. J’ai alors pris leurs bourses, une épée et quelques vêtements. » Cerryl s’humecta les lèvres. Il avait l’impression d’être au bord d’un précipice.

« Attends… » Sterol s’approcha de la porte et fit signe à Kinowin d’entrer. « Tu peux continuer. »

Kinowin eut un petit sourire ironique en apercevant Cerryl et Myral.

« Je n’avais pas apporté assez de nourriture. Je n’ai pas beaucoup mangé, ces jours derniers et le valet d’écurie m’a dit que l’alezan était maigre. Il va bien, mais…

— Tu n’as pas volé à Certis ou à Havreclair ?

— Non, messire. Ni même à Gallos, après mon départ de Fenard. »

Sterol leva les mains puis ouvrit la porte.

Derka entra, les yeux fixés sur les autres. Puis il hocha la tête d’un air entendu.

« Bien… reprenons. Jeslek t’a envoyé en mission pour tuer le préfet de Gallos. Il t’a dit que tu devais accomplir cela pour devenir un vrai mage. Tu ne lui faisais pas confiance, mais il a invoqué du chaos et t’a menacé alors que vous étiez seuls.

— Il ne m’a pas menacé, messire. Il a fait le vide autour de nous, puis a rassemblé du chaos, et je me suis senti menacé…

— Tu as bien fait », chuchota Kinowin.

Sterol jeta un regard acéré au grand mage supérieur, puis revint vers Cerryl. « Et tu as chevauché jusqu’à Fenard tout seul…

— Non, messire. Il m’a donné une escorte, une dizaine de lanciers que Klybel ne voulait pas.

— Tu étais au courant de ça ? continua Sterol.

— Non, messire. Je l’ai déduit. Il a nommé le chef de l’escorte sous-capitaine juste avant notre départ et nous sommes partis avant que Anya et Fydel ne reviennent.

— Qui était ce sous-capitaine ? demanda Kinowin.

— Il s’appelait Ludren, messire.

— J’en ai assez entendu, dit Kinowin avec un rictus crispé. Ludren est un homme bon, mais il n’est pas capable de commander.

— Messire… après qu’il m’ait quitté… ou plutôt que je les ai quittés, les Gallosiens les ont eus. Je l’ai appris plus tard.

— Comment cela s’est-il passé ? demanda Kinowin.

— Nous étions presque cernés. J’ai dit à Ludren de tenter sa chance et de partir. Il ne pouvait pas m’aider et je voulais que les lanciers puissent s’en sortir. Les Gallosiens ont fait venir leurs archers… » Cerryl haussa les épaules. « J’ai avancé jusqu’à la nuit et je me suis caché. J’espérais qu’ils avaient pu s’en tirer.

— Et qu’as-tu fait ensuite ? » demanda aussitôt Myral. Cerryl lui fut reconnaissant de sa rapidité.

« Grâce à l’obscurité et à une diversion, je suis entré dans Fenard.

— Une diversion ? »

Cerryl eut un sourire gêné. « Je me suis servi du feu du chaos pour enflammer des ordures près des portes. Les gardes sont allés voir et je me suis faufilé à l’intérieur de la ville. Quelqu’un m’a peut-être aperçu, mais de loin.

— Ça suffit. » Kinowin se tourna vers Sterol. « Que vous faut-il de plus ?

— Je crois que nous devrions écouter la version de Jeslek. »

Le cœur de Cerryl chavira, mais il resta impassible.

Sterol fit sonner sa cloche une nouvelle fois et le même messager arriva. « Convoque le mage supérieur Jeslek. Qu’il vienne immédiatement.

— Oui, grand sorcier.

— Il va nous accuser de chercher à le piéger, dit Derka après le départ du garçon.

— Évidemment », dit Sterol.

Le silence s’empara de la pièce.

« Derka… pourquoi n’essaierais-tu pas de déterminer qui est le nouveau préfet de Gallos ? »

Le mage courbé et aux cheveux argentés, s’approcha de la table où se trouvait le verre de divination puis se concentra.

Cerryl vit apparaître une brume qui disparut pour révéler l’image d’un homme âgé. Il se tenait près du bureau dont le jeune homme se souvenait.

« Tu connais cet homme ? dit Sterol.

— Je crois qu’il s’agit de Syrma… je ne l’ai pas bien vu… mais c’est lui qui a fait assassiner Sverlik. La pièce en question est le bureau privé du préfet. C’est là que…

— Que tu as tué Lyam ?

— Oui, messire.

— C’est le préfet actuel, dit doucement Derka.

— Ce n’est pas Lyam, ajouta Sterol. Ainsi, jeune Cerryl, tu es convaincu de t’être débarrassé de Lyam et qu’il est bel et bien mort. » Il hocha la tête. « Ce n’est pas plus mal.

— Cela va stopper Gallos pendant quelque temps, dit Kinowin.

— Il en faudra plus que ça, malheureusement, répondit Sterol. Notre ami Jeslek avait vu juste à ce propos. Mais ce n’est qu’un début, et il ne nous a pas tellement coûté. Pour l’instant. »

Le silence régna pendant encore quelques instants, puis la porte s’ouvrit.

« Sterol… je ne suis pas… » Jeslek s’inclina. « Mes amis mages… je suis surpris… » Ses yeux scintillèrent lorsqu’il vit Cerryl, mais il n’eut aucunement l’air surpris, contrairement à ses dires. « Ainsi… le déserteur est revenu. Je demande qu’il soit traité sans pitié. »

Sterol fit un sourire enfantin qui ne se répercuta pas sur son regard. « Le jeune Cerryl nous a raconté une histoire très intéressante, Jeslek. Et elle est confirmée par d’autres événements. Il dit que vous l’avez envoyé accomplir une mission de mage. Il a ainsi tué le préfet de Gallos avant de revenir ici. »

Jeslek s’inclina. « Je suis en désaccord. Je n’ai pas envoyé Cerryl accomplir un tel examen. Il ne maîtrise pas ses mathématickes et il n’est pas élève depuis assez longtemps. De plus, je ne l’aurais jamais fait sans vous en informer.

— Le préfet de Gallos est mort, dit Derka.

— Et je connaissais l’existence de ce soi-disant examen bien avant le retour de Cerryl, ajouta doucement Myral.

— Vous n’avez rien dit. » Le regard de Jeslek passa de Sterol à Myral.

Le vieux mage dégarni eut un sourire en coin. « Que pouvais-je dire ? Je ne pouvais rien faire. Si Cerryl ne revenait pas, la guilde n’aurait pas apprécié mon discours. Vous aviez bien prévu cela, Jeslek. Mais puisqu’il est rentré, je ne vois pas l’intérêt de gâcher son talent. D’autant plus qu’il a résolu le problème que posait Lyam.

— Pourquoi lui aurais-je fait passer un examen aussi ridicule ? » Jeslek regarda Sterol, puis Cerryl. Il ignora Derka et Kinowin. « Ce blanc-bec n’est pas très doué… »

Tandis que Jeslek invoquait du chaos, Cerryl se concentra, non pas pour bloquer la force, mais pour la canaliser autour de lui.

Whiiisstt !

Cerryl trembla, mais tint bon. Le feu l’enveloppa puis disparut.

La pièce était pleine de chaos. Kinowin avait rassemblé presque autant de puissance que Jeslek et ses yeux gris étaient aussi durs que les pierres de granit de la tour.

« Assez, hurla Sterol. Cessez cette comédie. »

Cerryl voulut protester et dire que le chaos envoyé par Jeslek était bel et bien une tentative de le tuer. Mais il se tut et attendit.

« J’ai dit assez, Jeslek. » Une aura de menace et de chaos rouge foncé entoura Sterol, Kinowin, Derka et même Myral. « Il possède des protections assez puissantes pour contrer votre colère. C’est beaucoup plus que ce dont sont capables la plupart des jeunes mages. Vous venez encore de prouver qu’il appartient bien à la confrérie. »

Jeslek s’inclina. Ses yeux lançaient des éclairs.

Cerryl n’arrivait pas à s’ôter de l’idée que, d’une certaine manière, Sterol s’était servi de lui contre Jeslek. Peut-être qu’il avait planifié cela depuis le début.

« Cette fois, Jeslek, vous êtes allé trop loin. Cerryl n’est peut-être pas très bon en mathématickes, comme vous le prétendez. Et il n’est sans doute pas le plus puissant des jeunes mages. Mais il est capable de vous tenir tête un moment et ses actions prouvent qu’il est doué et dévoué à Havreclair. De plus, contrairement à d’autres, il n’a jamais menti. » Sterol partit d’un petit rire. « Il est grand temps qu’il y ait parmi nous un jeune mage que vous ne pourrez pas intimider. »

Les yeux dorés de Jeslek parcoururent le groupe. Puis il éclata de rire.

Le regard de Cerryl croisa le sien et le jeune homme comprit alors que Jeslek savait depuis le début que Cerryl réussirait et qu’il reviendrait à Havreclair.

« Ha… la loyauté est plus importante que le talent, dit Jeslek. Cela a toujours été ainsi avec vous, Sterol. Et pourtant, vous êtes toujours le grand sorcier et vous avez des appuis.

— C’est exact, dit Sterol avec un grand sourire froid. Cerryl va être promu mage lors de la prochaine réunion et, en ce qui me concerne, il possède déjà les privilèges de cette fonction. Quant à nous, nous allons discuter de la procédure à suivre pour préserver la paix à Gallos. » Sterol jeta un coup d’œil à Cerryl. « Tu peux partir. Va manger et te laver. »

Cerryl baissa la tête. « Merci, honorable Sterol. Et merci à vous, Myral. »

Les yeux de Jeslek étincelèrent. « Bonne journée, mage Cerryl.

— Bonne journée, mage supérieur Jeslek. » Cerryl eut un léger rictus. « Je vous remercie de tout ce que vous m’avez appris.

— Bonne journée. »

Cerryl salua les mages plus âgés et sortit sur le palier. Ses jambes ne tremblaient plus autant que lorsqu’il était monté.

Leyladin et Lyasa le rejoignirent dans la salle commune, où il essayait de se reprendre.

« Quand es-tu rentré ? Que s’est-il passé ? » demanda Lyasa.

Leyladin souriait à peine.

« Asseyez-vous, s’il vous plaît, dit Cerryl en désignant les chaises en face de lui. C’est quasiment impossible à expliquer. » Il eut un sourire.

« Merci à vous deux d’avoir parlé à Myral. Sans ça, les choses auraient pu être… plus compliquées…

— Tout ça ne nous dit pas ce qu’il s’est passé. »

Que pouvait-il dévoiler ? Au moment où Lyasa ouvrait la bouche pour le pousser à parler une fois de plus, il se lança enfin. « Vous savez que je devais être l’assistant de Sverlik puis accomplir une mission qui était en fait un examen.

— C’est ce que tu m’as dit à Gallos.

— J’ai omis de te dire que cette mission consistait à tuer le préfet de Gallos.

— Pourquoi toi ?

— Je ne sais pas. Je peux faire des suppositions, mais je n’ai aucune certitude. »

Lyasa tourna la tête vers Leyladin qui fit un sourire à Cerryl.

« Et tu l’as fait, évidemment », dit Lyasa sur un ton qui ne laissait pas de place au doute.

« Le préfet avait fait tuer Sverlik ainsi qu’un détachement de nos lanciers et tu étais là lorsqu’il a envoyé toute une armée contre nous.

— J’en ai entendu parler », dit doucement Leyladin.

Bealtur resta figé dans l’entrée de la salle commune, une expression d’inquiétude et de consternation sur le visage.

« J’imagine que l’on t’a dit que j’étais parti, cria Cerryl à l’intention de l’élève portant le bouc. Ce n’était qu’une histoire pour cacher la mission sur laquelle Jeslek m’avait envoyé. » Il fit un grand sourire.

Bealtur hocha la tête. « Je suis content que tu sois rentré.

— Moi aussi. La huitaine passée a été très dure. » Cerryl étouffa un sourire en regardant Lyasa.

« Ha…

— Ne t’inquiète pas, Bealtur. Je ne vais causer aucun problème », dit Cerryl, un rictus sur les lèvres.

Bealtur hocha la tête puis fit demi-tour.

« Non, dit Lyasa. Ils vont faire de toi un vrai mage.

— J’espère, avoua Cerryl qui ne voulait pas trop en dire.

— C’est tout ? demanda Lyasa. Tu as tué le préfet et tu t’es enfui ? »

Cerryl poussa un soupir. « Non. Je suis entré puis sorti de Fenard furtivement. Je n’avais plus d’argent. Les gardes Gallosiens étaient à ma poursuite. » Il éprouva du remords à exagérer ainsi et ajouta : « Tout au moins ceux qui stationnaient autour du palais. Les valets d’écurie se sont plaints de la maigreur de mon cheval et Jeslek voulait faire admettre que l’examen n’était pas assez compliqué parce que… »

Lyasa hocha la tête. « Parce qu’il ne t’aime pas.

— Il n’aime que ceux qui pensent qu’il est, en vérité, le grand sorcier, dit Leyladin, ce qui ne représente pas beaucoup de monde. »

Lyasa se leva. « Je dois voir Esaak. Il n’est pas content de mes mathématickes. Comme d’habitude.

— Bonne chance, dit Cerryl. Il n’a jamais été trop content de moi non plus. Il ne l’est d’ailleurs toujours pas.

— Tu as de la chance. » L’élève brune s’éloigna.

De l’autre côté de la table, Leyladin fixait Cerryl.

Cerryl inspira profondément. « Ces quelques huitaines ne sont pas passées vite. » Il regarda Leyladin et resta quelques instants à étudier son visage.

« Tu as beaucoup appris », dit-elle doucement. Sa main alla recouvrir celle de Cerryl, posée sur la table. « Je n’étais pas certaine que tu y arriverais. Ou même que tu voudrais y arriver.

— J’étais soutenu. Tu ne peux pas imaginer à quel point. » Il fit un sourire, puis baissa les yeux. Son pantalon était sale et ses bottes avaient besoin d’être entretenues. Il ne devait pas être très présentable. « Il faut que j’aille me laver et que je mange un peu. »

Leyladin posa un étui de cuir sur la table. Cerryl leva les sourcils lorsqu’il reconnut l’objet. Il regarda à l’intérieur. Le rasoir de bronze blanc scintillait sur le cuir noir. « Tu cherches à me faire passer un message ?

— Vois plutôt cela comme une suggestion. »

Ils éclatèrent de rire.

104

CERRYL PASSA UN DOIGT SUR SON MENTON RASÉ DE PRÈS, puis regarda le foyer en se demandant pourquoi le Conseil durait si longtemps. Peut-être avait-il seulement l’impression que cela prenait plus de temps que d’habitude ?

« Je n’y crois pas, dit Faltar en regardant le porche qui menait à la chambre du conseil.

— Quoi ? » demanda Lyasa.

Une silhouette trapue arriva dans le foyer en se dandinant. « Et bien, vous êtes prêts, dit Myral avec un grand sourire, tous les trois ? »

Le trio échangea des regards.

« Nous sommes prêts, répondit enfin Cerryl.

— Moi aussi. Suivez-moi et obéissez à Sterol. » Myral retourna vers l’entrée de la chambre. « Pour une fois, il a eu une bonne idée. » Il fit une pause avant d’ajouter : « Je plaisante. »

Cerryl, Lyasa et Faltar suivirent Myral. Tous les quatre passèrent sous le porche et longèrent les piliers qui bordaient la chambre du conseil. Chaque colonne cylindrique était de granit blanc doré, cannelée et dépourvue de défauts. Des tentures rouges pendaient d’un pilier à l’autre et en recouvraient la plus grande partie. À leur base se trouvait un cube d’une pierre dorée brillante que Cerryl ne connaissait pas.

Le sol de la chambre était composé de plaques de marbre blanc sur lesquelles apparaissaient des motifs dorés tourbillonnants. Une allée menait au centre de la pièce. De chaque côté de ce passage se trouvaient des bureaux en chêne doré, chacun doté d’un siège lui correspondant et recouvert d’un coussin de velours rouge. À l’extrémité est de la chambre, une estrade, elle aussi en marbre, surplombait le reste de la salle d’une coudée.

Sterol se tenait au centre de l’estrade. À droite du grand sorcier, deux pas derrière lui, Jeslek et Kinowin étaient côte à côte. Cerryl aperçut les cheveux rouges d’Anya parmi les robes blanches et les tuniques des mages assis à droite de l’allée centrale. Même au milieu d’une foule, elle ressortait et inquiétait Cerryl.

Fydel était assis dans la rangée de bureaux devant Anya. Il était à côté d’un mage que Cerryl ne connaissait pas et qui parlait à voix basse. « … je ne comprends pas… il m’a fallu des années… et un apprenti scribe… »

Cerryl sourit intérieurement.

« Bealtur était là avant lui…

— Tu veux Bealtur à tes côtés ? demanda Fydel. Cerryl est solide. »

Cette phrase surprit le jeune homme, mais il continua d’avancer près de Sterol.

Le grand sorcier souriait lorsque Myral se plaça sur le côté.

« Grand sorcier, je propose les candidats admissibles au statut de vrais mages et à celui de membres de la guilde. » Myral s’inclina puis recula d’un pas.

Sterol resta silencieux un moment, puis hocha la tête. « Cerryl, Lyasa, Faltar… vous êtes ici parce que vous avez étudié, parce que vous avez appris les connaissances de base de la magie et parce que vous avez prouvé que vous compreniez l’importance de la guilde pour l’avenir de Candar… »

Cerryl faillit approuver ce discours en hochant la tête. Après avoir vu Fenard et Jellico, il comprenait parfaitement ce que Havreclair et la guilde avaient à offrir pour l’avenir de Candar.

« Nous tenons pour acquis que tous les mages doivent apporter une vie meilleure à ceux qui suivent la voie blanche, qu’ils doivent assurer la paix et la prospérité et utiliser leurs dons pour faire le bien à Havreclair et dans tout Candar. » Sterol fit une pause et regarda le trio.

« Promettez-vous d’utiliser vos dons pour faire le bien à Havreclair et dans tout Candar ?

— Oui », répondit Cerryl. Étant donné qui il était, que pouvait-il faire d’autre ?

« Oui.

— Oui.

— Et promettez-vous solennellement de suivre les règles de la guilde, même si elles s’opposent à vos désirs personnels et privés ?

— Oui, répondirent-ils en chœur.

— Promettez-vous de protéger les faibles du chaos et de toujours œuvrer pour le bien ?

— Oui.

— Et enfin, promettez-vous de rester aux côtés de ceux qui, au sein de la guilde, font en sorte que les forces du chaos et de l’ordre ne servent qu’à ceux qui œuvrent pour le bien public et non pour leur bénéfice personnel ?

— Oui, répondit Cerryl. Oui !

— Ainsi, par les pouvoirs du chaos et sous l’égide de la guilde, je vous déclare mages de l’Ordre Blanc de Havreclair… »

Une pointe de chaos étincela sur la chemise de Cerryl… et la bande rouge disparut comme si elle n’avait jamais existé.

« Bienvenue à Lyasa, Cerryl et Faltar… » Sterol afficha un large sourire et regarda l’assemblée. « Maintenant que nous avons accueilli les nouveaux mages, notre réunion est achevée et nous pouvons les féliciter. »

Des murmures, puis des bruits de conversation s’élevèrent dans toute la chambre.

Sterol regarda le trio. « Je suis très heureux que vous ayez réussi. Vous avez tous des dons différents et, en ces temps troublés, nous aurons besoin de chacun d’eux, j’en ai bien peur. » Cerryl trouva que, pour une fois, les yeux du grand sorcier étaient chaleureux et amicaux.

« Félicitations ! » Kinowin s’avança et serra Cerryl au niveau des épaules. Le gros mage souriait. « Tu sais sans doute que j’ai de la sympathie pour ceux qui ont les mêmes origines que moi.

— Vous voulez dire pour ceux qui viennent de très bas ? »répondit Cerryl en riant.

Le sourire de Kinowin s’élargit puis s’effaça. « Rien ne va devenir plus facile, mais si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là ». Il tapota l’épaule de Cerryl et disparut.

Lyasa posa une main sur l’avant-bras de Cerryl ; il se retourna.

« Bien, dit Jeslek. Avant que vous ne soyez assaillis par des personnes qui veulent vous féliciter, je voulais vous donner quelques informations. Chacun d’entre vous a dorénavant ses propres quartiers à l’arrière du bâtiment, au premier étage. Il s’agit des portes munies de plaques de bronze. » Le mage supérieur aux yeux dorés fit un sourire. « Vous feriez mieux de vous installer rapidement. Certains jeunes de la crèche sont déjà prêts à échanger leurs habits rouges contre une tunique blanche. Vous pouvez encore manger au réfectoire, mais c’est à vous de choisir à présent. En tant que vrais mages, vous recevrez un traitement d’un denier d’or par huitaine. Ce n’est pas énorme, mais comme la guilde vous nourrit et vous loge, c’est suffisant pour les à côté. Nous vous donnerons vos tâches permanentes lors de la prochaine huitaine, lorsque le grand sorcier, le mage supérieur Kinowin et moi aurons déterminé les besoins de la Guilde. » Jeslek afficha un large sourire. Cerryl ne lui faisait toujours pas confiance. « Amusez-vous à présent. » Le mage supérieur aux cheveux blancs hocha la tête puis alla vers l’estrade.

« Félicitations ! » Anya apparut et serra Faltar dans ses bras. Puis elle se tourna vers Cerryl. « À toi aussi. Et à toi aussi, Lyasa.

— Merci. » Cerryl inclina la tête.

Fydel fit un pas en avant. « Félicitations à vous tous. » Il avisa Cerryl. « Tu as prouvé ta valeur, bien mieux que d’autres. » Il partit en souriant.

« Lyasa ! » Esaak, d’une démarche pesante, s’approcha d’eux, un objet dans les bras.

Cerryl regarda la magicienne brune à côté de lui. Elle haussa les sourcils lorsque le vieux magicien lui tendit un mince ouvrage qu’il venait d’envelopper. « Puisque vous ne prenez pas mes cours au sérieux… je vous offre un exemplaire des Mathématickes de la logique », dit Esaak, un grand sourire aux lèvres. « Ainsi, vous posséderez votre propre exemplaire. »

Lyasa s’inclina et serra Esaak dans ses bras.

Cerryl se recula et se tourna vers Myral. « Merci… je ne l’avais pas encore dit, mais je le pense vraiment. »

Le vieux mage sourit. « Inutile de me remercier. Tu le mérites et tu rendras la guilde fière. J’en suis sûr. À présent, profite de la journée. »

Un autre mage, que Cerryl ne connaissait pas, s’avança vers Faltar. « Félicitations.

— Merci. » Faltar s’inclina.

Tandis que les magiciens sortaient peu à peu de la pièce, Cerryl s’appuya contre un pilier blanc. Il regarda Faltar, puis Lyasa.

« Tu t’attendais à ça ? » demanda la magicienne brune, les yeux fixés sur Cerryl.

« Je ne sais pas. Je n’y avais pas pensé, avoua-t-il.

— Sterol nous a fait un cadeau. Nous ne serions jamais devenus mages si vite si la situation n’était pas si préoccupante. » Lyasa rit doucement. « Je ne serais peut-être même jamais devenue magicienne sans cela. Je ne me sers pas de mes atouts, contrairement à d’autres. »

Faltar leva un sourcil.

« Peu importe, à présent, dit Cerryl. Nous sommes des mages et plus des élèves. J’en suis ravi.

— Moi aussi, ajouta Faltar. Qu’allez-vous faire ?

— Bouger, dit Cerryl. Aller voir nos nouveaux quartiers. Puis faire une promenade et manger dehors. »

Lyasa éclata de rire. « Je parie que le dîner prévu est vraiment mauvais.

— Je n’en sais rien. » Cerryl se redressa et sortit de la pièce. Le foyer était presque vide. Il continua son chemin jusqu’à une autre salle et chercha quelqu’un qu’il ne trouva pas.

Les nouveaux quartiers de Cerryl étaient à l’opposé de la grande salle principale, encore plus éloignés que l’appartement de Jeslek. Mais le mage supérieur avait dit vrai : il y avait bien une plaque de bronze sur la porte et il y était inscrit “Cerryl”, en langue ancienne.

Cerryl se permit de sourire en regardant la pièce. Il n’avait jamais habité dans un endroit aussi spacieux, avec de vrais volets aux fenêtres, un large bureau et un siège muni de cousins. Le grand lit était recouvert de draps de coton et d’une couverture de laine rouge. Il y avait même une descente de lit ainsi qu’une table de toilette et une bibliothèque, vide, contre un mur.

Il regarda tous les objets. Même si c’était difficile à croire, il était bien un vrai mage, et ce, malgré les réserves et les machinations de Jeslek. Il était devenu tout ce que son père et lui avaient toujours espéré, c’est-à-dire bien plus que ce à quoi il s’était attendu en réalité.

Pourtant… tout pouvait s’effondrer. Une guerre contre Gallos, Spidlar ou Recluce était encore possible. La haine de Jeslek envers Sterol grandissait et le grand sorcier se servait de Cerryl contre Jeslek et Anya… Anya, quant à elle, jouait un jeu encore plus étrange dont Cerryl ne comprenait pas les tenants et les aboutissants. Et Myral, celui qui l’avait le plus soutenu, n’était pas en pleine forme.

Il était pourtant en sécurité et en meilleure posture qu’il ne l’avait jamais été dans sa vie. Il possédait un foyer, l’opportunité d’être ce qu’il voulait et une possibilité de vivre heureux…

Vlan !

Il se retourna.

« Très beaux quartiers. » Leyladin se tenait dans l’entrée, un grand sourire aux lèvres.

« Je viens d’emménager.

— Je sais. » La tunique verte se mit à scintiller et elle sembla prendre vie.

Cerryl examina la jeune femme blonde aux reflets roux. Il s’attarda sur ses yeux verts sans pouvoir cesser de sourire.

« Je voulais voir tes nouveaux quartiers », dit-elle.

Peut-être plus qu’une simple possibilité d’être heureux. Il traversa la pièce et lui prit les mains.

Les yeux dans les yeux, ils continuèrent de se sourire pendant quelques secondes, puis Leyladin entrelaça ses doigts dans ceux de Cerryl.

FIN

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