© Librairie Arthème Fayard, 2006.

978-2-213-64105-8

Le Prix du Quai des Orfèvres a été décerné sur manuscrit anonyme par un jury présidé par Monsieur Frédéric Péchenard, Directeur de la Police judiciaire, au 36, quai des Orfèvres. Il est proclamé par M. le Préfet de Police.

Novembre 2006

« L'épreuve ne tourne jamais vers nous le visage que nous attendions ».

François Mauriac

LUNDI

1

Marie-Hélène

Il se sentit foudroyé ; la respiration coupée, la bouche sèche, la gorge nouée... en chute libre. Elle dégageait un charme fou ; environ trente-cinq ans, un mètre soixante-dix, le corps svelte, les cheveux châtains et courts, les yeux marrons que soulignaient les montures discrètes de ses lunettes. La voix était douce et posée. Le regard vif et chaleureux rassurait tandis que son sourire illuminait son visage, un sourire magnifique. Il n'y avait pas de mots pour décrire ce qu'il ressentait. Il la fixait intensément, sans réaction. Il était comme un adolescent boutonneux subjugué par la couverture de Play Boy.

– Monsieur Sirsky, c'est bien cela ? lui demanda-t-elle, assise derrière son bureau, ses doigts jouant machinalement avec un stylo.

Il acquiesça.

– Nico Sirsky. Nico, c'est bien votre prénom ? poursuivit-elle d'une voix si remarquable qu'il la reconnaîtrait désormais entre toutes.

– Oui, ce n'est pas un diminutif.

– Quelle est votre date de naissance ?

– Un 11 janvier, il y a 38 ans.

– Et que faites-vous dans la vie ?

– Divorcé.

Drôle de réponse, mais ce fut la première qui lui vint à l'esprit en la regardant. Il s'était marié trop jeune, à vingt-deux ans, et avait un enfant. Célibataire, les femmes l'intéressaient peu, sauf pour la bagatelle. D'ailleurs, aucune d'elles ne lui avait fait un tel effet. Il croyait que ces fadaises n'étaient bonnes que pour les romans ou le cinéma.

– Monsieur Sirsky ? pressa la jeune femme.

Il examina ses mains. Pas d'alliance.

– Monsieur Sirsky ? !

– Qu'est-ce que vous voulez savoir ? interrogea-t-il, tout penaud.

– Connaître votre profession, cela suffira !

Quel con il faisait...

– Commissaire divisionnaire.

– Plus précisément ?

– Chef de la brigade criminelle de la Police judiciaire de Paris.

– Au 36 quai des Orfèvres ?

– Tout juste.

– Je suppose que c'est un métier stressant.

– C'est vrai. Mais pas plus que le vôtre, je suppose.

Elle sourit. Elle était merveilleuse.

– C'est donc votre beau-frère, le docteur Perrin, qui vous envoie, reprit-elle sur le ton banal de la conversation.

Sa sœur avait insisté ; elle se comportait comme une seconde mère pour lui.

– Que vous arrive-t-il exactement ?

– Pas grand-chose.

– Je vous en prie, laissez-moi en juger, monsieur Sirsky.

– Depuis environ trois mois, j'ai mal à l'estomac.

– Avez-vous déjà consulté ?

– Jamais.

– A quoi ressemblent ces douleurs ?

– A des brûlures, lâcha-t-il en soupirant. Parfois à une crampe...

Avouer une faiblesse n'était pas dans sa nature.

– Etes-vous plus angoissé ou plus fatigué que d'habitude ?

Il fit une moue dubitative. Son travail lui pesait ; il se réveillait en pleine nuit hanté par l'image de corps ensanglantés. Impossible de partager l'angoisse qui l'assaillait. Avec qui aurait-il pu le faire ? Ses collègues ? Il y avait bien de temps en temps des soirées passées à plaisanter sur les cadavres comme pour en chasser les fantômes. Mais cette habitude décrite dans les feuilletons n'était guère de mise en réalité. Rien de mieux que de rentrer chez soi, de retrouver sa famille et les exigences du quotidien pour garder les pieds sur terre. Les petits tracas avaient le mérite de remettre les priorités à leur place et de faire oublier les situations sordides de la journée ! C'est pour cette raison qu'il avait décidé de recruter parmi les hommes mariés, pères de familles : quatre-vingts pour cent de ses effectifs répondaient à ce critère. Cet équilibre était nécessaire pour résister à la pression des affaires de la brigade criminelle, lui seul ne respectait pas la règle qu'il imposait aux autres.

– Monsieur Sirsky, vous n'avez pas répondu à ma question, s'agaça la jeune femme.

Il adopta cet air buté qui faisait clairement comprendre à son interlocutrice que ses efforts étaient inutiles. Elle n'en tirerait rien de plus et changea de sujet.

– Quand ces brûlures apparaissent, avez-vous trouvé le moyen de les calmer ?

– J'ai essayé en mangeant, mais ça n'a rien changé.

– Vous allez vous déshabiller et vous allonger sur la table.

– Me déshabiller... complètement ?

– Vous pouvez garder vos sous-vêtements.

Il se leva et obéit un peu gêné. Grand et musclé, les cheveux blonds, les yeux bleus, il impressionnait les femmes. Elle s'approcha et posa les mains sur son ventre plat afin de l'examiner. Il frissonna. Des images érotiques lui vinrent à l'esprit. Il soupira bruyamment.

– Cela ne va pas ? s'inquiéta le docteur Dalry.

– Les médecins légistes sont les seuls que je connaisse, et soyez sûre que ça ne m'a pas donné envie d'avoir affaire aux autres ! bougonna-t-il en espérant qu'elle le croirait.

– Je vous comprends. Néanmoins, certaines situations exigent de consulter un spécialiste rapidement. Que ressentez-vous lorsque j'appuie là ?

Il ne la quittait pas des yeux. Il aurait voulu la prendre dans ses bras pour l'embrasser. Bon sang, que lui arrivait-il ?

– Monsieur Sirsky, si vous ne m'aidez pas, nous n'allons pas avancer...

– Oh, excusez-moi. Vous disiez ?

– Où avez-vous mal ?

Il posa un doigt au milieu de l'abdomen. En s'exécutant, il frôla les mains de la jeune femme. Elle palpa avec insistance l'endroit indiqué, puis fit asseoir son patient au bord de la table et lui prit sa tension. Après l'auscultation de routine, elle regagna son bureau. Il aurait préféré qu'elle reste près de lui.

– Rhabillez-vous, monsieur Sirsky. Vous allez devoir subir des examens complémentaires.

– C'est-à-dire ?

– Une fibroscopie. Il s'agit d'introduire un instrument optique par la bouche pour aller explorer votre tube digestif. On va pouvoir observer sur un écran les parois de votre estomac et de votre duodénum.

– C'est vraiment nécessaire ?

– Absolument. Je dois déterminer les causes exactes de vos symptômes ; un ulcère est tout à fait envisageable. Sans diagnostic précis, pas de traitement. Cet-te endoscopie n'est pas très agréable, mais ne dure pas longtemps.

– Vous pensez que ça peut être grave ?

– Il existe plusieurs types d'ulcères digestifs. En ce qui vous concerne, je pense davantage à un ulcère duodénal, le plus bénin. Il touche la plupart du temps des hommes jeunes soumis au stress, généralement en état de fatigue. Mais nous devons en être sûrs. En dehors du travail, quelles sont vos activités ?

Il réfléchit vaguement.

– Course à pied et squash. Et séances de tir, bien entendu.

– Vous devriez ralentir votre rythme, chacun a droit à un peu de repos.

– J'ai l'impression d'entendre ma sœur !

– C'est qu'elle est de bon conseil. Voici une ordonnance. Une fois la fibroscopie réalisée, vous reprendrez rendez-vous auprès de ma secrétaire.

– Ce n'est pas vous qui la pratiquerez ?

– Un médecin du service s'en chargera.

Il reprit son air buté.

– Quelque chose ne va pas, monsieur Sirsky ?

– Ecoutez, je souhaiterais que vous vous en occupiez personnellement, est-ce possible ?

Elle le considéra calmement et comprit qu'il renoncerait à aller plus loin si elle n'accédait pas à sa requête.

– D'accord.

Elle prit son agenda et en tourna les pages noircies.

– Vous paraissez surchargée et j'en rajoute, s'excusa-t-il.

– Ne vous tracassez pas, nous allons trouver un créneau. Il faut faire ça vite. Ce mercredi à huit heures, cela vous convient-il ?

– Bien sûr, je ne vais pas en plus faire le difficile.

Elle se leva et le raccompagna jusqu'à la porte. Là, elle lui tendit une main à la fois douce et ferme. Il la quitta avec regret. Il lut une dernière fois la plaque apposée sur la porte du cabinet médical : « Docteur Caroline Dalry, Professeur agrégé, Gastro-entérologue, ancien chef de clinique, ancien interne des Hôpitaux de Paris ».

Passée l'enceinte de l'hôpital Saint-Antoine, les bruits du faubourg le happèrent tandis qu'il songeait encore avec plaisir à ses mains, si délicates, posées sur son ventre. Puis, une douleur sourde épigastrique le rappela à la réalité.

Son portable vibra sur sa hanche, c'était le commandant Kriven, chef de l'un des douze groupes de la brigade criminelle.

– On a une cliente, annonça-t-il de sa voix grave. Il semble que ce soit un meurtre atypique. Tu devrais venir.

– Qui est la victime ?

– Marie-Hélène Jory, trente-six ans, de race blanche, maître de conférences en histoire à la Sorbonne. Tuée à son domicile, place de la Contrescarpe dans le Quartier Latin. Homicide à connotation sexuelle et mise en scène particulièrement... scabreuse.

– Qui l'a découverte ?

– Un certain Paul Terrade, son compagnon.

– Il ne travaillait pas ?

– Si, mais la fac s'est inquiétée de ne pas voir la jeune femme prendre ses cours à treize heures. Une secrétaire l'a appelé en début d'après-midi à son bureau et il est rentré chez lui, pour comprendre les raisons de cette absence.

– Effraction ?

– Aucune.

Nico regarda sa montre, elle indiquait seize heures trente. Environ deux heures s'étaient écoulées depuis la découverte du corps. Cela tenait du miracle. Faute d'allées et venues dans l'appartement, il y avait une petite chance pour qu'il subsiste quelques indices encore intacts.

– J'arrive immédiatement.

– Je crois que tu n'as pas le choix.

Les commandants de groupe avaient ordre de requérir sa présence, ou celle de son adjoint, lorsque la situation l'exigeait.

– Et demande à Dominique Kreiss de se joindre à nous, rajouta Nico, ça peut être intéressant.

Il s'agissait de la psychologue analyste criminelle de la Direction régionale de la Police judiciaire. Une jeune recrue pour une grande première : mettre en place un service de profilage à la française. Il n'était pas question pour elle de prendre en charge l'enquête à la place des policiers, mais bien de leur apporter son expertise psychologique. Dans le cas de figure décrit par Kriven, il apparaissait opportun qu'elle puisse se rendre sur les lieux ; l'analyse des meurtres à connotation sexuelle était la spécialité de mademoiselle Kreiss, son principal terrain d'intervention.

– On pourrait pas bosser avec un vieux psy barbu ? ! grogna Kriven. Le joli p'tit cul de cette brunette me déconcentre !

– Tu ne peux pas penser à autre chose, Kriven ?

– Impossible avec les formes qu'elle a !

– Je préfère en rester là plutôt que d'entendre tes conneries. A tout de suite.

Le Quartier Latin lui rappelait toute son enfance. Ses grands-parents avaient tenu une épicerie rue Mouffetard. Il se souvenait de ces journées passées à jouer avec les gamins des autres commerçants de la rue, à deux pas de l'église Saint-Médard. Une convivialité maintenant disparue.

La place de la Contrescarpe est un lieu touristique réputé à Paris grâce à l'animation de ses cafés. Aujourd'hui, les clients avaient le regard tourné vers le numéro cinq. Une voiture banalisée, gyrophare activé, bloquait l'entrée du bâtiment. Un homme, à l'air abattu, était assis sur la banquette arrière de la Renault. Deux agents surveillaient l'auto. A leur mine résolue, on comprenait aisément qu'ils n'avaient pas l'intention de laisser le type s'en échapper quel que soit le motif. David Kriven sortit de l'immeuble pour aller le rejoindre.

– On a une sacrée veine, chef ! commença-t-il. L'officier de police judiciaire du commissariat d'arrondissement a eu le réflexe d'évacuer tout le monde avant de nous contacter. Tout est propre.

Il voulait dire qu'aucun autre service de police n'avait eu le temps de défiler sur les lieux du crime avant de comprendre que l'affaire n'était pas de sa compétence. Trop souvent, la plupart des indices étaient déjà gâchés au moment où la brigade criminelle était saisie, parfois la victime avait même été emportée. Autant dire que l'enquête n'en était pas facilitée. Certes, la situation s'améliorait peu à peu, mais on était encore loin du compte. Il fallait vraiment tomber sur un « flic » efficace, comme aujourd'hui, pour gagner en performance.

– Où se trouve ce « prodige » ? demanda Nico.

– Au troisième étage, devant la porte de l'appartement. Il surveille les entrées et les sorties.

Les deux hommes montèrent lentement les escaliers. Nico étudiait les murs et chaque marche d'un regard attentif, pour s'imprégner peu à peu de l'ambiance des lieux. Puis il tendit la main au jeune officier, le gratifiant d'un sourire chaleureux et reconnaissant.

– Je me suis pointé à quinze heures. J'ai découvert le corps et j'ai tout de suite compris que ce n'était pas un cas banal !

– Pourquoi ? encouragea Nico.

– La femme... du moins ce qu'on lui a fait. C'est dégueulasse. Pour tout avouer, je n'ai pas été capable de rester à côté d'elle. Ça vous retourne un homme.

– Ne vous leurrez pas, le rassura Nico, on a tous la trouille. Celui qui vous dira le contraire n'est qu'un petit prétentieux, je veux dire un grand prétentieux !

Rassuré, le jeune policier acquiesça et leur céda le passage. Nico avança en prenant les précautions d'usage : ne toucher à rien et ne pas risquer de détruire les preuves. David Kriven l'imita avec la même application.

Chaque groupe de la brigade était composé de six hommes. Le troisième du groupe – car il y avait un ordre établi selon l'expérience et les fonctions de chacun – était le procédurier. Celui-ci avait attendu le commissaire Sirsky avant d'entamer son travail : constatations et mises sous scellés. Il agissait habituellement en solitaire. Pour une fois, Pierre Vidal exercerait son métier sous l'œil averti de Kriven et de Sirsky.

Les trois policiers entrèrent dans le salon. La victime était étendue sur une épaisse moquette couleur crème.

– Putain, c'est pas vrai ! s'exclama Nico malgré lui.

Il s'accroupit près du corps, sans rien dire. Qu'aurait-il pu ajouter ? Devant lui s'étalait le comble de l'horreur. La perversion de l'homme n'avait donc aucune limite ? Il fut saisi d'un haut-le-cœur irrépressible. Il dévisagea ses collaborateurs, blêmes.

– Allez voir si Dominique Kreiss est dans les parages, ordonna-t-il.

David détourna le regard du cadavre. C'était du sérieux. Le commissaire Sirsky voulait être seul avec la victime... ou peut-être leur offrait-il un instant de répit...

– Allez-y maintenant, intima Nico.

Soulagés, le commandant Kriven et le capitaine Vidal quittèrent l'appartement.

Le commissaire Sirsky restait sans bouger près de la jeune femme et constatait peu à peu les sévices subis. Le supplice avait été intense, de nature à lui faire perdre la raison avant même de rendre l'âme. Il réfléchit au déroulement probable du meurtre et au profil du tueur. Il présumait que c'était un homme seul... il le sentait... il le savait. Comme à chaque fois, toute émotion l'avait quitté. Il était comme un esprit libre qui volait à travers la pièce. Il détestait cette impression, ce pouvoir qu'il avait de se concentrer même dans les cas les plus morbides. Son estomac recommença à le brûler ; il porta machinalement la main à son ventre. Il devait se calmer pour prendre du recul. Mais comment réagir devant un tel spectacle ? Soudain, le visage du docteur Dalry lui apparut. Elle lui souriait, lui tendait une main, si douce, et la posait sur sa joue. Il avait tellement envie de l'embrasser. Il s'approcha, s'approcha...

La porte de l'appartement s'ouvrit et des pas se firent entendre dans le couloir. David Kriven conduisait le groupe. La psychologue suivait, petite brune de trente-deux ans aux yeux verts pétillants de malice. Dominique Kreiss s'accroupit à côté du commissaire Sirsky. En professionnelle, elle fixa à son tour la scène du crime, sans ciller, nullement affectée par la vision répugnante et l'ambiance de mort. Psychologue diplômée en clinique criminologique, spécialiste des agressions sexuelles, Dominique Kreiss cherchait avant tout à s'intégrer parfaitement au 36 quai des Orfèvres et à sa cohorte de policiers, en majorité masculine. Rien que pour cela, elle ne risquait pas de montrer la moindre défaillance devant ses collègues.

– La vue de ce cadavre ferait fuir n'importe qui de sensé, commenta Nico en s'adressant à la jeune femme.

Leurs regards se croisèrent. Nico s'était blindé de solides barrières et il n'était pas facile de deviner ses faiblesses. Mais, pour la première fois, Dominique Kreiss décela un léger malaise chez le commissaire.

– Rien ne paraît avoir été déplacé, estima Nico. Tout est en ordre. Il ne s'agit pas d'un vol. Je parie qu'on ne trouvera pas une seule empreinte. C'est un travail méticuleux et organisé, et non l'effet d'une folie passagère. Il n'y a aucune effraction. Soit la victime connaissait le meurtrier, soit il a su lui inspirer confiance et elle l'a laissé entrer chez elle.

– Quelle est l'échelle du risque pour le criminel ? questionna Dominique.

– Assez élevée. La place de la Contrescarpe est très fréquentée. Tuer quelqu'un à son domicile sans attirer l'attention, prendre le temps de nettoyer les lieux et partir comme si de rien n'était, nécessite une grande maîtrise. Ce salaud a fait un boulot de professionnel.

– « Le salaud » ? C'est vrai, sans doute un homme seul. Assez sûr de lui pour penser qu'on ne le remarquerait pas. Méthodique, calculateur. Le contraire d'un impulsif qui déposerait des traces partout.

Nico opina de la tête.

– La victime maintenant, reprit-il.

Dominique observa le corps mutilé et en sang. Les battements de son cœur redoublèrent.

– Sexe et violence sont mêlés : on est en plein dans le fantasme. Je dirais que le sexe n'est pas le motif du crime ; il y a surtout un désir d'affirmer sa puissance, d'asseoir sa domination, jusqu'à la volonté de s'approprier la vie de son otage.

– Précise, ordonna Nico Sirsky.

Marie-Hélène Jory reposait nue sur le dos, les bras relevés tirés en arrière, les poignets attachés à la lourde table basse du salon.

– Acte de bondage à connotation pornographique, déclara Dominique d'une voix morne. Victime poignardée au ventre, certainement après que le corps ait été lacéré de coups.

– Nom de Dieu ! laissa échapper Nico. Maintenant, Dominique, va à l'essentiel...

– Les seins ont été amputés et le criminel les a probablement emportés avec lui.

– Comment l'interprètes-tu ?

– Celui qui a fait ça a un problème avec l'image maternelle. Il a pu être battu ou abandonné dans son enfance.

Nico se releva, suivi par la jeune psychologue.

– Vous pouvez commencer, commanda le commissaire en direction de Kriven et de Vidal. Coupez la corde de façon à conserver le nœud intact ; nous le ferons analyser.

Pierre Vidal sortit des gants en latex de sa trousse de terrain, en distribua à chacun puis entreprit un examen méthodique. Il prit de nombreux clichés photographiques et enregistra ses commentaires sur magnétophone. Il tenta de mettre à jour le moindre indice, la moindre empreinte, une signature quelle qu'elle soit, même involontaire ! Enfin, il réalisa un croquis de la pièce et s'assura qu'il soit parfaitement légendé : position des meubles, des objets et du corps, remarques sur « les conditions environnementales ». Pendant ce temps, le commissaire Sirsky encourageait David Kriven à fouiller l'appartement.

Dominique Kreiss s'éclipsa ; pour l'heure, elle n'était plus d'aucune utilité.

2

Début d'enquête

Leur travail ne fut achevé qu'à la nuit tombée. Le corps fut enlevé pour être conduit à l'Institut médico-légal de Paris, quai de la Rapée, où il serait autopsié sur ordre du Parquet. Le commissaire Sirsky décida de retourner au 36 afin d'y interroger Paul Terrade. Quant au commandant Kriven, il partit donner un coup de main au cinquième et au sixième de groupe chargés des enquêtes de voisinage. Ces derniers avaient déjà entamé leur tournée dans l'immeuble de la victime et dans les cafés de la place ; peut-être un détail les mettrait-il sur une piste...

Nico emprunta le boulevard Saint-Michel jusqu'à la Seine. Il longea le fleuve en direction du Pont-Neuf qu'il emprunta pour gagner l'île de la Cité. Au 36, le Quai des Orfèvres avait été créé en 1891 entre le Palais de Justice, la Préfecture de Police, l'Hôtel-Dieu et Notre-Dame. Depuis toujours, il abritait et incarnait l'élite de la police. Nico Sirsky était entré à la brigade criminelle avec fierté. Qu'en restait-il ?

Michel Cohen, directeur adjoint de la Police judiciaire parisienne, l'attendait. S'il était près de dix-neuf heures trente, le 36 grouillait comme en pleine journée. Crimes et délits ne s'accommoderaient jamais des trente-cinq heures de travail hebdomadaires... Du haut de son mètre soixante-cinq, Cohen avait su s'imposer à l'ensemble de ses équipes. Les jeux subtils et pervers de la politique avaient souvent malmené les occupants de la maison, par des nominations suivies de mises au placard mal digérées. Rancunes ministérielles, carrières brisées, tout était possible ici. Grand professionnel dont personne ne connaissait la couleur du bulletin de vote, Cohen avait été formé au Quai des Orfèvres, d'abord à la brigade mondaine, avant d'entamer une carrière exemplaire. Depuis cinq ans, il tenait les rênes des brigades centrales de la Police judiciaire parisienne. Il se murmurait même dans les couloirs du 36 que l'homme avait eu le culot de refuser la direction centrale de la P.j. nationale pour éviter d'avoir à se soumettre aux contraintes politiciennes ! D'autant que les résultats des urnes multipliaient les alternances de gouvernement, ces dernières années...

Cohen avait quitté son bureau du deuxième étage pour s'installer dans celui de Nico Sirsky, situé au troisième. Petit et sec, cheveux touffus et noirs, nez proéminent, il avait d'épais sourcils qui dominaient un regard vif. Il tenait de ses doigts impatients l'un de ces gros cigares qu'il consommait assidûment. L'âcre fumée blanche saisit immédiatement Nico à la gorge, sans que Michel Cohen s'en soucie.

– Alors mon garçon, attaqua celui-ci avec son dynamisme habituel, toujours sur la brèche ?

Treize ans les séparaient, et Cohen l'avait toujours traité avec cette même affection virile. Il était son protégé, autrement dit son fils spirituel. Tous le savaient et en plaisantaient parfois. Mais Nico s'était forgé une vraie réputation par sa rigueur et sa puissance de travail, ses qualités d'enquêteur et son aptitude à mener les hommes. Des jaloux, il en avait à revendre. Chef de la brigade criminelle à seulement trente-huit ans – un record – ça faisait forcément jaser.

– J'ai parlé à notre psy, la jeune Kreiss, renchérit le directeur adjoint de la P.j.. Je vois deux possibilités. Soit la scène du crime est un leurre orchestré par un proche et destiné à nous orienter vers la solution du tueur psychopathe, soit il s'agit d'un vrai malade qui n'a rien à voir avec la victime et qui ne s'arrêtera pas là. En tout cas, ce n'est pas le crime d'un rôdeur car tout a été minutieusement organisé.

Nico acquiesça. Cohen aimait faire la synthèse des informations qui lui parvenaient et surtout montrer qu'il avait un temps d'avance sur les autres. C'était lui le patron, il n'y avait rien à redire à cela.

– Il paraît que ce n'était pas beau à voir, conclut-il, comme s'il voulait s'assurer que son collaborateur avait récupéré.

– La fille a passé un sale moment, répondit Nico. Tout ce qu'on peut espérer pour elle c'est qu'elle soit morte rapidement.

– Cette affaire est prioritaire. Le professeur Vilars est sur le coup, on aura son rapport dans la nuit.

Le professeur Armelle Vilars dirigeait l'Institut médico-légal. C'était une excellente professionnelle qui ne laissait rien au hasard. Nico était rassuré de savoir qu'elle se chargeait personnellement de ce dossier et, sans nul doute, Cohen devait partager ce sentiment.

– Paul Terrade, le petit ami, est dans la maison, reprit Nico. Je vais l'interroger. Le groupe Kriven fait son enquête sur le terrain et travaille à une reconstitution de la journée de la victime. Depuis le matin où elle est sortie de son lit, qu'a-t-elle fait, où s'est-elle rendue ? Qui a-t-elle pu rencontrer ? Voilà les questions auxquelles nous devons commencer de répondre.

– Très bien, approuva Michel Cohen. Pour l'instant on continue comme ça. Cet homicide est pour le moins inhabituel, alors tiens-moi au courant dès que tu as quelque chose. D'ailleurs, le procureur veut que tu l'appelles ce soir.

– Bien entendu, je n'y manquerai pas, répondit Nico d'une voix qui se voulait sereine.

Son patron le testait, il le pressentait. Allait-il pouvoir mener l'enquête à bien et aboutir sans tarder dans un contexte aussi atypique ? Un sacré défi pour celui que Cohen voyait comme son digne successeur. D'autant que si les contraintes d'ordre politique le touchaient peu, les relations avec la justice n'étaient pas d'une simplicité exemplaire. Celle-ci entendait bien exercer son autorité sur les officiers de police judiciaire. Naguère, un directeur de la P.j. parisienne n'avait-il pas été remercié parce qu'il avait interdit à ses hommes de participer à une opération ordonnée par un magistrat, au prétexte que celui-ci refusait de lui en expliquer l'objectif ?... Les luttes de pouvoir sont partout au risque parfois de nuire à l'efficacité.

Michel Cohen regagna son bureau, non sans avoir asséné sur l'épaule de Nico, une de ses bonnes claques dont il avait l'habitude. Au procureur de la République, il rapporta par téléphone les détails sordides de la mise en scène du crime. Celui-ci décida alors d'ouvrir une information judiciaire. D'ici quelques jours, le ministère public ferait désigner un magistrat spécialisé pour diriger l'enquête. En attendant, le procureur voulait être tenu directement informé. Des procédures complexes qui avaient pour but de garantir la régularité des opérations et de protéger les droits de la défense.

Au terme de cet entretien téléphonique, Nico demanda à ses services qu'on lui amène Paul Terrade. Il était rare qu'il s'attribue la responsabilité de l'audition d'un témoin qui incombait en principe au groupe chargé de l'enquête. Mais ce n'était pas une affaire ordinaire et il devait s'impliquer davantage ; ses troupes n'en attendaient pas moins de lui.

L'ami de la victime mesurait environ un mètre quatre-vingts et approchait de la quarantaine. Le visage était blême, les yeux rougis. Il prit place en face du commissaire Sirsky. Nico remarqua immédiatement le tremblement de ses mains. Contrairement au mythe propagé par les feuilletons télévisés, un interrogatoire se menait seul, et les enquêteurs se relayaient s'ils ne parvenaient pas à faire parler leur interlocuteur. Parfois, ils s'y mettaient à deux, mais jamais plus, sans violence physique, même à l'encontre du pire criminel. Le seul écart qu'on lui ait rapporté avait été une simple gifle destinée à Guy Georges, le « tueur de l'Est parisien », après son arrestation début 1998, après qu'il ait violé et assassiné au moins sept jeunes femmes. Jamais de menottes, ce qui fut reproché à la brigade à la suite du suicide de Richard Durn, auteur de la « tuerie de Nanterre » en mars 2002. La méthode n'avait pas changé depuis ; on avait simplement pris la précaution d'installer des barreaux aux fenêtres du 36.

– Que s'est-il passé ? sanglota Paul Terrade. Pourquoi a-t-elle été tuée ? Pourquoi lui a-t-on fait du mal ?

Les questions semblaient bien naïves, pensa Nico, mais cette naïveté ne garantissait pas l'innocence de son auteur.

– J'ai bien l'intention de le découvrir, répondit le policier. Vous venez de vivre une épreuve épouvantable, je vous conseille de consulter votre médecin. Si vous voulez, on vous donnera quelque chose d'ici là. Vous avez peut-être de la famille à prévenir ?

– Oui, Marie-Hélène a ses parents à Paris et ses deux frères en province. Sa grand-mère aussi. Et il y a ma famille.

– On vous aidera à les contacter après notre entrevue, d'accord ?

Manifestement éprouvé, Paul Terrade acquiesça.

– Vous avez un endroit où dormir ? Je veux dire qu'il vous sera impossible de rentrer chez vous dans l'immédiat. Votre appartement a été mis sous scellés jusqu'à nouvel ordre, est-ce que vous comprenez ?...

– Ma sœur n'habite pas loin. Elle me logera.

– Parfait. Je ne veux pas vous savoir seul, compatit Nico. Avez-vous une idée de ce qui a pu arriver ?

Paul Terrade fut à l'instant saisi de sanglots et des larmes coulèrent le long de ses joues creuses. Il bredouilla un « non » à peine perceptible.

– Quelqu'un en voulait-il à votre amie ou à vous-même ?

– Pas du tout.

– Pas de relation extra-conjugale ?

– Non ! répondit Paul Terrade, d'un ton vif et visiblement choqué.

– Et du côté de mademoiselle Jory ?

– Certainement pas ! Nous vivions ensemble depuis quatre ans, et tout allait bien. Nous souhaitions fonder une famille... C'est une très bonne prof, très consciencieuse. C'est parce qu'elle n'avait pas l'habitude de manquer un cours que la fac m'a appelé.

Paul Terrade était perdu. Il ne savait pas s'il fallait parler de son amie au présent ou au passé. C'est presque toujours le cas pour les proches d'un défunt qui doivent prendre le temps de réaliser.

– Comme c'était la première fois que la fac me contactait, je me suis inquiété et j'ai préféré rentrer à la maison. Elle était là... Je l'ai vue tout de suite. Elle... elle...

– Je me doute du choc que ça a été pour vous. Les circonstances de sa mort sont atroces. Seul un monstre a pu commettre un tel acte. Peut-être quelqu'un que vous connaissez...

– Impossible. Nous sommes des gens sans histoires.

– Des ennuis d'argent ?

– Pas du tout. Nous gagnons tous les deux correctement notre vie.

– Et du côté familial, des soucis particuliers ?

– Non, aucun. Vraiment, je ne vois pas comment vous renseigner.

– Les choses sont souvent très simples. Il peut s'agir d'un proche qui mutile sa victime pour déguiser le crime.

– Je ne peux pas croire ça. Marie-Hélène était si... si gentille, généreuse, soucieuse des autres... On ne pouvait que l'aimer.

Un sanglot l'étrangla. L'homme avait l'air sincère. « Avait l'air », seulement. Spontanément, Nico eut envie de lui faire confiance, mais l'expérience lui avait enseigné la méfiance et il devait rester sur ses gardes. Un assassin aussi sadique devait être capable de tromper n'importe qui sur son compte.

– Vous pouvez nous donner un coup de main..., reprit le policier.

Paul Terrade lui adressa un regard interrogatif et chargé d'une lueur d'espoir.

– En nous fournissant la liste détaillée des membres de votre famille, de vos amis et de vos relations de travail.

– Bien sûr, vous l'aurez.

– Je ne vois rien d'autre que vous puissiez faire dans l'immédiat. Vous nous laisserez vos nouvelles coordonnées car j'aurai encore besoin de vous. Pour l'instant, mes services vont joindre votre sœur et lui demander de venir vous chercher. Je suis vraiment désolé pour votre amie et pour vous...

Paul Terrade se courba davantage sous le poids de ce rappel à la douleur. Les deux hommes se levèrent et prirent congé l'un de l'autre.

***

Marie-Hélène Jory n'avait pas cours le lundi matin, elle avait pris son temps. Son compagnon avait quitté leur domicile vers huit heures trente pour se rendre directement à son bureau. Les témoins avaient confirmé qu'il occupait bien son poste à neuf heures. Trente minutes, c'était le temps qu'il fallait pour prendre sa voiture et faire le trajet. Le commandant Kriven l'avait personnellement vérifié, chronomètre en main. Vers dix heures, mademoiselle Jory était allée acheter son journal et du pain. Les commerçants avaient échangé avec elle les formules de politesse habituelles. Une de ses voisines, une dame âgée, l'avait croisée peu après alors qu'elle rentrait dans son immeuble. Entre ce moment et celui où elle avait passé le seuil de son appartement, impossible d'obtenir la moindre information. Avait-elle fait une rencontre dans les escaliers ? Avait-elle ouvert à un visiteur ? Des questions encore sans réponses. En tout cas, personne n'avait forcé la porte d'entrée du logement. L'équipe des enquêteurs continuait d'interroger les voisins. Peut-être quelqu'un avait-il regardé par sa fenêtre et aperçu la jeune femme. Kriven partageait le sentiment de son patron : ils n'attendaient pas d'information sérieuse de ce côté-là. Il décida de retourner à la brigade pour rédiger l'emploi du temps de la victime, une pièce nécessaire à la constitution du dossier.

***

La brigade criminelle avait une organisation parfaitement pyramidale. Douze groupes étaient réunis par trois sous la direction de chefs de section, tous commissaires de police ou commandants fonctionnels. Ils étaient placés sous les ordres des chef et chef adjoint de la brigade, et constituaient les forces vives de la célèbre Crim', soit un effectif d'une centaine de fonctionnaires dont quinze femmes. Cette brigade centrale, au même titre que l'antigang, la protection des mineurs, la mondaine, le banditisme et les stups, était supervisée par le directeur régional adjoint de la Police judiciaire, et au-dessus de lui le directeur régional. Ce dernier avait deux supérieurs hiérarchiques : le préfet de Police d'abord, le ministre de l'Intérieur enfin tout en haut de la pyramide.

C'est donc avec le commissaire Jean-Marie Rost, son chef de section, que le commandant Kriven investit à son tour le bureau de Nico Sirsky. Il était vingt et une heures.

– Vous avez pu reconstituer le planning de Marie-Hélène Jory ? s'enquit Nico.

– Oui, mais aucun élément n'est vraiment exploitable, s'emporta Kriven, toujours nerveux, en tendant son rapport. Personne n'a rien vu ni rien entendu. Désespérant ! Pourtant, ça grouille de monde là-bas en plein milieu d'après-midi, les gens du quartier, les visiteurs, les curieux, les touristes... mais tout le monde se fout de tout ! Aujourd'hui, n'importe qui peut faire n'importe quoi sans se faire remarquer.

– Il fallait s'y attendre, David, calma Jean-Marie Rost. Par ailleurs nos hommes ont commencé à interroger la famille, les amis et les relations professionnelles de la victime et de son compagnon. Demain, nous prendrons contact avec leur banque et leurs médecins.

– Et du côté de la police scientifique ? reprit Nico. Que pensent nos spécialistes de la corde et du nœud ?

– Rien encore, répondit Rost. Ils sont débordés ! Demain est un autre jour...

– A huit heures dans mon bureau, rasés et en forme pour la répartition du travail, trancha Nico. Je veux suivre cette affaire de très près.

Les deux hommes se retirèrent avant que la sonnerie du téléphone ne retentisse dans le vaste bureau du commissaire divisionnaire. Nico était appelé par un adjoint du procureur.

– Vous avez rendez-vous demain matin à onze heures chez monsieur le procureur, lui apprit une voie féminine. Un juge d'instruction sera désigné ultérieurement.

Parfait, cela laisserait le temps à Jean-Marie Rost de constituer le rapport d'enquête qui devait indiquer les circonstances de la découverte du corps, rendre compte des auditions d'éventuels témoins et des voisins, renseigner sur les lieux du crime, sur les armes retrouvées sur place, sur la présence d'indices particuliers... Il faudrait y joindre le dossier complet de l'autopsie et les photos réalisées par le professeur Vilars de la victime et de ses blessures... drôle d'album de famille.

Le téléphone sonna pour la deuxième fois. Quand on parlait du loup...

– Nico ? C'est Armelle. On m'a dit que tu voulais assister à l'autopsie de Marie-Hélène Jory. Je viens de recevoir l'ordonnance du Parquet. Je peux démarrer dans une demi-heure, juste le temps que tu te pointes. Ça fait des heures que je devrais être rentrée chez moi à jouer l'épouse modèle et à materner. Les cadavres s'entassent et on m'interdit de recruter plus de personnel. Bon, je t'ai pas appelé pour participer à une réunion syndicale ! Tu débarques ou pas ?

Le professeur Armelle Vilars était une rousse flamboyante à la repartie sanglante. Nico appréciait sa conscience professionnelle et la minutie dont elle faisait preuve dans son métier.

– J'arrive.

La brigade dépêchait l'un de ses officiers à chacune des autopsies. De la sorte, il rapportait les analyses du médecin à son équipe. Le professeur Vilars, elle, avait obligation d'adresser ses conclusions au procureur de la République.

Une fois arrivé quai de la Rapée, Nico se fit conduire jusqu'à la salle où l'attendait la spécialiste. Elle était prête à intervenir, avec à ses côtés un collaborateur vêtu comme elle d'une casaque blanche, protégé par un masque et par des gants chirurgicaux. Armelle Vilars lui adressa un clin d'œil puis entama son travail sans autre préambule.

Nico était habitué à la scène. Ni les gestes techniques du médecin légiste, ni la vue des organes exposés, ni le sang de la victime, ni l'odeur qui se dégageait du corps meurtri ne le perturbaient. Insensible ? Sans doute par la force des choses. Mais cette image le hanterait comme toutes les autres accumulées depuis le début de sa carrière. Les effacer était impossible, il fallait faire avec.

Le professeur Vilars enregistrait ses observations sur magnétophone au fur et à mesure de l'autopsie.

– La victime était globalement en bonne santé et devait s'adonner à un entretien physique régulier : peu de masse graisseuse. Taille : un mètre soixante et onze. Je commence par prélever de son sang pour déterminer son groupe et procéder à un examen ADN. Je peigne les cheveux à la recherche d'une matière étrangère. Sans succès. Sur le torse, je compte trente marques de nature similaire. Je les mesure. Je vais même réaliser un moulage. De cette façon, je saurai si les coups ont été portés avec une seule et même arme, en l'occurrence un fouet. Mais surtout, je pourrai savoir si les meurtrissures ont été infligées par une même personne : comparaison des impacts, des angles des lanières sur la peau. Passons à la blessure au niveau du nombril. La lame est profondément enfoncée et a endommagé des organes vitaux. Je retire le couteau, pièce à conviction qu'il faudra transmettre à la police scientifique. Je photographie l'ensemble des plaies. Au tour des mains de mademoiselle Jory : je prélève des rognures d'ongles afin de les examiner. Elle aura peut-être eu un contact avec son agresseur, mais j'ai peu d'espoir. Maintenant, je prends des clichés aux ultraviolets pour mettre en évidence des ecchymoses sur le corps qui ne seraient pas visibles à l'œil nu. L'utilisation des lasers va me permettre de déceler la présence de salive, de sperme et même d'empreintes digitales sur la peau. Ça va, Nico ?

Il sursauta. Il était si concentré qu'il avait la sensation de s'être maintenu en apnée depuis le début de l'autopsie. Il sentit la fatigue le gagner peu à peu.

– Nico ? insista le médecin légiste.

– Oui, oui, ça va.

– D'accord, je poursuis. Les seins ont été amputés au bistouri. La technique est sophistiquée. Je vais maintenant entamer la dissection. Incision verticale de l'appendice xyphoïde au pubis. Ouverture du thorax et de l'abdomen. J'excise les organes les uns après les autres, de haut en bas. Pas d'eau dans les poumons. J'analyserai ultérieurement le contenu de l'estomac et de l'intestin, ça me permettra de te donner l'heure du décès. J'atteins la région pelvienne. J'examinerai le contenu de la vessie plus tard. Je passe aux organes génitaux... L'utérus a augmenté de volume : la victime était enceinte, pas de doute... 

– Enceinte ? ! s'exclama Nico. Tu peux me dire à quand remonte la grossesse ?

– Approximativement un mois, prononça-t-elle. Ebauche de placenta et de cavité amniotique. Le laboratoire scientifique pourra procéder à une recherche en paternité en s'appuyant sur une identification ADN.

Nico se sentit frissonner.

– L'exploration de la tête est l'étape suivante, poursuivit le professeur Vilars. J'écarte les paupières : le voile cornéen est blanchâtre mais on distingue encore les yeux marrons. Il y a des traces d'éther sur le contour de la bouche, il l'a donc endormie pour commencer. Je repère des restes d'adhésif sur les lèvres et autour du crâne ; elle n'était pas en mesure de crier. Maintenant tu sais comment la victime a été neutralisée. Il n'y a aucune contusion sous les cheveux. J'incise la peau d'une oreille à l'autre et ouvre la boîte crânienne... Voilà, je vais maintenant inspecter le cerveau pour voir s'il y a eu formation de caillots de sang.

Armelle Vilars acheva son travail.

– Je vois le procureur à onze heures, annonça Nico.

– Le rapport d'autopsie sera sur son bureau. Je t'en envoie une copie par mail. Descriptif des blessures infligées, résultats des tests toxicologiques et sérologiques, stade de la grossesse, conclusion et impressions sur la cause et le moment du décès, nature de l'arme...

Il n'y avait rien à ajouter. Il quitta les lieux en plein cauchemar. Marie-Hélène Jory attendait un enfant. Quel drame ! Il imagina son fils, Dimitri, un garçon robuste de quatorze ans, un vrai bonheur. Il soupira quand une douleur sourde en haut du ventre se réveilla et lui soutira une grimace. Ses pensées rejoignirent le docteur Dalry. Il souhaita subitement sa présence. Elle saurait faire diversion et l'entraîner loin de ces histoires sordides.

Son téléphone portable sonna une nouvelle fois : c'était la voix de Tanya.

3

Affaires personnelles

– Il est presque minuit, Nico ! s'inquiéta sa sœur. J'étais sûre de te joindre sur ton portable !

– Petite journée, je vais bientôt rentrer chez moi...

– Tu aurais pu me donner de tes nouvelles en sortant de l'hôpital.

Le ton maternel l'amusa. Tanya avait deux ans de moins que lui et avait cette attitude protectrice typiquement féminine. Que ferait-il sans elle ?

– Je suis vraiment désolé, je n'ai pas eu le temps.

– De toute façon, je sais exactement ce qu'il en est. Alexis a contacté le docteur Dalry.

Le docteur Alexis Perrin était d'abord son beau-frère et en de rares occasions son médecin généraliste.

– Et le secret médical dans tout ça ? dit-il pour tenter de la faire enrager.

– Je te laisse t'en plaindre à maman, répondit-elle sur le ton de la plaisanterie.

Leur mère, Anya Sirsky, d'origine russe par ses parents qui avaient fui leur pays natal en 1917, cultivait ses racines avec délectation. Seule ombre au tableau, elle avait épousé un Sirsky, polonais intégré depuis plusieurs générations. Ses aïeuls russes avaient dû se retourner dans leur tombe : se marier à un polack ! Cette mère élancée aux longs cheveux blonds tirant sur le blanc, au regard bleu transparent, forte de caractère, comédienne dans la plus pure tradition slave, passait du rire aux larmes en quelques fractions de seconde. Cette mère, férue de Griboïèdov, Pouchkine, Lermontov et Gogol, pouvait déclamer des vers entiers de ses auteurs préférés ; toute sa vie il l'avait entendue réciter ces poèmes d'une voix légèrement rauque reconnaissable entre toutes. Nico afficha un sourire attendri à l'évocation de cette mère, personnage haut en couleurs, semblable à une héroïne de roman.

– Au moins, téléphone-moi mercredi, quand tu auras les résultats de ta fibroscopie. N'oublie pas que je suis ta sœur et qu'il est donc normal que je me préoccupe de ton sort. Qui d'autre le ferait ?

Tanya ne manquait jamais de lui reprocher son statut de célibataire endurci.

– Tu connais le docteur Dalry ? osa-t-il demander d'un ton détaché.

– Elle était avec Alexis en fac de médecine. Ils sont restés en contact. Pourquoi ?

– Comme ça.

– « Comme ça »... Permets-moi d'en douter. Un, parce que je te connais et que tu ne prends généralement pas le temps de poser des questions inutiles. Deux, tu es mon frère et j'attends toujours que tu t'intéresses sérieusement à une femme !

– Tanya, tu as trop d'imagination. Je voulais juste m'assurer que j'étais entre de bonnes mains.

– Les meilleures, tu connais Alexis. Au fait, tu es libre pour dîner jeudi ?

– Pas de problème. Mais épargne-moi la dernière demoiselle que tu as dégotée.

Sa sœur soupira bruyamment.

– Promis, lâcha-t-elle d'un ton désespéré. Va te coucher maintenant. Et appelle-moi mercredi !

Nico regagna son domicile, rue Oudinot, dans le VIIe arrondissement de Paris. Il ouvrit la porte cochère bleue située entre le ministère des DOM-TOM et la clinique Saint-Jean. Comme à chaque fois, il admira les lieux. Un jardin en plein Paris. Une petite allée privative qui donnait sur quelques maisons individuelles joliment fleuries, couvertes de lierre. Au loin, on apercevait la tour Montparnasse illuminée. Ici, on se trouvait au cœur de la capitale, et pourtant aucun bruit ne venait perturber l'endroit. Il n'aurait jamais eu les moyens de se payer ce cadre de vie sans l'héritage de son père. Sa famille avait fait fortune dans le négoce, à force de travail, d'intuition et sans doute d'un peu de chance. Lui ne se sentait pas totalement étranger à cette réussite : il avait souvent prêté main-forte au pater familias. Cette situation lui permettait d'exercer son métier comme une vraie passion, dégagé de toute contrainte financière. Le jour où il ne supporterait plus cette vie professionnelle intense, il pourrait quitter les services de police et profiter de ses rentes.

Il déverrouilla sa porte d'entrée. Immédiatement, il ressentit une présence. L'une des trois fenêtres du rez-de-chaussée était entrebâillée. Il s'empara de son arme qu'il portait dans un holster, à la ceinture, côté droit. Il avança dans l'ombre et sans bruit. Les carreaux laissaient filtrer la lueur dorée de la lune. Un petit couloir débouchait sur la salle à manger et la cuisine. Il décida d'emprunter l'escalier en direction du premier étage, celui d'un confortable salon, de sa chambre et des sanitaires qui en dépendaient. Il abandonna ses chaussures avant de poser son pied sur la première marche de façon à rester le plus silencieux possible. Il percevait le souffle léger d'une respiration ; il était certain que quelqu'un avait pénétré chez lui. Lorsqu'il atteignit l'étage, il ne put réprimer un soupir de soulagement : son fils dormait sur le canapé de cuir noir. Il rengaina son pistolet et s'approcha doucement de l'adolescent. La ressemblance était si frappante qu'on aurait dit son clone, avec quelques années de moins. Le corps était long et musclé, les traits fins, les mèches blondes auraient mérité d'être raccourcies, les paupières étaient fermées sur des yeux d'un bleu profond. Le garçon disposait d'une chambre et d'une salle de bain au deuxième étage, à coté du bureau. Il avait pris le temps de se mettre en pyjama. Nico décida de ne pas le réveiller et, se saisissant d'un plaid, le recouvrit avec tendresse. Il grimpa jusqu'en haut et remarqua que les affaires de son fils étaient dispersées sur le sol, le cartable vidé sur le lit. Lui et son ex-femme avaient la garde alternée de Dimitri, et cette semaine n'était pas la sienne ! Une fois de plus, il pouvait parier que la mère et le fils s'étaient disputés. Sylvie ne pouvait s'empêcher d'en vouloir à Dimitri tant il ressemblait à son père. Alors, les vieilles rancœurs resurgissaient. Elle avait du mal à supporter leur complicité ; elle aurait voulu l'exclusivité de l'amour de son fils. Qu'y pouvait-il, lui, sinon tenter objectivement d'aplanir les problèmes entre Sylvie et leur enfant ? Car il savait l'importance de cette entente pour le bien de tous. Il décourageait même Dimitri de s'installer définitivement chez lui. Non pas qu'il ne le souhaitait pas, mais parce que c'était trop risqué pour Sylvie. Il décida alors d'appeler son ex-femme au téléphone.

– Nico ? l'entendit-il prononcer instantanément.

– Oui, c'est moi, répondit-il. Il est là, ne t'inquiète pas. Je t'aurais appelée avant mais je viens seulement de rentrer. Il s'est endormi sur le canapé.

Au bout du fil, ce fut le silence...

– Sylvie, tu es là ?

– Oui... Je ne sais plus quoi faire avec lui, souffla-t-elle, désemparée.

La voix tremblait, annonçant la tempête. Sylvie craquait facilement.

– Ce n'est pas la première fois que ça arrive. Prends ça avec un peu de recul. Lâche-lui la bride. Tu verras, ça ira mieux.

– Je n'en suis pas si sûre, il n'en a que pour toi.

– Ne recommence pas, on en a déjà parlé des milliers de fois. Il est vrai que nous sommes proches lui et moi. Mais il n'empêche que tu es sa mère, qu'il t'aime et qu'il a besoin de toi.

– Je ne sais pas... je ne sais plus...

Elle s'était mise à pleurer. Il devait garder son calme pour ne pas rendre la situation plus difficile.

– Cette garde alternée...

– Ecoute, Sylvie, je ne la remettrai jamais en cause, je te l'ai promis. Alors arrête de te triturer l'esprit avec ces conneries. Prends des vacances avec Dimitri et parlez-vous. De toute façon, je te le renvoie demain, c'est ta semaine. En attendant, couche-toi ; je vais en faire autant.

– D'accord, admit-elle d'une voix geignarde.

Il raccrocha et revint vers son fils qui dormait paisiblement. Il se baissa et l'embrassa sur le front. Il regagna sa chambre, détacha le holster de sa ceinture et plaça son pistolet dans le coffre-fort. Une bonne douche, et il fut sous les draps. Il était près d'une heure du matin. Il ferma les yeux et instantanément l'image du corps de Marie-Hélène Jory apparut. D'abord dans le décor de son appartement, au milieu du salon, puis dans l'espace froid de la morgue. Les incisions du médecin légiste se superposaient aux blessures de l'agresseur. Un fou dangereux. Un criminel jouissant de l'effroi de sa victime. Il était convaincu qu'il y aurait d'autres meurtres.

C'est sur cette certitude angoissante qu'il s'endormit.

MARDI

4

Lendemain de crime

La nuit avait été un véritable cauchemar. Tantôt Marie-Hélène Jory ressuscitait pour se faire tuer devant ses yeux, et lui, incapable du moindre geste, la voyait torturée par un inconnu masqué et se tordre d'une douleur inhumaine. Puis elle mourait, son regard fixe tourné vers lui. Tantôt c'était le docteur Dalry qui apparaissait, douce et attentive. Il souhaitait l'enlacer, mais n'y parvenait pas. Il s'était réveillé à plusieurs reprises, obligé de boire du lait pour tenter en vain de calmer la brûlure d'estomac qui le tenaillait.

Malgré tout, il arriva en avance à son rendez-vous de huit heures avec Rost et Kriven. Il gara sa voiture à la place qui lui était réservée. Deux policiers en tenue, revêtus de gilets pare-balles encombrants, surveillaient en permanence les abords de la Direction de la Police judiciaire de Paris ; l'un d'eux releva la barrière rouge et blanche donnant accès au petit parking extérieur. Il quitta son véhicule, coincé entre l'imposant bâtiment et la circulation du quai des Orfèvres. Il passa directement le contrôle d'entrée, les agents le gratifiant d'un respectueux « bonjour, monsieur le commissaire divisionnaire ». Ses pas retentirent dans le couloir dallé menant à la cour intérieure. Sur sa gauche, il longea le mur d'enceinte, jusqu'à cette porte vitrée qu'il poussait plusieurs fois par jour pour pénétrer dans les locaux de la P.j.. Il gravit les trois étages du fameux escalier recouvert d'un linoléum noir, surprenant. Les murs avaient perdu leur couleur crème et paraissaient vraiment sales. L'ensemble des lieux trop exigus, délabrés, donnait le sentiment de conditions de travail d'un autre âge, peu dignes d'un service tel que celui qu'il commandait. Depuis combien de temps leur promettait-on des travaux de rénovation ? Les visiteurs impressionnés par la notoriété de la maison étaient à chaque fois choqués de cette vétusté ! Nico entra dans son bureau, l'une des rares pièces de taille confortable à l'étage. Le mobilier, les couleurs, tout était suranné ; mais il avait tout l'espace qu'il souhaitait et surtout la vue sur la Seine. L'inévitable portrait du Président de la République trônait sur un petit meuble face à la porte d'entrée. Il s'installa dans son fauteuil en cuir marron devant un gigantesque bureau où s'empilaient les notes de service : main courante sur le travail de la nuit précédente, suivi des affaires en cours, évaluation des risques terroristes encourus sur le territoire national dus aux conflits du Moyen-Orient... Il les parcourut rapidement jusqu'à ce que Jean-Marie Rost et David Kriven viennent interrompre sa lecture, comme ils en étaient convenus.

Le jeune commandant, les traits tirés, tendit à son supérieur un sac plein de croissants frais. Nico se servit sans hésiter ; toujours cette douleur en haut du ventre...

– Tu as l'air épuisé, David, s'inquiéta Nico.

– Cette histoire ne m'a pas lâché de la nuit, maugréa le commandant, manifestement contrarié.

Il parlait, bien sûr, du meurtre de Marie-Hélène Jory. Nico l'observa, bienveillant. Il avait espéré que son jeune coéquipier saurait faire la part des choses : on ferme le dossier, on rentre chez soi ! Mais pas moyen ; on ressasse les images, on repense aux auditions, on doute immanquablement, plongé dans l'horreur du cauchemar, même après plusieurs années passées dans la maison.

– Désolé, David.

– Tu n'y es pour rien. Dans cette foutue brigade, on est tous logés à la même enseigne. Toi aussi t'as l'air crevé.

Nul besoin de réponse. Qui peut être indifférent à la torture et au meurtre ? Nico fut seulement surpris par le cynisme et la détresse qu'exprimait le commandant Kriven. Ce jeune qui passait pour fanfaron était en réalité un policier comme les autres. Dans le fond, c'était plutôt rassurant.

–  Tu verras, David, ces difficultés s'effacent avec l'âge, dit-il pour conclure sur le sujet, tout en adressant un clin d'œil au commissaire Rost.

Le commandant Kriven n'en crut pas un mot, mais il lui fut reconnaissant d'avoir prononcé ces paroles apaisantes. Nico souligna son propos par une tape chaleureuse sur l'épaule de son subordonné, et l'atmosphère retrouva une certaine sérénité.

– L'audition de Paul Terrade n'a rien apporté de particulier, reprit Nico. L'homme paraît étranger à ce qui s'est produit et sincère dans son témoignage. Son amie était enceinte d'un mois, et il est nécessaire de vérifier si Terrade était bien le père.

– Quelle horreur ! s'exclama Kriven.

– Je sais... Terrade ne m'en a pas parlé. Est-il au courant ? Le savait-elle elle-même ? C'est ce qu'il faut élucider ce matin. Rost ?

– Je propose de joindre le groupe Théron à l'enquête pour gagner du temps. Il faut dans la journée rencontrer les médecins traitants du couple, se rendre à la banque afin d'éplucher leurs comptes, faire un tour à la Sorbonne, continuer à interroger les employeurs et les collègues de Terrade, la famille et les amis.

– D'accord pour le groupe Théron, accorda Nico.

Il pensa en effet que l'équipe de Joël Théron ne serait pas de trop pour obtenir le maximum d'informations en si peu de temps. Sur les quatre sections qu'il dirigeait, trois d'entre elles travaillaient sur les affaires de droit commun, c'est-à-dire les homicides, enlèvements, disparitions et agressions sexuelles... La quatrième constituait la section antiterroriste, particulièrement sollicitée depuis le 11 septembre 2001. Ceux de ses hommes affectés à cette section étaient épuisés, comme son adjoint et lui-même, continuellement sur la brèche. Il redoutait déjà les fêtes de fin d'année. En ce moment, comme par hasard, on notait un calme relatif du côté des affaires criminelles. Le groupe Théron pouvait donc compléter l'équipe Kriven sur le dossier Jory.

– Je m'occupe personnellement de la question de la paternité, et par conséquent du contact avec le gynécologue de mademoiselle Jory, annonça Nico. Je me rendrai ensuite à la Sorbonne. Pour tout le reste, allez-y, appliquez les méthodes habituelles. J'ai rendez-vous à onze heures chez le procureur, on fera donc une première synthèse des éléments de l'enquête à dix heures. Et que les scientifiques se bougent le cul !

Le commissaire Rost et le commandant Kriven quittèrent son bureau. Nico composa le numéro de téléphone de la sœur de Paul Terrade, puisque c'est chez elle qu'il avait passé la nuit. Elle décrocha instantanément.

– Commissaire Sirsky, se présenta-t-il de sa voix grave et posée. Comment va votre frère ?

– Il n'a pas fermé l'œil de la nuit. Il a refusé de dormir comme pour veiller Marie-Hélène !

– Il ne tiendra pas longtemps de cette manière. Vous devriez l'accompagner chez un médecin ; il a subi un traumatisme qu'il pourra difficilement gérer seul. – C'est bien ce que j'ai l'intention de lui proposer dès aujourd'hui. Mais Paul peut être si têtu...

Le comportement de sa sœur donnait le sentiment que Paul Terrade se trouvait entre de bonnes mains. Le ton de la voix trahissait bien de la tristesse, mais le discours était raisonnable.

– Dites-moi, j'aurais besoin de vous voir de toute urgence avec votre frère.

– Pourquoi, vous avez du nouveau ? interrogea son interlocutrice.

– En quelque sorte. Neuf heures à mon bureau, cela vous irait ?

– C'est donc si important... Bien sûr, nous serons là.

– A tout de suite alors, acheva Nico Sirsky.

Il lista ensuite les praticiens qui suivaient les Terrade : généraliste, ophtalmo pour lui, dentiste, gynéco pour elle. C'est ce dernier qui l'intéressait. Le cabinet n'était certainement pas encore ouvert à cette heure-ci. Il demanda qu'on lui trouve les coordonnées personnelles du médecin puis composa son numéro. C'est une voix de femme qui répondit. Il déclina son identité et elle appela son mari, le docteur Jacques Taland.

– Que puis-je pour vous, commissaire ? demanda-t-il, anxieux.

– C'est à propos de l'une de vos patientes...

– Ah..., lâcha le médecin finalement rassuré pour les siens.

– Marie-Hélène Jory...

– Je l'ai vue vendredi dernier. Je lui ai confirmé qu'elle était enceinte, elle était rayonnante. Ça ne s'oublie pas aussi vite, même si j'annonce évidemment ce type de nouvelles très régulièrement. Elle a même versé quelques larmes, une jeune femme visiblement émotive. Les résultats de sa prise de sang ne devraient pas tarder. Mais je parle, je parle... pardonnez-moi. Qu'est-ce qui vous préoccupe au juste ?

– Mademoiselle Jory est décédée, docteur.

Un silence s'installa à l'autre bout de la ligne.

– Elle a été assassinée, précisa Nico.

– Quelle horreur ! Et que puis-je faire pour vous être utile ?

– J'ai besoin que vous me communiquiez son dossier médical, c'est urgent.

– Je suppose que, dans ces circonstances, le secret médical est levé ?

– Vous me faites parvenir les documents dans la journée en échange de quoi je vous transmets une réquisition du procureur de la République. Cela vous convient-il ?

– Oui, oui, je vous fais confiance.

– De plus, il me faut votre déposition. A quel moment pouvez-vous passer ?

– Je vous apporte le dossier en main propre, disons vers treize heures ?

– Parfait, je vous attends au 36 quai des Orfèvres.

Il raccrocha et dans la foulée appela la Sorbonne. Il demanda à parler en personne au doyen de la faculté. C'est une femme, une certaine Françoise Pasquier, lui apprit la standardiste.

– Je me doutais que vous me contacteriez ce matin, lui déclara-t-elle d'une voix autoritaire, leur épargnant d'inutiles présentations.

– Vous connaissez l'objet de mon appel ?

– Qu'est-ce que vous croyez ? Un prof manque ses cours tout l'après-midi, je veux savoir pourquoi ! J'ai été mise au courant hier soir. Nous avions le numéro de portable de son ami. Je suis tellement navrée pour Marie-Hélène Jory et pour sa famille. C'était un excellent professeur, elle prenait son métier très à cœur, et se souciait particulièrement de ses étudiants.

Voilà ce que Nico appréciait chez les femmes, ce don qu'elles avaient d'être attentives à leur entourage familial ou professionnel. Et puis, les statistiques démontraient qu'elles tuaient beaucoup moins que les hommes : la population féminine représentait dix à treize pour cent des criminels dans le monde. Sans testostérone, moins de pulsions sexuelles et de viols. Alors définitivement, sa préférence allait aux femmes !

– Aucun conflit avec un collègue, aucun problème avec l'administration ?

– Aucun, je vous le garantis, répondit Françoise Pasquier. Mais je comprendrais que vous souhaitiez vous en assurer. Je suppose que nous aurons droit à votre visite ?

La doyenne de la faculté était manifestement une maîtresse femme intelligente.

– Dans l'après-midi, vers quinze heures.

– Je serai à mon bureau, je vous recevrai.

Alors que les traditionnelles formules de politesse achevaient leur conversation, on le prévint que Terrade et sa sœur venaient d'arriver. Il leur fit prendre place face à lui dans de profonds fauteuils en cuir marron. Seul le bureau austère les séparait.

– Vous avez trouvé quelque chose ? s'angoissa Paul Terrade.

– En effet, votre amie était enceinte.

Les deux visiteurs blêmirent sous le coup de la nouvelle. Nico laissa volontairement planer un silence pesant, même s'il savait le procédé douteux en la circonstance. La sœur de Terrade posa une main sur l'épaule de son frère et Nico remarqua ses doigts qui blanchissaient sous la pression. Il pouvait entendre la respiration de Terrade, lourde d'une émotion difficilement contenue. Numéro d'acteur ? Il avait du mal à y croire.

– « Enceinte » ? prononça difficilement Terrade.

– D'environ un mois. Vous ne le saviez pas ?

– Non, même si Marie-Hélène avait arrêté la pilule il y a trois mois.

– Mademoiselle Jory, elle, l'a appris vendredi, il y a quatre jours.

– Pourquoi ne m'en a-t-elle rien dit ? questionna Terrade, hébété.

– Vous avez eu un week-end chargé, intervint sa sœur. Une femme aime choisir le moment propice, l'instant privilégié pour annoncer un événement aussi important. Elle s'apprêtait à te le dire, Paul, c'est une certitude.

Terrade s'effondra subitement. Entre deux sanglots, il murmura « mon enfant », prenant conscience de cette perte qui ajoutait à sa douleur.

– Je suis navré, mais je dois exiger des prélèvements pour une identification ADN, monsieur Terrade. Je dois m'assurer que vous étiez le père.

L'homme le fusilla du regard. Nico le savait, il y avait quelque chose de monstrueux dans la démarche.

– C'est un examen de routine, crut bon de préciser Nico, en guise d'excuse. Je vais faire venir une infirmière. En attendant, peut-être voulez-vous du café ?

Nico appela un collègue pour escorter Terrade et sa sœur dans un autre bureau où il se chargerait de la suite des opérations. Un simple cheveu, un poil, quelques cellules de peau, une tache de sang, de sperme, un peu de salive suffisaient. L'échantillon serait mis sous scellés et porté au premier conducteur de TGV en partance pour Nantes. C'était là un point d'achoppement entre Nico et sa hiérarchie. Car en ce qui concernait les analyses ADN, Nico faisait davantage confiance au CHU de Nantes qu'au laboratoire scientifique de la police. Il aurait les résultats sous vingt-quatre heures.

Il ne resta pas longtemps seul, on frappa à sa porte. Un des quatre chefs de section entra sans plus de cérémonie.

– Tu ne connais pas la dernière ? attaqua le jeune gaillard. L'Elysée vient d'appeler. Le chef de cabinet du Président veut des nouvelles de l'enquête sur le meurtre de madame de Vallois !

Les de Vallois avaient marqué l'histoire de France. Delphine de Vallois, amie personnelle du Président, avait été assassinée deux ans plus tôt dans son appartement miteux du XVIIIe arrondissement de Paris. Elle avait dilapidé sa fortune depuis bien longtemps et ses fréquentations n'étaient plus celles d'une femme respectable. Le coupable n'avait jamais été confondu même si la brigade criminelle avait son idée sur la question. Elle présumait qu'un amant éconduit avait été pris d'une rage soudaine. Le nombre des ecchymoses sur le corps de la victime témoignait de l'intensité de la lutte. Notoirement, le couple se disputait souvent. Il ne restait plus qu'à appréhender le suspect.

– Tu sais ce que j'en pense ? répondit Nico. Transmets-leur le même dossier que la dernière fois ! Ils nous emmerdent avec cette histoire. On n'a pas d'ordre à recevoir de l'Elysée.

L'affaire ne présentait pourtant pas un si grand intérêt. De toute façon, ses services finiraient bien par coincer le coupable. C'était un avantage exceptionnel pour la brigade : ils avaient du temps devant eux pour travailler. Certaines enquêtes pouvaient les accaparer des mois, voire des années durant. Le cas de Marie-Hélène Jory était bien différent ; il fallait agir vite pour espérer le résoudre.

– Bien dit, patron, ils commencent aussi à me gonfler, commenta son subordonné. Bon, manifestement pas de réunion ce matin ?

Chaque jour, vers neuf heures trente, les chefs de section se retrouvaient dans son bureau pour partager un café et faire le point en quelques brefs échanges, sans même s'asseoir.

– Non ! A titre tout à fait exceptionnel, l'affaire Jory est prioritaire.

– Ah ! les veinards, j'aurais voulu en être !

Nico sourit. Ces hommes étaient passionnés par leur job. Lorsqu'une enquête s'annonçait particulièrement difficile, ils étaient tous volontaires pour y participer et mettre en œuvre leur savoir-faire. Appartenir à la brigade criminelle impliquait un profil bien spécifique, plutôt celui de l'intellectuel minutieux. C'était tous des policiers expérimentés qu'il avait lui-même choisis sur une liste d'aptitude très sélective.

Le chef de la section antiterroriste les rejoignit à son tour. Finalement, la réunion matinale s'organisait de façon impromptue. Il est vrai que la situation internationale exigeait de lui qu'il travaille en étroite collaboration avec tous les services concernés.

– Tiens, voilà le dossier que tu m'as demandé concernant les mouvements tchétchènes en France, prononça le commissaire. L'élément religieux n'est pas le seul déterminant ; les relations tribales ont beaucoup d'importance dans leur structuration. Leur meneur est sous surveillance permanente, je peux même te dire où et quand il pisse !

– Bien, il faut resserrer les mailles du filet. On ne peut pas se permettre de baisser la garde ; il y a danger pour nos concitoyens.

– Pression maximum. Les gars ne lâchent pas.

– Parfait, c'est exactement ce que veut savoir notre ministre de l'Intérieur. Du côté de l'Irak ? poursuivit Nico sur le ton de la routine.

Bien avant que les médias n'en diffusent la menace et que les dirigeants du monde ne s'agitent en faveur de la guerre ou fermement contre elle, son équipe pariait chaque matin non pas sur sa probabilité mais sur la date de son déclenchement. Les informations ultra-confidentielles dont ils disposaient laissaient peu de doute sur le sujet. Les combats avaient été engagés, la coalition en assumait les conséquences, les risques du terrorisme s'intensifiaient sur le territoire national.

– Là-bas, les attentats continuent de faire des victimes, déclara le chef de section antiterroriste. Bref, nous restons en état d'alerte.

Nico acquiesça. Que pesait l'affaire Marie-Hélène Jory dans tout cela ? Drôle de mise en perspective...

5

Anne ou Chloé

Anne Recordon et Chloé Bartes se connaissaient depuis l'école primaire. Elles étaient les meilleures amies du monde. La trentaine épanouie, elles partageaient aujourd'hui l'essentiel de leur vie d'adulte. Elles n'auraient pas pu être plus proches même si elles avaient été sœurs.

Ce matin-là, elles marchaient en direction de leur club de gymnastique. Elles voulaient conserver leur forme physique et déployaient tous les efforts nécessaires. Manger léger, éviter l'alcool et le tabac, pratiquer une activité sportive constituaient les règles de leur vie quotidienne. Heureuses, elles l'étaient à coup sûr ; réussite sociale et maris attentifs leur assuraient un bonheur parfait et aseptisé. D'humeur joyeuse, leurs conversations se terminaient souvent en éclats de rire. Rien ni personne n'aurait pu ébranler leur assurance et les faire douter de leur apparence. Absolument personne.

Sauf lui, qui les épiait, infatigable. Lui était capable de tout, et même du pire. Il les avait suivies depuis qu'elles avaient quitté leur domicile, comme il le faisait depuis plusieurs jours. Déterminé, il connaissait les moindres détails de leur emploi du temps, les trajets qu'elles empruntaient, leurs moyens de transport. Leurs activités étaient réglées comme du papier à musique. Pas de place pour l'imprévu. Même lorsqu'elles flânaient, c'était toujours dans le même quartier, devant les mêmes boutiques. Parfois, un homme se laissait aller à un sifflement admiratif ou tentait de les aborder, ce qui ne manquait jamais de leur arracher un gloussement de jeunes filles effarouchées. Mais lui, elles ne l'avaient jamais remarqué. Lui qui les observait d'un regard neutre, qui notait chacune de leurs manies, il restait invisible à leurs yeux. Lui, qui n'était rien dans leur vie, déciderait de leur mort. Quelle puissance ! Quel pouvoir que celui-là...

***

Nico se pencha sur son clavier d'ordinateur et ouvrit sa messagerie. Le professeur Armelle Vilars venait de lui transmettre son rapport d'autopsie. Il le parcourut rapidement. Les analyses toxicologiques et sérologiques étaient normales. Le poignard était minutieusement évoqué. C'était bien avec un fouet que le criminel s'était d'abord acharné sur sa victime. Les seins avaient été sectionnés au bistouri. Que peut-il se passer dans la tête d'un homme qui perd ainsi le contrôle de lui-même ? Une substance chimique, un courant électrique, une idée, un fantasme sont-ils déterminants ? La femme avait été torturée avec perversité et la violence avait pris le pas sur l'organisation méticuleuse de la rencontre. Quelle émotion l'avait-il trahi ? La nature du meurtre et sa mise en scène avaient valeur d'indice pour comprendre la personnalité du coupable.

Celui-ci connaissait-il Marie-Hélène Jory ? Quels éléments intervenaient dans le choix de la victime ? Autant de questions encore sans réponses... La grossesse de la jeune femme était confirmée : l'embryon était décrit comme bien fixé à la paroi utérine, les tissus se différenciaient tout juste, le cœur était en formation et sa taille était de 0,4 millimètre.

Nico appela sa secrétaire et la pria de joindre Dominique Kreiss. Il souhaitait que la jeune femme fût présente lors de la réunion qui se tiendrait dans quelques minutes. Il voulait comparer son analyse des faits avec celle de la psychologue.

Il était dix heures, et l'équipe au complet franchit la porte de son bureau. Le commissaire Jean-Marie Rost tendit le rapport préliminaire à son supérieur. Nico le félicita du regard, il savait combien son chef de section avait fait diligence dans les délais les plus courts.

– Les comptes en banque du couple sont irréprochables, commenta ce dernier. Rien n'est à signaler. Du côté des médecins : aucun problème de santé qui vaille la peine qu'on le mentionne. Un de nos hommes est actuellement à l'agence bancaire qui emploie Terrade. Il nous a passé un coup de fil il y a vingt minutes pour nous signaler qu'il pensait ne rien découvrir de significatif. Terrade est un cadre modèle et sans histoires. On en saura davantage en fin de matinée.

Nico hocha la tête. Se confirmait ce qu'il avait pressenti depuis le départ : ils ne feraient aucune découverte majeure. Les réponses à leurs questions ne viendraient malheureusement pas du côté de la victime. Avait-elle été choisie au hasard ? Rien ne permettait non plus de l'affirmer.

– Où en est l'enquête de voisinage ? questionna Nico.

– Les gars sont retournés sur les lieux à la première heure, intervint Kriven. Pour l'instant, rien de plus qu'hier soir : en deux mots, que dalle ! Les heures passent sans qu'on n'obtienne aucune information supplémentaire.

L'absence de témoins était devenue banale, songea Nico. Les gens d'aujourd'hui se préoccupent peu de leur environnement, accaparés par leur travail, leur famille, les horaires du programme télé. Les choses avaient bien changé en vingt ans. Le vingt et unième siècle allait-il être celui de l'indifférence abandonnant aux criminels une plus grande marge de manœuvre ? Il se tourna vers Dominique Kreiss qui n'avait rien perdu de la conversation.

– Pourquoi elle ? Voilà une question fondamentale, commença la jeune femme. Le choix de la victime n'est jamais innocent pour l'agresseur. L'appartement était propre, ordonné, décoré avec goût. Cela révèle un caractère structuré. Marie-Hélène Jory n'était donc pas du genre à se laisser embarquer par n'importe qui. Soit elle connaissait le tueur, soit il lui a inspiré une telle confiance qu'elle l'a invité à pénétrer chez elle, et alors nous avons affaire à un manipulateur. Je peux vous brosser le portrait d'un psychopathe sadique, préparant son crime avec soin, méthodique dans son comportement, choisissant sa victime pour son profil particulier et ne laissant rien au hasard. Sans doute n'éprouve-t-il pas le moindre remords. Intelligent, niveau social au-dessus de la moyenne, vie matérielle confortable, il s'agirait d'un homme renvoyant l'image d'une parfaite normalité. Je n'ai pas encore prononcé le terme de tueur en série, pourtant il y a des indices... L'utilisation d'un objet que l'on peut caractériser de fétiche, le fouet, et la mutilation des seins sont des éléments qui renvoient à la relation du sujet à sa mère. Tout comme le coup de couteau porté à l'endroit du ventre. Une humiliation durement ressentie dans l'enfance pourrait l'expliquer.

– Avec toi les choses deviennent plus compliquées, constata Nico, impressionné par le discours. Et la mise en scène du crime, qu'en penses-tu ?

– Un meurtrier calculateur attache généralement sa victime et commet des actes de torture avant de lui donner la mort. C'est l'expression d'une volonté de puissance, de domination... et de revanche sur le passé.

– Mais nous n'en sommes pas là, messieurs, coupa Nico.

Il n'y avait effectivement aucune preuve de ce que la psy avançait. Néanmoins, une sensation de malaise s'était établie à l'évocation de ce qui se dessinait. Et plus l'enquête progressait, plus l'entourage de Marie-Hélène Jory apparaissait hors de cause.

– Je vais voir le procureur, reprit Nico. Ensuite, j'ai rendez-vous avec le gynécologue de Jory, puis je dois me rendre à la Sorbonne. Voilà mon programme. Vous pouvez me joindre sur Acropol à tout moment. Je vous propose de nous fixer rendez-vous ici même à dix-huit heures. Trouvez-moi quelque chose à nous mettre sous la dent.

Le système Acropol était un moyen de télécommunication qui permettait une interconnexion codée, directe et sous haute protection. L'appareil était plus embarrassant et plus lourd qu'un simple portable, mais il assurait confidentialité et rapidité. Et puis Nico était certain de toujours trouver l'un des membres de son équipe à l'autre bout du système. Muni du boîtier posé dans un coin de son bureau, il quitta la brigade criminelle. En chemin, une agence de voyage retint son attention. Son nom, écrit en lettres blanches, se détachait sur un fond bleu de la couleur des mers du Sud et provoqua chez lui un besoin subit de dépaysement. Partir au bout du monde, oublier ses obligations, longer des plages de sable fin, se baigner dans des eaux chaudes et transparentes, prendre le temps de vivre... un doux rêve à partager avec une femme. L'image du docteur Dalry lui vint à nouveau à l'esprit. Décidément, depuis la veille il ne cessait de penser à elle. Il était peut-être tout simplement en manque d'amour. Il prit le chemin de la préfecture de Police, située à quelques centaines de mètres seulement du 36. Il apprécia, un peu plus loin, l'architecture gothique de Notre-Dame de Paris. L'âme de Quasimodo et des gargouilles monstrueuses de la galerie des Chimères, témoins du dix-neuvième siècle romantique, le ramenèrent à ses rêves d'enfants, peuplés de paysages légendaires et d'aventures fantastiques. Mais il n'avait ni le temps ni le cœur à la flânerie. Le préfet l'attendait.

***

Le Marais, ses rues étroites bordées d'hôtels particuliers, quartier du Temple et des Archives, participait pleinement à la magie de Paris. Situé dans le triangle formé par l'Hôtel de ville, la place de la Bastille et la place de la République, il constituait un cœur préservé de la capitale. Son histoire riche et ses vestiges conservés laissaient imaginer les trésors inouïs qu'il avait abrités, les scènes royales et courtisanes dont les pierres avaient été les témoins. Il aimait cette atmosphère énigmatique. N'était-ce pas depuis le donjon du Temple que Louis XVI avait été mené à l'échafaud ? Là aussi que le jeune Louis XVII avait été tué dans des circonstances mal connues. Les lieux étaient prédestinés à son crime. Il avait soif de sang, le moment propice et attendu approchait. Il les regardait. Elles admiraient les vitrines de bibelots et de mode qui s'étaient multipliées dans le quartier. Belles, de la classe et de la réussite, la vie leur avait distribué les bonnes cartes. Mais il détestait leur arrogance. Elles sortirent d'une boutique de la rue Vieille-du-Temple, et longèrent l'Hôtel Amelot de Bisseuil et son magnifique portail sculpté figurant la louve romaine allaitant Remus et Romulus... Elles n'étaient plus très loin de chez elles. Il sentait une légère excitation l'envahir, mais rien qu'il ne puisse encore maîtriser. Elles se séparèrent enfin : l'une devait préparer le déjeuner pour son mari qui rentrait chaque midi, l'autre se retrouverait seule à son domicile de la rue de Turenne. C'est elle qu'il allait suivre. Elle posa ses doigts sur le digicode à l'entrée de son immeuble et poussa la porte. Il connaissait le code par cœur. Il attendit un instant et passa le seuil à son tour avec succès. Facile. Il gravit les trois étages à pied, foulant l'épaisse moquette révélatrice du standing des lieux. Elle avait dû emprunter l'ascenseur. Arrivé à destination, il s'immobilisa devant la lourde porte aux verrous de sécurité imposants. Il cherchait sa concentration, savourant l'instant présent, celui qui précédait le rendez-vous qu'il s'était fixé avec sa victime. Résolument, il leva une main et sonna.

– Qui est-ce ? prononça une voix de femme de l'autre côté de la porte.

– Un agent de la Poste, madame. J'ai un colis pour vous. Il me faut une signature.

Elle ouvrit sans hésiter. Il lui présenta un paquet avec, au bord des lèvres, son sourire le plus charmeur.

– Navré, j'ai oublié mon stylo, s'excusa-t-il.

– Ne bougez pas, je vais en chercher un.

Elle s'éloigna. Il pénétra tout doucement dans l'appartement. Tout semblait se dérouler comme prévu. Elle se tenait non loin de là, dans le couloir, penchée sur le tiroir d'une commode ancienne. Elle fouillait à l'intérieur, cherchant de quoi écrire. Il referma la porte derrière lui, la faisant sursauter. Il affichait ce même sourire rassurant, et se rapprocha tandis que les pupilles de la jeune femme se dilatèrent légèrement, simple réflexe cérébro-moteur. Il sentit son parfum sophistiqué. Sa plastique parfaite le laissait de marbre. En fait, il n'éprouvait que dégoût pour cette femme. Alors son sourire se défit soudainement et ses traits se figèrent. Elle eut un mouvement de recul. D'un bras vengeur, il la gifla violemment. Elle tomba à la renverse, laissant échapper un cri. Il sortit le chiffon imbibé d'éther d'une poche de son blouson et le plaqua sur la bouche de la femme sans qu'elle puisse résister. Il se coucha sur elle et, de ses muscles puissants, l'immobilisa. Ses yeux étaient emplis d'effroi, ses jambes tentaient de se démener. Elle voulait hurler mais il était trop tard. Sous l'effet de l'éther, ses paupières se refermèrent et son corps cessa de bouger. Sa proie était maintenant endormie. Calmement, il retira tout le matériel nécessaire de son sac à dos. Il échangea ses gants de cuir contre des gants de chirurgien en latex. Il verrouilla la porte d'entrée et prit un moment pour visiter l'appartement. Le salon lui convenait parfaitement. Il y traîna le corps inanimé. Il déshabilla complètement la jeune femme et lui lia les poignets solidement pour les attacher à la lourde table de la salle à manger. Elle était nue, étendue sur le dos, les bras relevés. Il sortit un ruban adhésif de son sac et la bâillonna. L'effet anesthésiant allait bientôt se dissiper, mais elle ne pourrait pas crier. Il s'assit alors en tailleur près de sa proie attendant qu'elle se réveille. Il la fixa de son regard pesant et vide. Il ne lui ferait rien avant qu'elle n'ait repris conscience. Il voulait voir la terreur au fond de ses yeux, il voulait l'entendre gémir de douleur. Il agirait lentement, mettant à profit chaque seconde. Il entaillerait sa peau avec les lanières du fouet. Surtout, il découperait cette poitrine ronde dont elle devait être si fière. Il lui réservait aussi une surprise...

***

Treize heures. Le docteur Jacques Taland pénétra dans son bureau. Nico se leva pour l'accueillir et lui serrer la main. L'homme approchait la soixantaine, les cheveux grisonnants, le ventre bedonnant, la mine joviale. Les femmes devaient lui faire confiance sans limite avec son image de bon père de famille. A cette pensée, Nico sourit.

– Merci d'être venu aussi vite, commença Nico.

– C'est naturel, répondit le médecin. J'ai été très affecté par ce qui est arrivé à mademoiselle Jory. Je vous ai apporté le résultat de sa prise de sang qui date de samedi matin et qui confirme la grossesse, état qui ne faisait d'ailleurs aucun doute. L'analyse indique que tout allait bien : les résultats des tests sont tous normaux. Enfin, pour ce à quoi ça sert maintenant... Voici son dossier médical. Elle a arrêté la pilule il y a trois mois. Elle était venue me voir préalablement pour me demander conseil. Elle était si heureuse quand je l'ai vue vendredi dernier. Elle avait pris rendez-vous dans un mois, pour le suivi de sa grossesse qui s'annonçait sans difficulté particulière.

– La connaissiez-vous depuis longtemps ? Vous a-t-elle parlé du père ?

– Je la suivais depuis trois ans. Elle vivait en concubinage, d'après les informations qu'elle m'avait données. J'avais noté qu'il s'agissait d'un cadre de banque. A part ça, elle paraissait plutôt pudique, pas du genre à afficher sa vie privée. Elle ne m'en a donc jamais dit davantage. Dans ces cas-là, je ne veux pas donner l'impression de fouiller dans la vie des gens, ce n'est pas mon rôle. Il faut que j'établisse un lien de confiance avec mes patientes. Certaines se livrent beaucoup, d'autres sont plus discrètes et je respecte leur attitude.

– Le capitaine Pierre Vidal va prendre votre déposition, vous lui remettrez tous les documents.

– Bien entendu, à votre service.

***

Son corps frémissait. Ses paupières se soulevèrent. D'abord, il lut de l'incompréhension au fond de son regard embué. Peu à peu, elle retrouva toute sa lucidité. La peur s'empara d'elle avec une brutalité à laquelle il ne s'attendait pas. Elle s'agita frénétiquement, tira sur ses cordes, secoua ses jambes, tenta de pousser un hurlement contenu par le ruban adhésif. Au bout de longues minutes, tandis qu'il la contemplait sans ciller, elle se résigna, essoufflée. L'angoisse l'étreignait, c'était manifeste. Des larmes commencèrent à couler sur ses joues congestionnées par l'effort. Il lui sourit froidement.

– Espèce de salope, prononça-t-il d'un ton presque détaché.

Ses larmes redoublèrent. Il aimait ça. Il la dominait, la possédait. Elle était à lui, il pouvait en user comme bon lui semblait. Il avait droit de vie et de mort sur elle.

– Tu as tout ce que tu désires, poursuivit-il, toujours aussi calme. Connais-tu seulement ta chance ? L'as-tu savourée ? Car aujourd'hui tu vas tout perdre et pour toujours.

Il se pencha sur son sac et sortit un fouet au manche en bois épais.

– Trente coups, c'est une date anniversaire pour moi...

Les yeux de la jeune femme exprimèrent cette terreur qui décuplait la motivation de son bourreau. Au premier coup, une meurtrissure marqua la chair. Au second coup, la jeune femme remua désespérément, tentant d'échapper à son sort. Au troisième coup, le sang perla. Elle avait mal. Dieu ! qu'il aimait ça !

***

Nico composa le numéro de téléphone de sa mère. Elle devait attendre son appel depuis son rendez-vous chez le médecin. Même si elle en connaissait déjà tous les détails grâce à Tanya, elle lui reprocherait de ne pas lui en avoir parlé directement. Elle entretenait avec son fils une relation étroite, mais parfois conflictuelle. Il l'aimait, certes, mais il devait veiller à garder par moment un peu de distance. Déjà tout petit, ne lui chuchotait-elle pas des mots doucereux tellement possessifs.

– Anya Sirsky, prononça une voix grave et assurée.

– C'est moi, maman.

– Ce n'est pas trop tôt ! Auras-tu quand même la délicatesse de me téléphoner après ta fibroscopie, demain ? Dois-je te rappeler que tu es mon fils ? Je me fais du souci.

– Je n'ai rien, maman.

– En es-tu bien sûr ? Je sais que tu as mal, même si tu ne veux pas me l'avouer. Une mère ressent ces choses-là. Je te trouve fatigué ces temps-ci. Tu ne peux pas continuer à vivre seul comme ça. Tanya, Dimitri et moi, ce n'est pas suffisant. Il serait temps que tu penses à te remarier.

– On n'achète pas une épouse sur catalogue !

– Ne te moque pas ! Et Dimi, comment va-t-il ?

– Tu l'as vu dimanche, maman.

– Oui, mais tu as des nouvelles ?

– Il a passé la nuit chez moi, lâcha Nico.

– Encore ! Décidément, Sylvie ne sait pas s'y prendre avec ce gamin.

– Maman ! Je ne veux pas de ce type de réflexion. Dimitri se partage entre ses deux parents, et ça continuera comme ça.

– Mais il t'adore.

– Sa mère aussi l'adore. Ne confondons pas tout. Ils doivent tous les deux faire un effort l'un envers l'autre, pour qu'ils n'aient rien à regretter plus tard. Un jour, ce sera important pour Dimitri. Je ne prendrai pas parti, et tu ne dois pas davantage le faire. On en a parlé des centaines de fois, je ne changerai pas d'avis. Alors ne mets pas de drôles d'idées dans la tête de mon fils.

– Ne dis pas de sottises, Nico. Je vous vois ce week-end ?

– Bien sûr. Je te laisse, j'ai du boulot à revendre.

***

Sa peau était meurtrie. Elle gémissait de douleur et pleurait sans pouvoir s'arrêter. Il sentait une légère érection. Exceptée cette réaction au plaisir qu'il ressentait, rien ne trahissait chez lui la moindre émotion, et cela rendait sa proie encore plus terrorisée. Il sortit un bistouri de son sac. Lentement, il fit glisser la lame le long de son cou, entre ses seins, jusqu'au nombril. Il appréciait chaque seconde passée en sa compagnie.

– Je vais te découper les seins. Je te préviens, tu vas souffrir.

Elle retrouva de l'énergie pour se débattre. Elle secoua la tête comme pour le supplier. La terreur avait fait place à l'horreur. Il s'assit sur elle l'obligeant ainsi à s'immobiliser. Il caressa ses mamelons avec la lame froide du bistouri. Puis d'un geste incisif, il trancha la chair. Il laissa la lame enfoncée et d'un tour de main parvint à détacher le sein du reste du corps. La fille s'évanouit. Il s'y attendait. Dommage qu'elles ne puissent tenir jusqu'au bout, éveillées et lucides, conscientes malgré les douleurs atroces qu'il leur infligeait. Il fit de même avec l'autre sein. Quand ce fut fini, il plaça les organes dans un bocal emporté à cet effet. Il se releva et s'apprêta alors à poignarder sa victime. Un seul coup, vite et bien fait, dans ce ventre de femme pervertie. Enfin, il ne restait plus qu'à maquiller le crime en appliquant une mise en scène qui laisserait les policiers dubitatifs. Il jubilait rien que d'y penser.

***

Quinze heures. Le personnel de l'accueil lui expliqua comment se rendre au bureau de madame Pasquier, doyenne de l'illustre faculté de la Sorbonne. Cette femme d'une cinquantaine d'années lui inspira immédiatement le respect. Malgré un physique plutôt fluet, il se dégageait d'elle une énergie et une détermination hors du commun. Elle lui serra la main avec fermeté, probablement habituée à en découdre avec les hommes. Son regard semblait lire dans les yeux de son interlocuteur et le juger. Elle le fit asseoir autour d'une table ronde sur laquelle une jeune femme déposa deux tasses de café et quelques gâteaux secs.

– Je vous ai préparé la liste des professeurs de la faculté et leurs coordonnées, annonça-t-elle. J'ai souligné ceux avec lesquels Marie-Hélène entretenait des relations plus étroites ; en effet beaucoup ne se connaissent pas dans une fac comme la nôtre. Il y a aussi la liste des étudiants de mademoiselle Jory. Déjà, je me suis permis d'en interroger pour savoir si Marie-Hélène avait eu à faire face à un problème quelconque. C'était un professeur ponctuel, ne manquant jamais un cours, pratiquant son métier avec passion ; elle était d'approche agréable et cordiale. Ses collègues et ses étudiants l'appréciaient, comme moi-même d'ailleurs.

– Merci pour ces précieux renseignements. Mes hommes vont lancer des appels et prendre des rendez-vous avec les uns et les autres. On ne peut négliger aucune piste.

– Etait-ce si atroce, la façon dont elle est morte ? Son ami m'en a touché un mot, hier soir.

Nico ne percevait aucune curiosité malsaine, plutôt le sens d'une certaine responsabilité et la volonté de connaître la vérité afin d'y faire face. Il choisit de lui répondre franchement.

– Oui. Elle a été frappée, mutilée et poignardée. Elle a dû souffrir terriblement. Je vous prierais de garder le silence sur les circonstances du meurtre.

Aucune émotion ne trahit madame Pasquier à l'annonce de l'indicible, si ce n'est un clignement accéléré de ses paupières que détecta Nico en professionnel.

– Merci de votre confiance... Quelqu'un de son entourage vous pensez ?

– Il est trop tôt pour le dire. Marie-Hélène Jory se serait-elle mise à dos un étudiant en particulier, à l'occasion d'un examen par exemple ?

– Je m'attendais à la question. Voici les noms de ceux qui sont les plus mal notés par Marie-Hélène comme par d'autres professeurs d'ailleurs.

– Entretenait-elle des relations équivoques avec certains ? Un garçon amoureux ?

– Des élèves amoureux de leur professeur, il y en a toujours eu. Vous-même, peut-être vous rappelez-vous une enseignante dont vous aimiez sentir le parfum ou admirer les jambes ! C'est monnaie courante. Tous le savent et placent les garde-fous nécessaires. Cela fait partie du métier ; les relations ne sont pas toujours faciles avec de jeunes adultes tout juste sortis de l'adolescence. Mais je n'ai entendu parlé de rien concernant Marie-Hélène, en tout cas rien d'extraordinaire.

– Bon, vous ne m'apprenez pas grand-chose.

– Peut-être parce qu'il n'y a aucune relation entre le meurtre et la fac. Croyez-moi, si j'avais eu le moindre doute, j'aurais remué ciel et terre.

– J'en suis convaincu. Merci de votre accueil. Le café était excellent, c'est rare dans une administration !

– Je l'achète moi-même, voilà le secret ! Je reste à votre disposition, n'hésitez pas à me déranger. Je vous donne mes coordonnées personnelles.

Nico prit congé presque à regret ; la présence de cette femme forte était rassurante.

***

Anne était inquiète. Elle avait beau insister, personne ne décrochait. Pourtant, elles s'étaient donné rendez-vous à quinze heures trente au pied de la maison de Victor Hugo, dans un angle de la place des Vosges. Elle se sentait étrangement seule au milieu de ce véritable décor de théâtre. Elle ne savait comment l'expliquer, mais elle avait un mauvais pressentiment. Une angoisse sourde asséchait sa gorge. Il était seize heures ; elle décida de se rendre chez son amie. Elle marcha rapidement, courut presque, jusqu'à l'immeuble de la rue de Turenne. Elle connaissait le code. Elle prit l'ascenseur jusqu'au troisième étage. Elle frappa à la porte avec précipitation. Personne ne réagit. Que faire ? Contacter Greg. C'est une secrétaire qui répondit. Greg était injoignable pour le moment. Elle hurla presque, le réclamant de toute urgence, effrayant son interlocutrice. Un silence, puis la voix tendue de Greg.

– Anne ? Que se passe-t-il ?

– Je ne sais pas. J'avais rendez-vous avec ta femme, mais elle n'est pas venue. Ça fait trois quarts d'heure. Ça ne lui ressemble pas. Je suis devant votre porte et elle ne répond pas. Quelque chose cloche.

– Comment ça « quelque chose cloche » ?

– Il faut que tu viennes et que tu ouvres, Greg.

– Je suis en plein milieu d'une réunion avec l'un de mes plus gros clients. Je ne peux pas...

Elle lui raccrocha au nez. Il allait venir, elle lui avait fait assez peur. Elle posa une main sur la lourde porte close et ferma les yeux. Elle prononça le prénom de son amie à plusieurs reprises, comme une prière. Chloé, Chloé, Chloé... Au creux de son ventre, une boule d'angoisse irradiait son corps. Elle devinait... et commença à pleurer doucement.

6

7 jours, 7 femmes

Nico fixait les photos prises sur le lieu du crime, étalées sur son vaste bureau. La disposition du salon, les poignets liés en gros plan, les habits de la victime pliés délicatement sur un fauteuil en cuir, le corps mutilé... Ces clichés avaient forcément un message à délivrer. Il se concentra sur chacun d'eux, s'efforçant de mémoriser le moindre détail. L'assassin s'était équipé de son propre matériel : cordes, ruban adhésif, gants pour ne laisser aucune empreinte, fouet, bistouri, poignard... C'était bien la preuve qu'on avait affaire à un tueur organisé, intelligent, rusé, autrement plus dangereux qu'un maniaque psychotique. L'homme avait pratiqué ce que l'on pouvait considérer comme un rituel. La complexité de la mise en scène et les risques pris par le coupable permettaient d'espérer la découverte d'un indice. Et peut-être cet indice était-il là, caché sur une des photos...

Il était pratiquement dix-huit heures quand son équipe entra dans son bureau : le commissaire Rost, les commandants Kriven et Théron, ainsi que Dominique Kreiss.

– Allons chez Cohen, commanda-t-il. Il veut savoir où on en est.

Ils descendirent d'un étage. Passant devant une porte entrouverte, ils distinguèrent une voix inconnue qui couvrait les bruits du couloir.

– Elle s'est fait violer, voilà la vérité !

Nico eut un coup de sang et poussa la porte brutalement. Un flic en tenue se tenait debout face à deux enquêteurs de la maison et Nico comprit que c'était bien lui qui avait prononcé les mots qui l'avaient fait réagir. Les policiers sursautèrent à cette soudaine apparition, mais les deux hommes adoptèrent très vite une attitude de respect envers leur patron, tandis que l'agent prit un air surpris.

– Dans cette maison, je ne veux jamais entendre qu'une femme « s'est fait violer », bordel ! s'irrita Nico. Elle ne s'est rien fait du tout. On parle d'une victime qui « a été violée ». Je suis clair, agent Ducon ? J'espère que vous comprenez bien la différence, ou vous n'êtes pas digne d'exercer dans la police.

Nico referma violemment derrière lui.

– Bien dit, commenta Dominique Kreiss. Depuis le temps que j'essaie d'expliquer cette subtilité...

Nico acquiesça, exaspéré. Il préféra ne pas en rajouter et se précipita dans le bureau du directeur adjoint de la P.j.. La secrétaire, qui suivait Cohen dans ses fonctions depuis si longtemps à tel point qu'il prétendait qu'elle le connaissait mieux que sa propre épouse, les invita à entrer d'un ton autoritaire.

– Alors les gars ? attaqua leur supérieur à tous. Oh, pardon, mademoiselle Kreiss ! J'oublie parfois votre appartenance au sexe faible !

– Je suppose que je dois prendre cela comme un compliment, répondit la psychologue.

– Autant pour moi, ça m'apprendra à jouer avec les mots et avec une psy ! Des années de travail entre hommes et d'habitudes machistes, que je réprouve, ne peuvent s'effacer en un claquement de doigts. Veuillez m'excuser, mademoiselle Kreiss.

– C'est fait.

Chacun savait que le recrutement de Dominique Kreiss avait été le choix de Cohen lui-même.

– Alors ? reprit-il.

– Rien de bien capital, intervint Nico. Une jeune femme de trente-six ans, enceinte d'un mois, maître de conférences en histoire à la Sorbonne, meurt assassinée à son domicile, place de la Contrescarpe dans le Quartier Latin. Crime méticuleusement mis en scène, sans aucun indice. Pas de témoignage sur le meurtrier. Elle ne l'a manifestement pas rencontré dans la rue en faisant ses courses ce matin-là. J'imagine plutôt qu'il a frappé à sa porte et qu'elle lui a ouvert sans difficulté. Couple sans problème. A la fac, tout se passait bien. La banque où travaille Paul Terrade confirme qu'il s'agit d'un cadre modèle. Famille, amis ne nous apportent aucun élément permettant de soupçonner un proche. Reste à interroger les collègues enseignants et les étudiants de Marie-Hélène Jory. Ainsi qu'à obtenir les résultats des prélèvements pratiqués sur la personne de Paul Terrade pour être sûr qu'il était le père de l'enfant.

– Tu as encore transité par le CHU de Nantes, Nico, constata Cohen. Un de ces quatre, tu vas avoir une remontée de bretelles sur le sujet. Nous avons une police scientifique, faut-il te le rappeler ? Pas besoin de faire traverser la France à des échantillons de salive !

– Ils sont plus rapides et plus performants à Nantes quand il s'agit d'analyses ADN.

– Merde, Nico !

– J'ai raison et vous le savez. On aura les résultats demain à l'heure du déjeuner. Juste une chose...

– Oui ? questionna Cohen.

Nico sortit la photo où l'on voyait les poignets de Marie-Hélène Jory ligotés en gros plan.

– Cette corde utilisée, c'est sans doute du matériel de marin. Etablissons la liste des boutiques spécialisées qui la fournissent et rendons-leur une petite visite. Il ne doit pas y en avoir tant que ça à Paris. On attend toujours le rapport de la police scientifique, mais je suis certain que ce cordage est d'un type particulier et qu'on n'en trouve pas partout. Il faut le faire voir à un connaisseur.

– Bonne idée, félicita Cohen.

Sa secrétaire débarqua brutalement, interrompant la discussion.

– Un appel pour vous, commissaire. C'est urgent.

Cohen lui tendit son appareil.

– Allô ! Commissaire divisionnaire Sirsky, chef de la brigade criminelle, annonça Nico.

– Lieutenant Schreiber, monsieur le commissaire divisionnaire. Cet après-midi, mon commissariat a reçu votre fax concernant le crime de la place de la Contrescarpe et votre ordre d'être immédiatement saisi dans un cas semblable. J'ai quelque chose pour vous. Je suis au 33 rue de Turenne. Je crois qu'il faudrait que vous veniez tout de suite sur place.

– Il s'agit d'un meurtre ?

– Oui. Une femme de race blanche, trente et un ans, du nom de Chloé Bartes, mariée sans enfant. Elle avait rendez-vous avec sa meilleure amie qui s'est alarmée de ne pas la voir arriver, puis a contacté son mari. A seize heures vingt, tous deux ont découvert le corps et averti la police. Je suis sur les lieux depuis trente minutes et j'ai pensé qu'il fallait vous alerter.

– Vous avez dégagé la scène du crime ?

– Bien sûr, monsieur. Les deux témoins sont dans la cuisine avec l'un de nos agents et deux médecins du Samu. J'ai dû les appeler ; la fille était en état de choc et avait du mal à respirer. Mes hommes contrôlent l'immeuble, ils empêchent quiconque d'entrer et de sortir. Ils ont également bouclé l'appartement.

– J'arrive !

Nico raccrocha. Ses collègues le fixaient, perplexes.

– Il y a eu un meurtre rue de Turenne. Bon sang, à deux pas d'ici ! Théron, tu te charges des collègues et des étudiants de mademoiselle Jory, ainsi que de la corde. Kriven, tu pars avec ton équipe rue de Turenne. Rost et Kreiss, vous me suivez. Ce dispositif vous convient-il, Michel ?

– Parfait, petit. Mais je t'accompagne.

Le 33 de la rue de Turenne était en effet interdit au public. Michel Cohen et son équipe montrèrent leurs papiers aux agents qui stationnaient à l'entrée du bâtiment et on les laissa passer avec déférence.

– Il y a un digicode, remarqua Nico. Deux possibilités : ou le meurtrier le connaissait, ou bien on lui a ouvert. L'immeuble est de grand standing, Chloé Bartes avait donc un certain niveau social. Kriven, demande à tes gars de démarrer l'enquête de voisinage.

Le commandant Kriven quitta le groupe pour transmettre les ordres. Le reste de la troupe poursuivit jusqu'à l'appartement de Chloé Bartes. Un agent montait la garde devant la porte. Il appela Schreiber qui arriva sur-le-champ. Une trentaine d'années, le teint mat et les cheveux noirs corbeau, l'allure décontractée, ce dernier paraissait sympathique.

– Commissaire divisionnaire Sirsky ? interrogea-t-il.

– C'est moi, répondit l'intéressé qui fit les présentations.

La présence du directeur adjoint de la Police judiciaire de Paris impressionna manifestement Schreiber, qui réalisa la gravité de la situation.

– Ce n'est vraiment pas beau à voir à l'intérieur, expliqua le lieutenant. Le mari et la copine ont pas mal piétiné autour de la victime et l'ont touchée à plusieurs reprises avant l'intervention de la police. J'ai fait du mieux que j'ai pu...

– Vous avez eu d'excellents réflexes, lieutenant Schreiber, félicita Cohen.

L'homme rougit légèrement. Nico décida de pénétrer dans l'appartement, et le lieutenant les précéda. Dans le hall d'entrée, il y avait une commode dont le premier tiroir était resté ouvert.

– C'était comme ça ? questionna Nico en désignant du doigt le meuble en acajou d'époque Restauration.

– Oui, répondit Schreiber. Les chambres sont sur votre droite. A gauche, la cuisine et le salon. Souhaitez-vous commencer par la victime ?

– En effet, répondit Nico.

Ils longèrent la cuisine et firent mine d'ignorer la scène qui se jouait à l'intérieur. L'amie de Chloé Bartes se trouvait étendue sur un brancard, avec de part et d'autre les deux médecins du SAMU qui s'affairaient : masque à oxygène, seringues, flacons, tout y était. Le mari, soutenu par un agent de police, tenait à peine debout, livide, en état de choc. Ils accédèrent à la salle de séjour. La pièce, d'une centaine de mètres carrés, était superbe. Le parquet de chêne et les murs d'un blanc immaculé mettaient en valeur un vaste coin salon qui témoignait d'un goût prononcé pour l'art contemporain. Canapés italiens, meubles vernis, tapis élégants et tableaux modernes, tout transpirait l'aisance des occupants. Une table ovale en verre dépoli, autour de laquelle pouvaient s'installer douze convives au moins, affichait le goût des Bartes pour les réceptions.

La victime gisait là, nue, étendue sur le dos, dans une position identique à celle de Marie-Hélène Jory. C'était désormais une évidence : l'affaire prenait une autre dimension. Les bras étaient relevés en arrière et les poignets attachés à un pied de la table. Nico et Dominique Kreiss s'accroupirent simultanément comme ils avaient l'habitude de le faire pour mieux s'approprier la scène du crime. Les autres respectèrent une certaine distance. Personne n'avait encore prononcé un mot, comme figés par l'horreur du spectacle qui s'offrait à eux.

– On est en présence d'un tueur en série, déclara enfin Nico. Le rituel est comparable.

– Les effets de la jeune femme sont pliés, là, intervint Dominique Kreiss. Et les chaussures, vous avez vu ? Disposées méticuleusement sous la chaise ! Le meurtrier est un perfectionniste. Tout doit être ordonné, ça fait partie de la mise en scène. Je suis sûre que le type est soigné et toujours à son avantage ; chez lui tout doit être impeccablement rangé.

– La victime a été fouettée et poignardée, comme dans le cas Jory, reprit Nico. Les seins ont été excisés puis réimplantés...

Le magnétophone de Pierre Vidal, troisième du groupe Kriven, tournait et enregistrait les commentaires du policier.

– La mort ne suffit pas au tueur en série, précisa mademoiselle Kreiss. Ce type d'individu cherche un moyen original de provoquer la souffrance avec une imagination qui ne viendrait à l'esprit de personne d'autre. Sa proie n'est qu'un objet. Il n'éprouve aucune pitié mais ressent un besoin impérieux de la mutiler. Lui amputer les seins, c'est la déshumaniser encore davantage. Ce choix est un indice sérieux qui nous ramène cette fois encore à l'image de la mère. L'homme a sûrement vécu un traumatisme dans l'enfance qui est à l'origine de son acte.

– Les seins... quelque chose cloche, poursuivit Nico. C'est difficile à dire, mais... la couleur de peau n'est pas la même. Je ne sais pas, ça ne colle pas.

– Les seins de Marie-Hélène Jory ? osa Cohen.

– Possible, répondit Nico. Le médecin légiste va nous le confirmer. Mais qu'est-ce que ça veut dire ?

– Les deux femmes se ressemblent, commissaire, il y a donc un profil type, avança la psychologue. Le souvenir de la mère au même âge ? Une humiliation durement ressentie qu'elle lui aurait fait subir et qu'il lui ferait payer par procuration ? Voilà ce que m'inspire la situation.

– A partir de là, le choix de la victime n'a aucun lien avec l'environnement familial, social et professionnel de l'agresseur, prononça Nico. Il recherche une proie dont l'apparence lui rappelle sa mère. Ce qui rend l'enquête particulièrement complexe. Le cordage utilisé est semblable au précédent.

La jeune femme acquiesça avant de se relever, des fourmillements dans les jambes.

– Michel ? questionna Nico.

– Je ne vois rien d'autre, confirma le directeur adjoint de la P.j. de Paris.

– Vidal, c'est à toi de jouer, ordonna Nico. Rost et Kriven, vous interrogez les témoins et vous les laissez partir. Michel, on fouille l'appartement ?

Pierre Vidal leur tendit des gants, et chacun entreprit aussitôt sa part du travail.

L'atmosphère qui régnait dans la cuisine était vraiment insupportable.

– A l'amie de la victime, on a injecté du Valium en intraveineuse, expliqua l'un des médecins du Samu. Elle n'est pas vraiment en état de répondre aux questions. Quant au mari, ce n'est pas mieux. Il n'a rien voulu prendre, mais il est très abattu. On le serait à moins d'après ce que j'ai compris. Que voulez-vous qu'on fasse ?

– Laissez-nous un instant avec eux, vous pourrez les emmener ensuite, répondit Jean-Marie Rost. Je crois qu'il serait préférable qu'ils passent la nuit en observation. La famille de madame a-t-elle été prévenue ?

– Anne Recordon, intervint l'agent en tenue. Pour le moment, non.

– Appelez son mari, je vois une alliance à son doigt, ordonna le commissaire.

Les employés du Samu et l'agent de police quittèrent la cuisine. Rost et Kriven se retrouvèrent seuls avec les témoins. Rost se pencha sur la jeune femme, Kriven proposa une chaise à l'époux de la victime.

– Monsieur Grégory Bartes ? démarra David Kriven, posant une main sur le bras figé du jeune homme. Je suis commandant à la brigade criminelle de Paris. Ce qui s'est passé, c'est... Il n'y a pas de mot pour l'exprimer. Ma mission consiste à empêcher que cela se reproduise. Vous comprenez ? J'ai besoin de votre aide. Tout ce que vous pourriez me dire peut être essentiel à l'enquête. Monsieur Bartes ?

L'homme tourna enfin la tête et dévisagea le policier. Ses traits étaient totalement décomposés, les yeux n'avaient plus rien d'expressif. Kriven en frissonna.

– Monsieur Bartes ? relança-t-il dans un murmure à peine audible.

– Je suis là, commandant, s'entendit-il répondre d'une voix si monotone qu'on aurait pu l'attribuer à un « mort vivant ». Posez vos questions puisque c'est votre rôle. Mais je peux déjà vous dire que vos chances de succès sont minces. Je n'ai rien à vous apprendre, strictement rien. Nous ne connaissons personne qui soit capable d'une telle barbarie. Nous menons une vie parfaitement normale. Ou tout du moins, nous menions une vie parfaitement normale jusqu'à ce jour. Je ne sais pas ce qui a pu se produire. Je crains de ne pouvoir être utile à votre enquête. Pourvu qu'elle aboutisse au plus vite !

Chez Grégory Bartes, Kriven n'aima pas la façon condescendante de s'exprimer. Mais il fallait passer outre.

– Un élément infime, monsieur Bartes ; essayez de vous souvenir d'un détail qui ne valait pas la peine qu'on le remarque mais qui prendrait toute sa signification aujourd'hui. Votre femme a-t-elle évoqué un événement inhabituel qui se serait déroulé récemment ?

– Non... je vous l'ai dit, je ne vous apprendrai rien de plus.

– Moi, j'en étais sûre, râla Anne Recordon.

– Que voulez-vous dire ? questionna gentiment le commissaire Rost, à genoux près de la jeune femme.

– Je l'ai senti... Elle n'est pas venue à notre rendez-vous, et j'ai su qu'elle était morte. Je ne peux pas expliquer pourquoi.

– Aviez-vous une raison particulière de penser qu'une chose aussi grave puisse survenir ? poursuivit Jean-Marie Rost.

Des larmes roulèrent sur les joues de la jeune femme. Elle chuchotait, et il fallait se pencher sur elle pour entendre ses paroles. Les yeux clos, le visage tuméfié par le chagrin, elle respirait difficilement.

– Non... juste une impression.

Nico Sirsky et Michel Cohen quittèrent la chambre pour le bureau et consultèrent tous les dossiers qui s'y trouvaient : factures, notes professionnelles et documents bancaires. Nico poussa la porte de la salle de bain. Sa main gantée chercha l'interrupteur. Un jacuzzi occupait une grande part de l'espace disponible. Deux longs peignoirs, deux vasques, un immense miroir...

– Regarde, Michel ! s'exclama Nico, incrédule.

Sur le verre, on avait écrit à l'encre pourpre.

– Du rouge à lèvres ? renchérit Cohen.

Nico s'approcha de la glace, s'interdisant d'y toucher. Le sang, ou n'importe quel fluide biologique, présentait le risque d'une transmission virale : sida, hépatite... Il fallait être prudent malgré les gants de protection.

– Hmm... je penche pour du sang.

Les deux hommes reculèrent pour déchiffrer le message qui leur était adressé.

– « 7 jours, 7 femmes », lut finalement Nico à voix haute.

Ils étaient atterrés.

MERCREDI

7

Nuit blanche

Sa montre indiquait minuit passé. La lampe blafarde de son bureau éclairait la pièce, ce qui lui donnait une atmosphère étrange, entre rêve et réalité. Il appuya son front contre la vitre froide de la fenêtre et son regard dériva sur la Seine, témoin millénaire de l'histoire des hommes. Mais les images des deux meurtres occupaient tout son esprit, et les victimes s'étaient transformées en fantômes qui le poursuivraient sans relâche jusqu'à ce que la vérité éclate.

Tant d'événements s'étaient précipités depuis la découverte du corps de Chloé Bartes, seulement quelques heures plus tôt. Le message destiné aux enquêteurs prouvait que l'assassin voulait communiquer directement avec la police pour mieux la manipuler. Hypertrophie du moi, désir furieux de reconnaissance : tout concordait. Cela ne présageait rien de bon, car ce type d'individu n'avait aucune intention de s'arrêter là, et c'était seulement en le coinçant qu'on pourrait mettre fin à cette barbarie. Il annonçait un calendrier de sept jours... Dans ces conditions, quelle piste fallait-il suivre ? Y avait-il donc, malgré les apparences, une relation entre les victimes ? Il ne fallait pas oublier non plus l'étude graphologique. Les lettres de sang sur le miroir ne pouvaient avoir été tracées que par le tueur. Nico avait immédiatement ordonné l'intervention d'un spécialiste de la police scientifique. Marc Walberg était le meilleur. L'air toujours sérieux, il avait commencé par prendre de nombreuses photos sous tous les angles. Le front plissé, en une mimique qui faisait légèrement remonter ses lunettes sur son nez aquilin, il avait fait l'état des lieux plusieurs dizaines de minutes durant, prenant parfois des notes sur un minuscule calepin. Nico ne l'avait pas dérangé, car on n'interrompait pas un expert de la renommée de Marc Walberg. Non pas que l'homme fût prétentieux, mais il exigeait qu'on respecte son travail. Enfin, il avait posé son regard vif sur Nico.

– D'abord, celui qui a rédigé ce message sait très exactement ce qu'il fait, déclara-t-il, ensuite, c'est un gaucher.

L'information tomba comme une évidence. Nico se racla la gorge. Marc aimait se faire prier.

– Explique-toi.

– Les mots ont été formés d'une seule traite, le tueur n'a donc pas eu besoin de s'arrêter pour réfléchir. L'utilisation des minuscules est un argument pour nous convaincre de l'absence de volonté consciente de déguiser son écriture. Pas de tremblement, pas de levages, pas de signes de stress...

– Qu'est-ce que des levages ? questionna Nico.

– Des points où l'auteur aurait décollé son « instrument d'écriture » de la surface. Le nombre des levages révèle le niveau de sincérité et d'assurance, ou l'importance de l'angoisse.

– Et ce serait un gaucher ?

– Un gaucher n'a pas besoin d'exagérer la courbe de son poignet, de réajuster régulièrement son angle d'attaque. Un dernier point : il est difficile de déterminer s'il s'agit d'un homme ou d'une femme.

– Comment cela ? !

– Une femme forme des lettres plus rondes et moins appuyées, la rédaction d'un homme est plus anguleuse. Ici, rien ne permet de faire la différence.

– Oh... Mais tout de même, ce pourrait être un homme ?

– Bien sûr. Il peut aussi y avoir imitation inconsciente du style d'un parent proche, en l'occurrence celui d'une femme. Tu comprendras que le support ne m'aide pas beaucoup pour aller plus loin. Dans ma démarche, une étude basée sur un document tridimensionnel et manipulable est davantage pertinente.

– Je te remercie, Marc.

– Il n'y a pas de quoi, je n'ai fait que mon boulot. Comme d'habitude, tiens-moi au courant.

Le miroir avait été démonté et transporté jusque dans les locaux de la police scientifique, à la demande de Nico. Celui-ci avait retrouvé le professeur Vilars en salle d'autopsie vers vingt et une heures. Ni l'un ni l'autre n'avaient eu le cœur à échanger leurs plaisanteries habituelles, celles qui donnaient un peu de légèreté aux situations les plus graves. Ils s'étaient mis au travail aussitôt avec une détermination empreinte d'un profond malaise. D'après l'état physique des victimes, tous deux éprouvaient le sentiment d'être confrontés à l'incarnation du mal.

– Ton intuition était bonne, les seins appartiennent à la première victime, annonça Armelle. Ce sera facile à confirmer, tu peux d'ores et déjà prendre ça pour acquis. La suture est de qualité et le matériel utilisé est professionnel. C'est probablement un spécialiste qui a fait ça.

– Il a donc prélevé les seins de Marie-Hélène Jory pour les transplanter sur Chloé Bartes, commenta Nico.

– Et il a conservé ceux de madame Bartes, poursuivit le médecin légiste. Suivant ton raisonnement, pour les greffer sur la prochaine victime !...

– Il est complètement déjanté !

– La mise en scène est la même : jeune femme ligotée, bâillonnée, fouettée, mutilée et poignardée. Les organes vitaux ont été transpercés entraînant une forte hémorragie puis la mort. Comme dans le premier cas, l'assassin a infligé trente coups de fouet exactement.

– Ce n'est donc pas le fruit du hasard ?

– Ça me paraît difficile.

– Alors c'est un indice. Mais lequel ?...

– Ça, mon vieux, c'est ton boulot. Et aujourd'hui, je ne te l'envie pas. Maintenant, examinons le poignard. Je l'extrais doucement de l'abdomen de la victime.

Le professeur Vilars tenait délicatement l'arme du crime dans sa main gantée et l'observait attentivement. La lame était couverte de sang. Son regard fixait un détail qu'elle avait repéré.

– Tiens, je pense qu'il nous a laissé un petit cadeau, prononça-t-elle enfin d'une voix lugubre.

Nico s'approcha.

– Tu vois ici, sur la lame, il y a une mèche de cheveux nouée avec application, retenue par un morceau de scotch. Il nous livre un indice.

– Qu'en penses-tu ?

– Rien. Je vais l'examiner. Je te tiendrai au courant.

– Tu peux faire ça rapidement ?

– Merde, Nico. Crois-tu vraiment que je vais rentrer tranquillement me coucher ? Ma nuit est foutue. Je vais rester ici et étudier ça tout de suite. Je suppose que toi aussi, tu vas passer une nuit blanche ?

– Ça s'impose. Je serai au bureau, tu pourras m'y joindre quand tu voudras. Je me demande si elle était enceinte...

– Je vérifierai.

Nico était reparti confiant ; Armelle avait la réputation d'être la meilleure. A peine arrivé au 36 quai des Orfèvres, vers vingt-trois heures, le commandant Joël Théron le rejoignit. Les deux hommes grimpèrent les marches jusqu'au quatrième étage. Là, Nico déverrouilla un boîtier pour y prendre une clef ; elle ouvrait une petite porte dont on aurait pu croire qu'elle donnait sur un grenier. Ils franchirent un escalier si étroit et au plafond si bas que Nico dut se courber. Ils entrèrent dans la salle des scellés. Le local était minuscule, carrelé de blanc, éclairé au néon, climatisé pour assurer la conservation des pièces à conviction. Il y avait là quelques objets macabres : les restes d'une valise carbonisée qui avait servi à transporter les membres sectionnés du père d'un jeune criminel, des vêtements ensanglantés, des armes, des flacons de tailles diverses dont le contenu paraissait peu engageant – sans doute du sang, de la salive, du sperme. Nico s'empara de la corde utilisée lors du deuxième meurtre et en préleva un échantillon qu'il remit à Théron.

– Veille à ce que l'on compare les deux liens ; il faut savoir s'ils proviennent du même fournisseur.

Nico escalada facilement la fenêtre qui donnait sur les toits. Il parcourut quelques mètres remplissant ses poumons d'air frais. Il dominait Paris. De jour, la vue était exceptionnelle. A cette heure de la nuit, les lumières scintillaient parant la capitale de son habit de scène. C'était magique. Théron l'avait suivi et les deux policiers échangèrent un sourire de connivence. Ici, sur les toits, c'était le sommet de leur territoire ; ni les parisiens, ni les touristes n'avaient accès à ce panorama. Ils revinrent sur leurs pas et regagnèrent le bureau de Nico.

– Donc, je disais que les auditions des collègues et des étudiants de Marie-Hélène Jory n'ont rien apporté de nouveau, reprit le commandant Théron. Le travail n'est pas terminé mais je ne suis pas très optimiste. A part une ou deux contraventions impayées, aucun d'entre eux n'a quoi que ce soit à se reprocher.

– Et pour la corde ?

– A Paris, on compte soixante-deux points de vente spécialisés en matériel de nautisme. Après recoupements, cela correspond à une quinzaine de réseaux de distribution. Je suis passé à « La Flotte Française », une boutique située boulevard de Charonne dans le XIe arrondissement. Tu as vu juste, la corde est une amarre « squareline », réalisée en huit torons tressés, qui est habituellement utilisée pour l'amarrage des bateaux. Elle est très souple, ne durcit pas, a peu de volume et absorbe parfaitement les chocs. C'est un modèle peu commun, ACD 700, c'est-à-dire 16 rupture kilos, 4,9 millimètres de diamètre. L'équipe a récupéré les listings de la clientèle parisienne. On prend contact. Mais n'importe qui peut entrer acheter une amarre et payer en espèces.

– Notre homme aurait-il eu l'idée de se procurer ce type de cordage sans rien connaître en matière de navigation ? réfléchit tout haut le commissaire divisionnaire Sirsky. Parmi les clients, il n'y aurait pas un collègue de Jory ?

– Nous prendrais-tu pour des amateurs ? Il est évident qu'on a vérifié. La réponse est non, ni même un étudiant ou quelqu'un de son entourage proche.

– Cela aurait été trop simple... Continue et vois avec le deuxième échantillon. On a tout de même appris quelque chose : c'est bien un « bout » de bateau qu'on ne se procure pas n'importe où. C'est un début, Joël, il faut insister.

A son tour, Dominique Kreiss était venue dans le bureau de Nico. Il lui avait proposé de s'asseoir et lui avait servi une grande tasse de café noir. Ses yeux vert émeraude, cernés de fatigue, brillaient dans la pénombre. Curieusement, il songea immédiatement qu'il préférait le regard sombre et profond du docteur Dalry. A cette simple évocation, une sensation de chaleur se propagea le long de son corps.

– Etudier le profil des victimes est tout aussi intéressant pour le déroulement de l'enquête que de chercher à définir le portrait du tueur, entreprit la jeune femme. Cet aspect de la question est primordial et donne une idée de la nature des fantasmes de l'individu. Dans le cas présent, Marie-Hélène Jory et Chloé Bartes sont finalement assez proches. La trentaine, socialement épanouies, bon chic bon genre, organisées, structurées, pas le genre à se laisser embarquer par un inconnu, même si personne n'est jamais à l'abri. Physiquement, il y a aussi des similitudes : jolies brunes, taille moyenne, minces. Rien n'a été laissé au hasard...

Des bruits de pas résonnèrent dans l'étroit corridor qui menait au bureau de Nico. Kriven entra.

– Le meurtre a été commis en pleine journée et aucun témoin ! prononça-t-il amèrement.

– L'heure du crime nous apprend beaucoup sur le meurtrier, intervint Dominique Kreiss. En l'occurrence, c'est dans l'après-midi qu'il peut agir sans éveiller le moindre soupçon de son entourage. Ses horaires de travail le lui permettent.

– S'il a un emploi, remarqua Nico.

– Nous avons affaire à un être intelligent, qui organise parfaitement ses méfaits. Il a le profil d'un sociopathe. En principe, ce type d'individu réussit une brillante carrière professionnelle. Avec une intégration sociale totale, il peut simuler des émotions dont il est en réalité complètement incapable. D'après des études récentes, son quotient intellectuel avoisinerait 110. Comme je vous l'ai déjà dit, c'est un manipulateur doté d'une haute opinion de lui-même. Il n'éprouve jamais aucun remords.

–  « 7 jours, 7 femmes », ce message m'intrigue, poursuivit Nico, et laisse supposer un début et une fin à ses actes. Or un tueur en série agit sans limite de temps, sans pouvoir mettre subitement fin à ses pulsions. Il y a chez le psychopathe une recherche permanente et définitive du plaisir au travers de ses agissements criminels. Il ne peut s'extraire de son univers.

– L'un n'empêche pas l'autre, répondit la psychologue. Un sociopathe peut se donner une mission ponctuelle, et poursuivre ses forfaits ailleurs ou autrement. De plus vous le savez, un tueur en série désire – c'est inconscient – se faire coincer et laisse volontairement des indices pour aider au bon déroulement de l'enquête. Enfin, il y a un impérieux besoin de reconnaissance chez lui. Il veut devenir célèbre, c'est un élément important de son aspect psychologique. Ces sept jours sont peut-être la première partie d'un jeu.

– Hmm...

– Il y a autre chose, continua Dominique. Je trouve que le message de l'assassin a une forte connotation biblique.

– Biblique ? ne put s'empêcher d'intervenir Kriven. Il ne manquait plus que ça !

– Genèse, chapitre 1, poursuivit la jeune femme. Le monde a été créé en six jours et Dieu se reposa le septième. J'ai le sentiment qu'il y a du cynisme dans ce message. Comme si notre type défiait Dieu, et à travers lui nous tous, il tuera une septième femme le septième jour. A mon sens, il s'agit d'un parisien, habitant et travaillant dans la capitale. Un type âgé de 25 à 40 ans, blanc très certainement. Curieusement, les tueurs en série sont presque exclusivement de race blanche et ils ont tendance à n'agir qu'au sein de leur propre ethnie. Notre homme entretient un lien étroit avec le profil de ses victimes, ce qui confirmerait la règle. Voilà tout ce que je peux vous dire pour l'instant.

– Très bien, allez vous coucher tous les deux, conclut Nico. Je veux vous voir demain à la première heure.

Kreiss et Kriven regardèrent en même temps leur montre. Il était plus de trois heures du matin.

– Ouste ! leur commanda encore Nico. Vous faites un somme, vous prenez une bonne douche et vous revenez en forme. Je n'aurai aucune pitié pour vous à partir de huit heures. Si l'assassin suit ses idées, on pourrait se retrouver avec un troisième cadavre dans la journée. C'est peut-être votre dernière possibilité de dormir avant le week-end !

– Et toi ? interrogea David Kriven.

– Je donne les ordres et je ne suis pas obligé de les suivre ! J'attends un coup de fil du professeur Vilars. Et Théron est à la police scientifique d'où il doit me transmettre des informations. Fichez le camp maintenant !

Nico n'eut pas à patienter trop longtemps ; Armelle Vilars n'avait pas chômé, fidèle à sa réputation. Elle l'appela sur sa ligne directe.

– Toujours à pied d'œuvre ? commença-t-elle. Et dire que l'opinion publique pense qu'on se la coule douce !

Nico ne put s'empêcher de sourire. Son énergie et son sens de la repartie ne la quittaient jamais.

– J'ai travaillé comme une dingue et je ne te ramène pas grand-chose, poursuivit Armelle. Le salaud est très au fait de nos méthodes de travail. J'ai transmis les cheveux au docteur Tom Robin, de la police scientifique. Je l'ai tiré de son lit tout spécialement pour toi. Il est le meilleur biologiste moléculaire que je connaisse.

Nico reçut l'information comme un coup porté à ses relations avec le CHU de Nantes. Armelle aussi considérait cette obsession du commissaire comme une ineptie et voulait lui faire passer le message avec délicatesse.

– Laisse-lui vingt-quatre heures et il te fournira tous les renseignements qu'on peut en tirer, rajouta le médecin légiste. Mais j'ai gardé le meilleur pour la fin. Chloé Bartes était enceinte !

– Enceinte ?

– Tu as bien entendu. Un mois de grossesse, exactement comme pour Marie-Hélène Jory...

– Tu crois qu'il peut y avoir un lien ?

– Je ne m'appelle pas Miss Marple ! Le flic, c'est toi. Néanmoins c'est étonnant, tu ne trouves pas ? Ça pourrait signifier une chose : notre homme a eu accès à des données médicales confidentielles concernant les victimes. Ça restreint ton champ de recherche. Enfin, si on peut dire...

– Notre homme détesterait les jeunes femmes brunes, plutôt jolies, jouissant d'une certaine réussite sociale, et enceintes... Combien de femmes répondent à ce signalement dans tout Paris ? ! Tu imagines...

– Allons, Nico, un peu d'optimisme. Tu es le meilleur détective de la place. Si quelqu'un est capable de coincer ce salaud, c'est bien toi.

Elle raccrocha.

Quatre heures moins le quart. Le commissaire Jean-Marie Rost pénétra dans son bureau après avoir travaillé toute la nuit à assurer le lien entre les groupes Kriven et Théron. Rost avait le sens du devoir comme tous ceux qui bossaient dans la maison.

– Je viens de faire le point avec Théron et le docteur Tom Robin, de la police scientifique, expliqua le chef de section. Je commence par les liens, tiens-toi bien : d'après l'équipe de Robin, ce sont des « nœuds d'amour ».

– Des « nœuds d'amour » ? C'est quoi ce truc ?

– Deux « bouts » attachés l'un à l'autre à une extrémité, tressés puis noués de nouveau à l'autre extrémité. Une sorte de nœud coulissant. Quand tu exerces une traction dessus rien ne bouge, mais en sens inverse ils se détachent facilement. Souvent utilisés par les marins. Une technique bien maîtrisée par l'assassin et qui n'est pas familière à tout le monde. Le docteur Robin a prononcé le mot « romantique » en parlant de la méthode.

– Il a une drôle de conception du romantisme !

– C'est bien mon avis. Ensuite, l'individu qui a fait les nœuds est gaucher. Déduction faite de l'étude de la chiralité, c'est-à-dire de la direction des mouvements nécessaires à la réalisation de ces nœuds. Par ailleurs, le même cordage a été utilisé pour les deux meurtres. On tient la preuve que le tueur est bien le même. Les échantillons correspondent : chimie, gabarit, couleur. En ce qui concerne le message écrit en lettres de sang sur le miroir de la salle de bain, les examens sont en cours. Le groupe sanguin et le facteur rhésus sont ceux de la victime. Le docteur Robin a tenté de révéler des empreintes dans le sang, par la méthode du noir amido, formule à base d'eau : trempage du spécimen, repos pendant cinq minutes puis rinçage, et le tour est joué. Sauf que là, pas d'empreinte !

– Dommage, bien essayé !

– Comme tu dis. Robin a entrepris une identification ADN. On aura les résultats préliminaires dans vingt-quatre heures. Mais ne nous faisons pas d'illusions ; il s'agit du sang de la victime et le tueur l'a employé avec précaution. De plus, les vêtements ont été passés au peigne fin, mais en vain. Pour finir, le professeur Vilars a transmis la mèche de cheveux découverte sur la lame du poignard à Robin. Analyse ADN en cours. On saura dans vingt-quatre heures également.

– C'est tout ?

– Comment « c'est tout ? » ! Adresse-toi à Tom Robin, docteur en biologie, biochimie, biologie moléculaire, génétique, sciences forensiques !

– « Forensiques » ?

– Quoi, « forensiques » ? ! Spécialiste en collecte, préservation et évaluation des preuves. Ça t'en bouche un coin, non ?

– Ouais... On sait que notre homme est gaucher, expert en nœuds marins, spécialiste des « nœuds d'amour », parfaitement intégré à la société, en difficulté avec l'image maternelle, et qu'il a pris pour cibles des jeunes femmes brunes.

– Ma femme est blonde, je peux dormir tranquille, commenta Rost.

Il voulait blaguer. Mais derrière les mots, Nico perçut une réalité dont il ne savait si elle devait l'étonner.

– Elle attend notre premier enfant..., poursuivit Jean-Marie Rost, presque sur un ton d'excuse.

8

Fantasmes

C'est Colbert, ministre de Louis XIV, qui, le premier, proposa au roi un programme ambitieux de lutte contre la criminalité et créa une charge de lieutenant de police. C'est en 1792 que la police s'installa pour la première fois quai des Orfèvres, à l'époque de la commune révolutionnaire. Le 36 naquit plus tard, en 1891, lorsque la Brigade de Sûreté occupa le second étage. De Vidocq, qui en fut le nouveau chef en 1811, aux Brigades du Tigre un siècle plus tard, l'histoire y fourmilla d'affaires criminelles célèbres, d'enquêtes extraordinaires et de figures emblématiques de bandits ou de flics. Une épopée qu'on devait à l'intuition et à l'acharnement d'hommes dévoués. Nico se sentait dépositaire de cette lignée. Il éprouvait un sens profond de la responsabilité vis-à-vis de ses prédécesseurs. En quittant le 36 quai des Orfèvres il salua respectueusement le buste de bronze d'Alphonse Bertillon, père du signalement anthropométrique et du portrait-robot, promu chef du service de l'Identité judiciaire à la fin du XIXe siècle.

Il était cinq heures du matin quand il poussa la porte de son appartement, et trop tard pour se coucher. Il préféra enfiler un survêtement et partir courir. Ses baskets foulèrent le bitume parisien pendant une heure et demie. Il avait bien besoin de ça : sentir ses muscles s'échauffer, prendre le rythme jusqu'à ce que le mouvement devienne parfaitement automatique, la foulée longue et rapide, les battements du cœur bien réguliers. Il chassa de son esprit ce qui concernait l'enquête et se concentra sur l'exercice physique. Peu à peu une image s'insinua : le sourire de Caroline. Cette femme lui plaisait et éveillait en lui le désir. Il traversa le parc André-Citroën pour rejoindre le Champ-de-Mars jusqu'à l'École militaire, puis décida d'accélérer sa foulée. Il se retrouva chez lui, essoufflé, mais débarrassé de cette tension nerveuse des derniers jours, mentalement prêt pour son rendez-vous à l'hôpital Saint-Antoine. Après avoir pris une douche, il s'habilla, portant plus de soin que d'habitude à sa tenue pour se mettre en valeur. Il adressa un sourire ironique à son reflet dans le miroir de la salle de bain ; Caroline ne pourrait décidément pas lui résister. Il empocha son pistolet sans doute avec l'idée d'impressionner la jeune femme, et quitta son domicile, oubliant presque qu'il allait subir un examen médical peu agréable, mais ravi de retrouver le docteur Dalry.

***

Attablée devant son petit déjeuner, Sylvie Sirsky laissait de sombres pensées chasser le peu de bonne humeur qui lui restait. Comme chaque matin et soir, elle joua un instant avec ses petites pilules avant de les avaler. Dépression nerveuse, le diagnostic ne datait pas d'aujourd'hui. Certes, son caractère était naturellement morose, mais elle avait franchi un palier inquiétant. Ses idées suicidaires l'avaient conduite à consulter. Des séances de psychothérapie coûteuses mais nécessaires chez son praticien n'arrivaient pas à la sortir de ses angoisses. La faute à qui ? A elle, c'est ce que son médecin voulait lui faire admettre. Il fallait qu'elle prenne sa vie en main ; son équilibre psychologique ne se reconstruirait pas à coup de regrets et de remords. Elle connaissait le problème puisqu'il avait un nom : Nico. Ils s'étaient rencontrés à dix-sept ans. Elle était immédiatement tombée amoureuse de ce bel adolescent, lequel semblait ignorer son pouvoir de séduction. Toute la tendresse qu'il lui avait donnée l'avait rendue folle. Il était si différent des autres garçons qu'elle avait connus jusque là. Il n'avait qu'une seule préoccupation : son bien-être à elle. A l'annonce de sa grossesse, il avait pris ses responsabilités. Mais une question n'avait jamais cessé de la tarauder : si Dimitri n'était pas arrivé, l'aurait-il épousée ? La porte de la chambre de son fils s'ouvrit et il apparut. La ressemblance avec son père était si saisissante qu'elle déclenchait chaque fois une émotion qui la bouleversait. Les larmes lui montèrent aux yeux. Il fallait qu'elle s'en sorte et par tous les moyens.

***

Ce matin-là, le silence de son bureau l'angoissa. Situé sous les toits, il fallait, pour l'atteindre, franchir des escaliers et des couloirs en piteux état. Assise à sa modeste table de travail, elle regarda vers la fenêtre étroite, munie de trois barreaux horizontaux qui en protégeaient l'ouverture et qui lui donnèrent la chair de poule : on se serait cru en prison. Elle préféra se tourner de l'autre côté pour jeter un œil sur l'affiche de « Men in black II », ces héros qui combattaient des monstres venus d'ailleurs. Sa vie professionnelle aussi était peuplée de personnages terrifiants. Les étudiants en psychologie se spécialisaient souvent dans l'étude des victimes, par attitude réflexe, compassion ou pour combattre la violence. Elle avait d'emblée choisi de s'intéresser aux auteurs de crimes sexuels, avec passion, sollicitant même le contact avec les assassins emprisonnés pour mieux s'imprégner de leur aspect psychologique. Elle s'était parfaitement préparée à la mission qui était désormais la sienne et qui impliquait sa participation aux enquêtes d'homicides et à la traque de psychopathes de toute nature. Elle se souvenait de son premier cadavre : il l'avait empêchée de manger de la viande pendant trois jours ! Elle avait maintenant dépassé ce stade ; elle était blindée et avait appris à mettre de la distance entre sa vie privée et sa vie professionnelle, jusqu'à laisser son entourage dans l'ignorance de ses expériences dans la police judiciaire. Son compagnon ne devait pas poser de questions, c'était la règle du jeu même s'il avait du mal à s'y tenir. Ils s'étaient rencontrés il y a huit mois, lors d'un dîner chez des amis communs. Brun ténébreux, il lui avait tout de suite fait de l'effet, elle qui n'était pourtant pas de nature à se laisser influencer par ses premières impressions. Il l'avait draguée ouvertement toute la soirée avant de se retrouver dans son lit la nuit même. Elle ne s'en lassait toujours pas parce qu'il n'y avait pas de routine dans leurs habitudes de couple. Elle rougit à l'idée de la nuit brève qu'ils avaient passée ensemble. Rentrée à son domicile au petit matin, sur les ordres du commissaire divisionnaire Sirsky, Rémi l'attendait encore : il s'était jeté sur elle dès son retour. Ils n'avaient même pas eu le temps d'aller jusqu'au lit. Dominique Kreiss n'avait pas dormi une minute.

***

Huit heures du matin. Une infirmière accueillit Nico dans une salle d'examen équipée d'un lit, d'un écran, de placards et d'un lavabo. Elle lui fit retirer sa veste et sa cravate, il abandonna aussi son arme. Elle lui demanda de s'étendre sur le côté gauche en position quasi fœtale. Puis après qu'elle eut actionné vigoureusement un mécanisme d'un autre âge et manifestement retors, il se retrouva le buste à demi incliné.

– Parfait, le docteur Dalry va arriver d'ici une dizaine de minutes, déclara la femme d'une voix si autoritaire qu'on n'avait pas envie de discuter. Je vous laisse, vous êtes assez grand pour patienter seul ? ajouta-t-elle d'un ton ironique.

Elle disparut avant même qu'il puisse répondre. Les minutes s'égrainèrent, puis il entendit des pas dans le couloir. Caroline Dalry entra, encore plus belle que dans ses souvenirs. Il aurait presque voulu que ce ne fût pas le cas. Mais elle était là, avec son air déterminé, pleine de charme. Son regard doux était apaisant. Elle se déplaçait dans la pièce avec prestance même pour se diriger vers le lavabo où elle se lava soigneusement les mains. Puis elle prit place à quelques centimètres de lui, sur un siège haut perché, face à l'écran. A nouveau, il sentit une vague de chaleur l'envahir.

– Bonjour, monsieur Sirsky. L'examen va durer trois à cinq minutes si vous ne bougez pas et si vous respirez comme il faut. Je vais introduire le fibroscope dans votre bouche et le glisser le long de l'œsophage jusqu'au duodénum. Il s'agit d'une gaine souple qui protège une fibre optique longue de soixante centimètres. Elle va me permettre d'explorer votre tube digestif et de faire quelques prélèvements pour vérifier si les irritations sont d'origine bactériologique. De façon à aider la progression de l'instrument, vous allez déglutir fortement au moment où il passera les amygdales. Surtout, détendez-vous et respirez profondément, c'est le plus important sinon l'examen sera pénible pour tous les deux.

Elle sourit. Il ressentit un pincement au cœur.

– Ce n'est pas très agréable et cela peut vous donner l'impression d'étouffer. Ce n'est qu'une sensation, bien sûr, ne vous inquiétez pas. Avez-vous une question avant de commencer ?

– Non, j'ai pleine confiance.

– Très bien, vous allez maintenir votre visage bien droit, dans ma direction. Ouvrez grand la bouche. L'infirmière va d'abord asperger votre gorge d'un gaz anesthésiant. Cela provoque une réaction similaire à celle subie chez le dentiste : on a le sentiment d'avoir le palais et le fond de la gorge pâteux. D'ici une vingtaine de minutes, la sensation aura disparu.

L'infirmière remplit sa mission puis le docteur Dalry approcha ses mains et fit délicatement pénétrer l'appareil dans la bouche. L'effet était vraiment désagréable, mais il s'évertua à ne pas s'agiter, faisant preuve d'une maîtrise impeccable. Il regardait la jeune femme sans ciller, souhaitant profiter de chaque instant passé à ses côtés, fut-ce dans cette situation peu avantageuse. La voix du médecin le rassurait régulièrement, lui indiquant la progression du tube et le félicitant de son comportement. La jeune femme était le meilleur remède au stress du moment. A peine cinq minutes plus tard, comme prévu, c'était terminé. Nico fut presque déçu.

– L'estomac est en parfait état, annonça le médecin. Il y a comme je le pensais une petite inflammation de la muqueuse duodénale. Ce n'est rien de grave, on va soigner ça. Il valait mieux s'en assurer.

– Et quel est le programme des réjouissances ? interrogea Nico, tout à coup plus détendu.

– Je vais vous délivrer une ordonnance. Vous prendrez un antiacide pendant trois mois. Et essayez de modifier un peu votre mode de vie : repos, détente, nourriture équilibrée...

– Ce n'est guère d'actualité.

– Oh... Est-ce à dire que la courbe de l'activité criminelle est au plus haut ?

– C'est tout à fait ça.

– Bon. Vous pouvez vous rhabiller et reprendre votre arme !

– Et c'est tout ?

– Comment ça, « c'est tout » ?

– C'est déjà fini ? Je vous revois quand ?

– Reprenez rendez-vous d'ici deux mois.

– Deux mois !

Le docteur Dalry ne put s'empêcher de rire.

– En principe, les patients sont plutôt satisfaits lorsque je leur annonce cette nouvelle, reprit la jeune femme. Cela signifie que tout va bien, monsieur Sirsky. Vous devriez vous estimer heureux. Dès que j'aurai les résultats des prélèvements, je vous avertirai s'il y a quoi que ce soit qui nécessite de modifier votre traitement, mais j'en doute.

– Ah !... Bien... Merci.

Nico ne savait comment prolonger l'entretien. Que dire ? Qu'il la trouvait vraiment séduisante et qu'il aimerait la voir dans un autre contexte ? Elle lui tendit une main qu'il saisit à contrecœur, mettant fin à ce moment passé ensemble. Il quitta la salle d'examen. Un vide immense s'empara de lui. A peine sorti du service, il revint sur ses pas. Il croisa l'infirmière qui était présente un moment plus tôt et l'aborda.

– Dites-moi, madame, sauriez-vous par hasard à quelle heure le docteur Dalry termine ses consultations ce soir ?

Elle le toisa du regard, manifestement étonnée.

– Ce n'est pas une information que je suis habilitée à communiquer, monsieur.

Le ton n'encourageait pas à la poursuite de la conversation. Pourtant, Nico décida d'insister. Il sortit sa carte de police.

– Je repose ma question ! dit-il passablement agacé.

– Vous croyez qu'un médecin maîtrise ses horaires ? Vous avez du toupet. Le docteur Dalry termine son service tard le soir, quand elle n'est pas de garde toute la nuit.

Nico leva les mains, signe qu'il se rendait, et s'éloigna sans un mot de plus.

Caroline Dalry vaquait d'un patient à l'autre. Sa vie était dans cet hôpital. Douée, elle devait néanmoins démontrer qu'elle était capable de tenir aussi son rôle de professeur agrégé à seulement trente-six ans. Elle travaillait sans relâche, imposant le respect à tous ces blancs-becs jaloux. Elle avait passé son baccalauréat à quinze ans et avait été habituée à se battre tôt dans la cour des plus grands.

– Docteur ? Caroline ? cria une voix dans le couloir.

Elle se retourna. L'infirmière du service accourait vers elle.

– Votre patient, vous savez ce commissaire, il voulait savoir à quelle heure vous finissiez ce soir ! Il m'a même montré ses papiers de police pour m'extorquer l'information ! Bien sûr, je lui ai expliqué qu'ici il n'y a pas d'heure. Il est reparti bredouille. Vous avez une touche, docteur, conclut l'infirmière, malicieuse, en tournant les talons.

Le commissaire Sirsky ! Il était plutôt craquant ! pensa Caroline.

***

Nuit blanche. Le professeur Armelle Vilars n'était pas rentrée chez elle. A quoi bon ? Le temps de rendre présentable le cadavre de la seconde victime, elle avait pris la sage décision de se mettre à jour sur le plan administratif. Dossiers médicaux à relire et à signer s'empilaient sur son bureau. Elle s'y attela jusqu'à ce que les pas des premiers employés de l'Institut médico-légal se fissent entendre. Là, elle releva la tête de ses papiers et se frotta les yeux. L'un de ses collègues entra dans son bureau, une tasse de café fumant à la main.

– Madame la directrice, voilà pour vous, prononça-t-il en déposant le breuvage sous son nez.

– Gentille attention, merci Eric. J'en ai bien besoin.

– Vous avez passé la nuit ici, je suppose. Vous avez trouvé quelque chose d'intéressant ?

– De quoi parlez-vous ?

– Allons, allons. Tout le monde sait ici qu'une deuxième victime du tueur en série vous a été amenée hier soir. Alors ?

– Je l'ai surnommé « le fouetteur parisien », ça facilite les conversations. Il donne trente coups, pas un de plus, à ses victimes, puis il les poignarde. Ce n'est pas mignon ? Le type est très au fait de nos techniques et, par conséquent, sacrément prudent.

– Mais le professeur Vilars et le commissaire divisionnaire Sirsky ont les ressources nécessaires pour le démasquer... n'est-ce pas ?

– Ah ! Pas de ce cynisme-là avec moi, docteur Fiori.

Le jeune homme lui adressa un clin d'œil provocateur et quitta son bureau. Elle devait parfois remettre à sa place son naturel insolent. Certaines collègues ne l'en trouvaient que plus séduisant, mais bien moins cependant que le commissaire divisionnaire Sirsky. Lui était d'une autre trempe, mais il n'était libre pour aucune d'elles : il était à la recherche de la femme idéale, celle dont il tomberait fou amoureux dès la première rencontre. Romantique, voilà ce qu'il était en réalité, même s'il n'en avait pas tout à fait conscience. Elle espérait pour lui qu'il saurait trouver sa bonne étoile avant qu'il ne soit trop tard. Car il y avait toujours un « trop tard », les cadavres entassés ici le lui rappelaient chaque jour.

***

Neuf heures trente. Cohen lui faisait face, un gros cigare au coin de la bouche. Le commissaire Rost, les commandants Kriven et Théron, et la psychologue Dominique Kreiss avaient pris place autour de la table.

– Ne tournons plus autour du pot, déclara le directeur adjoint de la P.j., il va recommencer cet après-midi. Nous sommes à la recherche d'un tueur en série. Plus personne ne rentre chez lui tant qu'on ne l'a pas arrêté. J'espère que vous avez quelques sérieux indices pour nous mettre enfin sur une piste.

– La corde et le nœud marin, avança Nico. On tient là quelque chose. Les deux victimes étaient enceintes, ce n'est pas un hasard non plus. Il faut travailler dans ces deux directions. Pour la mèche de cheveux, on saura demain si on peut en apprendre un peu plus.

– Et en matière de prévention, poursuivit Michel Cohen, quelqu'un a des idées ?

Nico soupira bruyamment, l'air grave.

– Une conférence de presse ? prononça-t-il.

– Pour dire quoi ? renchérit son supérieur. Que toutes les brunettes bourgeoises, la trentaine et enceintes, ne doivent ouvrir leur porte à personne ?

– Et pourquoi pas ? intervint Dominique.

– Nous devons transmettre ce message à tous les commissariats de Paris, poursuivit Jean-Marie Rost. Alors, pourquoi pas à la presse ? De toute façon, il y aura des fuites dans les heures qui suivront. Nous ne pourrons pas éviter bien longtemps les questions des journalistes. Autant prendre l'initiative et tenter d'empêcher le pire.

– Le pire aura lieu, conférence de presse ou pas, rétorqua Cohen d'une voix coupante. Ne vous bercez pas d'illusions. Mais je suis d'accord. Nico ?

– Oui ?

– Le directeur veut nous voir en fin de matinée. Le préfet et le procureur seront présents. On décidera à ce moment-là de l'organisation ou non de la conférence de presse. En attendant, surpassez-vous. Je veux des nouvelles remplies d'espoir dans les heures qui viennent. Montrez-moi que vous êtes dignes du 36.

***

Pas de doute, il était en manque. Tuer était nécessaire mais la jouissance était si brève qu'il lui fallait impérativement recommencer, s'en prendre à une autre femme pour combler le vide. La battre jusqu'au sang, se rassasier de ses larmes. C'est seulement en rentrant chez lui, après son forfait, qu'il s'accordait du plaisir. Il ne fallait pas le prendre pour un imbécile, il était hors de question de répandre son ADN sur place. Il se retenait.

La prochaine victime apparut à quelques mètres de lui. C'était une belle femme aux longs cheveux bruns, mince comme il les aimait, le visage épanoui, le sourire aux lèvres, la démarche décidée. Il la mettrait plus bas que terre. Elle aurait si mal qu'elle en perdrait la raison. Et elle n'aurait aucune réponse à cette question qu'elles devaient se poser toutes : « pourquoi moi ? »

***

Ce soir, son mari devait rentrer tard. Deux jours d'un déplacement professionnel harassant l'avait sûrement mis à plat. Elle avait décidé de lui préparer une surprise pour le détendre. Elle savait comment s'y prendre : un dîner léger, du bon vin, de la lingerie fine ; elle sortirait le grand jeu. D'autant qu'elle avait une nouvelle exceptionnelle à lui annoncer. Il serait fou de joie, il en rêvait depuis qu'ils se connaissaient...

9

Réalités

Le directeur régional de la Police judiciaire de Paris était une femme : Nicole Monthalet, cinquante-cinq ans, un mètre soixante-huit, cheveux blonds coupés court, regard sombre. Elle était vêtue d'un tailleur strict gris anthracite. Deux perles fines, discrètes à ses oreilles, mettaient en valeur sa féminité. Au doigt, elle portait simplement une alliance. Une autorité naturelle se dégageait de ses gestes comme du timbre de sa voix. Il fallait l'avouer, elle lui en imposait. Gravir les échelons dans la police n'était pas chose facile, être une femme avait sans aucun doute rajouté des difficultés à l'exercice. Elle méritait largement sa place et connaissait tous les rouages et les embûches pour les avoir franchis avec succès : la violence du terrain, le travail d'enquête, le commandement, la responsabilité administrative. Il avait peu de contacts directs avec elle, mais de chacun de leurs échanges, il était sorti rasséréné et enthousiaste.

Il sourit en lui-même à ces pensées. Durant leurs quelques années de vie commune, Sylvie avait souvent évoqué le côté féminin de sa personnalité. Elle prétendait qu'elle ne connaissait pas d'homme aussi sensible que lui à la cause des femmes. Toujours à l'écoute de leurs aspirations, de leurs difficultés à évoluer dans un monde encore machiste... Sylvie assurait même qu'il était doté d'un sixième sens pour les comprendre. Ce qui la rendait excessivement jalouse.

Comment, d'ailleurs, ne pas apprécier Nicole Monthalet ? Nico voyait bien le regard antipathique que jetaient certains collègues à la « directrice », l'expression envieuse et dépitée qu'ils affichaient parfois, comme si une femme ne pouvait pas se trouver à ce poste, par principe. Il présumait qu'elle s'était battue pour réussir sa vie professionnelle, mais aussi pour ne pas tomber dans les pièges tendus par ces imbéciles. Il ne l'en respectait que davantage et il était fier de travailler sous ses ordres.

Le préfet et le procureur de la République entrèrent à leur tour dans le bureau de Nicole Monthalet. Plutôt bien mis, ils avaient l'allure assurée de ceux qui ont atteint le haut de l'échelle sociale. Un troisième homme les accompagnait : il reconnut Alexandre Becker, le juge qui venait d'être désigné pour instruire l'affaire. C'est à lui qu'il faudrait désormais en référer. Il avait déjà eu l'occasion de travailler avec Becker et n'avait pas d'opinion personnelle sur l'homme, même si entre eux s'était établie une indifférence polie.

Nicole Monthalet prit naturellement la direction de la réunion, face à cinq hommes qui n'avaient pas l'habitude de s'en laisser conter. Elle ouvrit le dossier que Michel Cohen lui avait remis quelques instants plus tôt. Les photos des deux victimes s'étalaient en première page, d'emblée, et Nico constata là un réel manque de tact. Non pas que madame Monthalet s'en émût, mais Nico était certain qu'il s'agissait d'une mise à l'épreuve comme elle en subissait régulièrement, d'un message pour lui faire comprendre qu'il n'y avait pas à prendre de gants sous prétexte qu'elle était une femme. Nico en voulut à Cohen d'avoir laissé passer ça, à moins qu'il n'en fût l'auteur lui-même...

– Messieurs, nous sommes là pour faire le point sur une affaire criminelle de nature exceptionnelle et nous assurer que l'enquête va dans le bon sens. Manifestement un tueur en série sévit à Paris et ses cibles ont toutes le même profil.

D'un geste brusque, presque rageur, elle déposa les photos au milieu de la table de façon à ce que chacun les étudie.

– L'assassin agit en début d'après-midi, reprit-elle. Il a entre vingt-cinq et quarante ans, est de race blanche, gaucher, connaisseur des nœuds marins, et il sait parfaitement réaliser les sutures cutanées. Sociopathe, il est méthodique et organisé. Le chiffre trente a pour lui une signification particulière : c'est le nombre de coups de fouet qu'il donne à chaque fois. Il a un problème avec l'image maternelle, ce qu'indique l'amputation des seins de ses victimes. De plus, il les frappe au ventre. Et il nous nargue, pour preuve le message rédigé à notre intention au domicile de Chloé Bartes. Nous pensons qu'il va commettre un nouveau crime chaque jour jusqu'à dimanche. Cet après-midi même, si j'en crois les déductions de nos enquêteurs, une jeune femme va mourir, torturée et poignardée.

– Combien d'hommes avez-vous sur l'affaire ? questionna le préfet de Police, supérieur direct de madame Monthalet.

– Deux groupes de la brigade criminelle, soit douze policiers encadrés par leur chef de section, le commissaire Rost, et par le commissaire divisionnaire Sirsky ici présent, répondit-elle. Notre psychologue leur apporte son aide. C'est suffisant. Nos autres équipes sont occupées ailleurs.

– Et le criminel serait totalement inconnu des services de police ? interrogea le procureur.

Nicole Monthalet eut un sourire dédaigneux.

– Il y a bien le fichier automatisé des empreintes digitales ou le fichier informatisé des empreintes génétiques. Mais encore faudrait-il que nous puissions disposer de celles du criminel ! D'autre part, il serait temps que tous les paramètres des homicides commis dans notre pays soient enregistrés dans un même fichier ; une base de données majeure est très attendue par nos policiers.

– Nous savons votre attachement à l'évolution du projet SALVAC¹, intervint le préfet. Le ministre de l'Intérieur a été sensible à votre intervention et s'est engagé à avancer sur le sujet. Il parle même de créer une unité de police judiciaire spécialisée dans le rapprochement des homicides et agressions.

Nicole Monthalet hocha vivement la tête en signe d'adhésion et d'impatience.

– Il est vrai aussi que ce n'est pas la question du jour, reprit-elle. Monsieur Sirsky, faites le point sur l'enquête que vous dirigez.

– Depuis ce matin, nous nous rendons dans toutes les boutiques parisiennes spécialisées dans la vente de matériel de nautisme. Nous recherchons aussi un point commun entre les victimes, toutes deux enceintes. Nous attendons les résultats des analyses ADN de la mèche de cheveux laissée à notre intention par le meurtrier et le sang qu'il a utilisé pour écrire. Ces indices sont loin d'être négligeables, nous les exploiterons au maximum.

– Finalement, nous n'avons d'autre solution que d'attendre qu'un nouveau meurtre soit commis, commenta, déçu, le juge Becker.

– Nous allons transmettre une note à tous les commissariats de la capitale de façon à renforcer la vigilance des hommes sur le terrain et à multiplier les contrôles, répondit Nico.

– Monsieur Cohen proposait l'organisation d'une conférence de presse, indiqua Nicole Monthalet. Les journalistes vont s'emparer de l'affaire dans les heures qui viennent ; nous avons peut-être intérêt à prendre les devants et à mettre en garde la population.

– Qui s'en charge ? demanda le préfet.

La question valait un accord tacite, mais signifiait aussi que ce ne serait pas lui qui prendrait l'initiative de cette communication. Le dossier prenait de l'ampleur et un fusible ne serait pas de trop en cas de complication.

– Cohen s'en arrangera, décida la directrice.

– Très bien, opina le procureur. Le juge Becker sera l'interlocuteur de vos services, madame.

– Quant à moi, je vais alerter le ministre de l'Intérieur dès maintenant, conclut le préfet.

A peine avait-il réintégré son bureau que le téléphone de Nico sonna. Il vit que c'était sa sœur Tanya. Il hésita avant de répondre car il avait plus urgent à faire, mais décrocha finalement.

– Alors, ta fibroscopie ? interrogea-t-elle tout de suite.

– J'ai un petit traitement de trois mois pour une inflammation du duodénum. C'est bénin, tu n'as pas à t'en faire.

– Parfait, je suis contente. Mais attention tout de même. Dis-moi, je t'appelle aussi pour cette invitation à dîner...

– Je n'ai vraiment pas le temps cette semaine, coupa-t-il. J'ai une enquête difficile sur les bras, je dois travailler jour et nuit.

– Même si le docteur Caroline Dalry est des nôtres ?

Nico resta sans voix. Comment était-ce possible ?

– Alors, tu ne dis rien ? C'est ce soir, entre vingt heures trente et vingt et une heures, chez nous. D'ailleurs Alexis veut te voir, c'est important. Il n'a pas voulu me dire pourquoi.

Dîner en présence de Caroline Dalry, c'était tentant malgré le contexte.

– D'accord, je vais faire mon possible, lâcha-t-il.

– J'en étais sûre ! La belle Caroline t'a tapé dans l'œil.

– Ne sois pas bête.

– Enfin, serais-tu amoureux ?

– Ne va pas trop vite, Tanya. Et pas de gaffe.

– Il avoue ! J'ai aussi senti une petite vibration dans sa voix à elle quand je lui ai appris que nous serions quatre avec toi ! Génial ! A ce soir, grand frère !

Nico soupira bruyamment : il était comme un livre ouvert pour sa sœur, et ce n'était pas toujours très confortable. Mais il n'eut pas le temps d'y penser plus, un mail en provenance du CHU de Nantes l'attendait sur son ordinateur : Paul Terrade était bien le père de l'enfant que portait Marie-Hélène Jory ; la recherche en paternité le prouvait avec certitude. Les cellules humaines contiennent quarante-six chromosomes disposés par paires et constitués de chaînes d'ADN. Ces chromosomes sont identiques dans toutes les cellules d'un organisme. Un enfant en reçoit vingt-trois de chacun de ses parents, ce qui permet de faire la preuve d'un lien de parenté entre deux individus : il suffit de comparer leurs matériels génétiques respectifs. En l'occurrence, le résultat n'était pas surprenant. La réponse à l'énigme ne viendrait pas de l'entourage proche des victimes. C'était autre chose de bien plus complexe et pervers.

***

Florence avait l'humeur espiègle. Elle portait un paquet sombre entouré d'un ruban bleu vif. Il contenait la chemisette de nuit en soie vert d'eau pour rappeler la couleur de ses yeux. Elle avait même osé s'offrir un string assorti. Le tout produirait un effet certain sur son mari ; il avait un penchant pour la lingerie fine. Cela suffirait à lui faire oublier la fatigue accumulée au travail tous ces derniers jours. Il évacuerait la tension entre ses bras car elle savait s'y prendre. Elle avait acheté son vin blanc préféré, un Sainte-Croix-du-Mont, qu'ils dégusteraient ensemble avec des toasts de foie gras, éclairés à la seule lueur des bougies. L'ambiance serait romantique.

Elle approcha de leur domicile, place des Petits-Pères. Sur la façade en pierres de taille, une plaque était apposée dont elle connaissait par cœur le contenu : « De 1941 à 1944, cet immeuble abrita le commissariat général aux questions juives, instrument de la politique antisémite de l'Etat français de Vichy. Cette plaque est dédiée à la mémoire des Juifs de France victimes de cette politique ». Elle était juive, et vivre précisément en ce lieu historique avait un goût de revanche qu'elle n'arrivait pas parfaitement à s'expliquer. Pour entrer elle utilisa le digicode. Leur appartement, au quatrième étage, était agrémenté d'une belle terrasse. De là, elle ne se lassait pas d'admirer l'église Notre-Dame des Victoires. Elle déposa ses courses et plaça la bouteille de vin blanc au frais. Elle avait largement le temps de s'occuper de son corps d'ici à ce soir : bain chaud, épilation, maquillage, vernis à ongles ; elle serait parfaite.

***

Une sonnerie retentit la tirant de sa rêverie. L'homme qui la déclencha appréciait cette petite place du IIe arrondissement, l'admirable façade de la basilique consacrée à Marie et sa croix de pierre de deux mètres de haut trônant au sommet. On était au cœur de Paris à quelques mètres à peine de la place des Victoires et de la statue équestre de Louis XIV. Malgré l'agitation qui régnait dans le quartier, il allait se retrouver en tête à tête avec sa victime. Il pourrait prendre tout son temps sans que personne ne s'inquiète. Un frisson de plaisir parcourut sa colonne vertébrale à l'évocation des moments à venir. Puis, une haine implacable le reprit ; elle lui venait du fond de l'âme. Un froid glacial l'envahit comme à chaque fois. Il imagina l'expression de terreur, la souffrance du corps mutilé, puis la mort comme une délivrance. Enfin, il y aurait la mise en scène réalisée dans un silence étrange après la tourmente, la satisfaction du travail accompli grâce à la maîtrise de soi et de ses gestes. Tout cela allait arriver maintenant. On allait répondre à son coup de sonnette. Une ombre derrière l'œilleton. Le bruit du verrou. Une jolie brune l'accueillit avec un large sourire, son... dernier sourire.

***

Nico travailla sans relâche, s'informant minute par minute de la progression de ses troupes. Douze hommes sur le terrain, menés par le commissaire Rost, visitaient chaque commerce d'articles de bateaux, fouillaient la vie de mesdames Jory et Bartes. Elles attendaient toutes les deux un enfant, et cela faisait probablement partie du scénario établi. Le criminel avait donc accès à l'information. Or les deux femmes n'avaient pas le même gynécologue et ne s'étaient pas rendues au même laboratoire d'analyses pour effectuer la prise de sang indispensable de début de grossesse. Il n'y avait manifestement aucun point de convergence dans leurs vies respectives. Néanmoins, elles correspondaient toutes deux aux fantasmes du meurtrier. Il fallait se mettre dans sa peau. Quel besoin insensé avait-il à satisfaire ? Quelle revanche à prendre sur la vie ? L'homme n'était pas devenu assassin du jour au lendemain, depuis l'enfance sa personnalité s'était construite. Il avait très certainement connu la torture, morale ou physique. Cet appétit de tuer, ce désir de cruauté, cette insatisfaction permanente qui l'accompagnaient ne cesseraient que le jour où il serait arrêté et mis sous les verrous. Appréhender son processus mental était indispensable pour enfin conduire au mobile.

La conférence de presse obligea Nico à abandonner son travail de fourmi ; Michel Cohen voulait l'avoir à ses côtés. Les journalistes de la presse écrite, des radios et des chaînes de télévision s'étaient rassemblés. Sur ces drames, la France entière saurait bientôt à quoi s'en tenir. Cohen exposa brièvement les faits, sans trop en dire, choisissant ses mots pour ne provoquer aucune panique. Il délivra un message particulier en direction de toutes les jeunes femmes ressemblant de près ou de loin aux deux victimes. Quand il eut fini, les questions fusèrent. Nico y répondit, puis quelques interviews s'organisèrent en aparté. Des journalistes de la radio, surtout, leur réclamaient des prises de son à l'écart du brouhaha ambiant. Les deux policiers acceptèrent de se plier au jeu avec calme et gentillesse ; ils devaient mettre la presse de leur côté, c'était primordial pour la suite des événements.

***

Il éprouvait un plaisir quasi sexuel. Il admira la scène un instant encore, debout à quelques mètres du corps sans vie. Il allait quitter l'immeuble, puis rentrer chez lui. Il ferait l'amour à sa femme ; il avait grand besoin d'évacuer la tension accumulée. Son désir la rendrait folle de plaisir comme à chaque fois. Elle prendrait cela pour de la passion partagée. Mais de son amour, il n'avait rien à faire. Elle n'était qu'un objet qui lui permettait de soulager ses pulsions et c'est à cela seulement qu'elle devait sa survie. Et tandis qu'il la caresserait, il penserait à sa dernière victime, à chaque minute passée avec elle, aux sévices qu'il lui avait infligés. Un jour, peut-être, il se débarrasserait aussi de son épouse...

***

Aucun appel d'aucun commissariat. Pas de troisième meurtre. Les montres indiquaient vingt heures et les hommes avaient le regard fatigué. Ils s'étaient tous préparés à la découverte d'un autre cadavre et à l'agitation qui suivrait. Mais rien. Le calme plat. L'enquête avançait lentement et l'absence de preuves matérielles la rendait difficile. L'assassin aurait-il abandonné la partie ? Personne n'y croyait, on pouvait le lire sur les visages. Alors que se passait-il ? Le criminel avait-il subi un contretemps pour cette journée ? Nico essayait d'imaginer la situation : une réunion imprévue rajoutée sur l'agenda du tueur, sa fébrilité à ne pouvoir se laisser aller à ses pulsions sadiques ! En attendant, il décida qu'il pouvait passer un moment chez sa sœur. De toute façon il avait besoin de se changer les idées. La présence de Caroline Dalry était ce qu'il souhaitait le plus.

Il était près de vingt et une heures lorsqu'il arriva. Immédiatement, son beau-frère lui parut inquiet, nerveux, lui d'un naturel si calme. A peine avait-il franchi le pas de la porte qu'Alexis lui rappela qu'il voulait lui parler d'un problème urgent. Nico acquiesça mais seul lui importait de voir Caroline, le reste pouvait attendre. Tanya se précipita vers lui, avec le regard amusé d'une complice. Elle était belle. Sa ressemblance avec Nico était étonnante. Ses longs cheveux blonds et ses magnifiques yeux bleus ne manquaient jamais de retenir l'attention des hommes. Plus jeune, il s'était souvent interposé entre elle et quelques garçons aux intentions trop évidentes. Il avait beaucoup appris de cette attitude masculine envers les femmes, attitude dont il se défendait malgré son pouvoir de séduction indiscutable. Tanya déposa un baiser affectueux sur ses deux joues et le provoqua d'un sourire ironique.

– Mignonne, intelligente... tu t'es dégoté une perle rare, chuchota-t-elle à son oreille.

A son entrée, Caroline se leva du canapé où elle avait pris place et lui tendit la main. L'air lui manqua, il se sentit faiblir et aucun son ne put sortir de sa bouche. Dieu ! qu'il trouvait cette femme séduisante, qu'il avait envie d'elle ! Il lui sourit, c'est tout ce qu'il parvint à exprimer. Il ne voyait qu'elle mais sans sa blouse blanche. Ses jambes longues et fines étaient en partie dissimulées sous une jupe verte en stretch qui lui tombait sur les genoux. Les chaussures et la chemise noires étaient assorties. Un collier d'or jaune, discret, entourait son cou et croisait sous sa peau des vaisseaux qu'il voyait battre. A cette seconde précise, il aurait voulu être un vampire et planter ses crocs dans la chair blanche et douce, mais... passionnément !

– Ne restez pas comme ça, asseyez-vous ! intervint Tanya, d'un ton plaisant. Je vous sers un verre ?

– Pas d'alcool ce soir. Il faudra que je retourne au bureau ensuite. Un jus de fruit, ça ira très bien.

– C'est cette histoire de meurtres sur Paris ? questionna Caroline de sa voix charmante. J'en ai entendu parler tout l'après-midi à l'hôpital. Vous êtes passé aux bulletins d'informations sur LCI.

– C'est bien ça. Faites attention à vous, rajouta Nico qui ne parvenait pas à détacher son regard de celui de la jeune femme.

– Et moi, je ne fais pas attention ? interrompit Tanya.

– L'assassin préfère les brunes, répondit Nico, respirant l'odeur du parfum de Caroline.

– Oh... J'ai montré la photo de Dimitri à notre invitée avant que tu nous rejoignes ; je n'ai pas pu m'en empêcher, poursuivit Tanya. C'est toujours étonnant de voir comment vous vous ressemblez.

– Vous avez des enfants ? demanda Nico abruptement.

– Non. Je me suis consacrée à la médecine. Les études sont longues et il a fallu se battre.

– Pour être clair, prononça Alexis qui sembla enfin s'intéresser à la conversation, Caroline est professeur agrégé à l'hôpital, ce qui est tout à fait exceptionnel pour son âge. Elle doit être la seule dans ce cas-là. Mais elle a bossé comme une dingue pour en arriver là. Voilà, tu as devant toi une grosse tête, Nico !

– Et pour Nico, c'est un peu pareil, renchérit Tanya. Chef de la brigade criminelle à trente-huit ans, c'est un record. Ça lui en donne mal au ventre ! Enfin, il paraît que ce n'est pas grave, c'est le principal.

– C'est vrai, répondit Caroline. Mais il doit prendre soin de lui.

– Faites-moi rire ! La seule solution serait que quelqu'un s'en charge... Certes, il a du monde autour de lui, mais on ne remplace pas...

– Tanya ! coupa Nico. Tais-toi avant de dire une bêtise.

Les deux jeunes femmes partirent d'un éclat de rire, tandis qu'Alexis avait retrouvé son air soucieux. En d'autres circonstances, Nico se serait préoccupé de son beau-frère, mais Caroline était là. Ses longs doigts fins posés sur ses genoux croisés, ses collants noirs dont il entendait le frémissement dès qu'elle esquissait un mouvement... Tous ses sens étaient en éveil et il avait beaucoup de mal à suivre la conversation. Ils passèrent à table, sa sœur les avait placés côte à côte. Sa jambe touchait légèrement celle de Caroline qui ne chercha pas à rompre le contact. Son cœur battait la chamade. Tanya lui envoyait des sourires éloquents, signe qu'elle avait bien compris son trouble et s'en réjouissait. Il se demanda comment Caroline réagirait s'il posait la main sur sa cuisse. Mais il n'oserait jamais. Pourtant l'envie le dévorait et il ne savait pas très bien s'il pourrait y résister longtemps. Il avait littéralement besoin de se jeter sur elle, il se voyait lui arracher ses vêtements et embrasser chaque centimètre de sa peau. La violence de ses sentiments l'étonnait profondément. Sans doute était-ce cela la passion. Caroline le mettait dans un état inconnu jusqu'ici et il aimait tellement ça !

Il était vingt-trois heures trente quand son maudit téléphone sonna. Le ton grave du commissaire Rost l'alerta immédiatement.

– Nico, notre type a encore frappé cet après-midi, mais le corps n'a été découvert qu'il y a une heure.

– Où es-tu ?

– Sur les lieux. Au numéro un de la place des Petits-Pères, dans le IIe arrondissement.

– J'arrive.

– Nico ! s'écria Jean-Marie Rost avant que son supérieur ne mette fin à la communication.

– Oui ? Qu'y a-t-il ?

– Ça ne va pas te plaire ici...

Que voulait dire Rost ? Il paraissait tout à la fois gêné et inquiet.

– Continue, explique-toi, ordonna Nico.

– L'assassin t'a à la bonne. Enfin... il a laissé un nouveau message.

– Parfait, ça peut nous aider. Et puisqu'il a décidé d'établir un contact direct avec nous, ça ne m'étonne pas qu'il poursuive dans cette voie.

– Tu ne comprends pas... C'est à toi qu'il s'adresse, juste à toi !

Nico marqua un silence, il avait du mal à saisir la situation.

– Il a écrit ton nom, Nico. C'est toi qu'il défie...

Nico se leva de table tel un automate et récupéra son blouson. Le tueur l'aurait désigné comme interlocuteur privilégié. Qu'est-ce que ça signifiait ? Se connaissaient-ils ? Ce type de relation entre un criminel et un policier faisait les beaux jours du cinéma ou des romans, mais se produisait rarement dans la réalité. Alors pourquoi ici, pourquoi lui ? Ses repères professionnels et affectifs volaient en éclat, ce qui lui restait de certitude s'effondrait. Etait-ce un cauchemar qui tournait à la manipulation ? Allait-il se réveiller, passer une journée habituelle au 36 quai des Orfèvres, mettre fin à une nouvelle dispute entre son fils et Sylvie, regretter que le docteur Caroline Dalry n'existe pas ? Il tourna son visage vers la jeune femme et plongea son regard dans le sien. Elle était là, bien réelle. Elle comptait déjà tellement pour lui. Tout le reste n'avait aucune importance, mais elle... Il avança sa main. Il devait la toucher, s'assurer qu'elle n'était pas une illusion. Il trouva ses doigts et les serra maladroitement.

– Je suis obligé de vous quitter, mais si je peux vous appeler...

Il reconnut à peine sa voix, un murmure. Il vit son visage se colorer légèrement. Elle lui offrit un sourire en guise de réponse, un sourire comme un soleil pour éclairer les heures noires qui allaient suivre.

– Je veux te voir une minute, avant que tu ne partes, déclara abruptement son beau-frère.

– Plus tard, je dois filer.

– C'est impossible, il le faut, hurla presque Alexis d'une voix tremblante qui surprit tout le monde. Nico, s'il te plaît... Je t'en prie.

Le visage était pâle, les yeux cernés, et Nico reconnut les signes de la peur. Il décida d'accorder quelques secondes à son beau-frère. Celui-ci l'entraîna dans son cabinet médical au rez-de-chaussée de l'immeuble. Nico n'y avait pas mis les pieds depuis bien longtemps, car il fuyait plutôt ce genre d'endroit qu'il estimait morbide. Le docteur Perrin s'assit derrière son ordinateur. Il transpirait, mal à l'aise, effrayé. Nico parcourut du regard les murs du bureau du médecin généraliste. Ses diplômes étaient affichés. Il y avait aussi des cadres de bateaux et de nœuds marins. La passion d'Alexis pour la voile lui revint brutalement en mémoire.

– Tu connais la technique des nœuds d'amour ? questionna Nico sans même réfléchir, parce que le décor lui rappela le détail de l'enquête à élucider.

Alexis leva les yeux de son écran, les traits hagards.

– Oui, oui, bégaya-t-il. Tous les marins connaissent ça.

Nico recentra son attention sur son beau-frère. Il ne l'avait jamais vu dans cet état.

– Regarde, gémit-il.

Nico contourna le bureau et regarda l'écran qui concentrait toute l'angoisse d'Alexis. Il ne comprit pas tout de suite.

– Mes fichiers informatiques... Tous mes dossiers médicaux... Quelqu'un les a manipulés ! Je ne comprends pas. Et mes rendez-vous ? C'est un vrai bordel depuis lundi. Je sais pas... Ça me fout la trouille, Nico.

– Reste calme, Alexis. Explique-moi.

– La femme, la première, c'était bien Marie-Hélène Jory ?

Nico resta sans voix, son nom n'avait pas été divulgué à la presse.

– C'est ça, n'est-ce pas ? insista son beau-frère.

Il suait maintenant à grosses gouttes. Son comportement tournait à la folie.

– Et la deuxième ? Chloé Bartes, hein ? poursuivit-il sur le même ton paniqué.

– Comment le sais-tu ? osa Nico qui voulait comprendre.

– C'est là, sur mes fichiers ! Je ne connais pas ces femmes, ce ne sont pas mes patientes, quelqu'un les a rentrées dans mon ordinateur. J'ai toutes leurs données médicales. Je sais même qu'elles sont enceintes. Et regarde, regarde Nico ! Il y a marqué « ASSASSINÉE » à la fin de leurs dossiers ! Merde, Nico, je ne les ai jamais vues de ma vie, je te jure ! Qu'est-ce qui m'arrive ? Et ces photos ? Il y a des photos ! J'ai failli dégueuler ! Ligotées, le corps en sang, un couteau planté dans le ventre. J'ai tout vu !

– Pourquoi tu ne m'as pas appelé ?

– J'ai découvert ça mardi matin. J'ai pensé à une plaisanterie de mauvais goût. Ce matin, ça a recommencé avec Chloé Bartes. Puis tu es passé à la télé. J'ai fait le rapprochement.

– Et la troisième victime, de qui s'agit-il ? demanda Nico, perplexe.

– Une troisième ? Je ne savais pas. Attends une seconde.

Le docteur Perrin ouvrit son agenda électronique, ce qui suscita l'étonnement de Nico, soudain suspicieux.

– Valérie Trajan.

Nico composa le numéro de Rost sur son portable. Le commissaire répondit immédiatement.

– Tu peux me dire le nom de la victime ? interrogea Nico.

– Valérie Trajan. Pourquoi ? Tu es loin ?

– Laisse-moi un quart d'heure.

Nico se retourna vers Alexis dont l'attitude avait changé, faisant place à l'excitation d'avoir trouvé la réponse. La situation était totalement incongrue, et s'il n'avait pas serré la main de Caroline quelques minutes plus tôt, il se serait définitivement cru au beau milieu d'un cauchemar horrible.

– C'est ça, prononça-t-il. Tu as sa fiche ?

Alexis pianota sur le clavier et les informations s'affichèrent, ainsi que l'annonce de l'assassinat et les photos qui accompagnaient. De telle sorte que Nico prit connaissance des lieux avant même de s'y rendre.

– Tu peux m'imprimer le tout ?

– Bien sûr, répondit Alexis d'une voix tremblante.

– Il te faut combien de temps ?

– Tu veux les trois dossiers complets avec les photos ?

– Oui.

– Dix minutes.

– Bien. Je te laisse faire, il faut que je m'en aille. Je t'envoie un de mes hommes. Dis-moi, tu avais rendez-vous avec cette Valérie Trajan ?

– Oui ! Enfin... non ! Depuis trois jours, mes rendez-vous du début d'après-midi sont tous annulés. Les gens ne viennent pas ! Je suis comme un con à attendre ! Et le premier, c'est à chaque fois la fille assassinée !

– Si je comprends bien, tu avais rendez-vous avec Marie-Hélène Jory à quatorze heures lundi, avec Chloé Bartes hier et aujourd'hui avec Valérie Trajan ?

– C'est ça. Sauf que le lundi, le cabinet ouvre à treize heures. Donc, c'était treize heures pour Jory.

Nico fixa intensément son beau-frère, cherchant une explication au fond de ses yeux. Il connaissait cet homme depuis une quinzaine d'années et l'appréciait sincèrement. Il était le mari de sa sœur, le père de leurs deux enfants, un médecin consciencieux et travailleur. Un être calme, aux gestes toujours affectueux envers Tanya. Anya l'adorait, c'est dire combien il avait passé d'épreuves insensées avec succès. Dimitri l'aimait bien. Alors quoi ? Il s'y connaissait en nœuds marins, les dossiers des victimes étaient enregistrés sur son ordinateur, il avait eu rendez-vous avec chacune d'elles et elles lui avaient posé un lapin... bref trois fois rien ! Tandis qu'il s'apprêtait à partir, une dernière question lui vint à l'esprit.

– Au fait, Alex, tu es droitier ou gaucher ?

– Gaucher. Pourquoi ?

1 SALVAC : Système d'Analyse des Liens de la Violence Associée au Crime

JEUDI

10

Valérie

Nico avait basculé dans un autre monde. L'enquête se dispersait en une multitude d'éléments d'un puzzle qu'il ne parvenait pas à rassembler. Le criminel s'adressait à lui, cela n'avait aucun sens. L'implication d'Alexis ne manquerait pas d'inquiéter sa hiérarchie. Il devait y avoir une explication. Et comme par hasard, Caroline entrait dans sa vie au même moment, déclenchant un trouble supplémentaire. S'il n'était pas mécréant, il y verrait bien la main de Dieu. Dominique Kreiss n'avait-elle pas évoqué la connotation biblique du premier message du tueur ? Il arriva place des Petits-Pères, éclairée par les gyrophares des voitures. Un silence inquiétant régnait comme s'il fallait respecter le repos de la victime et la souffrance des vivants. Rost l'accueillit d'un regard maussade.

– Les groupes Hureau, Kriven et Théron sont présents, exposa-t-il.

Chacun des neuf groupes en charge des affaires de droit commun était de permanence vingt-quatre heures tous les neuf jours. Lundi, le groupe Kriven était donc à pied d'œuvre et s'était rendu sur les lieux du meurtre de Marie-Hélène Jory. A partir de là, il avait pris l'enquête à son compte. Dans le jargon de flic on disait que l'équipe de Kriven avait dérouillé. Cette nuit, le groupe Hureau était d'astreinte et avait été appelé pour l'assassinat de Valérie Trajan. Constatant immédiatement le rapport avec les deux meurtres précédents, Hureau avait rameuté ses collègues comme la procédure l'exigeait et se positionnait en renfort sous les ordres du commissaire Rost.

– L'enquête de voisinage a démarré, poursuivit ce dernier. C'est une certaine Florence Glucksman qui a découvert le corps. Il s'agit d'une personne habitant l'étage au-dessus. Son mari devait rentrer d'un voyage d'affaires vers vingt-trois heures et elle lui avait préparé une bonne petite soirée, si tu vois ce que je veux dire. Aux alentours de vingt-deux heures trente, elle a constaté qu'elle n'avait plus de bougies pour ses chandeliers. Elle est descendue chez Valérie Trajan pour lui en emprunter. Les deux couples se connaissent bien et sont même amis. Le mari de Valérie, lui aussi, devait revenir d'un déplacement professionnel. Florence Glucksman savait que sa voisine attendait son époux, elle n'avait donc pas peur de la déranger. Or Trajan n'a pas répondu. Glucksman s'en est alarmée et est allée chercher chez elle le double de la clef de l'appartement de son amie – chacune avait la clef de l'autre en cas de besoin – puis a découvert le corps. Monsieur Glucksman est arrivé il y a une demi-heure comme prévu. Monsieur Trajan est injoignable ; il devrait débarquer d'une minute à l'autre... Le corps est dans la même position que les deux précédents, seulement il est attaché au pied du lit conjugal. J'ai jeté un bref coup d'œil car on a préféré t'attendre. A part Florence Glucksman, deux officiers du commissariat d'arrondissement, Kriven et moi, personne n'est entré dans l'appartement de madame Trajan. J'ai appelé Dominique Kreiss, j'ai pensé que tu voudrais qu'elle soit là. Elle est déjà sur place. Je crois que j'ai tout résumé.

– Sauf pour le message, répondit Nico.

Jean-Marie Rost avait la mine défaite.

– Oui, sauf pour le message, grogna-t-il. Il vaut mieux que tu le découvres par toi-même...

– Très bien, demande aux flics d'arrondissement d'accueillir Trajan à son arrivée. Qu'on ne le fasse pas monter, c'est inutile. Mieux vaut qu'on lui épargne le spectacle. Et envoie un gars au cabinet médical du docteur Alexis Perrin, rue Soufflot dans le Ve. Il s'y trouve en ce moment même. Il y a des dossiers à récupérer chez lui qui concernent les trois victimes.

Le commissaire Rost sursauta, l'air effaré.

– On en parlera plus tard, plus au calme, poursuivit Nico. Au fait, Alexis Perrin est mon beau-frère, alors allez-y doucement.

Déconcerté, Rost acquiesça puis s'écarta pour donner les ordres. Nico remarqua la plaque apposée sur l'immeuble, en mémoire des juifs de France, et devina que les Glucksman devaient se sentir directement concernés. Il entra dans le bâtiment où Kreiss, les commandants Kriven et Théron, le capitaine Vidal patientaient sans mot dire. Rost les rejoignit et ils montèrent tous ensemble jusqu'au troisième étage dans l'appartement de Valérie Trajan. Ils croisèrent leurs hommes frappant aux portes, interrogeant les locataires. Le tout donnait l'impression d'une fourmilière active mais silencieuse.

– Le professeur Vilars est prévenue ? questionna Nico.

– Pas encore, répondit le commissaire Rost.

– Fais-le, qu'elle puisse se rendre à l'Institut et se préparer. Il faut perdre le moins de temps possible, commanda le chef de la brigade criminelle.

Vidal ouvrit sa mallette et fournit des gants à chacun. Il s'équipa de lampes autonomes sophistiquées – lumières blanches, ultraviolets et infrarouges – afin de repérer d'éventuelles traces suspectes. Tout l'art consistait à faire la différence entre les indices qui pouvaient intéresser le cours de l'enquête et les empreintes ordinaires des occupants des lieux. La qualité de l'éclairage et l'intuition des policiers étaient les clefs de la réussite de cet exercice. Ils avancèrent lentement visitant rapidement les pièces l'une après l'autre. La chambre était la plus éloignée de l'entrée et ils étaient pressés d'y parvenir. Ils s'arrêtèrent sur le pas de la porte, car la moquette qui recouvrait le sol constituait un terrain d'exploration qu'il ne fallait pas abîmer. Les fibres du tapis couleur crème renfermaient peut-être quelques éléments qui leur seraient bien utiles et les contaminer était la dernière chose à faire. Seul Vidal pénétra dans la chambre et fit fonctionner son aspirateur. Il prélèverait ainsi de minuscules dépôts difficiles à détecter et que le laboratoire scientifique analyserait plus tard. Ce travail effectué, ils approchèrent du corps. La scène était aussi insoutenable que les précédentes. Valérie Trajan avait vécu des heures terribles avant de mourir. Ses vêtements étaient impeccablement pliés, déposés sur son lit. Ses chaussures avaient été disposées côte à côte, en un geste quasi obsessionnel.

– Regardez les chaussons, là-bas, désigna Nico.

Les visages se tournèrent dans la direction désignée.

– Ils sont à elle, poursuivit-il. Alignés comme les chaussures. Et voyez la table de nuit. Quel bordel ! Tout y est mis n'importe comment ; livres et magazines s'empilent dans le plus grand foutoir. Je parie que Valérie Trajan n'était pas particulièrement ordonnée. Ce n'est pas elle qui a placé les chaussons comme ça. C'est lui, ça l'a agacé, il a fallu qu'il les range comme il le fait d'habitude. Vidal, tu me les récupères et tu les donnes au labo. Il a dû faire attention en les manipulant... mais on ne sait jamais.

Le capitaine Pierre Vidal utilisa des pinces spéciales pour saisir et glisser les chaussons dans une boîte réservée à la collecte et au transport des pièces à conviction. Dominique Kreiss ne pouvait détacher son regard de la victime : un tas de chair sanguinolente, voilà à quoi l'assassin l'avait réduite pour répondre à ses pulsions meurtrières. Elle sentit la pression d'une main sur son bras : c'était Nico, toujours attentif aux réactions des autres.

– Et le message ? questionna-t-il.

– Derrière la porte, répondit Kriven.

– Montrez-moi ça.

Les lettres de sang s'étalaient sur le mur, menaçantes.

– « Nico, je poursuis mes ennemis, dimanche je te briserai ! », lut Kriven à voix haute. On dirait qu'il te provoque.

– « Je te briserai ! », ça veut dire quoi ? intervint Dominique Kreiss. S'adresse-t-il au chef de la brigade criminelle ? Ou est-ce plus personnel ?

Nico la dévisagea, le regard perdu.

– Il faut que tu fasses attention, rajouta la psychologue. Ça devient un jeu très dangereux pour toi.

Ils s'accroupirent tout près du corps. Chacun l'étudia de la tête aux pieds.

– Il y a une petite mèche de cheveux, là, entre les seins, prononça le commandant Joël Théron.

Vidal la récupéra. Ceux-là n'étaient ni longs ni bruns comme les précédents. Le type jouait avec leurs nerfs. Concentré, Nico observa minutieusement la victime et mémorisa chaque détail de la scène du crime.

– Tu as dû commettre une erreur, murmura-t-il, s'adressant à l'assassin. Ni le crime parfait, ni la perfection ne sont de ce monde. Tu n'as pas pu t'empêcher de toucher aux chaussons. Tes obsessions te poussent à des actes incontrôlés et ces actes vont te conduire à ta perte...

– Il nous reste quatre jours en comptant aujourd'hui, coupa Kriven que les inquiétudes de la psychologue avaient mis mal à l'aise. Que fait-on ?

– Vous poursuivez l'enquête de voisinage et la fouille de l'appartement, toute la nuit s'il le faut, répondit Nico. Vérifiez les agendas de messieurs Trajan et Glucksman. Vidal, tu me fais analyser le contenu de l'aspirateur dans les minutes qui viennent. Que les types du labo se débrouillent, je veux le résultat à l'aube. Réveille le docteur Tom Robin, qu'il s'occupe de la mèche de cheveux. Rost, appelle-moi Marc Walberg ; il faut qu'il compare l'écriture des deux messages, je veux être sûr que l'auteur est le même. Ce n'est pas fini...

Nico sortit une feuille imprimée de son blouson et la tourna vers tous les regards. Chacun put reconnaître la chambre et le corps étendu de Valérie Trajan. Seulement, à la place de la poitrine, il y avait deux trous béants rougis de sang.

– Bon Dieu, où as-tu déniché ce cliché ? osa Kriven, nerveux.

Nico inspira et soupira longuement.

– Chez le docteur Alexis Perrin, médecin généraliste, rue Soufflot. Les dossiers des victimes sont sur son ordinateur, ainsi que l'annonce de leur grossesse et de leur assassinat, photos à l'appui.

– Tu veux dire que..., poursuivit Théron.

– Non ! coupa Nico. Il ne s'agit pas de notre homme, mais de mon beau-frère. Tout cela est incompréhensible. Il avait même rendez-vous avec chacune de ces femmes, qui, bien entendu, ne se sont pas présentées à son cabinet. Depuis lundi, ses consultations sont totalement désorganisées. Quelqu'un doit jouer avec son agenda et son matériel informatique...

– Et pourquoi ? En es-tu certain ? questionna le commissaire Rost, qui comprenait les conséquences que pouvait avoir cette découverte.

– Le tueur en veut vraiment à Nico, intervint Dominique Kreiss. Aller jusqu'à mettre un membre de sa famille dans le coup... ! C'est terriblement angoissant.

– Mais on ne peut pas écarter la piste de ce Perrin, commenta Kriven, n'est-ce pas Nico ?

– Je sais... Tu t'en charges, David. Va chez lui, regarde les choses de près, je n'en ai pas eu le temps et ce n'est surtout pas à moi à remplir cette tâche. Convoque un spécialiste en informatique pour mettre son nez dans l'ordinateur d'Alexis. Il faut qu'on sache comment les données ont été introduites dans sa bécane. Demande ça à Bastien Gamby, c'est le meilleur.

La quatrième section antiterroriste, la SAT, était constituée comme les autres de trois groupes de six hommes chacun. Un service documentation lui était en plus directement rattaché et en son sein un responsable informatique de haut vol, Gamby.

– Tu penses à un piratage ? reprit Kriven.

– Je ne pense à rien, je veux savoir. Vérifie les rendez-vous du docteur Perrin pour l'après-midi. Le nom de la prochaine victime est peut-être inscrit sur son agenda... Il y a autre chose. Alexis est gaucher et passionné de voile. En bref, il connaît les nœuds marins, quelques-uns sont mêmes encadrés dans son bureau.

– Merde ! ne put retenir Rost.

– Je n'y comprends rien, avoua Nico. Il y a trop de coïncidences, j'en ai conscience. Mais c'est tout simplement impossible. Je connais Alexis depuis quinze ans, il n'a pas le profil d'un assassin. Bon sang, il couche avec ma sœur depuis tout ce temps ! S'il vous plaît, pas de déduction rapide, c'est trop grave.

– Surtout si on a affaire à quelqu'un qui t'en veut et qui a manifestement bien étudié son sujet pour te mettre dans la panade, commenta Dominique.

– Ces femmes, pourquoi les tuer si c'est après moi qu'il en a ?

– Non, ces femmes sont bien au centre de ses fantasmes, répondit la jeune psychologue. Je n'ai aucun doute là-dessus. Mais c'est toi qu'il a choisi de défier. Il te connaît peut-être, te déteste pour ce que tu représentes ou veut t'entraîner dans sa folie meurtrière.

– Mais quelle importance je peux représenter à ces yeux ?

– Chef de la brigade criminelle à trente-huit ans, le vent en poupe ; il veut peut-être te faire payer tes succès, une simple jalousie... ou un type que tu aurais mis en cabane... Dans la tête d'un malade mental, il peut y avoir mille raisons imprévisibles. Réfléchis aussi du côté de ta vie privée.

Nico haussa les épaules. Sa vie privée, le calme plat, qui pourrait le croire ? Un soleil venait tout juste d'y entrer, Caroline Dalry. Un soleil si chaud, si lumineux, qu'il avait déjà peur de le perdre.

– Tu peux me mettre tes conclusions sur papier ? demanda Nico à la jeune femme.

– Je m'en occupe cette nuit même.

– Parfait. Je file à l'autopsie. Il est près de deux heures du matin, on se retrouve, disons à cinq heures, dans mon bureau. Je préviens Cohen et le juge d'instruction.

Eric Fiori l'accueillit à l'Institut médico-légal. Il avait l'air furieux et Nico s'inquiéta poliment de savoir pourquoi, même si les humeurs du médecin légiste étaient très loin de ses préoccupations.

– Je suis de permanence cette nuit, lui répondit sèchement Fiori.

Nico leva les yeux en signe d'incompréhension.

– J'aurais pu m'occuper seul de la nouvelle victime ; je suis assez qualifié pour ça. Mais vous avez préféré faire appel au professeur Vilars...

– C'est vrai, consentit Nico.

– Je trouve ça inadmissible. Ça fait combien de temps que je travaille ici à votre avis ?

– La question n'est pas là. D'accord, vous n'êtes pas content. Mais le professeur Vilars est la directrice de l'Institut médico-légal et comprenez que pour une affaire de cette importance je préfère m'en remettre à son jugement. A elle de décider de la conduite à tenir.

– Je me rends ! Mais je n'en pense pas moins... Suivez-moi, Armelle se trouve en salle où elle prépare l'autopsie du corps.

Nico obtempéra, étonné de l'attitude du médecin et du ton familier qu'il employait pour parler de sa patronne. Probablement était-ce la démonstration d'un machisme refoulé, d'un sentiment de révolte d'avoir à se soumettre à une personne du sexe faible, fut-elle de la qualité du professeur Vilars.

Armelle finissait d'installer ses instruments. En le voyant entrer, elle lui sourit comme seule une femme sait le faire, avec douceur et encouragement. Puis ses lèvres disparurent sous le masque blanc qu'elle attacha derrière sa nuque. Elle enfila une deuxième paire de gants pour mieux se protéger. Le juge d'instruction, Alexandre Becker, fit son apparition à ce moment-là.

– Vous m'auriez attendu, je suppose ? attaqua-t-il.

– Je me tiens à votre disposition, monsieur le juge, répondit le professeur Vilars, suffisamment sérieuse pour ne s'attirer aucun reproche, mais légèrement ironique pour démontrer qu'elle n'appréciait pas particulièrement la remarque.

– Le docteur Eric Fiori va m'assister, puisqu'il trépigne d'impatience à cette idée, poursuivit Armelle. Commençons si vous le voulez bien.

Elle démarra l'inspection du corps, décrivant ses gestes au fur et à mesure.

– Je dénombre trente coups de fouet, comme à chaque fois. Il n'est définitivement plus question de hasard. Les seins ont été amputés et remplacés par ceux de la précédente victime, Chloé Bartes. Une seule blessure par arme blanche à l'abdomen. Le poignard présente les mêmes caractéristiques techniques qu'auparavant. La police scientifique le confirmera, donnant une preuve supplémentaire pour dire que l'assassin est bien le même.

Déjà une heure qu'Armelle avait débuté, Nico aurait souhaité que cela ne dure que quelques minutes, pas plus. Il lança un coup d'œil en direction du juge d'instruction, resté strictement muet, ne laissant rien paraître. Le médecin légiste incisa le corps de la victime, l'ouvrit avec dextérité et passa en revue l'ensemble des organes. Un silence pesant s'instaura tandis qu'elle cherchait les signes d'une grossesse débutante.

– Valérie Trajan était enceinte d'un mois, annonça le professeur Vilars d'une voix lugubre.

Comment était-ce possible ? Comment l'assassin détenait-il cette information ? Et quel rôle jouait Alexis dans ce plan macabre ? Ces questions le taraudaient tandis qu'Armelle poursuivait l'autopsie.

– Tiens...

– Quoi donc ? interrogea Nico, impatient.

– Madame Trajan devait porter des lentilles de contact... Mais il n'y en a pas sur son œil droit, elle a dû la perdre. Je l'extrais de l'œil gauche. Je ferai analyser la lentille et le matériel génétique prélevé sur sa surface.

– Je vérifierai qu'elle en utilisait, commenta Nico.

– On n'a pas grand-chose à se mettre sous la dent, conclut-elle. Je vous préciserai l'heure du décès. Sur la base des premières constatations, ça s'est passé en tout début d'après midi. Je vais entrer dans les détails et vous fournirai mon rapport dans la matinée, monsieur le juge.

Il était quatre heures du matin. Nico donna rendez-vous à Becker d'ici une heure au 36, et s'échappa rapidement de l'Institut médico-légal. Il n'aimait pas vraiment l'endroit et avait fort à faire.

A peine monté dans sa voiture, Nico décida qu'il était temps de prévenir Cohen. Il le réveilla chez lui et entreprit de lui faire la synthèse des événements de la nuit. Il n'avait pas pour habitude de le saisir de tous les éléments du déroulement d'une enquête, mais il se trouvait impliqué à double titre et ne pouvait laisser son supérieur dans l'ignorance des faits. L'exposé finit de tirer Cohen du sommeil, qui décida de rejoindre la brigade criminelle. Puis Nico prit contact avec Jean-Marie Rost, toujours sur le lieu du meurtre avec les équipes du 36.

– Marc Walberg est très accaparé par le message du tueur, expliqua le commissaire. Tu le connais, il ne faut pas le déranger. Il a promis ses conclusions pour notre rendez-vous de cinq heures. On a fouillé de fond en comble l'appartement des Trajan. Tu avais raison, la victime était plutôt désordonnée : ses vêtements sont dispersés dans la penderie, les sous-vêtements çà et là dans les tiroirs... La fille n'était pas du genre à disposer ses chaussons comme on les a trouvés. On verra bien si ça donne quelque chose. Monsieur Trajan a débarqué peu après que tu sois parti. Il est en état de choc. Je l'ai envoyé à l'hosto. Je l'interrogerai un peu plus tard et j'appellerai son entreprise à l'heure d'ouverture.

– Dis-moi, je voudrais que tu vérifies une petite chose, reprit Nico. Vois si tu peux trouver des lentilles de contact quelque part dans la salle de bain ou dans la chambre. La victime devait en porter.

– Je m'en occupe tout de suite. Je te retrouve tout à l'heure.

Ils raccrochèrent. Nico arriva au 36 quai des Orfèvres pour gagner aussitôt les locaux destinés à la brigade criminelle. Entre les étages, des filets étaient tendus pour le cas où quelqu'un serait tenté de se jeter dans le vide. Des vitrines avaient été installées à chaque palier : on y présentait une importante collection de médailles et d'uniformes. L'amicale de la brigade criminelle en profitait pour y placarder des affiches qui annonçaient la fête du Beaujolais nouveau, le Noël du personnel, le repas des anciens... L'esprit de solidarité de chacun était mobilisé lorsqu'il y avait une bonne raison de le faire : le décès en service de l'un des leurs, par exemple.

Nico trouva refuge dans son bureau. Son téléphone portable indiquait que sa sœur avait tenté de le joindre à plusieurs reprises dans la nuit. Il composa son numéro.

– Bon sang, Nico ! Que se passe-t-il ? Alexis est dans un état pas possible et deux policiers sont toujours avec lui dans son cabinet de consultation.

– Pardon, Tanya. J'aurai dû t'appeler pour t'expliquer, mais j'avoue que je n'ai pas eu une minute à moi. Et puis, tout ça est si curieux...

– Mais quoi « tout ça » ? Je t'en prie, dis-moi.

– Je suis sur une affaire de meurtres en série. Alexis détient des informations confidentielles sur les victimes.

A l'autre bout, un silence s'instaura.

– Tanya ? Ecoute, Alexis n'y comprend rien et nous non plus. Ce qui est certain, c'est que le criminel a décidé de me prendre aussi pour cible. Je ne serais pas étonné qu'il cherche à impliquer les membres de ma famille... Seulement il va falloir qu'on vérifie deux ou trois petites choses.

– Tu ne doutes pas d'Alexis tout de même ?...

– Bien sûr que non, mais je ne suis pas seul. Il faut découvrir le plus vite possible qui nous manipule. J'ai demandé à ce que vous soyez placés sous surveillance policière. Je te conseille de décommander tes journées de travail jusqu'à nouvel ordre. Ne mettez pas les enfants à l'école. Restez chez vous pour le moment.

– Tu me fais peur, Nico. On n'a jamais été confronté à une telle situation dans le passé...

– Je sais, je suis désolé, crois-moi.

– Promets-moi que tu vas trouver qui a fait ça !

– C'est toi qui doutes de moi maintenant. T'ai-je déjà laissée tomber ?

– Bien sûr que non.

– Alors donne-moi quelques jours et cette histoire sera réglée, je m'y engage !

– Tu as pensé à Dimitri ? Et à maman ? Ils ne risquent rien ?

Nico soupira : il n'en savait rien, à la vérité.

– Demande à maman de s'installer chez toi jusqu'à dimanche ; je ne vais pas pouvoir obtenir assez de renfort pour assurer votre sécurité si vous êtes dispersés. Je téléphonerai à Sylvie plus tard.

– D'accord, et si tu as besoin qu'on prenne Dimitri à la maison, ce n'est pas un problème.

– Merci. Caroline est partie ?

– Très vite après toi, elle n'est au courant de rien. Elle a seulement constaté qu'Alexis n'était pas dans son assiette. Ça ne m'étonnerait pas qu'elle appelle aujourd'hui pour s'assurer que tout va bien. Qu'est-ce que je dois lui dire ?

– Je m'en occupe.

– Je l'aurais parié ! Tu en pinces pour elle, ça se voit comme le nez au milieu du visage.

– Tanya...

– Ne nie pas. Tu as bon goût. Elle en vaut la peine, c'est évident. Je suis sûre qu'elle a remarqué l'intérêt que tu lui portes.

– Comment ça ?

– Nico, tu as agi comme un adolescent ! Tu la dévorais des yeux ! J'ai cru à un moment que tu allais lui sauter dessus... Alors si tu penses qu'elle ne s'est rendu compte de rien, faut pas exagérer, tu te fais des illusions.

– Oh...

– Saisis ta chance, Nico. Bon, je te laisse travailler. Tiens-moi au courant, s'il te plaît.

Elle raccrocha. Il s'était remis à penser à Caroline.

11

Incertitudes

Cinq heures du matin. Ils venaient de prendre place autour de la table rectangulaire du bureau. Alexandre Becker avait adopté une attitude hautaine. Il était le patron et entendait manifestement bien marquer son territoire. Les officiers de police judiciaire ne faisaient qu'exécuter les délégations du juge et n'accomplissaient des actes d'instruction que s'ils y étaient autorisés par commission rogatoire. Au juge d'accorder plus ou moins d'autonomie opérationnelle à la police, comme bon lui semblait. Or, Nico n'appréciait pas la suffisance de cet homme. Les sentiments personnels ne devaient cependant pas entacher les relations entre la police et la justice, et Nico savait qu'il devait garder ses impressions pour lui.

– Allons-y et soyons concrets, commença-t-il. Je vous propose qu'on fasse le point sur l'enquête, puis on dressera un plan d'actions.

Chacun opina de la tête.

– Rost ? Qu'a donné l'audition des voisins ?

– Zéro pointé. La fille a sans doute ouvert la porte à son meurtrier. Aucune trace d'effraction, pas de bruit suspect dans l'immeuble. Personne n'a rien vu ni rien entendu.

– Agendas du mari et des Glucksman ? reprit Nico.

– Trajan est dans un tel état de choc qu'il est encore impossible de l'interroger, répondit Joël Théron. On l'a transporté directement à l'hôpital où il se trouve sous surveillance policière. J'appellerai son bureau dans la matinée. Pour ce qui est de Glucksman, il est hors de cause. On a vérifié : il était bien en déplacement professionnel. Deux de ses collègues étaient avec lui toute la journée. Sa femme est commerçante et elle avait décidé de prendre sa journée.

– Et pour Valérie Trajan ?

– Pharmacienne, employée dans une officine à quatre-vingts pour cent du temps, poursuivit le commandant Théron. Elle ne travaillait jamais le mercredi. Une habitude à laquelle elle tenait particulièrement pour le jour où elle aurait des enfants...

– Que nous dit Walberg à propos de l'écriture du tueur ? poursuivit Nico

– Les deux messages sont du même auteur, exposa Jean-Marie Rost. Le fait qu'il soit gaucher est bien confirmé. Il y a tout de même une différence notoire : apparition de crêtes, de tremblements et augmentation de l'angle de contact.

– En clair ? questionna Cohen, impatient.

– Il y a moins de régularité dans le trajet de l'écriture, davantage de nervosité ou d'excitation lors de son exécution.

– Je veux que Walberg fasse une étude comparative avec la graphie du docteur Alexis Perrin, ordonna Nico.

– Ça me paraît une excellente idée, commenta Michel Cohen.

– Je m'en occupe, répondit le commissaire Rost.

– Et la fouille de l'appartement des Trajan ? reprit Nico.

– Ça n'a rien donné, prononça Rost, dépité. Seulement la certitude que Valérie Trajan était plutôt de nature désordonnée, et que c'est certainement le meurtrier qui s'est chargé des chaussons, comme tu l'as tout de suite remarqué. Ils sont au labo ainsi que ses habits et ses chaussures. Au fait, je n'ai pas trouvé trace de lentilles de contact.

– C'est impossible, tu as regardé partout ? réagit Nico.

– Dans les moindres recoins ; j'ai compris que c'était important. Et d'après Florence Glucksman, Valérie Trajan n'avait pas de problème de vue.

– Curieux... Le professeur Vilars a trouvé une lentille sur l'œil gauche de la victime et pas sur le droit...

– J'ai la solution à cette énigme, intervint Kriven. Dans le contenu de l'aspirateur de Vidal, le labo a découvert une lentille de contact. Il a appelé cinq minutes avant la réunion pour m'en avertir. Le labo compare les deux exemplaires ainsi que la matière ADN recueillie sur chacune.

– L'explication la plus plausible serait que Valérie Trajan ait perdu une lentille lors de son agression, soumit Nico. Mais pourquoi n'a-t-on pas trouvé des lentilles de rechange chez elle et pourquoi son amie nous a-t-elle dit que sa vue était parfaite ? Il faut poser la question à son mari. Par ailleurs, une mèche de cheveux blonds a été recueillie sur le corps de la victime, déposée entre ses seins à notre intention. Le laboratoire de la police scientifique l'examine. Concernant les cheveux bruns découverts sur la lame du poignard ayant servi au meurtre de Chloé Bartes, nous aurons les premiers résultats dans la matinée. Quant au sang utilisé par le criminel pour rédiger ses messages, il s'agit très probablement de celui des victimes, mais il ne faut rien négliger.

Nico marqua une pause. Il ne voulait ni monopoliser la parole, ni prendre la direction d'une réunion en principe de la responsabilité de son patron ou de celle du juge d'instruction.

– Pour ce qui est du cordage et de la technique du nœud marin, avez-vous progressé ? questionna Alexandre Becker, montrant qu'il avait pris connaissance du dossier.

– Il s'agit bien du même échantillon de corde dans les deux premiers cas, répondit Nico. Les « nœuds d'amour » ont été réalisés par un gaucher. Théron, as-tu des éléments de comparaison avec la troisième affaire ?

– Toujours un gaucher, toujours le nœud d'amour. La corde est à l'analyse.

– Les seins de la victime ont été à nouveau amputés, poursuivit Nico, puis échangés avec ceux de Chloé Bartes. Enfin, l'autopsie a prouvé que Valérie Trajan attendait un enfant depuis un mois.

– Comment est-ce possible ? tempêta le juge Becker. Le tueur a forcément accès à des informations médicales confidentielles. En tout cas, puisque les grossesses sont débutantes, cela signifie que le criminel ne choisit ses victimes que peu de temps avant d'agir. Il lui faut donc faire vite pour se préparer ; or il maîtrise parfaitement les paramètres de lieu et de temps de chacune des victimes et de leur entourage. Trajan ne travaillait pas ce jour-là et il le savait... Et cet Alexis Perrin ? C'est notre premier suspect ?

Il y eut un silence gêné.

– Le docteur Perrin est le beau-frère du commissaire divisionnaire Sirsky, déclara Cohen. La coïncidence est étrange, surtout lorsque l'on sait que l'assassin a décidé de s'en prendre directement à Nico par messages interposés. Alors, tout doux. Le tueur nous tend certainement un piège. Bien sûr, cela nous met dans une situation délicate. Pour le moment, il n'est pas question de décharger Nico de l'enquête. C'est lui le patron de la brigade criminelle, nous avons besoin de son expérience. De plus, une telle décision irait dans le sens du meurtrier.

Les regards se tournèrent vers le juge Becker. La balle était dans son camp. Il soupira.

– Bien, je ferai savoir votre position à monsieur le procureur. Restons-en là dans l'immédiat. J'accorde le bénéfice du doute au commissaire Sirsky ; je connais son aptitude à garder le cap. Mais je me réserve le droit de lui retirer l'affaire à tout moment, comprenez-moi... Maintenant, monsieur Sirsky, parlez-moi de l'implication de votre beau-frère dans cette histoire...

Nico relata les faits et précisa que Bastien Gamby s'était joint à l'enquête.

– Bastien Gamby ? questionna le juge d'instruction.

– L'informaticien du service documentation de la section antiterroriste, répondit Nico. Nous n'avons pas meilleur que lui. La SAT est particulièrement sollicitée ces temps-ci, mais j'ai pensé que la gravité de notre affaire nécessitait l'intervention de Gamby. Quelque chose à ajouter, Kriven ?

– J'ai tiré Bastien du lit aux aurores et il m'a rejoint au cabinet du docteur Perrin. Je vous livre ses conclusions. Alexis Perrin dispose de l'intranet, c'est-à-dire qu'il est connecté en réseau avec un secrétariat à distance pour la gestion de ses rendez-vous. La pratique est de plus en plus courante. De cette façon, une secrétaire prend en charge l'agenda de plusieurs médecins, répond à leurs appels téléphoniques et établit leurs rendez-vous. Le piratage peut intervenir facilement lorsqu'on a affaire à un réseau intranet, car les utilisateurs se branchent parfois sur des sites spécifiques, par exemple sur un site médical spécialisé, et laissent l'empreinte de leur adresse informatique, soit les clefs d'entrée au pirate. Un informaticien peut alors très bien transférer n'importe quelle donnée dans n'importe quel fichier de l'internaute et même de chaque membre du réseau.

– Sait-on s'il y a eu piratage ? coupa le juge Becker.

– Non. Gamby a installé des logiciels de contrôle sur le matériel de Perrin, et à partir de maintenant, si quelqu'un tente de s'introduire sur le disque dur, nous le dépisterons.

– Donc, le docteur Perrin aurait pu lui-même fabriquer les dossiers médicaux des trois victimes ? insista Alexandre Becker.

– Rien ne permet d'affirmer ou de démentir cette hypothèse, admit Kriven.

– Sauf qu'elles n'étaient pas les patientes d'Alexis, intervint Nico. Pour en être sûr, il suffit de vérifier son planning en remontant dans le passé. David, as-tu minuté les trajets entre le cabinet et les appartements des victimes ? Nous connaissons le temps dont disposait le docteur Perrin, compte tenu de l'annulation de ses rendez-vous...

– Je suis désolé mais ça ne dédouane pas ton beau-frère. Il aurait pu effectuer chacun des allers et retours et reprendre la série de ses consultations ensuite. Ça colle en terme de timing. Navré, Nico... De plus, les noms des patients qui ne se sont pas présentés aux rendez-vous sont bidon. Ces gens n'existent pas. Faux noms, fausses adresses.

– Perrin a pu les inventer, commenta le juge.

– Sauf que c'est bien la secrétaire qui a traité les demandes par téléphone, répondit abruptement Kriven, content de pouvoir apporter son soutien à Nico. J'ai vérifié. C'est une perle, elle note tout : jour et heure d'appel, noms des patients.

– Aurait-il pu maquiller sa voix et téléphoner lui-même à la secrétaire ? demanda le juge.

– Tout est possible, intervint Cohen, mais Nico se porte garant de Perrin et il ne faut pas nous égarer sur une mauvaise piste. N'oublions pas que Nico est directement visé, le dernier message l'atteste. Essayons de voir du côté des criminels sexuels arrêtés par Nico et libérés depuis. La vengeance peut être une raison suffisante pour s'attaquer à lui.

– Bien entendu, rien ne doit être négligé, approuva le juge Becker. Néanmoins, je veux interroger le docteur Alexis Perrin dans la matinée.

– J'ai pris l'initiative de le mettre, avec sa famille, sous protection de la police, reprit Nico.

– Je n'y vois aucun inconvénient, tu as bien fait, accorda Cohen.

– Si je peux me permettre, poursuivit Kriven, l'équipe a déjà repéré de faux rendez-vous dans le carnet du docteur Perrin pour les jours à venir.

– Et le premier patient de l'après-midi ? questionna Nico, avec de l'inquiétude dans la voix.

– Une patiente, précisa Kriven. Aujourd'hui comme vendredi.

– Et tu sais de qui il s'agit ? Tu as pris contact ?

– Tu ne vas pas aimer, Nico...

– Que se passe-t-il encore ? bougonna Cohen qui eut du mal à cacher son impatience.

– A quatorze heures aujourd'hui, le docteur Perrin reçoit une certaine Sylvie Sirsky, répondit Kriven. C'est l'ex-femme de Nico... Je l'ai appelée et elle n'a jamais pris rendez-vous !

– Merde ! commenta Nico d'un ton rageur, frappant la table du poing.

– Correspond-elle aux critères physiques de l'assassin ? interrogea Alexandre Becker.

– Approximativement oui !

– Alors mettez-la sous surveillance, poursuivit le juge.

Nico le dévisagea et lut dans ses yeux un peu de compassion. La réaction le surprit ; Becker, peut-être, était plus sensible qu'il ne le laissait paraître. L'homme remonta légèrement dans son estime.

–  Le juge Becker a raison, insista Cohen. Place ton ex et ton fils sous la garde de la police. L'assassin semble vouloir s'acharner sur toi, mais sans qu'on en connaisse la raison.

–  Bon, nous avons du travail, la journée va être longue. Commissaire divisionnaire Sirsky, nous pourrions prendre contact en début d'après-midi pour faire le point ? questionna le juge.

– A votre disposition. Pour en terminer avec cet entretien, nous allons écouter Dominique Kreiss qui a redessiné pour nous le profil psychologique de l'assassin...

– Je suis très curieux d'entendre l'opinion de mademoiselle Kreiss, accepta Alexandre Becker d'un ton où perçait l'ironie.

La profession de profileur n'était pas encore reconnue et admise par tous. Nico le regrettait, mais il était sûr qu'on assisterait rapidement à un inversement de tendance. Une meilleure connaissance de la psychologie des criminels permettrait de mieux appréhender leurs mobiles et de résoudre les enquêtes, Nico en avait la certitude.

– Au risque de me répéter, je rappellerais les caractéristiques communes des trois victimes, commença Dominique, sans se laisser influencer par le mépris exprimé du juge d'instruction. Tout d'abord, notre tueur en série, un méticuleux obsessionnel, a jeté son dévolu sur des victimes au physique et au profil similaires. Lorsqu'il leur ampute les seins, il exerce une vengeance à l'encontre de sa mère. Il s'agit très probablement d'un homme blanc : on assassine souvent dans sa propre ethnie. Vingt-cinq à quarante ans, intelligent, organisé, il connaît les techniques policières et sait disséquer et suturer les tissus humains. Il y a aussi les messages qu'il nous laisse avec une connotation biblique : « 7 jours, 7 femmes » remet en cause le repos du dimanche. Et là, « Nico, je poursuis mes ennemis, dimanche je te briserai » nous amène au psaume 18, verset 38 : « Je poursuis mes ennemis, je les atteins, et je ne reviens pas avant de les avoir anéantis », ainsi qu'au verset 39 : « Je les brise, et ils ne peuvent se relever ; ils tombent sous mes pieds ». Son message est un condensé des deux.

– Outre le fait qu'il a une bonne culture biblique, qu'est-ce que ça nous apprend ? questionna le juge Becker.

– Rien de très précis, admit Dominique Kreiss. Juste l'idée que notre homme s'est réfugié derrière les textes pour cacher son désarroi et justifier ses objectifs criminels. J'ai le sentiment que notre tueur est un homme cultivé, mais qu'il n'est pas un vrai croyant.

– Qu'est-ce qui te fait dire ça ? réagit Nico.

– Un croyant convaincu aurait trop de respect pour les textes pour les modifier et les utiliser à sa guise. Lui s'en fout et met Dieu au défi de l'en empêcher.

– Il y a aussi les trente coups de fouet. Ça doit forcément signifier quelque chose de précis. Si on trouve, ça peut nous mener à lui...

– Une date anniversaire ? osa Dominique Kreiss.

– Pourquoi pas... Il y a trente ans, il se serait passé un événement important qui aurait modifié le cours de sa vie ?

– Il aurait coupé la queue d'un lézard ou étouffé son chat ? intervint Kriven. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin !

– Tu as raison, poursuivit Nico. Il s'agit sans doute d'un micro phénomène dont on ne retrouvera jamais la trace, mais qui a conditionné le tueur. Cependant, on ne doit pas ignorer la symbolique que représentent ces trente coups de fouet. Il faut chercher et remonter dans le passé. Kriven, puisque tu as un œil critique sur la question, tu vas t'en charger. Compulse les journaux de l'époque ; il s'agit peut-être d'un fait divers...

David Kriven soupira, puis acquiesça.

– Je n'ai pas besoin de vous dire que nous sommes dans une course contre la montre, déclara Nico en direction de ses hommes. Aujourd'hui, le tueur s'apprête à faire une quatrième victime.

– Et nous avons jusqu'à dimanche, précisa le juge Becker. Après quoi, l'assassin pourrait définitivement nous échapper.

– Mieux vaudrait l'arrêter avant dimanche, conclut Cohen.

Les visages se tournèrent vers le directeur régional adjoint de la Police judiciaire.

– Dimanche, c'est peut-être Nico qu'il aura en ligne de mire, ne l'oublions pas, précisa-t-il d'un ton lugubre.

Six heures du matin. Nico entra dans son bureau. Quelques dossiers étaient posés bien en vue sur sa table de travail. Il repéra les fiches médicales et les photos des victimes sorties de l'ordinateur d'Alexis. Tout y était, Kriven n'avait pas apporté ces pièces à conviction à leur réunion . Il comprenait le message : son jeune commandant n'avait pas voulu charger la barque, à lui de gérer la situation comme il l'entendait. Il lui pardonna cet écart de conduite ; il savait pouvoir compter sur lui en toutes circonstances et c'était réconfortant dans un métier à risques comme le leur. Il fit une copie du dossier, plaça l'original dans une enveloppe cachetée et ordonna à un agent de la porter sur-le-champ au juge Becker. Sa conscience en fut immédiatement soulagée. Ce n'est pas un criminel qui allait le pousser à la faute ! Il organisa ensuite la protection de Sylvie et de son fils en envoyant une équipe à leur domicile. Puis il composa le numéro de téléphone de son ex-femme pour la mettre en garde. Une voix encore ensommeillée, un peu enrouée, lui répondit.

– Sylvie, j'ai quelque chose d'important à te dire et j'ai besoin de toute ton attention, prononça-t-il pour réveiller la jeune femme.

Il l'entendit grommeler. Elle toussa pour s'éclaircir la voix.

– Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle d'un ton inquiet.

– Je suis sur une sale affaire. Le criminel que je recherche prétend qu'il va s'en prendre à ma famille...

– C'est pour ça qu'Alexis m'a appelée tout à l'heure ? Il m'a demandé si j'avais pris rendez-vous avec lui pour cet après-midi...

– Et alors, qu'en est-il ? questionna Nico même s'il connaissait la réponse.

– Certainement pas ! Je l'ai quitté comme médecin quand mon mari m'a plaquée ! Pas question de rester en famille !

– Sylvie... je ne t'ai pas « plaquée » et tu le sais.

C'est une discussion qu'ils avaient régulièrement. Sylvie revenait toujours à la charge, déformant la vérité en se faisant passer pour la victime. Elle s'était souvent vantée d'être débarrassée des deux hommes qui polluaient son existence, mais il savait qu'elle portait en elle une douleur qui la poursuivrait jusqu'à son dernier jour. Elle s'était sentie trahie par son propre fils avec cette certitude qu'il l'aimait moins que son père. Il avait tout fait pour tenter d'arranger la situation. Mais la blessure de Sylvie était profonde et définitive. Pour lui, elle restait la mère de son fils et cela suffisait pour lui garder respect et reconnaissance. Mais aujourd'hui, il devait faire face à un autre problème bien plus urgent !

– Dans un instant, toi et Dimitri serez placés sous surveillance policière. Deux agents vont venir frapper à ta porte, laisse-les entrer. Et ne bouge pas de chez toi jusqu'à nouvel ordre. Téléphone au collège de Dimi et préviens de son absence jusqu'à la fin de la semaine.

– « Jusqu'à nouvel ordre » ? Je ne vais pas rester enfermée ici des semaines ?

Comme d'habitude, Sylvie pensait d'abord à elle. Son égoïsme était sans bornes.

– Lundi, tout devrait être réglé, fais-moi confiance.

– Ai-je le choix ?

– Pas vraiment. Tu veux bien garder Dimitri ?

– S'il ne court pas te rejoindre...

– Sylvie, je ne plaisante pas !

– J'attends tes flics.

Elle raccrocha. Nico ne réagit pas tout de suite, la tonalité de la ligne téléphonique résonna encore quelques instants à son oreille. Il pensa à Caroline, à sa douceur apparente, à la finesse évidente de son esprit ; rien à voir avec Sylvie. Il imagina sa peau si douce et le contact de ses lèvres...

***

Le commissaire Rost et le commandant Kriven entrèrent dans le cabinet d'Alexis Perrin. Le médecin, une quarantaine d'années, de taille moyenne, le teint pâle et les cheveux blonds, avait la mine ravagée par la fatigue et l'angoisse. Marc Walberg, graphologue de la police scientifique, les accompagnait. Ils firent asseoir Perrin et Walberg lui dicta les deux messages de l'assassin. De sa main gauche, Alexis coucha les mots sur une feuille blanche. Walberg sortit de son cartable les clichés qu'il avait pris sur les lieux des crimes. Il se mit à comparer les deux écritures : un a avec un a, un b avec un b et ainsi de suite. Le spécialiste récupéra enfin des ordonnances posées sur le bureau du médecin et préalablement rédigées : la graphie concordait avec celle de la dictée. En tout cas, rien à voir avec celle de l'auteur présumé des messages. La question était alors de savoir si le docteur Perrin avait pu maquiller la forme de ses lettres. S'il l'avait fait, ce n'était pas à l'instant mais en lieu et place de l'assassin. Or, selon son analyse, Walberg trouvait la graphie du tueur cohérente, naturelle et nullement déguisée. Il en conclut définitivement qu'Alexis Perrin n'était pas l'auteur des messages. Ce qui ne voulait pas dire qu'il n'était pas l'assassin... Rost contacta immédiatement Nico pour l'en informer, tandis que Kriven entreprit de vérifier l'agenda électronique du médecin. Il lui fallait découvrir s'il avait eu dans le passé des rendez-vous avec les trois victimes. Perrin prétendait le contraire, mais il devait s'en assurer.

***

Le commandant Théron pénétra dans les locaux du laboratoire de la police scientifique de Paris, 3 quai de l'Horloge, dans le Ier arrondissement. Malgré l'heure matinale, les spécialistes travaillaient, concentrés à leurs tâches. Le professeur Charles Queneau en personne vint à sa rencontre. Directeur du laboratoire, il voulait assumer ses responsabilités dans une enquête qui faisait la une des services de police de la capitale.

– Nous avons les conclusions pour la corde, annonça le scientifique. Diamètre, tortillons, filaments, couleur, tout est identique. C'est du même échantillon que proviennent les liens qui ont servi à ligoter les trois victimes. Pour ce qui concerne les lentilles de contact, elles sont de même marque et de même correction dioptrique. Le porteur est hypermétrope. J'ai fait recueillir du matériel génétique sur chacune des deux lentilles. On va le comparer avec l'ADN de la victime, grâce à la technique de l'amplification génique qui donne d'excellents résultats sur de petits indices. Vous aurez nos conclusions sous vingt-quatre heures. Même procédure pour les cheveux blonds que vous nous avez transmis cette nuit. Le docteur Tom Robin s'en charge.

Cette précision signifiait que le professeur Queneau avait mis ses meilleurs spécialistes sur le coup. Il prenait l'affaire très au sérieux et voulait le faire savoir. Théron acquiesça en signe de reconnaissance.

– Le sang prélevé sur le miroir de la salle de bain de madame Chloé Bartes a un ADN correspondant à celui de la victime, poursuivit le professeur. Je suis navré mais ça ne donne rien d'autre.

– Merde ! Il fallait s'y attendre.

– Néanmoins, nous avons repéré un indice sur les chaussons de madame Trajan : des traces de talc.

– Comment ça ? !

– Vous avez bien entendu ! Ce talc provient du Triflex. C'est une marque de gants chirurgicaux stériles. Votre homme en a utilisé une paire pour saisir les chaussons. Il y a toujours du talc dans les pochettes qui contiennent ces gants. D'ailleurs, une fois les gants enfilés, il est conseillé aux médecins d'enlever l'excès de poudre d'une manière efficace et aseptique avant d'intervenir.

– Ça ne pourrait pas être du talc d'une autre provenance ?

– Chaque talc présente des caractéristiques spécifiques. Les laboratoires médicaux qui fabriquent les gants chirurgicaux publient ces caractéristiques. Il ne peut donc y avoir de doute.

– Et on se procure ces gants facilement ?

– Ce matériel s'adresse aux professionnels, mais je suppose qu'une personne motivée peut en subtiliser quelques exemplaires. Dernier point, nous venons d'achever l'étude des cheveux bruns. L'intérêt de cette recherche sur les cheveux est lié au fait que, des années après, on y détecte encore la trace d'exposition à tout un tas d'éléments étrangers : les xénobiotiques.

– Les quoi ?

– Des molécules étrangères à l'organisme et qui peuvent être de natures très diverses, comme des médicaments ou des polluants. Je peux vous dire que le sujet à qui appartenait ces cheveux consomme régulièrement des amphétaminiques.

– Vous avez établi l'âge du capitaine ?

– Impossible. La mise en évidence de stupéfiants dans les cheveux a même pu être réalisée sur des momies plus que millénaires ! Le cheveu, contrairement aux liquides biologiques et aux tissus, n'est pas biodégradable. Plus important, nous avons l'empreinte génétique du propriétaire. Pour le moment, ça ne sert pas à grand-chose, sinon à pouvoir comparer cet ADN à un autre.

– Bien, du talc et des amphétamines, ce n'est déjà pas si mal. Pour le reste, j'attends de vos nouvelles, professeur.

– Comptez sur moi. Dès que j'ai du nouveau, je vous appelle.

Théron quitta le laboratoire de la police, perplexe. Avant de se rendre à l'hôpital pour y interroger le conjoint de Valérie Trajan placé en observation, il décida de contacter Nico. Il voulait lui faire part des constatations des scientifiques sans plus tarder. Certes, il n'y avait pas d'éléments déterminants pour avancer de façon spectaculaire dans l'enquête, mais les indices mis bout à bout mèneraient progressivement à l'assassin. Il aurait tellement voulu apporter la clef de l'énigme à son patron, car il savait la situation délicate dans laquelle il se trouvait. Nico devait commencer à s'alarmer. Bref, il n'aimerait pas être à sa place ! Il pensa à sa femme. Tout bien réfléchi, elle ressemblait assez aux victimes et à l'ex de Nico. Merde, il avait envie de rentrer chez lui et la serrer dans ses bras. Elle devait préparer le petit déjeuner des enfants. Ce matin, il donnerait cher pour lui donner un baiser dans le cou sous son épaisse chevelure brune. Cette histoire allait le rendre fou...

12

Danger immédiat

Il y a des jours de solitude pesante, aujourd'hui était de ceux-là. Il sentait grandir l'inquiétude. Il avait chaud, il avait froid, il ne savait plus très bien. Surtout, il avait peur. Peur de croiser le regard vide d'un autre corps sans vie. Celui d'une femme inconnue ou d'une de celles qui comptaient pour lui. Pourquoi l'assassin lui en voulait-il personnellement ? Il avait relu différents rapports d'enquêtes auxquelles il avait participé et qui avaient abouti à l'incarcération de violeurs. La plupart purgeaient encore leur peine de prison, quelques-uns étaient en liberté conditionnelle, d'autres s'en étaient sortis. Le souvenir de leurs parcours le plongeait dans un univers glauque et violent, où il avait été souvent difficile de faire la part de la responsabilité du criminel, et où les expertises psychiatriques prenaient une place qu'il jugeait parfois trop importante. Il saisit son téléphone portable, sous le coup d'une impulsion soudaine. Il composa le numéro qu'il avait mémorisé.

– Hôpital Saint-Antoine, que puis-je pour vous ? formula une voix féminine d'un ton neutre.

– Je voudrais parler au docteur Dalry, s'il vous plaît.

– Je vous passe le service. Un instant, merci.

Le silence. Puis une autre voix.

– Oui, c'est pourquoi ?

– Je souhaiterais parler au docteur Dalry, recommença-t-il.

– Elle est occupée, monsieur. Je peux vous aider ?

– C'est personnel, je suis Nico Sirsky. Pourriez-vous lui faire part de mon appel immédiatement ?

– Je vais voir si c'est possible, ne quittez pas.

A nouveau, le silence. Caroline était plus difficile à joindre qu'un ministre. Cette pensée le fit sourire. Il n'avait que faire des convenances hiérarchiques mais savoir les communications de Caroline filtrées à ce point suffisait à lui donner de l'importance et à la rendre plus séduisante encore à ses yeux.

– Allô !

Il sursauta. Sa voix, enfin. Il pouvait la reconnaître entre mille, tout à la fois calme et douce. Il sentit son cœur battre de plus belle.

– Nico Sirsky à l'appareil.

– Oui, bonjour. Ce n'est pas trop dur depuis hier soir ?

– On fait aller.

– Vous n'êtes pas rentré ?

– Exact. Nuit blanche.

– Vous aviez déjà l'air fatigué... En tant que médecin, je dois vous faire part de mon mécontentement !

– C'est bon signe, c'est que vous vous souciez de ma santé...

– Comment va Alexis ? questionna-t-elle sans relever. Je ne l'ai pas trouvé en grande forme non plus. J'allais téléphoner à votre sœur.

– La situation est compliquée. Je vous expliquerai. En fait, je vous appelle pour...

– Oui ?

– Enfin, peut-être...

– Dites-moi.

– Bon, êtes-vous libre pour déjeuner aujourd'hui ? Je n'ai pas vraiment le temps, mais j'aimerais vous voir. Acceptez, je vous en prie ; c'est juste que...

– Je finis mon service vers treize heures. Je ne reprends que lundi. J'ai de nombreuses heures de garde à récupérer.

– Formidable. Je vous attends à mon bureau ?

– D'accord.

– Caroline ?

– Oui ?

– Je suis content que vous puissiez venir... J'avais besoin de vous parler.

Il n'y eut aucune réponse. Il n'en espérait pas. Il coupa la communication.

***

Alexandre Becker feuilletait le rapport d'autopsie du professeur Vilars, tout en l'imaginant dans sa tenue de médecin légiste : pyjama blanc de bloc opératoire, tablier imperméable vert, masque, calot, lunettes de protection, gants et bottes. Il connaissait les formules d'introduction par cœur : « Je, soussignée, Professeur Armelle Vilars, médecin légiste expert auprès de la Cour d'Appel de Paris, commis par Mr Alexandre Becker, juge d'instruction au Tribunal de Grande instance de Paris, en date du jeudi... avec pour mission de :

– procéder à la description détaillée du cadavre de Valérie Trajan déposé à l'Institut médico-légal de Paris, 

– procéder à son autopsie complète en vue d'établir les circonstances et les causes de la mort et rechercher tous indices de crime ou de délit,

– effectuer tous prélèvements utiles et faire procéder à toutes analyses nécessaires, 

– faire toutes observations utiles à la manifestation de la vérité. »

S'ensuivaient l'état civil de la victime, la synthèse des faits, la date et l'heure de l'autopsie, la liste des personnes présentes à cette occasion. Venait ensuite le chapitre sur la levée de corps, soit l'examen externe du cadavre : taille, poids, couleur des yeux et des cheveux, lividités présentes et conformes à la position du corps tel qu'il a été découvert sur les lieux du crime, lésions dues aux liens, aux coups de fouet et au poignard. Les plaies étaient numérotées de un à trente et décrites dans le détail. L'inspection simple du cadavre permettait de dater approximativement l'heure du décès, exercice toujours délicat. La rigidité cadavérique s'établissait deux heures après la mort pour atteindre son maximum au bout d'une douzaine d'heures puis s'estomper après vingt-quatre heures. Les lividités, zones d'accumulation de sang, se constituaient entre trois et six heures après le décès, disparaissaient à la vitropression dans les six premières heures, puis totalement au bout de quarante-huit heures. Quant au voile cornéen de couleur blanche opalescente on le constatait après six heures ; il gênait plus ou moins la reconnaissance de la véritable couleur des yeux du patient. La température du cadavre était aussi un indicateur de l'heure de la mort. L'étude de ces éléments permettait au professeur Vilars de déduire l'heure du décès de Valérie Trajan : seize heures, mercredi. Elle s'était ensuite penchée sur le problème des seins lesquels avaient été remplacés par ceux de la victime numéro deux, à savoir Chloé Bartes. L'assassin avait utilisé du fil chirurgical et manié l'aiguille avec la dextérité d'un professionnel. Puis le médecin légiste avait entrepris des prélèvements sanguins de façon à procéder à une analyse toxicologique, complétée par l'examen des urines, du liquide gastrique et de la bile. Chaque échantillonnage était réalisé en double exemplaire pour le cas où il y aurait, plus tard, besoin d'une contre-expertise. Troisième étape de son travail, le professeur Vilars avait ensuite réalisé des crevées, c'est-à-dire de grandes incisions au bistouri sur les cuisses, les bras et dans le dos de la victime, sous ses omoplates, à la recherche d'éventuels hématomes. Le rapport se poursuivait par le détail de l'autopsie du cadavre. Deux techniques permettaient l'accès aux cavités abdominale et thoracique. La formule en Y était la plus pratiquée. Armelle Vilars préférait procéder par une incision médiane verticale du creux sus-sternal au pubis, en procédant à l'ablation du plastron sterno- costal.

Le juge Becker pouvait ensuite lire la description détaillée des gestes du médecin. Le bloc cœur-poumon avait été extrait et adressé au labo d'anatomopathologie. Tous les organes avaient été disséqués et minutieusement étudiés par la spécialiste. L'état de grossesse avait été mis en évidence et décrit, l'embryon prélevé. Pour finir, le professeur Vilars avait effectué l'ablation de la calotte crânienne à la scie oscillante après s'être assurée de l'absence de fracture. Elle n'avait constaté ni hémorragie méningée, ni hématome extra-dural : le cerveau était intact.

Comme les deux fois précédentes, l'arme blanche était la cause de la mort. Introduite violemment dans l'abdomen qu'elle avait perforé, elle avait rompu la veine cave et provoqué une hémorragie interne. La victime avait alors trouvé la mort en moins de deux minutes. Les organes flottaient dans le sang, d'où cette impression de ventre tendu à l'inspection et à la palpation. « Mort violente de nature criminelle. Décès en rapport avec une hémorragie, secondaire à une blessure profonde d'organes vitaux par arme blanche. Je certifie avoir accompli personnellement ma mission ce jour à deux heures un quart. Rapport sincère et véritable. » Fin de l'expertise.

Qu'y avait-il d'important à retenir ? Physiquement, les trois victimes se ressemblaient, elles attendaient un enfant et menaient une vie plutôt agréable. Outre la constatation que le tueur ressentait le besoin impérieux de les humilier en les battant à mort, et qu'il pratiquait l'amputation mammaire, il devait bien y avoir autre chose. Mais quoi ? La nature du fil utilisé et la technique rigoureuse de la suture cutanée appliquée à la transplantation des seins semblaient orienter l'enquête vers le monde médical. Un médecin ? Pourquoi pas le docteur Alexis Perrin, quoi qu'en pense le commissaire divisionnaire Sirsky ? Il allait l'interroger et se ferait très vite une opinion. Il s'empara des dossiers médicaux des trois victimes, tous extraits de l'ordinateur du docteur Perrin, et que Sirsky lui avait fait parvenir par coursier. Les photos étaient éloquentes ; on y voyait les différentes étapes du déroulement des meurtres. Seul l'assassin avait pu réaliser ces différents clichés...

***

Daniel Trajan avait subi un choc émotionnel grave. De l'avis des médecins, il lui faudrait du temps pour se remettre de l'épreuve. On l'avait placé sous traitement et il resterait probablement plusieurs jours à l'hôpital. Le commandant Théron le trouva complètement amorphe, le regard vague, l'esprit à la dérive ; sans doute les psychotropes. Il devait pourtant lui poser une série de questions. Bien sûr, il avait vérifié son alibi auprès du cabinet d'avocats où il exerçait. Mais peut-être, avec un peu de chance, savait-il quelque chose. Il commença l'audition tandis que Trajan gardait le regard fixé sur le mur blanc, droit devant lui. La perfusion diffusait un liquide transparent qui s'écoulait lentement dans son bras. Allongé sur son lit, il semblait avoir fui la réalité. Il répondait d'un signe de la tête qu'il secouait machinalement et n'avait rien à dire, ne comprenant pas pourquoi sa femme avait été « choisie ». C'était certainement une erreur... Théron interrompit l'entretien, la gorge nouée. Comment ne pas éprouver de la compassion pour cet homme ? Il n'y avait pourtant pas de temps à perdre pour ça ! Un détail, cependant, avait retenu son attention : selon son mari, Valérie Trajan n'avait jamais porté de lentilles.

***

Trente ans plus tôt, à l'époque il avait quatre ans. David Kriven était planté devant l'ordinateur installé dans le bureau collectif qu'il partageait avec les hommes de son groupe. Les locaux étaient exigus et sans confort. Ils avaient tous renoncé à s'en plaindre, absorbés par leur mission d'intérêt général. Kriven passait en revue l'actualité d'alors. Trente coups de fouet, trente ans, date anniversaire. Il recherchait un fait divers qui se serait produit à Paris et qui pourrait le mettre sur la voie : un crime commis de façon similaire, une histoire qui aurait défrayé la chronique. Internet s'avérait un instrument utile à ce type d'investigation, même si le contenu de tous les journaux n'était pas enregistré sur le web. Il avait donc envoyé trois de ses hommes à la bibliothèque. Lui avait déjà les yeux rougis à force de fixer l'écran sans répit. S'il y avait quelque chose à découvrir, son groupe y parviendrait.

***

Des indices apparaissaient sans aboutir pour autant à la solution. Nico était épuisé. Pourtant, il fallait continuer à chercher coûte que coûte. Il avait pris son visage entre ses mains et, les yeux fermés, se massait profondément les tempes, comme si cela pouvait suffire à lui rendre toute son énergie. Il entendit alors des pas dans l'étroit couloir qui menait à son bureau. La porte s'ouvrit. Il redressa la tête pour voir qui entrait. C'était Caroline. Elle était là qui lui souriait. Il se leva de son fauteuil et s'approcha de la jeune femme. Le désir était si fort. Que risquait-il à tenter sa chance ? Il l'attira contre lui et posa ses lèvres sur les siennes. Rien d'autre n'avait d'importance. Seulement l'embrasser, c'est tout ce qu'il voulait. Elle ne fit aucun mouvement pour se dégager. Il sentit ses doigts se poser sur sa nuque et un tremblement s'empara de tout son corps. Il se colla contre elle, perçut ses formes à travers leurs vêtements. Il la bâillonna de sa bouche un long moment. Il goûta sa langue avec une douce frénésie. Lorsqu'ils s'écartèrent pour reprendre haleine, ils restèrent agrippés l'un à l'autre. Il déposa des baisers sur son cou, il en avait tant rêvé. Il aimait son odeur et la chaleur de sa peau. Il était dingue de cette femme-là.

***

Le juge Becker accueillit Alexis Perrin dans son bureau. Le médecin avait une mine à faire peur, le visage décomposé d'une pâleur extrême et le regard angoissé. Une fois assis, Perrin ne put même pas retenir le tremblement de ses jambes. L'homme semblait à la dérive et il fallait savoir pourquoi.

– J'ai quelques questions à vous poser, docteur Perrin, à propos d'une affaire que vous savez difficile. Le commissaire divisionnaire Sirsky m'a fait part de votre lien de parenté. Vous n'ignorez pas qu'il est en charge du dossier et que vous êtes un témoin majeur. Vous êtes impliqué...

– « Impliqué » ?

– C'est ça. L'examen de vos fichiers informatiques et la liste de vos consultations laissent à penser que vous connaissiez les trois victimes du tueur.

– Faux. Je ne les ai jamais vues. Je ne suis pas leur médecin. Je ne comprends pas comment leurs fiches médicales ont abouti dans mon ordinateur. Je crois que vos spécialistes étudient la question. On m'a parlé de piratage.

– Détendez-vous. Je voudrais juste comprendre.

– Et que croyez-vous que je veuille, moi ? Tout ça me rend fou. Bon sang, j'ai vu les photos... Depuis, l'image des victimes ne me quitte plus. Je n'y suis pour rien.

– Personne n'a dit le contraire. Pourriez-vous me raconter comment se sont déroulées vos dernières journées de travail ? Je sais que la plupart de vos rendez-vous étaient fictifs...

***

Il ne pouvait la quitter des yeux. Il lui serrait la main. Il avait peur qu'elle disparaisse comme si elle n'avait été qu'un joli rêve. Ils franchirent le pont Saint-Michel en direction de la rue Saint-André-des-Arts. Au milieu du pont, au-dessus de la Seine, il s'arrêta pour l'embrasser encore. Un tendre baiser. Ils décidèrent de s'installer dans une crêperie pour manger à la sauvette ; il fallait qu'il retourne rapidement au bureau. Il lui proposerait de se retrouver plus tard... Impossible désormais de se passer d'elle.

***

Alexandre Becker ressentit un profond malaise à l'exposé du docteur Perrin : une histoire folle de complot orchestré avec minutie. Si l'homme qu'il avait en face de lui n'était pas l'assassin alors le tueur faisait preuve d'une imagination débordante. Il jeta un œil sur le compte rendu de l'expert graphologue, Marc Walberg. Le médecin était gaucher comme l'agresseur. Mais d'après Walberg, l'écriture était bien différente. Ce n'était pas la preuve de l'innocence du médecin, mais c'était tout de même une indication. Becker était dubitatif. Il ne parvenait pas à croire à la culpabilité de Perrin bien que l'homme fût manifestement perturbé, sans doute du fait du caractère inouï des événements qui s'étaient abattus sur lui. Si ce n'était pas lui, alors qui ?

***

Leurs jambes s'entremêlaient sous la table. Le serveur leur apporta les crêpes qu'ils avaient commandées et une bouteille de cidre. Nico se retrouva vingt ans en arrière lorsqu'il était étudiant. Il flânait souvent dans ce quartier, partagé entre Sciences-Po et la faculté de droit de la Sorbonne. Elle avait poursuivi ses études de médecine entre Odéon, Jussieu et Saint-Antoine. Bizarre la vie : ils s'étaient peut-être croisés sur un trottoir, devant une galerie de peinture de la rue Mazarine, puisqu'ils avaient tous deux aimé s'y balader. Il aurait voulu l'avoir rencontrée à cette époque, mais il n'y aurait pas eu Dimitri. Peu importe, elle était bien là aujourd'hui. Il mangeait d'une main, l'autre caressait son genou. Ses doigts remontèrent légèrement sur la cuisse, le long de ses collants soyeux. Il manqua d'air. Elle sourit. Il se pencha en avant, il voulait l'embrasser encore.

Il se quittèrent devant le 36 quai des Orfèvres après avoir échangé leurs numéros de portable. Il la regarda un instant s'éloigner, le cœur lourd. Il aurait voulu la rattraper et la serrer fort contre lui, ne plus jamais la lâcher. Mais impossible, le devoir l'appelait. Et quel devoir ! Un tueur en série, un beau-frère soupçonné, une menace personnelle, une quatrième victime à venir... C'était son histoire, la traque des criminels. Plus qu'un métier, c'était un sacerdoce.

Kriven avait vérifié l'agenda d'Alexis sur plusieurs années et n'avait trouvé aucune trace des trois victimes. Cela confirmait ses dires : il ne les connaissait pas, il n'avait jamais été leur médecin. Nico téléphona au juge Becker. Celui-ci l'informa de la fin de l'interrogatoire du docteur Perrin. Ils abordèrent une fois de plus tous les problèmes liés à l'enquête et firent le point sur les indices dont ils disposaient. Il y avait de quoi faire mais pas assez pour mettre un nom sur l'auteur de ces actes effroyables. La tension montait. Après avoir raccroché, Nico rejoignit le groupe Théron. Toute l'équipe était pendue au téléphone. Retrouver la trace des ex-taulards qu'il avait fait écrouer, comparer leurs profils à celui du tueur et vérifier leurs emplois du temps était un travail titanesque. De plus, on tombait souvent sur le cas d'un individu ayant disparu de la circulation, parti sans laisser d'adresse ou passé entre les mailles du filet. Pour la brigade criminelle, c'est une autre course poursuite qui démarrait.

***

Elle avait fini son service. Il allait la suivre. Il ne la lâcherait pas, ni le long des couloirs grisâtres du métro, ni dans les rames bondées et bruyantes, pas plus qu'à l'air libre sur le bitume parisien. Peu importait la cadence de ses pas. Il se tiendrait à distance, mais pas trop ; pourquoi prendre le risque qu'elle lui échappe ? Bien sûr, il savait où elle allait, il pourrait toujours l'y retrouver. Mais c'était mieux comme ça. Il appréciait ce moment et savourait l'idée de celui qu'ils partageraient bientôt. Elle était comme les autres, très belle. Il voyait dans sa façon de marcher, de s'habiller, les signes de sa réussite sociale. En fait, il la méprisait. Elle lui avait fait tant de mal et il l'avait supporté sans un mot. Aujourd'hui, c'en était fini. Il allait prendre l'ascendant. Il allait la tuer. Elle s'arrêta en chemin pour faire ses courses. Les bras chargés, elle entra dans son immeuble, gravit les deux étages à pied et faillit tout faire tomber en glissant sa clef dans la serrure. « Heureusement », il était là. Il lui offrit de l'aider et s'empara d'un paquet. Elle le remercia d'un sourire timide. Elle hésita à le laisser entrer chez elle. Finalement, la politesse l'emporta et elle l'invita à la suivre.

– Si vous ne voulez pas, je comprendrais... Je peux tout poser sur le palier.

– Non, non, venez, insista-t-elle finalement.

Il jubilait intérieurement. Il l'avait convaincue de sa bonne foi. Il la sentait déjà offerte à lui. L'excitation le gagnait. Il repoussa la porte derrière lui sans la refermer. Il ne fallait pas l'effrayer maintenant que le tour était presque joué. Une fois dans la cuisine, il se saisit lentement du mouchoir dissimulé au fond de la poche de son blouson. Il se positionna derrière la jeune femme, puis d'un mouvement brusque et sûr, il plaqua le tissu sur la bouche et le nez de sa proie. La surprise ne la fit pas réagir immédiatement. Quand elle commença à se défendre, il était trop tard, le produit faisait son effet. Ses muscles se détendirent, son esprit s'embruma, elle glissa sur le sol carrelé. Il desserra son emprise et s'assura qu'elle ne jouait pas la comédie. Après avoir fermé la porte d'entrée à clef, il entreprit la visite de l'appartement. Il repéra immédiatement la table à laquelle il allait l'attacher. C'était parfait. Il se mit au travail.

Lorsqu'elle reprit conscience, ce fut un moment de bonheur intense pour lui. Ses yeux s'ouvrirent, étudièrent l'espace à la recherche d'une explication. Puis elle réalisa la situation, étendue nue sur le sol du salon, les poignets ficelés à la table basse. Un large ruban adhésif entravait sa bouche, l'empêchant de crier. Soudain, elle s'agita frénétiquement, prise d'une crise d'angoisse. Accroupi, il la regarda faire. Il donnait l'image d'un tel détachement que la peur, l'effroi de la jeune femme redoublèrent. Des larmes glissèrent le long de ses joues rougies par l'effort, quand la résignation s'empara d'elle. Elle était toute à lui. Il pouvait en disposer comme il voulait. Il décida de la fouetter. Trente coups qui marqueraient sa peau à jamais. Trente coups pour fêter l'anniversaire, le seul dont il se souvenait. Pour se venger de la vie, de l'absence d'amour, de l'errance, des remords. Et sa douleur, qui s'en était soucié ? Qui lui avait tendu la main ? Qui l'avait serré dans ses bras ? Personne. La vengeance était venue.

***

Le jour déclinait. Nico savait que tout était mis en œuvre pour aboutir, que ses hommes étaient de vrais professionnels, qu'ils n'étaient pas au 36 pour rien. Pourtant, un sentiment de frustration avait pris possession de son esprit, l'impression d'être inefficace. Il imaginait maintenant la quatrième victime du tueur. L'heure habituelle du crime était passée ; tout le monde le savait, tous y pensaient même s'ils n'en parlaient pas. Une femme était peut-être déjà morte. Il appela Caroline. Il ne pouvait pas quitter le 36 et lui proposa timidement de le rejoindre dans son bureau. Il craignait qu'elle n'apprécie pas ; en tout cas, elle n'en fit rien paraître, sembla comprendre la situation et accepta. Elle arriva un peu plus tard un panier à la main. Elle avait pensé aux sandwiches et prévu les sodas. Mais c'est d'elle qu'il avait faim. Elle dut le réaliser tandis qu'il la plaquait contre un mur de son bureau et l'embrassait avec fougue. Il fallait qu'il caresse sa peau. Il glissa ses mains sous sa chemise, le long de son dos. Elle était douce et chaude. Ils s'écartèrent l'un de l'autre, lui un peu gêné de s'être laissé emporter, elle légèrement essoufflée, et dévorèrent finalement le contenu du panier. Puis il se remit au travail. Elle s'installa face à lui dans un fauteuil ; il ne souhaitait pas qu'elle parte. En principe nul étranger n'était autorisé à rester dans les locaux de la brigade sans raison officielle, mais ce soir il n' avait aucune envie d'obéir au règlement. Malgré sa présence, il se replongea dans ses dossiers, relut les descriptifs des trois meurtres, photos à l'appui. Et il retournait sans cesse dans sa tête les messages du tueur. Quelle signification fallait-il chercher au-delà des apparences ? Quel rapport avec lui ? Parfois, il osait un coup d'œil vers Caroline. Elle ne bougeait pas, le fixait d'un regard si doux qu'il aurait aimé s'y noyer. Elle était là, tout simplement, et ça lui faisait un bien fou. C'est avec elle qu'il passerait sa troisième nuit blanche ! Il était presque minuit, quand un bruit de course se fit entendre dans le couloir. La porte de son bureau s'ouvrit brutalement. Kriven, livide, faillit hurler. Il voulait vomir ce qu'il avait à dire, tellement c'était insupportable. La vue de Caroline l'interrompit. Il marqua son étonnement.

– Docteur Caroline Dalry, commandant David Kriven, présenta Nico. Tu peux parler, David.

– Gamby vient de m'appeler. C'est complètement dingue ! Une nouvelle fiche médicale vient d'être balancée sur l'ordinateur de Perrin ! Du piratage, c'est certain. Gamby t'envoie le tout par mail. C'est sûrement en train d'arriver sur ton PC.

– De qui s'agit-il ?

– On va le savoir.

– Où est Alexis Perrin ?

– Chez lui.

– Pas devant son ordinateur personnel ?...

– Je vois ce que tu veux dire. Non, ce n'est pas lui, Nico. J'ai vérifié. Un agent est avec lui à son domicile et il ne l'a pas quitté d'une semelle. Perrin ne parvenait pas à dormir et ils n'ont pas cessé de discuter. L'agent certifie que ton beau-frère n'a pas touché l'ordinateur familial. De toute façon, on en vérifie les fichiers. Si ça venait de lui, on le découvrirait, il y aurait une trace de la manipulation.

Un signal indiqua à Nico qu'un message l'attendait. Il activa la souris et ouvrit le fichier joint. Kriven s'était placé derrière lui pour voir les informations s'afficher sur l'écran.

– Les hommes sont prêts ? questionna Nico.

– Ils sont tous là. Personne n'est rentré chez lui ce soir.

La gorge de Nico se noua. Ils n'avaient reçu aucun appel annonciateur d'un nouveau meurtre. La victime n'avait probablement pas encore été découverte. Comble de l'horreur, ils allaient connaître son nom grâce au tueur...

– Rue Molière, dans le IIe arrondissement, prononça Nico d'une voix lugubre. Isabelle Saulière...

– Isabelle Saulière ? laissa échapper Caroline, abasourdie. C'est impossible...

VENDREDI

13

Isabelle

Le Louvre apparut avec ses statues, ses hauts-reliefs et ses guirlandes de pierres. Ils dépassèrent le Palais-Royal, abandonné depuis des siècles par les gardes de Richelieu. La Comédie-Française et le fantôme de Molière les virent rouler à vive allure. Avenue de l'Opéra, rue Sainte-Anne, rue Thérèse, enfin ils arrivèrent rue Molière. Ils stoppèrent leurs voitures en plein milieu de la chaussée, bloquant la circulation. Nico regarda en direction du deuxième étage de l'immeuble. Il n'y avait aucune lumière ; ils étaient les premiers sur les lieux. Il avait peur même s'il ne le montrait pas. L'angoisse avait cloué Caroline sur place. Elle connaissait Isabelle Saulière, il l'avait compris immédiatement. Il l'avait vu blêmir. Plus que jamais il voulait la peau de ce salaud.

– Isabelle Saulière ?  avait laissé échapper Caroline, abasourdie. C'est impossible...

Il se souvenait de sa réaction, à la fois étonnée, inquiète et contenue. Elle n'était pas du genre à se laisser aller en public, il l'avait constaté. Il l'en aimait davantage.

– Tu la connais ? avait-il demandé calmement.

– Oui, oui... je crois. C'est une infirmière de l'hôpital. Elle travaille dans mon service. Sauf s'il s'agit d'un homonyme.

Nico avait senti la terre s'ouvrir sous ses pieds. Il tombait, tombait... Comment cela était-il possible ? Pourquoi ? Caroline était-elle en danger ? Ces questions se bousculèrent dans son esprit. Il devait se rendre sur les lieux du crime mais il ne pouvait ni ne voulait laisser Caroline toute seule.

– Tu vas rester ici, lui annonça-t-il. J'appelle un agent, il va te tenir compagnie jusqu'à mon retour.

Elle le regarda, éberluée.

– Cas de force majeur. Je t'en prie, fais ça pour moi. Je ne comprends pas bien ce qui se passe, je ne fais pas le lien. Je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit.

– Tu penses que...

– Le tueur que je recherche semble vouloir jouer avec mes nerfs et ceux de mes proches. Pourquoi une infirmière de ton service ? Drôle de coïncidence. Ce matin encore, je n'osais espérer que je parviendrais à te séduire...

Il lui arracha un sourire.

– Ce n'est pas l'envie qui me manquait, continua-t-il, mais comment pouvais-je prévoir ta réaction ? Notre homme est un devin... ou c'est un pur hasard. Tant que je ne suis sûr de rien, je te place sous la garde de la police. David ?

– Oui ? réagit le jeune policier qui n'avait pas perdu une miette de la conversation et qui regardait Caroline avec respect.

– Réveille Cohen et Kreiss, donne-leur l'adresse d'Isabelle Saulière. Appelle le juge Becker ; quelque chose me dit qu'il est encore à son bureau. Et fais prévenir le professeur Vilars, qu'elle se prépare à intervenir dans l'heure.

Ils y étaient. Nico força la porte et entra, suivi de Kriven et du capitaine Vidal. Premier objectif : trouver le corps. Ils avancèrent lentement jusqu'au salon. Elle était là, attachée à une table basse massive. Une fois de plus, c'était une vision d'horreur.

***

Elle était rentrée chez elle depuis une heure seulement lorsque le téléphone sonna. C'était un appel urgent du 36. Le tueur avait fait une quatrième victime et le commissaire divisionnaire Sirsky réclamait sa présence sur les lieux. Elle écarta d'un geste les draps moites de leur transpiration. Rémi grogna de mécontentement.

– Bon sang, tu viens à peine de rentrer. Tu leur as dit que tu avais une vie après le 36 ?

– C'est mon job, je dois y aller. Si on me réclame, ce n'est pas pour rien.

– On finit d'abord ce qu'on a commencé et tu partiras ensuite !

Une partie de jambes en l'air ! Et l'interrompre n'était pas pour lui déplaire. Elle en avait un peu assez. Rémi, vétérinaire de son état, beau brun ténébreux, avait manifestement de gros besoins et l'avait choisie pour les satisfaire. A peine avait-elle franchi la porte qu'il s'était jeté sur elle. Mais elle désirait autre chose. Une relation solide ne pouvait se construire seulement sur du sexe. Il lui imposait tout un tas de figures dont elle n'avait jamais imaginé l'existence. C'en était trop, sauf qu'elle craignait de le lui dire. Elle percevait, depuis qu'ils se connaissaient, l'aspect ombrageux et colérique de sa personnalité ; elle n'était pas très sûre d'apprécier. Elle s'enferma dans la salle de bain et l'entendit proférer quelques injures. C'était un motif supplémentaire pour déguerpir. Elle se prépara le plus vite possible et arriva rue Molière en un rien de temps. Elle n'habitait pas très loin et n'avait pas hésité à appuyer sur l'accélérateur. Les équipes sur place la firent monter au deuxième étage. Sur la porte, elle lut « Mr. et Mme Victor Saulière ».

– Mademoiselle Kreiss ? entendit-elle derrière elle.

Elle se retourna. Michel Cohen la rejoignit sur le pas de la porte.

– Ça ne peut plus durer, poursuivit-il. Il faut mettre fin à cette boucherie. On a déjà quatre victimes sur les bras, on va tous y laisser des plumes. Entrons, Sirsky nous attend.

Ils retrouvèrent les policiers dans le salon. Un silence étrange et pesant régnait dans la pièce. Les trois hommes se tenaient à distance respectable du corps pour ne pas nuire à la collecte des indices.

– Un message ? questionna immédiatement Cohen.

– Derrière vous, répondit Nico.

Le directeur se retourna. Les lettres de sang avaient été tracées sur un miroir tarabiscoté : « Pour elle et elles, et toi, Nico, je prépare le mal, je conçois l'iniquité, et j'enfante le néant ». Dominique Kreiss ne put retenir un profond soupir chargé d'angoisse.

– Je parie que c'est encore un psaume, se risqua-t-elle, brisant le silence glacial qui s'était à nouveau instauré. La forme de la phrase...

Le juge Becker débarqua à son tour. Il inspecta calmement la pièce et fronça les sourcils à la lecture du message.

– Cet homme ne vous aime décidément pas, monsieur Sirsky, pas plus qu'il n'aime ces femmes, prononça-t-il avec ironie.

Tous les regards étaient tournés dans une seule direction, celle du corps. Ce n'était pas le fait d'une curiosité morbide, seulement la présence d'un indice supplémentaire dont personne n'avait encore osé se saisir. Mieux valait que le juge Becker soit témoin.

– Alors, qui s'y colle ? reprit celui-ci.

– Vas-y, Nico, encouragea Cohen.

Le policier avança une main gantée vers le ventre blanc de la victime. Il saisit l'enveloppe qui avait été déposée sur le cadavre. Il l'ouvrit consciencieusement, prenant soin de l'abîmer le moins possible. A l'intérieur se trouvait une coupure de presse jaunie. Il l'extirpa. Le temps semblait suspendu, chacun avait cessé de respirer.

– « La justice accorde le bénéfice de la légitime défense au garçon de sept ans qui a tué sa mère » lut Nico, la voix mal assurée. L'article est vieux de trente ans pile ce mois-ci. « Je suis trop petit pour mourir, a dit l'enfant aux policiers ».

– Merde, c'est quoi ça ? ! commenta Cohen.

– Manifestement un vieux fait divers qui remonte à la surface, répondit Nico. « Un garçon de sept ans a détaillé aux policiers les circonstances qui l'ont conduit à tuer sa mère de plusieurs coups de couteau. En proie à ce que les psychiatres considèrent comme une profonde crise de mélancolie, cette femme avait auparavant tenté d'étouffer puis d'étrangler son enfant. Reconnaissant la légitime défense, le Parquet n'ouvrira pas d'information judiciaire. » La mère a réveillé son enfant, puis a saisi l'oreiller pour le plaquer contre son visage. Elle lui aurait dit : « Je vais t'emmener au paradis rejoindre Tonton ». Le garçon a réussi à lui échapper, une course poursuite s'est engagée dans l'appartement, pour s'achever dans la cuisine. Il l'a tuée. C'était elle ou lui.

– Voilà le mobile, commenta Dominique Kreiss. Il nous le livre...

– Ce serait aussi simple ? réagit Kriven. Il déciderait de nous mener jusqu'à lui ?

– C'est impossible..., murmura le juge Becker comme pour lui-même.

– Et pourquoi pas ? poursuivit la jeune psychologue. Ce type de criminel souhaite profondément qu'on l'arrête. Il veut à la fois défier les enquêteurs et leur permettre de stopper sa fuite en avant.

– Il n'y a aucun nom dans l'article, reprit Nico. Kriven, tu files. Je veux savoir qui était ce garçon et ce qu'il est devenu.

***

Le professeur Armelle Vilars était prête à prendre en charge le corps de la nouvelle victime. Elle venait à peine de quitter son bureau qu'elle avait dû rebrousser chemin. Autant s'installer définitivement à l'Institut médico-légal, y réclamer la construction urgente d'un logement de fonction, ce serait plus simple !... Il y avait tant à faire. Elle pensait à toutes ces familles qui attendaient l'autopsie d'un proche pour organiser enfin les obsèques et commencer leur travail de deuil. Des enfants, de jeunes adultes, des personnes âgées dont elle devait percer le mystère de la mort. Elle conservait la vision des corps incisés au bistouri, des organes disséqués. Elle se souvenait de chaque mot échangé avec les parents désorientés... de quoi alimenter des décennies de cauchemars pour n'importe qui. Mais pas pour elle, affaire d'expérience et d'habitude. Même si parfois l'image fantomatique d'un patient se glissait dans ses rêves, troublant son sommeil. Elle soupira : difficile de chasser de son esprit ces pensées maussades, presque morbides.

– Cœur qui soupire n'a pas ce qu'il désire ! prononça une voix dans son dos.

Elle sursauta et se retourna vivement. Eric Fiori !

– Que faites-vous là ? le questionna-t-elle un peu agressive.

– Mon travail. Je fais des heures supplémentaires pour me mettre à jour.

– C'est à moi d'en décider.

– Ne vous inquiétez pas, je ne vous réclamerai pas un sou. Prenez ça pour du bénévolat !

– Ce n'est pas non plus une façon, Eric. Je ne sais pas ce qui vous arrive ces derniers temps, mais je souhaiterais que vous vous conformiez à la règle. Je n'accepterai pas davantage vos écarts.

Le jeune homme accusa le coup ; le visage livide, il pinça ses lèvres en une moue revancharde.

– Désolé, lâcha-t-il finalement, à contrecœur. Puisque je suis là, je peux vous aider ?

– Je me suis déjà organisée, je n'ai pas besoin de vous.

– Ecoutez, Armelle, je suis un peu à cran, c'est vrai. Mettez ça sur le compte de problèmes personnels. Je vais rentrer dans le rang, je vous l'assure. Laissez-moi travailler avec vous cette nuit.

Elle le jaugea du regard. Son humeur avait changé, il paraissait piteux avec l'envie sincère de se racheter. Elle n'allait pas en rajouter et pousser la situation jusqu'à l'humilier. Elle préférait la paix à une guerre larvée.

– D'accord, restez. La quatrième victime doit arriver d'un instant à l'autre et va nous prendre du temps.

– Merci.

***

Le portable de Nico sonna, résonnant dans la voiture qui les conduisait à l'Institut médico-légal.

– Commissaire divisionnaire Sirsky ?

– C'est bien ça.

– Je suis le professeur Charles Queneau.

Le directeur du laboratoire de la police scientifique de Paris en personne !

– J'ai des résultats intéressants. Je sais que les minutes sont comptées, j'ai préféré vous avertir immédiatement.

– Je vous écoute, professeur.

– L'ADN prélevé sur les deux lentilles ne correspond pas seulement à celui de la victime, à savoir Valérie Trajan. Sur la lentille récupérée sur l'œil gauche de madame Trajan, deux ADN bien distincts apparaissent : le sien et celui d'une autre personne. Sur la seconde lentille, nous avons trouvé l'ADN de cette même autre personne, et seulement celui-là. J'ai fait comparer ces échantillons à l'ADN du cheveu brun. La conclusion est étonnante. Il y a un lien de parenté certain.

– Un lien de parenté ?

– Exactement. Il s'agit de deux individus – mâle ou femelle impossible à dire – de la même famille. Quant aux cheveux blonds, ils appartiennent bien au docteur Perrin. Je sais que vous en aviez soumis l'idée au labo ; vous aviez vu juste. Enfin, pour ce qui concerne le message en lettres de sang, c'est celui de la victime. J'espère que ces résultats vont vous aider à progresser...

– C'est certain, professeur. Merci beaucoup. Je vous tiendrai au courant.

Ils raccrochèrent. Cohen et Becker le questionnèrent du regard. Il leur rapporta la conversation.

– Imaginez la mère et le fils, commenta Nico en faisant référence à l'article de presse découvert plus tôt.

– Elle est morte, réagit le juge Becker.

– Il aurait pu conserver une mèche des cheveux de sa mère, poursuivit Nico.

– A sept ans ? intervint Cohen.

– Et pourquoi pas ? insista le policier. On a vu bien pire. Le jeune garçon, devenu adulte, se venge de cette mère qui l'a trahi. Il la tue encore et encore. Je suis sûr qu'elles lui ressemblent toutes, une femme brune plutôt belle. C'est du moins l'image qu'il garde de cette mère qu'il aimait...

– Et toi ? reprit Cohen. Qu'as-tu à voir avec cette histoire ?

– Je n'en sais rien, se découragea Nico.

– C'est peut-être bien à la fonction qu'il s'en prend, poursuivit Cohen.

– Possible, répondit Nico. Quoique je trouve le contact très personnalisé.

– Terminus, tout le monde descend, coupa Cohen.

L'Institut médico-légal se dressait devant eux, ses briques rouges se détachant dans le ciel. Si les parisiens savaient à quoi il était destiné, aucun d'entre eux ne pouvait réellement imaginer la réalité de ce qui s'y passait. Et c'était tant mieux.

***

Dominique Kreiss pianotait sur le clavier de son ordinateur. Elle se connecta à internet, tapa l'adresse « la-bible.net », puis accéda à la liste exhaustive des Psaumes.

– Ça y est ! prononça-t-elle, dans la solitude de son minuscule bureau.

Sur l'écran, s'affichait le psaume 7, verset 14 : « Voici, le méchant prépare le mal, il conçoit l'iniquité, et il enfante le mal ». Incroyable... Le tueur s'était substitué au « méchant » du texte. Dominique pensa à l'article de presse et à l'histoire du petit garçon en détresse. L'utilisation du verbe enfanter n'était pas due au hasard. Peut-être le tueur faisait-il référence à sa mère ? Sa mère, qui avait enfanté le mal, c'est-à-dire lui, qui à son tour enfantait le mal... La chaîne n'était pas rompue. Il était manifestement en proie à un sentiment profond de culpabilité, celui d'avoir été contraint d'assassiner sa propre mère pour survivre. Qui pouvait résister à un tel traumatisme ? La vie vous réservait parfois de drôles d'épreuves.

***

Kriven et ses hommes remuaient ciel et terre. Ils avaient contacté le commissariat chargé de l'enquête à l'époque du fait divers, et ils étaient maintenant sur le pied de guerre là-bas aussi, fouillant leurs archives. Dès qu'ils mirent la main sur le dossier, ils le faxèrent au 36.

– Le garçon s'appelait Arnaud Briard, âgé de sept ans, lut Kriven. Sa mère, Marie Briard, est décédée à vingt-six ans. Elle servait dans un bar avant de se prostituer pour élever son fils. Ses parents l'avaient rejetée quand ils ont découvert qu'elle était enceinte d'un inconnu. Voilà messieurs, un parcours banal. A nous de savoir ce qu'il est advenu du jeune Arnaud. Il aurait été placé dans un foyer d'accueil en région parisienne. Ensuite, on n'a plus rien. Le commissariat va nous communiquer les photos.

Les hommes étaient atterrés, voire même désorientés. Le criminel – si c'était lui – aurait tout à coup un visage et des antécédents trop lourds à porter. Les regards exprimèrent alors un mélange de pitié et de rage.

– Allez ! encouragea David Kriven. Cinquième et sixième de groupe, je veux tout savoir sur Marie Briard : où elle est née et enterrée. Voyez si on peut retrouver la trace de témoins. Les trois autres, vous vous chargez d'Arnaud. Qu'est-il devenu ? Où est-il aujourd'hui ? S'il est encore vivant, amenez-le moi ici ! Si c'est lui le meurtrier, dites-le moi. Au boulot !

***

Marc Walberg faisait face au message inscrit en lettres de sang. Immobile, il le fixait d'un regard attentif. Sa concentration était au maximum. L'assassin était complètement cinglé et ça n'allait pas en s'améliorant ; il perdait pied avec la réalité, avec les conventions sociales dont il avait si bien su se jouer jusqu'à présent. Walberg tirait ses déductions de l'évolution des signes graphologiques. De la part du tueur, il y avait maintenant une volonté, consciente ou non, de déguisement. Une certaine rondeur des lettres, la ponctuation des i sous forme d'arrondis plutôt que de petits points discrets, donnaient une note très féminine à l'écriture. Et pourtant, l'auteur était bien toujours le même, il en était certain. Il avait d'ailleurs une théorie sur le processus engagé : réflexe d'imitation d'un modèle cher à ses yeux, en l'occurrence une femme. Il prit de nombreux clichés photographiques, en prenant un peu de distance, puis en s'approchant très près pour fixer chacune des lettres. Il ne lui restait plus qu'à consigner son travail sur un rapport qu'il allait remettre à Sirsky.

***

Nico ne pouvait détacher son regard de ce corps figé, couvert de plaies, baignant dans son sang. Quelques années plus tôt, il avait fait la connaissance d'une femme intriguée par son métier et qui voulait tout savoir de son quotidien. Nico lui avait raconté les victimes, les agresseurs, le sang, l'horreur. Finalement, elle l'avait quitté, obsédée par l'odeur de la mort qu'elle croyait percevoir à son contact. Depuis, Nico avait mis de la distance entre le travail et ses relations féminines. Avec Caroline, c'était différent. Il avait besoin de lui parler. Il le fallait pour construire quelque chose de solide ; et puis elle était médecin, elle comprendrait peut-être mieux, saurait faire la part des choses... Du moins, il l'espérait. Son portable sonna en plein milieu de l'autopsie. Cohen et Becker sursautèrent, tandis que le professeur Vilars restait impassible, probablement habituée à l'incongruité de la situation. Il s'éloigna pour répondre.

– Ici, le professeur Charles Queneau, je vous dérange ?

– Non, non. Vous avez du nouveau ?

– Oui, une précision. On vient d'en terminer avec l'analyse ADN comparative des échantillons prélevés sur les lentilles de contact et les cheveux bruns. Je vous avais dit qu'il y avait un lien de parenté...

– Et alors ?

– La filiation est prouvée. Grâce à l'ADN mitochondrial qui ne se transmet que de la mère à l'enfant.

– Bravo !

– Je vous mets tout ça par écrit et je vous envoie mon rapport dans l'heure.

– Merci, professeur. Cet élément confirme nos présomptions, ça nous est très utile.

– J'en suis heureux...

Nico coupa la communication et revint à l'autopsie d'Isabelle Saulière, pas mécontent d'en avoir raté une partie. Il informa ses compagnons des conclusions de la police scientifique.

– L'étau se resserre, Nico, encouragea Michel Cohen. On va l'avoir. J'espère avant cet après-midi.

« Avant cet après-midi », Nico savait ce que voulait dire son patron : avant de faire une cinquième victime.

14

Mères et fils

L'été semblait s'attarder. Le temps demeurait ensoleillé et chaud, entretenant Paris dans son ambiance estivale. Même si la rentrée avait ramené son lot d'embouteillages et de gens pressés, la lumière lui donnait des allures de station balnéaire. Il se sentait tout simplement heureux, sa main dans la sienne comme s'ils étaient seuls au monde. Il l'imaginait lui souriant. Sur sa joue, elle pourrait lui déposer l'un de ses baisers dont elle avait le secret. Mais elle n'en ferait rien. Elle n'en était plus capable ; elle vivait dans un monde où il n'y avait de place pour personne, un monde sans lendemain. Il savait tout cela, mais comment réagir ? Il n'était pas assez fort pour la sortir de là et cette seule pensée le plongeait dans une profonde tristesse. Il serra un peu plus cette main fine sans obtenir la moindre réaction. Elle n'éprouvait plus rien, pas même de l'amour pour lui. Depuis combien de temps cela durait-il ? Plusieurs mois. Plusieurs mois qu'elle s'absentait la nuit, qu'elle franchissait leur porte au petit matin la mine défaite, le maquillage ayant coulé et séché sur ses joues pâles. Sans un mot, elle prenait une douche puis retournait au lit pour se cacher sous sa couverture. Elle ne lui adressait même pas un regard. Il avait tellement peur. Un long moment s'écoulait, il restait assis sur le sol, près du lit, jusqu'à ce qu'elle reprenne conscience. Il y avait eu tant de nuits d'angoisse. Un jour, il aurait une belle situation et la sortirait de là. C'était un garçon intelligent promis à un bel avenir. Elle serait alors traitée comme une reine et se vengerait de cette époque difficile. Mais cette promesse, elle l'avait balayée, elle n'y croyait plus. Elle avait tué leur rêve. Il tenait toujours sa main. Elle marchait vite. Elle l'avait récupéré à la sortie de l'école, ce qui n'était plus arrivé depuis bien longtemps. Tout allait-il enfin redevenir comme avant ? L'aimerait-elle à nouveau ? Il l'espérait tant. Il avait cherché à croiser son regard, mais en vain. Il la détailla : elle était amaigrie mais belle. Il aurait voulu l'arrêter et la serrer contre lui. Mais il sentait bien que ce n'était pas le moment. Il lui trouvait dans la démarche une détermination qu'il ne lui avait pas vue depuis longtemps. Ils rentraient chez eux, dans un immeuble gris et sale, un appartement de quelques mètres carrés autrefois entretenu avec goût. Curieusement, elle avait dressé la table. Une bonne odeur avait envahi les lieux, masquant celle du tabac froid à laquelle il avait fini par s'habituer. Son gâteau au chocolat préféré trônait près de son assiette. Mais le désordre était resté, quelques bouteilles d'alcool vides étaient éparpillées sur le sol, le cendrier débordait. Elle le fit asseoir et le servit. Le début de soirée était prometteur, et il se prit à croire que tout allait s'arranger. Seulement, ses doigts fébriles ne cessaient de s'agiter, son regard fou inspectait l'espace, son corps tendu avait quelque chose de pathétique. Il avait dîné, elle n'avait touché à rien. Puis elle l'avait envoyé se coucher. Il avait eu du mal à trouver le sommeil, une inquiétude sourde le torturait. Les rêves s'étaient enchaînés : tantôt il sentait ses caresses apaiser son corps et son âme, tantôt il ne reconnaissait plus cette femme penchée sur lui, désespérée, presque folle.

Cauchemar ou réalité, tout avait basculé soudainement. Il l'avait tuée de ses propres mains. Ensuite, il était sorti de chez lui et avait franchi la dizaine de mètres du long couloir crasseux qui menait à l'appartement voisin. Il avait frappé à la porte du couple de retraités. C'est elle qui avait ouvert ; elle avait baissé son visage chiffonné vers lui, étonnée de sa visite à une heure si avancée de la nuit. Souvent, elle lui avait offert des friandises en lui ébouriffant les cheveux. Il aimait ses sucres d'orge de toutes les couleurs. Cette pensée lui avait ramené un peu de chaleur. A moins que ce ne fût cette brûlure qui le consumait déjà : la terreur qui s'emparait de son corps et de son esprit, la culpabilité, et ce sentiment si intense qu'il était perdu pour toujours.

– Je l'ai tuée, parvint-il à murmurer.

La vieille femme avait froncé les sourcils et s'était penchée plus avant. Elle n'avait pas entendu l'aveu. Il se racla la gorge.

– J'ai tué maman, reprit-il d'une voix plaintive.

Elle le fixa, incrédule. Le temps s'immobilisa. Les premières larmes se formèrent alors dans ses yeux d'enfant. C'est à ce moment-là qu'elle se décida à le croire.

– Bon Dieu ! Roger, Roger ! hurla-t-elle comme une démente.

Le mari accourut, apeuré. Elle l'expédia chez la voisine.

Quand il en revint, le visage blême, il appela la police. Très vite, deux agents rappliquèrent sur les lieux. D'abord ils constatèrent le crime. Leur enquête fut de courte durée. Le coupable était là qui avouait. Sidérés, ils contactèrent leur supérieur. Celui-ci débarqua à son tour.

– Je vais aller en prison ? demanda le garçon si sérieusement.

– Sais pas... crois pas, bredouilla le commissaire qui n'avait jamais eu à faire face à une telle situation.

Puis il questionna le vieux couple pour savoir si le gamin avait de la famille. Mais non, le pauvre petit était désormais seul au monde.

Le lendemain, son nom apparut dans la rubrique des faits divers. Le jour suivant, quelques journalistes, flairant la bonne affaire, développèrent le sujet à la une. Les journaux télévisés du soir s'emparèrent de la nouvelle. Lui se souvenait qu'elle lui avait crié après, lui expliquant que le monde était pourri et qu'elle voulait l'envoyer au ciel ; il y serait mieux. Il n'était pas de cet avis. Il avait réussi à atteindre la cuisine et à s'emparer d'un long couteau. Il l'avait tuée tandis qu'elle se jetait sur lui. Il avait déclaré s'être senti « trop petit pour mourir ». Cette phrase avait fait les gros titres de la presse. On ne parlait que de ça. Il n'avait même pas été jugé. On l'avait placé dans un foyer d'accueil. Puis, les journalistes n'avaient plus parlé de lui. Le sujet avait été clos. Il était resté seul avec sa souffrance. Mais sa mère lui manquait tellement...

***

Une droguée, voilà ce qu'elle était devenue, ce qu'elle tentait de dissimuler aux autres et à elle-même. Pour combler le sentiment de vide qui l'habitait et apaiser ses crises d'angoisse, elle avait augmenté les doses d'antidépresseurs et d'anxiolytiques. Sa psy avait beau lui dire que c'était un mauvais moment à passer, qu'elle possédait les ressources pour s'en sortir et qu'il faudrait seulement du temps et de la patience, elle avait maintenant envie de lâcher prise, de fuir ses responsabilités et disparaître à jamais. Elle pensait au suicide, surtout dans ses insomnies du petit matin. Pourquoi résister ? Pour son fils, bien sûr. Etait-ce un argument suffisant ? Dimitri n'avait d'yeux que pour son père. Elle n'avait pas su, pas pu... Pourtant, elle était sûre de l'aimer mais était incapable de le lui manifester. Elle le revoyait, petit bout, se hissant à quatre pattes, les cheveux blonds ébouriffés, babillant joyeusement. Il était tellement beau ! Que restait-il de tout cela ? Si ça n'avait tenu qu'à lui, il se serait déjà installé chez son père à temps plein. Nico, l'homme de sa vie, l'avait quittée. Il ne l'avait jamais vraiment aimée. Il aurait pu lui enlever son fils mille fois, il ne l'avait pas fait. Comme toujours, il avait le beau rôle. Se doutait-il seulement de son état ? La réponse était non, ou il serait déjà là à protéger Dimitri et à la prendre en charge. Merde, elle allait lui dire ! Pourquoi l'épargner ? Elle avait tant besoin d'une main secourable, de sa main à lui...

***

Cinq heures du matin. Il franchit la porte de son bureau avec un rare empressement, et ça n'avait rien à voir avec l'urgence de sa mission. Il pensait à Caroline. Elle était là, assoupie dans le vieux fauteuil en cuir. L'agent de sécurité se tenait sur un siège, occupé à la lecture d'un magazine. Nico lui fit signe qu'il pouvait les laisser seuls, mais lui demanda de ne pas trop s'éloigner. Ses chuchotements n'avaient pas réveillé la jeune femme. Il approcha son visage de son cou, respira son odeur et la caressa des lèvres. Il sentit ses bras l'entourer et ses doigts se poser sur sa nuque. Sa bouche chercha la sienne. Son cœur s'accéléra, il la désirait très fort. Il s'écarta, gêné, et croisa son regard pétillant. Elle savait... Elle s'étira, comme pour se réveiller complètement, et il trouva ses gestes sensuels. Elle était tellement attirante.

Le téléphone sonna, brisant le silence. Le standard lui passa sa mère, Anya Sirsky ; situation inattendue à une heure si matinale.

– Nico, je te dérange, je suis navrée.

– Que se passe-t-il ? Rien de grave ?

– Non, rassure-toi. Enfin, ça pourrait le devenir. Ton fils vient de m'appeler.

– Dimitri ? !

– Tu n'en as qu'un que je sache... Il est inquiet pour Sylvie. Elle n'a pas un comportement normal depuis quelque temps et il pense qu'elle est à bout. Il avait besoin de lâcher le morceau.

– Pourquoi ne m'en a-t-il rien dit ?

– Tu cherches toujours à la défendre. Il craignait que tu ne le croies pas, que tu mettes ça sur le compte de leurs petits différents habituels. D'après lui, elle prend des médicaments, beaucoup de médicaments. Elle pleure souvent et ne lui parle presque plus.

– Bon sang !

– Il doit de toute façon s'installer chez toi dès ce soir. Accélère les choses, récupère-le ce matin puisque tu as demandé à ce qu'il n'aille pas au collège jusqu'à la fin de la semaine.

– Je n'ai vraiment pas le temps... Mais je ne peux pas le laisser comme ça.

– Tu sais, je ne suis pas sûre que Sylvie soit en état de s'occuper de lui ces temps-ci. Tu devrais réviser ton jugement. La situation n'est pas saine pour lui, ça le perturbe plus que tu ne le crois. Moi, ce que je veux avant tout c'est protéger mon petit-fils. Tu ne supporterais pas qu'il lui arrive quoi que ce soit de désagréable, n'est-ce pas ?

– D'accord, je m'en occupe.

– Je peux le faire si tu veux. Je suis chez ta sœur, on peut passer prendre Dimitri.

– Non, ne bougez pas. Je m'en charge, c'est mon affaire.

– Parfait. Surtout, tiens-moi au courant ou je vais me ronger les sangs.

***

Ils sauraient la vérité, ce n'était plus qu'une question de temps. Lui, qui durant toutes ces années avait réussi à dissimuler son passé, il allait voir sa vie étalée au grand jour. Comment était-ce possible ? Comment en était-il arrivé là ? Il aurait dû se douter que ce moment viendrait. Il avait commis un péché d'orgueil, celui de croire qu'il tromperait son monde jusqu'à son dernier souffle. Que ressentait-il ? Il avait du mal à le définir. Une impression de vide immense, comme un froid glacial qui lui transperçait le corps et l'âme ; et cette peur de se retrouver seul une seconde fois, comme ce matin-là, gravé dans son esprit pour toujours. Un soulagement aussi : ne plus avoir à composer un personnage, celui qu'il était devenu, sûr de lui, déterminé, et ne plus avoir à mentir, à vivre avec un passé inventé de toutes pièces pour donner le change. Il attendait, tassé sur le siège de son bureau, que les événements le rattrapent. A quoi bon entreprendre quoi que ce soit ? Il se sentait incapable d'anticiper, tout juste bon à rester là à ne rien faire. Le téléphone sonnerait. Il décrocherait.

– Monsieur, le commissaire divisionnaire Sirsky est là, il veut vous voir. Je le fais entrer ? dirait sa secrétaire.

***

Trente ans s'étaient écoulés, trop longtemps pour espérer retrouver tous les témoins de l'affaire Briard. Le professeur de psychiatrie infantile qui avait pris en charge le jeune Arnaud était décédé. Heureusement, l'hôpital d'Evry avait conservé l'ensemble de ses archives. Kriven avait envoyé une patrouille. Il feuilletait maintenant le dossier médical. Le médecin soulignait le caractère « rarissime » du meurtre. « Je ne suis pas sûr qu'il soit possible de retrouver un seul précédent de matricide dans les revues médicales internationales », écrivait le psychiatre en préambule. « En quarante ans d'exercice, je n'ai rencontré que cinq ou six cas d'enfants criminels, mais jamais dans un tel contexte. Les mineurs criminels sont le plus souvent des adolescents. » Venaient l'étude du profil du garçon et les conclusions du médecin : « Je suis frappé par la grande maturité du petit Arnaud. Le fait qu'il ait porté plusieurs coups de couteau en témoigne. En ce qui concerne la mère, dépressive, elle avait probablement décidé de mettre fin à ses jours après avoir supprimé son enfant. Le suivi d'Arnaud doit lui permettre de déculpabiliser. Il faut le laisser tranquille et l'aider à se sortir de cette histoire. Il est nécessaire de l'écouter, mais son soutien psychothérapeutique doit être le plus discret possible et ne prendre en aucun cas l'allure d'un interrogatoire. Cet enfant a déjà souffert de trop de questions. Son devenir psychique demeure incertain. Une dépression, un suicide, rien n'est à exclure ; mais il pourrait tout aussi bien ne rien se passer. L'oubli serait souhaitable », conclut le professeur, « mais ça n'en prend pas le chemin ».

– David ?

C'était son deuxième de groupe, Amélie, une jeune femme pleine d'avenir.

– Oui ? Du nouveau ?

– J'ai le rapport de la justice. Comme le disait l'article, le Parquet d'Evry a considéré la légitime défense et a décidé de ne pas ouvrir d'information judiciaire. Un juge pour enfants a été désigné afin d'examiner les mesures d'assistance éducative nécessaires à la protection d'Arnaud Briard. Ses grands-parents maternels n'en ont pas voulu. Ils n'avaient pas revu leur fille depuis son départ du domicile familial et ne connaissaient pas leur petit-fils. Le garçon a été placé en foyer d'accueil. Il a été impossible de lui trouver une famille, malgré le souhait du médecin expert et du juge.

– Tu as contacté le foyer ?

– Pas encore.

– Dépêche-toi. Je veux savoir où se trouve Briard aujourd'hui.

***

Bastien Gamby s'énervait contre l'ordinateur. Il était le meilleur, il avait déjoué les plans de terroristes de premier ordre grâce à son savoir-faire. La section anti-terroriste du Quai des Orfèvres mettait tout en œuvre pour le garder dans ses rangs. Et voilà qu'un tueur en série lui donnait du fil à retordre ! Il avait tout tenté, impossible de remonter à la source. Il savait comment le meurtrier introduisait les données, mais ne parvenait pas à identifier ses coordonnées. Il fulminait, lui naturellement si calme en toutes circonstances. Il avait envie de tout casser.

L'écran clignota. Un sourire de femme s'afficha. Qu'est-ce que c'était encore que cette connerie ? Il pianota sur les touches du clavier. Un nouvel envoi, un nouveau dossier médical. Il l'ouvrit.

– Merde ! beugla-t-il, sidéré.

***

Ce n'est pas l'envie de lui parler qui décida Nico à l'appeler, mais plutôt la crainte de savoir son fils en danger face à la dépression de sa mère. Si Sylvie traversait réellement une période difficile, le pire était à craindre !

– Sylvie, c'est Nico.

– Nico ? ! Qu'est-ce qui te prend d'appeler à une heure pareille ? Certainement pas pour moi ! Laisse-moi deviner... pour ton fils, je parie. Tu t'inquiètes, c'est normal étant donné la mauvaise mère que je suis.

– Sylvie, arrête ! Je commence à en avoir plus qu'assez de régler vos petits problèmes quotidiens. J'ai autre chose à faire, crois-moi !

– Oh ! oui, pardon, monsieur le commissionnaire divisionnaire. J'oubliais l'importance de votre rôle pour la sécurité de ce pays !

– Ne le prends pas sur ce ton avec moi. Je t'appelle parce que je sais que tu n'es pas dans ton état normal ces temps-ci, et tes propos le confirment. J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. Qu'est-ce que tu as, Sylvie ? Ça ne va pas ?

– Si ça ne va pas ? Merde alors ! Mais si, la vie est formidable, ça ne se voit pas ?

Nico ferma les yeux et se frotta le visage d'un geste las. Les soupçons de sa mère et de Dimitri étaient donc bien fondés. Il en éprouva une grande tristesse pour son ex-femme. Comment l'aider à traverser cette épreuve ? Certes, il ne ressentait plus grand-chose pour elle, mais elle était tout de même la mère de son fils, et il était bien décidé à en tenir compte malgré son exaspération et les soucis du moment. Pourtant, il souhaitait penser enfin à lui, reconstruire sa vie et ne plus avoir à supporter le fardeau qu'elle représentait.

– Sylvie, murmura-t-il, cela va donc si mal pour toi ?

– Oui ! lâcha-t-elle en un cri presque inhumain. J'ai besoin de prendre du recul, Nico. Je suis en train de couler, je ne trouve rien à quoi me raccrocher.

– Ton fils...

– Il n'en a que pour toi, ne peux-tu enfin l'admettre ? Je ne sais plus ce que je dois faire ou dire !

– Quelle est la solution ?

– Reprends-le à plein temps.

– Mais que vas-tu devenir ?

– Il faut que je me soigne. Je suis sous antidépresseurs le jour, sous somnifères la nuit ; je ne m'en sors pas. Je n'ai plus la force de m'occuper de lui. Je ne supporte même plus de le voir le matin quand j'arrive à me lever. Parce que je te vois toi, Nico. Il faut que j'arrange ça. Donne-moi du temps... Et ne me dis pas que l'idée de récupérer ton fils te pose problème.

– J'ai rencontré quelqu'un, tu sais...

Il n'y eut aucune réponse, seulement la respiration rauque de Sylvie, puis un sanglot étouffé. Une main légère se posa sur son épaule. Nico ouvrit enfin les yeux. Caroline se tenait tout près de lui. Il posa le front contre son ventre et la main de la jeune femme se perdit dans ses cheveux.

– Sylvie...

– C'est sérieux ?

– Oui.

– Le grand Nico a craqué. Tu es amoureux... Il faut vraiment qu'elle soit extraordinaire...

– Elle l'est.

– Bien. Je conduis Dimitri chez toi dans la journée. Tu pourras dire à ton sbire de rester avec lui jusqu'à ton retour ? Je parle de ce policier qui doit nous coller aux fesses pour je ne sais quelle raison.

– D'accord. Mais tu resteras sous protection de la police jusqu'à la fin de l'enquête.

– Fais comme tu veux. Mais qu'il ne soit pas dans mes pattes, ce n'est pas le moment. Je crois qu'on s'est tout dit. Je te ferai signe quand ça ira mieux.

– Qu'est-ce que je peux faire pour toi ?

– Rien, surtout rien. Tu es bien la dernière personne sur laquelle je dois compter. A un de ces jours, Nico.

– Bonne chance, Sylvie.

Elle raccrocha la première. Une page de sa vie allait se tourner. Tendrement, il attira Caroline contre lui.

– Embrasse-moi, murmura-t-il.

Elle s'exécuta. Il la serra dans ses bras et oublia le monde qui les entourait.

***

Il n'avait pas réussi à dormir. Mauvais présage. Il ne parvenait plus à maîtriser le flot de ses pensées. Il avait besoin, encore et encore, de tuer. Comment l'expliquer ? Il avait tant lu sur le sujet, pris l'avis des psychiatres les plus éminents : c'était la conséquence d'un sentiment profond d'exclusion, de l'accumulation de traumatismes subis dans son enfance. La mauvaise influence de ses parents en était à l'origine : un père absent et une mère dominatrice, voire castratrice, ayant installé son fils unique au rang de partenaire. Blablabla... des foutaises. S'accepter tel qu'il était, composer avec ses pulsions, il n'y avait rien d'autre à faire. Il aimait tuer, peu importe les raisons, et il allait continuer. Défier Nico Sirsky, l'atteindre dans ce qu'il avait de plus cher rajoutait du piment aux événements. Le fumier ne serait plus que l'ombre de lui-même. Parce qu'il connaissait son point faible...

***

Leur baiser fut interrompu par la sonnerie du téléphone. Nico n'avait plus l'esprit très clair. Caroline se dégagea de son étreinte et regagna le fauteuil de l'autre côté du bureau.

– Nico ? C'est Kriven. Un truc de dingue vient de se produire. Une nouvelle fiche médicale a été introduite dans l'ordinateur de Perrin.

– Bon sang ! Celle de la cinquième victime ?

– Pas du tout !

– Explique-toi, David.

– Ta fiche, Nico ! Celle qui a été enregistrée à l'hôpital Saint-Antoine...

15

La 5e victime

Il sentit son sang se glacer. Son taux d'adrénaline monta d'un coup, accélérant les battements de son cœur.

– Comment ça ? finit-il pas demander.

– Ta visite à l'hosto, le nom du médecin, ta fibroscopie, les résultats, tout y est, répondit Kriven.

– C'est impossible !

– Pour Gamby, entrer dans le réseau de l'hôpital est un jeu d'enfant. Sauf qu'il fallait que notre homme ait su que tu avais rendez-vous.

– Mais à quoi ça rime ? A part me narguer, me montrer qu'il connaît tous mes faits et gestes...

– Je ne sais pas. Pourtant, ça doit bien vouloir dire quelque chose.

– Gamby remonte-t-il à la source ?

– Non, figure-toi. Il devient fou. Il n'y arrive pas, aucun moyen.

– Le type est donc si doué...

– C'est sûr, il en connaît un rayon en informatique ! Il a installé toutes les barrières nécessaires, brouillé toutes les pistes qui mènent à lui. Gamby s'acharne, il en fait une affaire personnelle. Son égo en a pris un coup !

– Du côté d'Isabelle Saulière ?

– Rien de probant dans l'immédiat.

– Briard ?

– On va le trouver d'ici peu, crois-moi.

– Trente minutes, voilà ce que je te donne. Après je veux tout le monde dans mon bureau, passe la consigne.

***

Le capitaine Amélie Ader, deuxième du groupe Kriven, fixait son écran, incrédule. Elle l'avait trouvé. Son nom apparaissait et avec lui son vrai visage. Mais il devait y avoir erreur. C'était impossible, de la fiction pure. A moins que... A moins que cet homme ne fût réellement le criminel qu'ils pistaient depuis plus de quatre jours. Un sociopathe n'avait-il pas une grande capacité à tromper son entourage, à cacher son jeu pervers ? Dans ces conditions, qui croire, à qui s'en remettre ? Si le pire des tueurs en série était bien un membre éminent de l'autorité, alors quelques-unes de ses valeurs voleraient en éclat.

Elle repensa aux étapes qui l'avaient conduite d'un foyer d'accueil à un autre, et à la liste des établissements scolaires fréquentés par le jeune Arnaud Briard, dont elle avait pu suivre la trace jusqu'à sa majorité. Et là, soudain, le trou noir. Qu'était-il advenu de lui ? Il semblait s'être évanoui dans la nature. Elle avait cru qu'elle ne parviendrait pas à trouver la clef de l'énigme. Et puis elle avait eu une idée de génie, il fallait bien l'avouer. Elle avait compris combien sa filiation avait dû gêner le jeune homme. Il s'était probablement reconstruit une autre personnalité. Alors, dès qu'il avait eu l'âge d'entamer la procédure, il avait déposé une demande de changement de patronyme, en raison du préjudice provoqué par son nom de famille et qui devait le replonger sans cesse dans son passé. Un dossier avait été adressé au Garde des Sceaux, et l'annonce légale était parue dans le Journal officiel. Enfin, un décret avait entériné la décision et les actes d'état civil avaient été rectifiés par le procureur de la République. Exit Arnaud Briard. Nouvelle identité, nouvelle vie. Elle relut pour la énième fois le nom qu'il s'était choisi ; elle ne parvenait toujours pas à digérer l'information. Il était temps de divulguer le scoop à ses supérieurs ; elle était pressée de voir la tête qu'ils feraient...

***

Kriven avait disposé devant lui les photos de Marie Briard et de son fils. Les victimes du tueur en série ne ressemblaient guère à la jeune femme. Arnaud Briard, quant à lui, avait l'air doux, petit blondinet aux yeux bleus, dont l'apparence physique était la réplique de celle de sa mère. Difficile d'imaginer que c'était ce garçon qui, trente ans plus tard, commettait de tels crimes. A bien y regarder, les traits du gamin ne lui étaient pas totalement inconnus. Quelle drôle d'impression ! Où se cachait donc Arnaud Briard aujourd'hui ? Que faisait-il au moment même où son équipe tentait de lui mettre la main dessus ? Et quel intérêt avait le dossier médical de Nico ? Que voulait-il en faire ? Cela l'angoissait manifestement plus que son patron.

– Commandant ?

Kriven sursauta tant il était perdu dans ses pensées. Il dévisagea la jeune femme qui travaillait à quelques mètres de lui, assise à un bureau voisin.

– Oui, quelque chose ?

Amélie acquiesça gravement. David Kriven comprit instantanément que ses recherches avaient abouti.

– Je te le donne en mille : devine pourquoi on n'a pas encore mis la main sur Arnaud Briard ! Il a tout simplement changé de nom !

– Changé de nom ?

– Exact.

– Et alors ? Bon sang, Amélie, crache le morceau !

– Tu es bien assis ? Il vaut mieux, crois-moi...

***

Le jour s'était levé, éclairant la ville de sa pâle lueur. Il avait autorisé Caroline à rentrer chez elle, mais dans une voiture banalisée et encadrée par deux policiers. Elle voulait prendre une douche, se changer. Il l'aurait bien accompagnée... Il se sentait seul maintenant qu'elle était partie. Curieuse sensation ! Un groupe de policiers fit irruption dans son bureau sans avoir pris la précaution de frapper. Il leva un regard étonné vers ses visiteurs : le commissaire Jean-Marie Rost en tête, suivi du commandant Kriven et de son deuxième de groupe, Amélie Ader, jolie petit brin de femme. Le commandant Théron et Dominique Kreiss fermaient la marche. La fatigue se lisait sur les visages : yeux cernés, traits tirés, teints pâles.

– Tu voulais du neuf, tu vas en avoir ! entreprit le commissaire Rost.

– Vous avez repéré Arnaud Briard ? interrogea Nico.

– Pour ça, oui ! commenta Kriven. Amélie a trouvé l'aiguille dans la botte de foin ; et quel flair !

– Ah, le flair..., nargua Nico. Vous êtes bien payés pour en avoir, non ? Alors ? Où est-il ?

– Pas loin, reprit Rost.

Le commissaire tendit une feuille blanche, pliée en deux, à son supérieur.

– C'est comme aux césars, c'est inscrit à l'intérieur, conclut-il. Petit détail : Briard a changé de nom, voilà pourquoi on a eu un peu de mal à le dénicher. Accroche-toi !

Nico déplia le papier et fixa chacune des lettres rédigées à l'encre bleue. Il déglutit, complètement interloqué.

– Incroyable... Vous êtes sûrs de vous ?

– Pas d'erreur, répondit le capitaine Ader.

– Le A pour Arnaud et le B pour Briard, logique, poursuivit Nico.

– Que vas-tu faire ? demanda Kriven.

– Aller immédiatement lui rendre visite à son bureau. Trouvez-moi tout ce que vous pourrez sur lui ; emploi du temps depuis lundi, dossier médical, expertise ADN, situation familiale. Je veux tout et tout de suite. Amélie ?

– Oui ?

– Bon boulot. Rentre chez toi te coucher, tu l'as mérité.

– Il y a encore beaucoup à faire, commissaire divisionnaire. Je préfère rester avec le groupe.

– C'est un ordre, capitaine. Nous aurons besoin de troupes fraîches, alors obéis. Quand tu seras reposée, tu reviens. Tu as mauvaise mine.

– Je ne veux pas de traitement particulier. Si c'est parce que je suis une femme...

– Merde ! coupa Nico. File sans discuter.

La jeune femme disparut, résignée mais heureuse d'avoir gagné quelques heures de repos.

– Quoi d'autre ? questionna Nico.

– Gamby rame comme un malade, répondit Kriven.

– On a l'ADN présumé de l'assassin et de sa mère, c'est essentiel, poursuivit Rost. On va pouvoir comparer avec notre suspect. En ce qui concerne les trente coups de fouet, on met ça sur le compte de la date anniversaire de la mort de Marie Briard.

– Je crois que le profil de l'assassin est maintenant bien dessiné, exposa Dominique Kreiss à son tour. Il faut se méfier de la dérive de son comportement : l'homme ne se maîtrise plus, il perd contact avec la réalité. Pour preuve l'analyse graphologique de Marc Walberg. L'examen du dernier message met en évidence des modifications caractéristiques d'une écriture féminine. Il ne sait plus où il en est. Ça le rend plus dangereux encore, mais en même temps il n'est plus à l'abri d'une erreur, ça le fragilise. Je dois rappeler le psychologue du dernier foyer qui a recueilli Arnaud Briard ; il est toujours en activité.

– Du côté d'Isabelle Saulière, le néant, intervint le commandant Théron. Je ne vois rien dans sa vie privée ou professionnelle qui mérite qu'on s'y attarde davantage.

– Je m'en doutais, commenta Nico. Le seul point commun aux quatre victimes, outre leur ressemblance physique ou leur niveau social, c'est le fait qu'elles aient été enceintes. Bon sang, comment le tueur a-t-il eu accès à cette information ? Je veux le savoir !

– Il te le dira peut-être..., suggéra Kriven.

– Peut-être, en effet... Allez bosser ! On a encore du pain sur la planche.

– Tu veux que quelqu'un t'accompagne ? demanda Jean-Marie Rost.

– Je ne crois pas. S'il a mis tant d'énergie à cacher son passé, il ne se confiera pas devant toute une assemblée. Pour l'instant, il vaut mieux que j'établisse le contact d'homme à homme, avant que ça ne se sache. Je vais simplement prévenir Cohen de ma démarche. Je vous tiens au courant dès que possible.

Nico quitta le 36 quai des Orfèvres ; le froid le saisit brutalement. Il avait oublié son manteau à l'étage et son costume ne suffisait pas à le protéger des quelques gouttes de pluie qui commençaient à tomber. Il leva son visage vers un ciel annonciateur d'orage. Il ne craignait pas ce temps-là ; ses racines étaient au nord, les histoires de son enfance avaient pour décor la pluie, la neige et le vent glacial. Il prit la direction du Palais de justice, rue de Harlay, à quelques pas du 36. Cette courte promenade lui fit du bien. Très vite, il se retrouva dans des couloirs, devant des portes protégées par des secrétaires excédées. Son badge lui donnait autorité et il put rapidement franchir toutes les barrières.

***

Il décrocha son téléphone, machinalement.

– Monsieur, le commissaire divisionnaire Sirsky est là, il veut vous voir. Je le fais entrer ? annonça sa secrétaire.

– Oui. Et apportez-nous du café, s'il vous plaît, répondit-il d'une voix mal assurée.

Tout se passait comme dans son rêve.

Nico entra. L'homme avait changé. Tassé dans son fauteuil, la mine défaite, le regard lointain... Il avait perdu cette arrogance qu'on disait naturelle, l'autorité due à son rang. Une infinie tristesse se lisait sur son visage, probablement le remords en était la cause. Nico ravala sa salive, la peur au ventre. Et si c'était vrai, si c'était lui ? Pourtant, le juge Alexandre Becker n'avait rien du blondinet aux yeux bleus qu'était jadis Arnaud Briard. Ses cheveux châtains, son regard marron ne correspondaient pas à ceux du jeune garçon de la photo qu'il avait dans sa poche. Mais il y avait bien un air de ressemblance, les traits du visage étaient similaires, vieillis de trente ans.

– Je vous attendais tôt ou tard, avoua le juge d'une voix où perçait une émotion difficilement contenue.

– Comment dois-je le prendre ? questionna Nico.

Le juge lui adressa un sourire pincé.

– Tout dépend depuis quand je vous attendais, répondit-il dans une ultime tentative d'affirmer son autorité.

Ses épaules s'affaissèrent un peu plus. Nico vit des larmes se former au coin de ses yeux mais l'homme les retint.

– Je ne comprends pas bien, aidez-moi, reprit le commissaire.

– Cet article... Quand vous l'avez lu, j'ai pensé que j'allais me trouver mal. Je n'ai rien pu dire, je n'arrivais pas à y croire. Il m'a fallu tant d'efforts pour me détacher de mon passé, pour tenter de l'effacer complètement de mon esprit, que ce n'était plus vraiment mon histoire. Quelle erreur ! Comment peut-on oublier d'où l'on vient ? Tout m'est revenu en pleine figure. J'ai souffert mais j'avais réussi à m'en sortir. Aujourd'hui, ma vie est détruite.

– Donc, vous êtes bien Arnaud Briard ?

– Pourquoi le nier ? Vous en découvrirez rapidement les preuves.

– Votre mère a tenté de vous tuer..., murmura Nico, déboussolé par la nouvelle.

– Oui. Je la vois encore me poursuivant, la folie déformant son visage. L'alcool, les drogues. La prostitution, je l'ai compris plus tard. Elle était au fond du trou et je n'ai rien pu faire pour l'en sortir.

– Vous n'étiez qu'un enfant.

– Et vous croyez que cette excuse me suffit ? J'aimais ma mère. Et cet amour était partagé jusqu'à ce qu'elle craque. J'étais devenu un fardeau pour elle d'autant que sa famille l'avait rejetée.

– Je suis navré, cela a dû être si difficile.

– Ça l'a été. J'ai grandi seul. Mais je ne serais peut-être pas devenu ce que je suis... Ça m'a donné la force de m'accrocher.

– Et aujourd'hui ?

– Aujourd'hui j'ai deux enfants, le saviez-vous ?

– Pas encore.

– Je vis maritalement. J'ai construit une famille que j'aime. Je donne aux miens l'affection que je n'ai pas reçue. C'est ma plus belle réussite, commissaire divisionnaire. J'ai tant douté d'être capable de mener une vie équilibrée, d'établir des relations normales avec les autres. Je me suis battu pour ça. Oh, parfois quelques cauchemars me ramènent trente ans en arrière. Je revois le couteau s'enfoncer dans le corps de ma mère, son visage incrédule avant qu'elle ne s'affaisse sur le sol, et je pleure. Mais je m'en suis sorti.

– Vraiment ?

– Si votre question est « avez-vous tué ces femmes ? », alors la réponse est non ! Comment aurais-je pu ?

– Vous l'avez déjà fait.

– C'est un coup bas. Je ne suis pas un meurtrier. Vous ne pouvez pas me juger sur cette vieille histoire.

– L'article de presse a été découvert sur le corps de la dernière victime...

– Il s'agit d'un piège ; le tueur veut nous désorienter, il nous nargue. Et votre beau-frère... je vous ai fait confiance, n'est-ce pas ?

– Nous allons procéder à une analyse de votre ADN ; nous devons faire des examens comparatifs. Une enquête est en cours, je vais devoir vous poser quelques questions.

– Est-il possible de garder une certaine discrétion ?

– Vous avez suffisamment d'expérience pour savoir qu'il est des informations difficiles à cacher.

Alexandre Becker acquiesça.

– Au risque de vous troubler, où se trouve le corps de votre mère ?

–  Il a été incinéré. Sa famille n'a pas voulu d'enterrement. On ne m'a même pas laissé un endroit où lui rendre visite.

– Vous avez conservé des affaires lui appartenant ?

– Je sais où vous voulez en venir : à ces cheveux bruns. Ma mère était blonde. C'est tout simplement impossible... Et non, je n'ai rien d'elle si ce n'est quelques photos. A sept ans, vous ne songez pas à récupérer le moindre souvenir. D'ailleurs, on ne me l'a pas proposé.

– Nous aurons besoin de votre emploi du temps de la semaine.

– Notamment au moment des meurtres, n'est-ce pas ? Pour tout vous dire, j'ai reçu un appel anonyme lundi m'annonçant que ma famille venait d'avoir un grave accident de voiture ; j'ai dû me rendre en urgence à l'hôpital. Il n'y avait personne... Ma femme était à son travail et mes enfants à l'école. Ça peut vous paraître dingue, mais c'est la vérité.

– Et mardi ?

– L'école m'a appelé ; mon fils venait de tomber et le directeur craignait un traumatisme crânien : il souhaitait que je vienne le chercher.

– Nouvelle fausse alerte ?

– C'est exact. Comme pour votre beau-frère, le docteur Perrin, et ses rendez-vous bidon.

– Même topo pour mercredi et jeudi, je suppose ? questionna Nico.

– Oui, murmura le juge Becker, le regard inquiet.

– Bien, nous vérifierons tout cela. Vos cheveux ont-ils changé de couleur depuis votre enfance ?

– Je les teins depuis l'adolescence. Et je porte aussi des lentilles de couleur.

Le juge Becker les retira délicatement de ses yeux.

– Je vais les récupérer, intervint Nico.

Le regard avait retrouvé sa vraie nature et Nico fut surpris par le bleu profond qui le fixait désormais.

– Volonté d'effacer définitivement l'image de l'enfant meurtrier que j'ai été, allez savoir ! Ça n'a plus d'importance, n'est-ce pas ? Et le bleu me va mieux. Je m'y habituerai à nouveau.

– En attendant de tirer la situation au clair, je vais vous demander de me suivre au 36, conclut Nico.

Il porta la main à son ventre ; c'était un geste inutile, rien d'autre ne le soulagerait que le traitement prescrit par Caroline.

– Vous avez mal ? s'inquiéta Alexandre Becker. Votre médecin ne vous a rien donné ?

– Comment ça ? Vous savez ?

– Que vous avez un ulcère ? Tout le monde est au courant ! Vous l'avez dit vous-même, certaines informations sont difficiles à cacher...

***

Elle habitait à quelques dizaines de mètres de Saint-Germain-des-Prés, quartier fréquenté par de nombreux écrivains et artistes qui en avaient fait le charme au siècle dernier. Elle retrouva la place de Fürstenberg, son coin de paradis à elle. Son duplex réunissait les cinquième et sixième étages d'un de ses immeubles et disposait d'une charmante petite terrasse qui surplombait le feuillage dense des arbres de la place ; elle pouvait ainsi profiter du soleil à tous moments de l'année. Elle ne se lassait pas de cet appartement et pour rien au monde elle ne le quitterait.

Elle se déshabilla et entra sous la douche. L'eau chaude qui coulait sur sa peau comme une caresse la détendit. Elle se sentait si fatiguée. Les événements de ces derniers jours s'étaient succédés à une allure folle et elle avait puisé dans ses réserves physiques et mentales pour tenir le coup. Elle ferma le robinet à regret et s'enveloppa dans une serviette éponge moelleuse. Ses cheveux dégoulinaient, elle les frotta énergiquement. Elle quitta la salle de bain et se laissa tomber sur le lit. Elle avait faim, mais plus assez d'énergie pour se faire à manger. Il fallait qu'elle dorme, elle verrait après. A peine avait-elle pris cette décision que ses paupières se fermèrent, sa respiration se fit plus lente. Elle perdit conscience et plongea dans un profond sommeil.

***

Il l'avait suivie... il l'avait choisie... elle serait la prochaine. Elle avait l'air si épuisée, ce serait facile. Il était persuadé qu'elle dormait déjà. Il admirait les vitrines des boutiques de la place, il avait tout son temps. Peut-être même visiterait-il le musée Delacroix, il n'en avait pas encore eu l'occasion. Puis il irait sonner à sa porte. Elle lui ouvrirait, contrariée d'avoir été brutalement tirée de son sommeil. Elle ne se douterait de rien, alors qu'elle était au cœur de l'affaire. Il franchirait le seuil de son appartement. Comment pourrait-elle penser qu'il véhiculait le mal jusque chez elle ? Elle subirait la même punition que les autres. Il n'y aurait personne pour voler à son secours, et surtout pas le commissaire divisionnaire Sirsky...

***

Le juge Becker avait suivi Nico jusqu'à son bureau ; Michel Cohen les avait rejoints et les deux policiers entreprirent une audition en règle. L'équipe Kriven travaillait déjà à reconstituer son agenda depuis le début de la semaine et avait pris contact avec sa femme. Une procédure de perquisition était engagée de façon à pouvoir fouiller son domicile. Le professeur Queneau analysait personnellement l'ADN d'Alexandre Becker, ainsi que les lentilles de couleur. La machine policière était lancée. Dominique Kreiss, quant à elle, recueillait les opinions des éducateurs et des psychologues qui avaient eu la responsabilité du jeune Arnaud Briard jusqu'à sa majorité. Le garçon avait-il été marqué à jamais par son acte ? Avait-il réussi à dissimuler le sentiment de sa profonde solitude, de son déséquilibre aux professionnels de la protection de l'enfance ? Cette attitude d'autodéfense avait-elle contribué à lui forger un profil de criminel ? Agressait-il sa mère à chaque fois qu'il assassinait une femme ? Etait-ce vraiment lui le coupable ? Lui, le père de deux enfants ? Lui, le mari aimant ?

Nico pensa à son fils, ce qu'il avait de plus précieux au monde. Il allait devoir le séparer de sa mère pour quelque temps. Cette situation difficile le perturbait peut-être plus qu'il n'y paraissait. Peut-être devrait-il consulter un pédopsychiatre afin de s'assurer de l'équilibre psychologique de Dimitri. Il demanderait conseil à Caroline, en tant que médecin, elle saurait. Caroline... Il se demanda ce qu'elle faisait à l'instant. Elle lui avait dit qu'elle voulait prendre une douche et se reposer un peu. Elle le rejoindrait plus tard. Il ne la laisserait plus partir. Ce soir, elle resterait dormir chez lui par sécurité. Il avait surtout tellement envie d'elle...

***

Absorbée par son travail, elle sursauta lorsque son portable sonna. C'était Rémi. Elle hésita, puis décida de répondre.

– Ma puce ?

– Oui, prononça-t-elle d'une voix peu engageante.

– Ça ne va pas ?

– Si, si, très bien.

– Dis, tu ne rentreras pas tard ce soir ?

– Je n'en sais rien, nous sommes sur une affaire compliquée, je te l'ai dit.

– C'est vrai, mais j'aurais voulu passer une bonne petite soirée en tête-à-tête.

– Et c'est quoi, pour toi, « une bonne petite soirée en tête-à-tête » ? ironisa-t-elle.

– Qu'est-ce que tu veux dire ?

– Un dîner romantique dans un resto sympa, une séance de ciné où tu me tiendrais la main, une balade au clair de lune à parler de tout et de rien ? Non, rien de tout ça bien sûr ! Tu veux que je te dise ce que c'est que pour toi « une bonne petite soirée en tête-à-tête » ? Seulement une partie de baise ! Et moi j'en ai plus qu'assez !

– Assez de quoi ? De baiser ? Quelle prude tu fais...

– Je ne suis pas un objet sexuel juste là pour assouvir tes fantasmes, Rémi !

– Toutes les mêmes.

– Ça veut dire quoi ? !

– Rien, laisse tomber.

– Tu as raison, je laisse tomber. Ou plutôt je te laisse tomber. J'en ai ma claque. J'attends autre chose d'une relation amoureuse.

– Vous les femmes, vous n'êtes pas branchées sur la bonne longueur d'onde !

– En tout cas, je ne suis pas branchée sur ta longueur d'onde.

– Pourtant, tu avais l'air de prendre ton pied. Je croyais que tu aimais ça.

– J'aime ça, mais pas dans ces conditions. Il ne suffit pas de dire qu'on va au lit pour que j'en ai envie.

– Les préliminaires, quelle foutaise !

– D'accord. Récupère tes affaires et dépose les clefs dans la boîte aux lettres.

– C'est fini ? Là, comme ça ?

– Exactement. Je veux tourner la page, Rémi. Je te souhaite bonne chance.

– Merde ! T'es une vrai conne !

– Je n'ai plus rien à faire avec toi. Je ne veux plus ni t'entendre ni te voir. Salut !

Dominique raccrocha rageusement. Huit mois de gâchés, ça lui laissait un goût amer ! Elle n'avait plus qu'à l'oublier.

***

Il vérifia que le clavier était bien inactif – il ne pouvait se permettre la moindre erreur – puis glissa son portable dans la poche intérieure de son blouson. Le moment était arrivé. Il composa le code et le portail du numéro cinq de la place de Fürstenberg s'ouvrit comme par miracle. Il était le meilleur. Il emprunta les escaliers jusqu'au cinquième étage pour se retrouver devant l'appartement de sa prochaine victime. Personne pour l'arrêter, il avait le champ libre. Il sonna. Aucune réaction. Il sonna encore. Il colla son oreille contre la porte : des pas approchaient. Il se composa un visage de circonstance. Elle ouvrit, les paupières encore lourdes.

– Oui, qu'est-ce que c'est ? s'étonna-t-elle, les traits déformés par la surprise.

Il ne lui laissa aucun instant de réflexion, sauta sur elle de toute son énergie et la bâillonna. Rapidement, elle ne fut plus qu'une poupée de chiffon dans ses bras. Elle était à lui. Il allait la tuer, ce serait comme un coup d'épée dans le cœur de Sirsky.

SAMEDI

16

Attaques personnelles

Remontant le long du dos, ses mains se perdirent sous son pull de laine. Leurs bouches étaient rivées l'une à l'autre à en perdre haleine. Il la renversa sur le lit et s'allongea sur elle. Il embrassa son ventre et remonta lentement jusqu'à son cou. Il la débarrassa de son chandail et déboutonna sa chemise. Habilement, il dégrafa son soutien-gorge. Il effleura sa poitrine, descendit le long des hanches et s'appliqua à ôter sa jupe. Ils échangèrent un sourire plein d'émotion et finirent de se déshabiller. Il se jeta sur elle dans un élan impossible à contenir, goûtant chaque centimètre de sa peau, retardant le moment où ils uniraient leurs corps. Le téléphone sonna. Ce devait être une erreur. Mais l'interlocuteur insista, difficile de l'ignorer. Deux heures de pose, c'est tout ce qu'il avait souhaité. Ils s'écartèrent l'un de l'autre, brûlant de ce désir inassouvi, le cœur battant à tout rompre.

– Allô ! Qui est à l'appareil ?

– Kriven, patron.

Le ton n'était pas habituel, il le sentit immédiatement.

– Que se passe-t-il ? demanda-t-il, inquiet subitement.

– Elle est morte ! répondit le commandant Kriven en sanglotant.

– Mais qui bon Dieu ! ?

– Amélie... Le capitaine Ader ! Son mari l'a découverte à leur domicile il y a à peine une demi-heure.

– Mais comment ? questionna Nico, voulant s'assurer qu'il avait bien compris.

– Comme les autres. Le salaud l'a salement amochée. C'est horrible, Nico...

Kriven pleura sans retenue ; sa peine était immense.

– Bordel, elle aurait pu faire attention ! cria-t-il soudain. Elle est flic, merde !

– David... Calme-toi. Elle ne pouvait pas être sur ses gardes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tu es sur place ?

– Oui. Je n'ai laissé entrer personne. Mes gars sont dehors, mais je ne vais pas pouvoir les retenir longtemps. Ils veulent la voir, tu comprends. Tout le groupe est là.

– J'arrive. Fais en sorte de conserver les lieux intacts, c'est très important. Je ne veux pas qu'on piétine autour du corps d'Amélie.

– D'accord. Je t'attends. Fais vite, Nico.

C'était une prière. Kriven était à deux doigts de débloquer. Perdre un collègue en service était une situation particulièrement difficile à vivre, d'autant plus que les circonstances étaient atroces. Nico avait envie de hurler. Il l'avait envoyée se reposer... Le sentiment de sa responsabilité le submergea. Amélie était une jeune femme douée et pleine d'avenir. Pourquoi elle ? L'affaire prenait une tournure vraiment personnelle ; il voulait la peau de ce cinglé et il l'aurait.

Il sentit une main lui presser chaleureusement l'épaule. Caroline... Il se blottit quelques secondes contre elle pour retrouver de l'énergie.

– Je dois partir.

– Une nouvelle victime ?

– Oui. Une fille du 36 figure-toi, un flic.

– Vas-y vite.

– Tu ne bouges pas, d'accord ?

– Je reste ici avec Dimitri. Ne t'inquiète pas pour nous !

– Caroline ?

– Oui ?

– J'ai vraiment envie de toi, tu sais...

Elle lui sourit.

– Ce n'est que partie remise, répondit-elle, coquine.

Après avoir donné ses consignes aux deux agents de police chargés de la protection de Dimitri et de Caroline, Nico démarra sa voiture. Il réfléchit enfin à la succession des derniers événements. Le mystère du juge Becker d'abord : la fouille de son bureau par Jean-Marie Rost n'avait rien donné, pas plus que la vérification de son matériel informatique par Gamby. Avec Cohen, il avait personnellement conduit la perquisition à son domicile, mais n'avait rien découvert à part une mallette contenant de vieilles photos. Le passé d'Alexandre Becker se réduisait à ces modestes souvenirs : on y voyait Arnaud Briard bébé ou enfant, seul ou avec sa mère. Sa femme était la seule à être au courant. Elle lui parut aimable et équilibrée. Le ciel venait simplement de lui tomber sur la tête. Les grands-parents maternels vinrent récupérer les deux enfants avec l'assentiment de Nico ; aucune raison de les mêler à cette malheureuse histoire. L'agenda du juge avait été examiné par le groupe Kriven dans ses moindres détails. Il y avait bien quelques zones d'ombre ; il était impossible en effet de vérifier les appels anonymes et de justifier les départs impromptus de son bureau. Résultat : l'homme était maintenu en garde à vue au 36. Et les témoignages d'anciens éducateurs ou psychologues n'y changeaient rien, même s'ils avaient tous admis sa faculté exceptionnelle à surmonter la tragédie qu'il avait vécue.

Nico avait quitté le juge Becker à peine deux heures plus tôt, s'accordant une pause pour retrouver son fils et Caroline. Dimitri était chez lui avec ses affaires entassées dans des valises. Sylvie était repartie sans même l'attendre. Elle avait juste déposé une lettre cachetée à son attention sur le meuble de l'entrée. C'était un texte où l'angoisse filtrait et qui laissait peser de nombreuses incertitudes sur l'avenir. Elle partait sans dire où. Elle voulait se faire soigner ; elle reviendrait seulement quand elle irait mieux. Elle promettait de donner des nouvelles à Dimitri. Elle remerciait Nico de son aide et lui demandait de ne pas chercher à la retrouver ; il fallait qu'elle apprenne avant tout à se passer de lui. Là était la clef de sa guérison.

Puis Caroline était arrivée sous bonne escorte comme il l'avait exigé. La rencontre entre elle et son fils s'était on ne peut mieux déroulée. La jeune femme possédait une bonne dose de psychologie et savait manifestement s'y prendre avec les jeunes. Dimitri l'avait immédiatement adoptée sans être un seul instant choqué de cette visite inattendue. Sans doute avait-il besoin à ses côtés d'une présence féminine solide et chaleureuse. Avant de disparaître dans sa chambre, Dimitri leur avait adressé un sourire qui en disait long et lui avait réchauffé le cœur. Après cela, Nico n'avait eu qu'une seule chose en tête : attirer Caroline dans son lit. Ils avaient flirté quelques minutes, puis ils en étaient venus aux mains, incapables de se retenir plus longtemps. Jusqu'à ce que Kriven lui apprenne la mort du capitaine Amélie Ader, deuxième de son groupe !

Nico arriva place de Fürstenberg. Phares et gyrophares des voitures de police projetaient leurs lumières jaunes et bleues sur les murs. Les fenêtres étaient éclairées ; les voisins avaient été réveillés par l'activité fébrile et inhabituelle qui régnait à cette heure trop matinale. Le capitaine Pierre Vidal fumait une cigarette. Tout le monde savait pourtant qu'il avait arrêté le tabac depuis bientôt deux ans. La nouvelle de cette nuit avait ébranlé sa détermination. Ses collègues de groupe se tenaient auprès de lui, immobiles et silencieux. Il y avait là aussi les hommes de Théron ; normal...

Une automobile franchit le barrage dressé aux abords de la place. Cohen en sortit accompagné de Nicole Monthalet en personne. La présence du directeur régional de la Police judiciaire ne passa pas inaperçue ; tous les visages s'étaient tournés vers elle. Elle serra la main de chacun et prononça quelques mots réconfortants. Elle faisait corps avec cette famille à laquelle ils appartenaient tous : la police. Nico apprécia la démarche. Ensemble, ils gravirent les escaliers qui conduisaient à l'appartement du capitaine Ader. Pierre Vidal les avait suivis, prêt à commencer son travail dès que l'ordre lui en serait donné. Nico lui avait proposé de céder sa place pour avoir côtoyé Amélie tous les jours, mais il avait refusé. Rost et Kriven les attendaient ; à leurs côtés, Maxime Ader, que Nico avait eu l'occasion de rencontrer lors de pots organisés au 36, tentait de faire bonne figure.

– Amélie est dans le salon, annonça le commandant Kriven d'une voix où perçait l'émotion.

La vision du corps nu et mutilé d'Amélie était cauchemardesque. La folie d'un homme lui avait fait perdre toute forme humaine.

– J'ai touché à rien, commenta Maxime Ader. Sans doute un réflexe qu'elle m'a transmis.

– Encore un message, annonça Nicole Monthalet en désignant l'enveloppe déposée sur une cuisse de la victime.

Elle enfila les gants que lui tendit le capitaine Vidal et s'empara de la missive. A l'intérieur, il y avait une feuille pliée en quatre et deux phrases courtes écrites à la main.

– « Ne saurais-tu pas protéger tes femmes, Nico ? Je suis Dieu, tu n'es rien », lut madame Monthalet.

– Le chien ! ne put s'empêcher de crier Cohen.

– Une chose paraît désormais évidente, prévint Nico, c'est l'innocence de Becker. J'ai renvoyé Amélie chez elle au moment où je me suis rendu dans le bureau du juge. A partir de là, je ne l'ai plus quitté. Il n'est plus question de le maintenir en garde à vue.

Trois salles de garde à vue étaient situées à proximité immédiate de son bureau. Il avait consigné le juge Becker dans l'une d'elles et l'avait laissé s'asseoir sur le banc étroit que contenait la minuscule pièce vitrée. Deux gardiens de la paix le surveillaient comme l'exigeait la procédure. Les murs étaient couverts de graffitis, traces indélébiles du passage de quelques malfrats turbulents. Nico n'avait eu d'autre choix que d'enfermer Becker dans ce lieu peu engageant, en attendant que la situation s'éclaircisse. Il avait bien vu la mine déconfite du juge à l'idée de se retrouver là, mais il ne pouvait se permettre de s'apitoyer sur son sort. Maintenant, il était soulagé de savoir qu'il allait le libérer. Après ce que Becker avait vécu dans son enfance, il était rassurant de constater qu'il avait pu s'en sortir. Il fallait redémarrer l'enquête sur de nouvelles bases...

– Allez, on fouille, ordonna Nico. Et il faut sortir Amélie de là. Le professeur Vilars est informée ?

– Oui, répondit le commissaire Rost. Elle est déjà à l'Institut médico-légal.

– Très bien, occupe-toi du corps, Jean-Marie, commanda Nico.

Chacun se mit au travail, sous l'œil aguerri de Nicole Monthalet. Lorsque le cadavre d'Amélie Ader traversa l'appartement, enveloppée d'une housse protectrice, allongée sur un brancard, ils cessèrent leur activité et regardèrent la jeune femme s'éloigner dans un silence pesant. Maxime Ader avait décidé d'accompagner son épouse, les larmes ruisselaient sur son visage blême.

– J'ai la trace d'une oreille sur la porte ! prononça le capitaine Vidal d'une voix tonitruante.

Nico s'approcha.

– Notre homme a peut-être écouté avant de sonner, poursuivit Vidal.

Le relevé serait comparé le moment venu avec l'oreille du coupable, et ce serait un élément à charge supplémentaire...

– Il y a de la poudre blanche sur la table de la salle à manger, avança Nicole Monthalet. Venez voir, commissaire Sirsky.

– Du talc peut-être, commenta Nico. Il utilise des gants chirurgicaux. En ouvrant l'enveloppe stérile, il répand le talc qui se trouve à l'intérieur.

Très vite, cependant, ils durent se rendre à l'évidence : ils ne découvriraient rien de plus. Le tueur gardait toute sa tête et commettait un minimum d'erreurs. C'était rageant et frustrant. Monthalet et Cohen décidèrent de se rendre à l'Institut médico-légal de façon à assister à l'autopsie. Nico interdit à ses hommes de les suivre, malgré le mécontentement affiché de Kriven ; il était hors de question qu'ils voient leur collègue sous le bistouri du médecin légiste.

Sur le chemin qui le menait au 36, Nico ne put s'empêcher d'être obsédé par le dernier message du tueur. Personne n'avait abordé le problème de sa signification, mais le malaise de chacun avait été palpable au moment de sa lecture par Nicole Monthalet. « Ne saurais-tu pas protéger tes femmes, Nico ? Je suis Dieu, tu n'es rien. » Le salaud le mettait directement en cause. Comme s'il n'avait pas su protéger Amélie Ader ! C'était peut-être vrai... Pourquoi avait-il exigé qu'elle rentre chez elle, qu'elle prenne du repos ? Pourquoi ne l'avait-il pas laissé continuer son travail au 36, comme elle le souhaitait ? Pour la récompenser de sa découverte à propos du juge Becker ? Parce que ses troupes auraient à un moment ou à un autre besoin d'enquêteurs frais et dispos ? Ou parce qu'elle était une femme et qu'il la ménageait comme elle l'avait insinué ? Sans doute tout cela à la fois. Sa décision l'avait conduite à la mort. Comment avait-elle pu supporter l'ironie de la situation ? Etre torturée par celui même qu'ils traquaient... Il aurait voulu être là pour s'interposer et abattre le criminel. Mais pourquoi avait-il écrit « tes femmes » ? Quelles femmes ? Y avait-il danger pour d'autres plus proches encore afin de l'atteindre au plus profond de lui-même ? Cette pensée le fit frissonner. Il fallait réfléchir. Qui était la prochaine sur la liste ? Les questions se bousculaient lorsqu'il arriva enfin devant le 36. Il gara sa voiture en double file, clef sur le contact, sous l'œil vigilant des gardiens de la paix. Il se dirigea vers la cellule de garde à vue où se tenait le juge Becker.

L'homme était assis sur le même banc depuis plusieurs heures, le visage entre les mains. Nico releva les deux agents de faction et ouvrit la porte vitrée.

– Vous êtes libre, expliqua-t-il.

– C'est qu'il a dû se passer quelque chose, n'est-ce pas ? Un meurtre pendant que j'étais là sous surveillance ? J'ai prié pour ça afin que vous compreniez votre erreur ; c'est monstrueux... Je suis navré pour la pauvre femme.

Alexandre Becker n'avait pas ébauché le moindre mouvement. Nico s'installa à ses côtés. Les deux hommes restèrent ainsi de longues minutes, silencieux.

– La jeune femme en question, reprit finalement Nico, la cinquième victime du tueur, faisait partie de ma brigade.

– Un flic ?

– Le capitaine Amélie Ader. C'est elle qui a fait le rapprochement entre vous et Arnaud Briard.

– Bon boulot...

– Exact. Mais fausse piste. Je l'ai renvoyée se reposer chez elle à la suite de sa découverte. Et elle a été assassinée.

– Vous n'y êtes pour rien, commenta le juge Becker comme s'il lisait dans ses pensées.

– Il paraît.

– Un nouveau message ?

– Oui ! « Ne saurais-tu pas protéger tes femmes, Nico ? Je suis Dieu, tu n'es rien. »

– Quelle familiarité, ce tutoiement. Cette volonté de vous surpasser témoigne d'un réel sentiment d'infériorité.

– Est-ce seulement de l'ironie ou profère-t-il une menace précise pour la suite ?

– Vous vous demandez si vos femmes ne seraient pas en danger ?

– C'est un peu ça.

– Votre famille est toujours sous protection policière ?

– Oui.

– Veut-il vous nuire personnellement ou uniquement parce que vous êtes le chef de la brigade criminelle ?

– On n'a rien trouvé du côté des types que j'ai coincés ces dernières années.

– S'il s'agit d'un vrai sociopathe, c'est un homme bien inséré dans la vie active et sans antécédents judiciaires. Un individu comme celui-là, le jour où il est mis sous les verrous, il n'en sort plus. Et pourquoi avoir évoqué mon passé ? Comment a-t-il su ?

– Pour nous mettre sur une mauvaise piste et nous détourner de lui.

– Vous, moi...

– Il n'est peut-être pas si loin de nous tout compte fait.

– Vous me donnez la chair de poule !

– L'autopsie d'Amélie Ader a certainement commencé. Vous venez ?

– Il faut que je rassure ma femme.

– C'est déjà fait. Je l'ai appelée il y a un instant. Je l'ai prévenue que vous auriez du travail et que vous ne rentreriez pas de si tôt !

– Quelle prévoyance, merci ! Je vous suis, Nico. Au fait, on pourrait peut-être se tutoyer ?

– Avec plaisir, nous sommes dans la même galère. Il va falloir tout reprendre à zéro.

– Je suis partant. Après l'autopsie, tu réunis toute ton équipe dans ton bureau !

– D'accord. Il faut qu'on le trouve avant qu'il ne recommence. Il doit bien y avoir quelque chose, un élément déterminant qui nous aurait échappé.

– Et chez Ader ?

– Cordage similaire autour des poignets. Le talc et une empreinte d'oreille sur la porte d'entrée.

– C'est maigre. Le salaud prend des précautions.

– Ou il connaît nos méthodes.

– Aujourd'hui, n'importe qui les connaît avec les feuilletons télévisés et les romans policiers.

– Pas dans les détails.

– Peut-être pas, mais tout le monde sait qu'il ne faut laisser ni indices, ni empreintes, et que l'identification ADN est un élément capital dans le déroulement d'une enquête.

– Il sait suturer la peau, où se procurer aiguilles et fils chirurgicaux. Pour ça, il ne suffit pas de regarder la télé ou de lire un bouquin.

– Tu marques un point.

Les deux hommes se levèrent. Ils quittèrent le 36 et s'installèrent dans la voiture du commissaire pour aller à l'Institut médico-légal.

– Tu as un fils, c'est ça ? interrogea Alexandre Becker.

– Oui. Dimitri. Il a quatorze ans.

– Alors tu es marié ?

– Divorcé, ça fait longtemps. Il y a quelqu'un dans ma vie depuis peu.

– Amoureux ?

– Fou dingue.

Nico stationna sa voiture devant l'entrée de l'Institut. Les deux hommes entrèrent dans le bâtiment, accueillis par le veilleur. Ils rejoignirent la salle d'autopsie, saisis par la fraîcheur qu'imposait la nature de la clientèle.

– Bonjour, Nico, déclara le professeur Vilars qui avait manifestement bien avancé dans son travail, courbée au dessus du corps de la victime. Désolée pour Ader.

– Merci.

– Monsieur le juge, rajouta-t-elle sur un ton respectueux qui indiquait son soulagement de le voir parmi eux.

– Heureuse de vous savoir en dehors de toute cette histoire, poursuivit Nicole Monthalet en lui tendant une main ferme.

– Je m'associe à la satisfaction générale, intervint Michel Cohen à son tour.

– Tu as quelque chose ? interrogea Nico en direction du professeur Vilars.

– Vous allez être contents, ne put s'empêcher d'annoncer Eric Fiori qui secondait sa supérieure.

– D'abord, toujours trente coups de fouet, exposa Armelle, tandis qu'elle disséquait les organes de la victime.

La vue du cadavre rigide du capitaine de police, incisé de haut en bas, était insupportable à Nico. Son regard croisa celui d'Armelle Vilars, inquiète. Elle devinait son dégoût et son désespoir, mais elle ne dirait rien devant ses supérieurs et en particulier la première d'entre eux, Nicole Monthalet. Nico chercha à avaler sa salive, mais il avait la gorge nouée par le chagrin.

– L'inspection du corps n'a rien donné de probant, mis à part des traces de talc sur les chevilles. Il a dû serrer fort, car il y a des marques.

– Elle s'est certainement débattue en agitant les jambes, expliqua madame Monthalet. Il a voulu la maintenir.

– C'est probable. Je continue si vous le voulez bien, reprit le professeur Vilars. Etes-vous bien certains que ça va aller ?

Tous connaissaient la victime, ce qui motivait habituellement de les tenir éloignés de l'autopsie. Armelle n'avait jamais enfreint ce principe. La situation était certes exceptionnelle, mais elle préférait les mettre en garde. Leurs cerveaux allaient enregistrer des images qui les poursuivraient toute leur vie, ils n'étaient pas obligés de rester.

– Nico, tu la fréquentais tous les jours, tu devrais sortir, proposa Cohen.

– Pas question, je reste !

– Cohen a raison, nul besoin de jouer les héros, commissaire divisionnaire, insista Nicole Monthalet. Nous savons ce que vous valez, votre présence est inutile ; nous comprenons...

– Ecoutez, je sais ce que je fais. C'est mon boulot d'être là !

– Merde ! s'emporta le professeur Vilars, surprenant son auditoire. Qu'est-ce que tu veux prouver, Nico ? Maintenant tu dégages, je ne te veux pas ici. Je ne veux personne qui aurait été le collègue direct du capitaine Ader, c'est bien compris ? Tu auras mon rapport dans deux heures, ça suffira. Tu en as assez vu.

– Elle a raison, calma le juge Becker. Vas-y, je te rejoins dans ton bureau dès que ce sera fini. Monsieur Cohen me ramènera au 36.

– Bon, je vois que je fais l'unanimité contre moi...

– Tu nous remercieras plus tard, va, conclut Armelle avec un clin d'œil.

17

Front commun

Il avait perçu sa douleur et son désarroi. Il l'avait touché de plein fouet, il avait ébranlé ce type qui se croyait plus fort et plus malin que tout le monde. Nico Sirsky, chef de la célèbre Brigade criminelle de Paris, avait un genou à terre. Il poserait bientôt le deuxième et mangerait la poussière. Comme sa mère...

***

Nico arriva au 36. Il avait terriblement envie d'entendre le son de la voix de Caroline mais il n'osait pas l'appeler. Il imaginait simplement son sourire qui avait fait basculer sa vie. Elle dormait peut-être sous la couette de son propre lit. Ecouter son souffle régulier, coller son corps contre le sien, se perdre dans son odeur, voilà ce à quoi il aspirait au plus profond de son être. Surtout, il voulait reprendre leur conversation là où il l'avait laissée, c'est-à-dire dans ses bras...

Il passa le barrage des deux agents en tenue devant la porte du 36. L'un d'eux discutait âprement avec un inconnu : il entendit quelques injures mais décida de ne pas intervenir. Nico grimpa les escaliers jusqu'à l'étage de sa brigade. Les bureaux baignaient dans une lumière si intense qu'on se serait cru de jour. Des bruits de voix l'assaillirent. Il comprit que ses hommes étaient là, qu'aucun n'avait pu regagner son domicile après la découverte macabre de cette nuit. Il se dirigea vers le bureau du groupe Kriven. Dès qu'il entra, les visages se tournèrent spontanément vers lui ; tous firent le silence. Ils étaient tous là : les équipes Kriven et Théron au grand complet et leur supérieur, le commissaire Rost. Il y avait aussi Dominique Kreiss, les yeux rougis. Ils s'étaient passé le mot et s'étaient précipités au 36, mus par l'esprit de corps.

– Il a tué Ader, personne n'y peut rien, prononça Nico. Cinq victimes, et ce n'est pas fini si nous ne l'arrêtons pas. Alors on va tout reprendre à zéro et s'arracher. Je le veux mort ou vif, je pense que nous sommes tous d'accord…?

Tous acquiescèrent, affichant leur détermination.

– Kriven, poursuivit Nico, avec tes hommes tu me remontes la piste du Triflex. C'est la marque des gants chirurgicaux qu'utilise le tueur. Je veux savoir qui les fabrique, qui les distribue et où dans Paris. C'est un modèle courant, mais je m'en fous, ça peut nous conduire sur une piste. Théron ? Reprends la question du cordage de bateau. Je sais, le type a certainement fait un achat anonyme en espèces. Revois tout de même la liste des clients des principaux points de vente parisiens. Pourquoi le tueur achèterait-il ce type de cordage s'il n'y connaît rien en matériel de marine, s'il n'est pas un passionné de bateaux ? C'est ce que tu ferais, toi ? Bien sûr que non ; comme moi tu aurais utilisé une corde de nylon achetée en grande surface, tout ce qu'il y a de plus banale.

– Il connaissait peut-être la passion de ton beau-frère pour la voile, réagit Théron. Utiliser un tel cordage est un moyen de mettre en cause un membre de ta famille.

– Possible... Rost ! Où en est Walberg de l'analyse graphologique du dernier message ?

– Il va arriver d'une minute à l'autre avec son rapport, répondit le commissaire. Le labo va t'appeler à propos de l'empreinte d'oreille mise en évidence sur la porte d'Amélie, et de la provenance du lien utilisé cette fois-ci.

– Et pour Amélie, le salaud lui a amputé les seins, comme aux autres ? questionna un policier du groupe Kriven.

– Oui, confirma Nico.

– Est-ce qu'elle était enceinte ? demanda Kriven.

– Je ne sais pas encore. L'autopsie n'est pas terminée et on m'a foutu à la porte.

– C'est mieux comme ça, commenta Jean-Marie Rost. Aucun d'entre nous n'aurait pu résister à une scène pareille. Il s'agit quand même d'Amélie...

– Les quatre premières victimes portaient un embryon d'un mois, reprit Nico. De quelle manière obtient-il l'information ?

– Gamby pense qu'il suffit au tueur de pénétrer le système informatique de certains praticiens ou de certains laboratoires d'analyses pour avoir accès aux fichiers médicaux, avança Kriven.

– D'accord. Néammoins, elles ont eu rendez-vous avec leurs médecins quelques jours seulement avant d'être assassinées, intervint le commandant Joël Théron. C'est court pour préparer ses crimes. Or, il connaît très bien les habitudes de ses victimes. Par exemple, il savait que Marie-Hélène Jory ne travaillait pas le lundi matin, et que Valérie Trajan disposait de son mercredi ! Une infirmière a des horaires qui changent d'une semaine sur l'autre. Savoir quand Isabelle Saulière terminait son service jeudi et qu'elle rentrait chez elle, c'est être devin ! Et pour Ader, tiens ! Impossible à prévoir.

– C'est vrai, reprit Nico, c'est moi qui l'ai renvoyée chez elle se reposer. Elle avait fait du bon boulot et elle méritait bien ça. Si je ne lui en avais pas donné l'ordre, elle serait restée ici.

Le silence s'établit, leur laissant quelques secondes de réflexion.

– Et si nous nous trompions, s'il les connaissait toutes ? laissa enfin tomber Nico.

– Comment ça ? réagit Kriven.

– Un ami commun qui aurait su rester discret...

– Celui auquel on se confie pour lui annoncer qu'on est enceinte avant même de le dire à son époux ou à sa mère ? intervint Dominique Kreiss.

– Pourquoi pas ? Rost, je veux que tu pilotes toi-même la recherche. Il faut récupérer les portables des victimes et réexaminer leurs répertoires téléphoniques, interroger les proches et faire des recoupements.

– D'accord.

– Et puis il y a les messages qu'il nous laisse, poursuivit Nico.

– Des messages à connotation biblique qui te sont directement adressés, rappela Dominique Kreiss.

– Dans le dernier cas, il parlait de « protéger tes femmes » ; il s'agissait d'Amélie ? interrogea Kriven.

– Je le crois, répondit la jeune psychologue. Mais il menace peut-être d'autres femmes de l'entourage de Nico. Avec l'objectif clair de le « briser » dimanche. Il veut peut-être s'en prendre à une personne qui compterait particulièrement pour toi, Nico. Pour un dernier meurtre en forme d'apothéose...

– Un sociopathe ne peut pas mettre un terme à son activité criminelle simplement parce qu'il le décide, réagit Nico. Pour lui, tuer est une nécessité absolue.

– Il peut mettre fin à une série de meurtres, comme s'il avait gagné une manche, dit Dominique. Il tuera à nouveau, autrement, ailleurs. Mais il aura vaincu le 36 et sera sorti de l'anonymat.

– Ce qui me rend perplexe, c'est l'utilisation du dossier médical de Nico, intervint le commissaire Rost. Tu te rends compte qu'il était au courant de ton rendez-vous à l'hôpital Saint-Antoine ?

– Je n'en ai parlé à personne, sauf à ma famille. C'est mon beau-frère qui a obtenu la consultation.

– Dois-je aussi chercher « l'ami commun » du côté de ta famille ? reprit Rost. Entre la passion pour la mer de ton beau-frère et ton rendez-vous médical, notre homme a l'air de disposer d'informations intimes te concernant...

– Je crois que ça s'impose, commenta Kriven.

– D'accord, admit Nico malgré lui. Allez, tous au boulot ! Petit déjeuner des responsables dans mon bureau à huit heures. Ça vous laisse plus de quatre heures. Réveillez tous les hommes disponibles. Un autre meurtre est programmé dans quelques heures, ne l'oublions pas. Dominique, je peux te parler une seconde ?

– Bien sûr.

– J'ai croisé un type en arrivant tout à l'heure qui te réclamait. Il était pourtant trois heures du matin...

– Oh ! C'était Rémi.

– Rémi ? Il n'avait pas l'air commode.

– Nous étions ensemble depuis huit mois. J'ai mis fin à notre relation pas plus tard qu'hier.

– Désolé.

– C'est mon problème, poursuivit la jeune femme, l'expression soudain butée.

Nico s'aventurait sur un terrain glissant qui concernait la vie privée d'une collaboratrice. Il n'avait pas pour habitude de se mêler des affaires personnelles de ses collègues de travail. Néanmoins, un épisode curieux s'était produit au 36, il voulait s'assurer que ça n'irait pas plus loin et que Dominique s'en sortait seule.

– Es-tu certaine que ça va aller ? Il ne va pas te faire d'histoires ?

– Il est d'un naturel agressif. Pour tout te dire, en dehors du sexe, je me demande bien ce qui l'intéresse chez une femme. J'ai dit aux gardiens de la paix que je ne voulais pas le voir et ils l'ont refoulé.

– Il reviendra, ici ou chez toi.

– Je sais.

– Tu es sûre que je n'ai pas à m'inquiéter ?

– En aucun cas. Je vais régler ça toute seule, comme une grande fille !

– N'hésite pas à m'en parler si la situation dérapait.

– Promis.

Dominique Kreiss alla rejoindre les autres. Nico se plongea dans les rapports remis par ses équipes. Surtout, il porta une attention particulière aux notes de la section antiterroriste car il ne fallait pas réduire les efforts en matière de lutte contre les risques d'attentats. Les relations internationales fournissaient quantité de raisons à la mise en œuvre d'actes terroristes sur le sol national. Le 36 devait tenir son rôle de prévention et surveiller l'ensemble des mouvements qui s'opéraient dans certains milieux ethniques ou religieux.

On frappa à sa porte. Il leva le nez et invita le responsable à entrer : c'était Marc Walberg.

– J'ai préféré venir jusqu'ici, expliqua-t-il. C'est sur mon chemin.

– Vous avez du nouveau ?

– Pour la première fois, je disposais d'un document vraiment intéressant, puisque le tueur a écrit son message sur une feuille et non plus sur un miroir ou sur une porte. Le papier a un intérêt fondamental : impressions, filigranes, grammage, dimensions, épaisseur, grain, couleur, sensibilité à la lumière permettent d'identifier précisément la marque et le type de papier et de remonter la piste du revendeur. J'ai donc ses coordonnées. Ensuite, il faut savoir que le papier est un matériau malléable, cela signifie qu'il enregistre la marque des objets contre lesquels il s'est appuyé. L'examen se fait au microscope, car l'empreinte est souvent infime. Il m'est arrivé, par exemple, de mettre en évidence la marque d'un bouton de veste ou d'un tissu de chaise, ce qui a permis de découvrir l'auteur de la lettre. Dans le cas qui nous intéresse, j'ai repéré une impression.

– C'est-à-dire ?

– Une signature. Le tueur a dû s'appuyer sur une feuille déjà rédigée. L'écriture n'est pas la même que celle de notre homme, je suis catégorique. Malheureusement, la signature est davantage un gribouillis qu'un nom clairement lisible. Je vous en ai fait un agrandissement, tenez.

Nico contempla l'indice.

– Par contre, pas d'empreinte de doigt. L'analyse graphologique, enfin, est fructueuse... A l'examen du premier message, j'ai évoqué la responsabilité d'un individu sachant très bien ce qu'il faisait. Puis des signes de nervosité sont apparus qui modifiaient naturellement la graphie de l'auteur. Enfin, rappelez-vous, nous avons pu observer une tentative de maquillage de l'écriture qui s'était féminisée. Concernant le dernier message, j'ai observé de nombreuses incohérences liées à la féminisation de la rédaction et à des signes de stress intense.

– De stress ?

– Oui, notre homme a cette fois-ci rédigé son message avec hésitation et sans réussir à maîtriser son tremblement.

– C'est en contradiction avec le contenu.

– C'est vrai, mais ça ne veut rien dire. Le tueur, en vous défiant, entre avec vous dans un rapport de force qui le fragilise du même coup. Voilà, je vous ai dit tout ce que je sais.

– Merci, Marc. C'est du bon boulot.

– J'espère que ça va vous aider à le coincer. N'hésitez pas à faire appel à moi à n'importe quelle heure ; je sais à quel point cette affaire est grave.

Le spécialiste de la police scientifique s'en alla, sans doute pour regagner la chaleur de son foyer. Nico appela Kriven.

– David, j'ai une autre mission pour tes hommes. Walberg nous a dégoté la marque du papier utilisé par le criminel et le nom du revendeur. Je veux que tu prennes contact. Vois quels sont ses clients sur Paris. Il faudra comparer avec le réseau de distribution du Triflex.

– C'est comme si c'était fait. Donne-moi les coordonnées.

Nico les lui dicta puis raccrocha. Un silence pesant tomba. Il s'empara de son téléphone portable qu'il extirpa de la poche de sa veste. Il le soupesa un instant ; il hésitait. Il fallait qu'il lui parle, il en avait tellement besoin. Il composa le numéro de son propre domicile au risque de les réveiller, elle et son fils. Mais tant pis ! La sonnerie retentit une seule fois ; on décrocha immédiatement.

– Caroline ?

– Oui.

– Tout va bien ?

– Ça va, Dimitri dort comme un bébé. Je me doutais que tu allais appeler...

– Je voulais entendre ta voix. Tu me manques.

Il l'entendit sourire.

– Où es-tu ? demanda-t-il.

– Dans ton lit, je lis des magazines. Ton enquête avance ?

– Peut-être.

– Tu me tiens au courant, n'est-ce pas ?

– Bien sûr. De toute façon, vous ne bougez pas de la maison.

– Compris.

– Caroline ?

– Oui ?

– Je t'aime...

– Nico !

– A plus tard.

Kriven déboula sans se faire annoncer. Nico éteignit son portable.

– Elle est sacrément canon, commenta David Kriven.

– Qui ça ?

– Désolé, j'ai entendu. Caroline Dalry évidemment ! Je suis impressionné. Et médecin en plus !

– Un peu de retenue, commandant Kriven.

– Je l'ai trouvée bien, c'est tout. Elle a du chien. Je veux dire beaucoup de charme.

– Je sais... Bon, ce n'est pas l'heure du thé et des petits gâteaux. Tu as quelque chose de plus intéressant à me dire ?

– A propos du Triflex : c'est une boîte américaine qui détient le modèle, Allegiance Healthcare Corporation. Le produit est fabriqué en Thaïlande. Il y a une filiale en Bretagne, à Châteaubriant. Le commissaire du coin est allé réveiller un responsable. On aura bientôt le listing des clients parisiens.

– Parfait. Et pour le papier à lettre ?

– C'est en cours, je te dis ça plus tard. J'ai eu Maxime Ader au téléphone. Il attend à la morgue la fin de l'autopsie. Le professeur Vilars doit le rencontrer aussitôt après.

– Il n'est pas seul, j'espère ?

– Non, non. Il y a la famille. Ils sont toute une tripotée. Les obsèques auront probablement lieu en début de semaine. L'Amicale pourrait organiser une quête pour aider, qu'est-ce que t'en penses ?

– C'est une très bonne idée, répondit solennellement Nico.

Il s'empara de son portefeuille et en sortit un billet de cent euros qu'il tendit à son commandant. Kriven apprécia le geste de son supérieur.

***

Il s'était tenu à proximité immédiate de Nico Sirsky. Comment oublier cet instant de jubilation intérieure ? Le commissaire de police souffrait, c'était évident. Il ne parvenait pas à interrompre la série des meurtres et n'avait plus qu'à constater les dégâts : ces corps de femmes innocentes torturées et assassinées. Et la dernière en date comptait parmi les effectifs de la brigade, quelle ironie du sort ! En réalité, monsieur le commissaire n'était pas aussi brillant qu'on l'affirmait. Il allait tomber de son piédestal. Si seulement Sirsky savait qu'ils s'étaient frôlés, que leurs peaux avaient été en contact ! Tout réussissait à Nico, mais il allait perdre l'essentiel. Il savait à quelle femme s'attaquer pour que Sirsky ne soit plus jamais le même homme, pour que la vie n'ait plus jamais le même goût pour lui, pour qu'il descende au fond de l'enfer.

***

Armelle venait d'achever l'autopsie. Elle mettrait du temps à détendre son esprit et son corps. Comme elle en avait l'habitude, elle avait travaillé avec minutie, penchée sur le cadavre, le réduisant à un champ d'expertise complexe et passionnant. Son métier consistait à trouver une explication à la mort pour se placer résolument du côté de la vie. Bien sûr, les jours de toutes celles et ceux qui arrivaient ici avaient été interrompus de façon brutale : un crime, un accident ou l'arrêt impromptu du fonctionnement d'un organe. A elle d'expliquer pourquoi et comment. A elle de découvrir le mystère de la mort. Puis il y avait les familles auxquelles elle portait une attention extrême, par sens du devoir et de la morale. Les vivants qui débarquaient ici n'avaient jamais imaginé devoir un jour y mettre les pieds, déboussolés par le lieu, effondrés par la perte d'un être cher. Alors ils se tournaient vers elle ; ils attendaient d'elle des explications et un soutien psychologique. Elle les écoutait d'abord et pour apaiser leur colère, leur douleur, elle pesait chaque mot qu'elle prononçait pour qu'ils entament dans les meilleures conditions leur travail de deuil. Ainsi de nombreuses histoires sordides habitaient sa mémoire ; elle ne pouvait les effacer d'un coup de baguette magique. Tout cela faisait partie d'elle. Comment croire que la dissection du corps du capitaine Ader n'était pour elle qu'un acte de plus ? Elle avait rencontré la jeune femme à plusieurs reprises ; celle-ci avait assisté à des autopsies comme tous les flics de la brigade criminelle. Elle avait conservé dans sa mémoire une image précise du capitaine tant elle était physionomiste. Amélie Ader était pleine d'enthousiasme pour sa mission, elle avait encore la fraîcheur et l'énergie de la jeunesse malgré les réalités funestes de sa profession. Elle n'était plus désormais qu'un corps sans vie mutilé par son assassin et par l'autopsie. La fonction de médecin légiste impliquait une force de caractère peu commune ; elle détenait cette force qui lui permettait de défier chaque jour la mort.

Elle passa rapidement dans son bureau avant de se rendre auprès de la famille Ader. Elle devait d'abord contacter Sirsky. Certes, ses supérieurs et le juge Becker l'informeraient précisément du déroulement de l'autopsie, mais elle voulait le joindre personnellement. C'était là aussi son devoir ; la situation particulière l'exigeait. Le commissaire divisionnaire répondit immédiatement à son appel.

– J'ai fini, annonça-t-elle. Ton équipe est sur le chemin du retour.

– Merci, Armelle. Je sais que ça n'a pas dû être facile pour toi...

Toujours cette même sensibilité quasi féminine. Elle était sans cesse étonnée par les réactions de Nico.

– Je m'en remettrai, répondit-elle, sans vouloir s'étendre sur le sujet. Je voulais te prévenir, j'ai trouvé des éléments intéressants.

– C'est-à-dire ?

– Globalement, le scénario est le même, les causes de la mort également. Nous avons affaire au même tueur. Il y a une différence notoire : Amélie Ader n'était pas enceinte. Les seins greffés sur son thorax sont ceux de la victime précédente, Isabelle Saulière. Les analyses le confirmeront sans aucun doute. J'en viens à l'essentiel. J'ai placé les seins sous lumière alternative, les UV. Tu sais que de nombreux échantillons biologiques deviennent fluorescents sous l'effet de certaines lumières. Puis j'ai repris la manipulation avec le luminol, c'est un produit chimique qui permet de repérer un échantillon biologique aussi infime soit-il. Figure-toi que notre homme a léché les mamelons de la victime. Il a déposé des traces de salive et donc du matériel génétique. L'analyse ADN est en cours...

– Bon sang ! Il a enfin commis une erreur...

– Seulement, il va te falloir attendre vingt-quatre heures pour disposer des premiers résultats. Le professeur Queneau fait au mieux mais il ne peut réduire la durée nécessaire à la technique utilisée.

– Ce sera trop long, j'en ai peur. Si nous voulons éviter une sixième victime, il me faut plus, et plus vite.

– J'ai plus. J'ai trouvé la trace d'une semelle de chaussure sur le crâne de la victime. Il lui a fracturé le pariétal droit et une partie du frontal. Il a pesé de tout son poids car l'empreinte est parfaitement identifiable. Surtout, j'ai relevé une substance déposée très probablement par la chaussure. Je vais l'analyser. Je te rappelle le plus vite possible pour te dire de quoi il s'agit.

– Et à ton avis ?

– Une espèce végétale, peut-être. Donne-moi le temps d'en faire l'examen au microscope. Je viens de réveiller mon spécialiste en botanique : il arrive.

– Bien joué, Armelle.

– La médecine légale est un art, Nico, pas une science exacte. Je n'interviens ni pour réparer ni pour sauver, j'observe pour trouver des explications à la mort, pour mettre à jour des indices en faveur de l'intervention d'une tierce personne. C'est mon job. Je serais heureuse de te fournir un rapport déterminant pour la conduite de ton enquête.

Armelle Vilars raccrocha. Elle respira un grand coup et entra dans la salle réservée aux familles. Celle d'Amélie Ader l'attendait, voulait des explications, s'inquiétait des souffrances qui avaient été les siennes. D'expérience, elle savait qu'il ne fallait rien dissimuler à ceux qui voulaient tout connaître des circonstances de la mort ; alors elle ne manquerait pas d'évoquer avec eux les détails les plus horribles s'ils le souhaitaient. Elle était formée à la maîtrise de ses émotions.

18

Course poursuite

Huit heures. Un plan de Paris était étalé sur la table de travail de Nico. Des punaises rouges indiquaient les différentes adresses des victimes et encerclaient l'île de la Cité, siège du Quai des Orfèvres. La liste des acheteurs parisiens de gants chirurgicaux Triflex et du papier à lettre utilisé par le criminel était accrochée sur un des murs du bureau. Des traces de stabilo jaune fluorescent indiquaient les coïncidences. Il y en avait plusieurs ; hôpitaux, laboratoires d'analyses, cabinets médicaux, vétérinaires...

– Les deux entreprises fournissent l'hôpital Saint-Antoine, commenta le juge Becker.

– En effet, répondit Nico. Mais ça nous mène où ?

***

Erwan Kellec était un grand spécialiste en botanique et accessoirement en cryptogamie. Végétaux, champignons, lichens, algues n'avaient aucun secret pour lui. Il travaillait au Muséum national d'Histoire naturelle, rue Buffon, et prêtait main-forte à l'Institut médico-légal en tant qu'identificateur. Dès qu'Armelle l'eut tiré de son sommeil, lui expliquant la situation, il n'avait pas hésité une seconde ; c'était pour lui le comble de l'aventure et de l'excitation. Il n'avait pas tardé à arriver et à examiner les infimes particules du végétal qu'avait recueillies le professeur Vilars.

– Et alors ? questionna Nico avec une certaine impatience.

– Robin Hood ! répondit Armelle dans le combiné. C'est le nom que les anglais lui donnent. Chez nous, on l'appelle le compagnon rouge.

– Pardon, mais je n'y connais pas grand-chose, s'excusa Nico.

– Silène dioïque, c'est le nom scientifique, de la famille des caryophyllacées. Dioïque signifie que les fleurs mâles et les fleurs femelles sont portées par des pieds différents. Les femelles n'ont pas d'étamines, tandis que les fleurs mâles en possèdent dix. Le compagnon du jardin est un pied mâle. Tige flasque, ramifiée en haut, dont les feuilles sont larges, ovales, pointues. La floraison a lieu de mai à septembre. Les pétales roses sont divisés. Cette espèce végétale est considérée comme plutôt rare en Ile-de-France.

***

Ils allaient bientôt découvrir son identité. La partie était encore serrée mais il sentait peu à peu l'étau se refermer. Il ne pouvait pas ignorer la compétence de leur savoir-faire, même s'il leur avait volontairement abandonné certains indices. Il leur suffirait de rassembler tous les éléments, de les analyser, de recouper les informations et la vérité éclaterait. Il avait hésité sur la stratégie à suivre. Il aurait voulu la tuer, elle, et alors quel plaisir d'observer dans son regard l'effroi, l'horreur, la mort ! Il aurait pu savourer l'ironie de la situation : tous entourant son corps froid étendu sur une table, des visages masqués penchés sur elle, des mains gantées armées de costotomes et lui ouvrant le thorax. Il aurait peut-être exécuté lui-même ces gestes qu'elle avait mille fois répétés et dont elle disait souvent qu'elle voudrait y échapper quelles que soient les circonstances. Il aurait aimé la brutaliser pour qu'elle souffre dans sa chair. Elle le méritait, cette femme qu'il avait voulu posséder sans jamais y parvenir. Sans doute n'était-il pas assez bien pour elle. Sans doute n'avaient-ils tous jamais vu en lui cet être supérieur, cet homme de pouvoir. Mais il devait rester attentif à l'objectif qu'il s'était fixé : Nico Sirsky. Armelle aurait la vie sauve, il avait une autre mission à remplir. Et Dieu allait l'aider à l'accomplir. Il était Dieu.

***

Alors que le jour s'était levé sur la capitale, les enquêteurs poursuivaient leur travail sur le terrain. Ils visitaient tous les utilisateurs de Triflex et les clients de papier blanc A4 CopaPlus, quatre-vingts grammes ; ils interrogeaient les proches des victimes sur leurs relations amicales et fouillaient leurs affaires personnelles à la recherche d'un indice oublié. Nico centralisait les données, espérant qu'une piste sérieuse jaillirait de tout ce remue-ménage.

Dix heures. Nico se tenait debout devant les listings épinglés sur les murs de son bureau ; Becker était à ses côtés. Il y avait forcément une solution. Elle était peut-être là, devant eux, et ils ne la trouvaient pas. Etait-ce trop évident ? Le téléphone sonna pour la énième fois. Nico saisit le combiné.

– Armelle à l'appareil. Une chose m'intrigue. Tu sais, je connais bien le compagnon rouge... Il y a plusieurs années, j'ai fait aménager un jardin à l'Institut médico-légal. Les fenêtres de mon bureau donnent dessus, et crois-moi, ça me fait le plus grand bien. C'est un joli jardin clos avec une fontaine. Tout le personnel peut en profiter. J'ai tenu à ce que les services de la ville y plantent plusieurs pieds de ces fleurs vraiment belles. Je jardine à mes heures perdues ; ça me détend. Bref, j'y étais il y a un instant. Tu comprends, notre découverte m'a donné l'idée d'aller rendre visite à mes plantes. Et... enfin, c'est idiot...

– Qu'est-ce qui est idiot, Armelle ? pressa Nico, la voix tendue.

– Eh bien, mes compagnons rouges, mes préférés du jardin, ont été saccagés ! Tu imagines ? ! C'est incroyable...

– Incroyable, oui...

– C'est qu'on en trouve pas partout.

– Qu'essaies-tu de me dire, Armelle ?

– Je ne sais pas. Voir ces plantes abîmées, et justement celles-ci, m'a donné la chair de poule.

– Quelle est ta conclusion ?

– Si je faisais comparer les échantillons ?

– Ceux qu'on a trouvés sur le corps du capitaine Ader avec les compagnons rouges de ton jardin ?

– C'est bien ça.

Nico resta sans voix, réfléchissant à toute vitesse.

– Nico ? murmura Armelle, inquiète.

– J'arrive, j'ai besoin de bouger.

***

Onze heures. La voiture était là, stationnée le long du trottoir, à quelques mètres seulement de la porte à double battant qui menait à l'allée privative. A l'intérieur, deux hommes en uniforme surveillaient les abords, tranquillement installés au chaud. De temps en temps, l'un d'eux quittait le véhicule et faisait les cent pas dans la rue, puis composait le code qui permettait l'accès aux maisons individuelles. Il jetait un coup d'œil, vérifiait que rien de particulier ne se passait, puis s'en retournait. Facile. Il avait déjà un plan pour déjouer leur attention. Ils ne pourraient rien faire pour l'arrêter, il était invincible. Il passerait le barrage et fondrait sur sa prochaine victime : la septième femme.

***

Nico et Alexandre regardaient, ébahis, le parterre piétiné du jardin de l'Institut médico-légal. Le geste n'était pas dû au hasard : il y avait bien eu intention d'écraser les fleurs du professeur Vilars.

– Kellec est formel, les échantillons récupérés sur la victime proviennent de cet endroit, confirma Armelle.

– Et tu utilises des gants de marque Triflex en salle d'autopsie, n'est-ce pas ? demanda Nico.

Armelle acquiesça.

– De plus, le papier qui vous est livré ici est bien celui qu'a utilisé le tueur pour un de ses messages, poursuivit le juge Becker.

– Sais-tu à qui appartient cette signature ? reprit Nico en tendant un agrandissement photographique.

Les yeux du médecin légiste s'écarquillèrent. Complètement effarée, elle déglutit bruyamment.

– A moi !

– Ce gribouillis incompréhensible ? insista Nico.

– C'est ma signature pour les documents usuels, les notes internes ; j'ai une signature plus appliquée pour les courriers qui quittent l'Institut...

– Nom de Dieu ! Il faut qu'on passe en revue tous les employés de l'Institut.

– Mes employés ? !

– C'est bien ça, Armelle. Tu n'aurais rien remarqué de particulier de ton côté ? Des problèmes avec un collègue ?

Elle plissa le front, interloquée. Elle sentait l'angoisse monter en elle. Nico s'en rendit compte et posa une main sur son épaule, cherchant à la rassurer.

***

Tanya en avait plus qu'assez d'être enfermée ; les enfants avaient grand besoin de s'aérer et sa mère lui portait sur les nerfs à ruminer sur le sort de Nico et de Dimitri. Son mari reprenait peu à peu ses couleurs habituelles, mais il avait du mal à se remettre des événements ; on aurait dit qu'un trente-cinq tonnes lui était passé dessus. Bref, elle en aurait bien secoué un pour se défouler, mais il valait mieux qu'elle fasse un petit tour à l'air libre. La question était : comment passer inaperçue aux yeux des agents en faction devant l'immeuble ? Elle décida de ne rien dire aux autres et quitta l'appartement couverte par le bruit de la télévision. Elle pourrait toujours envoyer la concierge s'adresser aux policiers tandis qu'elle enjamberait la fenêtre du rez-de-chaussée. Elle saurait l'amadouer et s'en faire une complice. Une petite balade et personne ne se rendrait compte de son absence. Au pire, elle devrait faire des excuses à Nico. Il ne lui en voudrait pas, il l'adorait. Et il lui devait d'avoir rencontré Caroline...

***

Elle était jolie et pleine de charme. Son père était bien tombé. Il était temps... Il espérait que ça marcherait, Nico le méritait. De plus, elle ferait une parfaite belle-mère. Elle l'avait aidé à terminer son devoir de maths et corrigeait maintenant son exposé de français. Manifestement, aucune matière ne lui posait problème et elle avait le sens de la pédagogie. Il aimait déjà l'écouter et il appréciait le timbre de sa voix ; rien de comparable avec la perpétuelle nervosité de sa mère. Il s'attachait à cette présence féminine, sensible et rassurante. Il aurait voulu que Sylvie lui ressemble...

***

Armelle se racla la gorge.

– Si... Eric Fiori m'a paru tendu ces temps-ci. J'ai dû lui faire la leçon à plusieurs reprises.

– Où est-il ? demanda Nico.

– Il est rentré chez lui.

– Depuis quand ?

Armelle réfléchit.

– Après que j'ai découvert les échantillons de compagnon rouge sur le crâne de la victime.

– Dans quelle disposition d'esprit était-il ?

– Difficile à dire, j'étais occupée par mon travail. Mais je l'ai trouvé plutôt agressif ces derniers jours.

– Où habite-t-il ? intervint le juge d'instruction.

– Rentrons, je vais vous trouver ça.

– Depuis combien de temps exerce-t-il ici ? reprit Becker.

– Quatre ans.

– Jamais de problèmes ? poursuivit Nico.

– Il lui est arrivé d'être entreprenant à mon égard, et à chaque fois je l'ai remis vertement à sa place. Ce n'est pas l'élément le plus facile de l'équipe, mais c'est un bon légiste. Voici ses coordonnées.

– Peut-on voir son bureau ?

– Bien entendu, suivez-moi.

– J'ai d'abord un coup de fil à passer, dit Nico.

Il appela le commissaire Rost et lui demanda de se rendre en reconnaissance à l'adresse d'Eric Fiori.

***

Convaincre la concierge n'avait pas été difficile. Tanya s'éloigna de son domicile avec un sentiment enivrant de liberté. Les policiers chargés de sa sécurité n'avaient rien remarqué. Elle imaginait déjà la colère de son frère s'il venait à découvrir qu'elle était sortie sans protection policière. Avec un peu de chance, il n'en saurait rien et personne ne serait inquiété. Les membres de sa famille la croyaient enfermée dans son bureau et elle avait insisté pour ne pas y être dérangée ; elle avait des esquisses à terminer pour son cabinet d'architecte. C'était vrai, mais elle n'avait pas le cœur à l'ouvrage. Respirer les gaz d'échappement et les odeurs de la capitale lui firent un bien fou. Elle s'arrêta devant l'étalage d'une épicerie fine salivant à la vue de fruits magnifiques. Elle ne résista pas et entreprit quelques courses pour le déjeuner. Avec regret, elle dut penser à rebrousser chemin avant qu'on ne constate son absence. Elle croisa le regard d'un homme qui la fixait, la dévorant des yeux sans la moindre retenue. Elle s'appliqua à ne pas lui prêter attention et poursuivit son chemin. Imperceptiblement, elle accéléra le pas ; elle en arrivait presque à regretter son escapade. Jusqu'à ce qu'on la bouscule. Quelques oranges roulèrent sur le trottoir. Il se pencha pour les ramasser. C'était lui, l'homme qui l'avait déshabillée des yeux, et il insistait...

***

Le bureau d'Eric Fiori était un exemple de propreté et d'ordre. Pas une feuille de papier qui dépassait, pas un stylo sans capuchon. Nico commença à fouiller, ouvrant les tiroirs un à un. Le visage grave, il brandit une boîte cartonnée pour la montrer au juge Becker.

– Des lentilles, commenta Nico.

Alexandre Becker s'en empara et lut la notice.

– Lentilles + 4 pour hypermétrope, précisa-t-il.

– J'emporte quelques notes personnelles du docteur Fiori, reprit Nico, histoire que Marc Walberg en fasse une étude graphologique. Je ne vois rien d'autre d'intéressant ici.

– Moi si, répondit Becker.

– Quoi donc ?

– C'est bien Eric Fiori qui m'a mis la puce à l'oreille concernant ton état de santé !

– Fiori ? Mais voyons, je ne connais pas particulièrement ce type et je ne lui en ai jamais parlé !

– Il était au courant. Il savait pour tes maux d'estomac et la fibroscopie que tu as passée à l'hôpital Saint-Antoine.

– Mais je ne l'ai dit à personne, c'est impossible !

– Forcément si, il y avait bien des gens au courant.

– Trois seulement, et ils sont de ma famille. Alexis Perrin à l'origine du rendez-vous, ma sœur et ma mère. Point final.

– L'information lui a pourtant été communiquée.

– Totalement impossible !

Nico empoigna son téléphone portable et composa le numéro de Tanya. Son beau-frère répondit.

– Dis-moi, Eric Fiori, ça te dit quelque chose ?

– Absolument pas.

– Le docteur Fiori, peut-être davantage ?

– Pas plus.

– Tu peux me passer Tanya ?

– Je vais la chercher, elle est dans son bureau. Elle bosse, du travail en retard. Il faut dire qu'on a été un peu bousculé ces derniers jours... Voilà. Attends. Tanya ? Tanya ? Curieux, elle ne répond pas.

– Elle ne peut pas être bien loin.

– Une seconde. Tanya ? Bon sang, elle a disparu !

– Je ne la vois nulle part, intervint Anya, leur mère. Où est-elle ?

– Nico ? prononça Alexis d'une voix inquiète. Elle n'est plus avec nous.

– C'est quoi ce merdier ? Elle n'a quand même pas foutu le camp !

– Elle en avait marre d'être enfermée, murmura Alexis. Tu connais ta sœur, il faut tout le temps qu'elle n'en fasse qu'à sa tête.

– Je raccroche. Je vais contacter les policiers postés en bas de chez vous.

***

L'impression d'être déshabillée du regard la fit frissonner, tout comme la sensation de son souffle dans le cou. Il lui tendit les oranges. Un sourire se dessina sur son visage. Elle n'aima pas son expression. Il était bel homme et pourtant tout en lui la rebutait. Elle était pressée de rentrer chez elle.

***

Elle était si proche de lui. Le moment était venu d'achever son œuvre. Après cela, peu importe ce qu'il adviendrait de lui, il aurait gagné. Nico Sirsky ne pourrait jamais l'oublier. Sa quête d'immortalité aurait d'une certaine façon abouti. Il voulait seulement prendre son temps : il avait vingt-quatre heures devant lui et c'est avec elle qu'il allait les passer.

***

Nico leur passa un savon dont ils se souviendraient longtemps. Jusqu'à ce que Tanya apparaisse au coin de la rue et les rejoigne. Les deux policiers avaient l'air contrit. Elle présenta ses excuses à son frère, mettant hors de cause les deux agents finalement soulagés.

– Une bonne fessée, voilà ce que tu mérites ! s'emporta Nico. Tu crois vraiment que c'est le moment de faire des conneries ? On règlera ça plus tard !

– Bon, bon, je suis désolée... Ce n'était pas très responsable, j'en suis consciente. Mais je suis là, non ? On peut passer à autre chose...

– Justement. Je voudrais savoir si tu connais un certain Eric Fiori, docteur Fiori.

– Eric ? Bien sûr. Pourquoi ?

– Comment ça, « bien sûr » ? ! Ton mari ne sait pas du tout de qui il s'agit...

– Oh, c'est normal. C'est un type que je croise à la salle de sport. Appareils de musculation et squash. Il nous est même arrivé de jouer une partie ensemble.

– Et ça fait combien de temps que tu le connais ?

– Je ne sais pas. Voyons, environ trois ou quatre mois.

– Tu lui as parlé de moi ?

– De toi ? ! Mais pourquoi voudrais-tu...

– Parce qu'il savait que j'avais rendez-vous à l'hôpital Saint-Antoine, figure-toi !

– Ah ! Possible que je le lui aie dit.

– Possible ?

– Tu sais ce que c'est, une conversation quoi !

– Avec un inconnu, à qui tu exposes les problèmes de santé de ton frère !

– Mais c'est un médecin, je lui ai juste demandé ce qu'il en pensait.

– Et quel genre de médecin est-ce, à ton avis ?

– Quel genre ? Je sais pas, moi. Un médecin, c'est un médecin, non ? Peu importe la spécialité ; je ne faisais que le croiser de temps en temps.

– Suffisamment pour te répandre sur ta vie privée !

– Oh, arrête ! Tu exagères.

– J'ai une nouvelle pour toi. Eric Fiori est médecin légiste. Ses patients ont une drôle d'allure, tu ne trouves pas ? Ça fait une différence maintenant ?

Tanya blêmit.

– Et il est peut-être le tueur en série que je recherche, acheva Nico.

***

L'instant était jouissif, quelques secondes de pur bonheur. Il était là, debout dans la salle à manger du commissaire divisionnaire Sirsky, le canon de son revolver enfoncé dans le dos de l'agent en tenue chargé de la surveillance de la maison. Il avait attendu que l'un des deux flics entre dans l'allée privée menant au domicile de Nico Sirsky et il lui avait emboîté le pas. Rien de plus facile, il y avait une crèche à la même adresse. Il avait pris l'allure d'un bon père de famille, un pull d'enfant à la main. Affichant un sourire enjôleur, il s'était approché, puis il lui avait suffi de braquer le policier pour le contrôler. Le docteur Dalry le fixait maintenant d'un regard pesant, sans laisser transparaître la moindre émotion. Il se serait attendu à plus de peur dans la réaction ; il y avait, au contraire, de l'assurance. L'adolescent, lui, était manifestement choqué par la situation. Le fils de Sirsky, sans aucun doute, la ressemblance était frappante. Caroline Dalry avait posé une main sur son épaule en un geste protecteur. Elle perdrait bientôt de sa superbe, elle le supplierait comme les autres.

– Sais-tu qui je suis ? prononça-t-il à son intention.

– Pas encore, répondit-elle calmement.

– Ne fais pas la maligne avec moi. Je répète, sais-tu qui je suis ?

– Non.

– Réfléchis bien. Je suis sûr que tu peux mieux faire.

– Vous êtes l'auteur de ces meurtres sur lesquels enquête le commissaire Sirsky.

– Bravo. Tu peux dire Nico, tu ne crois pas ? Tu as probablement déjà couché avec lui.

Un silence. Elle n'allait pas s'en tirer comme ça.

– Alors, tu as couché avec lui ?

– Ça ne vous regarde pas.

Une vague de haine monta en lui, le submergeant comme un raz-de-marée. Ce n'était pas grave, il s'occuperait d'elle plus tard, il prendrait tout son temps, jouerait avec son corps. En attendant, elle devait le respecter. Il n'y avait qu'une seule chose à faire. Il appuya sur la détente de son arme et le flic tomba à terre comme une masse. Une tache rouge colora instantanément son vêtement. Le visage, posé côté droit sur le sol, était figé, l'œil vitreux. Un dernier soubresaut précéda la mort. Il n'avait cessé de scruter la réaction des otages. Le môme était maintenant effrayé et s'était réfugié tout contre la jeune femme. La peur s'était insinuée dans le regard de Caroline.

– Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Nous y voilà ! Il ne répondit pas, cherchant à augmenter encore la pression psychologique qu'il exerçait sur sa proie. Il eut seulement un sourire glacial.

– Ne lui faites rien, reprit-elle.

– J'hésite. J'aurais l'impression de tuer Nico Sirsky en personne, ce qui pourrait être agréable.

– C'est un enfant.

– Courageux de votre part, j'admire. Mais je cède. J'ai de la corde et du ruban adhésif dans mon sac à dos. Vous allez attacher le gamin à la table et l'empêcher de crier. Faites les choses bien comme il faut ou je serais obligé de le tuer.

Caroline acquiesça et obéit. Le garçon tenta un instant de refuser, mais elle l'arrêta d'un geste. Il la regardait avec angoisse. Des larmes glissèrent le long de ses joues. L'homme s'approcha à son tour du gamin et vérifia que les liens tenaient.

– Tu diras à ton père que j'ai emporté sa putain et que je lui réserve quelques spécialités de mon choix. Je suis certain qu'il appréciera. Tu rajouteras qu'elle est la septième femme, au septième jour. Tu te rappelleras de tout ?

Le garçon cligna des yeux en guise de réponse. Cela suffisait.

– Mets ton manteau, on y va, ordonna-t-il à Caroline.

Elle s'exécuta sans rechigner ; elle craignait qu'il ne tue Dimitri. Ils quittèrent la maison.

– Tiens-moi le bras et baisse la tête.

Ils s'éloignèrent sans difficulté. Il la poussa dans sa voiture.

– Très bien, tu ne bouges pas. A la première tentative de fuite, je t'abats.

Maintenant, elle était à lui.

DIMANCHE

19

Cauchemars

Jamais il ne s'était senti aussi las. Jamais il n'avait réalisé à ce point combien sa vie ne tenait qu'à un fil. Il ne maîtrisait plus les événements. Assis sur le bord de son lit, le visage enfoui dans une chemise de Caroline, respirant son odeur, il ne parvenait pas à retenir ses larmes. Qu'elle souffre lui était insupportable ; il avait si peur de la perdre. Envisager l'avenir sans la jeune femme lui était désormais impossible. La savoir entre les mains de ce salaud le torturait. Il fallait agir, les minutes étaient comptées. Mais que faire ? Une main se posa sur son épaule. Il leva la tête : le juge Becker s'installa à ses côtés.

– Il fut une époque où je ne croyais plus en rien, prononça-t-il. Mais j'ai serré les poings, j'ai avancé et je m'en suis sorti. Chaque jour passé était une victoire sur le sort qui s'était acharné contre moi. J'aimais ma mère. Elle était tout pour moi, je n'avais que sept ans. Elle était mon seul univers. Je l'ai regardée sombrer sans pouvoir l'aider. Jusqu'au moment où elle a tenté de me tuer. Ma propre mère. J'ai dû me reconstruire, pas à pas. J'ai retrouvé confiance en mes congénères, en la famille. J'ai une femme merveilleuse qui veille sur nos enfants comme une chatte jalouse. Le meilleur peut sortir du pire, crois-moi. Un match n'est jamais gagné d'avance. Tu es bien placé pour le savoir. La partie n'est pas finie, Nico ; nous devons la jouer jusqu'au bout. Le docteur Dalry est encore vivante, j'en suis convaincu. Nous sommes dimanche matin. La septième femme pour le septième jour, souviens-toi. Il ne pouvait pas la tuer hier. Ce sera pour cet après-midi, comme il l'a toujours fait. Ce type d'individu ne change pas ses habitudes, Dominique Kreiss l'a confirmé. Nous avons quelques heures devant nous. Ce n'est pas beaucoup, mais tout est encore possible. Les hommes attendent tes directives. Si tu tombes, c'est tout le système qui s'effondre. Nico ? Battons-nous ensemble... Pour elle...

Nico plongea son regard dans le sien. Tant de choses s'étaient déroulées en si peu de temps. Le criminel les avait bien baladés toute la semaine. Il avait tué chaque jour sans qu'on puisse le coincer. Ce genre de psychopathe, intelligent et bien intégré au demeurant, n'était pas monnaie courante mais toujours particulièrement difficile à appréhender. Dans le fond, parvenir à découvrir son identité après cinq à six jours d'enquête était plutôt une réussite de l'avis de tout le monde. Qui sait si l'assassin ne poursuivrait pas la série de meurtres après cet épisode ? Mais il détenait Caroline et la jeune femme était bien le septième pion de son jeu macabre. Tout s'était mis à concorder très vite : les gants chirurgicaux et le papier utilisés à l'Institut médico-légal, la mise en évidence de l'empreinte de la signature du professeur Vilars sur un des messages, les compagnons rouges écrasés dans le jardin et les échantillons recueillis sur la cinquième victime, la trace de semelle sur le crâne du capitaine Ader, les lentilles retrouvées dans son bureau de marque et de correction identiques à celles découvertes chez Valérie Trajan, le savoir-faire chirurgical du coupable. Enfin, la comparaison des écritures par Marc Walberg était édifiante : Eric Fiori était bien l'auteur des messages. De plus, la perquisition à son domicile avait permis de découvrir des preuves indiscutables. Le commissaire Rost s'était rendu sur place conformément à ses ordres et lui avait demandé de le rejoindre d'urgence. La femme de Fiori gisait là, morte, victime du scénario maintenant bien rodé imaginé par le tueur. Elle était donc la sixième victime. Une jeune femme brune, au physique agréable, expert-comptable dans un grand cabinet parisien. Ils étaient mariés depuis quatre ans, sans enfant. Il avait écrit quelques mots sur le mur du salon, à la peinture rouge : « Qu'elles deviennent muettes, les lèvres menteuses ».

– Psaume 31, verset 19, avait déclaré Dominique Kreiss, Bible en main, tandis qu'ils fouillaient les lieux.

L'appartement était impeccablement tenu, tout était en ordre et témoignait du caractère obsessionnel de l'occupant, ce qui pouvait expliquer le soin apporté au rangement des vêtements et des chaussures des victimes. Eric Fiori disposait d'un bureau personnel. Plusieurs crucifix déformés pendaient du plafond. Du cordage de bateau était abandonné à même le sol. Plusieurs exemplaires d'un même poignard étaient posés en vitrine comme autant d'objets de collection. Des magazines pornographiques axés sur le bondage remplissaient un tiroir. Bastien Gamby les avait rejoints pour examiner l'ordinateur du médecin. Très vite, il était tombé sur les fiches médicales des victimes en provenance de leurs gynécologues respectifs. Puis Gamby avait retrouvé la trace des informations médicales concernant Nico, obtenues à partir du réseau de l'hôpital Saint-Antoine. Tout cela faisait froid dans le dos. Quand soudain, l'écran de l'ordinateur s'était brouillé. Une bouche pulpeuse et rouge était apparue dans un éclat de rire sarcastique. Nico avait compris immédiatement : le tueur avait tout prévu, il voulait que les enquêteurs arrivent jusque là pour écouter le message, il allait s'adresser à eux. Non, à lui. Ne l'avait-il pas prévenu ? « Nico, je poursuis mes ennemis, dimanche je te briserai. » « Pour elle et elles, et pour toi Nico, je prépare le mal, je conçois l'iniquité, et j'enfante le néant. » « Ne saurais-tu pas protéger tes femmes, Nico ? Je suis Dieu, tu n'es rien. » Les phrases valsaient dans son esprit comme autant de menaces qu'il n'avait pas voulu prendre au sérieux. Il savait maintenant qu'il avait perdu, depuis la seconde où ces lèvres d'un rouge vif avaient occupé l'écran de l'ordinateur, et avant même qu'elles ne prononcent un seul mot de leur timbre métallique.

– Je détiens la septième femme. Je vais la déshabiller, la torturer et la tuer. Ta femme, Nico.

Et la photographie de Caroline avait envahi l'écran.

Après cela, il ne se souvenait plus de rien. Que s'était-il passé ? Comment avait-il réagi ? De loin, il entendait encore la voix du commandant Kriven cherchant à contacter les agents de police, chargés de la sécurité de Dimitri et Caroline. Moins d'une minute plus tard, tout le monde s'était agité, l'entraînant vers la sortie. Ils avaient foncé jusque chez lui. Un flic baignait dans son sang à l'intérieur de la voiture banalisée, la carotide tranchée. Puis ils avaient découvert le corps de son collègue tué par balle dans son propre appartement. Son fils était si pâle qu'on imaginait que la mort l'avait frôlé. Ses liens sectionnés, Dimitri s'effondra dans ses bras sans qu'il eut le temps de poser la moindre question.

– Je n'ai rien pu faire, papa. Je suis tellement désolé. J'ai peur pour Caroline. Elle a dû m'attacher pour qu'il ne me tue pas.

Une pensée traversa son esprit : il était soulagé de savoir que c'était elle qui avait posé les mains sur son fils et non pas l'assassin.

– Elle était si forte, si calme, poursuivit l'adolescent. Je n'ai pas été à la hauteur. Elle voulait qu'il me laisse tranquille, elle le lui a demandé. Elle a fait preuve de courage... Papa, il va pas lui faire du mal, dis ?

Il serra Dimitri contre lui avec une telle force qu'il aurait pu l'étouffer.

– Tu vas rejoindre mamy et Tanya, répondit-il. Je m'occupe de Caroline.

– Elle est... formidable, papa. Je t'en prie, retrouve-la. Il voulait savoir si elle avait couché avec toi.

– Comment ?

– C'est bien les mots qu'il a prononcés. Et il a dit qu'elle était la septième femme, que tu saurais ce que ça signifiait.

Ils avaient emmené son fils. Une image l'obsédait : Caroline à l'agonie, attachée nue à un pied de table, la peau lacérée de coups de fouet. Il jura de tuer Eric Fiori de ses propres mains.

Le laboratoire de la police scientifique confirma l'innocence d'Alexandre Becker : son ADN n'avait rien à voir avec celui de l'assassin présumé. Le professeur Charles Queneau avait mis en route l'analyse comparative de l'ADN du docteur Fiori avec les échantillons tissulaires trouvés sur les lentilles de contact, les cheveux bruns offerts par le criminel et les cellules buccales mises en évidence par le professeur Vilars sur les seins greffés du capitaine Ader. Les résultats étaient attendus dans les vingt-quatre heures ; ils viendraient confirmer la culpabilité du médecin légiste, comme peut-être l'empreinte de l'oreille sur la porte d'Amélie Ader. Il restait pourtant quelques zones d'ombre : pourquoi Eric Fiori était-il un assassin ? Quelle était son histoire ? Que signifiaient les trente coups de fouet donnés à chacune de ses victimes ? Nico avait chargé une partie de ses équipes de résoudre l'énigme. Les autres avaient ordre de trouver tous les points de chute possibles de Fiori, les endroits où il pouvait se cacher. En quelques heures, Nico obtint le curriculum vitae du médecin : fils unique, élevé dans une famille bourgeoise, de parents divorcés. Difficultés à l'école primaire et plainte d'une institutrice soupçonnant de mauvais traitements. Mère autoritaire, parfois violente, décédée il y a deux ans dans des circonstances curieuses. Des voleurs auraient pénétré à son domicile et l'auraient assassinée si l'on s'en tenait aux conclusions du commissariat de quartier. Trente coups de couteau... Nico frissonna. Et si Eric Fiori avait tué sa mère ? Quel drame s'était donc joué ce jour-là ? Fiori détenait seul la clef de ce mystère. Une photographie de sa mère, âgée d'une trentaine d'années, montrait des similitudes physiques étonnantes avec les victimes. C'est donc bien sur elle qu'il s'acharnait chaque fois qu'il commettait ses actes irréparables. Et c'est dans un milieu social équivalent du sien qu'il recherchait ses proies. Les pièces du puzzle s'imbriquaient. Fiori possédait un studio à Paris, loué à un étudiant, et un appartement à Nice. Les policiers envoyés sur place n'avaient rien trouvé, ni même au domicile du docteur Dalry. Où se terrait-il ? Où était Caroline ? Autant de questions sans réponses malgré tous les efforts de la brigade criminelle.

Nico avait alors voulu retourner chez lui. Becker et Kriven l'y avaient accompagné. La nuit enveloppait encore la capitale. Les drapeaux jaunes de la Samaritaine flottaient à son sommet, claquant dans le vent. En contrebas, comme chaque dimanche, les quais seraient fermés aux automobiles pour permettre la seule circulation des piétons, des rollers et des vélos. Une joyeuse ambiance y régnerait, pendant qu'il assisterait, impuissant, à l'effondrement de son existence. Nico ferma les yeux, se laissant conduire jusque chez lui. Son esprit vagabonda du côté de Caroline, cherchant à retrouver la sensation de leurs baisers échangés. Le souvenir de la douceur de sa peau le saisit instantanément, déclenchant une douleur sourde dans le haut de son ventre. Il rouvrit les yeux. La colère et le désespoir se bousculaient dans sa tête. Il fallait qu'il la sauve ou il en perdrait la raison.

Kriven gara enfin le véhicule. Les trois hommes regagnèrent la petite maison en plein cœur de la capitale. Il aurait préféré rester seul, mais il savait que ses compagnons refuseraient de le quitter. Quelques secondes plus tard, il s'installa sur son lit enfouissant son visage dans la chemise de Caroline. Les larmes lui montèrent aux yeux sans qu'il parvienne à les maîtriser. C'est là qu'il sentit la main d'Alexandre Becker qui tentait de le rassurer. Il ne put s'empêcher de ressentir de l'admiration pour cet homme qui s'était battu pour survivre et oublier son passé. Becker et Fiori avaient connu des moments difficiles mais chacun avait réagi différemment, à l'opposé l'un de l'autre. Becker avait raison, il fallait lutter.

– Il est à Paris, c'est certain, répondit enfin Nico. Tous les moyens de transport sont sous contrôle. Il ne peut pas prendre le risque de fuir la capitale avec Caroline, il se ferait repérer.

– Je suis d'accord, poursuivit le juge Becker. D'autant qu'il va continuer comme d'habitude, sans modifier son modus operandi. Il s'agit pour lui d'actes symboliques.

– Mais nous n'avons aucune piste ! se révolta Nico.

– Il y a pourtant bien un endroit...

– Comment savoir ? Je m'y prends à l'envers...

– Que veux-tu dire ?

– Il est devenu mon ennemi et il en connaît les conséquences. Pister un tueur, c'est pénétrer son univers, percevoir ses pulsions, le suivre dans les ténèbres.

– Tu parles d'empathie ?

– Exactement. Jusqu'à l'identification avec le criminel. Il y a forcément des indices pour nous mener à lui. Pour les découvrir, je dois ouvrir mon esprit.

– Mais il s'agit de Caroline, intervint Kriven qui les avait rejoints dans la chambre. C'est ce qui te perturbe. Pense à elle comme à un numéro, il faut que tu la déshumanises et tu n'y arrives pas.

Un silence pesant s'instaura.

– Je croyais que c'était des foutaises ! reprit Becker. De la psychologie à deux sous.

– Tout dépend de qui la pratique, commenta Kriven. Nico a un sixième sens pour ces choses, même s'il n'aime pas trop en parler.

– Il nous manipule depuis le début, prononça Nico.

– Sauf qu'il ne pouvait pas prévoir pour Caroline, dit Kriven.

– Il voulait s'attaquer à ma femme, lorsqu'il a découvert le pot aux roses. Il m'a suivi pas à pas cette semaine. Caroline est venue au 36, nous nous sommes baladés ensemble. Il a pensé qu'il devait changer d'objectif pour mieux m'atteindre. Ma sœur a senti tout de suite ce qui se passait entre Caroline et moi, elle a vendu la mèche. La réalité c'est que tout a été programmé : un meurtre chaque jour et le dernier en apothéose, aujourd'hui dimanche. Mais ce sont bien ses fantasmes qui alimentent le rituel de son activité criminelle.

– Sa mère le fouettait peut-être, interrompit Kriven.

– Juste. Il se venge d'elle ; il l'a d'ailleurs très certainement tuée. Si sa mère est la personne qu'il déteste le plus et si, à travers ses crimes, c'est elle qu'il veut abattre, alors il y a un rapport intime entre elle et la septième et dernière victime, poursuivit Nico.

Il ne prononçait déjà plus le prénom de Caroline, pensa Kriven. Il s'était remis sur les rails.

– Il détient sa dernière proie, continua Nico. Que va-t-il faire d'elle ? Dans son jeu, elle tient une place à part. Il va probablement lui infliger le même rituel morbide. Cependant, alors qu'il l'appliquait au domicile de ses victimes, il va devoir changer ses habitudes, cette fois-ci. Méticuleux et organisé comme il l'est, il a forcément préparé le lieu de son dernier exploit. Ça ne peut pas être n'importe où ; il faut que tout soit parfait. Réfléchissons... Il doit se délivrer de sa mère... La septième femme, c'est elle !

– Tu veux dire qu'il prend la septième femme pour sa mère ? interrogea Kriven.

– C'est ça. La tuer une fois ne lui a pas suffi. Il fallait qu'il rejoue le film. C'est ce qu'il a fait toute la semaine, mais aujourd'hui, dimanche, c'est le final. Une proie particulière pour un jour très spécial. Il veut faire partager sa souffrance à un autre, un proche, et ce proche il a décidé que c'était moi. De la mort de sa mère, il veut me faire partager le souvenir douloureux.

– Il est complètement dingue, murmura Becker.

– Où vivait sa mère ? Où a-t-il grandi ? questionna Nico en direction de son commandant.

– Je ne sais pas.

– Appelle Rost.

Le commissaire répondit immédiatement. Tous étaient en alerte maximum. Kriven lui fit part des questions de Nico et attendit quelques minutes, le téléphone plaqué contre son oreille.

– 3 place Jussieu, dans le Ve arrondissement. Eric Fiori a grandi là, sa mère n'a jamais quitté son appartement et elle y est morte.

Kriven transmit la précieuse information à Nico.

– Dis à Rost qu'on s'y retrouve, mais discrètement, réagit Nico. Et je veux connaître le nom des nouveaux propriétaires du logement.

– Tu crois vraiment qu'il pourrait être là-bas ? demanda Kriven après avoir raccroché.

– Retour aux sources, mon vieux. Ça colle avec le profil du tueur. Il a prémédité le meurtre de sa mère, il se rend chez elle pour aller au bout de son fantasme.

Nico quitta son domicile, suivi de ses deux compagnons. Il tenait la chemise de Caroline d'une main ferme, ça le rassurait. Il s'assit à l'arrière du véhicule ; il avait besoin de mettre de la distance entre lui et les autres, c'était indispensable pour se mettre dans la peau du tueur. Kriven démarra et prit la direction de la place Jussieu et du campus universitaire le plus vaste de France. Les bâtiments modernes de l'Université Pierre et Marie Curie avaient été construits là, à l'emplacement de l'ancienne halle aux vins. Le commandant de police emprunta la rue Jussieu et préféra poursuivre sa route de façon à dépasser les quelques immeubles alignés de la place. Il ne fallait pas qu'on puisse les remarquer depuis les fenêtres des appartements. Rost avait eu la même idée : il était déjà sur les lieux, sa voiture en double file un peu plus loin. Ils s'extirpèrent des véhicules. Théron et Vidal talonnaient le commissaire.

– Deuxième étage, annonça Rost. Un couple de retraités a racheté l'appartement des Fiori. Une seule porte par étage. Il y a un digicode à l'entrée de l'immeuble.

– J'ai du matériel dans le coffre, intervint David Kriven.

– Parfait. Allons-y. Moi d'abord avec Kriven. Vous suivez dix minutes après. Alexandre, tu restes dans la voiture.

Les dés étaient jetés. Fiori et Caroline se trouvaient là, Nico en était convaincu. Il le sentait au plus profond de lui. Il ne pouvait pas s'être trompé, il en allait de la vie de la jeune femme. Il avança vers l'entrée de l'immeuble, Kriven à ses côtés. Les deux hommes se plaquèrent contre la porte, hors du champ de vision des occupants du deuxième étage : un grand balcon les protégeait. Le commandant ouvrit sa boîte à outils et s'empara d'instruments adaptés. Il les mania avec dextérité ; un déclic se fit entendre. Nico poussa la porte qui s'ouvrit comme par magie. Un hall carrelé, puis une porte vitrée à double battant, et ils eurent le choix entre l'ascenseur et un escalier couvert d'une épaisse moquette vert foncé. Ils choisirent la seconde option et commencèrent à grimper. Le silence régnait encore. Les occupants de l'immeuble était probablement âgés ; pas le moindre signe d'agitation matinale. Dehors, le jour avait du mal à percer, retenu par de lourds nuages et la menace de pluie. Premier étage. Les autres passaient certainement la porte d'entrée laissée entrouverte. Deuxième étage. La porte était blindée. Nico colla son oreille, à l'affût du moindre écho de voix, d'un bruit anormal. Mais rien. Et s'il s'était trompé ? L'angoisse lui serrait la gorge, redoublait le rythme des battements de son cœur. L'image de Caroline s'imposait à lui. Il se surprit à prier pour qu'on la lui rende, qu'il la prenne enfin dans ses bras. Quelle décision prendre ? Faire sauter la serrure et traverser l'appartement en courant ? S'il y avait erreur, il pourrait toujours s'excuser auprès des propriétaires et prendre en charge la réparation de la porte. S'il avait vu juste, Fiori pourrait perdre ses moyens et dans un accès de violence tuer brutalement la jeune femme. Le balcon, les fenêtres... il fallait peut-être les contrôler avec le risque de se faire repérer par le criminel. Mais le temps manquait. Le reste de l'équipe venait de les rejoindre à l'étage. Il fixa Kriven d'un regard lourd de signification et tendit un bras, pistolet au poing. Il appuya sur la détente. Le silencieux produisit un bruit étouffé de bouchon de champagne. La serrure avait cédé. Kriven poussa la porte de tout son poids. Nico avait l'impression d'avoir quitté son propre corps : il assistait à un film au ralenti. Son intuition le guidait presque malgré lui. Il se lança à la suite du commandant. Les autres suivirent. Ils avaient si souvent répété ce genre d'action qu'ils se contentèrent de se conformer aux automatismes acquis. Il fallait contrôler chacune des pièces dans les délais les plus brefs.

Jean-Marie Rost tomba sur la chambre du couple. Une odeur de renfermé le saisit. Un homme et une femme, environ soixante-dix ans, se tenaient allongés sur le lit, les yeux grands ouverts, morts. Des tâches de sang maculaient leurs vêtements. Le commissaire reconnut des plaies par arme blanche. Ces malheureux n'étaient pour rien dans toute cette histoire. Nico avait donc raison : Fiori s'était pointé ici...

Pierre Vidal fouilla la cuisine du regard. Il entra dans une petite pièce attenante qui servait au rangement des ustensiles et des conserves. Il sursauta lorsque la cafetière se mit brutalement en marche et faillit tirer dessus en un geste réflexe. Le liquide noir commença à couler. Il comprit que les propriétaires étaient bien là et avaient prévu de prendre leur petit déjeuner. Mais personne ne semblait bouger. Comment fallait-il interpréter la situation ? L'assassin les avait-il réduits au silence ? Qu'en était-il du docteur Dalry ?

Après avoir traversé la salle à manger, Joël Théron pénétra dans la pièce la plus éloignée de l'entrée, une petite chambre à l'arrière de l'appartement, avec vue sur la cour intérieure de l'immeuble, un endroit où la lumière devait se faire rare. Une vieille machine à coudre était posée sur une petite table de travail poussiéreuse, près d'un canapé. Un miroir surmontait une imposante cheminée. Les étagères d'une bibliothèque croulaient sous le poids de livres anciens. Le silence régnait. Il ne remarqua rien de plus. Nico avait peut-être fait fausse route ; Fiori n'avait jamais eu l'intention de venir ici et les propriétaires étaient partis en voyage. Le problème restait toujours le même : où avait-il conduit la septième victime ?

David Kriven, lui, entra dans une grande pièce très claire dans le prolongement de la salle à manger. Un bureau tarabiscoté début vingtième trônait à proximité de deux portes-fenêtres donnant sur la place Jussieu. Une magnifique table à jeu Napoléon III se tenait là, encadrée par deux bibliothèques anglaises en acajou. Mais il n'y avait pas le moindre signe d'une présence maléfique, pas plus que de trace de Caroline. Il imaginait l'état dans lequel devait se trouver Nico. Et s'ils n'arrivaient pas à temps ? S'ils la découvraient morte comme les autres ?

Nico s'était réservé, face à l'entrée, une porte à double battant qui devait permettre l'accès à la pièce centrale de l'appartement. Il tourna délicatement la poignée et aperçut dans l'entrebâillement la masse sombre d'un canapé en cuir. C'était le salon, il avait vu juste. Il poussa l'un des deux battants d'un geste mesuré, la gorge nouée. Pas de lumière, les volets étaient clos. Cependant, il distingua une silhouette assise sur une chaise, puis les contours d'un individu bien calé dans un fauteuil. Aucun des deux n'esquissait le moindre mouvement. On aurait dit que le temps s'était arrêté pour eux. Il porta son regard sur la chaise et avança d'un pas. C'est alors qu'il comprit. L'évidence le saisit dans toute son horreur. La terreur s'empara de lui. Il baissa son arme.

20

Caroline

– J'aurais pu choisir ton ex-femme, mais j'ai compris que ça n'aurait pas eu le même impact, prononça Eric Fiori d'une voix réjouie. Ta sœur, j'y ai pensé très sérieusement. Je l'ai étudiée. Etonnante, pas le genre à laisser insensible, mais trop blonde pour moi. Elle ne correspondait pas, tu comprends ? Je devais garder le même profil à mes victimes, c'est bien ce qu'on attend d'un tueur en série, n'est-ce pas ? La solution est venue de Tanya ; elle m'a mis sur les traces de la belle Caroline. C'est de ta faute en fait ; si tu n'en étais pas tombé amoureux, elle serait sauve à l'heure qu'il est. Tu l'as baisée ? C'était bon, Nico ?

Le provoquer ou entrer carrément dans son jeu, quelle était la meilleure solution ? Nico entendait son cœur tambouriner dans sa poitrine. Surtout, il ne devait pas considérer le criminel comme son ennemi ou il ne parviendrait pas à communiquer avec lui. Il lui fallait créer une empathie sans pour autant le traiter comme un ami. Il devait le faire parler, l'écouter, permettre que s'établisse cet état de confusion pour aboutir à ce que le tueur s'identifie à lui, le policier, et inversement. Ce transfert de personnalité amenait l'assassin à avouer ses actes, à s'épancher, tandis que le flic prenait un risque énorme. Manifestement, Fiori était un individu extrêmement dangereux, et face à lui, Nico pensait qu'un langage de vérité serait sa meilleure arme. Ce type de criminel serait davantage déstabilisé par une attitude empreinte de compréhension et de gentillesse que par un discours violent qu'il avait trop souvent entendu.

– Non, je n'ai pas encore fait l'amour à cette femme, répondit-il avec calme, dissimulant l'inquiétude qui le rongeait.

– Pas encore ? ! Pauvre Nico ! Tu n'auras donc jamais cette chance... Parce que tu en pinces pour elle, pas vrai ?

– Oui.

– Banco ! Tu l'as embrassée au moins ?

– Oui, plusieurs fois.

– Et ça t'a fait quoi ?

– J'ai aimé.

– Tu as eu envie de plus, dis-moi ?

– Oui.

– Bien, bien. Je te propose de poser ton arme maintenant. Tu vois, je braque mon revolver dans sa direction et je n'hésiterai pas à tirer, tu t'en doutes bien. Je n'ai plus rien à perdre.

Nico obéit et déposa son pistolet sur la table basse du salon. Ses collègues rappliquèrent, attirés par les éclats de voix.

– Voilà la cavalerie, ironisa Eric Fiori. Dis-leur de ne rien tenter. Ils peuvent allumer la lumière maintenant.

– Faites ce qu'il dit, commanda Nico.

Kriven appuya sur l'interrupteur et la lumière jaillit d'un superbe lustre en cristal de Venise. Fiori s'était levé de son siège et se tenait debout derrière la jeune femme, le canon de son revolver appuyé contre sa tempe. Le silence était total. Les policiers essayaient de masquer leur effroi et fixaient le criminel sans ciller.

– Vous avez vu, maintenant déguerpissez, s'impatienta Fiori. Donne tes ordres, Nico. Je veux qu'ils foutent le camp. C'est entre toi et moi.

– Allez-y, confirma Nico.

– Tu es sûr ? insista le commissaire Rost. Les propriétaires ont été assassinés dans leur lit...

– Il en est sûr, intervint Fiori. Ou sa nana y passe. Et laissez vos bijoux sur place. Vous en avez certainement d'autres, mais ça fera toujours ça en moins.

– Obéissez, prononça Nico d'une voix ferme.

Ses coéquipiers déposèrent leurs armes sur l'épaisse moquette couleur crème et quittèrent la pièce. Ils repoussèrent la porte d'entrée de l'appartement derrière eux.

– J'espère qu'aucun d'eux ne va jouer au rigolo, menaça Fiori.

– Si c'était le cas, il aurait personnellement affaire à moi, coupa Nico.

Le bruit de leurs pas se fit encore entendre puis disparut pour de bon. Manifestement, les derniers mots avaient refroidi les initiatives intempestives.

– Nous voilà seuls, reprit le médecin légiste.

– Pourquoi ? questionna Nico qui avait du mal à détacher son regard de la jeune femme.

– Tu peux la mater, Nico, déclara Fiori qui avait observé le manège.

Assise, les mains liées à l'arrière du dossier de la chaise, sa jupe remontée à mi-cuisse sur des collants couleur chair transparents, sa chemise en soie blanche déboutonnée offrant au regard la dentelle de son soutien-gorge, la jeune femme se tenait bien droite Un ruban adhésif appliqué sur sa bouche lui interdisait de prononcer le moindre mot. Son visage ne trahissait aucune émotion ; elle restait maîtresse d'elle-même, et Nico, subjugué, fut impressionné. Le regard de Caroline exprimait le soulagement de le savoir là, et il espérait se montrer digne de cette confiance.

– Qu'est-ce que tu lui as fait ? demanda Nico, optant à son tour pour le tutoiement.

– Trois fois rien, ne t'inquiète pas. J'ai seulement touché ses seins, tu sais combien je suis sensible à cette partie du corps des femmes ! Mais j'ai tout remis en place, le soutien-gorge et la chemise. Tu les as déjà caressés, ses seins ?

– Oui, répondit Nico d'une voix étranglée.

– Je te sens ému. Ils sont doux, hein ?

Nico acquiesça. Il aurait voulu se jeter sur le salaud, le bourrer de coups jusqu'à le tuer, mais il devait se montrer patient. Il chercha à retrouver le contrôle de sa respiration et à se détendre. Il fallait se concentrer sur la partie ; la fin en était proche.

– Tiens, j'ai amené les seins de ma femme ; regarde ces bocaux ! Je me suis dit que j'aurai peut-être le temps de les suturer sur la belle Caroline. Mais tout ça n'a plus beaucoup d'importance...

– Pourquoi ? interrogea à nouveau Nico, au bord de la nausée.

– Ah, « pourquoi ? » : la grande question... Il faut toujours qu'il y ait une raison, n'est-ce pas ? De cette façon, c'est tellement plus aisé à comprendre, plus commode à oublier aussi. Si j'avais agi juste pour le plaisir ? Celui de dominer, d'humilier, voire de massacrer ?

– Je n'y crois pas. Il y a autre chose.

– S'il n'y avait rien d'autre que ce plaisir, quelle impression cela te laisserait-il ? Tu aurais le sentiment que toutes ces femmes seraient mortes pour rien, sans même que j'assouvisse un hypothétique fantasme. Tu n'aurais rien à expliquer aux familles. L'injustice du hasard les poursuivrait jusqu'à leur dernier jour. Tandis qu'une explication à mon comportement leur faciliterait le travail de deuil... Un homme que ses antécédents familiaux conduisent au naufrage... ça te plairait !

– Ces mots sur le mur, ils ont une signification, affirma Nico en désignant le message écrit à la va-vite et à la peinture rouge encore fraîche.

– Lis.

– « Car un mal brûlant dévore mes entrailles. Et il n'y a rien de sain dans ma chair. »

– Psaume 38, verset 8.

– Quel mal te dévore, Eric ? poursuivit Nico en prononçant le prénom de son interlocuteur comme on le ferait d'un ami.

– Un mal diffus et pesant que les années n'ont pas effacé.

– Qu'a-t-elle fait, qu'a fait ta mère ? osa Nico, épiant le moindre geste du médecin légiste, de peur d'avoir mis le feu aux poudres.

– Voilà enfin. Le grand mobile des mécanismes psychologiques qui donnent naissance aux meurtriers en série : la haine de l'un des parents. La mère, surtout, dominatrice, castratrice, qui fait subir un traumatisme psychique grave à son enfant. Rassurant, n'est-ce pas ? Tellement plus que de remettre en cause le fonctionnement de notre société, ses modèles d'intégration sociale et ses idéologies. Ma mère... Tu as raison, la première de toutes les salopes, avoua Fiori les yeux fermés pour mieux apercevoir son fantôme.

– Dis-moi, je veux comprendre... Pourquoi trente coups de fouet, pourquoi toujours trente ?

– Une date anniversaire, bien sûr. Ce jour où après m'avoir frappé, elle m'a violé. Mais une femme peut-elle vraiment obliger un homme, fut-il un enfant ? Ou ai-je pris du plaisir à ce jeu pervers ?

– Un enfant subit mais ne décide pas. Tu n'y es pour rien.

– Peut-être. En tout cas je lui ai réglé son compte.

– C'est bien toi, alors ?

– Trente coups de couteau dans le bide, un vrai massacre, mais quelle jouissance ! Ça faisait alors trente ans tout rond qu'elle m'avait fait ça...

– Et ton père ?

– Il s'en foutait. Il s'est barré de la maison et a reconstruit sa vie sans moi. Une autre femme, d'autres enfants. Il a préféré nous oublier, moi et ma dingue de mère.

– Une institutrice avait déposé plainte.

– Je vois que tu as étudié le dossier ! Ma mère l'a fait taire très vite. Classé sans suite...

– Tu n'en as jamais parlé à personne ?

– Je n'étais qu'un enfant, c'est toi qui l'as dit.

– Toutes ces femmes, qu'ont-elles à voir avec ça ?

– Mais rien, Nico. Le hasard. Elles lui ressemblaient seulement. Même physique, même prestance. Il faut croire que la tuer une fois ne m'a pas suffi !

– Ne penses-tu pas que c'est assez ? Ne peux-tu pas faire enfin la paix avec toi-même ?

– Je te vois venir, Nico. Tu voudrais sauver la belle Caroline. Je n'ai pas encore décidé. En fait, je voulais la tuer comme les autres puis t'inviter à venir voir. J'aurais pris mon pied. J'aurais tant souhaité te regarder découvrir son corps meurtri et sans vie, voir l'expression de ta douleur. Je t'aurais atteint à tout jamais, tu ne m'aurais plus oublié, même en me faisant disparaître. J'aurais pris une vie de plus, la tienne. Mais je dois avouer que tu m'as épaté ; tu es arrivé plus tôt que je ne pensais et j'ai dû modifier mes plans. Je suis en colère, Nico. Je voulais la tuer et je n'ai pas eu le temps. Alors on verra. Je ne lâche pas mon arme et je peux appuyer sur la détente quand je veux.

– Je te tuerai après.

– Je m'en fous complètement, voilà pourquoi je suis plus fort que toi. Ma vie ne m'importe plus.

– Caroline est innocente. Elle ne mérite pas de payer pour une autre.

– Un tueur en série, Nico, tu sais ce que c'est ? Tu n'as pas besoin de leçons !... Je soulage mes souffrances en assassinant d'innocentes victimes. Je reproduis le schéma. Je suis malade. Je n'éprouve pas le moindre remords. Et si tu ne m'arrêtes pas, je recommencerai.

– Je ne peux pas te laisser partir, tu le sais.

– Même si je mettais la vie de Caroline dans la balance, Nico ? Tu porterais le poids de sa mort sur la conscience ?

Nico s'épuisait à ce dialogue et sa bouche était si sèche qu'il avait du mal à articuler les mots.

– Elle n'est pas comme les autres, elle n'est pas enceinte...

– C'est vrai, mais j'ai décidé que je m'en foutais, comme pour Ader. Tu sais que ma mère s'est fait avorter ? J'avais six ans. On aurait pu être deux pour lui résister, mais elle m'a laissé seul.

– Je l'aime, Eric. Ne la tue pas, je ne pourrais pas le supporter.

– Les mystères de l'amour... ou du sexe. Elle est si attirante.

Nico chercha une fois de plus le regard de Caroline ; il avait envie de se précipiter sur elle, de la détacher et de la prendre dans ses bras pour la mettre à l'abri. Oui, il aimait cette femme depuis la première minute où il l'avait rencontrée, et il ne pouvait plus se passer d'elle.

– Les cheveux bruns que tu nous as laissés...

– Ceux de ma mère, un petit souvenir. Tu sais qu'en plus elle se droguait ? Le professeur Queneau n'a pas pu passer à côté de ça...

– Pourquoi t'être servi du docteur Perrin ?

– Tu as eu la trouille, avoue ? Le gentil beau-frère inoffensif en habits d'assassin... Figure-toi que je suis allé à son cabinet il y a plusieurs mois, sous un faux nom bien sûr. Un amateur de nœuds marins ! Tous ces cadres... J'ai pensé que ce serait drôle, tu n'as pas trouvé ? Bon, j'ai répondu à tes questions ? reprit Fiori. Es-tu soulagé ? Tu pourras expliquer aux familles : « il l'a tuée, mais lui-même a été battu et violé lorsqu'il était enfant. Voilà pourquoi... »

– Le juge Becker a lui-même traversé une période douloureuse étant enfant, mais il a réussi à s'en sortir. Ton passé n'excuse ni ne justifie tes actes, il les explique seulement.

– Oh, oh ! C'est de la provocation. Attention à ne pas me pousser à bout, Caroline pourrait en faire les frais. Incroyable pour Becker, hein ? J'ai cherché un peu dans ton entourage professionnel pour pimenter l'enquête ; il y a toujours des petits secrets à découvrir. J'ai mis le doigt sur une grosse affaire. Le petit Arnaud Briard assassinant sa mère à coups de couteau et devenu aujourd'hui le juge d'instruction Alexandre Becker... Quel chemin parcouru ! Lui et moi, on s'est occupé de nos mères de la même façon finalement.

– Pour lui, c'était de la légitime défense.

– Tu joues sur les mots, Nico. Pour moi aussi c'en était ; j'admets avoir eu quelques années de retard...

– Lui n'a pas cherché à se venger de son sort sur d'innocentes victimes.

– Alors c'est peut-être inscrit dans les gênes ? Tu connais le débat : naît-on ou devient-on tueur en série ? Difficile à dire. Les scientifiques sont partagés. Petit, j'aimais couper la queue des lézards. Une nuit, j'ai planté un couteau de cuisine dans le bide de mon chat, puis je me suis débarrassé de l'animal. J'ai toujours eu un penchant pour la souffrance des autres. Quand un enfant pleurait dans la cour de l'école, je le regardais et j'y prenais un certain plaisir. A ton avis, suis-je né mauvais ?

– Il y a du bon au fond de chacun de nous.

– Ne me sers pas un truc catho à deux sous, tu vaux mieux que ça.

– Je te croyais un adepte de la Bible.

– Je n'ai plus la foi depuis longtemps. Les psaumes, c'était de la provocation.

– Envers qui ?

– Toi, le juge, Vilars, vous tous...

– Le professeur Vilars ?

– Une chienne. Je l'aurais volontiers mise dans mon lit, mais je n'étais pas assez bien pour elle. Et la façon qu'elle a de te regarder... Tu en as conscience ? Elle te boufferait si elle le pouvait.

– C'est un peu exagéré.

– Non, non ; mais peu importe.

– Visiblement, tu n'aimes pas les femmes. Mais la tienne ? Vous étiez mariés depuis plusieurs années.

– Il fallait bien rentrer dans le rang. Elle était là, consentante, je l'ai épousée.

– Tu as tout de même ressenti quelque chose pour elle, au moins au début ?

– Je vais te décevoir Nico, mais non, jamais. La tuer m'a plutôt permis de m'en débarrasser. Je ne regrette rien. N'essaie pas de trouver le début du plus petit remords, ce serait inutile. J'ai choisi mon destin.

– L'avenir n'est pas encore écrit.

– Tout juste. Donc, que serais-tu prêt à faire, à sacrifier même, pour sauver la vie de Caroline ? Quel est son prix à tes yeux ?

– Moi. Je propose un échange.

– Facile. Déjà vu. Les hommes ne m'intéressent pas. Même pas ton fils. J'aurais pu pourtant, tu le sais ? Il te ressemble tant. Cela aurait pu être amusant. Mais tu vois, j'y ai à peine pensé. Il faut dire que Caroline a été convaincante, me poussant à la prendre et à le laisser. Bien sûr, je ne venais que pour elle.

– Je n'ai que cela à te proposer : moi.

– Qu'est-ce qu'elle en pense à ton avis ? On va lui demander.

Fiori glissa sa main le long du visage de la jeune femme et arracha le ruban adhésif d'un coup sec, lui libérant la parole. Caroline grimaça légèrement de douleur.

– Alors, docteur Dalry, reprit l'assassin, seriez-vous d'accord pour que je le tue en échange de votre vie ?

– Non...

Il l'avait vouvoyée et Nico réalisa combien il était mal à l'aise devant une femme, même s'il mettait tout en œuvre pour le dissimuler.

– Caroline, tais-toi ! insista Nico.

– Aïe, une querelle d'amoureux, ricana Fiori. Déjà en désaccord, ça commence mal !

– Si c'est moi que vous voulez, alors exigez qu'il s'en aille et finissons-en, murmura Caroline.

– Je t'en prie, pas ça ! réagit Nico, en fustigeant la jeune femme du regard.

– C'est un vrai dilemme, prononça Fiori. Entre les deux, mon cœur balance !

Le canon de son revolver était toujours braqué sur la tempe de Caroline. Nico avait espéré qu'il baisse la garde, en vain. Il ne pouvait rien tenter au risque de tout perdre. Il n'avait qu'une solution, le faire parler encore, gagner du temps et trouver la faille. Mais les minutes s'écoulaient, les rapprochant d'une fin dramatique. Cette pensée le pétrifiait.

– Attends, j'ai une petite idée pour m'aider à réfléchir, poursuivit le médecin légiste.

Sa main plongea dans le décolleté de Caroline et lui caressa les seins. Nico lut le dégoût au fond des yeux de la jeune femme et avança d'un pas, prêt à fondre sur Fiori.

– Hep ! hep ! recule. Je décide de tout, tu ne peux pas m'en empêcher. Contente-toi de regarder. Imagine que je les lui ampute, un vrai bonheur.

– Elle n'est pas ta mère, Eric. Laisse-la.

– « Car un mal brûlant dévore mes entrailles. Et il n'y a rien de sain dans ma chair », récita le criminel.

– Combats ce mal ! rétorqua Nico dans un cri de désespoir.

Fiori éclata de rire et ôta sa main de la poitrine de la jeune femme. Il avait vraiment l'air d'un dément et devenait incontrôlable. Nico eut froid dans le dos. L'assassin tendit son bras et Nico vit son doigt se crisper sur la détente.

– Non ! vociféra-t-il à plein poumon.

Le coup de feu éclata comme une bombe, résonna dans tout l'appartement, faisant trembler les murs. Nico sentit ses muscles se relâcher instantanément, ses jambes paraissaient ne plus vouloir le porter. Il allait tomber. La sueur dégoulinait le long de sa colonne vertébrale. Ses pensées s'embrumèrent, la situation lui échappait. Il n'était pas si fort après tout. Il était en train de perdre la partie. Rapidement, il manqua d'air et réalisa qu'il avait la respiration coupée. La pièce tournait autour de lui, les lettres rouges dansaient devant ses yeux comme une menace. Mais il était trop tard... Il entendit Caroline pousser un hurlement. Il ne pourrait plus jamais lui prouver combien il l'aimait...

21

La 7e femme

La détonation les fit tous sursauter. Ils contrôlaient l'immeuble, interdisant les allées et venues. Les occupants avaient été invités à quitter les lieux. Rost et Kriven se tenaient devant la porte d'entrée, et ils durent maîtriser leurs nerfs pour ne pas pénétrer dans l'appartement en courant. Le cri de Caroline les glaça d'horreur, comme si la mort avait frappé. Le silence s'installa ; ils avaient un mauvais pressentiment. A l'extérieur, Théron et Vidal avaient escaladé le balcon et se tenaient cachés derrière les volets fermés. Il leur serait facile de les ouvrir, avec leurs panneaux rouillés et brinquebalants. Ils attendaient seulement les ordres du commissaire Rost. Grâce à leurs micros récepteurs, Théron était en communication permanente avec son supérieur, et il pouvait entendre sa respiration qui s'était accélérée après le coup de feu. Il fallait tenter quelque chose ; Fiori était fou et ne laisserait pas Caroline et Nico s'en sortir indemnes. Des flics en renfort allaient les rejoindre d'une seconde à l'autre, mais il serait peut-être trop tard. A qui la balle tirée était-elle destinée ?

– Pouvez-vous rentrer dans la chambre ? souffla Jean-Marie Rost à l'oreille de Théron.

– Oui.

– Très bien, allez-y. Tout en douceur. Avec Kriven, on passe la porte d'entrée.

Joël Théron fit un signe au capitaine Vidal qui acquiesça avec un soulagement évident. Le commandant Théron fit sauter les crochets qui retenaient les volets et les manipula avec délicatesse. A son tour, Vidal fit céder le loquet de la porte- fenêtre. Sur le lit, le couple âgé était figé dans la mort. Ils avancèrent, contournant le lit, la moquette amortissait leurs pas.

Rost, de son côté, poussa lentement la porte d'entrée. Il plongea son regard dans l'entrebâillement, s'assurant que personne ne l'avait vu. Derrière lui, Kriven trépignait. Ils se glissèrent dans l'appartement, tenant leur arme d'une main ferme. Ils s'étaient entendus préalablement sur la meilleure façon de coincer le tueur. Le plus inquiétant était ce silence pesant qui régnait. Que se passait-il ? Nico et Caroline étaient-ils toujours en vie ?

***

Becker n'en pouvait plus. Etre là à piétiner autour de la voiture de police était insupportable. S'il ne pouvait intervenir, il se sentait malgré tout personnellement concerné. L'assassin ne l'avait-il pas provoqué ? Il avait dévoilé son secret, il en avait fait un suspect idéal. Mais c'est surtout au commissaire divisionnaire Sirsky qu'il pensait. Cet homme, en apparence si froid et sûr de lui, lui était devenu sympathique. Cette affaire les avait rapprochés et l'amitié naissante qu'il éprouvait à son égard était partagée. Qu'un assassin défie nommément un policier et qu'il menace d'abattre la femme qu'il aimait lui paraissait inacceptable. Mais à l'inquiétude se mêlait l'espoir : ces policiers étaient probablement les meilleurs de France. Ils s'en sortiraient. Ou il n'y avait pas de justice.

***

Les yeux de Caroline étaient remplis de larmes. Ses lèvres tremblaient. Son visage était d'une pâleur extrême. Les liens qui la retenaient blessaient sa peau. Pourtant, elle restait digne. Elle se tenait droite, comme pour mieux affronter la situation. Elle était magnifique, et jusqu'à la fin il se battrait pour elle. Il serrait les dents, luttait contre la douleur qui l'asphyxiait, mais restait debout. Le sang ruisselait le long de sa jambe qu'avait traversée la balle du revolver. Ce n'était pas la première fois qu'il était pris pour cible, mais bien la première fois qu'il était touché, qui plus est à bout portant.

– Félicitations ! railla Fiori. Dans le rôle du grand costaud courageux, le commissaire Sirsky ! Alors, docteur, vous avez eu peur ? Il voulait tellement que je tire sur lui plutôt que sur vous, je ne pouvais pas le décevoir.

– Espèce d'enfoiré, murmura Nico. Tu ne t'en sortiras pas comme ça.

– Mais je m'en fous ! Donne-moi une seule bonne raison de continuer à vivre !

– Relâche-la.

– Certainement pas. T'ai-je parlé du capitaine Ader ? Non... Si tu avais vu son regard quand elle a compris ! Elle s'est bien défendue, mieux que les autres. Elle m'a donné un peu de fil à retordre. Le reste n'en a été que meilleur. Elle a souffert terriblement, tu t'en doutes. Elle a conservé toute sa tête plus longtemps que les autres filles. Un vrai régal.

– Tu me fais gerber !

– Voyons, retiens-toi.

– Tu n'es qu'un fils de pute.

– Arrête.

– Tu ne t'attaques qu'aux plus faibles, tu n'as pas de couilles.

– Cesse tes conneries ou je dégomme ton autre jambe !

– Je suis sûr que t'as jamais pu donner du plaisir à une femme. Ejaculateur précoce, hein ? Qu'est-ce qu'elle en pensait ta femme ? Elle était en manque ? Peut-être qu'elle allait voir ailleurs...

– Tu es stupide. Je vais te tuer.

– Ah oui ? Tu te prends pour Dieu, mais tu n'es qu'une merde ! Un sale connard d'enfoiré !

Caroline écarquillait les yeux d'incompréhension. Nico était blessé, il perdait son sang, et la situation le mettait sous pression. Elle craignait qu'il ne se mette inutilement en danger par ses propos. Elle ne voulait surtout pas que le tueur le vise à nouveau. Elle pourrait peut-être retenir l'attention de l'assassin ? Faire diversion pour protéger Nico. Faire basculer la chaise et tomber lourdement sur le sol. Le tueur serait furieux, et c'est exactement ce qu'elle cherchait. Il la prendrait pour cible, ce qui laisserait à Nico une petite chance de réagir et de sauver sa peau. L'atmosphère était si tendue qu'un simple mouvement pouvait déclencher un drame.

Tous entendaient les paroles échangées. Ils comprirent immédiatement : Nico avait modifié sa stratégie. Puisque l'empathie n'avait pas donné de résultat, puisque le temps était compté, il avait décidé de prendre l'assassin de front. L'initiative était dangereuse mais il n'avait plus le choix. Il fallait se tenir prêt à intervenir. Peut-être Nico lancerait-il un signal. Il savait forcément que les gars étaient à l'affût, qu'ils n'avaient pas quitté les lieux. Il pouvait tenir pour acquis que ses coéquipiers étaient prêts à bondir, l'arme au poing. C'était une partie de dés.

– Et tu sais quoi ? hurla Nico. Je t'ai menti tout à l'heure. Caroline, je l'ai baisée. Elle est vraiment bonne. Mais elle n'est pas pour toi. Tu ne pourras pas jouer avec elle comme tu as profité des autres. Tu n'es qu'un minable ! Au final, je t'ai bien eu.

Fiori blêmit. Ses lèvres exprimèrent une sorte de dégoût. Nico l'avait piqué au vif.

– Armelle Vilars n'a jamais voulu coucher avec toi, elle me l'a dit, poursuivit Nico. Ça la faisait marrer que t'aies envie d'elle. Elle était sûre que t'étais un mauvais coup ! T'es un mauvais coup, Fiori ! Un névrosé du sexe ! Un type qui sait pas donner du plaisir aux femmes ! Un incapable ! Tu préfères les attacher et les mater !

– Tais-toi ! Tais-toi ou je la bute !

– Ah oui ? ! Et si tu commençais par moi ?

– Tu me fous en rogne, Sirsky...

– Tu m'appelles plus par mon petit nom, Fiori ? On est plus copains ? T'as raison, j'ai rien à voir avec un sale enfoiré de ton espèce !

Nico sentait ses forces diminuer. Tout tenter avant qu'il ne soit trop tard, c'était son seul objectif. Ses hommes étaient là, il le savait. Il n'avait qu'un mot à dire et ils jailliraient dans la pièce. Le moment approchait. Ce serait un coup de poker. Il avait confiance ; son équipe était fiable. Ou alors il mourrait avec Caroline. L'image de Dimitri envahit ses pensées. Avait-il le droit d'abandonner son fils ? Que deviendrait-il ? Lui avait-il suffisamment répété combien il l'aimait, combien il était fier du jeune homme qu'il devenait peu à peu ?

Le revolver du tueur s'écarta ostensiblement de la tempe de Caroline. Le doute se lisait sur son visage, il avait besoin de reprendre ses esprits. Nico savait qu'il ne fallait pas lui donner cette chance, lui fournir de répit.

– J'ai trouvé ! Ta foutue mère t'a rendu impuissant ! C'est ça, avoue !

L'arme était braquée sur lui. Fiori allait faire feu quand la chaise s'anima d'un mouvement de balancier et bascula brutalement en arrière. Nico chercha désespérément le regard de Caroline. La jeune femme avait réussi à distraire l'attention du tueur.

– Go ! hurla Nico, tandis qu'une seconde détonation fendit l'air.

C'était le signal.

Kriven asséna un violent coup d'épaule à la porte et projeta son corps en avant. Il repéra où se tenait Fiori et tira sans hésiter une fraction de seconde. Dans le même temps, Rost reconnut la voix de son patron. Il leur demandait d'intervenir. Il fit alors irruption dans le salon, Théron et Vidal derrière lui. Le docteur Dalry était étendue sur le sol ; impossible de dire si elle était morte. Il aperçut Nico encore debout. Fiori tenait le chef de la brigade en joug. D'un geste sûr, Rost pressa la détente de son arme.

Nico resta en équilibre l'espace d'un court instant. La vérité est qu'il ne sentait plus sa jambe, qu'elle ne le portait plus. Mais il ne pouvait dire où la seconde balle l'avait touché. Il se sentait entraîné. Il voulait demander pardon à toute sa famille, à son fils, à Caroline aussi. S'il n'avait pas croisé sa route, jamais elle n'aurait été concernée par ce drame. Parviendrait-elle à oublier ? Il le souhaitait.

Deux détonations le secouèrent encore, agitant l'air autour de lui. Sa jambe céda. Il s'écroula. Dans sa chute, il ne cessait de fixer Fiori. Le tueur vacilla, les yeux écarquillés par la surprise. Deux taches de sang s'élargissaient sur son pull à hauteur du thorax. Deux impacts de balles. Son corps bascula en arrière, comme au ralenti. Il toucha le sol dans un fracas de verre brisé ; sans doute les vases de cristal que Nico avait aperçus à même le parquet.

Il tenta de se raccrocher à la réalité. Il vit Caroline remuer et défaire ses liens. Puis elle avança vers lui à genoux. Elle le palpa, proférant des ordres incompréhensibles. Elle le rappelait à la vie...

Autour d'eux, les hommes s'agitaient. On lui frappait les joues sans ménagement ; il aurait préféré les caresses de la jeune femme. Elle était en vie...

Le salaud n'aurait pas la septième femme. Il se sentit heureux. Les contours des corps penchés sur lui devinrent flous. Le son des voix s'affaiblit. Comme dans un rêve, il imagina son fils, ce bébé qu'il serrait tendrement dans ses bras. Tout s'accélérait. Le voilà qui courait à ses côtés, lui hurlant comment diriger son tricycle. Des ballons multicolores s'envolaient. Il entendait les éclats de rire de Dimitri. Son fils l'encourageait tandis qu'il rattrapait les jaunes, les bleus, les rouges, les verts. Il lui rappelait la vie...

Allait-il mourir ?

Non, pas maintenant qu'il y avait Caroline !

Il était prêt à se battre !

Table des matières

LUNDI 11

1. Marie-Hélène 13

2. Début d'enquête 33

3. Affaires personnelles 55

MARDI 65

4. Lendemain de crime 67

5. Anne ou Chloé 85

6. 7 jours, 7 femmes111

MERCREDI129

7. Nuit blanche131

8. Fantasmes151

9. Réalités171

JEUDI201

10. Valérie203

11. Incertitudes227

12. Danger immédiat253

VENDREDI279

13. Isabelle281

14. Mères et fils301

15. La 5e victime321

SAMEDI345

16. Attaques personnelles347

17. Front commun367

18. Course poursuite389

DIMANCHE413

19. Cauchemars415

20. Caroline437

21. La 7e femme455

PRIX DU QUAI DES ORFÈVRES

Le prix du Quai des Orfèvres, fondé en 1946 par Jacques Catineau, est destiné à couronner chaque année le meilleur manuscrit d'un roman policier inédit, œuvre présentée par un écrivain de langue française.

• Le montant du prix est de 777 euros, remis à l'auteur le jour de la proclamation du résultat par M. le Préfet de police. Le manuscrit retenu est publié, dans l'année, par la Librairie Arthème Fayard, le contrat d'auteur garantissant un tirage minimal de 50 000 exemplaires.

• Le jury du Prix du Quai des Orfèvres, placé sous la présidence effective du Directeur de la Police judiciaire, est composé de personnalités remplissant des fonctions ou ayant eu une activité leur permettant de porter un jugement sur les œuvres soumises à leur appréciation.

• Toute personne désirant participer au Prix du Quai des Orfèvres peut en demander le règlement à :

M. Éric de Saint Périer 

secrétaire général du Prix du Quai des Orfèvres 

18, route de Normandie 

28260 BERCHÈRES-SUR-VESGRE 

Téléphone : 02 37 65 90 33 

E-mail : p.q.o@wanadoo.fr 

La date de réception des manuscrits est fixée au 15 avril de chaque année.