Karen Marie Moning

La malédiction
de l’elfe noir

Les Highlanders – 1

Traduit de l'américain par Lionel Evrard

J’ai lu

Beltane
(Printemps)

Vous, serpents tachetés au double dard,

Hérissons épineux, ne vous montrez pas ;

Salamandres, orvets, ne soyez pas malfaisants,

N’approchez pas de la reine des fées.

WILLIAM SHAKESPEARE, Le Songe d’une nuit d’été

(Traduction François-Victor Hugo)

Prologue

Écosse, 1er février 1513

Un parfum de santal et de jasmin flottait à l’orée d’un bosquet de sorbiers. Au-dessus des branches emperlées de rosée, un goéland solitaire émergea d’un banc de brume et piqua en flèche dans le ciel de l’aube, sous lequel étincelait le sable blanc de l’île de Morar[1]. Les vagues turquoise scintillaient telles des queues de sirènes sur la blancheur d’albâtre de la grève.

L’élégante cour royale des Tuatha Dé Danaan se découpait sur un fond d’uniforme verdure. Au sommet d’un monticule herbeux, des sièges capitonnés écarlates ou citron, disposés en arc de cercle, entouraient un baldaquin d’extérieur.

— Il se dit qu’il est encore plus beau que toi, fit remarquer la reine à l’homme indolemment installé au pied de son dais.

— Impossible !

L’homme assortit sa réponse d’un rire moqueur aussi cristallin que le chant d’un carillon porté par un vent faë.

— Il se dit que sa virilité à peine érigée ferait pâlir d’envie un étalon, insista la reine.

Entre ses paupières mi-closes, elle ne quittait pas des yeux ses courtisans suspendus à ses lèvres.

— Plus probablement un souriceau ! plaisanta celui à qui elle s’adressait.

Il mesura un infime espace entre ses doigts élégants à peine écartés. Des rires gras fendirent la brume.

— Il se dit aussi que, à l’apogée de sa vigueur, il est capable d’arracher de son corps l’esprit d’une femme et de marquer son âme à jamais.

La reine dissimulait sous ses paupières à demi fermées la lueur d’espièglerie qui faisait étinceler ses yeux. Comme il est facile de provoquer mes hommes ! songea-t-elle.

Le faë roula des yeux effarés. Un profond dédain se lisait sur son arrogant profil. Il croisa les chevilles et fit mine de reporter son attention sur la mer.

Mais la reine n’était pas dupe. Elle connaissait l’orgueil de celui qui se trouvait à ses pieds et savait qu’il ne pouvait rester insensible à ses piques.

— Cessez donc de le tourmenter, ma reine ! intervint le roi Finnbheara. Vous savez de quoi le fou est capable lorsque son ego est meurtri.

Caressant son bras en un geste apaisant, il ajouta :

— Vous l’avez suffisamment taquiné.

La reine plissa les yeux d’un air pensif. Elle envisagea brièvement de renoncer à sa vengeance. Un regard sur ses hommes suffit à l’en dissuader. La conversation qu’elle avait surprise entre eux, tard dans la nuit, s’était gravée en elle dans ses détails les plus choquants.

Ce qu’ils avaient osé dire était impardonnable. La reine des faës n’était pas une femme qu’on pouvait comparer à d’autres, surtout à son désavantage. Ses lèvres se crispèrent imperceptiblement. Sa main exquise et délicate se referma en poing. Avant de reprendre la parole, elle choisit soigneusement ses mots.

— Il se trouve pourtant que j’ai pu vérifier par moi-même qu’il est exactement ce qu’on dit de lui.

Dans le silence qui suivit, ses paroles parurent flotter dans l’air. Personne n’y répondit, car elles étaient trop cruelles pour être relevées. Le roi à côté d’elle et le fou à ses pieds s’agitèrent nerveusement. Elle commençait à croire qu’elle ne s’était pas exprimée assez clairement quand ils se levèrent et demandèrent d’une seule voix :

— Qui est cet homme ?

Aoibheal, reine de Faërie, dissimula son sourire satisfait sous un petit bâillement.

— On l’appelle Hawk, répondit-elle en se repaissant de la jalousie de ses hommes. « L’Épervier ».

1

Écosse, 1er avril 1513

Sidheach James Lyon Douglas, troisième comte de Dalkeith, foulait dans le plus simple appareil le sol de sa chambre. Ses cheveux gouttaient sur sa large poitrine, faisant naître un filet d’eau entre la double éminence de ses abdominaux. Le clair de lune qui pénétrait par la fenêtre ouverte jetait un voile argenté sur sa peau couleur bronze. On aurait dit, dans cette lumière, que son corps était une coulée de fer en fusion.

Derrière lui, il avait laissé la cuve dans laquelle l’eau de son bain avait refroidi. La femme allongée sur son lit, elle aussi délaissée, avait également eu le temps de se glacer.

Et elle détestait cela.

Il est trop beau pour moi, songea Esméralda. Mais, par tous les saints, cet homme était semblable à une gorgée de poison ! La seule façon d’en contrer les effets, c’était d’en reprendre une longue et délectable lampée supplémentaire. Quand elle songeait à tout ce qu’elle avait dû faire pour le conquérir et partager sa couche, ainsi qu’à tout ce qu’elle était prête à faire – Dieu lui pardonne ! – pour y rester, elle en arrivait presque à le haïr. Et elle était certaine de se détester, elle.

Il devrait être à moi ! enragea-t-elle. Elle le regarda traverser la vaste pièce jusqu’à la fenêtre encadrée de colonnes de granit cannelées et surmontée d’un linteau en plein cintre. Esméralda s’autorisa à sourire de lui dans son dos. Il fallait être fou – ou suprêmement arrogant – pour conserver dans un château une ouverture aussi grande et non protégée. Tout cela pour permettre au laird de contempler, depuis son imposant lit au matelas garni de plume, le ciel de velours piqueté d’étoiles qui s’encadrait dans l’arche de pierre rosée…

Elle l’avait surpris, cette nuit, alors qu’il se ruait en elle avec cette fougue virile que lui seul possédait, à laisser ses yeux s’égarer sur le paysage nocturne. Elle gémissait sous ses assauts, en proie à la plus grande extase, et lui regardait par la fenêtre… Elle aurait tout aussi bien pu ne pas être là.

S’amusait-il à compter les étoiles ?

Ou à fredonner sous son crâne des chansons paillardes pour s’empêcher de sombrer dans le sommeil ?

Elle devait se rendre à l’évidence : elle l’avait perdu. Non ! Jamais elle ne le perdrait, se promit-elle.

— Hawk ?

— Mmm ?

Sous ses doigts tremblants, Esméralda lissa le drap de soie lavande et ajouta :

— Reviens te coucher, Hawk…

— Je suis un peu agité, cette nuit, ma belle.

Il jouait pensivement avec la tige d’une grande fleur bleue. Une demi-heure plus tôt, c’était la peau soyeuse d’Esméralda qu’il s’amusait à caresser avec ces pétales.

L’entendre reconnaître qu’il n’était pas fatigué la fit tiquer. Quoiqu’elle fût elle-même comblée et repue, elle sentait bien que le corps de son amant vibrait de la tête aux pieds d’une énergie inépuisable. Quel genre de femme fallait-il à cet homme pour connaître la béate satisfaction qui suivait l’amour ? Ou plutôt, combien lui en fallait-il ?

Elle-même ne semblait en tout cas pas lui suffire et, par tous les dieux, cela lui était insupportable !

Sa sœur était-elle parvenue à le satisfaire mieux qu’elle ? Elle avait réchauffé le lit de Hawk jusqu’à ce qu’Esméralda trouve un moyen de l’en chasser.

— Suis-je meilleure amante que ma sœur ?

Elle n’avait pu s’empêcher de livrer à haute voix le fond de sa pensée. Elle se mordit la lèvre, attendant avec anxiété sa réponse.

La question qu’elle lui adressait tira Sidheach de sa contemplation. Par-dessus son épaule, il jeta un regard à la sensuelle Gitane aux longs cheveux aile de corbeau étendue sur le lit, à l’autre extrémité de la chambre.

— Esméralda… protesta-t-il gentiment.

— Le suis-je ? insista-t-elle.

Sa voix de contralto un peu rauque s’était faite acariâtre.

Sidheach poussa un soupir las.

— Nous avons déjà eu cette conversation et…

— Et tu ne m’as jamais répondu, l’interrompit-elle.

— Arrête de te comparer aux autres, ma douce. Tu sais que cela n’a aucun sens.

— Comment m’en empêcher, alors que toi, tu peux me comparer à une centaine – non, à un millier – d’autres femmes, y compris ma sœur ?

Une paire de sourcils bien dessinés se haussait au-dessus de ses yeux flamboyants de colère.

Le rire du laird roula comme le tonnerre.

— Et toi ? répliqua-t-il. À combien d’hommes est-ce que tu me compares, adorable Esméralda ?

— Il est impossible que ma sœur t’ait donné plus de plaisir que moi. Elle était presque vierge !

Elle avait craché ce mot avec dégoût. La vie était trop incertaine pour que la virginité puisse avoir une quelconque valeur parmi ceux de son peuple. Le désir, sous toutes ses facettes, était une composante saine et respectée de la culture tzigane.

— Stop ! lança Hawk en levant une main devant lui. Immédiatement !

Esméralda était trop furieuse pour se taire. Des mots empoisonnés jaillirent de sa bouche, accusant le seul homme qui avait réussi à enflammer ses sens de païenne. L’ennui qu’elle avait lu sur ses traits idéalement beaux alors qu’il se déchaînait entre ses cuisses cette nuit-là avait mis le feu aux poudres. En fait, à bien y réfléchir, cela faisait plusieurs nuits qu’il en était ainsi.

Hawk supporta stoïquement ce déchaînement de rage. Et lorsqu’elle se tut enfin, il se retourna comme si de rien n’était vers la fenêtre. Le hurlement d’un loup s’éleva dans la nuit. Esméralda sentit un cri aussi sauvage naître en elle. Elle savait que le silence par lequel son amant lui répondait constituait un adieu. Anéantie par ce rejet, elle demeura tremblante et humiliée sur le lit – ce lit dans lequel elle ne serait plus jamais invitée à entrer.

Elle était prête à tout pour le garder – même à tuer.

C’est précisément ce qu’elle tenta de faire quelques instants plus tard, en se précipitant pour le poignarder avec une dague en argent ramassée sur une table près du lit.

Elle aurait pu quitter les lieux sans jurer de se venger s’il avait paru surpris, ou momentanément alarmé, ou même vaguement désolé. Mais Hawk n’eut aucune de ces réactions. Un grand rire dérangea quelques instants le bel ordonnancement de ses traits. Habilement, il se contenta de se dérober à l’attaque et de lui tordre le bras, envoyant l’arme valser par la fenêtre ouverte.

Il rit, et elle le maudit, lui et tous ses descendants, ainsi que tous les descendants de ses descendants.

Quand il la fit taire sous ses baisers, elle continua de le maudire entre ses dents serrées. Son corps – ce traître ! – s’était immédiatement alangui à son contact. Aucun homme n’aurait dû être aussi beau, ni aussi désirable, ni aussi scandaleusement dénué de toute peur.

Aucun homme n’aurait dû être capable de pardonner à Esméralda ce qu’elle venait de faire. Il en avait fini avec elle, mais il n’en allait pas de même en ce qui la concernait. Jamais elle n’en aurait terminé avec lui.

* * *

— Ce n’était pas ta faute, Hawk, assura Grimm.

Assis sur l’une des terrasses pavées de Dalkeith, il buvait du porto en compagnie de Hawk. Celui-ci frotta son menton parfait entre ses doigts parfaits, irrité par la parfaite barbe naissante qui apparaissait invariablement quelques heures à peine après qu’il s’était rasé.

— Il n’empêche que je n’y comprends rien, répondit-il. Je pensais qu’elle avait pris du plaisir avec moi. Pourquoi chercher à me tuer ?

Les sourcils haussés, son ami demanda en l’examinant d’un air soupçonneux :

— Que fais-tu aux femmes dans un lit, au juste ?

— Je leur donne ce qu’elles attendent de moi : du plaisir. Chaque parcelle de mon corps se complaît à satisfaire le moindre de leurs désirs…

— Et comment sais-tu quels peuvent être ces désirs ?

Le comte de Dalkeith se mit à rire doucement. Il en résulta un grondement rauque et enivrant dont il savait qu’il rendait les femmes folles de désir pour lui.

— Ah, Grimm… dit-il d’un ton rêveur. Il suffit d’être à leur écoute, de tout ton corps. Leurs yeux trahissent leurs envies les plus secrètes, qu’elles en soient conscientes ou non. Leurs petits cris te guident. Grâce à leurs subtils changements de position, tu sais si elles te veulent devant ou derrière leurs courbes affolantes, avec douceur ou avec poigne, si elles rêvent d’un tendre amant ou d’une bête de sexe déchaînée, si elles veulent que leurs seins…

— Je vois… l’interrompit Grimm en déglutissant péniblement.

Mal à l’aise, il se redressa sur sa chaise et décroisa les jambes, avant de les recroiser en tirant sur son tartan, puis de les décroiser de nouveau.

— Et Esméralda ? reprit-il. Avais-tu réussi également à deviner ses rêves secrets ?

— Ce n’était guère difficile. Et l’un d’eux consistait à devenir Lady Hawk…

— Elle aurait pourtant dû savoir que c’était impossible ! Tout le monde sait que depuis que le roi James a décrété tes fiançailles, tu es quasiment un homme marié.

— Tu veux dire quasiment un homme mort… Je n’ai pas envie d’en parler.

— L’échéance approche, Hawk. Bientôt, tu ne vas pas seulement devoir en parler, mais aussi agir – aller chercher ta promise, par exemple. Le temps presse… Tu en as conscience, j’espère ?

Le regard noir que Grimm s’attira lui donna sa réponse.

— C’était juste histoire de m’en assurer, reprit-il. Il reste à peine une quinzaine de jours… Tu t’en souviens ?

Hawk laissa son regard se perdre dans le ciel nocturne constellé d’étoiles.

— Comment pourrais-je l’oublier ? maugréa-t-il.

— Penses-tu réellement que James mettrait ses menaces à exécution, si tu n’épousais pas la fille Comyn ?

— Sans aucun doute, répondit Hawk d’une voix éteinte.

— Je n’arrive tout simplement pas à comprendre pour quelle raison il te hait autant.

Hawk laissa un sourire caustique s’attarder sur ses lèvres. Lui, en revanche, connaissait parfaitement l’origine de la haine que le roi d’Écosse lui vouait. Trente ans plus tôt, ses parents l’avaient humilié jusqu’au tréfonds de son âme vaniteuse. Puisque son père était mort en ne laissant pas le temps au souverain d’exercer sa vengeance sur lui, celui-ci avait reporté sa colère sur le fils.

Durant quinze longues années, James avait contrôlé chaque minute de la vie de Hawk. Et quelques jours avant que n’expire l’engagement qui le liait à lui, il avait trouvé le moyen de gâcher son avenir en exigeant que Hawk épouse une femme dont il ignorait tout et dont il ne voulait pas. Cette vieille fille vivait dans une totale réclusion et, s’il fallait en croire la rumeur, était hideuse et incontestablement folle. Telle était l’idée tordue que se faisait le roi James d’une condamnation à vie.

— Qui peut sonder l’âme d’un roi, mon ami ? répondit-il de manière évasive, pour clore le sujet.

Les deux hommes demeurèrent un instant silencieux, observant le ciel de velours sombre en broyant du noir, chacun pour des raisons différentes. Une chouette hulula doucement dans les jardins. Les criquets frottaient leurs pattes en un concerto grinçant, offrant leur tribut à la paix vespérale qui tombait sur Dalkeith.

— Regarde, une étoile filante ! s’exclama soudain Grimm. Là-bas, Hawk ! Tu la vois ?

Grimm désignait du doigt un point blanc qui chutait dans les cieux, laissant un grand panache laiteux dans son sillage.

— Esméralda prétend qu’il faut faire un vœu quand on en voit une tomber, répondit Hawk. On est alors certain de le voir s’exaucer.

— Est-ce que tu en as fait un ?

— Fable de romanichelle, bougonna-t-il. Ridicules et romantiques balivernes pour demoiselles aux yeux rêveurs.

Naturellement, il n’avait pas manqué de faire un vœu. Il en faisait un chaque fois qu’il voyait une étoile filante, ces temps-ci. Toujours le même. Après tout, le temps commençait réellement à lui être compté.

— Ah oui ? répliqua Grimm. Alors, j’en suis une, parce que j’ai fait un vœu.

— Dis-moi vite : qu’as-tu souhaité ?

— Ça ne te regarde pas. Tu n’y crois pas.

— Moi, l’incurable romantique dont le charme et les mots enchantent des légions de femmes, je ne croirais pas à ces adorables fariboles féminines ?

Grimm lança à son ami un regard d’avertissement.

— Sois prudent, Hawk ! Tu prends des risques à te moquer ainsi. Tu pourrais réellement rendre une femme furieuse, un de ces jours. Et tu ne saurais plus alors comment t’en dépêtrer. Pour le moment, elles succombent encore à tes sourires ensorceleurs…

— Tu veux dire… comme celui-ci ?

Haussant les sourcils, Hawk lui décocha un sourire charmeur, les paupières mi-closes sur un regard alangui qui en disait long. Toute femme à qui ce sourire s’adressait devait avoir la certitude qu’elle était la seule beauté sur terre à s’être fait une place dans son cœur, et cela même s’il accordait à ce moment-là ses faveurs à une autre.

Grimm secoua la tête en feignant un profond dégoût.

— Tu t’es entraîné ! lança-t-il d’un ton accusateur. Il ne peut pas en être autrement… Avoue !

— Naturellement. Ce qui fonctionne, pourquoi ne pas chercher à le perfectionner ?

— Coureur de jupons !

Loin de s’offusquer, Hawk se rengorgea.

— Te rappelles-tu au moins leurs noms ? insista Grimm.

— Il y en a cinq mille, tous gravés dans ma mémoire.

Hawk dissimula son sourire en avalant une gorgée de porto.

— Canaille ! s’exclama Grimm. Libertin !

— Coquin ? suggéra obligeamment Hawk. Débauché ? Mufle ? Ah, celui-ci est bien également : sybarite !

— Comment se fait-il qu’elles ne te percent pas à jour ?

— Elles aiment ce que je leur apporte, répondit-il en haussant une épaule. Il y a tant de femmes avides d’attention alentour… Je ne peux, en toute bonne conscience, les repousser.

— Un de ces jours, tu vas finir par t’attirer de gros ennuis, déclara Grimm.

Hawk ignora l’avertissement avec l’insouciance qui lui était coutumière quand il était question des femmes.

— Quel vœu as-tu fait, Grimm ? insista-t-il.

Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres de son ami.

— Que tu finisses par tomber sur une femme qui ne voudra pas de toi, répondit celui-ci. Une adorable femme – nay[2] : une renversante beauté – qui aura suffisamment d’intelligence et de sagesse pour te résister. Une déesse au corps parfait, au visage parfait, avec des lèvres parfaites pour t’opposer un « non » parfait, mon si parfait ami. Et j’ai également fait le vœu d’être là pour assister à la bataille.

— Jamais ! répliqua Hawk avec un sourire suffisant. Cela ne se produira jamais.

* * *

Le vent qui soufflait entre les pins emporta l’écho d’une voix désincarnée qui disparut dans un parfum de jasmin et de santal. « Je crois pouvoir arranger ça ! » avait-elle lancé d’un ton facétieux que nul homme n’entendrait jamais.

2

Le crépuscule enveloppait l’île de Morar. Un voile argenté nimbait le sable que foulaient les bottes de Finnbheara. Avec une grande impatience, le roi guettait le retour du fou de la cour.

La reine et ses courtisans préférés fêtaient joyeusement Beltane dans un village isolé des Highlands. Voir sa délicate Aoibheal danser et flirter avec ces Highlanders avait suffi à piquer la jalousie de Finnbheara et à éveiller son royal courroux. Avant de laisser son désir d’annihiler tout le village avoir le dessus, il avait préféré tourner le dos aux grands feux de joie. Il était trop en colère contre ces mortels pour prendre le risque de les côtoyer en ce moment. Imaginer sa reine dans les bras d’un humain suffisait à le plonger dans la fureur.

Si la reine de Faërie avait ses favoris parmi la cour, il en allait de même pour le roi. Rusé et habile, le fou était pour lui un compagnon de jeu et de beuverie de longue date. Il l’avait envoyé espionner ce mortel – Hawk – afin de pouvoir concocter une vengeance adéquate contre l’homme qui avait osé prendre la place d’un faë.

— « Sa virilité à peine érigée ferait pâlir d’envie un étalon… » répéta le roi d’une voix de fausset. « Il est capable d’arracher de son corps l’esprit d’une femme et de marquer son âme à jamais. »

Après s’être moqué d’un ton caustique des propos de sa reine, Finnbheara cracha sur le sol avec dégoût.

— J’ai bien peur que ce ne soit vrai, déclara d’une voix éteinte le fou, qui venait d’apparaître sous un sorbier.

— Vraiment ?

Le roi Finnbheara fit la grimace. Il avait réussi à se convaincre qu’Aoibheal avait exagéré – après tout, cet homme n’était qu’un mortel.

Le fou se renfrogna et expliqua :

— J’ai passé trois jours à Édimbourg. L’Épervier y est une légende vivante. Les femmes ne jurent que par lui. Elles prononcent son nom comme une invocation mystique garantissant des jouissances éternelles.

— L’as-tu vu ? De tes propres yeux ? s’enquit promptement le roi. Est-il aussi beau que la reine l’affirme ?

Le fou acquiesça d’un signe de tête, et sa bouche se tordit sous l’effet de l’amertume.

— Sa beauté est sans défaut, grommela-t-il. Et il est plus grand que moi.

— Plus grand ! s’étonna le roi. Dans cette incarnation, tu mesures plus de six pieds de haut !

— Lui me dépasse presque d’une main. Il porte ses cheveux lustrés, d’un noir de jais, en queue-de-cheval. Dans ses yeux noirs, de la braise semble couver en permanence. Son visage ciselé est celui d’un jeune dieu et son corps celui d’un guerrier viking. C’est révoltant ! Ai-je votre autorisation de le mutiler, Seigneur ? De briser sa parfaite apparence en le défigurant ?

Finnbheara médita ces paroles. Imaginer les mains de ce sombre mortel glissant le long de l’adorable corps de sa reine et lui procurant un indicible plaisir suffisait à lui retourner les tripes.

— Je le tuerai pour vous ! proposa le fou, plein d’espoir.

D’un geste impatient de la main, le roi balaya son offre.

— Idiot ! s’emporta-t-il. Tu veux rompre le Pacte entre nos races ? Il doit y avoir un autre moyen.

Le fou haussa les épaules et suggéra :

— Nous pourrions attendre et ne rien faire. Ses semblables sont peut-être sur le point de le châtier eux-mêmes.

— Raconte-moi ça, ordonna le roi, vivement intéressé.

— J’ai découvert que l’Épervier va devoir prendre femme d’ici peu. Il a été fiancé contre son gré par décret royal : le roi James lui a ordonné d’épouser une certaine Janet Comyn, et il a clairement menacé de détruire les clans Comyn et Douglas si les noces n’étaient pas célébrées à la date prévue.

— Et alors ? s’impatienta Finnbheara. Où veux-tu en venir ?

— Janet Comyn est morte. Elle est passée de vie à trépas aujourd’hui même.

Le roi faë se raidit immédiatement.

— Est-ce toi qui l’as tuée ?

Le fou lança à son souverain un regard indigné.

— Certes non, Seigneur ! protesta-t-il. Elle est morte de la main de son père. Je ne lui ai pas davantage mis cette idée dans la tête que dans son sporran la clé de la tour où il la gardait enfermée.

— Qu’est-ce que cela veut dire, au juste ? insista le roi, suspicieux. Lui as-tu mis cette idée dans la tête ou non ?

— Allons, Majesté… protesta le fou avec une moue boudeuse. Pensez-vous que j’aurais recours à un tel subterfuge, au risque de nous mettre tous en danger ?

Finnbheara tapota sa tempe du bout des doigts et dévisagea le bouffon. Si imprévisible, fourbe et imprudent qu’il fût, il n’était pourtant jamais allé jusqu’à compromettre l’avenir de leur race.

— Continue, ordonna-t-il enfin.

Le fou redressa la tête, satisfait. Son sourire semblait illuminer la pénombre qui régnait à présent.

— C’est très simple, reprit-il. Le mariage ne pourra pas avoir lieu à la date prévue, désormais. Le roi James va mettre à exécution sa menace d’anéantir le clan Douglas. Et le clan Comyn, par la même occasion.

— Ah !

Finnbheara demeura un long moment pensif. L’Épervier serait bientôt mort, et ce sans qu’il ait à lever le petit doigt.

Il enrageait, pourtant. Ce n’était pas assez. Il voulait participer à la destruction de cet homme. Aucun mortel ne pouvait cocufier le roi de Faërie sans avoir à subir de châtiment divin – et comme ce serait divin de détruire l’Épervier !

L’esquisse d’une idée commença à se former dans son esprit. Et tandis qu’il y réfléchissait, Finnbheara se sentit plus vivant qu’il ne l’avait été depuis des siècles.

Le fou ne se méprit pas sur l’origine du sourire suffisant qu’il découvrait sur les lèvres de son roi.

— Vous avez une idée redoutable en tête, constata-t-il. Quel est votre plan, Seigneur ?

— Silence, bouffon ! répliqua sèchement Finnbheara.

Plongé dans ses pensées, le roi se frotta la mâchoire d’un air songeur. Pour que sa vengeance soit parfaite, il lui fallait examiner soigneusement toutes les options qui s’offraient à lui.

Aucun des deux faës n’avait conscience du temps qui s’écoulait. Pour ceux de leur race, des êtres capables d’aller et venir à leur guise le long de la ligne temporelle, de telles notions n’avaient pas cours. Les premières lueurs de l’aube commençaient à éclairer le ciel, au-dessus de la mer, lorsque Finnbheara reprit enfin la parole.

— Cet Épervier a-t-il un jour aimé ? demanda-t-il.

— Aimé ? répéta le fou, étonné.

— Tu sais bien ! répondit sèchement le roi. Cette émotion à cause de laquelle les humains écrivent des sonnets, déclarent des guerres et bâtissent des monuments.

Après un instant de réflexion, le fou livra sa réponse.

— Il me semble que non, mon roi. L’Épervier n’a jamais jeté son dévolu sur aucune femme qu’il n’ait pu avoir, mais il ne paraît pas en avoir désiré une plutôt qu’une autre.

Avec une certaine incrédulité, Finnbheara insista :

— Jamais aucune femme ne s’est refusée à lui ?

— Je n’ai pu en trouver aucune. Je ne pense pas qu’il existe dans tout le XVIe siècle une seule femme capable de lui résister. Je vous l’ai dit : cet homme est une légende. Les femmes se pâment en songeant à lui.

Un sourire cruel passa sur les lèvres du roi.

— J’ai une autre mission pour toi, dit-il.

— Tout ce que vous voudrez, Seigneur. Faut-il le tuer ?

— Non ! Aucun sang humain ne sera répandu par ta faute. Tu vas arpenter les siècles. Va vers le futur, les femmes y sont plus indépendantes et maîtresses d’elles-mêmes. Trouve-m’en une qui soit irrésistible et exquise, mais également intelligente et forte. Il faut qu’elle ait une forte personnalité, afin qu’elle ne perde pas l’esprit quand elle sera arrachée à son époque. Mais elle doit également être assez ouverte d’esprit pour accepter l’étrangeté de certains événements. Il ne servirait à rien de lui jeter une démente dans les bras. Elle doit croire un peu en la magie, ou du moins ne pas la rejeter totalement.

Le fou hocha la tête avec empressement.

— Tout à fait exact ! approuva-t-il. Vous rappelez-vous cette perceptrice que nous avions expédiée au XIIe siècle ? Elle est devenue folle à lier…

— C’est pour cela qu’il te faut trouver une femme capable d’accepter le surnaturel et la possibilité du voyage dans le temps sans perdre la tête.

Après y avoir réfléchi un instant, Finnbheara s’exclama :

— Je sais ! Va faire un tour à Salem, où l’on croit aux sorcières… ou, mieux encore, à La Nouvelle-Orléans, où la magie ancienne est si présente qu’elle fait crépiter l’air.

— L’endroit idéal ! s’enthousiasma le fou.

— Mais, plus important encore, tu dois trouver une femme qui nourrit une haine viscérale pour les hommes trop séduisants et les coureurs de jupons. Avec un tel profil, elle ne pourra que faire de la vie de ce mortel un enfer sur terre…

— Puis-je apporter ma touche personnelle à votre plan ? s’enquit le fou.

— Et comment ! Tu en es un élément essentiel.

La réponse du roi avait tout d’une sinistre promesse.

* * *

Secouée par un frisson, Adrienne de Simone resserra autour d’elle le sweater passé sur ses épaules. En ce début de soirée, il faisait pourtant anormalement chaud pour un mois de mai à Seattle. Après avoir refermé la porte-fenêtre, elle scruta à travers la vitre la nuit qui tombait. Inextricable fouillis végétal, le parc couvrait un terrain en pente de l’autre côté de l’allée.

Dans la lumière de plus en plus faible, elle suivit du regard le mur d’enceinte en pierre qui protégeait sa maison, au 93 Coattail Lane. Plissant les yeux, elle tenta de percer la pénombre qui régnait sous les chênes majestueux, à l’affût du moindre mouvement suspect. Après avoir inspiré profondément, elle s’enjoignit de se détendre. Les chiens de garde qui veillaient au-dehors se taisaient ; tout était calme. Elle ne risquait rien, se dit-elle, sans parvenir à s’en convaincre.

Inexplicablement nerveuse, Adrienne pianota un code sur le panneau de contrôle du système d’alarme, activant les détecteurs de mouvement stratégiquement disséminés sur le demi-hectare de pelouse. Toute masse d’au moins cinquante kilos et de plus de quatre-vingt-dix centimètres de hauteur bougeant de manière non aléatoire dans ce périmètre serait immédiatement repérée. Mais la sirène qui se déclencherait alors ne préviendrait ni forces de police ni agence de sécurité.

En cas de problème, Adrienne se précipiterait sur son arme. S’il lui fallait de l’aide, elle préférait encore faire appel au diable plutôt que d’appeler la police. Six mois après en être partie précipitamment, elle regrettait toujours de n’avoir pu s’éloigner davantage de La Nouvelle-Orléans. Se serait-elle d’ailleurs sentie plus en sécurité de l’autre côté d’un océan ? Il valait mieux ne pas y songer. Le pourcentage de fugitifs appréhendés alors qu’ils tentaient de quitter le pays était affreusement élevé.

La tournure prise par ses pensées la laissa pantoise. Une fugitive : devait-elle réellement se considérer ainsi ? Elle ne parvenait pas à se faire à cette idée, même après des mois de cavale. Comment pouvait-elle être devenue, elle, Adrienne de Simone, une fuyarde ? Elle avait toujours été une citoyenne honnête et respectueuse des lois. Elle n’avait jamais rien attendu d’autre de l’existence qu’un toit sur sa tête, quelqu’un à aimer, qui l’aimerait en retour, et un jour ou l’autre quelques enfants qui ne finiraient pas par sa faute à l’orphelinat.

Elle avait trouvé tout cela en faisant la connaissance d’Eberhard Darrow Garrett, digne représentant de la bonne société de La Nouvelle-Orléans. Du moins l’avait-elle cru.

Adrienne émit un grognement de dégoût en jetant un dernier regard à la pelouse, puis tira vivement les rideaux devant la porte-fenêtre. Quelques années plus tôt, le monde lui semblait si différent – merveilleux, excitant et plein de promesses et d’occasions à saisir.

Riche de son courage indomptable et de trois cents dollars en liquide, Adrienne Doe s’était choisi un nom et avait déserté dès le jour de ses dix-huit ans l’orphelinat où elle avait grandi. Elle avait été aux anges de découvrir qu’il existait des prêts étudiants que presque n’importe qui pouvait souscrire, même une orpheline sans caution ni garantie. Après avoir pris un job de serveuse et s’être inscrite à l’université, elle s’était lancée tête baissée dans la mission qu’elle s’était assignée : faire quelque chose d’elle-même et de sa vie. Quoi, au juste ? Elle l’ignorait, mais elle avait toujours eu la sensation qu’une rencontre décisive l’attendait au détour d’un chemin.

À l’âge de vingt ans, alors qu’elle était en deuxième année à l’université, cet événement imprévisible s’était produit sur son lieu de travail, le Blind Lemon, un bar-restaurant assez chic. Sans l’avoir voulu, elle avait attiré l’œil, le cœur et la bague de fiançailles d’Eberhard Darrow Garrett, riche et séduisant célibataire connu pour être le meilleur parti de la décennie. Tout s’était déroulé comme dans un merveilleux conte de fées. Pendant des mois, elle avait marché sur un petit nuage de bonheur.

Lorsque celui-ci avait commencé à s’effilocher sous ses pieds, elle avait refusé d’y regarder de plus près et de se demander si le prince charmant ne régnait pas en définitive sur un royaume de ténèbres.

Adrienne ferma très fort les paupières, regrettant de ne pouvoir effacer de sa mémoire quelques-uns de ses plus mauvais souvenirs. Comme elle avait pu se montrer crédule, avec lui ! Et comme elle s’était ingéniée à leur trouver des excuses, à lui aussi bien qu’à elle, avant de devoir finalement se résoudre à fuir…

Un discret miaulement la ramena à la réalité. Elle baissa la tête et sourit au chaton qui constituait l’unique élément positif de toute cette histoire. Elle avait trouvé cette petite chatte errante – immédiatement baptisée Moonshadow – sur une aire de station-service, au cours de sa fuite vers le nord. Moonie dressa la queue et fit le dos rond en se frottant contre ses chevilles. Elle se mit à ronronner avec enthousiasme. Adrienne se pencha pour la prendre dans ses bras et la câlina tout contre elle. Le petit animal lui offrait sans compter un présent inestimable : un amour pur et désintéressé, que ne venait entacher aucun calcul.

Adrienne se mit à fredonner en caressant les oreilles du chat, mais elle s’arrêta net. Il lui avait semblé entendre un faible grattement à l’une des fenêtres.

Parfaitement immobile, elle serra fort Moonie contre elle et tendit l’oreille en retenant son souffle, mais rien ne vint troubler le silence. Sans doute une branche avait-elle effleuré le toit, se dit-elle. Mais n’avait-elle pas fait tailler les arbres proches de la maison en y emménageant ?

Adrienne poussa un soupir et s’efforça de se détendre. Elle y était presque parvenue lorsqu’une lame de parquet craqua au premier. Elle se retrouva immédiatement tendue comme une corde de violon. Doucement, elle déposa Moonie sur un fauteuil et leva la tête pour observer le plafond, guettant un nouveau craquement, qui se produisit bientôt.

Après tout, sans doute ne s’agissait-il que des gémissements habituels d’un vieux bâtiment. Il fallait vraiment qu’elle surmonte sa nervosité. Combien de temps encore allait-elle continuer à redouter de découvrir Eberhard derrière elle, un rictus un peu moqueur aux lèvres, un automatique scintillant au poing ?

Cette crainte n’avait aucun fondement. Eberhard était mort, et elle était en sécurité. Elle en était parfaitement sûre.

Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle si affreusement vulnérable ? Au cours des jours qui venaient de s’écouler, elle avait eu la sensation étouffante que quelqu’un l’épiait. Elle avait eu beau essayer de se convaincre que quiconque aurait pu lui vouloir du mal était mort ou ignorait qu’elle était encore en vie, elle n’avait pu se défaire de cette angoisse morbide. La part la plus instinctive d’elle-même ne cessait de la mettre en garde contre un danger imminent, une menace d’autant plus redoutable qu’elle était insaisissable. Pour avoir grandi dans cette ville pétrie de magie et de superstitions qu’était La Nouvelle-Orléans, Adrienne avait appris à écouter son instinct. Et la plupart du temps, il ne la trompait pas.

Il avait même eu raison en ce qui concernait Eberhard. Au tout début de leur rencontre, elle avait eu un mauvais pressentiment à son sujet, mais elle l’avait mis sur le compte de son manque de confiance en elle. Cet homme était le célibataire le plus convoité de toute la ville… Comment une femme comme elle aurait-elle pu ne pas se sentir déstabilisée par lui ?

Ce n’est que bien plus tard qu’elle avait compris qu’étant restée seule trop longtemps, elle avait voulu croire coûte que coûte au conte de fées et faire en sorte que la réalité se calque sur ses désirs. Aussi s’était-elle bercée de demi-vérités, de petits mensonges, pour ne pas avoir à reconnaître que son prince charmant n’était pas l’homme qu’il semblait être. Rétrospectivement, elle s’en voulait d’avoir été cette pauvre folle qui n’avait demandé qu’à se laisser berner.

Adrienne inspira profondément et emplit ses poumons de l’air printanier venu de la fenêtre ouverte derrière elle, avant de sursauter et de se retourner vivement. D’un œil méfiant, elle observa les rideaux que le souffle d’air agitait. N’avait-elle pas fermé cette fenêtre ? En fait, elle était pratiquement certaine de s’en être occupée. Elle avait même fait le tour de la maison pour s’assurer que rien n’était resté ouvert avant d’aller verrouiller la porte. Prudemment, elle alla refermer les deux battants et la poignée.

Ses nerfs malmenés lui jouaient des tours, décida-t-elle. Rien de plus. Aucun visage grimaçant ne l’épiait derrière la vitre. Aucun aboiement ne se faisait entendre à l’extérieur. Aucune alarme ne s’était déclenchée. À quoi bon prendre tant de précautions si elle ne parvenait pas à se détendre ? Il n’y avait personne dehors. Il ne pouvait y avoir personne.

Adrienne se détourna de la fenêtre. Alors qu’elle traversait la pièce, son pied heurta un petit objet qui alla valser à travers le tapis persan fané avant de s’immobiliser contre un mur.

Après y avoir jeté un coup d’œil, elle tressaillit. Il s’agissait d’une des pièces du jeu d’échecs d’Eberhard, qu’elle avait subtilisé dans sa maison de La Nouvelle-Orléans la nuit où elle s’était enfuie et dont elle avait oublié l’existence depuis. Les petites figurines étaient rangées dans un des cartons empilés dans un coin, qu’elle ne s’était pas encore donné la peine de déballer. Peut-être Moonie était-elle partie en exploration et s’était-elle amusée avec les pièces d’échecs, songea-t-elle. D’ailleurs, à mieux y regarder, il y en avait plusieurs sur le tapis.

Adrienne alla ramasser l’objet qu’elle avait heurté du pied et le fit rouler doucement entre ses doigts. Soudain, elle se sentit submergée par un raz de marée d’émotions où dominaient la honte, la colère et l’humiliation, mais aussi la crainte irrationnelle de ne plus être en sécurité nulle part.

Un courant d’air lui effleura la nuque. Elle se raidit et serra si fort la reine noire dans son poing que les pointes de la couronne s’enfoncèrent dans sa paume. La fenêtre derrière elle devait être fermée – elle savait qu’elle l’était –, pourtant son instinct lui disait que ce n’était pas le cas. La part d’elle-même la plus rationnelle lui soufflait qu’il ne pouvait y avoir dans cette bibliothèque qu’elle et sa petite chatte. Mais une part indomptée et irrationnelle de son esprit chancelait au bord d’un abîme de terreur.

Avec un petit rire nerveux, Adrienne regretta en son for intérieur d’être devenue si impressionnable et maudit Eberhard de l’avoir rendue ainsi. Mais plus que jamais, elle était décidée à ne pas sombrer dans la paranoïa.

Sans même un regard derrière elle, elle se mit à genoux sur le tapis pour rassembler les pièces éparpillées, bien qu’elle répugnât à les toucher. Difficile pour une femme de passer toute son enfance à La Nouvelle-Orléans – qui plus est, le plus souvent dans les jupes d’une conteuse créole voisine de l’orphelinat – sans en garder un minimum de superstition. Le jeu d’échecs d’Eberhard était un authentique et admirable spécimen d’art viking. À en croire une vieille légende, il était maudit, et Adrienne estimait avoir eu son lot de malédictions. Elle ne s’était résignée à l’emporter avec elle dans sa fuite que parce qu’il pouvait, en cas de besoin, se revendre un bon prix. Un collectionneur était susceptible de payer une fortune pour ces pièces d’ébène et d’ivoire de morse sculptées. Après tout ce que leur légitime propriétaire lui avait fait subir, elle estimait avoir droit à quelque dédommagement.

Adrienne marmonna une invective grossière à l’adresse des hommes trop séduisants. Il lui semblait moralement inacceptable qu’un être aussi malfaisant qu’Eberhard ait pu être si agréable à regarder. Son sens de la justice s’insurgeait contre une telle anomalie. Pour elle, le visage des gens aurait dû refléter ce qu’abritait leur cœur. Si son fiancé avait été aussi vilain d’aspect que son âme était laide – comme elle l’avait découvert un peu tard –, elle ne se serait jamais retrouvée du mauvais côté d’une arme. Bien sûr, Adrienne avait appris de la plus dure des manières qu’on n’était jamais, qu’on tienne l’arme ou non, du bon côté d’un revolver.

Sa vie avait été ruinée par Eberhard Darrow Garrett, séducteur magnifique, coureur de jupons patenté, homme hypocrite et fourbe. En serrant très fort la reine noire entre ses doigts, Adrienne se fit une promesse.

— Tant qu’il me restera un souffle de vie, plus jamais je ne me laisserai prendre au charme d’un homme à la beauté trop parfaite.

Une fois lui avait suffi. Désormais, elle haïrait tous les dons Juans. Sans exception.

* * *

Derrière la porte-fenêtre du 93 Coattail Lane, un être éthéré, que ne pouvaient repérer aucun sens humain ni aucun appareil créé par l’homme, sourit en entendant ces paroles. Son choix était fait : sans aucun doute possible, cette femme était exactement celle qu’il lui fallait.

3

Comment avait-elle pu atterrir sur les genoux de cet homme ? Adrienne n’en avait pas la moindre idée.

Un instant auparavant parfaitement saine d’esprit – bien qu’un peu déprimée peut-être –, elle avait senti une seconde après le monde se dérober sous elle. Il lui semblait avoir soudain basculé dans une autre réalité, comme Alice.

Elle songea tout d’abord qu’elle devait être en train de rêver. Son subconscient devait avoir décidé de lui offrir une visite impromptue mais horriblement réaliste dans un monde de cauchemar aux allures barbares.

Mais cela n’avait aucun sens. À peine quelques secondes plus tôt, elle était en train de caresser Moonie, ou plutôt de… faire quelque chose, mais quoi ? Impossible de s’en souvenir. Elle ne pouvait tout de même pas s’être endormie instantanément sans même en avoir conscience !

Peut-être avait-elle trébuché et s’était-elle cogné la tête ? Oui, c’était plausible : une telle hallucination ne pouvait qu’être le résultat d’une commotion cérébrale.

Ou peut-être pas…

Adrienne sentit la panique la gagner à mesure qu’elle découvrait l’énorme pièce enfumée dans laquelle elle se trouvait. Les gens bizarrement habillés qui l’entouraient parlaient une version curieusement déformée de l’anglais.

Cette fois, c’est sûr, songea-t-elle avec un calme inquiétant. Tu es finalement passée de l’autre côté… Les paupières étrangement lourdes, elle lutta pour fixer son regard sur ce qui se passait autour d’elle. L’homme qui la tenait sur ses genoux était d’une laideur repoussante. Avec son ventre énorme, ses bras épais comme des troncs d’arbre et son odeur infecte, il semblait plus animal qu’humain.

Une main graisseuse se referma sur l’un de ses seins. Adrienne poussa un cri indigné. En elle, la colère supplanta la stupeur lorsqu’elle sentit un pouce insistant titiller délibérément son mamelon à travers son sweater. Même s’il ne s’agissait que d’un rêve, elle ne pouvait laisser passer sans réagir de telles privautés. Elle ouvrit la bouche pour dire vertement à l’homme sa façon de penser, mais il la devança. Obscènes et roses au milieu d’une forêt de poils, ses lèvres s’arrondirent, et elle put constater avec effroi qu’il n’avait pas avalé sa dernière bouchée. Les rares chicots qu’il lui restait baignaient dans un jus brunâtre et répugnant.

Au bord de la nausée, Adrienne ferma les yeux et dut essuyer d’un revers de main les postillons et les morceaux de poulet qui lui aspergèrent le visage lorsque l’homme se mit à parler. Il avait beau s’exprimer dans un patois obscur et d’une voix grasseyante, elle n’en comprit pas moins avec inquiétude ce qu’il proclamait joyeusement. Elle était un don de Dieu, annonçait-il à la cantonade. Spécialement amené par les anges.

Et dès le lendemain, elle serait mariée.

C’en fut trop pour Adrienne. Elle se sentit défaillir. Son corps fut secoué par un spasme, puis s’affaissa. La reine noire glissa de ses doigts et heurta le sol, avant d’être expédiée sous la table par une botte au cuir éraflé.

Lorsqu’elle reprit conscience, Adrienne demeura Immobile, les yeux parfaitement clos. Elle reposait sur un matelas de laine inégal mais confortable qui aurait pu être le sien. Pour compléter le lit de style Queen Anne qu’elle s’était offert, elle avait tenu à se procurer une literie ancienne, qu’elle avait entièrement fait nettoyer et restaurer. Son amour des vieilles choses, elle ne pouvait le nier, était son péché mignon.

Elle inspira discrètement, mais ne repéra aucune des odeurs du banquet dont elle avait rêvé. La voix épaisse à l’accent à couper au couteau n’était plus qu’un souvenir, elle aussi.

Pourtant, elle n’entendait pas le bruit de la circulation qu’elle aurait dû percevoir de sa chambre.

Adrienne s’agita sur la couche bosselée. Était-ce ainsi que la folie se déclarait ? se demanda-t-elle. Ressentait-on tout d’abord un vague malaise, la sensation gênante d’être en permanence épiée, avant de perdre tout à fait la raison et de s’imaginer la proie d’une brute épaisse et puante, qui vous annonçait tout à trac vos noces prochaines ?

Elle ferma les yeux plus fort encore. Elle ne souhaitait rien d’autre que de retrouver la raison. L’image d’un échiquier surgit dans son esprit. Des tours prêtes au combat et des reines aux visages haineux se dessinèrent avec une netteté stupéfiante sur l’écran de ses paupières closes. Il lui semblait qu’il lui fallait de manière urgente se rappeler quelque chose. Qu’était-elle en train de faire juste avant de sombrer dans la folie ?

Sa tête était douloureuse. Une migraine lancinante lui vrillait le crâne, accompagnée d’un goût désagréable au fond de la gorge. L’espace d’un instant, elle crut pouvoir lutter contre la douleur, mais celle-ci se remit à battre de plus belle au fond de son cerveau. L’échiquier flottait toujours, insaisissable, à la lisière de son esprit. Bientôt, son quadrillage noir et blanc s’éloigna pour ne plus être qu’une vague image en noir et blanc. Sans doute n’était-ce qu’un détail sans importance, en conclut-elle.

Adrienne avait des sujets de préoccupation plus urgents. Pour l’amour de Dieu, où pouvait-elle bien être tombée ?

Incapable de se résoudre à ouvrir les yeux, elle attendit. Quelques instants encore, et le ronronnement caractéristique d’une BMW remontant Coattail Lane se ferait entendre… Ou alors, la sonnerie agressive de son téléphone la tirerait du sommeil.

« Non ! » Ce n’était pas un coq qui venait de chanter…

D’un instant à l’autre, le miaulement interrogateur de Moonie se ferait entendre, et elle sentirait contre son visage le frôlement de sa queue quand la chatte grimperait sur le lit.

Elle n’entendait pas non plus une porte grincer sur ses gonds, pas plus que le frottement du bois sur un seuil en pierre.

— Milady… Je sais que vous êtes réveillée.

Adrienne ouvrit grands les yeux et découvrit au pied du lit une petite femme replète aux cheveux bruns grisonnants qui se tordait nerveusement les mains.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle prudemment.

Elle gardait les yeux rivés sur ce dernier développement de son rêve, refusant de voir plus qu’il n’était nécessaire de l’endroit où elle se trouvait.

— Qui je suis ? répéta la nouvelle venue. Cette lass apparaît sans crier gare sur les genoux du laird, en plein dans la grande salle, comme une sorcière, et elle veut savoir qui je suis ?

Sur ce, la petite bonne femme déposa sur une table voisine une assiette de nourriture à l’odeur bizarre et força Adrienne à se redresser pour regonfler les oreillers dans son dos.

— Je m’appelle Talia, répondit-elle ce faisant. On m’envoie prendre soin de vous. Mangez, ou vous ne serez jamais assez vaillante pour lui donner votre consentement.

Adrienne eut juste le temps d’entendre la fin de cette réplique et d’apercevoir un mur recouvert de tapisseries représentant des scènes de chasse et d’orgies. Ensuite, elle s’évanouit de nouveau – avec soulagement, cette fois.

* * *

Adrienne s’éveilla une nouvelle fois lorsqu’une escouade de servantes pénétra dans la pièce, les bras chargés de sous-vêtements, de bas et d’une robe de mariée.

Ces femmes lui donnèrent un bain parfumé face à une énorme cheminée en pierre. Blottie dans les profondeurs du grand baquet en bois, elle examina dans le moindre détail ce qui l’entourait. Elle ne cessait de s’étonner. Comment un simple rêve pouvait-il être si saisissant de réalisme, solliciter si intensément l’ouïe, l’odorat et le toucher ?

L’eau du bain sentait la bruyère fraîche et le lilas. Les servantes bavardaient en s’activant autour d’elle. Trois hommes debout, les bras écartés, auraient facilement tenu dans l’âtre. La cheminée occupait la moitié d’un mur et se parait d’un assortiment d’artistiques pièces d’orfèvrerie : paniers délicatement filigranés, roses aux pétales finement ourlés et d’un aspect velouté. Au-dessus du manteau de cheminée, poutre en chêne d’un brun doré, une sanglante scène de chasse décorait le trumeau.

Le frottement de la porte en bois sur le seuil en pierre mit un terme à son observation des lieux. Quelques hoquets de frayeur se firent entendre. Les échanges se réduisirent aussitôt à des murmures inaudibles. Adrienne lança par-dessus son épaule un regard en direction de la porte et poussa à son tour un petit cri étouffé. La brute à la tignasse emmêlée venait de pénétrer dans la pièce. Ses joues s’empourprèrent, et elle se laissa glisser dans le bain.

— Milord… protesta peureusement une servante. Ce n’est pas un endroit pour…

La claque qu’il lui assena résonna dans toute la pièce, la réduisant au silence et étouffant dans l’œuf toute autre tentative de protestation. Le barbare aux allures bestiales qui avait accueilli Adrienne dans ce cauchemar rejoignit le baquet fumant, à la tête duquel il s’accroupit, une grimace lubrique sur le visage.

Ses yeux bleus plissés se rivèrent à ceux d’un gris glacial d’Adrienne, qui soutint son regard sans ciller. Lentement, les yeux de l’homme dérivèrent jusqu’à l’endroit où son corps disparaissait dans l’eau. Elle le vit scruter les profondeurs et sourire en découvrant les pointes rosées de ses seins. En hâte, elle croisa les bras sur sa poitrine pour les cacher.

— Il ne va pas s’ennuyer, ce me semble… murmura-t-il.

Ensuite, il fixa de nouveau son regard sur le visage empourpré d’Adrienne et ordonna :

— À partir de cet instant, tu t’appelles Janet Comyn.

— Je m’appelle Adrienne de Simone ! répliqua-t-elle en le toisant d’un regard hautain.

La gifle qu’il lui donna prit Adrienne au dépourvu. D’une voix sourde, une servante lui lança un avertissement qu’elle entendit à peine.

— Essaie encore une fois, conseilla l’homme.

Il s’était exprimé d’une voix douce, mais il y avait dans son regard une froide détermination.

Adrienne frotta sa joue endolorie et garda le silence.

La main de l’homme s’éleva et s’abattit encore une fois.

— Milady ! Nous vous implorons ! lança une jeune servante en tombant à genoux à côté d’elle.

— C’est cela, Bess ! se moqua la sombre brute. Donne-lui quelques conseils… Tu es bien placée pour savoir ce qui arrive à celles qui se risquent à me refuser quoi que ce soit.

S’adressant de nouveau à Adrienne, il ajouta :

— Dis-le. Dis-moi que tu t’appelles Janet Comyn.

Sa main rose et épaisse comme un battoir s’éleva et retomba de nouveau, avec plus de violence encore, mais sur le visage de la dénommée Bess, cette fois. En le voyant la gifler encore et encore, Adrienne s’écria :

— Arrêtez !

— Dis-le ! beugla-t-il sans cesser pour autant ses coups.

Bess se protégea le visage de ses bras et se tassa sur le sol. L’homme contourna le baquet pour la rejoindre et se mit à la frapper à coups de poing.

— Arrêtez ! cria Adrienne de plus belle en se redressant dans son bain. Je m’appelle Janet Comyn !

Le poing dressé du tortionnaire se figea à mi-course. Il revint s’accroupir près d’Adrienne. Dans ses yeux, elle vit flamber une lueur de triomphe, avant que la concupiscence en lui ne reprenne le dessus. La lubricité de son regard qui caressait ses formes la fit rougir. Elle se laissa glisser dans l’eau en une vaine tentative pour y échapper.

— On peut dire qu’il ne perd pas au change, commenta l’homme d’un ton salace. Tu es bien plus gironde que ma Janet. J’aurais aimé tester d’aussi confortables oreillers, mais tu débarques ici alors que le temps nous presse.

Adrienne décida de saisir la balle au bond.

— Où cela, « ici » ? s’enquit-elle.

— Tu ferais mieux de me dire d’où tu viens, gronda-t-il.

Adrienne comprit alors que sous-estimer cet adversaire aurait constitué une grave erreur. Derrière ces manières de rustre et cette apparence négligée se cachaient une volonté d’acier et un esprit affûté. Sous la graisse qui le recouvrait, ce corps était une montagne de muscles. Ses pâles yeux plissés, sans cesse en mouvement, restaient à l’affût. Il n’avait pas puni Bess sous l’effet de la colère mais froidement, pour obtenir d’Adrienne ce qu’il voulait.

En réponse à sa question, elle secoua la tête, sans chercher à dissimuler sa perplexité.

— Je ne sais vraiment pas comment j’ai fait pour me retrouver ici, avoua-t-elle.

— Tu ne sais pas d’où tu viens ?

Toujours tassée sur le sol, Bess sanglotait doucement. Du coin de l’œil, Adrienne la vit tenter de s’éloigner discrètement de Comyn. Celui-ci, qui n’avait pas manqué de remarquer la manœuvre, lança le bras d’une brusque détente et lui saisit la cheville. La jeune fille poussa de pathétiques gémissements apeurés.

— Pas de ça, ma jolie, susurra-t-il. Je peux encore avoir besoin de toi.

Il parcourut d’un regard possessif la silhouette tremblante qu’il tenait à sa merci. Adrienne poussa un cri de stupeur en le voyant arracher brusquement la robe de la jeune servante et l’en dépouiller avec violence. Au bord de la nausée, elle découvrit sur les flancs et les cuisses de celle-ci les marques cruelles laissées par une ceinture.

Les autres servantes, affolées, s’esquivèrent en hâte, laissant Adrienne avec la pauvre Bess en pleurs et le dément hirsute.

— Ce monde est mien, Adrienne de Simone ! lança-t-il, et elle comprit qu’elle n’oublierait pas de sitôt ce qu’il était sur le point de lui dire.

En caressant négligemment la cuisse martyrisée de Bess, il poursuivit :

— Mes gens y vivent selon mes lois. J’ai droit de vie ou de mort sur eux comme sur toi. Ce que je te demande, ce n’est pas grand-chose. Si tu ne coopères pas, elle mourra. Et si ça ne suffit pas, une autre suivra. Et une autre encore. J’utiliserai contre toi cette stupide compassion que tu portes comme un emblème et qui te rend si facile à manipuler. Les femmes sont ainsi : faibles par nature.

Adrienne gardait le silence, son souffle oppressé formant un contrepoint aux sanglots épuisés de Bess.

— Silence, lass !

Une nouvelle gifle atteignit la jeune servante, qui se recroquevilla autant que possible, les mains pressées sur son visage pour étouffer ses pleurs.

Un jour, je le tuerai de mes propres mains ! se jura Adrienne.

— J’ignore comment tu as fait pour apparaître ici et qui tu es, ajouta Comyn. Franchement, je m’en moque. J’ai un problème, et tu vas m’aider à le résoudre. Si jamais tu oublies ce que je vais te dire, si tu ne tiens pas correctement ton rôle ou si tu me trahis, je te tuerai après avoir détruit tout ce qui t’est cher.

— Où suis-je ? demanda Adrienne d’une voix éteinte, hantée par la crainte de découvrir qu’elle ne rêvait pas le moins du monde.

— Tu es peut-être folle, mais je m’en fiche, lança-t-il. En fait, il vaudrait mieux que tu aies une araignée au plafond. Dieu sait que l’esprit de ma Janet battait la campagne ! Et il ne mérite pas mieux.

— Où suis-je ? insista-t-elle.

— Janet aussi avait du mal à s’en souvenir.

— Répondez-moi. Quel est cet endroit ?

Après l’avoir dévisagée un instant, l’homme répondit en haussant les épaules :

— Tu te trouves dans le château des Comyn – mon château. En Écosse.

Adrienne eut la sensation que son cœur cessait de battre. C’était impossible ! Était-elle réellement devenue folle ? Même si elle n’avait aucune envie de le faire, elle se prépara à poser l’autre question qui s’imposait et à laquelle elle évitait par-dessus tout de penser depuis son premier réveil. Elle avait appris qu’il valait mieux parfois réprimer sa curiosité, et elle redoutait que la réponse à cette question n’ébranle définitivement sa raison. En effet, elle avait l’intuition que ce n’était pas seulement l’endroit où elle se trouvait qui posait problème. Après avoir pris une grande inspiration, elle demanda posément :

— En quelle année sommes-nous ?

Comyn s’esclaffa en se tapant sur les cuisses.

— Tu es réellement toquée ! Pas vrai, lass ?

Adrienne se contenta de le dévisager en silence.

De nouveau, il haussa les épaules et maugréa :

— En 1513.

— Oh non ! s’exclama-t-elle faiblement.

Aux confins de son esprit en proie au vertige retentissait une prière fervente : « MonDieunonmonDieunonmonDieunon ! »

Adrienne s’obligea à respirer lentement, profondément. Elle devait tout reprendre depuis le début, songea-t-elle. Peut-être, ainsi, pourrait-elle venir à bout de ce mystère.

— Et qui êtes-vous, exactement ?

— Pour ton propre bien, considère-moi comme ton père. C’est la première des choses qu’il te faudra ne pas oublier.

Un sanglot étouffé tira Adrienne de ses problèmes. La pauvre Bess en avait d’autres plus criants encore. Peut-être pouvait-elle tenter de lui venir en aide. Cet homme avait besoin d’elle : il le lui avait avoué. Pourrait-elle obtenir une faveur en échange ?

— Laissez Bess s’en aller, dit-elle.

— Tu me jureras obéissance si je la laisse sortir ?

Comyn avait le regard fixe d’un serpent, songea Adrienne. Il lui rappelait le python qu’elle avait observé au zoo de Seattle.

— Laissez-la quitter ce château, précisa-t-elle. Rendez-lui sa liberté.

— Non, milady ! intervint Bess, affolée. Pas ça !

Son tourmenteur éclata d’un rire gras. Il reprit ses caresses lascives sur la cuisse de la jeune servante.

— Il me semble que tu ne comprends rien à ce monde, Janet Comyn, lança-t-il d’un ton railleur. Libère-la de moi, et tu la condamnes à la famine, au viol, ou pire encore ! Soustraite à mes « tendres attentions », elle pourrait en subir de bien plus redoutables de la part de celui qui la prendrait sous sa coupe après moi. Ton mari lui-même pourrait se montrer moins attentionné avec toi que je ne le suis avec elle.

Adrienne frissonna violemment, incapable d’arracher son regard des doigts boudinés qui caressaient la chair meurtrie de Bess. La main qui la faisait souffrir était celle qui la nourrissait, qui la « protégeait » de l’impitoyable dureté de l’existence. Un flot de bile remonta jusque dans sa gorge, qu’elle ravala péniblement.

— Fort heureusement, il est déjà persuadé que tu es folle, reprit-il. Tu pourras donc déblatérer tout ton soûl dès demain. Mais aujourd’hui, de l’aurore au crépuscule, tu jureras tes grands dieux que tu n’es personne d’autre que Janet Comyn, fille légitime de Red Comyn et épouse promise de longue date à Sidheach Douglas.

Poussée par la curiosité, Adrienne demanda :

— Mais… qu’en est-il de la véritable Janet ?

Une fois encore, elle ne vit pas venir la gifle qui la cueillit de plein fouet. Comment cet homme faisait-il pour toujours la surprendre ? Frémissant de rage, il s’était dressé sur ses jambes et la dominait de toute sa taille.

— Garce ! s’emporta-t-il. Dommage que je ne puisse pas plus te frapper au visage. Mais je connais des endroits moins exposés où il est possible de faire plus mal encore, et qui demeureront cachés sous ta robe. Ne me pousse pas à bout.

Réduite au silence, Adrienne l’écouta et se plia à tout ce qu’il lui demandait. Le message était clair : elle ne resterait en vie qu’à cette condition. Rêve ou pas, les coups de Comyn faisaient mal, et devoir mourir de sa main ne serait sans doute pas une partie de plaisir non plus.

Il la noya alors sous un déluge d’informations, qu’il lui demanda d’apprendre par cœur. Elle s’y employa avec détermination, ce qui l’empêchait au moins de s’appesantir sur l’étendue de sa folie. Docilement, elle répéta chacun de ces détails, de ces noms, de ces anecdotes qui ne lui appartenaient pas. Il lui suffisait d’observer son « père » pour deviner quel genre de souvenirs pouvait avoir celle dont il lui demandait d’usurper l’identité.

Durant tout ce temps, un mantra apaisant se répétait à l’arrière-plan de son esprit. « Ce n’est pas possible. Je suis en train de rêver. Ce n’est pas possible… » Pourtant, en femme réaliste qu’elle était, Adrienne savait qu’il ne servait à rien de nier l’évidence.

À moins qu’elle ne finisse bientôt par se réveiller de ce cauchemar singulier et criant de vérité, elle se trouvait en Écosse, en l’an 1513, et elle était sur le point de se marier.

4

— Elle est aussi grande que Janet.

— Nay… Pas tout à fait aussi grande.

— Taisez-vous ! Janet, c’est elle… Si vous prétendez le contraire, il fera servir nos têtes sur des plats pour le dîner !

— Qu’est-il arrivé à la vraie Janet ? s’enquit Adrienne.

Elle ne fut pas surprise de voir la demi-douzaine de servantes qui s’affairaient à sa toilette se murer dans un silence prudent. Plutôt que d’insister, elle préféra tenter une autre approche. Si elles refusaient de parler de celle qu’elle était censée incarner, peut-être se montreraient-elles plus disertes sur son futur mari.

— Dites-moi… Qui est cet homme que je dois épouser ?

Sidheach Douglas… songea-t-elle avec perplexité. Quel genre de nom était-ce là ?

Les servantes gloussèrent comme des cailles affolées.

— À la vérité, milady, on ne sait de lui que les rumeurs qui courent à son sujet, répondit l’une d’elles. Ces fiançailles ont été ordonnées par le roi James lui-même…

— Quelles sont ces rumeurs ? demanda Adrienne.

— Ses exploits sont légendaires ! rapporta l’une.

— Et ses conquêtes innombrables, renchérit une autre. On dit qu’il ne parcourt le monde qu’accompagné des plus belles femmes.

— Il se dit qu’il n’est pas une beauté en Écosse qu’il n’ait honorée…

— … en Angleterre également !

— On dit aussi qu’il ne se souvient du nom d’aucune de ses conquêtes.

— Il se répète partout qu’il est d’une beauté divine et qu’il est passé maître dans l’art de séduire.

— Enfin, il est fabuleusement riche. La rumeur dit qu’il vit dans le luxe et l’opulence et qu’aucun château ne peut se comparer au sien.

— Fantastique ! conclut Adrienne en grimaçant avec amertume. Un bellâtre coureur de jupons imbu de lui-même, matérialiste et affligé d’une mémoire lamentable. Et il est tout à moi ! Seigneur, qu’ai-je fait pour mériter ça ?

Une fois encore, ajouta-t-elle pour elle-même.

Lisbelle, la plus enthousiaste des servantes, la dévisagea d’un air intrigué.

— Mais… milady ! protesta-t-elle. Selon la rumeur, il est également le plus fougueux et le plus merveilleux des amants. Que peut-il y avoir de mal à cela ?

« Il me semble que tu ne comprends rien à ce monde… » Peut-être Comyn avait-il vu juste. Pour en avoir le cœur net, elle demanda :

— Est-ce qu’il bat les femmes qu’il « honore » ?

— Il ne les garde pas assez longtemps pour en arriver là. C’est ce qui se dit.

— Mais j’ai entendu dire aussi qu’une de ses maîtresses avait tenté de le tuer récemment, précisa Lisbelle, sincèrement choquée. Je n’arrive pas à imaginer pourquoi. Il est connu qu’il se montre très généreux avec ses maîtresses quand il en a terminé avec elles.

— Ça, je peux imaginer pourquoi, maugréa Adrienne.

Soudain, il lui fut impossible de supporter une seconde de plus tous les soins qui lui étaient prodigués.

— Stop ! Arrêtez ! reprit-elle avec agacement.

D’une légère tape, elle chassa la main de Lisbelle qui s’activait dans ses cheveux. Ceux-ci avaient été lavés, séchés, brossés et coiffés pendant ce qui lui avait paru durer des heures.

— Mais… milady ! protesta la servante. Il faut faire quelque chose pour vos cheveux : ils sont si raides ! Vous devez paraître à votre avantage pour…

— Personnellement, je préférerais ressembler à une souillon échevelée, débraillée et empestant le fumier !

Des cris d’effroi se firent entendre, bientôt couverts par une voix féminine autoritaire venue du seuil de la pièce.

— Il va devenir votre époux, lass… Et vous pourriez avoir moins de chance.

Adrienne se retourna lentement et croisa le regard empli d’expérience et de sagesse d’une femme avec qui elle se sentit immédiatement des atomes crochus.

— Par exemple, reprit-elle, vous auriez pu tomber sur un mari comme le mien.

— Red Comyn ? s’enquit Adrienne, le souffle court.

— Votre père, ma fille aimée… répliqua Lady Althéa.

En écoutant les servantes bavarder, Adrienne ne les avait entendues dire que du bien de la femme du laird. Celle-ci congédia tout le monde d’un geste impérieux.

— Sortez ! ordonna-t-elle en s’approchant. Toutes !

Tandis que Bess s’empressait d’obéir, Althéa l’observa avec insistance en secouant tristement la tête.

— Un jour, il tuera cette fille, dit-elle tout bas. Il la tuera.

Sur ce, elle ferma les yeux et attendit que la porte se soit refermée pour les rouvrir et demander :

— Vous a-t-il indiqué ce qu’il attend de vous ?

Adrienne acquiesça d’un hochement de tête.

— Le ferez-vous ?

La voyant répondre par l’affirmative de la même manière, Lady Comyn poussa un soupir de soulagement.

— À l’avenir, reprit-elle, si je peux vous remercier d’une quelconque manière de votre bonté…

— Il ne s’agit pas de bonté, l’interrompit Adrienne. Je fais cela pour rester en vie.

— … vous n’aurez qu’à demander, conclut la femme du laird. En vous sauvant, c’est aussi moi que vous sauvez.

* * *

Debout devant l’homme d’Église, Adrienne tentait de jouer son rôle dans la farce qui se jouait.

— Je m’appelle Janet Comyn, proclama-t-elle avec force.

Le prêtre devint livide et s’accrocha si fort à sa Bible que les jointures de ses doigts blanchirent. Il sait donc que je mens, songea-t-elle. Que se passe-t-il ici ?

Consciente d’une présence près de son épaule gauche, elle se retourna à contrecœur pour faire face à l’homme qu’elle allait épouser. Les yeux au niveau de son sternum protégé par une cuirasse, elle fit taire les protestations angoissées qui montaient à ses lèvres et leva lentement la tête pour rencontrer son regard. Le géant la dévisagea sans broncher. Dans les yeux les plus bleus qu’elle eût jamais vus se reflétaient les flammes dansantes des chandelles.

Je ne peux pas l’épouser ! protesta-t-elle en son for intérieur. C’est impossible, je n’y arriverai pas !

Adrienne détourna le regard et laissa ses yeux dériver sur l’assemblée, à la recherche d’un secours, d’une aide quelconque. Assise au dernier rang, Bess, les yeux clos, semblait perdue dans une ardente supplication.

Un frisson secoua Adrienne. Fermant les paupières, elle se mit à son tour à prier avec ferveur. « Je vous en supplie, mon Dieu. Si je suis devenue folle, rendez-moi la raison. Et si je ne le suis pas et que d’une manière ou d’une autre tout ceci est réellement en train de se passer… je suis affreusement désolée de n’avoir jamais été reconnaissante de ce qu’avait à m’offrir le XXe siècle. Je regrette ce que j’ai fait à Eberhard. Je regrette tout ce que je dois regretter. Je vous promets d’être une meilleure personne à l’avenir si seulement vous voulez bien ME SORTIR D’ICI TOUT DE SUITE ! »

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Adrienne crut déceler dans le regard de l’homme de Dieu une lueur d’amusement.

— Aidez-moi ! lui lança-t-elle en silence, articulant avec soin mais sans émettre le moindre son.

Il baissa vivement la tête pour contempler le sol et ne la releva plus.

Malgré elle, Adrienne reporta son attention sur son futur mari. De nouveau, ses yeux vinrent buter contre sa poitrine avant de se résoudre de mauvaise grâce à se poser sur un visage dangereusement attirant. Elle le vit hausser les sourcils et soutenir son regard sans ciller, puis des flûtistes entamèrent un morceau dont la gaieté et le rythme gagnèrent rapidement en intensité.

Un soudain charivari à l’entrée de la chapelle vint sauver Adrienne de la panique que suscitait en elle ce regard inflexible qui la jaugeait. Dans le tumulte qui suivit, elle reconnut la voix de son « père », qui accourait en apostrophant l’homme en cuirasse debout à côté d’elle.

— Qu’est-ce que j’apprends ? s’exclama Red Comyn. Pourquoi n’a-t-il pas pu venir lui-même ?

— Un problème à régler à North Uster, répondit le soldat. L’Épervier a dû s’y rendre toutes affaires cessantes, mais il ne se soustrait pas à ses engagements. Il ne déshonore ni son clan ni le vôtre.

— Il déshonore cette union en ne se présentant pas en personne le jour de ses noces ! s’emporta Comyn. Et qui êtes-vous pour prétendre le représenter ?

— Grimm Roderick, capitaine de la garde du troisième comte de Dalkeith. Je suis le mandataire qu’il a chargé de le représenter à ses noces et…

— La peste soit d’un mandataire ! l’interrompit Comyn, rouge de fureur. Comment ose-t-il ne pas venir en personne prendre la main de ma fille ?

— C’est parfaitement légal, répondit l’homme sans se démonter. Le roi reconnaîtra cette union.

Adrienne n’avait pu réprimer un sursaut de joie et de soulagement en apprenant que l’homme qui se tenait à ses côtés n’était pas celui qu’elle devait épouser.

— Suis-je donc si repoussant, lass ? s’étonna celui-ci, qui n’avait rien manqué de sa réaction.

À peu près aussi repoussant qu’un plat de fraises nappées de chocolat noir et couronnées de crème fouettée ! songea-t-elle avec amertume.

— Je préférerais épouser un crapaud !

Grimm Roderick salua cette réplique d’un grand rire, arrachant à Adrienne un pauvre sourire.

— Dans ce cas, reprit-il, la chance joue contre vous, milady. L’Épervier n’a certainement rien d’un crapaud ! Comparé à lui, c’est moi qui en suis un – pire encore : un troll ! Voire un lézard cornu. Ou…

— Je vois le tableau ! le coupa-t-elle vivement.

Seigneur Dieu ! implora-t-elle intérieurement. « Délivrez-moi de la perfection… »

— Alors, où est-il, ce fiancé récalcitrant ? s’enquit-elle.

— En train de gérer les suites d’un grave problème.

— Quel genre de problème ?

— Une soudaine et violente jacquerie.

— À North Uster ?

— Non loin de là, répondit-il avec un petit sourire.

Adrienne sentit l’urgence de la situation la rattraper. Que cela lui plaise ou non, qu’elle y aille à reculons ou pas, ce mariage serait célébré, ce jour-là ou un autre jour. S’il lui fallait affronter l’inconnu, autant ne pas remettre inutilement au lendemain. Qui plus est, les cris de Lord Comyn, qui s’ajoutaient aux trilles aigus des flûtistes, lui portaient sérieusement sur les nerfs. « Après tout, ne suis-je pas Janet la Folle ? Autant en profiter… » Se redressant de toute la hauteur de son mètre soixante-cinq, elle chercha du regard son « père » déchaîné et s’écria :

— Oh ! Fermez-la donc un peu, père, qu’on en finisse ! J’ai des vœux à prononcer, et vous nous faites perdre du temps. Il n’a pas pu venir ? Et alors ! Ce n’est pas moi qui l’en blâmerai !

Un silence de mort plana soudain sur la chapelle. Adrienne n’eut pas le courage de soutenir encore une fois le regard de Grimm Roderick, mais elle avait la certitude que le mandataire de son futur époux était sur le point d’exploser de rire.

À son grand soulagement, des murmures à propos de Janet la Folle s’étaient mis à parcourir l’assemblée. Tout compte fait, songea-t-elle, cette « malédiction » de sa folie supposée se révélait pour elle une véritable bénédiction. Après cette journée, elle pourrait se conduire comme elle le voudrait sans que personne s’en étonne.

Adrienne avait craint de ne pouvoir se rappeler tous les détails de la vie de la véritable Janet que Red Comyn lui avait ordonné de retenir. Elle avait redouté, arrivée chez son nouvel époux, de commettre un impair et de se trahir. Comyn n’aurait alors eu plus aucune raison de ne pas mettre à exécution sa menace de la tuer.

Soudain, elle se sentit plus légère, comme si on lui avait ôté un poids des épaules. Ici et maintenant – si ces termes avaient encore un sens pour elle –, elle n’était plus Adrienne de Simone mais Janet Comyn, folle à lier. Qui allait lui reprocher de raconter des absurdités ? Cette « folie » était pour elle un passeport pour la liberté.

Un permis de faire et de dire tout ce qui lui chantait sans avoir à en assumer les conséquences.

Plus d’Eberhard. Plus de revolver. Plus de mauvais souvenirs.

Après tout, peut-être cet endroit n’était-il pas l’enfer qu’elle avait cru…

5

Adrienne tomba nez à nez avec le forgeron après avoir exploré les alentours de Dalkeith pendant des heures.

Au terme d’un voyage de deux jours sur une monture difficile qui l’avait menée du château des Comyn à son nouveau foyer – Dalkeith-Upon-the-Sea –, elle ne rêvait de rien d’autre que d’un bon lit. Elle s’y serait écroulée pour y dormir tout son soûl, et à son réveil (à supposer que rien n’ait changé), elle aurait cherché l’oubli dans une bouteille de scotch. Ensuite, il aurait toujours été temps de vérifier une nouvelle fois si ce cauchemar était réel.

Non seulement il lui avait été impossible de trouver un lit dans ce château inhospitalier où tout le monde s’était ingénié à l’ignorer, mais elle n’y avait pas déniché de scotch non plus, et encore moins ce mari qu’on venait de lui imposer. Difficile, dans ces conditions, de se sentir chez soi… Grimm s’était empressé de la laisser livrée à elle-même dès l’instant où ils avaient passé les murailles de granit rose, alors qu’il s’était conduit en parfait gentleman avec elle durant tout le trajet.

Difficile de ne pas saisir le message. Même la pauvre folle qu’elle était censée incarner aurait compris. Mariée par procuration, délaissée par tous et surtout par son nouvel époux, elle n’était décidément pas la bienvenue.

Aussi avait-elle fini par renoncer à trouver un lit, une bouteille ou un mari et s’était-elle lancée, au petit bonheur la chance, à la découverte de ce qui était son nouveau foyer.

Ce fut donc tout à fait par hasard qu’elle tomba, derrière un rideau de sorbiers, sur la forge itinérante installée à l’orée d’un bois. Un homme habillé en tout et pour tout d’un tartan actionnait le soufflet en façonnant un fer à cheval. S’il y avait quelqu’un à côté de qui le magnifique Grimm pouvait passer pour un crapaud, c’était bien ce forgeron.

Incapable de résister à l’admiration fascinée que l’homme exerçait sur elle, Adrienne songea que de tels individus à la virilité brute n’existaient plus au XXe siècle. Sauf, peut-être, dans ces temples de la gonflette où l’homme sculptait son corps en hommage à lui-même. Mais dans ce siècle-ci, de tels spécimens d’humanité ne devaient leur plastique sculpturale qu’aux nécessités de l’existence. Il fallait être fort, dans ce monde, pour survivre, commander et durer.

Lorsque le forgeron pivota sur lui-même pour changer de marteau, elle vit un filet de sueur prendre naissance entre ses sourcils, couler le long de sa joue, éclabousser sa poitrine et se frayer avec une lenteur affolante un chemin entre ses abdominaux sculptés. Après avoir glissé au creux de son nombril, il disparut sous le tartan.

Adrienne ne put s’empêcher de guetter sa réapparition le long de sa jambe, pas plus qu’elle ne pût empêcher son esprit de s’interroger sur chaque centimètre de son trajet caché.

La chaleur qui émanait de la forge était si intense, et le besoin qui naissait en elle si étrange, qu’elle ne s’aperçut pas tout de suite que l’homme s’était immobilisé. Elle ne s’en rendit compte que lorsqu’elle remonta lentement le regard, passant de son torse à son visage, où ses yeux allèrent se river aux siens, sombres et graves.

Adrienne poussa un petit cri de surprise. D’un bond, il fut sur elle. Elle comprit aussitôt qu’elle devait s’enfuir… tout en réalisant que rien n’aurait pu l’y forcer, quand bien même sa vie en aurait dépendu. Il y avait quelque chose, au fond de ces yeux, qui la retenait.

Elle sentit sa main rude se refermer sur son menton, rejetant sa tête vers l’arrière, et elle se retrouva crucifiée par la force magnétique d’un regard d’un gris argenté, scintillant de malice et de jubilation.

— Puis-je vous rendre service, belle dame ? s’enquit-il d’un ton doucereux. Y a-t-il quelque partie de votre personne qui aurait besoin d’être chauffée à blanc et remodelée ? Ou peut-être pourrais-je fondre ma lance d’acier dans la fournaise de votre forge, milady ?

Les yeux d’Adrienne couraient frénétiquement sur son visage. Reprends-toi ! s’ordonna-t-elle.

Le forgeron la secoua rudement et insista :

— Avez-vous besoin de mes services ?

— C’est la chaleur, prétexta-t-elle d’une voix rauque. La chaleur… rien de plus.

— Aye ! approuva-t-il. Assurément, la chaleur…

Ses yeux brillaient d’une lueur diabolique.

— Venez ! lança-t-il.

Il avait saisi sa main et l’entraînait vers la forêt.

— Non !

Elle tenta de se débattre pour lui échapper.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il sèchement.

Elle eut la sensation troublante que ses yeux pénétraient au plus profond d’elle-même pour la faire plier, et cela la terrifia.

— Lâchez-moi ! répondit-elle dans un cri étranglé.

Les yeux inquiétants du forgeron fouillèrent en elle plus profondément encore. Adrienne avait la sensation qu’il lui fallait se battre pour préserver quelque chose d’essentiel. Son instinct lui disait que pour rien au monde elle ne devait suivre cet homme. Elle aurait été incapable de dire pourquoi, mais elle se savait menacée par un danger primitif, surnaturel, qui la dépassait totalement.

S’il ouvrait encore une fois cette si séduisante bouche pour lui donner l’ordre de le suivre, songea-t-elle, elle n’aurait plus la force de résister.

Les lèvres du forgeron s’entrouvrirent. Adrienne se raidit, dans l’attente de cet ordre auquel elle ne pourrait qu’obéir.

— Lâche ma femme ! ordonna alors une voix grave derrière eux.

6

Ainsi, songea Adrienne avec soulagement, le forgeron n’était pas son mari. Mais dans ce cas, quel genre d’homme allait-elle découvrir en se retournant ? Si toutefois elle trouvait le courage de le faire…

Comme si un bref regard de côté pouvait s’avérer moins risqué, elle pivota lentement sur ses talons. Mais elle comprit bien vite son erreur : rien n’aurait pu minimiser l’effet produit par le nouveau venu.

À sa droite, le Walhalla. À sa gauche, le paradis terrestre. Autant lui demander de choisir entre une truffe Godiva et un éclair au chocolat… ou entre la dureté du roc et celle de l’acier. Adrienne entendit un cri intérieur jaillir du plus profond de son être : « Je hais les hommes trop parfaits ! Je les hais, je les hais, je les hais ! » Et pourtant… comment résister ?

Elle sentit deux mains fortes se refermer autour de sa taille quand le forgeron, derrière elle, l’attira de nouveau contre lui.

— Laissez-moi ! cria-t-elle.

L’étrange brouillard qui lui avait embrumé l’esprit s’était dissipé.

Le forgeron la lâcha. Alors, Adrienne se retrouva confrontée à cet homme trop grand et trop beau – le légendaire Hawk – qui la toisait tel Zeus s’apprêtant à foudroyer une pauvre mortelle.

— Comment osez-vous ? s’insurgea-t-elle. Vous n’avez même pas pris la peine de vous montrer à nos noces !

Elle se mit à faire les cent pas devant lui. Il ne lui était pas difficile d’imaginer comment aurait réagi la véritable Janet en se retrouvant transbahutée comme un meuble d’un château à l’autre et méprisée ainsi par sa belle-famille.

— Deux jours ! lança-t-elle d’un ton accusateur. J’ai passé deux jours affreux à me faire tremper sur le dos d’une rosse irascible. Il ne cesse donc jamais de pleuvoir, dans ce trou misérable ? Deux jours pour arriver ici ! Et à la minute même où je mets enfin les pieds à Dalkeith, le charmant Grimm me laisse tomber comme une vieille chaussette ! Vous-même n’êtes pas là pour m’accueillir… Personne pour me montrer où je peux m’installer. Personne pour me donner à boire ou à manger.

Adrienne fit une pause dans son catalogue de griefs pour prendre appui contre un arbre, les mains sur les hanches.

— Alors, reprit-elle, puisque je ne pouvais choisir un lit sans craindre qu’il ne soit déjà celui de quelqu’un d’autre, j’ai dû me résoudre à vagabonder jusqu’à ce que vous décidiez enfin de vous montrer. Et en plus vous avez le toupet de me fusiller du regard ? Eh bien, laissez-moi vous dire…

— Silence, lass.

— … que je ne suis pas du genre à accepter de me faire traiter ainsi. Je sais quand je ne suis pas désirée…

— Vous êtes assurément désirée… susurra le forgeron.

— … mais ce n’est pas une raison pour me traiter avec mépris ou indifférence.

— J’ai dit : silence ! gronda le mari d’Adrienne.

— Sans compter, ajouta-t-elle, fière d’y avoir pensé, que je n’ai même pas eu de cadeau de mariage !

Oui, voilà qui aurait sûrement rendu la véritable Janet folle de rage.

— Pas un mot de plus ! s’emporta Hawk.

— Sachez également que je ne supporte pas qu’on me donne des ordres ! Et puis, vous pouvez…

La diatribe d’Adrienne s’acheva dans un cri inarticulé. D’un bond, son mari venait de se jeter sur elle pour la faire tomber à terre. Il la tenait fermement dans ses bras, et ils effectuèrent ainsi plusieurs tonneaux. Tandis qu’elle luttait pour se libérer, elle entendit le forgeron lancer un juron puis se mettre à courir.

— Calmez-vous ! maugréa Hawk.

Son souffle était chaud contre son oreille. Adrienne réalisa alors que son attitude à son égard était bien plus protectrice qu’agressive. On aurait dit qu’il essayait de lui faire un rempart de son corps. Elle redressa la tête et vit qu’il scrutait intensément l’orée de la forêt toute proche.

— Que faites-vous ? s’étonna-t-elle, le cœur battant, et tentant de se convaincre que ce subit affolement de son pouls n’était dû qu’à la surprise d’être traitée ainsi, et non au trouble de se retrouver tout contre cet homme, serrée entre ses bras puissants.

Elle remua pour lui échapper.

— Je vous ai dit de vous calmer ! ordonna-t-il.

Adrienne se tortilla de plus belle, en partie en signe de protestation, en partie pour déloger la jambe qu’il avait glissée entre ses cuisses. Mal lui en prit, car elle se retrouva bientôt les fesses collées à son entrejambe, et – « Oh ! Il ne peut tout de même pas être en permanence dans cet état… » Ce contact intime la fit tressaillir violemment. Aussitôt après, elle entendit un bruit sourd lorsque sa tête vint heurter le menton de Hawk. Il jura tout bas, puis le grondement rauque de son rire de baryton s’éleva et ses bras se resserrèrent autour d’elle.

— Un peu sauvageonne ? susurra-t-il contre son oreille.

Adrienne se débattit avec une énergie redoublée.

— Lâchez-moi ! s’écria-t-elle.

Il n’en fit rien, se contentant de desserrer légèrement son étreinte, si bien qu’en se contorsionnant elle se retrouva bientôt face à lui, allongée de tout son long au-dessus de lui. « Grosse, grosse erreur, Adrienne… » Il en résultait une nouvelle série de complications troublantes : ses seins écrasés contre lui, une de ses jambes coincée entre celles de Hawk, et ses deux mains posées à plat sur son torse puissant. Sa chemise de lin blanc était largement ouverte sur ses pectoraux, laissant une intense et affolante chaleur se communiquer aux paumes de ses mains plaquées sur sa peau nue. Un filet de sang coulait de sa lèvre inférieure au pli arrogant. L’espace d’un déraisonnable instant de tentation pure, il lui fallut lutter contre l’envie de l’essuyer d’un coup de langue.

Soudain, d’un mouvement rapide tout de grâce et de force, Hawk la fit rouler sous lui, lui coupant le souffle. Les lèvres d’Adrienne s’entrouvrirent. Fascinée et incapable de réagir, elle comprit, terrifiée, que l’homme qu’elle avait épousé par procuration était sur le point de l’embrasser. Et elle devinait que s’il se décidait à le faire, plus rien ne serait jamais pareil pour elle.

Un gémissement lui échappa. Hawk sourit et laissa lentement sa tête s’abaisser vers la sienne.

Leurs lèvres étaient sur le point de se toucher lorsque le forgeron bondit dans la clairière et les rejoignit.

— Plus personne ! lança-t-il avec rage. Celui qui a fait ça s’est empressé de décamper…

Déstabilisé par cette intrusion, Hawk sursauta. Adrienne en profita pour tenter de le repousser. En vain.

Alors seulement, elle remarqua la flèche qui vibrait encore dans le tronc de l’arbre contre lequel elle s’était appuyée quelques instants plus tôt. Ses yeux s’agrandirent démesurément, et elle reporta son attention sur l’homme qui l’écrasait de tout son poids. La situation devenait plus incompréhensible de seconde en seconde.

— Qui avez-vous offensé ? lui demanda-t-il en secouant ses épaules entre ses mains. Qui cherche à vous tuer ?

— Comment savez-vous que ce n’était pas vous qui étiez visé ? protesta-t-elle.

— Personne ne cherche à me tuer, lass.

— D’après ce que j’ai entendu dire, répliqua-t-elle, c’est ce que votre dernière maîtresse en date a cherché à faire.

Elle le vit pâlir très légèrement sous son hâle parfait. Derrière eux, le forgeron se mit à rire. Fatiguée d’essayer en vain de repousser Hawk, Adrienne lança d’un ton menaçant :

— Allez-vous me lâcher, oui ou non ?

Elle vit ses yeux s’assombrir et, à sa grande surprise, son nouveau mari roula sur le côté et la rejeta loin de lui.

— Fort bien, déclara-t-il d’un ton égal. Mais même si vous persistez à me repousser, femme, vous pourriez rapidement avoir besoin de ma protection.

— Cela m’étonnerait ! rétorqua-t-elle.

— Je suis à votre disposition, si vous changez d’avis.

— Je ne crains rien. Personne ne m’a tiré dessus avant que vous n’apparaissiez. Que je sache, cela fait deux tentatives de meurtre contre vous, et aucune contre moi.

Sur ce, Adrienne se redressa aussi dignement qu’elle le put et commença à épousseter sa robe. De la terre et des brindilles restaient accrochées au tissu épais. Elle retira une ou deux feuilles de ses cheveux et se brossa les fesses du plat de la main, mais la sensation étrange d’être épiée lui fit redresser lentement la tête. Les deux hommes la regardaient faire avec des regards intenses – des regards inquiétants de grands loups affamés.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle sèchement.

Le rire étrange du forgeron se fit entendre.

— M’est avis que la dame ne saisit pas combien peut être délicieusement cruel l’attrait de sa beauté, dit-il.

— Gardez vos boniments, répondit-elle d’un ton las.

Son mari, incapable de résister à un défi, crut bon de renchérir :

— Belle est l’aube de son charmant rougissement, riche, profonde et d’un teint éclatant…

Agacée, Adrienne tapa du pied en les toisant tous deux froidement. Pourquoi fallait-il que son Shakespeare lui échappe toujours au mauvais moment[3] ?

— « Car j’ai juré, cita-t-elle enfin, que tu es blanche et que tu es radieuse, toi qui es noire comme l’enfer et ténébreuse comme la nuit. »

Le forgeron rejeta la tête en arrière et éclata de rire. D’un sourire approbateur, Hawk salua l’esprit et le sens de la repartie de sa femme, puis se releva et lui tendit la main.

— Faisons la paix, lass.

La paix ? Alors que sa seule présence constituait pour elle une provocation ? Mais Adrienne avait faim, soif, et elle était fatiguée. Elle prit la main qu’il lui tendait en se jurant solennellement de limiter à cela les contacts physiques entre eux. À jamais.

Alors que son mari l’entraînait hors de la clairière, la voix du forgeron se glissa jusqu’à elle, portée par une petite brise parfumée au jasmin. Hawk ne réagit pas, ce qui la surprit. Mais peut-être n’avait-il pas entendu, ou alors il n’était pas d’une nature possessive.

— Femme… susurra le forgeron, sa voix si proche qu’elle eût pu le croire derrière elle. Toi qui rends les hommes aussi faibles que des chats attirés par un bol de lait… Je te ferai visiter des endroits que tu n’as vus que dans tes rêves.

— Ou dans mes cauchemars, maugréa-t-elle tout bas.

— Qu’avez-vous dit ? s’étonna son mari en lui jetant un coup d’œil intrigué.

Adrienne soupira et improvisa un mensonge.

— Qu’il me tarde de me coucher. Je tombe de sommeil.

Hawk marqua son accord d’un hochement de tête.

— Nous parlerons quand vous serez reposée, conclut-il.

« Bien sûr ! Si je suis encore dans ce bled à mon réveil. »

* * *

D’une main calleuse, Sidheach James Lyon Douglas caressait son menton hérissé d’une barbe naissante, incapable de mettre un nom sur ce qu’il ressentait. De la colère ? Peut-être. De l’incrédulité ? Sûrement. Sans parler de la jalousie. Mais d’où tout cela pouvait-il bien venir ?

La fureur… Oui, c’était bien une fureur noire qui lui mordait les tripes et que l’incendie allumé par le scotch dans son estomac ne faisait qu’attiser.

Il lui avait fallu regarder, impuissant, sa nouvelle épouse en proie à un désir sauvage pour un autre que lui. Incroyable !

— Continue à boire comme ça, et nous ne pourrons pas partir pour Uster demain matin, le prévint Grimm.

— Je ne pars pas pour Uster demain matin, répondit Hawk d’un air morose. Si je m’y risquais, ma femme pourrait attendre un enfant qui ne serait pas le mien à mon retour.

Grimm accueillit cette confession par un sourire et dit :

— Tu dois comprendre qu’elle est furieuse contre toi.

— Contre moi ? protesta-t-il.

— Tu étais trop soûl pour assister à vos noces – et à votre nuit de noces –, et te voilà pris de panique parce qu’elle ne reste pas insensible au charme d’Adam…

— Insensible ? Si elle l’avait pu, elle l’aurait allongé sur une assiette pour en faire son dîner !

— Et alors ?

— C’est ma femme !

— Och ! Tu disais te moquer de ce qu’elle deviendrait après vos noces ! Tout ce qui t’importait, c’était de remplir tes obligations, ce que tu as fait. Alors, pourquoi cette colère insensée à présent, Hawk ?

— Ma femme ne me fera pas cocu !

— N’est cocu que l’époux à qui importe sa femme. Toi, tu t’en moques.

— Qui a dit ça ? Personne ne m’a posé la question !

À la fois surpris et fasciné par la conduite du laird, Grimm fronça les sourcils et poursuivit :

— Toutes les femmes font les yeux doux à Adam.

— Elle ne m’a même pas remarqué… grommela Hawk. C’est cet Adam qu’elle désire. Qui a engagé ce maudit forgeron, au fait ?

Grimm cacha son sourire dans son verre et s’étonna :

— Ce n’était pas Thomas, le forgeron ?

— Il me semble bien, aye…

— Alors, qu’est devenu Thomas ?

— Mais je n’en sais rien, Grimm ! s’emporta Hawk. C’est ce que je t’ai demandé.

— Eh bien… quelqu’un a dû embaucher cet Adam.

— Parce que ce n’est pas toi qui l’as fait ?

— Nay. Je pensais que c’était toi, Hawk.

— Nay ! C’est peut-être le frère de Thomas. Serait-il tombé malade ?

Cette hypothèse amusa Grimm, qui s’esclaffa.

— Adam ? Le frère de Thomas, qui est plus laid qu’un pou ? Jamais de la vie !

— Débarrasse-moi de lui.

— D’Adam ?

— Aye.

Un long silence suivit.

— Par tous les saints, Hawk ! protesta Grimm. Tu n’es pas sérieux. Tu ne peux pas priver un homme de son gagne-pain parce qu’une femme lui fait les yeux doux.

— Il se trouve que cette femme est ma femme !

— Aye. Celle-là même dont tu ne voulais pas.

— J’ai changé d’avis.

— De plus, n’oublie pas qu’Esméralda te fiche la paix depuis qu’elle est tombée dans les bras d’Adam.

Sidheach poussa un long soupir et admit :

— C’est juste.

Il se tut, le temps que son cœur rongé par la jalousie se calme un peu, puis il ajouta :

— Grimm ?

— Aye ?

— Demande-lui de rester habillé quand il travaille – et c’est un ordre !

* * *

Mais il fut impossible à Hawk d’en rester là. Il ne prit conscience de l’endroit où l’avaient mené ses pas que quand il pénétra dans le cône de lumière ambrée déposé sur le sol par la forge d’Adam.

— Bienvenue, Seigneur de Dalkeith-Upon-the-Sea !

D’un bond, Hawk fit volte-face et se retrouva nez à nez avec le forgeron au torse ruisselant de sueur qui avait, il ne savait comment, réussi à se glisser derrière lui. Rares étaient ceux à pouvoir se vanter d’avoir pris un jour l’Épervier par surprise, et une certaine admiration se mêla à l’irritation que cet homme lui inspirait.

— Ce n’est pas moi qui t’ai donné de l’embauche, constata-t-il d’emblée. Qui es-tu ?

— Adam, répondit le forgeron sans se troubler.

— Adam comment ?

Le forgeron parut y réfléchir un instant, puis il répondit avec un sourire espiègle :

— Adam Black.

— Qui t’a permis d’installer ta forge ici ?

— Je me suis laissé dire qu’on avait besoin d’un forgeron habile et compétent dans ce château.

— Tiens-toi à l’écart de ma femme !

Hawk fut abasourdi d’entendre ces mots sortir de sa bouche. « Par tous les saints, un mari jaloux n’aurait pas fait mieux ! » Il n’avait eu l’intention que de vérifier ce que faisait cet inconnu sur ses terres, mais il ne maîtrisait apparemment pas plus sa langue que ses pieds dès lors que l’honneur de sa nouvelle épouse était en jeu.

Adam laissa fuser un rire malicieux.

— Je ne ferai à la dame que ce qu’elle m’autorisera à lui faire, répondit-il nonchalamment.

— Tu ne lui feras rien que je ne t’autorise à faire ! rectifia sèchement Hawk.

— J’ai cru comprendre que la dame ne voulait pas de toi.

— Elle changera d’avis.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Toutes les femmes sont folles de moi.

— Amusant… J’ai exactement le même problème.

— Tu te montres étrangement sûr de toi, pour un simple artisan. Pour quel laird travaillais-tu auparavant ?

— Je n’ai encore rencontré aucun homme capable de se rendre maître de moi.

— C’est drôle, forgeron… J’ai exactement le même problème.

Nez à nez, volonté de fer contre muscles d’acier, les deux hommes se toisèrent un instant en silence.

— Et si je t’ordonnais de déguerpir ? demanda Hawk.

— Dans ce cas, répondit Adam, tu ne saurais jamais qui de nous deux elle aurait fini par choisir. Et je te soupçonne fortement de garder en toi un fond de chevalerie à l’ancienne qui t’oblige à observer les règles rigoureuses d’un code d’honneur et de justice. Imprudent Épervier… Tous les chevaliers auront bientôt disparu, balayés comme la poussière de vieux rêves.

— Insolent ! À cette minute, tu n’as plus d’emploi.

— Et toi, tu as peur.

— Peur ? répéta Hawk, incrédule.

Cet impudent forgeron avait le toupet, sur ses terres, de lui dire que lui, le légendaire Épervier, avait peur ?

— Je n’ai peur de rien, dit-il. Et sûrement pas de toi.

— Tu as peur, répéta Adam Black. Tu as vu la façon dont ta femme me regardait, et tu crains qu’elle ne puisse garder ses mains loin de moi.

Un sourire amer joua sur les lèvres de Hawk. Il n’avait jamais été homme à se bercer d’illusions. Effectivement, la peur le tenaillait de ne pouvoir empêcher sa femme de tomber dans les bras de cet étrange individu. Même si cela le mettait hors de lui, il lui fallait également reconnaître que le forgeron avait vu juste en ce qui le concernait. Son sens de l’honneur l’empêchait, comme Grimm l’avait deviné, d’ôter à un être humain ses moyens de subsistance uniquement à cause du désarroi dans lequel le plongeait la conduite de son épouse. L’Épervier souffrait du handicap assez rare d’allier une noblesse d’âme à un titre nobiliaire.

— Qui es-tu vraiment ? s’enquit-il.

— Un humble forgeron.

À la lueur du clair de lune que filtrait la ramure des sorbiers, Hawk plissa les yeux et étudia attentivement son interlocuteur. Pas une once d’humilité dans ce qu’il découvrait. Il eut l’impression qu’un souvenir frémissait à la lisière de sa mémoire, ne demandant qu’à en émerger, mais il lui échappa.

— Je te connais, n’est-ce pas ? s’étonna-t-il.

— Tu me connais à présent. Et bientôt, elle me connaîtra mieux encore.

— Pourquoi me provoques-tu ?

— C’est toi qui m’as provoqué le premier en séduisant ma reine !

Cette accusation, Adam Black l’avait crachée avec mépris avant de se détourner vivement de lui.

Hawk fouilla sa mémoire, à la recherche d’une reine qui aurait succombé à ses charmes. Aucun nom ne lui vint à l’esprit, mais cela ne voulait rien dire : il se souvenait rarement du nom de ses conquêtes. Il n’en restait pas moins que quelque part, à un moment donné, il avait fait tourner la tête d’une femme chère au cœur de ce forgeron en la détournant de lui. À présent, celui-ci comptait bien lui rendre la monnaie de sa pièce, en séduisant sa femme à lui. Une part de lui-même aurait voulu s’en moquer, mais dès l’instant où il avait posé les yeux sur Janet la Folle ce jour-là, il avait compris que, pour la première fois de son existence, il était dans de sales draps. Lui eût-elle ordonné, d’un seul regard de ses beaux yeux argentés, d’aller se perdre dans les sables mouvants qu’il l’aurait fait.

Que dire pour apaiser un homme dont on a volé la femme ? Hawk n’en avait pas la moindre idée. Il lança néanmoins au forgeron, en désespoir de cause :

— Mon intention n’était nullement de t’offenser.

Adam pivota sur ses talons, un sourire bien trop éclatant aux lèvres.

— Offense ou défense, tout est permis dans les jeux du désir, répondit-il. Tiens-tu toujours à ce que je m’en aille ?

Hawk soutint son regard une longue minute. Ce forgeron avait raison. Le sens de la justice était profondément enraciné en lui, et la victoire aurait un goût amer s’il évinçait ainsi son adversaire. S’il s’avérait incapable de conquérir le cœur de sa femme, s’il la perdait au profit d’un autre homme… Son orgueil s’insurgeait à cette perspective. Qu’il l’ait voulue ou non pour compagne, si sa femme le quittait pour un autre – un simple artisan, qui plus est –, la légende du célèbre Épervier ferait l’objet d’une tout autre chanson…

Pire encore, s’il renvoyait son rival ce soir, il ne saurait jamais avec certitude qui, de lui ou d’Adam Black, son épouse aurait choisi. Le doute le tourmenterait à jamais. Il la reverrait toujours telle qu’il l’avait découverte aujourd’hui, appuyée contre cet arbre, dévorant du regard le forgeron, et cela suffirait à lui donner des cauchemars, même si Adam s’en allait.

Il allait donc lui permettre de rester, et il allait se faire un devoir de séduire son épouse. Lorsqu’il saurait avec certitude qu’il était devenu le seul objet de son désir, il pourrait congédier ce gredin.

Hawk agita mollement la main et annonça :

— Fais à ta guise, peu m’importe. Je ne donnerai pas l’ordre de te chasser.

— À ma guise… répéta Adam Black d’un air suffisant. Que j’aime entendre cela !

* * *

Hawk traversa lentement la cour du château en se frottant le crâne. Il subissait toujours le contrecoup de la cuite carabinée prise trois jours auparavant. Désormais, ce mariage auquel le roi James l’avait contraint était derrière lui. En épousant la fille de Red Comyn, Hawk s’était plié à la volonté du souverain d’Écosse. Dalkeith était sauvé, une fois encore.

Loin des yeux, loin du cœur, disait-on. Hawk nourrissait l’ardent espoir que cela se vérifierait et que James, à présent, oublierait jusqu’à l’existence de Dalkeith-Upon-the-Sea. Durant des années, il avait dû se plier au moindre des caprices du roi. Et plus il s’y pliait, plus le souverain lui imposait de nouvelles exigences, jusqu’à ce décret final qui lui avait ôté même la liberté de contracter l’union de son choix.

Cela n’aurait pas dû le surprendre. Quinze années durant, James avait pris plaisir à le dépouiller du moindre choix, au point de ne lui laisser que celui de lui obéir aveuglément ou de périr, avec tout son clan.

Il garderait toujours en mémoire la dernière fois où James l’avait convoqué, trois jours avant que ne prenne fin sa période d’astreinte à son service.

En faisant son entrée dans la vaste salle du trône, Hawk avait aussitôt été frappé par l’ambiance électrique et l’impatience qui y régnaient. Persuadé qu’une nouvelle lubie du roi devait en être la cause, il avait adressé une prière au Ciel pour que celle-ci ne concerne ni lui-même ni Dalkeith, et il était allé mettre un genou en terre au pied du dais.

— Nous avons arrangé un mariage en ta faveur, avait annoncé James lorsque le silence était revenu dans la salle.

Hawk s’était figé, comme foudroyé sur place. Il sentait peser lourdement sur lui les regards des courtisans. Certains le considéraient avec amusement, d’autres avec moquerie, et d’autres encore avec… pitié ?

— Nous avons choisi pour toi la plus appropriée…

Le roi s’était interrompu pour lancer un ricanement sarcastique avant de poursuivre :

— … et la plus digne des épouses pour embellir ta vie à Dalkeith jusqu’à tes derniers jours.

— Qui ?

Hawk avait préféré s’en tenir à cette question laconique. En dire davantage aurait suffi à trahir la rage impuissante qui bouillonnait en lui – il n’était pas plus libre de ses paroles que de ses gestes.

Avec un sourire suffisant, James avait ordonné d’un geste à Red Comyn d’approcher du trône. En le voyant les rejoindre, Hawk avait failli laisser échapper un cri de rage. Il était notoire que Janet, la fille de Comyn, était folle à lier. James ne pouvait tout de même pas le forcer à épouser Janet la Folle, que son père gardait enfermée dans la tour la plus éloignée de son château ?

Les lèvres de James s’étaient retroussées en un sourire cruel, et il avait annoncé :

— Hawk Douglas, nous avons choisi de faire de Janet Comyn ton épouse légitime.

Des rires à peine étouffés avaient parcouru l’assemblée. James s’était frotté les mains avec une joie mauvaise.

— Non !

Cette réaction de refus viscéral lui avait échappé.

Le sourire de James s’était figé aussitôt.

— Non ? avait-il répété d’une voix dure. Venons-nous de t’entendre à l’instant refuser de nous obéir ?

Hawk avait baissé les yeux vers le sol. Après avoir Inspiré longuement, il avait répondu :

— Non, mon roi. J’ai bien peur… de ne pas m’être exprimé clairement.

Il avait dû marquer une pause et déglutir péniblement avant de pouvoir ajouter :

— Je voulais dire… non, vous n’auriez pas dû me faire cet honneur… alors que vous avez déjà tant fait pour moi.

Le mensonge lui brûlait la bouche, laissant un goût amer sur sa langue. Mais au moins, Dalkeith était sauf.

James avait éclaté d’un rire enfantin, grandement : amusé par la rapide capitulation de Hawk comme par tout ce qui prouvait l’étendue de son pouvoir. Une fois de plus, Hawk devait reconnaître que c’était lui qui avait toutes les cartes en main.

Le roi avait repris la parole d’une voix lourde de menaces.

— Si tu te soustrais à l’obligation d’épouser la fille de Red Comyn, Hawk Douglas, nous effacerons toute trace de ton clan du royaume d’Écosse. Ta lignée ne pourra survivre qu’à condition que tu acceptes cette union.

C’était par cette menace, la seule susceptible de faire plier Hawk, que James parvenait depuis le début à ses fins avec lui.

Hawk avait dû baisser la tête plus bas encore pour dissimuler sa rancœur.

Il aurait voulu pouvoir choisir lui-même son épouse. Était-ce trop demander ? Durant ses quinze années d’astreinte au service du roi, cette perspective lui avait permis de tenir bon. Il avait patiemment attendu de pouvoir se choisir une femme, de retourner à Dalkeith avec elle et d’y fonder une famille, loin de la cour corrompue de James. Il s’était accroché à cet espoir, en dépit des efforts du roi pour souiller et détruire l’un après l’autre tous les rêves qu’il nourrissait. Même si Hawk ne pouvait plus croire en l’amour, il restait attaché aux vertus de la famille et du clan. L’idée de passer le reste de ses jours en compagnie d’une femme agréable, entouré d’enfants, l’emplissait d’espérance.

Il voulait arpenter la plage de Dalkeith en compagnie de ses fils en leur racontant des histoires. Il voulait avoir aussi d’adorables filles et une tripotée de petits-enfants. Il tenait par-dessus tout à ce que la nursery ne reste pas vide. « Och ! La nursery… » Cette pensée, plus que toute autre, lui était douloureuse. Elle lui avait fait prendre conscience que ce tour était le plus pendable de tous ceux que le roi lui avait joués jusqu’alors. « Jamais je ne pourrai faire en sorte que la nursery soit occupée, désormais. Comment prendre le risque que ma femme transmette à nos enfants sa folie ? »

Hawk n’aurait pas d’enfants – du moins pas d’enfants légitimes – pour se presser autour de lui. Supporterait-il de ne jamais pouvoir les serrer dans ses bras ?

Il avait pris garde de ne jamais évoquer à la cour son désir de fonder une famille, sachant que si James en avait vent, il s’empresserait de tout faire pour l’empêcher de réaliser ce rêve. Mais, d’une manière ou d’une autre, le roi l’avait deviné, à moins qu’il n’ait décidé que, n’ayant pu lui-même épouser la femme de son choix, il en irait de même pour Hawk.

— Redresse la tête et regarde-nous ! avait ordonné le roi.

Hawk s’était exécuté lentement et l’avait fixé d’un regard éteint. Après l’avoir dévisagé quelques instants, James avait posé ses yeux étincelants sur le père de la promise et formulé une ultime menace pour s’assurer sa coopération.

— Que ce décret soit mis en échec par ta faute, Red Comyn, et ton clan sera lui aussi éradiqué. Nous sommes-nous bien fait comprendre ? Ne nous trahis pas !

Cet ordre avait paru plonger le laird dans un profond malaise.

Étouffant ses dernières velléités de rébellion, Hawk s’était incliné devant la cour de James, remarquant au passage les regards de compassion que lui adressaient les soldats aux côtés de qui il avait servi, le regard de sympathie que lui adressait Grimm, la haine affichée et l’air ouvertement moqueur des lords qui lui en voulaient depuis toujours à cause de ses succès auprès des femmes. La mort dans l’âme, il s’était résigné à épouser Janet Comyn, quand bien même celle-ci se révélerait être une vieille bique folle à lier et édentée. Hawk Douglas ferait toujours ce qu’il faudrait pour assurer la sécurité de Dalkeith et de ceux qui y vivaient.

Il savait à quoi s’en tenir au sujet de sa promise. Les moulins à ragots débitaient des histoires sans fin au sujet de Janet la Folle, vieille fille dérangée que sa folie condamnait à la réclusion.

Mais ce soir-là, tandis qu’il remontait l’allée dallée qui menait à la porte principale de Dalkeith, Sidheach souriait en songeant à la fausse image que, sur la base de ces racontars, il s’était faite d’elle. Sans doute James lui-même n’en savait-il pas plus sur Janet que ce que tout le monde racontait. S’il avait eu une idée de ce à quoi elle ressemblait vraiment, jamais il n’aurait condamné Hawk à l’épouser. Janet Comyn était belle et fière, or le roi avait voulu faire souffrir Hawk en lui imposant ce mariage. La seule façon pour un homme de souffrir à cause d’elle consistait à être condamné à ne pouvoir la toucher, à ne pas goûter à ses baisers, à devoir se contenter de promesses sensuelles.

Il ne s’était aucunement attendu à trouver chez lui, en guise d’épouse, la créature fascinante qui l’avait subjugué, et encore moins à devoir faire face à la femme d’une douceur de soie et d’un tempérament de feu qui s’était opposée à lui à la forge. Au dernier jour du délai accordé par le roi, il s’était résigné à envoyer Grimm épouser sa promise par procuration, avec la ferme intention de l’ignorer totalement à son arrivée. Il avait clairement fait savoir autour de lui que nul ne devait l’accueillir. La vie à Dalkeith devait continuer comme si de rien n’était, avait-il décidé. Si elle était aussi folle qu’on l’affirmait, elle ne se rendrait même pas compte qu’elle était une femme mariée. Il avait conclu qu’il finirait bien par savoir que faire d’elle, avec le temps, même s’il lui fallait se résoudre à la maintenir pour son bien en quelque endroit reculé, loin du château. James lui avait ordonné de se marier, mais il n’avait rien stipulé quant à sa vie de couple.

Et puis, Hawk avait posé les yeux sur celle qu’on appelait Janet la Folle. Telle une déesse déchaînée, elle l’avait flagellé de ses saillies verbales cinglantes, qui témoignaient d’une vivacité d’esprit inattendue, laquelle allait de pair avec une irréelle beauté. Il ne se rappelait pas avoir jamais éprouvé au premier regard un appétit aussi dévorant pour une femme. Il était resté planté là, à la caresser des yeux, pendant qu’elle-même laissait courir les siens sur ce damné forgeron.

Les commérages n’auraient pu se tromper davantage. S’il lui avait été possible de choisir lui-même la femme qu’il voulait épouser, Hawk aurait recherché en elle les qualités que Janet, à l’évidence, possédait amplement : une farouche indépendance, un esprit affûté, un corps fait pour l’amour et un cœur vaillant.

Après tout, songea-t-il, le cœur léger, peut-être son existence allait-elle prendre un tour favorable et imprévu…

7

Adrienne savait qu’elle était en train de rêver. Une fois de plus, elle se retrouvait désespérément embourbée dans le même cauchemar qu’elle faisait depuis des mois : celui où elle fuyait le long d’allées désertes et enténébrées de La Nouvelle-Orléans pour distancer la mort.

Elle avait beau s’efforcer de canaliser ce cauchemar, elle ne parvenait jamais à se mettre à l’abri et se retrouvait invariablement coincée par Eberhard dans l’entrepôt abandonné de Blue Magnolia Lane. Une seule chose différait de la réalité qu’elle avait vécue : dans ce rêve récurrent, elle n’arrivait pas à s’emparer de l’arme à temps.

Adrienne s’éveilla en sursaut, tremblante et pâle, le visage en sueur. Hawk, debout au pied du lit, l’observait gravement. Les yeux écarquillés par la surprise, elle soutint son regard de son mieux. Dans les brumes du réveil, les traits séduisants de son époux semblaient le reflet de la diabolique beauté d’Eberhard. La ressemblance était si frappante que c’était à se demander ce qui différenciait les deux hommes – et même s’il y avait la moindre différence entre eux. Sortir d’un cauchemar dans lequel un homme bien trop beau la poursuivait pour se réveiller si dangereusement proche d’un autre qui l’était tout autant mettait ses nerfs déjà malmenés à rude épreuve. Même si elle ne gardait aucun souvenir de ce qui avait pu la mener au XVIe siècle, sa mémoire demeurait par ailleurs malheureusement intacte, et il y avait une chose qu’elle se rappelait avec une redoutable clarté : elle n’aimait pas les hommes au physique trop parfait et ne pouvait leur faire confiance.

— Vous avez crié, lui dit Hawk de sa voix mélodieuse.

Adrienne réprima un soupir. Il n’était donc pas capable de faire autre chose que feuler comme un grand fauve chaque fois qu’il ouvrait sa bouche si parfaite ?

— Allez-vous-en, grommela-t-elle.

Cela le fit sourire.

— Je suis juste venu m’assurer que vous n’étiez pas victime d’une nouvelle tentative de meurtre.

— Je vous ai dit que ce n’est pas moi qui étais visée.

Hawk vint s’asseoir précautionneusement au bord du lit, apparemment en proie à un rude combat intérieur. Adrienne, quant à elle, se débattait encore dans les dernières brumes de son rêve, que ne parvenait pas à chasser la petite brise venue de la fenêtre ouverte. En sentant le souffle du vent caresser sa peau nue, elle prit soudain consciente de l’apparence qu’elle offrait et ramassa vivement le drap de soie mauve entre ses poings pour en couvrir sa poitrine. Cette satanée nuisette qu’elle avait trouvée sur son lit – posée par quelqu’un qui avait apparemment moins d’inhibitions qu’elle – ne couvrait sa nudité que de manière très symbolique. Les manches courtes avaient glissé sur ses épaules, et le bas de la robe avait remonté jusqu’à ses hanches dans son sommeil. Le tout froufroutait en vagues de tissu translucide autour de son corps et ne la dissimulait aux regards que si elle restait parfaitement immobile. Sans lâcher le drap qui ménageait sa pudeur, Adrienne fit de son mieux pour remettre en place le vêtement.

Hawk poussa un grondement sourd qui la fit frissonner. Elle se força à soutenir son regard de braise.

— Janet… reprit-il d’un ton hésitant. Je sais que ce mariage a pris un mauvais départ…

— Adrienne. Je ne peux que vous approuver.

— Non, je m’appelle Sidheach, rectifia-t-il. C’est mon frère qui s’appelle Adrian. Mais tout le monde m’appelle Hawk.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire : c’est moi qui m’appelle Adrienne.

En réponse à son regard interrogateur, elle précisa :

— Il s’agit de mon deuxième prénom, et c’est celui que je préfère.

Un tout petit mensonge pour s’éviter de gros ennuis. Elle allait finir par se trahir s’il continuait à l’appeler Janet.

— Adrienne… susurra-t-il. Comme je le disais, j’ai peur que notre rencontre ne se soit pas passée de la meilleure façon possible, et je compte y remédier.

En prononçant ces mots, il s’était insensiblement rapproché d’elle, de manière si habile qu’elle ne s’en rendit compte que lorsqu’il fut bien trop près.

— Vous pouvez facilement y remédier, assura-t-elle. En disparaissant tout de suite de ma vue. Allez, ouste !

Joignant le geste à la parole, Adrienne agita une main devant elle tout en gardant l’autre prudemment agrippée à son drap. Mais au lieu de s’écarter, Hawk observa ses doigts avec fascination. Comme il ne bougeait pas d’un pouce, elle renouvela son geste, ce qui permit à l’Épervier de lui saisir le poignet à mi-course.

— Magnifique main… murmura-t-il en la retournant pour déposer un baiser au centre hypersensible de sa paume. Et dire qu’on m’avait dépeint Janet la Folle comme une mégère hideuse… À présent, je sais pourquoi Comyn vous a gardée cachée dans sa tour durant tant d’années. Le véritable trésor de votre clan, c’est vous. Il a perdu une grande part de sa richesse avec votre départ.

— Oh ! Laissez tomber le baratin ! protesta-t-elle en récupérant vivement sa main. Écoutez, Sidheach ou Hawk ou quel que soit votre nom… Si nous sommes condamnés à vivre sous le même toit, autant mettre tout de suite les choses au point. Premièrement…

Adrienne commença à compter sur ses doigts tout en poursuivant :

— Je ne vous aime pas, mettez-vous ça dans le crâne. Deuxièmement, je ne voulais pas vous épouser, mais on ne m’a pas laissé le choix et…

— Vous en désirez un autre, l’interrompit-il.

Le feulement de fauve s’était mué en grondement sourd.

— Troisièmement, poursuivit-elle sans prendre la peine de lui répondre, je ne suis absolument pas sensible à votre charme viril. Vous n’êtes pas mon type.

— Tandis qu’Adam, lui, l’est assurément…

Un muscle s’était crispé sur sa mâchoire, et ses yeux d’ébène lançaient des éclairs.

— Bien plus que vous, mentit-elle.

Elle espérait qu’en parvenant à l’en convaincre, il lui ficherait la paix.

— Vous devrez faire une croix sur lui, assura-t-il sèchement. Vous êtes ma femme, que cela vous plaise ou non. Je n’accepterai pas d’être cocufié.

— Pour être cocu, il faudrait que vous teniez à moi.

— Ce pourrait un jour être le cas.

Ça l’était sans doute déjà, rectifia Hawk en son for intérieur. Même s’il ne savait pas comment cela avait pu se produire.

— Ah oui ? reprit-elle négligemment. Eh bien, moi, je ne risque pas de tenir un jour à vous.

— Suis-je donc si déplaisant à vos yeux ?

— Tout à fait déplaisant.

Hawk demeura un instant stupéfait, puis il laissa son regard s’envoler vers les poutres du plafond, comme s’il avait pu y trouver la clé d’un tel mystère.

— Pourtant, les femmes me trouvent généralement à leur goût, finit-il par protester.

— C’est peut-être une grande part de votre problème.

— Je vous demande pardon ?

— Je n’apprécie pas votre attitude.

— Mon attitude ? répéta-t-il, l’air ébahi.

— Exactement. Alors, ôtez-vous de mon lit et de ma vue et ne m’adressez plus la parole cette nuit !

— Je n’ai jamais rencontré de femme aussi incroyable…

— Et vous, vous êtes le plus superficiel et le plus incorrigible gredin que j’ai jamais eu le déplaisir de croiser.

— Où êtes-vous allée pêcher toutes ces idées ridicules à mon sujet ? s’étonna-t-il.

— Si nous parlions pour commencer de cette cuite phénoménale que vous avez prise pour ne pas vous présenter à votre propre mariage ?

— Grimm vous en a parlé ? Il n’a pas pu vous dire ça…

— Oh non ! s’exclama Adrienne. Tout ce qu’il a bien voulu me dire, c’est que vous étiez en train de mater une révolte. J’étais à mille lieues d’imaginer que c’était celle de votre estomac ! La servante qui m’a amenée jusqu’ici, elle, s’est bien amusée à me livrer tous les détails. Elle se répandait encore et encore sur les trois tonneaux de vin et les trois femmes avec qui vous avez passé la semaine précédant nos noces, à boire et à…

Adrienne marmonna un mot inintelligible et conclut :

— … jusqu’à vous griller la cervelle pour oublier.

— À boire et à quoi ? insista-t-il.

— Ne faites pas l’innocent : vous le savez fort bien ! protesta-t-elle en roulant des yeux effarés.

— J’ai bien peur que non. Quel était ce mot, au juste ?

Adrienne le fixa sans aménité. Se moquait-il d’elle ? Était-ce bien une lueur malicieuse qu’elle voyait briller au fond de ses yeux ? Ce demi-sourire qui flottait sur ses lèvres affolantes aurait suffi à mettre le feu au drap qui la cachait à ses yeux – sans parler de ses sens.

— Manifestement, l’opération a été couronnée de succès, reprit-elle sévèrement. S’il vous restait deux sous de jugeote, vous disparaîtriez de ma vue tout de suite !

— Trois est en dessous de la vérité, commenta-t-il en se retenant de rire.

— Ah oui ?

— C’était plutôt cinq.

Adrienne serra les dents.

— Quatrièmement, riposta-t-elle en recommençant à compter sur ses doigts, ce mariage sera de pure convenance et totalement chaste. Point final !

— Cinq tonneaux, voulais-je dire.

— Vous n’êtes pas drôle du tout !

Le rire grave de Hawk roula longuement dans la pièce, comme un coup de tonnerre annonciateur de danger.

— Suffit ! décréta-t-il quand il eut repris son sérieux. À présent, laissez-moi énoncer les règles de l’Épervier.

Comme elle, il dressa une main devant lui et commença à compter sur ses doigts.

— Premièrement, vous êtes ma femme, ce qui vous met dans l’obligation de m’obéir en tout. Si je vous donne l’ordre de me rejoindre dans mon lit, vous m’y rejoindrez. Deuxièmement…

Adrienne vit son autre main s’élever jusqu’à son visage. Elle tressaillit, redoutant de recevoir un coup, mais Hawk prit fermement sa joue en coupe dans sa paume. Il la fixa au fond des yeux et poursuivit :

— … vous resterez à l’écart d’Adam. Troisièmement, vous donnerez le change en paraissant ravie d’être mariée avec moi, en public comme en privé. Quatrièmement, cinquièmement et sixièmement, vous resterez à l’écart d’Adam. Septièmement…

D’un seul mouvement tout en souplesse, il se leva et obligea Adrienne à faire de même avant de conclure :

— … vous m’expliquerez précisément ce que vous trouvez de si déplaisant chez moi après que je vous aurai fait l’amour. Et, huitièmement, nous aurons des enfants. Beaucoup. Des dizaines, peut-être. D’ailleurs, il se pourrait que je fasse en sorte que vous restiez perpétuellement grosse dès cet instant.

Tandis qu’elle l’écoutait parler, les yeux d’Adrienne s’étaient agrandis peu à peu. Quand il en vint au chapitre des enfants, elle se retrouva au bord de la panique. Mais, passé le premier instant d’effroi, elle rassembla ses esprits, réfléchissant au meilleur moyen de le contrer. Quel ressort pouvait-elle utiliser pour maintenir cet homme à distance ? Son ego… Son ego démesuré et son orgueil de mâle qui ne l’était pas moins. C’était là qu’elle devait viser.

— Faites ce que vous voulez, répondit-elle avec une feinte indifférence. Il me suffira de penser à Adam.

Sur ce, elle étouffa un bâillement et se lança dans l’étude de ses cuticules.

L’effet fut instantané. Hawk bondit en arrière, lâchant vivement le corps d’Adrienne comme s’il était brûlant.

— Il vous suffira de penser à Adam ! répéta-t-il.

Incapable de croire à ce qu’il venait d’entendre, Hawk se frotta le menton, les yeux fixés sur cette divine apparition à peine nimbée d’un voile transparent. Une masse de cheveux d’un blond argenté tombait autour du visage le plus magnifique qu’il eût jamais vu. Celui-ci était en forme de cœur. La mâchoire, bien que délicate et féminine, était forte et résolue. Ses lèvres pleines avaient le velouté d’un fruit, et ses yeux d’un gris argenté étaient semblables à deux puits de lumière. Elle était la passion faite femme. Pourtant, elle paraissait n’avoir pas conscience de sa beauté. Ou alors, songea-t-il, peut-être s’en moquait-elle. Hawk sentit un poing de désir ravageur se serrer au fond de ses tripes tandis que, les yeux plissés, il contemplait sa femme, subjugué. Adrienne avait un teint crémeux, de magnifiques épaules, une taille fine, des hanches qui s’évasaient doucement et deux jambes interminables. Elle était la perfection même. Bien que n’étant pas superstitieux par nature, il entendit alors résonner en lui le vœu qu’avait formulé Grimm au passage d’une étoile filante. Qu’avait dit son ami, exactement ?

Il avait souhaité pour lui une femme dotée d’intelligence et de sagesse, aussi belle de corps que d’esprit.

— Savez-vous compter ? demanda-t-il.

— Je fais mes comptes comme une vraie pro.

— Savez-vous lire et écrire ? insista-t-il.

— Trois langues couramment. Et dans deux autres, je me débrouille.

Adrienne songea que c’était grâce à cela qu’elle avait assimilé si vite leur patois et qu’elle parvenait à leur faire croire qu’elle était bien Janet la Folle. Même si certaines de ses expressions devaient détonner – ce que pouvait expliquer sa folie supposée –, son bref séjour au château Comyn lui avait été profitable. Elle s’y était imprégnée de la langue parlée en ces temps reculés avec une facilité déconcertante. Mais il était vrai qu’elle n’avait jamais raté un épisode de Highlander…

Hawk poussa un grognement sourd. Grimm avait aussi émis le vœu que le destin lui fasse croiser la route d’une « renversante beauté ». Il n’avait pas besoin de poser la moindre question pour le vérifier : Adrienne était Vénus elle-même apparue dans son monde, et il avait le funeste pressentiment que celui-ci ne serait jamais plus comme avant.

Les deux premières caractéristiques souhaitées par Grimm étaient donc réunies – Adrienne était aussi belle qu’intelligente. Mais c’était la troisième qui l’inquiétait le plus. « Des lèvres parfaites pour t’opposer un “non” parfait, mon si parfait ami… »

Heureusement, tenta-t-il de se rassurer, elle n’était pas née, la femme capable de se refuser à l’Épervier…

— Lass, je te veux ! lança-t-il d’un ton pressant, la voix basse et rauque. Je te ferai l’amour comme personne d’autre ne pourra le faire de ce côté-ci du Walhalla. Je peux t’emmener au paradis et te faire souhaiter ne plus jamais remettre les pieds sur terre. Me laisseras-tu te rendre folle de plaisir ? Veux-tu bien de moi ?

Hawk attendit anxieusement sa réponse, même s’il savait déjà ce qu’elle allait être.

Adrienne eut une petite moue boudeuse et lança :

— Non merci !

* * *

Un peu plus tard cette nuit-là, on entendit la voix du laird Sidheach James Lyon Douglas s’élever vers le ciel noir dans lequel ne brillait aucune étoile.

— Ton maudit vœu s’est transformé en geis, Grimm !

Derrière un cercle de sorbiers, Adam Black tisonna un tas de braises rougeoyantes et laissa fuser de ses lèvres un son trop menaçant pour être un rire.

* * *

Après le départ de Hawk, Adrienne demeura un long moment assise au bord de son lit dans le noir. Et lorsqu’elle entendit son grondement féroce monter jusqu’à la lune, elle tressaillit. Un geis ? Une malédiction, sans doute. Bah ! Si quelqu’un était maudit, c’était elle, pas lui.

Pour Hawk, rien ne la différenciait des autres femmes à conquérir. Et s’il était une chose qu’Adrienne de Simone ne pouvait supporter, c’était de n’être aux yeux d’un homme qu’une parmi tant d’autres.

Aussi coupable que les légions de femmes tombées dans le piège avant elle, Adrienne fondait de désir pour cet homme que tous appelaient l’Épervier. Elle le désirait avec un appétit féroce qui dépassait de loin celui que le forgeron avait éveillé en elle. Dans les yeux d’Adam, elle avait surpris quelque chose d’effrayant qui n’était pas sans lui rappeler Eberhard. Hawk, lui, avait de magnifiques yeux sombres pailletés d’or et encadrés par d’épais cils noirs. On y voyait danser la promesse de plaisirs indicibles et de rires complices. Mais si elle ne s’était pas trompée, on y devinait également la trace d’une ancienne douleur soigneusement cachée.

Bien sûr… songea-t-elle avec amertume. La douleur de ne pas disposer d’assez de temps pour aimer toutes les beautés de ce monde. Tu sais ce qu’il est : un coureur de jupons invétéré. Ne t’inflige pas cela de nouveau. Ne te conduis pas comme une idiote, Adrienne…

Pourtant, elle ne pouvait se défaire du malaise qu’elle avait ressenti chaque fois qu’elle lui avait adressé des paroles blessantes que, peut-être, il ne méritait pas. Une simple ressemblance physique ne suffisait pas à faire de Hawk le même genre d’homme qu’Eberhard. Elle gardait la pénible impression de s’être montrée injuste avec lui, alors qu’il n’y avait aucune raison logique qui justifiât son animosité à son égard.

Ah oui ! songea-t-elle avec ironie. Parce qu’une raison logique, il y en a une, peut-être, pour expliquer le grand saut que tu as fait de 1997 à 1513 ?

Adrienne avait appris à examiner les faits froidement, si irréels et dénués de fondement qu’ils parussent sur le moment. En femme née et élevée à La Nouvelle-Orléans, elle savait que l’intelligence ne suffisait pas à rendre compte de tout. Parfois, une logique supérieure était à l’œuvre, qui dépassait les limites de la compréhension humaine. Dernièrement, elle en était même arrivée à trouver surprenant que ce qui se passait autour d’elle ait un sens. Au moins se sentait-elle en territoire connu lorsque le monde semblait devenir fou. Bien que la situation dans laquelle elle se trouvait fût parfaitement illogique et complètement improbable, elle ne pouvait nier le témoignage de ses sens, qui lui assuraient que, de toute évidence, elle n’était plus aux États-Unis à la fin du XXe siècle.

Soudain, une ombre de souvenir titilla son esprit… Qu’était-elle en train de faire, juste avant de se retrouver sur les genoux de Comyn ? Les heures qui avaient précédé son arrivée au XVIe siècle restaient confuses dans sa mémoire. Elle se souvenait d’avoir eu l’impression pénible d’être épiée… mais quoi d’autre, encore ? Une curieuse odeur, capiteuse et épicée, qu’elle avait sentie juste avant de… de quoi, au juste ? Adrienne tenta de percer la confusion qui entourait cet instant, mais ne parvint qu’à se donner mal à la tête.

Elle lutta quelques instants, avant de capituler devant la douleur. Restait à espérer que la logique supérieure qui l’avait conduite ici serait plus clémente avec elle que celle qui avait placé Eberhard sur sa route.

* * *

Au réveil, Adrienne aspergea son visage d’eau glacée et vérifia son apparence dans la surface floue du disque d’argent poli accroché au-dessus de la bassine. Déjà, ces petits luxes qu’elle avait toujours tenus pour acquis lui manquaient cruellement : l’eau chaude, le dentifrice… sans parler du café.

Le café… En 1513, il devait bien y avoir quelque part dans le monde quelqu’un qui en faisait pousser. Si son séduisant mari voulait tant lui plaire, il aurait certainement à cœur de lui en trouver – et vite. Elle aurait besoin d’une pleine cafetière pour se réveiller chaque matin si elle continuait à perdre le sommeil ainsi.

Lorsque Hawk avait quitté sa chambre la veille, elle s’était retrouvée tremblante comme une feuille. L’attirance qu’elle avait éprouvée pour le forgeron paraissait bien pâle en comparaison de l’attrait que l’Épervier exerçait sur elle. Près de lui, elle se sentait ébranlée jusqu’au tréfonds de son être. En se rappelant les règles édictées par son mari la veille, Adrienne émit un grognement sarcastique. Quatre d’entre elles la contraignaient à se tenir éloignée du forgeron. S’il lui prenait l’envie de rendre Hawk fou de rage, elle savait donc ce qu’il lui restait à faire. Mais d’abord, elle avait besoin de son café.

Ouvrant le trousseau de Janet, Adrienne se mit en quête d’une tenue relativement sobre. Après avoir enfilé une robe jaune citron – comment obtenaient-ils des tissus d’une teinte aussi vibrante, à cette époque ? -, elle acheva ses préparatifs en bouclant une ceinture en or autour de sa taille et en passant quelques bracelets du même métal à ses poignets. Enfin, lorsqu’elle eut chaussé des chaussons de cuir souple, sa quête de caféine put redevenir une priorité.

* * *

— Café… croassa Adrienne.

Elle était parvenue, non sans mal, après avoir traversé un dédale de pièces et de corridors, à une grande salle où quelques personnes dégustaient leur petit déjeuner sans se presser. Elles étaient une dizaine autour de la table, mais, outre son mari, elle ne reconnut que Grimm. C’était à eux qu’elle s’était adressée, même si tous les convives la dévisageaient ouvertement. Elle leur rendit leur regard sans ciller. S’ils voulaient jouer à ce petit jeu-là, elle pouvait se montrer impolie elle aussi.

— Je crois qu’elle a dit « café », suggéra Grimm au terme d’un long silence. Encore qu’il me semble avoir entendu tes faucons émettre des sons plus intelligibles, Hawk.

Adrienne réprima un soupir. Qu’y pouvait-elle si elle avait la voix rauque au réveil ?

— J’ai besoin de café, expliqua-t-elle patiemment. Et ma voix est toujours ainsi le matin.

— Une voix à chérir entre toutes, douce et complexe à la fois, comme le meilleur scotch pur malt… susurra Hawk.

Ses yeux s’attardèrent sur le visage d’Adrienne, avant de glisser lentement jusqu’à ses pieds. Comment s’y prenait-il pour lui donner l’impression de la dépouiller de ses vêtements d’un regard ?

— Ce marchand de Ceylan n’a-t-il pas laissé un sac de grains étranges, à la réserve ? demanda l’une des convives. Au fait… Laissez-moi me présenter, puisque ce gredin ne s’en est pas chargé. Je suis sa…

— Mère ! protesta Hawk.

— Silence ! s’emporta-t-elle. Tu as réussi à saboter tes noces et tu es en train d’aggraver ton cas en te conduisant comme un idiot. Alors, tais-toi, s’il te plaît !

À cet instant, en le voyant baisser la tête et cligner des yeux comme un gamin pris en faute, Adrienne se sentit capable de pardonner à peu près tout à son mari.

Espérant s’adresser comme il le fallait à sa belle-mère, elle esquissa une maladroite révérence et murmura :

— Milady…

D’instinct, elle aimait cette femme, même si elle avait donné le jour au coureur de jupons autoritaire qui avait le toupet de prétendre régir son existence.

— Appelez-moi Lydia, ce sera très bien comme ça… répondit-elle. Et moi, puis-je vous appeler Adrienne ? Hawk m’a dit que vous préfériez qu’on vous appelle ainsi.

— Adrienne me convient parfaitement. Et… le café ?

Lydia se mit à rire, manifestement amusée par l’idée fixe de sa bru.

— Quelque chose me dit que cette boisson forte vous est absolument nécessaire au réveil, reprit-elle gaiement. Mon guérisseur affirme qu’elle a des vertus rajeunissantes et que c’est un énergisant naturel.

— Oh, ça oui ! approuva Adrienne en hochant la tête avec enthousiasme.

— À la réserve, Hawk ! lança Lydia à son fils.

— Tu m’autorises à m’y rendre ? s’enquit-il, caustique.

— Depuis quand m’obéis-tu ? dit-elle, l’œil malicieux. Emmène ta nouvelle épouse et trouve-lui son café. Quant à vous, Adrienne, si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre – y compris d’une oreille compatissante –, venez me trouver. Je passe la plupart de mon temps dans mes jardins. N’importe qui, ici, pourra vous indiquer le chemin.

— Merci beaucoup !

Ce remerciement venait du fond du cœur – enfin quelqu’un qui lui faisait bon accueil ! Quelqu’un, qui plus est, qui n’était ni viril à l’extrême ni insupportablement beau.

Hawk, qui l’avait rejointe sur le seuil de la pièce, lui tendit la main et ordonna :

— Venez !

Adrienne préféra ignorer son geste et répondit poliment :

— Je n’en ferai rien, après vous…

— Nay, lass ! s’entêta-t-il. Vous d’abord.

Afin de pouvoir admirer devant lui les douces courbes de ses hanches, Hawk l’aurait suivie jusqu’en enfer.

— Non, j’insiste, répliqua-t-elle.

— C’est moi qui insiste…

— Allez-y ! lança-t-elle sèchement.

Pour toute réponse, il croisa les bras et la fixa d’un air buté.

— Oh ! Pour l’amour de Dieu ! s’écria-t-elle. Faut-il vraiment que nous nous battions pour cela aussi ?

— Pas si vous vous décidez à m’obéir, lass.

Derrière eux, Lydia suggéra, en se retenant de rire :

— Pourquoi n’iriez-vous pas côte à côte ?

— Ça me va, lâcha Adrienne.

— Ça me va aussi… gronda Hawk.

* * *

En les regardant s’éloigner l’un à côté de l’autre, Lydia se mit à rire jusqu’à ce que des larmes emplissent ses yeux verts et joyeux. Enfin, songea-t-elle, son fils avait trouvé une femme digne de lui !

8

En marchant à côté de lui, au moins n’avait-elle pas à le regarder. « Merci, mon Dieu, pour ces petites faveurs ! »

— Et nous voilà à la réserve, annonça Hawk.

Après avoir déverrouillé la porte avec une clé tirée de son sporran, il poussa le battant pour laisser Adrienne entrer. Le moral de la jeune femme grimpa en flèche. Ses narines frémirent. L’odeur inimitable du café lui parvenait, de même que celles d’épices, de thés et de toutes sortes d’autres délices. Hawk sur ses talons, elle se rua pratiquement dans la pièce. Alors qu’elle était sur le point de plonger la main dans le sac en jute d’où s’élevait le délicieux arôme de café noir, il parvint avec une habileté diabolique à s’interposer entre elle et l’objet de sa convoitise.

— On dirait que ce café vous tient vraiment à cœur… fit-il observer d’un air très intéressé, qui ne fut pas pour rassurer Adrienne.

— C’est vrai, admit-elle.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre avec impatience, mais Hawk avait la carrure suffisante pour lui barrer le passage.

— Ôtez-vous de là ! s’énerva-t-elle.

Il se contenta de rire et de la prendre par la taille, parvenant presque à en faire le tour de ses larges mains.

Une odeur plus irrésistible encore que celle de son café bien-aimé s’insinua dans les narines d’Adrienne et la fit frissonner. Une odeur de cuir et d’homme, de puissance et de prouesses sexuelles, d’assurance et de virilité – l’odeur de tout ce qui venait parfois la tourmenter en rêve.

— Mon cœur, il y a un prix à…

— Vous n’avez pas de cœur, l’interrompit-elle.

— Exact, reconnut-il. Vous l’avez volé. La nuit dernière, j’ai dû vous regarder le mettre en pièces et…

— Oh ! Laissez tomber !

— Vos paroles sont étranges, mon cœur…

— Votre cœur ressemble à une noix toute noire, racornie et desséchée.

Elle lui opposait un tir de barrage verbal, mais elle se sentait incapable de le regarder dans les yeux.

Loin de s’offusquer, Hawk se mit à rire.

— Lass… murmura-t-il. Je sens que vous allez me divertir jusque dans mon âge le plus avancé…

— Café… gronda-t-elle obstinément. Je veux mon café !

— Le troll de la réserve doit être dédommagé pour cela.

— Et que désire ce troll, au juste ?

— Ce matin, pas grand-chose. Ce qui ne sera peut-être pas le cas tous les jours. Aujourd’hui, votre café ne vous coûtera qu’un tout petit baiser.

— Vous avez l’intention de me délivrer mon café au compte-gouttes en échange de baisers ? s’exclama-t-elle.

Malgré elle, Adrienne rejeta la tête en arrière pour chercher son regard… mais ses yeux restèrent accrochés, quelques centimètres en dessous de ceux de Hawk, sur ses lèvres parfaitement sculptées et d’une couleur exquise. Aucun homme n’aurait dû avoir des lèvres si bien formées et si désirables, songea-t-elle. Son envie de café céda le pas à une autre, plus urgente encore, celle de goûter à sa bouche. Ses jambes traîtresses faiblirent sous elle.

— Allez-y, l’encouragea-t-il.

Le salaud ! Il savait qu’elle avait envie de l’embrasser… Comme pour la détromper, il précisa :

— Je sais que vous n’en avez pas envie, lass. Mais il le faut si vous voulez goûter à ce café.

— Et si je refuse ?

— Pas de baiser, pas de café, répondit-il en haussant les épaules. Vraiment, ce n’est pas un prix élevé à payer.

— Ce n’est pas ce que votre mère avait en tête.

Un rire sensuel salua cette réplique. Adrienne sentit la pointe de ses seins durcir. « Bon sang, ce type est vraiment dangereux ! »

— Ma mère est responsable pour moitié de ce que je suis devenu, dit-il. À votre place, j’attendrais un peu avant de lui donner son auréole de sainte, mon cœur.

— Arrêtez de m’appeler comme ça ! J’ai un nom.

— Aye, Adrienne Douglas – ma femme. Réjouissez-vous que je me résigne à cet innocent marchandage au lieu de prendre simplement ce qui est à moi de droit.

Vive comme l’éclair, Adrienne s’empara d’une de ses mains, y déposa le baiser réclamé et la laissa retomber.

— Mon café, exigea-t-elle ensuite.

Une dangereuse impatience fit étinceler les yeux sombres de Hawk.

— Manifestement, lass, je vais devoir vous apprendre ce qu’est un baiser.

— Je sais parfaitement ce qu’est un baiser !

— Ah ? Vous pourriez peut-être me faire une nouvelle démonstration, alors…

Sur ce, il lui sourit, et sa lèvre inférieure prit une courbe sensuelle. Adrienne ferma les yeux pour échapper à cette vision tentatrice et comprit son erreur dès l’instant où ses paupières s’abaissèrent. Hawk emprisonna ses joues entre ses mains et la coinça entre son corps puissant et le mur. Bien vite, elle rouvrit les paupières.

— Je ne fermais pas les yeux pour vous embrasser !

Mais sa protestation perdit de sa force dès que son regard croisa le sien. Ses beaux yeux d’ébène avaient le don de mettre son esprit en déroute. Elle brûlait d’envie d’accepter ce plaisir qu’il lui offrait, tout en sachant qu’il ne fallait pas. Elle tenta de lui échapper, mais ses mains immobilisaient fermement son visage.

— Hawk ! Je ne pense pas…

— Oh que si, vous pensez, coupa-t-il, la paupière lourde et l’œil moqueur. Beaucoup trop pour votre propre bien. Alors, cessez de réfléchir une petite minute, voulez-vous ? Contentez-vous de ressentir.

Profitant de ce qu’Adrienne avait entrouvert la bouche pour lui répondre, Hawk laissa ses lèvres descendre au contact des siennes. Les deux mains appuyées contre sa poitrine, elle tenta en vain de le repousser.

Elle le sentit enfouir ses doigts dans ses cheveux et orienter sa tête de manière à pouvoir approfondir son baiser. Sa langue ne tarda pas à s’aventurer en elle. Ses lèvres étaient exigeantes, son étreinte possessive et forte. Et lorsqu’il pressa son bas-ventre contre le sien, Adrienne ne put ignorer cette part virile de son anatomie qui palpitait entre eux. Par ce baiser, il l’invitait à céder comme lui à cette tension qui naissait entre eux, à plonger dans cette fournaise susceptible d’incinérer un cœur fragile ou d’en fondre deux en un seul. Un désir impérieux faisait le siège de sa volonté, un désir si intense qu’elle se surprit à gémir, confuse et apeurée. Elle était consciente du danger qu’elle courait : laisser le déluge de sensations que cette étreinte soulevait en elle l’emporter, c’était se livrer à un plaisir dont elle ne pourrait bientôt plus se passer.

Elle sentait le pouce de Hawk jouer au coin de sa bouche, l’incitant à se livrer totalement à lui. Au comble de l’excitation et de la curiosité, incapable de résister une seconde de plus, elle capitula et se livra sans réserve. Il l’en récompensa par un baiser plus enivrant encore, qui la fit trembler et acheva d’abattre ses dernières défenses.

Et après ? demanda d’un ton caustique la part la plus raisonnable d’elle-même. Quelle serait la prochaine étape ? La réponse s’imposait : de nouveau, elle se retrouverait vulnérable et offerte, jouet d’un homme trop parfait.

Les mains de Hawk quittèrent les cheveux d’Adrienne pour se poser délicatement en coupe sur ses seins. La moiteur qui s’ensuivit au plus intime d’elle-même lui fit l’effet d’une douche froide et la ramena à la réalité de ce qui était en train de se passer. Elle sursauta, décidée à ne pas devenir une simple encoche dans le tableau de chasse de ce séducteur invétéré.

— Lâchez-moi ! s’écria-t-elle. Il n’était question que d’un baiser ! Cela ne faisait pas partie du marché !

L’Épervier se figea et redressa la tête. Ses mains fortes toujours posées sur les seins d’Adrienne, il scruta son visage avec intensité et colère. Quoi qu’il ait pu chercher au fond de ses yeux, ce qu’il y découvrit ne parut pas le satisfaire le moins du monde…

Après l’avoir dévisagée quelques instants encore, il lui tourna brusquement le dos et plongea la main dans le sac de café pour en extraire une poignée de grains.

Adrienne frotta avec irritation ses lèvres de ses doigts, comme si cela avait pu suffire à en effacer le plaisir intense qu’il lui avait offert. Une fois que Hawk eut empaqueté le café dans un linge et l’eut glissé dans son sporran, ils quittèrent la réserve et remontèrent le corridor dans un silence glacial.

À l’extérieur de la grande salle, il s’arrêta brusquement. À côté de lui, Adrienne fit de même.

— Dites-moi que vous l’avez senti vous aussi…

Il s’était exprimé d’une voix basse et grondante. Ils ne paraissaient ni l’un ni l’autre décidés à se regarder dans les yeux. Adrienne laissait courir les siens sur le dallage en pierre, et Hawk sur les poutres du plafond.

— Senti quoi ? fit-elle mine de s’étonner.

Sa voix avait failli se briser. Un baiser sur lequel bâtir un beau rêve futile ? ajouta-t-elle en pensée.

L’instant d’après, Adrienne se retrouva serrée entre ses bras, plaquée tout contre lui. Elle détourna le visage, mais il ne se laissa pas décourager et déposa des baisers à la naissance de ses seins, que révélait le décolleté de sa robe.

— Arrêtez ! ordonna-t-elle sèchement.

Hawk redressa la tête, le visage assombri par la colère.

— Dites-moi que ce baiser vous a plu ! ordonna-t-il.

À cet instant, tout aurait pu basculer, mais la peur qui lui mordait les tripes empêcha Adrienne de capituler.

— Moi ? répliqua-t-elle. Je pensais à Adam.

Comment les yeux d’un homme pouvaient-ils passer en un instant d’une intensité brûlante à une froideur de glace ? Le visage de Hawk, noble et passionné, s’était figé en un masque d’une implacable sauvagerie.

— La prochaine fois que vous direz une chose pareille après que je vous aurai touchée, prévint-il d’un ton menaçant, je ne pourrai être tenu pour responsable de mes actes.

Adrienne ferma les yeux un instant. « Ne lui montre pas ! Surtout, ne lui laisse pas voir l’effet qu’il a sur toi ! »

— Cela ne se reproduira plus, assura-t-elle posément. Parce que je ne vous laisserai plus me toucher.

— Cela se reproduira chaque jour, Adrienne Douglas ! Vous êtes à moi, et je ne vous laisserai pas m’ignorer. Adam peut être renvoyé loin d’ici. Rien ni personne dans ce château n’échappe à mon autorité. Votre café lui-même pourrait ne plus être disponible. Je contrôle tout ce que vous pouvez désirer. Mais je suis prêt à me montrer conciliant si vous voulez bien être raisonnable. Le seul point sur lequel je ne transigerai pas, c’est le forgeron. Si vous acceptez de coopérer, tout ce que je vous demande, c’est de renoncer à Adam et de ne plus prononcer son nom devant moi. En échange de cette petite faveur, je ne vous demanderai rien d’autre que le prix de votre café chaque matin. Et je vous promets qu’il ne sera pas trop élevé.

Le baiser, trop dangereux, était déjà un prix trop élevé.

— De quel droit… commença-t-elle.

— Du droit qui est le mien, l’interrompit-il.

— Le droit du plus fort.

— N’essayez pas de me culpabiliser. Demandez à ma mère : cela ne marche jamais avec moi.

L’esprit chevaleresque du laird de Dalkeith avait ses limites, nota Adrienne avec amertume. Mais, tout compte fait, le marché qu’il lui mettait en main se révélait moins coûteux qu’elle ne l’avait craint. Plutôt qu’un petit baiser, il aurait pu exiger d’exercer toutes ses prérogatives d’époux.

— Un simple baiser si j’évite d’évoquer Adam devant vous, et j’aurai mon café chaque matin ? demanda-t-elle.

— Restez à l’écart d’Adam, précisa-t-il. Faites en sorte que je ne vous trouve plus ensemble. Et ne prononcez plus son nom devant moi.

— En échange d’un baiser chaque matin ?

Adrienne avait conscience que conclure un pacte avec le diable nécessitait d’en vérifier tous les termes.

— En échange d’une faveur chaque matin, corrigea-t-il.

— Ce n’est pas juste ! protesta-t-elle. Qu’est-ce que ça veut dire, « une faveur » ?

Hawk éclata d’un rire sonore.

— Qui vous a fait croire que la vie était juste ? répondit-il. D’ailleurs, étant donné que je pourrais tout aussi bien réclamer que vous accomplissiez votre devoir conjugal, je vous trouve bien imprudente de me chercher querelle.

— Eh bien… vous pourriez préciser un peu ce que vous avez en tête, pour ma tranquillité d’esprit. Sinon, je vais me réveiller chaque matin en redoutant le pire.

À ces mots, le visage de Hawk s’assombrit.

— Je ne cherche qu’à lui prodiguer des plaisirs charnels, grommela-t-il, et elle redoute « le pire » !

— Je ne voulais pas dire…

Adrienne n’acheva pas sa phrase. Elle détestait être la cause de cette amertume qu’avait fait naître sa remarque sur le visage de Hawk, mais pour sa propre sécurité, il valait mieux qu’il en soit ainsi.

De toute façon, absorbé par sa rumination morose, Hawk ne l’avait pas entendue. Déjà, il s’éloignait.

Bien trop tard, alors qu’il disparaissait à sa vue au bout du corridor, Adrienne réalisa, accablée, que la poignée de café était restée dans son sporran, de même que la clé avec laquelle il avait refermé la porte de la réserve.

* * *

Une douche – rien qu’une bonne douche…

Adrienne aurait tout donné pour une demi-heure sous l’eau chaude, enveloppée d’épais nuages de vapeur, un pain de savon, du shampooing et du lait hydratant à portée de main – sans oublier le moelleux drap de bain blanc dans lequel s’essuyer.

Tandis qu’elle cherchait à rejoindre les jardins, elle veilla à entretenir soigneusement son rêve de douche pour empêcher son esprit de se focaliser sur Hawk. Elle finit par les trouver à l’arrière du château. Il fallait traverser la cuisine pour y accéder – à moins de se résoudre à faire le tour de la forteresse, ce qui représentait une sacrée trotte.

— Venez ! lança une voix de l’intérieur de la pièce. Entrez donc… Je ne voudrais pas rater l’occasion de faire connaissance avec notre nouvelle lady.

Adrienne s’avança, piquée par la curiosité. La cuisine, vaste, pratique et propre, ne ressemblait en rien à ce qu’elle aurait pu s’attendre à trouver en des temps aussi reculés. Une impressionnante cheminée centrale en constituait le cœur, offrant sur chacune de ses quatre faces un foyer de cuisson. Son conduit de fumée en pierre s’élevait jusqu’à l’orifice d’évacuation dans le haut plafond. En y regardant de plus près, Adrienne réalisa que la cuisine occupait en fait une extension du château et qu’elle avait été conçue pour demeurer lumineuse et bien aérée. Les deux murs extérieurs étaient percés de rangées de fenêtres. Des comptoirs en chêne rutilants s’alignaient sur tout le périmètre de la pièce pavée de dalles taillées de pierre grise. Ni nourritures pourrissantes, ni souris, ni insectes dans cette cuisine, qui n’avait rien à envier – lave-vaisselle mis à part – à celle qui avait été la sienne au XXe siècle. Des escaliers en pierre devaient mener à des celliers au sous-sol. Ces niches fermées qu’elle voyait dans les murs renfermaient sans doute ustensiles et provisions de base. Des pots d’herbes aromatiques et de petites jarres d’épices occupaient les appuis des fenêtres ouvertes, qui donnaient directement sur les jardins du château.

— Vous trouvez notre cuisine à votre goût ?

Impressionnée, Adrienne acquiesça en hochant la tête avant de reporter son attention sur l’homme souriant qui l’avait accueillie. Grand, la peau tannée par le soleil, il était svelte et possédait des bras aux muscles noueux, qu’il devait soit au maniement d’une épée soit au travail manuel. Des filets argentés striaient ses cheveux sombres et sa barbe bien taillée. Ses clairs yeux gris croisèrent les siens, et elle les vit étinceler de bienveillance et de curiosité.

— C’est Hawk lui-même qui l’a conçue, expliqua-t-il. À son retour ici, il disait avoir vu au cours de ses voyages des merveilles capables de rendre la vie plus facile. Et il a su en faire profiter Dalkeith, pour sûr.

Laird et bâtisseur ? Adrienne avait du mal à y croire.

— Il a construit de ses mains comptoirs et placards, poursuivit-il. Travailler le bois, on peut dire qu’il aime ça. Mais où il trouve le temps, ça me dépasse !

L’homme noua ses mains derrière sa nuque et se pencha en arrière sur sa chaise, basculant dans un rayon de soleil tombé d’une fenêtre.

— Je m’appelle Tavis, milady, se présenta-t-il. Ravi de faire votre connaissance.

— Et moi, je suis Janet la Folle, maugréa-t-elle.

— Folle, je ne sais pas, mais vous plaisez bien à Lydia, et c’est une femme qui a un jugement sûr.

Adrienne avança d’un nouveau pas dans la cuisine. Elle ne cessait de poser sur les aménagements de la cuisine un regard admiratif. Tout y était pratique et avait été pensé avec intelligence et goût.

— Lydia est dehors, annonça Tavis. Elle vous attend depuis un moment déjà.

Après lui avoir adressé un clin d’œil complice, il ajouta :

— Ne vous laissez pas intimider par ces Douglas, milady. Ils sont têtus – de vraies têtes de mule –, mais ils ont aussi un cœur d’or. Vous ne trouverez pas meilleurs qu’eux en Ecosse. Soyez la bienvenue, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à demander Tavis le tanneur.

Il fit jouer ses doigts forts et souples avant de conclure :

— Je fabrique les cuirs les plus souples de ce côté-ci d’Uster – et peut-être même de l’autre côté aussi.

Avec un sourire empreint de fierté, il lui désigna d’un signe de tête la porte donnant sur les jardins.

En sortant dehors au soleil, Adrienne inspira aussi profondément qu’elle le put. Sur le seuil, une douce odeur de chèvrefeuille l’accueillit. De part et d’autre de la porte, sous les fenêtres de la cuisine, des boutons-d’or étalaient leur splendeur dorée. L’air était lourd de l’odeur des lavandes, des roses et d’une riche senteur d’humus. Un bruit d’eau coulant dans un bassin parvenait à ses oreilles – une fontaine ? Adrienne s’engagea sur des chemins de pierre sinuant entre des massifs de rhododendrons et des parterres d’anémones, de campanules et de myosotis. En se guidant à l’oreille, elle rejoignit rapidement une fontaine monumentale à quatre étages. Lady Lydia était assise sur le rebord. Une statue de dauphin culminait au sommet, loin au-dessus de sa tête. L’animal semblait bondir hors de l’eau, et un jet cascadait de son museau entrouvert.

— Magnifique… murmura Adrienne.

Lydia se retourna vers elle et l’accueillit d’un sourire.

— C’est mon fils qui l’a conçue, expliqua-t-elle.

Une évidente fierté maternelle se lisait sur ses traits.

Adrienne fit la grimace.

— Ça aussi… maugréa-t-elle.

— La plupart des choses inhabituelles que vous trouverez ici sont l’œuvre de mon fils, reprit Lydia. Au cours de ses voyages, il a recueilli les techniques de fabrication des peuples qu’il croisait pour les rapporter…

— Quand il n’était pas occupé à séduire les plus belles femmes, coupa Adrienne d’un ton caustique.

Les ragots qu’on lui avait rapportés au château Comyn demeuraient présents à Sa mémoire.

Avec un sourire amusé, Lydia pencha la tête sur le côté.

— Est-ce ce qui se raconte ? demanda-t-elle.

— Est-ce ce qu’il a fait ? répliqua Adrienne.

— Pourquoi ne lui demanderiez-vous pas vous-même ? Mais je vous suggère de réfléchir plutôt à ceci : que diraient de vous les gens qui ne vous connaissent pas bien ?

— Un point pour vous, admit-elle en espérant que son passé demeurerait un mystère pour la mère de Hawk.

— Janet la Folle… murmura Lydia. Vous me paraissez pourtant parfaitement saine d’esprit. Pourquoi Comyn vous a-t-il enfermée dans cette tour ?

Adrienne répéta docilement la réponse que son « père » lui avait fait apprendre par cœur le jour de son mariage.

— À cause de ma beauté, il préférait me soustraire au regard de ses hommes. C’est du moins ce qu’il prétend.

Sans réfléchir, elle livra le fond de sa pensée.

— Dieu sait pourtant que je suis loin de me sentir belle.

Lydia lâcha un petit rire sarcastique.

— Vous n’avez donc jamais croisé un miroir ?

— Cela n’a rien à voir. C’est un état intérieur.

— Hawk ressent la même chose. Il m’a confié une fois qu’il se savait séduisant à cause des femmes qui ne cessent de le harceler, mais que si elles ne faisaient pas toute une affaire de sa beauté, il estimerait avoir un physique normal.

— Un physique normal ! s’exclama Adrienne. Il est la perfection faite homme, de la tête aux pieds ! À côté de lui, David et les dieux grecs ressemblent à des gnomes ! Il est une bombe sexuelle prête à exploser, et quelqu’un ferait bien de le désamorcer avant que… avant que…

Au bord de l’explosion elle-même, Adrienne se tut abruptement en réalisant ce que ses paroles trahissaient. Lydia riait si fort de sa sortie qu’elle en avait les larmes aux yeux. Quand elle eut repris son sérieux, elle poussa un soupir réjoui et conclut gaiement :

— Ah, quel soulagement ! Je me disais que vous étiez peut-être immunisée. Lui en est persuadé, en tout cas. Mais ne vous inquiétez pas : ce sera notre petit secret, chère Adrienne. Venez donc vous asseoir à côté de moi, que je puisse vous dire à quel point je suis heureuse de vous avoir ici. Désolée de n’avoir pu être présente à votre arrivée. D’après ce que j’ai entendu dire, on vous a réservé un accueil détestable.

Adrienne hésita à suivre l’élan qui la poussait à courir se réfugier dans ces bras maternels dont elle avait toujours été privée. Son cœur endurci par les épreuves l’empêchait de céder au besoin qui la tenaillait. Pouvait-elle se permettre de prendre ce risque ? Ou non ?

* * *

Tapie derrière des massifs de rhododendrons rouge sang, une silhouette féminine sursauta. « Je la déteste ! Je la hais ! » La main d’Esméralda ne trembla qu’un instant tandis qu’elle portait la sarbacane à sa bouche. En supprimant sa rivale, elle éliminerait également la cause de ses tourments. Ses lèvres se refermèrent sur l’embouchure de l’arme, qu’elle maintint fermement en place. Après avoir pris une ample inspiration, elle souffla brusquement dans le tube creux, d’où jaillit un projectile minuscule semblable au dard d’une abeille. Esméralda le vit avec satisfaction se ficher dans la chair pâle du cou d’Adrienne. Elle sourit en voyant celle-ci lui donner une tape, comme pour chasser un insecte importun. En plissant les yeux, Esméralda vit l’extrémité du dard briller au soleil tandis que les deux femmes poursuivaient leur conversation. « Ça y est… » Le problème était réglé.

* * *

— Qu’en est-il de votre mari ? s’enquit Adrienne.

Après s’être donné une tape dans le cou, elle s’étonna :

— Des taons ? Déjà ?

— Nous en avons plus que notre part, répondit Lydia. Ce qui explique la présence des moustiquaires autour des lits en cette saison. Un peu de menthe semble les tenir à l’écart. J’en ai toujours dans mes poches et j’ai pris l’habitude d’en glisser dans mon corset.

Adrienne accepta avec reconnaissance les feuilles qu’elle lui tendait.

— Quant à mon mari, poursuivit Lydia, les yeux rêveurs, il est mort juste après la naissance de Hawk.

— Que lui est-il arrivé ? s’étonna Adrienne.

Le soleil, soudain, semblait taper plus fort. D’un revers de main, elle essuya son front moite.

— Il est tombé au combat, lors d’une bataille pour la couronne d’Écosse. Et avant de mourir, il a offert quinze années de la vie de son fils au roi en échange de la protection que celui-ci voudrait bien accorder à Dalkeith. C’est du moins ce que James prétend. En fait, Sidheach n’a été que récemment libéré de ses obligations.

Adrienne fronça les sourcils. Une certaine confusion lui engourdissait l’esprit, et devant ses yeux, les couleurs des fleurs du jardin se mêlaient en un kaléidoscope étourdissant.

Lydia reprit patiemment son explication.

— Dalkeith est un domaine riche. À la mort de mon mari, il n’y avait plus de laird pour nous protéger. Il m’avait laissée avec un héritier de quelques mois à peine. Je ne saurai jamais s’il a réellement adressé cette supplique au roi ou si James a tout inventé. Je doute que mon Douglas ait pu faire une chose pareille à notre fils, mais difficile de s’opposer au caprice d’un roi… Je n’étais pas prête à me remarier. Mon chagrin était trop profond. Les hommes du roi ont protégé Dalkeith le temps que je me débarrasse de mes habits de deuil. Cette « protection » a coûté à Hawk quinze années d’astreinte à la cour royale d’Édimbourg, dès l’âge de dix-huit ans, comme mon mari l’avait prétendument promis à James.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que le roi a tout inventé ? demanda Adrienne.

Sa vision s’obscurcissait. Il lui fallut cligner des yeux un long moment pour qu’elle s’éclaircisse.

Le beau visage de Lydia devint pensif. Son long silence fit croire à Adrienne qu’elle n’obtiendrait pas de réponse. Les émotions suscitées par les souvenirs qui lui revenaient – certains joyeux, d’autres manifestement douloureux – se lisaient sur les traits de sa belle-mère.

— Douglas n’a pas été le premier à demander ma main, dit-elle enfin. Un autre homme l’avait précédé.

— Qui cela ? s’enquit Adrienne.

Elle trempa ses doigts dans l’eau de la fontaine et les ramena à ses tempes pour se rafraîchir.

— Le roi James, répondit la mère de Hawk.

— Ah ! Un homme éconduit…

— Éconduit sans la moindre hésitation. Et qui ne l’a pas pardonné… James n’était pas décidé à se laisser écarter. C’était l’été de mes seize ans, et je me trouvais à la cour avec votre mère, Althéa. Nous avons toutes deux reçu nombre de demandes cette saison-là, et James était l’un de mes admirateurs les plus fervents. Moi, je ne le prenais pas très au sérieux. Après tout, il était roi. Ce n’est que plus tard – bien trop tard – que j’ai compris que cela n’avait rien d’une plaisanterie pour lui. J’avais jeté mon dévolu sur Douglas alors que j’étais encore enfant. Quant à lui… disons que je n’ai pas eu à beaucoup insister pour le décider.

Les yeux verts de Lydia se mirent à pétiller à ce souvenir.

— Ce serait donc parce que vous l’avez rejeté que le roi déteste Hawk ? s’étonna Adrienne. Cela paraît puéril.

— Il est puéril. Dès sa naissance, James a été couvé, gâté, adulé. On lui a passé tous ses caprices, et arrivé à l’âge de se marier, il n’a pu se résigner à se voir opposer ce « non » que nul ne l’avait habitué à entendre. Il trouvait tout simplement incompréhensible que je puisse préférer devenir l’épouse d’un laird plutôt que reine d’Écosse.

Adrienne songea brièvement aux familles royales de son époque, et particulièrement à la jeune femme qui avait tout sacrifié pour devenir princesse et peut-être reine un jour. En se mariant par amour, Lydia avait fait le choix le plus avisé.

— Ce qui l’a vraiment mis hors de lui, précisa Lydia, c’est qu’il a été assez fou pour annoncer à sa cour que je serais sa reine, même après avoir essuyé plusieurs refus de ma part. J’ai épousé mon Douglas le lendemain de sa « proclamation ». Nous n’avons appris que le roi était allé jusqu’à annoncer publiquement ses intentions à mon égard que plusieurs semaines après, lorsque la nouvelle est finalement parvenue à Dalkeith. Mon mari a compris que nous venions de nous faire un puissant ennemi, mais je pense que ni lui ni moi n’avons alors pris la mesure de sa soif de vengeance. Je soupçonne Hawk de garder pour lui les aspects les plus détestables de ses années d’astreinte à la cour. La rumeur affirme que le roi faisait peser sur lui la menace de détruire Dalkeith s’il refusait d’obéir à ses moindres caprices.

Sur le ton de la confidence, Lydia ajouta :

— Mon fils ne le sait pas, mais j’ai demandé audience au roi après avoir eu vent des bruits qui couraient sur le sort qu’il lui faisait subir. Je l’ai supplié de le laisser partir.

Les yeux de la châtelaine s’assombrirent.

— James m’a ri au nez, poursuivit-elle. Il m’a dit que si j’avais été plus avisée dans le choix de mon mari, Hawk aurait été le fils du roi au lieu d’être son serviteur.

Adrienne porta la main à sa nuque et la massa fortement. Sa vue se troublait de manière alarmante, et sa tête semblait battre comme un tambour.

— Roi ou pas, dit-elle avec difficulté, aucun homme ne se remet facilement d’une humiliation publique.

— Je pense que c’est également pour cette raison que James a ordonné ce mariage, précisa Lydia doucement. C’est pour lui une façon subtile de prolonger sa vengeance. Il a dû se sentir floué par la mort prématurée de mon époux, et je me demande souvent ce qu’il nous aurait fait subir si mon Douglas avait vécu plus longtemps. Quel homme amer et détestable il est devenu…

Le regard dans le vague, Lydia secoua la tête d’un air apitoyé.

— Je suis heureuse que le destin vous ait placée sur notre route, Adrienne, conclut-elle enfin. James serait fou de rage s’il savait que vous êtes adorable et pas folle pour deux sous. Vous êtes exactement la femme qu’il fallait à Hawk. Ni vierge rougissante ni excentrique minaudière, mais une femme dotée d’un vrai courage et d’une grande profondeur d’esprit.

Adrienne se sentit rougir, ce qui ne fit qu’accentuer le malaise qu’elle ressentait.

— Vous êtes-vous remariée ? demanda-t-elle dans un effort désespéré pour se concentrer sur la conversation en cours. Avez-vous eu d’autres enfants ?

Le sourire revint sur le visage de Lydia.

— Och, aye ! s’exclama-t-elle. Adrian et Ilysse. Ils vivent en France, avec ma sœur, Elizabeth. Elle m’explique dans sa dernière lettre qu’Adrian est en train de devenir un incorrigible gredin et qu’elle a renoncé à civiliser Ilysse…

Elle se mit à rire gaiement et conclut :

— Ma fille peut être une vraie boule de nerfs et devenir assez incontrôlable, parfois. Vous l’aimerez…

Ne sachant comment elle devait le prendre, Adrienne préféra ne pas relever. De toute façon, elle ne se sentait pas bien du tout. Elle voyait double, et son estomac était aussi agité qu’une mer démontée. Avec l’impression d’avoir la bouche remplie d’étoupe, elle articula difficilement :

— Han hienha elouha ?

— Adrienne ? s’inquiéta Lydia en se tournant vivement vers elle. Ça ne va pas ?

Après avoir placé la main sur son front, elle constata :

— Vous êtes brûlante !

Avec un grognement sourd, Adrienne bascula en avant et alla s’affaler sur l’allée pavée. La dernière chose qu’elle entendit, ce fut Lydia qui criait :

— Hawk ! À l’aide !

9

— Quel poison ? s’enquit Hawk, le visage sombre.

Il étudiait le dard minuscule que le guérisseur avait posé sur un linge.

— Callabron, répondit celui-ci.

Après avoir peigné sa longue barbe blanche avec ses doigts, il prit place sur une chaise au chevet d’Adrienne.

Hawk poussa un gémissement de consternation. Le callabron n’était pas un poison facile à combattre. Cette toxine vicieuse à action lente causait des douleurs atroces pendant des jours. La mort survenait par suffocation après que le poison avait paralysé le corps de l’extérieur vers l’intérieur.

Pour avoir entendu parler du callabron au cours de ses années d’astreinte à la cour du roi, il savait qu’il n’existait pas d’antidote. La rumeur disait que ce poison avait abrégé l’existence de nombreux prétendants au trône – quand on veut se débarrasser d’un futur roi, on ne prend pas le risque d’échouer.

Hawk enfouit son visage entre ses mains et se frotta vigoureusement les paupières pour soulager ses yeux fatigués. La chaleur du feu vif qui brûlait dans l’âtre n’arrangeait rien, mais le guérisseur affirmait que c’était bon pour Adrienne. Selon lui, cela allait l’aider à combattre la fièvre… sans pour autant retarder l’issue fatale.

C’était à moi qu’il fallait s’en prendre ! enragea-t-il en son for intérieur. Pourquoi elle ?

— Il est possible d’apaiser ses souffrances, reprit le vieil homme d’une voix fluette. Je peux lui donner…

— Qui a pu faire ça ? l’interrompit Hawk comme s’il ne l’avait pas entendu. Pourquoi vouloir la tuer ? Qu’a-t-elle fait ?

Le guérisseur tressaillit et ferma les paupières.

Sur le seuil, Lydia apparut, livide et le souffle court.

— C’est donc le callabron ? s’enquit-elle.

— Aye, répondit Hawk d’un ton lugubre. La peau est noircie autour de la piqûre et veinée de filaments verts. C’est bien la morsure mortelle du callabron.

— Je ne veux pas la perdre, Hawk, murmura-t-elle.

Lentement, il sortit la tête de ses mains et murmura :

— Mère…

Sur ses lèvres, ce mot était une supplique. « Mère, fais quelque chose… » Il savait pourtant qu’elle n’y pouvait rien.

D’un filet de voix à peine audible et sans oser soutenir le regard du laird, le guérisseur suggéra :

— Certains soutiennent qu’il vaut mieux dans ces cas-là abréger la souffrance à un stade précoce, évitant ainsi…

Hawk le fit taire d’un cri rageur.

— Assez ! Si tu ne peux apporter par tes conseils que mort et désolation, alors va-t’en !

Sous le coup de l’indignation, le vieillard se raidit.

— Milord, je ne fais que…

— Nay ! s’entêta Sidheach. Pas un mot de plus ! Nous ne la tuerons pas, et elle ne mourra pas !

— Les Tziganes auraient peut-être un remède, intervint Lydia.

Le guérisseur renifla dédaigneusement.

— Je vous assure, milady, que ces gens-là n’y entendent rien ! répliqua-t-il d’un air pincé. Vous pouvez me croire lorsque j’affirme qu’il n’existe aucun remède. Cette bande de coupeurs de gorge, de menteurs et de voleurs ne…

En butte au regard meurtrier que lui lançait le laird, l’homme n’acheva pas sa phrase.

— Ça vaut la peine d’essayer, approuva Hawk.

— Milord ! protesta le guérisseur de plus belle. Ces bohémiens ne sont que de misérables illusionnistes. Ce sont…

— Mes hôtes sur mes terres ! l’interrompit Hawk avec rudesse. Comme ils le sont depuis plus de trente saisons, avec ma bénédiction. Alors, prends garde à tes paroles, vieil homme. Si tu es si sûr qu’ils n’ont aucun savoir, pourquoi redouter de les voir intervenir ?

— C’est simple, répondit le guérisseur avec un rictus méprisant. Je ne pense pas que des danses et des chants de sauvages soient bons pour ma patiente, pas plus que des décoctions à base de restes momifiés de ceci ou de cela.

Hawk laissa fuser un grognement de dérision. De toute évidence, le guérisseur ne connaissait rien à la culture des Tziganes, ce peuple fier qui vagabondait de pays en pays en ne demandant que la liberté de vivre à sa guise. Comme beaucoup de ceux qui osaient se battre pour leurs idéaux et leurs croyances, ils étaient souvent incompris et redoutés. La tribu tzigane qui campait à Dalkeith constituait une communauté soudée de gens sages et talentueux. On pouvait les trouver superstitieux, mais Hawk avait eu l’occasion d’apprécier par lui-même la valeur de nombre de leurs us et coutumes.

Ce guérisseur, à l’image de la plupart des gens, avait peur de ce qui était différent de lui et le condamnait. De l’ignorance, ces gens-là passaient rapidement à la peur avant de verser dans la persécution. Hawk darda sur lui un regard noir.

— Tout ce qui est susceptible de sauver ma femme sera bon pour elle. Même s’il doit s’agir de cervelle de crapaud – ou même de guérisseur – desséchée !

Réduit au silence, l’intéressé se signa discrètement.

En frottant ses paupières sous ses doigts, Hawk soupira longuement. Au point où il en était, il n’avait rien à perdre à faire appel aux Tziganes. Rapidement, il alla donner l’ordre au garde en faction d’envoyer un messager au campement.

— Je pense que vous commettez une grave erreur.

En réponse à l’intervention téméraire du vieil homme, Hawk lança dans un grondement sourd :

— La seule erreur grave susceptible d’être commise ici serait que tu ouvres encore la bouche.

Furieux, le vieillard se leva d’un bond, faisant craquer ses articulations. Les lèvres pincées, il glissa la main dans un repli de sa tunique et en ramena une fiole en pierre au bouchon de liège hermétiquement scellé à la cire. Raide et compassé, il la déposa sur le manteau de la cheminée. Avec l’audace de ceux qui ont survécu aux guerres, aux épidémies et aux famines, il se risqua à lancer :

— Vous pourriez devoir vous résoudre à vous en servir lorsque vos bohémiens auront échoué – car ils échoueront.

Sur ce, il quitta la pièce, faisant voler ses robes autour de ses membres squelettiques.

Hawk secoua la tête et regarda avec angoisse la femme frissonnante allongée sur le lit. Sa femme. Son adorable, fière et si indomptable femme. Sa femme mourante… Jamais il ne s’était senti aussi impuissant et désemparé.

Lydia traversa la pièce et attira pour le consoler la tête de son fils contre sa poitrine.

— Hawk… murmura-t-elle sur ce ton qu’ont toutes les femmes pour consoler leur enfant. Mon chéri…

Il s’écoula un long moment avant qu’il ne trouve le courage de s’écarter d’elle. S’il ne pouvait offrir de réconfort à son épouse, il n’en accepterait aucun de sa mère.

— Raconte, dit-il. Redis-moi encore ce qui s’est passé.

* * *

— Viens donc ici, petite traînée, ordonna Adam.

Esméralda s’exécuta.

Elle était au-delà de toute rédemption, désormais. Et elle savait parfaitement à qui elle avait affaire lorsqu’elle avait rejoint Adam Black. Son peuple connaissait et redoutait les siens depuis toujours. Avec celui-ci, tout particulièrement, il fallait se méfier. Provoquer sa colère, ou simplement attirer son attention, suffisait à entraîner dans la mort toute une tribu. Et même si un tel pouvoir instillait une terreur intense dans ses veines, il s’y mêlait un puissant aphrodisiaque auquel elle était incapable de résister.

Elle se demanda ce qui pouvait l’avoir attirée ici, mais ce fut sa dernière pensée cohérente avant qu’il commence à user de son corps. Allongée en dessous de lui, elle observa avec une muette fascination ce visage assombri par la passion et doré par les flammes du feu de camp qui brûlait devant les sorbiers. Un parfum de santal et de jasmin s’élevait de la terre fumante autour d’eux. Au petit matin, enfin, elle trouva la force de fuir la forge.

Les mains jointes sous son menton, Adam regarda la femme tituber hors de sa tente. Alors qu’il réfléchissait à sa stratégie en la regardant s’éloigner, une voix s’éleva.

— Fou !

Adam se raidit. Le ton était vindicatif et accusateur.

— Vous m’avez appelé, mon roi ? demanda-t-il en s’adressant à celui qui avait choisi de ne pas se montrer.

— Qu’as-tu encore fait, Adam ?

— Puisque vous tenez à le savoir, je prenais du bon temps avec une Gitane. Qu’y a-t-il de mal à cela ?

— La jeune beauté est mourante.

— Adrienne ? s’étonna Adam. Nay ! Ce n’est pas moi.

— Alors, débrouille-toi pour arranger ça !

— Je vous assure, mon roi, que je n’ai rien à…

— Peu m’importe ! l’interrompit Finnbheara avec impatience. Répare tes erreurs ! Notre reine serait furieuse que le Pacte soit mis en danger par ta faute.

— Je vais arranger ça. Mais qui a pu vouloir la tuer ?

— C’est toi qui mènes la partie, fou ! Maîtrise-la mieux que cela. Déjà, Aoibheal s’étonne de ton absence.

— Je lui manque ? demanda Adam en se rengorgeant.

Le roi lâcha un rire caustique.

— Tu as pu lui donner du plaisir par le passé, dit-il. Mais c’est moi qui suis son roi.

* * *

Adrienne était brûlante. Ligotée à un poteau, telle une sorcière du Moyen Âge, elle flambait sur un bûcher tandis que les villageois autour d’elle l’observaient placidement. Un cri s’envola de ses lèvres parcheminées. Aidez-moi ! Elle toussait encore et encore, étouffant dans les volutes de fumée âcre. Puis elle eut l’affreuse sensation qu’un millier d’insectes brûlants passaient et repassaient sur sa peau.

* * *

Hawk pressait des compresses humides sur le visage d’Adrienne, épongeait la sueur de son corps avec des linges secs, l’enveloppait de lainages doux. Sa tâche achevée, il repoussa une mèche sur son front et déposa un baiser entre ses yeux. À peine eut-il le temps d’aller nourrir le feu qu’il la trouva en se retournant en train de se débattre dans le cocon de couvertures dont le guérisseur avait affirmé qu’il l’aiderait à faire tomber sa fièvre.

Un profond désespoir naquit en lui, plus brutal et imparable qu’une bourrasque balayant les Highlands.

Avec un gémissement catastrophé, il la vit gratter furieusement cette peau sans défaut qu’attaquait sans doute dans les brumes de l’inconscience cette bête invisible que le poison avait lâchée sur elle. S’il ne l’arrêtait pas, elle allait finir par s’arracher la peau. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à lui attacher les mains, comme le guérisseur l’avait recommandé. Une image d’Adrienne entravée, luttant de toutes ses forces pour se libérer de ses liens, lui traversa l’esprit. Hawk ravala un cri de rage impuissante. Comment pouvait-il livrer bataille contre un adversaire invisible ? Comment vaincre un poison dont l’antidote n’existait pas ?

Il n’eut qu’un bref instant d’hésitation avant de se débarrasser de sa chemise et de ses bottes. Vêtu uniquement de son tartan, il s’allongea sur le lit et entreprit d’enrouler son corps autour de celui d’Adrienne, pour le serrer fort contre lui.

— Adrienne ! gémit-il en la berçant entre ses bras.

Comment pouvait-il être bouleversé à ce point par le sort d’une femme qui demeurait pour lui une étrangère ? D’où lui venait ce sentiment d’injustice qui montait en lui à l’idée qu’on ne leur ait laissé que si peu de temps ?

Appuyé contre le mur, il serra Adrienne entre ses jambes et ses bras, le menton posé sur sa tête, sans se laisser désarçonner par ses ruades et par ses frissons.

Au cœur de la nuit, la fièvre atteignit des sommets, et elle se mit à parler en versant de grosses larmes. Jamais elle ne saurait qu’il les avait, l’une après l’autre, effacées sous ses baisers.

Elle ne saurait jamais non plus qu’il l’avait écoutée, le cœur lourd, pleurer à cause d’un homme qui n’en valait pas la peine, regrettant amèrement de n’avoir pu être le premier qu’elle eût aimé.

L’infâme bâtard qui avait brisé le cœur d’Adrienne avait un nom : Ever-hard Darrow Garrett. Aucun Écossais qui se respectait ne pouvait s’appeler ainsi[4]…

Aux petites heures de l’aube, Hawk serra entre ses doigts la pièce d’échecs en ébène poli que Grimm lui avait remise. Dans son délire, Adrienne la réclamait à grands cris. En l’étudiant, il se demanda ce qu’elle avait de si précieux pour elle, pour qu’elle la recherche avec obstination dans les méandres obscurs de son esprit enfiévré.

* * *

Un brouhaha tira Hawk d’un lourd sommeil sans rêves. Refusant d’ouvrir les yeux, il commença par reprendre conscience de ce qui l’entourait avec ses autres sens. Bon sang ! Adrienne était toujours brûlante… Si possible, davantage encore que la veille. Celle qui n’était sa femme que depuis quelques jours gisait mourante entre ses bras. Mais quel était ce bruit qui l’avait réveillé ? Les Tziganes qu’il avait fait appeler avaient-ils fini par arriver ?

— Laisse-moi passer !

La voix du forgeron tonnait derrière la porte au point de la faire trembler. Il n’en fallut pas plus pour achever de réveiller Hawk. Savoir cet homme-là dans les parages suffisait à le mettre en état d’alerte, prêt à combattre.

— L’Épervier va te tuer, imbécile, lança Grimm sèchement. Il ne t’aime pas beaucoup, pour commencer, et il n’est pas d’humeur à supporter ta présence.

Hawk ne pouvait qu’approuver les paroles de son ami. Il se félicitait d’avoir pensé à poster des gardes à l’entrée de la chambre de la Dame Verte. Il préférait ne pas imaginer comment il aurait réagi s’il s’était réveillé et avait trouvé l’arrogant forgeron dans la même pièce que sa femme et lui.

— Idiot ! répliqua Adam. Je peux la sauver !

Hawk se figea instantanément.

— Idiot, moi ? répéta Grimm, incrédule. Nay ! Idiot est celui qui s’imagine avoir un remède pour un poison aussi fatal que le callabron…

— Prendrais-tu ce risque, Grimm ? demanda froidement le forgeron.

— Laisse-le entrer ! ordonna Hawk, assez fort pour se faire entendre de l’autre côté de la porte.

Il entendit le bruit métallique des épées croisées qui se séparaient tandis que les gardes libéraient le passage. Un instant plus tard, l’imposante silhouette d’Adam apparut dans l’encadrement de la porte, l’emplissant presque.

— Si tu es venu ici te jouer de moi, Adam Black, retire-toi avant que j’éclabousse mon parquet de ton sang, prévint Hawk. Ce serait pour moi une piètre distraction, mais elle me ferait du bien.

— Pourquoi la serres-tu ainsi contre toi, comme si elle t’était plus chère que tout ? s’étonna le forgeron.

Instinctivement, Hawk resserra encore bras et jambes.

— Elle est mourante, répondit-il d’un ton lugubre.

— Peut-être, mais tu la connais à peine.

— Aucune raison sensée ne m’y pousse, reconnut-il. Mais je refuse de la perdre.

— Peut-être parce qu’elle est très belle, suggéra Adam.

— J’ai connu quantité de femmes très belles.

— Peut-être est-elle plus belle encore que les autres ?

— Elle est plus spéciale que les autres, rectifia Hawk en frottant tendrement sa joue contre les cheveux d’Adrienne. Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— J’ai entendu dire que le callabron était en train de l’emporter. Je peux la guérir.

— Évite de me bercer d’illusions, forgeron, ou tu mourras avant elle !

— Évite de te bercer d’illusions, Lord Hawk ! railla Adam en écho. Quant à pouvoir la guérir, je ne dis que la vérité.

Hawk le dévisagea longuement avant d’ajouter :

— Admettons que tu le puisses… Pourquoi le ferais-tu ?

— Un geste totalement intéressé, rassure-toi !

Adam traversa la pièce et vint se percher au bord du lit. Puis il tendit le bras mais s’arrêta à mi-course en découvrant la réaction de Hawk.

— Je ne peux la guérir sans la toucher, redoutable Épervier, dit-il gaiement.

— Oserais-tu te moquer de moi ?

— Je me moque de tout. Ne le prends pas personnellement. Encore que, dans ton cas… Mais quand j’affirme pouvoir la guérir, je ne dis que la vérité.

Hawk lâcha un grognement sarcastique et resserra ses bras autour de sa femme.

— Comment se fait-il qu’un simple forgeron possède un remède aussi précieux ?

— Tu perds ton temps à me poser des questions stupides alors que ta femme est mourante ?

— Donne-moi ce remède !

— Oh non… Ce serait trop facile.

— À présent, c’est toi qui me fais perdre du temps. Je veux ce remède. Si tu l’as, donne-le-moi et va-t’en.

Du tac au tac, Adam répondit :

— D’accord. Mais à une condition.

Hawk s’était douté qu’il en arriverait là. L’étrange forgeron n’avait pas renoncé à lui prendre sa femme.

— Enfant de catin ! Que veux-tu ?

— C’est simple, répondit-il avec un sourire espiègle. Ta femme. Je la sauve, je la garde.

Hawk ferma les paupières, regrettant de ne s’être pas débarrassé de ce vaurien quand il en avait encore la possibilité. Où étaient passés ces satanés Tziganes, bon sang ? Ils auraient déjà dû être là.

Le forgeron pouvait sauver sa femme – du moins le prétendait-il. Les bohémiens – s’ils arrivaient – ne pourraient peut-être rien pour elle. Et tout ce qu’Adam réclamait en échange, c’était Adrienne elle-même.

Tout son être se rebellait à cette perspective. Renoncer à cette femme pour la sauver ? Laisser un autre homme se repaître de son corps et de sa beauté ? Jamais ! Hawk se força à rouvrir les yeux et scruta le visage de celui qui se faisait appeler Adam. Permettrait-il à cette canaille arrogante de mouvoir son corps tout contre celui de sa femme, de capturer entre ses lèvres ses soupirs de plaisir ?

Hawk s’exhorta au calme et se composa un masque d’impassibilité. Ne jamais trahir ses sentiments. Ne pas laisser voir à quel point l’on est atteint. Cette leçon, il l’avait apprise de la plus dure des façons auprès du roi James.

Il ne pouvait pourtant se payer le luxe de refuser l’offre d’Adam Black. Pour sauver Adrienne, il était prêt à tout.

— Une femme n’est pas un objet qui passe de main en main, dit-il enfin. Je te la laisse si – et seulement si – elle veut bien de toi.

Si elle mourait, songea Hawk, il la perdrait à jamais. Si elle vivait, il la perdrait aussi. Mais – même s’il ne pouvait y croire – peut-être arriverait-il à la conquérir. Incapable de réprimer la rage dont il savait qu’elle faisait flamber son regard, il referma les yeux.

— Marché conclu ! lança Adam Black. Tu me la laisses si elle veut bien de moi. N’oublie pas tes paroles, Épervier.

Hawk tressaillit.

Quand il rouvrit les yeux, il vit Adam tendre la main vers le visage de sa femme. La sueur emperlait son front et sa lèvre supérieure. La blessure à son cou verdissait de plus en plus autour de son centre noir.

— Tu peux la toucher, forgeron, mais pas plus que tes soins ne le nécessitent, prévint Hawk.

— Pour l’instant. Quand elle sera guérie, je la toucherai partout où elle voudra que je la touche.

— N’oublie pas tes paroles, toi non plus : quand elle sera guérie et si elle le veut.

Adam posa la main sur la joue d’Adrienne et étudia attentivement sa plaie.

— J’ai besoin d’eau bouillante, de compresses et d’une dizaine de linges bouillis.

— Apportez-moi de l’eau bouillante ! cria Hawk en direction de la porte. Ainsi que des compresses et une dizaine de linges bouillis !

— J’ai aussi besoin que tu sortes de cette pièce.

— Nay !

La mort n’était pas plus définitive que le refus de Hawk.

— Tu sors ou elle meurt, murmura Adam.

Il avait dit cela sur le ton qu’il aurait pris pour parler du temps qu’il faisait. Hawk ne bougea pas.

— Sidheach James Lyon Douglas… reprit le forgeron. Penses-tu avoir le choix ?

— Tu n’ignores aucun de mes prénoms, constata Hawk. Comment se fait-il que tu en saches autant sur moi ?

— Je m’en suis fait un devoir.

Rendu plus méfiant encore, Hawk demanda :

— Comment puis-je être sûr que tu ne lui as pas inoculé un sombre poison qui n’est pas le callabron mais qui en imite les effets pour pouvoir la sauver et me la voler ?

Avec un haussement d’épaules, Adam marmonna :

— Tu ne peux pas.

— Pardon ?

Les yeux du forgeron brillaient tels des astres sombres.

— Tu n’as aucun moyen d’en avoir la certitude, précisa-t-il. Tu dois faire un choix – ou un pari. Au point où tu en es, peux-tu sauver ta femme, Lord Hawk ? Je ne le pense pas. Quelles sont tes options ? Elle est mourante, cela saute aux yeux. Tu crois que c’est à cause du callabron, mais tu n’en es pas certain. Une chose est sûre, cependant : elle est sur le point de mourir. J’affirme pouvoir la sauver en échange d’une faveur. Comment pourrais-tu dédaigner mon offre ? On dit que tu serais capable de déplacer des montagnes s’il t’en prenait l’envie. On dit également que tu as un sens inné de la justice, du bien et du mal, de l’honneur et de la compassion. Il se murmure aussi…

Adam fit la grimace avant de poursuivre :

— … que tu te débrouilles comme un dieu entre les draps. C’est du moins ce qu’a prétendu une dame qui m’est chère, ce qui m’a grandement offensé. En fait, on dit à ton sujet beaucoup trop de choses positives à mon goût. Je suis venu ici décidé à te haïr, Lord Hawk. Mais il n’y a pas de raison que cette femme que tu tiens pour tienne en fasse les frais.

Durant un long moment, les deux hommes se défièrent du regard. Une violence à peine contenue circulait entre eux. Soudain, Adrienne poussa un cri étouffé et tressaillit entre les bras de Hawk. Son corps fut pris de convulsions, avant de se raidir comme une planche entre ses bras. En s’agrippant à elle, il déglutit péniblement. « Quelles sont tes options ? » avait demandé Adam. Aucune. Il n’avait pas d’autre choix.

— Sauve-la ! lança Hawk entre ses dents serrées.

— J’aurai droit à ma récompense ? insista le forgeron.

— Comme convenu : seulement si elle le souhaite.

— Tu ne l’empêcheras en aucune manière de passer du temps en ma compagnie. Dès ce jour, je la courtiserai comme il me plaira et tu ne feras rien pour t’y opposer. Elle sera libre de me voir.

— Je la courtiserai moi aussi.

— C’est la règle du jeu, redoutable Épervier…

En entendant Adam conclure ainsi, Hawk comprit enfin où il voulait en venir. Le forgeron n’attendait pas de lui qu’il lui offre Adrienne sur un plateau. Ce qu’il voulait, c’était un combat à armes égales, un tournoi galant pour gagner ses faveurs, et qu’il avait l’intention de remporter.

— Tu vas détester cela quand je te la ravirai, promit le forgeron. N’oublie pas de fermer la porte en sortant.

10

— Comment est-ce possible, Grimm ? Comment la vie d’un homme peut-elle être chamboulée d’un jour à l’autre sans qu’il ait rien vu venir et sans qu’il y puisse rien ?

Hawk s’était mis à boire dès l’instant où la porte s’était refermée derrière lui. Il s’efforçait – avec détermination mais sans succès – de se soûler à en avoir la tête qui tourne, les pieds qui trébuchent et le ventre retourné.

Son ami lui répondit par une autre question.

— Penses-tu réellement qu’il puisse la guérir, Hawk ?

— Aye, Grimm… répondit-il après y avoir réfléchi un instant. Il y a quelque chose de louche chez cet homme, et je compte bien découvrir quoi.

— À quoi penses-tu ?

— Je n’en sais rien. Je veux que tu rassembles toutes les informations que tu pourras trouver à son sujet. Interroge tout le monde ici jusqu’à ce que tu obtiennes des réponses. D’où est-il venu ? Quand ? Avec qui est-il en relation ? Que fait-il de ses journées ? Je veux être au courant de ses moindres faits et gestes !

— Compris.

— Bien.

Tous deux laissèrent leur regard s’attarder sur la porte de la chambre de la Dame Verte. Le forgeron y était enfermé avec Adrienne depuis des heures, et aucun bruit ne se faisait entendre à l’intérieur.

— Qui a pu vouloir la tuer ? demanda Grimm au bout d’un moment. Janet la Folle vivait en recluse. À en croire ce qui se murmurait au château Comyn, ils n’étaient pas plus de cinq à la côtoyer. Comment une jeune femme aussi éloignée de tout a-t-elle pu offenser quelqu’un au point de lui donner des envies de meurtre ?

Fatigué, Hawk se frotta longuement le crâne. Il avait les tripes retournées, et le scotch n’y était pour rien. Sur un coup de tête, il repoussa la bouteille loin de lui.

— Ne me laisse plus boire, ordonna-t-il à Grimm. J’ai besoin d’avoir les idées claires, mais cela m’est impossible pour le moment. Il est en train de la toucher… ou de lui donner un bain… ou de la reluquer. J’aimerais le tuer !

— Alors, fais-le, répondit placidement son ami. Une fois qu’il l’aura guérie.

— Je ne peux pas !

— Je le ferai pour toi, dans ce cas.

— Nay. Nous avons conclu un marché.

Les yeux de Grimm s’écarquillèrent.

— Tu as conclu un marché avec lui ? s’exclama-t-il. Par tous les saints, Hawk ! Tu n’as jamais trahi ta parole… Qu’est-ce qui t’a pris de conclure un pacte avec un homme que tu ne peux pas supporter ?

— Il a le pouvoir de sauver ma femme.

— À ce propos, comment se fait-il que tu t’inquiètes tant pour cette folle de Janet que tu ne voulais pas épouser ?

— Boucle-la, Grimm.

— Quel est ce marché, Hawk ? insista néanmoins son ami.

— Il veut Adrienne.

— Tu lui as donné Adrienne ?

— Cesse de m’interroger, Grimm. Contente-toi de trouver tout ce que tu pourras sur cet Adam Black.

— Compte sur moi, ce sera fait…

* * *

— Vous êtes absolument parfaite, murmura le forgeron en laissant son regard glisser sur le corps nu d’Adrienne enroulé dans le drap. D’une beauté coupable.

— Cou… pable, répéta-t-elle d’un ton rêveur.

Lentement, la chaleur qui l’avait consumée refluait.

— Oui, on ne peut plus coupable ! renchérit Adam.

Adrienne se figea. Il ne pouvait pas savoir…

— Que voulez-vous dire par là ?

Elle avait lutté pour articuler distinctement, mais elle n’était pas certaine de s’être fait entendre.

— Juste qu’il doit y avoir quelque chose de criminel dans une pareille beauté, répliqua-t-il, malicieux.

— Rien de criminel en moi, objecta-t-elle aussitôt.

— Och ! Beauté… Je pense qu’il y a en vous bien plus de zones d’ombre que vous ne voulez l’avouer.

— Et en vous, rétorqua-t-elle en s’agitant dans son lit, il y a assurément quelque chose d’anormal.

— Exact, dit-il en se rengorgeant. Voulez-vous que je vous montre à quel point ? Donnez-moi votre main…

Adrienne s’exécuta et se retrouva aussitôt transportée au bord d’un océan dont les vagues ourlées d’écume venaient mourir sur une plage de sable blanc. Pas d’insectes de feu, de bûcher incandescent, de flammes, juste le chuchotis du ressac, la douceur du sable entre ses orteils, la paix incomparable de son endroit favori sur terre : le bord de mer à Maui, où elle avait passé de merveilleuses vacances avec ses amies. Elle avait vécu dans ce lieu paradisiaque des jours enchantés, buvant du jus d’orange fraîchement pressé au réveil avant d’aller courir pieds nus sur la plage au bord de l’eau.

D’autres scènes plus étranges se substituèrent à ces souvenirs. Une odeur de santal et de jasmin. Un sable d’une blancheur de neige, parsemé de tentes de plage en soie couleur fuchsia. Des papillons posés sur chaque rameau de chaque branche de chaque sorbier. Une contrée improbable et régénératrice. Allongée sur le sable d’albâtre, elle laissait les vagues d’un bleu parfait baigner son corps et le soigner.

« Beauté, ma parfaite beauté… Laissez-vous me désirer. Laissez-vous gagner par la faim dévorante que je fais naître en vous, et je satisferai le moindre de vos désirs. »

— Hawk ?

Subite et électrique, la colère d’Adam lui parvint telle une onde presque palpable.

Adrienne se força à entrouvrir les paupières et lâcha un petit cri. Si son corps lui avait obéi, elle aurait jailli de son lit comme une furie. Hélas, il demeurait inerte sur le lit. Sa colère, elle, se déchaîna.

— Sortez de cette chambre ! cria-t-elle.

Au moins, sa voix n’avait rien perdu de sa vigueur.

— Je vérifiais juste votre température en vous tâtant le front, assura Adam d’un air espiègle.

— Espèce de mufle au crâne épais ! s’emporta-t-elle. Je me fiche de savoir ce que vous faites là. Sortez !

Enfin, la faculté de se mouvoir lui revint. Elle parvint à s’emparer d’un verre sur la table de chevet. Trop faible pour le lancer, elle dut se contenter de le faire tomber. Le verre se cassa, et ses éclats s’éparpillèrent sur le sol. Le bruit qu’il fit en se brisant la réconforta quelque peu.

— Vous étiez mourante, lui rappela Adam avec un air de dignité offensée. Je vous ai sauvée.

— Merci. À présent, sortez !

Adam cligna des paupières et s’insurgea :

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ?

— Ne m’imaginez pas assez stupide pour ne pas avoir remarqué que vous étiez en train de me peloter les seins ! répliqua-t-elle vertement.

À son expression penaude, elle comprit qu’il s’était effectivement imaginé qu’elle était inconsciente.

— Vous n’aurez donc rien d’autre que cela et mes remerciements, forgeron, gronda-t-elle d’un ton farouche. Je déteste les hommes trop parfaits. Je les déteste !

Adrienne ferma les yeux et les garda hermétiquement clos, mais sur l’écran couleur chair de l’intérieur de ses paupières, des ombres se formèrent et ne tardèrent pas à composer des images. Des images troublantes où elle voyait ses jambes enserrées entre les cuisses dures de Hawk, et ses bras refermés autour d’elle comme des liens d’acier. Sa voix murmurait son nom, encore et encore. Il l’implorait de l’écouter, lui ordonnait de revenir. Il exigeait d’elle qu’elle vive et… Que lui disait-il encore ? Quels étaient ces mots si doux qu’il prononçait au creux de son oreille, alors qu’il pensait qu’elle ne pourrait les entendre ?

* * *

— Elle vit. Lord Busard.

— Lord Hawk ! C’est à l’épervier qu’on me compare.

— Quelle différence ? Tous deux sont oiseaux de proie.

— Un busard est un charognard. Un épervier sélectionne sa proie aussi soigneusement qu’un faucon. Il la pourchasse avec le même entêtement. Et il échoue aussi souvent – c’est-à-dire jamais.

— Jamais ! répéta Adam d’un air amusé. Tu ne sais donc pas que les absolus n’existent pas, Lord Hawk ?

— Tu te trompes. Je sélectionne, j’observe, je chasse, j’attaque, et je gagne. Voilà, ami errant, un absolu.

Adam secoua la tête et dévisagea Hawk avec ce qui ressemblait à une certaine fascination.

— Un adversaire valeureux… murmura-t-il. La chasse commence. Ni coups tordus ni tricherie. Il t’est impossible de lui interdire de me voir – et je sais qu’il t’est arrivé de le faire.

Hawk inclina la tête vers lui sans le quitter des yeux.

— C’est elle qui choisira, dit-il. Je ne lui interdirai rien.

Adam acquiesça en hochant la tête d’un air satisfait et plongea les mains dans les poches de son ample pantalon.

— Eh bien ? reprit Hawk avec impatience. Vas-tu te décider à déguerpir de mon château, forgeron ? Tu as ton campement – à l’extérieur de mes murailles.

— Tu pourrais essayer de me remercier, suggéra-t-il. Elle est en vie.

— Je ne suis pas certain que ce n’est pas à cause de toi qu’elle a failli mourir.

Adam manifesta son étonnement en haussant les sourcils.

— Je n’y suis pour rien, répondit-il. Mais à présent que j’y pense, un travail m’attend. Je me demande qui a pu tenter de tuer cette beauté, si ce n’est pas moi – or ce n’est pas moi. Aurais-je voulu la tuer que rien n’aurait pu l’arracher à la mort. Pas de poison lent, avec moi. Une mort rapide, sinon rien…

— Tu es un homme bien étrange, forgeron.

— À tes yeux, sans doute. Mais à ceux de ta femme, je n’aurai bientôt plus de secrets…

Adam fit volte-face et s’éloigna. En le voyant disparaître au bout du corridor mal éclairé, Grimm maugréa :

— Prions les dieux qu’elle se montre plus avisée.

La nuit tombait, mais les torches n’avaient pas encore été allumées dans le château. En entendant son ami soupirer longuement, Grimm demanda d’une voix à peine audible :

— Quel genre de pacte as-tu conclu avec ce diable ?

— Tu crois que…

Hawk n’acheva pas sa phrase.

— Il y a chez lui quelque chose de pas naturel, reprit Grimm, l’air sombre. Et j’espère bien découvrir quoi.

— Tant mieux, parce qu’il veut ma femme, qu’elle me rejette et que je l’ai vue le regarder avec envie.

Grimm fit la grimace et ajouta :

— Es-tu certain de ne pas vouloir d’elle uniquement parce qu’elle se refuse à toi et qu’elle le désire ?

Hawk secoua la tête.

— Grimm… Je n’ai pas de mots pour décrire ce que je ressens pour elle.

— Tu trouves toujours les mots.

— Pas cette fois, ce qui est le signe que je suis dans un sacré pétrin dont je ne sortirai qu’en séduisant ma femme. Tu crois que j’ai été envoûté ?

Sans attendre de réponse, Hawk se retourna pour entrer dans la chambre d’Adrienne. À la porte qui se refermait, Grimm murmura :

— Tu l’es, mon ami. Si l’amour peut être mis en flacon ou se transmettre par la flèche de Cupidon.

* * *

Au cours des semaines suivantes, Hawk se demanderait souvent pourquoi les Tziganes, en qui il avait confiance, qu’il appréciait, et dont il avait pensé qu’ils l’appréciaient aussi, ne s’étaient pas présentés au château pour exercer leur magie sur sa femme en ces terribles heures. Lorsqu’il interrogea le garde qu’il leur avait envoyé, celui-ci répondit qu’il avait délivré le message comme convenu. Non seulement les Tziganes n’étaient pas venus, mais ils se tinrent soigneusement à l’écart de Dalkeith ensuite. Ils cessèrent leurs allers-retours au château pour y vendre leurs marchandises. Ils n’assistèrent plus aux veillées, dans la grande salle, où ils avaient coutume de garder l’auditoire captivé par leurs contes échevelés. Plus aucun bohémien ne s’approcha de Dalkeith-Upon-the-Sea. Leur tribu demeura cantonnée dans son campement, par-delà les sorbiers.

Cette situation intrigua Hawk brièvement, mais son esprit fut bien vite accaparé par des préoccupations plus urgentes. Il se promit de résoudre ce mystère une fois que sa femme serait remise sur pied et que le problème posé par l’étrange forgeron serait réglé. Mais il allait s’écouler beaucoup de temps avant qu’il se décide enfin à faire le voyage jusqu’au campement tzigane. Et lorsqu’il s’y déciderait, bien des choses auraient changé.

* * *

Au sortir d’un sommeil réparateur, Adrienne trouva son mari à son chevet.

— J’ai cru vous perdre, murmura-t-il.

Le visage assombri par l’inquiétude mais illuminé par les lueurs venues de l’âtre, il la dévisageait intensément. Il fallut un long moment à Adrienne pour mettre en branle cette chose cotonneuse qui semblait avoir pris la place de son cerveau. Dans le sillage de la lucidité vint la méfiance. Il lui suffisait de poser le regard sur cet homme pour que sa colère renaisse aussitôt.

— Vous ne pouvez perdre ce qui ne vous appartient pas, maugréa-t-elle. Vous ne m’avez jamais « eue », Lord Hawk.

— Pas encore, rectifia-t-il. Du moins, pas dans le sens où j’aimerais vous « avoir » : nue sous mon corps nu, votre peau soyeuse livrée à mes appétits sensuels, glissant sous mes caresses, mes baisers.

Hawk lui sourit et tendit la main pour suivre du bout du pouce le dessin de sa lèvre inférieure.

— Jamais ! répondit-elle en se soustrayant à la caresse.

— Il ne faut jamais dire jamais, répliqua-t-il. Cela ne sert qu’à vous ridiculiser quand il faut vous dédire. Je ne voudrais pas que vous vous sentiez ridicule, lass…

— Jamais ! répéta-t-elle avec plus de force encore. Et je ne dis jamais « jamais » à moins d’être sûre à cent pour cent que je ne changerai jamais d’avis.

— Cela fait beaucoup de « jamais » d’un coup, mon cœur. Prenez garde…

— Votre cœur est une prune desséchée. Et je ne retirerai jamais aucun de ces « jamais ».

— Croyez ce que vous voulez, lass. Cela ne rendra que plus délectable de devoir vous habituer à ma monte.

— Je ne suis pas une jument que l’on doit dresser pour la monter !

— Ah ? Ne diriez-vous pas, pourtant, qu’il existe certaines similitudes ? Vous avez besoin d’une main ferme pour vous conduire, Adrienne. D’un cavalier sûr de lui qui ne se laissera pas désarçonner par votre farouche volonté. D’un homme qui saura maîtriser vos ruades et apprécier votre allure. Je vous dresserai pour que vous répondiez à ma main et à ma main seule… Une jument sauvage qu’un homme sait se concilier à force de persévérance et de volonté ne perd rien de sa fougue et n’obéit qu’à la main de son véritable maître.

Adrienne serra les dents et lutta pour se redresser sur les coudes. Difficile de faire valoir son point de vue si elle restait allongée sur ce lit, agonisante et faible.

— Nul homme ne s’est jamais rendu maître de moi ! répliqua-t-elle. Et nul n’y parviendra jamais. Fourrez-vous ça dans le crâne, Douglas ! Quant à me laisser monter…

À son grand désespoir et au grand amusement de Hawk, elle ne put en dire plus et sombra de nouveau dans un sommeil de plomb.

Sans qu’il en sache rien, elle fit plus que conclure sa phrase dans ses rêves. Jamais ! fulminait son moi rêvé dans les profondeurs de son inconscient, tout en se laissant conduire au grand destrier noir aux yeux de braise.

11

— Ce n’est pas moi que l’on cherche à tuer ! répéta Adrienne avec véhémence.

Enfouie dans une masse d’oreillers dodus et d’édredons épais, elle se sentait enterrée sous une montagne de plumes. Chaque fois qu’elle esquissait un geste, ce fichu lit bougeait avec elle. Cela l’épuisait autant que si elle avait dû se mouvoir dans une camisole de force.

— Je veux me lever, Hawk ! lança-t-elle. Maintenant !

Dommage que sa voix ait manqué de conviction. Il en aurait sans doute été autrement si elle ne s’était pas trouvée dans un lit, avec Hawk à ses côtés dans la chambre. Dans ces conditions, difficile d’empêcher son esprit de vagabonder et de s’éparpiller en images passionnées – une peau de lait glissant sur un épiderme cuivré, des yeux d’ébène embrasés par le désir, des baisers brûlants…

Adrienne vit l’Épervier lui adresser un sourire. Elle dut résister à l’envie de lui répondre, comme une charmante imbécile, par un sourire béat. Quand il souriait, elle en oubliait presque qu’il était l’ennemi. Et cela, elle ne devait jamais le perdre de vue. Aussi s’échina-t-elle à faire appel à toutes les frustrations ressenties depuis qu’elle le connaissait pour lui adresser un regard noir convaincant.

Le sourire de Hawk se fana sur ses lèvres.

— Lass… protesta-t-il. C’est vous qui étiez visée. Les deux fois. Quand allez-vous accepter de regarder la réalité en face ? Vous devez être placée sous protection et vous habituer à la présence de gardes autour de vous. Bientôt, vous ne les remarquerez même plus.

D’un geste, il désigna la dizaine de gaillards rassemblés à la porte de la chambre de la Dame Verte. Adrienne lança un regard méprisant à sa « garde rapprochée », ainsi que Hawk l’avait appelée. Les gardes se tenaient tous jambes écartées et bras croisés sur leurs torses musculeux. Leurs visages de granit demeuraient impassibles. Atlas lui-même, à côté d’eux, aurait fait pâle figure. « Où trouvent-ils donc ce genre d’hommes, à cette époque ? Ils les élèvent en batterie ? »

Avec un grognement de dégoût, elle rétorqua :

— Ce que vous ne comprenez pas, c’est que pendant que vous êtes tellement occupé à me protéger, l’assassin a les mains libres pour atteindre sa véritable cible – parce que ce n’est pas moi.

— On vous appelle « Janet la Folle » parce que vous avez un problème avec la réalité ? fit-il mine de s’étonner. La réalité, c’est que quelqu’un veut vous voir morte. La réalité, c’est que je ne cherche qu’à vous protéger. La réalité, c’est que vous êtes ma femme et que je ferai toujours tout pour vous garder à l’abri du danger.

Tout en parlant, Hawk se rapprochait d’elle et martelait chaque phase de son discours en fendant l’air du plat de la main devant elle. Pour garder ses distances, elle était obligée de s’enfoncer davantage dans son nid de plumes.

— C’est mon devoir, mon honneur et mon plaisir ! poursuivit-il.

Ses yeux caressèrent le visage d’Adrienne levé vers lui et trahirent un désir sans fard.

— La réalité… reprit-il d’un ton moins tranchant. Ah, mon cœur… c’est que vous êtes délicieusement belle.

Sa voix, douce et forte à la fois, évoquait un verre de scotch mêlé à de la crème sur un lit de glaçons. Elle lui mettait les nerfs à fleur de peau, menaçant de réduire à néant l’attitude inflexible qu’elle ne conservait qu’à grand-peine. En le voyant passer le bout de la langue sur ses lèvres, Adrienne sentit sa gorge s’assécher. Ses yeux sombres pailletés d’or contenaient une promesse de passion infime. En voyant son regard glisser jusqu’à sa bouche, elle comprit qu’il allait l’embrasser. Il lui fallait absolument empêcher cela. Prise de court, elle improvisa :

— Il est temps que vous sachiez la vérité : je ne suis pas Janet la Folle. Et pour la énième fois : je ne suis pas non plus votre « cœur » !

Loin de paraître surpris, Hawk approuva aussitôt.

— Je n’ai jamais cru que vous l’étiez – folle, je veux dire. Mais vous êtes mon cœur, que cela vous plaise ou non. À propos, Lydia ne croyait pas non plus que vous l’étiez – folle, bien sûr. Nous avons tout de suite compris tous les deux à quel point vous êtes habile et intelligente. Sauf quand il est question de deux choses : votre sécurité, et moi. Vous devenez complètement déraisonnable quand on aborde ces deux sujets.

Haussant une de ses épaules musclées, il conclut :

— C’est pourquoi j’ai cette petite conversation avec vous : pour vous aider à y voir clair.

— Oh, mais vous n’y êtes pas du tout ! répliqua-t-elle. C’est vous qui vous montrez complètement déraisonnable dès qu’il est question de ces sujets-là. Je ne cours pas le moindre danger et je ne veux pas de vous !

— Vous êtes en danger, insista-t-il calmement. Quant à vouloir de moi…

Il se rapprocha sur le matelas, ce qui suffit à creuser celui-ci… si bien qu’elle se retrouva directement dans ses bras. Pratique ! songea-t-elle avec ironie. Elle comprenait à présent pourquoi les literies étaient si épaisses et si molles à cette époque… et pourquoi les gens faisaient tant d’enfants.

— Vous avez raison, admit-elle soudain. Je vous veux…

Hawk se figea.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— … hors de ma chambre ! ajouta-t-elle vivement. Hors de ma vue ! Hors de ma vie ! Ne vous avisez plus d’envahir mon espace personnel ! Arrêtez de respirer mon air ! OK ?

— Étant donné que je suis le laird de ce château, on pourrait considérer que l’air qu’on y respire est à moi, commenta-t-il sans s’offusquer. Mais je peux me laisser convaincre de le partager avec vous, ma douce épouse…

Voilà qu’il recommençait à sourire !

— Je ne suis pas votre douce épouse ! s’écria-t-elle, hors d’elle. Du moins, pas celle que vous étiez censé épouser. Je viens des années 90 – 1990 ! –, c’est-à-dire d’un avenir éloigné de presque cinq cents ans, au cas où vous auriez du mal à compter. Comyn a tué sa propre fille. J’ignore pourquoi, mais je peux m’en faire une idée. Quant à savoir comment je me suis retrouvée d’un instant à l’autre sur ses genoux, cela reste un mystère pour moi. Pour lui, je tombais à pic : il m’a comparée à un don de Dieu amené par les anges. Il lui fallait une fille à marier, alors il m’a obligée à prendre la place de la vraie Janet… Et voilà comment, en un mot comme en cent, je me suis retrouvée mariée à vous.

Tout était dit. La vérité était enfin rétablie. Cela devrait suffire à lui éviter toute nouvelle entreprise de séduction. Tant pis si elle mettait ainsi en danger, s’il fallait en croire ce qu’avait dit Lydia du roi James, le clan Douglas dans son entier. Son aveu avait suffi à empêcher les lèvres de Hawk de se poser sur les siennes, et il ne pouvait y avoir pour elle de danger plus immédiat. Le courroux d’un roi vengeur ne l’effrayait pas autant que la menace d’avoir le cœur brisé, une nouvelle fois, par un homme trop parfait.

Figé au bord du lit, Hawk la dévisagea un long moment en silence, comme pour mieux assimiler ses révélations. Un sourire apparut ensuite progressivement sur ses lèvres, et toute trace d’incompréhension s’évanouit de son regard.

— Grimm m’a prévenu qu’il vous arrivait de raconter toutes sortes de contes étranges. Vous auriez, à l’en croire, une imagination débordante. Votre père lui a confié que vous l’auriez supplié d’être pour lui son barde, plutôt que sa fille. Lass… je n’ai rien contre une bonne histoire épique et je vous écouterai volontiers… si vous me laissez vous protéger.

Adrienne laissa fuser un souffle rageur qui fit voler une de ses mèches d’un blond argenté dans le visage de Hawk. Tandis que la mèche retombait en glissant sur ses lèvres, il s’arrangea pour y déposer un baiser.

Une brusque chaleur fusa au creux de son ventre. Elle ferma les yeux et fit de son mieux pour ne pas perdre pied. Non ! s’enjoignit-elle mentalement. Tu ne l’imagineras pas en train de t’embrasser à quelque endroit que ce soit !

— Pour la dernière fois : je ne suis pas la fille de Red Comyn ! lança-t-elle entre ses dents serrées.

Adrienne poussa un soupir exaspéré et ferma les yeux plus fort encore. Mais bientôt, la futilité de cette réaction lui apparut. Quand finirait-elle par comprendre que refuser de voir un problème ne suffisait pas à le faire disparaître ? Décidée à se montrer forte, elle rouvrit les paupières. « Oh, Dieu du ciel ! Pourquoi faut-il que ce type soit la tentation faite homme ? » Elle tenta de se rassurer en se disant qu’elle était capable de le détester tout en reconnaissant sa beauté. Un signe certain de maturité…

— Cela n’a aucune espèce d’importance, assura-t-il. Vous êtes ma femme, et c’est tout ce qui compte.

— Hawk…

— Chut ! Du calme, lass…

Adrienne se tut, apaisée par la chaleur de ses mains sur les siennes. « Mais… » quand était-il parvenu à s’en emparer ? Et pourquoi n’avait-elle pas cherché d’instinct à se soustraire à ce contact trop intime ? Et par-dessus tout, pourquoi la caresse sensuelle prodiguée par ses doigts lui faisait-elle un tel effet ?

— Adrienne… reprit-il. Pour être mortel, le callabron doit pénétrer dans le corps par une des veines principales.

Du bout des doigts, il effleura la marque rouge encore visible sur la pâleur translucide de sa peau.

— Cela n’avait rien d’improvisé, conclut-il. C’était un tir calculé, appliqué et parfaitement maîtrisé.

Adrienne déglutit péniblement et protesta :

— Cela n’a aucun sens. Qui voudrait me tuer ?

Personne ne la connaissait ici, mais… peut-être y avait-il quelqu’un pour vouloir supprimer Janet la Folle, quelqu’un qui ignorait qu’Adrienne n’était pas la véritable Janet ?

— Je n’ai pas de réponse à cette question, mon cœur, répondit Hawk. Mais tant que je ne l’aurai pas trouvée, vous resterez sous bonne garde jour et nuit, à chaque instant, à chaque pas que vous ferez. Je ne prendrai plus stupidement le risque de vous perdre.

— Mais puisque je vous dis que je ne suis pas Janet Comyn… s’obstina-t-elle.

Ses yeux d’ébène se rivèrent aux siens.

— Lass… répondit-il. Je me fiche de savoir qui vous êtes, ou avez été, ou voulez me faire croire que vous êtes. C’est vous que je veux. Dans ma vie. Dans mes bras. Dans mon lit. Si cela vous fait du bien de… croire que vous venez d’un lointain avenir, je n’y vois aucun inconvénient. Mais désormais, vous êtes d’abord et surtout ma femme, et je vous garderai à l’abri de tout danger. Vous n’aurez plus jamais à avoir peur.

— Très bien ! admit Adrienne, à court d’arguments, en dressant les mains devant elle. Je me rends. Puis-je me lever, maintenant ?

— Non.

— Quand, alors ? demanda-t-elle plaintivement.

— Quand je vous le dirai.

Après lui avoir décoché un sourire désarmant, il avança vivement la tête pour l’embrasser. Son visage vint s’écraser contre les paumes d’Adrienne, qu’elle avait plaquées sur sa bouche. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas prendre ses joues en coupe entre ses mains et lui accorder ce baiser.

Hawk poussa un grondement et la dévisagea durement.

— Je devrais vous traiter comme un de mes faucons… dit-il d’une voix dangereusement calme.

« Pour rien au monde je ne dois lui demander comment il les traite ! » s’enjoignit-elle en son for intérieur.

— Laissez-moi quitter ce lit, répliqua-t-elle d’une voix charmeuse.

Après avoir poussé un autre grondement, plus rauque encore, Hawk s’en alla, laissant ses gardes derrière lui.

Après son départ, une des choses qu’il lui avait dites revint hanter Adrienne. « Vous n’aurez plus jamais à avoir peur. » Cet homme, conclut-elle avec un frisson, était tout simplement trop beau pour être vrai.

* * *

La convalescence d’Adrienne fut pour elle un pur bonheur. Ignorant les objections de son fils, Lydia fit installer des fauteuils pour elles deux dans la roseraie. Bien que toujours sous bonne garde, Adrienne put ainsi paresser pendant des heures au grand air, lovée au soleil tel un gros chat, ce qui fut pour beaucoup dans sa guérison. Ces jours passés dans le parfum des roses en compagnie de Lydia, à faire connaissance l’une avec l’autre en discutant de tout et de rien ou en gardant le silence, soignèrent bien plus que son corps épuisé. En sirotant du thé (elle aurait préféré du café, mais préférait éviter d’avoir à affronter l’Épervier et ses « faveurs ») et en discutant avec Lydia, elle eut souvent l’étrange impression que c’était à ce lieu et à ce temps qu’elle appartenait véritablement.

L’amour peut croître à travers les rochers et les ronces de la vie, songea-t-elle lors d’un de ces silences partagés, aussi confortables et appréciés qu’une couverture fétiche. Des landes désolées de son existence, d’une façon ou d’une autre, elle était parvenue jusqu’ici, où la vie était bénie, paisible, parfaite et simple.

Adrienne se rétablissant bien plus vite que quiconque l’eût cru possible, Tavis fit remarquer un jour, tout en examinant les jointures de ses propres doigts raidis par l’âge, qu’elle avait pour elle la force de récupération de la jeunesse.

— Sans parler d’une indomptable nature, ajouta-t-il, facétieux.

— Tu veux dire une obstination à toute épreuve, rectifia Hawk, l’air morose.

Lydia, elle, crut discerner sur les joues d’Adrienne le rose de l’amour.

— Bah ! s’exclama son fils. L’amour du soleil, sans doute !

Sa mère faillit mourir de rire en voyant le regard jaloux qu’il adressait à l’astre du jour à travers les fenêtres de la cuisine.

Grimm émit l’hypothèse qu’elle ne se hâtait de guérir que pour pouvoir se disputer avec le laird sur un pied d’égalité. Hawk lui lança un regard trahissant son plaisir d’avoir de son côté un homme qui connaissait véritablement les femmes.

Aucun d’eux n’aurait pu deviner qu’à l’exception du manque causé par l’absence de sa chatte, Moonshadow, Adrienne vivait en leur compagnie les jours les plus heureux de toute son existence.

Tandis qu’elle lézardait au soleil, insouciante, elle ignorait elle aussi un certain nombre de choses. Elle aurait été par exemple mortifiée d’apprendre qu’elle avait parlé d’Eberhard alors qu’elle se débattait, inconsciente, entre la vie et la mort. Elle n’aurait pas compris, si on le lui avait dit, pour quelle raison elle avait évoqué une reine noire, car la partie consciente de son esprit ne s’était pas encore rappelé l’existence de cette pièce d’échecs.

Elle ignorait, alors qu’elle passait du bon temps en compagnie de Lydia, que Grimm avait été envoyé en mission et qu’il revenait du château Comyn avec de stupéfiantes informations concernant Janet la Folle.

Et elle aurait emballé quelques affaires pour se sauver – à défaut de sauver son âme – si elle avait su à quel point Hawk était déterminé à faire d’elle sa femme véritable, avec tout ce que cela impliquait.

Mais Adrienne ne savait rien de tout cela. Aussi ces jours paradisiaques passés dans les jardins de Dalkeith-Upon-the-Sea resteraient-ils à jamais gravés dans sa mémoire comme un joyau étincelant dans un océan de ténèbres.

12

Devoir déambuler à longueur de journée à travers le château en compagnie d’un détachement de marines en tartan n’avait rien de drôle, mais Adrienne parvint à s’y habituer. Au bout d’un moment, elle fit comme si les hommes de Hawk n’étaient pas là. De la même façon, elle parvint à prétendre que le laird lui-même n’était qu’un moucheron importun qu’il fallait chasser de temps à autre.

Dalkeith-Upon-the-Sea était en tout point le château dont elle avait rêvé enfant, lorsqu’elle lisait sous ses draps à la faveur d’une lampe de poche des contes de fées bien après le couvre-feu.

Ses nombreuses pièces étaient spacieuses et aérées. Des tapisseries colorées agrémentaient les épais murs de pierre pour protéger les habitants des courants d’air issus d’éventuelles fissures. Mais de celles-ci, Adrienne n’avait pu découvrir la moindre trace quand elle avait jeté un coup d’œil derrière les tentures. Par pure curiosité historique, avait-elle tenté de se convaincre. En aucun cas il ne s’agissait pour elle de chercher des défauts à ce château – ou à son laird…

Des centaines de belles fenêtres à meneaux trouaient les façades. Manifestement, les occupants des lieux n’aimaient pas devoir rester enfermés à l’intérieur alors qu’au-dehors s’étendaient les splendides paysages montagneux, vallonnés et maritimes de l’Écosse.

Adrienne s’arrêta devant une fenêtre en ogive pour admirer le panorama et poussa un soupir mélancolique. Des vagues couleur ardoise allaient s’écraser sans relâche contre les falaises à l’ouest du domaine.

Une femme ne peut que tomber amoureuse d’un endroit tel que celui-ci, songea-t-elle. Et se laisser choir, ses tresses caressant de délicats chaussons de satin, aux pieds parfaits d’un laird parfait lui aussi.

À cet instant, comme invoqué par le tour fâcheux pris par ses pensées, l’Épervier fit son apparition en contrebas, dans la cour intérieure du château, menant par la bride le plus impressionnant des chevaux noirs qu’elle eût jamais vu. Adrienne eut le réflexe de tourner les talons, mais ses pieds ne semblaient pas plus lui obéir que ses yeux, qui refusaient de se détourner de Hawk. Aussi ne put-elle que rester plantée là, à le regarder avec une muette fascination.

D’un bond souple et fluide, le laird grimpa sur le dos de sa monture qui s’agitait impatiemment.

Et ce faisant, il fit voler le tartan autour de ses jambes, offrant à Adrienne un aperçu à faire se damner une sainte d’une paire de cuisses puissamment musclées et ombrées d’un soyeux duvet de poils sombres. Mais le spectacle ne s’arrêtait pas là… Les yeux écarquillés, elle cligna des paupières un instant, refusant de croire à ce qu’elle venait de voir.

Ces Highlanders devaient sûrement porter quelque chose, sous ces tartans. Si elle avait cru un instant voir le laird doté de parties sexuelles dignes de l’étalon qu’il montait, ce ne pouvait être que le fruit de son imagination.

Oui… Il ne pouvait en être autrement. Elle avait dû remarquer, à la périphérie de son champ de vision, les attributs imposants de l’animal tandis qu’elle observait les jambes du Highlander, et son esprit, troublé, avait fait une sorte de collage instantané mêlant les caractéristiques de l’un au physique de l’autre. Voilà pourquoi elle avait cru voir que Hawk lui-même était monté comme un étalon…

Cette conclusion la fit rougir jusqu’aux oreilles. Pour mettre un terme à ces pensées troublantes, elle pivota sur ses talons et reprit son exploration du château. Elle avait décidé de visiter l’endroit, ce matin-là, en grande partie pour distraire son esprit du maître des lieux. Pourquoi avait-il fallu qu’elle jette un coup d’œil précisément par cette fenêtre-là, au moment précis où il pénétrait dans la cour, et qu’il soulève son tartan ? Une telle image ne pouvait qu’attiser le feu qui couvait en elle…

Par un effort de volonté, elle parvint à se concentrer de nouveau sur l’architecture de Dalkeith. Elle se trouvait au premier étage et avait déjà déambulé à travers des dizaines de chambres, y compris celle dans laquelle elle avait passé sa première nuit ici. Cet immense château devait comporter au moins une centaine de pièces – voire plus –, dont la plupart semblaient inoccupées depuis des années. L’aile qu’elle était en train d’explorer semblait être la plus récemment restaurée et la plus habitée. Les bois polis de couleur claire y abondaient, et il n’y avait pas un grain de poussière en vue. D’épais et vastes tapis parsemaient le sol – pas de dallages de pierre nue ici. Dans les embrasures des fenêtres pendaient des brassées d’herbes et de fleurs séchées qui répandaient leur parfum dans l’air.

Un rayon de soleil tombant sur une porte close attira l’attention d’Adrienne sur une pièce située au milieu du corridor. Dans le bois clair du panneau supérieur était sculpté dans le moindre détail un magnifique cheval caracolant et secouant élégamment sa crinière. Après un examen plus attentif, elle corrigea son impression. Une corne torsadée saillait du front de l’animal. « Une licorne… »

La main sur la poignée, Adrienne hésita, saisie par le pressentiment qu’il valait peut-être mieux laisser cette pièce inexplorée. « La curiosité est un vilain défaut… »

Mais la sienne fut la plus forte. Lorsque la porte pivota silencieusement sur ses gonds, elle se figea et dut prendre appui d’une main tremblante contre l’encadrement. Ce qui s’offrait à ses yeux était incroyable… tout simplement incompréhensible. Son regard ébahi courut d’un bout à l’autre de la pièce, puis du parquet au plafond.

Qui avait voulu, conçu, réalisé tout ceci ?

Tout ce qu’il y avait de féminin en elle était attiré par cette pièce. Regarde les choses en face, Adrienne, songea-t-elle amèrement. C’est tout le château qui est un fantasme féminin matérialisé. Sans parler du laird… Cette pièce n’existait que pour accueillir des enfants. Elle avait été aménagée avec une tendresse si évidente, un soin du détail si attentif, qu’on ne pouvait qu’être attendri en la découvrant. Adrienne se laissa submerger par une cacophonie de sentiments discordants qu’elle eut de la peine à réprimer.

On trouvait là plusieurs berceaux en bois au fond arrondi, si méticuleusement poncés qu’aucune écharde ne pourrait jamais blesser la peau tendre d’un bébé. Un mur, à l’est, était percé de grandes fenêtres placées suffisamment haut pour qu’aucun enfant ne risque d’en tomber, mais orientées de façon à capter les premiers rayons du soleil. De moelleux tapis recouvraient le sol. Il ne manquait que les petits pieds nus faisant leurs premiers pas pour les fouler.

Des régiments de soldats en bois, peints de couleurs vives, s’alignaient sur les étagères. D’adorables poupées minutieusement réalisées dormaient dans des lits sculptés. Un château miniature, comportant tours, fossés, pont-levis et peuplé de minuscules figurines en bois, constituait une maison de poupée médiévale plus vraie que nature.

De moelleuses couvertures attendaient leurs occupants dans les berceaux et les lits. Elle était vaste, cette nursery : un enfant – ou une douzaine – y trouverait tout ce dont il aurait besoin pour grandir jusqu’à ce que l’âge de raison le pousse à chercher ailleurs une chambre plus adaptée à ses nouveaux centres d’intérêt. Le futur occupant de ces lieux pourrait passer des heures et des heures à se construire, dans un cocon d’amour et de plaisir, en toute sécurité.

Celui ou celle qui avait aménagé cette pièce devait avoir eu en tête l’enfant qu’il ou elle avait été pour l’avoir emplie de tant de trésors. Mais ce qui frappait le plus Adrienne, c’était l’effet produit par cette nursery. Ouverte, chaleureuse et accueillante, elle paraissait attendre impatiemment qu’on la remplisse de rires et de bébés. Tout était prêt. La pièce était comme en suspens, guettant celle qui ferait jaillir l’étincelle de la vie, donnant corps dans un concert de cris et de chants enfantins aux rêves et aux espoirs qui l’habitaient.

Adrienne se sentit traversée par un désir si lancinant qu’il lui fut impossible de déterminer de quoi il s’agissait exactement. Ce dont elle était sûre, c’est que ce pincement de nostalgie avait tout à voir avec son enfance solitaire et l’orphelinat où il lui avait fallu grandir. Tout le contraire de cette pièce adorable, au cœur d’un foyer confortable, dans un pays magnifique, dont les habitants chérissaient leurs enfants.

« Quel meilleur endroit au monde pour avoir des bébés ? »

Des bébés qui, contrairement à elle, connaîtraient leurs parents – et qui n’auraient jamais à se demander pour quelle raison ils n’avaient pas été jugés dignes d’être gardés près d’eux.

Adrienne se frotta rudement les yeux, agacée par les larmes qui les emplissaient, et se retourna vivement. Tout cela était trop pour elle. Ce faisant, elle tomba nez à nez avec… la mère de Hawk.

— Lydia !

Mais au fond, songea-t-elle, pourquoi s’étonner de rencontrer au pire moment la merveilleuse mère de l’homme merveilleux qui avait probablement conçu cette merveilleuse nursery ?

Lydia, qui l’avait attrapée par les coudes pour l’aider à retrouver son équilibre, la dévisagea d’un air inquiet.

— J’étais venue voir si vous vous sentiez bien, expliqua-t-elle. Je crains que vous ne vous soyez levée un peu vite et…

— Dites-moi, coupa Adrienne sans lui répondre, qui a aménagé cette chambre ?

En la voyant baisser brusquement la tête, elle eut un bref instant l’impression que Lydia se retenait difficilement de rire.

— Mon fils, répondit cette dernière en s’appliquant à supprimer sous ses doigts un pli imaginaire sur son impeccable jupe. Il a tout conçu lui-même et tout fabriqué de ses mains.

Adrienne réprima un soupir. Sur son baromètre émotionnel, elle s’efforça de faire monter la pression pour passer de la zone dangereuse de la vulnérabilité à celle, plus sûre, de la colère.

— Pourquoi, chère Adrienne ? reprit Lydia d’une voix très douce. Vous ne l’aimez pas ?

Adrienne se retourna et laissa courir sur la pièce un regard irrité. La nursery, paisible et lumineuse, semblait vibrer du trop-plein d’amour et de tendresse que son concepteur y avait déversé. Reportant ensuite son attention sur Lydia, elle s’étonna :

— Quand a-t-il trouvé le temps de faire cela ? Avant ou après sa période d’astreinte auprès du roi ?

Elle avait désespérément besoin de savoir s’il avait réalisé tout cela à dix-sept ans ou à dix-huit – pour faire plaisir à sa mère, peut-être – ou plus récemment, avec l’espoir que ses propres enfants y dormiraient un jour.

— Pendant, répondit Lydia. Le roi lui a accordé un bref répit alors qu’il avait vingt-neuf ans. Il y avait quelques troubles dans la région, à l’époque, et Hawk a obtenu la permission de rentrer pour aider au renforcement des fortifications de Dalkeith. Lorsque les troubles ont pris fin, il est resté quelque temps ici, à travailler comme un possédé. J’ignorais totalement ce qu’il fabriquait. Depuis tout petit, il aime travailler le bois. Je l’ai toujours vu se servir de ses mains et réaliser les objets les plus étonnants. Il n’a laissé personne entrer et n’a rien dit de ses projets tout le temps qu’a duré le chantier. Ce n’est qu’à son retour à la cour que j’ai pu pénétrer ici et que j’ai découvert…

Les yeux de Lydia s’embuèrent instantanément.

— Pour vous dire la vérité, reprit-elle d’une voix émue, cela m’a fait pleurer. Mon fils n’aurait pu m’avouer plus clairement à quel point il aspire à avoir des enfants. Je suis restée des heures ici, à admirer son œuvre. Je pense que n’importe quelle femme ne peut qu’être émue à ce spectacle. Les hommes ne sont habituellement pas si sensibles aux enfants, mais Hawk… c’est un homme rare. Comme son père l’était.

Inutile de me faire l’article, songea Adrienne, morose.

— Je… je suis désolée, Lydia. Je suis fatiguée. J’ai besoin d’aller me reposer.

Sans attendre de réponse, elle quitta la pièce. En remontant le corridor, elle eut l’impression d’entendre la mère de Hawk étouffer un rire dans son dos.

* * *

Hawk retrouva Grimm dans son bureau, où celui-ci l’attendait. Debout devant les portes-fenêtres grandes ouvertes, son ami observait les falaises à l’ouest du domaine, une main posée sur l’encadrement. Hawk nota la blancheur des jointures de ses doigts et la raideur de sa posture.

— Alors ? demanda-t-il impatiemment.

Il serait bien allé lui-même au château Comyn enquêter sur le passé de sa femme, mais il lui aurait fallu pour cela laisser Adrienne à la merci de ce damné forgeron. Inutile d’y compter… Et comme il n’avait pas davantage pu emmener sa femme avec lui, il avait envoyé son fidèle second découvrir ce qui était arrivé à Janet Comyn.

Grimm se retourna lentement, attrapa une chaise et alla s’asseoir devant l’âtre. Après s’être assis à son tour, Hawk posa les pieds sur son bureau et leur servit un brandy que Grimm accepta volontiers.

— Eh bien ? insista-t-il. Qu’a-t-elle dit ?

Les doigts de Hawk se crispèrent sur son verre. Il lui tardait de savoir qui avait fiait subir à sa femme un sort si terrible que son esprit avait préféré battre en retraite dans un monde de rêve. Car il avait parfaitement compris ce qui n’allait pas chez elle. Il avait côtoyé des soldats tellement marqués par les horreurs des batailles qu’ils avaient réagi d’une façon similaire. Trop de tueries barbares et de deuils sanglants pouvaient amener les hommes les plus endurcis à préférer un beau rêve à une réalité trop dure à supporter. Plus le temps passait, plus ils devenaient convaincus de la réalité de leur chimère – exactement comme sa femme. Malheureusement, en ce qui la concernait, il n’avait aucune idée de ce qui avait pu se passer pour qu’elle en arrive à se réfugier dans une fantaisie tellement excentrique qu’elle ne supportait plus d’être appelée par son propre nom. Et quelle qu’ait pu être cette épreuve, elle l’avait laissée incapable de faire confiance à un homme – et plus particulièrement, semblait-il, à son mari.

Hawk se prépara mentalement à encaisser ce que Grimm avait à lui révéler. Une fois qu’il connaîtrait la vérité, il enchaînerait les dragons qui terrorisaient Adrienne, et sa guérison pourrait commencer. Son corps retrouvait ses forces, jour après jour, et Hawk savait que l’amour que lui offrait sa mère y était pour beaucoup. Mais ses plaies les plus profondes, il voulait qu’elles parviennent à cicatriser grâce à son amour à lui. Pour y parvenir, il devait d’abord découvrir et comprendre ce qu’elle avait enduré.

Grimm déglutit, s’agita sur son siège, puis se leva et alla se dandiner d’un pied sur l’autre devant la cheminée.

— Tu vas te décider à parler ? s’impatienta Hawk.

Durant la semaine qu’avait duré l’absence de Grimm, il avait failli se rendre fou à force d’imaginer ce que ce soi-disant Ever-hard avait bien pu faire à Adrienne. Pire encore, il en était arrivé à échafauder l’hypothèse que le coupable n’était autre, peut-être, que Lord Comyn lui-même. Hawk redoutait particulièrement que cette hypothèse ne s’avère : si c’était le cas, il en résulterait nécessairement une guerre entre clans. Une terrible épreuve, assurément, mais pour venger sa femme, il était prêt à tout.

— Qui est cet Ever-hard ?

Presque sans s’en rendre compte, Hawk avait formulé à voix haute la question qui le taraudait depuis qu’il avait entendu ce nom glisser des lèvres desséchées par la fièvre de sa femme.

Grimm poussa un soupir et répondit :

— Personne ne le sait. Ceux que j’ai interrogés n’ont jamais entendu parler de lui.

Hawk lâcha un juron, déçu que ce voyage au château Comyn n’ait pas permis de résoudre ce mystère.

— Parle ! ordonna-t-il. Je t’écoute.

Grimm soupira de plus belle.

— C’est simple, dit-il. Elle pense qu’elle vient du futur.

— Je sais qu’Adrienne pense cela ! riposta Hawk avec colère. Je t’ai envoyé là-bas pour découvrir ce qu’en pense Althéa.

— C’est d’elle que je parlais, répondit Grimm. Lady Comyn est persuadée qu’Adrienne vient du futur.

— Quoi ?

Incrédule, Hawk haussa un sourcil noir et demanda :

— Adrienne n’est pas sa fille ?

— Nay.

Il laissa ses pieds bottés percuter le sol avec bruit et insista :

— Laisse-moi m’assurer que j’ai bien compris… Althéa Comyn affirme qu’Adrienne n’est pas Janet, sa fille ?

— Aye.

Hawk se figea. Ce n’était pas du tout ce à quoi il s’était attendu. Au cours de ses cogitations, pas une fois il n’avait envisagé la possibilité que les délires de sa femme soient partagés par sa mère.

— Dans ce cas, reprit-il, qui Lady Comyn pense-t-elle qu’Adrienne puisse être ? Qui exactement ai-je épousé ?

— Elle n’en sait rien.

— Elle n’en a pas une petite idée ? demanda Hawk d’un ton sarcastique. Parle, bon sang !

Sans s’offusquer, Grimm répondit calmement :

— Il n’y a pas grand-chose que je puisse te dire, Hawk. Et ce que je sais… eh bien, ce que je sais est tout à fait étrange. Toute l’histoire est des plus bizarres. J’ai parfois entendu certains conter ce genre de choses pour tester la crédulité d’un homme. Mais si ce que ces gens racontent est vrai… alors je ne sais plus ce qu’il faut croire.

— Lady Comyn partagerait donc la folie de sa fille… commenta Hawk, songeur.

— Nay, Hawk. Pas seulement elle. Il faut croire qu’une hallucination collective a saisi tout le clan, parce qu’ils sont une centaine à jurer leurs grands dieux qu’Adrienne est apparue de nulle part. J’en ai interrogé des dizaines, et ils racontent tous à peu près la même histoire. Ils étaient rassemblés dans la grande salle pour un banquet quand, tout à coup, une femme – Adrienne – a fait son apparition sur les genoux du laird. Elle a littéralement surgi du néant. Il y a eu des murmures la traitant de sorcière, mais Comyn y a mis rapidement un terme en affirmant qu’il s’agissait d’un don divin. Il considère que ce sont les anges qui l’ont amenée directement dans son giron. Lady Comyn m’a raconté qu’elle avait vu quelque chose tomber des étranges vêtements de l’inconnue et que, vainquant sa frayeur, elle avait ramassé l’objet. Il s’agissait de la reine noire qu’elle m’a remise après le mariage – celle que je t’ai confiée à notre retour.

— Je me demande pourquoi elle a jugé utile de me la transmettre, s’étonna Hawk en se frottant le menton.

— Lady Comyn pense que cette pièce d’échecs pourrait avoir quelque importance dans l’avenir. Elle est persuadée que cette reine noire est ensorcelée.

— Dans ce cas, cela expliquerait comment Adrienne a pu…

Hawk laissa sa phrase en suspens, incapable de livrer le fond de sa pensée. Ayant été témoin de nombre de merveilles au cours de son existence, il n’était pas le genre d’homme à ne pouvoir croire en la magie. Quel Ecossais élevé dans la croyance du Petit Peuple aurait pu l’être ?

— … comment elle a pu traverser le temps ? suggéra Grimm.

Les deux hommes se dévisagèrent un instant en silence.

Hawk finit par demander en secouant la tête :

— Tu crois que…

— Et toi ? coupa son ami.

Ils se regardèrent l’un l’autre, avant de reporter leur regard sur l’âtre.

— Non, répondirent-ils simultanément en fixant les flammes d’un air renfrogné.

— Pourtant, elle sort plutôt de l’ordinaire, n’est-ce pas ? demanda finalement Grimm. Je veux dire qu’elle semble inhabituellement brillante. Elle est aussi fort belle et pleine d’esprit. Si tu savais les histoires qu’elle m’a racontées lors de notre retour du château Comyn… Pour une femme, elle a une forte personnalité. Parfois – je ne sais pas si tu l’as remarqué –, son accent semble s’estomper, avant de revenir.

Hawk poussa un vague grognement. Il l’avait remarqué. Lorsqu’elle délirait alors que son corps luttait contre le poison, cet accent s’était même tout à fait évanoui. Il l’avait alors entendue baragouiner un anglais bizarre, qu’il n’avait jamais entendu dans aucune autre bouche.

Comme s’il se parlait à lui-même, Grimm poursuivit :

— Une femme comme elle pourrait garder un homme…

Il s’interrompit brusquement et fixa son ami d’un œil sombre pour ajouter :

— Lady Comyn sait qui est sa fille, Hawk. Ou plus exactement : qui elle était. Car la véritable Janet est morte. Plusieurs domestiques me l’ont confirmé. À en croire la rumeur, son père l’aurait tuée de sa main, sous le coup de la colère. Mais il lui fallait absolument te présenter quelqu’un à épouser. Althéa Comyn jure ses grands dieux que nul au sein de leur clan ne laissera jamais rien filtrer de la vérité.

— Je veux bien le croire ! s’exclama Hawk. Si tout ceci est vrai, que James vienne à l’apprendre et c’en sera fini du clan Comyn comme du nôtre.

Un long moment, il réfléchit à cette éventualité, avant de conclure qu’il n’y avait pas grand-chose à craindre de la part des Comyn. Ceux-ci tiendraient leur langue et jureraient qu’Adrienne était bien Janet – comme le ferait jusqu’au dernier des Douglas – si quoi que ce soit finissait par transpirer et arriver aux oreilles du roi. L’avenir de leurs deux clans en dépendait. Comme il y allait de son propre intérêt, il pouvait compter sur Red Comyn pour cela.

— Et le laird lui-même ? s’enquit-il. Que t’a-t-il dit, Grimm ?

— Pas un mot. Il ne m’a pas confirmé qu’Adrienne était sa fille, mais il ne l’a pas démenti non plus. Mais j’ai pu parler au prêtre du clan, qui m’a donné la même version que Lady Comyn. Quand je l’ai rencontré, il était même en train d’allumer un cierge à la mémoire de la défunte Janet.

Avec une grimace amère, Grimm conclut :

— Si folie il y a au château Comyn, elle est délirante et unanimement partagée.

Hawk tendit le bras et ouvrit un tiroir de son bureau. Il en tira un coffret en bois, à l’intérieur duquel était rangée la reine noire. Pensif, il fit rouler la pièce d’échecs entre ses doigts, l’examinant attentivement.

Lorsqu’il releva la tête, Grimm constata que son regard était aussi noir que la nuit, aussi profond qu’un loch et tout aussi insondable.

— Lady Comyn est persuadée que cet objet a conduit Adrienne jusqu’ici ? demanda Hawk.

Grimm acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce qui veut dire, ajouta son ami, qu’il pourrait très bien également la faire repartir ?

— Difficile à dire, répondit Grimm en haussant les épaules. Lady Comyn soutient qu’Adrienne ne se rappelle pas l’existence de cette reine noire. Lui est-il arrivé de la mentionner devant toi ?

Hawk secoua la tête et laissa son regard songeur s’attarder sur la figurine en bois, puis sur le feu qui crépitait dans l’âtre.

Lorsqu’il croisa de nouveau le regard de son ami, Hawk comprit qu’il pourrait compter sur son silence et que Grimm ne lui reprocherait rien s’il se décidait à faire ce qu’il avait bien envie de faire.

— Tu y crois, toi ? demanda Grimm tout bas.

* * *

Après le départ de Grimm, Hawk demeura longtemps assis près du feu, partagé entre acceptation et incrédulité. Bien qu’il fût créatif dans l’âme, il était par nature un homme logique. Pouvoir voyager à travers le temps n’entrait tout simplement pas pour lui dans l’ordre des choses possibles. Il était prêt à croire à la banshee et à ses plaintes annonciatrices de mort et de destruction, ou même aux druides pratiquant l’alchimie et les arts occultes. On l’avait mis en garde durant son enfance contre le kelpie qui hantait les lochs profonds et conduisait les enfants inconscients et téméraires à une mort certaine au fond de l’onde. Mais voyager à travers le temps ?

Remettant à plus tard sa décision, Hawk rangea la reine noire dans son sporran. D’autres problèmes plus urgents requéraient son attention. Adam, par exemple. Sans parler d’Adrienne, qui avait sur les lèvres le nom du forgeron trop souvent à son goût.

Il aurait tout le temps nécessaire, à l’avenir, pour percer les secrets de son épouse et pour trouver une explication à la folie collective qui semblait s’être emparée du château Comyn. Mais avant toute chose, il lui fallait faire d’elle sa femme au sens véritable du terme. Une fois qu’il y serait parvenu, il pourrait se pencher sur les détails. Ayant pris sa décision, il parvint à mettre de côté les nouvelles dérangeantes que Grimm venait de lui rapporter aussi facilement qu’il s’était débarrassé de la pièce d’échecs.

Déjà, il échafaudait des plans pour séduire son adorable épouse. Plus rien d’autre ne comptait pour lui. Avec un sourire carnassier, il se lança à la recherche d’Adrienne.

13

Adrienne marchait au hasard, l’esprit en ébullition. Sa courte sieste au soleil ne lui avait pas permis de purger son esprit des pensées qui l’obsédaient. Comment aurait-elle pu ne pas s’inquiéter, maintenant qu’elle avait découvert que Hawk semblait prêt à tout pour remplir de bébés cette fichue nursery ?

Instinctivement, elle évita de se diriger vers le nord, préférant ne pas se retrouver confrontée au forgeron et à ces images troublantes qui étaient demeurées gravées en elle après sa guérison.

Mettant donc le cap au sud, elle se laissa attirer par le miroitement du soleil sur une toiture en verre. Cette époque, ces gens n’avaient rien de barbare, s’émerveillait-elle. Car si elle ne se trompait pas, elle était en train de se diriger droit sur une serre. Seul un brillant esprit avait pu dresser les plans de Dalkeith-Upon-the-Sea. Le domaine était imprenable à l’ouest en raison des falaises qui tombaient à la verticale dans l’océan bouillonnant. Au nord, au sud et à l’est, d’impressionnantes murailles de vingt à vingt-cinq mètres de hauteur cernaient le château. Mais celui qui avait fait de ce lieu une place imprenable avait tenu à ce qu’il soit aussi un endroit enchanteur…

Méfie-toi ! s’ordonna-t-elle. Tu le laisses t’intriguer, à défaut de le laisser te séduire.

En atteignant la serre, Adrienne constata qu’elle était accolée à une tour circulaire. Au cours des heures qu’elle avait passées à surfer sur Internet, il lui était souvent arrivé de s’intéresser au Moyen Âge. Aussi crut-elle reconnaître la destination de l’édifice : une fauconnerie. Ce devait être ici qu’on gardait et qu’on entraînait les faucons à la chasse.

Elle s’approcha de l’imposant broch de pierre grise. Que diable Hawk avait-il voulu dire lorsqu’il avait menacé de la traiter comme un de ses faucons ? Eh bien, elle allait le découvrir par elle-même. Ainsi, elle saurait à quoi s’attendre.

Élevé et parfaitement circulaire, le broch n’avait qu’une fenêtre, obstruée par un volet. Elle se rappelait avoir lu que l’obscurité jouait un rôle dans le dressage des faucons. Mue par la curiosité, elle s’approcha de la lourde porte, la poussa et s’empressa de la refermer derrière elle pour qu’aucune bête ne s’échappe. Pour rien au monde elle n’offrirait à Hawk un prétexte pour lui reprocher quoi que ce soit.

Lentement, ses yeux s’habituèrent à l’obscurité et repérèrent plusieurs perchoirs vides dans la pénombre. Plus que dans la fauconnerie elle-même, elle devait donc se trouver à l’endroit où l’on dressait les rapaces.

L’intérieur du broch embaumait la lavande et les épices, sans doute à cause des lourds effluves venus de la serre adjacente. C’était un endroit paisible – rien à voir avec le brouhaha incessant de la circulation automobile. Il lui semblait d’ailleurs que ce ne serait pas un sacrifice pour elle de devoir tirer un trait sur La Nouvelle-Orléans du XXe siècle. Comment aurait-elle pu regretter de n’avoir plus à vivre cachée, la peur au ventre ?

Au toucher, les murs de la tour étaient propres et secs. Rien à voir avec les murs poussiéreux de cette cellule d’une prison de La Nouvelle-Orléans où on l’avait retenue prisonnière pendant trois jours.

La dispute avait éclaté à propos d’un voyage à Acapulco – un comble ! Adrienne avait refusé de s’y rendre. Eberhard avait insisté.

— Dans ce cas, tu n’as qu’à m’accompagner, avait-elle fini par suggérer.

Il lui avait répondu qu’il était trop occupé et ne pouvait se permettre de s’absenter.

— À quoi bon posséder tant d’argent si c’est pour ne pas profiter de l’existence ? s’était-elle étonnée.

Eberhard n’avait rien répondu, se contentant de la dévisager de cet air désappointé qui donnait invariablement à Adrienne l’impression d’être une adolescente maladroite et une orpheline gauche et indésirable.

— Pourquoi t’obstines-tu à me faire prendre seule toutes ces vacances ? avait-elle insisté.

Elle s’était efforcée de paraître adulte et responsable, mais sa question s’était achevée sur une note plaintive.

— Combien de fois devrai-je te l’expliquer ? avait-il répliqué. J’essaie de faire ton éducation, Adrienne. Si tu t’imagines qu’il sera facile à une orpheline n’ayant jamais fréquenté la bonne société de devenir ma femme, tu te trompes. Celle que j’épouserai devra avoir une certaine culture, être sophistiquée, se conduire à l’européenne et…

— Ne me renvoie pas à Paris ! avait-elle supplié. La dernière fois, il y a plu pendant des semaines.

— Ne t’avise plus de m’interrompre, Adrienne.

Eberhard s’était exprimé d’une voix calme – trop calme et trop soigneusement maîtrisée.

— Ne pourrais-tu m’accompagner – juste une fois ?

— Adrienne !

Mortifiée, elle s’était figée. Même si elle savait que sa demande n’avait rien de déraisonnable, il avait le don de la faire se sentir fautive. Elle avait parfois l’impression qu’il ne voulait pas d’elle à ses côtés. Mais cela n’avait pas de sens, puisqu’il s’apprêtait à l’épouser et qu’il la préparait à devenir sa femme.

Pourtant, des doutes l’assaillaient parfois…

Après son dernier voyage à Rio, elle avait entendu dire par ses vieux amis du Blind Lemon qu’Eberhard n’avait pas beaucoup fréquenté ses bureaux en son absence. En revanche, on l’avait beaucoup vu au volant de sa Porsche clinquante aux côtés d’une brune qui ne l’était pas moins. Ce souvenir avait suffi à exciter la jalousie d’Adrienne.

— De toute façon, avait-elle marmonné, j’ai entendu dire qu’en mon absence tu ne travaillais pas tant que ça.

C’était alors que la dispute avait commencé à dégénérer. Eberhard avait réagi de manière si ahurissante qu’Adrienne, terrifiée, n’avait pu que prendre la fuite dans la nuit de La Nouvelle-Orléans.

Ivre de rage, il l’avait frappée. Puis, tirant parti de son état de passivité stupéfaite, il avait recommencé, encore et encore.

En pleurs, elle avait couru se réfugier dans la Mercedes qu’Eberhard louait en leasing pour elle. Après avoir calé à plusieurs reprises, elle avait enfoncé l’accélérateur et la voiture avait fait un bond en avant. Elle avait pris la route à l’aveuglette, des larmes teintées de mascara maculant le tailleur en soie crème qu’Eberhard avait choisi de lui faire porter ce soir-là.

Lorsque deux policiers avaient fini par l’arrêter en prétendant l’avoir flashée à plus de deux cents kilomètres-heure, elle avait compris tout de suite qu’ils mentaient. Ces gens-là étaient les amis d’Eberhard. Il les avait dans sa poche. Sans doute les avait-il appelés dès l’instant où elle avait franchi la porte de sa maison. Il savait quelle route elle avait l’habitude de prendre pour rentrer chez elle.

Adrienne était descendue de voiture pour s’expliquer. Le visage contusionné et enflé, la bouche ensanglantée, sanglotant et au bord de l’hystérie, elle s’était excusée et avait tenté de se justifier.

Il ne lui était apparu que beaucoup plus tard qu’aucun des deux policiers ne s’était étonné de la trouver dans cet état. Sans sourciller ni montrer la moindre sollicitude, ils l’avaient interrogée, avant de lui passer les menottes et de l’emmener au poste. Elle n’avait pas été surprise, lorsqu’ils avaient appelé Eberhard, de les voir reposer le combiné en lui adressant une grimace d’excuse. Quelques minutes plus tard, elle s’était retrouvée en cellule.

Adrienne était restée trois jours dans cet endroit sordide, uniquement parce que Eberhard voulait lui donner une leçon. C’est alors qu’elle avait compris à quel homme elle avait affaire et à quel point il était dangereux.

Dans la fraîcheur du broch, Adrienne frissonna et serra les bras autour d’elle, s’efforçant de chasser les fantômes d’Eberhard Darrow Garrett et d’une jeune orpheline trop naïve. Quelle proie facile elle avait été ! « Avez-vous vu cette fille de rien, Adri-Annie, la petite poupée d’Eberhard ? » Où avait-elle surpris ces paroles méprisantes ? Sur le pont du yacht de Rupert, un des amis de son fiancé, alors que tout le monde la pensait descendue en cabine pour aller remplir leurs verres. Un violent frisson la secoua. Plus jamais ! se promit-elle. Plus jamais je ne serai le jouet d’un homme !

— Jamais ! répéta-t-elle à haute voix, en secouant la tête pour chasser les derniers restes de ces souvenirs pénibles.

La porte s’ouvrit alors, découpant un rectangle de lumière aveuglante, puis le battant se referma et une obscurité absolue régna de nouveau.

Adrienne se raidit et se tassa sur elle-même, le souffle court, avant de s’efforcer de se reprendre. Elle était déjà passée par là : devoir se cacher, attendre dans le noir, retenir sa respiration de peur de trahir sa présence. Elle avait fui, s’était terrée… mais nulle part elle n’avait trouvé de refuge. Il lui avait fallu atteindre les rues obscures de Seattle pour en découvrir enfin un, après une fuite éperdue depuis La Nouvelle-Orléans dans un dédale de routes boueuses aux virages dangereux.

Ces souvenirs amers menaçaient de l’engloutir une fois encore quand un fredonnement rauque dans les ténèbres brisa le silence. « Hawk ? Que chante-t-il ? Une berceuse ? »

Les paroles en gaélique se bousculaient, bourdonnement grave et profond. Les bras hérissés de chair de poule, Adrienne songea qu’elle n’aurait pas dû s’étonner de l’entendre fredonner d’une voix aussi douce et riche qu’un caramel au beurre salé. Il ronronnait presque quand il parlait, mais lorsqu’il chantait, il aurait pu tourner la tête de la mère supérieure du couvent du Sacré-Cœur…

— Curieuse, n’est-ce pas ? demanda-t-il après le dernier couplet. Je vous ai vue : vous êtes entrée ici de votre propre chef.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-elle, méfiante.

— Vous êtes venue vous faire dresser par votre maître…

Il y avait une nuance d’amusement dans le ton de sa voix. Adrienne entendit le froissement de son tartan tandis qu’il se déplaçait lentement dans l’obscurité. Elle préféra ne pas honorer d’une réponse sa présomptueuse remarque.

Une longue pause suivit, ainsi qu’un nouveau froissement de tissu, avant qu’il ajoute à mi-voix :

— Savez-vous quelles sont les qualités d’un fauconnier, mon cœur ?

— Quelles sont-elles ? grommela-t-elle malgré elle.

Adrienne reculait prudemment, les bras écartés de chaque côté de son corps, comme des antennes.

— C’est un travail difficile, reprit-il. Peu d’hommes possèdent les qualités requises pour l’exercer. Un fauconnier doit posséder une patience infinie, une ouïe excellente et une vision parfaite. Il doit se montrer audacieux et avoir la poigne souple mais ferme. Il lui faut également se tenir en permanence à l’écoute de sa bête. Savez-vous pourquoi ?

— Non, murmura-t-elle. Pourquoi ?

— Parce que les faucons sont des créatures nerveuses et excitables, mon cœur. En fait, ils sont si sensibles qu’ils sont capables de souffrir de migraines et de toutes sortes de maux humains. C’est leur extrême sensibilité qui fait d’eux les plus doués des chasseurs, mais aussi les plus exigeants. Quant au faucon hagard… ah ! mon cher faucon hagard… il représente pour moi le défi le plus dur à relever… et le plus gratifiant.

Cette fois, Adrienne était décidée à ne pas demander ce qu’était un faucon hagard.

— « Qu’est-ce qu’un faucon hagard ? » vous demandez-vous du fond de votre silence borné. N’est-ce pas, mon cœur ?

Son rire fusa et résonna entre les murs de pierre.

— Ne m’appelez pas ainsi ! protesta-t-elle en reculant très, très doucement.

Il lui fallait trouver un mur. Le broch était circulaire. En en faisant le tour, elle était sûre de tomber sur la porte. Elle aurait tout aussi bien pu être aveugle tant il faisait noir.

Adrienne entendait les pas de Hawk se rapprocher d’elle. Bon sang ! Comment faisait-il pour la voir ? Car le doute n’était pas permis : c’était bien vers elle qu’il se dirigeait. Le plus furtivement possible, elle battit en retraite de plus belle.

— Les ténèbres me sont familières, lass, la prévint-il. Je vous trouverai. Je suis le plus habile des fauconniers.

Elle s’obligea à ne rien répondre, s’efforça de ne pas faire le moindre bruit.

— Un hagard est un faucon adulte et sauvage, expliqua-t-il d’une voix qui trahissait son sourire. Habituellement, un fauconnier rechigne à en dresser un. Mais parfois, en des circonstances favorables, comme celles que nous avons eues l’autre nuit, où brillait la pleine lune, il tombe sur un spécimen d’une telle beauté qu’il en oublie toute prudence. Il capture le hagard – une femelle, en l’occurrence – et se jure de le dresser. Il ne vit plus que pour lui faire oublier son existence sauvage – dans le noir comme en pleine lumière – et pour lui faire accepter de se donner librement à lui.

Adrienne ne devait pas lui répondre. C’était à la voix qu’il la repérait.

— Gentil faucon… susurra-t-il. Dois-je vous dire comment il le soumet ?

Un parfait silence lui répondit. Dans un noir d’encre, ils se tournaient autour, tels des animaux sur leurs gardes.

— D’abord, je prive de la vision ma belle dame ailée en lui enfilant un chaperon de soie noire sur la tête.

Adrienne étouffa sous ses mains jointes un grognement d’indignation. Elle fit un brusque pas de côté qui fit bruisser sa robe.

— Ensuite, reprit Hawk d’une voix feutrée, je lui taille les serres.

Un caillou roula sur le sol à un mètre d’elle à peine. Tout en soulevant ses jupons pour les empêcher de faire du bruit, Adrienne recula d’un pas.

— J’attache à ses pattes des liens de cuir et de menues clochettes pour rester averti de ses moindres mouvements, car je suis dans le noir moi aussi.

Adrienne laissa fuser un souffle tremblant – presque un halètement – et se maudit de l’avoir mis ainsi sur sa piste. Elle savait que la stratégie de Hawk consistait à continuer à lui parler jusqu’à ce qu’elle se trahisse et révèle sa position. Et ensuite ? se demanda-t-elle anxieusement. Lui ferait-il l’amour, là, tout de suite, à la faveur de l’obscurité qui régnait dans le broch ? Un frisson la secoua, dont elle ne put déterminer s’il n’était causé que par l’appréhension.

— Je lui passe aussi une laisse pour l’attacher à son perchoir, jusqu’à ce que je n’aie plus besoin de l’y retenir pour qu’elle y reste. Arrive alors la meilleure part : le long et lent processus qui consiste à l’attacher à moi. Je chante pour elle, toujours le même chant, jusqu’à ce qu’elle s’habitue à ma voix et seulement à la mienne…

De sa voix à la douceur de caramel, il entonna la même berceuse que celle qu’il avait chantée à son arrivée. Adrienne sentit sa volonté fondre comme neige au soleil. Elle fit un nouveau pas en arrière et sentit un déplacement d’air contre sa peau. Leurs corps s’étaient frôlés… « Mais où peut bien être ce fichu mur ? »

Lorsqu’il parvint enfin à mettre la main sur elle, dans les ténèbres, elle se retint de justesse de crier et lutta pour échapper à sa poigne de fer.

— Du calme, gentil faucon, gronda-t-il d’une voix rauque, son souffle lui effleurant la joue. Je ne te ferai aucun mal. Ni maintenant ni jamais…

La chaleur de ses cuisses se communiquait à elle à travers la soie fine de sa robe. Une odeur affolante de musc lui monta à la tête. Oh ! Hawk… se lamenta-t-elle dans le secret de ses pensées. Que ne t’ai-je rencontré avant d’avoir perdu mes dernières illusions ? Pourquoi ne nous sommes-nous pas croisés alors qu’il m’était encore possible de faire confiance à un homme ?

Elle se débattit de plus belle entre les bras qui l’encerclaient.

— Laissez-moi ! s’emporta-t-elle.

Ignorant ses protestations, Hawk l’attira plus près de lui encore.

— Aye ! reprit-il, le souffle court. Je n’aurai qu’à vous aveugler avec une cagoule. À moins que je ne me contente de vous entraver les mains et de vous bander les yeux avec un bandeau de soie, avant de vous déposer sur mon lit, nue et offerte aux sensations que feront naître mes caresses en vous, jusqu’à ce que vous soyez accoutumée à mon toucher. Cela suffirait-il à t’apprivoiser, gentil faucon ? Pourrais-tu finir par apprécier mes caresses ? Pourrais-tu y aspirer comme j’aspire moi-même aux tiennes ?

Adrienne déglutit péniblement et se garda de répondre.

— Un faucon doit être aimé d’un amour opiniâtre, acharné… poursuivit-il. En lui retirant la lumière, on lui apprend à se servir de tous ses autres sens – des sens qui ne mentent pas. Le faucon est une créature avisée. Il ne croit qu’à ce qu’il peut sentir, ce qu’il peut tenir entre ses serres ou dans son bec. Le toucher, l’odorat et l’ouïe : en lui rendant progressivement la lumière et la liberté, on l’attache définitivement à celui qui lui a redonné la vue. Un faucon qui n’a pas en son maître une confiance aveugle à la fin de son dressage s’enfuira à la première occasion.

Il marqua une pause, les lèvres à quelques centimètres à peine de celles d’Adrienne, avant de conclure :

— Aucun de mes faucons n’a jamais pris son envol depuis mon poing sans y revenir.

— Je ne suis pas un stupide oiseau et je…

— Nay, l’interrompit-il. Pas stupide : doué. Le faucon est le seul oiseau qui puisse se mesurer à l’épervier par la vitesse et la précision de son vol.

Adrienne avait perdu la bataille dès l’instant où il s’était mis à chanter. Elle n’émit pas la moindre protestation quand les lèvres de Hawk se posèrent sur les siennes. Elle ne se rebella pas non plus lorsque ses mains sur son corps se firent aventureuses, conquérantes, impérieuses.

— T’élèveras-tu pour moi dans les airs, gentil faucon ? reprit-il d’une voix caressante. Je t’entraînerai bien plus haut que tu n’es jamais allée. Je te ferai côtoyer des hauteurs que tu n’as pu concevoir que dans tes rêves.

Hawk déposa des baisers sur le menton d’Adrienne, sur son nez, ses paupières. Dans le noir, ses mains enserraient ses joues, modelant sous ses paumes les reliefs soyeux de son visage et de son cou, comme pour les mémoriser.

— Tu me rends fou, lass ! reprit-il avec urgence. Sens ce que tu me fais !

Pressant son corps contre celui d’Adrienne, il roula des hanches pour qu’elle puisse sentir contre l’intérieur de sa cuisse le sexe érigé qui pointait sous son tartan.

Au trouble d’Adrienne succéda la surprise de se sentir soudain adossée au mur. Ainsi, sans le savoir, elle avait été à deux doigts de le trouver… Le contraste était saisissant entre la fraîcheur de la pierre, dans son dos, et la chaleur de Hawk, qui se communiquait à elle à travers le tissu de sa robe. Elle tenta de lui marteler le torse de ses poings, mais il lui saisit les poignets et les plaqua au-dessus de sa tête. Il n’eut aucun mal à lui faire desserrer les poings. Contre le mur, leurs paumes entrèrent en contact et leurs doigts s’entremêlèrent.

— Mon gentil faucon… susurra-t-il en lui embrassant le cou. Résiste-moi autant qu’il te plaira, cela ne changera rien. J’ai jeté mon dévolu sur toi, et le temps est venu de ton premier dressage. Dans ces ténèbres, tu vas apprendre à connaître la caresse de mes mains. Je ne te prendrai aujourd’hui rien de plus que cela. Je ne te demanderai rien d’autre que de te faire à moi. Tu n’auras même pas à voir mon visage. Je me montrerai patient, le temps que tu t’habitues au contact de mes mains sur toi.

Ses doigts semblaient un feu liquide sur sa peau. Elle les sentit retrousser sa robe, glisser le long de ses cuisses et… Oh ! Elle n’avait pu trouver aucun sous-vêtement en s’habillant au lever. Les mains de Hawk – ces mains fortes et magnifiques – lui pétrissaient les cuisses, les amenant doucement à s’écarter afin de pouvoir accueillir la ferme chaleur d’une de ses jambes entre elles. Elle l’entendit pousser un grognement de triomphe lorsqu’il découvrit sous ses doigts la moiteur qui trahissait son désir. Dans le noir, Adrienne se sentit devenir écarlate. Toutes ses bonnes résolutions n’empêchèrent pas ses mains de s’envoler jusqu’aux épaules de Hawk, et ses doigts de plonger dans la douceur de ses cheveux épais. Déjà faibles, ses genoux flanchèrent sous elle quand il écarta les pans de son chemisier et plongea la tête vers ses seins. Du bout de la langue – et bientôt du bout des dents –, il commença à titiller ses mamelons dressés.

Elle remarqua à peine qu’il relevait son tartan, mais elle ne put ignorer la hampe de chair dressée, brûlante et palpitante qui vint bientôt se loger contre sa cuisse. Adrienne laissa échapper un râle sourd, à mi-chemin entre la plainte et le soupir. De quelle manière était-il parvenu à ce résultat avec elle ? Rien qu’en la touchant, il était venu à bout de sa résistance, avait fait sauter toutes ses défenses si longuement et si laborieusement dressées.

Elle n’avait jamais rien ressenti de tel avec Eberhard. Avec Hawk, elle avait l’impression que son esprit se dissociait de son corps. Comme d’elle-même, sa langue alla s’enrouler autour d’un des doigts de Hawk. Et lorsque, la prenant par surprise, il fit glisser ce même doigt entre les replis gorgés de sève de son sexe, elle ne put retenir un cri.

— Vole pour moi, gentil faucon… murmura-t-il.

Au creux de sa main, il prit en coupe un de ses seins et cueillit entre ses lèvres l’aréole durcie qu’il titilla sans merci et sans cesser de la caresser.

Mais bientôt, ses lèvres repartirent conquérir celles d’Adrienne avec une urgence née d’un appétit trop longtemps réprimé, et qui semblait ne jamais devoir être rassasié. La fougue de ce long baiser presque rageur faillit mettre à bas ses dernières défenses. Elle laissa un long gémissement fuser de ses lèvres lorsque ses doigts trouvèrent le petit bourgeon de chair de son clitoris caché dans les replis de son intimité. La tête rejetée en arrière, elle sentit un raz de marée monter en elle et menacer de l’emporter vers les sommets de l’extase. Cédant au travail de sape obstiné de ses doigts, de ses dents, de sa langue, elle était sur le point de capituler.

— Adrienne… murmura-t-il d’une voix rauque. Tu es tellement belle, tellement douce… Sois mienne, lass… Laisse-toi me désirer comme je te désire…

Ses paroles décuplaient les sensations qui l’assaillaient, la plongeant dans un état de fièvre indescriptible.

Adrienne lutta pour prononcer les mots qu’elle savait devoir prononcer – les seuls susceptibles de la libérer de ce charme sensuel.

Elle comprenait à présent comment ce séducteur légendaire était parvenu à mettre des légions de femmes à ses pieds. Il était vraiment doué… Il était presque parvenu à lui faire croire que c’était pour elle et pour elle seule que battait son cœur. Une fois de plus, elle avait failli devenir la petite poupée soumise d’un coureur de jupons.

Les termes ne manquaient pas pour décrire les hommes de sa trempe : libertins, débauchés, dons Juans… Lui et tous ceux de cette engeance déployaient dans l’art de la séduction la même détermination que dans l’art de la guerre. Peu importaient les moyens, seule comptait la conquête…

Rassemblant vaille que vaille les lambeaux épars de sa volonté, elle se blinda contre ses avances.

Hawk était perdu. Plus perdu encore qu’à l’instant où il avait posé les yeux sur cette femme ensorceleuse qui le menait par le bout du nez. Peu lui importaient les étranges lubies qu’avait fait naître en elle un passé enfoui et douloureux. Il découvrirait un moyen d’apaiser toutes ses peurs. Ce que Grimm lui avait raconté ne comptait pas. L’amour l’aiderait à renverser tous les obstacles qui se dresseraient sur sa route. Adrienne serait sa dame, son gentil faucon, maintenant et à jamais. Il exultait de la sentir se livrer à lui, savourait comme la gourmandise la plus précieuse le miel de ses lèvres, tremblait de joie à l’idée qu’elle puisse un jour ressentir pour lui ce qu’il ressentait pour elle. Avec Adrienne à ses côtés pour la remplir, sa vie ne serait plus jamais ce qu’elle avait été : vide et sans but.

Car il voulait passer le reste de son existence auprès de cette femme. Elle demeurait insensible à sa beauté, devant laquelle toutes les autres se pâmaient. Elle avait ses zones d’ombre, ses mystères, ses traumatismes. Elle ne ressemblait à aucune autre. Il se perdait, se noyait dans les profondeurs des sentiments qu’elle éveillait en lui. Leur baiser se fit plus ardent, plus féroce. La sentir lui mordiller du bout des dents la lèvre inférieure acheva de lui faire perdre tout contrôle.

— Oh ! lança-t-elle dans un souffle lorsqu’il mordilla gentiment son cou.

Enhardi par son succès, Hawk se résolut à mettre des mots sur ce qui le bouleversait. Il avait besoin de tout lui dire, de lui faire comprendre que, pour lui, ce n’était pas un jeu, que jamais, de toute son existence, il n’avait ressenti une chose pareille. Elle était celle qu’il attendait depuis des années. Auprès d’elle, un sentiment de plénitude emplissait son cœur.

— Ari, mon amour… commença-t-il tendrement. Je…

— Adam, tais-toi donc ! répliqua-t-elle avec impatience. Inutile de parler…

Pour le faire taire, elle pressa avec fougue sa bouche contre la sienne. Hawk se raidit, devint aussi rigide qu’un iceberg et tout aussi glacial.

Adrienne sentit ses lèvres se durcir sous les siennes. Son cœur sombra dans sa poitrine. Elle tenta de trouver une consolation dans la certitude qu’elle aurait souffert bien davantage si elle l’avait laissé faire d’elle sa chose. Elle sentit également les doigts de Hawk s’enfoncer cruellement dans ses flancs. Ils y laisseraient certainement des bleus qui mettraient des jours à disparaître. Un à un, lentement, très lentement, il les retira de sa chair.

Hawk avait du mal à en croire ses oreilles. Au beau milieu de la passion qui les emportait, elle avait proféré le nom de l’autre !

— La prochaine fois que vous prononcerez ce nom devant moi, lass, je cesserai de vous réclamer ce qui m’appartient et je prendrai ce qui me revient de droit. Vous semblez oublier que vous êtes ma femme. Je n’ai aucun besoin de vous séduire alors que je pourrais simplement vous jeter dans mon lit. Vous êtes prévenue. À vous de choisir.

Sur ces mots, Hawk sortit du broch, laissant Adrienne seule dans les ténèbres.

14

Adrienne aurait dû avoir faim. Après l’épisode de la fauconnerie, elle avait passé le reste de la journée à arpenter le domaine en tout sens. Cette journée ne finira donc jamais… soupira-t-elle intérieurement. Après s’être tant dépensée, comment pouvait-elle être encore aussi agitée ? Même ses gardes d’élite lui avaient paru un peu fatigués lorsqu’elle s’était résignée à regagner le château.

Il y avait au dîner ce soir-là un potage de pommes de terre enrichi de fromage fondant et assaisonné aux cinq poivres, un poisson blanc très fin préparé en papillote dans de l’huile d’olive et garni de chair de crabe, des asperges cuites à la perfection, d’épaisses saucisses et du pain croustillant, des puddings et des fruits, ainsi que des tartes au citron et aux myrtilles.

Adrienne ne put rien avaler, et le dîner fut une torture.

Elle redoutait de lever le nez de son assiette. Si elle croisait une fois encore le regard assassin de Hawk, elle craignait de devoir fourrer son poing dans sa bouche pour s’empêcher de hurler.

En remuant sans appétit le potage dont tous les autres convives semblaient se délecter, Adrienne poussa un long soupir. Elle ne cessait de jouer avec sa nourriture. En la voyant réarranger ses asperges en un petit tas bien net, Hawk s’impatienta.

— Si votre repas vous inspire si peu, lança-t-il, vous feriez mieux de le donner à quelqu’un qui en a vraiment besoin !

— Comme vous, milord ?

Adrienne contemplait en souriant l’assiette du laird, tout aussi intacte que la sienne.

— Cela ne vous plaît pas ? s’inquiéta Lydia.

— C’est délicieux, assura-t-elle. Je suppose que je n’ai pas encore récupéré tout mon appétit et…

La mère de Hawk bondit aussitôt sur ses pieds.

— Je l’avais bien dit ! s’exclama-t-elle. Vous auriez dû vous reposer davantage.

Ce disant, elle adressa un regard de reproche à son fils, qui lui répondit d’un haussement d’épaules. Hawk refusait manifestement d’être mêlé à cette affaire.

— Oh non, Lydia ! protesta Adrienne en hâte. Je suis totalement guérie.

Pas question qu’elle retourne se faire dorloter comme une invalide dans la chambre de la Dame Verte ! Trop de souvenirs étranges étaient attachés à ce lieu. Ce soir-là, elle avait prévu de trouver un nouvel endroit où dormir. Dans ce château, les chambres disponibles ne manquaient pas.

— Je vous assure que je vais tout à fait bien, insista-t-elle. J’ai juste trop mangé au déjeuner.

— Vous n’avez rien mangé au déjeuner, maugréa Hawk.

— Ah oui ? répliqua-t-elle. Comment pouvez-vous en être sûr ? J’ai peut-être mangé dans la cuisine.

— Vous n’avez pas mangé dans la cuisine, intervint Tavis. J’y suis resté toute la journée. M’est avis que vous avez complètement oublié de manger, milady. Ça m’est arrivé, à moi aussi. Et plus j’avais faim, moins je me sentais capable d’avaler quoi que ce soit. Vous feriez donc mieux de vous forcer un peu si vous voulez retrouver toutes vos forces. Voilà ce que je dis !

Pour appuyer ses propos, Tavis assortit sa remarque d’un vigoureux hochement de tête.

Le rouge aux joues, Adrienne baissa la tête et observa son assiette d’un air buté. Après avoir foudroyé Tavis du regard, Lydia vint se camper à côté d’elle.

— Je n’ai moi-même pas grand appétit, assura-t-elle. Que diriez-vous d’une promenade dans les jardins…

— Avec une escouade d’anges gardiens sur nos talons ? l’interrompit Adrienne.

— … pendant que mon fils nous prépare un peu de café ? poursuivit Lydia comme si de rien n’était.

Adrienne ne se le fit pas dire deux fois et se leva à son tour. Elle aurait fait n’importe quoi pour échapper au regard du laird, et si elle pouvait en plus y gagner un bon café…

Sans attendre, Lydia prit Adrienne par la main et l’entraîna vers les jardins. À présent, c’était un sentiment d’injustice qui faisait briller les yeux de Hawk.

— Je préparerai le café, mère… lança-t-il dans leur dos. Mais fais en sorte que Maery transporte les affaires de ma femme dans la chambre du Paon quand vous rentrerez.

Lydia s’arrêta net. Adrienne sentit ses doigts presser les siens de manière presque imperceptible.

— En es-tu bien certain, Hawk ? demanda-t-elle d’une voix sourde, sans se retourner.

— Tout à fait certain. Tu l’as entendue : elle va tout à fait bien. Adrienne est ma femme. Là est sa place.

— Comme tu voudras.

Avec une certaine appréhension, Adrienne pivota sur ses talons pour lui faire face.

— Où se trouve cette chambre du Paon ? s’enquit-elle.

— Au deuxième étage, répondit-il.

— L’aurai-je pour moi toute seule ?

— Chaque fois que je ne m’y trouverai pas moi-même : c’est la chambre du laird.

— Je ne coucherai pas avec vous…

— Je ne me rappelle pas vous avoir demandé votre avis.

— Espèce de grand singe arrogant ! Âne vaniteux !

— Vraiment, Adrienne… protesta gentiment Lydia. Je vous assure que mon fils n’est rien de tel.

— Ne le prenez pas mal, répondit Adrienne en baissant d’un ton. Vous, je vous aime bien.

Ce fut sans la moindre gentillesse qu’elle ajouta à l’attention de Hawk, en le foudroyant du regard :

— Mais je ne coucherai pas dans le même lit que vous !

— M’est avis que ce n’est pas le genre de sujet à aborder lors d’un dîner… bougonna Tavis, les joues écarlates, en se grattant le crâne.

Hawk éclata d’un rire grondant qui fit tressaillir Adrienne et se dresser la pointe de ses seins.

— Femme… reprit-il. Vous partagerez ma chambre dès ce soir, même s’il me faut vous ligoter pour vous y conduire. Vous pouvez choisir de subir cette humiliation ou de vous y rendre dignement, sur vos deux pieds. Je me moque de savoir comment vous vous y retrouverez. Seul m’importe que vous y soyez.

Adrienne sentit un sentiment de révolte monter en elle, menaçant de lui faire perdre tout sang-froid. Elle entendit à peine la porte s’ouvrir et se refermer derrière elle, mais l’entêtant parfum qui envahit aussitôt la pièce lui retourna le cœur. Elle ignorait ce que pouvait être cette odeur, mais elle lui rappelait celle de l’orphelinat, où les sœurs lui faisaient frotter les parquets, dépoussiérer les lourds meubles sombres et ranger des armoires ventrues truffées de naphtaline.

— Hawk, chéri ! piailla une voix féminine derrière elle.

Adrienne sentit Lydia serrer fortement ses doigts.

— Olivia Dumont ! lâcha-t-elle dans un souffle. Grands dieux ! Nous serons tous fous avant la fin de la journée…

— Olivia ?

Adrienne laissa ses yeux croiser ceux de Hawk.

* * *

Olivia… songea Hawk avec accablement. Cette journée était en train de passer rapidement du très mauvais à l’épouvantable. Il refusa de soutenir le regard inquisiteur d’Adrienne. Comment osait-elle susurrer le nom d’Adam Black au beau milieu de leurs ébats et venir ensuite lui réclamer des comptes ? Elle n’en avait pas le droit. Pas après lui avoir jeté à la figure le nom de l’autre !

Il lui suffisait d’y penser pour que la fureur le consume. « Adam… » Imaginer ses mains arrachant la chair du forgeron jusqu’à l’os lui procura momentanément quelque répit. Puis la désolation l’accabla de plus belle. Désormais, il avait deux problèmes sur les bras : comment amener Adrienne à l’accepter, et que faire d’Olivia ? Peut-être pourrait-il faire d’une pierre deux coups en casant Olivia avec le forgeron ?

Cette perspective lui arracha un sourire. Naturellement, Adrienne se méprit sur la nature de ce sourire, s’imaginant qu’il le destinait à Olivia. Celle-ci sembla le croire aussi, d’ailleurs, ainsi que sa mère, à en juger par sa mine renfrognée. Quant à Tavis, il jura tout bas et se leva, désertant la table du dîner.

— Olivia, fit Hawk en la saluant d’un signe de tête. Qu’est-ce qui t’amène à Dalkeith ?

— Allons, allons, Hawk… roucoula l’intéressée. Est-il besoin de le demander ? Tu m’as tellement manqué, à la cour ! Voilà si longtemps que tu te tiens éloigné de moi… Je me suis dit que la seule façon d’y remédier, c’était de venir moi-même te retrouver. Aussi…

Elle ponctua sa réplique d’un battement de paupières et d’un regard aguichant et conclut :

— …me voilà.

Hawk réalisa qu’il aurait dû éviter cette question en voyant Adrienne darder sur Olivia un regard glacial. Il savait d’expérience que cette dernière était capable de répondre à n’importe quelle question – même la plus innocente – par des sous-entendus lourds de signification.

En découvrant Adrienne qui s’apprêtait à la saluer, Olivia eut un petit hoquet de surprise.

— Bonjour, Olivia… Vous êtes venue discuter avec mon mari ?

Momentanément libéré du regard de sa femme, Hawk sentit une bouffée d’orgueil lui monter à la tête. Elle avait bien dit « mon mari »… Et elle l’avait fait d’une manière on ne peut plus possessive. Après tout, songea-t-il, peut-être restait-il un espoir.

— Nous avons souvent… parlé ensemble par le passé, répondit Olivia d’un ton doucereux. On dit que le langage rapproche… surtout quand il ne s’encombre pas de trop de paroles, si vous voyez ce que je veux dire. Le genre de langage que l’Épervier apprécie par-dessus tout…

En entraînant Lydia dans son sillage, Adrienne lança à Hawk par-dessus son épaule :

— Dans ce cas, c’est elle qu’il vous faut loger dans la chambre du Paon !

Et la porte claqua violemment derrière elle.

15

— Le roi a beau t’avoir libéré de tout engagement envers lui, je ne me résoudrai quant à moi jamais à me passer de toi. Tu m’as si bien… servie dans le passé que je crains d’être devenue un peu exigeante.

Sur un des bancs de pierre de la cour, Olivia se rapprocha de Hawk, sa hanche ronde se pressant contre sa cuisse.

Lydia était revenue seule au château, un quart d’heure à peine après s’être éclipsée en compagnie d’Adrienne. En se réinstallant à table, où Hawk se débrouillait tant bien que mal avec l’infernale Olivia, elle avait lancé à son fils un regard satisfait qui ne présageait rien de bon. Oubliant le café, Hawk s’était empressé d’emmener sa visiteuse importune faire une promenade dans les jardins pour tenter de découvrir ce que sa femme y fabriquait. Il savait à quoi s’attendre quand sa mère le regardait de cette façon-là : la chère femme avait en tête une machinerie de guerre infernale prête à faire feu sur lui.

Aussi avait-il traîné Olivia au pas de course le long des allées, guettant l’escorte de sa femme pour la repérer, sans en découvrir la moindre trace. Régulièrement, il ne pouvait s’empêcher de porter ses regards vers le nord, où brûlait un feu de camp près d’un bouquet de sorbiers.

— Puis-je compter que nous nous tiendrons compagnie cette nuit comme nous en avions l’habitude, Hawk ?

Le visage d’Olivia était si proche du sien qu’il sentait son souffle caresser sa joue.

— Olivia… répondit-il en réprimant un soupir. Je suis un homme marié, désormais.

Son rire retentit, juste un peu trop forcé, lui rappelant qu’elle était du genre à voler le mari d’une autre avec une sombre délectation. Et plus la conquête se révélait ardue, plus elle était heureuse. Hawk était habitué à ce jeu étrange qui la poussait à faire mal à d’autres femmes et à briser leurs rêves et leurs cœurs. Il soupçonnait qu’elle n’agissait ainsi que pour se venger d’avoir subi le même sort un jour. En comprenant cela, il en était presque arrivé à se sentir désolé pour elle – presque.

— Avec Janet la Folle ! ironisa-t-elle.

— Elle s’appelle…

Hawk se tut. Il ne devait donner à Olivia aucune arme. Après avoir inspiré longuement, il reformula sa phrase.

— Adrienne est son deuxième prénom et c’est celui qu’elle préfère. Mais tu peux l’appeler Lady Douglas.

Olivia haussa un sourcil ironique.

— Je ne l’appellerai pas Lady quoi-que-ce-soit ! répliqua-t-elle sèchement. Tout le monde sait qu’elle est aussi folle qu’un lièvre enragé. Mais j’ignorais qu’elle était supportable à regarder.

Hawk lâcha un grognement incrédule.

— Supportable ? répéta-t-il. Ma femme est exquise selon tous les critères !

Olivia laissa fuser un rire un peu tremblant, puis sa voix se raffermit pour rétorquer :

— Eh bien, eh bien… se pourrait-il que le légendaire Hawk soit amoureux ? L’amant émérite d’innombrables femmes s’imagine qu’il pourrait se fixer avec celle-ci ? Oh ! Ne me fais pas rire, mon chéri*[5] ! Cette comédie me donne la nausée. Je sais parfaitement quel genre d’homme tu es. Inutile d’affecter des sentiments élevés dont nous savons tous les deux qu’ils te sont étrangers.

Ce fut d’une voix glaciale que Hawk répondit.

— Contrairement à ce que tu espères, je ne suis plus l’homme que j’étais à la cour de James. Tu ne sais rien de moi, en dehors des illusions auxquelles tu as choisi de croire.

Pour donner plus de poids à ses paroles, il marqua une pause et ajouta :

— Olivia… Il n’y a aucun roi ici pour m’ordonner de te satisfaire, et je ne retournerai jamais à la cour. C’est terminé. Complètement terminé.

Dès l’instant où il eut prononcé ces mots, Hawk se sentit soulagé d’un poids. Enfin, il était libre !

— C’est tout ce que j’ai représenté pour toi ? s’enquit-elle. Une « mission » confiée par le roi, dont il te fallait t’acquitter ?

Hawk eut un rire grinçant.

— Tu le sais parfaitement ! lança-t-il. Je t’ai repoussée une bonne dizaine de fois avant que tu te décides à faire appel à James. T’imagines-tu vraiment que les choses ont changé entre nous ? Tu sais exactement ce qui s’est passé. C’est toi qui es allée demander au roi de…

Hawk se tut brusquement. Il venait d’apercevoir à un détour de l’allée une chevelure d’un blond argenté brillant au clair de lune, à quelques mètres de l’endroit où ils se trouvaient.

Adrienne approchait, un bras glissé sous celui d’Adam Black. Où avait-elle trouvé cette splendide cape cramoisie, dont la soie agitée par la brise du soir soulignait ses courbes de manière sensuelle ?

— Olivia… dit-elle en saluant cette dernière d’un signe de tête.

Pour toute réponse, Olivia poussa un grognement sarcastique et s’accrocha de manière possessive au bras de Hawk.

— Joignez-vous à nous, suggéra-t-il, ignorant les ongles de sa voisine qui s’enfonçaient dans sa chair.

L’idée qu’Adrienne puisse disparaître dans la pénombre au bras d’Adam le rendait fou d’inquiétude. Il se renfrogna cependant en réalisant qu’il était aussi dangereux qu’elle se retrouve exposée au venin de la langue de vipère d’Olivia.

Il ne tenait certes pas à ce que reprenne en présence de sa femme la conversation dans laquelle ils étaient engagés à son arrivée. Du moins, pas sans qu’il ait pu au préalable livrer quelques éclaircissements à Adrienne. Que faire ? Il n’avait jamais été confronté à un tel problème – une ex-maîtresse cherchant à semer le trouble dans son couple –, puisqu’il n’avait jamais été marié. Il ne lui semblait pas non plus avoir déjà eu à faire face à une situation potentiellement si explosive. Mais le pire dans tout cela, c’était que la crainte qu’Olivia puisse faire ou dire quelque chose qui blesserait Adrienne paraissait lui ôter tous ses moyens.

Heureusement – ou malheureusement, selon le point de vue –, Adrienne déclina son offre. Soulagé, Hawk décida de se débarrasser d’Olivia le plus vite possible pour aller arracher sa femme des griffes du forgeron et avoir avec elle la franche et longue discussion qui s’imposait.

— Nous ne voudrions pas déranger votre charmant tête-à-tête*… objecta Adrienne.

Entre ses dents serrées, elle ajouta tout bas :

— Bouche-à-bouche* serait plus approprié.

— Qu’as-tu dit* ? s’étonna Olivia. Tu parles français* ?

— Non !

Olivia eut un rire désinvolte en dévisageant Adrienne.

— Tu sembles avoir bien des secrets, Janet Comyn ! lança-t-elle. Peut-être qu’en ayant notre propre tête-à-tête*, nous nous découvririons des points communs.

Son regard glissa sur Hawk, qu’elle couva d’un œil possessif, et elle conclut :

— Après tout, nous partageons déjà beaucoup. Je suis sûre que tu serais fascinée d’apprendre quelques hauts faits du séjour de Hawk à la cour. Il était réputé pour…

— Ce serait avec plaisir.

Adrienne préférait stopper tout de suite ce flot de paroles empoisonnées. Sinon, bouleversée comme elle l’était, elle risquait soit de se mettre à pleurer, soit de ne pouvoir s’empêcher de hurler. Dans un cas comme dans l’autre, cela n’aurait pas été très distingué.

— Une autre fois peut-être, ajouta-t-elle pour faire bonne mesure. Je suis un peu occupée pour le moment.

Tout en parlant, elle enroula ses doigts autour du biceps d’Adam, imitant ainsi le geste d’Olivia autour du bras de Hawk. Puis, se pressant plus fortement contre lui, elle le laissa l’entraîner, mettant un terme à la discussion.

— Forgeron !

Hawk avait enfin retrouvé sa voix. Figé dans une horreur muette, il n’avait pu qu’écouter les échanges aigres-doux des deux femmes en se creusant la tête pour trouver un moyen de s’immiscer dans la conversation. Une fois encore, en intervenant avec un sens de la repartie à toute épreuve, Adrienne lui avait évité d’avoir à fourrer son sporran dans la bouche de cette vipère d’Olivia pour la faire taire.

Adam s’arrêta en attirant – si possible – Adrienne plus près de lui encore. Sa cape cramoisie n’en finissait pas de le narguer en flattant ses formes au gré du vent. Où diable était-elle allée dénicher un tel vêtement ?

— Milord ? répondit le forgeron, un sourire sardonique aux lèvres.

Sa main large et bronzée s’éleva pour couvrir celle d’Adrienne qui flattait son biceps. Hawk expliqua :

— Il y a dans mes écuries quatre-vingt-douze chevaux pour lesquels je vais avoir besoin de fers de toute urgence. Ce qui te fait trois cent soixante-huit fers à cheval à forger. Autant t’y mettre tout de suite !

— Certainement, milord ! acquiesça Adam avec entrain. Faire chauffer une forge, c’est précisément ce que j’ai en tête à cet instant.

Hawk serra les poings sans répondre.

— Quatre-vingt-douze, Hawk ! s’exclama Olivia en s’éventant avec la main.

Elle avait laissé glisser ses yeux affamés sur Adam, qu’elle reluquait sans vergogne.

— Je te savais riche, reprit-elle sans cesser de dévorer du regard le forgeron, mais cela fait énormément de force animale à disposition.

Comme à regret, elle s’arracha à sa contemplation et reporta son attention sur lui en battant des cils.

— Peut-être pourrais-tu me trouver un vigoureux étalon.

— Avec plaisir.

Hawk réprima un soupir en regardant sa femme et Adam s’éloigner.

— Que penses-tu de notre forgeron ? reprit-il prudemment.

* * *

Qu’était-elle en train de faire, exactement ? Avait-elle perdu l’esprit ? Lorsque Lydia lui avait suggéré de se promener dans les jardins au bras d’Adam, cela lui avait paru une bonne idée, mais à présent, Adrienne devait faire un effort pour se rappeler pourquoi.

Parce que Hawk l’avait mise en colère, voilà pourquoi. La prenait-il pour une idiote capable de supporter qu’il la poursuive de ses assiduités tout en invitant le même jour une autre femme à le rejoindre chez lui ?

Il lui était arrivé autrefois de se montrer aussi stupide. Alors, elle aurait pu croire qu’Olivia était une importune cherchant à faire des histoires, et Hawk un petit saint aux intentions angéliques. Oui… Une fois déjà, il lui était arrivé de croire, lors d’une réception, qu’Eberhard s’éclipsait à la salle de bains, alors qu’il rejoignait en fait dans le pool house une beauté explosive pour un intermède coquin.

Mais Adrienne n’était plus cette femme-là. Plus jamais elle ne le serait.

Hawk, séducteur légendaire, avait passé une partie de l’après-midi à tenter de la convaincre qu’elle était le seul objet de son désir, mais au dîner, une nouvelle femme – et ex-maîtresse – était apparue. Tout naturellement, il lui avait souri. Et à présent, la nouvelle venue se blottissait contre lui sur un banc du jardin… Quant au café qu’il avait promis à Adrienne, Olivia le lui avait manifestement fait oublier ! Hawk n’était rien d’autre, en fait, qu’un de ces hommes qui se précipitent sur le moindre jupon consentant passant à leur portée.

Et consentante, Olivia l’était manifestement.

Qu’est-ce que ça peut te faire, Adrienne ? s’enquit une voix insidieuse au fond d’elle-même. Rien du tout ! C’est juste que je n’aime pas qu’on me prenne pour une idiote.

— L’Épervier vous prend pour une idiote, constata Adam froidement.

Adrienne réprima un hoquet de surprise. Lisait-il dans ses pensées, ou le petit manège de Hawk avec elle était-il si évident que n’importe qui pouvait s’en rendre compte ?

— Vous méritez mieux que cela, reprit-il. Ma Beauté… Je vous offrirai tout ce que vous pouvez désirer. Des soieries pour votre corps parfait. Tout le café venu de la Montagne bleue, en Jamaïque. Jusqu’à présent, lui ne vous a rien donné.

— Peu m’importe. Cela ne signifie rien à mes yeux.

Sous la cape qu’Adam avait drapée autour de ses épaules, Adrienne frissonna longuement.

— Cela devrait, insista-t-il. Vous êtes la femme la plus exquise que j’aie jamais rencontrée, gracieuse Beauté. Je vous offrirai tout ce que vous souhaitez. Vous n’avez qu’à parler. Demandez-le-moi, je le ferai vôtre.

Du tac au tac, Adrienne livra sa réponse au forgeron.

— La fidélité ?

Sans qu’elle s’en rende compte, ils étaient parvenus à la forge. Ses pieds lui semblaient étrangement légers, et sa tête paraissait flotter.

— À jamais, susurra Adam. Et davantage encore…

— Vraiment ?

À peine eut-elle posé cette question qu’elle s’en mordit les doigts. Pourquoi demander une chose pareille ? Les hommes mentaient. Leurs belles paroles ne prouvaient rien. Eberhard Darrow Garrett lui avait dit tout ce qu’elle souhaitait entendre.

— Certains hommes mentent, déclara Adam. D’autres non. Vous arrive-t-il de mentir, ma douce Beauté ? Si j’exigeais votre fidélité en échange de la mienne, me l’accorderiez-vous ? Et pourrais-je vous faire confiance ?

Naturellement, songea-t-elle spontanément. La fidélité ne lui posait pas le moindre problème.

— C’est bien ce qu’il me semblait, murmura Adam. Il n’y en a pas deux comme vous, Beauté.

Adrienne ne savait plus où elle en était. Avait-elle répondu de vive voix à sa question ? Il ne lui semblait pas l’avoir fait. À présent, la tête lui tournait.

— Où sont mes gardes ? s’affola-t-elle.

— Vous êtes dans mon royaume. Vous n’avez pas besoin d’autre protection que la mienne.

— Qui êtes-vous ?

Sans répondre à la question d’Adrienne, Adam se mit à rire, avant d’ajouter :

— Suivez-moi dans le monde qui est le mien, Beauté. Laissez-moi vous montrer des merveilles qui dépassent vos rêves les plus fous.

Adrienne jeta un regard vague en direction de Dalkeith, mais tout ce qu’elle vit, ce fut un étrange miroitement à l’orée de la forêt qui ne ressemblait en rien aux lumières du château. Le bruit du ressac lui emplissait les oreilles, alors qu’elle n’aurait pas dû l’entendre. L’océan se trouvait à l’extrémité ouest du domaine, et elle était au nord. Pourquoi lui était-il impossible de discerner la forteresse ?

— Qu’est devenu le château, Adam ? s’inquiéta-t-elle. Pourquoi ne puis-je plus voir Dalkeith ?

Sa vision se troubla davantage, et elle fut assaillie par l’impression déstabilisante qu’elle ne se trouvait plus du tout en Écosse.

— Le voile se déchire, murmura Adam. Morar attend.

Adrienne se retrouva allongée à côté de lui sur le sable sans savoir comment elle avait pu arriver là. Son esprit semblait plongé dans la brume. Le pressentiment d’un danger, d’une menace ancienne et mauvaise, lui serrait l’estomac. Cet homme… il y avait quelque chose en lui de… pas naturel.

— Qui êtes-vous réellement, Adam Black ?

Prononcer cette phrase avait représenté un vrai défi. Sa langue était cotonneuse, les muscles de son visage engourdis.

Elle lutta pour reprendre le contrôle de ses sens, mais l’odeur de santal et de jasmin lui brouillait les idées.

— Je suis le sin siriche du. D’autres m’appellent l’Elfe Noir. Je suis celui que vous attendiez.

— Êtes-vous… du XXe siècle également ? reprit-elle en articulant difficilement. Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi est-ce que je me sens… si bizarre ?

— Chut ! Belle Adrienne… Laissez-moi vous aimer comme vous le méritez. Vous êtes la seule, pour moi.

Elle vit son visage changer et comprit qu’il réalisait l’erreur qu’il venait de commettre.

« La seule… La seule pour moi… » Hawk s’était efforcé de lui faire croire la même chose. En quoi le forgeron était-il différent ? À en juger par l’érection monumentale qui se pressait contre sa cuisse, en pas grand-chose. Il était comme Eberhard. Il était comme Hawk. « Plus jamais ! »

Adrienne se démena pour chasser la brume de son cerveau et retrouver sa voix.

— Adam ! parvint-elle enfin à protester. Lâchez-moi !

— Jamais.

Les mains puissantes du forgeron empoignaient son corps. Elle les sentit dégrafer sa cape et glisser sur ses seins. Soudain, il la fit rouler sur le sable et s’allongea au-dessus d’elle. Les reflets d’ambre du feu de camp illuminaient son visage. Un voile de sueur brillait au-dessus de ses lèvres cruelles et magnifiques.

Adrienne ne comprenait pas ce que faisait tout ce sable sous son dos. Elle distinguait les flammes rouge et or du feu. Où se trouvait-elle ? Sur une plage ou près de la forge ? Mais cela n’avait pas d’importance. Une seule chose comptait : qu’il la laisse partir.

— Lâchez-moi !

Pousser ce cri lui avait demandé un effort surhumain.

« Puisqu’elle le demande, lâche-la, fou ! » ordonna soudain quelque part l’écho d’une voix impérieuse.

Un grand calme se fit dans la nuit, puis le murmure du ressac céda la place aux stridulations des criquets.

Adrienne sentit les mains d’Adam serrer presque douloureusement ses épaules.

« Lâche-la, Adam. Qu’elle soit consentante était la condition du marché. Honore ta parole.

— Mais… mon roi… il nous déshonore !

— Idiot ! Sans honneur, comment feras-tu pour parcourir librement la ligne temporelle ? »

Une brusque rafale emporta le soupir rageur poussé par Adam, et Adrienne se retrouva soudain debout et nez à nez avec Hawk, le visage assombri par la fureur.

La cape en soie accrochée à ses épaules flottait comme un étendard, flamme cramoisie dans le noir.

— Où étiez-vous ? lança-t-il d’un ton rageur.

— Adam et moi…

Adrienne se tut et lança un coup d’œil alentour. Plus aucune trace du forgeron… Elle avait récupéré toutes ses facultés. Ce brouillard de rêve dans lequel elle s’était débattue n’avait laissé que quelques traces éparses au fond de son esprit. Elle se trouvait près de la forge, mais le feu de camp s’était éteint et il n’en restait que des braises. La nuit se faisait plus sombre de minute en minute.

— Je… je me promenais, rectifia-t-elle en hâte.

Pour éviter son regard scrutateur, elle baissa la tête.

— Adrienne… gronda Hawk. Regardez-moi.

Il leva la main pour lui saisir le menton. Elle se déroba.

— Laissez-moi ! protesta-t-elle.

— Regardez-moi ! répéta-t-il obstinément.

— S’il vous plaît… supplia-t-elle.

Mais il ne l’entendait pas de cette oreille. L’attrapant à bras-le-corps, il l’attira tout contre lui.

Malgré elle, Adrienne redressa la tête et soutint le regard de ses yeux sombres dans son visage ciselé de guerrier. Tout contre elle, son corps ferme et sculpté de Highlander était une promesse de passion cataclysmique.

— Lass… murmura-t-il. Dites-moi que ce n’est pas lui. Même si vous ne ressentez encore rien pour moi, dites-moi que vous n’avez pas de sentiments particuliers pour lui.

Lentement, il baissa la tête, pour venir à la rencontre de celle d’Adrienne. Il posa le front contre le sien, comme s’il se délectait de cette proximité. Elle sentit la masse soyeuse de ses cheveux lui effleurer les joues, l’odeur fraîche et épicée qui s’en élevait titiller ses sens.

La langue pâteuse, le corps alangui, elle dut lutter pour prononcer les mots cruels susceptibles de lui faire lâcher prise. On aurait dit qu’au contact de cet homme, tout son corps se rebellait contre elle.

— J’aime bien Adam. Je crois que je pourrais avoir des sentiments pour lui…

Ce mensonge, c’était aussi à elle qu’il faisait mal.

— D’où tenez-vous cette cape ? s’enquit-il en laissant ses doigts caresser la soie gonflée par le vent.

— Adam, répondit-elle simplement.

Peut-être ne l’avait-il pas entendue. Sur le coup, il n’eut en tout cas pas la moindre réaction.

Prestement, ses doigts habiles défirent la broche en argent qui retenait la cape à son cou. Non, conclut-elle. Il n’avait pas dû l’entendre. Peut-être avait-elle marmonné de manière inaudible.

Sans difficulté – et même avec une certaine grâce –, il parvint à la débarrasser du vêtement. Puis, sous les yeux stupéfaits d’Adrienne, il entreprit de réduire la cape en lambeaux. Il la détruisit longuement, systématiquement, mais son visage demeura de marbre. Il l’avait donc parfaitement entendue. Comment aurait-elle pu demeurer insensible à la beauté barbare de ce maelström de fureur masculine que faisait de lui… sa jalousie ?

Oui, sa jalousie. Identique à celle qu’Olivia avait si bien su éveiller en elle. « Bon sang ! Qu’est-ce qui m’arrive ? »

16

— Pourquoi avez-vous fait ça ? s’étrangla Adrienne quand elle eut retrouvé l’usage de la parole.

Posant un doigt sous son menton, Hawk l’obligea à le regarder et à soutenir son regard inflexible.

— J’arracherai ainsi tout ce qu’Adam vous offrira. Ne l’oubliez pas. Si c’est son corps que je découvre enroulé autour de vous, il subira le même sort.

Son regard dériva jusqu’à un lambeau de soie accroché à une branche, que le vent agitait comme une chose morte.

— Pourquoi feriez-vous ça ? demanda-t-elle.

— Parce que je vous veux rien que pour moi.

— Vous ne me connaissez même pas !

Un sourire éblouissant fleurit sur ses lèvres.

— Détrompez-vous, susurra-t-il. Je sais tout de vous. Vous êtes une femme complexe, pleine de contradictions. Vous paraissez l’innocence même, mais vous êtes incroyablement forte. Vous êtes une femme intelligente…

Avec un sourire taquin, il conclut :

— … et pourtant vous manquez de tout sens commun.

— Certainement pas !

En la voyant se renfrogner, Hawk eut un rire rauque.

— Vous avez un merveilleux sens de l’humour et vous riez volontiers, poursuivit-il, mais il vous arrive de sombrer dans la mélancolie.

Le cœur battant, Adrienne le vit s’approcher d’elle plus près. La tête penchée, il la dévisageait sous ses paupières mi-closes. Elle tenta d’échapper à son doigt en donnant un coup de menton sur le côté, mais ne parvint pas à se soustraire à son regard scrutateur.

Hawk prit son visage en coupe entre ses mains.

— De plus, vous ne manquez pas de force de caractère, ajouta-t-il. J’aimerais devenir l’objet du désir d’une femme aussi volontaire que vous. Cette confiance que vous me refusez avec tant de force, je voudrais que vous me l’accordiez tout aussi délibérément. Je suis un homme fait, Adrienne, pas un gamin pressé. Je ferai preuve d’une patience exemplaire en vous courtisant, mais vous devez savoir que je ne renoncerai pas à vous courtiser.

Non seulement je vous courtiserai, ajouta-t-il pour lui-même, mais je vous conquerrai corps et âme… Cela, pour le moment, il devait le garder pour lui. La voir déglutir en l’écoutant, les lèvres légèrement tremblantes, suffisait pour l’heure à lui donner un peu d’espoir.

— Adrienne… conclut-il dans un souffle. Je vous montrerai qu’une vie entière ne suffira pas à contenir tout le bonheur que je peux vous apporter.

Adrienne ferma les yeux et demanda sèchement :

— Où est Olivia ?

— Au bas d’une falaise, si les dieux sont avec nous, répondit-il froidement.

Adrienne rouvrit les paupières, fronça les sourcils et le dévisagea attentivement. Était-ce bien une lueur malicieuse qui faisait luire ses yeux sombres ? Elle était prémunie contre la passion et ses envolées lyriques, mais par l’humour et la plaisanterie, il était capable de mettre à bas toutes ses défenses…

— Ou si nous sommes véritablement chanceux, reprit-il, et si les dieux se montrent miséricordieux, elle ne sera pas tombée d’une falaise mais dans les bras d’Adam. Et s’il pouvait lui-même avoir eu le cœur transpercé par la foudre comme cela m’est arrivé quand je vous ai rencontrée, cela ne résoudrait-il pas tous nos problèmes ?

L’ombre d’un sourire vint saluer ses efforts.

— Oh, nay ! s’exclama-t-il. J’y suis : elle s’est aventurée en forêt et le peuple des elfes et des lutins l’a prise pour une méchante sorcière et l’a adoptée !

Adrienne éclata de rire et en fut récompensée par un de ces sourires dévastateurs dont Hawk avait le secret. Inutile de prétendre le contraire : en l’amusant, il affaiblissait toutes ses défenses… et cela lui faisait du bien.

Hawk retrouva son sérieux pour lui expliquer :

— J’ai ordonné à mes hommes de veiller à ce qu’Olivia rentre chez elle dès que ses chevaux seront assez reposés pour entreprendre le voyage du retour.

Adrienne sentit son moral grimper en flèche.

— Adrienne… reprit-il. Il n’y a que vous qui…

— Stop !

Instantanément, aussi instable que le vif-argent, son humeur changea.

— Laissez-moi vous emmener quelque part, proposa-t-il gaiement. Venez, lass… Donnez-moi cette nuit pour vous montrer qui je suis réellement. Je n’en demande pas plus.

Un « non » vibrant s’éleva en elle. Mais après tout… peut-être n’y avait-il pas tant de danger que cela à le suivre ? Un débat houleux agitait son esprit. Qui je suis réellement… Voilà qui était intrigant. « D’une beauté insupportable et dangereuse : voilà ce qu’il est ! » Peut-être, mais… quel mal y avait-il à discuter ?

— Quel mal y a-t-il à discuter, lass ?

Adrienne tressaillit en l’entendant dire tout haut ce qu’elle avait pensé tout bas.

— Regardez… reprit-il. La lune émerge des sorbiers.

Il la pointait du doigt. Laissant son regard courir au bout de son bras musclé, elle fixa l’astre nocturne au-delà.

— Cet orbe d’argent semble gouverner le sommeil des mortels, reprit Hawk à mi-voix. Je parie qu’en de telles nuits, lorsqu’une tempête menace, vous ne dormez pas beaucoup non plus. Sentez-vous cette tension dans l’air ? Les prémices d’une tempête m’ont toujours rendu nerveux.

Ce que sentait Adrienne, c’était qu’elle faiblissait à chaque mot qu’il prononçait, envoûtée qu’elle était par son accent enchanteur.

— Je vous sens vous aussi saisie par l’agitation, reprit-il. Venez marcher un peu avec moi. Vous ne trouverez jamais le sommeil si vous rentrez au château maintenant.

Hawk tendait la main vers elle, les yeux emplis de promesses. Sans la toucher, il attendait qu’elle se décide. Sous la chaleur de son regard souriant posé sur elle, elle hésitait. De fines ridules marquaient les coins de ses yeux. Eberhard, lui, n’aurait jamais supporté la plus petite ride sur ses traits parfaits. Désormais, Adrienne était décidée à ne plus faire confiance à un homme qui n’aurait pas vécu et souffert suffisamment pour en garder les stigmates sur son visage. Comment avait-elle pu ne pas remarquer jusque-là ces empreintes que la vie avait laissées sur les traits de son époux ?

— Offrez-vous ce répit, lass… plaida-t-il, le souffle court. Juste un essai…

Lentement, la main d’Adrienne alla se loger au creux de celle de Hawk. À ce contact, elle le sentit tressaillir et le vit écarquiller ses yeux d’ébène. La sensation procurée par ses doigts fermes se refermant autour des siens était exquise. Il s’inclina vers elle et, d’un simple effleurement de ses lèvres sur sa joue, la remercia de cette chance qu’elle leur offrait.

— J’avais l’habitude d’aller me réfugier là-bas quand j’étais jeune, expliqua-t-il en l’entraînant.

Parle-lui de toi, songea Hawk en guidant Adrienne vers l’ouest et les falaises, loin du bouquet de sorbiers et de la forge. Parle-lui de l’enfant que tu étais avant de devoir quitter cet endroit, de l’homme que tu voulais devenir. Mais surtout, fais en sorte qu’elle t’aime avant de découvrir celui que l’on t’a forcé à être entre-temps. L’amour ne suffira peut-être pas à lui faire comprendre, mais au moins te restera-t-il une petite chance…

Ils flânèrent avec insouciance sous la lune montante, Hawk racontant les mille et une histoires de courage et d’intrépidité du jeune Highlander qu’il avait été. Plus d’une fois, la brise nocturne s’empara du rire d’Adrienne. Ils allèrent s’asseoir au sommet d’une falaise et s’amusèrent à jeter des cailloux dans la mer, le vent iodé venu du large mêlant entre eux mèches d’un blond cendré et boucles d’un noir de jais. Hawk montra à Adrienne l’endroit, accessible depuis le rebord, où il avait accroché à la paroi un hamac où il avait l’habitude de se cacher pour échapper à la surveillance maternelle. Couché sur le dos, les mains croisées derrière la nuque, il admirait la mer et le ciel pendant des heures, laissant Lydia arpenter tout le domaine à sa recherche en criant son nom.

Adrienne, pour sa part, parla des nonnes de l’orphelinat et des nuits étouffantes de La Nouvelle-Orléans. Plongée qu’elle était dans ses souvenirs, il dut même lui arriver une ou deux fois de prononcer le nom de la vieille cité à la manière des autochtones : N’Awlins. Il l’écouta sans protester, sans lui reprocher de croire en de semblables fantaisies. Y voyait-il le fruit de son imagination débordante, ou s’arrangeait-il pour replacer ce qu’elle racontait dans le contexte du XVIe siècle ? Elle l’ignorait, mais ce qu’elle savait, c’était qu’il l’écoutait comme aucun homme ne l’avait fait auparavant. Elle n’hésita donc pas à lui parler de Marie Laveau, reine du vaudou, et de Jean Lafitte, le célèbre pirate. Elle évoqua les immenses plantations d’autrefois, leurs vastes maisons à colonnades, les odeurs et les sons de Bourbon Street.

En l’écoutant lui parler d’une musique étrange du nom de « jazz », du ronronnement presque amoureux d’un instrument appelé « sax », du cri strident d’un autre baptisé « trompette », Hawk aurait presque pu croire qu’elle était effectivement originaire d’une autre époque. Et en plongeant dans ses yeux rêveurs emplis de mystères et de passions, il n’avait aucun mal à imaginer qu’elle venait d’un pays très lointain et très étrange.

— Embrassez-moi, lass, murmura-t-il quand elle se tut.

— Je ne… Il ne faut pas.

Son murmure timide et un peu essoufflé enchanta Hawk.

— Serait-ce si éprouvant ? fit-il mine de s’étonner.

Après avoir pris une profonde inspiration, Adrienne se leva et s’éloigna de lui. La tête rejetée en arrière, elle s’abîma dans l’étude du ciel. La nuit était devenue plus claire. Les lourds nuages avaient dérivé vers le large et la tempête était passée sans éclater. En contrebas, le ressac sur le sable produisait un murmure lancinant au rythme hypnotique. Sur le manteau noir de la voûte céleste piquetée d’étoiles, elle tenta de repérer la Grande Ourse. Et soudain, un astre flamba plus que les autres et parut se décrocher.

— Regardez ! lança-t-elle vivement. Une étoile filante !

Hawk bondit sur ses pieds et s’écria :

— Surtout, lass, ne faites pas de vœu !

Elle lui décocha un sourire si pur et si étincelant qu’il ôta un instant à Hawk la faculté de penser.

— Et pourquoi cela, Hawk ? s’enquit-elle innocemment.

— Ils se réalisent, grommela-t-il en détournant les yeux.

Reportant son attention sur l’étoile, Adrienne retint son souffle et souhaita de tout son cœur : « Qu’il m’arrive très bientôt quelque chose de très bien pour moi ! S’il vous plaît. »

Hawk, la voyant faire, poussa un soupir résigné.

— Qu’avez-vous souhaité ? demanda-t-il.

— Cela ne se dit pas ! protesta-t-elle avec coquetterie. C’est contraire aux règles.

— Quelles règles ? s’étonna-t-il en haussant les sourcils.

— Vous savez bien, répliqua-t-elle sur un ton qui semblait sous-entendre que tout le monde savait cela. Celles que l’on doit respecter pour qu’un vœu se réalise. Au fait… lequel de vos vœux s’est réalisé ?

Hawk émit un grognement sarcastique.

— Vous venez de m’affirmer que cela ne se disait pas !

Adrienne émit un claquement de langue agacé.

— C’est valable tant que le vœu ne s’est pas réalisé. Ensuite, on peut dire ce qu’on veut. Alors ? insista-t-elle, le regard brillant d’une curiosité difficilement contenue. Qu’avez-vous souhaité ?

Joueuse, elle assortit sa question d’un petit coup de poing dans l’épaule.

Fasciné, Hawk dévisagea sa femme. À la faveur de cette conversation innocente, elle semblait avoir fait un bond dans le passé. Dans son regard espiègle se devinait l’enfant confiante qu’elle avait un jour été.

— Ce n’est pas tant ce que j’ai souhaité que ce qu’un ami a souhaité pour moi, expliqua-t-il.

— Et de quoi s’agissait-il ? insista-t-elle.

Hawk faillit se mettre à rire devant tant d’impatience.

— Embrassez-moi, Adrienne… répéta-t-il d’une voix rauque. Prouvez-moi que ce n’est pas vrai, qu’un ami ne peut pas faire tomber un sort sur vous en adressant un vœu à une étoile filante.

— Allez… fit-elle. Dites-moi ce que c’était.

Avec ce rire qui frémissait sur ses lèvres, elle lui donnait envie de l’embrasser jusqu’à ce que tous ses rêves se réalisent.

— Si je vous le dis, vous me donnerez un baiser ?

— Rien n’échappe donc au marchandage, avec vous ?

Hawk haussa les épaules.

— Tout se paie en ce bas monde, répliqua-t-il. C’est la dure loi de la vie. Un paysan qui a un peu de viande mais pas de haricots en cherchera un autre dans la situation inverse pour s’en procurer. Je ne fais que vous offrir un marché qui nous profitera à tous les deux.

— Aurai-je droit à du café en prime ? demanda-t-elle d’un air rusé. En échange du baiser de ce soir ? Une petite avance pour le troll de la réserve…

— Och, lass ! Où avez-vous appris à avoir la dent aussi dure en affaires ?

Mais Hawk songea que s’il se débrouillait bien, il lui arracherait suffisamment de doux baisers cette nuit pour n’avoir le lendemain qu’à se retourner pour en voler d’autres – dans son lit.

— Était-ce un acquiescement, Hawk ?

— Cessez de tergiverser et décidez-vous, lass ! Lancez-moi une autre de vos œillades irrésistibles, et je serais bien capable de vous donner la réserve et tout ce qu’elle contient, avec un ou deux chevaux en prime !

— J’ai donc votre parole ?

— Ma parole et ma promesse.

— Marché conclu !

Adrienne songea qu’elle ne perdait pas au change. Satisfaire à la fois sa curiosité et son goût pour le café, en ayant de plus un prétexte pour un baiser, qu’aurait-elle pu obtenir de plus ?

— Ma réponse d’abord ! exigea-t-elle.

Hawk pencha la tête, amenant ses lèvres au niveau de son oreille. Son souffle lui caressa le cou et la fit frissonner, mais les mots indistincts qu’il murmura ne lui apprirent rien.

— Quoi ? s’insurgea-t-elle. Je n’ai pas entendu…

— Tant pis. C’est trop embarrassant pour être répété.

Ses lèvres, lorsqu’il parlait, effleuraient son cou, encore et encore, faisant courir des frissons sur sa peau.

— Un marché est un marché ! Vous trichez !

Avec un grognement de dépit, Hawk dut capituler.

— Il a souhaité que je rencontre la femme parfaite pour moi. Que cette femme puisse être tout ce que j’ai jamais voulu qu’elle soit, mais qu’elle refuse de m’aimer, de me toucher… et de partager mon lit.

Adrienne laissa libre cours à son indignation.

— Drôle d’ami pour vous souhaiter pareille chose !

— Drôle de femme pour se refuser ainsi !

Adrienne sentit Hawk s’enhardir à passer le bout de sa langue sur sa peau. Elle s’étonnait elle-même de sa conduite. Comment une femme pouvait-elle se refuser à un homme aussi intrigant et aussi diablement sexy ?

Son cœur battait la chamade. Lentement, elle tourna la tête et se risqua à soutenir le regard de ces yeux sombres aux profondeurs insondables fixés sur elle. Déroutée par le flot d’émotions qui l’assaillait, elle suivit du doigt les lèvres parfaitement dessinées de Hawk. Sa raison lui enjoignait d’analyser ce sentiment nouveau qui naissait entre eux, mais son corps la poussait à l’explorer d’une manière qui n’avait rien à voir avec la raison ou la logique.

— Laissez-moi vous aimer, lass… susurra-t-il. Je ne vous prendrai rien que vous ne soyez prête à m’offrir.

Les yeux de Hawk s’attardèrent sur le visage d’Adrienne, et elle reçut ce regard intense comme une caresse qui lui échauffa le sang. Comment les choses se seraient-elles passées entre eux, se demanda-t-elle, s’il lui avait encore été possible de croire aux contes de fées ? Qu’aurait-elle ressenti en acceptant de laisser ses mains si belles et si fortes courir sur tout son corps ? Dans quelle extase l’aurait-il plongée si elle avait accepté de se livrer à lui tout entière ? Elle se sentait submergée par l’effet que cet homme avait sur ses sens, par le parfum viril et épicé qui émanait de lui, par la caresse soyeuse de ses cheveux, par le contact de son corps dur comme le fer contre le sien.

Dans un instant, je le ferai cesser, se promit-elle en le laissant déposer un chapelet de baisers le long de sa mâchoire. Rien qu’un baiser sur les lèvres, se remémora-t-elle. Tel était le marché.

La conscience momentanément apaisée, elle s’autorisa à savourer les caresses de ses mains rudes, le frottement affolant de sa barbe naissante contre la peau sensible de son cou. Et soudain, elle se surprit à se montrer plus active que passive. Ses bras se nouèrent autour du cou de Hawk. Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux, puis les laissa glisser, le long de sa nuque, jusqu’à ses épaules puissantes, suivant en chemin les contours de chaque muscle.

Adrienne prit une longue inspiration tremblante. Il lui semblait qu’elle manquait d’air, mais cela cessa d’avoir la moindre importance lorsque Hawk remplaça son besoin de respirer par celui de goûter à ses lèvres, à sa langue.

— Je serai le dernier pour toi, lass, la prévint-il d’une voix douce. Ton errance s’arrête ici, avec moi. Je serai pour toi l’ultime et le meilleur.

Le dernier… approuva Adrienne mentalement. Car elle doutait qu’aucun homme pût jamais rivaliser avec celui-ci.

Dans cet instant suspendu, le passé se brouilla dans son esprit jusqu’à n’avoir plus aucun sens. C’était comme si Eberhard n’avait jamais existé, comme s’il ne l’avait jamais touchée, comme si le XXe siècle n’était qu’un rêve. Toute son existence l’avait amenée à vivre ce moment magique, dans les bras de cet homme.

Hawk couvrit son visage de baisers. Puis, à un souffle de ses lèvres, il fit pointer sa langue, comme pour lu défier. Allait-elle se décider ? Allait-elle oser ?

Adrienne laissa sortir un bout de langue tremblant et goûta celle de l’homme qu’elle désirait depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur lui.

— Ô mon Dieu… murmura-t-elle.

Plus rien ne comptait que ce désir qui la poussait vers lui. Elle désirait ce qui allait se passer entre eux plus qu’elle n’avait jamais rien désiré dans sa vie. Un grondement sourd monta dans la gorge de Hawk. Posant la main à la base de son cou, il inclina la tête d’Adrienne pour mieux lui prodiguer ses baisers. La pointe rose de sa langue dessinait le contour de ses lèvres, en goûtait chaque volume, chaque courbe, les titillait sans fin. Bientôt, c’en fut trop pour elle. Elle laissa sa bouche s’amollir sous la sienne, s’ouvrir à lui, tout comme elle sentait son corps s’épanouir et n’aspirer qu’à ses caresses.

— Splendide… murmura-t-elle, réalisant trop tard qu’elle avait trahi à haute voix le secret de ses pensées.

Mais son murmure n’était pas passé inaperçu de Hawk, et il fouetta si violemment son désir qu’il en tressaillit de la tête aux pieds. Passionnément, sauvagement, il redoubla d’ardeur dans ses baisers, faisant naître des papillons de lumière derrière les paupières closes d’Adrienne.

Pour le simple plaisir de l’admirer, elle rouvrit les yeux et découvrit qu’il la fixait avec une intensité qui la fit gémir contre sa bouche.

À des centaines de pieds sous eux, la nature semblait engagée dans une lutte avec le rythme sur lequel battait leur passion. Le tempo sensuel du ressac projetant des milliers de mètres cubes d’eau sur la falaise formait un contrepoint à la marée de plaisir qui assaillait leurs corps. Vague après vague, un déluge de sensations s’abattait sur Adrienne.

— Oh ! dit-elle tout bas, lorsque la langue de Hawk, soyeuse et brûlante, se fut retirée d’elle. J’ignorais que…

Elle ne put en dire plus.

— Alors ? susurra Hawk d’un ton badin. C’est donc si mal que ça, de m’embrasser ?

— Ce n’est pas de vous embrasser… commença-t-elle.

Sa voix se réduisit à un murmure lorsqu’elle sentit les lèvres de Hawk fureter au creux de son cou. Elle leva le menton et ferma les yeux pour mieux se prêter à ses baisers.

— Alors quoi ? insista-t-il.

— Oh ! gémit-elle. C’est vous ! Tout simplement !

— Moi ? s’étonna-t-il. C’est moi qui suis mauvais ?

Comme il était reparti à l’assaut de ses lèvres, qu’il mordillait du bout des dents, il ne la laissa pas répondre avant un long moment.

— Eh bien… lâcha-t-elle dans un soupir. Je veux dire… vous êtes un homme.

— Oui, approuva-t-il. C’est indéniable.

— Un très bel homme, ajouta-t-elle.

— Mmm… Et alors ?

— Alors… je déteste les hommes trop beaux !

Comme pour mieux se contredire, Adrienne laissa ses mains caresser les épaules de Hawk, son dos sculptural, et dériver le long de ses hanches étroites jusqu’à son postérieur ferme et bien musclé. Choquée par sa propre audace, elle n’en fut pas moins excitée par le grondement rauque qu’elle réussit à lui arracher.

— C’est ce que je constate… plaisanta Hawk. Haïssez-moi encore de cette façon, lass ! Haïssez-moi tant que vous voudrez… Haïssez-moi tout votre soûl.

En un geste fluide, il parvint à l’entraîner avec lui sur le sol sans lui laisser le temps de réaliser ce qui se passait. Adrienne était stupéfaite. Avec Eberhard, jamais elle n’avait expérimenté de telles sensations. L’écrasement de ses seins contre le large torse de Hawk, sa jambe glissée de manière possessive entre les siennes, la pression de son sexe dressé, impressionnant, contre sa cuisse… Tout cela était affolant. Et lorsqu’il commença à rouler des hanches, le feu qui couvait dans son ventre devint fournaise, crispant des muscles dont elle ignorait l’existence. La tête légère, désorientée, elle s’arc-bouta sous lui, enroulant une jambe autour des siennes pour l’empêcher de se retirer.

Hawk tira doucement sur le corsage de sa robe et le fit glisser le long de ses épaules. Il ne s’estima satisfait que lorsque les seins d’Adrienne furent complètement dénudés, offerts à ses regards.

— Magnifique… murmura-t-il en titillant du bout des doigts leurs mamelons durcis.

Lorsqu’il commença à encercler du bout de la langue les pointes roses dressées, Adrienne sentit des ruisseaux de feu couler dans son ventre, alimentant l’incendie qui ravageait sa chair un peu plus bas.

— Ô mon Dieu !

Adrienne rejeta la tête en arrière dans l’herbe odorante et agrippa fermement ses boucles brunes entre ses doigts.

Hawk poussa un long gémissement. Son souffle sur son sein humide la fit frissonner.

— Comment vous y prenez-vous pour me faire cet effet-là ? s’interrogea-t-il tout bas.

Il éprouvait les plus grandes difficultés à se maîtriser. Elle était tout ce qu’il avait rêvé qu’une femme puisse être un jour pour lui, l’incarnation du songe fou du gamin rêveur qu’il avait été.

Soudain, il faillit éclater de rire. Après avoir connu tant de femmes, il avait fallu que ce soit de celle-ci qu’il tombe amoureux… L’énormité de cette découverte le laissa pantois et enivré à la fois. Il approcha de nouveau ses lèvres des siennes, pour un baiser qui était une supplique silencieuse – qu’elle l’aime, elle aussi, qu’elle l’aime en retour ! Il y mit toute son âme, toute sa science de l’amour. Il l’embrassa avec tant de fougue et de passion que, l’espace d’un instant, ils ne firent plus qu’un. Adrienne lui répondit avec la même ardeur quand il pressa avec urgence son bassin contre le sien. Et lorsqu’il cessa, il entendit de petits bruits de protestation incohérents s’échapper de ses lèvres rougies par ses baisers.

— Aimez-moi, Adrienne ! supplia-t-il. Aimez-moi !

Il eut un gémissement rauque pour toute réponse.

— Dites-moi que vous me désirez, lass… insista-t-il tout contre ses lèvres, entre deux baisers.

« Je lui demande d’arrêter dans une minute. » Adrienne ferma très fort les paupières. « Ce sera plus facile si je ne le vois pas. » Faute de mieux, elle gémit tout bas :

— Hawk…

— Avez-vous envie de moi, Adrienne ? demanda Hawk d’une voix plus ferme, en se redressant sur les coudes.

Il ne pouvait se contenter de gémissements et de murmures. Il lui fallait une réponse claire. Il avait besoin de savoir que même si elle fermait les yeux, elle était bien consciente que c’était lui qui la tenait dans ses bras.

Mais Adrienne ne lui répondit pas, pas plus qu’elle n’ouvrit les yeux.

Hawk poussa un grognement de dépit. Incapable de s’en empêcher, il lui donna un nouveau baiser. Mais le doute le tenaillait. Il avait conscience que s’il n’éclaircissait pas la situation, il risquait d’arriver à ses fins avec elle par défaut, en profitant du trouble sensuel dans lequel elle se trouvait. Il ne voulait pas qu’elle se livre à lui sans en être pleinement consciente. Il voulait découvrir dans son regard un désir identique à celui qui le torturait.

À regret, il s’arracha à ses lèvres, pantelant.

— Ouvrez les yeux, Adrienne ! Regardez-moi et prononcez mon nom !

La voix de Hawk s’était brisée sur ces derniers mots. À contrecœur, Adrienne s’exécuta et découvrit ses lèvres ciselées à un souffle des siennes. Tant bien que mal, elle soutint son regard interrogateur. Des larmes s’accumulaient sous ses paupières, prêtes à s’écouler.

— Pourquoi ne pouvez-vous le faire ? demanda-t-il d’une voix semblable à du velours parsemé de verre pilé. Est-ce si dur que ça ? « Sidheach », c’est tout ce que vous avez à dire. Ou « James », voire « Lyon ».

Elle aurait même pu lui donner du « laird Douglas » si elle l’avait voulu – tout sauf « Adam ».

Adrienne bouillait intérieurement, révoltée par sa propre faiblesse. Elle n’était plus qu’à une seconde, à un ou deux centimètres de se perdre comme elle ne l’avait jamais fait. « Là où le corps va… le cœur suivra… Prononce son nom et embrasse-le encore et tu peux dire au revoir à ton âme. Ce type a le pouvoir de te détruire bien plus qu’Eberhard ne l’a jamais fait. »

— Que faudrait-il ? demanda Hawk. Que faudrait-il pour vous le faire oublier ?

Elle comprit qu’il songeait à Adam, car il ignorait tout de ce qu’elle craignait véritablement.

— Prononcez mon nom, lass, pour l’amour de Dieu !

La panique avait gagné Hawk. Il se sentait capable de la supplier s’il le fallait. Si elle refusait de lui accorder cela, comment pouvait-il avoir la moindre chance de gagner son cœur ?

Il la vit lever une main en l’air pour chasser une mèche sur son front et la repoussa vivement.

— Dites-le ! ordonna-t-il entre ses dents serrées.

La voix moqueuse et pleine de fiel d’Olivia, au-dessus d’eux, vint mettre un terme brutal à leur affrontement.

— Voyez-vous ça… N’est-ce pas tout à fait charmant ! Je vais l’aider, la pauvre petite. Vous n’avez qu’à l’appeler « l’étalon royal », très chère. Nous ne lui donnions pas d’autre nom, à la cour.

* * *

La tourmente qui se déchaînait en Hawk se calma aussitôt.

— C’est… c’est vrai ? bredouilla finalement Adrienne.

Dans le regard incrédule qu’elle lui lançait, Hawk découvrit une souffrance qui lui donna envie de tout nier en bloc. Mais le code d’honneur auquel il n’avait jamais failli lui interdisait de mentir. Il lui fallait la conquérir en pleine lumière, en toute vérité, ou pas du tout. Elle devrait l’accepter tel qu’il était – si jamais elle voulait bien de lui un jour.

— C’est vrai, reconnut-il avec amertume. C’est bien le surnom qu’on m’avait donné à la cour.

Hawk vit le regard opalescent d’Adrienne se troubler. Il avait voulu effacer les zones d’ombre entre eux et n’était parvenu qu’à les rendre plus opaques encore.

Roulant sur le côté, il se redressa lentement, avant de se fondre dans la nuit, aussi silencieux qu’un loup, laissant sa femme au bord d’un précipice en compagnie de son ex-maîtresse assoiffée de vengeance. Il ne servait à rien d’espérer qu’Adrienne jette Olivia au bas de la falaise, car cela ne suffirait pas à régler le problème. Il était conscient que, désormais, il ne s’écoulerait pas longtemps avant qu’elle aille se perdre dans les bras du forgeron.

Il l’avait perdue. Il aurait préféré ne jamais l’avoir connue, ne pas s’être bercé d’illusions, ne pas avoir ressenti ces émotions si puissantes, et ne pas avoir rêvé de ce que leur amour aurait pu être.

Hawk alla se perdre dans la nuit, hanté par son passé. Aye, pour le bien de Dalkeith, de sa mère, d’Ilysse et d’Adrian, pour le bien de tout son clan, il avait dû se plier à tous les caprices du roi. Nay, il n’avait jamais eu le choix.

Le regard de Hawk fouilla le ciel nocturne, en quête d’une autre étoile filante. Si cela pouvait l’aider, il était prêt à guetter toutes celles qui tomberaient jusqu’à la fin de ses jours. Dix mille vœux pourraient peut-être en effacer un seul ? Mais un couvercle nuageux uniforme pesait de nouveau sur Dalkeith. Plus aucune étoile n’éclairait les ténèbres qui l’entouraient.

17

— Oh, ma chère ! s’exclama Olivia avec emphase. J’imaginais que vous étiez au courant…

— Allez rôtir en enfer ! répliqua posément Adrienne en se redressant.

— Je voulais juste vous aider à…

— Non ! l’interrompit Adrienne. La seule personne que vous essayez d’aider ici, c’est vous – en faisant tout pour mettre mon mari dans votre lit.

— Ah oui… Votre précieux mari ! Aimeriez-vous que je vous raconte ce qu’il faisait à la cour ?

— Vous me croyez assez stupide pour gober ce que pourrait me dire une femme comme vous ?

Olivia en resta un instant bouche bée, puis demanda :

— Qu’est-ce que c’est censé signifier, au juste ?

Adrienne prit soin de la regarder au fond des yeux avant de répondre.

— Juste que vous êtes le genre de femme à mesurer son succès au nombre d’hommes qu’elle fourre dans son lit et à la quantité d’épouses dont elle brise le cœur. Mais prenez garde ! Un jour – pas si éloigné que ça, à en juger par votre apparence –, vous ne serez plus qu’une grosse et vieille femme seule, sans le moindre ami. Comment ferez-vous, alors, pour passer le temps ?

Olivia aurait pu faire illusion auprès de l’orpheline naïve qu’elle avait été autrefois, mais elle n’impressionnait pas la femme qu’elle était devenue.

— Comment osez-vous, petite salope* ? éructa-t-elle. Je ne faisais que vous offrir mon aide en…

— En nous suivant ? En nous espionnant ? En jetant à la tête de mon mari son passé ? Son passé est révolu, Olivia.

Soudain, Adrienne prit conscience qu’elle était en train de défendre Hawk bec et ongles.

— Certains apprennent de leurs erreurs passées, reprit-elle. Ils deviennent meilleurs et plus avisés. C’est ce qui est arrivé à mon mari. Ce qui vous met tellement en colère, c’est de constater qu’il vous échappe, qu’il n’est plus l’homme qu’il a été. S’il était toujours celui que vous avez connu, il serait resté avec vous, au lieu de passer la soirée à discuter avec moi.

— À discuter, dites-vous ? Nous avons eu beaucoup de… discussions de ce genre, lui et moi. C’est l’attrait de la nouveauté qui le rend tout feu tout flamme. Lorsqu’il se sera lassé de vous, il me reviendra.

— Vous vous trompez, répondit calmement Adrienne. Vous le savez parfaitement, et c’est cela qui vous rend folle de rage.

— On n’apprend pas de nouveaux tours à de vieux chiens, petite sotte !

— Peut-être pas, reconnut-elle en la gratifiant d’un sourire mielleux. Mais parfois, il arrive que les vieux chiens renoncent totalement à leurs vieux tours.

Les sourcils haussés, Olivia constata froidement :

— Vous parlez comme une femme amoureuse, et pourtant vous n’avez pas pu prononcer son nom…

Le sourire d’Adrienne se figea.

— Écoutez-moi bien, conclut-elle. Je parle au nom de mon mari aussi bien qu’en mon nom. Vous n’êtes pas la bienvenue ici. Je vous demande de quitter Dalkeith aux premières lueurs de l’aube, que vos chevaux soient reposés ou non. Et n’y revenez jamais !

* * *

On peut dire que tu sais les choisir ! pesta Adrienne en traversant les jardins à toute allure. Exactement comme avec Eberhard, le yachtman bronzé et play-boy qui avait fait d’elle son jouet, elle s’était laissé duper par une magnifique et trompeuse illusion. L’étalon royal… Que valait la beauté si elle ne venait pas de l’intérieur ? Et quel sens de l’honneur pouvait avoir un homme qu’on avait affublé d’un tel sobriquet ?

Seigneur ! Quand elle pensait au piège dans lequel elle avait failli tomber, et à ce qui se serait produit si Olivia n’avait pas fini par arriver… Les suppliques répétées de Hawk étaient presque parvenues à avoir raison de ses défenses. Sans l’intervention d’Olivia, elle ne serait à l’heure qu’il était qu’une autre des victimes de « l’étalon royal ».

Peut-être n’est-ce pas si simple, Adrienne, suggéra la voix de sa conscience. Tu ne connais pas toute l’histoire.

Je n’ai peut-être pas envie de la connaître ! répliqua-t-elle mentalement.

Adrienne serra les poings jusqu’à ce qu’elle sente ses ongles s’enfoncer dans ses paumes. Elle n’était plus qu’une lancinante prière intérieure. « Je veux rentrer à la maison ! Je veux serrer Moonie dans mes bras… »

C’est bien tout ce qui vaut la peine de retourner là-bas ! songea-t-elle en réprimant un soupir.

— Adrienne !

La voix de Hawk avait surgi d’un coin sombre de la cour intérieure, si faible qu’elle aurait pu croire avoir rêvé.

— Fichez-moi la paix, Hawk !

— Qu’est-ce qu’Olivia… vous a dit ?

Il paraissait s’être arraché ces mots.

— Pourquoi n’allez-vous pas le lui demander ? Apparemment, vous n’aviez aucun problème de communication autrefois, tous les deux ! Vous parliez une sorte de langage sans paroles, si j’ai bien compris.

— Lass… protesta-t-il avec lassitude. Arrêtez.

— Pourquoi m’arrêterais-je ? s’insurgea-t-elle. La vérité fait mal ?

— Ce n’était pas ce que vous croyez. En fait…

Sa voix mourut dans un soupir.

— En fait quoi ? demanda-t-elle avec impatience.

Adrienne attendit. Allait-il finir par s’expliquer ? Même avec la meilleure volonté du monde, il n’y avait pas trente-six façons de comprendre le mot « étalon ». Qu’il ait pu coucher avec une multitude de femmes magnifiques n’était pas une découverte pour elle. Les servantes, au château Comyn, ne s’étaient pas privées de chanter ses exploits. Mais combien, au juste ? Mille ? Dix mille ?

Comprenant qu’il ne répondrait pas, Adrienne finit par demander :

— Êtes-vous l’amant d’Olivia, oui ou non ?

— Non !

— L’étiez-vous ? se força-t-elle à insister.

Hawk soupira et finit par admettre :

— Oui, je l’ai été. Mais c’était il y a longtemps, et vous ignorez dans quelles circonstances…

— Je ne tiens pas à connaître les détails ! l’interrompit-elle avec un regard noir. Je n’ai aucune peine à imaginer ce qui vous a poussé dans les bras d’une femme comme elle… Vous les hommes ! Vous êtes vraiment tous les mêmes !

Avec un accent écossais plus marqué qu’à l’accoutumée, Hawk protesta :

— Donnez-moi une chance de m’expliquer, Adrienne. Ce n’est pas juste de me haïr à cause de ce que d’autres vous ont fait. Une dernière chance : je ne demande rien d’autre.

— Je vous ai déjà laissé trop souvent votre chance, Hawk Douglas ! Laissez-moi tranquille, à présent.

Avant d’ajouter l’humiliation à la colère en fondant en larmes devant lui, Adrienne se mit à courir vers le château.

* * *

Adrienne rêva de Hawk et de la promesse qu’elle avait cru lire au fond de ses yeux. Difficile d’ignorer l’espoir qu’il avait fait naître en elle… Son subconscient profitait de son sommeil pour continuer à s’interroger. Quand il connaîtrait tout de son passé, continuerait-il à la désirer avec autant d’ardeur ? Oserait-elle prendre le risque de l’aimer ? Renâclerait-elle devant l’obstacle ? Elle avait encore le cœur en miettes. Son esprit reculait devant le risque d’une nouvelle déconvenue et de son lot de honte et de regrets. Pourtant, la tentation devenait plus difficile à combattre de jour en jour… Si seulement elle avait pu retrouver son cocon protecteur et sa vie solitaire ! À l’abri, de nouveau… mais seule.

Rêve serti dans son rêve, elle se souvint soudain de ce qui s’était produit avant son saut dans le passé. Et elle comprit alors ce qu’elle avait à faire pour rentrer chez elle. Ainsi échapperait-elle à Hawk et aux promesses de passion et de souffrance dont il était porteur.

L’impact de sa trouvaille tira Adrienne du sommeil. Elle se glissa rapidement hors des draps de soie et traversa la pièce pour aller observer le paysage nocturne parla fenêtre.

« L’échiquier d’Eberhard… »

Elle se rappelait enfin clairement les derniers instants qui avaient précédé son catapultage dans le temps jusque sur les genoux de Red Comyn.

Dans la bibliothèque, elle ramassait les pièces d’échecs éparpillées sur le sol.

Cette maudite antiquité, finalement, semblait avoir été réellement ensorcelée. Lorsqu’elle l’avait subtilisée en quittant précipitamment la maison d’Eberhard, elle avait bien pris soin de ne pas toucher directement les pièces. Son fiancé avait souvent plaisanté à propos de cette malédiction qu’il ne prenait pas au sérieux, mais Adrienne préférait se tenir à distance de tout ce qui avait un parfum de légende, de mythe ou de charme magique. Après avoir chipé les pièces d’échecs, elle les avait laissées dans leur emballage en attendant le moment où elle se retrouverait dans l’obligation de les vendre.

Elle se rappelait avoir eu en main la reine noire avant de se retrouver d’un coup juchée sur les genoux du laird. Qu’était devenue cette pièce ? L’avait-elle laissée choir et l’une des servantes l’avait-elle ramassée ? Devrait-elle affronter le détestable Red Comyn pour la récupérer ?

Adrienne secoua la tête, saisie par le découragement. Réussirait-elle seulement à trouver son chemin jusqu’au château Comyn, pour tenter de retrouver ce qui pouvait constituer son ticket de retour pour sa propre époque ?

Sans peine, elle balaya cette crainte. Après sa cavale de trois mille kilomètres sur d’obscures routes de campagne, Adrienne de Simone aurait été capable de s’orienter n’importe où. Mais il lui fallait faire vite, pour profiter du couvert de la nuit… et pour ne rien perdre de sa belle motivation.

* * *

Une demi-heure plus tard, elle était prête à partir. À pas de loup, elle pénétra dans la cuisine, où elle remplit un sac de petits pains ronds croustillants, d’un peu de fromage et de quelques pommes. Tavis ronflait sur sa chaise, près de la porte, les doigts crispés sur un verre à demi rempli de ce qui devait être – elle renifla pour s’en assurer – un alcool de grain. Redoublant de précautions pour sortir, Adrienne se dirigea vers la chambre de la Dame Verte afin d’y récupérer les bottines que Lydia lui avait données.

Mais en ouvrant la porte, elle se figea sur le seuil. Un drap de lin blanc enroulé autour des jambes, Hawk dormait sur le lit, nu et offert aux caresses de la brise du petit matin qui pénétrait par la fenêtre ouverte. Sa chevelure d’un noir d’encre répandue sur la blancheur de l’oreiller, il serrait contre lui la robe que portait Adrienne lorsqu’elle avait été atteinte par le dard empoisonné.

À la cour du roi James, on l’appelait « l’étalon royal », se remémora-t-elle pour ne pas se laisser attendrir. Peut-être même y avait-il une dotation spéciale pour rémunérer ce type de charge… Ou peut-être avait-il gagné ce titre simplement en ne faisant preuve d’aucune discrimination dans le choix de ses innombrables conquêtes. Dans un cas comme dans l’autre, elle ne tenait pas à devenir la dernière en date d’une interminable liste.

Adrienne repéra ses chaussures sur le coffre disposé au pied du lit. Évitant soigneusement de poser les yeux sur son mari endormi, elle alla les chercher, puis rebroussa chemin sans faire de bruit avant de refermer doucement la porte derrière elle.

Restait à mettre à exécution la partie la plus risquée de son plan. Des gardes patrouillaient dans tout le château. Il lui faudrait s’enfuir par les jardins et trouver un moyen de se faufiler en passant le petit pont jusqu’au corps de garde, avant de sortir de l’enceinte par la tour de l’est. Mais elle avait échappé à de pires dangers, dans des lieux autrement inhospitaliers. Elle y arriverait… Adrienne de Simone s’en sortait toujours lorsqu’il lui fallait fuir.

* * *

Hawk entrouvrit un œil et regarda Adrienne sortir de la chambre. Quand elle eut disparu, il se redressa en pestant tout bas. Les bras croisés derrière la nuque, il observa la porte close un long moment.

Ainsi, elle le quittait ?

Jamais ! Pas tant qu’il lui resterait un souffle de vie.

Sortant du lit, il attrapa son tartan et le noua rapidement autour de ses hanches.

Ainsi, songea-t-il amèrement, c’était de cette façon qu’elle réagissait. À la première difficulté, elle lui tournait le dos et s’enfuyait. Elle ne lui avait pourtant pas semblé être le type de femme qui se dérobait devant les obstacles. Il avait cru déceler en elle une volonté de fer sous ses dehors délicats. Pourtant, à la première manifestation de son sordide passé, elle était prête à l’abandonner, malgré le plaisir qu’elle avait connu entre ses bras.

Justement… Où pensait-elle donc qu’il avait appris à donner du plaisir aux femmes ?

Puisqu’il en allait ainsi, la prochaine fois qu’il tiendrait Adrienne dans ses bras – et il y aurait une prochaine fois ! -, il prendrait une potion des Tziganes pour demeurer parfaitement détaché. Alors, il lui montrerait pleinement quels bénéfices elle pouvait tirer de ces expériences passées qu’elle méprisait tant !

Il lui offrait son amour, librement, sans retenue. Lui qui n’avait jamais donné aux femmes que du plaisir physique pour un bref laps de temps déposait aux pieds d’Adrienne sa vie tout entière.

Et pourtant, elle ne voulait pas de lui. Mais que savait-elle de ce que cela représentait d’être considéré comme « l’étalon royal » ? Olivia, dans les jardins, avait dû se charger de lui donner sa propre version, elle qui n’avait pas hésité à profiter de son état de servitude pour arriver à ses fins. En demandant à James d’obliger Hawk à lui prodiguer des faveurs charnelles, elle avait offert au roi un nouveau moyen de le tourmenter. Ce souvenir n’avait pas fini de l’humilier et de le mettre en rage.

Hawk puisa dans ses réserves de volonté pour chasser la colère qui menaçait de le submerger. La fuite d’Adrienne constituait le problème le plus urgent à résoudre. Jouait-elle les filles de l’air pour aller découvrir le monde dans les bras de son beau forgeron ?

Aye. De cela, il était sûr.

Il en était là de ses réflexions lorsque Grimm entrouvrit la porte et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Elle se dirige vers le nord ? s’enquit Hawk, le visage sombre.

— Nay, répondit Grimm avec étonnement. C’est ce que j’attendais, moi aussi, mais elle a pris la direction de l’est.

— Vers le corps de garde ? Toute seule ?

— Aye. Elle a juste emmené un petit sac.

— Il a dû lui donner rendez-vous, conclut Hawk avec amertume. Un garde la suit ?

— À distance. Il n’attend qu’un ordre pour intervenir.

Hawk tourna le dos à son ami et fixa dans l’âtre les braises rougeoyantes. Il n’avait plus qu’un ordre à donner. Devait-il la laisser partir ? Le pouvait-il ? Et à supposer qu’elle aille rejoindre Adam Black, pourrait-il se retenir de le tuer à mains nues ? Non. Mieux valait l’intercepter avant d’avoir eu la preuve de sa duplicité.

— Qu’as-tu appris sur le forgeron ? demanda-t-il en tisonnant les braises.

— Rien, Hawk. Il a surgi brusquement ici et s’y est installé comme s’il y avait toujours été. C’est très étrange. Nul n’a pu me dire d’où il est arrivé. Étant donné qu’elle chauffe sa couche, j’imagine qu’Esméralda est notre meilleure chance d’en apprendre davantage à son sujet. Mais jusqu’à présent, je ne suis pas parvenu à la localiser.

Grimm frotta sa barbe naissante d’un air pensif.

— Il semblerait que les Tziganes aient déménagé. Ils ont quitté leur campement près du bouquet de sorbiers au nord pour une des pâtures les plus à l’est.

Hawk pivota sur ses talons et dévisagea son second.

— Les Tziganes ne changent jamais de campement, dit-il enfin. Ils passent toujours l’été dans les pâtures du nord.

— Pas cet été, répondit Grimm en haussant les épaules. Surprenant, je sais. Apparemment, ils vont même célébrer Samhain dans ce nouveau campement cette année.

— Étrange…

Hawk médita un instant ce nouveau développement, mais considéra bientôt qu’il avait d’autres préoccupations plus urgentes. Sa femme était en train de le quitter.

— Arrête-la quand elle arrivera au corps de garde, Grimm. Je vous y rejoins.

* * *

Adrienne se savait suivie.

Quitter le château s’avérait aussi difficile que s’échapper d’une prison. Elle allait avoir encore plus de mal à tromper la vigilance des gardes qu’à regagner sa propre époque. Et elle n’avait pas d’arme.

Comme cette nuit où Eberhard était mort – un souvenir qu’elle s’était pourtant promis d’enfouir dans sa mémoire.

Elle n’avait pas voulu que les choses tournent ainsi. Elle ne s’était même pas doutée de ce qui se passait réellement avant cette nuit où elle avait découvert pourquoi son fiancé l’envoyait faire tous ces voyages en solitaire. « Si adorable… et si naïve. » N’était-ce pas ainsi qu’elle l’avait entendu parler d’elle lorsqu’elle était rentrée inopinément de Londres, espérant lui faire une surprise ?

Quelle surprise, effectivement, cela avait été…

En se glissant par la porte du garage dans la luxueuse demeure d’Eberhard, Adrienne avait entendu une conversation qui n’était pas destinée à ses oreilles. Elle posait la main sur la poignée de la porte du bureau quand la voix de Gérard, à travers le battant, l’avait fait se figer sur place.

— Rupert l’a-t-il rencontrée à Londres ?

Pas de doute : ils parlaient d’elle. Mais comment étaient-ils au courant de la présence de Rupert à Londres ? Elle n’avait même pas appelé son fiancé pour lui faire part des détails de son voyage. Elle avait pris le premier avion, et il lui avait fallu un jour entier et la moitié de la nuit pour regagner La Nouvelle-Orléans. L’oreille collée à la porte, Adrienne avait redoublé d’attention.

— Exactement comme nous l’avions prévu ! s’était exclamé Eberhard en riant. Il lui a fait croire qu’il se trouvait là pour acheter un cadeau à sa femme. Elle n’a rien remarqué quand il a échangé leurs bagages. Elle est si adorable… et si naïve. Tu avais raison dès le début à son sujet, mon cher Gérard. Elle est le parfait pigeon. Elle ne se rendra compte de rien tant qu’elle n’aura pas été prise.

La main plaquée sur sa bouche, Adrienne avait étouffé un cri.

— Et quand elle se fera pincer, Eb ? s’était enquis Gérard. Que feras-tu ?

En entendant le rire de son fiancé, le sang d’Adrienne s’était figé dans ses veines.

— C’est là que ça devient du grand art… On consultera son dossier à l’orphelinat, que j’ai pris la liberté d’enjoliver un peu. Il indique à présent qu’elle a toujours eu un profil de délinquante avec une propension naturelle au crime. Elle tombera toute seule. Il n’y a pas un flic dans cette bonne ville qui se risquera à incriminer Eberhard Darrow Garrett, respectable homme politique local et généreux mécène. Je n’ai jamais quitté le Royaume de N’Awlins. C’est elle qui n’a cessé de voyager par monts et par vaux.

Les yeux écarquillés par l’horreur, Adrienne avait entendu les deux hommes s’esclaffer grassement.

— Le mois dernier, avait repris Gérard, nous avons fait passer un énorme chargement dans sa Mercedes. L’envoyer à Acapulco s’est révélé très rentable…

« Un chargement ? » De quel autre chargement pouvait-il s’agir que…

Sur la pointe des pieds, le cœur battant, Adrienne s’était éloignée de la porte. Elle ne s’était pas montrée seulement « adorable » et « naïve ». Elle avait été d’une stupidité sans bornes.

En se frayant un chemin à travers la maison plongée dans le noir, elle s’était efforcée de retenir ses larmes. Elle bouillait de colère. Était-ce un si grand crime, pour une jeune femme inexpérimentée, d’être naïve ? Au moins n’avait-elle pas perdu le sens de l’honneur. Elle n’avait jamais volontairement fait de tort à quiconque ni manipulé qui que ce soit. Alors, qu’importaient sa naïveté, sa crédulité, voire son manque de bon sens ? Dans d’autres domaines, elle ne manquait pas d’atouts. Par exemple, elle avait bon cœur. Cela ne comptait pas pour rien, non ?

La gorge serrée, les yeux pleins de larmes, Adrienne secoua la tête et se chapitra vertement. « Arrête ça tout de suite ! Concentre-toi, trouve la reine et rentre chez toi ! » On ne trouvait plus d’hommes semblables à l’Épervier, au XXe siècle. Et après l’avoir connu, quel homme pourrait faire le poids à côté de lui ?

Soudain, le corps de garde se dressa devant elle. Pour quelle raison n’avait-on pas encore tenté de la retenir ? Elle savait qu’on la suivait toujours à distance. Mais au fond, peut-être Hawk ne demandait-il pas mieux que de la laisser partir… Peut-être la trouvait-il trop naïve et stupide, lui aussi, et ne s’intéressait-il plus du tout à elle. Après tout, conclut-elle avec amertume, un homme comme lui n’aurait aucun mal à trouver une autre femme plus docile.

D’un coup de pied rageur, elle envoya cogner un caillou contre le mur du corps de garde. Lèverait-on la herse et baisserait-on le pont-levis pour elle ? Déroulerait-on le tapis rouge devant elle pour célébrer son départ ?

Mais alors qu’elle s’engageait dans le passage voûté, Grimm sortit soudain des ténèbres.

Adrienne s’arrêta net, soulagée.

Non, attends un peu, s’enjoignit-elle. Si tu devais réécrire la scène, cela donnerait plutôt : « Adrienne s’arrêta net, furieuse qu’on l’ait rattrapée. »

Mais non… Elle se sentait réellement soulagée, elle devait le reconnaître.

Dans un soupir, elle laissa ses épaules s’affaisser.

— Grimm… maugréa-t-elle. Laissez-moi passer.

— Désolé, milady, répondit-il en secouant la tête.

— Grimm… Je dois retourner au château Comyn.

— Pourquoi ?

Elle l’observa un moment dans la lumière du petit matin qui gagnait en intensité. Il paraissait confus, et ses yeux ne cessaient de se porter derrière elle, comme s’il s’attendait d’un instant à l’autre à voir surgir quelqu’un.

— Parce que j’ai le mal du pays, mentit-elle.

Mais ce n’était pas tout à fait un mensonge. Elle se languissait réellement de Moonie.

Le visage de Grimm s’éclaira, comme s’il comprenait soudain de quoi il retournait. Debout devant elle, les jambes légèrement écartées, les bras croisés, il demanda :

— Chercheriez-vous quelque chose ?

— Pardon ?

Adrienne scruta son visage avec plus d’attention. Grimm ne pouvait tout de même pas être au courant…

— Grimm… reprit-elle pour en avoir le cœur net. Lady Comyn – je veux dire ma mère – vous a-t-elle parlé de… quelque chose que j’aurais pu laisser là-bas ?

— Quelque chose ? répéta-t-il avec la plus parfaite innocence. Quoi, par exemple ?

— Oui, répéta une voix derrière lui. Quoi, par exemple ?

Adrienne sut aussitôt qui venait de s’exprimer, même si son ton avait changé. Le velours du timbre si particulier de Hawk évoquait à présent l’acier froid et parfaitement lisse.

Était-elle responsable de ce changement ?

— Enferme-la dans la chambre du Paon, Grimm, reprit-il. Ensuite, tu me rapporteras la clé.

— Non ! s’écria-t-elle en faisant volte-face. Je dois y aller ! Il faut que je retourne au château Comyn…

— Qu’allez-vous chercher là-bas, femme ? s’enquit-il d’un ton glacial.

Sans lui répondre, elle le défia du regard.

Hawk jura tout bas. C’était donc vrai ? Venait-elle réellement du futur et cherchait-elle à lui échapper en y retournant ? Un certain soulagement se fit jour en lui. L’idée qu’elle ait pu le quitter pour rejoindre Adam Black avait failli le rendre fou.

Mais si elle se donnait tant de peine pour retrouver cette reine noire, songea-t-il sombrement, ce n’était pas pour rien. Le risque était élevé qu’elle vienne d’un lointain pays – sinon d’un autre temps – et que cette pièce d’échecs ensorcelée soit capable de l’y ramener.

Pour s’en assurer, décida-t-il, il n’y avait qu’un moyen.

De son sporran, il tira la reine noire et l’éleva à la hauteur des yeux d’Adrienne, qui s’écarquillèrent de stupeur.

— Serait-ce ceci que vous cherchez ? demanda-t-il.

18

— Suivez-moi !

Hawk lui avait lancé cet ordre d’une voix blanche et indéniablement menaçante.

— Hawk…

— Stop ! l’interrompit-il sèchement. Plus un mot. Donnez-moi la main et suivez-moi bien gentiment.

Indécise, Adrienne ne savait quelle attitude adopter. Derrière elle, elle sentit Grimm se rapprocher d’un pas.

— Attendez ! lança-t-elle en pivotant sur elle-même.

— Obéissez, milady, conseilla-t-il gentiment.

— Ne m’enfermez pas dans une chambre ! supplia-t-elle en se retournant vers Hawk.

D’une voix pleine d’amertume, il répliqua :

— Comment faire autrement, alors que vous allez vous empresser de retourner dans un endroit où vous n’avez manifestement pas connu beaucoup de joies, mais où vous préférez retourner plutôt que de rester près de moi ?

— Mais… protesta-t-elle. Vous ne voulez même pas croire que je viens de l’avenir !

— Je commence à changer d’avis, marmonna-t-il. D’après vous, comment se fait-il que je sois au courant de ça ?

Il brandissait la reine noire au bout de ses doigts. Adrienne haussa les épaules.

— Comment voulez-vous que je le sache ? répliqua-t-elle d’un ton maussade.

— C’est vous qui m’avez mis sur la piste. Dans votre délire, alors que vous luttiez contre le callabron.

— Mais… je viens seulement de m’en souvenir.

— Il semble que votre esprit inconscient s’en soit souvenu avant vous.

Cela n’expliquait pas tout. Adrienne s’étonna :

— Comment se fait-il que cet objet soit en votre possession ?

Grimm se chargea de lui répondre.

— Lady Comyn l’a vu tomber de votre main le soir de votre arrivée. Elle me l’a remis après la cérémonie. C’est moi qui l’ai donné à Hawk.

— Elle a reconnu que vous n’étiez pas sa fille, précisa Hawk. Et je ne vois pas pourquoi elle mentirait.

À moins qu’une folie contagieuse ne se soit emparée de tout le clan Comyn, ajouta-t-il pour lui-même.

— Cette reine noire a-t-elle réellement le pouvoir de vous ramener d’où vous venez ? ajouta-t-il.

— Je le pense, répondit-elle prudemment. Pour autant que je puisse le savoir, c’est elle qui m’a amenée ici.

— Votre plan consistait réellement à rejoindre le château Comyn pour la retrouver ? insista-t-il. Vous aviez prévu de vous enfuir de Dalkeith toute seule ?

— Mais naturellement ! rétorqua-t-elle avec humeur. Avec qui aurais-je pu partir ? Je voulais tenter le coup, d’accord ? Je ne suis pas certaine que cela aurait marché, mais c’est cet objet que j’avais en main quand je me suis retrouvée ici, et la légende veut que le jeu dont il fait partie soit ensorcelé. Je ne vois pas comment expliquer autrement ce qui m’est arrivé. Si c’est réellement cette reine noire qui m’a amenée ici, elle doit avoir aussi le pouvoir de me ramener là-bas.

Un sourire satisfait fleurit sur les lèvres de Hawk. Il faisait rouler la figurine entre ses doigts et l’étudiait sous toutes les coutures.

— Viking… commenta-t-il à mi-voix. Très belle pièce. Joli travail, en parfait état de conservation.

— Vous me croyez, maintenant ? Vous êtes convaincu que je viens de l’avenir ?

Adrienne avait besoin de savoir.

— Disons simplement que je ne crois pas à la nécessité de prendre le moindre risque.

Hawk ne parvenait pas à y croire tout à fait, mais il préférait pécher par excès de prudence plutôt que d’avoir à le regretter ensuite.

Pivotant brusquement sur lui-même, il prit la direction des jardins et lança par-dessus son épaule :

— Amène-la, Grimm.

Mais Adrienne n’eut pas besoin qu’on l’y oblige pour se lancer sur ses traces. Tous les voyants étaient au rouge dans son esprit. Les différentes pièces du puzzle se mettaient en place : le calme étrange de Hawk, ses questions précises, sa détermination. Il avait voulu se forger une certitude avant de prendre sa décision, et il n’était pas du genre à remettre à plus tard l’exécution de son plan une fois qu’il était décidé. Restait à espérer qu’il n’ait pas en tête ce qu’elle redoutait.

— Hawk ! cria-t-elle en hâtant le pas pour le rattraper.

Hawk sentit ses épaules se raidir. À cette minute, il était au-delà de la colère. Il n’y avait plus place en lui que pour une inflexible détermination. Pour ne pas se laisser rejoindre, il pressa le pas, jusqu’à se mettre à courir. Tant qu’il n’aurait pas réussi à éloigner tout danger, il ne pouvait prendre le risque qu’elle s’accroche à lui pour le supplier.

— Attendez-moi !

La peur au ventre, Adrienne se mit à courir elle aussi. Hawk se dirigeait vers le nord, où la forge d’Adam jetait à l’orée d’un bouquet de sorbiers ses lueurs rougeoyantes.

— Non, Hawk ! cria-t-elle de plus belle.

Elle avait quitté le sentier pour foncer sur lui en ligne droite, mais les hautes herbes dans lesquelles elle courait, en l’entravant, la ralentissaient. Elle bondit au-dessus de massifs d’anémones et d’iris pourpres, éloigna comme elle le put de son visage les branches épineuses de grands rosiers au risque de s’y écorcher cruellement les mains. Enfin, hors d’haleine, elle déboucha des jardins à une dizaine de mètres de lui.

Luttant pour retrouver son souffle, elle rassembla le peu de forces qu’il lui restait. Parviendrait-elle à le rejoindre avant qu’il ne commette l’irréparable ?

Tous ses muscles renâclaient devant l’effort, mais elle se força à reprendre sa course. Déjà, Hawk s’immobilisait près d’Adam. Les braises brûlantes de la forge nimbaient de lueurs rougeoyantes les silhouettes des deux hommes.

Dans un effort désespéré pour les rejoindre, Adrienne bondit en avant, mais la main de Grimm, derrière elle, se referma sur l’ourlet de sa cape. D’un coup sec, il la tira en arrière. Le tissu se déchira brusquement, et elle tomba sur le sol en criant :

— Hawk, non !

— Détruis ceci pour moi, ordonna Hawk au forgeron.

— Non ! cria Adrienne. Pas ça !

Adam lui jeta un bref coup d’œil et commenta :

— Il me semble que la dame n’est pas d’accord.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, Adam Black ! gronda Hawk. Et je me fiche que la dame soit d’accord ou pas.

Un sourire espiègle joua sur les lèvres du forgeron.

— Aurais-tu échoué à dresser le faucon, Lord Hawk ?

— Brûle-moi ça, forgeron, si tu ne veux pas que je cède à l’envie de t’incinérer, toi, plutôt que la reine noire !

— Adam, non ! supplia Adrienne.

Adam Black parut y réfléchir un instant, puis, haussant les épaules d’un air curieusement triomphant, il jeta la pièce d’échecs dans le feu.

Aux yeux d’Adrienne, allongée à plat ventre sur le sol, la scène parut se dérouler avec une extrême lenteur.

Elle vit avec horreur la reine noire décrire un arc de cercle et atterrir dans les braises incandescentes. Elle ravala un sanglot en voyant les flammes dévorer la figurine. Désormais, elle n’avait plus aucun moyen de regagner son époque.

Hawk poussa un soupir de soulagement.

Adrienne se tassa sur elle-même, fixant le sol sans le voir. Le bois d’ébène n’avait pas résisté longtemps au brasier. Plus de reine noire. Plus de Moonie. Elle était condamnée à rester ici, en 1513, avec lui, pour toujours.

Adam produisit un son légèrement trop agressif pour être un rire et se pencha vers Hawk.

— À présent, je n’aurai plus longtemps à attendre avant qu’elle vienne réchauffer ma couche !

Hawk tressaillit. Le forgeron s’était exprimé à voix basse, de manière que lui seul puisse entendre ses paroles moqueuses. Le pire était qu’il avait raison. Sa femme allait le haïr pour ce qu’il venait de faire.

— Dis-moi plutôt ce que tu fais à ta forge alors que le jour n’est pas levé, lança-t-il sèchement.

Le sourire sarcastique d’Adam s’élargit encore.

— Je suis un joyeux vagabond de la nuit, susurra-t-il. Qui plus est, à tout moment peut se présenter une occasion qui ne demande qu’à être saisie…

Hawk lui répondit d’un grondement sourd.

Dans son dos, il entendit Adrienne se remettre debout avec difficulté. Elle haletait, à cause de sa course, ou peut-être à cause du choc. Observant un silence glacial, Hawk fixa le brasier sans le voir.

— Écoutez-moi bien, Lord Douglas, s’écria-t-elle d’une voix qui tremblait de fureur, et souvenez-vous de ce que je vais vous dire. S’il vous prenait un jour l’envie de croire que je pourrais vous pardonner, sortez-vous cette idée de la tête. Je ne vous pardonnerai jamais ! Je vous méprise ! Vous m’avez privée de ce que vous n’aviez aucun droit de m’enlever, et il n’y a rien que vous puissiez faire pour mériter mon pardon ! Je vous hais !

— Méprisez-moi tant que vous voudrez, répondit-il posément, les yeux toujours rivés sur la forge. Vous ne pourrez plus me quitter, maintenant. C’est tout ce qui m’importe.

19

Le crépuscule éclaboussait de pourpre les falaises et l’océan, repeignant d’un rouge éteint les murailles de Dalkeith. Dans son bureau, debout devant la porte-fenêtre ouverte qui donnait sur l’ouest, Hawk regardait la nuit tomber.

Adrienne se tenait immobile au sommet de la falaise sa cape de velours agitée par le vent, le regard fixé sur l’horizon. À quoi pouvait-elle bien penser ?

Hawk, lui, avait parfaitement conscience de ce que ce spectacle lui inspirait : que le vent lui-même cherchait à la déshabiller. Il se torturait l’esprit en se représentant mentalement les pointes roses et durcies de ses seins sous la soie de sa robe. Adrienne avait un corps de rêve fait pour arborer les plus riches étoffes. Qu’elle fût de ce temps ou d’un autre, elle était destinée à devenir l’épouse d’un laird, à apprivoiser le cœur d’un grand guerrier.

Qu’allait-il pouvoir faire pour débloquer la situation ? Les choses n’allaient pas pouvoir durer éternellement ainsi.

Hawk avait bien tenté de la provoquer, dans l’espoir qu’elle le mette suffisamment en colère pour qu’il n’ait plus d’autre choix que de la punir avec son corps. Mais avec une constance infaillible, elle ne lui avait opposé que la plus parfaite civilité. Que diable un homme était-il censé faire de ce genre de réponse ? En s’éloignant de la porte-fenêtre, il ferma les paupières pour tenter de se soustraire aux visions tentatrices de sa femme qui hantaient sa mémoire.

Des semaines s’étaient écoulées depuis cette nuit où la reine noire était partie en fumée dans la forge d’Adam. Des semaines riches en jours d’une beauté fragile et en aubes délicates, en nuits de rubis et en orages du mitan de l’été. Et au cours de tous ces jours passés, joyaux de la belle saison écossaise, il y avait eu tant d’instants, d’odeurs, de panoramas qu’il aurait aimé partager avec elle !

« Par tous les dieux ! » Hawk laissa son poing s’abattre sur le bureau, faisant valser des papiers et s’écrouler quelques statuettes. Elle était sa femme ! Et elle n’avait plus aucun moyen de se retirer dans cet endroit d’où elle était venue, quel qu’il fût. Quand allait-elle se décider à le reconnaître et à en tirer le meilleur parti ? Il était prêt à lui offrir tout ce qu’elle désirait. Tout, sauf la possibilité de le quitter. Cela, il ne le permettrait jamais.

Son existence avait désormais toutes les apparences d’une belle prison dorée. Une prison dont il ne savait comment sortir.

Aussi vite qu’elle l’avait assailli, sa rage le déserta.

« Adrienne… » Il avait son nom sur le bout des lèvres, mais ne se résolvait pas à le prononcer. « Comment en sommes-nous arrivés là ? Comment ai-je pu tout faire rater ? »

* * *

— Marchons un instant ensemble, lass…

À son invitation, Hawk vit Adrienne faire volte-face au bord de la falaise, époustouflant tourbillon bleu cobalt et argent. Ses couleurs – celles des Douglas. Sans le faire exprès, selon toute vraisemblance, elle les portait souvent. Était-elle consciente d’afficher ainsi les teintes vibrantes du tartan de son clan, et que rien n’aurait pu mieux proclamer qu’elle était sienne ?

D’un geste, il signifia à l’escorte qui la suivait partout de s’éloigner. Il avait besoin de voler quelques instants d’intimité avec elle avant de partir. Après avoir tergiversé pendant des heures, il avait fini par prendre une décision. D’abord et avant tout parce qu’il était depuis trop longtemps attendu à Uster, l’un de ses multiples domaines et l’un de ceux qui lui donnaient le plus de fil à retordre. Il ne pouvait négliger plus longuement ses devoirs pour cause de dépit amoureux. Un laird était dans l’obligation de se montrer régulièrement sur ses terres et de prêter attention à ses gens et à leurs problèmes.

De toute façon, rester cloîtré à Dalkeith n’aidait en rien à faire progresser sa cause. Et si Adrienne décidait de se donner à Adam en son absence, alors il n’aurait plus qu’à accepter cette petite mort lente qui le rongerait de l’intérieur et à faire semblant de continuer à vivre. Faire semblant de vivre… C’était ainsi qu’il avait survécu aux trente étranges premières années de son existence. Quel imbécile il avait été d’imaginer que le reste de sa vie pourrait être différent !

— Laird Douglas, fit-elle froidement.

En silence, ils remontèrent le bord de la falaise côte à côte, en direction de la forêt.

— Je vais m’absenter quelque temps, annonça-t-il alors qu’ils pénétraient dans celle-ci.

Adrienne se raidit aussitôt. Parlait-il sérieusement ?

— Où allez-vous ? s’étonna-t-elle.

Et pourquoi fallait-il donc que cela la chagrine autant ?

Hawk prit une longue inspiration et répondit :

— À Uster.

— Qu’est-ce qu’Uster, en fait ?

— Un de mes domaines. Il y en a dix-sept sur mes terres. Uster comprend les villages de Duluth et de Tanamorissey. De véritables nids à problèmes. Déjà du temps où les hommes du roi tenaient Dalkeith.

Autrement dit, songea Adrienne, à l’époque où son mari était « l’étalon royal ».

Au cours des semaines qui venaient de s’écouler, sa colère avait eu le temps de retomber, laissant derrière elle un regret poignant. Hawk l’avait la plupart du temps évitée, à l’exception des rares fois où il avait semblé lui chercher querelle, pour une raison qui lui échappait. Elle s’était attendue qu’il l’oblige à partager sa chambre, mais après cette nuit terrible, il avait battu en retraite dans son bureau, où il passait tout son temps. Seul.

— Hawk ? lança-t-elle prudemment.

— Oui ?

— Quel était exactement le rôle de… l’étalon royal ?

À côté d’elle, Hawk se raidit. La chance de pouvoir s’expliquer se présentait-elle enfin ? Mais plutôt que de prendre le risque d’espérer en vain, il préféra laisser éclater un rire d’autodérision.

— Êtes-vous certaine d’avoir envie de l’apprendre, adorable Adrienne ?

* * *

Cachée derrière le tronc d’un chêne, Esméralda épiait Adrienne et sa chevelure d’un blond argenté, ses yeux pâles, son visage au teint lumineux. Elle ne parvenait pas à comprendre ce que l’Épervier trouvait à cette fille maigre à la peau laiteuse. Qu’avait-elle à lui offrir que la brune capiteuse qu’elle était elle-même ne pouvait lui apporter ?

Pour la première fois depuis des semaines, les gardes qui suivaient cette garce pas à pas n’étaient plus là. Esméralda avait enfin l’occasion de l’atteindre et de pouvoir ensuite se fondre dans l’obscurité de la forêt. Son bien-aimé Hawk connaîtrait sans doute une phase de deuil, mais il finirait par se consoler entre ses bras une fois que la terre se serait tassée sur la tombe de son épouse.

Elle examina la flèche qu’elle lui destinait et fronça les sourcils en constatant que ses mains tremblaient. Pour se reprendre, elle enfonça la pointe acérée dans la chair de sa paume jusqu’à ce que le sang perle sur sa peau mate. La douleur la fit grimacer mais lui permit d’affermir ses nerfs et sa détermination. Cette fois, elle ne pouvait pas échouer. Elle avait soigneusement choisi son arme. Le poison s’était révélé trop aléatoire. L’arbalète ne lui laisserait aucune chance et lui décocherait une flèche en plein cœur.

Mettant un genou en terre, elle tendit la corde en cuir. Lorsqu’elle vit Adrienne s’avancer dans la clairière, elle encocha sa flèche. Découvrir sur le visage de Hawk l’adoration qu’il portait à sa femme lui fit un choc. Il l’aimait exactement comme Esméralda se sentait prête à l’aimer, lui – d’un amour absolu, qui ne souffrait aucune limite, aucune restriction. Toute pitié s’évanouit alors en elle. Sans attendre, elle banda l’arme et visa le sein d’Adrienne.

Dans un sifflement sourd, la flèche prit son essor. En la voyant sur le point d’atteindre son but, Esméralda réprima un cri de terreur. Au dernier moment, Hawk s’était retourné, comme s’il avait senti sa présence sous le couvert des arbres. D’un bond de côté, il s’interposa et… « Non ! »

* * *

Le souffle coupé, Adrienne percuta l’arbre contre lequel Hawk venait de la projeter en surgissant sans raison devant elle. Elle tenta de le repousser de ses deux mains posées à plat contre son dos, mais il lui fut impossible de remuer cette véritable montagne de muscles qui la coinçait contre le tronc. Qu’est-ce qui lui prenait ? Après des semaines de prudente retenue, tentait-il, sur un coup de tête, de la violer dans cette forêt ?

— Oh… l’en tendit-elle gémir doucement.

Elle redoubla d’efforts pour se libérer, mais son corps pesait sur elle comme un poids mort.

— Hawk ? demanda-t-elle d’une voix incertaine. Qu’est-ce que vous faites ?

Aucune réponse.

Hawk se sentit frissonner de la tête aux pieds. Avec une farouche détermination, il lutta contre la vague de douleur qui menaçait de l’engloutir et parcourut du regard l’orée de la forêt. Il ne pouvait céder à la faiblesse qui l’envahissait. Pas tant qu’il n’aurait pas trouvé et arrêté celui qui venait une fois de plus d’essayer de tuer sa femme. Les buissons qu’il fouillait du regard demeuraient vides et immobiles. L’assassin, manifestement, s’était éclipsé. Avec un profond soulagement, Hawk baissa les yeux sur le flot de sang que laissait échapper son corps.

Lorsqu’elle le vit pivoter sur lui-même et s’effondrer à ses pieds, Adrienne se mit à crier de toutes ses forces.

* * *

Dans la pénombre, Esméralda étouffa sous son poing un cri de surprise. Hawk scrutait intensément l’endroit où elle se trouvait, mais elle savait qu’il était impossible qu’il l’aperçoive dans cette obscurité.

La flèche qui s’était logée juste au-dessus de son cœur vibrait encore sous la force de l’impact. Incapable de supporter plus longtemps cette vision, elle ferma les paupières et déglutit péniblement, certaine qu’elle venait de le tuer.

La tête de la flèche se recourbait de telle manière qu’il serait impossible de la retirer sans déchirer ses chairs davantage – c’était elle qui en avait décidé ainsi. Même si elle ne tuait pas sa cible en l’atteignant, la flèche ne pourrait que lui être fatale quand on chercherait à l’extraire.

Esméralda se laissa glisser sur le sol et rampa sous les buissons pour s’éloigner aussi discrètement que possible. Dès qu’elle le put, elle bondit sur ses jambes et se mit à courir entre les arbres sans même se rendre compte qu’elle avait abandonné son arme derrière elle. Des branches lui cinglaient le visage. Un cri restait bloqué dans sa gorge. En réprimant un sanglot désespéré, elle sauta pour éviter une souche.

Soudain, aussi vive que la lumière, une main surgit de nulle part, la stoppant en pleine course. Sa poigne d’acier refermée sur la nuque de la Gitane, Adam l’attira contre lui.

— Qu’as-tu donc fait encore, adorable catin ?

Dans l’obscurité du sous-bois, ses yeux brillaient d’une lueur surnaturelle. Esméralda le dévisagea, pantelante, les yeux écarquillés, incapable de lui répondre. Furieux, Adam la secoua méchamment.

— J’ai dit : « Qu’as-tu fait ? » gronda-t-il.

En butte à son silence obstiné, il entoura son cou de ses mains fortes et commença à serrer.

— Ta vie ne représente rien pour moi, Gitane…

Son regard était tout aussi glacé que le ton de sa voix. Sortant de sa torpeur, Esméralda se hâta de tout lui raconter et le supplia d’utiliser ses pouvoirs magiques pour sauver l’homme qu’elle aimait.

Ainsi, songea Adam, elle savait à quoi s’en tenir à son sujet. Ce n’était pas pour le surprendre. Les Tziganes demeuraient versés dans les arts anciens.

— Si tu sais qui je suis, belle putain gitane, tu dois savoir également que je me moque totalement de ce que tu peux désirer. Et je me fiche encore plus du sort de ton bel oiseau. En fait, l’Épervier est même celui dont je suis venu provoquer la ruine ici.

Esméralda sentit le sang refluer de son visage.

— Viens ! ordonna-t-il.

Mais dans sa bouche, cet ordre n’avait plus la même signification que lorsqu’elle avait fréquenté sa couche.

20

— Comment ça, il ne veut pas me voir ? tempêta Adrienne. Mais je veux le voir, moi ! Laissez-moi passer ! À moins qu’il ne vous ait donné expressément l’ordre de m’interdire l’entrée de sa chambre…

Adrienne était confiante. Hawk ne pouvait en être arrivé là. Mais Grimm ne bougea pas d’un pouce.

— Il n’a quand même pas fait ça, protesta-t-elle d’un ton incertain. Vous ne pouvez pas être sérieux…

L’œil sévère, Grimm demeura inflexible. Après l’avoir défié du regard, Adrienne ajouta sèchement :

— Essayez-vous de me faire croire que je ne suis pas la bienvenue dans la chambre de mon mari ?

— J’ai des ordres, milady.

— Et moi, je suis sa femme !

— Ah oui ? répliqua Grimm. Eh bien, si vous vous étiez décidée à vous conduire comme telle, il n’en serait peut-être pas là à l’heure qu’il est !

Les yeux de Grimm étincelaient de colère dans son visage aux traits ciselés. Surprise par sa réaction, Adrienne recula d’un pas.

— J’ai appelé sur la tête de mon ami un sort funeste, reprit-il d’une voix grondante. J’ai fait un vœu horrible que je voudrais à présent retirer de tout mon cœur. Je ne le puis.

— L’étoile filante ! s’exclama-t-elle. C’était vous…

Inébranlable, Grimm poursuivit sur sa lancée :

— Si j’avais su ce qui en résulterait, combien en seraient pénibles les conséquences, j’aurais plutôt souhaité disparaître sous terre !

Il cracha avec dégoût sur le sol.

— Je n’ai rien d’un honorable ami ! Je suis la déjection la plus immonde de la bête la plus vile ! J’ai souhaité à mon meilleur ami de vous trouver sur sa route ! Puissent les dieux me pardonner ! Car à présent, il gît dans cette chambre, transpercé par une flèche qui vous était destinée.

Les yeux agrandis par la stupeur, Adrienne sentit le sang se retirer de son visage et fit de la tête un geste de dénégation.

— Je… je ne suis pas si mauvaise ! protesta-t-elle.

— Vous êtes, milady, une vierge de fer hérissée de pointes et dénuée de cœur. Au cours de toutes ces années passées aux côtés de Hawk, je n’ai jamais lu autant de souffrance dans son regard. Je ne vous laisserai pas le faire souffrir un jour de plus ! Il grimperait jusqu’au ciel pour y décrocher les étoiles, une à une, et les jeter à vos pieds. Vous ne le méritez pas, et je le lui ai dit. Vous méprisez les élans romantiques qui le portent vers vous, vous dédaignez l’amour qu’il vous offre, vous l’humiliez à la moindre occasion. N’essayez pas de me faire croire que vous n’êtes pas mauvaise, Adrienne de Simone. Vous êtes la pire chose qui lui soit arrivée !

Sous la violence de l’attaque, Adrienne se mordit la lèvre. Grimm avait une vision des choses totalement faussée… Que faisait-il de toutes les injustices qu’elle avait subies par la faute de Hawk ? L’innocente bafouée, c’était elle !

— Il… il a brûlé ma reine ! bafouilla-t-elle. Il m’a volé ma liberté et m’a condamnée à rester prise au piège ici !

— Parce qu’il tient à vous et refuse de vous perdre ! Est-ce un si terrible sort ? Il vous a sauvé la vie au péril de la sienne ! Pour vous protéger de la flèche qui vous visait, il a fait un bouclier de son corps. Laissez-moi vous dire que j’aurais préféré qu’elle atteigne votre sein. Cela aurait mis un terme à ses tourments, et il ne serait pas là où il en est maintenant.

— Je ne lui ai pas demandé de me sauver !

— C’est exactement ce que je disais. Vous n’aviez pas à le lui demander. Il est prêt à donner sa vie pour vous n’importe quand, comme il est prêt à vous donner n’importe quoi. Mais vous, vous le condamnez sans rien savoir de lui. Dites-moi… Auriez-vous sacrifié votre vie pour lui si vous aviez été à sa place ? Je peux lire dans vos yeux que vous ne l’auriez pas fait… Je suis désolé d’avoir fait le vœu que mon ami tombe sur une femme comme vous. Je passerai le reste de ma misérable vie à guetter chaque nouvelle étoile filante pour tenter de réparer mon erreur. Vous ne verrez pas Hawk aujourd’hui. Sans doute ne le verrez-vous plus jamais, car cela vaut mieux pour lui. Loin de vous, il finira peut-être par guérir – et pas seulement de sa blessure.

Le menton fièrement relevé, Adrienne soutint son regard. Elle refusait de laisser la peine qui lui étreignait le cœur transparaître sur son visage.

— Dites-lui que je le remercie de m’avoir sauvée, déclara-t-elle enfin. Dites-lui que je reviendrai demain, et le jour suivant, et le jour d’après, jusqu’à ce qu’il accepte de me recevoir pour que je puisse le remercier moi-même.

— Je ne lui dirai rien de tel, répliqua Grimm froidement. Vous ne lui faites aucun bien, et je ne vous aiderai pas à continuer à jouer avec lui.

— Alors, dites-lui simplement que je suis désolée.

Rien n’aurait pu être plus vrai.

— Vous êtes incapable de la moindre compassion, répliqua Grimm. Un cœur de glace dans un corps brûlant… Pour un homme, vous êtes de la pire engeance. Vous lui donnez une gorgée de nectar, pour ensuite ne plus lui offrir que des tonneaux de fiel !

Adrienne s’abstint de toute réponse avant de rebrousser chemin dans le corridor.

* * *

— Où est-elle ? Est-ce qu’elle va bien ? Qui la garde ?

Hawk s’agitait dans son lit, rejetant ses couvertures.

— Elle va bien, Hawk, assura Grimm pour le calmer. Elle dort dans la chambre du Paon. Deux gardes sont en faction devant sa porte.

Un instant, il caressa du doigt le goulot de la bouteille de scotch que le guérisseur avait laissée sur la table de chevet. Puis, après s’être versé une généreuse rasade, il alla se camper devant la cheminée.

Hawk le dévisagea avec curiosité. Son loyal ami avait l’air inhabituellement agité. Peut-être s’en voulait-il de ne pas avoir été là pour prévenir l’attaque. Après avoir étudié un instant le bandage qui couvrait sa main, il demanda :

— Elle n’a pas demandé après moi, Grimm ?

Un lourd silence retomba dans la pièce. Étonné, Hawk quitta des yeux sa main bandée et reporta son attention sur le profil tendu de Grimm. Et lorsque son vieil ami redressa finalement la tête, il fut frappé par la tristesse qui se lisait sur ses traits.

— Elle n’a pas demandé de mes nouvelles ? reprit-il. Où la flèche avait frappé ? Rien du tout ?

Hawk s’était efforcé de parler d’un ton égal, mais sa voix s’était brisée sur ces derniers mots.

— Désolé, répondit Grimm, laconique.

Après avoir vidé son verre, il donna de petits coups de pied du bout de sa botte dans les bûches.

— Par tous les dieux ! maugréa Hawk. Cette femme est taillée dans la glace…

— Repose-toi, ordonna Grimm, les yeux rivés sur les flammes. Tu as perdu beaucoup de sang. Tu es passé à deux doigts de la mort ce soir. Si tu n’avais pas levé le bras pour te protéger, la flèche aurait atteint le cœur au lieu de traverser ta main et de se ficher superficiellement dans ta poitrine.

Hawk haussa les épaules et protesta :

— Ce n’est pas une petite écorchure qui…

— Une petite écorchure ? l’interrompit Grimm. Un trou de la taille d’une prune dans ta paume, oui ! Le guérisseur a dû retirer la flèche à travers ta main… Et tu l’as entendu toi-même : se serait-elle logée dans ton cœur – ce qui n’a tenu qu’à un cheveu – qu’il n’aurait rien pu faire pour toi, tant la pointe était vicieusement tordue. Tu garderas de vilaines cicatrices et des douleurs à vie dans cette main.

Hawk poussa un soupir résigné. Que pouvaient bien lui faire de nouvelles balafres et de nouvelles douleurs ? Adrienne n’avait même pas cherché à savoir s’il était toujours en vie. Elle aurait au moins pu faire semblant de s’intéresser à sa santé, lui rendre une brève visite, par simple courtoisie. Mais non… Peut-être même espérait-elle qu’il n’en réchappe pas. Une fois débarrassée de lui, elle deviendrait une femme très riche. Était-elle en train de se réjouir de sa bonne fortune dans la chambre du Paon ?

— Pas même une question, Grimm ? insista-t-il enfin.

— Pas même une.

Hawk n’avait pas besoin d’en savoir plus.

— Prépare mes affaires, dit-il. Envoie la moitié de la garde et suffisamment de personnel pour préparer mon arrivée au manoir d’Uster. Je partirai à l’aube. Et arrête de tisonner ce feu – il fait bien assez chaud ici.

Grimm laissa retomber le tisonnier, qui produisit un bruit métallique contre la pierre de l’âtre, puis se détourna du feu pour scruter le visage de Hawk.

— Est-ce que tu y vas… seul ? demanda-t-il enfin.

— Non, je viens de te le dire : avec la moitié de la garde.

— Je voulais dire… qu’en est-il de ta femme ?

Hawk baissa les yeux sur sa main blessée. Il l’étudia un moment, puis fixa de nouveau Grimm et répondit :

— J’y vais seul. Si elle ne cherche même pas à savoir si je suis mort ou vif, le temps est peut-être venu pour moi de renoncer, ou au moins de prendre mes distances avec elle. J’y verrai peut-être plus clair ensuite.

Grimm approuva d’un bref hochement de tête.

— Tu es sûr que tu pourras voyager avec cette blessure à la main ? s’inquiéta-t-il.

— Tu sais que je guéris vite. Je m’arrêterai au camp des Tziganes pour leur demander ce cataplasme à la consoude et à la camomille qu’ils préparent.

— Mais pour chevaucher ?

— Ça ira, Grimm. Arrête de t’en faire pour moi. Tu n’es pas responsable.

Le petit sourire amer que ses paroles arrachèrent à son ami n’échappa pas à Hawk. Cela le réconfortait quelque peu de le savoir si loyal et si fiable alors que sa propre femme l’ignorait.

— Tu es un véritable ami, Grimm.

Il ne fut pas surpris de voir son second quitter précipitamment la pièce sans dire un mot. Il le connaissait depuis des années, et les compliments l’avaient toujours mis mal à l’aise.

* * *

Hawk et Grimm sortirent des murailles de Dalkeith alors que l’aube se levait au-dessus de la campagne fertile qui entourait la forteresse. À ce spectacle, une certaine satisfaction envahit le cœur de Hawk. Libéré de tout engagement envers le roi, il pouvait enfin veiller sur les siens et devenir le laird qu’il était destiné à être. Dorénavant, il ne lui manquait plus qu’une chose – qu’Adrienne se décide à devenir véritablement sa femme et l’aide à diriger Dalkeith. Et, plus que tout encore, il voulait voir leurs fils et leurs filles grandir sur cette terre.

Hawk maudit son incurable romantisme. Quand se déciderait-il à accepter la réalité ?

— La moisson sera bonne à Samhain, nota Grimm.

— Aye ! approuva Hawk. Elle le sera.

Puis, en voyant la silhouette sombre du forgeron fendre les épis de blé mûr et s’approcher d’eux, il ajouta avec un hochement de tête poli :

— Adam…

— Tu déclares forfait ? demanda ce dernier en lui adressant un regard moqueur. Tu admets ta défaite, maudit oiseau ?

— Ne tente pas le diable, forgeron… prévint Grimm d’une voix grondante.

Adam lâcha un grand rire et s’exclama :

— Envoûtez le diable et le diable lui-même sera damné. Je ne crains nul démon et ne me couche devant aucun homme. De toute façon, cette affaire ne te concerne en rien – en tout cas, pas autant que tu sembles le penser. Tu surestimes grandement ton importance, Grimm.

À l’intention de Hawk, il ajouta :

— Ne crains rien. Je prendrai soin d’elle en ton absence.

Grimm s’empressa d’assurer :

— Je ne le laisserai pas approcher d’elle !

— Tu n’en feras rien, Grimm, répondit posément Hawk. Si elle demande à le voir, tu la laisseras faire. Mais en aucune autre circonstance.

Adam hocha la tête avec suffisance.

— Et elle le demandera, assura-t-il. Encore et encore, de cette douce voix enrouée qu’elle a au matin. Tant que tu y seras, Grimm, dis-lui que j’ai pour elle à ma forge du café que les bohémiens m’ont donné.

— Tu ne lui diras rien de tel ! lança Hawk, cassant.

— Essaierais-tu de limiter mes contacts avec elle ?

— Je n’ai pas à te fournir de messager. À part cela… arrivera ce qui doit arriver. Mes hommes la protègent, mais ce sera à toi que je demanderai des comptes s’il lui arrive quoi que ce soit.

— Serais-tu en train de me la confier ?

— Nay. Mais je te tiendrai pour responsable s’il lui arrive malheur.

— Je ne laisserai aucun malheur advenir à l’une de mes femmes – et elle est à moi, désormais, fol Épervier.

— Seulement si elle décide qu’il doit en être ainsi.

« Et si cela se produit, je vous tuerai tous les deux de mes propres mains. Alors, je pourrai peut-être dormir en paix… »

— De deux choses l’une, répliqua Adam avec dédain. Soit tu es terriblement sûr de toi, soit tu es le dernier des idiots. Dans un cas comme dans l’autre, quand tu reviendras ici, tu trouveras l’adorable Adrienne dans mes bras. Elle passe déjà la plupart de ses après-midi avec moi dans les jardins. Et très bientôt, elle passera ses nuits dans mon lit.

Hawk serra les dents et les poings. Tout son être se raidissait, prêt au combat.

— Elle n’a pas demandé de tes nouvelles, Hawk, lui rappela Grimm, qui se dandinait d’un pied sur l’autre.

— Vraiment, capitaine de la garde ? intervint Adam. Elle n’a rien demandé, preux chevalier prêt à mourir pour l’honneur et la vérité ?

Grimm soutint vaillamment le regard intense du forgeron.

— Aye, répondit-il.

Une ombre de sourire sur son visage tanné par le soleil, Adam commenta à mi-voix :

— Quel écheveau inextricable nous faisons de tout…

— Que se passe-t-il entre vous deux ? s’étonna Hawk.

— Rien, maugréa Grimm. Tu sais quel homme étrange est ce forgeron.

— Je te dirais bien : « Que Dieu te garde ! » conclut celui-ci en flattant la croupe de l’étalon du laird. Mais je suis persuadé qu’il a bien mieux à faire que de se mêler de nos affaires de mortels. Alors, laisse-moi t’adresser un adieu de guerrier. Et surtout, ne crains rien : je prendrai bien soin de la charmante Adrienne…

Le regard sombre, Hawk ne répondit rien et tira sur les rênes de sa monture.

— Garde l’œil sur elle, Grimm, lança-t-il par-dessus son épaule. Et si l’on attente encore à sa vie, fais-moi prévenir tout de suite.

Sur ce, Hawk s’éloigna, en songeant que, s’il faisait confiance à sa garde pour éloigner d’Adrienne tout danger, plus rien désormais ne la protégeait d’Adam Black.

Tandis que Grimm regardait son meilleur ami se lancer au galop, Adam tourna la tête vers lui et le dévisagea longuement.

— Elle n’a pas demandé à le voir ? susurra-t-il d’une voix mielleuse. Vraiment ?

— Qui diable es-tu, forgeron ? répliqua Grimm, soupçonneux.

21

— Ajoute un peu d’eau bouillante, conseilla Lydia.

Tavis s’exécuta. Tous deux se penchèrent au-dessus de la casserole pour observer le résultat. Lydia soupira.

— La peste soit de cette merde !

— Milady ! protesta Tavis. Quel langage, pour une femme de votre position !

Sans s’offusquer, Lydia reprit :

— Cela ne réagit pas du tout comme le thé, n’est-ce pas ?

— Non, pas du tout. Mais ce n’est pas une raison pour oublier vos manières.

Lydia s’esclaffa et répondit :

— Il n’y a que toi pour oser critiquer mes manières !

— D’habitude, elles sont parfaites. Ça me désole d’autant plus de vous entendre jurer comme une lavandière.

— Au lieu d’ergoter, touille ! Voyons ce qui se passera.

L’air maussade, Tavis s’empara d’une cuillère en bois et commença à agiter la mixture vigoureusement.

— Ces mains agiles sont faites pour tanner les plus beaux cuirs d’Écosse, grommela-t-il. Pas pour remuer une boisson pour dame.

Ses mots firent sourire Lydia. Comme il pouvait être fier de ses mains ! À l’entendre, on aurait pu croire qu’elles étaient faites de l’or le plus pur, et non de chair, d’os et de callosités. Tandis qu’il remuait le breuvage, elle étudia le fidèle Tavis avec curiosité. Ses matinées comme ses après-midi n’auraient pas été aussi riches sans cet homme à ses côtés. Quant à ses soirées, eh bien… elle les passait seule depuis de si longues années qu’elle n’y prêtait même plus attention – du moins tentait-elle de s’en persuader.

— Pourquoi ne te maries-tu pas ? avait-elle demandé à Tavis bien des années auparavant, alors qu’il était encore un homme jeune.

À genoux face à une cuve dans laquelle trempait une peau de daim qu’il travaillait pour lui donner une extrême douceur, il lui avait souri.

— J’ai tout ce dont j’ai besoin ici, Lydia…

Comme pour embrasser Dalkeith dans son intégralité, il avait écarté largement les bras.

— Pourquoi ? avait-il ajouté. Voudriez-vous par hasard me chasser ?

— Mais… n’aimerais-tu pas engendrer des enfants ? avait-elle insisté. Des fils pour reprendre ta tannerie ? Des filles pour te chérir ?

— Hawk est comme un fils pour moi, avait-il répondu avec un haussement d’épaules. Je n’aurais pu rêver avoir meilleur gamin, croyez-moi. Et puis… vous voilà de nouveau sans mari, Lady Lydia…

Il avait laissé sa phrase en suspens. Dans la cuve, ses mains travaillaient la peau dans la solution salée.

— Qu’est-ce que le fait que je sois veuve de nouveau peut bien avoir à faire avec toi ? s’était-elle étonnée.

— Juste que… je serai toujours là pour vous, Lydia. Vous pourrez toujours compter sur Tavis de la tannerie.

En affirmant tranquillement cela, il avait eu dans les yeux un drôle d’éclat qui l’avait poussée à détourner le regard. Elle avait déjà perdu deux maris lors de deux guerres, et on pouvait compter qu’un nouveau conflit se déclencherait tôt ou tard.

Mais Tavis MacTarvitt, lui, était toujours rentré. En piètre état et couvert de sang, mais vivant et entier.

Elle pouvait compter sur lui pour l’aider à piler herbes et épices à la cuisine. Il était toujours là pour lui prêter main-forte quand il lui fallait retourner la terre noire de son jardin et greffer ses rosiers. Parfois, lorsqu’ils se retrouvaient tous deux côte à côte, agenouillés dans la terre, leur proximité faisait naître au creux de son ventre une drôle de sensation. Il en allait de même lorsque, assise devant l’âtre à la cuisine, il l’aidait à brosser sa longue chevelure noire, retirant les épingles avant de dénouer ses tresses une à une.

— Il ne se passe rien, Lydia…

La voix de Tavis la tira de sa rêverie, la ramenant à l’instant présent. Lydia secoua la tête et se concentra sur la tâche en cours. Du café… Elle tenait à préparer un café digne de ce nom pour sa belle-fille.

— Peut-être faudrait-il laisser tremper ces grains avant de les préparer, suggéra-t-elle en se frottant la nuque. Un peu comme les haricots secs ou les lentilles…

Tout semblait aller de travers aujourd’hui. Lydia s’était réveillée tôt en pensant à l’adorable jeune femme qui avait réussi à subjuguer son fils. Elle s’était efforcée de voir les choses de son point de vue, et le résultat de ses cogitations l’avait effrayée.

C’était pour cette raison qu’elle était allée à la réserve chercher une bolée de ces grains noirs dont sa belle-fille paraissait si friande. Le moins qu’elle pût faire pour elle, c’était de lui préparer un bon café avant de lui annoncer que Hawk était parti pour Uster aux premières lueurs de l’aube. Sans parler de l’autre nouvelle qu’elle avait à lui apprendre et dont Tavis lui avait fait part une heure plus tôt : c’était Esméralda qui avait tenté de l’assassiner. Mais dorénavant, Adrienne ne risquait plus rien, car la jeune Gitane était morte.

Son expérience se soldait par un fiasco : une casserole fumante dans laquelle une poignée de grains noirs ne faisait que bouillonner doucement.

— Peut-être devrions-nous écraser ces grains, Lydia ? suggéra Tavis en se penchant vers elle, si près que leurs lèvres se touchaient presque. Qu’en pensez-vous ?

Un franc sourire éclaira le visage de Lydia.

— Tavis… dit-elle. Je pense que tu pourrais avoir trouvé la clé de l’énigme. Va donc chercher mortier et pilon et attelons-nous à la tâche. Ce matin, j’aimerais tant qu’elle commence la journée en dégustant son café.

« Elle risque d’en avoir besoin. »

* * *

— La situation t’échappe, fou ! tonna le roi Finnbheara. Une mortelle est déjà morte.

— De la main des siens ! précisa Adam. Pas de mon fait.

— Mais sans toi, cela ne serait pas arrivé… Tu es dangereusement proche de causer notre perte ! Si le Pacte doit être rompu, ce doit être par la volonté de ma reine, pas à cause de ton idiotie.

— Vous aviez cautionné ce plan, Seigneur, lui rappela Adam. En outre, je n’ai causé de tort à aucun mortel. Je me suis contenté de faire savoir mon déplaisir à ces romanichels. Ils en ont tiré leurs conclusions.

— Tu coupes habilement les cheveux en quatre, mais le risque est grand que la paix préservée entre nos races depuis deux mille ans soit compromise. Cela ne faisait pas partie du plan. Cette femme doit regagner son époque.

En conclusion, le roi agita la main dédaigneusement.

* * *

Adrienne déambulait dans les jardins, songeant aux avantages de ce XVIe siècle semblable à un Éden préservé, lorsque le phénomène se produisit. Une horrible sensation de chute sans fin s’empara d’elle, comme si un vortex venait de s’ouvrir brutalement sous ses pas et l’aspirait. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son ne voulut en sortir. Elle reconnaissait le phénomène : elle avait déjà vécu cela, juste avant de se retrouver sur les genoux de Red Comyn. Il lui semblait que son corps s’effilait en un ruban infiniment mince propulsé à une vitesse inconcevable au sein de béantes ténèbres.

Une pression atroce s’exerçait sur son crâne. Elle porta les mains à ses tempes et s’abîma dans une fervente prière. « Ô mon Dieu ! Pas ça ! Pas encore une fois ! »

La sensation d’étirement s’accentua. La pression qui lui vrillait les tempes se fit douloureuse. Au moment où elle pensait ne plus pouvoir la supporter, tout cessa brusquement.

L’espace d’un instant, il lui fut impossible de fixer son regard sur quoi que ce soit. Des formes floues et grisâtres tremblotaient devant ses yeux. Puis le monde retrouva toute sa netteté, et elle poussa un cri de surprise.

Elle était en train de fixer les rideaux de sa chambre de Seattle agités par un souffle de vent.

Une tentative de secouer la tête pour s’éclaircir les idées lui arracha une grimace de douleur.

— Ma… chambre ? bafouilla-t-elle, en proie à la plus grande confusion.

Moonshadow, perchée au pied du lit comme à son habitude, ses petites pattes croisées sur le bois du cadre, la considérait avec une expression de stupeur identique à celle qu’elle devait arborer elle-même. Dans sa face féline, la surprise arrondissait ses yeux dorés.

— Princesse ! s’écria Adrienne en se précipitant pour la prendre dans ses bras.

* * *

D’un geste de la main tout aussi rapide, Adam défit ce que le roi venait de faire.

— Elle reste ! décréta-t-il en lui lançant un regard noir.

Avec un claquement de doigts, Finnbheara s’entêta :

— Et moi, je te dis qu’elle rentre !

* * *

Adrienne cligna des yeux et secoua violemment la tête. Était-elle de retour dans les jardins de Dalkeith ? Non, de nouveau, elle se trouvait dans sa chambre, à Seattle.

Déterminée cette fois à mettre la main sur Moonie, elle bondit sur elle, terrorisant l’animal déjà effrayé, qui sauta prestement à bas du lit en sifflant de mécontentement.

Adrienne se lança à sa poursuite. Si l’occasion, par miracle, lui en était de nouveau offerte, elle ne souhaitait qu’une chose : ramener Moonshadow au XVIe siècle avec elle.

* * *

Adam fit claquer ses doigts à son tour.

— N’espérez pas changer d’avis à mi-parcours, lança-t-il. Vous avez donné votre accord, mon roi. Ce n’était pas que mon idée.

* * *

Adrienne poussa un long gémissement. De nouveau, elle se trouvait dans les jardins.

Ce va-et-vient se reproduisit trois fois de suite, et chaque fois, elle tenta désespérément de capturer Moonie. Une part d’elle-même ne cessait de regimber, refusant de croire qu’une telle chose était possible, mais une autre, plus pragmatique, se disait que si ça l’était, elle ne pouvait rater l’occasion de récupérer son précieux chat.

Lors du dernier saut, elle avait presque réussi à acculer la petite bête déboussolée dans un coin de la cuisine quand Marie, sa gouvernante cubaine, entra dans la pièce.

— C’est bien vous, Miz de Simone ? couina-t-elle en s’agrippant au chambranle.

Prise de court, Adrienne se tourna vers elle, et leurs regards se croisèrent longuement. Mille questions se bousculaient en elle. Marie vivait-elle dans la maison à présent ? S’occupait-elle de Moonie convenablement ? Ne sachant pas de combien de temps elle disposait, elle préféra ne pas les poser.

Déjà, Moonie avait profité de l’intermède pour se ruer vers la porte ouverte. Une fois encore, Adrienne se lança à sa poursuite… pour se retrouver abruptement dans les jardins de Dalkeith, tremblante de la tête aux pieds.

Un long gémissement s’échappa de ses lèvres.

Elle avait presque failli l’attraper ! Juste une dernière fois, supplia-t-elle mentalement. Un dernier petit saut…

Rien ne se produisit.

Parce que ses jambes tremblantes ne la portaient plus, Adrienne se laissa glisser sur un banc de pierre. Immobile sur le banc, elle attendit, pleine d’espoir.

En vain. Autour d’elle, les jardins de Dalkeith-Upon-the-Sea, an de grâce 1513…

Un frisson la secoua. Être baladée ainsi à travers le temps avait constitué une expérience éprouvante, mais au moins en retirait-elle la certitude que Moonie se portait bien et que Marie avait eu l’intelligence de quitter son studio au-dessus du garage pour emménager dans la maison. Elle éprouvait un certain réconfort à l’idée que son chat n’était pas à l’heure qu’il était – non : cinq siècles plus tard ! – un animal famélique miaulant désespérément de pièce en pièce dans une demeure déserte.

* * *

— Je suis ton roi ! Vas-tu enfin m’obéir, fou ?

— C’est moi qui ai trouvé cette femme, Seigneur. De plus, on peut considérer que c’est moi qui ai pris l’initiative de ce jeu. Permettez-moi donc d’achever la partie à ma guise.

Voyant le roi Finnbheara hésiter, Adam décida de profiter de son indécision.

— Mon roi… Elle n’arrête pas de rejeter encore et encore l’homme qui a plu à notre reine. Elle l’humilie comme aucune femme ne l’a jamais fait.

Le roi laissa cet argument cheminer en lui. « Il est capable d’arracher de son corps l’esprit d’une femme », avait expliqué sa reine d’un ton rêveur. Au cours des nombreux siècles qu’ils avaient passés ensemble, pas une fois il n’avait vu un tel ravissement sur le visage de son Aoibheal, à moins de l’avoir lui-même suscité.

La fureur faisait bouillonner le sang dans ses veines. Il ne tenait pas plus qu’Adam à mettre un terme à ce jeu. Il n’avait pas manqué une seule seconde du calvaire enduré par l’Épervier, et il le savourait.

Finnbheara dévisagea le fou un long moment avant de lui demander :

— Jures-tu de respecter le Pacte ?

Le mensonge vint tout naturellement sur les lèvres d’Adam.

— Naturellement, Seigneur !

Un mortel a ravi le cœur de ma reine ! se répéta le roi.

— Elle reste ! lança-t-il d’un ton sans réplique.

Sur ce, il disparut.

22

— Bienvenue, milord.

Le salut de Rushka parut aussi sincère à Hawk qu’à l’accoutumée, mais il manquait singulièrement de chaleur. Des cernes sombres soulignaient ses yeux aux paupières rougies. Soit il s’était assis trop près du feu, soit il venait de pleurer. Or, Hawk savait que Rushka ne pleurait jamais.

En le regardant passer une main calleuse dans ses cheveux noirs, Hawk garda le silence. Des mèches argentées striaient sa chevelure, et son visage taillé à la serpe, bien que toujours altier, avait subi lui aussi les ravages du temps. Distraitement, il commença à natter sa longue chevelure, les yeux fixés sur le feu de camp, alors que le jour se levait tout à fait au-dessus de la vallée.

Brahir Mount dominait l’endroit de toute sa masse. Ses contours bleu et mauve frangés de brume se dessinaient nettement sur le ciel pâle. Hawk alla prendre place sur un des gros rochers qui encerclaient le feu et attendit sans rompre le silence. Ce goût pour l’économie de paroles était une caractéristique qu’il avait toujours appréciée chez les Tziganes.

Une femme apparut et déposa deux bols fumants auprès d’eux avant de se retirer. Le vieux Gitan sirota sa boisson pensivement et attendit de l’avoir terminée pour croiser de nouveau le regard de son visiteur.

— Tu n’aimes pas notre café ? s’enquit-il, remarquant que Hawk n’y avait pas touché.

Hawk cligna des yeux et répéta, étonné :

— Du café ?

Un coup d’œil à son bol lui révéla un liquide noir, fumant et opaque. L’odeur en était curieuse mais pas désagréable. Prudemment, il but une gorgée.

— C’est bon, admit-il.

Avec un peu de cannelle et un nuage de crème, cela pourrait même devenir délicieux. Pas étonnant qu’Adrienne aime tant son café…

— Une femme, pas vrai ? hasarda le vieil homme avec un faible sourire.

— Tu m’as toujours percé à jour, Rushka, mon ami.

— J’ai entendu dire que tu t’étais marié.

En le gratifiant d’un regard perçant, Hawk s’étonna :

— Pourquoi n’êtes-vous pas venus, toi et les tiens ? Quand on a tenté de l’empoisonner, je vous avais fait mander.

En évitant son regard, Rushka grommela :

— On nous avait dit qu’il s’agissait du callabron. Nous n’avons aucun remède contre un tel poison.

— Tu aurais quand même pu venir, ne serait-ce que pour me dire ça, insista Hawk.

Le vieil homme écarta l’argument d’un geste de la main.

— C’aurait été un voyage inutile. Et je me disais que tu aurais autre chose à faire qu’à perdre ton temps en mondanités. De toute façon, ta dame a été guérie, non ? C’est tout ce qui compte. Tout est bien qui finit bien.

Hawk réprima un mouvement de recul. Jamais il n’avait vu son vieil ami se conduire aussi curieusement. En temps normal, Rushka n’était qu’amabilité. Mais aujourd’hui, il y avait dans l’air une tension presque palpable.

Et Rushka rechignait à bavarder, ce qui constituait une autre anomalie.

Hawk but son café à petites gorgées, en suivant des yeux une procession qui se formait à l’autre extrémité de la vallée. S’il voulait obtenir des réponses, songea-t-il, il lui fallait se résoudre à poser des questions.

— Pourquoi avez-vous transféré votre campement ici ? Voilà des années que vous vous installez dans mes pâtures du nord, près des sorbiers.

Voyant ce que Hawk observait, Rushka se rembrunit, et un voile d’amertume assombrit ses yeux.

— Tu es venu pour Zeldie ? s’enquit-il sèchement.

Une décennie plus tôt, alors qu’il était encore au service du roi, Hawk avait dû refuser la main d’Esméralda, que cet homme lui offrait. Les Tziganes souhaitaient renforcer par une union les liens qui les unissaient au clan Douglas. Pour cela, ils avaient offert au laird d’épouser la plus belle de leurs jeunes femmes. Hawk avait dû expliquer à Rushka que c’était impossible, et si son vieil ami avait compris, Esméralda – Zeldie, comme ils l’appelaient – ne l’avait quant à elle pas accepté. Sa fureur avait été telle qu’elle était passée de bras en bras, dans une fringale sensuelle qui avait choqué même les siens, qui n’étaient pourtant pas prudes. Les Tziganes n’accordaient aucune valeur à la virginité. À leurs yeux, la vie était trop courte pour pratiquer l’abstinence, dans quelque domaine que ce soit. C’est en partie ce qui l’avait attiré chez eux lorsqu’il était encore jeune garçon. Il avait dix ans quand il avait secrètement regardé une jeune Gitane au teint bistre et aux seins bourgeonnants faire l’amour à un homme. Deux étés plus tard, elle était venue le chercher pour lui annoncer que son tour était arrivé. Ah ! Que de choses il avait pu apprendre en côtoyant ces gens…

— Esméralda et moi, nous ne sommes plus ensemble.

— C’est ce qu’elle m’a dit.

Rushka cracha dans la poussière et ajouta :

— Ensuite, elle s’est mise avec lui.

— Qui cela ? demanda Hawk, bien qu’il connût la réponse.

— Nous ne prononçons jamais son nom. Il est employé sur tes terres et il travaille le métal.

— Qui est-il ?

— Tu connais celui dont je parle.

— Oui, mais… qui est-il réellement ?

Rushka passa sur son front une main lasse. C’est alors que Hawk réalisa avec stupeur que oui, effectivement, il avait pleuré. Et lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix désolée et infiniment triste.

— Il y a certains… êtres avec qui même les Tziganes évitent d’entrer en relation, certaines tâches dont ils refusent de se charger, quelle que soit la quantité d’or promise. Esméralda ne s’est pas toujours montrée aussi avisée. Au nom de mon peuple, je dois te présenter des excuses.

En avalant sa dernière gorgée de café, Hawk se demanda si le monde entier était soudain devenu fou. Les paroles de Rushka n’avaient aucun sens pour lui. Soudain, son vieil ami se leva et se détourna pour observer la file de Gitans qui s’étirait au fond de la vallée.

— Que se passe-t-il, Rushka ? demanda-t-il sans cesser d’observer l’étrange procession.

Cela ressemblait à un rituel religieux, mais si c’était le cas, il n’en avait jamais vu de tel chez les Tziganes.

— Esméralda est morte, annonça le vieil homme d’une voix brisée. On l’emmène à la mer.

Hawk bondit sur ses pieds et s’exclama :

— À la mer ! Ce sont les funérailles réservées à un bruhdskar – à celui qui a trahi les siens !

— C’est ce qu’elle a fait.

— Mais… elle était ta fille, Rushka. Comment…

Les épaules du vieil homme s’affaissèrent.

— Elle a… tenté par trois fois de tuer ta dame, dit-il.

— Esméralda ? murmura Hawk, stupéfait.

— Une fois par le poison, précisa Rushka. Et deux fois par arbalète. Le bandage que tu portes à la main, c’est à une des nôtres que tu le dois. Tu es en droit de nous bannir, nous ne remettrons plus jamais les pieds sur tes terres. Nous avons trahi ton hospitalité et abusé de ta bonté.

Esméralda… Oui, c’est logique, songea Hawk, revenu de sa surprise. Mais comment aurait-il pu rendre son père, si raisonnable et avisé, responsable de ses actes ?

— Je n’ai aucune intention de vous bannir de mes terres, Rushka, répondit-il enfin. Vous continuerez à fréquenter comme il vous plaira Dalkeith-Upon-the-Sea. Sa faute n’est pas la tienne.

— J’aimerais en être aussi sûr… Elle s’imaginait qu’une fois débarrassé de ta femme, tu serais libre de l’épouser. C’était ma fille, mais c’était aussi une femme étrange. Parfois, cette noirceur qu’elle avait en elle me faisait peur. C’est lui qui nous l’a ramenée hier. À la lune haute, elle a reconnu tous ses torts. Nous n’avions d’autre choix que d’agir avec honneur et respect pour… toutes les parties… impliquées.

Et à présent, la tribu se préparait à se rendre à la mer. Chaque homme, chaque femme, chaque enfant portait d’étranges croix en bois de sorbier blanc, sculptées, nouées de rubans et couvertes de runes bleues.

— Quel genre de croix est-ce là, Rushka ?

Depuis qu’il fréquentait les Tziganes, jamais il n’en avait vu de pareilles. Son vieil ami se raidit et répondit :

— Les croix rituelles en pareille circonstance.

— Rushka…

— Tu es aussi cher à mon cœur qu’un fils, Hawk ! l’interrompit-il vivement.

Réduit au silence, Hawk le considéra gravement. Il arrivait rarement au vieil homme de faire état de ses sentiments.

— Depuis des années, reprit-il, tu nous accueilles à bras ouverts. Tu as traité mon peuple avec générosité et dignité, et sans faire porter sur nous le moindre blâme, même si nos coutumes diffèrent. Tu as partagé notre existence et tu nous as permis d’être ce que nous sommes.

Rushka marqua une pause et esquissa un sourire.

— Tu es un homme rare, Hawk, reprit-il. Et pour toutes ces raisons, je dois te prévenir, au risque que ceux de ma race en paient les conséquences. Prends garde… Le voile s’amincit, en ce temps, en ce lieu. Sois prudent, car il semble que, d’une manière ou d’une autre, tu sois au cœur d’un grand danger. Prends grand soin de ceux que tu aimes et, quoi que tu aies à faire, ne les laisse pas trop longtemps derrière toi. Le nombre fait la force quand… ceci est sur nous.

— Qu’est-ce qui est sur nous, Rushka ? s’enquit Hawk avec insistance. Sois plus précis ! Comment puis-je combattre ce que je ne comprends pas ?

— Je ne peux rien dire de plus, mon ami. Juste ceci : jusqu’à la fête des morts, garde de plus en plus près de toi ceux que tu aimes, et éloigne autant que possible ceux sur qui tu ne peux compter… Non !

Rushka leva une main devant lui pour empêcher Hawk de lui poser d’autres questions et poursuivit :

— Si tu tiens à nous, tu ne nous rendras pas visite avant que nous ayons célébré Samhain. Ah oui…

Comme s’il avait été sur le point d’oublier, il ajouta :

— L’ancienne m’a dit de te dire que la reine noire n’est pas ce qu’elle semble. Cela signifie-t-il quelque chose pour toi ?

Hawk secoua la tête. La seule reine noire qui lui venait à l’esprit était celle dont il ne restait plus que cendres. Quant à « l’ancienne », il s’agissait de la guérisseuse de la tribu tzigane, également un peu voyante et sorcière. L’acuité de son don de double vue l’avait souvent impressionné lorsqu’il était enfant.

— Nay, répondit-il. A-t-elle dit autre chose ?

— Seulement que tu aurais besoin de ceci.

Il lui tendit un paquet ficelé par un lien en cuir et précisa :

— Le cataplasme à la camomille que tu es venu chercher. À présent, je dois te laisser, conclut-il. Il me faut prendre la tête de la procession jusqu’à la mer. Sois prudent et garde-toi de tout danger, mon ami. J’espère te revoir, ainsi que ceux qui te sont chers, pour la célébration de Samhain.

Sans lui répondre, Hawk regarda Rushka se joindre au cortège funèbre de sa fille. Lorsqu’un Tzigane trahissait les lois de sa tribu, les siens se chargeaient de le faire rentrer dans le rang ou de le punir. Dans cette communauté soudée, cette règle ne souffrait aucune exception. Libres et larges d’esprit, les Tziganes n’en vivaient pas moins selon un strict code d’honneur que nul ne pouvait bafouer sans avoir à en subir les conséquences.

Esméralda avait bafoué un commandement de la plus haute importance pour eux : ceux qui accordaient l’asile à la tribu ne devaient être lésés en aucune manière par un de ses membres. En essayant de tuer sa femme, c’était au laird de Dalkeith lui-même qu’elle s’en était prise. Mais il y avait autre chose, Hawk le sentait, que Rushka ne lui avait pas dit. Esméralda s’était rendue coupable d’un autre crime que les siens ne lui avaient pas pardonné.

En regardant la procession s’ébranler en direction de la mer, Hawk murmura une bénédiction tzigane en mémoire de la fille de son ami. Après s’être rassis près du feu, il défit son bandage et nettoya la plaie au scotch et à l’eau avant de déballer soigneusement le paquet préparé par l’ancienne. Surpris par son contenu, il mit de côté le cataplasme et observa les fioles bouchées à la cire qui s’y trouvaient, se demandant avec une certaine appréhension ce que la voyante avait bien pu voir pour les lui fournir. L’une des potions était un aphrodisiaque dont il avait testé les vertus dans sa jeunesse et qui ne lui procurait aucune inquiétude. La seconde avait le pouvoir de plonger un homme dans un état d’excitation sexuelle prolongée qui allait de pair avec un parfait détachement. Et celle-ci, il s’était bien juré de ne plus jamais y toucher.

Hawk fit jouer le flacon entre ses doigts, regardant le soleil animer d’une vie étrange le liquide d’un vert maladif qu’il contenait. Une sombre tentation s’empara de lui, et il dut faire appel à toute sa volonté pour la chasser. Rapidement, il mit en place le cataplasme, qui atténuerait la douleur et hâterait la cicatrisation. En une quinzaine de jours, sa main aurait récupéré sa dextérité.

Tout en refaisant son bandage, Hawk songea à Adam. Même si Rushka n’avait pas cité son nom, il était évident que c’était lui qui avait ramené Esméralda au campement la nuit précédente. Ce qui signifiait que le forgeron savait que la jeune Gitane avait tenté d’assassiner Adrienne.

Que savait-il d’autre encore ?

Et pourquoi son vieil ami, qui n’avait jamais été que le courage incarné depuis qu’il le connaissait, avait-il trahi une peur indicible en parlant de lui ?

Beaucoup trop de questions pour trop peu de réponses… songea Hawk. Et celles qu’il avait en sa possession pointaient toutes un doigt accusateur vers celui qui, à l’instant même, s’efforçait sans doute de séduire sa femme.

« Ma femme qui ne veut pas de moi. Ma femme qui éprouve du désir pour Adam. Ma femme qui se soucie si peu de moi qu’elle ne vient pas prendre de nouvelles de ma santé quand je suis blessé. »

Esméralda était morte, mais Rushka lui avait clairement signifié que tout danger n’était pas pour autant écarté. Il rôdait même suffisamment près de Dalkeith pour que les Tziganes éprouvent le besoin de s’en éloigner. Et, selon toute vraisemblance, Adam Black n’était pas étranger aux obscures menaces qui planaient sur leurs têtes. « Garde de plus en plus près de toi ceux que tu aimes… »

L’esprit de Hawk bourdonnait comme une ruche, cherchant les solutions les plus sûres aux problèmes qui se posaient à lui. Et soudain, la réponse lui apparut, incroyablement simple et claire. Comment se faisait-il qu’il n’y ait pas songé plus tôt ? Adrienne avait un tel effet sur lui qu’il semblait perdre toute capacité de réflexion quand elle était dans les parages. Il en irait autrement, désormais. Le temps était venu de reprendre le contrôle de sa vie.

Le marché passé avec Adam Black stipulait qu’il ne pouvait interdire à Adrienne de voir le forgeron. Mais rien ne l’empêchait de faire en sorte que cela lui soit rendu très difficile… Il allait l’emmener à Uster avec lui, loin du mystérieux et fascinant Adam.

Et peu lui importait qu’elle n’ait pas réclamé de ses nouvelles ! Elle lui avait clairement signifié, dès le premier jour, qu’elle ne comptait pas céder à ses avances. Elle s’était promis de le haïr à jamais. Pourtant, il aurait juré que son corps, lui, ne demeurait pas insensible au sien. À Uster, il l’aurait rien que pour lui et aurait tout le temps de le vérifier.

Depuis quand l’Épervier s’était-il laissé gagner par la passivité et la résignation ? Depuis que tu te sens coupable d’avoir brûlé sa reine, lui souffla la voix de sa conscience, la piégeant ici contre sa volonté – si réellement elle vient du futur.

Mais la culpabilité était bonne pour les perdants et pour les fous, pas pour Sidheach Douglas.

— Je suis tombé amoureux d’elle, s’entendit-il confier au vent qui lui caressait le visage. C’est ce qui a fait de moi un fieffé imbécile…

Et un imbécile trop gentil. Il était temps d’y remédier.

En cet instant décisif, Hawk se dépouilla de toute trace de culpabilité et de passivité. Celui qui fit faire demi-tour à sa monture pour reprendre le chemin de Dalkeith-Upon-the-Sea afin d’y conquérir sa femme était bien digne du Sidheach d’autrefois, cet homonyme viking qui avait soumis ses ennemis sans merci. « Je m’engage, je conquiers, je l’emporte ! »

Hawk lança son destrier au galop. Un chaperon sur la tête et un fil à la patte, gentil faucon… songea-t-il avec un sourire féroce.

* * *

Sous un bouquet de sorbiers, Adam écumait de rage. « Ce n’est pas juste ! Retourne d’où tu viens ! » Mais, juste ou pas, il avait vu ce qui était en train de se produire. L’Épervier avait rebroussé chemin et revenait chercher Adrienne pour l’emmener avec lui. C’était tout simplement inacceptable. Il ne lui laissait pas d’autre choix que d’avoir recours à des mesures drastiques.

* * *

— Comment cela est-il possible ? s’étonna Lydia.

Elle arpentait la cuisine, tourbillon d’étoffe bordeaux et d’inquiétude.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Adrienne. Un instant, j’étais dans les jardins, et l’instant d’après, je me retrouvais dans ma chambre, à mon époque.

— À votre époque… répéta Lydia d’une voix douce.

Adrienne soutint tranquillement son regard.

— Mon époque, insista-t-elle. Dans presque cinq cents ans.

La tête penchée sur le côté, Lydia s’absorba dans ses pensées, et le silence retomba dans la pièce. Elle avait toujours pensé que les femmes se montraient plus ouvertes que les hommes face aux phénomènes inexpliqués – peut-être parce qu’elles étaient confrontées à l’incompréhensible miracle de l’enfantement. Pour une femme capable de créer la vie à partir de sa chair, le voyage dans le temps pouvait sembler un prodige bien mineur. Mais les hommes… Les hommes n’avaient de cesse qu’ils n’aient trouvé une explication rationnelle à tout.

Lorsque son fils lui avait rapporté ce que Grimm avait appris au château Comyn, Lydia s’était mise à étudier soigneusement Adrienne, guettant tout signe d’instabilité ou de déséquilibre. Cette observation attentive lui avait permis d’arriver à une conclusion : sa belle-fille était aussi saine d’esprit qu’une femme pouvait l’être. Lydia en avait conclu que si quelque élément de son passé semblait l’avoir profondément blessée, loin de l’affaiblir, cet événement avait fait d’elle une femme plus forte et plus déterminée. Bien sûr, elle était consciente que sous le masque d’humour caustique et de froideur qu’Adrienne présentait au monde se dissimulait une grande solitude. Mais au cours de son existence, Lydia avait pu découvrir que les plus hauts murs dissimulaient souvent les plus précieux trésors. Et à ses yeux, c’était effectivement ce que sa bru représentait : un trésor cher à son cœur. Elle était résolue à ce que son fils et cette adorable jeune femme lui donnent les petits-enfants qui lui manquaient tant.

L’idée que tout le clan Comyn puisse être victime de folie collective n’avait pas de sens non plus. Lydia avait bien connu Althéa, à la cour. C’était une femme pratique et avisée, et même si, bien malgré elle, son mariage avait fait d’elle une recluse, elle ne la voyait pas sombrer dans la démence.

Lydia suspectait depuis longtemps Red Comyn d’être sujet à des accès de violence abjecte. Mais avait-il pu aller jusqu’à tuer sa propre fille ? Oui, elle l’en croyait capable. Il avait déjà sacrifié son plus jeune fils, coupable d’avoir transcendé les frontières entre clans en tombant amoureux d’une des petites-nièces de Bruce. Depuis des années, Althéa Comyn parvenait à surmonter les conséquences des excès de son époux, pour le bien de son clan, et à maintenir unie sa famille au prix d’une volonté à toute épreuve.

Pour ce que Lydia en savait, l’idée d’une Lady Comyn s’égarant dans un monde de fantaisie semblait encore plus improbable que celle du voyage dans le temps. En somme, sa vieille amie Althéa était tout simplement trop réaliste et terre à terre pour cela.

Ayant tiré ses propres conclusions, Lydia adressa un sourire chaleureux à Adrienne, qui avait attendu son verdict dans un silence tendu.

— Hawk m’a rapporté ce que Lady Comyn a raconté à Grimm, expliqua-t-elle. Selon elle, vous ne seriez pas sa fille et vous auriez tout simplement… surgi du néant. En outre, j’ai remarqué que votre accent avait tendance à… fluctuer, comme une marée imprévisible par grand vent.

Adrienne parut chagrinée de l’apprendre.

— C’est vrai ? demanda-t-elle tristement.

Avec un petit rire amusé, Lydia ajouta :

— Quand vous étiez inconsciente, il avait même tout à fait disparu…

Cela fit tiquer Adrienne, qui s’étonna :

— Pourquoi personne ne m’en a-t-il rien dit ?

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous n’avons pas eu le temps de souffler depuis votre arrivée à Dalkeith. Pas un jour sans nouvelle surprise ! Tentatives de meurtre à répétition, invitée indésirable – sans parler du comportement puéril du maître de ces lieux… En outre, je me disais que, tôt ou tard, vous viendriez spontanément vous confier à moi. Et à présent, vos gardes m’affirment qu’ils vous ont vue apparaître et disparaître plusieurs fois de suite.

Lydia frotta ses paumes contre la jupe de sa robe et murmura d’un air absent :

— Presque cinq cents ans… Mon fils est persuadé que c’est un traumatisme qui vous fait croire cela, et pourtant…

— Et pourtant ? répéta Adrienne, suspendue à ses lèvres.

Lydia soutint tranquillement son regard clair. Un long moment, elles demeurèrent ainsi, à se dévisager, les yeux dans les yeux.

— Nay ! conclut-elle enfin. Pas une once de folie.

— Je viens d’une autre époque. Je ne suis pas folle.

— Je vous crois, Adrienne.

— Vraiment ? s’enthousiasma la jeune femme. Pourquoi ?

— Est-ce important ? Disons simplement que vous m’avez convaincue. Et quand les choses finiront par redevenir normales ici – si cela arrive un jour –, je veux que vous me racontiez votre époque en détail. J’ai des milliers de questions à vous poser, mais cela devra attendre. Pour le moment, nous avons d’autres chats à fouetter.

Le visage de Lydia se rembrunit, et elle demanda :

— Comment avez-vous fait pour arriver ici ?

— Je ne sais pas, répondit Adrienne avec un haussement d’épaules désolé. Vraiment, je n’en ai pas la moindre idée.

— Hawk attribuait cela à la reine noire. Lady Comyn prétend qu’elle était ensorcelée.

— C’est ce que je croyais également.

— Donc, la reine noire n’aurait rien à voir là-dedans. Je vais vous demander un effort de mémoire. Qu’étiez-vous en train de faire lorsque c’est arrivé ?

— La première fois, quand je me suis retrouvée au château Comyn, ou aujourd’hui ?

— Cette fois-ci, précisa Lydia. Bien que j’imagine qu’il serait intéressant de chercher des similitudes avec la première.

— Eh bien… je me promenais dans les jardins et je pensais au XXe siècle. Je me disais à quel point…

— … vous aviez envie de rentrer chez vous, acheva Lydia avec amertume.

Aussi surprise que touchée par son intervention, Adrienne précisa :

— Non, pas du tout. En fait, je songeais à quel point il était agréable de vivre ici. Dans les années 1990… Si vous saviez, Lydia… Un vrai monde de fous. Des enfants assassinant leurs parents, et des parents leurs enfants. Des enfants assassinant d’autres enfants ! Tout le monde a un téléphone collé à l’oreille, mais il n’y a jamais eu un tel gouffre entre les gens. La veille de mon départ, encore, j’ai lu dans le journal qu’un garçon avait étranglé une fille qui refusait de lui prêter son portable ! Je pensais donc sans aucune nostalgie à cette époque, et quand je la comparais à la nôtre, c’était définitivement la nôtre qui l’emportait.

— Redites-moi ça, murmura Lydia dans un souffle.

— Quoi donc ? Ce fait divers ou…

— « La nôtre. » Vous avez dit : « La nôtre. »

Désarçonnée, Adrienne cligna des yeux.

— Moi, j’ai fait ça ? s’étonna-t-elle.

Lydia acquiesça d’un lent hochement de tête. Les deux femmes se regardèrent un long moment en silence. Tavis vint mettre un terme à leur tête-à-tête en s’exclamant depuis le seuil de la cuisine :

— Par tous les saints, Lydia ! Qu’attendez-vous pour lui donner son café ? Après s’être amusée à disparaître et réapparaître ainsi, elle doit sûrement en avoir besoin.

— Du café ? répéta Adrienne, soudain très intéressée.

Contente d’elle-même et ravie que sa bru considère cette époque comme la sienne, Lydia alla, tout sourire, emplir un bol d’une boisson fumante qu’elle déposa sur la table en face de la jeune femme.

Les narines d’Adrienne frémirent tandis que son nerf olfactif entamait une gigue endiablée. Avidement, elle posa les mains sur le bol et le porta à ses lèvres. Fermant les yeux, elle inspira profondément et but… avant de s’étrangler avec la gorgée qu’elle tentait d’avaler.

En lui tapotant gentiment le dos, Tavis adressa un regard de reproche à Lydia.

— Je vous l’avais bien dit ! lança-t-il, accusateur.

Dès qu’elle put de nouveau respirer, Adrienne essuya les larmes qui lui étaient montées aux yeux et examina d’un œil soupçonneux le contenu du bol.

— Oh, Lydia ! se lamenta-t-elle. Tout ce marc… Comment avez-vous fait ? On dirait… un genre de pâte. Vous avez… versé la mouture dans l’eau et fait bouillir le tout ? Beurk !

— Ne vous avais-je pas suggéré de passer la mixture au tamis ? demanda Tavis, indigné. Vous-même, jamais vous ne voudriez avaler une bouillie pareille !

— C’est vrai, marmonna Lydia en s’emparant du bol. Mais avec tout ce tapage, j’ai oublié. Puisque tu es si sûr de toi, fais-le !

D’autorité, elle fourra le bol dans les mains du tanneur, si violemment qu’une giclée brunâtre arrosa le sol.

— Très bien ! Je vais vous montrer, moi, comment on fait un bon café !

Avec un regard dédaigneux, Tavis s’éloigna en direction de l’office.

— Adrienne… reprit Lydia dans un soupir. Je sais que la journée n’a pas très bien commencé pour vous. J’aurais tant voulu vous offrir un peu de votre cher café, mais à la place, que diriez-vous d’un thé et d’une petite discussion ?

— Oh oh ! maugréa-t-elle, méfiante. Lydia, je connais ce regard… Qu’est-ce qui ne va pas, à part ma partie de cache-cache temporel ?

— Un peu de thé ?

— Une petite discussion ! répliqua Adrienne, inflexible.

Lydia se résigna et chercha ses mots. Elle était décidée à ne rien cacher. Mensonges et demi-vérités ne parvenaient qu’à entretenir la méfiance.

— Esméralda est morte, annonça-t-elle tout à trac.

— Oh ! J’en suis désolée… Mais… qui est Esméralda ?

— Pour dire les choses simplement… l’ex-maîtresse… de mon fils.

— Vous voulez dire, en plus d’Olivia ? Et où la cachait-il, celle-ci ? Dans le donjon ? La tour ? La chambre voisine de la mienne ?

Lydia grimaça.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, répondit-elle. Il a rompu avec elle longtemps avant de vous épouser. Elle vivait dans le campement tzigane qui stationne sur nos terres durant la saison chaude. Selon ce que les siens ont confié à Tavis ce matin, c’est elle qui a tenté par trois fois de vous tuer. La bonne nouvelle, c’est que vous ne craignez plus rien, désormais.

— Ne l’avais-je pas dit depuis le début ? J’avais dit que tout ceci était probablement l’œuvre d’une de ses ex-maîtresses en colère !

Voyant sa bru bondir sur ses pieds, Lydia poursuivit :

— Ce n’est pas tout.

— Quoi encore ?

À en juger par l’expression de son visage, il était manifeste qu’elle n’aspirait plus qu’à aller dire ses quatre vérités à Hawk et qu’elle allait hurler comme une banshee quand elle découvrirait que cela lui était impossible. Sachant qu’il n’y avait aucun moyen d’atténuer le coup, Lydia se prépara au pire et annonça :

— Hawk est parti pour Uster à l’aube.

— Pour combien de temps ?

— Je l’ignore. Il ne l’a pas précisé.

En la voyant foncer vers la porte, Lydia se lança à sa poursuite en criant :

— Attendez ! Il nous faut encore discuter de…

Mais Adrienne ne l’écoutait plus. Telle une furie, elle jaillit dans les jardins, les poings serrés et le regard incendiaire, vilipendant son mari jusqu’à en perdre le souffle.

23

Quel est ton problème, au juste, Adrienne de Simone ? ne cessait-elle de se demander hargneusement.

Haussant les épaules, elle poussa un soupir, avant de prendre à témoin un rosier devant lequel elle passait.

— On dirait bien que j’ai le béguin pour lui…

Le rosier s’inclina sagement dans la douce brise d’été, et Adrienne livra sa confession à cet auditeur captivé.

— Je sais qu’il a connu d’innombrables femmes, mais il n’est pas comme Eberhard – bien sûr, personne ne peut être comme lui, à part peut-être un monstre à cinq têtes surgi de son antre infernal.

Le rosier ne pouvant l’accuser de se vautrer dans le mélodrame, Adrienne poussa un nouveau soupir et poursuivit :

— Je ne comprends rien à ce type. D’abord, il me désire comme un fou, au point de brûler ma reine pour que je reste ici – ce qui se révèle parfaitement inefficace, mais c’est l’intention qui compte. Ensuite, il me sauve la vie à plusieurs reprises – même si c’était à cause de lui qu’elle était mise en danger –, et après cela, il refuse de me voir. Et comme si ça ne suffisait pas, il prend la poudre d’escampette sans même un au revoir…

Adrienne arracha rageusement une feuille du rosier.

— Je pense qu’il ne comprend rien à la nécessité d’une communication ouverte en temps utile au sein d’un couple. « En temps utile » signifiant « maintenant » ! Où peut bien se trouver Uster, au fait ?

La perspective d’aller réclamer un cheval à l’écurie pour se lancer à ses trousses lui effleura l’esprit. Comment osait-il l’abandonner ici ? Certes, Dalkeith avait tout d’une résidence de rêve, mais que se passerait-il si un nouveau caprice du destin la ramenait une fois de plus dans son époque – définitivement, cette fois – et qu’ils soient dans l’impossibilité de se revoir un jour ?

Il n’en fallut pas davantage pour l’inciter à revoir sa position… Un groupe de soldats engagés dans la guerre qui faisait rage en elle en profita pour changer de camp dans son champ de bataille intérieur.

Comment avait-elle pu ne pas réaliser qu’elle risquait de disparaître d’une seconde à l’autre de cette époque et de ne plus jamais revoir l’homme auquel elle était mariée ? Qu’il lui était impossible d’exercer le moindre contrôle sur ce phénomène ? Vingt autres petits soldats jusqu’alors loyaux à sa cause rejoignirent le camp de Hawk. « Sapristi ! »

« Tu ne t’es jamais demandé, Adrienne, quel effet cela te ferait de rester allongée près de lui dans la chaleur électrique de la passion ? »

D’accord… Il ne restait plus qu’un soldat dans son camp. Un pauvre bougre perpétuellement effrayé du nom de Jean Naipeur.

Traîtres ! lança-t-elle d’un ton accusateur, en foudroyant du regard les nouvelles recrues de Hawk. Mais il lui suffisait désormais de penser à lui pour sentir une chaleur intense monter du creux de son ventre. Langoureusement, elle laissa une main traîner dans l’eau fraîche et parfaitement claire du bassin.

Elle ne pouvait imaginer non plus ne plus jamais revoir cette fontaine étincelante. Ne plus pouvoir emplir ses poumons de l’air pur au parfum de lavande de l’année 1513. Ne plus pouvoir rire avec Lydia, discuter avec Tavis. Plus de château au bord de la mer. Et plus de laird, homme d’acier et de passion brûlante. Rien que Seattle, une montagne de souvenirs amers, et la peur qui rôdait dans sa maison. Les années 1990 et leur lot de smog et de trous dans la couche d’ozone…

Il lui semblait douteux que Hawk puisse l’envoyer un jour en voyage, seule loin de lui. Il paraissait au contraire être le genre d’homme qui chérirait sa femme et la garderait constamment à ses côtés, si l’épouse en question le lui permettait. Jamais elle ne serait très loin de ce corps magnifique, bardé de muscles, dont le tartan cachait…

Adrienne ferma les yeux pour résister aux images trop explicites qui l’assaillaient et cacha son visage dans ses mains. Renonçant à répondre aux questions sans fin qui agitaient son esprit, elle aida le petit soldat apeuré à se remettre sur pied, épousseta sommairement son uniforme et l’emmena par la main rejoindre ses camarades de l’autre côté. Sa décision était prise : il lui fallait essayer.

Adrienne retira lentement ses mains de son visage et tomba nez à nez avec Adam, qui la dévisageait de son regard perçant. Depuis combien de temps était-il là à l’observer, une expression d’adoration sur le visage que démentaient ses yeux noirs chargés de haine ? « De haine ? Mais de haine pour qui ? »

— Vous détestez Hawk, n’est-ce pas, Adam ? s’enquit-elle, saisie d’une intuition fulgurante.

Un sourire ravi fleurit sur les lèvres du forgeron.

— Vous autres femmes êtes comme ça… commenta-t-il en s’asseyant à côté d’elle sur le rebord du bassin. Rien n’échappe à votre œil affûté et vous allez droit au but. Mais haïr un homme, c’est lui accorder beaucoup d’importance.

— Ne jouez pas sur les mots avec moi, Adam. Répondez à ma question.

— Cela vous plairait, un peu d’honnêteté de la part d’un homme ?

— Oui.

Adam haussa une épaule bronzée et reconnut :

— Je déteste l’Épervier.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-elle, indignée.

— C’est un imbécile. Il ne rend pas à votre beauté l’hommage qui lui est dû, Beauté…

Adrienne ne voyait pas en quoi ce qu’il y avait de moins important en elle méritait un tel hommage. Avec un sourire éblouissant, le forgeron poursuivit :

— Son seul but, c’est de se glisser entre vos cuisses pour y répandre sa semence. Mais ces adorables pétales d’amour emperlés de rosée, c’est moi qui les caresserai…

Adrienne se raidit et protesta :

— Il ne sert à rien de vous montrer grossier. De plus, vous me connaissez à peine.

— Je ne pourrais rien faire de mieux de mon temps que de l’utiliser à vous connaître. Au sens biblique du terme, puisque vous trouvez mes métaphores trop explicites. Est-ce suffisamment sage à vos yeux ?

— Qui êtes-vous ?

— Celui que vous voulez que je sois, je peux l’être.

— Je vous ai demandé qui vous étiez !

— Je suis celui que vous avez attendu toute votre vie. Je peux vous donner tout ce que vous souhaitez avant même que vous ayez conscience que vous le désirez. Je peux exaucer chacun de vos souhaits, guérir chacune de vos blessures, redresser chaque tort qui vous est fait. Vous avez des ennemis ? Vous n’en aurez plus avec moi à vos côtés. Vous avez faim ? Je trouverai les mets les plus succulents que je porterai moi-même à votre bouche. Vous avez mal ? Je calmerai votre douleur. De mauvais rêves ? Je les chasserai. Des regrets ? J’irai à rebours en effacer les causes. Donnez-moi vos ordres, Beauté, je suis tout à vous.

Adrienne lui lança un regard noir et maugréa :

— Mes seuls regrets ont tous pour origine un homme à la beauté trop parfaite. Je vous suggère donc de me laisser tranquille et de…

— Vous me trouvez beau ? l’interrompit-il.

Il y avait décidément quelque chose de bizarre dans les yeux de cet homme, songea-t-elle.

— Esthétiquement parlant, précisa-t-elle.

— Aussi beau que Hawk ?

Adrienne ne répondit pas. Elle pouvait se montrer cassante, à l’occasion, mais il n’était pas dans sa nature de blesser délibérément les gens. Quand son opinion n’était pas celle que l’autre espérait, elle préférait garder le silence. Ce qui, en l’occurrence, constituait une réponse…

Un muscle se crispa dans la mâchoire d’Adam.

— Aussi beau que Hawk ? insista-t-il.

— Les hommes sont tous différents. On ne peut comparer une pomme à une orange.

— Ce n’est pas ce que je vous demande ! lança-t-il d’une voix grondante. Je vous demande de comparer un homme à un autre homme : l’Épervier et moi-même.

— Adam… je ne suis pas prête à vous suivre sur ce terrain-là. Vous cherchez à me faire dire…

— Je vous demande simplement une réponse honnête.

— Pourquoi la réponse est-elle si importante à vos yeux ? Pourquoi, même, me poser cette question ?

Brusquement, son humeur changea. Sans lui répondre, il se fit pressant de nouveau.

— Donnez-moi une chance, Beauté. Vous avez reconnu que j’étais séduisant. Vous ne pouvez comparer deux hommes avant d’avoir goûté au plaisir que chacun d’eux peut vous offrir… Allongez-vous là avec moi. Laissez-moi…

— Arrêtez ça tout de suite !

— Lorsque vous me regardiez forger le métal, vous brûliez de désir pour moi.

Le regard intense d’Adam semblait pénétrer profondément en elle. Adrienne le sentit s’emparer de sa main, l’élever jusqu’à ses lèvres et déposer un baiser au creux de sa paume.

— Oui, reconnut-elle tout bas. Mais c’était avant…

Elle n’en dit pas davantage, mais il le fit pour elle.

— Avant de rencontrer Hawk ! cracha-t-il amèrement. Hawk le magnifique ! Hawk la légende vivante ! Hawk… « l’étalon royal ». Ça vous dit quelque chose ?

— Arrêtez, Adam…

— Avez-vous couché avec lui ?

— Cela ne vous regarde pas ! Et lâchez ma main !

Adrienne essaya de la retirer, mais Adam raffermit sa prise, et tandis que ses doigts caressaient son poignet, elle sentit une étrange langueur gagner tous ses sens.

— Répondez-moi, Beauté ! susurra-t-il d’une voix hypnotique. Avez-vous couché avec l’Épervier ?

Elle déglutit péniblement et se jura de ne pas répondre. Pourtant, ses lèvres murmurèrent :

— Non.

— La partie est donc toujours en cours, et je dois gagner… Oubliez Hawk ! Il n’y a plus qu’Adam.

Sur ce, il s’empara de ses lèvres pour un baiser brutal et enivrant. Elle sombra dans un océan trouble qui lui donna envie de se rouler en boule et de se retirer en elle-même.

— « Adam » ! insista-t-il entre deux baisers. Dites-le, Beauté. Chantez donc pour moi…

Adrienne luttait pour ne pas sombrer. Pourquoi Hawk n’était-il pas là, alors qu’elle avait tant besoin de lui ?

— Hawk… parvint-elle à murmurer contre les lèvres brutales d’Adam.

Hors de lui, il lui tira la tête en arrière pour l’obliger à croiser son regard. Sous ses yeux, alors, ses traits se mirent à trembler, à changer… ce qui était totalement impossible, se dit-elle, tentant de se rassurer. Pourtant, dans ses prunelles sombres, elle crut voir apparaître les paillettes d’or qui constellaient celles de Hawk. De même, sa lèvre inférieure se remodela pour imiter la bouche sensuelle de l’Épervier.

— Est-ce à cela que je dois ressembler pour que vous m’accordiez vos faveurs, Beauté ? demanda-t-il avec amertume.

En proie à une muette fascination, Adrienne ne pouvait détacher ses yeux du prodige. Métamorphosé, le visage d’Adam ressemblait de seconde en seconde davantage à celui de son mari.

— Dois-je recourir à de tels artifices ? insista-t-il. Est-ce uniquement sous cette forme que vous voudrez de moi ?

D’une main tremblante, elle tenta de le repousser.

— Adam ! gémit-elle. Arrêtez !

— Cela suffit-il à enflammer vos sens, Beauté ? Dois-je vous embrasser avec son visage, vous caresser avec ses mains ? Car je le peux, s’il le faut !

Prise de panique, Adrienne s’efforça de se convaincre qu’elle était en train de rêver. « Tu t’es endormie et tu es en train de faire un affreux cauchemar. Ça va passer. »

Déjà, les mains d’Adam se refermaient sur ses seins. Ses doigts, brûlants et glacés à la fois, firent remonter le long de son échine un flot de sensations exquises… mais qui ne ressemblaient en rien au plaisir.

* * *

À une dizaine de mètres de la fontaine, Hawk se figea en plein élan, après avoir traversé le long pont qui menait aux jardins. Muscle après muscle, son visage se tordit en un masque de souffrance et de fureur.

Il n’était parti que depuis quelques heures, la blessure qu’il avait récoltée en sauvant la vie d’Adrienne lui mordait encore la main, le désir qu’elle lui inspirait raidissait son membre sous son tartan, et à peine rentré, que découvrait-il ?

Il se força à regarder le spectacle qui s’offrait à lui, afin d’en graver chaque détail dans sa mémoire, pour ne plus oublier quel imbécile il était de désirer cette femme… et de continuer à l’aimer même si elle l’avait trahi.

Le corps bronzé aux muscles sculptés du forgeron épousait étroitement les courbes sensuelles de sa femme. Allongé au-dessus d’elle sur le rebord de la fontaine, il dévorait à pleine bouche les lèvres offertes d’Adrienne, les mains plongées dans ses cheveux.

Hawk la regarda gémir et se tordre sous lui. Le désir faisait trembler les mains d’Adrienne. Ses doigts s’agrippaient aux cheveux d’Adam et se plantaient dans la chair de ses épaules.

Le cœur en cendres, Hawk fit demi-tour, laissant derrière lui un sillage de mottes de terre arrachées par ses bottes.

* * *

Adrienne luttait autant pour se libérer que pour retrouver ses esprits.

— Re… gagnez… l’enfer… d’où vous… venez !

Elle avait dû puiser dans ses dernières réserves d’énergie pour prononcer ces quelques mots. Et lorsque, enfin, la bouche d’Adam cessa de tourmenter la sienne, il lui fallut lutter cette fois pour retrouver son souffle. Les mains du forgeron, soudain, la laissèrent libre de ses mouvements… si brusquement qu’elle se sentit tomber en arrière et plonger dans la fontaine.

L’eau froide dissipa immédiatement la confusion qui lui embrumait l’esprit. Bien vite, elle tenta de se mettre à l’écart, s’attendant qu’il s’empare de nouveau d’elle, mais rien ne se produisit.

— A… Adam ?

Une saute de vent espiègle caressa ses mamelons dressés sous le tissu mouillé de sa robe. « Le vent, vraiment ? » En hâte, elle plaqua les mains sur sa poitrine.

— Adam ? répéta-t-elle, un peu plus fort cette fois. Toujours aucune réponse.

— Qui êtes-vous réellement ? s’écria-t-elle, furieuse.

Avait-elle rêvé, ou avait-elle réellement entendu un rire lointain lui répondre ?

24

Déprimée comme elle l’était, Adrienne envisagea dans un premier temps de ne plus manger. Elle se demanda ensuite s’il était possible de trouver des cigarettes en 1513, puis, après réflexion, décida finalement de chercher du réconfort dans la nourriture… jusqu’à ce qu’elle tombe sur la bouteille de scotch dans le bureau de Hawk.

— Pas trop tôt ! grommela-t-elle.

S’installant dans son fauteuil, elle posa les pieds sur son bureau et se servit une généreuse rasade d’alcool dans un gros verre en cristal à facettes.

— Och ! gémit-elle après y avoir goûté. On peut dire qu’ils distillent un fameux tord-boyaux, dans le coin…

Elle passa le reste de l’après-midi et une partie de la soirée dans le sanctuaire du laird, à l’abri des avances indésirables du forgeron, de l’inquiétude maternelle de Lydia et de sa propre peine de cœur. Tandis qu’une fine pluie écossaise commençait à tomber, elle parcourut les livres de la bibliothèque – elle devait reconnaître qu’il avait bon goût en matière de littérature. Elle aurait facilement pu tomber amoureuse d’un homme qui aimait lire.

Plus tard, elle entreprit de fouiller dans les tiroirs du bureau – elle en avait le droit, puisqu’elle était sa femme, non ? Elle y trouva des brouillons de lettres envoyées à des amis et les réponses à celles-ci, ainsi qu’un paquet de missives envoyées par Lydia à son fils lorsqu’il était au loin, soigneusement noué par un ruban.

Elle tomba également sur deux portraits miniatures de son frère et de sa sœur, et sur quelques trésors d’enfant qui lui réchauffèrent le cœur : une petite balle en cuir éraflé, de nombreuses fois recousue, d’astucieuses statuettes en bois représentant des animaux, quelques babioles et cailloux singuliers.

En achevant son deuxième verre, elle trouva qu’elle commençait à aimer un peu trop le scotch. « Assez bu, Adrienne. Il est plus que temps de manger quelque chose. » Un peu titubante, elle se mit en route vers la grande salle.

* * *

— Femme !

La voix qui interpellait Adrienne était tranchante comme une lame. Le souffle coupé, elle se retourna et se retrouva nez à nez avec Hawk. En elle, la surprise le disputait à la confusion. N’était-il pas à Uster ? Selon toute vraisemblance, non. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle était décidée à s’en tenir à ses nouvelles résolutions, mais il y avait dans les yeux de son mari un je-ne-sais-quoi qui la mettait mal à l’aise. Les yeux plissés, elle soutint son regard malgré tout.

— Eh bien… dit-elle d’un ton incertain. Vous n’avez pas l’air ravi de me revoir.

En le voyant tout à coup bondir sur elle, elle lâcha un cri apeuré.

— Hawk ! Que… que faites-vous ?

Les mains de Hawk emprisonnèrent ses poignets. Il la repoussa contre le mur, plaquant son corps contre le sien.

— Silence, lass !

Les yeux écarquillés, Adrienne le dévisagea, cherchant un indice susceptible d’expliquer son attitude hostile.

Sans ménagement, il introduisit une jambe entre les siennes, les forçant à s’écarter.

— Vous avez bu, lass… constata-t-il.

— Vous aussi ! rétorqua-t-elle – le souffle brûlant de Hawk sur son visage ne permettait pas d’en douter. Et d’abord, qu’est-ce que vous faites là ? Je vous croyais à Uster.

Un sourire amer tordit les lèvres du laird.

— Aye ! Je comprends que cela puisse vous décevoir de me découvrir ici.

Son accent était plus prononcé que jamais. Sa voix semblait charrier des cailloux, ce qui chez lui donnait la mesure de la rage qui l’animait.

Adrienne décida de ne pas se laisser impressionner.

— Ah oui ? répliqua-t-elle. Eh bien, moi, je ne comprends pas votre colère ! C’est vous qui avez trois millions de maîtresses ! C’est vous qui êtes parti sans même un au revoir ! C’est vous qui ne voulez…

— Ce qui vaut pour le jars ne vaut pas pour l’oie !

Sur ces mots, il plongea les doigts dans les cheveux d’Adrienne et lui inclina rudement la tête, exposant la ligne pâle de son cou.

— Que ce soit en matière de consommation d’alcool ou d’extases sensuelles, ajouta-t-il d’une voix sourde.

— Quoi ? s’étrangla Adrienne.

Rien de ce qu’il disait n’avait de sens. Pourquoi lui parler d’animaux de la ferme alors qu’elle tentait d’avoir une discussion sérieuse avec lui ? Un petit cri lui échappa lorsque les dents de Hawk se refermèrent doucement à la base de son cou. Si elle avait du mal à résister à ses assauts quand elle était sobre, elle ne risquait pas de parvenir à le repousser après avoir un peu bu…

Avec une lenteur affolante, il laissa sa langue glisser le long de sa gorge et jusqu’à la naissance de ses seins. La bouche d’Adrienne s’assécha instantanément, et il lui sembla qu’une pleine nichée d’oiseaux affolés prenait pension dans son ventre.

— Petite dévergondée… murmura-t-il contre sa peau.

Adrienne poussa un petit gémissement, autant à cause de ces paroles blessantes que du plaisir qu’il lui procurait.

— Perfide et cruelle beauté… reprit-il. Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

— Comment ? s’exclama-t-elle. C’est moi qui…

— Nay !

Sa voix avait claqué comme un fouet.

— Pas un mot ! poursuivit-il d’un ton plus vindicatif que jamais. Faites taire votre langue de vipère. Je ne supporterai pas un mensonge de plus ! C’est vous qui êtes le plus cruel des poisons ! J’aurais dû laisser la sarbacane ou l’arbalète remplir leur œuvre… Faut-il être idiot pour accepter de souffrir un seul instant pour vos beaux yeux !

Suis-je de nouveau en train de rêver ? se demanda Adrienne. Elle savait pourtant que ce n’était pas le cas. Aucun rêve n’aurait eu cette densité, et son corps – le traître ! – ne l’aurait pas suppliée ainsi de céder aux avances de cet homme encore plus irrésistible dans les affres de la fureur.

— Dites-moi ce qu’il vous donne que je n’ai pas ! ordonna-t-il dans un souffle. Dites-moi ce qui vous attire en lui ! Ensuite, quand je vous aurai donné chaque pouce de ce que j’ai à vous offrir, vous pourrez me dire s’il vaut réellement mieux que moi…

— De qui parlez-vous ? demanda-t-elle, incrédule. Du forgeron ?

Hawk ignora totalement sa question et poursuivit :

— J’aurai dû faire cela il y a bien longtemps. Vous êtes ma femme. Vous partagerez mon lit. Vous porterez mes enfants. Et je vous l’assure, une fois que j’en aurai terminé avec vous, vous ne me parlerez plus jamais de lui. Je vous ai énoncé déjà les lois de l’Épervier. Pour la dernière fois, je vous rappelle la principale : « forgeron » et « Adam » sont deux mots que vous ne prononcerez plus jamais devant moi. Si vous le faites, je vous punirai de manière tellement cruelle que vous regretterez d’être née !

La colère noire qui sous-tendait ces menaces, bien que soigneusement maîtrisée, dissuada Adrienne de l’interroger sur le châtiment qu’il avait en tête. Instinctivement, elle savait qu’elle n’avait aucune envie d’en savoir plus. Alors qu’elle entrouvrait les lèvres pour lui répondre, Hawk frotta son corps de guerrier contre le sien, pressant son sexe dressé contre son bas-ventre. Les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres. À sa grande honte, elle s’entendit pousser un gémissement rauque. Elle ne désirait plus rien d’autre que laisser son corps s’alanguir et se mêler au sien, dans le plus parfait abandon.

— Peut-il vous offrir cela, lass ? demanda Hawk avec un sourire moqueur. A-t-il autant à sa disposition pour garantir votre plaisir ?

Aucun homme ne pouvait se mesurer à lui, songea Adrienne, l’esprit enfiévré. Comme dotées d’une vie propre, ses hanches se mirent à rouler, accentuant le contact troublant au plus intime de leurs corps. Hawk émit un grondement sourd. Ses lèvres fondirent sur les siennes, lui imposant un baiser brutal, semblable à une punition.

Soudain, Adrienne sentit ses mains impatientes relever sa jupe. Elle réalisa alors que, mû par cette rage étrange qui s’était emparée de lui, il s’apprêtait à la prendre là, debout contre un mur, dans ce hall obscur et froid. Éméchée ou pas, ce n’était pas ainsi qu’elle avait rêvé de sacrifier sa virginité si durement préservée. Elle le désirait plus que tout, mais pas – surtout pas – de cette façon.

— Stop ! parvint-elle enfin à s’écrier. Arrêtez, Hawk ! Quoi que vous pensiez que j’aie fait, je ne l’ai pas fait !

Il la fit taire en lui dévorant la bouche de baisers. Il était à présent évident pour elle qu’il cherchait à la punir plus qu’à l’aimer. Pourtant, le contact affolant de sa langue contre la sienne était irrésistible, et elle ne put résister au besoin de lui répondre avec ardeur.

Hawk baissa la tête et descendit le long de son cou en le mordillant, avant de s’en prendre à ses mamelons dressés à travers le tissu de sa robe. Submergée comme elle l’était par le plaisir, Adrienne ne se rendit compte de ce qu’il était en train de faire que lorsqu’il fut trop tard.

Elle sentit le frottement d’une cordelette contre ses poignets tandis qu’il les joignait de force au bas de son dos pour les ligoter.

— Espèce de fils de pute ! lança-t-elle rageusement.

— De pute ? fit-il mine de s’étonner. Vous n’aimez donc pas ma mère ?

— C’est vous que je n’aime pas quand vous vous conduisez ainsi ! Hawk… Pourquoi faites-vous ça ? Qu’est-ce que je vous ai fait ?

— Silence, lass.

Il lui avait ordonné de se taire avec le plus grand calme. Adrienne comprit alors que c’était lorsque sa voix était la plus douce, aussi souple et huilée qu’un cuir, qu’elle courait le plus grand danger. Lorsque la cagoule de soie glissa sur sa tête, elle cria de fureur, se débattit, donna des coups de pied, mais rien n’y fit. Elle eut beau pester, ruer, se cabrer, il la souleva entre ses bras sans la moindre difficulté.

— Femme ! susurra-t-il tout contre son oreille, à travers la cagoule de soie. Vous m’appartenez. Bientôt, vous ne vous rappellerez même plus le temps où ce n’était pas le cas.

* * *

Tapi dans l’obscurité d’un bouquet de sorbiers, Adam vit Hawk se glisser au cœur de la nuit, sa femme ligotée, le visage masqué par une cagoule, luttant entre ses bras. Ainsi, ce mortel pensait vraiment pouvoir échapper à Adam Black et mettre à l’abri de son influence l’objet de leur pari… Astucieux. Il était vrai que ce point particulier n’avait pas été évoqué lors de leurs négociations. Ce maudit oiseau semblait avoir décidé de jouer au plus fin avec lui.

Ce mortel commençait à devenir réellement agaçant.

Ce n’était pas du tout ainsi qu’Adam avait cru que les choses évolueraient lorsqu’il avait mis au point sa petite mise en scène de la fontaine…

Lord Hawk avait plus de nerf qu’il ne l’avait cru. Il avait grandement sous-estimé son adversaire. À tort, il s’était imaginé que l’Épervier était trop gentil, trop civilisé pour savoir quand un homme doit se montrer aussi ferme et inflexible que l’acier avec une femme. Il avait compté que le noble Sidheach Douglas serait si blessé de découvrir sa belle dans ses bras qu’il la maudirait – voire la répudierait. Dans un cas comme dans l’autre, il n’en aurait pas fallu davantage pour qu’Adrienne aille chercher refuge dans les bras du compréhensif forgeron. Mais, manifestement, il n’aurait pas dû parier sur la faiblesse de caractère supposée de son rival.

— Silence, femme !

La voix de baryton de Hawk, portée par la brise nocturne, lui arracha un frisson. Aucun mortel n’aurait dû posséder un tel organe.

Adam allait devoir revoir ses plans et intervenir, car aucune femme ne pouvait rester captive d’un tel homme un certain temps sans se livrer corps et âme à lui.

Il n’était pas habitué à perdre. Cela ne s’était jamais produit, et il était déterminé à ce qu’il en reste ainsi.

Il sortait du bouquet de sorbiers, prêt à affronter Hawk, lorsqu’un ordre impérieux dans son dos le retint.

— Fou, attends !

Adam pivota sur ses talons pour répondre à son roi.

— Que se passe-t-il ?

— La reine réclame ta présence.

— Quand ?

— Maintenant. Elle nous a à l’œil. Je pense que c’est à cause de cette petite fouine d’Aine, encore une fois. Tu dois quitter le jeu, le temps d’égarer ses soupçons.

— Cela m’est impossible. Pas maintenant.

— Tu n’as pas le choix. Elle viendra te chercher elle-même si tu ne te montres pas. Et dans ce cas, nous n’aurons plus aucune chance d’échapper à sa sagacité.

Adam demeura un long moment figé sur place, brûlant d’une rage impuissante qui ne laissa que cendres de sa résolution. Il lui fallait se montrer prudent avec Aoibheal. Il ne pouvait prendre le risque d’aller contre sa volonté ou de la mécontenter.

— Très bien, mon roi, conclut-il en jetant par-dessus son épaule un dernier regard au cheval qui s’éloignait dans la nuit. Je vous suis. Bon gré mal gré, à la plus belle des reines je reste soumis.

25

Adrienne ne cessa de crier que lorsque sa voix brisée l’en empêcha. Idiote ! se réprimanda-t-elle. À quoi cela t’a-t-il servi ? Tu es troussée comme une poule prête à passer à la casserole, et à présent, tu ne peux même plus protester.

— Retirez au moins la cagoule, supplia-t-elle d’une voix éraillée. Hawk… s’il vous plaît.

— Règle numéro neuf, répondit-il. Mon nom, à partir de cet instant, sera pour vous Sidheach. Sidheach – pas Hawk. Lorsque vous l’utiliserez, vous en serez récompensée. Dans le cas contraire… pas de quartier.

— Pourquoi tenez-vous à ce que j’utilise ce nom ?

— Afin que vous compreniez qui je suis réellement. Pas le Hawk de la légende, mais l’homme, Sidheach James Lyon Douglas. Votre mari.

— Qui vous a donné ce surnom, Hawk ? coassa-t-elle.

Adrienne l’entendit étouffer un juron et sentit ses doigts se porter à son cou.

— Aucune importance, répondit-il. Tout le monde s’y est mis. Mais…

Il marqua une pause et ajouta, les dents serrées :

— C’est aussi comme ça que le roi m’appelait.

Ce que Sidheach ne jugea pas utile de préciser, c’était qu’il n’avait incité aucune de ses nombreuses conquêtes à l’appeler par son véritable prénom.

Après avoir dénoué la cagoule, il l’enleva, prit su gourde et fit couler un filet d’eau dans la bouche d’Adrienne. Elle se laissa faire de bonne grâce, laissant le liquide éteindre l’incendie qui lui embrasait la gorge.

— Essayez de ne plus crier cette nuit, conseilla-t-il. Votre gorge ne s’en remettrait pas.

— Le roi James… dit-elle, revenant au sujet en cours. Il ne vous appelait que par ce nom-là ?

Hawk soupira longuement et répondit :

— Oui.

— Pour quelle raison ?

Adrienne le sentit se crisper dans son dos.

— Il disait que j’étais son faucon captif, répondit-il de mauvaise grâce. Et c’était vrai. Il a contrôlé mon existence pendant quinze ans aussi sûrement qu’un fauconnier celle de ses bêtes.

Le ton glacial sur lequel il lui avait répondu horrifia Adrienne, qui murmura :

— Mon Dieu ! Mais… que vous a-t-il fait ?

Qu’un tel homme ait pu demeurer si longtemps sous la coupe d’un autre lui paraissait inconcevable. Sauf si ce dernier avait menacé de s’en prendre à sa mère, à sa famille ou à son clan en cas de rébellion… Confronté au risque d’un anéantissement de Dalkeith et des siens, comment aurait réagi le noble Hawk ?

La réponse ne faisait aucun doute pour elle. En homme juste, avisé et doté d’un sens de l’honneur à toute épreuve qu’il était, son mari aurait fait n’importe quoi pour éviter cela. Un tel chantage exercé par tout autre homme ne lui aurait causé aucun problème : il se serait contenté de se débarrasser du maître chanteur. Mais nul ne pouvait tuer le roi d’Écosse sans s’exposer à un terrible châtiment. Le remède aurait été pire que le mal. Il n’avait donc eu d’autre choix que de subir en rongeant son frein la peine de quinze ans de privation de liberté qui lui avait été infligée. Tout cela à cause d’un tyran trop gâté dans sa jeunesse…

— Ne pouvez-vous simplement m’accepter tel que je suis ? demanda Hawk d’une voix sourde. C’est terminé. Je suis libre, maintenant.

L’angoisse qu’elle perçut dans ses propos déstabilisa Adrienne. N’était-ce pas une question qu’elle aurait elle-même pu poser, si quelqu’un qui lui était cher lui avait jeté son passé à la tête ? Hawk savait tout comme elle ce qu’étaient la souffrance, la honte, et même sûrement les regrets. Qui était-elle pour juger et condamner quelqu’un en raison des zones d’ombre de son passé ?

Adrienne aurait voulu pouvoir apaiser cet homme qu’elle sentait à présent si rigide dans son dos, mais elle ne savait par où commencer. Une chose, en tout cas, était claire pour elle : Hawk n’avait pas été « l’étalon royal » – quelque réalité que ce terme puisse recouvrir – de son propre chef, ce qui changeait énormément de choses à ses yeux. Elle ne demandait pas mieux désormais que d’apprendre à connaître cet homme fier et singulier et de chasser ces ombres qu’elle voyait parfois danser au fond de ses yeux.

Au contact de la soie sur son visage, elle tressaillit.

— Non ! protesta-t-elle. Ne me remettez pas la cagoule… S’il vous plaît.

Mais Hawk ignora ses protestations. Adrienne soupira et demanda tandis qu’il renouait ses liens :

— Me direz-vous enfin pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi vous m’infligez ce traitement.

Cette énigme la taraudait. Qu’avait-elle bien pu faire pour susciter sa colère ?

— Je me suis tenu à l’écart, lass. Je vous ai offert ce qu’aucun autre homme ne vous aurait offert. Je vous ai laissé le temps de venir à moi de vous-même. Mais on dirait que je me suis trompé. Vous semblez être une femme fantasque aux besoins impérieux. Je me contente de vous remettre dans le droit chemin. Il ne fait aucun doute pour moi que vous finirez par me choisir. Et quand vous le ferez, vous n’aurez le nom d’aucun autre homme sur les lèvres, nul autre que moi pour vous ravir, et rien d’autre que mon visage pour hanter vos pensées.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui vaille, l’interrompit-il. Plus un mot, à moins que vous ne teniez à vous retrouver également bâillonnée. À partir de maintenant, il vous faudra voir sans l’aide de vos beaux yeux menteurs. Peut-être ne me suis-je pas complètement leurré et vous est-il encore possible d’accéder à votre vision intérieure. Ou peut-être pas. Mais votre première leçon consistera à comprendre que ce à quoi je ressemble n’a rien à voir avec la personne que je suis. Tout comme ce que j’ai pu être dans le passé n’a plus rien à voir avec ce que je suis maintenant. Quand vous finirez par me voir véritablement, alors – et alors seulement – vous retrouverez l’usage de vos yeux.

* * *

Ils arrivèrent à Uster un peu après l’aube. En poussant sa monture sans relâche, Hawk était parvenu à réduire de moitié le temps de trajet.

Après avoir mis pied à terre, il guida Adrienne jusqu’à la résidence du laird, passa sans s’arrêter devant le personnel ébahi et lui fit grimper l’escalier jusqu’à la chambre. Sans un mot, il trancha avec son poignard les liens qui entravaient les poignets de sa femme, avant de refermer la porte à clé derrière lui, la laissant seule.

* * *

Dès l’instant où les mains d’Adrienne furent libérées, elle arracha la cagoule de soie qui l’aveuglait. D’abord tentée de la réduire en lambeaux, elle réalisa qu’il suffirait simplement à Hawk d’en trouver une autre et y renonça. De toute façon, elle n’avait plus l’intention de lutter contre lui. Elle avait bien assez du combat qu’il lui fallait mener pour lutter contre ses propres émotions. Qu’il n’en fasse donc qu’à sa tête, si cela l’amusait. On pouvait dire qu’il était en colère contre elle… Ce qui avait causé cette sainte fureur, elle n’en avait pas la moindre idée, mais sa résolution n’avait pas flanché. Confrontés à son coup de force, les soldats de son champ de bataille intérieur n’avaient pas changé de camp. Ils se tenaient tous fièrement auprès de Hawk, et elle à leurs côtés.

Il s’était résigné à user de la manière forte pour la séduire et avait juré d’éveiller sa « vision intérieure » pour qu’elle puisse le voir tel qu’il était ? Il n’avait pas à savoir que c’était déjà fait et qu’elle aspirait sans honte à chaque seconde de la séduction promise…

* * *

Hawk déambulait sans se presser dans les rues d’Uster, presque désertes à cette heure tardive. Un épais brouillard s’appesantissait sur la bourgade, et il fallait être inconscient, téméraire ou animé de mauvaises intentions pour le braver. Amusé, il se demanda dans quelle catégorie il devait se ranger.

Beaucoup avait déjà été entrepris au cours de cette première journée, mais il restait encore énormément à faire. Il avait passé une bonne partie de la matinée à inspecter les livres du meunier et à parler avec les villageois en colère qui accusaient l’homme de substituer à leur grain un autre de moins bonne qualité. Le meunier avait été mis en place par les représentants du roi alors que Hawk se trouvait encore à la cour. Profitant de sa situation de monopole, il avait pu exercer un contrôle absolu sur les récoltes. De connivence avec le bailli local, il trichait sur le poids et la qualité et engrangeait un substantiel bénéfice en revendant plus au nord le fruit de ses combines.

En se remémorant toute l’histoire, Hawk soupira. Ce n’était que le premier d’une dizaine de problèmes urgents qui réclamaient son attention. Il allait lui falloir au moins une quinzaine de jours pour remettre d’aplomb tout ce qui était allé de travers au cours de sa période d’astreinte au service de James.

Mais il était décidé à consacrer le temps qu’il faudrait à remédier aux problèmes des villageois, et il y parviendrait. Ses gens s’étaient montrés ravis de le savoir de retour et de nouveau prêt à s’occuper d’eux. À compter de ce jour, trois meuniers officieraient sur le territoire d’Uster. Satisfait de sa décision, Hawk sourit. La concurrence allait faire des miracles pour éviter abus et tromperies.

Une odeur de tanaisie et de menthe flotta jusqu’à ses narines tandis qu’il passait devant la porte ouverte d’une taverne. Une femme sortit de la pénombre, vêtue d’un court voile de soie parsemé d’accrocs et de taches. Hawk pencha la tête et lui sourit, mais il déclina sans regret l’offre qu’elle lui faisait et poursuivit sa route. Avec une certaine amertume, il songea qu’il avait chez lui, en guise de compagnie féminine, largement de quoi s’occuper.

* * *

Adrienne sursauta et se dressa sur son séant lorsqu’elle entendit Hawk ouvrir la porte de la chambre à la volée. Toute la journée, elle n’avait eu qu’une chose en tête : les plans de séduction qu’il lui avait promis. Aussi dut-elle faire appel à toute sa volonté pour dissimuler l’excitation que son retour éveillait en elle.

— Oh ! Vous êtes là… lança-t-elle négligemment, dans l’espoir de masquer sa joie de le revoir.

Hawk traversa la pièce en deux puissantes enjambées, la prit dans ses bras et la dévisagea, les sourcils froncés. En voyant ses lèvres s’abaisser lentement vers les siennes, elle tourna la tête. Sans se laisser décontenancer, il se rabattit sur son cou, qu’il embrassa doucement, juste à l’endroit où son pouls, ce traître, battait la chamade. Le souffle coupé, elle sentit sa langue prendre le relais de ses lèvres. Si cette entrée en matière suffisait à la faire frissonner de la tête aux pieds, elle n’osait imaginer quel effet ses baisers auraient sur elle. Le chaume de sa barbe contre sa peau sensible la chatouilla lorsqu’il lui fit pencher la tête en arrière pour lui mordiller le lobe de l’oreille. Adrienne se laissa aller à soupirer de plaisir, puis ajouta un petit cri de protestation pour paraître plus crédible.

— Vous aurez bientôt tout oublié du forgeron, promit-il.

Adrienne redressa la tête et se força à croiser son regard.

— Je n’avais pas l’intention de le garder en mémoire, répliqua-t-elle. Ce n’est rien d’autre qu’un vaurien imbu de lui-même, autoritaire et prêt à prendre toutes les libertés.

— Belle tentative, lass, commenta sèchement Hawk.

— Comment ça, « belle tentative » ? s’étonna-t-elle. Pourquoi ce forgeron vous obsède-t-il autant ?

— Moi ? Mais c’est vous qui êtes obsédée par lui !

Hawk éleva la cagoule de soie vers la tête d’Adrienne. Elle l’arrêta d’un geste et rétorqua :

— Vous êtes tellement buté que vous ne voyez même pas la vérité lorsque vous l’avez sous le nez !

— Oh, mais détrompez-vous ! La vérité, je l’ai vue on ne peut plus clairement, hier à Dalkeith. Bien trop clairement, même, car ce souvenir n’arrête pas de me tourmenter… Je venais juste de sauver votre misérable vie, mais cela, vous vous en moquiez ! Vous aviez d’autres projets en tête, et mon absence n’a fait que vous faciliter la tâche… J’étais parti depuis à peine quelques heures que, déjà, vous vous allongiez sous lui sur le rebord de cette fontaine !

Ainsi, c’était donc ça ! songea-t-elle, stupéfaite. Hawk était revenu au moment où le forgeron lui faisait ces choses bizarres et effrayantes qui lui avaient embrumé le cerveau. Alors qu’Adam était sur le point de la violer et qu’elle se débattait pour lui échapper, il était resté là à les regarder, sans intervenir, persuadé qu’elle était consentante… L’idée ne lui était même pas venue de l’aider !

— Peut-être ne suis-je pas la seule à avoir besoin de travailler ma vision intérieure ! lança-t-elle, cinglante.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit-il doucement.

Adrienne refusa de lui faire l’honneur d’une réponse. À quoi bon ? Un homme avait failli abuser d’elle sous les yeux de son mari, et aveuglé par la jalousie, celui-ci s’était contenté d’observer la scène… De toute façon, elle ne se faisait pas d’illusions : plus elle tenterait d’éclaircir ce malentendu, plus elle paraîtrait coupable à ses yeux.

— Je vous souhaite juste de trouver vous-même cette vision intérieure dont vous faites si grand cas, répondit-elle avec la même douceur.

Sa démonstration de dignité offensée laissa Hawk songeur. Ni cris, ni plaintes, ni mensonges, ni tentatives de justification… Avait-il mal interprété ce à quoi il avait assisté ? Peut-être. Mais cela ne changeait rien au fait qu’il allait effacer en elle jusqu’au souvenir du forgeron, comme il se l’était promis. En souriant, il ajusta la cagoule sur la tête d’Adrienne. Oui… Lorsqu’il en aurait terminé avec elle, elle aurait oublié jusqu’à l’existence d’Adam Black.

Il se savait capable d’y parvenir. Ne l’avait-on pas entraîné pour devenir le meilleur des amants ? Après avoir fait ses premières armes dans les bras des Tziganes, il avait suivi l’enseignement de la duchesse de Courtland.

— Le sexe n’est pas qu’une récréation passagère, lui avait-elle appris. C’est un art qui doit être pratiqué avec soin. Je me propose de te l’enseigner. En ma compagnie, tu feras la plus poussée des incursions dans le domaine scandaleux des passions humaines. Quand j’en aurai terminé avec toi, tu seras le plus merveilleux des amants que ce pays ait jamais connu. Et de loin, car tu es déjà sans l’ombre d’un doute le plus beau.

Alors, les « leçons » avaient commencé. La duchesse ne s’était pas trompée : il y avait effectivement de nombreuses choses dont il ignorait tout. Longuement, patiemment, elle lui avait tout montré, tout expliqué. Ce point, juste là… Cette courbe, ici… Cette façon de se mouvoir, ces mille et une positions… Tous ces subtils moyens d’utiliser son corps pour donner et recevoir du plaisir, sans oublier les petits jeux de l’esprit qui les accompagnaient.

Hawk s’était montré bon élève. Il avait assimilé cet art dans ses moindres détails. Et, le moment venu, sa vigueur de jeune homme insatiable avait trouvé à s’épancher dans un océan de conquêtes faciles.

Certes, il était bel et bien devenu le meilleur dans ce domaine. Et à mesure qu’il laissait derrière lui des maîtresses éplorées et nostalgiques, la légende de l’Épervier avait commencé à se répandre. Jusqu’au jour où une femme dont il avait repoussé plusieurs fois les avances – Olivia Dumont – était allée implorer le roi, lui demandant d’intervenir en sa faveur pour obliger Hawk à céder, comme s’il n’était qu’un jouet dont elle pouvait user.

James, dans sa royale grandeur, avait estimé que la requête était recevable et avait accordé à Olivia ce qu’elle désirait – menaçant une fois de plus de raser Dalkeith en cas de refus.

Le roi n’avait pas cherché à cacher sa jubilation, surtout lorsqu’il avait compris à quel point le traitement qu’il lui infligeait humiliait Hawk. Sa Majesté avait donc décrété : « Tu seras celui que nous désirons que tu sois, même si ce doit être quelque chose d’aussi trivial que notre étalon, destiné à satisfaire les plus appréciées de nos dames. » Les autres hommes étaient envoyés sur les champs de bataille. Lui avait été envoyé en mission dans le lit d’Olivia. Double humiliation.

Beaucoup d’hommes avaient envié l’Épervier, amant de tant de très belles femmes. D’autres, aussi nombreux, l’avaient détesté, jalousant ses prouesses et sa virilité, ainsi que les légendes colportées par les dames sur son compte.

Finalement, James s’était fatigué d’entendre chanter ses louanges. Agacé par toutes ces femmes qui vantaient la beauté de Hawk, il avait confié à ce dernier une série de missions toutes plus délicates et inutiles les unes que les autres. Dérober une couronne inestimable en Perse. Séduire une héritière âgée à Rome pour lui soustraire une précieuse œuvre d’art. Tous les trésors étranges dont l’insatiable James entendait parler, Hawk devait se débrouiller pour les lui procurer. Voilà ce qu’était devenu « l’étalon royal » : un homme à tout faire chargé de satisfaire les moindres caprices du roi.

Hawk repoussa ces sombres souvenirs et reporta son attention sur la jeune femme silencieuse qui se tenait devant lui, si différente de toutes celles qu’il avait connues. Dès l’instant où il l’avait rencontrée, il avait compris qu’elle était dénuée d’artifice et de coquetterie. Le cœur d’Adrienne comportait bien quelques zones d’ombre, mais elles étaient nées de la souffrance et de la solitude, pas de la duplicité ou de l’égoïsme. Il avait compris qu’elle avait un cœur pur, ce qui lui rendait plus insupportable encore le fait qu’elle se soit donnée à un homme qui ne la méritait pas.

Par n’importe quel moyen, à n’importe quel prix, Hawk était décidé à la séduire, à gagner ce cœur qui se refusait à lui. Il parviendrait à lui faire comprendre l’erreur qu’elle avait commise en s’éprenant d’Adam Black.

Adrienne demeurait parfaitement immobile, aux aguets. Il était étrange pour elle de savoir que Hawk se trouvait près d’elle, sans qu’elle puisse déterminer ni où il était ni ce qu’il faisait. À l’instant même, il pouvait se tenir devant elle, le corps nu et doré par la chaude lumière des lampes à huile. Elle aimait les éclairages rustiques de cette époque médiévale. Les lampes fluorescentes du XXe siècle, par comparaison, lui paraissaient peu propices au romantisme.

La présence de la cagoule empêchait Adrienne de voir Hawk, ce qu’elle regrettait, mais, d’une certaine manière, c’était sans doute mieux ainsi. Sans la cagoule, il aurait vu ses yeux, dans lesquels il aurait pu lire la fascination – voire l’enthousiasme – qu’il suscitait désormais en elle.

Soudain, elle sentit un souffle d’air sur sa peau. Se tenait-il sur sa gauche ? Non : sur sa droite.

— La première fois sera pour effacer tous les souvenirs que vous gardez d’un autre homme, murmura-t-il.

Tout en parlant, il tournait autour d’elle. Le cœur d’Adrienne se mit à battre à coups redoublés. Avec n’importe quel autre que lui, se retrouver dans une telle position lui aurait semblé dangereux, mais pas avec Hawk. Car, en dépit de la colère noire qui l’animait, il avait maintes fois prouvé qu’il était un homme d’honneur. Elle était consciente que s’il lui avait mis cette cagoule, c’était pour tenter de gagner son amour et sa confiance, pas pour la dominer ou la soumettre. Il n’y avait rien de menaçant dans le fait qu’il ait voulu l’aveugler. En occultant ses yeux, c’était son cœur qu’il avait réussi à ouvrir. Sans compter que cette cécité provisoire conférait à tous les autres sens d’Adrienne une délicieuse acuité.

Lorsqu’elle sentit sa main caresser furtivement son cou, elle ravala un soupir de plaisir.

Hawk continuait à décrire lentement des cercles autour d’elle. À peine l’avait-elle repéré à sa gauche qu’il se glissait, vif comme l’éclair, dans son dos, avant de revenir se placer une éternité plus tard devant elle. Adrienne tendait l’oreille pour ne rater aucun indice. Tout son corps vibrait de tension, dans l’attente anxieuse et émerveillée de ce qui allait suivre.

— La deuxième fois sera pour vous apprendre, reprit-il enfin. Vous apprendre ce que c’est que d’être aimée par un homme tel que moi. Vous ne l’oublierez jamais.

Le souffle chaud de Hawk caressa la nuque d’Adrienne. Du bout des doigts, il repoussa une mèche de cheveux. Elle n’entendait plus qu’un souffle rauque et saccadé, mais elle aurait été incapable de dire à qui des deux il appartenait. Elle se raidit en sentant sa main se poser sur sa hanche, provoquant une décharge électrique qui lui parcourut tout le corps.

— La troisième fois sera pour vous soumettre et vous attacher à moi. Elle marquera la fin de votre résistance.

Il laissa ses doigts descendre lentement le long du cou d’Adrienne, entre ses seins, d’une pointe à l’autre, puis jusqu’en bas de son ventre tendu. Là, sa caresse légère mourut doucement entre ses cuisses, laissant derrière elle un douloureux désir.

— Mais la quatrième fois… Ah ! Lorsque je me régalerai de vos petits cris… Cette fois-là sera pour moi, lass. Pour me récompenser de l’attente, pour rassasier la faim dévorante que vous avez éveillée en moi, et pour me venger de cette éprouvante attente. Alors, vous serez toute à moi !

Les mains de Hawk se posèrent sur les épaules d’Adrienne et firent glisser la soie de sa robe sur sa peau. Elle le sentit défaire les petites perles qui servaient de boutons avec… ses dents ? « Oh ! » Sa langue s’attarda sur la zone de peau hypersensible à la base de sa nuque, avant de s’aventurer plus bas encore. Se sentant frissonner au contact de cette douceur de velours qui parcourait son échine, elle sut qu’elle ne résisterait pas longtemps à ce traitement. Déjà, ses genoux faiblissaient. Tremblante, elle chancela. Sachant qu’elle ne pouvait émettre le moindre son – aucun qui trahisse son plaisir, en tout cas –, elle retint de justesse un petit gémissement. Et juste au moment où elle pensait ne plus pouvoir garder le silence, elle sentit Hawk s’écarter, laissant un grand vide derrière elle.

Adrienne fit volte-face, s’efforçant de le repérer en dépit du silence qui régnait dans la pièce. La robe était restée ouverte dans son dos, déboutonnée jusqu’aux reins. Sa peau était encore humide de ses baisers. « Où diable peut-il être ? »

Là ! songea-t-elle lorsqu’elle le sentit empoigner le tissu de sa robe. D’un coup sec, il tira sur le vêtement, qui tomba aux pieds d’Adrienne dans un froissement de soie. Aussitôt après, la chemise qu’elle portait dessous suivit le même chemin. Soudain, elle se retrouva presque nue devant lui, uniquement vêtue de ses bas et de ses chaussons.

Hawk se félicitait d’avoir mis cette cagoule à Adrienne. Ainsi, elle ne pouvait voir à quel point ses mains tremblaient. Après s’être laissé tomber à genoux à ses pieds, il entreprit de la débarrasser de ses bas en les enroulant lentement sur eux-mêmes. Sur toute l’étendue soyeuse de ses longues jambes, il déposa ensuite un chapelet de baisers. Sa bouche partit conquérir une cuisse, l’arrière d’un genou, l’attache fine d’une cheville. Son périple achevé, il recommença sur l’autre jambe, couvrant de baisers gourmands cette chair crémeuse à laquelle il mourait d’envie de goûter depuis si longtemps.

Adrienne ne bronchait pas sous ses assauts, mais il n’était pas dupe de son manège. Le haïssant comme elle disait le haïr, elle ne pousserait pas le moindre cri de plaisir tant qu’elle pourrait se retenir. Et s’il voulait la déstabiliser assez pour y parvenir, il lui fallait à tout prix garder la tête froide. Il ne devait pas perdre ses moyens en louchant sur la toison de boucles brillantes, à la jonction de ses cuisses, à quelques pouces à peine de sa bouche. Il devait faire fi du petit bourgeon de chair, centre secret du plaisir d’Adrienne, qu’il devinait niché au cœur de ce nid douillet. Sa position privilégiée à ses pieds lui offrait une vue imprenable sur chaque relief, chaque courbe délicieuse de son corps parfait. Il laissa ses yeux caresser ses cuisses fermes, son ventre légèrement renflé, ses seins laiteux et la longue colonne d’albâtre de son cou, juste sous lu cagoule de soie noire.

De son côté, Adrienne se disait que si quelque chose ne se produisait pas bientôt, ses jambes allaient la lâcher et qu’elle allait tout simplement s’effondrer sur lui. « Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée… » Cette suggestion tentatrice de son esprit débridé la stupéfia. « Mais après tout, peut-être que… »

Incapable de s’en empêcher, elle se mit à osciller.

Hawk poussa un gémissement sourd lorsque ces boucles fascinantes qui venaient de mobiliser ses pensées effleurèrent sa joue. Se reculant légèrement, il ferma les yeux pour bannir de son esprit cette vision affolante et le besoin qu’elle faisait naître en lui. Mais déjà, comme d’elle-même, sa langue humectait ses lèvres et sa bouche ne demandait plus qu’à…

Tremblant de tous ses membres, il bondit sur ses pieds. L’instant d’après, ses mains étaient partout sur le corps d’Adrienne. En la soulevant dans ses bras pour la déposer sans douceur sur le lit, il se demanda où était passé le libertin légendaire et maître de lui capable de titiller une femme sans merci jusqu’à ce qu’elle demande grâce.

Adrienne ne put réprimer un soupir de soulagement lorsque le corps de Hawk couvrit le sien. Enfin, il se montrait passionné et exigeant. Ce qu’il y avait de plus féminin en elle la poussait à manifester son impatience et à le supplier d’en arriver enfin à l’essentiel, mais elle n’était pas disposée à rendre les armes aussi facilement.

En un geste fluide, Hawk lui arracha la cagoule et l’embrassa avec fougue, les mains enfouies dans ses cheveux. Ce baiser étourdit tant Adrienne qu’elle en perdit le souffle et qu’elle en oublia les dernières craintes qu’elle avait pu nourrir.

Elle n’avait embrassé tout au plus que quelques hommes avant lui, et les baisers d’Eberhard l’avaient laissée totalement froide. Mais, malgré son manque d’expérience, elle savait d’instinct qu’un homme ne pouvait embrasser ainsi sans être amoureux.

Hawk l’aimait… Il fallut un instant à Adrienne pour que cette idée fasse son chemin dans son esprit. Mais il n’y avait pas de doute possible… Il serrait ses joues entre ses mains fortes comme si elle était pour lui la chose la plus précieuse dans tout l’univers. Elle ouvrit les yeux et soutint bravement son regard troublé, tentant de lui dire en silence ce qu’elle ressentait vraiment. Se serait-elle risquée à parler qu’elle n’aurait pu trouver les mots. Elle manquait de pratique pour ce genre de choses…

Mais quand Hawk se plaça de manière que son sexe dressé vienne frotter contre son bas-ventre en un affolant mouvement de va-et-vient, il lui fut impossible de retenir plus longuement ces gémissements de plaisir et ces soupirs qu’elle s’était juré de garder pour elle. Soudain, tout son être vibrait d’une bouleversante et vitale énergie. Ainsi, songea-t-elle, c’était ce désir dévorant qui menait le monde et qui pouvait rendre fou. Voilà ce que Shakespeare avait dû ressentir, en son temps pour faire de Roméo et Juliette la plus bouleversant des histoires d’amour. Tel était ce que Hawk avait comparé – à juste titre – au Walhalla.

Guidée par son désir, Adrienne se cambra sous lui ! Des muscles dont elle ignorait l’existence jusque-là s’éveillaient, vibrant d’un besoin qui la dépassait, un vide atroce n’aspirant qu’à être comblé.

— Ari… murmura Hawk dans un souffle.

Sa tête plongea vers la poitrine d’Adrienne. Il cueillit entre ses lèvres la pointe dressée d’un mamelon, qu’il embrassa et titilla sans merci. Et quand sa bouche s’écarta du bourgeon de chair humide, ce fut pour souffler dessus et attiser l’incendie. Immédiatement après, il aggrava encore la douce torture qu’il lui infligeait en frottant doucement contre son sein sa joue hérissée d’une barbe naissante. Adrienne sentit un fleuve de lave en fusion naître dans son torse et se répandre dans tout son corps.

Hawk laissa ensuite ses baisers s’égarer de plus en plus bas, le long du ventre d’Adrienne, contre les rondeurs de ses hanches, et jusqu’à la naissance de ses cuisses. Lorsqu’il s’arrêta enfin à proximité immédiate de son bas-ventre, elle retint son souffle et sentit le sien caresser la peau hypersensible de son sexe.

Le cœur battant à coups redoublés, elle attendit, figée, sa prochaine caresse. Et quand celle-ci arriva, elle s’entendit gémir de plaisir. Une nouvelle salve de baisers s’abattit sur la peau satinée de l’intérieur de ses cuisses. Et lorsque Hawk se décida enfin à goûter le siège secret de son plaisir, Adrienne crut mourir. Avec ardeur et obstination, il fit rouler sous sa langue son clitoris gonflé de sang. Elle se sentit se tendre, ne plus aspirer qu’à atteindre un état mystérieux et toujours hors de portée, et alors… « Oooh ! »

Comment avait-elle pu vivre jusqu’alors sans jamais rien ressentir de tel ? Les caresses de Hawk la propulsèrent dans le ciel étoilé. Il la fit fuser entre les planètes, glisser à la surface de la Voie lactée et à travers une étoile sur le point de se transformer en supernova. Et quand, enfin, il la laissa doucement reposer sur le lit, frissonnante et en proie à l’agonie de l’extase, elle sut que, désormais, elle ne serait plus jamais la même. Une part d’elle-même s’était éveillée et clignait des yeux dans l’éblouissement de ce nouveau monde qui s’offrait à elle.

Adrienne demeura inerte, pantelante et un peu effrayée, mais prête. Prête à se donner entièrement et en toute confiance à son mari. Prête à faire l’expérience de cette vie de couple dont elle pressentait qu’elle ne pourrait qu’être heureuse et pleinement épanouissante. Prête à lui dire enfin ce qu’elle ressentait réellement pour lui. Lui dire combien elle l’admirait pour la sensibilité et la compassion dont il faisait preuve. Combien elle aimait sa force et son courage. Combien même ses crises de rage exubérantes et passionnées lui étaient chères. Combien elle était heureuse d’être sa femme.

— Hawk…

— Ari, Ari… l’interrompit-il, affolé. Non, je ne peux…

Il avait le visage tendu et très pâle. Elle tendit les bras pour l’attirer à elle, mais il ne la laissa pas faire. Avec un grognement sourd, il bondit à bas du lit, se détourna d’elle et quitta la pièce en toute hâte sans même un regard en arrière.

Un lourd silence retomba dans la pièce, troublé brièvement par le bruit d’une serrure que l’on ferme.

En proie à la plus totale confusion, Adrienne regarda fixement la porte. Se réveiller dans la boue après s’être endormie sur un lit de roses n’aurait pas produit sur elle d’effet plus dévastateur.

Comment pouvait-il, après ça, l’abandonner derrière lui et s’enfuir à toutes jambes ?

26

Sidheach James Lyon Douglas ne tremblait jamais, se rappela-t-il. Pas plus qu’il ne perdait le contrôle de lui-même. Pas plus qu’il n’était bouleversé, tel un gamin inexpérimenté, parce qu’il avait offert à une femme l’orgasme de sa vie. Car cela, il n’avait pas manqué de le remarquer…

Mais ce n’était pas l’extase cataclysmique d’Adrienne qui le mettait dans cet état. Ce n’était pas non plus le fait de l’avoir sentie trembler comme une feuille, entièrement livrée à ses caresses, ni de l’avoir découverte dans les jeux de l’amour plus belle que jamais, offerte tel un fruit juteux aux assauts gourmands de sa bouche et de sa langue.

S’il avait cédé à la panique, c’était parce qu’elle avait été sur le point de lui faire perdre sa semence hors du sexe d’une femme, ce qui ne lui était jamais arrivé. Mais il y avait pire. Ce qui l’inquiétait plus que tout, c’était qu’il était amoureux d’elle et qu’elle n’avait toujours pas prononcé son nom. Rien d’autre ne lui avait échappé, même au plus fort de la passion, que les gémissements et les râles qu’il était parvenu à lui arracher. Pour ce qu’il en savait, elle avait très bien pu penser durant tout ce temps à Adam. C’était en grande partie ce qui l’avait poussé à lui arracher cette fichue cagoule qui lui avait d’abord semblé être une bonne idée, mais qui avait fini par se révéler être un obstacle.

La prochaine fois qu’il l’entraînerait dans son lit, il ferait en sorte qu’elle ait les yeux grands ouverts et qu’elle ne voie que lui des préliminaires à la conclusion – et conclusion il y aurait ! Il le faudrait bien, car jamais il ne lui serait possible de supporter une telle torture à nouveau.

Mais Sidheach renâclait à prendre le risque de féconder sa femme sans avoir la certitude qu’elle n’était qu’à lui – et rien qu’à lui. Si jamais elle tombait enceinte, comment pourrait-il vivre avec la crainte de ne pas être le père de l’enfant qu’elle porterait ?

Alors que ce doute le taraudait, l’une des fioles que lui avait fait remettre l’ancienne lors de sa dernière visite au campement tzigane lui revint à l’esprit. Longuement, il pesa le pour et le contre, se demandant si le moment était venu pour lui de faire usage de la potion qu’elle contenait.

Après réflexion, il décida qu’il lui fallait prendre le risque, même s’il détestait les effets secondaires de ce philtre – cette étrange distance entre son corps et son esprit, qui le laisserait froid et parfaitement détaché à l’apogée de la passion.

* * *

La fois suivante, lorsque Hawk rejoignit Adrienne, tout se passa en silence, du début à la fin.

À peine un quart d’heure plus tôt, il avait grimacé de dégoût en débouchant le flacon avec les dents. Il s’était juré autrefois de ne plus jamais toucher à cette potion, mais la fin justifiait les moyens. Il avait besoin de faire en sorte qu’Adrienne le désire, qu’elle ne puisse plus se passer de lui, pour ensuite l’amener à l’aimer. Et pour y parvenir, il lui fallait garder la tête froide.

La nuit précédente, il avait bien failli se ridiculiser en perdant tout contrôle de lui-même. Il s’en était fallu de peu qu’il inonde Adrienne – au sens propre comme au sens figuré – de mots d’amour, de gages d’une vie commune et de sa semence, promesse gâchée de bébés à venir.

Aussi n’avait-il pas hésité, renversant la tête en arrière, à avaler d’un coup le contenu amer du flacon. Ensuite, il avait attendu d’en sentir les effets.

Ce n’est que lorsqu’il sentit la potion glisser le long de ses nerfs ses tentacules glacés qu’il alla retrouver Adrienne dans sa chambre. Après l’avoir entièrement dénudée, il l’allongea sur le sol. Elle ne fit pas un geste pour l’arrêter. Elle demeura silencieuse, le regard insondable.

Adrienne était en proie à une muette fascination, mais Hawk ne pouvait pas le savoir. Elle ne s’autorisait à laisser ses yeux vagabonder sur son corps que lorsque lui-même ne la dévisageait plus. Le contraste était saisissant entre la fraîcheur du sol, dans son dos, et cette brûlante chaleur d’homme au-dessus d’elle. Cette fois, ce fut d’une manière toute différente que Hawk utilisa ses mains et sa bouche pour l’envoyer visiter cette brûlante contrée au milieu des étoiles, non pas une, mais une demi-douzaine de fois. Avec une habileté diabolique, effrayant de calme et de sang-froid, il déploya des trésors de patience tandis qu’elle demeurait pantelante sous ses assauts.

Pas un instant elle ne revécut l’expérience bouleversante de la veille… et cela ne lui plut pas le moins du monde.

Lorsqu’il s’écarta enfin, elle se sentit flouée et presque trahie, comme si, durant tout ce temps, il n’avait pas été réellement avec elle. Il la comblait de plaisir, et alors ? Ce qu’elle voulait, c’était voir briller comme un soleil le désir au fond de ses yeux et sentir brûler entre eux une passion incontrôlable.

— Hawk ! lança-t-elle dans son dos.

Il se figea instantanément, et elle vit ses épaules se raidir. À cette minute, il paraissait si lointain, tellement hors d’atteinte, qu’elle préféra renoncer.

— Oh ! Ce n’est rien… marmonna-t-elle, les larmes aux yeux. Laissez tomber.

* * *

Hawk se rinça la bouche pour la cinquième fois et cracha dans un bassin. Son plan s’était soldé par un désastre de proportions homériques. Loin de l’aider, son subterfuge n’était parvenu qu’à le blesser. La potion lui avait certes permis de garder indéfiniment une érection monumentale, mais pas de laisser s’épancher quoi que ce soit – ni mots d’amour ni semence.

S’il existait une chose telle qu’un feu qui glace, ce poison en donnait un saisissant aperçu… Cette fois, il était bien décidé à ne plus jamais l’utiliser.

Lorsqu’il fut enfin parvenu à chasser le goût atroce de sa bouche, il s’habilla et se dirigea vers la halle du village pour y entendre de nouvelles doléances. Il lui restait d’autres décisions à prendre, d’autres villageois à rassurer. Et tout en s’y employant, il ne cessa de se demander si lui, qui régnait sur tant de villages, de places fortes, de paysans et de soldats, serait un jour capable d’amener simplement sa femme à prononcer son nom.

L’entendre dire « Sidheach ».

C’était tout ce qu’il désirait.

* * *

Adrienne arpentait la chambre sans relâche, s’efforçant de comprendre ce qui s’était passé cet après-midi-là. Elle n’avait pas la sensation d’avoir fait l’amour avec son mari. Elle se sentait salie, comme si un étranger l’avait touchée de manière trop intime. Rien à voir avec la nuit précédente, lorsqu’un regard de braise couvait au fond des yeux de Hawk et que sa fougue et sa passion allaient de pair avec une tendresse jamais démentie. Tout le contraire de ce qui venait de se passer entre eux. Cette fois, il s’était montré froid, distant… et diaboliquement concentré sur ce qu’il faisait. Lorsqu’il avait fait un saut dans leur chambre pour s’habiller avant de sortir de nouveau, cette froideur avait perduré entre eux. Se pouvait-il qu’il ait pris quelque chose – une drogue, peut-être, pour…

Soudain, Adrienne se souvint des flacons qu’elle avait aperçus dans une bourse en cuir, sur une table de chevet. Elle eut vite fait de constater que la bourse avait disparu. Où Hawk avait-il pu la cacher ? Ses yeux balayèrent la pièce et se posèrent sur les vêtements qu’il avait abandonnés sur un siège après s’être changé. En fouillant fébrilement les poches, elle mit la main sur ce qu’elle cherchait. Les deux flacons se trouvaient toujours dans la bourse en cuir… mais l’un d’eux était vide.

Les doigts serrés sur sa trouvaille, Adrienne sentit un sentiment de triomphe et de révolte s’emparer d’elle. « Ah ah ! On peut être deux, à jouer à ce petit jeu-là… » Il ne perdait rien pour attendre. Il allait voir, la prochaine fois qu’il oserait l’approcher, combien elle pouvait se montrer froide et distante, elle aussi.

* * *

À son retour au manoir, ce soir-là, Hawk eut la très nette impression d’avoir mis les pieds dans un foyer qui n’était pas le sien. Sa femme l’attendait dans la chambre, complètement nue. Le regard empreint de concupiscence qu’elle lui adressa dès qu’il eut passé le seuil lui donna l’impression qu’il rêvait… ou qu’il venait subitement de sombrer dans la folie.

— Hawk… susurra-t-elle en venant langoureusement se couler contre lui.

Il la dévisagea d’un œil méfiant et s’étonna :

— Adrienne ?

Sa femme était si belle que, l’espace d’un instant, il se moqua de savoir pourquoi elle se conduisait si bizarrement. Il était fatigué d’attendre et malade de désir pour elle. Aussi, sans plus réfléchir, la prit-il fougueusement dans ses bras pour un baiser brûlant.

Ses yeux tombèrent ensuite sur le flacon jeté près du lit, sans doute abandonné là après avoir été vidé.

Hawk laissa fuser un soupir de déception et s’accorda un dernier coup d’œil aux joues empourprées d’Adrienne, à ses seins épanouis, à ses courbes sensuelles et à ses jambes interminables. Mais ce fut surtout ses yeux dilatés et ses lèvres rouges et gonflées qui retinrent son attention.

— Lass… commença-t-il prudemment. Avez-vous bu cette potion ?

— Mmm ? murmura-t-elle vaguement.

Rien d’autre ne paraissait l’intéresser que de se hisser sur la pointe des pieds pour l’embrasser de nouveau.

Hawk la repoussa sur le lit. « L’aphrodisiaque ! » Ses effets allaient se faire sentir pendant une dizaine d’heures. Il allait falloir tout ce temps à Adrienne pour retrouver ses esprits.

L’espace d’un instant, une voix tentatrice lui suggéra de profiter de la situation sans plus se poser de questions. « Et que l’honneur aille au diable ! »

Malheureusement, en aucun cas l’honneur ne souffrait qu’on l’envoie au diable. Pas même lorsque le sexe de Hawk douloureusement érigé l’incitait à se demander en quoi l’honneur l’empêchait de faire l’amour à sa propre femme.

Une chose était certaine : lorsqu’il la retrouverait, nul doute qu’elle aurait envie de le tuer…

Après avoir verrouillé la porte derrière lui, il posta quatre gardes à l’extérieur, menaçant de tuer de ses propres mains l’imprudent qui se risquerait dans cette chambre sous quelque prétexte que ce soit au cours des dix heures suivantes.

* * *

Quand le délai fut écoulé, ce fut effectivement une Adrienne folle de rage qui se précipita sur lui à son entrée dans la chambre.

— Qu’y avait-il dans ce flacon ? s’enquit-elle.

Hawk ne put réprimer un sourire amusé.

— Oh, vous pouvez rire ! s’étrangla-t-elle. Sachez que vous m’avez laissée enfermée ici toute la nuit à penser à… Vous ne pouvez pas imaginer combien j’avais besoin de…

— Pas de moi, lass, l’interrompit-il en reprenant son sérieux. Ce n’était pas de moi que vous aviez besoin. Vous avez absorbé un aphrodisiaque préparé par les Tziganes. Je n’avais pas l’intention de vous le faire boire ni de l’utiliser moi-même. Je ne le leur avais même pas demandé. Si vous n’aviez pas mis votre nez dans…

— Vous avez pris une potion qui vous a insensibilisé ! coupa-t-elle vivement. Cela m’a fait souffrir !

Hawk en resta un instant ébahi.

— Moi ? s’étonna-t-il. Je vous ai fait souffrir ? Je vous assure que ce n’était nullement mon intention.

— Peut-être, mais vous l’avez fait !

En un instant, il fut près d’elle et la prit dans ses bras.

— Comment vous ai-je blessée ? insista-t-il. Dites-le-moi, et je ferai tout pour réparer mes torts.

— Vous étiez froid, distant. Vous me caressiez, mais cette fois, j’ai détesté ces caresses. J’avais l’impression… d’avoir affaire à un étranger.

Le cœur de Hawk bondit de joie. Le désir lui embrasa les sens. « Elle aime mes caresses ! »

— Vous aimez mes caresses ? demanda-t-il tout bas.

Sans attendre de réponse, il cueillit un baiser sur les lèvres boudeuses d’Adrienne.

— Pas quand vous êtes comme vous étiez hier, bougonna-t-elle.

Un pli soucieux ridait son front. Hawk le fit disparaître sous ses lèvres.

— Qui plus est, poursuivit-elle, étant donné que vous ne rêvez que de me fourrer dans votre lit, pourquoi n’avez-vous pas profité de mon état ?

Elle ne put retenir un soupir de plaisir tandis qu’il déposait un chapelet de baisers sur son visage. Tendrement, il lui embrassa les paupières et le bout du nez. Mais en parvenant à sa bouche, ses lèvres se montrèrent bien moins patientes.

— Quand je vous ferai l’amour, répondit-il enfin, ce ne sera pas à cause de quelque drogue qui vous aura enivrée, mais parce que vous serez intoxiquée par moi, aussi sûrement que je suis ensorcelé par vous.

Hawk défit la queue-de-cheval d’Adrienne. En donnant du gonflant à ses cheveux avec ses doigts, il s’étonna :

— Pourquoi les aviez-vous noués ?

— Cette potion me faisait un effet incroyable, répondit-elle. Le frottement de mes cheveux sur mes épaules m’était insupportable.

En s’amusant à faire glisser de longues mèches entre ses doigts, il murmura :

— Je gage qu’ils auraient le même effet sur moi. Vous ne pouvez imaginer combien de fois j’ai rêvé de voir ces filets d’or blanc s’écouler autour de mon membre viril…

Ses yeux se voilèrent, lourds d’une promesse sensuelle. Alors que s’imposait à elle l’image qu’il venait d’évoquer, Adrienne se sentit rougir. Une vague de désir la submergea.

Lentement, Hawk la fit reculer vers le lit, encouragé par ce qu’il découvrait au fond de ses yeux écarquillés.

— L’idée vous tente, lass ? s’enquit-il.

Adrienne dut s’y reprendre à deux fois pour déglutir.

— Vous n’avez qu’à demander, assura-t-il à mi-voix. Dites-moi ce qui vous plairait, et vous l’aurez.

Rassemblant son courage, Adrienne se jeta à l’eau.

— Alors, embrassez-moi, mon mari. Embrassez-moi là… et là également… et puis aussi… Oooh !

Il ne se fit pas prier. Sur la peau d’Adrienne, ses lèvres étaient brûlantes, soyeuses et gourmandes.

— Vous pourriez aussi…

Elle ne put achever sa phrase. En un tournemain, il la dépouilla de sa robe et roula avec elle sur le lit.

— Je voudrais pouvoir refermer ce baldaquin pour vous garder prisonnière ici toute une année, susurra-t-il, tout en laissant ses lèvres courir sur la peau douce d’un de ses seins.

— Je n’y vois rien à redire, assura-t-elle dans un souffle.

— N’êtes-vous pas censée me repousser ?

Hawk se redressa et scruta son visage avec intensité.

— Mmm ? marmonna-t-elle.

— Allez-y, je vous écoute… l’encouragea-t-il.

Il se doutait qu’une joie sauvage devait faire briller ses yeux et une expression enfantine illuminer son visage, mais il s’en moquait. Était-ce donc réellement possible ? Était-il parvenu à apprivoiser son gentil faucon ?

— Pas tant de paroles ! répliqua-t-elle, les sourcils froncés. Contentez-vous de me caresser.

Hawk laissa fuser un rire satisfait.

— Vos désirs sont des ordres, lass…

* * *

— Ce jeu est allé trop loin.

— Que voulez-vous dire, Seigneur ? s’étonna Adam.

— J’ai bien réfléchi, répondit le roi. Il faut mettre un terme à cette folie. Aoibheal nous a à l’œil. Même ta présence auprès d’elle n’a pas suffi à dissiper ses soupçons. En ce qui me concerne, je n’ai pas envie de subir son courroux. Cette mortelle doit tout simplement retourner d’où elle vient.

Cela dit, le roi Finnbheara agita sa main.

Hawk retomba sur le lit, ne serrant entre ses bras que le vide. Stupéfait, il examina la chambre mais n’y trouva pas la moindre trace d’Adrienne.

Sur le sol carrelé de sa cuisine de Seattle, Adrienne se reçut douloureusement sur les fesses.

* * *

— Tu as vu ce que j’ai vu ? s’étrangla le roi.

Adam en restait ébahi, lui aussi.

— Elle était nue, murmura-t-il. Et pantelante. Elle était… Oh non !

Finnbheara approuva d’un hochement de tête, et tous deux firent le même geste de la main en s’exclamant :

— Elle reste !

C’était une règle d’or, chez les faës. Parmi les choses sacrées, celle-ci ne pouvait en aucun cas être interrompue.

* * *

— Vous… vous venez réellement de l’avenir, n’est-ce pas ? demanda Hawk dans un murmure.

Adrienne venait de réapparaître sur le lit comme par miracle, à deux pas de lui.

L’autre jour, pendant que sa femme vidait son scotch dans son bureau, Lydia avait rapporté à son fils les étranges disparitions de sa belle-fille dans les jardins du château. Hawk avait d’abord essayé de se convaincre que sa mère faisait erreur, mais les gardes, unanimes, avaient juré avoir vu Adrienne disparaître et réapparaître à plusieurs reprises.

Une conclusion s’imposait : même sans pièce d’échecs ensorcelée, Adrienne était toujours susceptible de regagner sa propre époque. « La reine noire n’est pas ce qu’elle semble. » L’ancienne de la tribu tzigane avait vu juste.

Aussi déstabilisée que lui, Adrienne hocha la tête.

— Et je ne contrôle absolument pas le phénomène, précisa-t-elle d’une voix blanche. Cela peut se reproduire à tout moment…

Comme si cela avait pu la prémunir contre ce risque, elle s’agrippa fermement à la courtepointe.

— Par tous les saints ! s’exclama Hawk. L’avenir… Un autre temps… qui ne s’est pas encore produit.

Muets de stupeur, ils restèrent un long moment à se regarder, les yeux dans les yeux. Dans ceux de Hawk, noirs comme la nuit, les paillettes dorées semblaient avoir fondu.

Soudain, Adrienne réalisa qu’elle ne voulait plus jamais retourner au XXe siècle. Comment imaginer vivre sans lui le reste de sa vie ? À cette perspective, un noir désespoir lui glaçait le cœur.

Il était désormais trop tard pour se bercer d’illusions : elle aimait Hawk plus que tout. Tout concourait à lui prouver la profondeur de cet amour et son importance vitale pour elle : la soudaineté avec laquelle la précarité de sa présence dans cette époque lui avait été rappelée, la prise de conscience qu’elle pouvait d’un instant à l’autre être séparée de lui, le fait le ne pas savoir s’il lui serait possible de revenir, ni comment.

Tout cela la terrifiait. Se retrouver condamnée à ivre dans ce XXe siècle vide et glacial, en sachant que l’homme qu’elle aimait était mort et redevenu poussière depuis des lustres… rien ne pouvait être plus insupportable.

Bouleversée par ces révélations, Adrienne fixait Hawk intensément, la bouche entrouverte, offerte et vulnérable.

Ce dernier sentit immédiatement son changement d’attitude à son égard. Dans cet endroit le plus secret d’elle-même auquel il avait désespéré d’avoir accès, une sorte d’acceptation enthousiaste venait de d’opérer.

C’était tout ce dont Hawk avait besoin. Il fut sur elle en un instant. Savoir qu’elle pouvait à tout moment lui être enlevée rendait chaque instant infiniment précieux. Il n’existait pour eux qu’un présent précaire, sans aucune garantie d’avenir.

Il fit s’abattre sur Adrienne une pluie de caresses et de baisers, conscient que son corps, ses lèvres pouvaient lui être arrachés à tout instant. Elle se prêta tout entière à ce déchaînement de passion et y répondit avec ardeur, dans un complet abandon. Un incendie se déclarait au contact de leurs épidermes, un incendie qui aurait pu – qui aurait dû – se déclencher bien plus tôt si elle s’était autorisée à croire qu’un tel amour était possible.

Ils se laissèrent tomber à la renverse sur le lit, et Adrienne se sentit fondre sous lui. Enveloppant sa tête entre ses bras, elle l’attira vers elle et murmura :

— Aime-moi… Oh ! Aime-moi…

— Toujours ! promit-il, les yeux rivés au fond des siens.

Il prit les seins d’Adrienne en coupe entre ses mains et les couvrit de baisers, savourant ses réactions enthousiastes et spontanées à ses caresses. Cette fois, tout était différent entre eux. Elle le voyait réellement, lui, Sidheach Douglas, et non quelque autre homme qui l’avait précédé entre ses bras. Un espoir fou lui gonflait le cœur. Allait-elle en arriver à ne plus pouvoir se passer de lui, comme lui-même ne pouvait plus vivre sans elle ?

— Oh ! S’il te plaît ! gémit-elle, rejetant la tête sur l’oreiller. Aime-moi…

— Me désires-tu, Adrienne ?

— Oui. De tout mon corps…

Elle avait été sur le point d’ajouter « et de toute mon âme », mais Hawk l’en empêcha en reprenant possession de sa bouche avec fougue. La main d’Adrienne, ferme et possessive, se referma alors sur son phallus gorgé de sang, et une expression d’extase se peignit sur ses traits tandis qu’un petit râle rauque s’échappait de ses lèvres.

— Je t’ai déjà vu nu, tu sais… confia-t-elle dans un murmure. Dans la chambre de la Dame Verte.

Hawk la contemplait avec une muette fascination. Les muscles de sa gorge avaient beau se démener, aucun bruit ne sortait de sa bouche. Désespérément, il cherchait quelque chose à lui répondre, mais le seul son qu’il parvint à émettre, ce fut un feulement de plaisir lorsque la main d’Adrienne accentua sa pression.

— Tu dormais sur le dos, poursuivit-elle, tel un dieu viking. C’est à ce moment-là que j’ai découvert… ceci.

Joignant le geste à la parole, Adrienne fit aller et venir sa main le long de la hampe de chair, arrachant un sourd grondement à Hawk. Encouragée par sa réponse, elle le repoussa en arrière et déposa un chapelet de baisers le long de son torse sculpté. Gourmande et facétieuse, sa bouche s’attarda sur les renflements de ses abdominaux, explora ses cuisses durcies, avant de déposer un baiser mutin sur le sommet rose et velouté de ce sexe dressé qu’un étalon lui aurait envié.

— Le trouves-tu… raisonnablement… à ton goût ? s’enquit Hawk d’une voix étranglée.

— Eh bien…

Adrienne fit mine d’y réfléchir et passa une langue soyeuse et indolente le long de l’objet de leur discussion avant de répondre :

— Je crois que ça peut aller.

Hawk se redressa vivement sur les coudes et s’exclama avec une feinte indignation :

— Ça peut aller ? Tu vas voir, si ça peut aller…

Attirant Adrienne contre lui, il l’embrassa avec fougue et la fit rouler sur le dos. Il était désormais trop tard pour faire marche arrière. Toute pensée rationnelle l’avait déserté. Une folie qui avait pour nom Adrienne s’était emparée de lui. Cette dangereuse sirène l’avait ensorcelé.

Impatient mais déterminé, il se plaça au-dessus d’elle, entre ses cuisses. Mais avant de céder définitivement à son charme brûlant, il la fixa au fond des yeux et déclara gravement :

— Je t’ai toujours aimée, lass… dès le premier instant.

Fasciné, il vit des larmes glisser des yeux de sa femme et rouler sur ses joues. Après avoir recueilli l’une d’elles au bout de son index, il prit le temps de s’émerveiller du miracle d’être enfin accepté tel qu’il était par celle qu’il aimait. Puis, n’y tenant plus, il la pénétra vigoureusement.

De nouvelles larmes roulèrent sur les joues d’Adrienne, provoquées par la douleur, cette fois. Au-dessus d’elle, elle vit son mari se figer, les sourcils froncés. Il la dévisagea un long moment, ébahi, comme s’il n’osait pas comprendre.

— Par pitié ! supplia-t-elle. Ne t’arrête pas maintenant. C’est toi que je veux !

— Adrienne… murmura-t-il, le visage sombre comme un ciel d’orage. Vierge… tu es vierge…

Tous ses muscles bandés, il demeura ainsi un long moment, comme suspendu au-dessus d’elle, ses yeux d’ébène plongés au fond des siens.

Puis une rage primitive parut s’emparer de lui. Tel un barbare se ruant en pays conquis, il fit céder sous ses coups de boutoir répétés le fragile rempart de son hymen.

— À moi ! gronda-t-il, les yeux emplis d’une farouche détermination. Rien qu’à moi ! Le premier… le meilleur… et le dernier.

Adrienne enfouit ses doigts dans la chevelure d’ébène de Hawk et sentit les frissons qui secouaient son corps se communiquer à elle.

La douleur qui irradiait de son bas-ventre fut de courte durée. Rapidement, des vagues d’un plaisir d’abord un peu sourd, puis de plus en plus brûlant, la remplacèrent. Les étoiles, de nouveau, l’appelaient, l’incitant à prendre son envol. Mais cette fois, l’expérience était plus intense et prenait sa source dans cet endroit secret de son corps où Hawk s’unissait à elle. D’instinct, elle bougeait sous lui, recherchant la clé de leur plaisir mutuel.

— Ne… bouge… pas… gémit-il contre son oreille.

Hawk craignait d’exploser à tout instant d’une jouissance prématurée. Sa passion pour cette femme, décuplée par le fait de savoir que le forgeron n’avait jamais eu accès aux délices qu’il découvrait, le rendait fou. Le fameux « Ever-hard » lui-même n’avait jamais connu cet honneur suprême. Pour Adrienne, il était le premier – son premier et unique amant.

— Peux pas m’en empêcher… souffla-t-elle en réponse. C’est tellement – oh ! – délicieux !

Les mains d’Adrienne allèrent s’égarer dans le dos de Hawk. Ses ongles se plantèrent doucement dans la peau bronzée de ses épaules.

— Cesse de bouger, lass ! s’impatienta-t-il.

— Je croyais que… je pouvais bouger moi aussi… se plaignit-elle.

— Reste tranquille. Je veux d’abord te faire l’amour tout en douceur. La manière forte, ce sera… pour la prochaine fois.

— Manière forte ! protesta Adrienne, pantelante. Tout de suite !

Sa véhémence vint à bout du peu de contrôle que Hawk exerçait encore sur son désir. Relevant les jambes d’Adrienne, il se rua brutalement en elle, chassant de son esprit tout souci d’épargner sa sensibilité de vierge. Alors, il lui fit l’amour comme il désirait le faire depuis le premier instant où il l’avait vue : avec une ardeur impitoyable, en laissant libre cours à la faim qui le tenaillait, pour la marquer à jamais comme sienne.

Submergée par cette tornade amoureuse, Adrienne sentit rapidement le septième ciel venir à elle. Tout son être parut se fragmenter en millions de particules de lumière. Elle sentit Hawk se raidir tout contre elle, puis exploser de plaisir au creux de son ventre. Enfin, dans un cri libérateur, ils goûtèrent à l’extase tous deux, en parfaite harmonie.

Durant une bienheureuse éternité, Hawk pesa de tout son poids sur Adrienne, peinant à reprendre son souffle, tandis qu’elle lui caressait langoureusement le dos. Ses cheveux d’un noir de jais s’étaient échappés du ruban qui les nouait. Entre les mèches éparpillées, elle dessina les contours de ses muscles. Quel homme magnifique ! songea-t-elle. Avec une certaine surprise, elle s’aperçut qu’elle ne décelait plus la moindre menace dans cette beauté, et tandis qu’elle emmêlait ses doigts dans ses cheveux, elle s’émerveilla de ce que sa vie était devenue depuis qu’il était près d’elle pour l’enrichir.

Enfin, sans rien dire, Hawk se leva, alla se camper devant la fenêtre et s’abîma dans la contemplation de la nuit.

— Och, lass ! murmura-t-il face à la vitre obscurcie. Qu’ai-je donc fait ?

Adrienne, dont les yeux balayaient avec ravissement chaque centimètre carré du corps de son homme, se garda bien de lui répondre.

— Je t’ai jugée inconstante et acariâtre, poursuivit-il d’une voix brisée. Toi, gentil faucon, je t’ai comparée à la plus nuisible des vipères ! Mes noires imaginations ne cessaient de m’empoisonner et de me dresser contre toi… Je n’aurais pu davantage me tromper.

Derrière lui, Adrienne restait muette. Hawk ne pouvait savoir que sa femme l’écoutait délivrer sa confession avec un sourire attendri.

— Femme d’un lointain avenir… reprit-il. Tu as été projetée directement dans le giron d’une brute épaisse… mariée contre ton gré dès le lendemain à un inconnu… alors que tu avais déjà traversé de dures épreuves dans ton monde et à ton époque. Et depuis que tu es ma femme, je n’ai fait que transformer ta vie en un enfer de plus, tant j’étais sûr de mon… Och, femme ! Qu’ai-je fait ? Ô mon Dieu ! Que t’ai-je fait ?

— Tu m’aimais.

Cela n’avait rien d’une question, mais il y répondit néanmoins sans hésiter.

— Oui ! Plus que ma vie : tu es mon cœur. Dans ma bouche, ce n’était pas un compliment pour t’apprivoiser. Ce n’est qu’un strict reflet de la réalité. Sans mon cœur, je ne pourrais vivre. Et sans toi non plus.

— L’homme que tu es possède-t-il plus d’un cœur ?

— Nay ! Seulement celui-ci. Mais il est si lourd et empli d’un tel effroi à l’idée de ce que je t’ai infligé…

Il fixait sans la voir l’insondable nuit par-delà la fenêtre. Un sang de vierge maculait son sexe. Des larmes de vierge lui mouillaient les doigts. Il avait épousé une vierge qui ne s’était jamais donnée à Adam, ni à aucun autre homme. Et ce trésor fragile et précieux qu’elle n’avait gardé que pour lui, il avait fallu qu’il le prenne sans le moindre ménagement, dans l’excès de sa propre passion.

— Sidheach…

À peine un murmure. Ce ne pouvait qu’être le fruit de son imagination… Devrait-il, toute sa vie, attendre en vain que sa femme l’appelle par son nom ?

— Je t’ai fait tant de mal, mon cœur, reprit-il d’un air contrit. Mais je vais me racheter, je te le jure. Je trouverai un moyen de…

— Sidheach, répéta Adrienne un peu plus fort.

Elle s’était levée sans bruit et se collait à présent contre son dos, les bras passés autour de sa taille. Elle se sentait incapable de lui cacher la vérité plus longtemps. Elle devait lui dire ce qu’elle avait à lui dire, avant que les caprices du destin ne les séparent à jamais sans qu’elle ait pu le faire. Tendrement, elle posa la joue sur son épaule et sentit Hawk frissonner longuement.

— Si c’est un rêve, il est cruel, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Je t’aime, Sidheach.

D’un bond, il pivota sur lui-même, les yeux flamboyants, les paupières mi-closes.

— Regarde-moi bien ! ordonna-t-il. Et répète-moi ça.

Adrienne prit son visage à la beauté altière entre ses mains et le fixa droit dans les yeux.

— Je t’aime, Sidheach, répéta-t-elle avec conviction. Je t’aime, mon mari de chair et de sang… Et c’est pour cette raison que je croyais te haïr autant.

Un vibrant cri de joie jaillit des lèvres de Hawk, mais elle vit à ses yeux qu’il peinait à la croire.

— Je t’aime depuis cette nuit, au bord de la falaise.

— Mais… protesta-t-il. L’étalon royal…

— Inutile d’en parler. Je me sens tellement égoïste… Aujourd’hui, tu n’es rien d’autre que mon mari. Même si je dois remercier le roi de t’avoir permis de cultiver tes talents.

Mieux valait en rire et laisser certaines plaies cicatriser sans y toucher. Qui plus est, elle avait compris que le noble et courageux laird Douglas ne s’était prêté à ce sinistre manège que pour protéger ceux qu’il aimait.

Après avoir ri de sa plaisanterie, Hawk retrouva bien vite son sérieux et déclara gravement :

— Je veux t’épouser de nouveau. Ce mariage par procuration ne compte pas. Je veux t’entendre prononcer tes vœux, et que tu m’entendes prononcer les miens.

Était-ce par magie qu’elle était arrivée jusqu’à lui ? se demanda-t-il. Lorsqu’il avait vu sa femme disparaître de ses bras, il lui avait bien fallu accepter le fait qu’elle venait d’une autre époque. Et comment un tel miracle avait-il pu se produire, sinon par l’effet d’une magie qu’ils ne maîtrisaient ni l’un ni l’autre ?

Mais que se passerait-il s’ils parvenaient à générer, à leur faible niveau, leur propre magie ? D’après certaines légendes, s’unir à Samhain, dans le cercle sacré des feux de joie, en cette veille de fête de tous les saints, conférait aux vœux de mariage une puissance qui dépassait l’entendement humain. Hawk était déterminé à épouser Adrienne en cette nuit magique entre toutes, avec les Tziganes aux traditions mystiques anciennes pour témoins. Peut-être parviendraient-ils ainsi à lier leurs destins par-delà l’abîme du temps. Il était prêt à tout essayer.

— Aye ! répondit-elle avec une joie sincère. Je suis d’accord.

— Et moi, je suis désolé de n’avoir pu t’offrir ces noces dès le début. Si j’avais su que c’était toi qui m’attendais au château Comyn, je serais venu moi-même te chercher, mon cœur. Et ventre à terre !

Son ton était léger, mais Adrienne sentait qu’il était encore troublé. Elle leva la main à hauteur de ses yeux pour en chasser les ombres qui s’y étaient glissées. Il prit sa paume entre les siennes et y déposa un baiser, puis replia ses doigts dessus.

— Me fais-tu confiance, lass ? demanda-t-il doucement.

La confiance… songea-t-il. Cette chose fragile, ténue, irremplaçable et si précieuse.

Hawk regarda le visage de sa femme, désormais ouvert à lui comme un livre, changer au gré de ses émotions. Il se douta qu’elle pensait à cette période sombre et traumatisante de sa vie dont elle ne lui avait jamais parlé. Un jour, elle aurait suffisamment confiance en lui pour lui confier ses peurs et ses pensées les plus intimes. Elle comprendrait également que, quoi qu’il ait pu se passer dans sa vie, cela ne changerait rien à ce qu’il ressentait pour elle.

Adrienne regardait avec amour l’homme qui lui avait réappris à faire confiance. L’homme qui avait su ravir si complètement son cœur. L’homme en qui s’incarnaient les valeurs de la chevalerie : honneur, vaillance, compassion. Son passé, pas plus que le sien, ne devait entraver leur amour.

— Te faire confiance, Sidheach ? répondit-elle enfin. De tout mon cœur, et même plus encore !

* * *

Adrienne, la tête calée sous celle de Hawk, ne put se rendre compte que les yeux de son mari s’étaient assombris. L’incertitude le tourmentait déjà. Comment allait-il s’y prendre pour assurer sa sécurité ? Pourrait-il mettre la main sur Adam assez rapidement pour découvrir ce qui se tramait ? Car tous les méandres dans lesquels son esprit se débattait pour tenter d’y voir clair le ramenaient au même point : à ce damné forgeron et à ses manigances. Il était quasiment certain qu’il ne s’agissait pas que de jalousie de sa part, même si l’homme l’insupportait.

Une chose était sûre : ce n’était pas la reine noire qui avait amené Adrienne jusqu’à lui, ni qui la lui avait brièvement enlevée.

Dans ce cas, que s’était-il passé ?

Quelque chose – ou quelqu’un – avait le pouvoir de détruire le laird de Dalkeith sans coup férir, simplement en le privant de sa femme à jamais. Quel était ce terrible jeu de dupes, ce divertissement tordu, qui avait pris pour cadre Dalkeith-Upon-the-Sea ? Quelles puissances occultes s’amusaient à perturber leurs vies, et pourquoi ?

« Je suis venu ici pour te haïr, Lord Hawk. Mais pas pour que cette femme que tu tiens pour tienne en fasse les frais. » En se remémorant les paroles d’Adam Black, il commença à discerner les vagues contours d’une vengeance mûrement préméditée. Mais pour la mettre en œuvre, l’homme devait posséder des pouvoirs dont Hawk n’aurait jamais imaginé qu’ils puissent exister. Dans son esprit survolté, des bribes d’histoires et de légendes entendues chez les Tziganes durant son enfance entrèrent en collision. Il y était question de druides aux pouvoirs phénoménaux, de Pictes, ainsi que, à mots couverts, d’un elfe facétieux aux visées parfois malveillantes. Lydia aimait répéter que toute légende avait un fond de vérité, et que les éléments les plus inexplicables d’une histoire ou d’un mythe n’étaient pas forcément les moins vrais.

En voyant où ses réflexions le conduisaient, Hawk réalisa soudain à quel point son amour pour Adrienne l’amenait à revoir sa conception du monde et à élargir ses horizons.

Or, s’il reconnaissait qu’il était possible de voyager dans le temps, quelle tradition magique pouvait-il encore dédaigner pour son extravagance ? Aucune… Il ne pouvait écarter aucune hypothèse, si folle soit-elle, sous peine de passer à côté de la vérité.

Adam Black avait été capable de guérir Adrienne d’un poison réputé mortel. Adam Black donnait toujours l’impression d’en savoir beaucoup plus qu’il n’aurait dû savoir. Adam Black admettait ouvertement qu’il était venu à Dalkeith chercher vengeance.

Les Tziganes – un peuple superstitieux attaché aux légendes anciennes – avaient pris soin de déménager leur campement loin de sa forge.

Quant à Hawk, il avait fait en sorte de ne pas s’appesantir sur ces indices troublants, les attribuant à la haine qu’il vouait au personnage. Il avait voulu croire qu’il voyait des dragons voler dans le ciel là où il n’y avait que d’innocents nuages.

Mais la réalité était têtue. Il n’accepterait jamais de voir Adrienne le quitter, mais quelque chose ou quelqu’un avait le pouvoir de la lui ravir à tout moment.

Cet ennemi invisible, il allait le traquer et le détruire, afin de libérer Adrienne. Il s’en faisait la promesse. Car pour lui, il ne pouvait y avoir de vie sans elle.

27

Bien qu’ayant insisté pour partir tôt le lendemain matin, Hawk fit en sorte qu’ils puissent prendre tout leur temps pour regagner Dalkeith en toute intimité. Ainsi envoya-t-il la moitié de leur escorte en avant-garde, l’autre ayant pour ordre de se tenir à l’écart du laird et de son épouse. Du fait de son départ précipité, tout n’était pas réglé à Uster, mais il s’était promis d’y revenir dès que possible, une fois gagnée la bataille en cours.

Tant de précipitation, uniquement pour qu’ils puissent prononcer rapidement leurs vœux de mariage, ravissait Adrienne. Le voyage de trois jours, entrecoupé de longues pauses pour se baigner dans l’eau fraîche de ruisseaux bondissants, fut également un enchantement. Des interludes coquins sur la mousse des sous-bois, plus longs encore, achevèrent de la ravir. Hawk en profita pour la provoquer et lui apprendre de mille manières qu’il ne pouvait y avoir de tabous entre amants. Aussi passa-t-elle rapidement du statut de vierge rougissante à celui d’épouse accomplie, fière de sa féminité nouvellement conquise et du pouvoir qu’elle lui permettait d’exercer sur son homme. Elle ne tarda pas à maîtriser l’art subtil de séduire en paroles, d’effleurer pour susciter le désir, d’humecter innocemment une lèvre ou de promettre un monde de passion par un simple regard.

À peine fut-elle étonnée de constater qu’en peu de jours, l’automne avait repeint les collines avec l’inspiration d’un maître. Un tapis de feuilles multicolores craquait sous les sabots de leur cheval. Au-dessus de leurs têtes, les frondaisons formaient une voûte dorée. À leur passage, des écureuils bondissaient de branche en branche, défiant les lois de la pesanteur. L’Écosse dans toute sa glorieuse beauté, rehaussée par les yeux de l’amour, faisait de la nature une tapisserie tissée de miracles sans cesse renouvelés. Jamais autant qu’en ces instants magiques Adrienne n’avait réalisé que le monde pouvait être un tel paradis.

Ce lent retour à Dalkeith constitua à ses yeux la plus merveilleuse des lunes de miel. Un temps béni de passion échevelée et de doux romantisme. Un temps pour se reconstruire et guérir des blessures du passé. Un temps qui resterait gravé en elle comme le plus heureux de son existence.

* * *

Alors que s’achevait la deuxième journée de voyage et qu’ils reposaient, nus sur le tartan des Douglas, un souvenir douloureux vint troubler la félicité d’Adrienne, qui ne put tenir sa langue. Serrant le visage de Hawk entre ses mains, elle l’embrassa avec fougue avant de déclarer d’un ton ferme :

— Si jamais il te reprend l’envie de me priver de ta présence, mon cher mari, je mettrai à bas les murailles de Dalkeith pierre après pierre pour arriver jusqu’à toi.

Encore étourdi par le baiser qu’elle venait de lui donner, Hawk se fit un devoir de lui rendre la pareille. Ce ne fut que lorsqu’il la sentit alanguie et pantelante sous lui qu’il se décida à répondre :

— Et toi, chère épouse, si jamais tu négliges encore de demander de mes nouvelles alors que j’ai été blessé, je ferai construire une tour à Dalkeith où je t’enfermerai et où je te traiterai comme mon esclave sexuelle.

Adrienne ouvrit de grands yeux étonnés.

— Ça, c’est trop fort ! s’exclama-t-elle. Si tu veux parler de cette flèche que tu as prise dans la main, j’ai essayé de me rendre à ton chevet. C’est Grimm qui m’en a empêchée !

Hawk soutint son regard sans ciller et répliqua :

— Grimm m’a affirmé que tu n’étais pas venue. Il m’a dit que tu dormais à poings fermés dans la chambre du Paon, sans le moindre souci en tête à part celui de savoir quand je passerais l’arme à gauche, te débarrassant ainsi de mon encombrante présence…

Adrienne poussa un petit cri de stupeur indignée.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Jamais de la vie ! Je suis allée jusqu’à ta chambre, dont il m’a interdit l’accès. J’ai eu beau argumenter et me disputer avec lui, il m’a soutenu que tu lui avais ordonné de ne pas me laisser entrer.

— Je ne lui ai jamais rien ordonné de tel ! Tu es certaine que c’est bien ainsi que les choses se sont passées ?

Perplexe, Adrienne hocha la tête, les yeux ronds.

Une fureur noire s’empara de Hawk. Le souvenir de l’enfer qu’il avait traversé en s’imaginant qu’Adrienne se moquait de savoir s’il était mort ou vif était encore frais dans sa mémoire. Soudain, il voyait d’un autre œil le comportement étrange de son ami. Grimm n’avait pas eu l’air tranquille. Comme si sa conscience le travaillait, il n’avait cessé de lui tourner le dos, sous prétexte de tisonner les bûches dans l’âtre.

— Grimm… murmura-t-il, accablé. Quel jeu étrange as-tu joué là ?

Se pouvait-il que Grimm en veuille à Adrienne ? Ou n’avait-il cherché qu’à protéger Hawk, croyant bien faire ? Dans un cas comme dans l’autre, son attitude était inacceptable. Leur très ancienne amitié n’excusait en rien son mensonge. En agissant ainsi, Grimm avait contribué à entretenir l’incompréhension entre Hawk et sa femme, l’incitant à se rendre à Uster en la laissant à Dalkeith. Et s’il n’avait pas changé d’avis et n’était pas revenu chercher Adrienne, qu’aurait fait Adam Black, et où en seraient-ils aujourd’hui ?

Voyant la bouche de son mari se pincer de colère, Adrienne posa la main sur sa joue et dit doucement :

— Je ne pense pas qu’il voulait nous faire du mal. Il paraissait chercher à te protéger. Il disait que je ne t’avais rien apporté d’autre que de la souffrance, par sa faute.

— Sa faute ?

— À cause de ce vœu adressé à une étoile filante…

Hawk laissa fuser un rire méprisant.

— Jamais ce genre de vœu ne se réalise, décréta-t-il avec assurance. Le premier gamin venu sait cela.

Avec un sourire malicieux, Adrienne répliqua :

— Il a pourtant souhaité que tu rencontres la femme parfaite… Mon portrait craché, non ?

— Aye ! Cela, au moins, s’est réalisé…

Avec un feulement de fauve affamé, Hawk embrassa l’un des seins d’Adrienne et roula sur son corps offert, reprenant leurs activités exactement où ils les avaient laissées. Sa dernière pensée cohérente fut que Grimm lui devait quelques explications et, à sa femme, des excuses en bonne et due forme. Et puisqu’il osait l’admettre dans le secret de ses pensées, il se réjouissait qu’un vœu adressé à une étoile filante puisse être exaucé. On avait vu des choses plus étranges se produire dernièrement…

* * *

Le dernier jour, Hawk chevaucha comme s’il avait le diable à ses trousses. En serrant sa femme contre lui, sa joue effleurant ses cheveux soyeux, il songea qu’il avait réussi à voler au destin trois jours entiers avec elle.

Il avait estimé que, sous le couvert des bois, Adrienne serait plus à l’abri de leur mystérieux ennemi, aussi s’était-il arrangé pour prolonger ce répit. Et afin que rien ne puisse gâcher le plaisir de sa femme, il s’était bien gardé de laisser paraître son inquiétude.

Chose étrange, il continuait à sombrer dans un profond sommeil chaque fois que sa jeune et exigeante épouse arrivait à ses fins avec lui. Un phénomène qui ne manquait pas de le laisser perplexe. Doté depuis toujours d’une énergie inépuisable, jamais il ne lui était arrivé de sombrer dans les bras de Morphée aussi repu et satisfait. Pour parvenir à de tels résultats, Adrienne devait avoir recours à une puissante magie, elle aussi…

Mais à présent que cette parenthèse bénie se refermait derrière eux, son esprit inquiet revenait se concentrer sur ce qui les attendait. Prudence jusqu’à la fête de tous les saints, avait prévenu Rushka, soit le jour suivant la fête de Samhain, que l’on célébrerait le lendemain.

Il était périlleux de rester seul à Samhain. Il se murmurait que, cette nuit-là, les faës hantaient la terre des mortels dans toute leur gloire. Pour s’en protéger, les clans avaient coutume de dresser de grands feux de bois de bouleau, de sorbier, de chêne et de pin, entourés de larges tranchées. On se rassemblait autour, jeunes et vieux, hommes, femmes et enfants réunis, pour faire la fête une partie de la nuit dans ce halo de lumière protecteur. C’était dans ce cercle sacré que Hawk était décidé à faire bénir son union avec Adrienne, en espérant que cela suffirait à générer une magie assez puissante qui n’appartiendrait qu’à eux et qui les protégerait.

Bien que rassurante, cette perspective ne suffisait pas à le tranquilliser tout à fait. Quelque chose était sur le point de très mal tourner. Il le sentait jusqu’au creux de ses os.

Samhain
(Moissons)

Car je tiens pour néant ce vaste univers,

Hormis toi, ma rose ; en lui, tu es tout pour moi.

WILLIAM SHAKESPEARE, Le Sonnet 109

(Traduction François-Victor Hugo)

28

Adam était d’une humeur massacrante quand il quitta l’île occulte de Morar. Le temps, qui habituellement ne signifiait rien pour lui, lui avait filé entre les doigts, un jour précieux après l’autre. Lorsqu’il se laissait prendre au jeu dans le monde des hommes, la chronologie des événements devenait un souci permanent. Il était déjà demeuré trop longtemps à l’écart du jeu, mais il lui avait fallu coûte que coûte dissiper les soupçons de sa reine et la convaincre qu’il ne préparait aucun mauvais coup.

Avant de rejoindre Dalkeith et de reprendre sa place dans la partie en cours, il utilisa son don de voyance pour se faire une idée de la situation. Ce qu’il vit le mit aussitôt dans une rage folle. « Comment osent-ils ? »

Lorsque sa reine avait prononcé les paroles fatidiques qui avaient scellé le destin de Hawk, Adam avait cherché loin dans l’espace et dans le temps le parfait instrument de sa vengeance. Il avait vagabondé au gré des siècles, aux aguets, choisissant avec un soin maniaque la femme idéale pour ce qu’il avait en tête. Il n’intervenait pas souvent dans les affaires humaines, mais lorsqu’il le faisait, les légendes fleurissaient sur ses pas. Et Adam aimait ça…

Certains l’appelaient Puck. Pour un barde, il pouvait être Ariel. D’autres encore le connaissaient sous le nom de Robin Goodfellow. Quant aux Écossais, ils l’avaient baptisé sin siriche du – l’Elfe Noir. À l’occasion, Adam adoptait l’apparence d’un cavalier sans tête donnant la charge, ou celle d’un spectre au visage grimaçant maniant la faux. Il aimait faire forte impression, afin de laisser une trace dans l’imaginaire des hommes. Mais, sous quelque forme que ce soit, il sortait toujours vainqueur des combats qu’il livrait. Cette fois, comme toutes les autres, il avait été si sûr de son triomphe… Non seulement cette femme avait grandi à La Nouvelle-Orléans, ville pétrie de magie entre toutes, mais elle haïssait si violemment les hommes que l’écho de son courroux était parvenu jusqu’à lui. Avant de se décider à la choisir, Adam l’avait observée durant des semaines. Il savait sur elle des choses que son mari lui-même ignorait. Si une femme devait haïr le légendaire Hawk, avait-il conclu, ce ne pouvait être que la fascinante Adrienne de Simone.

Et que découvrait-il, alors qu’il regagnait Dalkeith après une longue absence ? Une Adrienne aux anges, comblée, nourrissant des rêves roses de noces romantiques. En ce qui concernait son mari, il en allait tout autrement. Lui n’était pas aussi à l’aise et redoutait ce qui allait se produire. Son instinct le prévenait de l’imminence d’un danger, et il allait se tenir sur ses gardes.

Adam enrageait d’autant plus qu’il n’avait pas amené Adrienne jusqu’ici uniquement pour qu’elle repousse l’Épervier. Il comptait bien séduire cette jeune beauté lui-même. Rarement était née d’amours humaines une créature aussi fascinante que cette femme. Même le roi avait remarqué sa perfection. Quelle douce revanche cela aurait été de donner à Hawk une épouse incapable de l’aimer alors que lui, Adam, l’aurait faite sienne… Quelle joie sans mélange il aurait éprouvée à cocufier l’homme qui avait humilié le roi des faës… Hélas, il semblait s’être trompé autant sur le compte d’Adrienne que sur celui de Hawk. En fait, il les avait sous-estimés tous les deux.

Elle aimait l’Épervier aussi intensément que celui-ci l’aimait.

Adam se figea dans l’entre-deux-mondes. Un sourire cruel fendit son visage. L’inspiration venait de le frapper. Quelle petite vengeance cela aurait été de faire de Hawk un cocu ! Une autre possibilité s’offrait à lui, bien plus dévastatrice.

* * *

Lydia et Tavis prenaient le frais sur la terrasse lorsque Hawk et Adrienne arrivèrent à Dalkeith, tard dans la soirée.

Masqués par les ténèbres, sirotant du porto et se parlant tout bas, ils virent le jeune couple mettre pied à terre et, main dans la main, marcher dans leur direction. Les yeux brillants de joie, Lydia les regarda approcher.

Adrienne dit quelque chose qui fit rire Hawk aux éclats. Et lorsqu’il l’arrêta pour la prendre dans ses bras et l’embrasser, elle dénoua le ruban qui retenait ses cheveux dans son dos et l’expédia au loin d’une pichenette. La passion se mêla bientôt à ce qui n’avait été d’abord qu’un tendre baiser. Et plus les secondes s’écoulaient, plus il se fit torride et exigeant. N’ayant d’autre souci au monde qu’eux-mêmes, le laird de Dalkeith-Upon-the-Sea et sa dame s’embrassaient. Sous une lune presque pleine, sur la pelouse devant la terrasse, ils s’embrassaient.

Et s’embrassaient…

Le sourire de Lydia se figea sur ses lèvres. Elle se mit à s’agiter sur son siège. Prenant une longue et laborieuse inspiration, elle s’efforça de discipliner les battements de son cœur, qui s’affolait ridiculement. Elle s’était crue désormais au-dessus de ce genre de passion, mais son corps n’était manifestement pas du même avis.

— Je dirais… que pour un baiser… c’est un baiser !

La voix rocailleuse au riche accent écossais de Tavis la fit frissonner.

— En… en effet.

Lydia déglutit péniblement. Depuis combien de temps un homme ne l’avait-il pas embrassée ainsi ?

À côté d’elle, elle sentit le tanneur se rapprocher et lui décocha un regard noir, qui se fit rapidement pensif.

Tavis MacTarvitt, remarqua-t-elle, était plutôt bien de sa personne – et même assez beau, en fait. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer jusqu’alors ? Et pourquoi gardait-il ce sourire entendu sur les lèvres ?

— Pourquoi souris-tu ainsi ? s’enquit-elle sèchement.

— La nuit est belle, répondit-il nonchalamment. Il fait bon vivre à Dalkeith, et les enfants sont revenus. Il me semble même, au train où vont les choses, que nous aurons bientôt des bambins pour nous courir entre les jambes.

Lydia ne put s’empêcher de sourire. Elle se rattrapa en demandant sans aménité :

— As-tu enfin trouvé le moyen de faire un café digne de ce nom, vieil homme ? J’aimerais tant accueillir Adrienne demain matin à la cuisine en lui en offrant un bol…

— Milady… protesta-t-il en la couvant d’un regard indulgent. Vous oubliez que vous avez devant vous un homme aux mains d’or. Lui préparer un bon café ne sera rien pour moi.

« Un homme aux mains d’or… » Ces mots s’attardèrent dans l’esprit de Lydia plus longuement qu’elle ne l’aurait souhaité. Elle ne résista pas à la tentation de jeter à la dérobée un coup d’œil à ces appendices dont il était si fier. De bonnes et belles mains, il fallait le reconnaître… Larges et fortes, avec de longs doigts habiles. Des mains capables d’assouplir les cuirs les plus coriaces et d’effectuer les plus délicates greffes sur des rosiers. Des mains tout à fait aptes, également, à lui brosser les cheveux et à lui préparer du thé. Quels autres services encore ces mains-là étaient-elles susceptibles de rendre à une femme ? se demanda-t-elle, étrangement troublée. Oh, Lydia… Tu as laissé se perdre derrière toi bien de bonnes et belles années. N’est-ce pas ? La voix de la sagesse, faisant taire toutes ses réticences, avait fini par trouver le chemin de son cœur.

L’air de rien, Lydia se rapprocha de Tavis sur le banc qu’ils partageaient, de manière que leurs bras entrent en contact. Un geste discret, mais destiné à lui dire bien des choses… ce qu’apparemment il comprit.

Un peu plus tard, lorsque Tavis MacTarvitt posa une de ses mains plus toutes jeunes mais toujours aussi capables et fortes sur celle de Lady Lydia, elle fit mine de ne pas le remarquer. Ce qui ne l’empêcha nullement d’entremêler ses doigts aux siens.

* * *

Tôt le matin, alors qu’une lune pâlissante voguait encore en tandem dans le ciel avec le soleil, Adrienne sentit Hawk se glisser hors du lit de la chambre du Paon. Saisie par la fraîcheur de l’aube, elle frissonna brièvement avant que les couvertures ne viennent de nouveau épouser son corps. L’odeur délicieuse de son mari imprégnant les draps, elle y enfouit son nez pour s’en repaître.

Lorsqu’ils étaient descendus de cheval, la veille, Hawk l’avait portée dans ses bras jusque dans le château. Sous le regard ébahi de quelques domestiques, à qui il avait ordonné de leur préparer un bain bien chaud, il avait conduit sa femme rougissante dans sa chambre en gravissant les marches quatre à quatre. Après s’être débarrassés de la poussière du voyage en se lavant l’un l’autre, ils avaient fait l’amour longuement, férocement, sur une pile de plaids jetés sur le sol devant l’âtre crépitant.

Adrienne s’était laissé vaincre et conquérir, capturer et apprivoiser par l’homme qui avait su envoûter son cœur. Avec lui, elle avait renoncé à toute pensée consciente pour ne plus être que volupté animale sous les assauts fougueux d’un sauvage destrier noir… Lorsque, enfin, il l’avait transportée dans ses bras jusqu’au lit, elle avait laissé ses mains courir sur son corps et son visage comme pour en mémoriser les moindres reliefs.

Après avoir fait si magnifiquement l’amour et avant de trouver difficilement le sommeil, les deux amants avaient laissé le silence s’installer entre eux. Adrienne l’avait senti se refermer tel un poing sur son cœur, la plongeant dans un océan de peurs sur lesquelles elle n’avait aucun contrôle.

Pour chasser l’angoisse, elle avait enlacé étroitement ses doigts à ceux de Hawk, songeant que, peut-être, si elle se retrouvait une fois de plus inopinément dans son époque d’origine, elle pourrait ainsi l’emmener avec elle. Elle avait fait semblant de s’assoupir, tenaillée par la crainte de s’endormir et de se réveiller seule. Et à présent que Hawk s’était glissé hors du lit, la peur de le perdre lui nouait de nouveau les tripes. Elle ne pouvait pourtant pas lui tenir la main jour et nuit !

Sans bruit, elle roula sur le côté, fit sortir son visage des couvertures… et s’émerveilla.

Hawk se tenait devant la grande fenêtre voûtée, la tête penchée sur le côté, comme à l’écoute du petit matin qui se levait et des secrets qu’avaient à lui confier les premières mouettes. Il avait posé ses mains sur l’appui de fenêtre, et les dernières lueurs de la lune caressaient son corps, le parant d’un éclat argenté. Ses yeux posés sur le spectacle offert par l’aube naissante étaient semblables à deux lacs d’eau sombre. Son profil altier aurait pu être sculpté dans la pierre dont on s’était servi pour construire Dalkeith-Upon-the-Sea.

Adrienne ferma les yeux quand il s’écarta de la fenêtre pour se vêtir de son tartan. Un instant plus tard, elle l’entendit sortir de la chambre. Le silence, tel un poing de glace, se referma de nouveau sur son cœur.

* * *

Sur le seuil de la pièce du premier étage où ses pas l’avaient mené, Hawk n’était déjà plus que rage – la rage que lui inspirait sa propre impuissance.

Jamais il n’aurait dû ramener Adrienne à Dalkeith. Il avait commis là une colossale erreur. Il le savait. Il le sentait. Même l’air que l’on respirait ici paraissait malsain, comme si une volonté mauvaise s’était chargée de répandre partout de l’huile à brûler et n’attendait plus que le moment adéquat pour y jeter une bougie et embraser leurs vies. Cela ne faisait plus l’ombre d’un doute pour lui : Dalkeith n’était pas un endroit sûr pour sa femme.

« Elle a pourtant disparu à Uster également… »

Dans ce cas, il allait leur falloir trouver refuge plus loin encore. Dans la mystérieuse Cathay[6], peut-être. Ou en Afrique. En tout cas, le plus loin possible de l’Écosse.

Son esprit se rebellait à cette perspective. « Par tous les saints ! Dalkeith est à moi – à nous ! »

Pour le bien de son clan, il avait dû sacrifier son orgueil et une partie de son existence. Il n’avait survécu à cette épreuve que dans l’espoir de revenir chez lui, de regarder ses fils jouer au bord de la falaise, ses filles courir à travers les jardins, leurs petits pieds foulant la mousse et les allées pavées. Il avait rêvé, profitant des chaleurs de l’été, d’emmener ses enfants se baigner dans un loch ; et par une nuit étoilée, de faire l’amour à sa femme dans le bassin de la fontaine.

Il avait bien mérité de passer le reste de son existence aux côtés d’Adrienne, à sillonner ces vallons et ces collines, à savourer le spectacle sans cesse renouvelé de la mer et des saisons métamorphosant la campagne écossaise. Pourquoi n’aurait-il pas eu droit, lui aussi, à un foyer dans lequel l’amour aurait pu grandir, les rires retentir, les souvenirs heureux prospérer ? « Bon sang ! Tu n’es qu’un égoïste ! » Ce qu’il voulait, en somme, c’était que son rêve devienne réalité. « Tu aurais dû rester au loin avec elle, Hawk, et tu le sais… Qu’est-ce qui a pu te faire croire que tu serais de taille à combattre ce que tu ne sais même pas nommer ? »

Les yeux hermétiquement clos, il chancela dans le noir. Renoncer à Dalkeith pour garder Adrienne ? Sa tête retomba sur sa poitrine, lourde des décisions qu’il lui fallait prendre. Un soupir à éteindre un feu dans l’âtre signa sa reddition. « Oui, qu’il en soit ainsi. » Cette nuit même – la nuit de Samhain –, il allait de nouveau épouser sa femme. Ensuite, il l’emmènerait aussi loin qu’il lui faudrait aller pour la mettre en sécurité. Déjà, il avait commencé à faire ses adieux. Cela allait lui prendre du temps. Il y avait tant de choses dont il avait imaginé ne jamais pouvoir se passer, à Dalkeith-Upon-the-Sea… Mais rester malgré tout, au risque que des forces dont il ignorait tout finissent par lui ravir sa femme ? Inconcevable !

Hawk rouvrit les yeux et observa la pièce à laquelle il lui serait le plus douloureux de renoncer : la nursery.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit-il d’une voix brisée. Fuir est la seule tactique intelligente dans ce cas précis. Le seul moyen de ne pas la perdre.

En se frottant les yeux, il s’appuya de l’épaule contre le chambranle, luttant pour réprimer les émotions qui l’assaillaient. La femme qui dormait d’un sommeil innocent dans son lit avait réussi à ravir son cœur. Sans elle pour le tenir entre ses mains, il ne serait plus rien. La nuit qu’ils venaient de partager correspondait en tout point à ce qu’il avait rêvé de connaître un jour, sans trop y croire : faire l’amour à une femme dont il pourrait lire les pensées et deviner les moindres sentiments. Jamais il n’aurait pu imaginer qu’une telle intimité entre deux êtres fût possible. Il n’était plus seulement question entre eux de désir ou de plaisir. Lorsque leurs corps s’étaient fondus l’un dans l’autre dans le creuset de la passion, il avait eu la sensation déstabilisante qu’ils devenaient des âmes sœurs. Il n’en fallait pas davantage pour bouleverser toutes ses priorités. « Elle d’abord ! »

La mâchoire crispée, Hawk jura à mi-voix. Tandis que l’aube de velours se levait derrière les hautes fenêtres, son regard caressa amoureusement les berceaux, les jouets en bois, les literies qui n’attendaient plus que leurs occupants. Il pourrait toujours lui faire des enfants – peut-être même, à l’heure qu’il était, portait-elle déjà le premier d’entre eux. Mais s’il ne faisait rien, quelqu’un ou quelque chose pouvait d’un instant à l’autre lui arracher la mère et le bébé. Comment pourrait-il y survivre ?

Dalkeith devrait prospérer sans lui. Adrian ferait un très bon laird. Lydia n’avait qu’à le faire revenir de France. Ilysse tiendrait compagnie à sa mère, et ce serait son frère qui se chargerait de remplir de bébés cette nursery.

Hawk n’aurait aucun regret. Il pouvait vivre avec Adrienne et les enfants qu’elle lui donnerait dans une hutte de branchages et être tout aussi heureux.

L’Épervier s’attarda un instant encore, jusqu’à ce que l’ombre d’un sourire se peigne sur ses lèvres. Puis, doucement, il referma la porte et s’inclina, en une révérence dont seul un homme amoureux pouvait être capable.

Ce n’était pas cette pièce, si belle soit-elle, qui incarnait son rêve. Son rêve incarné, c’était elle.

* * *

— Hawk !

Les lèvres tremblantes, les yeux écarquillés d’effroi, Lydia ne put émettre d’autre protestation. Renonçant à soutenir le regard de son fils, elle reporta son attention sur le rosier aux branches emmêlées.

— Il doit en être ainsi, mère, expliqua-t-il gentiment. C’est le seul moyen pour moi d’être sûr de la garder.

Pour s’occuper les mains, Lydia se remit à tailler ses rosiers, comme elle le faisait chaque année depuis trois décennies.

— Mais… de là à partir ! s’exclama-t-elle d’une voix sourde. Et dès ce soir !

— Je ne peux pas prendre le risque de rester ici plus longtemps. Je n’ai pas le choix.

— Adrian n’est même pas là ! protesta-t-elle de plus belle. Tu ne peux tout de même pas renoncer au titre sans qu’il soit présent pour prendre ta succession !

— Mère…

Hawk ne prit pas la peine de relever l’absurdité de cet argument. À en juger par l’air penaud de Lydia, elle avait parfaitement conscience d’avoir saisi le premier prétexte qui s’était présenté à son esprit.

— Rends-toi compte… Tu emmènes loin de moi mes petits-enfants !

Elle luttait manifestement contre les larmes que sa fierté l’empêchait de verser. Hawk la considéra avec un mélange d’amour inconditionnel et d’impatience amusée.

— Ces petits-enfants que tu m’accuses de t’enlever ne sont même pas encore nés ! fit-il valoir. Et ils ne risquent pas de naître si nous laissons Adrienne disparaître à cause d’une volonté maligne dont nous ignorons tout.

— Tu pourrais très bien l’emmener loin d’ici et la perdre quand même, répliqua Lydia, obstinée. Tant que nous n’aurons pas découvert ce qui la contrôle, elle ne sera en sécurité nulle part. Nous avions décidé, elle et moi, de rechercher des similitudes entre ses disparitions. Avez-vous cherché à le faire ?

Hawk secoua la tête.

— Pas encore, répondit-il. En vérité… je répugne à en parler avec elle. Et tant qu’elle n’aborde pas le sujet elle-même, je préfère garder le silence. Une fois que nous serons mariés et loin d’ici, il sera toujours temps de se pencher sur la question.

— Hawk… Peut-être que les Tziganes…

D’un signe de tête, Hawk lui répondit par la négative et se renfrogna. Dans la matinée, il avait déjà exploré cette piste. Il avait trouvé Rushka et les siens sur une crête, au sud-ouest de ses terres, en train de creuser les tranchées et de rassembler les sept bois pour les feux de la nuit. Mais son vieil ami avait tout bonnement refusé de discuter du problème d’Adrienne avec lui. Les efforts de Hawk pour le faire parler du forgeron s’étaient révélés aussi vains. Cela l’avait mis en colère de constater qu’il ne pouvait rien attendre de ceux qui dépendaient pourtant de son hospitalité. Mais il était vrai que les Tziganes ne dépendaient de personne. Quand les choses se gâtaient pour eux, ils allaient chercher un meilleur endroit pour y vivre. Était-il possible de concevoir plus grande liberté ?

Malgré tous ses efforts pour le localiser, Hawk n’avait pas non plus été capable de trouver ce damné forgeron.

— Mère ? s’enquit-il. Où est passé Adam ?

— Le forgeron ? demanda Lydia, étonnée.

— Aye. La forge était éteinte et sa roulotte n’est plus là.

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle. Je ne l’ai pas vu depuis… laisse-moi réfléchir… probablement depuis que vous êtes partis pour Uster tous les deux. Tu penses qu’il a quelque chose à voir avec ce qui est arrivé à Adrienne ?

Hawk hocha lentement la tête.

Lydia crut avoir trouvé un nouvel angle d’attaque.

— Tu vois ! Si tu emmènes Adrienne loin d’ici alors que c’est cet Adam qui est responsable de ce qui lui arrive, il n’aura qu’à vous suivre. Mieux vaut rester ici et combattre.

Son espoir s’éteignit quand elle vit son fils se tourner vers elle et la dévisager d’un œil noir.

— Mère… dit-il d’un ton sans réplique. Je ne prendrai pas le risque de la perdre. Je suis désolé que cela ne te plaise pas, mais sans elle… ah ! sans elle…

Il n’acheva pas sa phrase et parut sombrer dans une noire mélancolie qui effraya Lydia.

— Sans elle quoi ? demanda-t-elle.

Hawk se contenta de secouer la tête d’un air désemparé, puis lui tourna le dos et s’éloigna.

* * *

Adrienne avait fini par partir à la recherche de Hawk dans le château et ses environs. Elle ne l’avait pas revu depuis qu’il s’était éclipsé de la chambre au petit jour. Elle savait que ce n’était qu’une question d’heures avant qu’ils échangent leurs vœux de mariage, mais elle ne pouvait se défaire du pressentiment que quelque chose de grave était sur le point de se produire.

À l’approche du broch et de ses pierres moussues lui revint en mémoire le jour où Hawk lui avait montré comment apprivoiser un faucon – et de quelle délicieuse manière…

Elle ne put résister à l’envie de pousser la porte pour jeter un coup d’œil à l’intérieur, un sourire rêveur au coin des lèvres. Comme elle avait été effrayée et fascinée par Hawk, ce jour-là… Tentée de se laisser faire et pleine d’espoir, elle n’avait pu cependant se résoudre à lui faire confiance.

Quel était ce bruit d’ailes qu’elle entendait à l’intérieur ? Curieuse d’en découvrir l’origine, elle scruta un instant les ténèbres avant de se décider à entrer.

Une part d’elle-même ne fut pas du tout surprise de voir soudain la porte se refermer.

En se retrouvant plongée dans le noir, elle comprit en un éclair de lucidité ce qui se passait. Elle sentait à présent une présence dans son dos. Elle ne savait qui ou quoi cela pouvait être, mais elle était certaine que ce danger qu’elle avait tant redouté venait de fondre sur elle.

La nuit précédente, elle s’était sentie avancer sur le fil d’un rasoir, dans l’attente anxieuse d’un terrible événement qui ne pouvait que survenir. Elle comprenait désormais ce qui l’avait maintenue éveillée une bonne partie de la nuit. Son instinct l’avait prévenue que ce n’était qu’une question de temps avant qu’un sort funeste vienne bouleverser son existence. Et même si elle ignorait encore l’identité de celui qui l’avait rejointe dans ces ténèbres, elle se doutait qu’il ne pouvait être que l’oiseau de mauvais augure venu lui signifier sa perte.

— Beauté…

La voix d’Adam… Le corps d’Adrienne devint rigide comme un morceau de bois. La mâchoire crispée, elle serra les poings lorsqu’il la saisit par les hanches et qu’il se colla à elle dans son dos, pressant son bas-ventre contre ses fesses. Elle bondit en avant pour tenter de lui échapper, mais il n’eut aucune difficulté à la retenir et à la ramener vers lui.

Elle sentit qu’il lui mordillait la nuque et voulut se mettre à crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Tu savais que je viendrais… susurra-t-il contre son oreille. N’est-ce pas ?

Adrienne aurait voulu protester, jurer ses grands dieux que ce n’était pas vrai, mais à quelque niveau inconscient de son esprit, elle ne pouvait nier qu’elle l’avait su. À cette minute, tous les détails confus de ses rencontres étranges avec Adam Black s’éclaircirent brusquement.

— Vous m’avez fait oublier ! lança-t-elle d’un ton accusateur tandis que les souvenirs l’assaillaient. Toutes ces choses bizarres que vous m’avez faites, comme quand vous avez pris le visage de Hawk à la fontaine… D’une manière ou d’une autre, vous vous êtes arrangé pour que je ne m’en souvienne plus !

Adam se mit à rire et précisa :

— J’ai également effacé de ta mémoire ta visite à Morar, bien avant cela encore. Te rappelles-tu notre… interlude sur le sable, douce Beauté ? Tous ces moments volés, je te les rends à présent. Te souviens-tu de mes caresses ? Te rappelles-tu que je t’ai emmenée dans le monde qui est le mien pour te guérir ?

Adrienne frissonna de dégoût lorsque des chapelets de souvenirs inédits se gravèrent dans son esprit.

— Je t’ai pris tout ce dont tu n’avais pas besoin, Beauté, reprit-il d’un ton doucereux. De la même façon, je pourrais effacer en toi toutes ces choses qui t’encombrent. Le puis-je ? Dois-je te libérer d’Eberhard à jamais ?

Adam pressa ses lèvres gourmandes dans le cou d’Adrienne et se redressa pour ajouter :

— Non ! J’y suis… Je ferais mieux d’effacer de ta mémoire tous les souvenirs qui te rattachent à ton cher oiseau. Je pourrais t’amener à le haïr, lui aussi, faire en sorte qu’il devienne un étranger, un danger pour toi. Tu aimerais ça ?

Tétanisée, les yeux emplis de larmes, Adrienne parvint à gémir d’une voix grinçante :

— Qui êtes-vous ?

Adam la fit pivoter lentement entre ses bras, jusqu’à lui faire face. Dans la pénombre, elle découvrit un visage figé et glacial, qui n’avait rien d’humain. D’un ton doucereux, il répondit :

— Je suis celui qui peut détruire ton mari et tous ceux qui vivent à Dalkeith si tu ne fais pas exactement ce que je vais te dire, adorable Adrienne. Si tu l’aimes vraiment, je te suggère de m’écouter très, très attentivement…

* * *

Hawk n’avait pu trouver trace d’Adam. Il n’était pas parvenu non plus à mettre la main sur Grimm, et à présent, c’était Adrienne qui manquait à l’appel. Pour le jour de ses noces, on pouvait dire qu’il était gâté…

Les poings serrés, Hawk arpentait le domaine en criant le nom de sa femme. Sur les hauteurs, on commençait déjà à se rassembler. Les membres du clan Douglas arrivaient en masse. Au crépuscule, près de sept cents personnes se trouveraient réunies sur le rivage de Dalkeith. Dans la matinée, Hawk avait envoyé des gardes répandre dans la campagne la nouvelle que le laird prendrait femme cette nuit-là, s’assurant ainsi que personne ne raterait l’événement.

Mais s’il ne parvenait pas à trouver sa femme, il n’y aurait pas de mariage…

— Adrienne ! cria-t-il de plus belle.

Où diable avait-elle pu passer ? Pas dans le château, c’était certain. Dans les jardins non plus. Devait-il en conclure que… Nay !

— Adrienne !

Gagné par la panique, il se mit à courir, sans cesser de crier, passant en trombe à côté du broch.

— Hawk ! Je suis là !

Sa voix venait de retentir dans son dos.

— Adrienne ?

Figé en plein élan, il se retourna pour lui faire face.

— Me voilà, reprit-elle en refermant derrière elle la porte de la tour. Désolée.

— Ne t’absente plus jamais sans me dire où tu vas ! s’écria-t-il d’une voix rendue rauque par la peur et la colère. Tu ne m’as pas entendu t’appeler ?

— J’ai dit que j’étais désolée, Hawk. J’étais un peu… dans la lune.

Au pied de la tour, elle se tordait les mains avec anxiété. Le cœur de Hawk battait à tout rompre. Pour quelle raison sa peur ne refluait-elle pas, puisqu’il l’avait retrouvée ? Une crainte sourde lui mordait les tripes, intangible et pourtant aussi réelle et potentiellement dangereuse que les falaises déchiquetées de Dalkeith. L’air, autour du broch, semblait charrier une odeur presque palpable de malignité.

— Lass… murmura-t-il. Que se passe-t-il ?

Adrienne avança d’un pas pour sortir de la pénombre qui régnait au pied de la tour massive. La moitié de son visage demeurait dans une ombre épaisse tandis que l’autre, dans la lumière déclinante, paraissait très pâle. On aurait dit qu’une partie d’elle-même souriait pendant que l’autre grimaçait de douleur. Cette macabre illusion serra le cœur de Hawk, faisant naître en lui un mauvais pressentiment.

Il tendit les bras vers elle, puis, voyant qu’elle ne bougeait pas d’un pouce, il bondit et la prit dans ses bras.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? la pressa-t-il. Dis-le-moi !

Mais il ne l’avait pas encore suffisamment attirée vers la lumière. Cette maudite ombre venue du broch dissimulait encore le tiers supérieur de son visage, lui masquant les yeux. En jurant sourdement, il recula d’un pas et fut soulagé, en plein soleil, de la retrouver telle qu’il l’avait laissée ce matin-là. Cette pénombre persistante lui avait fait craindre qu’elle ne se dissolve entre ses bras et ne disparaisse sans qu’il puisse l’en empêcher.

— Adrienne ! s’exclama-t-il de plus belle.

En glissant les bras autour de sa taille, elle répondit :

— Je vais bien, Hawk…

Alors que la lumière du soleil éclaboussait les traits de sa femme, Hawk se demanda ce qui avait pu, même fugitivement, lui faire croire de telles fadaises. Aucune ombre malveillante ne dévorait son adorable visage, et ses grands yeux gris fixés sur lui ne brillaient que de l’amour inconditionnel qu’elle lui portait.

Après un court instant de flottement, les lèvres d’Adrienne s’incurvèrent en un sourire tremblant. Du bout des doigts, elle remit en place une mèche tombée sur le front de Hawk, avant d’embrasser tendrement sa joue.

— Mon magnifique mari… murmura-t-elle.

Comme elle paraissait bouleversée, Hawk s’inquiéta :

— Parle-moi, lass… Dis-moi ce qui te chagrine ainsi.

Pour toute réponse, elle lui adressa un sourire si éblouissant qu’il suffit à lui embrumer l’esprit. Ses doutes s’éparpillèrent comme pétales au vent, chassés par les douces promesses qu’il lisait dans son regard.

Ses lèvres, en se posant sur celles d’Adrienne, leur procurèrent à tous deux un frisson qui les secoua de la tête aux pieds. « Une ombre ? Quelle ombre ? » Peurs ridicules, idiotes fantasmagories ! Il laissait simplement son imagination vagabonder à la moindre sollicitation. Une ombre vague voilait la face d’Adrienne, et l’invincible Hawk se laissait épouvanter par des visions de ruine et de désolation… « Allons ! Aucune femme inquiète ne sourirait ainsi… »

Pour se venger rétrospectivement de la peur qui l’avait tenaillé, Hawk approfondit le baiser, qui se fit véhément et presque rageur. De la crainte de la perdre ou du besoin qu’il avait d’elle, il n’aurait su dire ce qui l’emportait.

Adrienne lui répondit aussitôt en se coulant contre lui avec enthousiasme, brûlante de passion.

— Sidheach… gémit-elle tout contre ses lèvres. Mon mari… mon amour… prends-moi… encore une fois…

Un désir impérieux embrasa son corps, achevant d’effacer toute trace de panique en lui. Il n’avait pas besoin d’autre encouragement. Il leur restait quelques heures encore avant qu’un homme de Dieu les lie l’un à l’autre pour toujours sous le grand manteau de nuit de Samhain. En hâte, il tenta d’attirer Adrienne vers le broch.

— Non ! protesta-t-elle. Non, pas là…

Submergé par l’urgence du désir, Hawk ne s’étonna pas de ses réticences et la mena aux écuries. Ils y passèrent les dernières heures de l’après-midi précédant leurs noces à s’aimer, dans un nid creusé dans la paille, sur une pile de plaids usagés. Adrienne avait l’impression d’être une mendiante dépensant ses dernières piécettes pour un banquet bien au-dessus de ses moyens.

29

La robe de mariée d’Adrienne surpassait tous ses rêves de petite fille. Taillée dans une soie saphir et rehaussée de dentelles élégantes, elle était ornée au col, aux poignets et à la taille d’un motif de roses entremêlées brodé de fils d’argent. Lydia l’avait fièrement extraite d’une malle en chêne doublée de cèdre – une autre des inventions astucieuses de son fils. Puis elle l’avait aérée, défroissée au-dessus de bassines d’eau bouillante et parfumée à la lavande. La robe moulait les hanches et les fesses d’Adrienne, soulignant ses courbes, avant de tomber jusqu’au sol en tourbillons de tissu savamment arrangés.

Lydia avait expliqué à Adrienne, tandis qu’une dizaine de servantes s’activaient autour d’elle pour la préparer, que ce vêtement avait été fabriqué par les Tziganes pour son mariage avec le père de Hawk. La cérémonie s’était également déroulée à Dalkeith, mais à l’occasion de la fête de Beltane, devant le même genre de feux que ceux que l’on faisait brûler à Samhain.

Lydia était à présent partie rejoindre le lieu des réjouissances, au sommet de la falaise. Chassées par Adrienne un quart d’heure plus tôt, les servantes s’en étaient allées aussi, ce qui lui permettait de souffler un peu. Pour traverser ces dernières heures, il lui avait fallu faire appel à tout son courage.

La perspective de ces noces avait plongé Lydia dans une telle euphorie que c’était à peine si ses pieds touchaient le sol tandis qu’elle virevoltait autour d’elle. Adrienne, elle, obligée de jouer la comédie, avait eu l’impression de s’être transformée en statue de bois. Ce qu’elle s’apprêtait à faire allait lui attirer le mépris de Hawk et de sa mère. Pourtant, elle n’avait pas le choix.

Comment allait-elle réussir à les regarder en face quand il lui faudrait les trahir ? Comment supporter la haine que trahiraient immanquablement leurs regards ?

Adrienne se trouvait seule à présent dans la chambre de Lydia, parmi les fers à friser en train de refroidir et les tasses de thé à moitié bues et abandonnées dans le feu de l’action. L’heure approchait, et à chaque nouvelle inspiration, elle sentait son cœur se glacer un peu plus. Un souffle de vent frais passant par la fenêtre ouverte la fit frissonner. Dans l’intention de la refermer, elle traversa la pièce mais se figea, une main posée sur l’appui en pierre. Fascinée, elle contempla le spectacle que lui offrait la nuit.

« Toute ma vie je me souviendrai de ceci… »

Longuement, elle s’imprégna de la beauté de Dalkeith, gravant chaque détail dans sa mémoire. La pleine lune, qui baignait la scène de sa lueur argentée, était d’une beauté envoûtante. L’astre nocturne paraissait bien plus gros et plus proche de la Terre qu’à l’accoutumée. Adrienne avait l’impression qu’en s’asseyant au bord de la fenêtre, elle pourrait d’une pichenette l’envoyer au fond du ciel. Captivée, elle ne parvenait pas à détacher les yeux de la beauté du panorama. « Cet endroit est magique. »

De là où elle se trouvait, elle avait un point de vue imprenable sur la fête en cours. Des centaines de convives habillés de tartans aux vives couleurs se trouvaient déjà sur la falaise, discutant et dansant. Le vin, la bière et le scotch coulaient à flots pour célébrer la prochaine moisson, qui serait bonne – le laird y avait veillé.

Les enfants jouaient, courant et criant autour de leurs parents qui les observaient d’un œil attendri. Quant à la musique… Ah, la musique ! Tentatrice et entraînante, elle flottait jusqu’à elle, accompagnée du murmure obstiné du ressac. Battement hypnotique des tambours et bourdonnement des cornemuses se mêlaient à la sauvage beauté des chants.

Entre deux cercles de feu, Adrienne finit par repérer le laird de Dalkeith-Upon-the-Sea qui dansait avec ses gens, le menton fièrement levé, mêlant sa voix de baryton aux chants et aux cris. Sidheach, son mari. Au moins, il lui avait été possible de l’aimer un peu, même si…

Le tempo des tambours se fit plus rapide. Adrienne regarda avec fascination Hawk entamer une danse endiablée autour du cercle de feu. Si primitif, si farouche, si sauvage, et pourtant capable de tendresse et d’amour…

J’adore cet endroit, songea-t-elle. Si j’avais pu au XXe siècle choisir le lieu idéal pour y vivre, il aurait ressemblé à celui-ci.

Accablée par une profonde tristesse, Adrienne détourna le regard et appuya le front contre le jambage de pierre de la fenêtre.

— Je l’aime plus que la vie même, murmura-t-elle en luttant contre ses larmes.

C’était précisément cela qui l’avait décidée à faire ce qu’elle s’apprêtait à faire.

* * *

— Nay !

Hawk repoussa en riant les femmes hilares qui tentaient de l’entraîner dans une nouvelle danse et ajouta :

— Vous allez m’épuiser… Je veux être en forme pour épouser ma femme et aller au bout de ma nuit de noces !

Ignorant les regards désappointés et les remarques aigres-douces sur sa virilité, il s’éloigna en direction du bord de la falaise, où il avait cru apercevoir Lydia et Tavis lorsqu’il dansait. Ne trouvant pas sa mère, il se retourna et observa attentivement les façades obscurcies du château jusqu’à ce qu’il ait trouvé la fenêtre de la chambre de Lydia. Sur le fond lumineux de la pièce brillamment éclairée, il vit se découper en ombre chinoise la silhouette d’Adrienne. Un instant plus tard, elle tourna le dos et parut se tasser sur elle-même, immobile. Sans la quitter des yeux, Hawk se demanda ce qu’elle faisait et commença à s’inquiéter.

« J’aurais dû insister pour que des gardes restent auprès d’elle. »

— M’aideront-ils à boutonner ma robe dans le dos ? s’était-elle enquise, taquine, quand il l’avait proposé.

La seule idée qu’un autre que lui puisse effleurer la peau soyeuse de sa femme avait suffi à le rendre fou de jalousie. Finalement, il avait renoncé à la faire escorter, se disant qu’elle ne serait jamais bien loin et qu’il pourrait surveiller son approche depuis le lieu de la fête. Le château n’était pas entièrement désert, et elle n’avait pas un long trajet à faire pour le rejoindre. Il ne cessait de se répéter que tout irait bien… sans pouvoir pourtant s’empêcher de se ronger les sangs.

— As-tu vu Grimm quelque part ? demanda Lydia en lui touchant le bras, le tirant de ses pensées.

Hawk arracha à regret son regard de la fenêtre.

— Nay, répondit-il. Et toi ?

— Moi non plus. Et ça m’inquiète. C’est ton meilleur ami, Hawk. Il devrait être ici. Qu’est-ce qui a pu le retenir ?

Hawk haussa les épaules et observa de nouveau le château. Plus aucune lumière ne brillait à la fenêtre où se trouvait Adrienne un instant plus tôt. Elle devait s’être mise en route. Grimm cessa aussitôt d’occuper ses pensées, chassé par la pensée de sa chère Adrienne.

Ce soir, je la lierai à moi pour l’éternité, se promit-il silencieusement.

— Hawk ?

Sa mère agitait une main devant son visage pour attirer son attention. À regret, il se tourna vers elle.

— Mmm ?

— Ô mon Dieu ! murmura Lydia dans un soupir. Comme tu peux me rappeler ton père quand tu es ainsi…

— Quand je suis comment ? s’étonna-t-il, les yeux fixés sur le perron pour ne pas rater la sortie d’Adrienne.

— Comme un farouche Viking prêt à conquérir sa belle et à la retenir prisonnière.

— C’est elle qui me retient captif, mère ! s’amusa-t-il. Pour m’avoir ensorcelé ainsi, cette lass doit être sorcière.

Le rire de Lydia tinta joyeusement.

— Bien ! se réjouit-elle. Tout est donc pour le mieux.

Après s’être hissée sur la pointe des pieds pour déposer un rapide baiser sur sa joue, elle ajouta :

— Elle devrait être là d’un instant à l’autre.

Sur ce, Lydia rajusta le col de Hawk, qui n’en avait nul besoin, lissa ses cheveux déjà parfaitement lissés et continua à s’activer sur la tenue de son fils.

— Mère… gronda-t-il sourdement.

— Je veux juste que tu sois à ton avantage ! Je veux…

Sans achever sa phrase, elle gloussa nerveusement.

— Écoute-moi ça… reprit-elle d’un ton sarcastique. Une vraie mère poule dans tous ses états au mariage de son fils !

— Adrienne m’a déjà vu alors que je n’étais pas à mon avantage, protesta-t-il. Et ça ne l’empêche pas de m’aimer. De toute façon, je croyais que tu étais fâchée contre moi…

Soudain saisi d’un doute, il la dévisagea d’un air soupçonneux.

— Tu ne serais pas en train de mijoter quelque plan diabolique, par hasard ?

Hawk connaissait trop bien sa mère pour s’imaginer qu’elle allait accepter sans réagir sa décision de partir.

— Hawk ! s’écria-t-elle, les yeux ronds. Tu me blesses !

Avec un ricanement sarcastique, il insista :

— Je te le demande encore une fois : qu’as-tu comploté pour nous obliger à rester ici après le mariage ? As-tu versé une drogue dans le vin ? Embauché des mercenaires pour nous capturer et nous retenir prisonniers dans notre propre château ? Non, j’y suis ! Tu as dépêché un messager aux MacLeod pour leur signaler que c’était le moment ou jamais d’assiéger Dalkeith… N’est-ce pas ?

Il n’aurait pas été surpris si elle avait confirmé l’une ou l’autre de ces hypothèses. Lydia pouvait être redoutable lorsqu’elle était décidée à faire prévaloir son point de vue. Pour garder Adrienne auprès d’elle, elle devait être prête à tout. Telle mère, tel fils… dut-il reconnaître en son for intérieur.

Lydia détourna soigneusement le regard et répondit :

— Je refuse simplement de penser à votre départ jusqu’à l’instant où tu te décideras à essayer de partir. Jusque-là, j’ai bien l’intention d’apprécier chaque seconde des noces de mon fils. De toute façon, il est manifeste qu’Adrienne n’a pas la moindre idée de ce que tu prépares. Et si tu veux mon avis, conclut-elle en le défiant du regard, quand elle découvrira ce que tu as en tête, elle ne sera pas plus d’accord que moi…

— Là voilà ! intervint Tavis.

Tous trois reportèrent leur attention sur le perron.

— Oh ! N’est-elle pas magnifique ? murmura Lydia.

Un soupir collectif d’admiration s’éleva dans la nuit et se mêla au petit vent qui balayait la falaise.

— On dirait une princesse ! s’exclama une voix.

— Nay ! Une reine ! renchérit une autre.

— Elle est plus belle qu’une fée ! s’extasia une fillette aux longs cheveux blonds bouclés, en battant des mains.

— La dame de Dalkeith-Upon-the-Sea, commenta un fermier en portant son couvre-chef à son cœur en un geste d’allégeance.

Le sourire de Lydia se fana sur ses lèvres lorsqu’il fut évident qu’Adrienne prenait la direction des écuries.

Nul ne souffla mot tant qu’elle n’eut pas réapparu, menant par la bride un cheval jusqu’à un muret de pierres sèches.

— Mais que… que veut-elle faire de cette monture ? s’étonna Lydia, perplexe.

— Un cheval ! renchérit Tavis, mal à l’aise. Me semble qu’elle pourrait venir à pied. Ce n’est pas si loin.

À la faveur du clair de lune, tous purent la voir grimper sur le muret pour se mettre en selle, malgré la gêne occasionnée par sa robe de mariée.

Hawk plissa les yeux d’un air inquiet. En voyant Rushka, qui les avait rejoints, tracer en l’air un signe cabalistique, il jura sourdement.

Emprisonnant dans sa main le poignet du chef de la tribu tzigane, il demanda d’une voix menaçante :

— Que diable es-tu en train de faire ?

Rushka soutint son regard. Dans ses yeux bruns, Hawk découvrit la profonde affection que le vieil homme lui portait, mêlée à une affliction plus grande encore.

— Mon ami… répondit le Tzigane. Nous avions tant espéré qu’il ne viendrait pas. Nous avions pris toutes les précautions… les croix de sorbier… les runes. J’ai fait tout mon possible pour empêcher ça.

— De qui parles-tu ? s’impatienta Hawk, les dents serrées. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Que voulais-tu empêcher ?

Tous ses sens étaient en alerte, chaque muscle de son corps était bandé. Durant toute la journée, une sourde angoisse n’avait cessé de lui mordre les tripes, et la tension qu’il accumulait depuis des heures menaçait à présent d’exploser. Il n’aurait pas demandé mieux que de se lancer dans la bataille – mais contre quel ennemi, et Pour quel combat ? Que se passait-il au juste ? Comme pour lui apporter une réponse, un bruit de galopade s’éleva, enflant rapidement dans son dos.

— Le voilà, murmura Rushka. Il arrive.

En vain essayait-il de se libérer de la poigne de fer du laird. Se déboîter l’épaule et lui abandonner son bras aurait été plus aisé.

Le bruit des sabots escaladant la pente douce de la falaise se fit de plus en plus proche. Impossible de l’ignorer.

— Réponds-moi ! ordonna sèchement Hawk. Tout de suite !

— Hawk ? fit Lydia d’une voix blanche.

— Hawk… prévint Tavis avec appréhension.

Mais ce fut la voix de sa femme, légèrement voilée par l’émotion, qui parvint enfin à le faire réagir.

— Hawk.

Hawk se figea, le regard rivé à celui du Tzigane avisé qui avait été comme un père pour lui pendant tant d’années. Un sombre éclat au fond des yeux de Rushka le suppliait de ne pas se retourner, de faire comme si de rien n’était. « Quoi qu’il arrive, ne regarde pas ta femme ! » semblait implorer Rushka.

Mais comment ne pas lui faire face, alors qu’elle était derrière lui, à l’appeler ? Si sa vie en avait dépendu, il n’aurait pu s’y résoudre.

Hawk arracha son regard à celui de son vieil ami et pivota lentement sur ses talons.

Adrienne se trouvait bien là, juchée sur sa monture, dans sa robe de mariée. Et à côté d’elle, en selle sur le destrier noir qui était le plus fidèle compagnon de Hawk depuis des années, Adam posait sur lui un regard triomphant. Un silence irréel régnait sur la falaise. Aucun enfant ne riait ni ne pleurait. Pas un fermier ne trahissait son trouble par un murmure étonné.

— Salut à toi, gardien des arts anciens !

Adam s’était tourné vers Rushka, à qui s’adressait cette étrange salutation. Le regard de Hawk allait et venait entre le forgeron et son ami tzigane. Celui-ci était brusquement devenu aussi blanc que la première neige d’hiver. Ses yeux bruns aux pupilles dilatées, plus sombres encore qu’à l’accoutumée, lui donnaient un air égaré. Figé sur place, il ne rendit pas son salut à Adam mais riva son regard sur le sol, sans cesser de tracer en l’air une série de signes étranges.

Le voyant faire, Adam éclata de rire.

— Jusqu’à présent, ces simagrées ne t’ont pas servi à grand-chose, vieillard ! s’exclama-t-il. Cesse donc ! Ton… sacrifice lui-même n’a eu d’autre effet que de tempérer quelque peu ma fureur.

Lydia poussa un petit cri d’effroi.

— Quel sacrifice ? demanda-t-elle.

Personne ne lui répondit.

— Quel sacrifice ? répéta-t-elle avec véhémence. Veut-il parler… d’Esméralda ?

Elle secouait Rushka par le bras. En butte à son silence obstiné, elle foudroya Adam du regard.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, aussi vindicative qu’une chatte prête à défendre sa portée.

Rushka, la voyant faire, la retint par l’épaule.

— Prudence, milady, conseilla-t-il à voix basse. Ne vous immiscez pas dans ce que vous ne pouvez comprendre.

— Et vous, ne me dites pas ce que je dois…

D’un regard impérieux, Hawk fit taire sa mère. Puis, se tournant vers Adrienne, il tendit les mains vers elle pour l’aider à descendre de cheval, comme si cette situation n’avait rien d’anormal.

Adam se mit à rire de plus belle, et son rire couvrit les bras de Hawk de chair de poule.

— Elle part avec moi, Lord Busard ! lança-t-il.

— Elle reste ici, avec moi, répliqua fermement Hawk. Elle est ma femme. Et c’est Hawk – Lord Hawk pour toi.

— Nay. Un vulgaire vautour. Un triste charognard voué à se contenter des restes dédaignés par les autres, Lord Busard… Te souviens-tu des termes de notre marché ? C’est elle qui choisit. Je n’ai sauvé ta femme qu’à cette condition. Le temps est venu de faire nos comptes. Tu as perdu.

Hawk secoua la tête et répliqua :

— C’est toi qui as perdu. Elle a fait son choix, et c’est moi qu’elle a choisi.

— Apparemment, rectifia Adam d’un ton moqueur, elle a changé d’avis.

— Descends de mon cheval, forgeron. Maintenant !

— Non, Hawk ! prévint Rushka en le voyant s’avancer vers Adam, prêt à dégainer son épée.

Mais ce fut la voix d’Adrienne qui l’arrêta.

— Non, Hawk… Pas ça.

Jusqu’à cet instant, il avait concentré son attention et sa colère sur le forgeron, et il savait pourquoi. Pour la même raison, il avait évité tant qu’il l’avait pu de se retourner en entendant les chevaux approcher, préférant se focaliser sur Rushka. En vérité, il avait peur de regarder sa femme, et surtout, peur de ce qu’il allait découvrir dans son regard. Pouvait-elle réellement avoir changé d’avis ? Avait-il pu se tromper à ce point sur son compte ? La main sur la gardé de son épée, il hésitait encore. Il lui fallut se forcer pour tourner les yeux vers elle. Le sentiment d’insécurité qui s’était emparé de lui le jour où il l’avait découverte en admiration devant le forgeron au travail revint lui ronger le cœur, telle la marée opérant son lent travail de sape au pied d’une falaise.

Le visage lisse et dénué de toute émotion, Adrienne déclara posément :

— Il dit la vérité. C’est lui que j’ai choisi.

Assommé par cet aveu, Hawk resta un long moment à la dévisager, bouche bée. Mais, le premier instant de surprise passé, il refusa de la croire, s’accrochant désespérément à la foi qu’il avait en elle.

— Comment s’y est-il pris pour t’obliger à mentir, lass ? De quoi te menace-t-il, mon cœur ?

— Il ne me menace en rien, répondit-elle froidement. Et arrête de m’appeler comme ça ! Je n’ai jamais été ton cœur. Je te l’ai déjà dit mille fois. Ce n’est pas toi que je désire. Dès le début, c’était Adam que je voulais.

Hawk scruta soigneusement son visage, mais n’y lut aucune émotion. Sûre d’elle, imperturbable, elle montait son cheval comme une reine, souveraine et inapprochable.

— Dans ce cas, gronda-t-il, comment appelles-tu ce qui s’est passé entre nous à Uster ?

Adrienne haussa les épaules.

— Une… récréation ? répondit-elle avec désinvolture.

— Et cet après-midi, dans les écuries ? insista Hawk, la mâchoire crispée, sur le point d’éclater de fureur. Une récréation également ?

— Non, une erreur, intervint Adam. Et qui ne se répétera plus.

Le regard de Hawk n’avait pas quitté celui d’Adrienne.

— Et toi, qu’en dis-tu ? demanda-t-il doucement. C’était réellement une erreur ?

Adrienne inclina lentement la tête et marqua une pause, le temps d’un battement de cœur.

— Oui, répondit-elle enfin.

Elle n’avait pas cillé. Pas un instant son visage n’avait trahi la moindre tristesse, le moindre trouble.

— À quel jeu joues-tu, lass ? lâcha-t-il dans un souffle.

La nuit immobile pesait à présent sur eux comme une chape de plomb. Sur la falaise planait un silence de mort. Personne ne bougeait, chacun gardant les yeux rivés sur cette étrange et terrible scène.

— Ce n’est pas un jeu, Hawk, répondit Adrienne. C’est terminé entre nous. Désolée.

— Adrienne ! Cesse donc cette plaisanterie et…

— Ce n’est pas une plaisanterie ! coupa-t-elle, agacée. Le seul plaisantin, ici, c’est toi ! Tu t’imaginais réellement que j’allais accepter de rester ici ? Allons, ouvre les yeux…

D’un geste dédaigneux de la main, elle désigna la fête de mariage et ajouta :

— Au cas où tu l’aurais oublié, je viens du XXe siècle. Je suis habituée à une vie autrement luxueuse. Ce sont les petits détails qui gâchent tout : pas de café, pas de douches brûlantes, pas de limousines, sans parler du clinquant et de l’agitation de la vie citadine… Mon séjour ici restera pour moi une adorable diversion, une parenthèse en compagnie des hommes les plus fascinants qui soient…

Ce disant, elle adressa à Adam un sourire énamouré. Hawk dut mobiliser toutes les ressources de sa volonté pour ne pas sauter sur le forgeron et le faire passer à coups de poing de vie à trépas. À la place, il demeura figé tel un gisant de marbre, les poings serrés contre ses flancs.

— Mais… s’entendit-il protester. Tu étais vierge.

— Et alors ? Tu m’as appris le plaisir. Mais le forgeron m’en apporte plus que toi. C’est aussi simple que ça.

Tout en parlant, Adrienne jouait avec ses rênes. Le seul signe de nervosité dont elle avait fait preuve jusqu’alors. Hawk voulut y voir une raison d’espérer.

— Nay ! rugit-il. Tout cela n’est que comédie ! De quoi as-tu menacé ma femme, forgeron ?

Ce fut Adrienne qui lui répondit, de cette voix calme et détachée, un peu rauque, qui le rendait fou. Les paroles qui tombaient de ces lèvres ne pouvaient être que des mensonges. Pourtant, elle ne donnait pas l’impression d’agir contre son gré. Aucune lame n’était posée contre sa gorge. Aucun brouillard de larmes ne voilait ses yeux.

— Sa seule menace a consisté à me promettre plus de plaisir que tu ne pourras jamais m’en donner. Vois-tu, il dispose de pouvoirs que tu ne peux imaginer. Ne perds pas ton temps à nous poursuivre. Tu ne nous retrouveras jamais. Il a promis de m’emmener dans des endroits dont je ne peux soupçonner l’existence, même en rêve.

Ayant dit cela, Adrienne fit manœuvrer sa monture pour se rapprocher d’Adam.

— Qu’en dis-tu ? demanda celui-ci en adressant à Hawk un sourire éblouissant. Il semble bien que tu aies perdu la partie, gentil moineau.

— Nay ! hurla Hawk en bondissant vers lui tout en dégainant son épée.

Apeuré par son cri, le destrier se cabra et fit un pas de côté. Rushka bondit sur Hawk et détourna l’épée si habilement que celle-ci vint se ficher dans le sol.

— Non ! cria Adrienne pour empêcher Adam de faire le geste de la main qu’il s’apprêtait à faire. Vous ne devez pas vous en prendre à lui. Pas d’effusion de sang ! Vous l’avez prom… C’est salissant, rectifia-t-elle en hâte. Je n’aime pas voir le sang couler. Ça me rend malade.

Adam inclina la tête vers elle et laissa retomber sa main.

— Tes désirs sont des ordres pour moi, Beauté.

— Est-ce réellement ce que tu souhaites, lass ? intervint Hawk, les yeux noirs et sans vie.

— Oui, répondit-elle d’une voix neutre.

— Il ne te force en aucune manière ?

« Dis-le-moi… Un seul mot de toi, femme, et je le tue à mains nues. »

Adrienne secoua la tête en prenant soin de soutenir son regard.

— Dis-le, reprit-il d’une voix grinçante. Te force-t-il ?

— Il n’use… d’aucune menace contre moi.

— Est-ce que tu… est-ce que tu l’aimes ?

Hawk s’en voulait d’avoir buté sur ces mots. Il avait la gorge si sèche qu’il avait du mal à respirer.

— Je l’aime comme j’ai aimé Eberhard, répondit-elle dans un soupir.

Ces dernières paroles attirèrent l’attention d’Adam, qui se rembrunit. En réponse à son regard soupçonneux, Adrienne lui sourit piteusement.

— Assez, Beauté ! décréta-t-il en lui saisissant le poignet. L’univers nous attend et ton plaisir commande.

La réponse d’Adrienne avait réduit le cœur de Hawk en cendres. Toujours ce damné Ever-hard. Il resterait donc son inoubliable premier amour, même s’il ne lui avait jamais pris sa virginité… Plutôt que de faire un massacre, il préféra se détourner, vaincu.

Lorsqu’il se décida enfin à regarder de nouveau ce qui se passait, il était trop tard : elle était partie.

Sous les yeux des centaines de spectateurs ébahis réunis au sommet de la falaise, montures et cavalière parurent simplement s’évanouir dans la nuit. Un instant ils étaient là, s’éloignant vers la forêt, l’instant d’après… ils n’y étaient plus.

Portée par une petite brise, une douce voix résonna pourtant aux oreilles de Hawk. « Tu avais raison, au sujet de tes faucons, Sidheach… » Telles furent les étranges dernières paroles de la femme qu’il avait aimée plus que tout et qui était parvenue à détruire le laird autrefois fier et invincible de Dalkeith-Upon-the-Sea.

Il sentit sa mère, abattue, s’accrocher à son bras.

Rushka jura violemment dans une langue que jamais personne n’avait entendue.

Hawk, lui, se contenta de fixer la nuit.

30

— Où sommes-nous ? demanda Adrienne.

Le long d’un sombre chemin traversant une étrange forêt, Adam conduisait sa monture par la bride. Des branches aux formes torturées tendaient au-dessus d’eux leurs frondaisons. Dans la lumière occasionnelle de faibles rayons de lumière qui perçaient les ténèbres, elles prenaient une couleur d’os blanchi.

Pas de grillons. Aucun des bruits habituels que l’on entend en forêt. Juste le battement d’ailes de créatures volantes. Sur le bas-côté, les fougères s’écartèrent soudain, révélant brièvement les visages de gnomes grimaçants. Saisie d’un frisson, Adrienne serra les bras contre elle.

— Dans mon royaume, répondit enfin le forgeron.

— Qui êtes-vous réellement, Adam Black ?

La voix d’Adrienne, rauque et blanche d’angoisse, s’était brisée sur cette simple phrase. Pour toute réponse, elle eut droit à un sourire mystérieux.

— Dites-le-moi ! insista-t-elle.

Mais l’homme imposant qui cheminait à côté d’elle garda le silence.

— Au moins, reprit-elle, dites-moi pourquoi.

— Pourquoi quoi ? s’étonna-t-il, un sourcil arqué.

— Pourquoi vous vous en prenez à moi. Que vous ai-je fait ? Pourquoi m’avez-vous envoyée dans le passé et me renvoyez-vous chez moi ?

« En me brisant le cœur et en me condamnant à une vie qui n’en est pas une… »

Adam fit stopper leurs montures, manifestement amusé par cette question. Il tendit la main et la posa sur la joue d’Adrienne, qui frissonna à ce contact.

— Oh, Beauté… dit-il d’un ton indulgent. C’est ce que tu t’imagines ? Ce que tu peux être charmante… et imbue de toi-même.

Le rire qui ponctua cette réplique la mortifia, mais ce qu’il ajouta ensuite fit à Adrienne l’effet d’un coup de couteau en plein cœur.

— Tout ceci n’a rien à voir avec toi, gracieuse Beauté… N’importe quelle autre jolie femme aurait pu faire l’affaire, à condition qu’elle ait comme toi haï les hommes trop parfaits physiquement. Car, dans ce domaine-là, c’est toi qui surpassais toutes les autres. Je t’ai entendue, dans ta bibliothèque, maudire les hommes – tous les hommes. Pourtant, je réalise à présent que je me suis trompé. À moins, plus probablement, que tu n’aies menti.

Adrienne en resta muette de surprise. N’importe quelle autre femme aurait fait l’affaire ? Elle avait le cœur brisé à cause des petits jeux tordus de ce type, et il ne trouvait rien de mieux à lui dire ? De nouveau, elle se retrouvait à jouer le rôle d’un simple pion dans le jeu d’un homme… Résolument, elle serra les mâchoires pour ne pas crier. « Je ne crierai pas ! Non, je ne crierai pas ! » Quand elle fut certaine de pouvoir s’exprimer sans s’emporter, elle déclara d’un ton posé :

— Vous avez eu ce que vous vouliez. Alors, pourquoi refuser de me dire qui vous êtes ?

Elle devait en apprendre davantage à son sujet pour pouvoir se venger – et, par la même occasion, venger son mari.

— C’est vrai, j’ai eu ce que je voulais, répondit-il d’un air satisfait. À notre départ, l’Épervier paraissait pour le moins anéanti, non ? « Écrabouillé » serait plus juste…

Adam caressa doucement la main d’Adrienne et reprit :

— Tu t’es très bien débrouillée, ce soir, ma Beauté. Mais, dis-moi… que voulais-tu dire avec ses faucons ?

Ses yeux sombres la dévisagèrent avec insistance. Adrienne se figea en comprenant qu’ils pouvaient plonger au fond d’elle pour y puiser tous ses secrets. Le souffle coupé, elle s’empressa d’improviser un mensonge.

— Il m’a raconté une fois que tous les faucons qu’il avait tenté d’apprivoiser avaient fini par s’enfuir. Et comme vous menaciez de le tuer si je ne me montrais pas convaincante, j’ai décidé de le lui rappeler pour bien enfoncer le clou, c’est tout.

— Cela a intérêt à être tout.

L’expression de son visage, à cette minute, était glaciale, implacable, presque inhumaine. Exactement comme dans le broch, lorsqu’il lui avait mis son marché en main, avant que Hawk vienne la retrouver, quelques heures avant ce qui aurait dû être le mariage de ses rêves. Froidement, avec une précision clinique, il lui avait expliqué tout ce qu’il ferait au laird de Dalkeith-Upon-the-Sea et aux siens si elle refusait de jouer le rôle qu’il lui assignait. Puis il avait fait défiler sous son crâne une série d’images mentales pour lui prouver qu’il en avait le pouvoir et qu’il ne plaisantait pas. Adrienne n’avait pas tout compris de ce qu’il lui avait montré, mais il n’avait plus fait aucun doute pour elle que cet être étrange avait la possibilité de mettre à exécution ses plans d’extermination. Il ne lui avait laissé que deux options : mentir à Hawk et lui briser le cœur (sans même parler du sien), ou le regarder utiliser ses pouvoirs pour tuer Hawk, puis Lydia, puis chaque homme, chaque femme et chaque enfant du clan Douglas, sans pouvoir rien faire pour les sauver.

Autant dire qu’Adrienne n’avait pas eu le choix. Mais au moins la décision cruelle qu’il lui avait fallu prendre lui avait-elle donné une totale et intime compréhension de ce que l’homme surnommé « l’étalon royal » avait dû subir sous la férule du roi James.

En quittant le broch, tremblante et pâle, elle avait tout de même eu droit à un dernier moment de passion glorieuse. Dans les écuries du château, elle s’était donnée à Hawk de tout son cœur, de toute la force de son âme. Ainsi lui avait-elle fait ses adieux et s’était-elle préparée à mourir à elle-même. Elle avait tout de suite compris combien il lui serait pénible de trahir l’homme qu’elle aimait, mais elle n’avait pas pressenti à quel point il lui serait difficile de renoncer à tout ce qui avait fini par donner un sens à sa vie.

Adam s’était montré intraitable sur ce point. Il avait bien précisé que, pour que leur marché soit valable, il fallait que Hawk soit convaincu qu’elle n’avait jamais aimé que lui, le forgeron. Aussi, la mort dans l’âme, avait-elle dû se résoudre à jouer cette comédie. Après avoir tant partagé avec Hawk, rien n’aurait pu être plus cruel et dévastateur.

Adrienne sursauta, écœurée par le contact du pouce d’Adam qui lui caressait la bouche. D’une tape sur la main, elle le fit cesser, malgré la peur qu’il lui inspirait.

— Ne me touchez pas !

— Si je pouvais penser un seul instant que tu as cherché à lui faire passer un message codé, susurra-t-il, je retournerais là-bas le tuer. Et je n’aurais même pas à te quitter pour cela.

— Je vous ai donné ce que vous vouliez, espèce de salaud ! s’emporta Adrienne. Selon notre marché, Dalkeith n’a plus rien à craindre de vous, désormais.

— De toute façon, reprit Adam en haussant les épaules, cela n’a plus aucune espèce d’importance. Il est mort, à l’heure qu’il est.

Tirant sur les rênes de la monture d’Adrienne, il la fit repartir à travers l’étrange forêt.

— Quoi ? s’exclama Adrienne sans le quitter des yeux. Que voulez-vous dire ?

— Je me suis dit que tu apprécierais le paysage, répondit-il avec un sourire espiègle. Ce chemin est une ligne temporelle que nous remontons vers l’avenir. Nous venons de passer à proximité de l’année 1857. C’est cette brume opaque que tu aperçois là, entre les… arbres, dirons-nous. Vois-tu, ton cher oiseau n’est plus de ce monde depuis trois siècles.

Adrienne n’était plus qu’un cri silencieux.

— Adam Black, qui êtes-vous ? insista-t-elle, brisée.

— On nous considère parfois comme des dieux, dit-il avec nonchalance. Tu ferais peut-être mieux de m’adorer…

— Vous rôtirez en enfer avant que cela arrive !

— Impossible, Beauté. Nous sommes immortels.

31

Seattle, Novembre 1997

Adrienne prit de l’élan et lança le livre tel un Frisbee. La chose était censée prendre son envol et rebondir sur le mur avec un bruit réjouissant, mais elle se contenta de s’étaler lamentablement sur le sol, au pied de son lit.

Avec un regard dégoûté au bouquin, elle remarqua que celui-ci s’était ouvert sur une page. Sans bouger de son lit, elle plissa les yeux pour lire le passage qui s’offrait à elle.

« Les rêves de commodes aux tiroirs ouverts remplis de vêtements peuvent signifier plusieurs choses. Le rêveur refoule ses émotions. Se défouler émotionnellement ou physiquement peut-être recommandé. Un rêve récurrent de ce genre signifie que le rêveur a subi une expérience traumatisante à laquelle il/elle doit trouver une issue sous peine de graves dommages psychologiques. »

« Ne manquait plus qu’un signe du destin… » Adrienne ravala un rire nerveux qui s’acheva en sanglot. « Qui a écrit ce truc ? »

Tendant la jambe dans le vide, elle referma le livre du bout de son pied nu et lut le titre : Mille et un petits rêves. Étrange… Elle n’avait pas réalisé qu’elle avait un essai sur l’interprétation des rêves dans sa bibliothèque. Plus bizarre encore, en une dizaine de nuits d’affilée, elle n’avait cessé de rêver de toilettes – rien d’autre que d’imposantes commodes aux tiroirs ouverts pleins de vêtements.

« Super… »

Elle n’avait pourtant pas besoin qu’un tel guide lui tombe entre les mains pour comprendre ce qui lui arrivait. Elle savait parfaitement ce qui clochait chez elle. Quinze jours plus tôt, elle s’était matérialisée dans sa vaste demeure victorienne, au 93 Coattail Lane, États-Unis d’Amérique.

Depuis, elle n’avait adressé la parole à personne. Le peu d’énergie dont elle disposait, elle l’utilisait pour survivre – rester debout, garder les yeux secs, ne pas craquer, ignorer cette petite mort qui la rongeait de l’intérieur. Elle était parfaitement consciente que si elle laissait ne serait-ce qu’une larme couler, elle pourrait être tenue pour responsable d’inondations nécessitant des évacuations en masse dans tout l’État.

En économisant ses gestes au maximum, Adrienne se gratta le crâne et déposa une petite caresse sur le pelage soyeux de Moonie. Pas de commodes aux tiroirs ouverts dans un monde de chat… songea-t-elle quand l’animal ronronnant se blottit contre elle pour se rendormir.

Ce furent les miaulements affamés de la même Moonshadow qui la tirèrent du sommeil un peu plus tard. Après avoir difficilement extrait son corps douloureux du lit, Adrienne se dirigea d’un pas traînant vers la cuisine. Elle avait l’impression d’avoir cinq cents ans tant l’accablait cette peine de cœur dont elle savait qu’elle ne guérirait jamais.

Au radar, Adrienne ouvrit une boîte de thon blanc – rien que le meilleur pour Moonie. Ignorant ses articulations douloureuses, elle se mit à genoux pour déposer à terre le repas du chat. C’est alors qu’une main apparut dans son champ de vision, brandissant un livre devant son nez.

— Laissez-moi, Marie, protesta-t-elle en repoussant la main importune. J’ai besoin d’être seule.

Plutôt que de se redresser, Adrienne s’abîma dans la contemplation des veines pâles du carrelage de la cuisine, s’étonnant de ne les avoir jamais remarquées. Du bout du doigt, elle suivit le tracé de l’une d’elles. Stupéfiant, ce qu’un simple carrelage pouvait se révéler intéressant – fascinant, même.

— Ce livre… madame l’a jeté ? demanda Marie, son accent cubain plus prononcé que jamais.

Adrienne ne bougea pas d’un pouce. Les pages du livre lui effleurèrent la joue. Sa gouvernante ne la laisserait donc pas mourir en paix ? Sans doute s’agissait-il encore d’un stupide traité d’interprétation des rêves. Elle n’avait aucune envie d’y jeter un coup d’œil.

— Arrêtez de me brandir ce truc sous le nez !

Pour avoir la paix, Adrienne se redressa et s’empara de l’ouvrage, non sans avoir préalablement fermé les yeux.

— Allez-vous-en, maintenant, ajouta-t-elle.

Voilà… Elle ne s’en était pas trop mal tirée. « Un ban pour Adrienne qui a réussi à s’acquitter d’une tâche ridiculement simple ! » Pas de larmes. Aucune pensée malencontreuse pour… ce à quoi elle ne devait surtout pas penser. Après avoir pris une profonde inspiration, elle força ses lèvres à former un sourire crispé. Cela allait s’arranger, tenta-t-elle de se convaincre. De petites victoires pour commencer. Bientôt viendraient de plus grandes.

— Je vais vous préparer du thé, annonça Marie.

L’estomac d’Adrienne protesta violemment.

— Non, pas la peine !

— Alors, je crois que je vais préparer quelque chose à manger pour la señorita.

— Je n’ai pas faim. Laissez-moi.

— OK, marmonna Marie, mécontente. Je vais ramener mes affaires au-dessus du garage.

Ses affaires ? Au-dessus du garage ? Elle voulait quitter la maison ?

— Non ! s’écria Adrienne, ne contrôlant qu’à grand-peine la panique qui la gagnait. Je veux dire… Ce n’est pas nécessaire, Marie. Dieu sait que cette maison est bien assez grande pour nous deux !

— Pourquoi est-ce que je resterais ? s’entêta la gouvernante. Je ne vous sers à rien. Autant que je retourne dans le studio.

Adrienne soupira longuement. Il fallait que Marie reste avec elle dans la maison. Elle ne supportait pas le silence accablant qui régnait ici, toutes ces pièces désespérément vides… Le bourdonnement du réfrigérateur suffisait à la rendre folle.

— Marie… reprit-elle en ouvrant enfin les yeux. Je ne veux pas que vous déménagiez. Je veux…

Incapable d’achever sa phrase, Adrienne contemplait avec horreur le titre du livre sur lequel son regard venait de tomber : La Fauconnerie médiévale.

Surtout, ne pas paniquer. Rester concentrée.

« T’élèveras-tu pour moi dans les airs, gentil faucon ? Je t’entraînerai bien plus haut que tu n’es jamais allée. Je te ferai côtoyer des hauteurs que tu n’as pu concevoir que dans tes rêves. »

Hawk avait tenu sa promesse. Et à présent, Adrienne tombait de ces hauteurs vertigineuses sans le moindre parachute, sans même un parapluie à la Mary Poppins, ou quoi que ce soit d’autre pour ralentir sa chute. Vaincue, Adrienne de Simone Douglas serra les bras autour d’elle et se mit à pleurer.

Tombant à genoux devant elle, Marie la prit précautionneusement dans ses bras et commença à la consoler, lui caressant les cheveux et faisant de son mieux pour la tirer de son affliction.

Les jours suivants, Adrienne passa son temps allongée sur le dos, à projeter sur le plafond blanc chaque précieux souvenir qu’elle gardait de son séjour au XVIe siècle. Elle avait soigneusement tiré tous les rideaux de sa chambre pour en chasser la lumière. Sans lui, le monde n’avait plus à être éclairé.

Marie entrait et sortait, inquiète, apportant nourritures et boissons auxquelles Adrienne ne touchait pas. Moonie ne quittait plus le lit de sa maîtresse.

Adrienne dérivait entre conscience et inconscience. Confronté à un chagrin trop insupportable, c’était ainsi que son esprit se protégeait. Elle ne revint à elle, finalement, qu’après avoir vraiment touché le fond.

* * *

Sur les rivages blancs de l’île de Morar, Adam Black avait repris sa place aux côtés de sa reine, près de qui il déambulait avec une grâce pleine de suffisance.

— Où es-tu encore allé traîner, ménestrel de mon cœur ? s’enquit Aoibheal d’une voix soyeuse. Quels nouveaux contes et divertissements as-tu collectés pour moi ?

— Oh ! La plus subtile des fables ! se vanta Adam. Une épique aventure !

Autour d’eux, attirés par cette promesse, les courtisans se rassemblèrent.

Les faës n’aimaient rien tant qu’une belle histoire. Les plus alambiqués des subterfuges, les plus intenses des passions les mettaient en joie. Ils s’étaient lassés depuis belle lurette des happy ends. Eux-mêmes insensibles à la douleur, ils adoraient voir les humains aux prises avec leur destin. Leur souveraine, particulièrement, avait un faible pour les tragi-comédies amoureuses, et celle qu’Adam comptait lui raconter ne pourrait que lui plaire.

— Raconte-la-nous, bouffon ! s’écrièrent les membres de la cour royale des Tuatha Dé. Chante et joue pour nous !

Un sourire triomphant illumina le visage d’Adam Black. Les yeux rivés à ceux de sa reine, il commença à raconter :

— Il était une fois… un homme. Un simple mortel, mais d’une beauté si renversante et si unique que la reine des faës elle-même s’était laissé séduire par lui…

Captivée, la reine écouta le récit se dérouler. Au plaisir qu’elle ressentit tout d’abord succéda bientôt une certaine agitation, puis quelque chose qui ressemblait… au remords.

32

Lydia triait ses graines en soupirant de temps à autre. Laborieusement, ils avaient passé le cap de la nouvelle année. Elle n’osait même pas repenser au Noël lugubre qu’ils avaient vécu. L’hiver avait fondu sur Dalkeith comme la misère sur le pauvre monde. D’obscènes doigts de glace pendaient aux avant-toits, et cette fichue porte d’entrée bloquée par la neige n’avait pas bougé d’un pouce ce matin quand elle avait tenté de l’ouvrir, la clouant littéralement chez elle.

Il y avait eu une époque où elle aimait l’hiver. Chaque saison apportait ses propres plaisirs, mais Noël, alors, était sa fête préférée. Mais maintenant… Adrian et Ilysse lui manquaient terriblement. Revenez à la maison, les enfants… supplia-t-elle en silence. J’ai besoin de vous.

Dans les profondeurs du château, un fracas de bois qui se brise retentit soudain, la faisant sursauter et répandre sur la table ses précieuses graines. Quelle drôle d’idée de fendre du bois à l’intérieur ! songea-t-elle, irritée. Rejetant ses cheveux en arrière, elle commença à réorganiser ses graines éparpillées. Déjà, elle imaginait les massifs de fleurs qu’elles lui permettraient de planter – à supposer que l’hiver finisse un jour.

Bientôt, un autre fracas retentissant vint résonner sous les voûtes de la grande salle. Lydia proféra un juron bien peu distingué et repoussa ses graines.

— Ce n’est pas bientôt fini, ce chahut ! s’écria-t-elle. Quelqu’un essaie de réfléchir, ici !

Comme pour la défier, les bruits de bois fracassé redoublèrent.

— Nous ne sommes pas encore à court de bois !

Un grincement horrible salua ses paroles.

— Trop, c’est trop !

Lydia bondit de sa chaise, en proie à une colère froide. L’oreille aux aguets, elle tenta de déterminer l’origine du raffut. De toute évidence, le bruit prenait sa source… à l’étage. Soit un pauvre fou avait décidé qu’il faisait trop froid pour fendre des bûches dehors, soit ce même fou était en train de transformer en petit bois le mobilier du château.

Elle en était là de ses réflexions lorsqu’un bruit de verre brisé s’ajouta aux autres.

— Merde alors ! murmura-t-elle, rougissant de proférer un juron que sa belle-fille utilisait sans même y penser.

Pivotant sur ses talons, Lydia empoigna ses jupons et gravit les marches quatre à quatre, avec une aisance que lui aurait enviée une lass de vingt ans. La main posée sur le cœur, elle remonta en courant le corridor, doublant des servantes apeurées et des gardes tendus. Combien avaient-ils été à assister sans réagir à cette dévastation pendant qu’elle était en bas ?

Un sombre pressentiment la prévint de ce qu’elle allait trouver. Pas la nursery ! supplia-t-elle en son for intérieur. Tout, mais pas la nursery !

Jamais Hawk n’oserait détruire cette pièce dont il avait fait l’incarnation de tous ses rêves et de tous ses espoirs… Certes, il n’avait pas été tout à fait lui-même, ces derniers temps, mais il ne pouvait tout de même pas accomplir un tel méfait – pas son fils.

« Par tous les saints, bien sûr qu’il en est capable ! C’est même ce qu’il est en train de faire… »

S’immobilisant sur le seuil, Lydia regarda Hawk, déchaîné au milieu d’un amoncellement de bois brisé, réduire à néant ce qu’il avait si amoureusement construit. Vêtu uniquement de son tartan, il avait le torse ruisselant de sueur et les mains écorchées et en sang. Ses cheveux noirs dénoués volaient librement autour de son visage, mis à part les deux tresses de guerre qu’il arborait au niveau des tempes. S’il s’était peint le visage en bleu, songea-t-elle, je ne l’aurais pas reconnu.

Les yeux égarés, Hawk demeura un instant immobile. Il s’était essuyé le visage d’un revers de main, et une traînée de sang lui maculait le front. Tétanisée par l’effroi, Lydia le vit répandre le contenu d’une lampe à huile sur les restes écrabouillés des berceaux, des jouets, des livres et du château miniature.

Un cri lui échappa lorsqu’elle le vit jeter une bougie allumée sur le bûcher.

Les flammes bondirent, dévorant les rêves avortés de Lydia et de Hawk. Tremblant de souffrance et de fureur, elle pressa une main sur sa bouche et ravala un sanglot. Avant que l’animal qui avait été autrefois son fils puisse voir ses larmes, elle tourna les talons et s’enfuit en courant.

* * *

— Il faut faire quelque chose, murmura Lydia d’une voix brisée, les yeux perdus dans les flammes de l’âtre de la cuisine.

Tavis vint se placer juste derrière elle, les mains en suspens au-dessus de ses hanches mais sans la toucher. Avant de lui répondre, il pencha la tête en avant et huma longuement son odeur.

— Je vais aller lui parler, Lydia. Et il faudra…

— Il ne t’écoutera pas ! l’interrompit-elle en faisant volte-face. Tu crois que je n’ai pas essayé ? Dieu du ciel, nous avons tous essayé ! Il est comme un chien enragé. Oh, Tavis… Ma nursery ! Mes petits-enfants !

— Moi, je n’ai pas encore essayé, objecta-t-il.

Et cette fois, il osa poser ses mains sur ses hanches.

Lydia pencha la tête sur le côté, surprise et ravie par l’indéniable autorité que trahissaient ces paroles. Une fois de plus, il avait réussi à la surprendre, cet homme doux et bon, à ses côtés depuis si longtemps…

— Tu vas lui parler ? répéta-t-elle en écho, les yeux brillants de larmes contenues.

— Aye !

Il lui avait donné sa réponse avec une telle assurance qu’il ne faisait plus aucun doute pour elle qu’il avait le pouvoir de faire entendre raison à Hawk. Comment avait-elle pu vivre pendant si longtemps à côté de cet homme sans se rendre compte de ce qu’il représentait vraiment pour elle ?

Tavis dut lire un peu de sa surprise dans son regard, car il lui adressa ce sourire patient qu’elle connaissait bien et lui dit tendrement :

— Je savais qu’un jour tu finirais par ouvrir les yeux, Lydia. Je savais également que chaque minute qu’il me faudrait attendre en vaudrait la peine.

Lydia ravala difficilement la boule d’émotion qui lui nouait la gorge. Un torrent de désir, d’espoir et d’amour mêlés jaillissait soudain en elle. « D’amour ? » Depuis quand était-elle amoureuse de lui sans oser se l’avouer ?

Tavis approcha ses lèvres des siennes et les effleura d’un baiser léger chargé de promesses.

— Ne t’inquiète pas, reprit-il. Je l’aime comme s’il était mon propre fils. Et il est plus que temps que nous ayons une conversation entre hommes, tous les deux.

— Mais s’il refuse de t’écouter ? s’inquiéta-t-elle.

— Il m’écoutera, répondit-il avec un sourire confiant. Parole de Tavis MacTarvitt.

* * *

Hawk broyait du noir en fixant le feu, guettant les fantômes qui apparaissaient de temps à autre entre les flammes. Nés de sa mémoire, ils hantaient l’enfer intime qui était devenu le sien. Mais le purgatoire – sans même parler du paradis – demeurait hors de sa portée. Prisonnier de sa douleur, il porta un toast aux fantômes et les rejeta dans l’oubli en descendant cul sec le reste de sa bouteille.

Après avoir fait rouler celle-ci dans un coin, il décida qu’il était temps d’en ouvrir une autre. Il la fit tourner longuement dans sa main, admirant d’un œil approbateur d’ivrogne ses riches reflets ambrés. Cela fait, il porta le goulot à sa bouche, mordit le bouchon et l’arracha avec les dents. Brièvement, il se souvint d’avoir fait de même avec un flacon de potion tzigane. Et inévitablement, dans la foulée, il se rappela avoir couvert le corps de sa femme avec le sien, l’avoir goûté, touché, embrassé tout à sa guise. Il avait alors été assez fou pour croire à l’amour.

« Bah ! Adam… » Elle n’avait jamais eu que lui en tête, dès le premier jour où Hawk l’avait découverte, appuyée contre cet arbre, tellement occupée à dévorer des yeux ce damné forgeron qu’elle n’avait même pas prêté attention à lui. Il ravala sa colère en même temps qu’une large rasade de scotch. Soudain, l’idée de retourner à la cour, d’aller de nouveau se fourrer entre les pattes du roi James, lui effleura l’esprit. Au point où il en était…

Un sourire amer retroussa ses lèvres. Pendant qu’il s’imaginait écumer de nouveau les boudoirs d’Édimbourg, une autre part de son esprit était occupée à se rappeler les vapeurs s’élevant d’un bain parfumé. Adrienne, qui le partageait avec lui, riait à gorge déployée, offrant la colonne d’albâtre de son cou à la morsure de ses dents… et bien plus encore. Du moins se l’était-il imaginé.

« Traîtresse ! Menteuse, perfide et infidèle garce ! »

— Qu’on me porte en terre maintenant et qu’on n’en parle plus ! marmonna-t-il en prenant le feu à témoin.

Brusquement, la porte de son bureau s’ouvrit à la volée, si fort qu’elle alla heurter le mur, mais Hawk ne prit même pas la peine de tourner la tête.

— Ferme cette porte, qui que tu sois ! J’ai déjà bien assez froid comme ça.

Peu lui importait de savoir qui venait troubler sa torpeur alcoolisée. De nouveau, il porta le goulot à sa bouche et but longuement.

Tavis traversa la pièce en trois grandes enjambées et arracha la bouteille de la main de Hawk, avant de la projeter sur la pierre de l’âtre, où elle alla s’écraser en une gerbe de verre et d’alcool. Hawk, stupéfait, fixa Tavis un instant. Puis, sans se laisser décontenancer, il tendit le bras pour saisir une autre bouteille.

Tavis fit un pas de côté, s’interposant entre lui et la caisse de bouteilles.

— Ôte-toi de là, le vieux ! gronda Hawk en s’efforçant de se dresser sur ses jambes.

À peine eut-il le temps de se lever que le poing du tanneur vint lui percuter fermement le menton, le renvoyant dans son fauteuil.

Hawk passa le dos de sa main sur sa bouche tuméfiée et gratifia son agresseur d’un regard noir.

— Qu’est-ce qui te prend, au juste, Tavis MacTarvitt ? grommela-t-il d’un ton aviné.

— Je me fiche complètement que tu te mettes dans des états pareils, laird, répliqua Tavis sévèrement. Mais tu vas devoir aller le faire ailleurs que dans ce château, sous les yeux de ta pauvre mère !

— Qui diable crois-tu être pour me dire ça ?

— Je sais qui je suis ! Je suis l’homme qui t’a regardé passer de l’état de garçonnet à celui de laird. Je suis l’homme qui s’est rengorgé de fierté en te voyant prendre des décisions pénibles et assumer des choix difficiles.

Sa voix se fit âpre quand il ajouta :

— Aye ! Je ne suis que l’homme qui t’a aimé depuis le jour où tu as poussé ton premier cri. Et aujourd’hui, je suis celui qui va se charger de débarrasser ce château de ton inutile carcasse si tu ne te décides pas à le reprendre !

Hawk resta un instant bouche bée, avant d’envoyer paître Tavis d’un revers de main dédaigneux.

— Sors d’ici ! Et laisse-moi en paix.

Avec lassitude, il appuya sa tête contre le dossier et ferma les yeux.

— Oh ! Mais je n’en ai pas encore terminé avec toi, mon garçon ! lança Tavis entre ses dents serrées. Ne compte pas sur moi pour te laisser devenir une épave sans réagir… Puisqu’il semble évident que tu n’as pas l’intention de te ressaisir, tu vas devoir aller te détruire ailleurs que dans le château de Lydia. Et tout de suite ! Dès demain, j’enverrai une missive à Adrian pour lui demander de rentrer. Il fera un très bon laird.

Les yeux de Hawk s’ouvrirent instantanément.

— Il te faudra me tuer d’abord ! lança-t-il d’une voix grondante.

— Très bien ! S’il le faut… Dans l’état où tu es, tu n’es plus utile à personne, de toute façon. Tu pourrais aussi bien t’empaler sur ta propre claymore tout de suite, pour le bien que tu fais à ton peuple !

— C’est moi le laird de ce clan ! lança Hawk. Et toi… vieil homme… toi, tu peux aller te faire pendre ailleurs ! Je te démets de ta charge !

Même si Hawk avait eu l’intention – lorsqu’il avait encore une femme – de céder son titre à son frère, il faisait diablement froid dehors, pour l’heure, et il n’avait aucune envie d’aller où que ce soit. Peut-être partirait-il au printemps – s’il ne s’était pas noyé dans le scotch d’ici là.

Tavis l’agrippa rudement par la chemise et le remit sur pied d’une seule et forte traction.

— Pas mal, pour un vieillard, marmonna Hawk.

Sans lui répondre, son aîné l’envoya valser jusqu’à la porte du bureau.

— Fiche-moi la paix ! beugla le laird titubant.

— J’attendais bien mieux de toi, mon garçon, reprit Tavis d’une voix attristée. Fou que j’étais, je t’imaginais être le genre d’homme prêt à combattre pour ce qui lui tient à cœur. Mais non… à la première difficulté, voilà que tu t’effondres.

— La première difficulté ? se récria Hawk. D’après toi, ma femme qui me quitte pour un autre homme, ce n’est rien d’autre qu’une « difficulté » ?

Sous l’effet de la colère et de l’alcool, son accent était si prononcé qu’il était presque impossible de le comprendre.

— Peu importe comment toi, tu vois les choses, répliqua sereinement Tavis. Tu as toujours une famille, ici, et un clan qui a besoin de son laird. Si c’est au-dessus de tes forces, cède ta place à un autre qui saura se montrer digne de ce titre.

— Qui t’a chargé d’être mon ange gardien ?

— Ta mère, triple idiot ! Et même si elle ne me l’avait pas demandé, je serais venu te trouver. Tu veux te tuer ? À ta guise, mon garçon. Mais je ne te laisserai pas torturer Lydia à petit feu !

— Tout ce que je fais, vieil homme, c’est me payer une petite cuite de temps à autre…

— Voilà un mois que tu te paies tous les jours « une petite cuite de temps à autre » ! En ce qui me concerne, j’en ai ma claque de te regarder te soûler à mort. Si tu es incapable de laisser tomber la bouteille, alors du balai ! Va te terrer dans un trou où ceux qui t’aiment ne seront pas obligés de te regarder te détruire.

Sur ce, Tavis ouvrit en grand la double porte et envoya un Hawk titubant s’affaler face en avant dans la neige.

— Et ne reviens pas avant d’être en état de te montrer agréable avec ta mère ! le prévint-il en le regardant lutter pour se redresser. Lorsque tu seras de nouveau capable de te conduire en laird et que tu seras sobre, tu pourras rentrer. Mais pas avant !

Quand Hawk parvint enfin à se redresser, il vit avec un grognement incrédule celui qu’il avait toujours pris pour un homme mesuré poster deux gardes à l’entrée de son propre bureau. Jambes écartées, bras croisés, le visage de marbre, ils avaient manifestement l’intention d’obéir à Tavis et de l’empêcher d’entrer.

— Bon débarras ! beugla Tavis, si fort que Hawk l’entendit distinctement à travers la lourde porte en chêne.

* * *

Adrienne n’avait pas réalisé jusqu’alors à quel point elle détestait l’hiver.

L’horloge posée sur le manteau de la cheminée tinta une fois, puis deux, avant de replonger dans le silence. Deux heures du matin : l’heure à laquelle quiconque veille encore peut s’imaginer être seul au monde. Et c’était effectivement l’impression qu’elle ressentait, jusqu’à ce que Marie entre silencieusement dans la bibliothèque. Adrienne leva les yeux vers elle et voulut lui souhaiter une bonne nuit, mais à la place, à sa grande stupéfaction, ce fut un flot de paroles ininterrompu qui tomba de ses lèvres, abattant le barrage qu’elle avait si soigneusement érigé.

Sans s’étonner, Marie s’installa dans un fauteuil, recouvrit ses genoux d’un plaid et l’écouta.

Après être allée tisonner le feu dans l’âtre, Adrienne déboucha une bouteille de porto et remplit deux verres tout en racontant une histoire qu’elle n’avait jamais confiée à personne. L’histoire d’une jeune orpheline qui avait cru tomber amoureuse d’un prince, avant de découvrir, un peu trop tard, qu’Eberhard Darrow Garrett était en fait un roi du crime organisé. Il ne l’envoyait à l’étranger que pour faire passer de la drogue, qu’il cachait dans ses bagages, sa voiture, ses vêtements. Elle n’en avait jamais rien su. L’orpheline qu’elle était avait simplement et naïvement apprécié de porter une bague de fiançailles sertie d’un joyau de dix carats, de rouler dans les limousines qu’il mettait à sa disposition, d’aller rendre visite dans cet équipage aux nonnes de l’orphelinat où elle avait grandi. De même, elle avait ignoré que le FBI resserrait ses filets autour d’Eberhard. Tout ce qu’elle avait accepté de voir, c’était qu’un homme riche et incontestablement séduisant l’abreuvait d’amour – du moins, de ce qu’elle avait pris pour de l’amour à l’époque. Elle ne s’était jamais doutée qu’elle n’était que le moyen commode trouvé par un homme aux abois pour sortir du pays quelques dernières livraisons. Elle n’avait jamais soupçonné non plus qu’elle ne représentait rien à ses yeux – rien d’autre qu’une belle et innocente jeune femme que personne n’irait suspecter. Le pigeon idéal…

Jusqu’au jour où elle avait surpris une conversation qu’elle n’était pas destinée à entendre.

D’une voix sourde, Adrienne expliqua à Marie comment elle avait acheté sa propre liberté en fournissant au FBI les preuves qui lui manquaient. Elle lui raconta comment, après avoir échappé aux agents fédéraux, Eberhard s’était lancé à sa poursuite et avait réussi à la coincer dans un entrepôt abandonné. Malade de fuir, de se cacher et d’avoir peur en permanence, elle avait fait la seule chose susceptible de la sauver quand il avait pointé son arme sur elle.

Elle l’avait tué avant qu’il puisse la tuer.

* * *

À ce point du récit d’Adrienne, Marie agita une main impatiente.

— Ça, pas la vraie histoire ! lança-t-elle d’un ton accusateur. Pourquoi señorita raconter ça à moi ?

Adrienne resta interdite un instant. Elle venait de raconter à cette femme ce qu’elle n’avait jamais eu le cran de confier à quiconque. Elle venait de lui avouer qu’elle avait tué un homme. Bien sûr, elle l’avait fait en état de légitime défense, mais elle ne l’en avait pas moins tué. Et pour l’en remercier, que faisait Marie ? Elle dédaignait sa confession, l’accusait quasiment de mensonge !

— Que voulez-vous dire, Marie ? demanda-t-elle, sur la défensive. Je ne vous ai dit que la vérité. C’est arrivé tel que je vous l’ai raconté.

Marie secoua la tête d’un air chagriné et feuilleta rapidement le petit dictionnaire bilingue qu’elle gardait toujours sur elle.

— Oui, c’est vrai, señorita… répondit-elle enfin. C’est vrai, mais pas important. Tout ça est terminé, oublié. Et pas ce qui vous fait pleurer comme pour la fin du monde. Dites à moi vraie histoire. Qui veut savoir d’où vous venez ? Aujourd’hui compte, seulement. Hier est comme une peau de serpent. Aujourd’hui perd hier souvent.

Adrienne demeura longtemps figée dans son fauteuil, tandis qu’un frisson descendait le long de son dos pour aller se loger dans son ventre. L’horloge sur la cheminée sonna le quart. Alors, adressant à sa gouvernante un regard chargé de reconnaissance et d’affection, Adrienne prit une longue inspiration et se lança dans un nouveau récit.

Elle lui raconta tout de Dalkeith-Upon-the-Sea, de Lydia… et de Sidheach. Plus elle parlait, plus les yeux bruns de Marie étincelaient. Adrienne assista même à un spectacle auquel elle soupçonnait que bien peu avant elle avaient eu droit. Ce petit bout de femme à la peau olivâtre se mit à rire et à battre des mains comme une enfant en l’entendant évoquer son histoire d’amour avec Hawk. Adrienne s’attarda sur les détails, décrivant la nursery avec précision, s’extasiant du merveilleux séjour qu’ils avaient passé à Uster, soupirant à cause de la fête de mariage avortée.

— Ah, enfin ! s’exclama Marie quand elle eut terminé. Ça, c’est la vraie histoire…

* * *

En 1514, Hawk essayait désespérément de dormir. Il avait entendu dire qu’un homme pouvait s’endormir dans la neige et ne jamais se réveiller. Mais soit il faisait trop froid sur cette damnée congère, soit il n’était pas encore assez soûl. À cela, il lui était possible de remédier. Frissonnant, il resserra contre lui les pans de son tartan pour résister aux assauts du vent glacé et mugissant. Puis, en titubant, il gagna l’escalier extérieur qui menait au chemin de ronde. Il savait que les gardes conservaient sous les avant-toits quelques bouteilles pour leur tenir chaud au cours de leurs longues veilles dans le froid de l’hiver.

Hélas, il ne trouva là-haut ni bouteilles ni gardes. Comment avait-il pu oublier ? Les gardes étaient tous bien au chaud, à l’intérieur… En un geste de dépit puéril, Hawk donna un coup de pied dans la neige du chemin de ronde… et se figea soudain. Une ombre venait de se dresser devant lui, noire sur le fond de neige scintillant. Les yeux plissés, il s’efforça de mieux y voir à travers les flocons qui tombaient sans discontinuer et s’exclama :

— Que diable fais-tu là, Grimm ?

À regret, Grimm détourna son attention du crépuscule qui obscurcissait peu à peu le monde. Il faillit répondre, mais lorsque son regard tomba sur Hawk, il préféra garder le silence.

— J’ai dit : « Que fais-tu là, Grimm ? » insista celui-ci d’une voix enrouée. On m’a dit que tu t’étais pratiquement installé ici ?

— Ah oui ? répliqua son ami, soudain furieux. À moi, on m’a dit que tu vivais quasiment dans une bouteille, désormais.

Sous la violence de l’attaque, Hawk se raidit et passa une main sur sa mâchoire, qui n’avait pas connu le rasoir depuis bien longtemps.

— Tu ne manques pas de toupet, enfant de salaud ! s’emporta-t-il. C’est toi qui m’as menti en me disant que ma…

Il lui fut impossible de dire le mot. Il lui était même douloureux d’y penser. Sa femme. Grimm avait vu juste, à son sujet : elle l’avait quitté pour plus fringant que lui.

— Tu es si incroyablement stupide que tu ne verrais pas la vérité si elle surgissait sous ton nez ! s’exclama Grimm.

Hawk vacilla un instant. Où avait-il déjà entendu dire ça ? Et pourquoi ces paroles lui retournaient-elles le cœur ?

— Qu’est-ce que tu fabriques ici, Grimm ? répéta-t-il avec obstination, s’agrippant au parapet.

— Je guette une étoile filante pour souhaiter qu’elle revienne, espèce d’outre à whisky !

— Je ne veux pas qu’elle revienne, grommela Hawk.

Grimm laissa fuser un rire sarcastique.

— Je me suis peut-être trompé une fois, mais je ne suis pas le seul à laisser mes émotions me dominer. Si tu voulais bien faire taire un peu ton foutu orgueil et ta colère, tu réaliserais qu’Adrienne ne t’aurait jamais quitté de son plein gré pour ce damné forgeron !

Hawk tressaillit et passa une main lasse sur son visage.

— Qu’es-tu en train de me dire ?

Grimm haussa les épaules et se détourna de lui. De nouveau, ses yeux scrutèrent le ciel avec attention.

— Lorsque j’ai cru qu’elle était en train de te briser le cœur, expliqua-t-il, j’ai essayé de vous séparer. Une sacrée bourde de ma part, je m’en rends compte à présent, mais sur le coup, je croyais bien faire. Comment aurais-je pu savoir que vous étiez en train de tomber amoureux ? Je n’ai jamais vécu… ce genre d’expérience. À mes yeux, cela avait tout d’une bataille sanglante ! Mais aujourd’hui, à bien y réfléchir, il me semble qu’elle t’a aimé dès le début. Aveugles que nous avons été… Et si tu voulais bien sortir la tête de ta bouteille cinq minutes, tu le comprendrais toi aussi !

— Elle-a-dit-qu’elle-aimait-le-forgeron ! lança Hawk en articulant soigneusement chaque mot.

— Elle a dit, si tu t’en souviens, qu’elle l’aimait comme elle avait aimé Ever-hard. Dis-moi, Hawk… Comment a-t-elle aimé Ever-hard ?

— Je n’en sais fichtre rien ! éructa-t-il.

— Alors, essaie d’imaginer. Tu m’as dit que ce type lui avait brisé le cœur. Qu’elle parlait de lui dans son délire, quand tu la tenais dans…

— Ferme-la, Grimm !

Refusant d’en écouter davantage, Hawk se précipita dans l’escalier.

* * *

Les mains pressées sur ses oreilles pour tenter de faire taire les voix qui lui assiégeaient l’esprit, Hawk déambulait dans les jardins recouverts d’un manteau de neige. Mais pour boire une autre gorgée de la bouteille qu’il avait réussi à soutirer aux lads de l’écurie, il dut retirer ses mains un instant.

« Je t’aime, Sidheach. Et je te fais confiance. De tout mon cœur, et même plus encore ! »

« Aucun de mes faucons n’a jamais pris son envol depuis mon poing sans y revenir », l’avait-il prévenue au tout début de cet été magique qu’ils avaient vécu ensemble.

« Tu avais raison, au sujet de tes faucons, Sidheach ! » avait-elle crié, in extremis, en disparaissant avec Adam.

Combien de nuits avait-il passées à se demander ce qu’elle avait voulu dire par là ? Jusqu’alors, ces paroles n’avaient eu aucun sens pour lui, mais une lueur de compréhension pénétrait à présent les brumes alcoolisées de son esprit.

Il avait eu raison, au sujet de ses faucons…

Sa jalousie maladive avait-elle obscurci son jugement ?

« Aucun de mes faucons n’a jamais pris son envol… »

Hawk chancela sur ses jambes tandis qu’un terrible doute s’insinuait en lui.

Le jour de leur mariage, Adrienne était restée plus de deux heures loin de lui. Fou d’inquiétude, il avait mis du temps à la retrouver. Puis il l’avait vue sortir précipitamment du broch. Il avait voulu l’y entraîner pour lui faire l’amour, mais elle l’en avait dissuadé et ils avaient pris le chemin des écuries.

Qu’était-elle allée faire dans cette tour ?

Hawk se mit à courir à travers les jardins et ne s’arrêta qu’après avoir poussé la porte du broch. Pantelant, il tenta de percer les ténèbres, mais avec la nuit tombante, il faisait trop noir pour y voir quoi que ce soit. En hâte, il alla ouvrir les volets. Cela ne faisait pas grande différence, mais peut-être cela suffirait-il.

Hawk demeura longtemps au centre de la tour, assailli par les souvenirs. Au bout d’un moment, il réussit à accommoder dans la pénombre. « Qu’essayais-tu de me dire, lass ? »

Aux aguets, il tourna sur lui-même en scrutant le sol, le plafond, les murs, jusqu’à ce que, enfin…

« Là-bas ! »

Rapidement, il rejoignit le mur qui jouxtait la porte d’entrée et y découvrit ce qu’il cherchait, en petites lettres blanches tracées à la craie.

Aucun de tes faucons ne t’a jamais quitté de son plein gré, mon amour. À toi pour toujours ! A.D.S.D.

Une fissure apparut dans le mur qu’il avait érigé pour contenir son chagrin, laissant s’écouler un ruisselet de souffrance brute. Elle avait donc essayé de le prévenir. « Il n’use d’aucune menace contre moi », avait-elle dit. Mais ses menaces, le forgeron avait fort bien pu les faire peser sur quelque chose ou quelqu’un à qui Adrienne tenait plus qu’à son propre bonheur…

Comment avait-il pu ne pas s’en rendre compte avant ? Sa femme aurait tout sacrifié pour que Dalkeith puisse continuer à vivre en paix, exactement comme il l’avait fait. Son amour était si profond, si désintéressé, qu’elle aurait accepté d’aller en enfer pour protéger ce qu’elle aimait.

Hawk s’entendit gémir tandis que les souvenirs heureux se bousculaient dans son esprit. Adrienne, nue dans ses bras, alors qu’ils se baignaient dans un ruisseau à leur retour d’Uster. Adrienne, le regard grave et reconnaissant, laissant courir ses beaux yeux sur les sauvages paysages d’Écosse qu’elle ne se lassait pas d’admirer. Adrienne, qui ne pouvait regarder Dalkeith et ses murailles sans fierté. Adrienne, sa tendresse et son cœur d’or, dissimulés sous des dehors distants.

Ce bâtard de forgeron avait dû la surprendre dans le broch – ou peut-être l’y avait-il attirée. Manifestement, il l’avait menacée d’user de ses étranges pouvoirs pour détruire Dalkeith, et Adrienne avait estimé n’avoir d’autre choix que de s’exécuter. À moins qu’Adam n’ait menacé de s’en prendre à lui, Hawk ? Cette hypothèse décuplait la rage qui bouillonnait en lui. Ainsi, sa femme avait dû renoncer à lui pour le protéger. Elle n’avait pu que lui laisser un message caché, destiné à lui faire comprendre qu’elle n’agissait pas de son plein gré et qu’elle l’aimerait toujours. Ses étranges paroles, elle les avait mûrement méditées pour l’intriguer et l’inciter à se demander pourquoi elle les avait prononcées. Pour le pousser à retourner jeter un coup d’œil au broch. Elle n’avait pas pu se montrer plus explicite, de peur qu’Adam ne se méfie.

Sans doute avait-elle tracé à la hâte ces mots quelques instants avant qu’ils se retrouvent. Sachant qu’elle devait le quitter pour le garder en vie, elle avait voulu qu’une chose au moins demeure après son départ – la confiance qu’il avait en elle et en l’amour qu’elle lui portait.

Mais il n’en avait pas été ainsi. Enragé comme un animal blessé, il s’était empressé de croire au pire.

La honte lui transperçait le cœur. Adrienne n’avait pas cessé de l’aimer, et c’était contre son gré qu’elle avait dû le quitter.

Comment avait-il pu douter d’elle, fût-ce une minute ?

La bouteille qu’il tenait à la main tomba sur la terre battue avec un bruit mat. Sidheach James Lyon Douglas, le légendaire Hawk, l’amant dont le nom était connu sur trois continents, se laissa glisser à terre et demeura longuement prostré, si immobile que ses larmes en coulant formèrent un ruisseau sur le sol.

* * *

Bien des heures plus tard, enfin dégrisé, Hawk gravit de nouveau, la mort dans l’âme, l’escalier qui menait au chemin de ronde. Comme si leur conversation précédente n’avait pas été interrompue, il expliqua à Grimm :

— Elle a dit qu’Ever-hard s’était servi d’elle, qu’il l’avait prise pour une pauvre idiote. Ensuite, elle s’est mise à pleurer.

En dévisageant attentivement son ami, Grimm réprima un cri de soulagement. Les yeux fous et noirs de désespoir semblaient apaisés. Hawk ne portait plus sur son visage, tel un étendard, les morceaux épars de son cœur brisé. Dans son regard brillait un soupçon de son habituelle et inépuisable détermination. Un soupçon, ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début, décida-t-il.

— Hawk, mon ami… dit-il. Il n’y a dans ce château pas une femme, pas un homme, pas un enfant pour croire qu’elle t’a quitté de son plein gré. Soit je reste ici à m’user les mirettes pour dénicher une foutue étoile filante, soit tu te décides à faire quelque chose. Je t’assure que nous te serions très reconnaissants, moi et mes parties les plus sensibles au froid, si tu voulais bien te décider à agir. Et je suis persuadé qu’à Dalkeith, le soulagement serait général. Remue-toi, l’ami !

Hawk ferma brièvement les yeux et poussa un long soupir tremblant.

— Me remuer… mais pour faire quoi ? murmura-t-il. Tu les as vus comme moi : ils ont tout bonnement disparu. Je ne sais même pas où commencer à chercher.

D’un regard, Grimm désigna le sommet couronné de brume de Brahir Mount. Hawk hocha lentement la tête.

— Aye, dit-il. J’y avais pensé : les Tziganes.

Grimm et Hawk demeurèrent un long moment côte à côte, les yeux perdus dans le ciel nocturne.

— Hawk ? fit enfin Grimm.

— Mmm ?

— Nous la retrouverons. Je te le promets.

23

Il leur fallut un mois de recherches laborieuses pour retrouver la trace des Tziganes. Il s’avéra qu’ils avaient gagné des cieux plus cléments pour l’hiver. Ce fut Grimm qui finit par les rejoindre et par ramener Rushka avec lui à Dalkeith. Il n’en avait rien dit à Hawk, mais il avait fait des retrouvailles de son ami avec Adrienne sa croisade personnelle, la pénitence qu’il s’infligeait pour avoir trahi sa confiance.

— Qui est en réalité Adam Black ? demanda Hawk dès que Rushka parut devant lui.

Tous ceux qui se trouvaient dans la grande salle s’étaient posé à un moment ou à un autre cette question durant le séjour parmi eux de l’étrange forgeron. Aussi un grand silence se fit-il dans l’attente de la réponse du Tzigane.

— Chez vous, on appelle les siens daoine sith. Adam Black est leur fou, le bateleur de la cour de la reine des faës.

Ayant dit cela, Rushka soupira et passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— La reine des faës… répéta Grimm, l’air sceptique.

— Oh, ne prends pas tes grands airs avec moi, Grimm Roderick ! s’emporta le vieil homme. Toi qui as entendu la banshee la nuit où les tiens ont été tués. Toi qui as vu la bean nighe – la lavandière du gué – frotter la robe pleine de sang de ta mère avant sa mort. Qu’as-tu donc vu encore, dont tu te gardes bien de parler ?

Rushka interrompit brutalement son discours enflammé et secoua tristement la tête.

— Mais peu importe, reprit-il, un ton plus bas. Que cela nous plaise ou non, les faës ont établi leur royaume dans ces îles. Ils y habitaient longtemps avant nous et ils y habiteront longtemps après que nous n’y serons plus.

— J’y ai toujours cru… déclara simplement Lydia quand il se tut.

Au coin du feu, Hawk s’agita nerveusement sur son siège. Les légendes relatives aux faës avaient bercé son enfance. Le fou du royaume de Faërie – le sin siriche du – avait la réputation d’être le plus dangereux de tous.

— Dis-moi comment le combattre, Rushka, dit-il enfin. Dis-moi tout ce que je dois savoir de lui.

Garder la trace des événements passés demandait une mémoire hors du commun, et peu parmi les Tziganes pouvaient se vanter d’y parvenir. Rushka était connu pour être l’un des meilleurs gardiens des traditions orales de son peuple. Son aptitude à réciter mot pour mot les anciens récits – comme son père avant lui, et le père de son père, et ainsi de suite depuis cinquante générations – lui valait un respect unanime.

— Cela me fut raconté tel que vous allez l’entendre.

Après cette entrée en matière, Rushka prit une profonde inspiration et récita :

— Il existe deux façons de se prémunir contre la malignité des faës. La première consiste à exiger de leur reine le respect du Pacte conclu entre les hommes et les Tuatha Dé Danaan. Il est presque impossible d’y parvenir, car la reine se mêle rarement des affaires humaines. La deuxième suppose de connaître le véritable nom du faë avec lequel il faut traiter. On doit alors le prononcer correctement, dans la propre langue de l’être en question, et en prenant soin de le regarder dans les yeux. Alors seulement, on peut se risquer à demander ce que l’on désire obtenir de lui. Cette demande se doit d’être explicite et complète, car elle sera exaucée à la lettre. Elle peut être aussi longue qu’on le souhaite, mais il faut la prononcer d’une traite. Et si l’on doit s’interrompre avant de l’avoir achevée, mieux vaut laisser en suspens la parole sur une phrase incomplète, avant de la reprendre où on l’avait laissée. Si l’on interrompt l’adresse à l’être surnaturel pour parler à quelqu’un d’autre, l’obligation d’obéissance du faë cessera aussitôt.

Rushka marqua une pause, les yeux perdus dans le feu, avant de résumer :

— Comme tu le vois, nos traditions indiquent que si l’on regarde un faë dans les yeux en prononçant son véritable nom, celui-ci ne peut plus rien refuser.

Sur ce, mal à l’aise, il se mit à faire les cent pas devant la cheminée de la grande salle, les mains derrière le dos.

— Quel est son véritable nom ? demanda Hawk.

Un faible sourire se dessina sur les lèvres du vieux Tzigane. Après être allé ramasser un tisonnier, il traça quelques signes dans la cendre de l’âtre.

— Nous ne le prononçons jamais de vive voix, expliqua-t-il. Mieux vaut ne pas l’invoquer. Il est l’Elfe Noir, le pourvoyeur de l’oubli éternel. On lui donne également quantité d’autres noms, mais celui-là seul importe.

Hawk, qui s’était penché pour lire dans la cendre, avait du mal à en croire ses yeux. Il lui aurait suffi de prononcer en gaélique le nom du forgeron…

— C’est aussi simple que cela, Rushka ? s’étonna-t-il. Tu veux dire qu’il est si orgueilleux et si sûr de lui qu’il s’est contenté de travestir son nom de manière aussi transparente ?

« Amadan Dubh ». Hawk répéta plusieurs fois le nom de son ennemi dans l’intimité de ses pensées. Traduit du gaélique, cela signifiait, mot pour mot, Adam Black.

— Aye, confirma Rushka. Mais cela ne résoudra pas tous tes problèmes, Hawk. Il te faut encore le trouver… Il ne peut être obligé de t’obéir que s’il est physiquement présent et si tu prononces son nom en le fixant au fond des yeux. Méfie-toi : on raconte que croiser son regard suffit à plonger un homme dans la folie.

— J’ai déjà connu la folie, ça ne m’arrivera pas deux fois, murmura Hawk d’un air absent. Pourquoi ne m’as-tu pas dit tout ceci quand il était encore parmi nous ? Avant qu’il emmène Adrienne avec lui ?

Rushka secoua tristement la tête.

— M’aurais-tu cru si je t’avais dit qu’Adam était un être surnaturel ? demanda-t-il. Qu’il n’avait fait venir ta femme jusqu’ici que pour exercer une sombre vengeance sur toi ? Lydia m’avait raconté que tu ne voulais même pas croire qu’Adrienne venait du futur.

Les yeux de Hawk se troublèrent. Il passa une main lasse sur son visage.

— Certes, je ne peux dire le contraire, reconnut-il de mauvaise grâce. Mais tu aurais tout de même pu me prévenir que…

— Mais je l’ai fait ! l’interrompit Rushka. Tu ne t’en souviens pas ? Je l’ai fait autant qu’il m’était possible de le faire, le jour des funérailles de Zeldie.

Hawk hocha brièvement la tête. Rushka l’avait bien mis en garde, mais à ce moment-là, obnubilé par sa femme, il n’avait prêté attention qu’à son désir, négligeant les avertissements de son ami.

— De toute façon, reprit Rushka, même si j’avais imaginé que tu pourrais me croire, je ne te l’aurais sans doute pas dit. Subjuguer un faë peut être très dangereux et ne doit être tenté qu’en dernier ressort. À présent que tu connais le véritable nom du fou, tu ne pourras l’obliger à t’obéir qu’une fois – et rappelle-toi qu’il t’obéira à la lettre. Si tu te contentes de dire : « Je t’ordonne de me rendre Adrienne », il exaucera ton vœu, mais elle pourra tout aussi bien être morte, parce que tu auras négligé de préciser que tu la veux vivante.

Hawk rejeta la tête en arrière et émit un gémissement de frustration.

Rushka n’en poursuivit pas moins :

— Si tu lui dis : « Ramène-moi à elle », il s’exécutera, mais cette fois, c’est toi qui seras mort – ou transformé en lézard, si tel est son bon plaisir. Il peut être très dangereux de se frotter à l’Elfe noir sans y être préparé.

Tout en massant distraitement son menton rasé de près, Hawk se perdit dans la contemplation des flammes dans l’âtre. Il écoutait avec une extrême attention Rushka poursuivre ses explications. Dans le flot d’informations qu’il déversait sur lui, il fit le tri et mit de côté celles qui lui seraient utiles. Lorsque Rushka finit par se taire, ils se cantonnèrent un long moment dans un silence que seul le craquement des bûches embrasées venait troubler.

— Si tu décides de tenter le coup, prévint enfin Rushka, il te reste un gros problème, mon ami…

— Lequel ? s’enquit Hawk.

— Il n’est plus ici. Comment feras-tu pour le trouver ? J’ai connu des hommes qui avaient consacré leur vie entière à chercher les faës et qui n’ont jamais rien vu, même pas le plus banal kelpie.

Hawk y réfléchit un instant et se mit à sourire.

— Tu m’as dit qu’il était égocentrique ? demanda-t-il.

— Aye.

— Vaniteux également, je suppose.

— Et comment… confirma Rushka.

— Sujet à des sautes d’humeur et capricieux, c’est bien ainsi que tu me l’as présenté ?

— Aye.

— Et manifestement, s’il s’est donné la peine de venir jusqu’ici, c’est sous le coup d’un défaut aussi humain que la jalousie qu’il éprouvait à mon égard.

— C’est ce qu’il semble, en effet.

— Tant mieux ! Dans ce cas, je vais me charger de faire trembler un peu les murs de son vilain petit royaume…

— Qu’est-ce que tu as en tête, Hawk ? demanda Rushka, l’esquisse d’un sourire aux lèvres.

Hawk lui rendit son sourire, mais se leva sans lui répondre. Il avait du pain sur la planche.

* * *

Adrienne grimpa les marches du perron du 93 Coattail Lane avec plus d’énergie qu’elle n’en avait eu depuis des mois.

— Marie ! Marie ! s’écria-t-elle en pénétrant en trombe dans la maison.

De pièce en pièce, elle se lança à la recherche de sa gouvernante, qui était devenue, au cours des derniers mois, une sorte de mère pour elle, en tout cas une amie très chère.

Adrienne était parvenue à la convaincre de rester dans la maison avec elle, et toutes deux s’étaient installées dans une routine amicale et agréable rythmée par le thé du soir, les conversations matinales, et le partage à tout moment de fous rires et de larmes.

— Marie ! appela-t-elle de plus belle.

Puis, voyant Moonie courir vers elle, elle prit la chatte éberluée dans ses bras et l’entraîna dans une valse effrénée à travers le salon.

— Adrienne ?

Marie venait d’apparaître sur le seuil de la pièce, les yeux brillants d’espoir.

— Alors ? demanda-t-elle. Tu as vu le docteur ?

Adrienne acquiesça frénétiquement de la tête et serra Moonie plus étroitement contre elle encore. Mécontent, l’animal gronda sourdement et lui échappa.

— Et le docteur a dit… l’encouragea Marie.

— Tu avais raison ! C’est bien à cause de ça que je me sens si mal ces derniers temps… Marie ! Je vais avoir un bébé de Hawk ! s’exclama-t-elle enfin. Je porte notre bébé dans mon ventre !

Les larmes aux yeux, Adrienne regarda son amie battre des mains et se mettre à rire aux éclats. Elle savait à présent que le temps finirait par adoucir son chagrin. Avoir un enfant de l’homme qu’elle aime n’est-il pas le plus sûr moyen de faire renaître l’espoir dans le cœur d’une femme ?

* * *

Hawk s’assura les services de cinquante bardes et bouffons et leur apprit de nouveaux airs. Les chansons célébraient la défaite du pitoyable fou de la reine des faës, chassé de Dalkeith-Upon-the-Sea par le fier Hawk. Étant entré dans la légende de son vivant, ses exploits ne pouvaient qu’être crédibles. Ceux qu’il avait chargés de les répandre se montrèrent en tout cas ravis d’avoir à narrer un conte aussi épique.

Quand ils eurent appris à la perfection refrains et couplets décrivant dans le moindre détail humiliant la défaite de l’Elfe Noir, Hawk les envoya exercer leur art dans tous les comtés d’Écosse et d’Angleterre. Grimm accompagna le groupe de ceux qui devaient se rendre à Édimbourg pour aider lui aussi à diffuser la légende. Hawk, lui, passa ses nuits à rédiger à la chandelle l’acte de soumission qui allait lui permettre d’obliger le faë à lui rendre sa femme. Mais parfois, lorsque l’inspiration lui manquait, il reprenait ses poinçons et ses gouges et se mettait à sculpter de nouveaux soldats et poupées de bois.

* * *

Aoibheal dissimula sous une main délicate un rire espiègle tandis qu’une saute de vent apportait sur les rivages de l’île de Morar les échos du dernier refrain à la mode chez les humains. Adam, lui, se renfrogna.

Le fou s’était vanté pendant des mois de sa victoire sur Hawk. Avec suffisance, il avait affirmé au roi – et à quiconque voulait l’entendre :

— Il est peut-être joli, mais il n’était pas de taille à lutter contre moi. Rien d’autre qu’un bellâtre sans épaisseur…

Incapable de résister à la tentation de titiller Adam, le roi haussa un sourcil taquin et lança :

— Un bellâtre sans épaisseur, disais-tu ? Il semble bien que la légende ait été réécrite. À l’avenir, c’est la victoire de Hawk, et non celle de l’Elfe Noir, que chanteront les humains.

Sur un retentissant hurlement de rage, le fou disparut. Cette fois, Finnbheara rejoignit aussitôt sa reine pour lui annoncer :

— Le fou va chercher à se venger de ce mortel par tous les moyens. On peut craindre le pire, ma reine.

Dominé par la rage aveugle qui l’habitait, Adam risquait de faire de gros dégâts. Une fois déjà, il avait failli causer l’anéantissement de leur race. Et s’il était une loi à laquelle le roi se pliait comme tout autre faë, c’était celle qui voulait qu’en aucun cas le Pacte ne soit rompu.

La reine se pencha vers son mari et le dévisagea un long moment. Puis elle lui offrit ses lèvres, et Finnbheara comprit qu’il était de nouveau dans les bonnes grâces de son seul amour.

— C’est parfait, dit-elle. Vous avez très bien fait de me prévenir, mon cher.

* * *

Parfois, tard dans la nuit, il arrivait à Adrienne de rêver qu’elle se promenait de nouveau dans les jardins de Dalkeith. L’air embaumant l’iode et les roses lui caressait la peau et jouait dans ses cheveux.

Dans ses rêves, Hawk l’attendait en haut de la falaise. Son magnifique laird écossais lui adressait un sourire qui creusait les petites rides d’expression au coin de ses yeux, dans lesquels couvait le feu de la passion.

Elle lui prenait la main et la posait sur son ventre renflé. Hawk comprenait aussitôt. Son visage s’illuminait de bonheur et d’une intense fierté. Ensuite, ils faisaient l’amour, au bord de la falaise, en rythme avec les assauts des vagues contre les parois rocheuses. Hawk se montrait ardent et possessif. Adrienne s’accrochait à lui aussi fermement qu’elle le pouvait.

Mais un peu avant l’aube, inévitablement, elle le sentait disparaître entre ses bras et elle se réveillait, les joues mouillées de larmes, n’agrippant en guise d’amant qu’une couverture ou un oreiller.

34

1er avril 1514

Adam Black n’allait pas tarder, Hawk le sentait. Cela avait commencé par un fourmillement dans le dos, qui progressivement était remonté jusqu’à sa nuque, éveillant tous ses sens.

Hawk eut un sourire mauvais et mit soigneusement de côté le soldat de bois qu’il était en train de poncer. Impossible de s’y tromper. Un être aux intentions malignes était sur le point de le rejoindre. « Aye. Mais cette fois, je suis prêt à t’accueillir, salaud ! »

D’un pas tranquille, Hawk traversa la pièce jusqu’à son bureau, roula le parchemin qui se trouvait dessus et le glissa dans son sporran. Il était prêt à s’en servir pour subjuguer le faë, mais uniquement après l’avoir combattu de manière plus virile et plus humaine.

Hawk sortit ensuite sur la terrasse et emplit ses poumons de l’air vivifiant du matin. Cela faisait des mois qu’il ne s’était pas senti aussi vivant. « Tiens bon et crois en moi, mon amour… » Par-delà les siècles qui les séparaient, Adrienne recevrait le message, il le savait, car l’amour était porteur d’une magie plus puissante que toutes les autres.

— Montre-toi, trouillard !

Le souffle de Hawk faisait naître un panache de buée dans l’air frais du matin. Les chutes de neige avaient cessé quelques semaines plus tôt, ne laissant que des taches blanches aux endroits les moins ensoleillés. Bientôt, le printemps répandrait de nouveau ses bienfaits sur Dalkeith-Upon-the-Sea. Et ma femme sera là pour en bénéficier avec moi ! se promit-il avec ferveur. Cela faisait des jours qu’il était tendu, pressentant qu’un événement d’importance était sur le point de se produire. Et ce matin, il s’était éveillé bien avant l’aube, certain que la bataille finale aurait lieu ce jour-là – une bataille qu’il ne pouvait pas perdre.

— Allez ! reprit-il d’un ton agacé. C’est trop facile de se battre de manière anonyme… Cela prouve à quel point tu es couard, pour avoir peur de moi au point de te cacher.

Ses provocations demeurant sans effet, il se sentit idiot, un instant, avant de rejeter fermement ce sentiment. Adam Black était tout proche, il le sentait jusque dans la moelle de ses os. Les railleries des ménestrels de tout le pays avaient dû piquer au vif son orgueil démesuré. Il ne laisserait pas passer sans réagir un tel affront.

— Montre-toi, canaille ! Peureuse, piailleuse et malingre raclure ! M’est avis que tu devais te cacher dans les jupes de ta mère quand tu étais petit ! Pas étonnant qu’il te faille toujours te dissimuler derrière une femme !

Hawk lâcha un ricanement de dérision et poursuivit :

— Tu t’es servi d’une femme sans défense comme d’un pion. N’importe qui aurait pu utiliser une stratégie d’une telle poltronnerie ! Aujourd’hui, je te lance un véritable défi, misérable vermisseau !

Un vent véhément s’était levé, qui l’assaillait par rafales rageuses, mais Hawk se trouvait toujours seul sur la terrasse. De lourds nuages aux ventres noirs roulaient dans le ciel. Seule menace à peser sur sa tête, ils ne l’empêchaient nullement de se sentir extraordinairement vivant et fort d’une indomptable énergie.

— Les mortels connaissent à présent la vérité à ton sujet, Adam Black ! Ils savent que tu n’es pas parvenu à voler le cœur de ma femme et qu’elle m’a préféré à toi !

Naturellement, il omit d’ajouter qu’Adam était dans un premier temps parvenu à lui faire croire qu’Adrienne l’avait trahi. Mais à quoi bon le préciser, puisque l’Épervier avait retrouvé ses esprits, ainsi que sa confiance en sa femme ?

— Je sais qu’elle n’a pas voulu de toi, forgeron ! Je sais que c’est toi qui l’as forcée à me quitter contre sa volonté ! Elle m’a préféré à toi, et tout le monde à présent est au courant !

— Cesse, mortel !

La voix d’Adam, portée par le vent… Hawk laissa fuser un rire triomphant vers le ciel.

— Tu te trouves drôle ? s’impatienta le faë. Tu penses pouvoir susciter ma colère et vivre assez longtemps pour t’en amuser ? Serais-tu par hasard aussi fou que je le crois ? Tu n’es pas de taille à m’affronter.

Avec un sourire entendu, Hawk répliqua :

— J’étais de taille, en tout cas plus que toi, à ravir le cœur d’Adrienne !

— Tu l’auras voulu ! lança Adam Black en émergeant d’un épais banc de brume. Voici venu le temps d’affronter ton bourreau, petit moineau.

Les deux adversaires se défièrent du regard.

Adam s’approcha. Hawk fit de même.

— Tu as intérêt à te battre honorablement, fourbe faë ! prévint-il. À moins que tu n’aies trop peur de moi ?

— C’est pour ça que tu m’as appelé ? répliqua l’autre d’un ton méprisant. Pour une vulgaire rixe à mains nues ?

— Prends forme humaine, Adam. Battons-nous à mort.

Sa remarque fit ricaner le faë.

— Impossible, répliqua-t-il. Je suis immortel.

— Dans ce cas, battons-nous jusqu’au sang, mais honorablement.

L’un en face de l’autre, dans une posture de défense, ils se toisèrent en décrivant un cercle. La violence qui avait crépité entre eux dès l’instant où ils s’étaient retrouvés atteignait des sommets. C’était un soulagement pour Hawk d’agir enfin, de pouvoir en finir, et par-dessus tout d’avoir l’occasion de se colleter avec ce damné forgeron !

— Je ne me suis jamais battu qu’honorablement, prétendit Adam.

— Tu mens, fou ! Tu triches comme tu respires !

— Je n’ai jamais triché !

— Contente-toi de ne pas tricher cette fois-ci, maugréa Hawk. Un combat à mains nues, entre hommes. Tu es d’une stature comparable à la mienne. Seras-tu également aussi fort, habile et agile que moi ? J’en doute.

Adam haussa négligemment les épaules.

— Tu vas maudire le jour de ta naissance, petit oiseau. Je t’ai déjà battu et je t’ai pris ta femme. Aujourd’hui, je vais parachever mon triomphe en te réglant ton compte. Ensuite, je détruirai Dalkeith jusqu’à ce qu’il n’en reste que quelques blocs de granit à jeter dans la mer du haut de cette falaise. Tes os feront également partie du voyage…

Rejetant la tête en arrière, Hawk partit d’un grand rire moqueur.

* * *

Tapie dans la brume épaisse, la cour royale des Tuatha Dé Danaan observait le combat.

— L’Épervier est en train de gagner !

— Quel homme ! s’extasia une voix féminine dans un soupir énamouré.

— Regardez comme il bouge ! Rapide comme la panthère, dangereux comme le python…

— On admire mais on ne touche pas ! décréta la reine d’une voix tranchante comme l’acier. Il est à l’abri de nous tous, désormais. Ainsi en ai-je décidé !

Un long silence suivit, au terme duquel Aine, la plus timide et effacée des courtisanes, demanda doucement :

— Le fou va-t-il jouer franc jeu ?

La reine soupira longuement et répondit :

— L’a-t-il jamais fait ?

* * *

Adrienne agrippa la main de Marie et poussa un cri en sentant sous ses doigts un petit pied déformer son ventre. De manière inexplicable, il lui semblait que Hawk était proche et avait désespérément besoin de sa force et de son amour. Son instinct lui soufflait qu’une certaine forme de magie entrait en action. Fermant les yeux, elle souhaita très fort projeter son cœur par-delà l’abîme du temps.

* * *

— Assez ! gronda Adam. Ce stupide combat humain n’a que trop duré. Il est temps de conclure.

Le nez fracassé, la bouche fendue, il était en sang. Faisant appel à sa force surnaturelle, il envoya Hawk rouler à ses pieds. Une épée apparut dans sa main, qu’il pressa contre la gorge de son adversaire.

— Tant pis pour le Pacte ! murmura-t-il, l’extrémité acérée de son arme pointée contre la jugulaire de Hawk.

Haussant les sourcils, il toisa un instant son ennemi et ajouta :

— Tu sais, à un moment donné, je me suis demandé si tu ne t’étais pas débrouillé pour apprendre un certain nombre de choses à propos de ceux de ma race – le genre de choses dont nous n’aimons pas que les mortels soient au courant. Mais il semble que j’aie eu raison à ton sujet depuis le départ, et que je m’en sois fait pour rien. Tu es réellement aussi stupide que je le pensais. Tu croyais vraiment pouvoir me soumettre à coups de poing ?

Adam secoua la tête d’un air dépité.

— Tu as causé ta propre perte, Lord Busard. Il faut bien plus que cela pour triompher d’un faë. Prépare-toi à mourir, mortel…

Mais cette menace ne suscita pas un frémissement chez Hawk, qui se contenta avec arrogance d’empoigner l’épée d’Adam et de le fixer au fond des yeux. L’intensité de ce regard qui fouillait le sien avait quelque chose d’inhabituel qui finit par troubler l’assurance du faë.

Adam se crispa, et une certaine inquiétude se peignit sur ses traits d’une froideur marmoréenne.

Hawk sourit et récita distinctement :

— Amadan Dubh, par cette adresse je t’ordonne…

Adam tressaillit et, l’espace d’un instant, il resta bouche bée, le visage figé sur une expression d’hébétude pour une fois parfaitement humaine. Tandis que la formule antique du rituel de soumission jetait ses rets sur lui, l’épée se volatilisa et sa main retomba.

— Tu… tu ne peux pas faire ça ! parvint-il à bafouiller.

Mais Hawk pouvait le faire. Et il le fit.

Un grondement sourd et ininterrompu, qui n’avait rien d’humain, s’éleva de la gorge d’Adam.

Vingt minutes plus tard, tenu en respect par le charme, il foudroyait toujours Hawk du regard, tandis que celui-ci, imperturbable, lisait le parchemin tiré de son sporran, débitant une liste d’exigences très longue et très complète.

— … et tu ne remettras plus jamais les pieds à Dalkeith-Upon-the-Sea, ni dans ses environs, et…

Secoué par un frisson de rage, Adam maugréa :

— En as-tu bientôt terminé, ridicule moineau ?

Sans même s’interrompre, Hawk déroula un peu plus le parchemin et poursuivit son énumération.

— Tu as écrit un roman ! protesta Adam entre ses dents serrées. Tu n’arriveras à rien de cette façon. Tu n’avais droit qu’à un commandement. Tu ne peux pas lire jusqu’au bout ce charabia !

Hawk faillit éclater de rire. C’était ici que les tentatives de duperie allaient commencer. La moindre faille que trouverait ce renard de faë, il l’exploiterait à son avantage. Mais Hawk était certain de n’avoir laissé aucune faille. Sans se troubler, il poursuivit sa lecture.

— J’ai dit : laisse tomber ! Espèce d’infantile boule de mortalité bavarde ! Cela ne marchera pas !

— … et tu ne feras jamais…

Adam, comme emprisonné par des liens invisibles, tenta rageusement de se débattre. Le visage blême, il hurla avec une véhémence diabolique :

— Je maudirai tes enfants, et les enfants de tes enfants ! Je maudirai Adrienne et tous ses enfants…

Hawk tressaillit et marqua une pause. Levant les yeux du parchemin, il croisa le regard d’Adam. Un rictus de jubilation déformait le visage du faë, déjà sûr d’être parvenu à ses fins. Hawk lui répondit par un sourire aussi féroce avant d’enchaîner :

— … et tu ne chercheras jamais à maudire un membre de ma famille, moi-même, Adrienne, ou les individus placés sous ma protection, de même que leur famille et leur descendance, tout comme tu ne maudiras aucun membre du clan Douglas, celui-ci étant expressément défini comme englobant tout individu lié aux Douglas par les liens du sang, du mariage ou de l’adoption, et tu ne porteras atteinte à aucun animal ni…

Les traits à présent déformés par la peur, Adam tournait en rond tel un fauve entre les barreaux d’une cage invisible.

— … par obéissance, il faut entendre… et quand tu me rendras Adrienne, tout restera en ordre à Dalkeith-Upon-the-Sea… connu sous le nom de Hawk et tous ses gens seront protégés de tout danger, vivants et en bonne santé, sans piège caché pour les… et Adrienne pourra emmener sans danger son chat avec elle… et…

Le visage d’Adam, autrefois si beau, n’était plus qu’un masque de haine grimaçant.

— Je n’accepterai pas de perdre ! éructa-t-il. Je trouverai un moyen de causer ta perte, Hawk !

— … et tu renonceras à toute idée de vengeance ou de représailles contre les Douglas…

Adam fit un geste de la main, et Adrienne apparut sur la terrasse, complètement abasourdie, tenant entre ses bras un chat au poil hérissé qui labourait ses manches de ses griffes en crachant tant et plus.

En la découvrant, Hawk frémit imperceptiblement, bien qu’il sût qu’il ne s’agissait de la part d’Adam que d’un nouveau stratagème pour l’amener à interrompre son commandement. Cela faisait cinq mois, cinq horribles mois qu’il n’avait pas vu son visage aimé, et voilà qu’elle se tenait devant lui, d’une beauté à couper le souffle, adorable à en pleurer. Son regard caressa avidement ses traits, ses cheveux, son corps sensuel, son ventre rond…

« Son ventre rond ? »

Les yeux de Hawk, agrandis par la surprise, revinrent se river à ceux de sa femme, dans lesquels il lut la confirmation qu’il cherchait. Une joie sauvage s’empara de lui.

Son enfant ! Sa fille ou son fils. Le sang de son sang, la chair de sa chair – et de celle de sa femme…

Adrienne était enceinte.

Hawk en restait sans voix.

Adam souriait méchamment – ce que Hawk remarqua.

Il ne prendrait pas le risque de perdre de nouveau celle qui était tout pour lui. Il lui fallait poursuivre sa lecture. Trop de zones d’ombres demeuraient. Faisant appel à toute sa volonté, Hawk arracha son regard de sa femme.

Adrienne, elle, ne se privait pas de le dévorer des yeux. Elle avait peur de gêner, peur de bouger. D’une manière ou d’une autre, elle avait été une fois de plus miraculeusement arrachée à sa bibliothèque. Moonie, qui se trouvait à ce moment-là devant la cheminée, à l’autre bout de la pièce, s’était retrouvée par quelque mystérieux tour de passe-passe entre ses bras. Elle avait juste eu le temps de voir Marie écarquiller les yeux avant de se retrouver sur la terrasse de Dalkeith, où elle avait rejoint Hawk, le mari adoré qui était toute sa vie.

— Comment as-tu pu me résister, Beauté ? lui demanda Adam d’un ton de reproche.

Il avait repris sa séduisante apparence de forgeron vêtu d’un tartan, le torse nu et luisant de sueur.

— Je suis largement aussi beau que ton oiseau, poursuivit-il d’une voix de velours. Et j’ai le pouvoir de te faire connaître un bonheur dont tu ne peux même pas rêver… Je pourrai te faire sangloter d’extase. Comment as-tu pu me rejeter ?

— J’aime mon mari, répondit-elle simplement.

Adrienne avait passé les premiers mois de sa grossesse à étudier les mythes et légendes celtiques, à la recherche d’un moyen pour revenir au XVIe siècle. Manifestement, Hawk l’avait trouvé avant elle.

— L’amour… railla Adam avec amertume. Quelle est cette chose que vous autres mortels prisez tant ?

— Cela suffit, fou !

Bien qu’invisible, la reine des faës s’invitait dans le débat. Même Hawk, surpris, trébucha sur un mot au milieu d’une phrase.

— Tu peux également cesser, homme magnifique, légendaire Épervier.

Plus douce qu’un carillon argentin, sa voix était une caresse céleste. Hawk n’interrompit pas pour autant sa lecture.

— … et comme il est utilisé dans ce commandement, le mot « personne » signifie ou inclut, si nécessaire, tout individu ou autre entité ; le pluriel doit se substituer au singulier et le singulier au pluriel si nécessaire ; à tout genre déterminé peut se substituer le genre opposé…

Les yeux brillants d’amour et de fierté, Adrienne admirait son mari et le soutenait moralement dans ses efforts.

— Le fou m’obéira… Je suis sa reine.

Hawk marqua une pause, pas assez longue pour briser la continuité de sa phrase mais suffisante pour signifier qu’il avait compris.

— De toute façon, poursuivit la reine, tu pontifies et te montres positivement redondant. Mais je dois reconnaître que c’est bien joué, mortel… Ta dame est sauve et tu l’es également. Je veillerai dès à présent à ce que vous le restiez.

— … tous les éléments de phrase introduits par « et », « si » ou « mais », ainsi que toute autre conjonction, lorsqu’ils semblent entrer en conflit, ne s’excluent pas mais se complètent toujours dans le sens de la plus large définition possible des termes utilisés ici…

La reine des faës soupira.

— Ah ! Je vois. Tu ne cesseras ce radotage que lorsque je t’aurai donné des garanties formelles. Homme avisé… Tu veux ma parole ? Je te la donne. Je fais le serment, sur le Pacte des Tuatha Dé Danaan, de vous garder ensemble et en vie, ta femme et toi. Que notre race périsse si le Pacte est brisé.

Hawk se tut et relâcha le parchemin, qui s’enroula sur lui-même et tomba au sol. Alors seulement, Adrienne remarqua le tremblement qui agitait ses mains. Enfin, le regard triomphant de son mari put rencontrer le sien.

— Elle nous a accordé sa fidèle protection ! expliqua-t-il.

Son sourire aurait pu enflammer les feux de joie de Samhain. Ses yeux ne cessaient de courir sur le corps de sa femme, de la tête aux pieds.

— Cela veut dire que nous sommes sauvés ? demanda Adrienne, des larmes plein les yeux.

— J’y veillerai personnellement, répéta la voix argentine. Durant toute votre vie. Fou ?

Pour toute réponse, Adam gronda sourdement.

— Puisque je n’arrive pas à t’empêcher de créer des problèmes, je t’assigne une nouvelle compagne. Aine passera les cinq cents prochaines années à tes côtés. Elle aura à cœur de te faire filer droit.

— Pas Aine ! gémit le faë en ce qui ressemblait presque à une supplique. Cette petite fouine a le béguin pour moi ! Je pourrais passer tout ce temps à œuvrer à votre plaisir, ma reine… Permettez-le-moi !

— Tu œuvreras au plaisir d’Aine, fou ! À moins que tu ne préfères passer les mille prochaines années enfermé tout seul sous une montagne. Si tu penses t’être déjà ennuyé, tu découvriras que tu ne connais pas le sens de ce mot.

Après un dernier regard meurtrier à l’adresse de Hawk, Adam fit un geste et se volatilisa.

— Bien ! Où en étions-nous ? demanda la reine.

Clignant des yeux, Adrienne regarda dans la direction d’où provenait la voix et discerna vaguement la silhouette lumineuse d’une femme flottant au cœur de la brume dans le dos de Hawk.

— Ah oui ! reprit-elle. Vous étiez sur le point de vous marier au bord de cette falaise. On peut dire que le fou sait ménager ses effets… Je devrais pouvoir reprendre les choses où elles en étaient restées. Moi, Aoibheal, reine des Tuatha Dé Danaan, vous déclare tous deux mari et femme. Nul être au monde, mortel ou non, ne pourra dissoudre les liens sacrés qui vous unissent sans encourir mon éternel courroux. Voilà. Vous venez d’être mariés par la reine des faës.

Adrienne et Hawk demeuraient perdus dans la contemplation l’un de l’autre, incapables de bouger d’un pouce et de franchir les quelques mètres qui les séparaient.

— Eh bien ? s’impatienta Aoibheal. Embrasse la mariée, homme légendaire. Allez !

Hawk retint son souffle mais ne fit pas le moindre geste.

Adrienne réalisa alors qu’il avait changé. Les quelques mois passés loin d’elle l’avaient rendu plus beau encore. Ce qu’elle ne pouvait savoir, c’était qu’il pensait la même chose à son sujet. Les yeux de Hawk ne cessaient de courir de ses cheveux d’un blond argenté à ses pieds nus qui dépassaient d’un drôle de pantalon.

Et soudain, elle fut dans ses bras, blottie dans cette ferme étreinte dont elle avait rêvé chaque nuit au cours des cinq derniers mois. Allongée dans son lit, la main posée sur son ventre rond, elle ne s’était jamais endormie sans supplier les deux de lui accorder ne serait-ce qu’un seul jour de bonheur en plus auprès de son mari.

Hawk caressa ses lèvres sous les siennes et murmura :

— Mon cœur…

— Ton cœur est un… répliqua-t-elle machinalement, avant de se raviser.

Déjà, sa bouche conquérait la sienne, lui coupant le souffle.

— Aaaah… se réjouit la reine dans un soupir.

Car même les Tuatha Dé Danaan s’émerveillaient du véritable amour.

— Vous méritez ce que je vous offre, murmura-t-elle avant de disparaître. Considérez-le comme mon cadeau de mariage.

Épilogue

Adrienne emplissait avec délices ses poumons de l’air pur et iodé de Dalkeith. Rien ne pourrait jamais se comparer au parfum des roses sous une pluie de printemps, ni au vacarme des vagues contre les falaises de l’ouest. Elle était sortie pour une courte promenade, désireuse de voir le crépuscule tomber sur la mer. Ensuite, elle retrouverait Lydia pour échafauder avec elle des plans pour la naissance du bébé.

Un sourire fleurit sur ses lèvres. Il avait fallu que la mère de Hawk le menace pour qu’il accepte de les laisser seules, prétextant qu’elle ne pouvait accueillir sa bru et son futur petit-fils convenablement s’ils étaient sans arrêt en train de se bécoter. Adrienne, quant à elle, n’y avait trouvé rien à redire. Tel un gamin réprimandé, Hawk avait fait grise mine et s’était mis à bouder.

— Vous aurez le reste de votre vie pour vous embrasser ! l’avait sermonné Lydia. Alors qu’à nous autres femmes, il ne nous reste que quelques mois pour préparer l’arrivée du bébé.

— Quelques mois ? avait-il répété.

Sans se faire prier davantage, il s’était éclipsé en toute hâte, marmonnant quelque chose entre ses dents.

À présent, Adrienne descendait les marches de pierre qui menaient du chemin de ronde à la cour intérieure, la tête renversée en arrière, s’abreuvant de la douceur de velours du ciel. L’esquisse d’un mouvement, au détour de l’escalier, attira soudain son attention.

Accoudé au parapet, Grimm l’observait, un sourire illuminant son séduisant visage. Elle avait eu le temps, cet après-midi-là, de discuter avec Hawk, qui l’avait mise au courant des derniers événements et du rôle primordial joué par son second pour la faire revenir. Et à peine deux heures plus tôt, un genou à terre devant elle, une main posée sur le cœur, Grimm lui avait demandé de lui pardonner d’avoir menti, ce qu’elle s’était empressée de faire.

— J’espère que vous ne guettez pas une étoile filante, Grimm ! lui lança-t-elle malicieusement.

— Plus jamais ! promit-il avec ferveur.

Adrienne étouffa un petit cri, car à cet instant précis, elle venait de voir une traînée de lumière traverser le ciel obscurci par le crépuscule.

— Ô mon Dieu ! Grimm, regardez ! Une étoile filante !

Fermant les yeux, Adrienne se concentra.

— Qu’est-ce que vous venez de souhaiter ? l’entendit-elle s’enquérir d’une voix blanche.

Elle rouvrit les yeux et répondit d’un ton pincé :

— Cela ne se dit pas. C’est contraire aux règles.

— Que venez-vous de souhaiter ? rugit-il.

— Ça alors… vous voilà bien superstitieux, dites-moi, fit Adrienne avec un sourire taquin.

L’œil noir, Grimm la regarda descendre les dernières marches et reprendre le chemin du château. Par-dessus son épaule, elle lui adressa un clin d’œil espiègle et conclut :

— Préparez-vous, Grimm… Tout ce que je peux vous dire, c’est que ce vœu vous concerne.

— Vous n’avez donc pas encore compris qu’il peut être dangereux d’adresser de futiles vœux à des étoiles filantes, lass ?

— Oh ! Celui-ci n’avait rien de futile ! répondit-elle joyeusement avant que la porte se referme derrière elle.

Sur les remparts de Dalkeith, Grimm tomba à genoux et scruta intensément le ciel, à la recherche d’une autre étoile filante. Juste au cas où…

* * *

La robe d’Adrienne froufroutait le long d’un corridor qu’elle connaissait bien. Lydia lui avait indiqué où elle pourrait trouver Hawk. En partageant avec elle un thé à la menthe odoriférant, elle lui avait également raconté un certain nombre de choses dont son mari n’avait pas jugé utile de lui faire part. Par exemple, qu’il avait détruit lors d’une crise de rage la nursery dont elle n’avait cessé de rêver lors des quelques mois qu’elle avait passés au XXe siècle. Ainsi, avait-elle songé en sirotant son thé, c’était là qu’il s’était empressé de disparaître lorsqu’il avait soudain pris conscience du peu de temps qu’il leur restait avant la naissance…

Arrivée à destination, elle entra sans faire de bruit, si bien que Hawk ne l’entendit pas approcher. Elle resta un moment à le regarder travailler, tout en passant rêveusement les doigts sur une poupée de bois minutieusement sculptée. Agenouillé près d’un berceau, il était en train d’imbiber le bois d’huile de lin avec un chiffon doux. Il ne portait que son tartan bleu et argent, et ses cheveux laissés libres oscillaient tel un rideau de soie au moindre mouvement. La dizaine de lampes à huile qui illuminaient la nursery transformaient son torse sculpté en coulée de bronze. Les muscles de ses bras jouaient souplement sous sa peau tandis qu’il travaillait, les yeux plissés, entièrement concentré sur sa tâche.

Adrienne alla s’adosser à un mur et laissa ses yeux parcourir la pièce encore chichement meublée. Beaucoup de jouets avaient déjà été remplacés, mais à part celui sur lequel Hawk travaillait, tous les autres lits et berceaux avaient disparu. À l’étendue des dégâts, elle mesurait l’ampleur de la rage destructrice qui avait dû l’animer.

— Je suppose que je devrais me sentir flattée, dit-elle enfin.

Hawk redressa vivement la tête, l’air coupable.

Adrienne s’avança dans la pièce, consciente que ses seins épanouis par la grossesse dansaient sous sa robe et que Hawk dévorait des yeux ses rondeurs de femme enceinte. Ils avaient fait l’amour, cet après-midi-là, désespérément, avec urgence, dans l’intimité de leur chambre. Faisant preuve de patience, Lydia leur avait laissé une heure entière avant de venir frapper à leur porte pour demander à voir sa belle-fille.

Mais la frustration de ces longs mois passés loin de Hawk, mêlée au bouleversement hormonal que son corps connaissait, embrasait à présent les sens d’Adrienne. Elle avait faim des lentes caresses sensuelles et des heures passées à faire l’amour qu’elle avait craint de ne plus jamais pouvoir partager avec lui.

— Hawk… murmura-t-elle.

Toujours accroupi mais prêt à bondir pour la rejoindre au moindre geste de sa part, Hawk leva les yeux vers elle.

Adrienne s’avança lentement vers lui, en se déhanchant délibérément. Elle fit une halte pour ramasser un soldat sur le sol, tellement penchée en avant que ses seins menacèrent de jaillir de son corsage. Puis, en adressant un regard de braise à son mari entre ses paupières mi-closes, elle se mordilla langoureusement la lèvre. En un instant, il fut debout.

— Stop ! s’écria-t-elle, une main dressée entre eux.

Hawk se figea en plein élan.

— Que veux-tu de moi, Adrienne ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je veux tout de toi…

De nouveau, il s’élança vers elle, mais une fois encore, elle le retint.

— Non ! Laisse-moi t’admirer, dit-elle en tournant lentement autour de lui.

Voyant qu’il écarquillait les yeux, Adrienne sourit et expliqua :

— Quand je suis retournée dans mon époque, l’un des sujets que je regrettais de n’avoir pu éclaircir… concernait les Écossais et leurs kilts.

— Ah oui ? répondit-il, légèrement tendu. Que veux-tu savoir ?

— Je t’ai vu monter en selle, un jour, et…

— Tu crois que je ne m’en suis pas rendu compte ? l’interrompit-il, assez fier de lui. Tu te trouvais au bout de ce corridor, devant la dernière fenêtre.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Tu l’as fait exprès !

Hawk éclata de rire, les yeux pétillants de malice, ce qui ne fit qu’affermir la résolution d’Adrienne. S’il jugeait amusant de mettre ainsi le feu à ses sens, rien ne l’empêchait de jouer à ce petit jeu-là elle aussi…

Elle vint se placer face à lui, posa une main sur une de ses cuisses musclées et lui adressa un regard provocant. Elle vit ses narines palpiter et ses yeux s’assombrir sous ses paupières à demi baissées. De son autre main, elle déboutonna son corsage pour libérer ses seins, consciente que, sur sa poitrine gonflée, les pointes des mamelons se dressaient, assoiffées de baisers. Voyant que Hawk baissait la tête précisément pour les satisfaire, Adrienne eut un petit rire et le repoussa doucement, avant de glisser résolument la main sous son tartan et d’empoigner fermement son sexe dressé, se délectant du long gémissement rauque qu’elle lui arrachait.

— Rien sous ce plaid, constata-t-elle benoîtement. Exactement comme je le soupçonnais.

— Adrienne… gémit Hawk. Tu me tues…

— Ce n’est qu’un début, mon amour.

Les doigts refermés sur sa magnifique érection, elle entama un lent et doux mouvement de va-et-vient.

N’y tenant plus, Hawk l’attrapa par les hanches et inclina la tête pour l’embrasser, mais elle se déroba en riant, et il se consola en enfouissant son visage entre ses seins.

— Stop ! ordonna-t-elle de nouveau.

— Quoi ? grogna-t-il, incrédule.

— Recule. Tu ne dois pas me toucher tant que je ne te l’aurai pas demandé. Laisse-moi te caresser…

Hawk poussa un nouveau grognement de dépit mais s’exécuta. Au regard féroce et affamé qu’il lui lança, Adrienne comprit qu’elle ne pourrait faire durer ce jeu bien longtemps.

Nonchalamment, en prenant tout son temps, elle défit le tartan, qui tomba comme une flaque de tissu aux pieds de son mari. Il se tenait enfin nu devant elle, son corps de bronze luisant d’un éclat doré dans la lueur des lampes à huile, son sexe érigé palpitant avec insistance contre son ventre. Fascinée et admirative, Adrienne déposa un chapelet de baisers sur ses épaules, puis sur son torse musclé, avant de remonter titiller ses lèvres, sa mâchoire, ses aréoles brunes avec sa langue. Puis elle se laissa glisser à genoux devant lui, la bouche à quelques centimètres de son sexe, les mains posées à plat sur ses cuisses aux muscles crispés.

— Adrienne ! s’étrangla Hawk.

Des lèvres, elle goûta la douceur de sa peau, laissant sa langue aller et venir sur toute la longueur de la hampe de chair. Les doigts enfouis dans ses cheveux, Hawk poussa un long gémissement rauque.

— Assez ! décréta-t-il soudain.

Après l’avoir saisie sous les aisselles, il la remit debout et courut l’asseoir sur un rebord de pierre courant entre deux fenêtres. En toute hâte, il remonta sa robe et lui écarta les jambes de manière à pouvoir se placer entre ses cuisses.

— Maintenant, Adrienne ! lança-t-il d’un ton sans appel. Je te veux maintenant !

Tout en s’introduisant doucement mais avec insistance dans son sexe gorgé de sève et prêt à l’accueillir, Hawk embrassa Adrienne avec passion. Et lorsqu’il la pénétra complètement, elle ne put retenir un cri de plaisir.

Hawk gardait les yeux fixés sur le visage de sa femme, guettant chaque frisson qui la secouait, chaque cri qui s’échappait de ses lèvres. Et quand il la sentit sur le point d’atteindre l’extase, il s’immobilisa en elle complètement.

— Hawk ! protesta-t-elle.

— Recommenceras-tu à me tourmenter ainsi ? murmura-t-il tout contre son oreille.

— Absolument ! répondit-elle avec aplomb.

— Vraiment ?

— Bien entendu. Parce que je sais que mon cher mari ne me laissera jamais en plan, pantelante et éperdue de désir. Tout comme je ne le tourmenterai jamais sans finir par le satisfaire pleinement. Alors, comble-moi mon beau laird des Highlands… Emmène-moi au Walhalla !

Avec un grand rire satisfait, Hawk lui donna satisfaction. Et quand ils atteignirent tous deux le point de non-retour, l’intensité de leur jouissance fut telle qu’ils en crièrent de bonheur, parfaitement unis, corps et âmes l’espace d’un instant.

Plus tard, Hawk referma la porte de la nursery et porta dans ses bras sa femme endormie jusqu’à la chambre du Paon. Là, il la tint dans ses bras toute la nuit, sans parvenir à trouver le sommeil, remerciant le Ciel de pouvoir enfin connaître le bonheur d’une vie avec elle.

* * *

Lydia sourit en entendant à l’étage la porte de la nursery se refermer en claquant. Tout était finalement pour le mieux à Dalkeith-Upon-the-Sea. Un long moment, elle demeura immobile, à rêver des bambins qui empliraient bientôt de leurs rires cette pièce à la splendeur retrouvée.

La vie n’avait jamais été aussi douce.

« Mais elle pourrait être plus douce encore, Lydia. »

Ses yeux plissés se posèrent sur le dos de Tavis, assis devant le feu qu’il contemplait, perdu dans ses pensées. Une vague de culpabilité l’assaillit au souvenir de l’accueil qu’elle lui avait réservé la nuit où il était revenu la trouver après sa discussion musclée avec Hawk. Elle l’avait écouté lui faire son rapport, puis s’était empressée de battre en retraite dans la rassurante formalité de leurs relations habituelles. Le sourire crispé par lequel il avait accueilli cette trahison avait été le seul reproche qu’il lui ait adressé. Elle n’avait pas oublié sa surprise lorsqu’elle avait découvert qu’elle était depuis si longtemps amoureuse de cet homme, mais comment aurait-elle pu accepter d’être heureuse alors que son fils ne l’était plus ? « Combien de temps encore comptes-tu perdre ainsi, lass ? »

Très tranquillement, Lydia ôta les épingles qui retenaient ses nattes, libérant ses cheveux d’ébène sans quitter des yeux le dos de Tavis. Avec un sourire de plaisir anticipé, elle renversa la tête en avant et donna du gonflant à sa chevelure avec ses doigts. Puis, effectuant le mouvement inverse, elle la laissa retomber librement sur ses épaules.

« Cela fait tant d’années… »

Nerveuse à présent que l’instant fatidique approchait, Lydia observa le dos de Tavis un moment encore, puis se décida à défaire les premiers boutons de son corsage. Enfin, elle prit une longue inspiration tremblante alors qu’une myriade de papillons battaient des ailes dans son estomac.

— Tavis ? appela-t-elle doucement.

Il était trop tard pour reculer. Tavis tressaillit et tourna la tête pour lui jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Elle faillit éclater de rire en le voyant écarquiller les yeux et pivoter vivement sur son siège. Lorsqu’il lui fit face, il laissa son regard s’appesantir sur ses cheveux dénoués, son col déboutonné, ses lèvres entrouvertes.

— Lydia ?

C’était toute une série de questions qu’il lui posait en prononçant simplement son nom. Elle le comprit et se sentit émue de savoir qu’elle avait enfin les bonnes réponses à lui donner.

— Il y a une question qui me taraude, vois-tu… répondit-elle.

Du plat de la main, elle tapota le banc pour l’inciter à venir s’asseoir près d’elle et reprit :

— Ces mains dont tu es si fier…

Elle laissa sa phrase en suspens, les yeux brillants. Avec coquetterie, elle humecta lentement ses lèvres, en une invite aussi vieille que le monde.

— Aye ? répondit-il, d’une voix voilée par l’émotion.

— Étant donné qu’elles sont si fortes et si habiles…

— Aye ?

En entendant la suite, il haussa les sourcils et rougit, mais même si la suggestion qu’elle lui faisait le choquait profondément, rien n’aurait pu rendre plus heureux Tavis MacTarvitt le tanneur.

* * *

Lorsque Grimm quitta finalement son poste sur le chemin de ronde et qu’il pénétra cette nuit-là dans la grande salle, il lâcha tout bas une bordée de jurons et se hâta de battre en retraite. Lydia et Tavis ! s’insurgea-t-il en son for intérieur. Dans la grande salle !

Une fois dehors, remis de sa surprise, il leva les yeux vers les étoiles qui scintillaient au-dessus de lui dans leur lointaine splendeur.

— Ah, l’amour ! lança-t-il dans un soupir.

* * *

Trois mois plus tard, les premiers cris pleins de vigueur d’un bébé retentissaient dans les halls et les corridors de Dalkeith-Upon-the-Sea.

Hawk Douglas, rayonnant de joie et de fierté, se tenait assis sur le lit au chevet de sa femme.

— Regarde-le, Hawk ! s’exclama Adrienne. Il est parfait !

— Et il n’est pas le seul, répondit-il en chassant du front de sa femme humide de sueur une mèche de cheveux trempée.

Adrienne lui répondit d’un sourire. Hawk était resté près d’elle durant tout le temps qu’avaient duré le travail et l’accouchement, à lui tenir la main. Il n’avait cessé de se maudire d’être la cause de tant de souffrance, quand il ne la maudissait pas elle-même de l’avoir laissé lui faire un enfant.

Cela n’avait certes pas été une partie de plaisir, songea-t-elle, mais il faudrait qu’elle s’y habitue, car elle était bien décidée à avoir au moins une demi-douzaine de bébés. Et leur père aurait tout intérêt, lui aussi, à s’habituer à les voir venir au monde…

Adrienne caressa amoureusement la joue de son mari et s’étonna :

— Mais… tu pleures !

— Des larmes de joie, assura-t-il. Tu m’as donné une nouvelle vie, Adrienne. Une vie que je n’aurais jamais espéré avoir un jour.

Leur enfant niché entre eux, elle se blottit contre lui.

Adrienne aurait pu rester ainsi durant des heures, mais Grimm finit par entrer dans la chambre du Paon, en ordonnant aux gardes qui l’accompagnaient :

— Posez-le ici, près du lit.

Après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, Hawk lança :

— Ah ! Le berceau… Je l’ai terminé la nuit passée, mais je suppose que, dans un premier temps, mon fils n’y dormira pas beaucoup.

Avec une tendresse possessive, il serra le minuscule bébé dans ses bras et ajouta en s’adressant à sa femme :

— Nous allons le garder avec nous dans le lit, non ?

— Je ne pense pas pouvoir le quitter des yeux plus d’une minute.

En examinant son fils avec attention, Hawk acquiesça d’un hochement de tête.

— Il me ressemble, dit-il fièrement. Regarde-moi cette mâchoire décidée…

— La mâchoire des entêtés, commenta Adrienne en riant. Cela promet ! Et il a déjà tes cheveux, aussi.

Derrière eux, Grimm émit un hoquet de surprise.

Tournant la tête vers lui, Hawk lui lança un regard interrogateur et l’entendit demander :

— Qu’est-ce qui t’a pris de graver cette citation sur le berceau ? Tu trouves qu’on n’en a pas assez soupé, de ces damnés faës ?

Confus, Hawk haussa les sourcils.

— De quoi parles-tu, Grimm ?

Doucement, il redéposa son fils dans les bras de sa mère et rejoignit son ami. En lettres déliées et étincelantes, une inscription avait été gravée dans le pied du berceau. À y regarder de plus près, c’était l’intégralité du bois dont le berceau était constitué gui brillait faiblement, comme si une pluie d’or l’avait arrosé.

Hawk se pénétra longuement des quelques mots dont il n’était nullement responsable. Puis, avec un sourire réjoui, il lut tout haut, pour partager sa découverte avec Adrienne :

— « Rappelez-vous ceci, mortels : vous possédez votre propre forme d’immortalité – l’éternité de l’amour. Bénis soient les Douglas !

Aoibheal, reine des faës. »

Fin du tome 1

Glossaire

Aine : soupirante faë d’Adam Black, qu’il méprise et dont il redoute la pugnacité.

Amadan Dubh : en gaélique, le véritable nom d’Adam Black.

Aoibheal : souveraine des Tuatha Dé Danaan et reine de Faërie.

Aye : oui.

Banshee : fée des mythologies celtiques, dont les cris annoncent un décès récent ou à venir.

Bean nighe : autre nom donné en Écosse à la banshee. Il peut en effet arriver que la « lavandière du gué » lave dans un cours d’eau le linceul de celui dont elle annonce le décès.

Beltane : dans la tradition celtique, fête du printemps, le 1er mai.

Broch : construction circulaire fortifiée datant de l’âge du fer que l’on trouve en grand nombre au nord de l’Écosse.

Clan : tribu écossaise ou irlandaise, formée d’un certain nombre de familles ayant un ancêtre commun.

Claymore : grande et large épée des guerriers écossais, maniée à deux mains.

Daoine sith : autre nom donné par les Highlanders aux faës.

Faërie : séjour des faës, dans un autre plan de réalité.

Faës : êtres surnaturels étrangers au monde humain mais ne dédaignant pas de s’y manifester et d’interférer dans les affaires humaines. (Voir « Daoine sith » et « Tuatha Dé Danaan ».)

Finnbheara : roi de Faërie et époux d’Aoibheal.

Geis : charme magique, malédiction.

Kelpie : dans le folklore irlandais, créature capable de changer de forme et possédant des caractéristiques chevalines, aquatiques et humanoïdes.

Laird : noble, propriétaire d’une terre et d’un manoir en Écosse.

Lass : jeune fille ou bonne amie.

Loch : lac profond et allongé occupant en Écosse le fond de certaines vallées.

Lughnassadh : dans la tradition celtique, fête célébrée le 1er août.

Morar : au large de l’Écosse bien que ne figurant sur aucune carte, île mythique où s’est réfugié le peuple des Tuatha Dé Danaan après la conclusion du Pacte entre les faës et les hommes.

Nay : non.

Och ! : oh !

Pacte : traité conclu à l’aube des temps entre la reine des Tuatha Dé Danaan et les hommes, garantissant la paix entre les deux races.

Samhain : dans la tradition celtique, fête d’Halloween.

Sin siriche du : traduit du gaélique, « le plus noir des elfes » ou « le plus redoutable des faës ». Autre nom donné à Adam Black, également connu sous les noms de Puck, d’Ariel ou de Robin Goodfellow.

Sporran : aumônière en cuir, parfois agrémentée de fourrure, portée sur le devant du tartan.

Tartan : grand carré d’étoffe de laine à bandes de couleurs se coupant à angle droit, vêtement traditionnel des montagnards d’Écosse. Chaque clan possède ses propres couleurs.

Tuatha Dé Danaan, Tuatha Dé : race mythique d’êtres immortels qui s’établit en Irlande des milliers d’années avant la naissance du Christ. Connus sous des noms variés (« le Vrai Peuple », « Daoine Sidhe », « Enfants de la déesse Danu »), ils sont plus communément appelés « faës » parmi les hommes, ou « Peuple de la Faërie ».

[1] Pour les noms de personnages et de lieux, se reporter au glossaire en fin de volume. (N.d.T.)

[2] Les termes écossais en italique renvoient au glossaire en fin de volume. (N.d.T.)

[3] Les deux répliques précédentes font référence à Shakespeare. Quant à celle d'Adrienne, c'est une citation tirée du Sonnet 147, traduction François-Victor Hugo. (N.d.T.)

[4] Ever-hard peut se traduire par « toujours dur ». (N.d.T.)

[5] Les mots en italique suivis d'un astérisque figurent en français dans le texte original. (N.d.T.)

[6] Nom sous lequel la Chine était connue au Moyen Âge. (N.d.T.)