Michael Moorcock

LE CYCLE D’ELRIC

TOME 7

L'ÉPÉE NOIRE

(The Bane of the Black Sword, 1977)

Traduction de Frantz Straschitz

PRESSES POCKET

À la mémoire de Hans Stefan Santesson, aimable rédacteur d’une grande patience qui, en compagnie de L. Sprague de Camp, m’encouragea à la fin des années 50 à écrire de l’heroic fantasy. Son magazine, Fantastic Universe, cessa avant que je puisse y collaborer. Je le regrette. À mon sens, ce fut un des meilleurs du genre.

Écoutez la noire décision du damné :

Que la plainte du Géant du Vent.

Que les gémissements de Graoll et de Misha

Fassent fuir mon ennemi tel un oiseau !

Par les brûlantes pierres écarlates.

Par le venin de ma lame noire.

Par le vagissement solitaire de Lasshaar,

Qu’un vent puissant se lève.

Rapide comme le rayon venu du soleil.

Puis que l’ouragan destructeur.

Plus que la flèche volant vers le cerf,

Et emporte le noir sorcier !

LIVRE I

LE VOLEUR D’ÂMES

où Elric, une fois encore, fait la connaissance d’Yishana. Reine de Jharkor et de Theleb K’aarna de Pan Tang et où, enfin, il reçoit satisfaction.

I

Dans une ville nommée Bakshaan, qui éclipsait par sa richesse toutes les autres cités du Nord-Est, une nuit, dans la haute tour d’une taverne, Elric, seigneur des ruines fumantes de Melniboné, souriait comme un requin en plaisantant froidement avec quatre puissants princes-marchands qu’il comptait bien réduire à la pauvreté.

Tristelune l’étranger, compagnon d’Elric, regardait le grand albinos avec un mélange de souci et d’admiration. Il était déjà rare qu’Elric daignât plaisanter, mais sans précédent qu’il le fît en compagnie de vulgaires marchands. Tristelune se félicita d’être l’ami d’Elric et se demanda comment se terminerait cette soirée. Fidèle à ses habitudes, Elric ne lui avait pas fait part de ses intentions.

— Nous avons besoin de vos remarquables qualités de sorcier et d’escrimeur, seigneur Elric. Bien entendu, nous vous paierons bien. Pilarmo, plein d’une sombre exaltation, servait de porte-parole aux quatre marchands.

— Et comment paierez-vous, messieurs ? demanda Elric avec un sourire poli.

Choqués, Pilarmo et ses collègues haussèrent les sourcils. Pilarmo balaya de la main l’air enfumé de la taverne dont ils étaient les seuls occupants, et dit :

— En or ou en gemmes.

— En chaînes, rétorqua Elric. Nous sommes de libres voyageurs et ne désirons pas être enchaînés de la sorte.

Tristelune se pencha en avant, et son expression trahissait sa vive désapprobation.

Pilarmo et les autres marchands étaient stupéfaits.

— Avec quoi devrons-nous payer, alors ?

— J’en déciderai plus tard. Elric sourit. Mais pourquoi parler de ces détails ? Que désirez-vous de moi ?

Pilarmo toussota et échangea des regards avec ses pairs, qui firent des signes d’assentiment. Il baissa le ton :

— Vous n’êtes pas sans savoir que la concurrence est acharnée dans notre ville. De nombreux marchands rivalisent pour s’assurer une clientèle dans l’ensemble fort aisée.

— Certes, acquiesça Elric. Dans son esprit, il comparait les riches citoyens de Bakshaan à des moutons et lui-même au loup qui allait attaquer la bergerie. Ces pensées emplissaient ses yeux écarlates d’un humour dont Tristelune devinait la féroce ironie.

— Nous avons un marchand qui possède davantage de magasins et d’entrepôts que tout autre, continua Pilarmo. Ses nombreuses et importantes caravanes lui permettent d’importer d’énormes quantités de marchandises qu’il peut revendre à des prix inférieurs aux nôtres. De fait, c’est un voleur, et ses méthodes déloyales menacent de nous ruiner. Pilarmo était sincèrement indigné.

— Vous parlez de Nikorn d’Ilmar ? demanda Tristelune.

Pilarmo fit un signe d’assentiment.

Elric fronça les sourcils.

— Cet homme dirige lui-même ses caravanes, bravant les dangers des forêts, des déserts et des montagnes. Il a mérité sa position.

— Cela importe peu, intervint le gras Tormiel au visage poudré et aux doigts chargés de bagues.

— Fort peu, en effet, ajouta Kelos à la langue de miel pour appuyer son gras collègue. D’ailleurs, nous admirons tous son courage. Ses amis hochèrent la tête en signe d’approbation. Le quatrième marchand, le silencieux Deinstaf, toussota en secouant sa tête chevelue, posa ses doigts maladifs sur la crosse précieuse d’un poignard aussi magnifique qu’inutilisable et bomba le torse. Mais, continua Kelos en jetant un regard approbateur à Deinstaf, Nikorn ne court aucun risque en vendant ses marchandises à bon marché, à notre grand détriment.

— Nikorn est une épine dans notre pied, précisa inutilement Pilarmo.

— Et vous désirez que mon compagnon et moi vous ôtions cette épine, constata Elric.

— En bref, oui.

Pilarmo suait. Il se méfiait plus qu’un peu du souriant albinos. Les légendes qui avaient établi sa sinistre réputation étaient nombreuses et bien connues. Ils n’avaient fait appel à lui que parce qu’ils étaient véritablement désespérés. Il leur fallait un homme non seulement capable de manier l’épée, mais également versé dans la nécromancie. L’arrivée d’Elric à Bakshaan tenait pour eux du miracle.

— Nous désirons détruire le pouvoir de Nikorn, reprit Pilarmo. Et s’il faut pour cela détruire Nikorn lui-même… (Il sourit, en observant Elric du coin de l’œil.)

— Il est facile de trouver des assassins, particulièrement à Bakshaan, fit remarquer Elric d’une voix mielleuse.

— Certes… certes, dit Pilarmo, mais Nikorn emploie, en plus d’une armée, les services d’un sorcier qui le protège ainsi que ses biens par des moyens magiques, auxquels supplée en cas de besoin une garde formée d’hommes du désert. Plus d’un assassin a déjà tenté d’éliminer le marchand, hélas sans succès.

Elric éclata de rire.

Quel dommage, mes amis ! Les assassins sont pourtant les membres les plus superflus de la communauté, n’est-ce pas ? Et leurs âmes ont sans doute apaisé quelque démon qui aurait autrement tourmenté des gens plus honnêtes.

Les marchands rirent à cela, mais le cœur n’y était pas.

Perdu dans l’ombre, Tristelune souriait d’aise ; pour un peu, il se serait frotté les mains.

Elric versa du vin à la ronde, il était d’une cuvée que la loi de Bakshaan interdisait à la populace de boire. L’abus de ce vin pouvait rendre fou, et pourtant Elric en avait déjà absorbé une quantité respectable sans inconvénients apparents. Il leva une coupe emplie du jaune breuvage et la vida en soupirant d’aise tandis que la liqueur pénétrait dans son système. Les autres se contentaient prudemment d’en boire de petites gorgées. Les marchands regrettaient déjà d’avoir montré tant de hâte à prendre contact avec l’albinos aux yeux cramoisis. Ils avaient l’impression que les terribles légendes qui couraient sur son compte étaient encore bien loin de la vérité.

Elric emplit une fois de plus sa coupe. Sa main tremblait imperceptiblement et il passait rapidement sa langue sur ses lèvres sèches. Il avait bu plus que suffisamment pour transformer quiconque en un idiot pleurnichard, mais seuls ces petits signes indiquaient que le vin jaune eût un effet quelconque sur lui.

C’était un vin destiné à ceux qui désirent rêver d’un monde différent et moins tangible. Elric, lui, le buvait dans l’espoir que, pendant une nuit au moins, il l’empêcherait de rêver.

Ayant bu, il demanda : Et qui est ce puissant sorcier, Maître Pilarmo ?

— Theleb K’aarna, répondit le marchand en dissimulant mal sa nervosité.

Les yeux rouges Elric se fermèrent à demi.

— Le sorcier de Pan Tang ?

— Il vient de cette île, en effet.

Elric posa sa coupe et caressa la lame d’acier noir de son épée runique, puis dit avec conviction : Je consens à vous aider messieurs.

Il avait décidé de ne pas les voler, en définitive. Un plan plus important se formait dans son esprit.

« Theleb K’aarna », pensait-il. « C’est donc ici que tu es venu te nicher, hein ? »

Theleb K’aarna pouffa de rire. C’était un son obscène, de la part d’un sorcier de talent, et qui s’harmonisait mal avec sa grande silhouette à la barbe noire, revêtue d’une robe écarlate. C’était un son qui jurait avec sa grande sagesse.

Theleb K’aarna pouffa de rire puis tourna ses yeux rêveurs vers la femme qui était nonchalamment étendue à ses côtés sur une large couche. Il lui murmura à l’oreille des paroles tendres et maladroites, et elle sourit avec indulgence en caressant sa barbe et ses longs cheveux noirs comme elle eût caressé le pelage d’un chien.

— Ah, Theleb K’aarna, tu es bien fou malgré tout ton savoir, murmura-t-elle, en laissant courir le regard de ses yeux lourds sur les tapisseries vertes et orange qui ornaient les murs de pierre nue de la chambre à coucher. Elle pensa paresseusement qu’une femme ne peut que profiter d’un homme qui se met ainsi à sa merci.

— Yishana, tu es une chienne, murmura bêtement le sorcier, mais tout le savoir du monde ne peut rien contre l’amour, et je t’aime.

Il parlait ainsi, ouvertement, sans rien comprendre à la femme qui était à ses côtés. Il avait pénétré dans les noires entrailles de l’enfer et en était revenu indemne, il connaissait des secrets qui suffiraient à transformer en gelée l’esprit d’un homme ordinaire… mais dans certains arts, dont celui de l’amour, il était aussi inexpérimenté qu’un jeune novice.

— Je t’aime, répéta-t-il, en se demandant pourquoi elle ne réagissait pas.

Yishana, reine de Jharkor, repoussa le sorcier et se leva brusquement, faisant pivoter ses jambes nues et bien faites. Elle était belle encore, ses cheveux étaient aussi noirs que son âme, et elle possédait un magnétisme étrange qui attirait et repoussait à la fois les hommes. Faisant virevolter les soieries multicolores dont elle était vêtue, elle s’approcha avec une grâce légère de la fenêtre munie de barreaux et fixa la nuit tumultueuse. Le sorcier la regarda avec incompréhension, étonné qu’elle interrompît ainsi leurs jeux amoureux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

La reine continua à fixer le ciel nocturne où de grands bancs de nuages noirs semblables à des monstres préhistoriques filaient dans le vent de tempête. Cette nuit agitée semblait lourde de funestes présages.

Theleb K’aarna répéta sa question et ne reçut toujours pas de réponse. Il se leva rageusement et alla la rejoindre à la fenêtre.

— Partons, Yishana, avant qu’il soit trop tard. Si Elric découvre notre présence à Bakshaan, nous en souffrirons l’un et l’autre.

Elle ne répondit pas, mais sa bouche se serra et ses seins se soulevèrent sous le tissu vaporeux.

Le sorcier la prit par le bras en poussant un grondement sourd.

— Oublie ce flibustier et renégat d’Elric ! Je suis là maintenant et je peux faire bien plus pour toi que ce vulgaire sabreur-guérisseur d’un empire brisé et sénile !

Yishana se tourna vers son amant avec un rire déplaisant.

Tu es stupide, Theleb K’aarna, et bien moins viril qu’Elric. Trois années douloureuses ont passé depuis qu’il m’a quittée pour aller te poursuivre dans les sentiers de la nuit, en me laissant languir ! Comme je me souviens de ses baisers effrénés et de ses sauvages jeux d’amour. Dieux ! Comme j’aimerais retrouver son égal. Je n’en ai pas trouvé un qui le vaille, nombreux pourtant furent ceux qui s’avérèrent meilleurs que toi, jusqu’à ce que tu les éloignes ou les détruises avec tes enchantements. Elle eut un rire moqueur et méprisant. Tu es resté trop longtemps penché sur tes parchemins pour pouvoir me servir à grand-chose.

Les muscles du sorcier se raidirent sous la peau boucanée de son visage.

— Pourquoi me gardes-tu alors ? Je pourrais faire de toi mon esclave avec un philtre, tu le sais !

— Mais tu ne le feras pas, et c’est pourquoi tu es mon esclave, grand sorcier. Ta vocation t’interdisait d’user de ton art contre les hommes ; et pourtant, lorsque Elric menaça de prendre ta place auprès de moi, tu conjuras un démon qu’il dut combattre… et tu te souviendras qu’il le vainquit. Mais son orgueil refusa tout compromis. Tu courus te cacher, et il alla à ta poursuite, m’abandonnant ! Voilà ce que tu as fait. Tu m’aimes, Theleb K’aarna… Elle lui rit au visage. Et ton amour t’interdit d’utiliser ton pouvoir contre moi, tu ne t’en sers que contre mes autres amants. Je te supporte parce que tu m’es souvent utile, mais si Elric revenait…

Theleb K’aarna se détourna, tiraillant piteusement sa longue barbe noire.

— Oui, je hais à moitié Elric, continua Yishana, mais cela vaut mieux que de t’aimer à moitié !

Le sorcier ricana.

— Pourquoi es-tu venue me rejoindre à Bakshaan alors ? Pourquoi as-tu confié la régence de ton royaume au fils de ton frère pour répondre à mon appel ? Tu dois ressentir une certaine affection pour moi, pour agir de la sorte !

Yishana eut de nouveau son rire cruel.

— J’avais ouï-dire qu’un sorcier au teint pâle et aux yeux rouges, armé d’une épée runique gémissante, voyageait dans le Nord-Est. Voilà pourquoi je suis venue, Theleb K’aarna.

Le visage du sorcier se tordit de colère et sa main griffue se crispa sur l’épaule de la femme.

— Tu as sans doute oublié que ce même sorcier pâle est responsable de la mort de ton propre frère ! cracha-t-il. Tu as couché avec un homme qui a tué des êtres de sa propre race et de la tienne, qui a trahi la flotte qu’il avait guidée pour aller piller son propre pays, laissant ses acolytes entre les mains des Princes-Dragons. Dharmit, ton frère était à bord d’un de ces navires, et sa carcasse blanchie repose maintenant au fond de l’océan.

Yishana secoua la tête avec lassitude.

— Tu ne cesses de me répéter cela dans l’espoir de me faire honte. Oui, j’ai ouvert ma porte à un homme qui était virtuellement l’assassin de mon frère mais Elric a sur la conscience des crimes bien plus affreux, et cela ne m’empêche pas de l’aimer. Tes paroles n’ont pas l’effet désiré, Theleb K’aarna. Et maintenant, laisse-moi. Je désire dormir seule.

Les ongles du sorcier étaient toujours enfoncés dans la chair ferme de Yishana. Il la lâcha.

— Excuse-moi, dit-il d’une voix défaillante. Permets-moi de rester.

— Va, dit-elle sans élever la voix. Et, torturé par sa propre faiblesse, Theleb K’aarna, sorcier de Pan Tang sortit.

Elric de Melniboné était à Bakshaan ; trois années auparavant, ce même Elric avait à plusieurs reprises juré de se venger de Theleb K’aarna. Et dans son cœur, le sorcier à la barbe noire savait qui sortirait vainqueur d’un pareil affrontement.

II

Enveloppés dans leurs capes noires, les quatre marchands étaient partis. Ils jugeaient plus sage de ne donner aucune publicité à leur association avec Elric. Et maintenant, Elric, plongé dans de sombres pensées, buvait une nouvelle coupe de vin jaune. Il savait qu’il lui faudrait une aide particulièrement puissante pour s’emparer du château de Nikorn, que la protection nécromancienne de Theleb K’aarna rendait virtuellement inexpugnable. Il savait qu’il était plus que son égal dans les arts magiques, mais s’il dépensait toute son énergie à combattre le sorcier, il ne lui en resterait plus pour affronter la garde d’élite formée de guerriers du désert.

Il avait besoin d’aide. Il savait que dans les forêts s’étendant au sud de Bakshaan il trouverait des hommes capables de l’aider, mais accepteraient-ils de le faire ? Il en discuta avec Tristelune.

— J’ai appris qu’un groupe d’hommes de mon pays est récemment venu de Vilmir après y avoir pillé plusieurs grandes villes, expliqua-t-il à l’homme de l’Est. Depuis la grande bataille d’Imrryr, il y a cinq ans, les hommes de Melniboné ont quitté l’Ile des Dragons pour devenir flibustiers ou mercenaires. C’est à cause de moi qu’Imrryr est tombée, et ils le savent, mais si je leur offre un riche butin, ils accepteront peut-être de m’aider.

Tristelune grimaça un sourire.

— Je n’y compterais pas trop, Elric. Un acte comme le vôtre s’oublie difficilement, si vous me pardonnez ma franchise. Vos compatriotes ont dû s’exiler contre leur gré, et fuir les décombres d’une cité qui fut la plus ancienne et la plus belle de cette Terre. Nombreux sont ceux qui ont dû vous honnir lorsque Imrryr la Belle tomba.

Elric eut un rire bref.

— C’est possible, en effet. Mais ce sont des hommes de mon peuple, et je les connais. Nous, les Melnibonéens, sommes une race ancienne et sophistiquée ; nous permettons rarement à nos sentiments d’interférer avec notre prospérité.

Tristelune leva les sourcils avec une ironie dont Elric comprit le sens.

— Je sais, dit l’albinos, que j’ai fait exception à cette règle. Mais maintenant, Cymoril et mon cousin reposent sous les ruines d’Imrryr, et je suis assez puni par les tourments que je ressens. Je pense que mes compatriotes le comprendront.

J’espère que vous avez raison, Elric, dit Tristelune avec un soupir. Qui commande cette bande ?

— Un vieil ami, répondit Elric. Ce fut lui qui dirigea l’attaque contre les navires pirates après le sac d’Imrryr. Son nom est Dyvim Tvar, ancien Seigneur de la Caverne des Dragons.

— Et que sont devenues les bêtes dont il avait la charge ?

— Endormies dans les Cavernes. On ne peut guère les réveiller qu’une fois par siècle, il leur faut de longues années pour distiller leur venin et revitaliser leur énergie S’il en était autrement, il y a longtemps que les Princes-Dragons régneraient sur le monde.

— Heureusement pour vous, ce n’est pas le cas, commenta Tristelune.

— Qui sait ? dit Elric pensivement. Avec moi à leur tête… Nous pourrions tout du moins forger un nouvel empire, comme nos aïeux le firent jadis.

Tristelune ne dit mot, mais il pensait en son for intérieur que les Jeunes Royaumes ne se laisseraient pas aussi aisément détruire. Les hommes de Melniboné étaient anciens, cruels et sages, mais leur cruauté même était tempérée par la douceur maladive de l’âge. Il leur manquait la vitalité de cette race barbare d’où étaient issus les bâtisseurs d’Imrryr et de bien des métropoles depuis longtemps oubliées. La tolérance avait pris la place de la vitalité, la tolérance de la vieillesse, de ceux dont les jours de gloire sont passés.

— Au matin, nous prendrons contact avec Dyvim Tvar, en espérant que ce qu’il fit à la flotte des pirates et les affres que j’ai connues rendront son attitude un peu plus conciliante.

— Si nous dormions ? proposa Tristelune. J’en ai bien besoin et la belle qui m’attend doit commencer à s’impatienter.

— À ta guise. Quant à moi, je vais encore boire une coupe ou deux de ce vin.

Au matin, les noirs nuages qui avaient recouvert Bakshaan toute la nuit ne s’étaient pas encore dispersés. Derrière eux, le soleil se leva, mais nul n’était là pour le saluer. Dans l’aube grise et pluvieuse, Elric et Tristelune traversèrent les rues étroites de la ville en direction de la porte sud et des forêts.

Elric avait échangé son costume habituel contre un simple justaucorps de cuir vert orné du blason de la lignée royale de Melniboné : un dragon écarlate rampant sur champ d’or. Au doigt, il portait la Bague des Rois, une rare pierre solitaire d’Actorie enchâssée dans un anneau d’argent gravé de runes secrètes. Ses puissants ancêtres l’avaient portée il y avait bien des siècles déjà. Une courte cape entourait ses épaules. Ses chausses, également vertes, étaient rentrées dans de hautes bottes de cuir noir, et au côté il portait Stormbringer, forgée par des dieux avant que le premier homme apparaisse sur la planète, épée terrible et malfaisante. L’homme et l’épée étaient liés en une funeste symbiose. Sans son épée, l’homme deviendrait un infirme, aveugle et dénué d’énergie, et sans l’homme, l’épée ne pourrait pas boire le sang et les âmes qui la faisaient vivre. Ils faisaient route ensemble, et nul n’aurait pu dire lequel des deux était le maître.

Tristelune, plus soucieux que son ami du temps peu clément, était enfoui dans une longue cape à haut col et on pouvait occasionnellement l’entendre pester contre les éléments.

Il leur fallut une heure de chevauchée acharnée pour atteindre la lisière de la forêt. À Bakshaan, seules quelques rumeurs imprécises couraient sur l’approche des pillards d’Imrryr. Une ou deux fois, on avait remarqué un étranger de haute taille dans quelque obscure taverne proche du mur sud, mais les citoyens de Bakshaan, sûrs de leur richesse et de leur puissance, pensaient non sans raison qu’ils pourraient résister à une attaque bien plus féroce que celles qui avaient emporté les faibles villes vilmiriennes. Elric ignorait d’ailleurs pourquoi ses compatriotes étaient remontés vers le nord, peut-être pour prendre du repos, et échanger leur butin contre des marchandises plus utiles.

La fumée montant de grands feux de camp leur indiqua où les Melnibonéens s’étaient retranchés. Ralentissant le pas de leurs chevaux, ils les menèrent dans cette direction. Les branches mouillées de pluie leur fouettaient le visage, et les mille senteurs de la forêt montaient délicieusement à leurs narines. Ce fut presque avec plaisir qu’Elric vit apparaître la première sentinelle devant eux.

L’homme était vêtu d’acier et de peaux de bêtes. Sous la visière de son casque au dessin complexe, il examina Elric avec méfiance, mais la pluie qui coulait sur la visière l’empêcha de le reconnaître.

— Halte ! Que faites-vous ici ?

— Laisse-moi passer, dit Elric impatiemment. Je suis Elric, ton seigneur et ton roi.

La sentinelle abaissa sa longue lance et leva la visière de son casque, pour regarder Elric avec des yeux où passa une myriade d’émotions différentes, dont la stupéfaction, la révérence, et la haine.

Il s’inclina avec raideur.

— Vous n’auriez pas dû venir ici, mon seigneur. Vous avez abandonné et trahi votre peuple et, bien que je salue le sang royal qui coule dans vos veines, je ne puis ni vous obéir ni vous rendre les hommages que vous seriez autrement en droit d’attendre.

— Je comprends, dit Elric en se redressant fièrement sur sa selle, mais c’est à ton chef, mon ami d’enfance Dyvim Tvar, qu’il appartient de décider de l’attitude que vous aurez à mon égard. Mène-moi en sa présence et souviens-toi que mon compagnon ne vous a fait aucun tort ; traite-le avec le respect dû à l’ami d’élection d’un Roi de Melniboné.

Le garde s’inclina de nouveau, puis prit le cheval d’Elric par les rênes. Il les conduisit jusqu’à une vaste clairière où les hommes d’Imrryr avaient dressé leurs tentes. Au centre de la clairière, autour des feux où cuisaient les aliments, les nobles guerriers de Melniboné conversaient paisiblement. La grise lumière de cette morne journée ne parvenait pas à éteindre les vives couleurs des tentes, de texture et de teintes, typiquement melnibonéennes : verts enfumés, doux et profonds, azur, ocre, or, bleu foncé, s’unissant harmonieusement. Elric ressentit une vive nostalgie des tours irisées de sa patrie, Imrryr la Belle.

Les hommes levèrent des regards étonnés sur les deux hommes et leur guide, et un sourd murmure remplaça le bruit normal des conversations.

— Attendez-moi ici, dit la sentinelle à Elric. Je vais avertir le Seigneur Dyvim Tvar de votre présence.

Elric fit un signe d’assentiment et attendit, très droit sur sa selle, conscient que tous les regards étaient tournés vers lui. Aucun guerrier n’approcha pourtant, et certains, qu’Elric avait connus jadis, étaient visiblement embarrassés. D’autres se détournaient, gênés, et feignaient un soudain intérêt pour les flammes des feux de camp ou se mettaient à polir leurs lames finement travaillées. Quelques-uns ronchonnaient irasciblement, mais ils ne représentaient qu’une faible minorité. La plupart des hommes étaient profondément stupéfaits… et curieux. Pourquoi cet homme, qui était leur roi et les avait trahis, était-il venu dans leur campement ?

La plus grande tente, écarlate et or, portait une bannière avec en son centre un blason : un dragon dormant, bleu sur champ d’hermine. Le Prince-Dragon Dyvim Tvar en sortit, bouclant à la hâte son ceinturon. Son regard vif et intelligent dénotait son étonnement et sa méfiance.

Dyvim Tvar était un peu plus âgé qu’Elric, et ses traits portaient l’empreinte de la noblesse melnibonéenne. Sa mère était une princesse, cousine de la mère d’Elric. Ses pommettes hautes étaient finement ciselées, ses yeux légèrement obliques, son crâne étroit et son menton fin. Comme celles d’Elric, ses oreilles étaient petites, presque dénuées de lobe, et se terminaient en pointe. Ses mains, la gauche ne quittait pas le pommeau de sa longue épée, étaient longues et, comme son visage, pâles, quoiqu’à un bien moindre degré que la blanche peau de l’albinos. Maîtrisant ses émotions, il s’avança vers le Roi de Melniboné. Arrivé à trois pas d’Elric, Dyvim Tvar s’inclina lentement. Lorsqu’il releva la tête, ses yeux se fixèrent sur ceux d’Elric, et d’une voix grave il le salua selon l’antique rituel :

— Dyvim Tvar, Seigneur de la Caverne des Dragons salue le Roi Elric, Maître de Melniboné, Exécutant des Arts Secrets.

Elric lui répondit avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait réellement : « Elric, Maître de Melniboné, salue son loyal sujet et demande à donner audience à Dyvim Tvar. » Les anciennes coutumes de Melniboné interdisaient que le roi demande audience à un de ses sujets. Le Prince-Dragon comprit cela et dit :

— Je serais honoré si mon seigneur me permettait de l’accompagner à ma tente.

Elric mit pied à terre et s’avança le premier vers la tente de Dyvim Tvar. Tristelune fit mine de les suivre, mais Elric l’arrêta d’un geste impérieux. Les deux seigneurs d’Imrryr entrèrent dans la tente.

Une petite lampe à huile venait ajouter sa lumière à celle qui filtrait à travers le tissu coloré. La tente était sobrement meublée : un dur lit de soldat, une table et quelques tabourets de bois sculpté. Dyvim Tvar s’inclina silencieusement et indiqua simplement un de ces tabourets. Elric s’assit.

Les deux hommes restèrent silencieux un long moment ; ils se regardèrent sans que leurs traits trahissent quelque émotion. Elric prit la parole le premier :

— Pour vous, je suis un traître, assassin de mes compatriotes et meurtrier d’un homme et d’une femme de mon sang. N’en est-il pas ainsi, Prince-Dragon ?

— Si mon seigneur le permet, je ne puis qu’acquiescer à ses paroles.

— Nous étions moins cérémonieux jadis, dit Elric. Oublions le rituel et la tradition, Melniboné est brisée et ses fils courent le monde. Jadis, en tête à tête, nous parlions d’égal à égal ; c’est maintenant plus vrai que jamais. Nous sommes égaux. Le Trône de Rubis est écrasé sous les ruines d’Imrryr, et aucun roi n’y prendra plus jamais place.

Dyvim Tvar poussa un profond soupir.

— C’est bien vrai, Elric. Mais pourquoi êtes-vous venu ici ? Nous ne demandions qu’à vous oublier. Même au plus fort de notre désir de vengeance, nous n’avons pas tenté de vous poursuivre. Êtes-vous venu nous railler ?

— Jamais je ne ferais cela, Dyvim Tvar, vous le savez. Je dors peu ces temps-ci, et lorsque cela m’arrive, je fais de tels rêves que je souhaiterais être éveillé. Vous savez que Yyrkoon m’a contraint à faire ce que j’ai fait en plongeant sa sœur, que j’aimais, dans un sommeil enchanté. Aider la flottille des pirates était mon unique espoir de l’obliger à libérer sa sœur Cymoril de ce noir sortilège. J’agissais pour me venger et ce fut mon épée Stormbringer qui la tua, pas moi.

— Je sais cela. (Dyvim Tvar soupira de nouveau et passa sa main chargée de bagues sur son visage.) Mais cela n’explique pas votre venue. Votre peuple et vous devriez suivre des chemins séparés. Nous nous méfions de vous, Elric et même si nous vous permettions à nouveau de prendre notre tête, vous suivriez votre chemin fatal et nous y entraîneriez avec vous. Il n’y a pas d’avenir pour moi et les miens dans cette voie.

— D’accord. Mais j’ai besoin de votre aide, une seule fois. Ensuite, nos chemins se sépareront de nouveau.

— Nous devrions vous tuer, Elric. Mais quel crime serait le plus grand, ne pas faire justice, ne pas tuer celui qui nous a trahi, ou commettre un régicide ? Un problème de plus qui vient s’ajouter à tant d’autres. Dois-je tenter de le résoudre ?

— Je n’ai fait que jouer un rôle dans l’Histoire, dit Elric gravement. Nul ne peut empêcher l’inévitable. Je n’ai fait que hâter la catastrophe en la déclenchant alors que vous aviez encore la force de lutter et de vous forger une vie nouvelle.

Dyvim Tvar eut un sourire ironique.

— C’est un point de vue, Elric, et j’admets qu’il n’est pas sans vérité. Mais allez le dire aux hommes qui ont perdu leur famille et leur foyer à cause de vous. Allez le dire aux guerriers qui ont soigné leurs camarades mutilés, aux frères, aux pères et aux maris dont les sœurs, les filles et les épouses ont servi au plaisir des pillards.

— Oui. Elric baissa les yeux. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était calme. Je ne puis rien faire pour leur redonner ce qu’ils ont perdu. Je le voudrais pourtant, car j’ai souvent la nostalgie d’Imrryr, de ses femmes, de ses vins et de ses plaisirs. Mais je puis vous offrir autre chose. Un riche butin. Le plus magnifique palais de Bakshaan. Oubliez pour une fois les blessures anciennes, et suivez-moi.

— Désirez-vous les richesses de Bakshaan, Elric ? L’or et les joyaux ne vous intéressaient pourtant guère, jadis. Pourquoi ?

— Oh Dieux ! Elric se tordit les mains et son regard rouge se troubla. Par vengeance, une fois de plus… J’ai une dette envers un sorcier de Pan Tang, Theleb K’aarna. Vous le connaissez, peut-être. Il est relativement puissant pour un membre d’une race aussi jeune.

Dyvim Tvar parla avec une sombre résolution.

— Nous sommes avec vous, Elric. Vous n’êtes pas le seul Melnibonéen qui ait un compte à régler avec ce Theleb K’aarna ! À cause de cette chienne, la reine Yishana de Jharkor, un des nôtres a connu il y a un an une mort infâme et atroce. Tué par Theleb K’aarna pour avoir partagé la couche de Yishana. Ensemble, nous vengerons ce sang, roi Elric, et ce sera une raison suffisante pour ceux qui auraient préféré teinter leurs lames du vôtre.

Elric sourit, mais sans joie. Il avait la soudaine prémonition que cette heureuse coïncidence aurait une issue imprévisible et malheureuse.

III

Dans un recoin enfumé de l’Enfer, au-delà des bornes de l’espace et du temps, une créature s’éveilla. Tout autour d’elle, des ombres se mouvaient, qui étaient des âmes humaines. Et ces ombres étaient les maîtres de la créature tant qu’elles en payaient le prix. Cette créature répondait au nom de Quaolnargn.

Et maintenant, elle s’éveillait. Elle entendait son nom à travers les barrières qui lui interdisaient le chemin de la Terre. Lorsqu’on l’appelait par son nom, un passage temporaire s’ouvrait dans ces barrières intangibles. Pour la seconde fois, on l’appela par son nom. Elle ignorait qui l’appelait, et pourquoi. Elle était confusément consciente d’une seule chose : lorsque le passage lui était ouvert, elle pouvait manger. Elle ne se nourrissait ni de chair ni de sang, mais des esprits et des âmes d’hommes et de femmes parvenus à l’âge adulte. Parfois aussi, pour se mettre en appétit, elle goûtait à la délicate friandise de l’innocente force vitale des petits enfants. Mais les animaux ne l’intéressaient pas : leur conscience n’était pas assez savoureuse. En dépit de son inconcevable stupidité, la créature était un fin gourmet.

Pour la troisième fois, on l’appela par son nom. Tout à fait éveillée maintenant, elle s’avança. Le moment approchait où elle pourrait enfin manger…

Theleb K’aarna frissonna. Il était, au fond, un homme pacifique. Ce n’était pas sa faute si son amour égoïste pour Yishana l’avait rendu fou. Pas sa faute si, à cause d’elle, il s’était initié au côté le plus noir de sa vocation. Il dominait maintenant plusieurs démons puissants et maléfiques qui, en échange des esclaves et des ennemis dont il les nourrissait, protégeaient le palais de Nikorn le marchand. Il était intimement persuadé de ne pas être responsable de tout cela, d’avoir été damné par les circonstances. Il souhaitait nostalgiquement ne jamais avoir rencontré Yishana. Debout au milieu du pentacle, il frissonna de nouveau et appela Quaolnargn. Son embryon de faculté prémonitoire lui avait dévoilé une petite partie du proche avenir, et il savait qu’Elric se préparait à l’attaquer. Theleb K’aarna profitait du répit qui lui était donné pour rassembler toute l’aide qu’il pouvait obtenir. Il fallait, si possible, que Quaolnargn détruise Elric avant que celui-ci ait atteint le château. Theleb K’aarna se félicita d’avoir conservé la boucle de cheveux blancs qui lui avait déjà permis une fois d’envoyer contre Elric un autre démon, maintenant trépassé.

Quaolnargn sentit qu’il approchait de son maître. Il glissa paresseusement de l’avant et ressentit une douleur cuisante en pénétrant dans le continuum étranger. Il savait que l’âme de son maître planait devant lui mais était, hélas, inabordable. Quelque chose lui fut jeté. Quaolnargn le renifla et sut ce qu’il avait à faire. C’était une partie de sa nouvelle nourriture. Empli de reconnaissance, il s’en fut, décidé à trouver sa proie avant que la douleur, qui accompagnait tout séjour prolongé dans ce lieu étranger, ne devînt insupportable.

Elric chevauchait à la tête de ses compatriotes. À sa droite se trouvait Dyvim Tvar, le Prince-Dragon ; à sa gauche Tristelune d’Elwher, et derrière lui deux cents guerriers eux-mêmes suivis par les chars contenant le butin, les machines de guerre et les esclaves.

C’était une splendide caravane, avec les fières bannières flottant au vent et les longues lances resplendissant au soleil. Les guerriers d’Imrryr étaient vêtus d’acier, des fines jambières aux casques et aux targes. Leurs cuirasses brillaient sous leurs longs justaucorps de fourrure, et leurs capes aux couleurs d’Imrryr scintillaient dans le soleil brouillé de pluie. Les archers venaient d’abord, portant des arcs en os au pouvoir inégalable dont eux seuls savaient se servir. De leurs carquois dépassaient les longues flèches empennées de noir. Puis venaient les lanciers, tenant bas leurs lances afin d’éviter les branches basses. Derrière eux, venait le gros de la troupe, guerriers armés de longues épées et d’armes trop courtes pour être vraiment des épées mais trop longues pour être de simples poignards. Ils contournèrent la ville de Bakshaan et allèrent plus au nord, vers le palais de Nikorn. Ils chevauchaient en silence, car ils ne trouvaient rien à dire maintenant qu’Elric, leur seigneur et roi, les menait à la bataille pour la première fois depuis quinze ans.

Stormbringer, la noire lame, vibrait sous la main d’Elric. Tristelune s’agitait nerveusement sur sa selle, sachant que la magie la plus noire jouerait un rôle dans la bataille à venir. Tristelune n’aimait guère la sorcellerie, ni les créatures qu’elle invoquait. À son avis, les hommes devaient se battre entre eux, et il savait qu’Elric partageait son opinion, mais l’albinos savait aussi que l’on ne peut lutter contre la sorcellerie que par ses propres armes. Ils chevauchaient dans une tension croissante.

Stormbringer frémit au côté d’Elric, et son noir métal émit un faible gémissement. Elric comprit l’avertissement : un danger de nature démoniaque approchait. L’albinos leva la main et tous firent halte.

— Un danger approche, que je dois affronter seul, dit-il aux hommes.

Il avança prudemment, au petit galop, sans quitter la route des yeux. Stormbringer émettait maintenant un hurlement aigu et étouffé. Les nerfs d’Elric étaient tendus à l’extrême, et il avait du mal à maîtriser sa monture.

— Arioch, sois avec moi, dit-il dans un souffle. Aide-moi, et je te dédierai vingt guerriers du désert. Aide-moi, Arioch !

Arioch était un des anciens dieux-démons de Melniboné, une puissance surnaturelle que nul ne pouvait maîtriser. Il fallait payer son aide avec des âmes, du sang, de la vénération, et encore la refusait-il la plupart du temps.

Une odeur immonde monta aux narines d’Elric. Il toussa, protégeant son nez et sa bouche de la main, tout en cherchant des yeux la source de cette puanteur. Son cheval hennit. Elric sauta à terre et le renvoya d’une tape sur la croupe. Puis il s’accroupit, attentif ; Stormbringer, qu’il avait dégainée, vibrait intensément du pommeau à la pointe.

Un sens magique hérité de ses ancêtres lui permit de le percevoir avant que ses yeux le voient, et il reconnut sa forme. Il était lui-même un de ses maîtres, mais cette fois, n’avait pas le contrôle de… Quaolnargn ; nul pentacle ne le protégeait, et il était seul avec son épée. Il connaissait le pouvoir de Quaolnargn, et frissonna. Pouvait-il, seul, vaincre cette bestiale horreur ?

— Arioch ! Arioch, aide-moi !

Son cri était aigu et désespéré.

— Arioch !

Il était trop tard pour conjurer un sort, Quaolnargn apparut devant lui sur le sentier, sorte d’énorme crapaud verdâtre et obscène qui avançait par bonds lourds en poussant de petits gémissements de douleur. Arrivé à trois mètres de l’albinos, il couvrit ce dernier de son ombre. Une dernière fois, Elric cria désespérément :

— Arioch ! Du sang et des âmes si tu m’aides maintenant !

Soudain, le démon-crapaud sauta.

Elric s’écarta vivement, mais ne put éviter une patte griffue qui l’envoya rouler dans les sous-bois. Quaolnargn se retourna lourdement en ouvrant une gueule affamée, révélant une mâchoire édentée et une cavité béante d’où montait une odeur immonde.

— Arioch !

Le crapaud d’enfer était à ce point insensible qu’il ne reconnut même pas le nom du puissant dieu-démon. Il était impossible de lui faire peur ; on ne pouvait que le combattre.

Tandis qu’il s’avançait vers Elric, les entrailles des nuages s’ouvrirent, noyant la forêt sous une violente averse.

À moitié aveuglé par la pluie battante, Elric s’adossa contre un arbre, brandissant son épée runique. En termes ordinaires, Quaolnargn était aveugle. Il ne voyait ni Elric, ni la forêt ; il ne sentait pas la pluie. Il ne voyait et ne sentait que les âmes humaines, sa pâture. Le démon-crapaud passa à côté d’Elric sans le voir ; l’albinos fit un grand saut, en tenant sa lame des deux mains, et l’enfonça jusqu’à la garde dans le dos gélatineux du démon. La chair, ou du moins la matière innommable dont était formé le corps terrestre de la créature, gicla affreusement. Elric tira sur la garde et la lame enchantée mordit dans le dos de l’infernale créature, taillant là où aurait dû être, mais n’était pas, la colonne vertébrale. Quaolnargn cria sa douleur d’une petite voix flûtée et contre-attaqua.

Elric sentit son esprit se paralyser, et sa tête s’emplir d’une douleur qui n’avait rien de physique. Il ne pouvait même pas crier. Ses yeux s’agrandirent d’horreur, car il savait ce qui lui arrivait : lentement, son âme était tirée hors de son corps. Il ne ressentait aucune faiblesse physique et savait seulement qu’il regardait dans…

Puis il ne sut même plus cela. Tout disparut, même la douleur, même l’infernale, l’effrayante douleur.

— Arioch ! parvint-il à articuler.

Sauvagement, il conjura des forces. Ni en lui-même, ni en Stormbringer, quelque part, quelque chose enfin l’aidait, lui donnait des forces, suffisamment de forces pour faire ce qui était nécessaire.

Il arracha la lame du dos du démon. Il était au-dessus de Quaolnargn. Au-dessus. Il flottait, mais pas dans l’air de cette Terre. Simplement, il flottait au-dessus du démon. Sans calcul conscient, il choisit un point sur le crâne du démon, qu’il savait de quelque façon être le seul vulnérable. Patiemment, avec précision, il abaissa l’épée runique et l’enfonça en tournant dans le crâne de Quaolnargn.

L’infernal crapaud poussa une plainte, s’écroula, et… disparut.

Elric se retrouva allongé dans les taillis, tremblant de tout son corps. Lentement, il se releva. Il était drainé de toute son énergie. Stormbringer semblait avoir également perdu sa vitalité, mais Elric savait qu’elle reviendrait et lui redonnerait à son tour des forces.

Ce fut alors qu’il sentit avec stupéfaction son corps entier devenir rigide. Que se passait-il ? Sa conscience aussi l’abandonnait. Il avait l’impression de fixer un long et noir tunnel s’en allant vers nulle part. Tout était confus. Et il sentit un mouvement ; il voyageait. Mais comment ? Et vers où ?

Son voyage ne dura que de brèves secondes ; il n’était conscient que de ce mouvement surnaturel et de Stormbringer qu’il tenait toujours à la main.

Puis il sentit la dureté de la pierre sous ses pieds et ouvrit les yeux ou, du moins, la vision lui revint, et ce fut pour voir un visage exultant au-dessus de lui.

— Theleb K’aarna, murmura-t-il, comment avez-vous fait cela ?

Le sorcier se pencha en avant et arracha en ricanant Stormbringer à la poigne affaiblie d’Elric.

— J’ai suivi votre louable lutte avec mon messager, seigneur Elric. Quand il devint évident que vous aviez obtenu de l’aide, je m’empressai de conjurer un nouveau charme pour vous amener ici. Et maintenant, je possède votre épée et votre force. Je sais que sans elle vous n’êtes rien. Vous êtes en mon pouvoir, Elric de Melniboné.

Elric respira douloureusement et essaya de sourire en vain, car il n’était pas dans sa nature de sourire lorsqu’il était vaincu.

— Rendez-moi mon épée, rendez-la-moi.

— Oh, mais il va falloir la mendier, dit Theleb K’aarna avec un sourire suffisant. Il gloussa de rire, puis : Qui parle de vengeance maintenant, Elric, hein ?

— Donnez-moi mon épée, et je vous laisse votre misérable petite vie !

Elric essaya de se lever, mais il n’en avait même plus la force. Sa vision se troubla au point qu’il eut peine à distinguer le visage triomphant du sorcier.

— Quel curieux marchandage, seigneur Elric. Vous êtes en bien mauvais point, et les malades ne marchandent pas, ils mendient.

Elric tremblait de rage impuissante. Il serra les lèvres. Jamais il ne mendierait, et jamais il ne marchanderait, d’ailleurs. Il regarda le sorcier en silence.

— Je crois qu’il faut avant tout, dit Theleb K’aarna en souriant, mettre ceci en lieu sûr.

Brandissant Stormbringer d’une main et produisant une clef de l’autre, il alla vers un tiroir. Lorsqu’il l’eut ouvert, il plaça soigneusement l’épée à l’intérieur, le referma et remit la clef sous sa tunique.

— Et maintenant, je crois que nous allons montrer notre viril héros à son ex-maîtresse, la sœur de l’homme qu’il trahit il y a cinq ans.

Elric était sincèrement stupéfait.

— Yishana… ici, à Bakshaan ? Je l’ignorais.

— Heureusement pour vous, heureusement pour vous, dit Theleb K’aarna avec un rire hystérique. Heureusement pour vous deux, en fait. Vous allez voir votre lumière d’amour… et elle verra l’homme pour lequel elle languit depuis déjà trois années.

Elric garda le silence.

— Et ensuite, continua le sorcier, mon employeur Nikorn pourra voir l’assassin qui croyait réussir là où tant d’autres ont échoué. (Il sourit béatement.) Quelle journée bien remplie et riche en plaisirs !

Riant tout seul Theleb K’aarna fit résonner une clochette. Une porte s’ouvrit et deux immenses guerriers du désert entrèrent. Leurs regards stupéfaits allaient d’Elric à Theleb K’aarna.

— Pas de questions, dit le sorcier sèchement. Emmenez ce rebut aux appartements de la reine Yishana.

Rageant d’impuissance, Elric se sentit soulevé par les deux guerriers barbus à la peau basanée et aux yeux profondément enfoncés sous d’épais sourcils broussailleux. Comme tous ceux de leur race, ils portaient de lourds bonnets de fer doublés de laine, et leur armure n’était pas en fer, mais en bois épais recouvert de cuir. Ils traînèrent le corps affaibli d’Elric le long d’un interminable couloir, puis l’un d’eux frappa un coup sec à une porte.

Elric reconnut la voix qui leur dit d’entrer. Le sorcier les avait suivis, tout réjoui et gambadant.

— Un cadeau pour toi, Yishana, dit-il, c’est une surprise.

Les hommes du désert entrèrent. Elric ne put voir Yishana, mais il entendit son exclamation étouffée.

— Mettez-le sur le divan, ordonna le sorcier.

Elric fut déposé sur le tissu moelleux et y resta allongé dans un épuisement total, fixant la fresque vulgaire et obscène qui ornait le plafond.

Yishana se pencha au-dessus de lui, et il put sentir son parfum érotique. Avec peine, il parvint à dire :

— Une réunion sans précédent, reine.

Le regard de Yishana parut un moment soucieux, puis se durcit et elle éclata d’un rire cynique.

— Ah… mon héros m’est tout de même revenu. J’aurais préféré qu’il fût venu de son plein gré, et non traîné comme un chiot par la peau du cou. Je vois que le loup n’a plus ses dents ; il ne viendra plus me mordre la nuit. Le dégoût se peignit sur son visage fardé. Fais-le emmener, Theleb K’aarna. Ta démonstration m’a convaincue.

Le sorcier obtempéra.

— Et maintenant, dit-il en s’adressant à Elric, Nikorn nous attend, je pense…

IV

Malgré ses cinquante ans, Nikorn d’Ilmar avait conservé toute sa jeunesse. Son visage ferme et bien rempli était celui d’un paysan, un de ces visages fortement charpentés qui vieillissent peu. Lorsque les gardes méprisants eurent laissé tomber Elric dans un fauteuil, il lui jeta un regard dur et perçant.

— Voilà donc Elric de Melniboné, le Loup de la Mer des Soupirs, pillard, écumeur des mers et tueur de femmes. Vous auriez bien du mal à tuer un enfant, maintenant. J’avoue que cela me gêne de voir un homme dans cet état, surtout un homme aussi actif que vous. Est-ce vrai ce que dit le jeteur de sorts ? Avez-vous été envoyé par mes ennemis pour m’assassiner ?

Elric était inquiet ; il pensait à ses hommes. Qu’allaient-ils faire ? Attendre… ou aller de l’avant ? S’ils attaquaient le palais maintenant, ils étaient perdus… et lui aussi.

— Est-ce vrai ? insista Nikorn.

— Non, murmura Elric. C’est à Theleb K’aarna que j’en voulais. Nous avons un compte ancien à régler.

— Les vieux comptes m’importent peu, mon ami, dit Nikorn non sans douceur. Ce qui m’importe, c’est de préserver ma vie. Qui vous a envoyé ?

— Theleb K’aarna ment s’il dit que j’ai été envoyé, mentit Elric. Je voulais payer ma dette, c’est tout.

— Hélas, dit Nikorn, je ne le sais pas seulement par le sorcier. Deux de mes espions m’ont mis au courant, chacun de son côté, d’un complot tramé par des marchands de la ville, qui ont fait appel à vos services pour me tuer.

Elric parvint à sourire.

— Soit, dit-il, je l’avoue. Mais je n’avais pas l’intention de leur donner satisfaction.

— Je serais tenté de vous croire, Elric de Melniboné, et je me demande ce que je dois faire de vous. Il me déplairait de livrer quiconque aux tendres soins de Theleb K’aarna. Me donnez-vous votre parole que vous n’attenterez jamais à ma vie ?

— Me proposez-vous un marché ? dit Elric d’une voix à peine audible.

— Oui.

— En échange de quoi dois-je vous donner ma parole ?

— En échange de votre vie et de votre liberté, seigneur Elric.

— Et de mon épée ?

Nikorn fit un geste de regret.

— Je suis désolé ; non, pas de votre épée.

— Alors prenez ma vie, dit Elric, effondré.

— Allons, ce n’est pas une mauvaise affaire. Prenez votre vie et votre liberté, et donnez-moi en retour votre parole de ne plus m’importuner.

Elric inspira profondément.

— Soit.

Nikorn s’éloigna. Theleb K’aarna, qui avait, dans l’ombre, suivi toute la scène, vint poser sa main sur le bras du marchand.

— Vous allez lui rendre la liberté ?

— Oui, dit Nikorn. Il ne représente plus une menace pour nous.

Elric s’était rendu compte que l’attitude du marchand à son égard n’était pas dénuée d’amitié. Il n’était pas loin d’en ressentir pour lui, d’ailleurs. C’était un homme à la fois courageux et intelligent, ce qui lui avait permis d’accéder à la position éminente qu’il occupait. Mais… Elric lutta contre la folie… qu’allait-il devenir sans Stormbringer ?

Cachés dans les sous-bois, les deux cents guerriers d’Imrryr virent le crépuscule arriver, puis céder la place à la nuit. Les questions se pressaient dans leurs esprits. Qu’était-il arrivé à Elric ? Se trouvait-il dans le château, comme Dyvim Tvar le pensait ? Le Prince-Dragon était quelque peu versé dans l’art de la divination, comme tous les membres de la lignée royale de Melniboné. D’après ses maladroites conjurations, il semblait qu’Elric se trouvât dans les murs du château.

Mais sans Elric pour combattre les pouvoirs du sorcier, comment pourraient-ils le prendre d’assaut ?

Le palais de Nikorn était également une forteresse, aux sinistres murailles entourées de profonds fossés emplis d’eau stagnante. Située en pleine forêt, elle était construite dans plutôt que sur le roc, creusée en grande partie dans la masse rocheuse. Son énorme et complexe structure était défendue par ses contreforts naturels. Par endroits, la roche était poreuse et une eau visqueuse suintait sur les murailles couvertes d’une mousse noire et gluante. Son aspect n’était certes pas accueillant, et elle devait être imprenable. Sans l’aide de la magie, les deux cents hommes seraient impuissants à la prendre d’assaut.

Les guerriers melnibonéens commençaient à s’impatienter. Certains murmuraient même qu’Elric les avait, une fois de plus, trahis, mais Dyvim Tvar et Tristelune ne les croyaient pas. Ils avaient entendu les échos de ce qui s’était passé dans la forêt.

Ils attendirent, guettant un signal venu du palais, dont ils observaient la grande porte. Leur patience fut enfin récompensée. L’énorme portail de fer et de bois se leva dans un bruit de chaînes, et un homme au visage blanc, vêtu de la livrée royale de Melniboné, apparut entre deux guerriers du désert. Ils semblaient le soutenir, puis le poussèrent en avant. Il avança en titubant sur le pont de pierre glissante qui franchissait le fossé, puis tomba.

Il se mit à ramper, péniblement, douloureusement.

— Que lui ont-ils fait ? murmura Tristelune. Il faut que j’aille l’aider. Mais Dyvim Tvar le retint.

— Non ; il ne faut pas trahir notre présence. Nous l’aiderons lorsqu’il aura atteint la forêt.

Même ceux qui avaient maudit l’albinos avaient pitié de lui maintenant. Rampant et titubant alternativement, il se traîna lentement vers eux. Des créneaux de la forteresse s’éleva un rire aigu pareil au cri d’un oiseau de mer. Ils entendirent aussi quelques mots :

— Et maintenant, loup ? disait la voix. Et maintenant ?

Tremblant de rage, Tristelune serra les poings en voyant son fier ami ainsi insulté dans sa faiblesse.

— Que lui est-il arrivé ? Que lui ont-ils fait ?

— Patience, dit Dyvim Tvar. Nous le saurons bientôt.

Enfin, leur attente angoissée prit fin. Se traînant à genoux, Elric entra dans les sous-bois. Tristelune se précipita pour aider son ami, et le prit par les épaules pour le soutenir, mais l’albinos le repoussa avec un grognement hargneux. Il brûlait d’une haine d’autant plus terrible qu’il était absolument impuissant à l’assouvir.

— Elric, dit Dyvim Tvar d’une voix pressante. Il faut nous dire ce qui s’est passé. Nous sommes là pour vous aider, et nous devons savoir.

Elric fit un signe d’assentiment. Calmant sa respiration bruyante et maîtrisant ses émotions, il leur raconta tout.

— Nos plans sont donc irréalisables, grommela Tristelune, et vous avez perdu votre force à jamais.

Elric secoua la tête.

— Il faut trouver un moyen, dit-il d’une voix brisée. Il le faut !

— Mais comment ? Si vous avez un plan, Elric, faites-m’en part sans tarder.

Elric avala sa salive avec difficulté et marmonna :

— Soit, Tristelune, je vais te le dire. Mais écoute bien, car je n’aurai pas la force de le répéter.

Tristelune adorait la nuit, la nuit des villes, éclairée de mille flambeaux. Mais il détestait la nuit en pleine campagne, particulièrement aux abords d’une noire forteresse ; il avança résolument, en espérant que tout irait bien.

Si Elric ne s’était pas trompé, ils pouvaient encore gagner, et prendre le palais de Nikorn. Mais c’était dangereux pour lui, Tristelune, qui fuyait le danger plutôt qu’il ne le recherchait. Cette action désintéressée était une preuve plus que suffisante de son amitié pour l’albinos.

Telles étaient ses pensées en contemplant l’eau stagnante des douves. Il s’y plongea avec résignation philosophique et commença de nager.

La mousse couvrant la muraille n’offrait qu’une faible prise, mais elle céda bientôt la place à du lierre ancré dans la pierre. Il grimpa lentement, espérant qu’Elric ne s’était pas trompé en pensant que Theleb K’aarna éprouverait le besoin de prendre du repos avant de se livrer à de nouvelles sorcelleries. Tristelune finit par atteindre la petite fenêtre sans barreaux qu’il cherchait. Un homme de taille normale n’aurait pu y entrer, et la frêle ossature de Tristelune s’avéra précieuse.

Tremblant de froid, il s’introduisit à l’intérieur et atterrit sur une marche d’un petit escalier en spirale. Après un moment il monta. Elric lui avait approximativement indiqué comment atteindre sa destination.

S’attendant au pire, il monta d’un pas silencieux les marches de pierre polie. Il se dirigeait vers les appartements de Yishana, reine de Jharkor.

Une heure après, Tristelune était de retour, trempé, grelottant, et portant Stormbringer avec circonspection, car il se méfiait du pouvoir de la noire épée runique, qui vibrait de nouveau d’une vie maléfique.

— Dieux merci, j’avais raison, murmura faiblement Elric, qui reposait entre trois guerriers d’Imrryr, dont Dyvim Tvar qui regardait l’albinos avec inquiétude.

Il essaya de se soulever, et Dyvim Tvar l’aida. Puis Elric tendit sa longue main blanche vers l’épée, avec l’avidité d’un drogué qui a longtemps été privé de son poison favori.

— Lui avez-vous transmis mon message ? demanda-t-il en saisissant le pommeau avec reconnaissance.

— Oui, dit Tristelune en tremblant. Elle est d’accord. Et vous aviez raison ; il ne lui a pas fallu longtemps pour soutirer la clef à Theleb K’aarna, qui est dans un grand état de fatigue. Nikorn était inquiet, craignant une attaque contre le château pendant que le sorcier était incapable d’agir. Yishana est elle-même allée me chercher l’épée.

— Les femmes sont parfois utiles, dit Dyvim Tvar sèchement, quoique en général elles soient plutôt un obstacle dans de telles entreprises.

Dyvim Tvar était visiblement préoccupé, et pas seulement par les problèmes posés par l’attaque contre le château, mais personne ne songea à lui demander la raison de son inquiétude.

— C’est ma foi bien vrai, dit Elric presque gaiement.

Les hommes assemblés autour de lui furent témoins du regain de vie démoniaque qui coulait dans les veines déficientes de l’albinos.

— Il est temps d’aller nous venger. Mais souvenez-vous : aucun mal ne doit être fait à Nikorn. Je lui ai donné ma parole.

Sa main droite se crispa autour de la poignée de Stormbringer.

— Allons apaiser la soif de nos épées. Arioch, Dieu-Démon de Melniboné, est avec nous. Il a besoin de moi, car je dois lui payer l’aide qu’il m’a donnée pour vaincre le chétif rejeton de la sorcellerie de Theleb K’aarna. Je pense que son heure a sonné. Je peux obtenir suffisamment d’aide pour l’occuper pendant que nous prendrons la forteresse d’assaut. Je n’ai pas besoin de pentacle pour conjurer mes amis aériens !

Tristelune passa la langue sur ses grosses lèvres.

— Encore de la sorcellerie ! En vérité, Elric, le pays entier va être infesté par les suppôts de l’Enfer !

Elric se pencha vers l’oreille de son ami.

— Cette fois, ce ne seront pas des créatures de l’Enfer, mais d’honnêtes esprits élémentaires, infiniment plus salubres que la lie de l’Enfer, mais tout aussi puissants. Oublie ta peur, ami Tristelune. Encore une ou deux petites conjurations et Theleb K’aarna perdra définitivement le goût de s’attaquer à moi.

L’albinos plissa le front, rappelant à sa mémoire les pactes secrets de ses ancêtres. Il retint son souffle et ferma ses yeux douloureux. Oscillant d’une jambe à l’autre, lâchant presque son épée runique, il chanta d’une voix grave et basse pareille à la plainte lointaine du vent. Quelques guerriers, parmi les jeunes qui n’avaient pas été pleinement initiés à l’ancienne science de Melniboné, sentirent la crainte les envahir. La voir d’Elric ne s’adressait pas aux hommes mais à l’invisible, à l’intangible, au surnaturel. Il précéda son invocation runique d’un ancien chant rythmé…

Écoutez la noire décision du damné :

Que la plainte du Géant du Vent.

Que les gémissements de Graoll et de Misha

Fassent fuir mon ennemi tel un oiseau !

Par les brûlantes pierres écarlates.

Par le venin de ma lame noire.

Par le vagissement solitaire de Lasshaar,

Qu’un vent puissant se lève.

Rapide comme le rayon venu du soleil.

Plus que l’ouragan destructeur,

Plus que la flèche volant vers le cerf.

Et emporte le noir sorcier !

Puis, d’une voix claire et haute, il cria :

— Misha ! Misha, Seigneur des Vents ! Au nom de mes aïeux, je te somme de répondre à mon appel !

Instantanément, les arbres de la forêt se courbèrent comme sous une main géante, et une terrible voix pareille à un soupir surgit du néant. Et tous, sauf Elric dans son extase hypnotique, frissonnèrent.

— Elric de Melniboné, gronda la voix de tempête, je connaissais tes pères, et je te connais. Les mortels ont oublié la dette que nous avons envers la lignée d’Elric, mais Graoll et Misha, rois des géants du vent, se souviennent. En quoi les Lasshaar peuvent-ils t’aider ?

Malgré son caractère distant et formidable, la voix semblait presque amicale.

Elric, plongeant plus profond que jamais, était agité de convulsions spasmodiques, et la voix qui sortait de sa gorge n’était plus qu’un hurlement aigu. Et les mots qu’il disait étaient étrangers, inhumains et soumettaient les nerfs et les oreilles des hommes à une rude épreuve. Lorsqu’Elric eut parlé, l’énorme voix de l’invisible Géant du Vent gronda et soupira :

— Je ferai ce que tu désires. Puis, les arbres se courbèrent une seconde fois, et le calme retomba sur la forêt.

Dans les rangs des soldats, un homme éternua violemment, et comme s’ils n’attendaient que ce signal, tous se mirent à murmurer.

Elric resta encore un long moment en transe puis, d’une façon étonnamment soudaine, ouvrit ses énigmatiques yeux rouges et promena autour de lui un regard grave et stupéfait. Puis il empoigna fermement Stormbringer et s’adressa aux hommes d’Imrryr :

— Bientôt, Theleb K’aarna sera en notre pouvoir, mes amis, et le palais de Nikorn nous livrera son riche butin !

Les hommes poussèrent un rugissement sanguinaire. Même Tristelune commençait à se passionner pour le siège à venir.

Mais Dyvim Tvar refroidit leur enthousiasme :

— Je suis moins versé dans les arts ésotériques que vous, Elric, dit-il calmement, mais dans mon âme je vois trois loups menant une bande au carnage et l’un de ces loups doit mourir. Je crains que mon destin ne s’achève bientôt.

— Soyez sans inquiétude, Prince-Dragon, lui dit Elric. Vous vivrez pour rire des oiseaux de mauvais augure et dépenser les richesses de Bakshaan. Mais son ton n’était pas très convaincant, même à ses propres oreilles.

V

Sur son lit de soie et d’hermine, Theleb K’aarna s’agita et se réveilla. Il pressentait vaguement des ennuis à venir, et se souvenait que, dans son extrême fatigue, il avait donné à Yishana plus qu’il n’était sage. Que lui avait-il donné au juste ? Le fort sentiment d’un danger imminent lui fit oublier ses imprudences passées. Il se leva à la hâte et enfila sa tunique tout en se dirigeant vers un miroir au tain étrange qui ne reflétait aucune image.

Le regard trouble et les mains tremblantes, il commença ses préparatifs. D’une des nombreuses jarres rangées sur un banc près de la fenêtre, il versa une substance qui semblait être du sang séché mêlé au venin bleu d’un serpent noir originaire de la lointaine Dorel, située aux confins du monde. Il marmonna une rapide incantation au-dessus du creuset dans lequel il avait versé l’affreux mélange, puis le jeta sur le miroir, en se protégeant les yeux d’un bras. Un craquement sec retentit, accompagné d’un violent éclair vert. Les profondeurs du miroir scintillèrent sous le tain ondulant, et une image se forma.

Theleb K’aarna savait que la scène qu’il voyait avait pris place dans un passé récent : c’était Elric, appelant à son aide les Géants du Vent.

Les sombres traits du sorcier se tordirent en une grimace de peur, et il fut pris d’un tremblement incontrôlable. Il se précipita à la fenêtre en marmonnant des sons inarticulés, et regarda dans la nuit. Ce qu’il vit ne l’étonna pas.

Une gigantesque et effroyable tempête faisait rage. Il savait qu’il était l’objet de l’attaque des Lasshaar, et que s’il ne trouvait pas une parade, les Géants du Vent allaient lui arracher son âme et la jeter aux esprits de l’air ; elle serait portée pour l’éternité sur les vents du monde, et sa voix gémirait à jamais autour des hauts pics enneigés, perdue et solitaire. Son âme serait condamnée à errer sans répit au gré des quatre vents.

Theleb K’aarna avait un respect craintif envers les pouvoirs de l’aéromancien, ce rare magicien capable de se faire obéir des esprits élémentaires du vent. Il se rendit compte de la vanité de sa lutte : des centaines de générations de sorciers avaient accumulé dix mille années durant un savoir né de l’étude de la Terre et l’avaient transmis à l’albinos que lui, Theleb K’aarna, avait voulu détruire. Et Theleb K’aarna regretta amèrement ses actions. Mais il était trop tard.

Le sorcier n’avait aucun contrôle sur les puissants Géants du Vent. Son seul espoir était de pouvoir combattre un élément par un autre. Il fallait conjurer les esprits du feu, sans perdre un instant. Tous les pouvoirs pyromanciens de Theleb K’aarna ne seraient pas de trop pour faire échec aux vents surnaturels dont la rage commençait déjà à secouer le ciel et la terre. Le tonnerre rageur des Géants du Vent pouvait secouer l’enfer jusque dans ses profondeurs.

Theleb K’aarna rassembla hâtivement ses pensées et ses mains tremblantes décrivirent d’étranges passes dans l’air, proposant des pactes insalubres aux puissants esprits du feu qui accepteraient de l’aider. Pour gagner quelques malheureuses années de vie, il se voua à la mort éternelle.

La pluie et le tonnerre présidaient au rassemblement des Géants du Vent. Des éclairs jaillissaient, sans jamais toucher la terre. Elric, Tristelune, et les hommes d’Imrryr observaient ces turbulences de l’atmosphère, mais seul l’albinos pouvait, grâce à ses facultés magiques, se faire une idée de ce qui se passait, car les Lasshaar géants étaient invisibles à l’œil.

Les machines de guerre que les guerriers d’Imrryr commençaient à monter étaient bien chétives comparées à la puissance des Géants du Vent, mais c’était d’elles que dépendait la victoire, car les Lasshaar ne se battaient que sur le plan surnaturel.

Grâce aux efforts effrénés des guerriers, les lourds béliers et les longues échelles prenaient lentement forme. La tempête faisait rage et le tonnerre redoublait ; l’heure de l’attaque approchait. Des nuées noires et tumultueuses cachaient la lune, et les hommes devaient travailler à la lumière des torches. L’élément de surprise ne jouait qu’un faible rôle dans l’attaque qu’ils préparaient.

Deux heures avant l’aube, ils furent prêts.

Et enfin les guerriers d’Imrryr, avec à leur tête Elric, Dyvim Tvar et Tristelune, s’avancèrent vers le château de Nikorn. Lorsqu’ils furent en vue, Elric poussa un hurlement impie… et le grondement du tonnerre lui répondit. Une immense coulée d’éclairs déchira le ciel et fondit sur le palais, ébranlant les épaisses murailles, au-dessus desquelles apparut soudain une énorme boule de feu mauve et orange qui absorba les éclairs ! La bataille entre l’air et le feu avait commencé.

La campagne environnante résonnait de plaintes et de hurlements inquiétants et maléfiques, mettant à rude épreuve les oreilles des hommes en marche vers le palais, qui ne percevaient que ces quelques signes de l’immense conflit qui avait lieu.

Une lueur surnaturelle et mouvante planait au-dessus du palais, défendant un sorcier tremblant et affolé qui se savait perdu si les Seigneurs du Feu n’arrivaient pas à contenir les Géants du Vent.

Elric suivait la bataille avec un sourire dénué d’humour. Sur le plan surnaturel, il n’avait guère d’inquiétude. Mais il fallait encore prendre le château, et sans aucune aide surnaturelle. La force et l’habileté de ses hommes étaient leur seule arme contre les féroces guerriers du désert qui se pressaient sur les remparts, s’apprêtant à détruire les deux cents assaillants.

Ils hissèrent l’Étendard du Dragon, dont la toile tissée d’or resplendissait étrangement dans la lueur surnaturelle. En ordre dispersé, les fils d’Imrryr avancèrent. Sur l’ordre des capitaines, les échelles de siège furent posées contre la muraille. Les visages des défenseurs n’étaient que des taches blanchâtres contre la pierre noire des remparts. On entendait des cris indistincts fuser de toutes parts.

Les guerriers s’écartèrent pour laisser passer les deux énormes béliers fabriqués la veille. L’étroit pont de pierre était dangereux et exposé, mais c’était la seule façon de passer des douves au niveau du sol. Vingt hommes portaient chacun des deux béliers à tête de fer ; ils avancèrent au pas de course sous une grêle de flèches. Protégés par leurs boucliers, ils parvinrent jusqu’aux portes et portèrent le premier coup. Il sembla à Elric que nulle porte faite de bois et de métal ne pourrait y résister, mais ce fut à peine si elles en furent ébranlées !

Pareils à des vampires assoiffés de sang, les hommes firent place au second bélier tenu par leurs camarades. De nouveau, les portes frémirent – plus perceptiblement cette fois –, mais résistèrent.

Dyvim Tvar hurlait des paroles d’encouragement à ceux qui escaladaient les échelles. Ils étaient braves, ces hommes, et pourtant désespérés car peu d’entre eux atteindraient le sommet, et ceux-là auraient fort à faire pour rester en vie en attendant la venue de leurs camarades.

Les assiégés basculèrent de grands chaudrons emplis de plomb fondu, et plus d’un valeureux guerrier d’Imrryr tomba, brûlé à mort avant même de s’écraser sur les rochers. De sacs de cuir reliés à des poulies, d’énormes pierres se déversaient sur les assaillants, faisant des ravages dans leurs rangs. Mais toujours ils avançaient, escaladant de longues échelles en poussant de terribles cris de guerre, tandis que leurs camarades, protégés maintenant par une haie de boucliers, s’efforçaient toujours d’enfoncer les portes.

Elric et ses deux compagnons ne pouvaient rien faire pour les aider. Tous trois étaient spécialistes du combat singulier, et laissaient même aux archers de l’arrière-garde le soin d’inonder les remparts d’innombrables volées de flèches.

Les portes commençaient à céder. Des fissures de plus en plus larges apparaissaient dans le bois, et soudain, la porte de droite craqua sur ses gonds et tomba. Un rugissement triomphal s’éleva de la gorge des assaillants ; lâchant les béliers, ils se précipitèrent par la brèche, suivis par leurs compagnons, en faisant tournoyer devant eux les haches et les masses d’armes, faux et fléaux guerriers et les têtes des ennemis tombèrent comme blé mûr.

— Le château est à nous ! criait Tristelune, le château est pris !

— Ne vous hâtez pas trop de crier victoire, lui lança Dyvim Tvar.

Mais lui aussi riait en s’élançant avec les autres.

— Où est le sombre destin qui vous attendait ? cria Elric au Melnibonéen, mais il se tut en voyant l’autre serrer les lèvres.

Un moment, une vive tension régna entre les deux hommes puis soudain, sans s’arrêter de courir, Dyvim Tvar éclata de rire.

— Quelque part, Elric, il m’attend quelque part. Mais ne nous inquiétons pas de cela ; s’il en est ainsi, je ne pourrai rien faire pour détourner le coup !

Puis ils franchirent l’imposant portail et entrèrent dans la cour du château où des combats acharnés faisaient rage, chaque homme choisissant son adversaire et lui livrant un duel à mort.

Des épées des trois hommes, Stormbringer fut la première à goûter le sang ; elle précipita en enfer l’âme d’un homme du désert, en cinglant l’air avec un chant funeste et triomphal.

Les noirs guerriers du désert étaient renommés pour leur courage et leur adresse au maniement des armes. Leurs lames courbes faisaient des ravages dans les rangs des guerriers d’Imrryr qui, à ce stade, étaient bien moins nombreux qu’eux.

Pendant ce temps, les courageux grimpeurs avaient réussi à mettre pied sur les remparts et luttaient farouchement contre les hommes de Nikorn, en précipitant un bon nombre par-dessus les créneaux. Un guerrier tomba comme une pierre et, hurlant toujours, atterrit sur l’épaule d’Elric, le précipitant sur le pavé couvert de pluie et de sang. Saisissant sa chance, un guerrier du désert s’avança, un sourire de triomphe tordant son visage couturé de cicatrices. Il leva son cimeterre et se prépara à l’abattre sur le cou d’Elric… puis son casque se fendit en deux et de son front jaillit une fontaine de sang.

Dyvim Tvar arracha sa hache du crâne du guerrier mort et regarda en souriant l’albinos qui se relevait.

— Nous vivrons pour voir la victoire ! lui cria-t-il dans le vacarme des éléments en guerre et le fracas des armes. Mon destin attendra bien…

Il s’interrompit et une grande surprise se fit jour sur son visage. Elric sentit ses entrailles se tordre en voyant une pointe d’acier apparaître au flanc droit de Dyvim Tvar. Souriant malicieusement, un guerrier du désert retira sa lame du corps du Prince-Dragon. Elric se précipita sur lui en poussant d’abominables jurons, et le guerrier se hâta de parer la furieuse attaque de l’albinos. Stormbringer se leva puis s’abattit en hurlant un chant de mort ; elle traversa l’acier courbé du cimeterre et, continuant son chemin, coupa l’homme en deux de l’épaule à l’aine. Elric se retourna vers Dyvim Tvar qui, bien que pâle et tendu, était toujours debout. Le sang coulant de sa blessure commençait à traverser ses vêtements.

— Est-ce grave ? lui demanda anxieusement Elric.

— Je crois que l’épée de ce drôle a traversé mes côtes sans toucher aux parties vitales, répondit faiblement Dyvim Tvar, en essayant de sourire. Je le sentirais sûrement si c’était plus grave.

Ce disant, il tomba en avant. Lorsque Elric le retourna sur le dos, il contempla le visage d’un mort. Le Prince-Dragon, Seigneur de la Caverne des Dragons, ne veillerait plus jamais sur ses bêtes.

Elric se releva, lourd de lassitude. Par ma faute, pensa-t-il, en contemplant le corps du prince melnibonéen, un autre homme de valeur a trouvé la mort. Puis il mit un terme à ces pensées, car deux hommes du désert venaient sur lui, et il dut se défendre.

N’ayant plus rien à faire à l’extérieur, les archers vinrent renforcer leurs camarades, et leurs flèches se déversèrent sur les rangs ennemis.

Elric parla d’une voix forte :

— Mon parent Dyvim Tvar est mort, frappé dans le dos par un guerrier du désert. Vengez-le, frères. Vengez le Prince-Dragon d’Imrryr !

Les Melnibonéens poussèrent en chœur une sourde plainte, et leur attaque se fit encore plus sauvage. Elric s’adressa à un groupe de combattants armés de haches qui, leur victoire assurée ; étaient descendus des remparts :

— Suivez-moi, amis. Nous allons venger le sang que Theleb K’aarna a versé ! Il connaissait assez bien la topologie du château.

Dans la mêlée, la voix de Tristelune lui parvint :

— Un moment, Elric, et je me joins à vous !

Un guerrier du désert tomba, le dos contre Elric, révélant Tristelune, souriant et l’épée couverte de sang de la pointe à la garde.

Elric les mena vers une petite porte aménagée dans la tour principale du château.

— Vite, dit-il aux hommes, abattez-moi ça avec vos haches !

Les hommes s’y employèrent avec acharnement, et Elric regarda impatiemment voler les éclats de bois.

Le conflit était épouvantable au-delà de toute expression. Theleb K’aarna sanglotait de frustration. Kakatal, Seigneur du Feu, et ses acolytes étaient peu efficaces contre les Géants du Vent, dont le pouvoir semblait plutôt s’accroître. Le sorcier se rongeait les ongles en piaulant misérablement tandis qu’en bas les guerriers humains luttaient, saignaient et mouraient. Theleb K’aarna concentrait toute son énergie sur un seul but : détruire complètement les Lasshaar. Mais il sentait confusément que, même s’il y parvenait, il était condamné.

Les haches mordaient de plus en plus profondément dans le chêne épais, qui finit par céder.

— Voilà, roi Elric, dit un des hommes en désignant le trou béant.

Elric passa son bras par l’ouverture et souleva la lourde barre qui fermait la porte, puis il ouvrit celle-ci d’un coup d’épaule.

Dans le ciel nocturne, étaient apparues deux immenses silhouettes quasi humaines, l’une, d’or resplendissant comme le soleil, semblait brandir une immense épée de feu. L’autre, argent et bleu foncé, mouvante comme une colonne de fumée, tenait une lance scintillante d’orange mouvant.

Misha et Kakatal s’affrontaient, et de l’issue de leur combat surhumain dépendait le sort de Theleb K’aarna.

— Vite, dit Elric. Montons !

Ils montèrent en courant les escaliers qui menaient à la chambre privée du sorcier.

Soudain, ils furent arrêtés par une porte d’un noir de jais, cloutée de fer écarlate. Elle ne possédait ni barre ni serrure, rien qui permît de l’ouvrir. Sur un ordre d’Elric, les six hommes l’attaquèrent à l’unisson avec leurs haches.

Et à l’unisson, ils hurlèrent et disparurent. Pas même un nuage de fumée ne marqua l’endroit où ils s’étaient évanouis.

Tristelune recula en chancelant, les yeux agrandis par la peur. Elric demeura fermement face à la porte, Stormbringer vibrant dans sa main.

— Venez, Elric… c’est une sorcellerie puissante et terrible. Laissez à vos amis aériens le soin de venir à bout du magicien !

Mais Elric dit d’une voix hystérique : Que la magie combatte la magie !

Et de tout le poids de son corps, il se lança sur la porte. Stormbringer y pénétra en geignant, hurlant déjà sa victoire et rugissant comme un démon assoiffé d’âmes. Un éclair aveuglant accompagné par un grondement assourdissant assaillit Elric, qui perdit le sentiment de la pesanteur, puis la porte s’effondra en avant. Tristelune, lui, était resté paralysé sur place.

Stormbringer m’a rarement fait défaut, Tristelune, cria Elric en bondissant en avant. Viens, nous avons atteint le repaire de Theleb K’aarna…

Ses paroles lui restèrent dans la gorge devant le spectacle de la chose gigotante qui s’étalait sur le plancher. Cette chose avait été un homme. Un homme nommé Theleb K’aarna. Et maintenant, replié, tordu, assis au milieu d’un pentacle détruit, il riait interminablement d’un petit rire hystérique et aigu.

Soudain, une lueur d’intelligence passa dans ses yeux.

— Trop tard pour votre vengeance, Elric, dit-il. J’ai gagné, oui, oui… J’ai assumé votre vengeance.

Le visage farouche, sans un mot, Elric fit un pas en avant, leva Stormbringer et abattit la gémissante lame runique sur le crâne du sorcier. Il l’y laissa un long moment.

— Bois tout ton soûl, épée d’enfer, murmura-t-il. Tu l’as bien gagné, et moi aussi.

Dans le ciel, un grand silence se fit.

VI

— C’est faux ! Vous mentez ! cria l’homme, terrorisé. Nous ne sommes pas responsables !

Pilarmo faisait face à un groupe d’éminents citoyens. Derrière le marchand somptueusement vêtu se tenaient ses trois collègues, ceux-là même qui avaient rencontré Elric et Tristelune dans la taverne.

Un des citoyens pointa un doigt accusateur vers le nord, dans la direction du palais de Nikorn.

— Nikorn était un ennemi pour tous les autres marchands de Bakshaan ; soit, je l’admets. Mais qu’une bande de pillards sanguinaires attaque son château avec l’aide de démons, et Elric de Melniboné à leur tête ! Et vous savez qui en est responsable, toute la ville en parle. Vous avez fait appel à Elric, et voyez ce qui arrive !

Mais nous ignorions qu’il irait jusqu’à de telles extrémités pour tuer Nikorn ! Le gras Tormiel se tordait les mains, image vivante du désespoir. Vous nous faites injure. Nous voulions seulement…

Nous vous faisons injure ! Faratt, le riche porte-parole des citoyens, tremblait d’exaspération. Lorsque Elric et ses chacals en auront terminé avec Nikorn, ils s’attaqueront à la ville ! Imbéciles ! Voilà le véritable but du sorcier albinos. Il se moquait de vous, heureux du prétexte que vous lui fournissiez. Nous pouvons combattre des hommes armés mais pas des sortilèges !

— Qu’allons-nous faire ? Qu’allons-nous faire ? Bakshaan sera rasée en une journée ! Tormiel se tourna vers Pilarmo. C’était votre idée. À vous de trouver un plan.

— Nous pourrions payer une rançon… bégaya Pilarmo. Leur offrir suffisamment d’argent pour les satisfaire…

— Qui paiera ? demanda Faratt.

Et ils se remirent à discuter.

Elric regardait avec dégoût le corps disloqué de Theleb K’aarna. Il se détourna et aperçut le visage blême de Tristelune, qui dit :

— Partons, Elric. Yishana vous attend à Bakshaan, comme elle l’a promis. Vous devez tenir la promesse que j’ai faite en votre nom.

— Soit, dit Elric d’un ton las. Il semble que les nôtres soient maîtres du château. Laissons-les à leur pillage et sortons tant que c’est possible. J’aimerais rester quelques minutes seul ici, si cela ne te dérange pas.

Étonné par la courtoisie peu habituelle d’Elric, Tristelune poussa un soupir de soulagement.

— Je vous rejoindrai dans la cour d’ici un quart d’heure. J’aimerais avoir une petite part du butin.

Il descendit gaiement les escaliers, laissant Elric seul avec le corps de son ennemi. L’albinos étendit largement les bras, tenant toujours son épée d’où gouttait le sang.

— Dyvim Tvar ! s’écria-t-il. Dyvim Tvar ! Vous et les vôtres êtes vengés. Que tout être malfaisant qui possède en ce moment l’âme de Dyvim Tvar la libère et prenne en échange l’âme de Theleb K’aarna.

Dans la chambre, une chose invisible et intangible, mais dont la présence était sensible, vint planer au-dessus du corps inerte de Theleb K’aarna. Elric regarda par la fenêtre et crut entendre un battement d’ailes de dragon… sentit l’haleine acide d’un dragon… et vit une forme ailée traverser le ciel de l’aube, emportant Dyvim Tvar le Prince-Dragon vers une contrée où les dragons ne dorment pas et où des myriades de dimensions s’entremêlent sous un soleil qui ne se couche jamais.

Elric sourit à demi.

— Que les Dieux de Melniboné te protègent où que tu sois, dit-il calmement en se détournant du corps ensanglanté.

Dans l’escalier, il rencontra Nikorn d’Ilmar.

Le rude visage du marchand était rouge de colère, et il tremblait de rage. À la main, il tenait une longue épée.

— Te voilà donc, loup, haleta-t-il. Je t’ai donné la vie, et voilà ce que tu m’as fait !

— Cela devait arriver, dit Elric avec lassitude. Mais je vous ai donné ma parole de ne pas prendre votre vie et croyez-moi, Nikorn, je ne l’aurais pas fait de toute façon.

Nikorn se tenait à deux marches de la porte, lui barrant le passage.

— Alors, c’est moi qui vais prendre la tienne. En garde !

Il sortit dans la cour, trébuchant presque sur le cadavre d’un homme d’Imrryr, puis se redressa et attendit Elric de pied ferme, le regard menaçant. Elric sortit, son épée runique au côté.

— Non.

— Défends-toi, loup !

D’un geste automatique, l’albinos porta la main à son épée, mais il ne dégaina toujours pas. Nikorn poussa un juron et donna un coup d’estoc qui manqua de peu le sorcier au blanc visage, qui recula et tira avec hésitation Stormbringer de son fourreau, attentif aux gestes du Bakshaanien.

Elric avait uniquement l’intention de le désarmer. Il ne voulait ni tuer ni blesser cet homme courageux qui l’avait épargné alors qu’il était entièrement à sa merci.

Nikorn attaqua avec force, et Elric para le coup. Stormbringer gémissait doucement et était agitée de pulsations régulières. Les deux lames s’entrechoquèrent et, la rage de Nikorn se transformant en une colère maîtrisée, la lutte devint vraiment sérieuse. Elric devait faire appel à toute sa force et à toute son habileté pour se défendre. Bien qu’il fût citadin et plus âgé que l’albinos, Nikorn maniait l’épée de façon remarquable. Sa rapidité était fantastique et parfois Elric était acculé à la défensive.

Mais il se produisit quelque chose dans la lame runique. Elle se tordit dans la main d’Elric, l’obligeant à contre-attaquer. Nikorn recula, et une lueur proche de la peur apparut dans son regard lorsqu’il se rendit compte du pouvoir de l’infernal acier d’Elric. Le marchand se battit avec acharnement, mais Elric ne se battait pas du tout. Il était entièrement au pouvoir de l’épée gémissante qui attaquait sans relâche la garde de Nikorn.

Soudain, Stormbringer se tourna dans la main d’Elric. Nikorn poussa un cri d’effroi. L’épée runique échappa à la poigne d’Elric et plongea de son propre mouvement vers le cœur de son adversaire.

— Non !

Elric tenta en vain de rattraper la lame. Stormbringer s’enfonça dans le grand cœur de Nikorn avec un ululement de triomphe démoniaque.

— Non !

Elric la saisit par la garde et essaya de l’arracher. Le marchand hurla dans sa douleur infernale. Il aurait déjà dû être mort.

Mais il vivait encore.

— Elle me prend… cette chose trois fois damnée me prend ! Nikorn avait agrippé la lame d’acier noir avec ses mains devenues griffes, et de sa gorge sortait un horrible gargouillement. Arrêtez-la, Elric. Pour l’amour des Dieux, arrêtez-la… Je vous en supplie !

Elric essaya de nouveau d’arracher l’épée au cœur de Nikorn. Il en fut incapable. Elle avait pris racine dans les chairs, les tendons et les viscères, et gémissait avidement en buvant la substance même de l’être de Nikorn d’Ilmar. Elle suçait la force vitale du mourant, en exhalant son plaisir par un doux gémissement d’une sensualité écœurante. Elric s’efforçait toujours de libérer la lame, mais c’était impossible.

— Sois damnée, gémissait-il, cet homme était presque mon ami et je lui avais donné ma parole de ne pas le tuer.

Mais Stormbringer, bien que douée de conscience, ne pouvait écouter son maître.

Puis Nikorn hurla de nouveau, son cri devint une plainte à peine audible. Et son corps mourut.

Le corps de Nikorn mourut, mais la matière de son âme alla rejoindre les âmes de tous les autres, amis, parents et ennemis, qui étaient allées nourrir ce qui nourrissait Elric de Melniboné.

Elric qui sanglotait.

— Ô Dieux de Melniboné, pourquoi cette malédiction est-elle sur moi ? Pourquoi ?

Il tomba sur le sol, dans le sang et la boue mêlés.

Lorsque Tristelune revint, il trouva son ami étendu le visage contre la terre. Il le prit par les épaules, le retourna et frissonna en voyant son visage torturé.

— Qu’est-il arrivé ?

Elric se souleva et lui montra le corps de Nikorn.

— Encore un, Tristelune. Encore une fois… Maudite soit cette lame !

Mal à l’aise, Tristelune s’efforça de le rassurer.

— Il vous aurait tué, c’est certain. N’y pensez plus. Plus d’un homme a manqué à sa parole sans qu’il y soit pour rien. Venez, mon ami. Yishana nous attend à la taverne de la Tourterelle Pourpre. Venez !

Elric se releva péniblement et avança lentement vers les portes brisées du palais et les coursiers qui les attendaient.

En chevauchant vers Bakshaan, sans savoir quels soucis agitaient les habitants de la ville, Elric crispa ses doigts sur la garde de Stormbringer qui avait une fois encore regagné son fourreau. Son regard dur et sombre semblait tourné vers l’intérieur.

— Méfie-toi de cette lame diabolique, Tristelune. Elle tue l’ennemi, mais combien elle préfère le sang des amis et des proches.

Tristelune hocha rapidement la tête comme pour s’éclaircir les idées, détourna les yeux et ne dit mot.

Elric allait parler de nouveau, puis se ravisa. Parler l’aurait soulagé, certes, mais il n’y avait rien à dire.

Pilarmo regardait d’un air sombre et menaçant ses esclaves qui traînaient de lourds coffres emplis de trésors pour les empiler devant sa somptueuse demeure. En d’autres quartiers de la ville, ses trois collègues oscillaient eux aussi entre le découragement et le désespoir, car leurs trésors connaissaient le même sort que ceux de Pilarmo. Les bourgeois de Bakshaan avaient décidé qui devrait payer la rançon.

Un misérable citoyen descendit la rue en courant, criant :

— L’albinos et ses compagnons. Ils sont à la porte Nord. Ils arrivent ! Elric arrive !

Les bourgeois groupés autour de Pilarmo échangèrent des regards inquiets. Faratt avala sa salive.

— Elric vient marchander. Dépêchez-vous ! Ouvrez les coffres et dites aux gardes de les admettre dans la ville !

Quelques minutes plus tard, tandis que Faratt et les autres s’employaient frénétiquement à exposer les joyaux de Pilarmo, Elric et Tristelune arrivèrent au grand galop. Leurs visages étaient dénués d’expression, ils en savaient déjà assez pour cacher leur stupéfaction.

— Qu’est-ce donc ? demanda Elric en regardant Pilarmo.

— Des trésors, dit Faratt d’une voix plaintive. Ils sont à vous et à vos hommes. Il y a encore bien davantage. Inutile d’avoir recours à la sorcellerie. Inutile de nous attaquer. C’est un trésor fabuleux, inestimable… Le prendrez-vous, et laisserez-vous la ville en paix ?

Tristelune faillit sourire, mais se contrôla à temps.

Elric dit froidement :

— Suffit. Soit, j’accepte… mais je compte sur vous pour que tout soit livré à mes hommes au château de Nikorn ; sinon, au lever du jour, vous rôtirez sur de grands brasiers.

Faratt se mit à trembler et s’étrangla.

— Nous ferons selon vos désirs, seigneur Elric ; tout sera livré.

Les deux hommes éperonnèrent leurs montures et se dirigèrent vers la taverne de la Tourterelle Pourpre. Lorsqu’ils furent à quelque distance, Tristelune dit :

— Si j’ai bien compris, ce sont Maître Pilarmo et ses amis qui paient cette rançon que personne ne leur demandait.

Malgré sa profonde tristesse, Elric ne put réprimer un rire.

— Eh oui. Ma première intention avait été de les voler, et maintenant ce sont leurs amis qui nous rendent ce service. Sur le chemin du retour, nous prendrons notre part du butin.

Ils mirent pied à terre devant la taverne. Yishana les attendait, en tenue de voyage et le visage inquiet.

En apercevant Elric, elle soupira de satisfaction et son sourire devint mielleux.

— Theleb K’aarna est donc mort, dit-elle. Excellent. Nous allons pouvoir reprendre nos relations interrompues.

L’albinos fit un signe d’assentiment.

— C’était ma part du marché. Tu as tenu la tienne en aidant Tristelune à reprendre mon épée.

Son visage calme ne révélait aucune émotion.

Elle l’enlaça, mais il eut un mouvement de recul.

— Plus tard, Yishana, murmura-t-il. Mais cette promesse-ci, je la tiendrai.

Il aida la femme stupéfaite à se mettre en selle, et ils revinrent vers la demeure de Pilarmo.

— Et Nikorn ? demanda-t-elle. Est-il en sécurité ? Je l’aimais bien.

— Il est mort.

Elric avait dû faire un effort pour prononcer ces mots.

— Comment ? demanda-t-elle.

— Parce que, comme tous les marchands, il a trop marchandé.

Un silence surnaturel retomba sur eux tandis qu’ils galopaient vers les portes de Bakshaan. Elric ne s’arrêta pas avec les autres pour prendre sa part des richesses de Pilarmo. Il continua à chevaucher sans voir ce qui était devant lui, et ses compagnons ne le rattrapèrent que deux milles au-delà des murs de la ville.

Au-dessus de Bakshaan, nulle brise ne venait agiter les jardins des riches, et nul vent ne rafraîchissait le visage des pauvres. Un soleil rond et rouge flamboyait au zénith ; une ombre ayant la forme d’un dragon passa une fois devant lui, puis disparut.

LIVRE II

LES ROIS OUBLIÉS

« Trois Rois dans les Ténèbres

Sous un morne soleil reposent.

Gutheran d’Org et moi…

Le Troisième est sous la Colline.

Quand se lèvera-t-il ? »

Chant de Verkaad.

I

Elric, Seigneur de l’Empire disjoint et oublié de Melniboné, chevauchait comme un loup échappé au piège, plein d’une allégresse délirante. Il venait de Nadsokor, la Ville des Mendiants, poursuivi par la haine de ses habitants. Ils l’avaient jugé pour ce qu’il était : un nécromancien aux immenses pouvoirs. Et maintenant, ils le traquaient, ainsi que le grotesque petit homme qui chevauchait en riant à ses côtés, Tristelune l’Étranger, venu d’Elwher et de l’Est inexploré.

Les flammes des torches dévoraient le velours de la nuit tandis que la foule hurlante de rage éperonnait ses montures squelettiques à leur poursuite.

Ce n’étaient que des crève-la-faim couverts de haillons bigarrés, mais il y avait de la force dans leur nombre ; leurs longs couteaux et leurs arcs d’os brillaient dans la nuit. Ils étaient trop nombreux pour que deux hommes pussent les combattre, et trop peu nombreux pour représenter un danger sérieux lors d’une poursuite. Elric et Tristelune avaient donc préféré quitter la ville sans les affronter. Les rayons maladifs de la pleine lune qui se levait leur révélaient les eaux inquiétantes de la Vallée du Varkalk vers laquelle ils galopaient pour échapper à la foule en délire.

Ils étaient parfois tentés de lui faire face, le Varkalk étant leur seul autre débouché. Mais ils savaient trop bien ce que les mendiants leur feraient, tandis qu’ils ignoraient quel sort leur réservait le fleuve. Arrivés sur la rive du Varkalk, leurs chevaux hennirent et se cabrèrent.

Jurant, les deux hommes éperonnèrent leurs étalons, les forçant à entrer dans l’eau, et les bêtes plongèrent en s’ébrouant dans le fleuve qui poursuivait son cours tumultueux vers la diabolique Forêt de Troos, située sur les frontières d’Org, contrée de nécromancie et d’anciens maléfices en voie de décomposition.

Elric toussa pour rejeter l’eau qu’il avait avalée.

— Je doute qu’ils nous suivent jusqu’à Troos ! cria-t-il à son compagnon.

Tristelune sourit en montrant ses dents blanches et ses yeux brillants de peur. Les chevaux nageaient puissamment en suivant le courant. Sur la rive, la foule en haillons hurlait sa déception ; quelques mendiants, toutefois, étaient ouvertement moqueurs :

— La forêt achèvera notre ouvrage !

Elric leur répondit par un rire sauvage tandis que les chevaux nageaient dans le sombre fleuve, large et profond, vers une aube glaciale et sans soleil. Le fleuve traversait une vaste plaine d’où s’élevaient çà et là de hauts pics effilés. Des masses verdâtres, noires et brunes coupaient l’étendue rocailleuse couverte d’une herbe dont les ondulations semblaient relever d’une intention précise. Quelques bandes de mendiants les suivirent sur la berge, mais abandonnèrent bientôt cette vaine poursuite pour regagner Nadsokor en frissonnant dans l’aube gelée.

Lorsqu’ils eurent disparu, Elric et son compagnon gagnèrent la rive escarpée et leurs montures grimpèrent jusqu’à la plaine où une forêt clairsemée remplaçait déjà la prairie rocailleuse. Le feuillage mouvant semblait vivant, doué de conscience.

C’était une forêt de floraisons maléfiques couleur de sang, parsemées de taches livides. Une forêt de troncs lisses, courbes et sinueux, noirs et luisants. Une forêt de feuilles épineuses d’un pourpre foncé ou d’un vert éclatant. Un lieu malsain, certes, à en juger par l’insupportable odeur de végétation pourrie qui s’imposait aux narines délicates d’Elric et de Tristelune.

Plissant le nez, ce dernier montra de la tête la direction d’où ils venaient.

— Rebroussons chemin ! suggéra-t-il. Nous pouvons éviter Troos et couper rapidement à travers Org. En à peine plus d’un jour, nous serions à Bakshaan. Qu’en dites-vous, Elric ?

L’albinos secoua la tête.

— Je ne doute pas qu’ils nous accueillent aussi chaudement à Bakshaan que ce fut le cas à Nadsokor. Ils n’auront pas oublié la destruction du château, ni la fortune perdue de leurs marchands. Et de plus je ne serais pas fâché d’explorer un peu la forêt. J’ai entendu des histoires dont j’aimerais vérifier l’exactitude. Mon épée et mes pouvoirs magiques nous protégeront, si nécessaire.

— Elric… ne courons pas au danger, pour une fois.

Un sourire glacial passa sur le blanc visage d’Elric, et ses yeux rouges brillèrent avec une intensité particulière.

— Quel danger ? Nous ne risquons que la mort.

— La mort ne me chante guère ces temps-ci, dit Tristelune. Tandis que les ripailles de Bakshaan, ou de Jadmar, si vous préférez…

Mais déjà Elric pressait son cheval vers la forêt. Tristelune le suivit en soupirant.

Le ciel couvert d’épais nuages leur fut bientôt caché par un sombre feuillage, et la forêt devint noire comme la nuit. Ils sentaient plutôt qu’ils ne voyaient son immense étendue.

Tristelune se souvint des descriptions faites par des voyageurs au regard fou, qui se soûlaient non sans raison dans les recoins des tavernes de Nadsokor.

— C’est bien la Forêt de Troos, dit-il à Elric. On dit que le Peuple Condamné a libéré sur la Terre des forces démesurées qui causèrent d’effrayants changements parmi les hommes, les bêtes et la végétation. Cette forêt fut la dernière qu’ils créèrent et la dernière qui vit encore. Ils devaient haïr la planète qui leur donna naissance.

— L’enfant hait toujours ses parents, à certains moments, dit Elric impassible.

— Je me méfie fort de ces enfants-là, répliqua Tristelune. Certains disent qu’à l’apogée de leur pouvoir, les Dieux ne leur faisaient pas peur.

— Un peuple audacieux, dit Elric avec l’ombre d’un sourire. Et qui a droit à mon respect. Leur manque de Dieux et de peur a sans doute causé notre chute, sinon la leur. Maintenant, la peur et les Dieux sont revenus, c’est réconfortant.

Tristelune réfléchit longuement à ce qu’avait dit Elric, et ne trouva rien à lui répondre.

Il commençait à se sentir mal à l’aise.

Bien qu’ils n’aient pas vu un seul animal vivant, la forêt était pleine de murmures et de bruissements malicieux. Ils n’avaient pas un amour particulier pour les petites créatures de la forêt, oiseaux, rongeurs ou insectes, mais pour une fois, ils auraient apprécié leur compagnie.

D’une voix mal assurée, Tristelune chanta une chanson pour se redonner courage et éloigner ses pensées de la menaçante forêt.

Un sourire et un mot gai.

Voilà de quoi je vis.

Mon corps n’est pas grand, et mon courage petit.

Mais ma renommée leur survivra longtemps.

Ainsi chantant, Tristelune retrouva sa bonhomie coutumière, en suivant l’homme qu’il considérait comme un ami, un ami qui était presque son maître, bien qu’aucun d’eux ne voulût l’admettre.

Elric sourit en entendant sa chanson.

— Chanter sa petite taille et son manque de courage n’est guère propice à éloigner les ennemis, Tristelune.

— Ainsi, je ne provoque personne, répondit Tristelune avec faconde. En proclamant mes faiblesses, je ne cours aucun danger, tandis que si je vantais mes talents, quelqu’un pourrait prendre cela pour un défi et décider de me donner une leçon.

— Bien parlé, trancha Elric.

Tout en chevauchant, il désignait certaines fleurs ou feuilles, faisant remarquer à son compagnon leur couleur et leur texture étranges, et les désignant de noms inconnus et sans doute magiques. Elric ne semblait pas partager les craintes de Tristelune, mais ce dernier savait que chez lui les apparences étaient souvent contraires à la réalité.

Ils s’arrêtèrent un moment pendant qu’Elric examinait les échantillons qu’il avait cueillis au passage. Il en plaça soigneusement quelques-unes dans l’escarcelle qu’il portait à la ceinture, sans expliquer à son compagnon la raison de cet acte.

— En avant, dit-il. Les mystères de Troos nous attendent.

Mais alors une voix nouvelle, une douce voix de femme, s’éleva dans la pénombre :

Vous pourrez faire cette excursion un autre jour, étrangers.

Elric tira sur les rênes et porta la main à son épée. Le son de cette voix douce et grave l’avait profondément impressionné. Son pouls avait redoublé et il sentit avec une vive surprise qu’il se trouvait à une croisée des chemins du Destin, mais il ne savait pas quel nouveau chemin il prendrait. Il reprit possession de ses facultés et essaya de percer l’ombre d’où la voix avait surgi.

— Nous apprécions vos conseils, madame, dit-il d’une voix dure. Allons, montrez-vous, et donnez-nous des explications.

Elle s’avança lentement sur un hongre à la robe noire dont elle avait peine à refréner l’ardeur. Tristelune faillit siffler d’admiration car, malgré ses traits assez lourds, elle était incroyablement belle. Son visage et son port étaient majestueux, et le regard de ses yeux gris-vert était à la fois innocent et énigmatique. Elle était très jeune. Malgré sa féminité accomplie, Tristelune ne lui donna pas plus de dix-sept ans.

— Vous voyagez seule ? dit Elric avec surprise.

— En ce moment, oui, répondit-elle en essayant de cacher son étonnement devant la blancheur de l’albinos. J’ai besoin d’aide et de protection, d’hommes pouvant m’escorter jusqu’à Kaarlak. Ils y recevront le prix de leurs peines.

— Kaarlak, près du Désert de Larmes ? Au-delà d’Ilmiora, à plus de cent lieues d’ici. Il faudrait une semaine, en forçant l’allure.

Elric continua sans attendre sa réponse :

— Nous ne sommes pas des mercenaires, madame, mais de nobles seigneurs dans nos pays respectifs.

— Vous êtes donc liés par le serment de la chevalerie, et ne pouvez refuser ma requête.

Elric eut un rire bref.

— Chevalerie, madame ? Nous ne venons pas des jeunes nations du Sud, qui ont de nouvelles règles de conduite. Nous sommes des nobles de souche ancienne, et nos actions n’obéissent qu’à nos désirs. Vous ne nous demanderiez pas ce que nous faisons, si vous connaissiez nos noms.

Elle humecta ses lèvres sensuelles et dit, presque timidement :

— Vous êtes…

— Elric de Melniboné, madame, nommé Elric le tueur de femmes dans l’Ouest ; et voici Tristelune d’Elwher, il ignore ce qu’est la conscience.

Elle eut un sursaut de surprise.

— J’ai entendu parler de vous par des histoires, des légendes… Le pirate au blanc visage, le sorcier possédé du démon, dont l’épée boit l’âme des hommes…

— C’est la vérité, madame. Malgré leur exagération, ces récits ne peuvent donner une idée de la noire réalité qui est à leur origine. Et maintenant, madame, désirez-vous toujours notre aide ?

La voix d’Elric était douce et dénuée de menace, car, malgré ses efforts pour le dissimuler, il était visible que la jeune fille était fort effrayée.

— Je n’ai pas le choix. Je suis à votre merci. Mon père, le principal sénateur de Karlaak, est très riche. On appelle Karlaak la cité des Tours de Jade, comme vous le savez sans doute, et nous possédons des jades et des ambres rares.

— Prenez garde de ne pas éveiller mon courroux, madame, dit Elric, bien que les yeux de Tristelune fussent déjà brillants d’avidité. Nous ne sommes pas des miséreux que l’on loue ni des choses que l’on achète. En outre…, ajouta-t-il avec un sourire de dédain, je suis de la défunte Imrryr, la Cité qui Rêve, sur l’Ile des Dragons, berceau de l’ancienne Melniboné, et je sais ce qu’est la vraie beauté. Vos babioles ne peuvent tenter celui qui a vu le laiteux Cœur d’Arioch, l’iridescence aveuglante dont vibrait le Trône de Rubis, les couleurs langoureuses et inconnues des pierres actoriennes de la Bague des Rois. Ce sont plus que des joyaux, madame, ils recèlent la force vitale de l’univers.

— Mes excuses, seigneur Elric, et à vous aussi, seigneur Tristelune.

Elric eut un rire presque affectueux.

— Nous sommes de tristes clowns, jeune dame, mais les Dieux de la Chance nous ont aidés à fuir Nadsokor, et nous avons une dette envers eux. Nous vous escorterons donc jusqu’à Karlaak, Cité des Tours de Jade, et explorerons la Forêt de Troos une autre fois.

La chaleur des remerciements de l’inconnue fut quelque peu tempérée par son regard méfiant.

— Et maintenant que nous nous sommes présentés, dit Elric, peut-être aurez-vous la bonté de nous dire qui vous êtes ?

— Zarozinia de Karlaak, fille des Voashoon, le clan le plus puissant au sud-est d’Ilmiora. En compagnie de deux cousins et de mon oncle, nous étions allés rendre visite à des parents établis dans les villes marchandes de la côte de Pikarayd.

— Un périlleux voyage, dame Zarozinia.

— Certes, et l’on n’y rencontre pas que des dangers naturels. Il y a deux semaines, nous primes congé et nous engageâmes sur le chemin du retour. Nous passâmes sans encombres les Détroits de Vilmir, puis formâmes une caravane armée pour traverser Vilmir et atteindre Ilmiora. Nous ne fîmes que longer Nadsokor, ayant ouï dire que la Ville des Mendiants n’était guère hospitalière aux honnêtes voyageurs…

— En même aux voyageurs malhonnêtes, l’interrompit Elric en souriant, comme nous avons pu nous en rendre compte.

De nouveau, l’expression de la jeune fille montra qu’elle avait peine à concilier la bonne humeur d’Elric avec sa mauvaise réputation.

— Après avoir longé Nadsokor, reprit-elle, nous atteignîmes les frontières d’Org et la Forêt de Troos ; nous avancions avec prudence, connaissant la mauvaise réputation d’Org. Puis nous tombâmes dans une embuscade, et notre escorte armée déserta.

— Et savez-vous, madame, intervint Tristelune, qui vous a tendu cette embuscade ?

— À en juger par leur vilaine apparence et leur courte stature, c’étaient des natifs d’Org. Ils fondirent sur la caravane ; mon oncle et mes cousins se battirent vaillamment, mais furent tués. Un de mes cousins tapa sur la croupe de mon hongre, qui s’enfuit au grand galop sans que je puisse le maîtriser. J’entendis… de terribles hurlements… des cris sauvages et obscènes… Lorsque je parvins enfin à arrêter mon cheval, j’étais perdue. Plus tard, je vous entendis approcher et fus prise de peur, mais en vous entendant parler, je compris que vous n’étiez pas des Orgiens, et eus l’espoir que vous pourriez m’aider.

— Et nous vous aiderons, madame, dit Tristelune en s’inclinant galamment sur sa selle. Et je vous sais gré d’avoir convaincu le seigneur Elric ; sans vous, nous aurions continué à nous enfoncer dans cette affreuse forêt et serions en proie à d’étranges terreurs. Je compatis aux pertes cruelles que vous avez subies, et vous assure que vous serez protégée non seulement par nos épées et la bravoure de nos cœurs, mais par la sorcellerie si besoin est.

— Espérons que ce sera inutile, dit Elric sombrement. Tu parles bien légèrement de sorcellerie, ami Tristelune, toi qui détestes pourtant que je fasse appel à cet art.

Je ne faisais que consoler la jeune dame, dit Tristelune en souriant. Et j’avoue qu’il m’est arrivé de me réjouir des abominables pouvoirs que vous possédez. Je propose que nous nous arrêtions pour la nuit, afin d’être frais pour repartir à l’aube.

— Cela me paraît raisonnable, dit Elric en regardant la jeune fille avec quelque embarras. Son pouls s’accéléra, et il eut le plus grand mal à le maîtriser.

La jeune fille semblait, de son côté, fascinée par l’albinos. Leur attirance réciproque semblait suffisamment forte pour faire dévier leurs destinées vers des chemins bien différents de ceux qu’ils s’étaient tracés.

Comme toujours dans ces contrées, la nuit tomba brusquement. Tandis que Tristelune s’occupait du feu en jetant des regards inquiets autour de lui, Zarozinia, dont la robe en tissu d’or richement brodé chatoyait à la lueur des flammes, alla d’un pas gracieux vers Elric qui triait les herbes qu’il avait cueillies. D’abord timide, elle finit par le regarder avec une curiosité non dissimulée.

Il leva la tête et sourit légèrement ; le regard de ses étranges yeux était pour une fois franc et plaisant.

— Certaines de ces herbes ont des vertus médicinales, dit-il, et d’autres servent à conjurer les esprits. Il y en a aussi qui donnent des forces surnaturelles, ou qui rendent fou celui qui les mange. Toutes me serviront.

Elle s’assit près de lui, rejetant ses cheveux noirs d’un geste rapide de ses mains aux doigts arrondis. Ses seins mûrs se soulevaient à un rythme rapide.

— Êtes-vous vraiment l’homme terrible et maléfique que dépeignent les légendes ? Il m’est difficile de le croire.

— J’ai apporté la désolation en bien des lieux, mais généralement un mal au moins égal au mien y existait déjà. Je ne cherche pas d’excuses, car je sais ce que je suis et ce que j’ai fait. J’ai tué des sorciers malfaisants et détruit des oppresseurs, mais je suis également responsable de la mort d’hommes de bien, et de celle d’une femme, ma cousine, que j’aimais, et que j’ai, ou que mon épée a, tuée.

— Êtes-vous maître de votre épée ?

— Oui… peut-être. Je me le demande souvent. Sans elle, je suis impuissant. (Il posa sa main sur Stormbringer.) Je devrais lui être reconnaissant.

Ses yeux rouges semblèrent se refermer, comme pour cacher une amère émotion enracinée au cœur de son âme.

— Je suis désolée d’avoir réveillé d’aussi pénibles souvenirs.

— Vous n’êtes pas la cause de cette douleur, dame Zarozinia. En fait, votre présence la soulage beaucoup.

Prise au dépourvu par ce compliment, elle lui lança un rapide coup d’œil, et sourit.

— Je ne manque certes pas de pudeur, seigneur, mais…

Il se hâta de se lever.

— Comment va le feu, Tristelune ?

— Bien, Elric. Il ne s’éteindra pas de la nuit, répondit Tristelune en inclinant la tête sur le côté.

Cette question inutile l’étonnait de la part d’Elric mais comme ce dernier n’ajoutait rien, il alla vérifier si les bagages étaient en ordre.

Incapable de trouver autre chose à dire, Elric se retourna vers Zarozinia.

— Je suis un voleur et un assassin, indigne de…

Sa voix était pleine de violence contenue.

— Seigneur Elric, je suis…

— … entichée d’une légende, voilà tout.

— Non ! Si vous saviez ce que je ressens, vous ne diriez pas cela.

— Vous êtes jeune.

— Je suis d’âge à prendre mes décisions.

— Prenez garde. Je dois accomplir ma destinée.

— Votre destinée ?

— Plus qu’une destinée, c’est un implacable destin. Et je ne connais la pitié que lorsque je vois une certaine chose dans mon âme. Alors, je sais ce qu’est la pitié. Mais je ne veux pas voir cette chose, et cela fait partie du destin qui me pousse. Ni le Sort, ni les Étoiles, ni les Hommes, ni les Démons, ni les Dieux… Regardez-moi, Zarozinia, je suis Elric, pauvre jouet incolore choisi par les Dieux du Temps, Elric de Melniboné, cause de sa propre destruction, graduelle et terrible.

— Mais c’est du suicide !

— Oui, du suicide, et d’une sorte plus que toute autre coupable, car je me conduis lentement à la mort. Et ceux qui me suivent en souffrent aussi.

— C’est une folle culpabilité qui vous fait parler ainsi.

— C’est que je suis coupable, madame.

— Et le seigneur Tristelune vous accompagne-t-il dans votre perte ?

— Contrairement aux autres, il est tellement sûr de lui qu’il est indestructible.

— Je suis pleine d’assurance, moi aussi.

— Ce n’est que la confiance de la jeunesse.

— Pourquoi la perdrais-je ?

— Vous êtes forte. Aussi forte que nous. Je vous l’accorde.

Elle se leva et lui ouvrit ses bras.

— Oublie donc tes craintes, Elric de Melniboné.

Et il les oublia. Il l’enlaça et l’embrassa avec une exigence qui était plus que de la passion. Pour la première fois, il oublia Cymoril et Myrryr, tandis qu’ils s’inclinaient vers le doux humus, oublieux de Tristelune qui s’acharnait à polir son sabre avec une jalousie qu’il n’osait s’avouer.

Ils s’endormirent, et le feu pâlit.

Dans sa joie, Elric avait oublié qu’il devait prendre son tour de garde. Tristelune, réduit à ses propres forces, lutta longtemps contre le sommeil, mais finit par sombrer.

Dans l’ombre des arbres difformes, des silhouettes malhabiles bougeaient sans bruit.

Les monstrueux Orgiens rampaient vers les dormeurs.

Réveillé par son instinct, Elric ouvrit les yeux et, sans bouger la tête, regarda Zarozinia dormant paisiblement à ses côtés, puis vit le danger. Il se tourna sur le côté et dégaina Stormbringer. La noire épée runique bourdonna coléreusement, comme si elle se ressentait d’avoir été réveillée.

— Tristelune ! Danger ! cria Elric, pris de peur car il n’avait pas que sa propre vie à protéger.

Le petit homme sursauta et saisit son sabre qu’il avait laissé à portée de sa main. Il se leva et courut rejoindre Elric tandis que les Orgiens les encerclaient.

— Désolé, dit-il.

— Non, c’est moi. Je…

Les Orgiens fondirent sur eux. Elric et Tristelune se tenaient de part et d’autre de la jeune fille. Le fracas l’éveilla, et lorsqu’elle comprit la situation, elle ne poussa pas un cri, mais chercha une arme des yeux. N’en trouvant pas, elle se tint immobile et silencieuse, c’était ce qu’elle pouvait faire de mieux.

Dans un remugle d’ordures et de viande pourrie, poussant des cris inarticulés, les Orgiens, ils étaient une douzaine, attaquèrent les deux hommes avec leurs lourdes et dangereuses lames, ressemblant à de longs couperets de boucher.

Stormbringer gémit et frappa un des couperets, le coupant en deux et décapitant l’Orgien qui le brandissait. Le sang jaillit du corps qui s’écroula dans le feu. Se baissant pour éviter un couperet, Tristelune perdit l’équilibre et, tout en entraînant son adversaire dans sa chute, lui coupa les jarrets. En se relevant, il enfonça sa lame dans le cœur d’un autre, puis bondit vers Elric pour protéger Zarozinia qui s’était levée.

— Les chevaux, gronda Elric, essayez de les amener si ce n’est pas trop dangereux.

Il restait encore sept Orgiens. L’un d’eux taillada profondément le bras de Tristelune qui, tout en gémissant et d’un seul geste, perça la gorge de l’homme et coupa en deux le visage d’un autre. Prenant l’initiative de l’attaque, ils avancèrent vers les Orgiens exaspérés. La main gauche couverte de son propre sang, Tristelune dégaina son poignard et, le pouce sur la lame, bloqua le coup d’un adversaire et lui ouvrit le ventre de sa lame, en serrant les dents pour lutter contre la douleur.

Elric fit tournoyer sa grande épée runique, fauchant les êtres difformes et hurlants. Zarozinia bondit vers les chevaux, enfourcha le sien et amena les deux autres vers les combattants. Elric abattit un dernier Orgien, puis sauta en selle, se félicitant d’avoir pensé à laisser l’équipement sur les bêtes pour parer à toute éventualité. Tristelune les rejoignit et ils quittèrent la clairière en éperonnant leurs bêtes.

— Les sacoches ! s’écria Tristelune, plus épouvanté à cette idée qu’il ne l’était par sa blessure. Nous avons oublié les sacoches !

— Et alors ? Soyons heureux d’être en vie.

— Mais toutes nos richesses y sont !

Elric éclata franchement de rire.

— N’aie crainte, mon ami, nous les retrouverons.

— Je vous connais, Elric. Vous n’avez pas le sens des réalités.

Ils ralentirent, laissant les Orgiens loin derrière eux, et même Tristelune participa à la bonne humeur de ses compagnons.

Elric serra Zarozinia contre lui.

— Le courage de ton noble clan coule dans tes veines.

— Merci, répondit-elle, heureuse de ce compliment. Mais aucun des nôtres n’a ta dextérité dans le maniement des armes. C’était fantastique.

— Remercies-en mon épée, dit-il sèchement.

— Non, c’est toi que j’en remercie. Je pense que tu te fies trop à cette arme infernale, quelle que puisse être sa puissance.

— J’ai besoin d’elle.

— Pour quelle raison ?

— Pour la force qu’elle me donne, et maintenant, pour celle qu’elle te donnera.

— Je ne suis pas un vampire, dit-elle en souriant, et n’ai nul besoin de cette force redoutable.

— Sois assurée que j’en ai besoin, moi, lui dit-il gravement. Tu ne m’aimerais pas si cette lame ne faisait pas de moi un homme. Sans elle, je serais pareil à un mollusque marin.

— Je n’en crois rien, mais je préfère ne pas en discuter maintenant.

Ils continuèrent à chevaucher en silence.

Plus tard, ils firent une halte. Zarozinia appliqua des herbes cueillies par Elric sur la blessure de Tristelune et lui fit un pansement.

Dans la forêt bruissante de sons macabres et sensuels, Elric réfléchit avec acharnement.

— Nous sommes au cœur de Troos, dit-il, contrairement à notre intention de ne pas nous enfoncer dans la forêt. J’aurais bien envie d’en profiter pour rendre une petite visite au roi d’Org.

Tristelune rétorqua en riant :

— Faut-il aussi lui envoyer nos épées et arriver pieds et poings liés ?

— Je parle sérieusement. Nous avons tous une dette envers les Orgiens. Ils ont tué l’oncle et les cousins de Zarozinia, vous ont blessé et ont de surcroît pris notre trésor. Autant de raisons pour aller demander une récompense à leur roi. Ils sont tellement stupides qu’il doit être facile de se jouer d’eux.

— Certes. Le roi nous récompensera de notre manque de bon sens en nous faisant arracher les membres.

— Je crois réellement que nous devrions y aller.

— Il me serait certes agréable de retrouver notre fortune, mais nous, ne pouvons pas mettre notre compagne en danger, Elric.

— Je vais devenir sa femme, Tristelune. Et où il ira, j’irai.

Tristelune leva les sourcils.

— Voilà des fiançailles bien rapides.

— Elle dit vrai. Nous irons à Org, et la sorcellerie nous protégera de la colère malvenue du roi.

— Encore ce désir de mort et de vengeance, dit Tristelune en montant en selle. Bah, que m’importe. Vos entreprises sont au moins profitables. Vous appelez peut-être le malheur sur votre tête, mais j’avoue que vous m’avez toujours porté chance.

Elric sourit.

— Nous ne courtiserons plus la mort, mais la vengeance nous reste.

— Le jour va se lever, dit Tristelune. D’après la carte que j’ai vue à Nadsokor, la citadelle orgienne se trouve à six heures de cheval au sud-sud-est, selon l’Étoile Ancienne.

— Ton sens de l’orientation n’est jamais en défaut. Heureuse la caravane que tu accompagnes.

— Toute la philosophie d’Elwher se fonde sur les étoiles. Dans leurs révolutions autour de la planète, elles voient toutes choses passées, présentes et futures. Elles sont nos dieux.

Des dieux aux actes prévisibles, dit Elric, et ils chevauchèrent vers Org, le cœur léger malgré l’immensité du risque.

II

On savait peu de choses du petit royaume d’Org, sinon que la Forêt de Troos se trouvait sur son territoire, ce que les autres nations ne lui disputaient pas. La plupart des habitants présentaient un aspect déplaisant, avec leurs corps rabougris et étrangement déformés. La légende voulait qu’ils fussent des descendants du Peuple Condamné qui avait causé de terribles destructions sur la Terre au cours du précédent Cycle Temporel. Leurs princes, disait-on, avaient une apparence normale et humaine, mais leurs esprits étaient plus difformes que les membres de leurs sujets.

De sa citadelle, également nommée Org, le roi gouvernait les habitants, peu nombreux et vivant dispersés.

Tandis qu’ils chevauchaient vers cette citadelle, Elric leur expliqua comment il comptait les protéger des Orgiens.

Dans la forêt, il avait trouvé une certaine feuille, dont on pouvait, à l’aide d’incantations (inoffensives car s’adressant à des esprits peu enclins à se retourner contre celui qui les invoquait), tirer une drogue conférant une invulnérabilité temporaire à ceux qui en prenaient, en restructurant de quelque façon la peau et les chairs qui pouvaient alors affronter sans danger les lames les plus tranchantes ainsi que les coups.

Elric leur expliqua, avec une rare loquacité, comment cet effet était produit, mais ils ne comprirent guère les archaïsmes et les termes ésotériques dont il se servait.

À environ une heure de la citadelle, ils firent halte pour qu’Elric pût préparer la drogue.

Utilisant un pilon et un mortier d’alchimiste, il mêla la feuille avec de l’eau au-dessus d’un petit feu. Tandis que la mixture bouillonnait, il traça sur le sol des runes dont certaines avaient des formes si inconcevables qu’elles semblaient disparaître dans une autre dimension.

Os et sang, chairs et tendons,

Que l’esprit vous reforme.

Philtre puissant, charme de vie,

Protège ceux qui te prendront

psalmodia Elric tandis qu’un petit nuage rose se formait au-dessus du feu, prenant la forme d’une spirale qui fut réabsorbée par le creuset. La potion grésilla puis se calma.

— Un charme enfantin, si simple que je l’avais presque oublié, dit le sorcier albinos. On ne s’en sert que rarement, car cette feuille ne pousse que dans la Forêt de Troos.

La potion se solidifia en refroidissant, et Elric la brisa en petits grains.

— Il est dangereux d’en prendre trop à la fois, les prévint-il. L’effet dure généralement plusieurs heures, pas toujours, mais c’est un petit risque que nous devons courir. (Il leur donna un grain à chacun, qu’ils prirent non sans méfiance.) Avalez-le juste avant d’arriver à la citadelle, ou si nous rencontrons des Orgiens auparavant.

Ils se mirent en selle.

À quelques milles au sud-est d’Org, un aveugle chanta lugubrement dans son sommeil, et se réveilla…

La nuit tombait lorsqu’ils arrivèrent à la sombre citadelle d’Org. Des voix grotesques et gutturales les hélèrent des créneaux de l’antique forteresse carrée des rois d’Org. Le roc massif suintait d’humidité et était rongé par des lichens et des mousses maladives. L’unique entrée suffisamment spacieuse pour admettre un homme à cheval n’était accessible que par un chemin où les bêtes s’enfonçaient jusqu’aux jarrets dans une boue noire, d’odeur repoussante.

— Que venez-vous faire à la Cour Royale de Gutheran le Formidable ?

Ils ne purent voir celui qui posait la question.

— Nous désirons l’hospitalité et une audience de votre souverain, répondit Tristelune d’une voix qu’il réussit à rendre enjouée. Nous apportons des nouvelles importantes.

Un visage tordu se pencha vers eux.

— Entrez, étrangers, et soyez les bienvenus, dit-il avec hostilité.

La lourde porte de bois fut levée et ils pénétrèrent dans la cour de la citadelle.

Dans le ciel grisâtre, des nuages noirs filaient vers l’horizon comme pour échapper au plus vite à l’immonde Org et à la répugnante Forêt de Troos.

La cour était, quoique moins profondément, couverte de la même boue malodorante que le chemin. Le soleil n’y pénétrait jamais. Sur la droite d’Elric, des marches montaient vers une entrée voûtée couverte du même lichen malsain qu’il avait déjà remarqué sur l’enceinte et dans la forêt.

Un grand homme apparut en haut des marches, caressant le lichen d’une main pâle et couverte de bagues. En contraste avec les autres Orgiens, il était beau, avec sa massive tête léonine et ses longs cheveux aussi blancs que ceux d’Elric, mais sales et en désordre. Il les regarda en plissant ses lourdes paupières. Il portait un épais justaucorps de cuir gaufré et brodé et un long kilt jaune ; à son côté, pendait une longue épée, lame nue. Il était plus âgé qu’Elric, et son visage était puissant malgré ses traits décadents, ridés et vérolés.

Il ne leur adressa pas un mot de bienvenue, mais fit signe aux gardes de rabaisser la porte. Elle retomba avec fracas, fermant leur seule issue.

— Tuez les hommes mais pas la femme, dit l’homme d’une voix basse et monocorde. Elric avait maintes fois entendu des hommes parler de la sorte ; ils étaient tous morts depuis.

Comme prévu, Elric et Tristelune se placèrent de part et d’autre de Zarozinia et attendirent, les bras croisés.

Stupéfaits, les Orgiens approchèrent d’un pas lourd, traînant leurs longs pantalons dans la boue, et levèrent les couperets dissimulés dans les replis crasseux de leurs vastes manches. Elric ne ressentit qu’un léger choc lorsque l’arme s’abattit sur lui. Il en fut de même pour Tristelune.

Les Orgiens reculèrent, et une stupéfaction imbécile se peignit sur leurs visages bestiaux.

Les yeux du grand homme s’agrandirent, et il porta sa main à sa bouche, mâchonnant un doigt couvert de bagues.

— Nos épées sont impuissantes contre eux, roi ! Elles n’entament pas leur chair, et leur sang ne coule pas. Qui sont ces gens ?

Elric éclata d’un rire théâtral.

— Nous ne sommes pas des êtres ordinaires, petit humain. Nous sommes des Messagers des Dieux et apportons à votre roi un message de nos maîtres. N’ayez crainte, nous ne vous nuirons pas, puisque vous ne pouvez nous nuire. Écartez-vous, et faites-nous un accueil digne de nous.

Elric voyait bien que le roi stupéfait se méfiait de ses dires. Il jura pour lui-même. Il avait mesuré l’intelligence des Orgiens d’après ceux qu’il avait vus. Ce roi était peut-être fou, mais trop intelligent pour être aussi facilement dupé. Il monta vers Gutheran qui les regardait d’un air menaçant.

— Salut, roi Gutheran. Les Dieux sont enfin revenus à Org et vous le font savoir.

— Il y a une éternité que nous n’avons plus de Dieux, dit Gutheran d’une voix caverneuse. Pourquoi les accepterions-nous maintenant ?

— Quelle impertinence, roi.

— Et vous semblez pleins d’audace. Qu’est-ce qui me prouve que ce sont bien les Dieux qui vous envoient ?

Il entra dans la citadelle, les précédant dans les salles aux plafonds bas.

— Vous avez vu que les épées de vos sujets sont sans effet sur nous.

— En effet, j’ai vu cet incident, et l’accepte comme preuve temporaire de vos dires. Je suppose que je dois offrir un banquet en votre… honneur. Je vais le commander. Bienvenue, Messagers.

Son ton n’était pas plus aimable que ses mots, mais cela ne signifiait rien, car il parlait toujours de ce ton-là.

Elric défit sa lourde cape et dit d’un ton léger.

Nous mentionnerons vos bontés à nos maîtres.

La Cour n’était que salles ténébreuses et rires qui sonnaient faux. Gutheran ne répondait aux nombreuses questions d’Elric que par des phrases ambiguës et sans signification. On ne leur offrit pas de chambres pour aller se rafraîchir, et ils durent rester debout plusieurs heures durant, dans la grande salle, tandis que Gutheran se vautrait sur son trône en se rongeant les ongles, sans paraître se préoccuper du banquet.

— Charmante hospitalité, murmura Tristelune.

— Elric… murmura Zarozinia. Combien dure encore l’effet de la drogue ?

Il passa son bras autour de ses épaules.

— Je l’ignore. Pas très longtemps, en tout cas. Je doute d’ailleurs qu’ils nous attaquent de nouveau. Mais méfions-nous d’atteintes plus subtiles à nos vies.

La salle du trône était plus haute de plafond que les autres, et une galerie en faisait le tour. Il y avait plusieurs cheminées, mais aucun feu n’était allumé, et l’air était glacial ; aucune décoration n’ornait les murs suintants d’humidité, et la pierre rugueuse était usée par les ans. Il n’y avait pas même un tapis sur le sol jonché d’os et de morceaux de viande pourrie.

— Pas très soigné leur intérieur, hein ? commenta Tristelune en promenant autour de lui un regard dégoûté sans s’attarder sur le sombre Gutheran, qui feignait d’avoir oublié leur présence.

Un serviteur arriva d’un pas traînant et murmura quelques mots à l’oreille du roi, qui fit un signe d’assentiment, se leva et sortit.

Peu après, des hommes entrèrent avec des tables et des bancs, qu’ils disposèrent dans la salle.

Le banquet promis allait enfin commencer, et l’atmosphère était lourde de menaces.

Les trois visiteurs s’assirent à la droite du roi, qui avait agrémenté son justaucorps d’une lourde chaîne ornée de joyaux, insigne de sa royauté. À sa gauche, avaient pris place son fils et plusieurs femmes aux pâles visages, membres de la lignée royale ; elles gardaient un silence mortel, ne parlant même pas entres elles.

Le prince Hurd, un jeune homme au visage renfermé qui semblait haïr son père, attaqua la nourriture peu appétissante qui leur fut servie.

Ils buvaient immodérément d’un vin dénué de bouquet, mais extrêmement fort. Cela parut réchauffer un peu les convives.

— Et que veulent les Dieux de nous autres, pauvres Orgiens ? demanda Hurd, en regardant Zarozinia avec un intérêt plus qu’amical.

Ce fut Elric qui répondit :

— Rien, sinon que vous les reconnaissiez. En retour, ils vous feront, lorsque l’occasion se présentera, bénéficier de leur aide.

— Rien que cela ? dit Hurd en riant. C’est plus que ceux de la Colline peuvent nous offrir, hein, père ?

Gutheran tourna lentement sa grande tête vers son fils.

— Oui, murmura-t-il, et ce mot semblait porter un avertissement.

— La Colline ?… Quelle Colline ? demanda Tristelune. Il n’obtint pas de réponse, car un rire aigu s’était élevé près de l’entrée. Tous tournèrent la tête, et ils virent un homme grand et mince qui s’y tenait, regardant fixement devant lui. Bien que ses traits fussent émaciés, ils ressemblaient fort à ceux de Gutheran. Il portait un instrument dont il pinça une corde, qui émit un gémissement plaintif d’une insistante mélancolie.

— Regardez, père, dit Hurd sauvagement, c’est Verkaad l’aveugle, votre frère le ménestrel. Doit-il chanter pour nous ?

— Chanter ?

— Doit-il nous chanter ses chansons, père ?

La bouche de Gutheran fut agitée d’un tremblement convulsif et se tordit en un rictus hideux. Il finit par dire :

— S’il veut chanter une ballade héroïque pour amuser nos hôtes… mais…

— Mais il ne devra pas chanter certaines autres chansons… dit Hurd avec un sourire plein de malice.

Il semblait, d’une façon mystérieuse pour Elric, prendre plaisir à tourmenter son père. Hurd cria à l’aveugle :

— Venez, oncle Verkaad, venez chanter !

— Il y a des étrangers… dit Verkaad d’une voix caverneuse. Des étrangers à Org ?

Hurd fut agité d’un rire et vida son verre. Gutheran, la mine sombre, tremblait toujours et se rongeait les ongles.

— Venez, ménestrel, dit Elric. Une chanson nous ferait plaisir.

— Vous entendrez donc le chant des Trois Rois dans les Ténèbres, étrangers, et connaîtrez la sinistre histoire des rois d’Org.

— Non ! hurla Gutheran en se levant d’un bond, mais déjà Verkaad chantait :

Trois Rois dans les Ténèbres.

Sous un morne ciel reposent.

Gutheran d’Org et moi…

Le troisième est sous la Colline.

Quand se lèvera-t-il ?

Lorsqu’un des autres mourra…

— Arrête ! Gutheran s’avança, pris d’une rage folle, tremblant de terreur, le visage livide, et frappa son frère aveugle.

Le deuxième coup envoya le ménestrel rouler à terre. Il ne se releva pas.

— Emmenez-le ! Ne le laissez plus entrer ici ! hurla le roi, écumant de rage.

Hurd, ayant apparemment retrouvé ses esprits troublés par la boisson, sauta par-dessus la table en éparpillant la vaisselle, et prit son père par le bras.

Du calme, père. J’ai prévu un autre divertissement.

— Toi ! Tu veux mon trône ! C’est toi qui as incité Verkaad à chanter cette abomination. Tu sais que je ne puis l’écouter sans… (Il regarda fixement la porte.) Un jour, la légende s’accomplira et le Roi de la Colline viendra. Ce jour-là, moi et Org périrons.

— Père, dit Hurd avec un sourire horrible, que la femme nous danse une danse des Dieux.

— Quoi ?

— Qu’elle danse pour nous, père.

Elric l’entendit. L’effet du philtre devait être terminé, maintenant, mais il ne pouvait en donner une nouvelle dose à ses compagnons sans se trahir. Il se leva.

— Que signifient ces paroles sacrilèges, prince ?

— Nous vous avons offert un spectacle. La coutume d’Org veut que les visiteurs répondent par la pareille.

La menace se précisait. Elric commençait à regretter d’avoir voulu duper les Orgiens, mais ne pouvait rien faire. Son intention avait été de leur demander un tribut au nom des Dieux, mais il était évident que ces fous craignaient des dangers plus immédiats et plus tangibles que ceux que les Dieux pouvaient représenter.

Il avait commis une erreur, mettant en danger la vie de ses amis et la sienne propre. Que faire ? Zarozinia lui murmura :

— Je connais les danses d’Ilmiora. Laisse-moi les danser. Cela les apaisera, et notre tâche en sera facilitée.

— Arioch sait qu’elle est loin de l’être. J’ai agi comme un imbécile en concevant ce plan. Soit, Zarozinia, danse pour eux, mais sois prudente. Puis Elric cria à Hurd : Notre compagne va danser pour vous, afin que vous connaissiez la beauté que créent les Dieux, mais ensuite il faudra nous apporter votre tribut, car nos maîtres s’impatientent.

— Quel tribut ? (Gutheran leva la tête.) C’est la première fois que vous en faites mention.

— Il est évident que votre reconnaissance doit prendre la forme de pierres et de métaux précieux. Je pensais que vous l’aviez compris.

— Vous ressemblez davantage à d’ordinaires voleurs qu’à d’extraordinaires messagers, mon ami. Nous sommes pauvres à Org, et n’avons rien à donner à des charlatans.

— Prenez garde à ce que vous dites, roi !

La voix claire d’Elric résonna dans le hall.

— Voyons d’abord cette danse, afin de juger de la véracité de vos dires.

Elric se rassit et serra la main de Zarozinia sous la table pour lui donner courage.

Pleine de grâce et d’assurance, elle s’avança jusqu’au centre de la salle et commença à danser. Elric, qui l’aimait, fut stupéfait de la gracieuse perfection de son art. Elle dansa les belles et anciennes danses d’Ilmiora, enthousiasmant même les épais Orgiens. Au cours de la danse, on lui présenta la coupe d’or réservée aux hôtes d’honneur.

Hurd se pencha vers Elric.

— La Coupe des Hôtes, seigneur. Il est de coutume que les invités y boivent.

Elric la prit sans y prendre garde, ennuyé d’être interrompu dans sa contemplation des gestes et des pas de Zarozinia. Un grand silence s’était fait dans la salle.

Sans quitter Zarozinia des yeux, il porta la coupe à ses lèvres. Voyant cela, elle s’approcha en dansant de la table. Lorsqu’il but la première gorgée, elle poussa un cri d’avertissement et donna un coup de pied dans la coupe. Le vin éclaboussa Gutheran et Hurd.

— Elric, le vin est drogué !

Hurd, qui s’était levé, la gifla en plein visage. Elle tomba sur le sol dégoûtant et se mit à gémir doucement.

— Chienne ! Une gorgée de vin drogué aurait-elle de l’effet sur des messagers divins ?

Enflammé de colère, Elric repoussa Gutheran et frappa Hurd si sauvagement que le sang jaillit de sa bouche. Mais la drogue commençait déjà à faire effet. Gutheran cria quelque chose, et Tristelune tira son sabre, les yeux levés vers la galerie. Elric titubait, tous ses sens se confondaient et la scène lui paraissait irréelle. Il vit des serviteurs saisir Zarozinia, mais ne put apercevoir Tristelune. Il avait le vertige, se sentait mal et pouvait à peine contrôler ses gestes.

Rassemblant ce qui lui restait de forces, il assena un terrible coup de poing à Hurd, puis s’écroula.

III

Les chaînes étaient froides contre ses poignets, et une pluie fine tombait sur son visage, éveillant une douleur cuisante là où les ongles de Hurd l’avaient lacéré.

Tournant la tête, il vit qu’il était enchaîné entre deux menhirs, au sommet d’un gigantesque tumulus funéraire. C’était la nuit, et une lune immense occupait le centre du ciel. Il baissa les yeux vers le groupe assemblé en bas. Hurd et Gutheran étaient là et le regardaient avec un sourire moqueur.

— Adieu, messager divin. Vous allez nous être bien utiles pour apaiser Ceux de la Colline ! lui cria Hurd avant d’aller rejoindre les autres qui se hâtaient déjà vers la citadelle dont on devinait la massive silhouette à faible distance.

Où était-il ? Qu’était-il arrivé à Zarozinia, à Tristelune ? Pourquoi l’avaient-ils enchaîné sur la Colline ? La mémoire lui revint et il comprit.

Il frémit, impuissant contre les fortes chaînes qui l’immobilisaient et que ses efforts désespérés ne parvenaient pas à rompre. Il essaya de trouver un plan, mais ses pensées étaient brouillées par la douleur et l’inquiétude que lui causait le sort de ses amis. Un affreux bruit de débandade monta vers lui et il vit une effroyable forme blanche traverser les ténèbres. Il se débattit frénétiquement contre les liens de fer qui l’emprisonnaient.

Dans la Salle du Trône de la citadelle, la bruyante célébration était sur le point de devenir une orgie extatique. Gutheran et Hurd, complètement soûls et ivres de victoire, poussaient des rires délirants.

À l’extérieur, Verkaad attendait, plein de haine. Il haïssait surtout son frère, qui l’avait détrôné et aveuglé afin de l’empêcher d’étudier la sorcellerie au moyen de laquelle il espérait réveiller le Roi dormant sous la Colline.

— Enfin, le moment est venu ! se murmura-t-il à lui-même en arrêtant un serviteur qui passait. Dis-moi, où a-t-on enfermé la jeune fille ?

— Dans la chambre de Gutheran, maître.

Verkaad lâcha l’homme et avança en tâtonnant dans les couloirs et les escaliers qu’il connaissait depuis l’enfance. Il trouva la chambre qu’il cherchait. Il sortit la clef – une de celles qu’il avait fabriquées à l’insu de Gutheran – et ouvrit la porte.

Zarozinia vit l’aveugle entrer, mais elle était impuissante, bâillonnée et ligotée avec sa propre robe, et encore étourdie par le coup que Hurd lui avait donné. Ils lui avaient fait part du sort réservé à Elric, mais Tristelune leur avait échappé. Les gardes le cherchaient toujours dans les couloirs puants de la citadelle.

— Je suis venu pour vous mener près de votre compagnon, madame, dit l’aveugle en souriant.

Il la souleva rudement avec la force que donne la folie, et ressortit.

Mais, cachés dans le couloir près de la chambre de Gutheran, se tenaient deux hommes. L’un était Hurd, prince d’Org, à qui il déplaisait que son père se fût approprié la jeune fille, car il la désirait pour lui-même. Il vit Verkaad partir en la portant et le laissa passer sans révéler sa présence.

L’autre était Tristelune, qui avait assisté à toute la scène. Et, lorsque Hurd suivit Verkaad sur la pointe des pieds, il s’engagea à la suite des deux hommes.

Verkaad sortit de la citadelle par une petite porte latérale et porta son fardeau vivant vers la Colline Funéraire.

Tout autour du monstrueux tumulus accouraient les goules à la blancheur lépreuse, qui avaient senti la présence du sacrifice que les Orgiens leur faisaient.

Alors, Elric comprit.

Voilà ce dont les Orgiens avaient plus peur que des Dieux : les ancêtres vivants et morts à la fois de ceux qui festoyaient en ce moment dans la Salle du Trône. Peut-être étaient-ce eux, les Condamnés. À quoi étaient-ils condamnés ? À ne jamais connaître le repos ? À ne jamais mourir ? À dégénérer jusqu’à devenir des goules dénuées de pensées ? Elric frissonna.

Le désespoir lui rendit la mémoire.

D’une voix torturée, il cria vers le ciel assombri et la terre vibrante, il cria le nom d’Arioch, le Dieu-Démon de Melniboné.

— Arioch ! Détruis les pierres ! Sauve ton serviteur ! Arioch, mon maître, aide-moi !

Ce n’était pas suffisant. Les goules se rassemblèrent et commencèrent à monter en une danse sinistre et grotesque vers l’albinos impuissant.

— Arioch ! Voilà ceux qui voudraient te faire tomber dans l’oubli ! Aide-moi à les détruire !

La terre trembla et le ciel se couvrit, cachant la lune mais non les goules blanches et exsangues qui étaient presque sur lui.

Alors, une boule de feu se forma dans le ciel, faisant trembler et basculer l’éther. Puis, dans un fracas assourdissant, deux éclairs jaillirent, pulvérisant les menhirs et libérant Elric.

Il se leva au moment où les premières goules l’atteignaient, sachant qu’Arioch voulait être payé.

Sa rage et son désespoir étaient tels qu’il ne recula pas devant elles, mais les fouetta et les écrasa avec ses chaînes. Pleines de peur et de colère, les goules firent retraite et redescendirent du tumulus, en poussant des cris inarticulés.

Elric les vit disparaître dans une entrée béante au pied du tumulus, plus noire que les ténèbres de la nuit. Haletant d’épuisement, il vit que sa bourse était toujours à sa ceinture. Il en tira un morceau de fil d’or et se mit rageusement à ouvrir la serrure de ses menottes.

Verkaad ne cessait de rire tout seul, et Zarozinia était à moitié folle de terreur en entendant les mots qu’il marmonnait à son oreille :

— Quand le troisième se lèvera-t-il ? Lorsqu’un autre mourra. Lorsque le sang rouge de l’autre coulera, des morts nous entendrons le pas. Vous et moi, nous allons le réveiller, et il tirera terrible vengeance de mon frère maudit. Ce sera votre sang, chère enfant, qui le réveillera. (Il s’aperçut que les goules avaient disparu, et pensa que le festin les avait apaisées.) Votre amant m’a bien servi, ricana-t-il en entrant dans le tumulus.

L’odeur de mort faillit faire perdre connaissance à la jeune fille tandis que le fou aveugle la portait vers le cœur de la Colline.

Hurd, dessoûlé par l’air frais, fut pris d’horreur en voyant où Verkaad allait. Le tumulus, la Colline des Rois, était l’endroit le plus craint de tout le royaume d’Org. Il s’arrêta devant la ténébreuse entrée puis se retourna pour prendre la fuite. Ce fut alors qu’il vit la forme d’Elric, immense et sanglante, qui descendait du tumulus, lui coupant la retraite.

Poussant un cri désespéré ; il se précipita dans la sinistre entrée.

Elric, surpris par le cri du prince qu’il n’avait pas vu, descendit du tumulus en courant et vit une autre silhouette sortir des ténèbres.

— Elric ! Vous vivez ! Que les Étoiles et tous les Dieux de la Terre en soient remerciés !

— Remercie Arioch, Tristelune. Où est Zarozinia ?

— Là-dedans ! Le ménestrel fou l’y a emportée, et Hurd les a suivis. Ces rois et ces princes sont aussi fous les uns que les autres. Je ne comprends rien à ce qu’ils font.

— Je crains que ce ménestrel aveugle ne veuille pas du bien à Zarozinia. Vite, suivons-les.

— Par les Étoiles, quelle odeur de mort ! Jamais je n’ai humé telle puanteur, même à la grande bataille de la vallée d’Eshmir où les armées d’Elwher affrontèrent celles de Kaleg Vogun, prince usurpateur des Tanghensi, et où un demi-million de cadavres couvraient le sol de la vallée.

— Si tu n’as rien dans le ventre…

— Je le souhaiterais. Ce serait moins terrible. Allons…

Ils se précipitèrent dans le passage, guidés par le rire forcené de Verkaad et le bruit des mouvements de Hurd, fou de peur en se sachant pris entre deux ennemis, mais bien plus épouvanté encore par le troisième.

Dans la Tombe Centrale aux inquiétantes phosphorescences, entouré par les corps momifiés de ses ancêtres, Verkaad psalmodiait le rituel de la résurrection devant le grand cercueil du Roi de la Colline, gigantesque coffre haut comme deux hommes. Oublieux de sa propre sécurité, Verkaad ne pensait qu’à se venger de son frère Gutheran. Il brandissait un long poignard au-dessus de Zarozinia qui, terrorisée, se blottissait contre le sol au pied du grand cercueil.

Le point culminant du rituel serait atteint lorsqu’il verserait le sang de Zarozinia, et alors…

Et alors l’enfer se déchaînerait, littéralement. C’était du moins ce que Verkaad espérait. Son chant se tut et il leva le couteau au moment même où Hurd, sanglotant de terreur, entrait dans la tombe, l’épée à la main. Verkaad se retourna, son visage aveugle agité par des spasmes de rage impuissante.

Sauvagement, sans s’arrêter un instant, Hurd plongea son épée dans le corps de Verkaad jusqu’à la garde, le transperçant de part en part. Mais l’autre, gémissant dans les affres de la mort, entoura de ses mains le cou du prince et y entrelaça ses doigts en une prise inébranlable.

Les deux hommes, gardant un semblant de vie, firent le tour de la chambre phosphorescente en une macabre danse de mort. Le cercueil du Roi de la Colline se mit à trembler, agité de mouvements d’abord à peine perceptibles.

Ce fut ainsi qu’Elric et Tristelune les trouvèrent. Voyant que les deux hommes étaient pour ainsi dire morts, Elric courut vers Zarozinia qui avait, heureusement pour elle, perdu connaissance. Il la souleva et s’apprêtait à faire volte-face, lorsqu’il aperçut le cercueil qui tremblait de plus en plus fort.

— Vite, Tristelune ! Ce ménestrel aveugle et fou a invoqué les morts. Dépêchons-nous avant que les armées infernales ne déferlent sur nous.

Ouvrant une bouche épouvantée, Tristelune suivit Elric en courant. Ils retrouvèrent enfin l’air salubre de la nuit.

— Où allons-nous Elric ?

— Il faut courir le risque de revenir à la citadelle. Nos chevaux y sont, ainsi que nos biens. Si mon instinct ne me trompe pas, un terrible carnage approche, et il nous faut nos montures pour fuir au plus vite.

— Nous ne rencontrerons pas trop d’oppositions, Elric. Ils étaient déjà ivres morts lorsque je suis parti. À l’heure qu’il est, ils doivent à peine être capables de bouger.

— Hâtons-nous, alors.

Laissant la Colline derrière eux, ils coururent vers la citadelle.

IV

Tristelune avait dit vrai. Dans la Salle du Trône, tous étaient plongés dans le sommeil de l’ivresse. Des feux ronflaient maintenant dans les cheminées, projetant des ombres mouvantes sur les murs.

— Tristelune, allez aux étables avec Zarozinia et préparez les chevaux. J’ai une dette à acquitter envers Gutheran. Voyez, dans l’ivresse de leur imaginaire victoire, ils ont étalé leur butin sur la table.

En effet, Stormbringer surmontait une pile de sacs et de sacoches de selle crevés qui contenaient les trésors volés à l’oncle et aux cousins de Zarozinia ainsi qu’à Elric et Tristelune.

Zarozinia, encore troublée par ce qu’elle avait vécu, partit avec Tristelune, tandis qu’Elric s’avançait vers la table, enjambant les corps inertes des Orgiens. Il reprit avec satisfaction son infernale épée runique.

Puis il franchit la table d’un bond, s’apprêtant à empoigner Gutheran, qui portait toujours la chaîne royale ornée de pierres fabuleuses, lorsque les grandes portes s’ouvrirent dans le hurlement d’un vent glacial qui fit vaciller les torches. Oubliant Gutheran, Elric se retourna, et ses yeux s’agrandirent d’épouvante.

Debout dans l’entrée, se tenait le Roi de la Colline.

Le monarque, défunt de longue date, avait été réveillé par Verkaad, dont le propre sang avait complété l’œuvre de résurrection. Vêtu d’une tunique rongée par la pourriture, ses os sans chair étaient couverts de lambeaux de peau desséchée. Son cœur ne battait pas, car il n’en avait plus. Il ne respirait pas, car ses poumons avaient été mangés par les créatures qui mangent ces choses. Cependant, il vivait, d’une vie maléfique et inqualifiable.

Le Roi de la Colline… Le dernier grand monarque des Condamnés qui avaient, dans leur furie, détruit la moitié de la Terre, et créé la Forêt de Troos. Derrière le Roi mort, se pressaient les créatures exsangues qui avaient été enterrées avec lui dans un passé légendaire.

Et le massacre commença !

Elric ne pouvait que faire des conjectures sur les raisons de cette vengeance, mais le danger n’en était pas moins réel.

Tandis que les hordes affamées donnaient libre cours à leur rage, Elric dégaina Stormbringer. La Salle s’emplit des cris atroces des infortunés Orgiens. Paralysé de terreur, Elric demeura près du trône. Gutheran s’éveilla et, apercevant le Roi de la Colline et son armée, s’écria, presque avec soulagement :

— Enfin, je vais connaître le repos !

Puis il s’écroula victime d’une attaque, frustrant Elric de sa vengeance.

Le sinistre chant de Verkaad faisait écho dans la mémoire d’Elric. Les Trois Rois dans les Ténèbres, Gutheran, Verkaad, et le Roi de la Colline. Seul ce dernier vivait encore, après avoir été mort pendant des millénaires.

Le regard froid et mort du Roi parcourut la salle et aperçut Gutheran affalé sur son trône, portant toujours l’antique collier des rois d’Org. Elric l’arracha au cadavre et recula devant le Roi de la Colline. Il se retrouva adossé à un pilier tandis que tout autour de lui, les goules se repaissaient.

Le Roi mort continua d’avancer et soudain, avec un gémissement sifflant qui venait des profondeurs de son corps pourri, se jeta sur Elric, qui dut mener une lutte désespérée contre la force anormale du Roi de la Colline, pourfendant un corps qui ne saignait ni ne connaissait la douleur. Même la démoniaque lame runique ne pouvait rien contre cette horreur dénuée d’âme et de sang.

Elric tailladait frénétiquement le Roi de la Colline, dont les ongles momifiés creusaient des sillons dans sa chair, et dont les dents tentaient de le saisir à la gorge. Mais le pire était sans doute la toute-puissante odeur de mort que répandaient les goules difformes qui emplissaient la Salle, mangeant sans discrimination les vivants et les morts.

Elric entendit Tristelune l’appeler de la haute galerie qui faisait le tour de la Salle. Il tenait une grande jarre remplie d’huile.

— Elric ! Essayez de l’amener vers le feu central. Il doit y avoir un moyen de le vaincre. Vite, ou vous êtes perdu !

Avec un douloureux regain d’énergie, le Melnibonéen força le Roi géant à reculer vers les flammes, entre les rangs des goules qui se repaissaient de leurs victimes, dont certaines vivaient encore et poussaient parfois des gémissements atroces et désespérés.

Le Roi de la Colline se trouvait maintenant dos aux flammes bondissantes dont il ne sentait pas la chaleur. Tristelune jeta la jarre dans le foyer.

Elle se fracassa, éclaboussant le Roi d’huile enflammée. Elric le frappa de toutes ses forces, auxquelles venaient s’ajouter celles de Stormbringer, et le Roi s’écroula dans les flammes qui commencèrent à le dévorer.

Un hurlement atroce et éperdu monta du géant, puis il périt.

Bientôt, la Salle du Trône devint un enfer de feu affamé dans lequel les goules couraient en tous sens, sans même se rendre compte de leur propre mort. Les flammes barraient le chemin de la porte.

Elric regarda autour de lui et ne vit pas d’issue, si ce n’est…

Rengainant Stormbringer, il courut puis bondit, attrapant de justesse la balustrade de la galerie tandis que les flammes se renfermaient sur l’endroit d’où il avait sauté.

Tristelune l’aida à franchir la balustrade.

— Je suis bien déçu, Elric, dit-il en souriant. Vous avez oublié de prendre le trésor.

Elric lui montra le collier royal qu’il tenait toujours dans sa main crispée.

— Cette babiole nous récompensera de nos peines. Et ce n’est même pas du vol, par Arioch ! Il n’y a plus de roi d’Org pour la porter ! Vite, allons rejoindre Zarozinia et les chevaux.

Ils quittèrent la galerie tandis que le plafond de la Salle du Trône commençait à s’effondrer.

Chevauchant à grande allure, ils pouvaient voir en se retournant de grandes fissures apparaître dans les murs de la citadelle d’Org dévorée par les flammes. Elles détruisirent tout : le trône de la monarchie, les restes des Trois Rois des Ténèbres, le présent et le passé. D’Org, il ne restait qu’un tumulus funéraire et deux cadavres entrelacés reposant parmi leurs ancêtres dans la Tombe Centrale. Les flammes détruisirent le dernier lien avec le précédent Cycle Temporel, nettoyant la Terre d’un mal enraciné dans le passé. Seule restait la Forêt de Troos, dernier témoignage de l’existence des légendaires Condamnés.

Elle restait pour servir d’avertissement aux hommes.

Soulagés mais incroyablement las, les trois amis virent au loin, derrière l’immense bûcher funéraire, les contours de Troos.

Malgré sa joie et sa fatigue, un nouveau problème tourmentait Elric.

— Pourquoi fronces-tu les sourcils, mon amour ?

— Parce que je pense que tu as dit vrai, en affirmant que je me fiais trop à cette épée runique. Te souviens-tu ?

— Oui. Et j’avais ajouté que je ne voulais pas me quereller avec toi à ce propos.

— Certes. Mais il me semble maintenant qu’il y avait du vrai dans tes dires. Ni sur le tumulus, ni dans la Tombe, je n’avais Stormbringer et pourtant, je me battis et vainquis parce que j’avais peur pour toi. D’une voix calme, il continua : Peut-être parviendrai-je à conserver mes forces à l’aide de certaines herbes trouvées à Troos ; ainsi pourrai-je définitivement me passer de mon épée.

En entendant ces mots, Tristelune éclata d’un rire tonitruant.

— Oh, Elric… je n’aurais jamais cru voir cela ! Vous osez penser que vous pourriez vivre sans cette arme infâme ! J’ignore si cela sera jamais le cas, mais c’est une pensée réconfortante.

— Elle l’est, mon ami, elle l’est.

Il s’inclina sur sa selle et prit Zarozinia par les épaules, l’attirant contre lui sans ralentir leur galop effréné, et l’embrassa.

— Un nouveau commencement, cria-t-il dans le vent de la course. Un nouveau commencement, mon amour !

Ils chevauchèrent en riant vers Karlaak près du Désert des Larmes, pour se faire connaître, s’enrichir, et prendre part aux noces les plus étranges que le Pays du Nord ait jamais connues.

LIVRE III

LES PORTEURS DE FLAMMES

où Tristelune revient des terres de l’Est avec de dérangeantes nouvelles…

I

Les vautours au bec sanglant planaient dans le vent glacial, accompagnant la horde qui traversait inexorablement le Désert des Larmes.

Déjà la horde avait franchi deux déserts et trois chaînes de montagnes, et la faim la menait toujours plus avant. Des voyageurs, venus dans leur patrie orientale, leur avaient fait des récits dont ils se souvenaient, et ce souvenir les poussait, comme les encourageait la voix de leur chef aux lèvres minces qui les précédait en se pavanant sur sa selle. D’une main, il brandissait une lance de six pieds décorée des trophées sanglants de ces campagnes de pillage.

Les cavaliers avançaient avec lassitude, sans savoir que leur but était proche.

Loin derrière la horde, un cavalier quittait Elwher la chantante, gaie et animée capitale du monde oriental. Bientôt il atteignit une vallée.

Les arbres n’étaient plus que des squelettes flétris et la terre que soulevaient les sabots de son cheval était couleur de cendres. À bride abattue, il traversa le désert morbide qui fut la douce Eshmir.

Une plaie s’était répandue sur Eshmir, et les sauterelles l’avaient dépouillée de sa beauté. Cette plaie, ces sauterelles portaient un seul et même nom : Terarn Gashtek, Seigneur des Hordes Montées, porteur de destruction au visage émacié : Terarn Gashtek, le fou sanguinaire, le hurlant porteur de flammes. Et c’était là son autre nom : le Porteur de Flammes.

Le cavalier qui contemplait les ravages causés à la douce Eshmir par Terarn Gashtek était Tristelune. Et Tristelune chevauchait vers Karlaak près du Désert des Larmes, dernier bastion de la civilisation occidentale. Il savait qu’à Karlaak il trouverait Elric de Melniboné, qui maintenant demeurait en permanence dans la gracieuse cité de sa femme. Il avait hâte d’y arriver, à la fois pour avertir Elric du danger et pour solliciter son aide.

Il était petit et suffisant, avec une grande bouche et une épaisse tignasse rousse, mais sa bouche ne souriait pas, tandis que, couché sur son cheval, il le poussait vers Karlaak. Car Eshmir, la douce Eshmir, avait donné naissance à Tristelune et avait fait de lui ce qu’il était.

Se répandant en malédictions, il faisait route vers Karlaak.

Mais Terarn Gashtek faisait de même. Et déjà le Porteur de Flammes avait atteint le Désert des Larmes. La horde avançait lentement toutefois, car des chars l’accompagnaient dont le contenu ne pouvait être laissé en arrière. Outre les provisions diverses, un des chars renfermait un prisonnier ligoté qui ne cessait de maudire Terarn Gashtek et ses guerriers aux yeux obliques.

Drinij Bara n’était pas seulement prisonnier de liens de cuir ; et c’était bien pourquoi il jurait ainsi, car Drinij Bara était un sorcier, et ne pouvait normalement pas être contraint de la sorte. S’il n’avait pas succombé à sa faiblesse pour le vin et les femmes, juste avant l’arrivée du Porteur de Flammes dans la ville où il séjournait, il n’aurait pas été attaché comme une vulgaire volaille, et Terarn Gashtek ne posséderait pas son âme.

L’âme de Drinij Bara reposait dans le corps d’un petit chat noir où, selon la coutume des sorciers orientaux, il l’avait mise pour se protéger. Et Terarn Gashtek s’était emparé du petit chat et ne s’en séparait jamais. Ainsi, le sorcier était devenu l’esclave du Seigneur des Hordes Montées, et devait lui obéir s’il ne voulait pas qu’il tue le chat, envoyant ainsi son âme en enfer.

C’était une situation fort déplaisante pour le fier sorcier, mais il ne méritait pas moins.

Une légère trace de sa hantise passée se lisait encore sur le pâle visage d’Elric de Melniboné, mais sa bouche souriait et ses yeux cramoisis étaient paisibles. Il regarda la jeune femme aux cheveux noirs en compagnie de laquelle il se promenait dans les jardins suspendus de Karlaak.

— Elric, lui demanda Zarozinia, as-tu atteint le bonheur ?

— Je le pense, Zarozinia. Mon épée, la noire Stormbringer est accrochée parmi les toiles d’araignées dans l’arsenal de ton père. Les drogues que j’ai découvertes à Troos préservent mes forces et la clarté de ma vision, et n’engendrent nulle accoutumance. Je ne pense plus voyages ni batailles. Je suis heureux de vivre ici avec toi et d’étudier les livres de la riche bibliothèque. Que désire-rais-je de plus ?

— C’est trop de compliments, mon seigneur. Tu vas me rendre vaniteuse.

Il éclata de rire.

— Cela est préférable au doute. N’aie crainte, Zarozinia, je n’ai aucune raison de reprendre mes errances. Tristelune me manque, certes, mais il était normal qu’il se fatigue de cette vie sans événements et désire revoir sa patrie.

— Je suis heureuse que tu aies trouvé la paix, Elric. Au début, mon père hésitait à te permettre de vivre ici, craignant le mal qui t’accompagnait jadis, mais ces trois mois lui ont prouvé que le mal est parti, et que tu n’es pas pour autant devenu fou.

Ils furent interrompus par des coups frappés à la porte de la maison, et une voix s’éleva :

— Laissez-moi entrer, vous dis-je ! Il faut que je parle à votre maître.

Un serviteur arriva en courant.

— Seigneur Elric, un inconnu demande à vous voir. Il dit être votre ami.

— Son nom ?

— Un curieux nom, seigneur : Tristelune.

— Tristelune ! Il n’est pas resté longtemps à Elwher. Fais-le entrer.

Zarozinia serra sauvagement le bras d’Elric, et une ombre de peur passa dans ses yeux.

— Elric… pourvu qu’il ne soit pas porteur de nouvelles qui exigent ton départ !

— Aucune nouvelle ne pourrait avoir cet effet. Sois sans crainte, Zarozinia.

Il traversa hâtivement les jardins et arriva dans la cour au moment où Tristelune mettait pied à terre.

— Tristelune mon ami ! Pourquoi tant de hâte ? Je suis certes heureux de te revoir si tôt, mais je vois que tu as forcé l’allure. Pourquoi ?

Le visage du petit Elwherien était grave sous la poussière qui le recouvrait, et ses vêtements étaient tachés de sueur.

— Le Porteur de Flammes marche sur Karlaak, et il dispose d’une aide surnaturelle, haleta-t-il. Il faut prévenir les habitants.

— Le Porteur de Flammes ? Ce nom m’est inconnu. Tu sembles délirer, mon ami.

— Oh, c’est bien vrai, je délire de haine ! Il a détruit mon pays, ma famille, mes amis et se prépare maintenant à envahir l’Ouest. Il y a deux ans, ce n’était guère qu’un vulgaire pillard, mais depuis il a groupé autour de lui une grande horde de barbares ; ils pillent et tuent tout sur leur passage. De toutes les cités orientales, seule Elwher n’a pas souffert de ses attaques, car c’est une ville trop puissante, même pour lui. Il a transformé en désert calciné deux mille milles de campagne verdoyante. Il se prépare à conquérir le monde entier, et vient vers l’Ouest avec cinq cent mille guerriers !

— Tu as parlé de sorcellerie ; qu’est-ce qu’un barbare peut bien connaître à un art aussi raffiné ?

— Lui-même, peu de choses, mais il tient en son pouvoir un de nos plus grands magiciens, Drinij Bara. Il l’a fait prisonnier alors qu’il gisait, ivre, dans une taverne. Drinij Bara avait mis son âme dans le corps d’un chat afin qu’aucun de ses rivaux ne puisse la lui voler durant son sommeil. Mais Terarn Gashtek, le Porteur de Flammes, a capturé le chat et lui a lié les pattes, les yeux et la bouche, emprisonnant l’âme du sorcier, qui est ainsi devenu son esclave. S’il ne lui obéit pas en tout, Terarn tuera le chat avec une lame de fer et l’âme de Drinij Bara ira en enfer.

— Cette pratique m’est étrangère, dit Elric, et me paraît fort sentir la superstition.

— Il se peut, mais tant que Drinij Bara le croit, il obéira au tyran. Plusieurs cités, et non des moindres, ont déjà été détruites à l’aide de sa magie.

— À quelle distance se trouve le Porteur de Flammes ?

— À trois jours tout au plus. J’ai dû emprunter une route plus longue afin d’éviter ses avant-postes.

— Il faut donc nous préparer à soutenir un siège.

— Non, Elric ! Il faut vous préparer à fuir !

— Fuir… Dois-je demander aux citoyens de Karlaak d’abandonner leurs maisons et de laisser leur ville sans défense ?

— S’ils refusent, fuyez au moins avec votre femme. Nul ne peut résister à un pareil ennemi.

— Mes pouvoirs de sorcier ne sont pas négligeables.

— La sorcellerie d’un seul homme ne suffit pas à contenir cinq cent mille hommes aidés eux aussi par un sorcier.

— Certes, Karlaak est une ville marchande, pas une forteresse. Soit, je vais parler au Conseil des Anciens et tâcher de les convaincre.

— Il faudra faire vite, Elric, car Karlaak ne tiendra pas même une demi-journée devant les barbares sanguinaires de Terarn Gashtek.

Plus tard dans la soirée, Elric retrouva son ami dans ses appartements.

— Ils s’entêtent, dit-il, et refusent de voir l’immensité du danger. Ils refusent de partir, et je ne peux pas les abandonner après l’accueil qu’ils m’ont fait, me donnant rang de citoyen de Karlaak.

— Il faut donc rester et mourir ?

— Peut-être. Nous n’avons apparemment pas le choix. J’ai cependant un autre plan. Vous avez dit que ce sorcier est prisonnier de Terarn Gashtek. Que ferait-il s’il retrouvait son âme ?

— Il se vengerait du tyran, évidemment ! Mais Terarn Gashtek n’est pas fou au point de lui en donner l’occasion. Il ne faut attendre aucune aide de ce côté.

— Et si nous tentions d’aider Drinij Bara ?

— Comment ? C’est impossible.

— Mais c’est notre seule chance. Ce barbare sait-il qui je suis et quelle est mon histoire ?

— Pas que je sache.

— Te reconnaîtrait-il ?

— Il ne m’a jamais vu.

— Bien. Je suggère que nous allions nous engager dans son armée.

— Nous engager… Elric, vous êtes toujours aussi fou que lorsque nous courions les routes ensemble !

— Je sais ce que je fais. C’est notre seule façon de l’approcher et de trouver un moyen subtil pour le vaincre. Mais il n’y a pas de temps à perdre. Nous partons à l’aube.

— Soit. Espérons que la chance d’antan nous accompagne toujours, mais j’en doute car vous avez renoncé à cette vie-là, et la chance a dû partir avec elle.

— C’est ce que nous verrons.

— Prendrez-vous Stormbringer ?

— J’avais espéré ne plus jamais faire usage de cette lame d’enfer. Elle est traîtresse et pis.

— Je sais… mais je pense qu’elle vous sera utile en cette affaire.

— Tu as raison. Je la prendrai. Elric serra les poings et son visage devint soucieux. Mais cela signifie que je serai infidèle au serment que j’ai fait à Zarozinia.

— Plutôt cela que de l’abandonner aux mains des Hordes Montées.

S’éclairant d’une torche de poix, Elric ouvrit la porte de l’arsenal. L’estomac noué, il avança dans l’étroit couloir aux parois couvertes d’armes ternies, inutilisées depuis un siècle.

Le cœur battant, il ôta la barre qui fermait une autre porte et pénétra dans une petite chambre qui contenait la panoplie royale des défunts Chefs Guerriers de Karlaak, ainsi que Stormbringer. La lame noire se mit à gémir comme pour lui souhaiter la bienvenue. Il aspira profondément l’air vicié et avança le bras vers l’épée. Lorsqu’il en saisit la poignée, son corps fut tenaillé par une sensation impie, affreuse et extatique. Le visage contorsionné, il engaina l’épée et sortit presque en courant pour regagner le grand air.

Elric et Tristelune montèrent sur des chevaux pauvrement harnachés et, vêtus comme de vulgaires mercenaires, prirent congé des Conseillers de Karlaak.

Zarozinia embrassa la pâle main d’Elric.

— Je comprends que ce soit indispensable, dit-elle, les yeux emplis de larmes, mais prends garde à toi, mon amour.

— Je te le promets. Et prie pour le succès de notre entreprise.

— Que les Dieux Blancs soient avec toi.

— Non. Prie plutôt les Dieux-Démons, Arioch et Voroon, Seigneurs des Ténèbres, car c’est de leur aide que j’aurai besoin. Et n’oublie pas le message qu’il faut faire porter à Dyvim Slorm.

— Je n’oublierai pas, dit-elle. Mais je crains que tu ne succombes de nouveau à l’attrait des noirs chemins d’antan.

— Crains pour ce qui nous attend dans l’immédiat. Ensuite il sera temps de se préoccuper de mon sort.

— À bientôt, mon seigneur, et que la chance t’accompagne.

— À bientôt, Zarozinia. Mon amour pour toi me donnera plus de force que cette maudite lame.

Il éperonna son cheval, et ils partirent vers le Désert des Larmes et un avenir incertain.

II

Minuscules dans l’immensité du plateau couvert d’herbe maigre qu’était le Désert des Larmes, les deux cavaliers pressaient leurs coursiers sous la bruine incessante.

Un guerrier du désert grelottant les vit venir. Après avoir tenté de les distinguer à travers la fine pluie, il fit faire volte-face à son robuste poney et retourna dans la direction d’où il était venu. En quelques minutes, il rejoignit un groupe de guerriers vêtus comme lui de fourrures et coiffés de casques de fer ornés de glands. Pour armes, ils avaient de courts arcs en os avec de longues flèches empennées de plumes de faucon et des cimeterres.

Il échangea quelques mots avec ses camarades, et ils fouettèrent leurs montures vers les deux cavaliers.

— Le camp de Terarn Gashtek est encore loin ? demanda Elric, hors d’haleine, car ils avaient chevauché sans discontinuer pendant une journée.

— Pas très. Nous devrions… Regardez !

Tristelune montra du doigt une dizaine de cavaliers qui arrivaient à bride abattue.

— Des barbares du désert… des hommes du Porteur de Flammes. Préparons-nous à combattre : ils ne perdront pas de temps en pourparlers.

Stormbringer grinça en sortant du fourreau ; la lourde lame aidait le poignet de son maître, de sorte qu’elle lui paraissait légère comme une plume.

Tristelune tira ses deux épées à la fois, tenant la plus courte de la même main que les rênes.

Les guerriers orientaux s’approchèrent en formant un demi-cercle. Ils poussaient de sauvages cris de guerre. Elric força brutalement sa monture à s’immobiliser et accueillit le premier en lui enfonçant Stormbringer dans la gorge, pointe la première. Une odeur de soufre s’éleva, et le guerrier étrangla un cri inhumain, ouvrant des yeux épouvantés en prenant conscience de son terrible sort, car Stormbringer buvait non seulement le sang, mais les âmes.

Elric pourfendit sauvagement un autre homme du désert, lui coupant le bras droit et fracassant son casque et son crâne. La pluie et la sueur se mêlaient sur ses traits blancs et tendus, et coulaient dans ses yeux cramoisis, l’aveuglant presque. Il faillit tomber de sa selle en faisant volte-face pour se défendre contre un cimeterre hurlant. Il para le coup et, d’une brusque torsion du poignet, désarma son adversaire, puis plongea la noire lame dans son cœur. Le guerrier mourut en hurlant comme un loup hurle à la lune, un dernier cri avant que Stormbringer bût son âme.

Empli de dégoût envers lui-même, Elric continua de se battre avec une force surhumaine. Tristelune restait à distance respectueuse de l’épée de l’albinos, dont il connaissait le goût pour les amis d’Elric.

Bientôt, il ne resta plus qu’un seul guerrier du désert. Elric le désarma et dut retenir son avide lame noire avant qu’elle ne plonge dans son cou.

Résigné à l’horreur de la mort, l’homme parla dans une langue gutturale qui parut familière à Elric. En effet, elle était proche d’une des langues anciennes qu’il avait apprises au cours de son étude de la sorcellerie. Il lui répondit dans cette langue :

— Tu es l’un des guerriers de Terarn Gashtek, le Porteur de Flammes ?

— C’est la vérité. Et vous devez être le Maléfique au Blanc Visage des légendes. Je vous supplie de me tuer avec une arme moins immonde que celle dont vous êtes armé.

— Je n’ai pas l’intention de te tuer. Nous sommes venus nous joindre à Terarn Gashtek. Mène-nous à lui.

L’homme s’empressa d’acquiescer et se remit en selle.

— Qui êtes-vous, pour parler la Langue Sacrée de notre peuple ?

— On me nomme Elric de Melniboné. Connais-tu ce nom ?

— Non. Mais la Langue Sacrée n’est plus parlée depuis des générations, sauf par les chamanes ; or, à en croire votre habit, vous êtes un guerrier.

— Nous sommes deux mercenaires. Mais trêve de questions. J’expliquerai le reste à ton chef.

Laissant les chacals festoyer derrière eux, ils suivirent l’Oriental tremblant.

Bientôt, ils aperçurent au loin une nappe de fumée s’élevant de nombreux feux de camp, mais il leur fallut encore avancer longtemps avant de découvrir toute l’étendue du camp barbare.

Le camp avait plus d’un mille de côté. Les barbares avaient monté leurs tentes de cuir rondes, qui donnaient à leur campement l’aspect d’une ville primitive. Au centre, s’élevait un édifice nettement plus grand que les autres, décoré de soies et de brocarts de couleurs vives.

Parlant dans la langue de l’Ouest, Tristelune dit :

— Ce doit être la tente de Terarn Gashtek. Voyez, il a recouvert ses peaux à peine tannées d’une vingtaine de drapeaux de guerre orientaux.

Son visage se rembrunit en reconnaissant l’étendard souillé d’Eshmir, le drapeau au lion d’Okara et les étendards ensanglantés de l’affligée Changshaï.

Le guerrier désarmé les précéda entre les rangs des barbares accroupis, qui les regardaient impassiblement. Devant l’affreuse demeure de Terarn Gashtek, était exposée sa grande lance de guerre, décorée des trophées de ses conquêtes : crânes et ossements de princes et de rois des pays d’Orient.

— Nous ne devons pas permettre à un homme tel que celui-là de détruire la civilisation naissante des Jeunes Royaumes.

— Les royaumes jeunes sont résistants, lui fit remarquer Tristelune. C’est en vieillissant qu’ils tombent, aidés par Terarn Gashtek et ses pareils.

— Tant que je vivrai, il ne détruira pas Karlaak et n’atteindra pas Bakshaan !

— Mais Nadsokor, la Ville des Mendiants, mériterait bien sa visite. Si nous échouons, Elric, seule la mer l’arrêtera et encore n’est-ce pas certain.

— Avec l’aide de mon parent, Dyvim Slorm, nous l’arrêterons. Espérons que le messager de Karlaak le trouvera rapidement.

— Sinon, mon ami, nous aurons bien du mal à repousser cinq cent mille guerriers.

Le barbare qui les avait amenés cria :

— Ô Conquérant, puissant Porteur de Flammes, deux hommes veulent vous parler.

Une voix indistincte et hargneuse gronda :

— Faites-les entrer.

Ils pénétrèrent dans la tente malodorante, éclairée par un feu entouré d’un cercle de pierres. Un homme émacié, couvert plutôt que vêtu de vêtements colorés et disparates, visiblement le fruit de pillages, était vautré sur un banc. Il y avait plusieurs femmes dans la tente. L’une d’elles emplissait de vin le gobelet d’or qu’il tenait.

Terarn Gashtek la repoussa violemment et regarda les nouveaux arrivants. Son visage était presque aussi creusé que les crânes qui ornaient sa tente, et ses yeux obliques étaient profondément enfoncés sous d’épais sourcils.

— Qui sont-ils ?

— Je l’ignore, seigneur, mais à eux deux ils ont tué dix de nos hommes et m’auraient fait subir le même sort…

— Tu ne mérites pas mieux que la mort si tu t’es laissé désarmer. Sors, et trouve-toi vite des armes, sinon je fais don de tes entrailles aux chamanes pour leur divination.

L’homme s’éclipsa.

— Ainsi donc, vous avez tué dix de mes Seigneurs, et vous venez vous en vanter devant moi. Expliquez-vous.

— Nous n’avons fait que nous défendre contre vos guerriers. Nous ne leur cherchions pas querelle, dit Elric de son mieux dans le rude langage du barbare.

— Vous vous êtes bien défendus, je vous l’accorde. Nous comptons qu’un des nôtres vaut trois citadins amollis. Je vois que vous êtes occidental, bien que votre silencieux compagnon ait les traits d’un Elwherien. Venez-vous de l’Est ou de l’Ouest ?

— De l’Ouest, répondit Elric. Nous sommes des guerriers voyageant librement, et louons nos épées à ceux qui nous paient ou nous promettent un riche butin.

— Les guerriers de l’Ouest ont-ils tous votre valeur ? demanda Terarn Gashtek, craignant d’avoir sous-estimé ceux qu’il comptait conquérir.

— Nous sommes un peu supérieurs à la moyenne, mentit Tristelune.

— Et la sorcellerie ? Leur magie est-elle puissante ?

— Non, dit Elric, c’est un art presque oublié.

La bouche du barbare se tordit en un sourire de soulagement et de triomphe. Il fouilla dans les replis de ses soieries criardes et en tira un petit chat noir ligoté, qu’il se mit à caresser. Le chat se tortilla en vain et fixa son ravisseur d’un regard brûlant.

— Alors, dit Terarn Gashtek, nous n’avons rien à craindre. Pourquoi êtes-vous venus ? Je devrais vous faire torturer pendant des jours pour avoir tué dix de mes meilleurs éclaireurs.

— Nous espérions nous enrichir en vous aidant, puissant Porteur de Flammes, dit Elric. Nous pourrions vous désigner les plus riches villes et les plus mal défendues. Voulez-vous de nous ?

— J’ai besoin d’hommes comme vous, certes, et je suis prêt à vous enrôler dans mes armées. Mais, écoutez-moi bien, je ne me fierai à vous que lorsque vous aurez prouvé votre loyauté. Trouvez à vous installer, et venez ce soir à la fête. Je vous donnerai une idée du pouvoir que je détiens, pouvoir grâce auquel j’écraserai l’Ouest et le transformerai en désert sur dix mille milles.

— Merci, dit Elric. Nous attendons la fête avec impatience.

Ils sortirent de la tente et avancèrent au hasard dans le dédale de tentes et de feux, de chars et de bêtes de trait ou de selle. La nourriture semblait rare, mais le vin coulait en abondance, calmant la faim dévorante des barbares.

Ils arrêtèrent un guerrier et lui firent part des ordres que Terarn Gashtek leur avait donnés. Gardant un silence hostile, il les conduisit à une tente.

— Trois de ceux que vous avez tués se la partageaient. Elle est à vous par les lois de la guerre, ainsi que les armes et le butin qu’elle contient.

— Nous voilà déjà plus riches, dit Elric, feignant une intense satisfaction.

Seuls dans la tente, qui était encore plus sale que celle de Terarn Gashtek, ils discutèrent.

— Je me sens plutôt mal à l’aise au sein de cette horde sanguinaire, dit Tristelune. Et chaque fois que je pense à ce qu’ils ont fait d’Eshmir, l’envie d’en massacrer le plus possible me démange. Alors, que faisons-nous ?

— Pour le moment, rien. Attendons ce soir et la suite des événements. (Elric soupira.) Notre tâche me paraît impossible. Jamais je n’ai vu horde aussi importante.

— Oui, dit Tristelune, même sans l’aide de la magie de Drinij Bara pour abattre les murs des villes, ils sont invincibles. Aucune nation ne peut leur résister et les Pays de l’Ouest sont si occupés à se quereller entre eux qu’ils ne pourront jamais s’unir à temps. La civilisation est menacée. Prions pour qu’il nous vienne une inspiration, vos Dieux Noirs sont sophistiqués eux, du moins ; espérons que l’intrusion des barbares leur déplaira autant qu’à nous.

— Ils jouent à d’étranges jeux avec leurs marionnettes humaines, dit Elric. Qui sait ce qu’ils projettent ?

Des flambeaux de joncs éclairaient la tente enfumée de Terarn Gashtek lorsque Elric et Tristelune firent leur entrée. La fête, elle consistait surtout à boire le plus possible, avait déjà commencé.

— Bienvenue, mes amis ! cria le Porteur de Flammes en brandissant sa coupe. Voici mes capitaines. Venez vous joindre à eux !

On leur fit place sur un des bancs et on leur versa du vin, dont ils burent parcimonieusement.

— Que l’on amène notre esclave ! hurla Terarn Gashtek. Que l’on amène Drinij Bara, notre sorcier favori !

Devant lui, sur une table, se trouvait le chat, qui se débattait dans ses liens, et aussi un long couteau.

Des guerriers hilares traînèrent un homme grand et maigre, à l’air morose, vers le feu et le forcèrent à s’agenouiller devant le chef barbare. Il jeta un regard menaçant à Terarn Gashtek, puis vit le chat et le couteau, et son regard s’éteignit.

— Que voulez-vous de moi ? demanda-t-il hargneusement.

— Est-ce ainsi que l’on s’adresse à son maître, jeteur de sorts ? Qu’importe. Nous voulons amuser nos hôtes, des hommes qui nous ont promis de nous guider vers de riches villes marchandes. Montrez-leur quelques-uns de vos tours.

— Je ne suis pas un illusionniste. Vous ne pouvez demander cela à un des plus grands sorciers du monde !

— Je ne demande pas, j’ordonne ! Allons, animez notre fête. Que vous faut-il ? Quelques esclaves ? Le sang d’une vierge ? Nous vous l’obtiendrons.

— Je n’ai pas besoin de ces attrapes, je ne suis pas un de vos chamanes bredouillants.

Soudain, le sorcier aperçut Elric. L’albinos sentit son puissant esprit tenter de pénétrer le sien. Drinij Bara avait reconnu en lui un de ses pairs. Allait-il le trahir ?

Elric s’attendait au pire. Changeant de position sur le banc, il lui fit un signe de la main que tout sorcier occidental devait reconnaître, l’Oriental le connaissait-il ?

Il le reconnut. Après un moment d’indécision, il se remit à faire des passes dans l’air en marmonnant des incantations.

Les spectateurs retinrent une exclamation de surprise en voyant un nuage doré se former puis prendre la forme d’un grand cheval que montait un cavalier que tous reconnurent : Terarn Gashtek. Le chef barbare se pencha vers l’image et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

Une carte géographique sembla se dérouler sous les sabots du cheval.

— Les pays de l’Ouest, s’écria Drinij Bara. Je vais faire une prophétie.

— Quelle est-elle ?

Le cheval piétina la carte, qui se fissura et éclata en mille morceaux qui se changèrent en fumée. Puis l’image du cavalier éclata également en fragments et disparut.

— C’est ainsi que le puissant Porteur de Flammes détruira les prospères nations de l’Ouest, annonça Drinij Bara.

Les barbares poussèrent des hourras triomphaux, mais Elric souriait en lui-même. Le magicien oriental se moquait de Terarn Gashtek et de ses capitaines.

Les restes de fumée formèrent un grand globe doré qui émit un instant une vive lumière puis disparut.

Terarn Gashtek daigna rire.

— Un excellent tour, magicien ; et une prophétie véridique. C’est bien. Ramenez-le à sa niche !

Tandis qu’on l’entraînait, Drinij Bara jeta un regard interrogateur à Elric.

Plus tard dans la nuit, lorsque les barbares furent ivres morts, Elric et Tristelune se glissèrent hors de la tente et se dirigèrent vers l’endroit où Drinij Bara était enfermé.

Un guerrier montait la garde devant la petite hutte. Tristelune exhiba une outre de vin et, feignant d’être ivre, alla vers lui.

— Que veux-tu étranger ? grogna le garde.

— Rien, mon ami. Nous cherchons notre tente.

— Comment veux-tu que je sache où elle est ?

— Oui, bien sûr… tiens, goûte de ce vin. Il vient de la réserve personnelle du Porteur de Flammes.

L’homme avança la main.

Mais Tristelune porta l’outre à ses lèvres.

— Non, j’ai changé d’avis. Il est trop bon pour un simple guerrier.

— Ah, vraiment ? Le garde fit un pas vers Tristelune. C’est ce que nous allons voir ! Peut-être un peu de ton sang lui donnera-t-il du goût, mon petit.

Tristelune battit en retraite, et le guerrier le suivit.

Elric courut silencieusement vers la cabane ; il dut se baisser pour apercevoir Drinij Bara, qui était étendu les poings liés sur une pile de peaux non tannées. Le sorcier leva les yeux.

— Vous ! Que voulez-vous ?

— Nous sommes venus vous aider, Drinij Bara.

— Pourquoi ? Vous n’êtes pas de mes amis. Vous n’avez rien à gagner et tout à perdre en m’aidant.

— Je suis sorcier, comme vous.

— Je le savais bien. Mais dans mon pays, les sorciers ne s’entraident pas, bien au contraire.

— En fait… nous avons besoin de votre aide pour mettre fin aux conquêtes sanguinaires du barbare. Il est donc notre ennemi commun. Si nous vous aidons à retrouver votre âme, nous aiderez-vous en retour ?

— Vous aidez… bien sûr. Je ne songe qu’à la façon de me venger de lui. Mais soyez prudent, ne serait-ce que pour moi. S’il soupçonne votre but, il tuera le chat et nous tuera tous.

— Nous allons essayer de vous apporter le chat. Est-ce tout ce qu’il vous faut ?

— Oui. Dès que j’aurai échangé un peu de mon sang avec lui, mon âme regagnera mon corps.

— Bien. J’essaierai de… Un bruit de voix le fit se retourner. Qu’est-ce que c’est ?

— Ce doit être Terarn Gashtek, répondit le sorcier avec épouvante. Chaque nuit, il vient se railler de moi.

— Où est le garde ? La voix rauque du barbare était toute proche. Qu’est-ce que… Il aperçut Elric, et son regard se fit méfiant. Que faites-vous ici, homme de l’Ouest ? Et qu’avez-vous fait du garde ?

— Quel garde ? Je n’ai pas vu de garde. En cherchant ma tente, j’ai entendu ce chien pousser un cri. Poussé par la curiosité, je suis entré pour voir le spectacle d’un grand sorcier réduit à cet état.

Terarn Gashtek prit une voix menaçante.

— Encore une imprudence de ce genre, mon ami, et vous pourrez contempler le spectacle de votre propre cœur. Regagnez votre tente, nous partons au matin.

Feignant la peur, Elric s’empressa d’obéir.

Un cavalier solitaire vêtu de la livrée des Messagers Officiels de Karlaak poussait son cheval vers le sud. En arrivant au sommet d’une colline, il aperçut un village devant lui. Il pressa l’allure et interpella le premier homme qu’il aperçut dans les rues.

— Vite, dites-moi, que savez-vous de Dyvim Slorm et de ses mercenaires d’Imrryr ? Sont-ils passés par ici ?

— Oui, la semaine passée. Ils se rendaient à Rignariom, sur la frontière de Jadmar, pour offrir leurs services au Prétendant de Vilmir.

— Étaient-ils à pied ou à cheval ?

— Les deux.

— Merci, ami, lui cria le messager qui galopait déjà en direction de Rignariom.

Le messager de Karlaak chevaucha toute la nuit, suivant une large piste récemment frayée. Une importante armée était passée par ici. Il priait les Dieux pour que ce fût celle de Dyvim Slorm.

Dans les jardins parfumés de la cité de Karlaak, les citoyens attendaient dans une atmosphère tendue des nouvelles qui, ils le savaient, ne pouvaient pas venir encore. Ils mettaient leurs espoirs en Elric et en leur messager. Si l’un d’eux échouait, tout espoir était perdu. Il fallait que tous deux réussissent. Tous deux.

III

Le tumulte des hommes se préparant au départ rompit le calme du matin en larmes. La voix cinglante et avide de Terarn Gashtek les incitait à se presser.

Des esclaves démontèrent sa tente et la jetèrent dans un char. Terarn Gashtek arracha sa lance à la terre où elle était fichée, et éperonna son cheval, suivi par ses capitaines, au rang desquels se trouvaient Elric et Tristelune.

Parlant dans la langue de l’Ouest, les deux amis discutèrent de leurs problèmes. Le barbare s’attendait à ce qu’ils les guident vers sa proie, et ses éclaireurs couvraient de telles distances qu’il serait impossible de leur cacher la présence d’une agglomération. Ils étaient dans un grand embarras, car il serait déshonorant de sacrifier une autre ville afin de donner quelques jours de répit à Karlaak ; et pourtant…

Peu après, deux éclaireurs arrivèrent à bride abattue.

— Une ville, seigneur ! Petite et facile à prendre !

— Excellent ; nous pourrons enfin essayer nos lames sur des Occidentaux. Ensuite, nous chercherons une cible plus importante. Il se tourna vers Elric. Connaissez-vous cette ville ?

— Où se trouve-t-elle exactement ? demanda Elric, la gorge serrée.

— À douze milles au sud-ouest, répondit un des éclaireurs.

Bien qu’il sût que la ville était condamnée, Elric ressentit presque du soulagement. C’était la ville de Gorjhan.

— Je la connais, dit-il.

Cavim le bourrelier, qui allait livrer un nouvel harnachement à une ferme éloignée, vit au loin le soleil se refléter sur les casques brillants des cavaliers. Il était certain qu’ils représentaient une menace.

Cavim fit volte-face et retourna avec les ailes que donne la peur vers la ville de Gorjhan, d’où il était venu.

La boue desséchée de la rue trembla sous les sabots de son cheval lancé au galop, et son cri affolé perça les fenêtres aux volets fermés.

— Les pillards arrivent ! Alerte aux pillards !

En l’espace d’un quart d’heure, les notables de la ville réunis en conférence débattaient de savoir s’il fallait fuir ou se battre. Les vieillards conseillaient de prendre la fuite, mais les jeunes préféraient rester pour repousser, les armes à la main, une éventuelle attaque. D’autres encore pensaient que leur ville était trop pauvre pour attirer les pillards.

Ils discutaient et se querellaient toujours lorsque la première vague des pillards déferla en hurlant contre les remparts de la ville.

Ils comprirent qu’il était trop tard pour discuter, et comprirent aussi qu’ils étaient perdus. Ils allèrent quérir leurs pitoyables armes et coururent aux remparts.

Terarn Gashtek galopait au milieu de ses barbares, qui soulevaient des gerbes de boue autour de Gorjhan.

— Ne perdons pas de temps à les assiéger. Allez chercher le sorcier !

Ils traînèrent Drinij Bara devant Terarn Gashtek, qui sortit le petit chat de ses vêtements et posa une lame de fer contre son cou.

— Allons, sorcier, tes incantations, et vite. Fais-nous tomber ces murailles.

Drinij Bara s’assombrit et chercha Elric des yeux, mais l’albinos se détourna.

Le sorcier prit une poignée de poussière dans une sacoche pendue à sa ceinture et la jeta en l’air, où elle devint d’abord un gaz, puis une étincelante boule de feu et enfin un visage, épouvantable et inhumain, formé de la matière même des flammes.

— Dag-Gadden le Destructeur, psalmodia Drinij Bara. Un pacte ancien nous lie, m’obéiras-tu ?

— J’y suis contraint, donc je le ferai. Que m’ordonnes-tu ?

— Que tu effaces les murs de cette ville, laissant ses habitants nus comme des crabes ayant perdu leur carapace.

— Mon plaisir est de détruire, donc je détruirai.

Le visage de feu s’effaça, puis monta vers le ciel comme une comète hurlante, pour couvrir enfin le ciel entier d’un dais couleur de sang, qui fondit sur la ville. Sur son passage, les murailles de Gorjhan gémirent, s’écroulèrent et ne furent plus.

Elric frémit, voilà le sort qui attendait Karlaak si Dag-Gadden y venait.

Les barbares triomphants déferlèrent sur la ville sans défense.

Elric et Tristelune prirent soin de ne pas participer à la tuerie, mais ils étaient impuissants à aider les citoyens massacrés. Le spectacle des atrocités commises pour le plaisir tout autour d’eux, sans qu’ils puissent réagir, leur ôtait toute volonté, et ils allèrent se réfugier dans une petite maison où les barbares ne semblaient pas encore avoir mis les pieds. Ils y trouvèrent trois enfants tremblant de peur et une très jeune fille qui brandissait une vieille faux dans ses douces mains. Blême de peur, elle se prépara à leur résister.

— Laisse-nous en paix, si tu tiens à ta vie et à celle de tes frères et sœurs, dit Elric. Cette maison possède-t-elle un grenier ?

Muette de peur, elle fit un signe d’assentiment.

— Montez-y alors, et vite. Nous veillerons à ce qu’il ne vous arrive rien.

Ils restèrent dans la maison plutôt que de voir le spectacle de la folie sanguinaire qui s’était emparée des barbares, mais ne purent éviter d’entendre les bruits affreux du carnage et de sentir l’odeur de la mort et du sang.

Un barbare, couvert de sang qui n’était pas le sien, entra dans la maison en traînant une femme par les cheveux. Elle ne faisait rien pour se défendre, paralysée par les horreurs qu’elle venait de voir.

— Trouve-toi un autre nid, vautour, grogna Elric. Nous avons pris celui-ci pour nous.

— Il y aura encore assez de place pour y faire ce que je veux, répondit l’homme.

Et alors, enfin, les muscles tendus d’Elric réagirent presque malgré lui. Sa main trouva la garde de Stormbringer et ses longs doigts se refermèrent autour d’elle. La lame surgit du fourreau et Elric, ses yeux rouges brûlants de haine et de dégoût, l’abattit sur l’homme puis, inutilement, le frappa de nouveau, le coupant littéralement en deux. La femme resta où elle était, consciente mais immobile.

Elric la souleva et la mit dans les bras de Tristelune.

— Monte-la avec les autres, dit-il avec brusquerie.

La tuerie étant presque achevée, les barbares commencèrent à mettre le feu à la ville. Elric sortit dans la rue.

Il y avait peu de choses à piller mais, avides de violence, les barbares se déchaînaient contre des objets inanimés tandis que de longues colonnes de fumée montaient déjà dans le ciel éternellement brumeux.

Parfois, des barbares se disputaient un pitoyable butin, et parfois aussi les hurlements d’une femme se mêlaient aux cris rudes des guerriers et au fracas du métal.

Puis Elric entendit un nouveau son, une voix geignante et suppliante, et vit arriver dans la fumée un groupe mené par Terarn Gashtek.

Dans sa main, il tenait une main, une main humaine sanglante coupée net au poignet. Derrière lui, plusieurs de ses capitaines faisaient les fanfarons en poussant entre eux un vieillard entièrement nu. Du sang couvrait son corps et coulait, épais, de son bras mutilé.

Terarn Gashtek s’assombrit en voyant Elric, puis il cria :

— Venez voir, Occidental, comment nous apaisons nos Dieux par des dons meilleurs que la farine et le lait caillé que ce porc offrait aux siens. Il va bientôt danser à un joli rythme, je vous le garantis, n’est-ce pas, Grand Prêtre ?

Les gémissements du vieillard se turent et il regarda Elric avec des yeux brûlants de fièvre, puis sa voix s’enfla en un glapissement aigu et curieusement repoussant :

— Chiens, vous pouvez hurler ! Mais Mirath et T’aargano se vengeront de la destruction de leur prêtre et de leur temple. Vous nous avez apporté le feu, et vous périrez par le feu ! (Il leva son moignon sanglant vers Elric.) Et vous… vous êtes un traître et vous avez été de bien des partis ; c’est écrit sur votre visage. Mais maintenant… vous êtes…

Le prêtre reprit son souffle.

Elric humecta ses lèvres.

— Je suis ce que je suis, dit-il. Et vous n’êtes qu’un vieillard qui va mourir. Vos dieux ne peuvent pas nous nuire, car nous ne les reconnaissons pas. Je ne veux plus entendre vos divagations séniles !

Le visage du prêtre reflétait ses tourments passés et ceux à venir.

— Garde ton souffle pour hurler, lui dit Terarn Gashtek.

Elric s’adressa à lui :

— Cela porte malheur de tuer un prêtre, Porteur de Flammes !

— Vous semblez avoir l’estomac solide, mon ami. N’ayez crainte, cela nous portera chance de le sacrifier à nos Dieux.

Elric s’éloigna. Au moment où il rentrait dans la maison, un atroce cri d’agonie transperça la nuit, suivi par des rires qui n’avaient rien de plaisant.

Plus tard, à la lumière des incendies, Elric et Tristelune sortirent de la ville en simulant l’ivresse. Chacun portait un lourd sac sur l’épaule et cachait une femme sous ses vêtements. Tristelune laissa Elric seul avec les sacs et les femmes, et revint peu après avec trois chevaux.

Ils ouvrirent les sacs et en firent sortir les enfants, puis aidèrent les femmes à se mettre en selle et leur passèrent les enfants. D’une bonne tape sur la croupe, ils firent partir les bêtes au galop.

— Et maintenant, dit Elric avec rage, nous devons mettre notre plan en œuvre, que le messager ait trouvé Dyvim Slorm ou non, je ne me sens pas capable de supporter une autre boucherie de ce genre.

Ivre mort, Terarn Gashtek était affalé dans une des rares maisons ayant échappé à l’incendie.

Elric et Tristelune rampèrent vers lui. Tandis qu’Elric montait la garde, son ami s’agenouilla à côté du chef barbare et, avec des gestes prudents, fouilla dans ses vêtements. Souriant, il en tira le chat gigotant et le remplaça par un lapin empaillé qu’il avait préparé pour l’occasion. Il se releva en tenant l’animal contre lui et fit signe à Elric. Ensemble, ils ressortirent et se frayèrent un chemin dans le chaos du camp.

— Je me suis assuré que Drinij Bara est enfermé dans le grand chariot, dit Elric à son compagnon, mais il faut faire vite, bien que le plus dangereux soit fait.

— Lorsque Drinij Bara et le chat auront échangé leur sang, et que le sorcier aura retrouvé son âme, que ferons-nous, alors ?

— Nos pouvoirs jumelés suffiront au moins à contenir les barbares, mais…

Il s’interrompit en voyant un important groupe de guerriers venir vers eux.

— Tiens, voilà l’Occidental et son ami, dit l’un des barbares en riant. Où allez-vous de ce pas, camarades ?

Elric sentit qu’insatisfaits par les massacres de la journée, ils étaient d’humeur querelleuse.

— Nulle part. On se promène, répondit-il.

Les barbares avancèrent en titubant et les encerclèrent.

— On entend beaucoup parler de votre lame droite, dit celui qui semblait être leur chef, et j’aimerais bien voir ce qu’elle vaut contre un vrai cimeterre. Il dégaina. Que t’en semble, camarade ?

— Je préfère vous épargner cela, dit Elric sèchement.

— Tu es bien généreux… mais j’aimerais mieux que tu acceptes mon invitation.

— Allons, laissez-nous passer, dit Tristelune.

Les traits des barbares se durcirent.

— Est-ce ainsi que l’on parle aux conquérants du monde ?

Tristelune fit un pas en arrière et dégaina, tenant de la main gauche le chat qui se débattait désespérément.

— Allons-y, puisqu’il le faut, dit Elric en dégainant à son tour.

La noire épée runique fredonna un air joyeux et moqueur que les barbares ne furent pas sans entendre. Ils paraissaient déconcertés.

— Alors ? dit Elric, avançant la lame semi-consciente.

Le barbare qui l’avait provoqué semblait avoir du mal à prendre une décision, puis il se redressa, criant :

— Le bon acier vaut bien toute cette sorcellerie.

Il se lança en avant.

Elric, heureux de cette occasion de vengeance, contra son attaque, repoussa le bras tenant le cimeterre et, d’un seul coup, coupa l’homme en deux au niveau de la taille. L’homme poussa un bref hurlement et expira. Triste-lune, se battant contre deux adversaires à la fois, en tua un mais fut touché à l’épaule gauche. Il hurla de douleur et lâcha le chat. Elric arriva et tua son adversaire, au chant funèbre et triomphal de Stormbringer. Les autres barbares s’empressèrent de prendre la fuite.

— La blessure est grave ? haleta Elric, mais Tristelune s’était mis à genoux et fouillait l’ombre du regard.

— Vite, Elric, le chat s’est sauvé ! Je l’ai lâché dans la fièvre du combat. S’il est perdu, nous le sommes aussi.

Ils fouillèrent frénétiquement les environs, mais sans succès car le chat s’était caché avec la ruse propre à sa race.

Peu après, ils entendirent un vacarme s’élever dans la maison où Terarn Gashtek s’était installé.

— Il a découvert que le chat a été volé ! s’exclama Tristelune. Qu’allons-nous faire ?

— Je ne sais pas ; continuons à chercher et espérons qu’il ne nous soupçonnera pas.

Ils continuèrent leur vaine recherche jusqu’à ce qu’un groupe de barbares les interpelle :

— Notre chef veut vous parler, dit l’un d’eux.

— Pourquoi ?

— Il vous en informera lui-même. Venez.

Ils les suivirent de mauvaise grâce. Terarn Gashtek était blême de rage et brandissait d’une main le lapin empaillé.

— On m’a volé ce qui mettait le sorcier à ma merci, rugit-il. Que savez-vous de cela ?

— Je ne comprends pas, dit Elric.

— Le chat a disparu, et on a mis ce chiffon à sa place. Comme je vous ai surpris récemment à parler avec Drinij Bara, je vous crois coupables.

— Nous n’y sommes pour rien, dit Tristelune.

Terarn Gashtek se calma un peu.

— Le camp est en désordre, et il faudra une journée entière pour le réorganiser. Lorsqu’ils sont lâchés comme ça, ils n’obéissent à personne. Mais dès que l’ordre sera restauré, j’interrogerai le camp entier. Si vous dites vrai, vous serez relâchés. En attendant, vous aurez tout le temps de bavarder avec le sorcier. Il fit un geste à ses hommes. Emmenez-les. Ligotez-les, désarmez-les, et jetez-les dans la niche de Drinij Bara.

Tandis qu’on les emmenait, Elric murmura :

— Il faudra nous évader et retrouver le chat, mais auparavant nous pourrons parler sérieusement avec Drinij Bara.

Dans les ténèbres du chariot couvert, Drinij Bara prit la parole :

— Non, frère sorcier, je ne vous aiderai pas. Je ne prendrai aucun risque avant d’avoir retrouvé le chat et mon âme.

— Mais Terarn Gashtek ne peut plus faire pression sur vous.

— Et s’il retrouvait le chat ?

Elric se tut, et se retourna avec peine sur les dures planches. Il cherchait de nouveaux arguments pour convaincre le sorcier lorsque la toile de tente se souleva et que l’on jeta dans le chariot un inconnu, aussi solidement ligoté qu’eux.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Elric dans la langue de l’Est.

— Je ne comprends pas, répondit l’homme dans le langage de l’Ouest.

— Vous êtes donc Occidental, constata Elric.

— Oui. Je suis le Messager Officiel de Karlaak. Je revenais à la ville lorsque ces chacals puants m’ont capturé.

— Quoi ? Vous êtes donc celui que nous avons envoyé vers mon parent Dyvim Slorm ! Je suis Elric de Melniboné.

— Oh, seigneur, nous sommes donc tous prisonniers ? Dieux… Karlaak est perdue !

— Avez-vous trouvé Dyvim Slorm ?

— Oui. Heureusement, il était moins loin de Karlaak que nous ne le craignions.

— Et qu’a-t-il répondu à ma requête ?

— Il a dit que quelques jeunes devaient être prêts, mais que, même avec l’aide de la magie, il lui faudrait un certain temps pour arriver à l’Ile des Dragons. Il y a donc une chance.

— C’est tout ce que nous demandons, mais cette chance ne servira à rien si nous n’accomplissons pas le reste de notre plan. Il faut que Drinij Bara reprenne possession de son âme, afin que Terarn Gashtek ne puisse plus le forcer à l’aider. Mais j’ai une idée, je me souviens de l’ancienne parenté des Melnibonéens avec un être nommé Meerclar. Heureusement, j’ai conservé mes forces grâce aux drogues de Troos. Mais avant tout, il faut que j’appelle mon épée à moi.

Il ferma les yeux, détendit complètement son corps et son esprit, puis se concentra sur une seule chose le mot Stormbringer.

La maléfique symbiose entre l’homme et l’épée existait depuis bien des années et avait créé des liens puissants.

— Stormbringer ! s’écria-t-il. Stormbringer ma sœur, viens t’unir à ton frère ! Viens, douce lame runique, viens, tueuse forgée en enfer, ton maître a besoin de toi…

Au-dehors, un vent gémissant se leva soudain. Elric entendit les cris apeurés, accompagnés d’un sifflement aigu. Puis la bâche couvrant le chariot se fendit, laissant pénétrer la lumière des étoiles, et la lame gémissante et frémissante apparut, suspendue en l’air au-dessus d’Elric. Il parvint à se lever malgré ses liens, pris de vertige à la pensée de ce qu’il allait faire, mais il calma ses scrupules en pensant qu’il n’agissait pas par intérêt personnel, mais pour sauver le monde de la menace barbare.

— Donne-moi ta force, sœur épée, gémit-il en saisissant sa garde de ses mains liées. Donne-moi ta force, et espérons que ce sera la dernière fois.

La lame tressaillit dans ses mains et il ressentit une sensation épouvantable tandis que sa force, la force qu’elle avait volée comme un vampire à cent braves, coulait dans son corps tremblant.

La force qui l’animait maintenant n’était pas purement physique. Son visage de craie se tordait tandis qu’il s’efforçait de domestiquer cette puissance et l’épée elle-même, qui l’une et l’autre menaçaient de s’emparer entièrement de lui. Il fit craquer ses liens au moment où les barbares arrivaient en courant vers le chariot.

Il se hâta de couper les cordes de cuir emprisonnant ses compagnons et, sans prendre garde aux guerriers, appela un autre nom.

Il parlait dans une langue nouvelle et étrangère, qu’il ne connaissait pas dans son état normal. Les Rois-Sorciers de Melniboné, ancêtres d’Elric, avaient appris ce langage il y avait plus de dix mille années, avant même que fût bâtie Imrryr la Belle.

— Meerclar des Chats, c’est moi, ton parent, Elric de Melniboné, dernier de la lignée que des vœux d’amitié liaient à toi et aux tiens. M’entends-tu, Seigneur des Chats ?

Loin de la Terre, dans un monde n’obéissant pas aux lois physiques de l’espace et du temps qui nous gouvernent, doucement lumineux de bleu et d’ambre chaude, une créature d’apparence humaine s’étira et bâilla en révélant des dents petites et pointues. Inclinant sa tête contre la douce fourrure de son épaule, elle écouta.

Ce n’était pas la voix d’un des siens, d’un membre de la race qu’elle aimait et protégeait. Mais elle reconnut le langage, et sourit en se souvenant du plaisant sentiment de camaraderie qui la liait à une race qui, contrairement aux autres humains (qu’elle méprisait), était comme elle amoureuse du plaisir, de la cruauté et du raffinement gratuit : la race des Melnibonéens.

Meerclar, Seigneur des Chats, Protecteur de la Gent Féline, bondit gracieusement vers la source de la voix.

— En quoi puis-je t’aider ? ronronna-t-il.

— Nous cherchons un des tiens, Meerclar ; il ne doit pas être loin d’ici.

— Oui, je le sens. Que lui voulez-vous ?

— Rien qui soit à lui. Il a deux âmes, dont une ne lui appartient pas.

— En effet… Il se nomme Fiarshern, de la grande famille de Trrechoww. Je vais l’appeler. Il viendra.

Autour du chariot, les barbares tentaient de surmonter l’effroi que leur causaient ces événements surnaturels. Terarn Gashtek les maudissait :

— Allons, nous sommes cinq cent mille et ils ne sont que quatre ! Emparez-vous d’eux !

Les guerriers avancèrent avec circonspection.

Fiarshern le chat entendit une voix à laquelle il sut instinctivement qu’il serait folie de désobéir. Il courut rapidement vers sa source.

— Regardez… le chat ! Vite, attrapez-le !

Deux hommes de Terarn Gashtek se précipitèrent pour obéir à leur maître, mais le petit chat les esquiva et sauta d’un bond léger dans le chariot.

— Rends son âme à cet humain, dit doucement Meerclar.

Le chat trottina vers son maître humain et planta ses dents délicates dans les veines du sorcier.

Un moment plus tard, Drinij Bara éclata d’un rire sonore.

— Mon âme est de nouveau à moi. Merci, grand Seigneur des Chats. Comment puis-je m’acquitter de ma dette ?

— Il n’en est pas besoin, dit Meerclar avec un sourire moqueur. Et je vois d’ailleurs que votre âme est déjà hypothéquée. Au revoir, Elric de Melniboné. Cela m’a fait plaisir de répondre à ton appel, bien que je voie que tu ne suis plus le chemin de tes ancêtres. Mais à cause des vœux anciens, je ne te marchande pas mon aide. Adieu, je m’en retourne vers une contrée plus chaude et plus hospitalière que celle-ci.

Le Seigneur des Chats disparut et alla reprendre son sommeil interrompu dans la chaleur d’un monde bleu et ambré.

— Venez, frère sorcier, s’écria Drinij Bara en exultant, allons récolter la vengeance qui nous revient !

Le sorcier et Elric sautèrent à terre, laissant leurs deux compagnons derrière eux.

Terarn Gashtek et ses hommes leur firent face. Un grand nombre d’entre eux étaient armés d’arcs et de longues flèches.

— Tirez ! cria le Porteur de Flammes. Tuez-les avant qu’ils puissent conjurer de nouveaux démons !

Une volée de flèches traversa l’air en sifflant. Drinij Bara sourit, et marmonna négligemment quelques mots en faisant des gestes avec ses mains. Les flèches s’arrêtèrent net dans leur course, et rebroussèrent chemin. Chacune trouva avec une précision miraculeuse la gorge de l’homme qui l’avait tirée. Terarn Gashtek fut pris d’épouvante et fit retraite, tout en criant à ses hommes de se lancer à l’attaque.

Poussés par la certitude qu’ils étaient perdus s’ils prenaient la fuite, les barbares s’avancèrent en masse.

Les premières lueurs de l’aube commençaient à teinter les nuages lorsque Tristelune leva les yeux.

— Regardez, Elric ! s’écria-t-il.

— Cinq, compta l’albinos. Rien que cinq… mais cela suffira peut-être.

Il para plusieurs attaques, mais, malgré sa force surhumaine, toute vie semblait avoir quitté son épée, qui ne lui était pas de plus d’utilité qu’une épée ordinaire. Sans cesser de combattre, il se détendit et laissa le pouvoir quitter son corps pour regagner Stormbringer.

La noire lame runique se remit à geindre et chercha avidement les gorges et les cœurs des sauvages barbares.

Drinij Bara n’avait pas d’épée et n’en avait pas besoin, car il se défendait à l’aide de moyens plus subtils. L’horrible résultat jonchait le sol tout autour de lui : masses de chair et de viscères désossées.

Les deux sorciers, Tristelune et le messager se frayèrent un chemin entre les rangs des barbares à demi fous, qui tentaient désespérément de venir à bout d’eux. Le désordre était tel qu’il interdisait un plan d’action cohérent. Tristelune et le messager prirent les cimeterres des barbares morts et se joignirent à la bataille.

Ils finirent par atteindre les limites extérieures du camp. Nombre de barbares avaient pris la fuite, éperonnant leurs montures vers l’ouest. Soudain, Elric aperçut Terarn Gashtek, tenant un arc. Devinant l’intention du Porteur de Flammes, il lança un cri d’alarme à son condisciple, qui avait le dos tourné au barbare. Drinij Bara s’arrêta au milieu d’une inquiétante incantation, se retourna à demi, et s’apprêtait à conjurer un autre sort lorsque la flèche pénétra dans son œil.

— Non ! hurla-t-il. Puis il mourut.

Voyant son allié mort, Elric leva les yeux au ciel où tournaient les grandes bêtes qu’il connaissait bien.

Dyvim Slorm, fils de Dyvim Tvar le Prince-Dragon, avait amené les dragons légendaires d’Imrryr pour venir en aide à son cousin. Mais la plupart des gigantesques reptiles dormaient d’un sommeil qui durerait encore un siècle, et il n’avait pu en réveiller que cinq. Dyvim Slorm ne pouvait encore rien faire, de peur de nuire à Elric et à ses camarades.

Terarn Gashtek avait lui aussi aperçu les magnifiques reptiles et voyait ses grandioses projets de conquête s’évanouir. Pleurant de rage et de frustration, il courut vers Elric.

— Ordure au blanc visage, lui hurla-t-il, vous êtes responsable de tout cela et le Porteur de Flammes vous le fera payer !

Elric leva en riant Stormbringer pour se protéger du barbare en furie et lui montra le ciel.

— Ceux-ci aussi, on peut les nommer Porteurs de Flammes, Terarn Gashtek et ce nom leur va mieux qu’à vous !

Il plongea profondément la noire lame dans le corps du chef barbare, qui émit un gémissement étranglé lorsque l’épée but son âme.

— Je suis un destructeur, oui, Elric de Melniboné, râla-t-il, mais ma vie fut moins impure que la vôtre. Que vous et tout ce que vous chérissez soient maudits pour l’éternité !

Elric éclata de rire, mais sa voix tremblait légèrement en s’adressant au cadavre du barbare.

— J’ai l’habitude de telles malédictions, mon ami, et je pense que la vôtre aura peu d’effet. Il se tut un instant. Par Arioch, j’espère ne pas m’être trompé. Je croyais avoir libéré mon destin de ces tendances funestes et de ces malédictions, mais peut-être était-ce un faux espoir…

Les barbares s’étaient presque tous remis en selle et la gigantesque horde fuyait vers l’ouest. Il fallait les arrêter car, à cette allure, ils auraient tôt fait d’atteindre Karlaak et seuls les Dieux savaient ce qu’ils feraient à la ville sans défense.

Au-dessus de lui, Elric entendit les battements des vastes ailes de cuir et sentit l’odeur familière des reptiles volants qui l’avaient poursuivi jadis, après qu’il eut mené une flotte de pirates à l’attaque de sa ville natale. Puis il perçut les curieuses notes du cor dans lequel soufflait Dyvim Slorm, assis à califourchon sur une des bêtes et tenant une longue pique dans sa main gauche gantée.

Le dragon descendit en spirale et posa sa grande masse à une dizaine de mètres d’Elric, puis il replia ses ailes de cuir le long de son dos. Le Prince-Dragon s’adressa à Elric :

— Salut, roi Elric, je vois que nous sommes arrivés tout juste à temps.

— Largement, répondit Elric en souriant. Cela me fait plaisir de voir le fils de Dyvim Tvar. Je craignais que vous ne répondiez pas à mon appel.

— La vieille rancune est oubliée, depuis la bataille de Bakshaan où mon père vous aida à prendre la forteresse de Nikorn. Vous vous souviendrez sans doute que les autres avaient été utilisées il y a peu d’années.

— Je m’en souviens, en effet, dit Elric. Puis-je vous demander une faveur, Dyvim Slorm ?

— Laquelle ?

— Je voudrais monter le dragon de tête. Je connais l’art de diriger ces nobles bêtes, et j’ai de bonnes raisons de pourchasser ces barbares. Nous fûmes contraints d’assister à un carnage insensé, et serions heureux de leur rendre la monnaie de leur pièce.

Dyvim Slorm mit pied à terre. Sa monture s’agita nerveusement et retroussa les lèvres de son museau allongé, révélant des dents larges comme le bras d’un homme et aussi longues qu’un sabre. Elle sortit sa langue fourchue et tourna ses yeux immenses et froids vers Elric.

L’albinos lui chanta un ancien air melnibonéen, prit la pique et le cor que lui tendait Dyvim Slorm et monta avec prudence dans la haute selle fixée au cou du dragon, plaçant ses pieds dans les grands étriers d’argent.

— Vole, frère dragon, chanta-t-il, haut, toujours plus haut, et prépare ton venin.

Les ailes fouettèrent l’air et la grande bête s’éleva vers le ciel morne et gris.

Les quatre autres dragons suivirent. Lorsqu’ils eurent pris de l’altitude, Elric fit sonner son cor pour leur indiquer la direction à prendre et tira son épée de son fourreau.

Des siècles auparavant, les ancêtres d’Elric, armés de Stormbringer et de sa sœur perdue Mournblade, étaient partis sur leurs fiers dragons à la conquête du monde occidental. En ces temps lointains, nombreux étaient les dragons dans la Caverne des Dragons, mais maintenant il n’en restait plus qu’une poignée, et seuls les plus jeunes avaient dormi suffisamment longtemps pour que l’on pût les réveiller.

Les immenses reptiles montèrent haut dans le ciel hivernal. La longue chevelure blanche et la cape noire d’Elric flottaient dans le vent tandis qu’il entonnait le triomphal Chant des Princes-Dragons, entraînant les majestueux reptiles vers l’ouest.

Les sauvages chevaux du vent

Filent sur les routes des nuages.

Les sons impies du cor résonnent.

Nous étions les premiers conquérants.

Et nous serons les derniers !

Les pensées d’amour, de paix ou de vengeance se dissipèrent dans cette chevauchée effrénée à travers les sombres cieux suspendus sur l’ancienne Ère des Jeunes Royaumes. Elric, l’archétype, fier et dédaigneux dans sa certitude que son sang, même déficient, était le sang des Rois-Sorciers de Melniboné, sentit son esprit se détacher de tout.

La fidélité n’existait plus pour lui, ni l’amitié et, s’il était possédé par le mal, c’était un mal pur et resplendissant, indemne des souillures de l’humanité.

Les dragons s’élevèrent toujours plus haut, et sous eux apparut une masse noire et mouvante, détruisant l’harmonie du paysage : la horde apeurée des barbares en fuite qui, dans leur ignorance, avaient voulu conquérir les pays qu’aimait Elric de Melniboné.

— Oh, frères dragons, lâchez votre venin, brûlez, calcinez ! Et que votre feu purifie le monde !

Stormbringer se joignit à ce cri sauvage et les dragons plongèrent du ciel, plongèrent vers les barbares fous de peur en crachant des flots d’un venin combustible que l’eau était impuissante à éteindre. L’odeur de la chair brûlée monta avec les flammes et la fumée, vision réelle d’un Enfer réel et le fier Elric devint le noir Sathanus récoltant sa terrible vengeance.

Elric n’exultait pas ; il avait fait ce qui était nécessaire, rien de plus. Sans chanter ni crier, il sonna du cor et ramena les dragons vers le ciel. Tandis qu’ils s’élevaient, une froide horreur s’empara de lui.

— Je suis resté un Melnibonéen, pensa-t-il, et quoi que je fasse, je ne peux me délivrer de cela. Et dans ma force, je reste faible, prêt à me servir de cette lame maudite au moindre danger.

Avec un cri de dégoût, il lança l’épée au loin, dans l’espace. Elle tomba vers la terre lointaine en poussant un hurlement de femme.

— Enfin, dit-il, c’est fait.

Puis, se calmant, il guida ses reptiles vers l’endroit où ses amis l’attendaient.

— Où est l’épée de vos ancêtres, roi Elric ? lui demanda Dyvim Slorm. L’albinos ne répondit pas à sa question, se contentant de le remercier de l’avoir laissé diriger les bêtes. Puis ils montèrent tous sur les dragons et volèrent vers Karlaak pour annoncer les nouvelles.

Zarozinia vit son seigneur montant le dragon de tête et sut que Karlaak et le Monde Occidental étaient sauvés, et la destruction du Monde Oriental vengée. Elle vint l’accueillir devant les portes de la ville. Le port d’Elric était fier, mais son visage grave et empli d’une tristesse qu’il avait cru oubliée. Elle courut vers Elric, qui la serra très fort contre lui, sans un mot.

Il prit congé de Dyvim Slorm et de ses compagnons imrryriens et, suivi à quelque distance par Tristelune et le messager, entra dans la ville. Il s’empressa de gagner sa maison, exaspéré par les compliments dont l’accablaient les citoyens.

— Qu’y a-t-il, mon seigneur ? demanda Zarozinia à Elric qui, emplit de lassitude, s’était allongé sur le grand lit. Parle, si cela peut te soulager.

— Je suis las de la guerre et de la sorcellerie, Zarozinia. Voilà tout. Mais au moins, je me suis débarrassé une fois pour toutes de cette épée diabolique que je croyais être destiné à porter pour toujours.

— Tu parles de Stormbringer ? dit-elle, stupéfaite.

— Évidemment.

Elle se tut, préférant ne pas lui dire que l’épée, agissant apparemment de son propre gré, avait traversé en hurlant le ciel de Karlaak et, entrant dans l’arsenal, était venue reprendre place dans l’obscurité de la petite chambre.

Il ferma les yeux et poussa un profond soupir.

— Dors bien, mon seigneur, lui dit-elle avec douceur et, les yeux emplis de larmes, elle s’allongea auprès de lui.

Ce fut avec tristesse qu’elle vit le jour se lever.

ÉPILOGUE

SAUVER TANELORN

Dans lequel nous seront contées de nouvelles aventures de Rackhir, l’Archer Rouge, ainsi que d’autres héros et d’autres lieux qu’Elric n’a jusqu’ici visité que dans ce qu’il nomme ses rêves…

Par-delà la verte, noire et sinistre Forêt de Troos, loin au nord… ignorée de Bakshaan, d’Elwher, ou des autres cités des Jeunes Royaumes, sur les mouvants abords du Désert des Soupirs, s’érigeait Tanelorn, ville antique et solitaire, animée de ceux qu’elle abritait.

Tanelorn avait ceci de particulier qu’elle attirait et retenait le vagabond. Les farouches, les sauvages, les brutalisés et les tourmentés venaient vers ses rues paisibles et ses maisons basses, et y trouvaient le repos.

Il importe de dire que la plupart des voyageurs désemparés qui s’étaient fixés dans la paisible Tanelorn avaient renié les serments passés qui les liaient aux Seigneurs du Chaos, qui, étant des dieux, ne se désintéressaient pas des affaires des hommes. Il s’ensuivit que lesdits Seigneurs en vinrent à détester cette invraisemblable cité et décidèrent d’agir.

Ils mandèrent l’un des leurs (ils ne pouvaient en envoyer plusieurs), le seigneur Narjhan, pour se rendre à Nadsokor, la Ville des Mendiants, et y lever une armée qui irait attaquer la ville sans défense et la détruire ainsi que ses habitants. Ainsi donc, il arma ces soldats en haillons et leur fit de belles promesses.

La canaille, tel un sauvage raz de marée, se souleva pour aller raser Tanelorn et massacrer ses habitants. Un véritable torrent d’hommes et de femmes en haillons, de boiteux, d’aveugles et d’estropiés se mit en marche, lentement mais implacablement, vers le nord, en direction du Désert des Soupirs.

À Tanelorn résidait Rackhir, l’Archer Rouge, venu des contrées orientales, par-delà le Désert des Soupirs, par-delà le Désert des Larmes. Rackhir avait abandonné sa vie de Prêtre-Guerrier serviteur des Seigneurs du Chaos, pour se consacrer aux occupations plus pacifiques qu’étaient le vol et l’étude. Ses traits durs semblaient taillés à même les os de son crâne, ses yeux étaient profondément enfoncés, sa bouche mince, et sa barbe clairsemée. Il portait une calotte rouge ornée d’une plume de faucon, un justaucorps cintré, également rouge, des culottes et des bottes de la même couleur. On eût dit que tout son sang était passé dans son accoutrement, le laissant exsangue. Il était heureux à Tanelorn, comme tous ceux de sa sorte, et pensait y finir ses jours si l’on mourait à Tanelorn. Il ignorait si c’était le cas.

Un jour, il vit Brut de Lashmar, un grand noble aux cheveux blonds, franchir les portes de la cité au galop de son cheval fatigué. Son harnachement et ses éperons d’argent étaient souillés, sa cape jaune déchirée et son chapeau à large bord, cabossé. Arrivé sur la grand-place, il s’arrêta et une petite foule se forma autour de lui. Alors, il donna les nouvelles :

— Des mendiants de Nadsokor, plusieurs milliers, sont en marche vers notre Tanelorn. À leur tête, Narjhan du Chaos !

Tous ces hommes étaient des soldats, et des soldats de valeur pour la plupart, mais ils n’étaient pas nombreux. Et ils savaient qu’une horde de mendiants conduite par un être tel que Narjhan pouvait détruire Tanelorn.

— Faut-il donc abandonner Tanelorn ? dit Uroch de Nieva, jeune homme amaigri au passé d’ivrogne.

— Nous devons trop à cette ville, dit Rackhir. Pour elle et pour nous, il faut la défendre. Jamais plus il n’y aura une pareille ville.

Brut se pencha sur sa selle.

— En principe, je suis d’accord avec vous, Archer Rouge, mais les principes ne suffisent pas. Comment suggérez-vous que nous défendions cette ville aux faibles remparts contre un siège en règle et contre les pouvoirs du Chaos ?

— Il nous faut évidemment de l’aide, répondit Rackhir. Une aide surnaturelle, s’il le faut.

— Les Seigneurs Gris nous aideraient-ils ? suggéra Zas le Manchot, un vieux vagabond fatigué qui jadis avait conquis un trône et puis l’avait perdu.

— Certes oui, les Seigneurs Gris ! dirent plusieurs avec espoir.

— Qui sont ces Seigneurs Gris ? s’enquit Uroch. Mais personne ne l’entendit.

— Ils ne sont guère enclins à secourir qui que ce soit, fit observer Zas le Manchot, mais l’on peut supposer qu’ils ont intérêt à préserver la neutralité de Tanelorn qui, de même qu’eux, n’obéit ni à la Loi ni au Chaos.

— Je suis d’accord pour demander leur aide, dit Brut. Qu’en pensent les autres ?

L’assentiment fut général, mais aussitôt après ils tombèrent dans le silence, se rendant compte qu’ils ne connaissaient aucun moyen de joindre ces êtres mystérieux et insouciants. Ce fut Zas qui le leur fit observer.

— Je connais un prophète, dit Rackhir, qui vit en ermite dans le Désert des Soupirs. Peut-être pourra-t-il nous aider ?

— Je suis d’avis que nous ne devrions pas perdre notre temps à rechercher une assistance surnaturelle, dit Uroch. Préparons-nous à faire face à l’attaque des mendiants par les moyens ordinaires de la guerre.

— Vous oubliez, dit Brut avec lassitude, que Narjhan du Chaos est à leur tête. Il n’est pas humain, et dispose de toute la puissance du Chaos. Je pense que les Seigneurs Gris sont notre seule chance.

— Et pourquoi ne pas demander l’aide des Forces de la Loi, qui sont les ennemis jurés du Chaos, et bien plus puissantes que les Seigneurs Gris ?

— Parce que Tanelorn est une cité neutre qui n’est inféodée à aucun des deux camps. Nous avons tous, ici, rompu nos liens avec le Chaos sans en forger de nouveaux avec la Loi. Les Forces de la Loi sont justes mais n’aideront, dans un cas comme celui-ci, que ceux et celles qui leur ont juré fidélité. Nous sommes des renégats, et seuls les Seigneurs Gris peuvent nous aider, s’ils le veulent.

Ainsi parla Zas.

— Je vais aller trouver mon prophète, dit Rackhir, l’Archer Rouge, et s’il peut me dire comment me rendre dans le Domaine des Seigneurs Gris, j’irai immédiatement, car le temps presse. Si j’obtiens leur aide, vous ne tarderez pas à l’apprendre. Dans le cas contraire, il vous faudra défendre Tanelorn au prix de votre vie et, si cela m’est encore possible, je serai à vos côtés dans cette lutte ultime.

— Fort bien, acquiesça Brut. Allez, Archer Rouge, et soyez aussi rapide que vos flèches !

Et, emportant pour tout bagage son arc d’os et son carquois plein de flèches empennées de plumes écarlates, Rackhir partit pour le Désert des Soupirs.

Laissant dans son sillage la flamme et la noire épouvante, la horde des gueux traversa Vilmir et le sordide pays d’Org, dans lequel se trouve la sinistre Forêt de Troos. À leur tête, insolent et dédaigneux de ceux qu’il menait, chevauchait un être entièrement gainé dans une armure noire, dans le casque de laquelle sa voix résonnait étrangement. Hommes et bêtes s’enfuyaient à leur approche ; après leur passage, Vilmir, Org et Ilmiora n’étaient plus que des déserts incultes. Beaucoup savaient que, contrairement à une tradition séculaire, la cité de Nadsokor avait vomi une horde sauvage et menaçante de ses citoyens mendiants. Quelqu’un les avait armés et quelqu’un les menait vers le Désert des Soupirs. Mais qui ? La majorité l’ignorait. Et pourquoi vers le Désert des Soupirs ? Au-delà de Karlaak, que leur trajet avait évité, il n’y avait que le désert, les limites du monde, et certainement aucune ville… Quelle était leur destination ? Couraient-ils, pareils à des lemmings, à leur propre anéantissement ? Tous l’espéraient, car tous haïssaient l’effroyable horde.

Rackhir chevauchait dans le lugubre vent du Désert des Soupirs, protégeant son visage contre le sable envahissant. Il chevauchait depuis un jour entier, et la soif devenait cruelle, lorsque enfin les rochers qu’il cherchait apparurent devant lui.

Lorsqu’il les eut atteints, il cria assez fort pour couvrir la plainte du vent :

— Lamsar !

L’ermite sortit en entendant le cri. Ses vêtements étaient de cuir huilé et le sable y restait accroché. Sa barbe aussi était pleine de sable et sa peau avait pris la couleur et la texture du désert. Il reconnut immédiatement Rackhir à son accoutrement, et lui fit signe de le suivre dans sa grotte. Laissant son cheval devant l’entrée, Rackhir entra.

Lamsar était assis sur un rocher poli.

— Sois le bienvenu, Archer Rouge. Mais je perçois que tu veux faire appel à mon savoir et que ta mission est urgente.

— Je cherche l’aide des Seigneurs Gris, dit Rackhir.

L’ermite sourit, et on aurait cru qu’une fissure venait d’apparaître dans du roc.

— Ta mission doit être bien importante pour vouloir risquer le voyage à travers les Cinq Portes. Je vais te dire comment atteindre les Seigneurs Gris, mais la route est ardue.

— Je suis prêt à l’affronter, car Tanelorn est menacée, et les Seigneurs Gris pourraient l’aider.

— D’abord, il faut passer la première porte, qui se trouve dans notre dimension. Je vais t’aider à la trouver.

— Et ensuite, que dois-je faire ?

— Tu as cinq portes à passer. Chacune mène à un monde situé au-delà et à l’intérieur de notre dimension. Tu devras parler aux habitants de chacun de ces mondes. Certains seront amicaux, d’autres pas, mais tous devront répondre à ta question : « Où se trouve la porte suivante ? », quoique certains tenteront peut-être de t’empêcher de passer. La dernière porte s’ouvre sur le Domaine des Seigneurs Gris.

— Où est la première ?

— N’importe où sur Terre. Je vais la chercher.

Lamsar s’enfonça dans la méditation. Rackhir, qui s’était attendu à quelque miracle pittoresque, fut légèrement désappointé.

Plusieurs heures passèrent, puis Lamsar sortit de sa méditation et dit :

— La porte est devant la grotte. Apprends par cœur ce qui suit : Si x est égal à l’esprit de l’humanité, la combinaison des deux doit avoir une double puissance ; par conséquent, l’esprit de l’humanité contient toujours la puissance lui permettant de se dominer.

— Curieuse équation, dit Rackhir.

— Oui, mais souviens-t’en, médite sur elle, et ensuite nous pourrons partir.

— Nous ?… Vous m’accompagnez ?

— Je le pense.

Rackhir aimait bien Lamsar, mais l’ermite était vieux et il n’aurait pas voulu s’en encombrer, puis comprenant que son savoir pourrait lui être utile, il ne fit pas d’objections. Il se concentra sur l’équation et sentit son esprit devenir léger et scintillant ; dans cet état de transe, tous ses pouvoirs étaient accrus, ceux du corps comme ceux de l’esprit. L’ermite se leva et Rackhir lui emboîta le pas. En sortant de la grotte ils ne virent pas le Désert des Soupirs, mais un nuage de brume bleutée et lumineuse. Lorsqu’ils l’eurent traversé, ils se trouvèrent au pied d’une chaîne de basses montagnes ; à leurs pieds dans une vallée, il y avait des villages d’aspect curieux : toutes les maisons formaient un cercle autour d’un vaste amphithéâtre dont un dais circulaire occupait le centre.

— Il sera intéressant de découvrir la raison de cette disposition, dit Lamsar, et ils commencèrent de descendre.

Lorsqu’ils approchèrent du premier village, des gens vinrent vers eux en dansant gaiement. Ils s’arrêtèrent et, dansant d’un pied sur l’autre, leur chef parla :

— Vous êtes des étrangers, je le vois, tout ce que nous possédons est à vous, nourriture, maisons et divertissements.

Les deux hommes les remercièrent et les accompagnèrent jusqu’au village circulaire. Ils purent voir que l’amphithéâtre était fait de boue et semblait avoir été creusé dans la zone délimitée par les maisons. Le chef des villageois les amena dans sa maison et leur offrit à manger.

— Vous êtes arrivés pendant la Période de Repos, leur dit-il, mais n’ayez crainte, l’animation va bientôt reprendre. Je m’appelle Yerleroo.

— Nous cherchons la porte suivante, dit Lamsar poliment, et notre mission est urgente. Vous nous excuserez si nous ne nous attardons pas ?

— Venez, dit Yerleroo au lieu de répondre : « Cela va commencer. Vous nous verrez sous notre meilleur jour, et vous pourrez vous joindre à nous. »

Tous les villageois s’étaient assemblés dans l’amphithéâtre, autour de la plate-forme centrale. La plupart avaient le teint clair et les cheveux blonds ; ils étaient gais, souriants et vifs. Mais quelques-uns étaient d’une race différente, au teint sombre et aux cheveux noirs et ceux-là ne souriaient pas.

Sentant une menace cachée dans ce qu’il voyait, Rackhir posa la question sans détour :

— Où est la porte suivante ?

Yerleroo hésita, puis finit par dire en souriant :

— Là où se rencontrent les vents.

— Ce n’est pas une réponse, dit Rackhir, fâché.

— Si, lui murmura Lamsar. C’est une bonne réponse.

— Nous allons danser maintenant, dit Yerleroo. D’abord, vous nous regarderez, puis vous vous joindrez à nous.

— Danser ? dit Rackhir, regrettant de ne pas avoir amené une épée ou au moins un poignard.

— Oui, cela vous plaira, vous verrez. Cela plaît à tout le monde. Et cela vous fera du bien.

— Et si nous n’avons pas envie de danser ?

— Il le faut, c’est pour votre bien, je vous assure.

— Et lui… Rackhir montra un des hommes noirs à la mine sombre. Cela lui plaît ?

— C’est pour son bien, répondit Yerleroo.

Yerleroo frappa dans ses mains et immédiatement les villageois blonds engagèrent une danse frénétique et désordonnée. Certains se mirent à chanter. Mais les hommes à la mine sombre ne chantèrent pas ; après un temps d’hésitation, ils se mirent à gigoter pesamment, mais leurs visages hébétés contrastaient étrangement avec leurs corps agités de saccades mécaniques. Bientôt, le village entier dansa en chantant un chant monotone.

Yerleroo passa près d’eux.

— Venez, dansez avec nous maintenant !

— Il faut que nous partions, dit Lamsar avec l’ombre d’un sourire. Les deux hommes commencèrent à s’éloigner.

Yerleroo les vit.

— Non, non, ne partez pas ! Il faut danser.

Ils se mirent à courir aussi vite que le vieillard le pouvait. Tout en dansant, les villageois se rapprochèrent d’eux dans un horrible simulacre de gaieté.

— Rien à faire, dit Lamsar en les regardant venir non sans ironie. Il faut invoquer les dieux de la montagne. Dommage, car la sorcellerie m’ennuie. Espérons que leur magie s’étend jusqu’à ce niveau. Gordar !

De la vieille bouche de Lamsar sortirent des mots d’une particulière rudesse. Les villageois, toujours dansant et tournant, continuaient à avancer vers eux.

Lamsar les montra du doigt.

Les villageois restèrent pétrifiés dans cent positions différentes et lentement, incroyablement, leurs corps se changèrent en basalte noir et brillant.

— C’était pour leur bien, dit Lamsar avec un sourire sinistre. Viens, allons là où se rencontrent les vents.

Il entraîna Rackhir, et ils y parvinrent rapidement.

Et là où se rencontrent les vents, ils trouvèrent la seconde porte, une colonne de feu couleur d’ambre, traversée de traînées vertes. Ils y pénétrèrent et instantanément, se trouvèrent dans un monde aux couleurs sombres et bouillonnantes. Au-dessus d’eux, le ciel était d’un rouge brouillé par l’éruption d’autres couleurs perpétuellement changeantes. Et devant eux s’étendait une forêt bleue et noire, tachetée d’un vert épais ; des vagues violentes agitaient la cime des arbres. C’était un pays de hurlements et de phénomènes surnaturels.

Lamsar fit la moue.

— Sur ce niveau le Chaos règne ; il faut nous hâter de gagner la prochaine porte, car évidemment les Seigneurs du Chaos tenteront de nous arrêter.

— Est-ce toujours ainsi ? demanda Rackhir, le souffle coupé.

— C’est toujours la nuit en ébullition, quant au reste, cela change selon l’humeur des Seigneurs. Il n’y a pas de règle.

Ils continuèrent d’avancer dans le paysage en éruption et en constant changement. Une fois, ils aperçurent une grande silhouette ailée, vaguement humaine et d’un jaune fuligineux, traverser le ciel.

— Vezhan, dit Lamsar. Espérons qu’il ne nous a pas vus.

— Vezhan ! Rackhir osait à peine murmurer, car c’était à Vezhan qu’il avait jadis été inféodé.

Ils continuèrent lentement, sans savoir où ils allaient ou même s’ils avançaient réellement.

Ils finirent par arriver sur les bords d’un océan singulier.

C’était une mer grise aux lentes ondulations, une mer hors du temps, mystérieuse, s’étendant à l’infini. Il ne pouvait y avoir d’autres rivages au-delà de cette plaine mouvante. Ni pays, ni fleuves, ni sombres forêts, ni hommes, ni femmes, ni navires. C’était une mer qui ne menait nulle part, et qui se suffisait à elle-même, simplement une mer.

Sur la surface de cette eau éternelle, un pâle soleil ocre projetait des ombres mélancoliques, noires et vertes, donnant l’illusion d’être enfermé dans une caverne, car le ciel était couvert de nuages noirs et anciens, étrangement difformes. Et, ininterrompu, était le bruit sinistre des vagues qui déferlaient, la lugubre monotonie des crêtes sans cesse reformées, signes non de vie ou de mort, de guerre ou de paix, mais d’une existence inharmonieuse et mouvante.

Ils ne pouvaient aller plus loin.

— Cela sent la mort, dit Rackhir en frissonnant.

Les vagues déferlaient et rugissaient avec une fureur croissante, les tentant, les défiant, ne leur offrant qu’un accomplissement : celui de la mort.

— Mon destin n’est pas de périr entièrement, dit Lamsar, et ils se mirent à courir vers la forêt, sentant la mer monter derrière eux. Mais lorsqu’ils se retournèrent, ils virent qu’elle n’avait pas bougé, et même que la violence des vagues s’était calmée.

L’Archer Rouge prit Lamsar par la main, l’attirant vers lui, comme s’il venait de le sauver d’un maelström. Ils restèrent longtemps immobiles, comme hypnotisés par l’appel incessant de la mer, dans les caresses du vent froid.

Dans la froide clarté du rivage étranger, sous un soleil sans chaleur, leurs corps brillaient comme des étoiles dans le ciel nocturne. Sans hâte, ils retournèrent dans la forêt.

— Sommes-nous donc prisonniers de ce monde du Chaos ? dit Rackhir après un certain temps. Les rencontres que nous pourrons faire ne sont guère amicales. Comment poser notre question ?

Alors, sortit de l’épaisse forêt un être nu, immense et noueux comme un tronc d’arbre, vert comme de la glu, mais au visage jovial.

— Salut, tristes renégats ! dit-il.

— Où est la porte ? s’empressa de demander Lamsar.

— Vous y étiez presque entrés, dit le géant en riant. Cette mer n’existe pas, elle n’est là que pour empêcher les voyageurs de passer la porte.

— Elle est pourtant bien réelle, dans ce monde du Chaos, dit Rackhir avec pessimisme.

— Oui, sans doute, mais qu’est-ce qui est réel ici, sinon le désordre des esprits de dieux devenus fous ?

Rackhir, plus par désespoir que par une action réfléchie, avait tendu son arc et pris une flèche dans son carquois.

— Ne tire pas, lui murmura Lamsar. Pas encore.

Et il regarda fixement la flèche en marmonnant des paroles indistinctes.

Le géant s’avança nonchalamment vers eux.

— Je prendrai plaisir à vous faire payer vos crimes, dit-il, car je suis Hionhurn le Bourreau. Vous trouverez votre mort agréable, mais votre sort insoutenable.

Il s’approcha d’eux, tendant en avant ses bras terminés par des mains griffues.

— Tire, dit Lamsar d’une voix étranglée.

Rackhir leva son arc, tendit la corde de toute sa force et lâcha la flèche vers le cœur du géant.

— Cours ! cria Lamsar.

Et, surmontant leur peur, ils coururent vers le sinistre rivage. Le gémissement du géant ébranla l’air alors qu’ils atteignaient les vagues mais, au lieu d’entrer dans l’eau, ils se retrouvèrent au sein de montagnes farouches.

— Aucune flèche tirée par un mortel n’aurait pu lui nuire, dit Rackhir. Qu’avez-vous fait ?

— J’ai fait appel à l’ancien Charme de la Justice, grâce auquel toute arme peut frapper l’injuste.

— Mais Hionhurn est un Immortel, dit Rackhir, stupéfait.

— Il n’y a pas de justice dans le monde du Chaos et toute chose constante et inflexible peut nuire à un serviteur des Seigneurs du Chaos.

— Nous avons passé la troisième porte, dit Rackhir en remettant son arc à l’épaule. Il nous faut encore trouver la quatrième et la cinquième. Nous avons échappé à deux dangers mais qui sait ce qui nous attend encore ?

— Qui sait ? répéta Lamsar.

Ils passèrent un col et entrèrent dans une forêt fraîche malgré le soleil au zénith qui dardait ses rayons par les trouées du feuillage. Un calme ancien régnait en ce lieu. Le chant des oiseaux ne leur était pas familier, et ils virent de petits oiseaux dorés qui leur étaient également inconnus.

— Ce lieu est trop calme et trop paisible ; je n’ai guère confiance, dit Rackhir.

Mais au lieu de répondre, Lamsar lui fit signe de regarder devant lui.

Il vit un magnifique édifice au toit en dôme, tout de marbre éclatant et de mosaïque bleue. Il occupait le centre d’une clairière couverte d’herbe jaune.

En approchant, ils virent que la construction était soutenue par des colonnes de marbre partant d’une plate-forme de jade laiteux. Du centre de la plate-forme, un escalier de cristal bleu montait en spirale et disparaissait dans une ouverture circulaire. De grandes fenêtres s’ouvraient sur les côtés du corps principal, mais ils ne pouvaient pas voir à l’intérieur. On ne voyait pas d’habitants et il leur aurait paru étrange qu’il y en eût. Ils traversèrent la prairie jaune et montèrent sur la plateforme de jade. Sa surface était glissante et chaude comme si elle avait été exposée au soleil.

Ils gravirent les marches bleues, mais eurent beau regarder au-dessus d’eux, ils ne voyaient toujours rien. Ils ne se demandèrent pas pourquoi ils envahissaient ce lieu avec une telle assurance : cela semblait la seule chose à faire. Il n’y avait pas d’alternative. L’atmosphère était étrangement familière, sans que Rackhir pût en découvrir la raison.

À l’intérieur, ils trouvèrent un hall sombre et frais, où le soleil entrant par les fenêtres se mêlait à une ombre veloutée. Le plancher était rose perle et le plafond d’un écarlate profond. Cela rappelait à Rackhir une matrice.

Cachée dans l’ombre, se trouvait une petite porte s’ouvrant sur un autre escalier. Rackhir lança un regard interrogateur à Lamsar.

— Nous continuons ?

— Il le faut, il faut trouver quelqu’un qui puisse répondre à notre question.

En haut des escaliers, ils trouvèrent un hall similaire mais plus petit, meublé de douze grands trônes disposés en demi-cercle. Les trônes étaient d’or incrusté d’argent, et les sièges étaient garnis de fine toile blanche. Contre le mur, près de la porte, se trouvaient quelques chaises garnies de tissu pourpre.

Derrière les trônes, une porte s’ouvrit et un homme apparut, grand et d’apparence fragile. D’autres le suivirent. Leurs visages étaient presque identiques, mais leurs tuniques étaient de couleurs différentes. Leurs visages étaient pâles, presque blancs, leurs nez droits, et leurs lèvres minces sans être cruelles. Les yeux étaient inhumains : des yeux au regard triste et fixe, pailletés de vert. Le premier regarda Rackhir et Lamsar. Il inclina la tête et leur fit un geste gracieux de la main.

— Soyez les bienvenus, dit-il. Sa voix était haute et ténue, comme celle d’une femme, mais harmonieusement modulée. Les onze autres hommes s’assirent mais celui qui avait parlé resta debout.

— Asseyez-vous, je vous prie.

Rackhir et Lamsar prirent place sur deux des chaises pourpres.

— Comment êtes-vous arrivés ici ? leur demanda-t-il.

— Par la porte du Chaos, répondit Lamsar.

— Vous cherchiez notre monde ?

— Non, notre destination est le Domaine des Seigneurs Gris.

— Je le pensais bien, car on ne vient guère nous voir que par accident.

— Où sommes-nous ? demanda Rackhir lorsque l’homme se fut assis dans le dernier trône.

— Dans un lieu situé au-delà du temps. Jadis, notre pays faisait partie de la Terre que vous connaissez, mais il en fut séparé dans un lointain passé. Contrairement aux vôtres, nos corps sont immortels. Nous l’avons voulu, bien que nous ne soyons pas, comme vous, liés à notre corps.

— Je ne comprends pas ce que vous dites, dit Rackhir.

— J’ai employé les termes les plus simples ; si vous ne les comprenez pas, il m’est impossible de m’expliquer mieux. On nous appelle les Gardiens, bien que nous ne gardions rien. Nous sommes des guerriers aussi, mais nous ne combattons rien.

— Que faites-vous, alors ? s’enquit Rackhir.

— Nous existons. Vous voulez sans doute savoir où se trouve la prochaine porte ?

— Oui.

— Reposez-vous un moment ici, et nous vous montrerons le chemin.

— Quelle est votre fonction ?

— De fonctionner.

— Vous êtes inhumains !

— Nous sommes humains. Vous passez vos vies à chercher ailleurs ce qui se trouve en vous, en tout être humain ; mais vous voulez le chercher ailleurs ; des sentiers plus charmeurs vous attirent, et vous perdez votre temps à essayer de découvrir que vous avez perdu votre temps. Je suis heureux que nous ne soyons plus comme vous mais j’aimerais pouvoir vous aider à évoluer. Cela ne nous est toutefois pas permis.

— Notre quête n’est pas dénuée de sens, dit Lamsar respectueusement. Nous allons sauver Tanelorn.

— Tanelorn ? La voix de l’homme s’adoucit. Tanelorn existe donc toujours ?

— Certes, dit Rackhir, et elle abrite des hommes las qui sont heureux d’y trouver le repos. Il comprit alors pourquoi cet édifice lui semblait si familier ; il possédait, mais intensifiée, la même qualité que Tanelorn.

— Tanelorn était notre dernière cité, dit le Gardien. Excusez notre jugement, mais la plupart des voyageurs qui passent par ce niveau sont des chercheurs inquiets sans but réel, qui se donnent des excuses, des raisons imaginaires, pour continuer leur voyage. Vous devez aimer Tanelorn pour braver ainsi les dangers des portes ?

— Oui, nous l’aimons, dit Rackhir, et nous vous sommes reconnaissants de l’avoir bâtie.

— Nous l’avions bâtie pour notre propre usage, mais il est bon que d’autres en profitent et qu’elle profite d’eux.

— Nous aiderez-vous ? demanda Rackhir. Pour Tanelorn ?

— Nous ne le pouvons pas, c’est contraire à la loi. Mais reposez-vous, et jouissez de notre hospitalité.

On leur donna à manger des aliments tendres et des aliments friables, doux et acides, et une boisson qui semblait pénétrer dans les pores de leur peau. Ensuite, le Gardien dit :

— Nous avons fait pratiquer une route, qui vous mènera au monde suivant. Mais je vous préviens : c’est le plus dangereux de tous.

Et ils s’engagèrent sur la route que les Gardiens avaient fait pratiquer, et pénétrèrent par la quatrième porte dans un monde épouvantable : le monde de la Loi.

Rien ne brillait dans le ciel gris clair, rien n’y bougeait, rien ne troublait le gris.

Rien ne rompait la morne plaine, grise à l’infini de tous côtés. Il n’y avait pas d’horizon. C’était un désert propre et lumineux. Mais dans l’atmosphère, on sentait la présence d’une chose qui avait passé, mais dont une légère aura subsistait.

— Il n’y a rien ici, dit Rackhir en frissonnant, quels dangers pourraient nous y attendre ?

— La folie de la solitude, répondit Lamsar d’une voix qui se noya dans l’étendue grise.

« Lorsque la Terre était très jeune, continua Lamsar, les choses étaient ainsi. Mais il y avait des mers. Ici, il n’y a rien.

— Vous vous trompez, dit Rackhir en souriant légèrement, ici, il y a la Loi.

— C’est vrai, mais qu’est la Loi lorsqu’elle n’a rien à juger ? Ici, c’est la Loi, mais privée de justice.

Ils progressaient, et tout avait l’apparence intangible de ce qui fut jadis tangible. Ils marchèrent longtemps dans le monde aride de la Loi absolue.

Enfin, Rackhir aperçut quelque chose. Cela renvoyait la lumière, disparaissait, puis réapparaissait. En approchant, ils virent que c’était un homme. Son corps massif portait, une tête aux traits nobles, mais déformés par une grimace torturée. Il ne les vit pas approcher.

Ils s’arrêtèrent juste devant lui et Lamsar toussota pour attirer son attention. Il tourna sa grande tête et les regarda sans réagir. Lentement, sa grimace disparut pour faire place à une expression plus calme.

— Qui êtes-vous ? demanda Rackhir.

L’homme poussa un soupir.

— Pas encore ; pas encore, il semble. Encore des fantômes.

— Serions-nous les fantômes ? dit Rackhir en souriant. Cela semble plutôt dans votre nature.

Il vit l’homme pâlir, sa forme devenir indécise, fondre. Son corps s’arqua brusquement, tel un saumon s’apprêtant à sauter une digue puis reprit une apparence plus solide.

— Je croyais m’être délivré de tout le superflu, sauf de ma forme obstinée, dit l’homme d’un ton las, mais voilà de nouveau quelque chose. Ma raison m’abandonne-t-elle ? Ma logique n’est-elle plus ce qu’elle était ?

— Ne craignez rien, dit Rackhir, nous sommes des êtres matériels.

— C’est cela que je craignais. Depuis une éternité, je délivre la vérité des couches d’irréalité qui l’obscurcissent. J’y étais presque parvenu, et voilà que vous revenez. Ah, mon esprit a bien perdu de son acuité !

— Peut-être craignez-vous que nous n’existions pas ? dit Lamsar lentement, avec un sourire malin.

— Vous savez que cela est impossible, car vous n’existez pas, de même que je n’existe pas. La grimace revint tordre ses traits et son corps pâlit de nouveau, puis reprit son aspect tangible. Il poussa un soupir. Je me trahis en vous répondant, mais je suppose qu’une petite détente restaurera mes pouvoirs pour l’effort qui me mènera à la vérité ultime, la vérité du non-être.

— Mais le non-être implique le non-penser, le non-vouloir, le non-agir, dit Lamsar. Vous ne désirez pas connaître pareil sort ?

— Le soi n’existe pas. Moi seul dans toute la création suis doué de raison, je suis presque raison pure. Encore un effort et je serai ce que je veux être : l’unique vérité dans cet univers non existant. Pour cela, je dois d’abord me délivrer de toute chose extérieure, vous, par exemple, puis faire le plongeon final dans la seule réalité.

— Quelle est-elle ?

— L’état de néant absolu où rien ne vient troubler l’ordre des choses, car il n’y a pas d’ordre des choses.

— Ambition guère constructive, fit remarquer Rackhir.

— Comme tous les mots, et comme la soi-disant existence, constructif ne signifie rien. Rien ne signifie quoi que ce soit, voilà la seule vérité.

— Mais ce monde ? dit Lamsar. Il est aride, certes, mais il a de la lumière et du roc solide. Vos raisonnements n’ont pas suffi à le chasser de l’existence.

— Il cessera lorsque je cesserai, dit l’homme lentement, de même qu’alors vous cesserez d’exister. Alors, il n’y aura rien que le rien, et la Loi régnera, indisputée.

— Mais la Loi ne pourra régner alors, car elle n’existera plus, selon votre logique.

— Vous vous trompez. Le rien est la Loi. Le rien est l’objet de la Loi. La Loi mène au stade ultime, celui du non-être.

— C’est possible, dit Lamsar soigneusement. Dites-nous plutôt où nous trouverons la porte suivante.

— Il n’y a pas de porte.

— S’il y en avait une, où la trouverions-nous ?

— Si une porte existait, ce qui n’est pas le cas, elle se trouverait dans la montagne, près de ce qu’on appelait jadis la Mer de la Paix.

— Et où se trouvait cette mer ? demanda Rackhir, conscient de leur situation désespérée, car il n’y avait pas de soleil, pas d’étoiles, rien qui pût les aider à déterminer une direction quelconque.

— Non loin de la Montagne de la Sévérité.

— Vers où allez-vous ? demanda Lamsar à l’homme.

— Au-dessus, au-delà, vers nulle part.

— Et où, si vous réussissez dans votre entreprise, nous retrouverons-nous ?

— Dans un autre nulle part. Je ne puis répondre véridiquement. Mais comme vous n’avez en réalité jamais existé, vous ne pouvez aller dans aucune non-réalité. Moi seul suis réel et je n’existe pas.

— Cela ne nous mène à rien, dit Rackhir avec un sourire qui s’évanouit rapidement lorsqu’il pensa à leur situation.

— Seul mon esprit tient la non-réalité à distance, poursuivit l’homme, mais il faut que je me concentre, sans quoi elle va de nouveau tout envahir et il faudra que je recommence tout depuis le début. Au début, il y avait tout, le chaos. J’ai créé le rien.

D’un geste résigné, Rackhir prit une flèche et la plaça contre la corde de son arc.

— Désirez-vous le non-être ? demanda-t-il à l’homme.

La flèche lui perça le cœur et il pâlit puis s’écroula tandis que partout apparaissaient de l’herbe, des forêts, des montagnes et des rivières. Ce nouveau monde était néanmoins paisible et ordonné. Rackhir et Lamsar y prirent plaisir en partant à la recherche de la Montagne de la Sévérité. Il n’y avait aucune trace de vie animale. Tout en marchant, ils parlèrent, en des termes stupéfaits, de l’homme qu’ils avaient été contraints de tuer. Ils arrivèrent à une grande pyramide lisse qui, bien que d’origine naturelle, semblait avoir été taillée de main d’homme. Ils contournèrent sa base et arrivèrent à une ouverture.

Il était hors de doute que c’était la Montagne de la Sévérité. D’ailleurs, les eaux calmes d’un océan étaient visibles à peu de distance. Ils passèrent par l’ouverture et pénétrèrent dans un paysage raffiné. Ils avaient passé la dernière porte, et se trouvaient dans le Domaine des Seigneurs Gris.

Les arbres étaient pareils à des toiles d’araignées pétrifiées.

Çà et là, des rochers aux formes gracieuses étaient harmonieusement disposés dans de petits lacs bleus aux eaux peu profondes, ainsi que sur leurs rives. Pourtant, des collines légères s’élançaient vers un horizon jaune pastel, teinté de rouge, d’orange, et d’un bleu profond.

Ils se sentaient énormes, lourds et maladroits en écrasant le fin gazon. Ils avaient l’impression de polluer un lieu sacré.

Puis ils virent une jeune femme venir vers eux.

Elle s’arrêta et les laissa approcher. Elle était vêtue de voiles noirs qui flottaient autour d’elle bien qu’il n’y eût pas de vent. Son visage allongé était pâle, et ses grands yeux, noirs et énigmatiques. Son long cou était orné d’un joyau.

— Sorana, dit Rackhir, la gorge serrée. Tu étais morte.

— Je disparus, dit-elle, et voici où je suis venue. On m’a dit que tu viendrais, et j’ai voulu t’accueillir.

— Mais c’est ici le Domaine des Seigneurs Gris et tu servais le Chaos.

— C’est exact mais, nombreux sont ceux qui sont les bienvenus à la Cour des Seigneurs Gris, qu’ils soient de la Loi, du Chaos, ou d’aucun des deux. Viens, je vais te conduire.

Complètement désorienté, Rackhir la suivit dans cet étrange paysage, et Lamsar leur emboîta le pas.

Sorana et Rackhir s’étaient aimés jadis, à Yeshpotoom-Kahlaï, la Forteresse Impie où régnait le mal dans toute sa beauté. Sorana, sorcière et aventurière sans conscience, avait une haute estime pour l’Archer Rouge depuis qu’il était arrivé un soir à Yeshpotoom-Kahlaï, couvert de son propre sang et seul survivant d’une étrange bataille entre les Chevaliers de Tumbru et les Ingénieurs-Brigands de Loheb Bakra. Puis les Assassins Bleus, qui avaient juré la mort de tous les malfaiteurs, s’étaient glissés dans la forteresse ; il y avait sept ans ; il avait entendu Sorana hurler, mais lui-même s’apprêtait à quitter Yeshpotoom-Kahlaï en toute hâte et il n’avait pas jugé prudent d’aller voir si c’était vraiment un cri d’agonie. Et maintenant, elle était ici et ce ne pouvait être un effet du hasard. D’un autre côté, il était dans son intérêt de servir le Chaos, et il devait se méfier d’elle.

Devant eux, se dressaient maintenant un certain nombre de grandes tentes d’un gris scintillant qui prenait dans la lumière toutes les teintes de l’arc-en-ciel. Des hommes et des femmes allaient et venaient entre les tentes, sans hâte, comme s’ils avaient l’éternité devant eux.

Sorana lui sourit et le prit par la main.

— Voilà, dit-elle. La Cour des Seigneurs Gris n’est pas fixe. Ils vagabondent en tous sens dans leur pays. Comme tu le vois, ils n’ont que peu de biens, et leurs habitations sont temporaires. Si tu les intéresses, ils t’accueilleront bien.

— Mais nous aideront-ils ?

— C’est à eux qu’il faut le demander.

— Je sais, lui dit Rackhir avec sérieux, que tu es inféodée à Eequor du Chaos. Tu devras l’aider contre nous, n’est-ce pas ?

— Ici, c’est la trêve, lui répondit-elle en souriant. Je ne puis qu’informer les puissances du Chaos de ce que je pourrai apprendre.

— Tu es bien franche, Sorana.

— Ici, l’hypocrisie est subtile et de tous les mensonges, le plus subtil est la vérité.

Ils étaient arrivés dans le camp des grandes tentes grises, et se dirigèrent vers l’une d’elles.

Dans une autre dimension, l’immense horde traversait en une course folle les prairies du Nord, hurlant et chantant derrière le cavalier à l’armure noire qui la menait. Les armes bigarrées, dans la brume du soir, luisaient toujours plus près de Tanelorn la solitaire. Pareille à un raz de marée de chair devenue folle, la foule hystérique allait de l’avant, emplie d’une haine insensée pour Tanelorn, haine que Narjhan avait placée dans leurs cœurs étroits. Tous voleurs, assassins, chacals, pillards ; foule décharnée et disparate, mais nombreuse, si nombreuse…

Et à Tanelorn, les guerriers devenaient plus sombres avec chaque messager qui revenait, porteur de renseignements sur la position et l’importance de l’armée des gueux.

Brut, vêtu de l’armure d’argent massif de son rang, pensa que deux jours entiers s’étaient écoulés depuis le départ de Rackhir pour le Désert des Soupirs. Encore trois jours, et la ville serait engloutie par l’innombrable canaille de Narjhan. Il n’y avait rien à faire pour ralentir leur avance. Ils auraient pu abandonner Tanelorn à son sort, mais ils ne pouvaient s’y résoudre. Même le faible Uroch s’y refusait. Car Tanelorn la Mystérieuse leur avait à tous donné un pouvoir secret que chacun croyait être le seul à posséder : une force qui comblait le vide que chacun d’eux, auparavant, portait en lui. C’était par égoïsme qu’ils restaient, car quitter Tanelorn eût signifié pour eux le retour à ce vide intérieur, et de cela ils avaient peur.

Brut était leur chef, et il préparait la défense de Tanelorn, une défense qui aurait peut-être suffi contre l’armée des mendiants, mais pas contre le Chaos. Brut frémit en pensant que, si le Chaos avait déchaîné toute sa puissance contré Tanelorn, ils seraient déjà tous en enfer à se lamenter. Un minuscule espoir résidait dans la loi inviolable qui gouvernait Loi et Chaos et leur interdisait d’attaquer directement les hommes. Ils devaient utiliser des intermédiaires humains.

Tanelorn était enveloppée dans la poussière soulevée par les chevaux des éclaireurs et des messagers. L’un de ces derniers arriva au grand galop et arrêta sa monture devant Brut. Il venait de Karlaak, près du Désert des Larmes, une des grandes cités les plus proches de Tanelorn.

Le messager haleta :

— J’ai demandé l’aide de Karlaak, mais, comme nous le supposions, ils n’avaient jamais entendu parler de Tanelorn et craignaient que je ne fusse un émissaire de l’armée des mendiants, tentant d’attirer leurs maigres forces dans un piège. J’ai plaidé notre cause auprès des sénateurs, mais ce fut en vain.

— Elric n’était pas là ? Il connaît Tanelorn.

— Non, il n’était pas là. Des rumeurs disent qu’il a trouvé la mort dans une grande bataille navale opposant les Princes-Marchands des Cités Pourpres à la Fédération de Lormyr. Les deux flottes se seraient rencontrées près de l’Ile aux Sorciers, devant la Côte Jaune, et les Princes-Marchands auraient écrasé les forces de Lormyr, tuant également Elric. Une autre rumeur veut qu’il soit grièvement blessé et en train d’agoniser dans les ruines d’Imrryr, sa ville natale, qu’il détruisit lui-même. Ce dont je suis certain, c’est que Zarozinia, sa princesse, porte son deuil, et que nous n’obtiendrons d’aide ni de lui ni de Karlaak en son nom.

Brut était devenue très pâle.

— Mais Jadmar… Jadmar nous enverra-t-elle ses guerriers ? demanda le messager avec espoir, car on avait été demander l’aide de bien d’autres villes.

— Je l’ignore, répondit Brut, mais cela n’a plus d’importance, car l’armée des mendiants est à moins de trois jours de marche et il faudrait deux semaines aux forces de Jadmar pour atteindre Tanelorn. Nous sommes perdus.

— Et Rackhir ?

— Je n’ai pas de nouvelles de lui… mais j’ai le sentiment qu’il ne reviendra pas. Tanelorn est condamnée.

Rackhir et Lamsar s’inclinèrent cérémonieusement devant les trois petits hommes qui étaient assis dans la tente, mais l’un d’eux dit avec agacement :

— Ne vous abaissez pas devant nous, amis, nous qui sommes les plus humbles de tous.

Ils se redressèrent donc et attendirent qu’on leur adressât de nouveau la parole.

Les Seigneurs Gris affectaient l’humilité, mais, semblait-il, c’était une forme d’orgueil. Rackhir comprit qu’il devait les flatter de façon particulièrement subtile, mais il n’était pas certain d’en être capable, car il était un guerrier, non un courtisan ou un diplomate. Lamsar saisit également la situation, et dit :

— Dans notre orgueil, Seigneurs, nous sommes venus pour apprendre les simples vérités, celles qui ne sont que des vérités et que vous pourrez nous apprendre.

Le Seigneur Gris répondit avec un sourire empli de modestie :

— Ce n’est pas à nous de définir la vérité, nous ne pouvons vous offrir que nos pensées imparfaites. Peut-être vous aideront-elles à trouver votre vérité.

— Très certainement, dit Rackhir, sans bien savoir ce qu’il approuvait, mais jugeant bon d’approuver. Nous nous étions demandé si vous auriez des suggestions à nous offrir sur un sujet qui nous tient à cœur : la protection de notre ville, Tanelorn.

— Nous n’aurions pas l’orgueil de nous immiscer dans cette affaire. Notre intelligence est limitée, et nous nous méfions de nos propres décisions, il serait si facile de se tromper, ou de se fonder sur des informations fausses.

— Certes, dit Lamsar, jugeant que le mieux était de les flatter dans leur feinte humilité, et il est heureux que nous ne confondions pas l’orgueil avec la sagesse car qui patiemment observe et parle peu, voit mieux les choses. Par conséquent, et quoique conscients de vos doutes quant aux suggestions que vous pourriez faire, nous vous demandons néanmoins humblement, en prenant exemple sur votre attitude, si vous auriez idée d’un moyen qui nous permette de sauver Tanelorn ?

Rackhir avait eu quelque mal à suivre les complexités de l’argument apparemment candide de Lamsar, mais il vit qu’il avait plu aux Seigneurs Gris. Il regarda Sorana du coin de l’œil et vit à son sourire qu’ils avaient agi comme il le fallait. Mais il la vit aussi attendre attentivement la réponse des Seigneurs Gris, et ragea à la pensée de ce qu’apprendraient par elle les Seigneurs du Chaos, qui pourraient ainsi prévenir toute action destinée à sauver Tanelorn.

Le porte-parole conféra avec ses compagnons dans un langage aux sonorités douces et liquides, puis s’adressa de nouveau à eux :

— Nous avons rarement le privilège d’accueillir des hommes aussi courageux et intelligents. En quoi nos esprits insignifiants peuvent-ils venir à votre aide ?

Rackhir faillit éclater de rire en voyant que les flatteries avaient atteint leur but. Les Seigneurs Gris n’étaient, après tout, pas si intelligents que cela. Il prit la parole :

— Narjhan du Chaos a pris la tête d’une immense armée d’épaves humaines, d’une horde de mendiants, et a juré de raser Tanelorn et de tuer ses habitants. Il nous faut une aide de nature magique pour combattre un être aussi puissant que Narjhan, et ainsi vaincre les mendiants.

— À Kaleef, dit un des Seigneurs Gris resté jusqu’alors silencieux, il y a des scarabées qui dégagent un venin sans égal.

— Des scarabées. Seigneur ? s’étonna Rackhir.

— Ils sont grands comme des mammouths, dit le troisième Seigneur, mais peuvent à volonté changer de taille et changer celle de leur proie, si elle est trop grande pour leur gosier.

— À ce propos, dit le premier, il y a aussi une chimère qui réside dans les montagnes du sud ; elle change de forme à volonté et doit nourrir de la haine pour le Chaos, puisque c’est le Chaos qui l’a créée telle qu’elle est, sans lui donner de forme propre.

— Il y a quatre frères, à Himerscahl, qui possèdent des pouvoirs surnaturels, dit le deuxième Seigneur, mais le premier l’interrompit :

— Leur magie est inefficace en dehors de notre dimension. J’avais plutôt pensé à ressusciter le Magicien Bleu.

— Trop dangereux, dit son compagnon, et de toute façon en dehors de nos capacités.

Ils continuèrent à discourir un certain temps. Rackhir et Lamsar attendirent patiemment qu’ils eussent terminé.

Enfin, le premier reprit la parole :

— Nous avons décidé que les Bateliers de Xerlerenes sont sans doute les mieux équipés pour vous aider à défendre Tanelorn. Vous devez aller dans les montagnes à Xerlerenes, et trouver leur lac.

— Je vois, dit Rackhir, un lac entre des montagnes.

— Non, répondit le Seigneur Gris, leur lac est au-dessus des montagnes. Nous allons vous fournir un guide. Peut-être vous aideront-ils.

— Vous ne pouvez rien nous garantir ?

— Rien. Ce n’est pas à nous d’intervenir. C’est à eux de décider s’ils consentent à vous aider ou non.

— Je comprends, dit Rackhir, merci.

Depuis combien de temps avaient-ils quitté Tanelorn ? Combien de temps restait-il avant que l’armée des mendiants atteigne la ville ? Ou bien était-il déjà trop tard ?

Une pensée soudaine lui vint, et il chercha Sorana des yeux, mais elle avait quitté la tente.

— Où se trouve Xerlerenes ? demanda Lamsar.

— Pas dans notre monde, répondit un des Seigneurs. Venez.

Sorana avait prononcé le mot qui la transportait instantanément dans l’entre-monde bleu qu’elle connaissait bien. Il n’y avait que du bleu, mais en nuances innombrables. Là, elle attendit patiemment qu’Eequor remarque sa présence. Entre les mondes, le temps n’existe pas, et elle n’aurait su dire combien de temps elle avait attendu.

La horde des gueux s’arrêta lentement et sans discipline sur un signe de son chef. La voix caverneuse résonna sous le casque qui ne s’ouvrait jamais :

— Demain, nous marchons à l’assaut de Tanelorn. Le moment que nous attendons tous est presque arrivé. Établissez le camp. Demain, Tanelorn sera châtiée et les pierres de ses petites maisons ne seront plus que poussière au gré du vent.

Un million de mendiants loqueteux caquetèrent de joie en pourléchant leurs lèvres desséchées. Aucun ne demanda pourquoi ils étaient venus jusqu’ici, tel était le pouvoir de Narjhan.

À Tanelorn, Brut et Zas le Manchot discutaient paisiblement de la nature de la mort. Ils étaient pleins de tristesse, non tant pour eux que pour Tanelorn qui allait bientôt périr. Dehors, une armée pitoyable tentait d’établir un cordon trop lâche autour de la ville, il y avait si peu d’hommes… Dans les maisons, les lumières brûlaient comme pour la dernière fois, et les chandelles coulaient tristement.

Sorana, couverte de sueur comme toujours après cette expérience, regagna le plan des Seigneurs Gris et vit que Rackhir et Lamsar s’apprêtaient à partir sous la conduite d’un guide. Eequor lui avait dit ce qu’elle devait faire : prendre contact avec Narjhan. Les Seigneurs du Chaos se chargeraient du reste. Elle envoya un baiser à son ex-amant et, montant en selle, sortit du camp dans la nuit. Il lui adressa d’abord un sourire de défi mais, lorsqu’elle eut disparu, son visage s’assombrit. Silencieusement, ils allèrent jusqu’à la Vallée des Courants, où ils pénétrèrent dans le monde où se trouvaient les montagnes de Xerlerenes. Dès leur arrivée, un premier danger se manifesta.

Leur guide, un vagabond du nom de Timeras, leva la main vers le ciel nocturne où se devinait la silhouette de pics escarpés.

— Ce monde est dominé par les esprits de l’air, dit-il. Regardez !

Un vol de hiboux fondait sur eux ; ils ne virent d’abord que leurs yeux énormes et luisants, puis lorsqu’ils furent plus proches, ils s’aperçurent que c’étaient des hiboux gigantesques, presque grands comme des hommes. Rackhir lâcha les rênes et tendit son arc.

— Comment se fait-il qu’ils aient déjà appris notre présence ? s’étonna Timeras.

— Sorana, dit Rackhir en choisissant ses flèches. Elle a dû prévenir les Seigneurs du Chaos et ils ont envoyé ces terrifiants oiseaux.

Lorsque le premier arriva, ouvrant son grand bec et tendant ses serres féroces, il décocha une flèche dans son cou. L’oiseau remonta en poussant un cri perçant. La corde de son arc vibra maintes fois, et maintes flèches trouvèrent leur cible, tandis que Timeras se battait vaillamment avec son épée.

Lamsar regardait la bataille sans y prendre part, apparemment plongé dans ses pensées alors qu’il eût fallu agir.

— Si les esprits de l’air sont dominants dans ce monde, dit-il songeusement, l’arrivée d’esprits d’un autre élément doit les irriter, et il essaya de se souvenir d’une incantation.

Lorsqu’ils eurent enfin repoussé les hiboux, Rackhir n’avait plus que deux flèches dans son carquois. Les oiseaux ne semblaient pas avoir l’habitude que leur proie se défende et s’étaient piètrement battus, malgré leur supériorité numérique.

— Il faut nous attendre à d’autres dangers, dit Rackhir d’une voix mal assurée. Les Seigneurs du Chaos tenteront certainement de nous arrêter par d’autres moyens. Est-ce encore loin ?

— Pas très, dit Timeras, mais la route est difficile.

Ils se remirent à chevaucher. Lamsar, plongé dans ses pensées, venait en dernier.

Ils suivaient un étroit sentier à flanc de montagne, et sous eux c’était le vide. Rackhir, à qui les hauteurs donnaient le vertige, restait le plus près possible de la paroi rocheuse. Il aurait volontiers prié ses dieux de leur venir en aide s’il avait eu des dieux.

Après un tournant, ils virent de grands poissons voler, ou nager, vers eux. Ils étaient presque lumineux, grands comme des requins, mais avec des nageoires immenses grâce auxquelles ils planaient dans l’air, semblables à des raies. Oui, c’étaient bien des poissons. Timeras dégaina, mais Rackhir ne prit pas son arc, car il n’avait plus que deux flèches et les poissons étaient nombreux.

Mais Lamsar éclata d’un rire caquetant et dit d’une voix aiguë et saccadée :

— Crackhor pashtasta salaflar !

De grandes boules de feu se matérialisèrent dans le ciel nocturne, boules de feu multicolores qui prirent des formés étranges et guerrières, puis descendirent vers les poissons monstrueux.

Les formes incandescentes brûlèrent les poissons comme des fers rouges. Les poissons se débattirent en glapissant, mais finirent tous par tomber en flammes dans la gorge insondable.

— Les esprits élémentaires du feu ! s’exclama Rackhir.

— Les esprits de l’air les craignent, dit calmement Lamsar.

Les êtres de feu les accompagnèrent jusqu’à Xerlerenes, où ils arrivèrent à l’aube, après avoir repoussé bien d’autres dangers qu’avaient visiblement suscités les Seigneurs du Chaos.

Ils virent les Bateaux de Xerlerenes dans les lueurs de l’aube, ancrés en plein ciel. De petits nuages paressaient autour de leurs sveltes quilles. Leurs grandes voiles étaient amenées.

— Les bateliers vivent à bord de leurs vaisseaux, dit Timeras, car seuls ces derniers défient les lois de la nature mais pas leurs maîtres. Il mit ses mains en cornet devant sa bouche et sa voix fendit l’air pur et calme de la montagne :

— Hé là ! Bateliers de Xerlerenes, citoyens de l’air, des hôtes sont arrivés, qui désirent votre aide !

Un visage noir et barbu se pencha sur les bords d’un vaisseau couleur d’or rouge. Il leva une main pour protéger ses yeux du soleil levant et les regarda, puis disparut.

Au bout d’un certain temps, une échelle faite de fines lanières de cuir vint se dérouler jusqu’au sommet de la montagne, où ils attendaient sur leurs chevaux. Timeras la saisit, en éprouva la solidité, et se mit à grimper. Rackhir avança le bras pour stabiliser l’échelle tandis que Timeras montait. Elle semblait trop mince pour supporter le poids d’un homme, mais en la touchant, Rackhir se rendit compte qu’il n’en avait jamais vu d’aussi solide.

Lamsar ne parut pas très content lorsque Rackhir lui fit signe de monter, mais s’exécuta, non sans souplesse d’ailleurs. Rackhir monta le dernier, dans le ciel, au-dessus des pics, vers les bateaux qui naviguaient dans l’air.

La flottille comprenait entre vingt et trente bateaux. Rackhir eut le sentiment qu’avec leur aide, il aurait de bonnes chances de sauver Tanelorn… si Tanelorn existait toujours. Et d’autre part, Narjhan devait déjà être au courant de l’aide qu’il était venu chercher.

Des chiens faméliques aboyèrent pour saluer le jour, et la horde, s’éveillant d’un sommeil passé à même le sol, vit que Narjhan était déjà en selle. Il parlait à une inconnue, une jeune femme vêtue de voiles noirs flottant autour d’elle bien qu’il n’y eût pas de vent. Et un joyau parait son long cou.

Lorsqu’ils eurent fini de parler, Narjhan ordonna qu’on amène un cheval pour l’inconnue. Lorsque l’armée des gueux se mit en marche, la jeune femme accompagna Narjhan dans la dernière étape de son haïssable voyage vers Tanelorn.

Lorsque apparut la belle Tanelorn, et qu’ils la virent si mal défendue, les mendiants se mirent à rire, mais Narjhan et sa nouvelle compagne restèrent les yeux levés au ciel.

— Peut-être avons-nous le temps, dit la voix creuse dans le casque, et Narjhan donna l’ordre d’attaquer.

Les mendiants se précipitèrent en rugissant sur Tanelorn. L’assaut était commencé.

Brut se redressa sur sa selle ; des larmes coulaient sur son visage et scintillaient dans sa barbe. Sa main droite étreignait une hache d’armes, et l’autre une masse hérissée de pointes.

Zas le Manchot tenait ferme sa longue épée dont le pommeau d’or figurait un lion rampant. Elle lui avait gagné une couronne jadis, en Andlermaigne, mais il doutait qu’elle pût lui conserver la paix qu’il avait trouvée à Tanelorn. À son côté, se tenait Uroch de Nieva, pâle mais résolu, ne quittant pas des yeux la horde en guenilles qui approchait implacablement.

Puis, dans les cris et les hurlements, les mendiants et les guerriers de Tanelorn engagèrent le combat. Les guerriers se battaient avec l’énergie du désespoir, car ils défendaient plus que leur vie ou ce qu’ils aimaient, ils défendaient ce qui leur avait donné une raison de vivre.

Narjhan, Sorana à ses côtés, se tenait à l’écart de la bataille à laquelle il ne pouvait prendre aucune part active. Si nécessaire, il pouvait toutefois se servir de la magie pour aider ses pions humains ou protéger sa propre personne.

Chose incroyable, les guerriers de Tanelorn parvenaient à contenir la horde hurlante des mendiants. Dans la lumière rouge de l’aurore, leurs armes ruisselantes de sang ne cessaient de s’abattre sur cette mer de chair mouvante.

Le sel de la sueur se mêlait maintenant à celui des larmes dans la barbe hérissée de Brut. D’un bond agile, il sauta de son cheval que l’on venait de tuer sous lui. Le noble cri de guerre de ses ancêtres monta à ses lèvres et, bien que dans sa honte il se sentît indigne de lui, il le hurla en frappant de tous côtés avec sa hache mordante et sa masse d’armes fracassante. Mais il se battait sans espoir, car Rackhir n’était pas revenu et Tanelorn allait bientôt mourir. Sa seule consolation était de mourir avec elle et de mêler son sang à ses cendres.

Zas le Manchot fit lui aussi des prodiges avant de tomber le crâne fracassé. Son vieux corps tressaillait encore lorsque les gueux le piétinèrent pour entourer Uroch de Nieva. De son unique main, il tenait encore son épée au pommeau d’or, et son âme s’échappa vers les limbes lorsque Uroch fut, lui aussi, tué en se battant.

Puis soudain, les Nefs de Xerlerenes se matérialisèrent dans le ciel et Brut, qui levait justement les yeux, sut que Rackhir était enfin arrivé mais peut-être trop tard.

Narjhan lui aussi vit les vaisseaux, et se prépara.

Ils flottaient dans le ciel, accompagnés par les esprits du feu que Lamsar avait conjurés. Les esprits élémentaires de l’air et du feu s’étaient alliés pour sauver la faiblissante Tanelorn…

Les Bateliers préparèrent leurs armes. Leurs noirs visages étaient attentifs et concentrés, et ils souriaient sous leurs barbes broussailleuses. Ils portaient de longs hauberts et étaient littéralement hérissés d’armes : longs tridents pointus, filets en mailles d’acier, sabres recourbés, longs harpons. Rackhir se tenait à la proue du premier vaisseau ; son carquois était plein de sveltes flèches offertes par les bateliers. Il aperçut Tanelorn au-dessous de lui et fut soulagé de voir qu’elle était encore debout.

Il vit aussi les guerriers engagés dans un désordre effroyable, mais il lui fut impossible de distinguer l’ami de l’ennemi. Lamsar appela les fringants esprits de l’air et leur donna ses instructions. Timeras souriait, l’épée à la main, tandis que les navires descendaient, balancés par les vagues du vent.

Rackhir aperçut alors Narjhan et Sorana.

— La chienne l’a averti ; il nous attendait ; dit-il en passant la langue sur ses lèvres et en tirant une flèche du carquois.

Les Nefs de Xerlerenes continuèrent à descendre, portées par les courants de l’air, leurs voiles dorées gonflées et battantes. Aspirant à se battre, les Bateliers se pressaient contre le bastingage.

Narjhan alors conjura la Kyrénée.

Vaste comme un nuage d’orage, noire comme l’enfer dont elle était issue, la Kyrénée naquit de l’air et lança sa masse informe contre les Nefs de Xerlerenes, envoyant au-devant d’elle ses vrilles vénéneuses. Plusieurs Bateliers moururent en gémissant, écrasés par les tentacules s’enroulant autour de leurs corps nus.

Lamsar s’empressa d’appeler les esprits élémentaires du feu, qui cessèrent de dévorer les mendiants et s’élevèrent en une immense fleur de feu qui alla engager la bataille avec la Kyrénée.

Les deux masses se rencontrèrent. Ce fut une explosion qui aveugla l’Archer Rouge et fit tanguer les navires si violemment que plusieurs se retournèrent, précipitant leurs équipages vers la terre où ils allèrent s’écraser.

De toutes parts jaillissaient des éclaboussures de feu multicolore, auxquelles se mêlaient des giclures de noir poison arrachées au corps de la Kyrénée, qui tuaient tous ceux qu’elles touchaient.

L’air était empli d’une puanteur épouvantable, l’odeur d’éléments violentés qui n’étaient pas faits pour se rencontrer.

Puis la Kyrénée mourut, vagissant et fouettant l’éther de ses tentacules, tandis que les esprits élémentaires du feu pâlissaient, mouraient ou retournaient dans leur sphère. Ce qui restait de la masse de la grande Kyrénée tomba lentement vers le sol, où elle écrasa les mendiants grouillants, ne laissant sur une étendue immense qu’une tache humide parsemée d’ossements luisants.

Rackhir cria alors :

— Vite ! Finissons-en avant que Narjhan ne conjure d’autres horreurs semblables !

Et les Nefs firent voile vers le sol. Et les Bateliers jetèrent leurs filets d’acier, ramenant à bord leur lourde prise, puis achevant les mendiants grouillants à l’aide de leurs lances et de leurs tridents.

Rackhir tirait flèche sur flèche et avait la satisfaction de voir chacune s’enfoncer à l’endroit précis qu’il avait visé. Ceux des guerriers de Tanelorn qui étaient encore vivants chargèrent les gueux déroutés. Brut les menait, couvert de sang gluant mais souriant victorieusement.

Narjhan restait ferme comme un roc, tandis que les mendiants s’enfuyaient de tous côtés autour de lui et de la jeune femme. Sorana paraissait effrayée. Elle leva les yeux et son regard rencontra celui de Rackhir. L’Archer Rouge la visa d’une flèche puis, se ravisant, la décocha sur Narjhan. La flèche perça la noire armure, mais resta sans effet sur le Seigneur du Chaos.

Alors, les Bateliers de Xerlerenes jetèrent leur plus grand filet du navire dans lequel se trouvait Rackhir. Ils prirent Narjhan dans ses replis, ainsi que Sorana.

Hurlant de joie, ils ramenèrent à bord leurs deux prisonniers qui se débattaient. Rackhir courut à l’avant pour voir leur prise. Sorana avait été égratignée au visage par une des mailles d’acier du filet, mais le corps de Narjhan conservait une terrible immobilité.

Rackhir arracha une hache des mains d’un Batelier et, posant un pied sur la cuirasse, fit sauter le casque en criant avec une joie délirante :

— Cède, Narjhan du Chaos ! Sa victoire le rendait presque hystérique, car c’était la première fois qu’un mortel l’emportait sur un Seigneur du Chaos.

Mais l’armure était vide, comme si nulle chair ne l’avait jamais habitée. Narjhan avait disparu.

Le calme revint à bord des Nefs de Xerlerenes et sur la cité de Tanelorn. Les guerriers qui avaient survécu à la bataille se rassemblèrent sur la grand-place de la ville et fêtèrent la victoire.

Friagho, Capitaine de Xerlerenes, vint trouver Rackhir et lui dit, en haussant les épaules :

— Nous n’avons pas réussi à prendre celui pour lequel nous étions venus, mais ceux-là suffiront. Merci pour la pêche, ami.

Rackhir sourit et serra la noire épaule de Friagho.

— Merci pour votre aide. Vous nous avez à tous rendu un grand service.

Friagho haussa de nouveau les épaules et retourna à ses filets, en levant son trident. Soudain, Rackhir cria :

— Non, Friagho ! Laisse celle-là ! Fais-moi don du contenu de ce filet.

Le contenu en question, Sorana, prit un air apeuré, comme si elle eût préféré être transpercée par les pointes du trident de Friagho.

— Soit, Archer Rouge, dit Friagho. Il y en a bien d’autres dans ce pays, et il tira sur le filet pour la libérer.

Elle se leva en tremblant, et regarda Rackhir avec appréhension.

Rackhir sourit avec une réelle douceur, et lui dit :

— Viens, Sorana.

Elle alla vers lui et, les yeux grands ouverts, regarda son visage osseux au nez aquilin. Il la souleva en riant et la jeta sur son épaule.

— Tanelorn est sauvée ! cria-t-il. Viens, Sorana, tu apprendras avec moi à aimer sa paix !

Et il commença de descendre le long du flanc du navire.

Fin du tome 7