Michael Moorcock

LE CYCLE D’ELRIC

TOME 8

STORMBRINGER

(Stormbringer, 1977)

Traduction de Frantz Straschitz

PRESSES POCKET

En souvenir de J.G. Ballard dont l’enthousiasme pour Elric me donna le courage d’entreprendre ce récit qui fut ma première tentative de roman complet.

En souvenir, aussi, de Jim Cawthorn dont les illustrations, construites sur mes visions, m’ont donné en retour une nouvelle source d’inspiration pour quelques-unes des scènes de ce livre.

PROLOGUE

Un temps vint où il y eut de grandes transformations sur la face de la Terre et dans les cieux, où la destinée de l’Homme et des Dieux fut martelée dans la forge du Destin, où des guerres monstrueuses et des actions d’éclat se préparèrent dans l’ombre. Et en ce temps-là, qui fut l’Ère des Jeunes Royaumes, des héros se dressèrent. Le plus grand de ces héros était un aventurier au funeste destin, armé d’une épée runique gémissante qu’il haïssait.

Son nom était Elric de Melniboné, Prince des Ruines, Seigneur d’une race éparpillée sur un monde qu’elle avait jadis dominé. Elric, sorcier et homme d’épée, homme de guerre et de magie, souillé du sang de sa race, destructeur de sa patrie, albinos au blanc visage et dernier de sa lignée.

Elric, venu à Karlaak près du Désert des Larmes, y avait épousé une femme près de qui il avait trouvé un peu de paix et quelque sursis à son tourment intérieur.

Elric, qui portait en lui un destin plus grand qu’il ne le savait, habitait maintenant Karlaak avec sa femme Zarozinia, et un rêve troublait son sommeil, en cette sombre nuit du Mois de l’Anémone…

LIVRE I

LE RETOUR DU DIEU MORT

Où, enfin, le destin d’Elric commence à se révéler à lui, au moment où les forces du Chaos et de la Loi s’assemblent pour l’assaut final d’où découlera le sort de l’univers d’Elric.

I

De grands nuages s’amoncelaient au-dessus des collines et des éclairs fulgurants déchiraient les ténèbres de minuit, fendant les chênes et faisant éclater les toitures.

Cet orage de mauvais augure n’était pas d’origine naturelle, et s’acharnait sur la cité de Karlaak, près du Désert des Larmes. D’inhumaines créatures, issues des noirs nuages, passèrent, avec une inquiétante aisance, les basses portes de la ville et se dirigèrent dans l’ombre vers le gracieux palais où Elric dormait.

Leur chef leva sa patte griffue tenant une hache d’acier noir. La bande s’immobilisa sans bruit, et ils regardèrent le palais qui s’étendait sur une colline plantée de jardins. La terre trembla sous le coup de fouet de l’éclair, et le tonnerre se répercuta longtemps entre les nuages bas.

— Nous sommes les créatures du Chaos, marmonna le chef, et le Chaos nous aidera. Voyez, déjà les gardes s’effondrent à leur poste. L’accès sera facile…

Il avait dit vrai. Les guerriers gardant le palais d’Elric avaient succombé à un sommeil d’origine surnaturelle. Ils entrèrent dans les jardins, pénétrèrent dans la grande cour, puis dans le palais lui-même. Guidés par un sûr instinct, ils montèrent des escaliers tortueux et arrivèrent devant la porte de la chambre où Elric et sa femme étaient plongés dans un sommeil agité.

Au moment où le chef posait sa patte sur la poignée de la porte, une voix s’écria dans la chambre :

— Qu’est-ce ? Quelles créatures de l’enfer viennent troubler la vie que j’ai choisie ?

— Il nous voit, murmura avec effroi une des créatures.

— Non, dit le chef, il dort. Mais il n’est pas facile d’induire une stupeur magique chez un sorcier comme Elric. Dépêchons-nous d’accomplir notre œuvre, car s’il s’éveille, cela sera d’autant plus difficile !

Il tourna la poignée et ouvrit doucement la porte, la hache à demi levée. Au-delà du lit couvert de fourrures et de soieries en désordre, un nouvel éclair déchira la nuit, révélant le visage blanc de l’albinos à côté de celui de son épouse aux cheveux noirs.

Au moment où ils entraient, il se releva avec raideur et ses yeux rouges s’ouvrirent, les fixant sans les voir. Puis l’albinos se força à sortir du sommeil :

— Loin d’ici, créatures de mes rêves !

Le chef poussa un juron et s’élança vers le lit, mais il se contenta de menacer Elric de sa hache, car il avait reçu l’ordre de ne pas le tuer.

— Silence ! Vos gardes ne pourront pas vous aider.

Elric sauta hors du lit et saisit la créature par le poignet ; son visage frôlait le museau armé de crocs. Étant albinos, il devait faire appel à la magie pour lui donner les forces qui lui manquaient. Mais il avait agi si rapidement qu’il put lui arracher la hache, et il s’en servit pour frapper l’espèce de tige qu’elle avait entre les deux yeux. Elle tomba en arrière avec un grognement hargneux, mais ses compagnons s’élancèrent. Ils étaient sept, et l’on voyait leurs muscles puissants bouger sous la fourrure.

Elric fendit le crâne du premier tandis que d’autres l’agrippaient. Il était couvert de sang et de cervelle fétides, et faillit étouffer de dégoût. Il se dégagea et abattit la hache sur la clavicule d’un autre. Mais ils le prirent par les jambes et il tomba en se débattant. Un grand coup sur la tête l’étourdit de douleur. Il tenta de se relever, mais retomba sans connaissance.

Le tonnerre et les éclairs troublaient toujours la nuit lorsqu’il se réveilla, la tête battante. Il se releva en se tenant à un des montants du lit et regarda autour de lui avec hébétude.

Zarozinia avait disparu ! Dans la chambre, il ne restait plus que le corps raidi de la bête qu’il avait tuée.

Il avança en vacillant vers la porte et l’ouvrit, appelant ses serviteurs, mais nul ne répondit.

Son épée runique Stormbringer était dans l’arsenal, et il lui faudrait du temps pour aller la chercher. La gorge serrée de douleur et de colère, il s’élança en courant dans les couloirs et les escaliers, à moitié fou de peur pour Zarozinia. Dans la nuit agitée, le tonnerre tournoyait au-dessus du palais qui semblait désert. Arrivé dans la cour, il vit les gardes assoupis. Un bref examen lui apprit que ce sommeil n’était pas naturel. Il courut vers les portes, traversa les jardins, sortit dans la ville, sans voir le moindre signe des ravisseurs de sa femme.

Où étaient-ils allés ?

Il leva son blanc visage tordu de colère et de dépit vers le ciel tumultueux et hurlant.

Il n’y comprenait rien. Pourquoi l’avaient-ils enlevée ? Il avait des ennemis, certes, mais aucun ne pouvait conjurer une aide démoniaque aussi puissante.

Haletant comme un loup, il courut vers la maison de Voashoon, Premier Sénateur de Karlaak et père de Zarozinia. Il frappa des deux poings à la porte, éveillant par ses cris les serviteurs stupéfaits.

— Ouvrez, c’est Elric ! Vite !

Les portes s’ouvrirent et il se précipita à la rencontre de Voashoon, qui descendait les escaliers, encore à moitié endormi.

— Elric… que se passe-t-il, mon fils ?

— Rassemblez vos guerriers, on a enlevé Zarozinia !

Voashoon s’arracha brutalement aux brumes du sommeil, et donna des ordres brefs tout en écoutant les explications qu’Elric lui donnait.

— Je dois aller à l’arsenal, termina Elric sombrement. Il me faut Stormbringer !

— Mais vous avez renoncé à cette épée, bien qu’elle vous ait suivi à Karlaak !

— Oui, c’était pour l’amour de Zarozinia que j’y avais renoncé. Maintenant qu’elle n’est plus là, il me faut Stormbringer pour tenter de la ramener. C’est d’une logique on ne peut plus simple. Donnez-moi la clef, vite !

Sans un mot, Voashoon alla chercher la clef et accompagna Elric à l’arsenal où étaient conservées les armes et les armures de ses ancêtres, inutilisées depuis des siècles. Elric traversa les salles poussiéreuses jusqu’à une sombre alcôve qui semblait receler une chose douée de vie.

La grande lame noire émit un doux gémissement lorsqu’il avança sa main frêle et blanche pour la saisir.

— De nouveau, je fais appel à toi, Stormbringer, dit-il d’un ton lugubre en fixant le fourreau à sa ceinture, et je dois en conclure que nous sommes trop proches pour être séparés par moins que la mort.

Sur ces mots, il sortit de l’arsenal en courant. Dans la cour, les gardes l’attendaient déjà sur leurs coursiers piaffants.

Un page lui présenta l’étrier et il monta sur son grand cheval gris. Levant Stormbringer vers le ciel, il s’adressa à elle :

— Viens, cette nuit, nous allons pourchasser des démons !

Ils fouillèrent longtemps la nuit déchaînée, sans trouver trace de la femme d’Elric ni de ses ravisseurs. L’albinos galopait comme un fou dans les vallons et sur les collines, et lorsque vint l’aube, tache sanglante sur l’horizon, ses hommes virent qu’il avait conservé une vitalité surnaturelle.

— Seigneur Elric, revenons sur nos pas ; à la lumière du jour, nous retrouverons peut-être leur trace ! lui cria un des soldats.

— Il ne t’entend pas, lui dit un de ses compagnons, car Elric ne réagissait pas.

Puis l’albinos tourna vers eux son visage tourmenté, et dit d’une voix caverneuse :

— Ils ont dû bénéficier d’une aide magique. Autrement, ils n’auraient pas pu nous échapper.

Il fit faire volte-face à son cheval et retourna au galop en direction de Karlaak. Il restait un dernier moyen d’apprendre où Zarozinia avait été emmenée. Cette méthode ne lui plaisait guère, mais il le fallait. Il devait ranimer le cadavre et lui extorquer ce qu’il savait.

Dès son retour au palais, il ordonna qu’on ne le dérange sous aucun prétexte et s’enferma dans sa chambre. La créature morte était toujours là, couverte de sang caillé, mais la hache avec laquelle il l’avait abattue avait été emportée par ses compagnons.

Elric prépara le corps, l’allongeant bien droit sur le sol. Puis il ferma soigneusement les volets et alluma un brasero dans un coin de la pièce, ainsi que des faisceaux de joncs trempés dans l’huile.

D’un petit coffre placé près de la fenêtre, il retira une escarcelle dont il sortit une poignée d’herbes desséchées, qu’il se hâta de jeter dans le feu ; une fumée âcre et écœurante se répandit dans la chambre.

Puis il se tint très droit et, immobile devant le corps, il psalmodia un charme de ses ancêtres, les Rois-Sorciers de Melniboné.

Le chant, alternativement aigu et grave, assourdissant et à peine audible, ne rappelait en rien le langage des hommes.

Le corps commença à agiter sa tête écrasée.

— Lève-toi, suppôt de l’enfer ! ordonna Elric.

La créature se dressa avec une raideur surnaturelle et pointa le doigt vers Elric en le fixant avec des yeux vitreux.

— Tout ceci, dit-il d’une voix gémissante, est prédéterminé. Ne t’imagine pas pouvoir échapper à ton destin, Elric de Melniboné. Tu as touché au corps d’une créature du Chaos, et mon seigneur me vengera.

— Comment ?

— Ton destin est prévu.

— Dis-moi, mort, pourquoi toi et tes compagnons êtes venus enlever ma femme, qui vous a envoyés, et où ils l’ont emmenée ?

— Trois questions, Elric, appelant trois réponses. Tu sais qu’étant mort je ne puis y répondre directement.

— Je sais cela. Réponds donc comme tu le peux.

— Alors, écoute bien, car je ne dirai ma stance qu’une fois, puis m’en retournerai dans les régions inférieures où mon être pourra se décomposer en paix. Écoute :

Au-delà de la mer se prépare une bataille ;

Après la bataille, le sang coulera.

Et si un parent d’Elric l’accompagne

(Portant la jumelle de celle qu’il porte)

Là où, des hommes oublié,

Après la bataille, le sang coulera.

Vit qui ne devrait pas vivre,

Un marché sera conclu,

Et la femme d’Elric lui sera rendue.

Ayant parlé, la bête s’écroula et s’immobilisa à jamais.

Elric plissa le front. Il avait l’habitude, certes, des poèmes prophétiques, mais celui-ci était bien obscur. Les flambeaux de joncs crépitaient et émettaient plus de fumée que de lumière. Au-delà de la mer… Il y avait bien des mers…

Puis il se souvint de ce que lui avait dit un voyageur venu de Tarkesh, sur le continent occidental, au-delà de la Mer Pâle.

Il se préparait une guerre entre Dharijor et les autres nations de l’ouest. Dharijor avait violé les traités qui la liaient aux royaumes voisins et en avait signé un nouveau avec le Théocrate de Pan Tang, île mal famée située sur les Détroits du Chaos, et il était prouvé que l’alliance liant Dharijor et Pan Tang avait des buts offensifs.

Il vit le lien qui unissait cette information à d’autres nouvelles disant que la reine Yishana de Jharkor avait fait appel à l’aide de Dyvim Slorm et ses mercenaires d’Imrryr. Dyvim Slorm était parent d’Elric ! Et Jharkor devait se préparer à se battre contre Dharijor, sa voisine.

Tout en réfléchissant, il agissait déjà, rassemblant les vêtements nécessaires au voyage. Il devait, sans perdre un instant, se rendre à Jharkor où, selon toute vraisemblance, il rencontrerait son parent et où, si ces renseignements étaient exacts, une bataille ne tarderait pas à s’engager.

Mais la voyage serait long, il sentit son cœur se serrer à la pensée de rester des semaines ignorant du sort de sa femme bien-aimée.

— Ne perdons pas de temps en vaines pensées, se dit-il. Il faut agir, cela seul importe.

Il leva son épée runique devant lui, ses yeux fixant le vide au-delà d’elle.

— Je jure par Arioch que ceux qui ont fait cela, qu’ils soient humains ou immortels, en souffriront ! Arioch, entends mon serment !

Puis il sortit à grands pas de la chambre imprégnée de mort et fit amener son cheval.

II

Là où le Désert des Soupirs cède la place aux frontières d’Ilmiora, entre les côtes du continent oriental et les pays de Tarkesh, de Dharijor et de Shazar, s’étend la Mer Pâle.

C’est une mer froide, une mer triste et glaciale, mais les navires se rendant d’Ilmiora à Dharijor préfèrent l’emprunter plutôt que d’affronter les dangers moins naturels des Détroits du Chaos.

Elric, tremblant de froid sur le pont de la nef Windrunner, fixait de ses yeux rouges et tristes l’horizon éternellement nuageux.

Dans les ports, il avait appris que la guerre avait déjà éclaté entre les Jeunes Royaumes de l’Ouest, d’une part, et Dharijor et Pan Tang, de l’autre.

Tandis que le navire approchait des côtes de Tarkesh, il se demandait où en seraient les hostilités à son arrivée.

En débarquant à Banarva, port de la péninsule de Tarkesh, il vit que la guerre avait déjà assombri les Jeunes Royaumes. Les rumeurs les plus diverses couraient, et la seule certitude qu’Elric put en retirer, c’était que la bataille décisive n’était pas encore engagée.

Tout le continent occidental était couvert d’hommes en marche. De Myyrrhn, les hommes ailés arrivaient en volant. De Jharkor, les Léopards Blancs de la reine Yishana se hâtaient vers Dharijor, tandis que Dyvim Slorm et ses mercenaires faisaient route vers le nord pour se joindre à eux.

Dharijor était la plus puissante nation de l’Ouest, et elle avait trouvé en Pan Tang un allié formidable. Jharkor, la seconde en puissance, ne parvenait pas à égaler les forces de ceux qui menaçaient la sécurité des Jeunes Royaumes, bien qu’elle eût pour alliés Tarkesh, Myyrrhn et Shazar.

Plusieurs fois déjà, Dharijor avait manifesté sa soif de conquêtes, et cette alliance hâtive avait été formée pour l’arrêter avant qu’elle soit de force à envahir tout le continent.

Y parvenaient-ils ? Elric ne put s’en faire une idée. Les rapports étaient trop confus.

Partout, des hommes se caparaçonnaient de métal, préparaient leurs montures, aiguisaient leurs armes et se mettaient en route sous leurs gaies bannières de soie pour tuer et pour piller.

C’était bien ici, pensa Elric, que devait se dérouler la bataille de la prophétie. Avait-elle déjà eu lieu ou ne s’était-elle pas encore engagée ? Essayant de ne pas penser à Zarozinia, il tourna ses tristes yeux vers l’ouest. Stormbringer était lourde comme un boulet contre son flanc, mais il la touchait constamment pour y puiser sa vitalité.

Il passa la nuit à Banarva. Au matin, il se procura un bon cheval et partit pour Jharkor à travers l’interminable steppe.

Elric traversa un monde déchiré par la guerre, et sentit son sang bouillir devant tant de destructions gratuites. Bien qu’il ait vécu longtemps de son épée et d’expédients divers, qu’il ait tué une femme, commis un urbicide et bien d’autres crimes il détestait la stupidité de la guerre où les hommes s’entre-tuent pour des raisons on ne peut plus brumeuses.

Une fumée amère lui irritait la gorge ; parfois, il rencontrait de petits groupes de citadins fuyant, sans savoir où ils allaient, les terribles soldats de Dharijor qui avaient pénétré profondément dans cette partie du pays sans rencontrer de résistance de la part des armées de Hilran, roi de Tarkesh, qui étaient concentrées plus au nord en prévision de la bataille décisive.

Elric arriva aux Marches de l’Ouest, sur la frontière de Jharkor. Ici, vivaient en des temps meilleurs de rudes bûcherons et moissonneurs. Mais maintenant, les forêts étaient brûlées et les récoltes détruites.

Son voyage le conduisit à travers ce qui avait été une profonde forêt : troncs calcinés silhouettés contre le ciel gris et mouvant.

Il releva le capuchon de sa lourde cape noire pour se protéger contre une averse soudaine qui, dans un bruit monotone et déprimant, noya l’univers de rideaux gris et noirs.

Il se trouva qu’en passant près d’une masure en ruine, mi-chaumière, mi-trou creusé dans le sol, il entendit une voix coassante l’appeler :

— Maître Elric !

Étonné qu’il y eût quelqu’un et qu’on l’eût reconnu, il tourna son visage pâle et triste en direction de la voix.

Un personnage déguenillé apparut devant le trou qui servait de porte à la masure et lui fit signe d’approcher. Arrêtant son cheval à quelques pas, Elric vit que c’était un très vieil homme, ou une vieille femme, il n’aurait su le dire.

— Tu connais mon nom, dit-il. Comment se fait-il ?

— Vous êtes un personnage de légende dans tous les Jeunes Royaumes. Qui ne reconnaîtrait votre visage et la lame que vous portez ?

— C’est vrai, certes, mais je pense que dans ton cas il y a plus que cela. Qui es-tu ?

Tandis que le pauvre diable utilisait, quoique maladroitement, la Langue Sacrée de Melniboné, Elric s’exprimait intentionnellement dans le rude et vulgaire langage qui était la lingua franca de ce temps-là.

— Accepterez-vous mon hospitalité ?

Elric regarda le taudis et secoua la tête.

Le misérable s’inclina moqueusement devant lui.

— Ainsi donc le puissant seigneur ne veut point honorer de sa présence ma pauvre demeure. Mais ne s’étonne-t-il pas que le feu qui a rasé cette forêt ne m’ait fait, à moi, aucun mal ?

— J’avoue, dit Elric songeusement, que c’est une question intéressante.

— Il y a un mois que les soldats sont passés ici. Ils étaient de Pan Tang. Des cavaliers démoniaques accompagnés par des tigres dressés à la chasse. Ils ont détruit les récoltes et brûlé la forêt afin que les fuyards ne puissent se nourrir de baies sauvages ou de gibier. J’ai vécu toute ma vie dans cette forêt, gagnant ma pitance à l’aide de quelques simples sortilèges et prophéties. Lorsque je vis que les murs de flammes allaient m’engloutir, je criai le nom d’un démon, un de ceux du Chaos, que je n’avais jamais osé invoquer auparavant. Il vint. Sauve-moi, m’écriai-je. Et que feras-tu en échange ? demanda le démon. N’importe quoi, dis-je. Alors, porte ce message pour mon maître, me dit-il. Lorsque l’assassin de sa propre race, Elric de Melniboné, passera par ici, dis-lui qu’il a un parent qu’il ne tuera pas et qu’il le trouvera à Sequaloris. Si Elric aime sa femme, il jouera le rôle qui lui a été imparti. S’il le joue bien, sa femme lui sera rendue. Je fixai ce message dans mon esprit et je vous l’ai transmis, comme j’en avais fait serment.

— Merci, dit Elric. Et qu’avez-vous donné en échange ?

— Bah, mon âme, évidemment ! Mais elle était vieille et de peu de valeur. L’enfer ne peut être pire que cette existence.

— Alors pourquoi ne vous êtes-vous pas laissé brûler, plutôt que de perdre votre âme ?

— Parce que je veux vivre, dit le misérable en souriant. Oh ! la vie est chose bonne ; la mienne est misérable, peut-être, mais la vie qui m’entoure, voilà ce que j’aime. Mais ne vous laissez pas retarder par moi, seigneur. Des soins plus urgents vous attendent.

Encore une fois, le miséreux lui fit un salut moqueur et Elric partit, à la fois stupéfait et encouragé. Sa femme vivait donc encore ! Mais quel sombre marché devrait-il conclure pour la retrouver ?

Il éperonna sauvagement son cheval et galopa vers Sequaloris, en Jharkor.

Derrière lui, il lui sembla qu’au bruit de la pluie se mêlait un rire à la fois moqueur et pathétique.

Maintenant qu’il savait où il allait, il chevauchait plus rapidement, mais en évitant prudemment les bandes de pillards qui ravageaient le pays. Enfin, la steppe aride fit place aux riches terres à blé de la province de Sequa. Un jour plus tard, Elric entra dans la petite ville fortifiée de Sequaloris, qui n’avait pas encore été attaquée.

On s’y préparait à la guerre toutefois, et il y apprit des nouvelles de première importance pour lui : les mercenaires d’Imrryr étaient attendus le lendemain, sous la conduite de Dyvim Slorm, cousin d’Elric et fils de Dyvim Tvar.

Une certaine inimitié avait régné entre Elric et les Imrryriens, car c’était l’albinos qui les avait forcés à mener une vie de mercenaire, en participant, il y avait bien des années, au raid contre Imrryr, la Cité qui Rêve. Mais cela était loin et depuis, lui et les guerriers d’Imrryr s’étaient déjà battus deux fois du même côté. Il était leur chef de droit, et les liens de la tradition étaient forts dans la race ancienne que les nouveaux peuples des Jeunes Royaumes étaient venus supplanter.

Elric priait Arioch, souhaitant que Dyvim Slorm ait une idée de l’endroit où se trouvait sa femme.

Le lendemain à midi, les mercenaires entrèrent fièrement dans la ville. Elric vint à leur rencontre. Les guerriers paraissaient fatigués par la longue chevauchée, et par le lourd butin qu’ils ramenaient car, avant que Yishana fît appel à eux, ils avaient écumé le pays de Shazar, proche des Marais de la Brume.

Ils étaient différents des autres races, ces Imrryriens, avec leur visage pâle et allongé, leurs yeux obliques et leurs pommettes hautes. Et ils n’étaient point parés de vêtements volés, on reconnaissait les ors, les bleus et les verts typiquement melnibonéens, ainsi que leurs métaux finement travaillés. Ils étaient armés de longues lances aux fers ovales et de lourdes épées. Leur attitude arrogante montrait qu’ils étaient convaincus de leur supériorité sur les autres mortels, et, comme Elric, ils ne paraissaient pas tout à fait humains dans leur surnaturelle beauté.

Elric, lui, était vêtu de sombre : une casaque à haut col en cuir noir piqué, serrée à la taille par une large ceinture sans ornements à laquelle pendaient un poignard et Stormbringer. Un cercle de bronze noir empêchait ses cheveux d’un blanc de craie de retomber sur ses yeux ; ses culottes et ses bottes étaient également noires. Tout ce noir contrastait fortement avec son teint blanc et ses yeux rouges et fiévreux. Elric s’avança.

Dyvim Slorm s’inclina sur sa selle, sans manifester aucune surprise.

— Cousin Elric, le présage ne nous avait donc pas trompés !

— Quel présage, Dyvim Slorm ?

— Un faucon… c’est votre oiseau, si je me souviens bien.

Il était de coutume cher les Melnibonéens d’identifier le nouveau-né par un oiseau, dans le cas d’Elric, le faucon oiseau de proie et de chasse.

— Et que vous dit-il ? demanda Elric impatiemment.

— Un message bien curieux. Nous étions à peine sortis des Marais de la Brume lorsqu’il vint se percher sur mon épaule et me dit, parlant dans le langage des hommes, d’aller à Sequaloris, où je trouverai mon roi. De là, nous devrons ensemble rejoindre les armées de Yishana. L’issue de la bataille qui s’ensuivra, qu’elle nous soit favorable ou non, déterminera la direction que prendront nos destinées. Cela vous éclaire-t-il, cousin ?

— Quelque peu… Mais venez, je vous ai réservé une table à l’auberge. Je vous raconterai ce que je sais devant un verre de vin. J’ai besoin de votre aide, cousin, car ma femme a été enlevée par des agents surnaturels, et je crains que, de même que ces guerres, ce ne soit qu’un élément de quelque dessein plus élevé.

— Allons vite à l’auberge, alors. Vous avez piqué ma curiosité, cousin. D’abord des faucons et des prophéties, maintenant un enlèvement et des guerres… je me demande ce que la suite nous réserve.

Précédant les guerriers d’Imrryr, guère plus d’une centaine, mais endurcis par leur vie vagabonde, Elric et Dyvim Slorm suivirent les rues mal pavées jusqu’à l’auberge, où Elric esquissa brièvement ce qui s’était passé.

Avant de répondre, son cousin vida sa coupe puis la reposa avec bruit.

— Je pressens, dit-il en plissant le front, que nous sommes les jouets d’une lutte entre les dieux, dont nous ne percevons que quelques détails éparpillés, mais dont le plan d’ensemble nous échappe.

— C’est bien possible, dit Elric, mais cela ne m’amuse pas le moins du monde, et je veux retrouver ma femme. Je n’ai pas la moindre idée du lieu où nous devrons, ensemble, marchander son retour et ne puis m’imaginer ce que désirent ceux qui l’ont capturée. Mais, si ces prophéties proviennent de la même source, il me semble que le mieux, en attendant d’y voir clair, c’est de leur obéir. Ensuite, nous pourrons peut-être agir selon notre vouloir.

— Cela me semble sage, dit Dyvim Slorm, et je suis d’accord avec vous. Il esquissa un sourire. Que cela me plaise ou non, d’ailleurs.

— Où se trouve l’armée de Dharijor et de Pan Tang ? demanda Elric. J’ai entendu dire qu’elle se regroupait.

— Elle s’est déjà regroupée et a repris son avance. La bataille qui s’annonce décidera du sort des nations occidentales. Et je suis du côté de Yishana, non seulement parce qu’elle a acheté notre aide, mais parce que je crois que, si les pervers seigneurs de Pan Tang dominent ces nations, leur règne tyrannique menacera la sécurité du monde entier. Ces sorciers arrivistes qui cherchent à émuler le Glorieux Empire ne me disent rien de bon.

— Oui, oui, dit Elric. Ce sont des insulaires, comme nous l’étions. Ce sont des sorciers et des guerriers, comme l’étaient nos ancêtres. Mais leur sorcellerie est noire et insalubre, bien plus que la nôtre ne le fut jamais. Nos ancêtres étaient cruels, c’est vrai, ils ont commis des crimes épouvantables, mais c’était pour eux chose naturelle, tandis que ces nouveaux venus ont perverti leur humanité, une humanité que nous ne possédions pas au même degré qu’eux. Il n’y aura jamais un nouvel Empire Glorieux, et leur règne ne durera pas dix mille années, comme celui de Melniboné. Nous vivons une ère nouvelle, Dyvim Slorm, et c’est vrai dans plus d’un sens. Le temps de la sorcellerie est sur son déclin, et les hommes découvrent de nouvelles façons de domestiquer les forces de la nature.

— Oui, acquiesça Dyvim Slorm, notre savoir est si ancien, de même que notre logique, qu’ils ont peu de relations avec le présent. Leur domaine est le passé…

— Vous avez sans doute raison, dit Elric avec lassitude. Et il est juste que nous soyons devenus des vagabonds, car il n’y a pas place pour nous en ce monde.

Ils burent en silence, préoccupés par ces problèmes philosophiques et théologiques. Mais les pensées d’Elric revenaient sans cesse à Zarozinia, dont le sort l’inquiétait de plus en plus.

L’étrange poème prophétique de la créature qu’il avait ranimée sollicitait sans cesse son attention. Il y était question d’une bataille, le faucon de Dyvim Slorm en avait également fait mention, du conflit qui allait opposer les forces de Yishana à celles de Sarosto de Dharijor et de Jagreen Lern de Pan Tang…

Il prit sa décision. Oui, il irait avec Dyvim Slorm et y prendrait part. S’il n’obéissait pas aux prophéties, il perdrait la seule chance qu’il avait de jamais revoir sa femme. Il se tourna vers son cousin.

— Je pars avec vous demain et mettrai mon épée au service de Yishana. Quoi qu’il en soit du reste, mon aide ne sera pas superflue pour lutter contre le Théocrate et ses alliés.

— C’est bien, dit Dyvim Slorm avec chaleur. Ce n’est pas seulement notre destin, mais celui des nations, qui est en jeu.

III

Dix hommes terribles, montés sur des chariots jaunes, descendaient les flancs d’une montagne noire qui vomissait des flammes bleues et écarlates dans les spasmes d’une terrible destruction.

De semblable façon, les forces de la nature se rebellaient de par tout le globe. La Terre changeait, mais rares étaient ceux qui s’en rendaient compte. Les Dix le savaient, et ils savaient pourquoi. Ils connaissaient Elric également et savaient que leur savoir les liait à lui.

La nuit était d’un pourpre pâle, et le globe sanglant du soleil était encore visible au-dessus des montagnes, car c’était la fin de l’été. Dans les vallées, la lave en ébullition mettait le feu aux toits de chaume des maisons.

Sepiriz, qui montait le premier chariot, vit les villageois s’enfuir en désordre, comme des fourmis dont on vient de détruire la fourmilière. Il sourit gaiement à l’homme vêtu d’une armure bleue qui le suivait.

— Regarde-les courir… regarde-les, frère. Ah ! quelle joie de voir des forces pareilles à l’œuvre !

— Oh ! oui, c’est bon de s’être réveillé en un tel moment, répondit son frère en criant pour couvrir le grondement du volcan.

Puis, le sourire abandonna Sepiriz et, les paupières mi-closes, il cingla ses deux chevaux avec son fouet de peau de buffle, laissant des traînées sanglantes sur les flancs des puissants coursiers noirs.

Dans le village, un homme vit venir les Dix au loin. Il donna voix à sa peur en lançant un cri d’alarme :

— Le feu les a chassés de la montagne ! Fuyez ! Cachez-vous ! Les hommes du volcan sont réveillés ; ils arrivent !

Puis la montagne vomit un nouveau jet de lave liquide et l’homme hurla, s’embrasa et mourut. Sa mort fut gratuite, car les Dix ne s’intéressaient pas aux hommes.

Sepiriz et ses frères traversèrent le village sans s’arrêter ; leurs chariots bondissaient sur les rues grossièrement pavées que les sabots des bêtes frappaient avec bruit.

Derrière eux, la montagne aboya.

— À Nihrain, frères ! cria Sepiriz. Vite, car nous devons encore ramener une épée des limbes et trouver deux hommes qui la porteront à Xanyaw !

Il tressaillit de joie en sentant la terre trembler et la lave mêlée de rocs retomber derrière lui.

Son corps noir et brillant réfléchissait les flammes des maisons en feu. Les chevaux, courbés dans leurs harnais, tiraient le chariot et bondissaient si vite que l’on ne pouvait distinguer le mouvement de leurs pattes et que parfois ils semblaient voler.

Peut-être volaient-ils, en effet, car les coursiers de Nihrain n’étaient pas des bêtes ordinaires.

Parfois ils se jetaient littéralement dans une gorge, parfois ils montaient un sentier escarpé, dans leur hâte d’arriver à l’Abîme de Nihrain, dont les Dix étaient originaires et où ils n’étaient pas retournés depuis deux mille ans.

De nouveau, Sepiriz rit. Lui et ses frères portaient une terrible responsabilité car, bien qu’ils ne dussent obéissance ni aux dieux ni aux hommes, ils étaient les porte-parole de la Destinée et, comme tels, recelaient un épouvantable savoir.

Depuis des siècles, ils dormaient dans la montagne, près du cœur du volcan assoupi, les températures les plus extrêmes les gênaient peu. Et maintenant, la roche liquéfiée les avait réveillés et ils savaient le moment venu, le moment qu’ils attendaient depuis des milliers d’années.

Voilà pourquoi Sepiriz exultait. Enfin, lui et ses frères allaient pouvoir accomplir leur ultime fonction, qui exigeait la participation de deux Melnibonéens, les deux derniers survivants de la Lignée Royale du Glorieux Empire.

Sepiriz savait qu’ils vivaient encore, il le fallait, sans quoi les desseins de la Destinée eussent été irréalisables.

Mais il y avait aussi sur Terre, Sepiriz le savait, des êtres dont la puissance était telle qu’ils pouvaient tromper la Destinée… Ils y avaient des suppôts partout, surtout au sein de la nouvelle race des Hommes, mais ils avaient également pour outils les goules et les démons.

Cela rendait sa tâche plus difficile…

Mais, avant tout, il fallait arriver à Nihrain, la cité souterraine, pour y resserrer le filet du Destin.

Il restait encore un peu de temps, mais si peu.

Et le Temps, ce grand inconnu, était maître de tout…

Les pavillons de la reine Yishana et de ses alliés étaient rassemblés autour d’une série de petites collines boisées. Les arbres camouflaient leur position et aucun feu de camp n’avait été allumé. Les soldats de la grande armée avaient reçu ordre de faire le moins de bruit possible. Des éclaireurs allaient et venaient, rendant compte des positions ennemies et guettant d’éventuels espions.

Mais nul n’interpella Elric et ses Imrryriens, car chacun connaissait l’albinos et ses hommes, et savait que les très craints mercenaires d’Imrryr avaient choisi d’aider Yishana.

Elric se rapprocha de son cousin.

— À cause de nos liens anciens, je me dois d’aller rendre hommage à la reine Yishana, mais je tiens à ce qu’elle ignore que je suis venu ici à cause de la disparition de ma femme, sans quoi elle risquerait de me créer des ennuis. Disons simplement que je suis venu l’aider par amitié.

Dyvim Slorm fit un signe d’assentiment, et Elric, le laissant veiller à l’installation du camp, se rendit sans tarder à la tente de Yishana, où la grande reine l’attendait impatiemment.

Son regard était impénétrable. Elle était assise dans un fauteuil, devant une table couverte de cartes et de rapports.

— Bonjour, loup, dit-elle avec un sourire à la fois ironique et provocateur. Mes éclaireurs m’avaient apporté l’agréable nouvelle de ta présence auprès des Imrryriens. Délaisses-tu ta nouvelle femme pour revenir aux plaisirs plus subtils que je puis t’offrir ?

— Non. Il ôta sa lourde cape et la jeta sur un banc. Bonjour, Yishana. Tu n’as pas changé. Je me demande vraiment si Theleb K’aarna, ton amant de Pan Tang, ne t’a pas fait goûter aux eaux de la Vie Éternelle avant que je le tue.

— C’est bien possible, dit-elle. Comment va ton mariage ?

— Bien.

— Me voilà bien désappointée, dit-elle avec un sourire ironique. Puis elle haussa les épaules.

Ils avaient été amants à deux occasions, bien qu’Elric fût partiellement responsable du décès de son frère, mort au cours du raid contre Imrryr. Le décès de Dharmit de Jharkor lui avait permis d’accéder au trône et, comme c’était une femme ambitieuse, la nouvelle ne l’avait pas trop attristée. Elric, de son côté, demeurait fidèle à Zarozinia, bien qu’il dût, peut-être, ne plus jamais la revoir, et n’avait nul désir de reprendre leurs relations.

Il aborda immédiatement le sujet de la bataille à venir.

— Ce sera plus qu’une simple escarmouche, dit-il. Quelles forces as-tu et quelles sont tes chances de gagner ?

— J’ai d’abord mes Léopards Blancs, cinq cents guerriers d’élite ; ils courent aussi vite que des chevaux, sont forts comme des chats sauvages et féroces comme des requins, leur métier est de tuer, et ils ne savent que cela.

Ensuite, il y a mes troupes régulières, infanterie et cavalerie, sous le commandement de quatre-vingts nobles. Les meilleurs cavaliers viennent de Shazar ; ils sont disciplinés et habiles au combat. Tarkesh a envoyé moins d’hommes, car le roi Hilran a dû en garder pour protéger sa frontière sud, mais il y a quand même plus de mille fantassins et deux cents cavaliers. En tout, nous pouvons aligner environ six mille guerriers entraînés. Il y a également des unités de serfs et d’esclaves, mais ils ne serviront guère qu’à amortir le premier choc et ne verront que le début de la bataille.

Elric fit un signe d’assentiment ; c’était la tactique généralement utilisée en ce temps-là.

— Et l’ennemi ? demanda-t-il.

— Moins nombreux que nous, mais il a les Cavaliers Démoniaques et leurs tigres dressés à la chasse, ils ont également d’autres bêtes qu’ils gardent dans des cages, mais elles sont soigneusement couvertes et nous n’avons pu apprendre ce qu’elles recèlent.

— J’ai entendu dire que les hommes de Myyrrhn volent vers ici. Cela doit leur importer, pour qu’ils quittent leurs aires.

Yishana devint grave.

— Si nous perdons cette bataille, le Chaos régnera sur la Terre. Le Théocrate Jagreen Lern de Pan Tang n’est que le jouet d’un maître moins naturel, ne le savais-tu pas ?

— J’ai entendu des rumeurs, en effet, mais les avais prises pour de la simple propagande.

— Nous possédons la preuve qu’il est aidé par des puissances surnaturelles, sans doute les Seigneurs du Chaos. Nous ne nous battons pas seulement pour nos possessions, Elric, mais pour la race humaine tout entière !

— Alors, espérons que nous vaincrons.

L’armée se mettait sur pied de bataille. Elric se trouvait en compagnie des capitaines, qui passaient les troupes en revue.

À côté de lui, se trouvait Dyvim Slorm, sa chemise d’or entrouverte sur son maigre torse, le port arrogant. Il y avait aussi bien des soldats, endurcis par de nombreuses campagnes : les petits hommes noirs de Tarkesh aux cheveux et à la barbe huilés, avec leurs lourdes armures ; les hommes ailés de Myyrrhn, à demi nus, avec leurs yeux songeurs et leurs visages altiers, leurs grandes ailes repliées sur le dos, calmes, dignes et silencieux. Les commandeurs de Shazar étaient là aussi, vêtus de casaques brun et or et d’armures de bronze couleur de rouille. Près d’eux, se tenait le capitaine des Léopards Blancs de Yishana : jambes longues, torse puissant, cheveux blonds noués sur la nuque taurine, portant l’armure d’argent ornée d’un léopard rampant, d’un léopard albinos, comme Elric.

La bataille approchait…

Dans l’aube grise, les deux armées commencèrent à avancer l’une vers l’autre, venant des deux côtés d’une large vallée enfermée entre deux rangées de collines basses et boisées.

L’armée du roi Sarosto de Dharijor s’avançait vers eux, pareille à une marée de noir métal.

Elric, qui n’avait pas encore mis son armure, les regardait venir du haut de son cheval piaffant. Dyvim Slorm lui montra quelque chose du doigt. « Tenez, les voilà les deux complices, Sarosto et Jagreen Lern ! »

Ils étaient là, en effet, à la tête de leurs années, sous leurs bannières de soie… le roi Sarosto et son mince allié au visage aquilin, Jagreen Lern, vêtu d’une armure qui semblait chauffée au rouge, et qui l’était, peut-être. Son casque était orné de la Crête des Tritons, car la dynastie de Pan Tang se disait parente de ces habitants des mers. L’armure de Sarosto, par contraste, était en métal mat d’un jaune grisâtre, ornée de l’Étoile de Dharijor et de l’Épée Fendue que portait, disait-on, son ancêtre Atarn le Bâtisseur.

Derrière eux, venaient les Cavaliers Démoniaques de Pan Tang, sur leurs montures reptiliennes à six pattes. Leurs visages basanés étaient d’une indifférence superbe, et ils portaient à la ceinture de longs sabres courbes dont aucun fourreau ne dissimulait l’éclat. Entre les pattes de leurs montures rôdaient plus de cent tigres de chasse dressés comme des chiens, dont les dents pareilles à des défenses et les griffes redoutables vous déchiraient sans effort.

Et, derrière l’armée mouvante, Elric aperçut les mystérieuses cages, montées sur des chars. Il aurait bien aimé savoir ce qu’elles contenaient.

Puis Yishana lança un ordre.

Précédé par un noir nuage de flèches, Elric mena la première vague d’infanterie vers l’avant-garde ennemie.

Ce n’était pas de gaieté de cœur qu’il risquait sa vie, mais s’il voulait avoir une chance de retrouver Zarozinia, il devait jouer le rôle qui lui avait été assigné.

La cavalerie flanquait l’infanterie, avec l’ordre d’encercler l’ennemi, si possible.

D’un côté, venaient les Imrryriens aux couleurs vives et les Shazariens aux armures de bronze.

De l’autre, les Tarkeshites aux plumes rouges, pourpres et blanches levaient leurs lances, et les Jharkoriens à l’armure d’or galopaient épées au clair.

Au centre de la phalange avancée commandée par Elric couraient lestement les Léopards Blancs de Yishana et derrière eux, surmontée de sa bannière, venait la reine Yishana elle-même, à la tête d’un bataillon de nobles chevaliers.

Au grand galop, ils descendirent la colline vers l’ennemi dont les flèches s’élevaient dans le ciel puis rebondissaient sur les armures ou s’enfonçaient dans les chairs.

Et les cris de guerre déchirèrent l’aube pacifique. Les deux armées s’affrontèrent.

Elric se trouva face à Jagreen Lern. Le maigre et hargneux Théocrate se protégea avec succès de l’attaque foudroyante de Stormbringer avec un bouclier couleur de feu, prouvant que ce dernier était à l’épreuve des armes magiques.

En reconnaissant Elric, le visage de Jagreen Lern se plissa en un malicieux sourire.

— Ah… on m’avait dit que tu serais là, Blanc Visage. Je te connais, Elric, et je connais ton destin !

— Trop d’hommes semblent connaître mon destin mieux que moi, ce me semble, dit l’albinos. Mais si je te tue, Théocrate, je t’arracherai peut-être ce secret avant que tu rendes l’âme ?

— Oh non ! Ce n’est absolument pas prévu dans mes plans !

— Mais ce l’est peut-être dans les miens !

Il frappa de nouveau, et de nouveau sa lame arrêtée exhala sa rage ; Stormbringer était presque douée de conscience, et il la sentit vibrer de chagrin dans sa main car normalement elle était capable de percer l’acier le mieux trempé.

De sa main droite protégée par un gantelet, Jagreen Lern leva sa lourde hache de guerre au-dessus de la tête nue d’Elric.

L’albinos se rejeta de côté pour éviter le coup et frappa son adversaire d’estoc en plein milieu de l’estomac.

La lame crissa et gémit de rage, mais ne parvint pas à percer l’armure. La hache s’abattit de nouveau ; Elric para de son épée mais la force du choc faillit le désarçonner.

Jagreen Lern frappa encore une fois, et fracassa le crâne du cheval qui s’effondra dans un terrible mélange de cervelle et de sang.

Jeté à terre, Elric se releva péniblement, s’apprêtant à parer la prochaine attaque de Jagreen Lern. Mais, à sa grande surprise, le sorcier se détourna de lui.

— Hélas, Blanc Visage, je ne prendrai pas ta vie. C’est la prérogative d’autres puissances. Mais si nous vainquons et que tu vis encore, je te retrouverai peut-être.

Abasourdi et ne comprenant rien à ce qui lui arrivait, Elric chercha désespérément une autre monture, et vit en effet un cheval de Dharijor, la tête et le poitrail protégés par une armure noire portant la trace de maints coups, qui fuyait sans cavalier. Il parvint à saisir une rêne au passage, immobilisa l’animal, mit le pied dans l’étrier et se hissa sur la selle, qui était d’ailleurs fort peu confortable pour un homme sans armure. Debout sur les étriers, Elric rejoignit le cœur de la bataille.

Il se tailla un chemin à travers les rangs ennemis, fauchant un Cavalier Démoniaque et un tigre de chasse qui sautait sur lui les crocs dénudés, un commandeur dharijorien à la superbe armure, deux fantassins qui le menaçaient de leurs hallebardes… Son cheval se cabrait comme quelque animal monstrueux, et ce ne fut pas sans peine qu’il le força à avancer vers les positions de Yishana. L’armée de la reine se battait bien, mais de façon indisciplinée. Elle devait se regrouper afin d’être réellement efficace.

Elric arriva enfin près d’un héraut.

— Rappelle la cavalerie, lui cria Elric, rappelle la cavalerie !

Le jeune héraut regarda dans sa direction et deux cavaliers démoniaques profitèrent de sa distraction. L’un d’eux l’embrocha sur sa lame puis ils mutilèrent son cadavre à plaisir.

Jurant et pestant, Elric s’approcha et frappa un des attaquants à la tête ; l’homme tomba sur le sol labouré par mille sabots. L’autre fit volte-face ; il mourut en hurlant, lorsque Stormbringer but son âme.

Le héraut mort était affalé sur sa selle ; son corps n’était plus qu’une plaie. Elric arracha le cor au cou du cadavre.

Il le porta à ses lèvres et sonna le rappel de la Cavalerie.

Puis il vit l’étendard de la reine Yishana s’incliner et comprit que le porte-étendard avait été tué. Il éperonna son cheval et saisit la hampe qui supportait le clair drapeau de Jharkor. Brandissant l’étendard, et le cor aux lèvres, il tenta de rallier ses forces.

Tout ce qui restait de l’armée fortement éprouvée finit par se rassembler autour de lui. Alors Elric, assumant le commandement, prit la seule mesure qui pouvait encore leur apporter la victoire.

Il tira de son cor une note longue et plaintive. Immédiatement, l’air s’emplit du battement lourd des ailes des hommes de Myyrrhn.

Voyant cela, l’ennemi ouvrit les portes de ses mystérieuses cages.

Elric sentit l’espoir l’abandonner.

Des ululements sinistres précédèrent le spectacle de l’envol des hiboux géants.

L’ennemi avait prévu la menace ailée !

À peine intimidés par ces adversaires inattendus, les hommes de Myyrrhn attaquèrent les grands oiseaux avec leurs longues lances. Une pluie de plumes et de sang tomba sur les guerriers entremêlés, qui écrasaient fantassins et cavaliers dans leur chute.

Profitant de la confusion, Elric et les Léopards Blancs de Yishana opérèrent une percée à travers les rangs ennemis pour effectuer une jonction avec les Imrryriens de Dyvim Slorm, la cavalerie tarkeshite, et les quelque cents Shazariens survivants.

Elric leva les yeux et vit que la plupart des hiboux géants avaient été détruits, mais seule une poignée d’hommes ailés avait survécu à l’affrontement aérien. Ayant fait tout leur possible pour détruire les rapaces ailés, ils se regroupaient dans le but évident d’abandonner la bataille, s’étant rendus compte que l’issue était désespérée.

Lorsqu’il fut à portée de voix, Elric cria à Dyvim Slorm :

— La bataille est perdue ! Sarosto et Jagreen Lern sont maîtres du terrain !

Dyvim leva sa longue épée en signe d’assentiment.

— Si nous voulons vivre notre destin jusqu’au bout, cria-t-il, nous devrions nous hâter de quitter ces lieux !

Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire, en effet.

— La vie de Zarozinia m’importe plus que toute autre chose au monde ! cria Elric. Ne pensons plus qu’à nous !

Mais le gros des troupes ennemies se refermait comme un étau autour d’Elric et de ses hommes. Le visage de l’albinos était couvert du sang qui ruisselait d’une blessure qu’il avait reçue au front, et il était à moitié aveuglé.

Son bras droit douloureux levait sans cesse Stormbringer, la levait et l’abattait, toujours et encore, frappant d’estoc et de taille, férocement mais avec désespoir car l’épée semi-consciente ne suffisait pas à lui fournir toute la vitalité dont il avait besoin.

Dans un sens il en était heureux, car il haïssait cette épée dont il dépendait.

L’ennemi effectua un mouvement de recul et ses rangs s’ouvrirent. Par cette brèche volontairement créée, arrivèrent des animaux, des animaux aux yeux brillants, aux gueules sanglantes hérissées de dents redoutables, aux pattes armées de griffes acérées…

Les tigres de chasse de Pan Tang !

Les chevaux hennirent d’épouvante ; les tigres se précipitaient à la gorge de leurs victimes, hommes et bêtes, qu’ils déchiraient de leurs crocs coupants comme des lames.

Relevant leurs gueules sanglantes, les tigres cherchaient sans cesse de nouvelles proies. Hurlant de terreur, bien des hommes prirent la fuite : d’abord la majeure partie des chevaliers tarkeshites puis, entraînés par leur exemple, les forces de Jharkor et enfin les quelques Shazariens qui étaient encore en selle. Bientôt il ne resta plus, face aux forces de Dharijor et de Pan Tang, qu’Elric, ses Imrryriens et une quarantaine de Léopards Blancs.

Elric leva le cor et sonna la Retraite. Donnant l’exemple il fit volte-face et remonta la vallée au galop de son étalon noir, suivi par ses Imrryriens.

Seuls les Léopards Blancs restèrent et se battirent jusqu’au dernier homme. Comme Yishana l’avait dit, ils ne savaient que tuer. Et aussi, apparemment, mourir.

Reconnaissants, en fait, que les Léopards Blancs couvrent leur retraite, Elric et Dyvim Slorm remontèrent la vallée. Depuis son combat contre Jagreen Lern, le Melnibonéen n’avait plus vu Yishana, et il ignorait tout de son sort.

Bientôt, Elric comprit le plan de Sarosto et de son allié : des troupes fraîches, infanterie et cavalerie, étaient arrivées pour leur couper la retraite.

Sans prendre le temps de penser, Elric s’engagea à flanc de colline, suivi par ses hommes. L’ennemi s’étala en éventail et fonça pour leur interdire cette issue.

Voyant que les Léopards Blancs se battaient toujours autour de l’étendard de Jharkor, Elric retourna dans cette direction, en se maintenant sur la crête des collines. Ainsi, en compagnie de Dyvim Slorm et d’une poignée d’Imrryriens, il chercha à gagner la plaine, poursuivis par les chevaliers de Dharijor et de Pan Tang, qui avaient de toute évidence reconnu Elric et cherchaient à le tuer ou à s’emparer de lui.

Regardant devant lui, Elric vit que les Tarkeshites, les Shazariens et les Jharkoriens qui avaient pris la fuite les premiers s’étaient engagés dans la même direction qu’eux ; oubliant toute discipline, ils chevauchaient en ordre dispersé.

Elric et Dyvim Slorm partirent vers l’ouest, à travers des contrées inconnues, tandis que les autres Imrryriens se dirigeaient pour détourner l’attention de leurs chefs vers le nord-est et Tarkesh où ils trouveraient peut-être la sécurité pour quelques jours encore.

La bataille était terminée. Les suppôts du mal avaient vaincu et une ère de terreur s’abattait sur les Jeunes Royaumes de l’Ouest.

Le soir venu, Elric, Dyvim Slorm, deux Imrryriens qui les accompagnaient, un commandeur tarkeshite du nom de Yedn-pad-Juizev, qui était gravement blessé au côté, et un fantassin shazarien, Orozn, devenu cavalier d’occasion, avaient distancé ceux qui les poursuivaient, et menaient leurs chevaux las vers une chaîne de montagnes aux pics effilés dont les silhouettes se détachaient sur le ciel rouge.

Ils n’avaient pas parlé depuis des heures. Yedn-pad-Juizev était visiblement mourant ; il le savait et n’espérait rien, ne les suivant que pour être en leur compagnie.

Il était très grand pour un Tarkeshite ; la plume écarlate se dressait toujours sur son casque d’acier bleu et sa cuirasse rayée par les coups était maculée d’un sang qui n’était pas seulement le sien. Sa barbe noire et huilée était encore brillante, et son nez semblait un surplomb abrupt sur le roc de son visage de soldat. Les yeux voilés, il supportait courageusement la douleur. Malgré leur hâte d’atteindre le précaire asile des montagnes, les autres réglaient leurs pas sur le sien, fascinés et emplis de respect pour un homme qui s’accrochait aussi opiniâtrement à la vie.

La nuit vint, une nuit sans nuages, pleine d’étoiles éclatantes, où se leva une grande lune jaune.

Les guerriers auraient préféré une nuit sombre et orageuse… Il leur fallait faire vite pour gagner les montagnes, avant que les tigres de Pan Tang aux terribles griffes aient retrouvé leur trace.

Elric était d’humeur songeuse et grave. Les conquérants mettraient un certain temps, certes, à consolider leur nouvel empire. Peut-être même cela donnerait-il lieu à des querelles entre eux. Mais ils retrouveraient vite leur puissance, et menaceraient alors la sécurité d’autres nations, sur les continents du Sud et de l’Est.

Malgré l’ampleur de la menace, dont l’enjeu était l’ensemble du monde connu, elle passait pour lui au second plan, car il ne voyait toujours pas comment rejoindre Zarozinia.

Une partie de la prophétie de la bête morte s’était réalisée, mais que signifiait le reste ?

Il se sentait poussé vers l’ouest, comme s’il devait s’enfoncer toujours davantage dans les contrées faiblement peuplées situées au-delà de Jharkor.

Était-ce là que son destin l’attendait ?

Était-ce là que ses ravisseurs avaient emmené Zarozinia ?

Après la bataille, le sang coulera…

Au-delà de la mer se prépare une bataille.

Et le sang avait coulé… ou pas encore ? Et quelle était cette « jumelle » que le parent d’Elric, Dyvim Slorm, devait porter ? Et qui était « celui qui ne devrait pas vivre ? »

Peut-être la réponse se trouvait-elle dans ces montagnes, devant eux ?

Ils chevauchèrent sous la lourde lune et arrivèrent à un défilé dans lequel ils s’engagèrent. Plus loin, ils trouvèrent une grotte, dans laquelle ils s’installèrent pour la nuit.

Au matin, Elric fut réveillé par un bruit venu du dehors. Stormbringer à la main, il s’avança silencieusement vers l’entrée de la grotte. Apercevant un cavalier meurtri arrivant dans le défilé, il rengaina son épée et l’appela doucement :

— Hé là, héraut ! Nous sommes des amis !

C’était en effet un des hérauts de Yishana, le pourpoint en lambeaux, l’armure cabossée. Il avait perdu son casque et son épée. Son visage juvénile était l’image même du désespoir. Il exprima le plus grand soulagement en reconnaissant Elric.

— Seigneur… on vous disait mort !

— J’en suis heureux, ainsi ils ne me poursuivront peut-être pas. Entre.

Les autres étaient réveillés maintenant, tous sauf un : Yedn-pad-Juizev était mort dans son sommeil.

Orozn s’étira et désigna le corps du pouce.

— Si nous ne trouvons pas bientôt quelque chose à nous mettre sous la dent, je serai tenté de manger notre ami mort.

Il regarda Elric, s’attendant à ce qu’il réagisse à sa plaisanterie, mais en voyant l’expression de l’albinos, il alla se réfugier tout au fond de la grotte, marmonnant dans sa barbe et donnant des coups de pied dans les cailloux.

— Que nous apportes-tu ? demanda Elric au héraut.

— De mauvaises nouvelles, seigneur. De Shazar à Tarkesh, c’est la misère noire ; une tourmente de fer et de feu ravage les nations. Seules quelques bandes éparses se battent encore contre les guerriers ennemis, et encore certaines sont-elles bien prêtes à se piller mutuellement, tant les temps sont désespérés.

— Eh ! oui, soupira Elric, c’est ce qui arrive lorsque des alliés sont battus loin de leur pays. Et la reine Yishana ?

— Elle a connu un sort funeste, seigneur. Elle s’est battue contre vingt hommes avant d’expirer, le corps déchiré par la violence de leur attaque. Sarosto a ajouté sa tête à ses autres trophées, les mains de son demi-frère Karnal qui s’était opposé à son alliance avec Pan Tang, et les yeux de Penik de Nargesser qui avait levé une armée contre lui dans le même but. Le Théocrate Jagreen Lern a ordonné que tous les autres prisonniers soient torturés à mort et suspendus à des chaînes de par tout le pays pour servir d’exemple.

Elric serra les lèvres en entendant ces nouvelles. Il devenait en tout cas de plus en plus clair que sa seule route était vers l’ouest, car s’il revenait, ils auraient tôt fait de le retrouver.

Il se tourna vers Dyvim Slorm, dont la chemise aux couleurs d’Imrryr était en loques et le bras gauche couvert de sang.

— Notre destin semble être à l’ouest, dit-il calmement.

— Alors, hâtons-nous, répondit-il, il me tarde d’en avoir terminé et de savoir si nous sortirons vivants de cette entreprise. Notre rencontre avec l’ennemi ne nous a rien apporté.

— Si, dit Elric. J’ai appris que Jagreen Lern est de quelque façon lié à l’enlèvement de ma femme. Et je me vengerai quoi qu’il arrive.

— Allons, dit Dyvim Slorm, en route vers l’ouest.

IV

Ils s’enfoncèrent davantage dans la montagne, et parvinrent à éviter les détachements envoyés à leur recherche. Les deux Imrryriens, voyant que leurs chefs poursuivaient des buts personnels, les quittèrent pour aller leur chemin. Le héraut était allé vers le sud porter ses tristes nouvelles, et il ne restait plus qu’Elric, Dyvim et Orozn, dont ils supportèrent la compagnie sans trop de mauvaise grâce.

Puis le lendemain, Orozn disparut et les deux cousins continuèrent à monter des sentiers de plus en plus sombres et escarpés.

Plus haut, la montagne se couvrit de neige, et les sentiers devinrent traîtres et glissants. Puis un soir, ils arrivèrent en un lieu où les montagnes s’ouvraient sur une vaste vallée jusqu’au fond de laquelle ils descendirent avec difficulté ; l’haleine de leurs chevaux formait des nuages blancs dans l’air glacé, et les bêtes s’enfonçaient profondément dans la neige, la sabrant de grandes cicatrices noires.

Ils virent un cavalier isolé venir vers eux dans la vallée. Ils le laissèrent approcher et virent avec surprise que c’était Orozn ; il portait de nouveaux vêtements en peaux de loups et de daims.

Il les salua amicalement.

— J’étais parti à votre recherche. Vous avez dû suivre un chemin plus difficile que moi.

— D’où venez-vous ? lui demanda Elric. L’inquiétude quant au sort de Zarozinia, le minait ; son visage creusé et le regard fiévreux de ses yeux rouges lui donnaient plus que jamais l’apparence d’un loup.

— Il y a un village non loin d’ici ; venez, je vais vous y conduire.

Ils suivirent Orozn dans la vallée. Les sommets teintés d’écarlate montraient que le soleil allait se coucher. À l’opposé de la vallée, poussaient quelques bouleaux et un petit bois de sapins.

Suivant Orozn, ils pénétrèrent sous les arbres.

Ils sortirent des ténèbres en hurlant. Ils étaient une douzaine, possédés par plus que de la haine. Leurs armures étaient de Pan Tang. Orozn avait dû être capturé par eux, et avait accepté de conduire Elric et son cousin dans cette embuscade, en échange de sa liberté.

Elric tira violemment sur les rênes, et son cheval se cabra.

— Orozn ! Vous nous avez trahis !

Mais Orozn était déjà loin. Il tourna une fois vers eux son visage pâle et torturé par le remords. Puis il continua à descendre la pente moussue et se perdit dans les ténèbres hurlantes de la nuit.

Elric leva Stormbringer et para le coup d’une masse hérissée de piquants de cuivre, puis faisant glisser sa lame le long du manche de l’arme, coupa net les doigts de son adversaire. Elric et Dyvim étaient maintenant entourés de toutes parts.

Il frappa de tous côtés, et Stormbringer chanta une sauvage litanie funèbre.

Mais Elric et Dyvim Slorm étaient fortement affaiblis par les rigueurs de ces derniers jours, et Stormbringer ne suffisait plus à insuffler vie aux veines déficientes de l’albinos.

Et Elric avait peur non de ses assaillants, mais d’être tué ou capturé. Et il avait le sentiment que ces guerriers ignoraient la part que jouaient leurs maîtres dans la prophétie, ignoraient, peut-être, qu’il ne devait pas encore mourir.

Tout en se battant, il comprit qu’une immense erreur était sur le point d’être commise…

— Arioch ! cria-t-il dans sa peur, Arioch, du sang et des âmes si tu m’aides !

Mais cette entité pourtant docile ne se manifesta pas.

La longue lame de Dyvim Slorm atteignit un des hommes juste sous le colletin et lui perça la gorge. Les autres se jetèrent sur lui, mais il les maintint à distance en faisant des moulinets avec son épée.

— Pourquoi adorons-nous un dieu aussi capricieux ? cria Dyvim Slorm.

— Peut-être pense-t-il que notre heure a sonné, répondit Elric, tandis que sa lame buvait en hurlant une nouvelle âme ennemie.

Ils continuèrent à se battre, mais se fatiguaient rapidement. Puis un bruit nouveau se mêla au fracas des armes : le roulement de chariots, accompagné de cris sourds.

Puis arrivèrent dans la mêlée, les hommes noirs aux beaux visages, aux bouches finement dessinées, aux magnifiques corps à demi nus. Derrière eux, volaient leurs capes de renard blanc et ils lançaient avec une terrible précision leurs javelots contre les hommes de Pan Tang.

Elric attendit, ne sachant pas s’il devait fuir ou se battre.

— C’est lui ! Celui au visage blanc ! cria un des noirs combattants en apercevant Elric.

Les grands chevaux se cabrèrent et s’ébrouèrent. Les chariots s’immobilisèrent. Elric s’avança vers celui qui paraissait être le chef.

— Merci, dit-il, tombant presque de sa selle tant il était épuisé, et transformant ce geste en un salut courtois. Vous me connaissez, apparemment. Vous êtes le troisième depuis le début de ma quête qui me reconnaisse sans que je puisse lui rendre le compliment.

Le chef ramena en souriant la cape de renard sur sa poitrine nue.

— Je m’appelle Sepiriz, dit-il, et nous vous connaissons depuis des milliers d’années. Elric, vous êtes bien… le dernier roi de Melniboné.

— C’est vrai.

— Et vous, Sepiriz s’adressa à Dyvim Slorm, êtes son cousin. À vous deux, vous représentez tout ce qui reste de la lignée de Melniboné ?

— En effet, acquiesça Dyvim Slorm, le regard empli de curiosité.

— Nous savions que vous deviez passer ici. Une prophétie…

Elric porta la main à son épée.

— Vous êtes les ravisseurs de Zarozinia !

Sepiriz secoua la tête.

— Non, mais nous pouvons vous dire où elle est. Calmez-vous. Je comprends vos souffrances, mais il vaut mieux nous rendre d’abord dans notre domaine. Là, je vous dirai tout ce que je sais.

— Avant tout, dites-moi qui vous êtes, exigea Elric.

Un sourire plana sur le visage de Sepiriz.

— Vous nous connaissez, je pense, ou du moins vous avez entendu parler de nous. Une certaine amitié liait notre peuple et le vôtre dans les premières années du Glorieux Empire. Il se tut un moment, avant de continuer. Avez-vous entendu, à Imrryr peut-être, les légendes concernant les Dix de la Montagne ? Les Dix endormis sous la Montagne de feu ?

— Plusieurs fois, en effet. Elric était au comble de la stupéfaction. Oui, je me souviens des descriptions… Mais il est dit que vous êtes endormis pour des siècles. Pourquoi parcourez-vous ainsi le monde ?

— Nous avons été chassés par une éruption du volcan qui nous abritait depuis mille ans. Partout dans le monde, la nature se rebelle, ces temps-ci. Nous comprîmes que nous devions nous réveiller. Nous sommes les serviteurs du Destin, et notre mission est étroitement liée à votre destinée. Nous avons un message du ravisseur de Zarozinia pour vous ; et un autre, provenant d’une source différente. Acceptez-vous de nous accompagner à l’Abîme de Nihrain ? Vous y apprendrez ce que vous désirez savoir.

Elric réfléchit un moment, puis leva son blanc visage.

— J’ai hâte de me venger, Sepiriz. Si ce que vous avez à m’apprendre peut m’aider dans ce but, je viendrai.

— Venez, alors !

Le géant noir tira sur les rênes.

Et ils partirent pour l’Abîme de Nihrain.

Ils voyagèrent un jour et une nuit pour atteindre l’abîme qui s’ouvrait dans la haute montagne, en un lieu évité de tous à cause de la crainte surnaturelle qu’il suscitait.

Les fiers Nihrain parlèrent peu pendant le voyage. Enfin ils arrivèrent, et leurs chariots descendirent avec fracas le sentier abrupt qui s’enfonçait dans les noires profondeurs.

La lumière ne pénétrait pas loin, mais bientôt des torches vacillantes éclairèrent les parois parfois couvertes d’étranges gravures rupestres. Puis, descendant toujours plus avant, ils virent l’impressionnante cité de Nihrain que nul étranger n’avait visitée depuis bien des siècles. Là vivaient les derniers des Nihrain, dix hommes immortels d’une race plus ancienne encore que celle de Melniboné.

D’immenses colonnes s’élevaient au-dessus d’eux, taillées jadis dans la roche, ainsi que des statues monumentales et de larges terrasses à plusieurs niveaux, des fenêtres hautes de plusieurs dizaines de mètres, et des escaliers colossaux taillés dans la paroi, à flanc d’abîme.

Les Dix firent passer leurs chariots sous un vaste portail donnant accès aux cavernes de Nihrain, aux parois décorées de scènes symboliques et d’êtres étranges. Des esclaves, réveillés d’un sommeil séculaire pour servir leurs maîtres, s’avancèrent, ce n’étaient pas non plus des hommes tels qu’Elric les connaissait.

Sepiriz donna les rênes à un esclave ; Elric et Dyvim Slorm mirent pied à terre, regardant ce qui les entourait avec une admiration mêlée de crainte.

— Venez, leur dit Sepiriz. Dans mes appartements, je vous informerai de ce que vous désirez savoir et de ce que vous devrez faire.

Il les mena dans une vaste chambre ornée de noires sculptures, où des feux étaient allumés.

Sepiriz replia son grand corps dans un fauteuil et les invita à faire de même.

Lorsqu’ils eurent tous pris place devant un des feux, Sepiriz poussa un profond soupir, peut-être se souvenait-il de l’ancienne splendeur de ces lieux.

Impatienté par ce sans-gêne, Elric lui dit :

— Vous avez des messages à nous transmettre, Sepiriz…

— Oui, mais j’ai tant de choses à vous dire qu’il me faut d’abord rassembler mes pensées.

Il s’adossa confortablement et ferma un moment les yeux avant de continuer :

— Nous savons où se trouve votre femme, et aussi qu’il ne lui sera fait aucun mal, car elle doit être échangée contre un objet que vous possédez.

— Dites-moi tout en détail.

— Nous étions amis avec vos ancêtres, Elric, et aussi avec ceux qu’ils avaient évincés, ceux qui forgèrent la lame que vous portez.

Cela intéressait Elric, malgré son anxiété, car depuis des années il tentait de se débarrasser de son épée runique, sans y parvenir. Des drogues lui donnaient maintenant le gros de ses forces, mais il avait toujours besoin de Stormbringer.

— Aimeriez-vous être délivré de cette épée, Elric ?

— Oui, chacun le sait.

— Alors, écoutez-moi. Nous savons pourquoi et pour qui cette lame et sa jumelle furent forgées. Seuls les Melnibonéens de lignée royale peuvent les porter.

— Ni l’histoire ni les légendes melnibonéennes ne font allusion à une destination particulière de ces épées, dit Elric étonné et attentif.

— Il est des secrets qui doivent être bien gardés, reprit calmement Sepiriz. Ces lames furent forgées pour détruire certains êtres d’une extrême puissance, vous les connaissez sous le nom des Dieux Morts.

— Les Dieux Morts… mais leur nom même indique qu’ils ont péri il y a des éons.

— Oui, comme vous le dites, ils ont « péri ». En termes humains, ils sont morts, mais d’une mort qu’ils avaient choisie. Ils choisirent de se délivrer de leur enveloppe matérielle, et précipitèrent leur substance vitale dans les ténèbres de l’espace, car en ces temps ils étaient remplis de crainte.

Pour Elric, le concept d’espace ne signifiait pas grand-chose d’autre qu’une sorte de « dehors » mystérieux. Il décida d’accepter sans question ce que disait Sepiriz, qui continuait déjà :

— Et l’un d’eux est revenu.

— Pourquoi ?

— Pour entrer à n’importe quel prix, en possession de deux objets qui représentent un danger pour lui et ses pairs, même là où ils se trouvent en ce moment.

— Et ces deux choses…

— … ont sur Terre l’apparence de deux épées magiques gravées de runes, Mournblade et Stormbringer !

Elric toucha la lame de son épée.

— Cela ! Comment des Dieux pourraient-ils craindre cela ? Et l’autre est perdue, elle accompagna dans les limbes mon cousin Yyrkoon, que j’ai tué il y a bien des années.

— Mais nous avons été l’y chercher, c’était notre rôle. Elle est ici, à Nihrain. Les deux lames avaient été forgées pour vos ancêtres, qui s’en servirent pour repousser les Dieux Morts, forgées par des forgerons surhumains qui étaient également des ennemis de ces dieux, et qui furent des créatures de la Loi et non du Chaos. Mais débarrasser le monde des Dieux Morts n’était qu’une des raisons pour lesquelles ils les forgèrent !

— Et les autres raisons ?

— Vous les apprendrez en leur temps. Nos relations ne se termineront que lorsque le destin aura été entièrement accompli. Nous ne pouvons vous révéler ces raisons avant que le moment soit venu. Vous avez une destinée dangereuse, Elric, que je ne vous envie pas.

— Vous avez un message pour moi, dit une nouvelle fois Elric, avec insistance.

— Comme je vous l’ai dit, un des Dieux Morts est revenu sur Terre. Il a trouvé des acolytes, et ce sont eux qui ont enlevé votre femme Zarozinia.

Elric sentit le vertige l’envahir. Devrait-il se battre contre de telles puissances ?

— Pourquoi… ? parvint-il à dire.

— Darnizhaan sait que vous tenez à Zarozinia. Il désire l’échanger contre les deux épées. Notre rôle en cette affaire se limite à celui de messagers. À votre requête ou à celle de Dyvim Slorm, nous devons vous donner l’épée que nous possédons, car elle vous appartient de droit. Les conditions de Darnizhaan sont simples : donnez-lui les épées qui menacent son existence, ou il précipitera Zarozinia dans les limbes où elle connaîtra une mort éternelle et… déplaisante.

— Et si je le fais, que se passera-t-il ?

— Les Dieux Morts reviendront sur Terre. Seul le pouvoir des épées les en empêche.

— Et que signifierait pour la Terre leur retour ?

— Le mal y sévirait. Le Chaos plongerait la planète dans un enfer puant de terreur et de destruction. Vous en avez eu un avant-goût, et Darnizhaan n’est de retour que depuis peu de temps.

— La défaite de l’armée de Yishana par Sarosto et Jagreen Lern serait son œuvre ?

— Exactement. Darnizhaan en a fait ses jouets et compte se servir d’eux pour gagner le monde du Chaos.

— C’est un choix impossible, Sepiriz… Sans la lame, je survivrai sans doute grâce à des herbes et des drogues… mais si je m’en sépare pour retrouver Zarozinia, le Chaos se déchaînera sur le monde, et j’aurai un crime effroyable sur la conscience.

— C’est à vous de faire ce choix, à vous seul.

Elric délibéra un moment, mais aucune solution ne se présenta à son esprit.

— Apportez-moi l’autre épée, dit-il.

Un peu plus tard, Sepiriz revint, tenant une épée qui semblait peu différente de Stormbringer.

— Alors, Elric, la prophétie s’éclaire-t-elle ? lui demanda-t-il, tenant toujours Mournblade.

— Oui… voici la jumelle de celle que je porte. Quant à la fin, où devrons-nous aller ?

— Je vous le dirai dans un moment. Vous voyez maintenant que l’objet de la prophétie était de vous troubler délibérément, de vous stupéfier à tel point que, lorsque vous comprendriez enfin sa signification, vous seriez virtuellement incapable de toute action cohérente. Sepiriz continua avec un sourire : Bien que les Dieux Morts et les Puissances du Chaos sachent que nous possédons cette lame, ils ignorent qui nous servons. Comme je vous l’ai dit, le Destin est notre maître, et le Destin a tissé pour cette terre une destinée difficilement modifiable… mais qui néanmoins pourrait être altérée. Et nous sommes chargés de veiller à ce que le Destin ne soit pas trompé. Vous allez être soumis à une épreuve. De votre comportement, de la décision que vous prendrez, dépendra ce que nous vous dirons lors de votre retour à Nihrain.

— Vous désirez donc que je revienne ici ?

— Oui.

— Donnez-moi Mournblade.

Sepiriz tendit l’épée et Elric, une lame dans chaque main, semblait soupeser quelque chose entre elles.

Les deux lames gémirent comme si elles se reconnaissaient et leur force se transmit au corps d’Elric, qui devint comme du feu et de l’acier trempé.

— Je me souviens, maintenant que je les tiens toutes deux, que leur puissance est plus grande que je ne le pensais. Et, lorsqu’elles sont réunies, elles possèdent une qualité particulière, une qualité que je pourrai peut-être utiliser contre les Dieux Morts.

Il jeta à Sepiriz un regard perçant.

— Et maintenant, dites-moi où se trouve Darnizhaan.

— Dans le Val de Xanyaw, à Myyrrhn !

Elric tendit Mournblade à Dyvim Slorm, qui la prit avec répugnance.

— Quel sera votre choix ? demanda Sepiriz.

— Qui sait, qui sait ? répondit Elric avec une amère gaieté. Peut-être y a-t-il un moyen de vaincre ce Dieu Mort… Mais je vous dis ceci, Sepiriz : si j’en ai la possibilité, je lui ferai regretter d’être revenu sur Terre, car il a fait la seule chose qui puisse réellement me mettre en colère… Et la colère d’Elric de Melniboné peut détruire le monde !

Sepiriz leva les sourcils.

— Et les Dieux ? Elric, peut-elle détruire des Dieux ?

V

Elric chevauchait, telle une statue géante et raide sur le large dos du coursier de Nihrain.

Son visage était un masque décharné, dénué d’émotions, dans lequel ses yeux brillaient comme des braises ardentes. Le vent fouettait ses cheveux, mais il restait immobile et droit, une main sur les rênes, l’autre sur la garde de Stormbringer.

Parfois Dyvim Slorm, qui portait Mournblade avec une fierté mêlée de méfiance, l’entendait gémir vers sa sœur et frémir à son côté. Plus tard, il devait se demander ce que la lame noire ferait de lui, ce qu’elle lui donnerait et ce qu’elle exigerait en échange. Par la suite il se garda de la toucher plus souvent qu’il n’était strictement nécessaire.

Alors qu’ils approchaient de la frontière de Myyrrhn, une bande de mercenaires dharijoriens, des natifs de Jharkor qui avaient revêtu l’uniforme de leurs conquérants, arrivèrent sur eux. C’étaient de repoussants gredins, qui auraient mieux fait d’éviter de se mettre en travers du chemin d’Elric.

Souriants, les plumes noires de leurs casques claquant au vent, ils ralentirent le pas dans le cliquetis viril des armures et des armes. Leur chef, un bravache avec un bandeau noir sur un œil et une hache à la ceinture, arrêta sa monture juste devant Elric.

Sur un ordre de son maître, le cheval de l’albinos s’arrêta docilement. Sans changer d’expression, Elric tira Stormbringer d’un geste délicat et précis. Dyvim Slorm l’imita, les yeux fixés sur les hommes qui riaient silencieusement, et fut surpris de l’aisance avec laquelle la lame quitta son fourreau.

Puis, sans porter de défi, Elric engagea la bataille.

Il se battit comme un automate, sans expression, avec une précision efficace. Il fendit l’armure du chef, de l’épaule à l’estomac, d’un seul mouvement déchirant à la fois le métal et la chair. Une longue plaie écarlate apparut dans l’armure et le chef mourut en pleurant, lentement, s’affalant d’abord sur sa monture puis glissant à terre, une jambe en l’air, retenue par l’étrier.

Stormbringer émit un ronronnement de plaisir métallique et Elric, promenant la lame autour de lui, tua froidement les cavaliers, comme s’ils eussent été enchaînés et sans armes, ils n’avaient vraiment pas une chance.

Dyvim Slorm, n’ayant pas l’habitude d’une lame douée de conscience telle que Mournblade, s’en servit d’abord comme d’une épée ordinaire, mais elle se tournait dans sa main pour frapper des coups plus habiles que lui. Un sentiment de puissance l’envahit, à la fois sensuel et abstrait, et, hurlant de triomphe, il comprit ce que ses ancêtres avaient dû être à la guerre.

Le combat fut vivement mené. Laissant derrière eux les corps sans âmes étalés sur la terre gelée, ils arrivèrent rapidement à Myyrrhn.

Elric avait depuis toujours repris possession de ses esprits, et il était redevenu capable de penser et d’agir de façon cohérente. Mais il ne s’en ouvrait pas à son cousin, et ne lui demandait rien, ce qui ne manquait d’ailleurs pas de le frustrer.

Elric laissa son esprit voguer dans le temps ; passé, présent et futur se rassemblèrent en un ensemble cohérent. Elric se méfiait de la cohérence et des formes fixes ; pour lui, la vie était chaotique, dominée par le hasard, imprévisible. Y voir un ensemble cohérent était une ruse, une illusion de l’esprit.

Il connaissait certains faits, et ne jugeait rien.

Il savait qu’il portait une épée dont, physiquement et psychologiquement, il dépendait. C’était la marque évidente d’une faiblesse, d’un manque de confiance en lui-même ou en la causalité. Il se croyait réaliste.

Il savait qu’il aimait, d’étrange et obscure façon parfois, Zarozinia, et qu’il donnerait sa vie pour la sauver.

Il savait aussi que, s’il voulait survivre et conserver la liberté pour laquelle il s’était battu, il devait aller jusqu’au repaire des Dieux Morts et y faire ce que la situation exigerait. Et il savait que, malgré ses sympathies pour le Chaos, il lui serait plus facile d’atteindre ses buts dans un monde régi par un minimum de loi.

Le crépuscule approchait, et le vent fraîchit. De lourds bancs de nuages bas se détachaient sur le fond d’un gris plus clair, pareils à des îles sur une mer nordique. L’air sentait la fumée ; au gazouillement ininterrompu des oiseaux vint se mêler un gai sifflement apporté par le vent.

Dyvim Slorm tourna son cheval dans la direction du son, pénétra dans les fourrés, y découvrit un enfant. Se penchant sur sa selle, il attrapa le gosse par le col et le souleva jusqu’à lui.

— D’où viens-tu, mon garçon ? lui demanda-t-il.

— D’un village, seigneur… à un ou deux milles d’ici, répondit l’enfant en se débattant.

Il regarda Elric avec surprise et effroi, fasciné par l’air sévère et impitoyable du grand albinos.

Il tourna des yeux exorbités vers Dyvim Slorm.

— N’est-ce pas Elric le Tueur d’Amis ? demanda-t-il.

Dyvim Slorm le lâcha et lui demanda :

— Où se trouve le Val de Xanyaw ?

— Par là, au nord-ouest. Mais ce n’est pas un lieu pour les mortels. Seigneurs, dites-moi, n’est-ce pas Elric le Tueur d’Amis ?

Dyvim ne lui répondit pas, mais regarda piteusement son cousin. Ensemble, ils prirent la route du nord-ouest, et Elric accéléra encore l’allure.

Ils chevauchèrent dans une nuit sinistre, secoués par un vent gémissant.

Aux approches du Val de Xanyaw, le ciel entier, la terre, l’air, s’emplirent d’une musique au rythme lourd et insistant. Les accords mélodieux et sensuels se renouvelaient sans cesse, et ensuite vinrent ceux aux blancs visages.

Chacun portait une cagoule noire et une épée se divisant en trois pointes recourbées. Tous souriaient fixement. La musique les suivit lorsqu’ils coururent comme des fous vers les deux hommes qui arrêtèrent leurs chevaux, et durent lutter contre eux-mêmes pour ne pas prendre la fuite. Elric avait vu dans sa vie bien des horreurs, bien des choses qui auraient rendu fou tout autre. Mais ceux-là… quelque chose les rendait plus affreux que tout. Ils avaient pourtant l’aspect d’hommes ordinaires, mais d’hommes possédés par un esprit impie.

Prêts à se défendre, Elric et Dyvim attendirent. Mais l’attaque ne vint pas. Les hommes passèrent devant eux et dans la direction d’où les deux amis étaient venus.

Au-dessus d’eux retentit soudain un battement d’ailes accompagné d’un hurlement gémissant propre à vous glacer d’effroi.

Puis deux femmes passèrent tout près d’Elric, qui dut se maîtriser pour ne pas trembler. C’étaient des femmes de la race ailée de Myyrrhn, et pourtant elles n’avaient pas d’ailes. Mais, contrairement à une femme dont Elric se souvenait, celles-ci avaient eu les ailes coupées. Sans prendre garde aux deux cavaliers, elles continuèrent leur fuite éperdue et disparurent dans la nuit.

Ces événements troublants les rendirent nerveux, et plus encore leurs chevaux.

— Qu’est-ce, Elric ? cria Dyvim Slorm, tenant la lame runique d’une main et tentant de maîtriser son cheval de l’autre. Que se passe-t-il ?

— Qu’en sais-je ?… Que se passe-t-il là où les Dieux Morts font régner leur loi ?

L’espace et la nuit étaient emplis de bruits de fuites précipitées, de mouvements et de terreur.

— Allons !

Elric frappa la croupe de sa monture du plat de son épée et l’envoya galoper plus avant dans la terrible nuit.

Lorsque les collines s’ouvrirent sur le Val de Xanyaw, un rire énorme les accueillit.

Alors se leva, de la terre même, semblait-il, un être immense enveloppé de lumière dorée, avec un visage simiesque auquel se mêlait de quelque façon un autre profil lui donnant une majestueuse et sauvage dignité. Il se tenait les poings sur les hanches ; son corps vibrait de lumières et de couleurs dansantes ; ses lèvres souriaient de délices et de connaissance. C’était Darnizhaan, le Dieu Mort.

— Elric !

— Darnizhaan ! cria Elric sauvagement, toute peur oubliée. Je suis venu reprendre ma femme !

Derrière le Dieu Mort se tenaient ses acolytes, aux lèvres épaisses et aux visages pâles et triangulaires, coiffés de toques coniques, le regard fou. Ils se trémoussaient, riaient, gigotaient dans la lumière étrange émise par le corps de Darnizhaan.

— Pitoyables suppôts, dit Elric en ricanant.

— Moins pitoyables que toi, Elric de Melniboné, dit le Dieu Mort en riant. Es-tu venu marchander, ou confier l’âme de ta femme à mes tendres soins pour qu’elle passe l’éternité à mourir ?

Elric contrôla sa haine.

— Mon instinct me pousse à te détruire, mais…

Le géant sourit, non sans pitié.

— C’est toi qui dois être détruit, Elric. Tu es un anachronisme ; ton temps est passé.

— Parlez pour vous-même, Darnizhaan !

— Je peux te détruire.

En dépit de sa haine passionnée, Elric éprouva un curieux sentiment de complicité pour le Dieu Mort. Tous deux appartenaient à un âge révolu, et n’avaient pas leur place sur la nouvelle Terre.

— Mais vous ne le ferez pas, dit-il.

— Alors, je vais la détruire.

— Zarozinia ! Où est-elle ?

Darnizhaan éclata d’un rire géant.

— Oh, où en est arrivé le Peuple Ancien ? Il fut un temps où aucun Melnibonéen, surtout de royale lignée, n’aurait admis une faiblesse pour une autre âme mortelle, surtout si elle était de la nouvelle race bestiale des Jeunes Royaumes. Comment ? T’accouples-tu avec des animaux, roi de Melniboné ? Où est ton sang, ton sang cruel et resplendissant ? Où, ta glorieuse malice ? Et le mal, Elric, le mal ?

D’étranges passions se réveillèrent en Elric et en Dyvim Slorm, et ils se souvinrent de leurs ancêtres, les Rois-Sorciers de l’Ile aux Dragons.

— Tout cela est passé ; la Terre est entrée dans une ère nouvelle, Dieu Mort. Notre temps s’achève bientôt… mais le vôtre est déjà bien passé !

— Non, Elric. Et quoi qu’il arrive, souviens-toi de ceci : l’aube est passée et sera bientôt balayée comme feuilles mortes par le vent du matin. L’histoire de la Terre n’a même pas encore commencé. Toi, tes ancêtres, et même ces hommes des races nouvelles, n’êtes qu’un prélude à l’Histoire. Lorsque l’histoire du monde commencera vraiment, vous serez tous oubliés.

— Je ne vous comprends pas, dit Elric avec obstination. Je suis venu marchander ou me battre pour libérer ma femme.

— Ah, Elric, s’esclaffa le Dieu Mort, tu ne comprends pas que nous ne sommes tous, dieux et hommes, que des ombres, des pantins jouant avant que le rideau ne se lève vraiment. Au lieu de me combattre, tu devrais devenir mon allié, car je connais la vérité. Nous avons une destinée commune. Nous n’existons pas vraiment. Nous sommes condamnés, nous les anciens, vous, moi, mes frères. Nous ne devrions pas nous battre entre nous. Partage notre terrible savoir, le savoir qui nous a rendus fous. Elric, il n’y a rien, ni passé, ni présent, ni avenir. Nous n’existons pas !

Elric secoua vivement la tête.

— Je ne vous comprends pas. Même si je le voulais, je ne le pourrais pas. Je ne désire que retrouver ma femme, et non entendre des énigmes incompréhensibles.

Darnizhaan se remit à rire.

— Non ! Tu n’auras la femme que lorsque nous aurons les épées. Tu ignores leurs propriétés. Leur but n’était pas seulement de nous détruire ou de nous exiler, mais de détruire le monde que nous connaissons. Si tu les conserves, Elric, tu seras responsable d’avoir détruit à jamais le souvenir de ce que tu as été.

— J’en serais heureux, dit Elric.

Dyvim Slorm gardait un silence inquiet et troublé.

— Si tu gardes ces épées, continua Darnizhaan d’une voix pressante et presque terrorisée, ce sera comme si nous tous n’avions jamais existé.

— Qu’il en soit ainsi, dit Elric obstinément. Croyez-vous que je désire que l’on se souvienne de tout ce mal, de ces ruines, de cette destruction ? Que l’on se souvienne d’un homme aux veines déficientes, d’un homme que l’on appelait Tueur d’Amis, Tueur de Femmes et que sais-je encore…

— Elric, on t’a dupé. On t’a donné une conscience. Notre temps approche de sa fin.

— C’est parfait.

— Les limbes, Elric, les limbes. Sais-tu ce que cela signifie ?

— Peu m’importe. Où est ma femme ?

Elric ferma son esprit à la terrible signification des paroles du Dieu Mort. S’il écoutait, s’il comprenait, il était perdu. Il devait sauver Zarozinia, à n’importe quel prix.

— J’ai apporté les épées, dit-il, et je désire que l’on me rende ma femme.

— C’est parfait. Le sourire épanoui du Dieu Mort laissait deviner son soulagement. Si nous conservons ces lames au-delà de la Terre, sous leur forme véritable, nous pourrons maintenir les choses telles qu’elles sont. Dans tes mains, elles ne pourraient que nous détruire et te détruire, ainsi que ton monde et tout ce que tu représentes. Les bêtes régneraient sur le monde pendant des millions d’années avant l’avènement d’une nouvelle intelligence. Nous ne voulons pas de cela, mais c’eût été presque inévitable si tu les avais gardées.

— Taisez-vous ! hurla Elric. Prenez les épées, et rendez-moi ma femme !

Sur un ordre du Dieu Mort, quelques acolytes s’éloignèrent en sautillant allègrement. Ils revinrent bientôt en compagnie d’une Zarozinia hébétée de terreur.

— La voici. Maître, gloussa un des êtres.

Darnizhaan tendit ses deux mains lumineuses.

— D’abord, les épées.

Elric et Dyvim Slorm les mirent avec réticence dans ses immenses mains, et Zarozinia se précipita dans les bras de son mari. Elric la serra contre lui, trop troublé par les paroles du Dieu Mort pour pouvoir parler. Il la tint longtemps ainsi, puis se tourna vers Dyvim Slorm, criant :

— Voyons si notre plan est efficace, cousin !

Elric regarda fixement Stormbringer, que le Dieu Mort tenait dans sa grande poigne.

— Stormbringer ! Kerana soliem, o’glara…

Dyvim Slorm aussi appela Mournblade dans la Langue Sacrée de Melniboné, langue magique et mystique qui avait servi à jeter des runes et conjurer des démons tout au long de dix mille années de l’histoire de Melniboné.

Ensemble, ils commandèrent aux lames, comme s’ils les eussent tenues dans leurs propres mains. Criant des ordres, ils se mirent à l’œuvre.

C’était cela, la qualité particulière que ces lames manifestaient lorsqu’elles étaient engagées dans un combat commun.

Les lames se tordirent dans les mains lumineuses de Darnizhaan. Surpris, il recula. Sa forme changea, tantôt humaine, tantôt bestiale, tantôt inconcevable. Et, tout dieu qu’il était, il était visiblement épouvanté.

Les épées se détachèrent de l’emprise de ses mains et se tournèrent contre lui. Elles fendirent l’air, et il se battit contre elles, et elles l’attaquèrent férocement, avec des hurlements triomphants et maléfiques.

Obéissant aux ordres d’Elric et de son cousin, Stormbringer et Mournblade, armes surnaturelles, frappèrent l’être surnaturel en lui infligeant des dommages épouvantables.

— Elric, supplia le Dieu Mort, Elric… tu ne sais pas ce que tu fais. Arrête-les ! Arrête-les ! Tu aurais dû m’écouter plus attentivement. Arrête-les !

Mais dans sa haine malveillante, Elric les encouragea à plonger encore et toujours dans l’être du dieu, dont la forme s’altérait étrangement, pâlissait, et dont les splendides couleurs se fanaient. Convaincus que leur maître était perdu, les acolytes s’enfuirent dans le Val.

Leur maître, lui aussi, en était convaincu. La substance de son être se défaisait sous les coups des lames ; des lambeaux s’en détachèrent pour aller se fondre dans la nuit.

Vicieusement, férocement, Elric encourageait les épées, et Dyvim Slorm se joignit à lui, empli d’une joie cruelle en voyant la destruction de l’être de lumière.

Et lorsque enfin il ne resta plus rien, les épées regagnèrent les mains de leurs maîtres, satisfaites et repues.

Pris d’un tremblement soudain, Elric se hâta de rengainer Stormbringer.

Un grand calme se fit dans le Val de Xanyaw.

VI

Trois silhouettes lasses, courbées sur leurs montures, atteignirent l’Abîme de Nihrain, bien des jours plus tard.

Elles descendirent le sentier sinueux s’enfonçant vers les sombres profondeurs de la ville souterraine, où les accueillit Sepiriz, souriant mais grave.

— Ainsi, Elric, vous avez réussi.

Elric mit d’abord pied à terre, puis aida Zarozinia, avant de se tourner vers lui.

— Cette aventure ne me satisfait pas pleinement, dit-il sans sourire, bien que j’aie réussi à sauver ma femme. J’aimerais vous parler en privé, Sepiriz.

Le noir Nihrain inclina gravement la tête.

— Dès que nous aurons mangé, dit-il. Venez.

Assis devant un feu ronflant, Elric et Sepiriz étaient plongés dans leurs pensées.

Puis, sans préambule, Elric lui raconta tout ce qui s’était passé, et ce que le Dieu Mort lui avait dit, du moins ce dont il se souvenait. Il lui dit aussi combien cela l’avait troublé, et combien cela lui avait paru vraisemblable.

Lorsqu’il eut terminé, Sepiriz hocha pensivement la tête.

— Oh, oui, dit-il, Darnizhaan a dit vrai. Ou du moins, il a dit une grande partie de la vérité, telle qu’il la comprenait.

— Donc… nous cesserons tous d’exister, bientôt ? Ce sera comme si nous n’avions jamais respiré, pensé, lutté ?

— C’est probable.

— Mais pourquoi ? Cela me paraît injuste.

— Qui vous a dit que le monde était juste ?

Elric baissa la tête.

— C’est donc ce que je craignais. Il n’y a pas de justice.

— Mais si, dit Sepiriz, il y a une certaine justice, une justice qu’il faut tailler dans le chaos de l’existence. L’homme n’est pas né dans un monde de justice, mais il peut créer un tel monde.

— Cela pourrait me convaincre, dit Elric, mais à quoi servent tous nos efforts si nous sommes condamnés à mourir, et nos actions avec nous ?

— Ce n’est pas absolument exact. Quelque chose nous survivra : ceux qui nous suivront hériteront de ce que nous avons créé.

— Et que créerons-nous ?

— Une Terre libérée des principales forces du chaos.

— Vous entendez par là un monde libéré de la sorcellerie ?

— Pas entièrement, mais la sorcellerie et le Chaos ne domineront pas le monde de demain comme ils dominent celui-ci.

— Il n’est donc pas inutile de lutter pour cela, dit Elric avec soulagement. Mais quel rôle jouent les épées runiques dans cette entreprise ?

— Elles ont deux fonctions. D’abord, délivrer le monde des principales sources du mal…

— Mais elles sont elles-mêmes le mal !

— Précisément, on ne peut vaincre le mal que par le mal. Dans les temps à venir, les forces du bien pourront combattre celles du mal. Maintenant, elles ne sont pas encore assez fortes. Voilà le but à atteindre.

— Et leur seconde fonction ?

— C’est leur but final, et votre destinée. Je peux vous le dire maintenant. Je dois vous le dire, sinon vous vivrez votre destinée en aveugle.

— Alors, dites-le-moi, exigea Elric.

— Leur but ultime est de détruire ce monde.

Elric était stupéfait et consterné.

— Aurai-je donc un tel crime sur la conscience ?

— Ce n’est pas un crime, c’est un événement naturel. L’ère du Glorieux Empire, et même celle des Jeunes Royaumes, touche à sa fin. Le Chaos a formé cette terre et, pendant des éons, y a régné en maître. Les hommes furent créés pour mettre fin à son règne.

— Mais mes ancêtres étaient des adorateurs du Chaos !

— Je sais. Vous, et vos ancêtres, n’êtes pas vraiment des hommes, mais un type intermédiaire créé dans un but précis. Vous comprenez le Chaos comme les hommes ne le pourront jamais. Connaissant les qualités du Chaos, vous pouvez l’affaiblir, et vous l’avez déjà fait. Bien qu’ils fussent des adorateurs du Mal et du Hasard, les hommes de votre race furent les premiers à apporter un semblant d’ordre sur la Terre. Les hommes des Jeunes Royaumes ont consolidé votre œuvre. Mais le Chaos est encore trop fort. Les deux lames runiques, cet âge déjà plus ordonné et la sagesse combinée de nos deux races contribueront à créer les fondations de l’Humanité, dont l’histoire ne débutera que dans bien des millénaires. Des formes plus animales apparaîtront peut-être, pour évoluer de nouveau, mais ce sera dans un monde nettoyé des pires forces du Chaos, un monde dans lequel l’homme aura une chance. Nous, nous sommes condamnés, mais eux ne le seront peut-être pas.

— Voilà donc ce que Darnizhaan voulait dire en affirmant que nous n’étions que des pantins, et qu’en fait le rideau n’était pas encore levé…

Elric se sentait écrasé par le poids de sa responsabilité. Mais il l’acceptait, quoique sans joie.

— Voilà le but de votre existence, Elric de Melniboné, lui dit Sepiriz avec douceur. Votre vie vous semblait dénuée de sens, et vous n’avez cessé de chercher une raison d’être, n’est-ce pas vrai ?

— Oui, dit Elric avec un pâle sourire, j’ai passé bien des années à me tourmenter et à chercher.

— Il est bon qu’il en ait été ainsi, dit Sepiriz, car le Destin compte sur vous. C’est cette destinée que vous pressentiez au long de vos jours mortels, et elle doit s’accomplir dans des temps qui sont proches. Le monde s’obscurcit : la nature se révolte contre les abus des Seigneurs du Mal. Les océans entrent en ébullition et les forêts bougent ; mille montagnes crachent de la lave en fusion, le ciel s’emplit du hurlement coléreux des vents. Sur la face de la Terre, les guerriers sont engagés dans une lutte dont dépend en définitive le sort du monde, car elle est liée à des conflits opposants les Dieux entre eux. Sur ce seul continent, des femmes et des petits enfants meurent par millions sur des bûchers funéraires, et bientôt, cette guerre s’étendra aux autres continents. Bientôt, tous les hommes auront choisi leur camp et le Chaos, grâce à l’aide surnaturelle dont il bénéficie, sortirait vainqueur de cette lutte, s’il n’y avait vous, Elric et les deux épées.

» Certes, si la loi gagne… cela signifiera le déclin et la mort de ce monde. Mais si le Chaos gagne, le tourment de la terre assombrira l’air, le vent sera empli des cris des mourants, une atroce misère régnera sur un monde livré à la magie noire et à la haine impie. Mais vous, Elric, vous et votre épée, pouvez empêcher cela. Il le faut !

— Alors, qu’il en soit ainsi, dit Elric en se levant. Et s’il faut agir, agissons vite et bien !

— Allez, ami, dit Sepiriz. Allez lever des armées contre Pan Tang. C’est par là que nous devons commencer. Ensuite, il vous faudra accomplir le reste de votre destin.

— Quoi qu’il en soit, je serai heureux de lever ces armées, car j’ai une dette envers le Théocrate.

— Faites vite, car chaque instant qui passe affermit le nouvel empire des conquérants.

— Adieu, Sepiriz. Je sais que nous nous reverrons bientôt ; et j’espère que ce sera en des jours plus calmes.

Ils reprirent tous trois la route de l’est, vers la côte de Tarkesh où ils espéraient trouver un navire qui leur ferait traverser en secret la Mer Pâle, vers Ilmiora, d’où ils gagneraient Karlaak près du Désert des Larmes.

Insouciants du danger, ils chevauchèrent à travers un pays ravagé par la guerre, écrasé sous le talon de deux monarques ténébreux aidés par les Puissances du Chaos.

— Nous n’aurons guère de temps à nous, dit Zarozinia en souriant à son mari, mais un amour comme celui dont tu as fait la preuve ne nécessite sans doute pas de vivre toujours l’un près de l’autre.

— Sans doute est-ce mieux ainsi, dit Elric avec une trace de tristesse dans la voix.

— Avant tout, cousin, cria Dyvim Slorm alors qu’ils arrivaient au sommet d’une colline et découvraient la plaine de Toraunz, jadis verdoyante, maintenant noyée sous une épaisse fumée noire, avant tout et quoi qu’il arrive, nous devons nous venger de ces deux-là !

— Oui, dit Elric en regardant de nouveau Zarozinia, qui garda les yeux baissés. Elle parla peu pendant le reste du voyage.

De Tarkesh à Myyrrhn, les pays occidentaux étaient entre les mains des serviteurs du Chaos. Était-ce là que prendrait place le conflit ultime qui déciderait si l’avenir serait dominé par le Chaos ou par la loi ? Les forces de la Loi étaient faibles et disséminées. Ou bien était-ce le paroxysme final des grands Seigneurs du Mal ? Les armées décideraient du sort d’une partie du monde. Les pays gémissaient dans le tourment de ce conflit sanglant.

Quelles autres forces Elric aurait-il à combattre avant d’accomplir sa destinée et de détruire le monde qu’il connaissait ? Quoi d’autre encore, avant que sonne la trompette du destin… pour proclamer quoi dans la nuit ?

Sepiriz, sans doute, le lui dirait lorsque le moment serait venu.

Mais en attendant, des tâches matérielles les attendaient : il fallait préparer les pays de l’Est à la guerre, demander l’aide des Seigneurs de la Mer des Cités Pourpres, rassembler les rois du Sud pour attaquer le continent occidental. Tout cela prendrait du temps.

Une partie de l’esprit d’Elric se réjouissait qu’il eût tant de temps devant lui, car il hésitait à accomplir cette lourde destinée qui causerait la fin de l’Ère des Jeunes Royaumes, et chasserait de la mémoire des hommes le souvenir de l’Ère du Glorieux Empire que ses ancêtres avaient dominé dix mille années durant.

Enfin, la mer parut devant eux, roulant ses vagues tourmentées vers un horizon déchaîné. Elric entendit le cri des mouettes et respira avec délices l’air vif et salé.

Poussant un féroce cri de joie, il serra les flancs de son cheval et s’élança au grand galop vers la mer…

LIVRE II

LES FRERES DE L’ÉPEE NOIRE

Ou le retour de Mournblade appelée à trancher entre Elric et les Seigneurs du Chaos…

I

Un jour, dans la paisible ville de Karlaak, en Ilmiora près du Désert des Larmes, il y eut un grand rassemblement de rois, de capitaines et de seigneurs de la guerre.

Ils n’arrivèrent pas en grande pompe, avec des airs majestueux. Ils arrivèrent en toute hâte, la mine sombre, en réponse à l’appel d’Elric, qui demeurait à Karlaak avec sa femme Zarozinia qu’il venait de sauver du Dieu Mort.

Ils s’assemblèrent dans une grande salle où jadis les rois de Karlaak préparaient leurs guerres. Et c’était bien ce qu’ils venaient de faire.

Elric se tenait sur une estrade, devant une grande carte illuminée par des torches. On y voyait les trois grands continents de l’Est, de l’Ouest, et du Sud. Celui de l’Ouest, qui comprenait Jharkor, Dharijor, Shazar, Tarkesh, Myyrrhn et l’Ile de Pan Tang, était coloré en noir car toutes ces nations formaient maintenant un nouvel Empire gouverné par l’alliance entre Pan Tang et Dharijor, qui menaçait la sécurité des nobles qui s’étaient assemblés ici.

Certains de ces hommes vêtus d’armures de guerre étaient des exilés venus de pays conquis. Ils n’étaient guère nombreux. Rares aussi étaient les Imrryriens parents d’Elric, qui s’étaient battus à Sequa et avaient été vaincus par la noire alliance qu’ils essayaient de renverser. À la tête des effrayants Imrryriens se tenait Dyvim Slorm, qui portait Mournblade, sœur de l’épée runique d’Elric.

Montan, Seigneur de Lormyr, était également présent aux côtés des autres souverains du Sud : Jerned de Filkhor, Hozel d’Argimiliar, et Kolthak de Pikarayd, tous couverts d’acier peint, de velours, de soie et de laine.

Les Seigneurs de la Mer venus des Cités Pourpres étaient plus sobrement vêtus de casques et de cuirasses de bronze, de justaucorps, de culottes et de bottes en cuir naturel, et armés de larges épées à deux tranchants. Leurs longs cheveux en désordre et leurs barbes bouclées cachaient presque entièrement leurs visages.

Et tous ceux-là, rois ou Seigneurs de la Mer, étaient enclins à considérer Elric avec suspicion car, des années auparavant, il avait entraîné leurs prédécesseurs dans un raid contre Imrryr, raid qui connut une issue désastreuse, et qui libéra bien des trônes, pour le plus grand avantage de ceux qui maintenant les occupaient.

Un autre groupe était composé des nobles de la partie du continent oriental située à l’est du Désert des Soupirs et du Désert des Larmes. Au-delà de cette zone aride se trouvaient les royaumes d’Eshmir, de Changsaï et d’Okara. Mais il n’y avait pas de contacts entre eux et le reste du monde, sinon par l’intermédiaire d’un petit homme roux qui se tenait près d’Elric, son ami Tristelune d’Elwher, aventurier de l’Est.

Le Régent de Vilmir, oncle du roi qui n’avait que dix mois, dirigeait un dernier groupe composé de sénateurs représentant les villes-états dont Ilmiora était la principale, d’un archer vêtu de rouge, Rackhir, représentant la cité indépendante de Tanelorn, ainsi que de divers Princes-Marchands des villes groupées sous le protectorat de Vilmir.

Une puissante assemblée, représentant toutes les forces de cette partie du monde.

Mais cela suffirait-il, se demandait Elric, pour effacer la menace croissante de l’Ouest ?

Son blanc visage d’albinos était sévère, et le regard de ses yeux rouges, voilé. Il s’adressa à ceux qu’il avait fait venir :

— Comme vous le savez, messeigneurs, la menace de Pan Tang et de Dharijor ne restera plus longtemps confinée au continent occidental. À peine deux mois ont passé depuis leur victoire, mais déjà ils rassemblent une puissante flotte dans le but d’écraser le pouvoir des puissances maritimes.

Ce disant, il regarda en direction des Seigneurs de la Mer et des rois du continent austral.

— Il semble qu’ils ne considèrent pas l’Est comme un danger pour leurs plans immédiats. Si nous ne nous unissons pas maintenant, ils auront de plus grandes chances de succès en conquérant d’abord les puissances maritimes du Sud, puis les villes éparpillées de l’Est. Nous devons former une alliance capable de leur résister.

— Qui vous a dit que tel est leur plan ?

C’était Hozel d’Argimiliar qui avait parlé, un grand homme au visage orgueilleux, enclin, disait-on, à des crises de folie, car il était le fruit de douze unions incestueuses successives.

— Des espions, des réfugiés, et des sources surnaturelles. Tous confirment ce renseignement.

— Même sans ces rapports, il est évident que c’est leur intention, grommela Kargan Œil-Perçant, porte-parole des Seigneurs de la Mer, en regardant Hozel avec un certain mépris. Et il se pourrait même que Jagreen Lern de Pan Tang cherche des alliés parmi les nations du Sud. Il y en a qui préféreraient capituler plutôt que de renoncer à leur vie de luxe et à leurs trésors facilement gagnés.

Hozel lui adressa un sourire glacial.

— Il y en a aussi dont les suspicions animales risquent de les empêcher d’agir contre le Théocrate avant qu’il soit trop tard.

Elric s’empressa d’intervenir, conscient de l’inimitié séculaire qui régnait entre les Seigneurs de la Mer et leurs voisins moins endurcis.

— Le pire serait que nos querelles intestines servent leurs noirs desseins. Hozel, vous pouvez être assuré que mes informations sont exactes.

Montan, Seigneur de Lormyr, aux cheveux et à la barbe aussi gris que son visage, dit avec hauteur :

— Vous, habitants du Nord et de l’Est, êtes faibles. Nous, dans le Sud, nous sommes forts. Pourquoi risquerions-nous nos navires pour défendre vos côtes ? Votre logique me paraît dangereuse, Elric. Ce ne serait pas la première fois que vous menez des hommes de valeur à leur perte !

— Je croyais que nous étions d’accord pour enterrer les querelles anciennes ! répartit Elric, car il se sentait toujours coupable de son action.

— Bien dit, approuva Kargan. Un homme incapable d’oublier le passé l’est également de prévoir l’avenir. Je suis d’accord avec la logique d’Elric.

— Vous avez toujours été trop hardis avec vos navires et trop crédules devant un beau parleur. C’est pourquoi vous enviez nos richesses.

Le jeune Jerned de Filkhor sourit dans sa barbe peu fournie, en fixant le sol.

Kargan se mit en colère.

— Vous vouliez sans doute dire trop honnêtes, homme du Sud ! Nos aïeux ont appris un peu plus tard comment vous les trompiez. Et leurs aïeux écumaient vos côtes, vous en souvient-il ? Peut-être aurions-nous dû continuer cette pratique ! Mais non, nous nous sommes contentés de faire du commerce pendant que vous vous engraissiez à nos dépens ! Dieux ! Je ne croirai jamais en la parole d’un homme du Sud…

Elric allait l’interrompre, mais lui-même fut interrompu par Hozel :

— Voici les faits selon moi. Il y a de fortes chances pour que le Théocrate concentre ses premières attaques contre l’Est, parce que les pays orientaux sont faibles, mal défendus, et que leurs côtes sont facilement accessibles. Pourquoi risquerait-il le sort de ses jeunes forces contre le puissant Sud, au risque d’une traversée bien plus périlleuse ?

— Parce que, dit Elric calmement, leurs navires bénéficieront d’une aide magique et que la distance ne comptera pas pour eux. Et parce que le Sud est plus riche, et leur fournira des métaux, une nourriture abondante…

— Des navires et des hommes ! cracha Kargan.

— Comment ! Vous pensez donc que nous sommes prêts à trahir ! Hozel regarda d’abord Elric, puis Kargan. Pourquoi nous avoir fait venir ici, dans ce cas ?

— Kargan n’a fait qu’exprimer ses propres opinions, pas les miennes, se hâta de dire Elric. Calmez-vous… Nous devons nous unir, si nous ne voulons pas périr devant des armées supérieures aux nôtres et des forces surnaturelles !

— Oh non ! Hozel se tourna vers les autres monarques du Sud. Que vous en semble-t-il, mes pairs ? Leur prêterons-nous nos hommes et nos navires pour protéger leurs côtes en plus des nôtres ?

— Certes non ! murmura Jerned. Que Jagreen Lern use ses forces contre ces ingrats. Ensuite, quand il se tournera vers le Sud, il sera affaibli et nous serons prêts à l’accueillir !

— Fous ! s’écria Elric. Si nous ne nous unissons pas, nous périrons tous ! Les Seigneurs du Chaos soutiennent le Théocrate. S’il vainc, nous ne serons pas seulement assujettis à une puissance humaine, mais à l’horreur de l’anarchie totale, sur terre et dans les cieux ! La race humaine est menacée !

Hozel lui jeta un regard perçant.

— Alors, que la race humaine se protège elle-même, au lieu de se ranger sous la bannière d’un chef inhumain. Chacun sait que les hommes de Melniboné ne sont pas vraiment des hommes.

— Je ne le nie pas, dit Elric, la tête basse. Puis il tendit sa main blanche vers le roi, qui lui tint tête en tremblant. Mais ce n’est pas tout, Hozel d’Argimiliar. Je sais que les hommes des Jeunes Royaumes ne sont qu’un essai des Dieux, des ombres qui précèdent la race des vrais hommes, de même que nous vous avons précédé. Et plus encore ! Je sais que si nous ne vainquons pas Jagreen Lern et ses alliés surnaturels, les hommes seront balayés de cette planète en folie, sans avoir pu accomplir leur destinée !

Hozel humecta ses lèvres desséchées et parla d’une voix tremblante :

— J’ai vu vos pareils divaguer sur la place du marché, Elric, des hommes qui prophétisent toutes sortes de malheurs qui n’arrivent jamais, des hommes aux yeux fous, comme vous. À Argimiliar, nous ne les laissons pas vivre. Nous les faisons frire morceau par morceau jusqu’à ce qu’ils admettent que leurs prédictions sont fausses ! Peut-être pourrons-nous essayer cela sur vous, un jour !

Puis il fit volte-face et sortit presque en courant. Un moment, les autres monarques du Sud parurent irrésolus.

— Ne l’écoutez pas, messeigneurs, leur dit Elric d’une voix pressante. Je jure sur ma vie que j’ai dit vrai !

Jerned murmura tout bas :

— Quelle valeur a ce serment ? La rumeur veut que vous soyez immortel.

Tristelune s’approcha de son ami et lui murmura :

— Il est évident qu’ils ne sont pas convaincus, Elric.

Elric inclina la tête puis, s’adressant aux nobles du Sud :

— Sachez cela : bien que dans la folie vous rejetiez mon offre d’alliance, le jour viendra où vous regretterez votre décision. On m’a insulté dans mon propre palais, on a insulté mes amis, et je vous maudis car vous n’êtes que de stupides parvenus. Mais je vous jure que, lorsque vous aurez appris à regretter votre erreur, nous viendrons à votre aide si c’est en notre pouvoir. Et maintenant, sortez !

Déconcertés et silencieux, les monarques du Sud se dirigèrent vers la porte.

Elric se tourna vers Kargan Œil-Perçant.

— Qu’avez-vous décidé. Seigneur de la Mer ?

— Nous sommes avec vous, dit simplement Kargan. Mon frère Smiorgan Tête-Chauve a toujours parlé de vous en bien, et je me fie à ses paroles plutôt qu’aux rumeurs qui ont suivi sa mort. De plus… (il eut un large sourire) nous avons coutume de croire que la décision d’un de ces faiblards du Sud est nécessairement fausse. Les Cités Pourpres sont vos alliées, et nos navires, quoique moins nombreux que les flottes combinées du Sud, sont de rapides voiliers bien équipés pour la guerre.

— Il est de mon devoir de vous prévenir que, sans l’aide du Sud, nos chances sont faibles, dit Elric gravement.

— Je doute qu’ils eussent fait plus que de nous embarrasser avec leurs finasseries et leurs querelles. De plus… ne nous trouverez-vous pas une aide surnaturelle ?

— C’est ce que je compte faire dès demain, répondit Elric. Mon cousin Dyvim Slorm me remplacera ici, tandis que Tristelune et moi irons à l’Ile aux Sorciers, au-delà de Melniboné. Là, parmi les ermites pratiquant le noble art, j’essaierai de contacter les Seigneurs de la Loi. Bien que je combatte le Chaos, vous savez que je suis lié avec lui ; cependant, mes Dieux-Démons tardent à m’apporter leur aide ces temps-ci ; je veux donc faire appel aux Seigneurs Blancs, qui sont, comme nous, écrasés par le pouvoir croissant des Forces Ténébreuses, mais il est difficile de les joindre. Je pense toutefois que les ermites pourront m’aider.

— Je dois admettre, dit Kargan, que cela nous soulage fort de savoir que vous n’êtes pas exclusivement liés avec les esprits des ténèbres.

— Je suis évidemment d’accord. Mais… (Elric se rembrunit) nous sommes si faibles que nous devons accepter n’importe quelle aide, qu’elle soit blanche ou noire. Je suppose que les Maîtres du Chaos ne sont pas d’accord entre eux sur leurs buts définitifs, voilà pourquoi je peux encore obtenir de l’aide de ce côté-là. Cette lame noire que je porte, et sa jumelle qui arme Dyvim Slorm, ont été forgées par des créatures du Chaos, mais dans le but de mettre fin au règne terrestre de leurs Maîtres. Mon allégeance est divisée, et il en est de même pour ces épées. Nous n’avons aucun allié surnaturel auquel nous puissions nous fier entièrement.

— Je ne vous envie pas, dit Kargan sur un ton bourru, et il était évident qu’il parlait sincèrement : nul ne pouvait envier la destinée d’Elric.

Orgon, cousin par alliance de Kargan, se leva brusquement et dit :

— Nous allons nous retirer pour la nuit. Votre cousin a-t-il toute votre confiance ?

Elric regarda Dyvim Slorm en souriant.

— Il a toute ma confiance. Il connaît mes plans, et peut parler en mon nom.

— Parfait. Demain nous conférerons avec lui. Et, si nous ne vous revoyons pas avant votre départ pour l’Ile aux Sorciers, que mes meilleurs vœux vous accompagnent.

Il sortit, suivi des autres Seigneurs de la Mer.

Alors pour la première fois, le Régent de Vilmir parla d’une voix claire et froide.

— Nous aussi avons confiance en vous et en votre cousin, Elric. Nous vous savons guerriers de valeur, et stratèges habiles. Vilmir le sait bien, après vos exploits à Bakshaan entre autres. Et nous, du moins, avons la sagesse d’enterrer les vieilles querelles.

Ce disant, il se tourna vers les Princes-Marchands, qui lui donnèrent leur assentiment.

— Je m’en réjouis, dit Elric. Puis il fit face à l’Archer Rouge, Rackhir, dont la renommée égalait presque la sienne.

— Vous êtes le porte-parole de Tanelorn, Rackhir. J’ai ouï dire que ce n’était pas la première fois que vous combattiez les forces du Chaos.

— En effet. Grâce à une aide surnaturelle, nous avons pu sauver la paisible Tanelorn, notre cité. J’ai de nouveau cherché à obtenir cette aide, mais le Chaos a fermé aux mortels les portes menant au monde des Seigneurs Gris. Je ne vous apporte donc que notre loyauté de guerriers.

— Nous vous en sommes reconnaissants.

Elric arpenta l’estrade. Il était inutile d’interroger les sénateurs de Karlaak et des autres villes d’Ilmiora, car dès avant la réunion ils lui avaient donné leur accord inconditionnel.

La même constatation valait pour le groupe des blêmes réfugiés de l’Ouest, conduit par Viri-Sek, jeune prince ailé de Myyrrhn, et dernier de sa lignée depuis que les sbires de Jagreen Lern avaient massacré tous les autres membres de la famille régnante.

Autour des murs de Karlaak s’étendait une mer de tentes et de pavillons, et les bannières d’innombrables nations flottaient mollement dans le vent chaud et humide. Et en ce moment même, Elric le savait, les fiers seigneurs du Sud ramenaient leurs étendards et pliaient leurs tentes sans oser lever les yeux sur les rudes guerriers de Shazar, de Jharkor et de Tarkesh, qui les regardaient faire avec stupéfaction. La vue de ces vétérans endurcis aurait pourtant dû les faire revenir sur leur décision…

Elric se tourna en soupirant vers la grande carte du monde.

— Aujourd’hui, seul un quartier est hachuré de noir, dit-il à Tristelune, mais rapidement la sombre marée s’étend. Elle nous engloutira bientôt.

— Nous endiguerons le flot lorsque le moment sera venu, dit Tristelune avec une désinvolture feinte. Mais je suis certain que votre femme aimerait avoir votre compagnie avant que nous partions. Allons dormir, et espérons que nos rêves seront agréables !

II

Deux nuits plus tard, ils furent accueillis par un vent glacial sur les quais de Jadmar.

— Le voilà, dit Elric en désignant un petit bateau qui dansait sur les vagues.

— Un bien faible tonnage, dit Tristelune en faisant la moue. Je me demande s’il tiendra la mer.

— Il résistera à la tempête mieux qu’un bâtiment plus important, lui répondit Elric en descendant l’échelle de fer fixée au quai. De plus, ajouta-t-il alors que Tristelune le suivait prudemment, il attirera moins l’attention des navires ennemis.

Il sauta sur le pont et le bateau tangua violemment. Il le stabilisa en se tenant à un des échelons, pour que Tristelune puisse monter à bord. L’effronté petit Elwherien passa la main dans sa tignasse rousse et regarda le ciel menaçant.

— Mauvais temps pour la saison… Depuis Karlaak, nous avons essuyé orages, tempêtes de neige, vent, grêle, ouragans brûlants comme le souffle d’un haut fourneau. Et les rumeurs parlent d’une pluie de sang sur Bakshaan, de boules de métal incandescent tombées à l’ouest de Vilmir, de tremblements de terre sans précédent ici même, à Jadmar, quelques heures avant notre arrivée. On dirait que la nature est devenue folle !

— Ce n’est pas loin d’être vrai, dit Elric en détachant l’amarre. Lève la voile, veux-tu ? Et vire de bord pour prendre le vent debout.

Tristelune se mit à défaire les cordes enserrant la voile, qui vint se rabattre sur lui. Pendant qu’il s’en dépêtrait, il dit :

— Mais je ne comprends pas… les hordes de Jagreen Lern n’ont pas encore atteint cette partie du monde.

— Ce n’est pas nécessaire, je t’ai déjà dit que le Chaos a disloqué les forces de la nature. Nous n’avons vu que les lointains remous de ce qui se passe à l’Ouest. Tu te plains de ce temps, mais tu serais épouvanté du spectacle qu’offrent les parties du monde où le Chaos règne en maître !

— Je me demande si cette fois-ci vous n’avez pas entrepris une tâche dépassant vos forces.

Tristelune ajusta la voile et elle se gonfla, poussant le petit bateau vers le large, entre les deux longues jetées.

Lorsqu’ils eurent passé le fanal, Elric raffermit sa prise sur la barre et mit le cap sur le sud-est pour contourner la péninsule de Vilmir. Des nuages étrangement difformes obscurcissaient parfois les étoiles, poussés par un vent glacial soufflant en rafales, qui soulevait des gerbes d’écume auxquelles Elric faisait stoïquement front. Il n’avait pas répondu à Tristelune car lui aussi doutait de pouvoir sauver le monde du Chaos.

Tristelune avait appris à respecter les humeurs de son ami. Quelques années auparavant, ils avaient parcouru le monde ensemble, et ils se connaissaient bien. Depuis qu’Elric résidait de façon presque permanente à Karlaak avec sa femme Zarozinia, Tristelune avait continué ses voyages ; il avait commandé une petite armée de mercenaires qui patrouillait dans les Marches Méridionales de Pikarayd, pour repousser les barbares habitant l’arrière-pays. Dès qu’il reçut l’appel d’Elric, il avait abandonné son commandement. Et maintenant, tandis que le frêle esquif les emmenait vers un destin inconnu et périlleux, il savourait le mélange familier d’enthousiasme et d’inquiétude qu’il avait déjà souvent ressenti lorsque leurs aventures les avaient opposés aux forces surnaturelles qui étaient si étroitement liées à la destinée d’Elric. Il savait que sa propre destinée l’était à celle de l’albinos et sentait, dans les profondeurs les plus intimes de son être, que lorsque leur temps serait venu, ils mourraient ensemble dans quelque prodigieuse aventure.

Cette mort est-elle imminente ? se demanda-t-il en maniant la voile de ses mains glacées par le vent impitoyable. Mais elle viendrait, pensa-t-il avec fatalisme, car le temps approchait où les actions des hommes seraient sombres, désespérées, héroïques, peut-être même ne suffiraient-elles pas à établir un bastion contre l’irruption des créatures du Chaos.

Elric, lui, ne pensait à rien, gardant l’esprit clair et détendu. Sa quête de l’aide des Seigneurs Blancs serait peut-être vaine, mais il ne s’attardait pas à cette pensée, attendant de savoir avec certitude s’il était possible de les invoquer.

Une aube brumeuse se leva à l’horizon. Le vent était tombé et l’air s’était réchauffé. Des bancs de nuages pourpres traversés de veines safran et écarlates s’amoncelaient à l’horizon, pareils à la fumée de quelque monstrueux bûcher. Bientôt, ils suèrent sous un soleil voilé mais impitoyable. L’air était si calme que leur voile pendait lamentablement, et pourtant des lames de plus en plus violentes agitaient la surface de la mer.

Les eaux bougeaient comme une entité vivante issue d’un cauchemar. Tristelune regarda Elric, qui était étendu à l’arrière. Elric lui retourna son regard et lâcha le gouvernail qu’il tenait encore par automatisme. Tenter de diriger le bateau dans de telles conditions était inutile ; il était soulevé par des vagues gigantesques, pourtant aucune d’entre elles ne venait déferler sur le pont et ils ne recevaient même pas d’embruns. Tout prenait un caractère irréel, onirique, et Elric eut un moment l’impression que, s’il avait voulu parler, il en eût été incapable.

Puis, au loin, ils entendirent un grondement sourd qui s’enfla bientôt en un rugissement aigu. Soudain, le bateau descendit, touchant à peine la crête de la vague, et tomba entre des parois d’eau bleue et argentée qui parurent un moment lisses comme du métal… puis s’abattirent sur eux.

Pleinement réveillé maintenant, Elric s’agrippa désespérément au gouvernail :

— Tiens-toi, Tristelune ! Tiens-toi ou tu es perdu !

En un hurlement, la masse d’eau tiède retomba sur eux, les écrasant de sa paume gigantesque. Le bateau fut précipité encore plus bas, et ils crurent s’écraser au fond de la mer. Puis, tout aussi brusquement, ils remontèrent, et une fois de plus descendirent. En regardant sous lui la surface en ébullition, Elric vit trois montagnes surgir, crachant des flammes et de la lave. Le bateau roulait lourdement, à moitié empli d’eau, et ils se mirent à écoper frénétiquement, tandis que leur embarcation était poussée de plus en plus près des volcans nouveau-nés.

Elric lâcha son écope et pesa de tout son poids sur le gouvernail pour éloigner le bateau des montagnes de feu. Il vira paresseusement, mais finit par prendre la direction désirée.

Elric vit Tristelune, pâle et tremblant, s’affaiblir auprès de la voile détrempée. Puis il leva les yeux pour s’orienter, mais le soleil démesurément gonflé semblait avoir éclaté en mille fragments de feu.

— Voilà l’œuvre du Chaos, cria-t-il. Et ce n’est, je pense, qu’un avant-goût de ce qui nous attend !

— Ils doivent connaître notre plan et essaient de nous arrêter ! dit Tristelune en essuyant la sueur qui lui coulait dans les yeux.

— Possible… mais je ne crois pas.

Il leva de nouveau les yeux au ciel. Le soleil était redevenu normal. Il fit sommairement le point et s’aperçut qu’ils avaient fortement dévié de leur route. Il avait pensé contourner Melniboné, l’Ile aux Dragons par le sud et éviter ainsi la Mer des Dragons, car celle-ci était encore habitée par les derniers grands monstres marins. Mais déjà ils étaient au nord de Melniboné et leur dérive s’accentuait, en direction de Pan Tang !

Il était impossible de rejoindre Melniboné, si même l’Ile aux Dragons avait survécu à ces monstrueux soulèvements. Il fallait, si possible, essayer de gagner directement l’Ile aux Sorciers.

L’océan s’était calmé, mais l’eau avait presque atteint le point d’ébullition, et chaque goutte qu’ils recevaient les brûlait. Des bulles venaient crever à la surface, et c’était comme s’ils naviguaient dans un gigantesque chaudron de sorcière. Des poissons morts, et aussi de curieux reptiles, dérivaient à la surface, menaçant par leur densité de leur barrer le passage. Mais un vent assez fort s’était mis à souffler dans une direction stable et Tristelune soupira de soulagement en voyant la voile se gonfler.

Lentement, à travers les eaux encombrées de cadavres, ils parvinrent à mettre le cap vers le nord-ouest et l’Ile aux Sorciers.

Ayant laissé derrière eux la zone surchauffée, ils naviguaient sur une mer calme et sous un ciel limpide, s’accordant un peu de repos. Ils n’étaient plus qu’à un jour de l’Ile aux Sorciers mais, comme hébétés, se demandaient comment ils avaient pu survivre à cette terrible expérience.

Brutalement, Elric ouvrit les yeux. Il était certain de ne pas avoir dormi longtemps, et pourtant le ciel était déjà sombre et une pluie glaciale tombait. Les gouttes qui touchaient son visage avaient une curieuse consistance visqueuse. Il en coula dans sa bouche, et il se hâta de recracher cette espèce de gelée au goût amer.

— Tristelune, appela-t-il dans le noir. As-tu une idée de l’heure ?

L’Elwherien répondit d’une voix lourde de sommeil.

— Non, pas vraiment… je jurerais pourtant que ce n’est pas déjà la nuit !

Elric donna une poussée au gouvernail, mais le bateau ne lui obéit pas. Il regarda par-dessus bord, et il lui sembla qu’ils naviguaient en plein ciel. Des gaz faiblement lumineux tourbillonnaient autour de la coque, mais il ne vit pas l’eau.

Il réprima un frisson. Avaient-ils atteint les confins de la Terre ? Naviguaient-ils sur une mer étrangère à leur planète ?

Il s’en voulut d’avoir dormi, et se sentit terriblement impuissant. La lourde pluie gélatineuse s’était accrue, et il leva le capuchon de sa cape sur ses blancs cheveux. De son escarcelle, il tira un silex et de l’amadou. La minuscule lumière lui permit tout juste de voir les traits tendus et les yeux affolés de Tristelune. Il n’avait jamais vu le visage de son ami exprimer une peur pareille, et il savait que, s’il se contrôlait un peu moins, il deviendrait pareil à lui.

— Notre temps est achevé, dit Tristelune d’une voix tremblante. Elric, je crois bien que nous sommes morts.

— Allons, allons, ne dis pas de bêtises. Je n’ai jamais entendu parler d’un au-delà pareil à ceci.

Mais, en lui-même, il se demandait si Tristelune ne disait pas vrai.

Poussé ou tiré vers une destination inconnue, le navire voguait rapidement à travers la mer gazeuse. Et pourtant, Elric aurait juré que les Maîtres du Chaos ignoraient l’existence de leur bateau.

La petite embarcation filait de plus en plus vite. Soudain, ils entendirent avec un inexprimable soulagement le clapotis familier de l’eau, ils avaient retrouvé la mer, une vraie mer d’eau salée. La pluie visqueuse continua encore un moment, puis cessa à son tour.

Tristelune vit avec soulagement les ténèbres faire place à la lumière normale du jour.

— Qu’était-ce ? finit-il par demander.

— Une autre manifestation du déséquilibre de la nature, dit Elric avec un calme qui n’était que superficiel. Peut-être une rupture de la barrière qui sépare le royaume des hommes de celui du Chaos ? En tout cas, nous avons survécu, et c’est le principal. Mais de nouveau, nous sommes déviés de notre route et… (il montra l’horizon) une tempête parfaitement naturelle semble se préparer.

— Si elle est naturelle, cela me va, quelle qu’en soit la violence, murmura Tristelune en amenant la voile car déjà le vent devenait plus violent.

Elric fut presque heureux lorsque la tempête les frappa. Au moins, elle obéissait à des lois naturelles et prévisibles, et l’on pouvait la combattre par des moyens naturels.

La pluie lava leur visage, le vent ébouriffa leurs cheveux, et avec une joie sauvage, ils maîtrisèrent le navire qui dansait gaiement sur les vagues.

Mais hélas ils étaient poussés de plus en plus vers le nord-ouest, à l’opposé de leur direction, et vers les côtes ennemies de Shazar.

La tempête déchaînée et le choc des vagues froides et revigorantes détournèrent leur pensée des dangers surnaturels et de leur implacable destinée.

Le bateau roulait et tanguait ; leurs mains étaient à vif à force de manier les cordages mouillés ; mais il semblait que le Destin ne voulût point d’eux, ou leur réservât une mort moins pure, car ils continuaient à tenir la mer.

Puis, avec saisissement, Elric vit des rochers émerger de l’eau.

— Les dents de Serpent ! s’écria Tristelune, les reconnaissant.

Proches de la côte de Shazar, les Dents de Serpent étaient les écueils les plus redoutés des marchands qui côtoyaient dans ces parages. Le vent les poussait dans leur direction et, malgré tous leurs efforts pour changer de cap, il semblait qu’ils étaient destinés à périr écrasés sur ces rochers déchiquetés.

Une vague les souleva et les précipita vers les redoutables récifs. Dans le rugissement de la tempête, Elric crut entendre Tristelune lui crier :

— Adieu !

Puis, dans le bruit terrifiant des madriers fracassés, il sentit son corps rouler sur les rochers aiguisées, s’enfoncer sous la vague… Il lutta pour regagner la surface et put aspirer une bouffée d’air avant d’être submergé de nouveau puis précipité une fois de plus contre les rochers.

Encombré par sa lourde épée runique pendant à sa ceinture, il tenta de gagner à la nage les falaises de Shazar visibles au loin, tout en sachant que, même s’il y parvenait, il se trouverait en terre ennemie, et que ses chances de prendre contact avec les Seigneurs Blancs étaient pratiquement réduites à néant.

III

Épuisé, Elric gisait sur une froide plage de galets, écoutant la musique des vagues se retirant.

Un autre son se mêla à celui du ressac, il reconnut le bruit de bottes sur les galets. Quelqu’un venait vers lui. À Shazar, ce ne pouvait être qu’un ennemi, du moins en puissance. Déjà, sa main droite avait à demi tiré Stormbringer du fourreau lorsqu’il vit que c’était Tristelune, accablé de fatigue mais souriant.

— Grâce aux Dieux, vous vivez !

Et Tristelune s’affala à côté de son ami. Les mains derrière la nuque, il regarda la mer calmée et les Dents de Serpent visibles au loin.

— Oui, nous vivons, dit Elric sans sourire. Mais pour combien de temps encore, dans ce pays ravagé ? Peut-être trouverons-nous un bateau quelque part… mais il faudrait pour cela approcher d’une ville ou d’un village, où nous serons immédiatement reconnus.

Tristelune ne put s’empêcher de rire.

— Ah, Elric, vous êtes toujours aussi pessimiste ! Soyez plutôt reconnaissant d’être toujours en vie.

— Les petites faveurs du sort ne nous avantagent pas beaucoup dans ce conflit, dit Elric. Dors maintenant, Tristelune, pendant que je fais le guet. Et ainsi à tour de rôle. Notre entreprise était tellement urgente, et voilà que nous avons perdu des jours…

Plutôt que de lui répondre, Tristelune s’endormit instantanément. Lorsqu’il se réveilla, reposé mais endolori de la tête aux pieds, Elric dormit à son tour jusqu’à ce que la lune se fût levée dans un ciel cristallin.

Ils se mirent en marche d’un pas lourd. L’herbe rare de la côte céda la place à une terre noire et humide, véritable marécage de cendres et de végétaux calcinés. Se souvenant des riches pâturages qui couvraient cette région, Elric fut horrifié par cette destruction gratuite, sans pouvoir dire si elle était l’œuvre des hommes ou celle des créatures du Chaos.

Midi approchait, et le ciel était troublé de curieux nuages blancs, lorsqu’ils virent une longue file de gens venir dans leur direction. Ils se cachèrent derrière un petit monticule et les regardèrent approcher. Ce n’étaient pas des soldats ennemis, mais des femmes aux traits tirés et des enfants faméliques, des hommes en loques et quelques misérables cavaliers. Sans doute les restes d’une bande de partisans qui avait tenu tête à Pan Tang.

— Je pense que ce sont des amis, murmura Elric. Ils pourront au moins nous donner des renseignements utiles.

Ils se montrèrent et avancèrent vers la triste troupe. Les cavaliers firent front devant les civils, mais avant qu’ils pussent dégainer, une voix s’écria derrière eux :

— Elric de Melniboné ! Elric… nous apportez-vous de bonnes nouvelles ? Vient-on à notre secours ?

— Ce serait plutôt nous qui aurions besoin d’être secourus ! répondit Elric avec un enjouement guère convaincant. Nous avons fait naufrage sur vos côtes. Notre voyage avait pour but de tenter de délivrer l’Ouest du joug de Jagreen Lern, mais maintenant, nos chances sont bien faibles, à moins que nous ne trouvions un autre bateau.

— Vers où faisiez-vous voile ? demanda l’homme qui avait parlé.

— Vers l’Ile aux Sorciers, pour y invoquer, si possible, les Seigneurs Blancs, répondit Tristelune.

— Vous faisiez fausse route, alors !

Elric se redressa pour tenter de voir son interlocuteur.

— Qui êtes-vous, pour nous parler ainsi ? demanda-t-il. Les cavaliers s’écartèrent pour laisser passer un vieil homme courbé sur une canne. De longues moustaches frisées ornaient son visage au teint clair.

— Je suis Ohada le Voyant, jadis fameux à Dioperda pour mes prophéties. Mais Dioperda a été rasée comme tout Shazar. J’ai eu la chance d’échapper au massacre avec ces quelques citoyens de Dioperda, une des dernières cités à tomber devant la puissance surnaturelle de Pan Tang. J’ai un message de grande importance pour vous, Elric ; il n’est destiné qu’à vos seules oreilles et provient de quelqu’un que vous connaissez et qui peut vous aider, et ainsi, indirectement, nous aider aussi.

Elric lui fit signe d’approcher.

— Vous avez piqué ma curiosité et ranimé mes espoirs. Venez, voyant, et espérons que ces nouvelles sont aussi bonnes que vous le laissez entendre.

Tristelune s’éloigna discrètement et regarda avec curiosité, ainsi que les Dioperdains, Ohada s’approcher et parler à l’oreille d’Elric.

— Ce message vient d’un être nommé Sepiriz. Il dit que ce que vous n’avez pu faire, il l’a fait, mais qu’il a besoin de vous pour une autre action qu’il ne peut accomplir. Vous devez vous rendre dans la Cité Sculptée, où il vous en dira davantage.

— Sepiriz ! Comment a-t-il pris contact avec vous ?

— Je suis clairvoyant. Il m’est apparu en rêve.

— Qu’est-ce qui me prouve que vous n’êtes pas un traître, et que vos paroles ne sont pas destinées à me faire tomber dans un piège ?

— Sepiriz m’avait également dit que je vous rencontrerais ici, comment Jagreen Lern aurait-il pu le savoir ?

— Certes… certes, dit Elric songeusement. Mais comment Sepiriz pouvait-il le savoir ?

Puis il se souvint que Sepiriz et ses frères étaient les serviteurs du Destin.

— Fort bien, dit-il. Merci, voyant.

Puis il s’adressa aux cavaliers :

— Il nous faut deux coursiers, les meilleurs que vous ayez.

— Ils sont précieux pour nous, grommela un chevalier à l’armure bosselée. C’est tout ce que nous possédons.

— Mon compagnon et moi devons pouvoir nous déplacer rapidement si nous voulons tenter de sauver votre pays. Allons, risquez une paire de chevaux pour avoir une chance d’être vengés de vos conquérants.

Le chevalier mit pied à terre, et son voisin l’imita. Ils conduisirent leurs coursiers jusqu’à Elric et lui rendirent les rênes.

— Faites-en bon usage, Elric.

Elric se hissa en selle.

— Merci, soyez certains que je n’y faillirai pas. Quels sont vos plans maintenant ?

— Nous battre du mieux que nous pourrons.

— Ne serait-il pas plus sage d’aller vous cacher en montagne ou dans les Marais de la Brume ?

— Si vous saviez la dépravation et la terreur qui accompagnent l’immonde règne de Jagreen Lern, vous ne poseriez pas cette question, dit le chevalier d’une voix caverneuse. Bien que nous ne puissions espérer vaincre un homme capable d’ordonner à la terre de se soulever en vagues pareilles à celles de l’océan, de faire tomber du ciel des flots d’eau salée et de conjurer des nuages verts qui viennent détruire nos enfants de mille manières ignobles, nous voulons du moins nous venger autant que nous le pouvons ! Cette partie du continent est calme, comparée à ce qui se passe ailleurs. Partout, se produisirent de terrifiants changements géologiques. À dix milles d’ici, vous ne reconnaîtriez plus une colline ou un fleuve. Et ce qu’on voit un jour peut fort bien être bouleversé ou avoir disparu le lendemain.

— Nous en avons su quelque chose au cours de notre traversée, dit Elric. Je vous souhaite longue vie et bonne vengeance. J’ai moi-même quelques comptes à régler avec Jagreen Lern et son complice.

— Son complice ? Vous parlez du roi Sarosto de Dharijor ? Un sourire cruel traversa le visage hagard du chevalier. Vous ne tirerez pas vengeance de lui, il a été assassiné peu après la défaite de nos forces à Sequa. Il n’y a pas de preuves, mais chacun sait qu’il a été tué sur les ordres du Théocrate, qui domine maintenant le continent entier. Le chevalier poussa un profond soupir. Et qui peut tenir longtemps contre les nouveaux capitaines de Jagreen Lern ?

— Quels capitaines ?

— Eh, il a fait appel aux Ducs de l’Enfer. J’ignore s’ils accepteront longtemps d’être sous ses ordres. Pour moi, je crois que Jagreen Lern sera le prochain à disparaître, et alors, l’enfer régnera ici sans intermédiaire !

— J’espère que vous vous trompez, dit Elric entre ses dents, car je n’aimerais pas être frustré de ma vengeance.

Le chevalier haussa les épaules.

— Avec l’aide des Ducs de l’Enfer, Jagreen Lern dominera bientôt le monde entier.

— Espérons que je trouverai un moyen d’éliminer cette ténébreuse aristocratie, et d’accomplir mon vœu de tuer le Théocrate.

Sur ces mots, Elric salua le voyant et les deux chevaliers, puis partit vers les montagnes de Jharkor, suivi de Tristelune.

Leur chevauchée jusqu’aux montagnes où demeurait Sepiriz fut périlleuse et fertile en événements car, comme le chevalier l’avait prédit, la terre elle-même semblait devenue vivante et l’anarchie prédominait partout.

Par la suite, Elric ne devait guère se souvenir que d’un sentiment de totale épouvante, de crissements insupportables dans les oreilles et de couleurs tumultueusement mêlées, ors, rouges, bleus, noirs, et surtout un orange flamboyant, marque omniprésente du règne du Chaos sur Terre.

En chemin, il prit le temps de parler à Tristelune de sa précédente rencontre avec Sepiriz, seigneur de Nihrain, et de ce qu’il avait appris de son destin, de la lignée royale de Melniboné et des deux épées originaires du Chaos, destinées à détruire le règne du Chaos sur cette Terre, puis à préparer ce monde à sa mort et à une renaissance qui se ferait sous le signe de la Loi.

Tristelune ne lui répondit rien, mais resta résolu à suivre Elric jusqu’au dernier jour, que leur guerre contre le Chaos soit victorieuse ou non.

Dans les montagnes entourant l’Abîme de Nihrain, il leur sembla que le règne du Chaos était moins puissant qu’ailleurs, ce qui prouvait que Nihrain et ses neuf frères noirs exerçaient un certain contrôle sur les forces menaçant de les engloutir.

Ils pénétrèrent de plus en plus avant dans le cœur de ces anciennes montagnes, par des défilés profondément enfoncés entre des parois de roche noire, des sentiers périlleux, des pentes d’éboulis où le moindre pas menaçait de déclencher une avalanche. C’étaient les plus vieilles montagnes de la Terre, et elles recelaient un des plus anciens secrets de la planète : le domaine des immortels Nihrain qui avaient régné de nombreux siècles avant l’avènement des Melnibonéens dont le règne avait duré plus de dix mille années.

Enfin, ils arrivèrent à la Cité Sculptée de Nihrain où d’immenses palais, temples et forteresses étaient taillés à même le noir granit. Loin de la lumière du soleil, elle abritait ses noirs habitants depuis les temps les plus reculés.

Ils guidèrent leurs montures réticentes le long du sentier qui s’enfonçait dans les profondeurs, et arrivèrent devant un immense portail orné de sculptures de titans et de demi-hommes. Tristelune était tellement impressionné par ces chefs-d’œuvre de l’art et de la technique qu’il garda un silence respectueux.

Dans les cavernes ornées de scènes représentant des épisodes de la vie des Nihrain, ils trouvèrent Sepiriz qui les attendait avec un sourire de bienvenue sur son visage taillé dans l’ébène.

— Salut à vous, Sepiriz.

Elric mit pied à terre et un esclave emmena son cheval. Tristelune l’imita, non sans quelque méfiance.

Sepiriz serra chaleureusement l’épaule d’Elric.

— Je suis heureux d’avoir appris que vous alliez à l’Ile aux Sorciers pour tenter d’y obtenir l’aide des Seigneurs Blancs.

— En effet. Et cette aide, est-il possible de l’obtenir ?

— Nous avons essayé de les contacter avec l’aide des ermites magiciens de l’Ile, mais jusqu’à présent, le Chaos a réduit nos tentatives à néant. Toutefois il y a, moins loin d’ici, du travail pour vous et votre épée. Venez vous rafraîchir dans mes appartements. Nous avons un vin qui vous remettra de vos fatigues et ensuite je vous dirai ce que le Destin attend de vous.

Elric posa sa coupe et soupira d’aise. Il se sentait détendu et revigoré. Désignant les jarres de vin, il dit :

— On doit facilement s’accoutumer à ce breuvage !

— J’en suis déjà là, dit Tristelune.

Et, avec un large sourire, il emplit de nouveau sa coupe.

Sepiriz secoua la tête.

— Il possède une étrange qualité, ce vin de Nihrain. Son goût est plaisant, et il rafraîchit l’homme fatigué, mais dès qu’on en a bu assez pour retrouver ses forces, il vous inspire du dégoût. C’est d’ailleurs pourquoi il nous en reste encore. Mais notre cave s’épuise, car il y a longtemps que les vignes dont il est tiré ne poussent plus sur la Terre.

— Une vraie potion magique, dit Tristelune après avoir vidé sa coupe.

— S’il vous plaît de la nommer ainsi… Elric et moi sommes d’une époque où la magie était chose quotidienne et où le Chaos régnait, quoique de façon plus calme que maintenant. Vous, les hommes des Jeunes Royaumes, avez peut-être raison de haïr ce temps, car nous espérons préparer le monde à l’avènement de la Loi. Alors, vous saurez peut-être préparer des breuvages analogues, par des méthodes plus lentes mais que vous comprendrez mieux.

— J’en doute, dit Tristelune en riant.

Elric soupira.

— Si nous n’avons pas plus de chance que jusqu’à présent, le Chaos se déchaînera sur le globe entier et la Loi sera vaincue à jamais.

— Pour nous ce ne sera pas de la chance si la Loi triomphe, dit Sepiriz en se versant aussi une coupe de vin, montrant par là que lui aussi avait fourni des efforts épuisants.

— Que voulez-vous dire ? demanda Tristelune, étonné.

Sepiriz lui expliqua qu’Elric et lui, bien que combattant le Chaos, étaient cependant faits pour un monde où le Chaos dominait. Dans le monde gouverné par la Loi, pour lequel ils luttaient, il n’y aurait pas de place pour leurs pareils.

Tristelune regarda son ami avec un nouveau respect, comprenant mieux combien son sort était peu enviable.

Elric se pencha vers Sepiriz.

— Vous m’aviez laissé entendre qu’il y avait du travail pour moi et mon épée. De quoi s’agit-il ?

— Vous avez sans doute appris que Jagreen Lern avait fait appel aux Ducs de l’Enfer pour commander à ses hommes et maintenir l’ordre dans les territoires conquis ?

— En effet.

— Vous comprenez la gravité de la situation ; Jagreen Lern a réussi à percer une brèche dans la barrière que la Loi avait érigée pour empêcher les créatures du Chaos d’envahir la planète. Au fur et à mesure que s’accroît sa puissance, il élargit cette brèche. Cela explique comment il a pu faire venir une telle assemblée de Nobles Infernaux qu’il était jadis si difficile de faire accéder à notre niveau. Arioch est parmi eux…

— Arioch !

Elric frissonna, car Arioch avait de tous temps été son Dieu-Démon tutélaire et celui de ses ancêtres. Que les choses en soient arrivées là le frappa plus que tout ce qu’il avait appris jusqu’alors, et il se sentit plus que jamais seul, n’étant plus protégé ni par le Chaos ni par la Loi.

— Votre unique allié surnaturel est votre épée, lui dit Sepiriz, ainsi que, peut-être, ses frères.

— Frères ? Ses frères ? Quels frères ? Stormbringer n’a qu’une lame-sœur, Mournblade, que porte Dyvim Slorm !

— Ces épées jumelles, souvenez-vous de ce que je vous ai dit, ne sont qu’une manifestation terrestre de leur être véritable.

— Oui, je sais cela.

— Bien. Je peux vous révéler maintenant que le véritable être de Stormbringer est lié, sur un autre niveau, à certaines forces surnaturelles. Je sais comment les invoquer mais, comme ce sont également des créatures du Chaos, il ne vous sera pas facile de les contrôler. Peut-être même se retourneront-elles contre vous. Comme vous en avez fait l’expérience, les liens qui vous unissent à Stormbringer sont plus forts que ceux qui l’unissent à ses frères, mais ils sont nombreux, et Stormbringer ne pourra peut-être pas vous protéger contre eux.

— Comment est-il possible que j’aie toujours ignoré cela ?

— Vous ne l’ignoriez pas vraiment. Vous souvenez-vous des nombreuses fois où vous avez invoqué, et obtenu, l’aide des Ténébreux ?

— Sûrement. Voulez-vous dire que cette aide m’était accordée grâce aux frères de Stormbringer ?

— Exactement. Ils sont donc accoutumés à vous venir en aide. Bien que doués de conscience, ils ne sont pas à proprement parler intelligents et ne sont donc pas aussi fortement liés au Chaos que ses serviteurs doués de raison. Ils peuvent, jusqu’à un certain point, être contrôlés par quelqu’un qui, comme vous, a un grand pouvoir sur un de leurs frères. Pour faire appel à eux, il vous faudra savoir une rune que je vous apprendrai.

— Et quelle sera ma tâche ?

— Détruire les Ducs de l’Enfer.

— Les détruire… C’est impossible ; de tout le Chaos ils sont l’un des plus puissants groupes !

— C’est vrai. Mais il est également vrai que vous contrôlez une des armes les plus puissantes de l’univers. Telle est votre tâche. À certains signes, il est apparent que les Ducs Démoniaques commencent à s’attaquer au pouvoir de Jagreen Lern. L’imbécile ! Il refuse de se rendre compte qu’il n’est qu’un jouet du Chaos et s’imagine qu’il peut commander aux Ducs et à ce qu’ils représentent ! Mais il est certain que grâce à eux il pourra vaincre les pays du Sud avec un minimum de pertes en hommes et en matériel. Seul, il y parviendra sans doute aussi, mais plus lentement, et au prix d’efforts accrus, ce qui nous permettra de préparer nos troupes pendant qu’il conquiert le Sud.

Elric ne lui demanda pas comment il savait que les Seigneurs du Sud avaient décidé de se battre seuls contre Jagreen Lern… Il était évident que Sepiriz possédait de nombreux pouvoirs, comme le prouvait la façon dont il avait pris contact avec lui par l’intermédiaire du voyant.

— J’ai juré d’aider le Sud, malgré leur refus de s’allier à nous pour lutter contre le Théocrate, dit-il calmement.

— Et vous tiendrez parole, en détruisant les Ducs, si vous y parvenez.

— Détruire Arioch, Balan, Maluk…

Elric parlait très bas, de peur d’éveiller l’attention de ces princes des ténèbres.

— Arioch a toujours été un démon indocile, fit remarquer Tristelune. Plus d’une fois, il a refusé de vous aider.

— Parce que, précisa Sepiriz, il savait déjà qu’un jour vous vous retourneriez contre lui.

Elric sentait son âme écartelée… Combattre les Dieux-Démons que ses ancêtres avaient adoré des millénaires durant.

Sepiriz se leva et posa sa main sur l’épaule d’Elric. Ses yeux noirs fixèrent le regard rouge et douloureux de l’albinos.

— N’oubliez pas que vous vous êtes engagé à aller jusqu’au bout.

Elric se redressa péniblement.

— Oui, je sais… Et même si j’avais su tout cela avant de m’engager, je l’aurais fait. Mais…

— Mais ?

— N’ayez pas trop d’espoir en ma capacité d’accomplir ce que vous me demandez aujourd’hui.

Le noir Nihrain resta silencieux.

Un peu plus tard, il laissa Elric à ses sombres pensées, et revint avec une tablette portant une ancienne inscription runique.

Il la tendit à l’albinos, qui la prit sans un mot.

— Confiez le contenu de cette tablette à votre mémoire, et ensuite détruisez-la, dit Sepiriz. Mais surtout, n’utilisez cette incantation qu’en cas d’extrême urgence car il n’est pas certain que les frères de Stormbringer voudront vous aider.

Longtemps après, alors que Tristelune dormait déjà, Elric étudia le contenu de la tablette, n’apprenant pas seulement les mots, mais s’imprégnant de sa singulière logique et de l’état d’âme sans lequel l’incantation serait sans effet.

Lorsque Elric et Sepiriz s’estimèrent satisfaits, l’albinos se fit conduire à sa chambre. Mais le sommeil le fuyait et il passa une nuit tourmentée. L’esclave venant le réveiller au matin le trouva habillé et prêt à se rendre à Pan Tang où les Ducs de l’Enfer étaient assemblés.

IV

Sur leurs robustes coursiers de Nihrain, des bêtes qui ne connaissaient ni la peur ni la fatigue, Elric et Tristelune traversèrent les contrées dévastées de l’Ouest.

Une fois, ils virent au loin un spectacle d’épouvante : une foule démoniaque et déchaînée détruisant un village disposé autour d’un château qui était lui-même en flammes, tandis qu’à l’horizon une montagne crachait le feu et la fumée. Les pillards avaient forme humaine, mais c’étaient des créatures dégénérées, qui buvaient le sang avec la même facilité qu’ils le versaient. Ils étaient commandés, bien qu’il ne prît pas part à leur orgie, par un cadavre orné d’atours éclatants, coiffé d’un casque d’or et brandissant une épée de feu, à califourchon sur le squelette animé d’un cheval.

Restant à distance prudente, ils s’éloignèrent rapidement à travers des brumes qui avaient la couleur et l’odeur du sang. Ils traversèrent des fleuves aux eaux de mort et des forêts murmurantes qui semblaient les suivre, sous des cieux où passaient de hideuses formes ailées portant des fardeaux plus hideux encore.

D’autres fois, ils rencontrèrent des bandes de soldats, la plupart vêtus de l’uniforme des nations conquises, mais dépravés et de toute évidence vendus au Chaos.

Selon les circonstances, ils les évitaient ou les combattaient. Lorsqu’ils arrivèrent enfin aux falaises de Jharkor et virent la mer qui les séparait de l’île de Pan Tang, ils eurent conscience d’avoir traversé ce qui était, littéralement, devenu l’enfer sur Terre.

Les chevaux de Nihrain étaient un cadeau précieux, en plus de leur force et de leur endurance exceptionnelles, ils possédaient certains autres pouvoirs. Sepiriz leur avait expliqué que ces coursiers se prolongeaient au-delà du niveau terrestre et que leurs sabots ne touchaient pas réellement le sol de la planète, mais celui d’un autre plan.

Cela leur permettait, du moins en apparence, de chevaucher dans l’air… ou sur l’eau.

Sans même ralentir leurs bêtes, Elric et Tristelune passèrent de la terre ferme sur la mer, et chevauchèrent vers la maléfique Ile de Pan Tang, où Jagreen Lern et ses terribles alliés se préparaient à appareiller avec leur gigantesque flotte afin d’aller écraser la flotte des Seigneurs du Sud avant de se lancer à la conquête de leurs terres.

— Elric ! cria Tristelune dans le vent gémissant, ne devrions-nous pas faire montre de plus de prudence ?

— Prudence, pourquoi ? Puisque les Ducs de l’Enfer savent sans nul doute que leur serviteur les trahit !

Tristelune se mordilla les lèvres, plus qu’inquiet de l’humeur féroce d’Elric. Et que Sepiriz ait charmé sa dague et son sabre à l’aide de quelques incantations ne le rassurait qu’à demi.

Les sinistres falaises de Pan Tang apparurent, fouettées par des vagues tourmentées et gémissantes. L’île entière était d’ailleurs entourée d’un halo obscur et mouvant.

Dès que leurs coursiers frappèrent de leurs sabots la plage rocheuse et abrupte, ils furent entourés par les ténèbres. Pan Tang avait de tous temps été gouvernée par une noire hiérarchie de prêtres, sinistre théocratie qui avait cherché à émuler les légendaires Rois-Sorciers du Glorieux Empire de Melniboné. Mais ces prêtres trop humains s’étaient pervertis en adorant une hiérarchie impie dont ils ne pouvaient comprendre la nature réelle.

Sepiriz leur avait indiqué la route à prendre, et ils traversèrent au grand galop l’île turbulente, vers sa capitale, Hwamgaarl, la Cité des Statues qui Hurlent.

Sur le chemin, une masse compacte de guerriers en cagoules noires, surgie de terre, leur barra le passage en chantant une litanie atroce et déchirante.

Elric préféra ne pas perdre de temps avec ce détachement des prêtres-guerriers de Jagreen Lern.

— Monte, coursier ! s’écria-t-il, et le cheval de Nihrain bondit vers le ciel, passant au-dessus des prêtres déconcertés.

Tristelune l’imita avec un sourire moqueur, et les deux compagnons foncèrent vers Hwamgaarl !

Aucun obstacle ne se présenta devant eux, car Jagreen Lern avait certainement pensé que le détachement les arrêterait au moins un certain temps.

Mais, lorsqu’ils arrivèrent à un mille de la Cité des Statues qui Hurlent, le sol se mit à trembler et des fissures béantes apparurent sous eux. Cela ne les inquiéta pas outre mesure, car leurs montures n’avaient nullement besoin de prendre appui sur le sol terrestre.

Alors le ciel subit d’étranges changements, et des traînées d’ébène luisante traversèrent les ténèbres, tandis que des fissures surgissaient des formes monstrueuses !

C’étaient des lions à tête de vautour, hauts de cinq mètres, qui s’élancèrent vers eux avec une faim joyeuse, dans le bruissement de leurs crinières de plumes.

Elric éclata de rire en les voyant, et Tristelune épouvanté crut que son ami était devenu fou.

Mais Elric connaissait bien ces vampires, car ils avaient été créés par ses propres ancêtres une douzaine de siècles auparavant. Sans doute Jagreen Lern les avait-il découverts quelque part dans la zone séparant la Terre du Chaos et les avaient-ils utilisés sans s’inquiéter de leur origine.

Des mots anciens se formèrent sur les lèvres pâles de l’albinos, et il parla affectueusement aux monstrueux animaux.

Ils s’arrêtèrent et semblèrent hésiter, ne sachant plus à quel maître obéir.

Les ailes battantes, ils enfonçaient nerveusement leurs longues griffes dans la roche, y creusant de profondes traînées.

Elric et Tristelune profitèrent de leur indécision pour traverser le terrifiant troupeau, mais immédiatement après, une voix grave et coléreuse se fit entendre dans le ciel, ordonnant dans la Langue Sacrée de Melniboné : Détruisez-les !

Un lion-vautour fit un bond incertain vers eux, un autre le suivit, puis un autre et toute la meute se mit à leur poursuite.

Plus vite ! murmura Elric au coursier de Nihrain, mais le cheval avait peine à maintenir la distance qui les séparait.

Il fallait faire face. Au fin fond de sa mémoire devait reposer une incantation que son père lui avait apprise, enfant. Il y avait l’incantation pour les appeler, et une autre aussi…

Et une autre, oui, pour les renvoyer dans le domaine du Chaos. Serait-elle efficace ?

Il composa son esprit et ordonna les mots, tandis que les bêtes ailées plongeaient vers eux.

Créatures ! Matik de Melniboné vous a modelées

Dans la glaise informe de la folie !

Si vous voulez demeurer telles que vous êtes,

Partez ! Sinon Matik remodèlera la glaise.

Les créatures s’immobilisèrent, et Elric répéta désespérément l’incantation, craignant d’avoir commis une erreur, soit dans son état d’âme, soit dans le rythme des mots.

Tristelune, qui avait fait halte aux côtés d’Elric, n’osait exprimer sa peur, car il savait qu’il n’était pas bon d’interrompre le sorcier albinos dans ses incantations. Il entendit avec épouvante la bête qui menait la meute émettre un rugissement croassant.

Elric, lui, l’entendit avec soulagement, car ce cri signifiait que les bêtes avaient compris sa menace et étaient obligées de lui obéir.

Lentement, avec hésitation, elles regagnèrent les fissures et disparurent sous terre.

Couvert de sueur mais triomphant, Elric s’écria :

— La chance nous accompagne ! Jagreen Lern a sous-estimé mes pouvoirs, ou alors il est incapable de faire mieux ! Encore une preuve que c’est le Chaos qui se sert de lui et non le contraire.

— Il vaut mieux ne pas tenter la chance en parlant de la sorte, dit Tristelune. D’après ce que vous m’avez dit, ce n’étaient que babioles en comparaison de ce qui nous attend !

Elric lui jeta un regard noir, mais inclina la tête affirmativement. Il n’aimait pas penser à la tâche qui l’attendait.

Ils approchaient des hautes murailles de Hwamgaarl. Entre les redents destinés à décourager d’éventuels assaillants, ils apercevaient parfois les statues hurlantes, qui furent jadis des hommes et des femmes, que Jagreen Lern et ses prédécesseurs avaient changés en pierre tout en leur conservant la vie et la parole. Elles parlaient peu d’ailleurs, mais hurlaient beaucoup, et leurs cris atroces retentissaient dans l’immonde ville comme les cris des damnés, car damnées, elles l’étaient.

Elric, quoique familier de ce genre de chose, était horrifié par les vagues de sanglots qui leur parvenaient.

Puis, les herses s’abaissèrent en grinçant et une légion de soldats armés jusqu’aux dents sortit de la ville.

— Il semble que Jagreen Lern ait épuisé sa sorcellerie, et que les Ducs de l’Enfer ne daignent pas l’aider contre deux vulgaires mortels ! dit Elric en portant la main à la noire épée runique qui pendait à son côté.

Tristelune était muet d’épouvante. Il tira ses deux lames enchantées, tout en sachant qu’il devrait vaincre sa peur pour s’opposer aux soldats qui arrivaient vers eux en courant.

Avec un hurlement sauvage qui, un moment, couvrit les cris des statues, Stormbringer surgit de son fourreau et, dans la main d’Elric, attendit impatiemment les âmes qu’elle allait boire et les forces qu’elle pourrait alors infuser à Elric, l’emplissant d’une noire vitalité volée.

Elric avait peine à supporter la sensation née de l’épée ; il cria néanmoins aux soldats qui s’avançaient :

— Regardez, chacals ! Regardez cette épée ! Elle a été forgée par le Chaos pour vaincre le Chaos ! Avancez, qu’elle boive vos âmes et répande votre sang ! Nous sommes prêts !

Et, sans attendre qu’ils arrivent, il éperonna son cheval et pénétra dans les rangs ennemis, fauchant tout autour de lui, retrouvant quelque peu les délices d’antan.

Et si complète était la symbiose qui le liait à l’épée qu’une joie délirante et meurtrière s’empara de lui, joie de voler les âmes qui empliraient ses veines déficientes d’une vitalité houleuse et impie.

Bien qu’il eût encore plus de cent guerriers entre lui et la porte toujours ouverte, il se fraya un chemin sanglant parmi eux. Tristelune, quant à lui, décima avec un égal bonheur tous ceux qui s’opposaient à son passage.

Bien que rompus à la guerre et à ses horreurs, les soldats évitèrent bientôt d’approcher l’épée runique hurlante et gémissante, et qui, brillant d’une noire lumière, perçait la surnaturelle obscurité.

Secoué d’un rire triomphal et fou, Elric ressentit la rude joie que ses ancêtres avaient dû connaître en mettant le monde à genoux devant le Glorieux Empire.

Oui, c’était bien le Chaos venu combattre le Chaos, mais un Chaos plus ancien et plus pur, venu détruire les parvenus pervers qui se croyaient les égaux des Princes-Dragons de Melniboné !

Par la tranchée sanglante qu’ils avaient taillée dans les rangs des soldats, Elric et Tristelune avancèrent jusque sous la monstrueuse mâchoire de la porte. Sans même ralentir, Elric alla de l’avant en riant, des ombres s’enfuirent en tous sens lorsqu’il fit son entrée, étrangement triomphale, dans la Cité des Statues qui Hurlent.

— Et maintenant ? haleta Tristelune, toute peur oubliée.

— Nous allons au Temple-Palais du Théocrate, évidemment. C’est certainement là qu’Arioch et ses pairs nous attendent !

Ils chevauchèrent à travers les rues vides, dans l’écho des hurlements, fiers et terribles comme s’ils avaient une armée derrière eux. De sombres maisons s’élevaient au-dessus d’eux, mais pas un visage n’osa se montrer aux fenêtres. Pan Tang avait formé le projet de conquérir le monde, et peut-être le réaliserait-il encore, mais, pour l’instant, ses habitants étaient totalement démoralisés par la vue de ces deux hommes prenant à eux seuls la ville d’assaut.

Ils arrivèrent à la grande place ronde au centre de laquelle l’énorme sépulcre de bronze se balançait au bout de chaînes gigantesques. Au-delà s’élevait dans un calme menaçant le palais de Jagreen Lern, tout en tours et en colonnes.

Les statues mêmes avaient cessé de hurler, et lorsque Elric et son compagnon avancèrent vers le sépulcre, les sabots de leurs bêtes ne firent aucun bruit en frappant la pierre. Elric tenait toujours son épée runique couverte de sang, et il en frappa un grand coup sur les chaînes supportant le sépulcre qui était l’objet le plus vénéré de ce lieu impie. La lame surnaturelle mordit dans le métal et coupa les maillons.

Dans le silence, le fracas assourdissant que fit le sépulcre en s’écrasant se répercuta mille fois dans les rues de Hwamgaarl, et tous ceux des habitants qui vivaient encore comprirent ce qu’il signifiait.

— Ainsi je te défie, Jagreen Lern ! cria Elric, conscient que toute la ville l’écoutait. Comme promis, je suis venu payer ma dette ! Arrive, marionnette ! Il s’interrompit un moment, car son exaltation ne suffisait pas à calmer ses craintes devant ce qu’il avait encore à dire. Viens ! Et amène avec toi les Ducs de l’Enfer…

Tristelune avala sa salive et regarda avec des yeux exorbités le visage contorsionné d’Elric. L’albinos continua :

— Amène Arioch, et Balan, et Maluk ! Amène les fiers princes du Chaos, car je suis venu les renvoyer définitivement dans leur propre royaume !

Lorsque les derniers échos de l’immense défi se furent tus, un lourd silence retomba sur la ville.

Puis, un son s’éleva des profondeurs du palais, un son trahissant un mouvement. Le cœur d’Elric battit à se rompre dans sa poitrine, lui rappelant son angoissante mortalité.

Il entendit le martèlement de monstrueux sabots et, plus près, des pas humains, lents et mesurés.

Ses yeux étaient fixés sur les grandes portes d’or du palais, à demi cachées par l’ombre des colonnes, et il vit ces portes s’ouvrir, lentement, silencieusement.

Un homme s’avança, rendu minuscule par l’immense porte. Il regarda Elric. Une horrible colère couvait dans ses yeux.

Il portait une armure écarlate, qui paraissait chauffée au rouge. À son bras gauche était fixé un bouclier de la même matière, et sa main droite tenait une épée d’acier.

Jagreen Lern parla, d’une voix qui tremblait de rage :

— Ainsi, roi Elric, tu as tenu parole, au moins en partie.

— Je tiendrai parole en entier, dit Elric avec un calme soudain. Avance, Théocrate. Je te porte un juste défi et te ferai face en un combat singulier.

Jagreen Lern eut un rire caverneux et railleur.

— Juste ? Avec cette lame que tu portes ? Naguère je lui ai fait face sans en périr, mais aujourd’hui elle a brûlé le sang et les âmes de plus de vingt de mes meilleurs prêtres-guerriers. Non, je ne serai pas fou à ce point. Non… fais plutôt face à ceux que tu as provoqués !

Il fit un pas de côté.

Les portes s’ouvrirent plus grand. Si Elric s’était attendu à voir apparaître des géants, il eût été déçu : les Ducs avaient pris forme humaine.

Mais ils dégageaient une intense aura de puissance qui faisait vibrer l’atmosphère tout autour d’eux. Ignorant la présence de Jagreen Lern, ils s’arrêtèrent au bord de la plus haute marche.

Elric entrevit leurs beaux visages souriants et un frisson le parcourut, car ils reflétaient une sorte d’amour, une sorte de fierté, et une telle assurance qu’un moment il fut tenté de sauter de son cheval pour aller se jeter à leurs pieds et implorer le pardon pour ce qu’il était devenu.

— Alors, Elric, lui dit Arioch d’une voix très douce. Te repens-tu ? Nous reviens-tu ? Tant sa voix argentine était belle qu’Elric faillit de nouveau mettre pied à terre.

Puis, se bouchant les oreilles pour ne pas entendre, il cria :

— Non ! Non ! Ce qui est à faire, je le ferai ! Votre heure, de même que la mienne, est passée !

— Ne parle pas ainsi, Elric, dit Balan d’une voix persuasive qui résonna dans les os de son crâne. Jamais, même en ses débuts, le Chaos n’a été aussi puissant sur Terre. Nous te ferons grand, nous te ferons Seigneur du Chaos, et tu seras immortel. Tu seras notre pareil, Elric ! Mais si tu continues à te conduire aussi stupidement, tu ne connaîtras que la mort et l’oubli.

— Je le sais ! Et je ne désire pas que l’on se souvienne de moi dans un monde régi par la Loi !

Maluk eut un rire d’une infinie douceur.

— Cela n’arrivera jamais. Nous contrarions toutes les tentatives que fait la Loi pour venir en aide à la Terre.

— C’est pourquoi il faut vous détruire, s’écria Elric.

— Nous sommes immortels, nul ne nous tuera jamais, dit Arioch avec un soupçon d’impatience.

— Alors, je vous renverrai dans le Chaos, et vous perdrez à jamais votre puissance terrestre !

Elric leva sa lame runique, et elle frémit dans sa main, gémissant doucement, partageant, apparemment le manque d’assurance de son maître.

— Vois ! dit Balan en descendant les marches. Vois, même ta fidèle épée sait que nous disons vrai.

— En un sens, vous dites vrai, intervint Tristelune d’une voix tremblante, stupéfait de sa propre audace. Mais il est une vérité plus grande, une vérité qui lie le Chaos aussi bien que la Loi : l’Équilibre. La Main Cosmique maintient cet équilibre sur Terre ; parfois, la balance s’incline légèrement d’un côté, parfois de l’autre, ainsi sont créés les différents âges de la Terre. Mais un tel déséquilibre est manifestement mauvais. Voilà ce que vous aviez peut-être oublié !

— Nous l’avons oublié pour une excellente raison, mortel : ce déséquilibre est tellement en notre faveur que l’équilibre ne pourra plus jamais être rétabli. Nous triomphons !

Elric profita du silence qui s’ensuivit pour ordonner ses pensées. Sentant sa confiance revenir, Stormbringer vibra plus fort dans sa main.

Les Ducs aussi le sentirent, et échangèrent un regard.

Le beau visage d’Arioch flamboya de colère et son pseudo-corps descendit les marches. Les autres Ducs le suivirent.

Elric recula de plusieurs pas.

Un éclair de feu vivant apparut dans la main d’Arioch et vint frapper Elric, qui ressentit une douleur glaciale dans la poitrine. Il vacilla sur sa selle.

— Ton corps a peu d’importance, Elric, mais songe qu’un tel coup porté à ton âme… hurla Arioch, laissant tomber le masque de la patience.

Elric rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Arioch s’était trahi, en montrant le trouble qui l’habitait.

— Arioch… jadis, tu m’as aidé à vivre. Tu le regretteras !

— Il est encore temps de réparer ma folie, ambitieux mortel !

Un autre éclair de feu jaillit, mais cette fois Elric interposa Stormbringer et vit avec soulagement qu’elle détournait le coup de l’arme diabolique.

Mais ils étaient sûrement condamnés, à moins qu’il ne pût invoquer une aide surnaturelle. Pourtant, Elric n’osait pas appeler les frères de l’épée runique. Pas encore. Il fallait trouver un autre moyen.

Tout en reculant devant les éclairs déchirants, suivi de près par Tristelune qui murmurait des charmes inefficaces, il pensa aux lions-vautours qu’il avait renvoyés dans le Chaos. Peut-être pourrait-il les rappeler…

L’incantation était encore présente dans son esprit ; il suffisait de changer légèrement son état mental et quelques mots.

Calmement, en parant mécaniquement les éclairs lancés par les Ducs dont les traits, tout en conservant leur beauté, prenaient un aspect maléfique, il entonna l’incantation :

Créatures ! Matik de Melniboné vous a modelées

Avec la glaise informe de la folie !

Si vous voulez vivre, aidez-moi

Et venez ! Sinon Matik remodèlera sa glaise.

Des sombres profondeurs de la place, les bêtes surgirent, menaçantes, leurs becs crochus grands ouverts.

Elric cria aux Ducs :

— Les armes mortelles ne peuvent rien contre vous ! Mais voici des bêtes venues de votre monde, goûtez à leur férocité.

Et il donna l’ordre aux monstres de se jeter sur les Ducs.

Visiblement décontenancés, Arioch et ses pairs remontèrent l’escalier monumental menant au palais, tout en hurlant des ordres qui restèrent sans effet sur les animaux géants.

Arioch cria des paroles délirantes, puis son corps se fendit et prit une forme nouvelle pour faire face aux bêtes, couleurs et sons chaotiques, matière torturée.

Derrière les féroces démons, Elric vit Jagreen Lern s’enfuir dans le palais. Espérant que les rapaces géants tiendraient les Ducs en échec, Elric contourna au galop les monstres en furie et monta les marches.

Montés sur leurs chevaux, les deux hommes franchirent la gigantesque porte et aperçurent le Théocrate terrifié courant devant eux.

— Tes alliés sont moins forts que tu ne le pensais, Jagreen Lern ! hurla Elric en avançant vers son ennemi. Imbécile d’une race trop jeune, croyais-tu par tes pouvoirs égaliser un Melnibonéen ?

Jagreen Lern montait en courant un grand escalier en spirale, effrayé au point de ne pas oser se retourner.

Elric arrêta sa monture et éclata de rire en regardant le fuyard.

— Ducs ! Ducs ! sanglotait Jagreen Lern en montant les marches. Ne m’abandonnez pas !

Tristelune murmura à son ami :

— Ces créatures ne pourront quand même pas vaincre l’aristocratie de l’enfer ?

Elric secoua la tête.

— Je n’en attends pas tant, mais je peux expédier Jagreen Lern, cela mettra un point final à ses conquêtes et à ses invocations démoniaques.

Il donna de l’éperon et son coursier de Nihrain monta les marches à la suite de Théocrate. Les entendant venir, ce dernier s’engouffra dans une chambre. Elric entendit une lourde barre retomber et des verrous grincer.

Il atteignit la porte et la fit tomber d’un coup de son épée. Il regarda à l’intérieur de la petite chambre. Jagreen Lern avait disparu.

Elric abandonna sa monture et entra. Il y avait, à l’extrémité opposée de la pièce, une petite porte qu’il démolit sans difficulté. Il découvrit un escalier étroit, celui d’une tour sans doute.

Enfin, je peux prendre ma vengeance, pensa-t-il en arrivant devant une dernière porte, en haut de l’escalier. Il la frappa de son épée, mais elle résista.

— Malédiction ! Elle est protégée par un charme ! jura-t-il.

Il allait l’attaquer de nouveau lorsqu’il entendit Tristelune l’appeler d’en bas :

— Elric ! Elric… ils ont vaincu les créatures ! Ils reviennent dans le palais !

Jagreen Lern devrait donc attendre… Il descendit les escaliers en courant, traversa la petite chambre et parvint en haut du grand escalier. Dans la salle du palais, il vit les formes mouvantes de la trinité impie. Quelques marches plus bas, Tristelune tremblait de tout son corps.

— Stormbringer, dit Elric, je crois qu’il est temps d’invoquer tes frères.

L’épée se retourna dans sa main comme pour marquer son accord.

Elric se mit à psalmodier la rune que Sepiriz lui avait apprise ; elle lui déchira l’âme et le gosier.

Stormbringer gémit un funèbre contrepoint à son chant ; les Ducs, bien que lassés par la bataille passée, prirent de nouvelles formes menaçantes et montèrent vers Elric.

Au même instant, tout l’espace de la grande salle sembla s’emplir d’ombres, de formes diffuses dont l’être était en partie sur le niveau terrestre et en partie sur celui du Chaos. Elric les vit bouger, se préciser, et soudain il lui parut que l’air était empli d’un million d’épées, chacune jumelle de Stormbringer !

Se fiant à son instinct, Elric jeta sa fidèle épée au milieu des autres. Elle resta suspendue devant elles, et elles parurent l’accepter.

— Prends leur tête, Stormbringer ! Mène-les contre les Ducs, sinon ton maître va périr et tu ne boiras plus jamais d’âme humaine !

La mer d’épées s’agita et émit un million de terrifiants gémissements. Les Ducs se jetèrent vers l’albinos, et il recula devant la haine atroce qui émanait de leurs corps difformes.

Regardant par-dessus la balustrade il vit Tristelune affalé sur sa selle, mais ne put voir s’il était mort ou simplement évanoui.

Puis les épées se précipitèrent vers les Ducs, et sa tête tourna devant la vision du million de lames plongeant dans la matière naturelle de leurs corps.

Le bruit affreux de la bataille l’assourdit et la vue de ce conflit monstrueux l’aveugla. La noire vitalité de Stormbringer lui manquait. Il sentit ses genoux trembler, et ses jambes cédèrent sous lui. Il ne pouvait rien faire pour aider les frères de l’épée noire dans leur lutte contre les Ducs de l’Enfer.

Il s’évanouit, et ce fut sans doute heureux pour lui, car s’il avait assisté plus longtemps à cet horrible spectacle, il serait devenu complètement fou. Il sombra avec bonheur, sans savoir qui l’emporterait.

V

Il éprouvait des fourmillements dans tout le corps. Ses bras et son dos lui faisaient mal. Ses poignets étaient déchirés par une douleur lancinante. Elric ouvrit les yeux.

En face de lui, il vit Tristelune, enchaîné, écartelé contre un mur. Entre eux, un feu couvait, et son genou commençait à être douloureux. Il baissa les yeux et vit Jagreen Lern.

Le Théocrate lui cracha au visage.

— J’ai donc échoué, murmura Elric. Et vous triomphez.

Mais le regard brûlant de rage de Théocrate n’était guère triomphal.

— Oh, gronda le Théocrate, comment te punirai-je… ?

— Me punir ? dit Elric, le cœur battant. Mais alors…

— Ton incantation a réussi, dit Jagreen Lern d’une voix sourde, se détournant pour contempler le brasier. Tes alliés ont disparu, ainsi que les miens. Tous mes efforts pour contacter les Ducs se sont avérés vains. Toi ou tes créatures avez réalisé votre menace : ils sont retournés dans le monde du Chaos, pour toujours !

— Et mon épée… ?

Le Théocrate eut un sourire amer.

— C’est mon seul plaisir. Elle a disparu avec ses frères. Tu es faible maintenant, Elric, et impuissant. Tu es à moi, et jusqu’à la fin de mes jours, je te torturerai et te mutilerai à loisir.

Elric était hébété. Une partie de lui-même se réjouissait de la défaite des Ducs. Une autre se lamentait de la perte de son épée. Comme Jagreen Lern le lui avait fait entendre, sans elle il était moins qu’un homme, un fragile albinos. Déjà, sa vue baissait et ses membres ne répondaient plus que paresseusement aux ordres de son cerveau.

Jagreen Lern le regarda.

— Profite de ces jours relativement agréables, Elric. Je te laisse le soin d’imaginer ce que je te réserve. Je dois aller donner mes dernières instructions à ma flotte, qui doit appareiller pour le Sud. Je ne veux pas maintenant perdre le temps en tortures grossières ; il me faut du temps pour réfléchir à ce qui sera le plus exquis. Tu mettras de longues années à mourir, je te le jure !

Il sortit de la cellule. À travers la porte fermée, Elric l’entendit donner ses instructions aux gardes.

— Alimentez bien le brasier, qu’ils suent comme les damnés de l’enfer. Donnez-leur à manger une fois tous les trois jours. Bientôt, ils gémiront pour avoir de l’eau. Donnez-leur-en juste assez pour les maintenir en vie. Ils méritent bien pis que cela, mais ils ne perdent rien pour attendre.

Le supplice ne commença vraiment que le lendemain. Leur corps émit ce qui leur restait de sueur. Leur langue gonflée emplissait toute leur bouche, et, tout en gémissant, ils étaient conscients que ce n’était qu’un petit avant-goût de ce qui les attendait. Le corps affaibli d’Elric ne réagissait plus, et son esprit finit par s’engourdir ; le supplice devint une habitude, et le temps cessa d’exister.

Puis à travers les brumes douloureuses, il reconnut une voix. Une voix haineuse. Celle de Jagreen Lern.

Il n’était pas venu seul. Elric sentit des mains le saisir, et, le corps soudain léger, on l’emporta, gémissant, loin de la cellule.

Il entendit parler, mais ne comprit pas ce que l’on disait.

On l’emmena dans un lieu sans lumière qui ne cessait de bouger, heurtant sans cesse son corps douloureux.

Plus tard, il reconnut la voix de Tristelune et fit effort pour saisir ce qu’il disait.

— Elric ! Que se passe-t-il ? Je jurerais que nous sommes à bord d’un navire !

Mais Elric était trop faible pour réagir, il avait une résistance bien moindre qu’un homme normal. Il pensait à Zarozinia, qu’il ne reverrait jamais plus. Il savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour savoir qui, du Chaos ou de la Loi, gagnerait, ou même pour voir si les pays du Sud parvenaient à tenir tête au Théocrate. Mais ces problèmes ne firent que traverser son esprit embrumé.

Puis on apporta à manger et de l’eau. Cela lui redonna quelques forces. Puis il ouvrit les yeux et vit au-dessus de lui le visage souriant et cruel de Jagreen Lern.

— Dieux merci, dit le Théocrate. Je craignais que tu nous aies échappé. Tu es bien délicat, mon ami ; il faut rester en vie plus longtemps que cela. Pour commencer les réjouissances, je t’ai emmené sur mon vaisseau amiral. Nous traversons en ce moment la Mer des Dragons, mais notre flotte est protégée par des charmes contre les monstres qui hantent ces parages. Il plissa le front. À cause de toi, nous ne pouvons user des incantations permettant de traverser sans danger les eaux déchirées par le Chaos, mais pour le moment elles sont presque normales.

Elric retrouva assez de forces pour lui jeter un regard haineux mais ne put exprimer le dégoût qu’il lui inspirait.

Jagreen Lern le regarda en souriant, puis du bout de sa botte, tourna la tête livide et émaciée d’Elric.

— Je pense pouvoir concocter un breuvage qui te redonnera un peu de vitalité.

La substance avait un goût terrible, et on dut le forcer à l’avaler, mais au bout d’un certain temps, il fut capable de s’asseoir, ce qui lui permit de voir la forme recroquevillée de Tristelune qui semblait avoir succombé à toutes ces tortures. Elric découvrit avec surprise qu’il n’était pas attaché ; malgré la douleur, il se força à ramper jusqu’à l’Elwherien qui, lorsqu’il le secoua par l’épaule, gémit mais ne bougea pas. Un rai de lumière transperça les ténèbres et, en levant la tête, il vit qu’on avait ouvert l’écoutille. Le visage de Jagreen Lern apparut.

— Bien. Très bien. Je vois que ma potion fait son effet. Viens, Elric, viens respirer l’air tonifiant de la mer et sentir la chaleur du soleil sur ton corps. Nous approchons des côtes d’Argimiliar, et nos navires éclaireurs annoncent l’approche d’une flotte importante.

— Par Arioch ! jura Elric, j’espère qu’ils vous enverront tous par le fond !

Jagreen Lern fit une moue moqueuse.

— Par qui ? Arioch ? Aurais-tu oublié ce qui s’est passé ? On ne peut plus invoquer Arioch. Ni toi, ni moi. Tes incantations puantes en sont la cause.

Il se tourna vers un lieutenant qu’Elric ne pouvait pas voir.

— Attachez-le et amenez-le sur le pont. Vous savez ce que vous devez faire de lui.

Deux guerriers sautèrent dans la soute et, après lui avoir lié les mains et les pieds, le traînèrent sur le pont comme un paquet. Il ferma les yeux devant la violence inaccoutumée du soleil.

— Mettez-le debout pour qu’il puisse tout voir, ordonna le Théocrate.

Les guerriers obéirent, et il vit d’abord l’immense et noir vaisseau amiral sur le pont duquel étaient disposés des dais de soie argentée flottant dans le vent, avec ses trois rangs de rameurs et son immense mât d’ébène porteur d’une voile rouge foncé.

Puis son regard se leva sur la mer, et il vit une imposante flotte les suivre. Ce n’était pas seulement des vaisseaux de Pan Tang et de Dharijor, mais d’autres, nombreux, de Jharkor, de Shazar et de Tarkesh… et toutes leurs voiles écarlates étaient frappées du Triton de Pan Tang.

Elric sentit le découragement l’envahir, car il savait que, malgré sa force, le Sud ne pouvait l’emporter sur une pareille flotte.

— Nous ne naviguons que depuis trois jours, dit Jagreen Lern. Mais, grâce à un vent magique, nous sommes presque arrivés à notre destination. Nous venons d’apprendre que la flotte de Lormyr, ayant eu vent de notre suprématie sur mer, fait voile pour se joindre à nous. Le roi Montan a pris là une sage décision, pour le moment du moins, car lorsqu’il ne nous sera plus utile, je le ferai tuer pour sa vile traîtrise.

— Pourquoi me dites-vous cela ? demanda Elric en luttant contre la douleur que lui causait le moindre mouvement.

— Parce que je veux que tu assistes à la défaite du Sud. Parce que je veux que tu saches que ce que tu as essayé d’éviter, arrive. Après avoir vidé le Sud de ses trésors, nous vaincrons l’Ile des Cités Pourpres, puis mettrons à sac Vilmir et Ilmiora. Ce sera une tâche aisée, ne crois-tu pas ?

Comme Elric ne répondait pas, Jagreen Lern fit des gestes impatients à ses hommes.

— Attachez-le au mât pour qu’il ait une bonne vue sur la bataille. J’entourerai son corps d’un charme protecteur, de crainte qu’une flèche égarée ne me prive de ma vengeance.

On le porta jusqu’au mât, et on l’y attacha avec des cordes, mais il en fut à peine conscient ; de faiblesse, il ne pouvait même plus tenir sa tête, qui ballottait sur son épaule droite.

La gigantesque flotte continuait son avancée, sûre de la victoire.

Vers le milieu de l’après-midi, Elric fut tiré de sa stupeur par un cri de la vigie :

— Voile au sud-est ! La flotte de Lormyr approche.

Elric vit avec une rage impuissante les cinquante puissants deux-mâts s’aligner sur le reste de la flotte, leurs voiles claires ressortant contre le sombre écarlate des vaisseaux du Théocrate.

Bien que plus petit qu’Argimiliar, Lormyr avait une flotte plus puissante. Elric estima que la trahison du roi Montan coûtait au Sud plus d’un quart de ses forces.

Il savait maintenant que le Sud n’avait pas la moindre chance et que Jagreen Lern pouvait à juste titre être certain de la victoire.

La nuit tomba, et l’immense flotte mouilla l’ancre. Un garde vint faire avaler à Elric une bouillie molle et pâteuse contenant une autre dose de la drogue revitalisante. Sa colère s’accrut avec le retour de ses forces, et Jagreen Lern vint par deux fois l’accabler de ses sauvages sarcasmes.

— Peu après l’aube, nous rencontrerons la flotte du Sud, lui dit-il en souriant, et à midi il n’en restera que des épaves gorgées de sang qui flotteront derrière nous tandis que nous irons établir notre règne dans ces nations qui ont eu l’incomparable bêtise de fonder toute leur défense sur leur marine.

Elric se souvint du jour où il avait prédit aux rois du Sud que cela arriverait s’ils s’opposaient seuls au Théocrate. Il aurait préféré s’être trompé. Après la défaite du Sud, la conquête de l’Est ne serait plus qu’une question de temps et lorsque Jagreen Lern dominerait le monde entier, le Chaos serait tout-puissant ; alors, la Terre redeviendrait la matière informe dont elle avait été modelée des millions d’années auparavant.

Il resta plongé dans ces sombres pensées tout au long de cette nuit sans lune, rassemblant ses forces pour forger un plan qui n’était encore qu’une ombre tout au fond de son esprit.

VI

Le raclement des ancres le réveilla. Dans la lumière trouble du soleil levant, il vit à l’horizon la flotte du Sud, voguant en vaine formation de combat, vers la flotte de Jagreen Lern.

Ou bien, pensa-t-il, les rois du Sud étaient très courageux, ou alors ils sous-estimaient la force de leurs ennemis.

Sur le pont du navire de Jagreen Lern, on avait monté une grande catapulte et des esclaves y avaient déjà posé une grosse boule de poix enflammée. Elric savait que, normalement, de telles machines étaient plutôt un embarras qu’une aide, et qu’on leur préférait des machines plus légères, plus faciles à manœuvrer. Mais les ingénieurs du Théocrate n’étaient pas stupides : Elric vit qu’ils avaient installé un mécanisme supplémentaire permettant de l’armer rapidement.

Le vent était tombé, et la grande galère de Jagreen Lern n’avançait plus que par la force de ses cinq cents rameurs. Les guerriers prirent leurs postes sur le pont, se rangeant dans le plus grand ordre à côté des grandes plates-formes faisant à la fois office de grappins et de passerelles pour aborder le pont des navires ennemis.

Elric dut admettre que le Théocrate avait tout prévu, il ne s’était pas fié uniquement à une aide surnaturelle ; jamais il n’avait vu navires aussi bien équipés.

Oui, la flotte du Sud était bel et bien condamnée. Engager le combat contre le Théocrate n’était pas de la bravoure, mais de la folie.

Mais Jagreen Lern avait commis une erreur. Dans sa soif de vengeance, il avait redonné à Elric quelques heures de vitalité, et cette vitalité s’étendait à son esprit aussi bien qu’à son corps.

Stormbringer avait disparu. Avec l’épée, il était pratiquement invincible. Sans elle, il était impuissant. Il devait donc rentrer en possession de son épée. Mais comment ? Elle était retournée au Chaos avec ses frères, sans doute entraînée par leurs forces combinées.

Il devait prendre contact avec elle.

Mais il n’osait pas invoquer l’immense horde des lames démoniaques, ce serait trop tenter la providence.

Avec un claquement sec suivi d’un grondement sourd, la catapulte géante lança sa première charge. La grosse boule de poix enflammée décrivit une grande courbe au-dessus de l’océan et tomba court. Autour de son point de chute, l’eau bouillonna longtemps. Rapidement, les hommes réarmèrent la machine de guerre, et en un rien de temps une autre charge de poix était en place. Jagreen Lern regarda Elric en riant.

— Mon plaisir sera court, hélas. Ils ne sont pas assez nombreux pour que le combat en vaille la peine. Regarde-les mourir, Elric !

Elric ne répondit pas, feignant un découragement total.

La boule enflammée tomba au beau milieu d’un des premiers navires du Sud, et Elric aperçut de minuscules silhouettes s’agiter en tous sens, essayant en vain de rejeter par-dessus bord la masse enflammée qui coulait sur le pont, mais en moins d’une minute le navire entier était en feu, et l’équipage se jeta à l’eau.

L’air était empli du vrombissement des boules de feu ; arrivant à distance de tir, les navires du Sud répliquèrent avec leurs catapultes légères. Le ciel semblait empli de mille comètes, et la chaleur égalait presque celle de la chambre de torture où Elric avait passé deux sinistres journées.

Des fumées noires s’élevaient de partout, et les féroces éperons de cuivre faisaient craquer les carcasses des navires ennemis, les empalant comme des vulgaires poissons. Elric entendit les cris sauvages des guerriers passant à l’abordage, les armes s’entrechoquant.

Puis les sons ne lui parvinrent plus que de très loin, car il se concentrait.

Enfin, il fut prêt et, espérant qu’on ne l’entendrait pas dans le tumulte de la bataille, il s’écria d’une voix déchirante et désespérée : Stormbringer !

Son esprit tendu à l’extrême fit écho à sa voix par un cri intérieur, et, au-delà de la bataille qui faisait rage, au-delà de l’océan, au-delà même de la Terre, il contempla un lieu empli d’ombres et de terreur. Quelque chose y bougeait ; des choses innombrables y bougeaient.

— Stormbringer !

Il entendit un juron derrière lui et vit Jagreen Lern le montrer du doigt.

— Bâillonnez-moi ce sorcier au blanc visage ! Jagreen Lern rencontra le regard d’Elric et se mordilla les lèvres, hésitant un long moment avant d’ajouter : Et s’il ne cesse pas de marmonner, abattez-le !

Le lieutenant commença à monter vers lui.

— Stormbringer ! Ton maître se meurt !

Il se débattit en vain contre les cordes qui mordaient dans ses chairs.

— Stormbringer !

Toute sa vie durant, il avait haï cette épée dont il dépendait, et maintenant, il l’appelait comme un amant appelle sa bien-aimée lointaine.

Le guerrier le secoua rudement par les pieds.

— Silence ! Tu as entendu mon maître !

Elric baissa la tête, vers le guerrier et le regarda avec des yeux fous. L’homme trembla de tout son être et tira son épée, s’accrochant d’un bras au mât et s’apprêtant à frapper de l’autre le coup mortel.

— Stormbringer ! sanglota Elric. Il fallait qu’il vive. Sans lui, le monde tomberait aux mains du Chaos.

Le guerrier étouffa un cri et laissa échapper son épée. Il semblait vouloir éloigner un objet invisible de sa gorge ; Elric vit que le sang coulait à flots de sa main, dont les doigts avaient été coupés net. Puis, lentement, une forme se matérialisa et l’albinos reconnut avec un soulagement indescriptible une épée, son épée runique, qui empalait le guerrier et buvait son âme !

Le guerrier tomba sur le pont, mais Stormbringer resta suspendue dans l’espace et, après avoir coupé les cordes liant les poignets d’Elric, vint se placer avec une abominable affection dans la main droite de son maître.

Immédiatement, la force vitale volée au guerrier mort infusa son être et toute douleur disparut de son corps. Sans perdre un instant, il s’accrocha d’une main aux cordages du mât et coupa ses autres liens.

— Et maintenant, Jagreen Lern, nous verrons qui se vengera ! dit-il en se balançant au cordage.

Il retomba sur le pont avec une agilité féline, empli d’une extase divine en sentant la vitalité impie de la lame noire se répandre dans ses veines avec une force sans précédent.

Puis il vit que les plates-formes d’abordage avaient été abaissées et qu’il ne restait plus que quelques hommes à bord du vaisseau amiral. Jagreen Lern et les autres devaient être allés à l’abordage du navire prisonnier de leurs grappins.

Il aperçut un énorme baril empli de poix, et une torche allumée, il la saisit et la jeta dans la masse de poix.

— Jagreen Lern gagnera peut-être cette bataille, mais son navire coulera avec ceux du Sud ! marmonna-t-il avec une grimace sinistre. Puis il se précipita vers la cale où Tristelune devait toujours se trouver.

Il souleva la lourde écoutille et vit la forme inanimée de son ami. Ils avaient dû le laisser mourir de faim. Un rat s’enfuit en voyant la lumière.

Elric sauta dans la cale et vit avec épouvante qu’une partie du bras droit de Tristelune avait déjà été rongée. Il le souleva et le mit sur son épaule, entendant avec soulagement que le cœur battait encore faiblement. Puis, il regagna le pont avec son précieux fardeau.

Il se demanda avec quelque inquiétude comment se venger du Théocrate sans mettre son ami en péril, il continua néanmoins à avancer vers la plate-forme d’abordage. L’apercevant, trois guerriers sautèrent sur lui. L’un deux cria :

— L’albinos ! Le pirate s’est échappé !

Elric l’abattit en bougeant à peine le poignet, la lame noire fit le reste. Les autres reculèrent, se souvenant de son entrée à Hwamgaarl.

Une force nouvelle coula dans ses veines, chaque cadavre accrut son énergie. C’était une énergie volée, certes, mais sans elle il n’aurait pu survivre ni gagner la bataille dont dépendait le sort de la Terre.

Il courut sans même sentir son fardeau, traversa la plate-forme et mit pied sur le pont du navire, au mât duquel flottait l’étendard d’Argimiliar. Il vit un petit groupe d’hommes commandés par le roi Hozel en personne, les traits défaits par la certitude de la mort. Une mort bien méritée, pensa Elric, mais qui signifiait, hélas, une nouvelle victoire pour le Chaos.

Un cri d’une intonation différente attira son attention, et il crut en être l’objet, mais il vit un des hommes de Hozel montrer le nord en disant quelque chose à ses camarades.

Elric regarda dans cette direction et vit, avec des sentiments mitigés, les fières voiles des Cités Pourpres ; elles étaient peintes de couleurs vives et parfois rehaussées de broderies, car les seules décorations que les austères Seigneurs de la Mer se permettaient étaient celles de leurs voiles.

Mais ils arrivaient trop tard. Et même s’ils avaient été là depuis le début de l’engagement, il était peu probable qu’ils eussent pu modifier l’issue de la journée.

Jagreen Lern aperçut alors Elric et cria des ordres à ses hommes, qui avancèrent vers l’albinos.

Elric fit tournoyer sa lame runique, et les guerriers de Pan Tang reculèrent terrifiés. Certains, touchés par la lame, poussèrent des gémissements. La voie était libre maintenant, jusqu’à Jagreen Lern.

Les navires des Cités Pourpres étaient presque arrivés à portée de la catapulte.

Elric fixa le visage terrifié du Théocrate et rugit :

— Je doute que ma lame ait la force de percer ton armure d’un seul coup, et je n’ai pas le temps de t’en porter davantage. Je te laisse donc pour le moment, Théocrate, mais souviens-toi… même si tu conquiers le monde entier, jusqu’aux pays inconnus de l’Est, ton âme est promise à mon épée, et un jour elle la boira.

Sur ces mots, il jeta la forme inconsciente de Tristelune par-dessus bord, et plongea à sa suite dans la mer houleuse.

Agrippant le corps inerte de son ami, il s’éloigna avec des brassées surhumaines vers le navire commandant la flotte des Seigneurs de la Mer, celui de Kargan.

Derrière lui, Jagreen Lern et ses hommes purent contempler leur vaisseau amiral en flammes. Elric s’en réjouit d’autant plus que cela détournerait leur attention de la flotte de Kargan.

Confiant dans les remarquables qualités de marin des Seigneurs de la Mer, il nagea droit vers le galion de tête, tout en criant le nom de Kargan.

Le navire vira légèrement de bord et il vit des visages barbus apparaître au bastingage. Il attrapa sans mal une des cordes qu’ils lui lancèrent, et se laissa hisser à bord avec son fardeau.

Kargan n’en croyait pas ses yeux.

— Elric !… Nous vous pensions mort ; et à vous voir, on dirait que vous l’avez été, ou pis !

Elric recracha l’eau salée qui emplissait sa bouche, et parla sur un ton pressant :

— Kargan, il faut retourner au port, avec toute votre flotte ! Il n’y a aucun espoir de pouvoir sauver les Sudistes ; ils sont perdus. Nous devons préserver nos forces pour une autre bataille.

Kargan eut un moment d’hésitation, puis donna l’ordre, qui fut rapidement transmis aux soixante navires qui le suivaient.

Tandis qu’ils faisaient voile vers le nord, Elric vit qu’il ne restait pour ainsi dire rien de la flotte sudiste. Sur plus d’un mille carré, la mer était jonchée d’épaves en feu, et les cris des mourants se mêlaient au sinistre crépitement des flammes.

— Après la défaite totale de la marine du Sud, dit Kargan en regardant le médecin qui prodiguait ses soins à Tristelune, leurs pays ne résisteront pas longtemps devant les hordes de Pan Tang. Comme nous, le Sud s’est trop fié à sa flotte. Cette leçon m’a appris que nous devons renforcer nos armées terrestres si nous voulons avoir la moindre chance de les repousser.

— Dorénavant, dit Elric, votre île nous servira de quartier général. Nous la fortifierons au maximum, et de là nous suivrons ce qui se passe au Sud. Alors, médecin, comment va mon ami ?

— Ses blessures sont vilaines, mais il vivra. On peut espérer qu’après un mois de repos il n’y paraîtra plus.

— Je veillerai à ce qu’il prenne ce repos, promit Elric.

La main sur la garde de sa noire épée runique, il se demanda quelles tâches les attendaient encore avant l’ultime bataille qui opposerait la Loi au Chaos.

Malgré le coup qui lui avait été porté en renvoyant définitivement les Ducs de l’Enfer dans leur ténébreuse province, le Chaos allait bientôt dominer la moitié du monde, et plus Jagreen Lern accroissait son pouvoir, plus le Chaos devenait menaçant.

Il soupira et se tourna vers le nord.

Ils arrivèrent à l’Ile des Cités Pourpres le surlendemain. Préférant l’avoir sous la main à tout moment, Kargan ordonna que la flotte reste groupée dans le grand port d’Utkel.

Toute la nuit suivante, Elric conféra avec les Seigneurs de la Mer. Des messagers furent envoyés à Vilmir et à Ilmiora. Vers le matin, on frappa discrètement à la porte.

Kargan alla ouvrir et regarda avec étonnement le grand homme au visage noir qui lui apparut.

— Sepiriz ! s’écria Elric. Comment êtes-vous venu ici ?

— À cheval, répondit le géant en souriant. Vous connaissez la puissance de nos coursiers. Je suis venu vous porter un avertissement. Nous avons réussi à prendre contact avec les Seigneurs Blancs, mais ils ne peuvent guère nous aider pour le moment. Il faudrait percer un passage jusqu’à leur plan à travers les barrières érigées par le Chaos. Les navires de Jagreen Lern ont vomi leurs guerriers sur le Sud, et ils se répandent sur tout le continent. Nous ne pouvons rien faire pour les arrêter. Et lorsqu’il aura consolidé son pouvoir terrestre, il pourra recevoir une aide accrue du Chaos.

— Et quelle sera ma prochaine tâche ? demanda Elric.

— Je ne le sais pas encore. Mais j’étais venu vous parler d’autre chose. Le pouvoir de votre lame s’est accru depuis son séjour chez ses frères. Vous avez sans doute remarqué avec quelle rapidité elle vous redonne des forces ?

Elric inclina la tête en signe d’assentiment.

— Ce pouvoir est d’origine maléfique, et maléfique en lui-même. La puissance de la lame ne cessera d’augmenter, et parallèlement, la vôtre. Mais, comme cette force qui emplira votre corps est d’origine chaotique, vous devrez lutter avec plus d’acharnement que par le passé pour la contrôler.

Elric soupira et posa une main sur le bras de Sepiriz.

— Merci de m’avoir prévenu, ami. Mais en battant les Ducs de l’Enfer, auxquels je devais jadis obéissance, je pensais bien ne pas m’en tirer sans égratignures. Écoutez-moi, Sepiriz, et vous aussi…

Il se tourna vers les Seigneurs de la Mer.

Il sortit de son fourreau la lame gémissante et la leva devant lui, pour que tous pussent voir le terrible pouvoir qui émanait d’elle.

— Cette lame fut forgée par le Chaos pour conquérir le Chaos, et telle est aussi ma destinée. Même si le monde redevient une boule de gaz incandescent, je vivrai. Et je jure par l’Équilibre Cosmique que la Loi triomphera et qu’un nouvel Âge de la Terre commencera.

Déconcertés par ce terrible serment, les Seigneurs de la Mer échangèrent des regards inquiets, mais Sepiriz sourit.

— Espérons-le, Elric, dit-il. Espérons-le.

LIVRE III

LE BOUCLIER DU GEANT TRISTE

I

Une anarchie noire s’était abattue sur le monde. Ni les hommes, ni les dieux, ni ce qui les gouverne tous deux, ne pouvaient plus lire le destin futur de la Terre, et la puissance des Forces du Chaos augmentait grâce aux machinations de leurs créatures humaines.

Des montagnes de l’Ouest aux plaines du Sud, à travers la mer agitée, le Chaos avait tracé son monstrueux sentier. Les survivants des diverses races fuyaient sans but et sans espoir à travers les continents tombés aux mains des vassaux du Désordre, à la tête desquels se trouvait Jagreen Lern, le monstrueux Théocrate de Pan Tang à l’armure écarlate, contrôlant à la fois ses vautours humains et ses créatures surnaturelles, et agrandissant sans cesse ses sinistres frontières.

Sur la face de la Terre, tout n’était que bouleversements et angoisse, sauf sur le faiblement peuplé, et cependant menacé continent oriental et sur l’Ile des Cités Pourpres, qui se préparait à résister à l’assaut de Jagreen Lern. Bientôt, l’irrésistible marée du Chaos recouvrirait la Terre entière si quelque gigantesque force ne pouvait être invoquée pour l’arrêter.

Amers et farouches, les rares qui résistaient encore, sous la férule d’Elric de Melniboné, discutaient tactique et stratégie tout en sachant parfaitement qu’il fallait autre chose pour vaincre les hordes immondes de Jagreen Lern.

Faisant appel à la sorcellerie de ses ancêtres, Elric fit des tentatives désespérées pour joindre les Seigneurs Blancs, mais il n’avait pas coutume de demander leur aide, et les forces du Chaos étaient devenues si fortes que celles de la Loi ne pouvaient plus que difficilement avoir accès à la Terre.

Tout en se préparant à la bataille à venir Elric et ses alliés avaient l’âme lourde et étaient vivement conscients de la vanité de leurs actions. Et, dans le fond de son âme, Elric savait que, dût-il vaincre le Chaos, cette victoire même signifierait la fin du monde qu’il connaissait, en le rendant mûr pour être gouverné par les forces de la Loi. Et dans un tel monde, il n’y aurait pas de place pour le sauvage sorcier albinos.

Sur un autre plan, les Seigneurs du Chaos et de la Loi suivaient cette lutte, et même eux ne connaissaient pas l’entière destinée d’Elric.

Le Chaos triomphait. Le Chaos empêchait la Loi de traverser ses territoires, seule route menant maintenant à la Terre. Et les Seigneurs de la Loi partageaient la frustration d’Elric.

Mais, si le Chaos et la Loi observaient ce qui se passait sur Terre, qui les observait, eux ? Car le Chaos et la Loi n’étaient que les deux plateaux d’une balance, et la main qui tenait cette balance, bien qu’elle daignât rarement intervenir dans leur lutte, et encore moins dans les affaires des hommes, avait pris la rare décision de modifier la situation. Quel plateau s’élèverait ? Lequel s’abaisserait ? Les hommes pouvaient-ils décider ? Ou les Seigneurs ? Ou seule la Main Cosmique pouvait-elle remodeler la Terre, changer sa matière et ses constituants spirituels, pour la placer sur une orbite différente, vers une destinée nouvelle et sans précédent ?

Peut-être auraient-ils tous leur rôle à jouer avant la décision finale.

Le grand zodiaque réglant les Âges de l’univers avait complété ses douze cycles et les cycles allaient bientôt recommencer ; la roue allait tourner, et, lorsqu’elle s’immobiliserait, quel serait le symbole dominant ? Et quelles transformations l’univers aurait-il subies ?

De grands bouleversements, sur la Terre et au delà ; de grandes destinées prêtes à émerger de l’ombre ; de grandes actions à venir… et, extraordinaire merveille, serait-il possible que, en dépit des Seigneurs des Mondes d’En Haut, en dépit de la Main Cosmique, en dépit des myriades d’habitants surnaturels pullulant dans l’univers, en dépit de tout cela, serait-il possible que l’Homme décide de l’issue finale ?

Qu’un homme… un seul homme… ?

Un homme, une épée, une destinée.

De sa selle, Elric de Melniboné observait les guerriers s’affairant sur la grande place de Bakshaan. Ici même, des années auparavant, il avait assiégé le plus riche marchand de la ville, en avait trompé d’autres et était parti avec leurs richesses. Mais tout cela était oublié maintenant, devant la menace de la guerre et la certitude qu’Elric seul pouvait, peut-être, les sauver. On rehaussait, on renforçait les murs de la ville, on apprenait aux guerriers à se servir de nouvelles machines de guerre. La léthargique ville marchande de Bakshaan était devenue une ville organisée et active, se préparant à la guerre.

Depuis un mois, Elric parcourait en tous sens les royaumes d’Ilmiora et de Vilmir, surveillant les préparatifs, transformant la force des deux nations en une machine de guerre efficace.

Il étudiait les parchemins que lui tendaient ses lieutenants et, se souvenant de l’habileté tactique de ses ancêtres, leur dictait ses décisions.

Le soleil se coucha et de noirs et pesants nuages s’étendirent jusqu’à l’horizon sur un ciel d’une pureté métallique. Elric détacha le cordon retenant sa cape et laissa les plis l’envelopper, car un vent frais s’était levé.

Puis, alors que son regard était fixé sur l’ouest, il devint soucieux car il venait de remarquer un objet pareil à une étoile filante couleur d’or, se dirigeant rapidement vers lui.

Tout signe pouvant annoncer l’arrivée du Chaos, il prit ses précautions :

— Tous les hommes à leur poste ! Garde au globe doré !

L’objet approcha rapidement, et resta suspendu au-dessus de la ville. Tous les guerriers le regardaient avec étonnement, leurs armes à la main. Lorsque la nuit tomba, une nuit noire et sans lune, le globe descendit lentement vers les tours de Bakshaan, vibrant d’une étrange luminescence. Elric dégaina Stormbringer et la lampe, parcourue d’un violent feu noir, gémit sourdement. Le globe se posa sur le pavé de la place, et éclata en mille fragments lumineux qui disparurent instantanément.

Elric rit de soulagement en voyant qui était apparu à l’endroit où le globe avait éclaté.

— Sepiriz, mon ami… vous choisissez d’étranges moyens de transport pour venir de l’Abîme de Nihrain.

Le grand prophète au noir visage sourit, découvrant des dents brillantes, blanches et pointues.

— Je possède peu de véhicules de ce type et ne les utilise que lorsque le temps presse. J’ai des nouvelles pour vous, et beaucoup de nouvelles.

— J’espère qu’elles sont bonnes, j’en ai reçu suffisamment de mauvaises ces derniers temps.

— Il y en a de bonnes et de mauvaises. Où pourrais-je vous parler en privé ?

— J’ai installé mon quartier général dans cette demeure, répondit Elric en désignant une maison richement décorée située du côté opposé de la place.

Elric versa du vin jaune à son hôte. Kelos le marchand, à qui appartenait la maison, n’avait pas accepté la réquisition de bon cœur, et c’était en partie pour cela qu’Elric faisait large usage de sa maison et de sa cave.

Sepiriz but une gorgée de ce vin fort et corsé.

— Avez-vous réussi à joindre les Seigneurs Blancs ? lui demanda Elric.

— Oui.

— Merci, ô Dieux. Acceptent-ils de nous aider ?

— Ils ne s’y sont jamais refusés, mais ils n’ont toujours pas pu pratiquer une brèche suffisante dans le barrage établi autour de la planète du Chaos. Toutefois, il est encourageant que je sois parvenu à les contacter ; c’est le meilleur signe depuis des mois.

— Ce sont donc de bonnes nouvelles, dit Elric joyeusement.

— Pas entièrement. La flotte de Jagreen Lern a remis à la voile, et se dirige vers le continent oriental avec des milliers de navires, sans compter leurs alliés surnaturels.

— Je m’y attendais, Sepiriz. J’ai de toute façon achevé ma tâche ici, et vais retourner à l’Ile des Cités Pourpres pour y prendre la tête de la flotte.

— Vos chances de gagner sont pratiquement nulles, Elric, lui dit gravement Sepiriz. Avez-vous entendu parler des Navires de l’Enfer.

— En effet… ne naviguent-ils pas dans les profondeurs sous-marines, avec pour équipages des marins morts en mer ?

— C’est cela. Ces créations du Chaos sont plus grandes que n’importe quel vaisseau terrestre. Vous ne leur résisterez jamais, même s’ils n’étaient pas accompagnés de la flotte du Théocrate.

— Je sais que la lutte sera dure, Sepiriz, mais que pouvons-nous faire d’autre ? Il frappa son épée. J’ai une arme contre le Chaos, ici.

— Cette lame ne suffit pas. Il vous faut une protection contre le Chaos, une autre arme pour vous aider dans votre lutte, voilà de quoi j’étais venu vous parler. Mais il vous faudra lutter pour la prendre à son actuel propriétaire.

— Qui est-il ?

— Un géant qui mène une sombre vie de misère dans un grand château, au-delà du Désert des Soupirs. Son nom est Mordaga. C’était un dieu jadis, mais il a été rendu mortel en punition des péchés qu’il a commis contre ses pairs il y a bien des siècles.

— Un mortel qui vit si longtemps ?

— Oui. Mordaga est mortel, mais sa vie est considérablement plus longue que celle des hommes ordinaires. Pourtant, le fait de savoir qu’un jour il devra mourir l’obsède constamment et est cause de son éternelle tristesse.

— Et l’arme en question ?

— Ce n’est pas exactement une arme, mais un bouclier. Un bouclier spécial… un bouclier que Mordaga se construisit lui-même lors de sa rébellion, il voulait devenir le plus grand des dieux et même arracher la Balance Cosmique à Celui Qui La Tient. C’est pour cela qu’il a été banni sur Terre, après avoir été informé qu’un jour il mourrait, frappé par une lame mortelle. Le bouclier, comme vous pouvez vous en douter, est à l’épreuve des œuvres du Chaos.

— Comment est-ce possible ? demanda Elric avec curiosité.

— Les forces chaotiques, si leur concentration est suffisante, peuvent percer toute défense faite de matière normale et ordonnée, l’ordre ne résiste jamais longtemps aux ravages du Chaos. Nous le savons.

— Par Stormbringer, vous savez que seule une arme fabriquée par le Chaos est efficace contre lui. Il en est de même pour le Bouclier du Chaos, qui est de nature chaotique, et non de matière organisée et par conséquent vulnérable aux forces anarchiques. Ainsi, le Chaos vainc le Chaos.

— Je vois. Si j’avais possédé un tel bouclier ces derniers temps, les choses iraient sans doute mieux pour nous tous !

— Je n’ai pas pu vous en parler plus tôt. Comme vous le savez, je ne suis que le serviteur du Destin et ne puis agir qu’avec l’accord de mes maîtres. Peut-être, comme je l’avais supposé, veulent-ils que le Chaos ravage le monde avant d’être vaincu, s’il l’est jamais, de façon à changer complètement la nature de notre planète avant le début du nouveau cycle. Et elle changera… mais qu’ensuite, elle soit dominée par la Loi ou par le Chaos, cela est en vos mains, Elric !

— Oui, mon ami, je commence à m’habituer à ce fardeau. Comment pourrai-je reconnaître ce bouclier ?

— Par le Signe à huit flèches du Chaos qui irradie en son centre. C’est un lourd bouclier rond, un pavois conçu pour un géant. Mais n’ayez crainte, la vitalité que vous transmet cette lame runique vous donnera la force de le porter. Mais d’abord, il vous faudra avoir le courage de le prendre à Mordaga, qui n’oublie pas la prophétie le concernant.

— Quelle est-elle exactement ?

— Dans notre langage, elle forme quelques simples vers :

L’orgueil de Mordaga, est sa condamnation :

Le sort de Mordaga sera de mourir

Comme un homme tué par des hommes,

Les quatre hommes de la destinée.

— Quatre hommes ? Quels sont les trois autres ?

— Vous l’apprendrez lorsque le moment sera venu de vous mettre en quête du Bouclier du Destin. Que préférez-vous ? Aller à l’Ile des Cités Pourpres eu chercher d’abord le bouclier ?

— J’aimerais avoir le temps de me consacrer à cette quête, mais c’est impossible. Je dois rallier mes forces, bouclier ou pas.

— Vous serez vaincu.

— Nous verrons, Sepiriz.

— Fort bien, Elric. Puisque vous commandez une si faible part de votre destinée, il est juste que parfois vous puissiez vous tenir à une décision, dit Sepiriz avec un sourire de sympathie.

— Le Destin a bien de la bonté, dit Elric avec ironie. Puis il se leva. Je pars à l’instant, car le temps presse.

II

Ses cheveux d’un blanc de lait flottant au vent et ses yeux rouges emplis d’une sombre résolution, Elric fouettait son coursier dans la froide et sombre nuit, à travers la contrée dont les habitants attendaient avec angoisse l’attaque de Jagreen Lern, car sa victoire signifierait non seulement leur mort, mais la mise en esclavage de leur âme par le Chaos.

Déjà, sous la bannière de Jagreen Lern, flottaient les drapeaux d’une douzaine de monarques de l’Ouest et du Sud, qui avaient préféré la collaboration à la mort, plaçant ainsi leurs sujets sous la domination du Chaos… leurs sujets, devenus des automates aux visages vides, aux âmes en esclavage, dont les femmes et les enfants avaient été tués, ou torturés sur les autels baignés de sang où les prêtres de Pan Tang invoquaient les Seigneurs du Chaos avec un succès croissant.

Et ce n’étaient pas seulement ces entités qui venaient sur Terre, mais la matière même de leur effrayant cosmos, qui soulevait la terre en vagues énormes, faisait couler la mer comme de la lave, changeait la forme des montagnes, et donnait aux arbres des fleurs d’épouvante comme il n’en avait jamais éclos sur Terre.

La perverse influence du Chaos se manifestait partout où le Théocrate était passé. Même les esprits de la nature, ceux de l’air, de l’eau, du feu et de la terre, subissaient de monstrueuses transformations. Et il n’y avait personne pour punir Jagreen Lern et ses alliés pour ces crimes. Personne.

Sachant tout cela, Elric chevauchait sauvagement vers l’Ile des Cités Pourpres, espérant y arriver avant que sa pitoyable flotte engage le combat contre le Chaos.

Deux jours plus tard, il arriva au petit port d’Uhaio, à l’extrémité de la plus petite des péninsules Vilmiriennes, et s’y embarqua immédiatement pour l’Ile des Cités Pourpres, qu’il traversa à cheval jusqu’à l’antique forteresse de Ma-ha-kil-agra, qui avait résisté à tous les sièges depuis l’aurore des temps, et était considérée comme la place forte la plus inexpugnable de tout le monde libre. Seul Elric savait ce que son nom signifiait, car il était en une langue oubliée en cette Ère des Jeunes Royaumes. De fait, la forteresse existait déjà avant que les ancêtres d’Elric commencent leurs conquêtes. Ma-ha-kil-agra, le Fort du Soir, où, jadis, une race solitaire était venue mourir.

Dans la grande cour carrée, Tristelune courut à sa rencontre.

— Elric ! Nous vous attendions, car le temps approche où nous devons appareiller. Nous avons envoyé des espions chargés d’estimer l’importance de la flotte de Jagreen Lern. Seuls quatre sont revenus, et encore avaient-ils perdu la raison. Un cinquième vient d’arriver, mais…

— Mais quoi ?

— Vous le verrez. Il a été… changé, Elric.

— Changé ! Changé ! Je veux le voir immédiatement.

Saluant au passage les autres capitaines, il suivit Tristelune dans les profondeurs de la forteresse.

Tristelune s’arrêta devant une chambre et passa sa main dans son épaisse tignasse rousse.

— Voilà, il est là-dedans. Comme je ne tiens pas à le revoir, j’apprécierais que vous y alliez seul.

— Comme tu voudras.

Elric ouvrit la porte en se demandant en quoi pouvait consister ce changement. Il vit, assis devant une table, ce qui restait d’un homme. Comme Tristelune le lui avait dit, il avait été changé.

Elric ressentit de la pitié, mais non pas de l’horreur comme Tristelune, car au cours de ses pratiques magiques, il avait vu bien pis. C’était comme si tout un côté du corps s’était liquéfié pour se solidifier de nouveau au hasard. Cette moitié ainsi que toute une moitié de la tête avaient été remplacées par des rubans de chair semblables à des queues de rats et des renflements pareils à d’énormes abcès. L’espion leva son bras indemne, et les rubans de chair s’agitèrent à l’unisson.

— Quelle magie a provoqué ces modifications ? lui demanda calmement Elric.

Le visage disparate émit une sorte de gloussement.

— Je reviens du Domaine du Chaos, seigneur, et c’est le Chaos qui m’a fait cela. Ses limites s’étendent sans cesse, et je me suis retrouvé dans ses frontières avant de savoir ce qui m’arrivait. Le Chaos accroît son domaine ! Il se pencha vers Elric, et cria d’une voix chevrotante : Et toutes les flottes de Jagreen Lern le suivent, d’immenses escadres de navires de guerre, de transports de troupe, des navires portant de grandes machines de guerre, des navires jetant le feu… toutes sortes de vaisseaux, arborant une multitude d’étendards. Les rois du Sud qui survivent encore lui ont juré fidélité, et il a ajouté toutes leurs ressources aux siennes ! Et partout où il s’avance, le domaine du Chaos s’accroît. Leur nombre les ralentit quelque peu, mais lorsqu’ils arriveront ici, le Chaos sera avec eux. J’ai également vu des navires qui ne pouvaient être d’origine terrestre, des navires grands comme des châteaux, éclatant de couleurs changeant sans cesse !

— Il bénéficie donc de nouveaux appuis surnaturels, murmura songeusement Elric. Ce sont les Navires de l’Enfer dont Sepiriz avait parlé…

— Oui… dit l’homme d’une voix hystérique, et même si nous battons toute leur flotte, nous ne pourrons vaincre ces navires-là ; et la matière chaotique bouillonne autour d’eux et m’a fait ce que vous voyez ! Elle bout, elle déforme, elle change constamment. Jagreen Lern et ses alliés sont à l’épreuve de ses effets néfastes, eux… Voilà tout ce que je sais. Lorsque mon corps eut subi ce changement, je m’enfuis vers l’Ile de Melniboné, qui semble seule avoir été épargnée dans ces parages. Mon corps guérit, rapidement, et je profitai d’un autre navire pour revenir ici.

— Vous avez fait preuve de courage, et vous en serez récompensé, je vous le promets.

— Je désire une seule récompense, seigneur.

— Laquelle ?

— La mort. Je ne puis plus voir l’horreur de mon corps refléter l’honneur de mon âme !

— J’y veillerai, lui promit Elric.

Il resta un instant songeur, puis prit congé de l’espion.

Dans le couloir, il retrouva Tristelune, qui lui dit :

— Cela se présente mal pour nous, Elric.

— Oui, soupira l’albinos. Peut-être aurais-je dû aller d’abord à la recherche du Bouclier du Chaos.

— Qu’est-ce que c’est que cela ?

Elric lui résuma ce que Sepiriz lui avait dit.

— Nous aurions bien besoin d’une telle protection, approuva Tristelune. Mais notre flotte appareille demain, et les capitaines vous attendent dans la salle de conférences.

— Bien… Je vais d’abord aller réfléchir dans le calme de ma chambre. Vous pouvez leur dire que j’irai les rejoindre immédiatement après.

Il verrouilla la porte et repensa aux renseignements fournis par l’espion. Il était évident que, sans aide surnaturelle, aucune flotte, quelle que soit son importance et le courage de ses marins, ne pourrait résister au Théocrate. Et il ne possédait qu’une flotte relativement faible et dénuée de toute aide surnaturelle pouvant s’opposer aux forces destructrices du Chaos. Si seulement il avait ce Bouclier du Chaos… mais il était inutile de regretter sa décision. Et de toute façon, il ne pouvait à la fois se mettre en quête de cette arme et commander la flotte des Cités Pourpres.

Il connaissait par cœur tous les grimoires qui encombraient la pièce, parchemins desséchés, livres, feuillets de métal précieux couvert de symboles anciens… Les esprits élémentaires l’avaient aidé dans le passé, mais ils étaient disjoints et affaiblis par l’action du Chaos.

Il dégrafa son ceinturon et jeta son épée sur le lit couvert de fourrures et de soieries en désordre, puis songea mélancoliquement à ses désespoirs passés, qui lui semblaient de gais intermèdes en comparaison de sa situation actuelle. Malgré sa lassitude, il préférait ne pas assimiler l’énergie volée de Stormbringer, car à l’extase qu’il en ressentait se mêlait un sentiment de culpabilité, une culpabilité qui remontait à son enfance, lorsqu’il s’était pour la première fois rendu compte que le visage de son père n’exprimait pas tant de l’amour que du désappointement d’avoir enfanté un rejeton aussi déficient, un pâle albinos bon à rien sans l’aide de la sorcellerie ou d’herbes magiques.

Elric alla en soupirant vers la fenêtre et laissa courir son regard par-dessus les collines basses, jusqu’à la mer. Sans vraiment s’en rendre compte, il exprima à haute voix le trouble qui l’agitait, sans doute pour soulager la tension qui l’habitait.

— Cette responsabilité me pèse… Le Dieu Mort parlait des hommes et aussi des dieux comme de simples ombres, jouant un petit spectacle de marionnettes avant que le rideau se lève vraiment sur l’histoire de la Terre et que les hommes prennent leur destin en main. Ensuite, Sepiriz me dit que je dois combattre le Chaos et aider à détruire le monde que je connais sans quoi l’Histoire et le Grand Dessein du Destin ne se réaliseront pas. Par conséquent, je dois passer par des épreuves déchirantes afin d’accomplir ma destinée, je dois combattre les hommes et les dieux sans jamais connaître la paix de l’esprit, et je dois causer la mort de notre Ère pour qu’un jour des hommes qui ne connaîtront rien à la magie ni aux sphères supérieures puissent évoluer dans un monde où le Chaos n’aura plus accès et où la justice sera devenue une réalité et non un vague concept dans l’esprit des philosophes.

Il se frotta les yeux avec les paumes de ses mains.

— Ainsi, pour que la Loi domine, le Destin fait d’Elric un martyr, et lui donne une épée aux forces mauvaises qui détruit l’ami comme l’ennemi et tire sa force de leur âme, lame qui me lie au Chaos et au mal, afin que je puisse détruire le Chaos et le mal. Et tout cela ne fait pas de moi un idiot crédule et heureux de se sacrifier, non… Cela fait de moi Elric de Melniboné, et m’emplit d’une indescriptible douleur…

— Mon seigneur parle à haute voix, et ses pensées sont funèbres. Confie-moi plutôt tes peines, Elric, et je t’aiderai à les porter.

Reconnaissant avec étonnement la douce voix, Elric se tourna rapidement vers sa femme Zarozinia qui, son jeune visage exprimant une profonde sympathie, tendait ses bras vers lui.

Il fit un pas vers elle puis il dit avec colère :

— Pourquoi es-tu venue ? Et comment ? Je t’avais dit de rester à Karlaak dans le palais de ton père, en attendant la fin de tout cela, si cela finit jamais !

— Si cela finit jamais, répéta-t-elle en laissant retomber ses bras avec un petit haussement d’épaules.

Bien qu’à peine sortie de l’adolescence, avec ses lèvres rouges et pleines et ses longs cheveux noirs, elle paraissait plus que son âge et avait le maintien qui convient à une princesse.

— C’est une question que nous ne nous posons jamais, dit-il avec cynisme, mais réponds à la mienne : comment es-tu venue ici, et pourquoi ?

Il savait à l’avance quelle serait sa réponse, mais c’était la colère qui le faisait parler, une colère née de son épouvante à la voir si près du danger, d’un danger dont il l’avait déjà sauvée une fois.

— Je suis venue avec les deux mille hommes de mon cousin Opluk, dit-elle en relevant la tête avec défi, qui vont se joindre aux défenseurs d’Uhaio. Je suis venue rejoindre mon mari en un moment où il peut avoir besoin de mon réconfort. Les dieux me sont témoins que je n’ai pas souvent l’occasion de connaître ses états d’âme !

Elric arpenta la pièce avec agitation.

— Par notre amour, Zarozinia, crois que je serais venu te rejoindre à Karlaak si j’avais pu trouver le moindre prétexte pour le faire. Mais tu connais mon rôle, ma responsabilité, ma lourde destinée. Ta présence ne fait qu’augmenter ma peine au lieu de m’aider. Si tout finit bien, nous nous retrouverons dans la joie, et non dans la douleur, comme maintenant.

Il alla vers elle et la serra dans ses bras.

— Oh ! Zarozinia, il eût mieux valu que nous ne nous rencontrions jamais. En de tels moments, nous ne pouvons que nous faire souffrir. Et notre bonheur a été si bref…

— Oh ! dit-elle avec douceur, je te ferai souffrir si tu le veux. Mais je puis également t’apporter le réconfort si tu l’acceptes…

Elric se radoucit.

— Ce sont des mots d’amour, ma Zarozinia, mais les temps ne sont pas à l’amour, et j’ai pour le moment renoncé à toute tendresse. Essaie de faire de même, cela nous évitera à tous deux des complications inutiles.

Sans colère, elle s’éloigna lentement de lui, puis désigna Stormbringer avec un sourire ironique.

— Je vois que ta maîtresse partage toujours ta couche, dit-elle, et que tu ne la repousses plus, car ce noir Nihrain t’a fourni un prétexte pour la garder toujours près de toi. La Destinée, n’est-ce pas ? Ah ! que de choses les hommes n’ont-ils pas fait en son nom ! Et qu’est la Destinée, Elric, peux-tu me le dire ?

Il secoua la tête.

— Tu me poses cette question par malice, je n’essaierai pas d’y répondre.

— Oh ! Elric, s’écria-t-elle, j’ai voyagé pendant de longs jours pour te voir, et tu m’accueilles avec colère !

— Non ! s’exclama-t-il. Pas avec colère, mais avec peur. J’ai peur pour toi de même que j’ai peur pour le sort du monde. Accompagne-moi au navire demain matin et ensuite, je t’en supplie, retourne à Karlaak sans perdre une heure.

— Si tu le désires.

Elle retourna lentement dans la petite chambre adjacente.

III

— Nous ne parlons que de défaite, rugit Kargan des Cités Pourpres en tapant du poing sur la table.

À l’aube, la plupart des capitaines étaient allés prendre du repos, et il ne restait plus que Kargan, Tristelune, Dyvim Slorm, cousin d’Elric, et Dralab de Tarkesh au curieux visage lunaire.

Elric répondit calmement à Kargan :

— Nous parlons de défaite parce que cette éventualité semble probable. Ne le pensez-vous pas ? Et, si la défaite est imminente, nous devons fuir et conserver nos forces pour une attaque où nos chances seront meilleures, où nous pourrons profiter de notre connaissance des courants, des vents, et du terrain, pour leur tendre une embuscade sur mer ou sur terre. Ainsi, nous pourrons peut-être démoraliser ces guerriers et leur infliger des pertes bien supérieures aux nôtres.

— Certes… Je comprends votre logique, dit Kargan de mauvaise grâce car, si cette bataille était perdue, cela signifierait l’abandon de l’Ile des Cités Pourpres, dernier bastion protégeant du Chaos les nations de Vilmir et d’Ilmiora.

Tristelune changea de position et soupira de lassitude.

— S’ils nous repoussent, nous devons reculer avec souplesse plutôt que de nous laisser briser. Ensuite, nous reviendrons les attaquer par surprise. Mais je crains que nous n’ayons pas la mobilité nécessaire ; nos hommes sont fatigués, et nos provisions insuffisantes… Il esquissa un sourire. Excusez mon pessimisme ; peut-être est-il injustifié.

— Non, dit Elric. Tu as raison. Nous ne devons pas nous aveugler sur nos possibilités réelles. En prévision d’une retraite ordonnée, j’ai déjà envoyé des détachements au Désert des Larmes et au Désert des Soupirs pour y enterrer d’abondantes provisions ainsi que des armes supplémentaires. Si nous sommes vraiment repoussés jusqu’aux déserts, nous y serons à notre avantage, à moins que Jagreen Lern ne parvienne à étendre jusque-là le domaine du Chaos, ou que ses alliés des Mondes d’En Haut ne soient d’une puissance irrésistible.

— Vous parliez de réalisme… dit Dyvim Slorm en faisant la moue et en levant ses sourcils harmonieux.

— Oui, je sais… mais il est des choses dont on ne peut tenir compte. Si le Chaos nous engloutit totalement dès le début, il ne sert à rien de faire des plans. Préparons-nous donc à l’autre alternative.

Kargan poussa un profond soupir et se leva de la table de conférences.

— Je pense que tout est dit. Je vais aller dormir un peu. Nous devons profiter de la marée de midi pour appareiller.

Tous suivirent son sage exemple ; lorsqu’ils furent sortis, le silence de la salle ne fut plus interrompu que par le grésillement des lampes à huile et le froissement des cartes et des parchemins qu’un vent chaud agitait.

La matinée était avancée lorsque Elric se leva. Zarozinia, déjà levée, avait revêtu une jupe et un corsage de tissu d’or, par-dessus lesquels une cape d’argent flottait, formant une traîne derrière elle.

Il se lava, se rasa et mangea le plat de fruits relevés d’herbes que Zarozinia lui avait préparé.

— Pourquoi as-tu mis d’aussi beaux atours ? lui demanda-t-il.

— Pour te dire adieu au port, répondit-elle.

— Après ce que tu as dit hier soir, tu aurais plutôt dû revêtir la pourpre des funérailles. Il sourit, et la prit brutalement dans ses bras, la serrant contre lui à l’étouffer. Puis, il se recula et, lui prenant le menton, leva son visage vers le sien pour la regarder en face. En ces temps tragiques, il y a peu de place pour les jeux de l’amour et les mots tendres. L’amour doit être fort et profond, et se manifester dans toutes nos actions. N’attends pas de moi des mots courtois, Zarozinia, mais souviens-toi des nuits passées dont le calme n’était troublé que par le battement jumelé de nos cœurs.

Elric avait revêtu ses plus beaux atours melnibonéens : une cuirasse de métal noir et brillant, un justaucorps à haut col en velours noir, des culottes en cuir souple noir et des bottes montant jusqu’aux genoux, également de cuir noir. Sur ses épaules, était fixée une cape d’un rouge profond, et à un de ses doigts blancs et frêles, il portait la Bague des Rois, une rare pierre actorienne prise dans une simple monture d’argent. Sa longue chevelure blanche flottait librement sur ses épaules, mais un cercle de bronze l’empêchait de retomber sur son visage, orné de quelques pierres magiques : peryx, mio et otredos dorées. À sa gauche, Stormbringer dans son fourreau, et lui faisant pendant, un poignard à manche d’ébène. Sur la table, parmi des livres ouverts, reposait un haut casque noir gravé d’antiques runes ; sa couronne s’élevait en pointe, et il mesurait plus de cinquante centimètres de la base au sommet. Au-dessus de la vue, était gravé un dragon aux ailes ouvertes et à la gueule béante, rappelant que les Empereurs du Glorieux Empire étaient également les Maîtres-Dragons commandant aux survivants de cette espèce presque éteinte. Elric était lui-même Grand-Maître, mais son cousin Dyvim Slorm connaissait également la langue et les incantations des dragons. Les autres Maîtres-Dragons avaient tous disparu depuis le sac d’Imrryr, la Cité qui Rêve, détruite par la trahison d’Elric.

Il prit le casque et s’en coiffa ; de la moitié supérieure de son visage, on ne voyait plus que ses yeux rouges et brillants. Mais il ne rabattit pas encore les ailes latérales sur le bas de son visage.

Voyant Zarozinia silencieuse, il lui dit, le cœur déjà lourd :

— Allons, viens, mon amour. Allons au port. N’aie crainte, je survivrai à cette bataille, car le Destin n’en a pas fini avec moi et me protège comme une mère protégerait son fils, pour que je connaisse encore d’autres malheurs en attendant le jour où ce sera fini à jamais.

Ensemble, ils quittèrent le Fort du Soir sur leurs magiques coursiers de Nihrain, sous un soleil éclatant, et arrivèrent au port où les Seigneurs de la Mer et leurs capitaines étaient déjà assemblés.

Tous avaient revêtu leurs plus beaux atours guerriers, mais aucun n’égalait Elric. Son arrivée réveilla en eux d’anciens souvenirs ataviques, et ils le craignirent, comme leurs ancêtres avaient craint les Glorieux Empereurs, du temps où Melniboné régnait sur le monde et qu’un homme vêtu comme Elric commandait à un million de redoutables guerriers. Il parcourut toute la longueur du quai, passant en revue les navires dont les bannières ornées d’armoiries flottaient fièrement dans la brise. Une maigre poignée d’Imrryriens étaient là aussi, et ils vinrent le saluer sous la conduite de Dyvim Slorm.

Le Melnibonéen portait un casque collant au visage, dont les pièces étaient travaillées de façon à représenter la tête d’un dragon, recouverte d’écaillés rouges, vertes et argent. Sa cuirasse était laquée de jaune, mais le reste de son vêtement était noir comme celui d’Elric. Au côté, il portait Mournblade, l’épée-sœur de Stormbringer.

Tandis qu’Elric s’avançait vers le petit groupe, Dyvim Slorm tourna sa tête casquée vers le large : rien dans les eaux calmes ni dans le ciel clair n’indiquait l’approche du Chaos.

— Au moins, nous aurons beau temps pour faire voile vers la flotte de Jagreen Lern, dit-il.

— Maigre réconfort, dit Elric avec un imperceptible sourire. A-t-on d’autres renseignements sur leur nombre ?

— Avant de mourir, l’espion qui était revenu hier a dit qu’il y avait au moins quatre mille navires de guerre, dix mille navires de transport… et peut-être une vingtaine de navires du Chaos. Nous devons surtout nous méfier de ces derniers, car nous ignorons tout de leur puissance.

Elric réfléchit. Leur propre flotte comprenait environ cinq mille navires de guerre, pour la plupart équipés de catapultes et autres machines de guerre. Les navires de transports ennemis, quoique extrêmement nombreux, étaient des bâtiments lents et difficiles à manœuvrer, de peu d’utilité dans un affrontement en pleine mer. S’ils gagnaient la bataille, ils pourraient s’occuper d’eux par la suite.

Malgré la supériorité numérique de la flotte de Jagreen Lern, il aurait eu de bonnes chances de la vaincre dans des conditions normales. Le facteur inquiétant était la présence des vaisseaux surnaturels, et la description qu’en avait donné l’espion était bien vague. Elric aurait eu besoin de renseignements plus précis, mais il y avait peu de chances pour qu’il pût en obtenir avant que la bataille s’engage.

Il avait dissimulé sous sa chemise un parchemin portant une invocation extraordinairement puissante, utilisée pour mander le Roi de la Mer. Il avait déjà tenté, mais sans succès, de l’utiliser. Peut-être y réussirait-il en pleine mer, car le Roi de la Mer devait être fort courroucé des modifications brutales que Jagreen Lern et ses alliés occultes causaient dans l’équilibre de la nature.

Kargan portait l’armure épaisse mais légère des marins de son peuple, qui lui donnait l’apparence d’un tatou barbu.

— Venez, messeigneurs, leur dit-il. Voici les barques qui arrivent. L’heure est venue de gagner nos vaisseaux.

Les capitaines assemblés se turent soudain, et chacun semblait contempler les profondeurs de son propre cœur, sans doute pour essayer d’extirper la peur qui y était profondément enracinée ; ce n’était pas seulement l’appréhension normale qui précède toute bataille, car, pas plus qu’Elric, ils ne savaient ce dont les navires du Chaos étaient capables.

Oui, ils étaient désespérés, tous ces braves conscients que ce qui les attendait n’était pas simplement la mort.

Elric serra affreusement le bras de Zarozinia.

— Au revoir.

— Au revoir, Elric, et que ce qui reste de dieux bienveillants sur cette Terre te protège.

— Garde tes prières pour mes compagnons, car ils sont moins bien armés que moi pour faire face à ce qui nous attend.

Tristelune cria dans leur direction :

— Embrassez-la, Elric, et embarquez vite. Dites-lui que nous lui ramènerons la victoire !

Elric n’aurait jamais accepté une telle familiarité de la part de quelqu’un d’autre, même de son cousin Dyvim Slorm. Mais il le prit en bonne part, et dit avec douceur :

— Tu vois, Zarozinia, le petit Tristelune a confiance, et c’est généralement lui qui nous prédit mille malheurs !

Elle ne répondit rien, mais lui donna un rapide baiser sur la bouche, lui tint un moment la main, puis le laissa partir vers le quai et descendre dans le bateau où Kargan et Tristelune l’attendaient.

Les rames battirent l’eau et les amenèrent au vaisseau amiral Timber-tearer. Elric se tenait à la proue, et ne se retourna qu’une fois, en montant l’échelle de corde qu’on leur avait jetée.

Rajustant son haut casque noir, Elric contempla les dos courbés des guerriers-rameurs, qui suppléaient au faible vent gonflant gracieusement la grande voile pourpre.

L’Ile des Cités Pourpres avait disparu à l’horizon, et l’on ne voyait plus qu’une étendue illimitée d’eau verte et brillante, sur laquelle voguait leur puissante escadre, dont les derniers navires étaient à peine visibles derrière eux.

Se préparant déjà à la bataille, la flotte se reforma en cinq escadrilles, chacune commandée par un Seigneur de la Mer expérimenté, la plupart des autres capitaines étaient des terriens qui, bien qu’apprenant vite, connaissaient peu les choses de la mer.

Tristelune vint vers son ami, en s’efforçant de conserver son équilibre sur le pont agité par une mer de plus en plus forte.

— Comment avez-vous dormi cette nuit ? lui demanda-t-il.

— Pas trop mal, à part quelques cauchemars.

— Ah ! mais nous avons au moins eu cela de commun avec vous. Rares sont ceux qui ont trouvé le sommeil, et lorsqu’il venait il était fort agité. Des visions de gouffres, de monstres et de démons ont troublé mes rêves.

Elric sourit légèrement, mais sans regarder son ami. Apparemment, l’approche des hordes du Chaos réveillait les éléments chaotiques de leurs esprits. Il espéra qu’ils sauraient résister à la réalité aussi bien qu’à leurs rêves.

— Troubles à l’avant !

C’était le cri de la vigie, un cri affolé et stupéfait. Elric mit ses mains en porte-voix et rejeta la tête en arrière.

— Quel genre de troubles ?

— Je ne puis les décrire, seigneur… Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Elric se tourna vers Tristelune :

— Faites relayer cet ordre à toute la flotte : réduisez l’allure au quart de la vitesse actuelle ; préparez-vous à la bataille, attendez les ordres définitifs.

Il alla vers le mât et grimpa jusqu’au nid de pie, s’arrêtant en dessous car il ne pouvait contenir qu’un seul homme. La vigie descendit pour lui céder la place, et lui demanda :

— Est-ce l’ennemi, seigneur ?

Elric grimpa dans le précaire abri et regarda l’horizon, qui était couvert d’une sorte d’éblouissante noirceur. Parfois, un jet ténébreux s’élançait vers le ciel, puis retombait dans la masse sombre, fumeuse et sans contours définis qui avançait lentement vers eux.

— Oui, dit Elric calmement. C’est l’ennemi.

Il resta un certain temps dans le nid de pie, observant la matière chaotique qui s’enflait au loin comme quelque monstre amorphe et agonisant. Mais ses soubresauts n’annonçaient pas la mort, pas celle du Chaos, en tout cas.

De sa position élevée, Elric avait également une vue complète de sa flotte, dont les cinq escadrilles formaient un noir triangle de près d’un mille de base et deux milles de hauteur. Son propre navire était légèrement en avant des autres, et bien en vue des commandants d’escadrille. Voyant Kargan passer au pied du mât, il lui cria :

— Parer à attaquer, Kargan !

Le Seigneur de la Mer fit un geste d’assentiment sans ralentir le pas, il connaissait parfaitement le plan de bataille, dont ils avaient discuté suffisamment longtemps. L’escadrille de tête, placée sous les ordres d’Elric, était composée des unités les plus puissantes ; elle devait briser le centre de la flotte ennemie, essayer de la désorganiser et, si possible, s’emparer du navire de Jagreen Lern. S’ils parvenaient à tuer ou à capturer le Théocrate, cela augmenterait leurs chances de victoire.

La masse noire était maintenant plus proche, et Elric commença à distinguer les voiles des premiers navires. Puis il vit que leur première ligne était flanquée d’immenses formes brillantes en comparaison desquelles le vaisseau amiral de Jagreen Lern paraissait minuscule.

Les navires du Chaos !

Elric se souvint de ses enseignements occultes.

Habituellement, croyait-on, ces vaisseaux croisaient dans les profondeurs océanes, avec des équipages composés de marins morts en mer et commandés par des créatures qui n’avaient jamais été humaines. Cette flotte venait des plus sombres profondeurs sous-marines que, depuis l’aurore des temps, se disputaient les esprits élémentaires des eaux, commandés par le roi Straasha, et les Seigneurs du Chaos, qui prétendaient que les profondeurs marines leur revenaient de droit. Les légendes disaient que jadis le Chaos gouvernait la mer, et la Loi la terre ferme. Cela expliquait peut-être la peur que de nombreux hommes avaient de la mer, et l’attraction qu’elle exerçait sur d’autres.

En fait, bien que les esprits élémentaires eussent réussi à reconquérir les mers peu profondes, les Seigneurs du Chaos avaient, grâce précisément à cette flotte surnaturelle, conservé le contrôle des profondeurs. Ces navires n’étaient pas de fabrication terrestre, et avec leurs équipages de morts et leurs capitaines démoniaques, ils étaient invincibles dans toutes les circonstances ordinaires.

Ils approchèrent, et Elric vit qu’il n’y avait aucun doute sur leur nature. Leurs voiles étaient frappées du signe du Chaos : huit flèches d’ambre irradiant d’un moyeu central. Elles symbolisaient toutes les possibilités que le Chaos se glorifiait de contenir, tandis qu’il affirmait que la Loi finirait par détruire les possibilités et causer une stagnation définitive. Le signe de la Loi était une unique flèche pointée vers le haut, symbolisant l’évolution dynamique.

Elric savait que c’était en réalité le Chaos qui annonçait la stagnation car, bien que changeant constamment, il ne progressait jamais. Pourtant il portait en son cœur la nostalgie de cet état, car il avait longtemps été lié au Chaos, dont tous les Melnibonéens avaient favorisé les buts.

Mais maintenant, le Chaos devait livrer la guerre au Chaos, et Elric devait se tourner contre ceux qu’il avait servis. En ces temps de grands changements, il devait vaincre les forces du Chaos avec des armes forgées par le Chaos lui-même.

Il sortit du nid de pie et se laissa glisser le long du mât. Il sauta les derniers mètres et atterrit juste devant Dyvim Slorm qui arrivait. Il lui fit brièvement part de ce qu’il avait vu.

Dyvim Slorm en fut bouleversé.

— Mais… les navires des morts ne remontent jamais à la surface… sauf quand…

Elric haussa les épaules.

— Je connais la légende. Ils ne remonteront des profondeurs que pour le combat final, quand le Chaos sera divisé et la Loi affaiblie, et que les hommes choisiront leur camp dans la bataille dont naîtra une Terre nouvelle, dominée ou par la Loi presque totale ou par le Chaos total. J’y pensais déjà en écoutant Sepiriz et j’ai retrouvé la prophétie entière dans mes manuscrits.

— Serait-ce donc le dernier combat ?

— C’est bien possible, répondit Elric.

— Et si nous sommes vaincus, le Chaos régnera sur le monde ?

— Peut-être ; mais n’oubliez pas que le sort de la Terre ne sera pas nécessairement réglé par les seules batailles.

— C’est ce qu’a dit Sepiriz, mais si nous sommes vaincus aujourd’hui, nous n’aurons jamais l’occasion d’en vérifier l’exactitude. Dyvim Slorm étreignit la garde de Mournblade. Nous devrons brandir ces lames lors du duel final, Elric… mais nos alliés diminuent.

— Je sais, mais j’ai espoir de pouvoir en invoquer quelques autres. Straasha, Roi des Esprits des Eaux, a de tout temps combattu la flotte des morts, et il est le frère de Graoll et de Misha, les Seigneurs du Vent. Par lui, je pourrai peut-être les convoquer aussi. Ainsi, la lutte deviendra moins inégale ou même favorable.

— Je ne connais qu’un fragment de l’incantation permettant d’appeler le Roi des Eaux, dit Dyvim Slorm.

— Je connais la rune entière, et je vais me hâter de la proférer, car l’affrontement aura lieu dans deux heures tout au plus et alors je ne pourrai plus invoquer les esprits, j’aurai trop à faire pour retenir le mien, de crainte que quelque créature du Chaos ne le libère.

Elric alla jusqu’à la proue, plongea son regard dans les profondeurs marines et tourna son esprit vers l’intérieur pour contempler l’étrange et ancienne science qui y reposait. Perdant contact avec sa propre personnalité, presque hypnotisé, il s’identifia avec le mouvant océan.

Involontairement, des mots anciens se formèrent sur ses lèvres, et peu à peu il donna voix aux runes nées du temps où ses ancêtres avaient pour alliés les esprits élémentaires de la Terre, à l’aube du Glorieux Empire, il y avait plus de dix mille années.

Eaux de la mer, vous nous avez donné naissance.

Nous avons bu ton lait, mère,

En des jours où le ciel était toujours couvert.

Tu fus la première, et tu seras la dernière.

Souverains de la mer, près de notre sang,

Nous cherchons votre aide, nous cherchons votre aide !

Votre sel est du sang, notre sang votre sel.

Et votre sang est le sang de l’Homme.

Straasha, roi éternel de la mer éternelle,

Je demande ton aide

Contre mes ennemis qui sont tes ennemis ;

Qui veulent contrarier notre destin, et vider notre mer.

Ces vers n’étaient en fait qu’un reflet verbal de l’invocation réelle jaillissant des profondeurs de son esprit, qui correspondaient avec celles de la mer par de sombres et verts passages. Elle parvint enfin jusqu’à Straasha dans son domaine de constructions courbes, matrices de corail qui ne se trouvaient que partiellement dans la mer de notre planète, le reste étant sur un plan différent où les esprits élémentaires passaient une bonne partie de leur immortelle existence.

Straasha savait que les navires des morts avaient gagné la surface, et était heureux qu’ils aient disparu de son domaine, mais l’invocation d’Elric lui rappela le souvenir des anciens Melnibonéens que les esprits des éléments avaient jadis considérés comme des camarades, et il se sentit contraint de répondre à l’ancienne invocation runique, bien que son peuple fût déjà fortement affaibli par les agissements du Chaos, dont les esprits de la nature avaient souffert au même titre que les hommes.

Il se redressa, agitant non seulement l’eau mais la matière constituant l’autre plan de son existence. Appelant un des membres de sa suite, il commença à monter vers le domaine de l’Air.

Ayant partiellement repris conscience, Elric sut que son invocation avait réussi. Affalé sur la proue du navire, il attendit.

Enfin, les eaux se soulevèrent et un géant vert apparut. Ses cheveux et sa barbe étaient turquoise, sa peau vert pâle semblait être faite de la mer elle-même, et sa voix était semblable aux vagues déferlant sur la grève.

— Straasha répond à ton appel, mortel. Nos destinées sont liées. Comment puis-je t’aider, et ce faisant, m’aider moi-même ?

Dans le langage imprononçable de l’esprit élémentaire, Elric lui parla de la bataille à venir, et de ce qu’elle impliquait.

— Les choses en sont donc là ! Je crains de ne guère pouvoir t’aider, car mon peuple a déjà terriblement souffert des déprédations de notre ennemi commun. Nous ferons notre possible, je ne puis en promettre davantage.

Le Roi de la Mer s’enfonça dans les eaux, et Elric le regarda disparaître avec un amer désappointement. L’esprit sombre et tumultueux, il alla mettre les capitaines au courant.

Ils reçurent la nouvelle avec des sentiments mitigés, car seul Dyvim Slorm avait déjà eu des rapports avec les puissances surnaturelles. Tristelune s’était toujours méfié des turbulents amis d’Elric, et Kargan grommela que Straasha était peut-être l’ami d’Elric et de son peuple, mais qu’il était traditionnellement un ennemi du sien. Toutefois, les quatre hommes commençaient à considérer l’épreuve qui les attendait avec un peu plus d’optimisme.

IV

La flotte de Jagreen Lern venait sur eux, et au-dessus de son sillage planait la masse bouillonnante du Chaos.

Elric donna un ordre, et les rameurs redoublèrent d’efforts, lançant le Timber-tearer droit sur l’ennemi. Leurs alliés élémentaires n’avaient toujours pas fait leur apparition, mais Elric ne pouvait se permettre de les attendre.

Tandis que le Timber-tearer bondissait sur la vague écumeuse, Elric tira Stormbringer de son fourreau, rabattit les ailes latérales de son casque, et poussa l’immémorial cri de guerre de Melniboné, un hurlement plein d’une joie sinistre. La voix inquiétante de Stormbringer se joignit à la sienne, savourant le sang et les âmes qui lui étaient promises !

Le vaisseau amiral de Jagreen Lern était protégé par trois rangs de navires de guerre, et flanqué par les vaisseaux des morts.

Leur proue de fer éperonna un premier navire ennemi sous la ligne de flottaison ; les rameurs pesèrent sur les rames pour dégager l’étrave et la diriger contre un autre navire. Du navire touché, des volées de flèches fondirent sur eux, rebondissant avec fracas sur le pont et les armures. Plusieurs rameurs s’écroulèrent.

Elric et ses trois compagnons dirigeaient les opérations du pont supérieur lorsque, soudain, ils virent des boulets de feu vert traverser l’air.

— Paré à éteindre les feux ! hurla Kargan ; des soldats affectés à cet emploi bondirent vers les bacs contenant un mélange dont Elric leur avait indiqué la composition. Ils en couvrirent les ponts et les voiles ; lorsque les boules de feu retombèrent, elles furent promptement éteintes par cette substance.

— N’engagez la lutte que contraints ! cria Elric aux marins. Notre but est le vaisseau amiral. Si nous le prenons, cela nous donnera l’avantage !

— Et où sont vos alliés, Elric ? lui demanda Kargan sardoniquement, frémissant malgré lui en voyant au loin la matière du Chaos avancer de noirs tentacules vers le ciel.

— Ils viendront, n’ayez crainte, répondit Elric avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait réellement.

Ils pénétrèrent au cœur de la flotte ennemie, suivis des navires de leur escadrille, qui lançaient un continuel barrage de pierres de feu.

Seuls quelques navires percèrent les premiers rangs ennemis et purent faire voile vers le vaisseau amiral de Jagreen Lern.

Voyant cela, les ennemis changèrent de cap pour aller protéger le navire du Théocrate, et les scintillants navires des morts vinrent l’entourer, naviguant à une vitesse phénoménale pour leur taille.

Kargan hurlait des ordres pour disposer ce qui restait de leur escadrille en une nouvelle formation.

Tristelune secoua la tête avec étonnement.

— Comment des choses aussi énormes peuvent-elles tenir la mer ?

— Il est probable qu’elles ne touchent même pas l’eau, lui répondit Elric.

Tandis que leurs navires manœuvraient, il regarda les colossales unités ; il y en avait vingt, plus grandes que tout ce qui sillonnait les mers du globe. Elles semblaient couvertes d’une couche humide et scintillante qui brillait de toutes les couleurs du spectre, brouillant leurs formes et empêchant de distinguer clairement les silhouettes qui s’affairaient sur leurs ponts gigantesques.

Des traînées noirâtres commencèrent à dériver autour d’eux, presque au niveau de l’eau. Les voyant, Dyvim Slorm s’écria :

— Voyez ! Le Chaos arrive ! Où sont Straasha et les siens ?

Elric secoua la tête avec inquiétude. Ils auraient dû être là, en effet.

— Il faut attaquer ! Nous ne pouvons attendre !

La voix de Kargan était plus aiguë que de coutume.

Une sombre et amère insouciance s’empara d’Elric, et il sourit :

— Allons, alors. Attaquons !

Rapidement, l’escadrille fila vers les inquiétants navires de la mort.

Tristelune marmonna :

— Nous courons à notre perte, Elric. Il faut être fou pour approcher de ces navires. Ils n’attirent que les morts ; encore y vont-ils sans joie !

Mais Elric ignora son ami.

Un étrange silence se fit à la surface des eaux, et l’on n’entendit plus que le battement des rames. Les navires de la mort les attendirent sans bouger, comme s’ils n’avaient nul besoin de se préparer à la bataille.

Elric serra plus fort la garde de Stormbringer. La noire lame semblait répondre au battement accéléré de son pouls, bougeant dans sa main au rythme de son cœur comme si veines et artères la liaient à lui.

Ils arrivèrent si près des navires de la mort qu’ils purent nettement distinguer les marins assemblés sur leurs ponts. Et, chose affreuse, Elric crut reconnaître les visages émaciés de plusieurs de ces morts, et ne put s’empêcher d’appeler le roi du peuple de la mer.

— Straasha !

Les eaux écumeuses se soulevèrent avec effort, puis retombèrent. Straasha l’avait entendu, mais il ne pouvait percer les forces du Chaos.

— Straasha !

Peine perdue : les eaux s’enflèrent à peine.

Elric sentit un désespoir effréné l’envahir. Il hurla à Kargan :

— Inutile d’attendre de l’aide. Il faut tenter de contourner la flotte du Chaos et attaquer Jagreen Lern par l’arrière !

Sous la conduite experte de Kargan, le navire décrivit un large demi-cercle pour éviter les Navires de l’Enfer. Les vagues balayèrent le pont et les embruns fouettèrent les visages des hommes. Elric put tout juste voir que les Navires du Chaos avaient engagé la bataille contre le reste de leur escadrille, modifiant la nature des charpentes, qui s’effondraient, noyant les malheureux hommes d’équipage ou leur faisant subir d’épouvantables transformations.

Il entendit les cris pitoyables des victimes et le tonnerre triomphal de la musique du Chaos qui s’avançait pour détruire le reste des vaisseaux orientaux.

Le Timber-tearer tanguait violemment et Kargan avait peine à le maîtriser, mais ils finirent par contourner la flottille infernale et foncèrent droit sur l’arrière du navire de Jagreen Lern.

Au moment où ils allaient l’éperonner, une lame les dévia. Du navire ennemi, les flèches pleuvaient sur eux. Leurs propres archers répondirent et Kargan réussit à manœuvrer de manière à les amener presque bord à bord avec le vaisseau amiral, sur lequel ils jetèrent leurs grappins. Quelques-uns atteignirent leur but, mais les hommes de Pan Tang en coupèrent les cordes. Ils en jetèrent d’autres, puis réussirent à lancer une plate-forme d’abordage, qui tomba avec un bruit sur le pont ennemi, suivie d’une autre.

Elric, suivi de Kargan, courut vers la plate-forme la plus proche et, accompagnés d’un détachement de guerriers, ils montèrent à bord du vaisseau ennemi et se mirent à la recherche du Théocrate.

Stormbringer prit une douzaine de vies et but autant d’âmes avant qu’Elric pût gagner le pont supérieur. Il y trouva un commandant chamarré, entouré d’un groupe d’officiers. Mais pas Jagreen Lern.

Elric monta la passerelle, coupant net en deux un homme qui voulait l’empêcher de passer. Il cria au groupe des officiers apeurés :

— Où est votre damné chef ? Où est Jagreen Lern ?

Le commandant était devenu très pâle, car il savait par expérience ce dont Elric et son épée étaient capables.

— Il n’est pas ici, Elric, je le jure.

— Quoi ? Suis-je de nouveau déjoué ? Je sais que vous mentez !

Elric s’avança vers les officiers qui reculèrent, en levant leurs épées.

— Notre Théocrate n’a pas besoin de se protéger par des mensonges, enfant du destin ! le railla un jeune officier, plus courageux que les autres.

— C’est bien possible, cria Elric avec un rire déchaîné en se précipitant sur lui, fouettant l’air avec Stormbringer, mais au moins j’aurai ta vie avant d’éprouver la vérité de tes dires. Mon épée et moi avons besoin d’un fortifiant, et ton âme nous ouvrira l’appétit avant que nous buvions celle de ton maître !

L’homme leva son épée pour parer le coup que lui portait Stormbringer, mais l’épée runique mordit à travers le métal avec un cri triomphal, se releva, puis plongea profondément dans le flanc de l’officier. Il étouffa un cri, mais resta debout, les mains jointes.

— Non, gémit-il. Oh non, pas mon âme ! Non !

Ses yeux s’agrandirent et furent traversés d’un éclair de folie. Stormbringer repue, Elric la retira du cadavre. L’homme ne lui avait inspiré aucune sympathie.

— Ton âme était, de toute façon, destinée à l’enfer, dit-il d’un ton léger. Au moins aura-t-elle servi à quelque chose.

Voulant éviter de subir le même sort, deux officiers escaladèrent la rambarde. Elric coupa le poignet de l’un, qui tomba en hurlant sur le pont inférieur ; sa main resta accrochée à la rambarde. Il embrocha l’autre dans les tripes, et Stormbringer suça lentement son âme tandis qu’il faisait des efforts incohérents dans le vain espoir d’éviter ce qui ne saurait être évité.

Elric possédait maintenant une vitalité telle qu’il parut voler plutôt que courir vers le groupe qui entourait le commandant, leur tranchant bras et jambes comme s’il eût coupé des fleurs. Il se retrouva enfin face au commandant, qui lui dit d’une voix faible et tremblante :

— Je me rends. Ne prenez pas mon âme.

— Où est Jagreen Lern ?

Le commandant désigna, au loin, les Navires du Chaos, qui s’acharnaient sur la flotte orientale.

— Là ! Il navigue avec le Seigneur Pyaray du Chaos, qui commande cette flotte. Vous ne pouvez l’y atteindre, car tout homme non protégé voit sa chair, à moins qu’il ne soit déjà mort, liquéfiée dès qu’il approche de ces navires.

— Ce rejeton infernal m’échappe encore une fois. Elric cracha. Voilà le prix de vos renseignements…

Sans éprouver de pitié pour un de ceux qui avaient ravagé et réduit en esclavage deux continents, Elric introduisit sa lame dans l’armure finement ciselée et, délicatement, avec le raffinement maléfique de ses ancêtres, lui chatouilla le cœur avant de l’achever.

Il chercha Kargan des yeux, mais ne put le trouver. Puis il vit que la flotte du Chaos revenait vers eux ! D’abord, il crut que c’était parce que Straasha se manifestait enfin, puis il vit que tout le reste de la flotte orientale avait pris la fuite.

Jagreen Lern était vainqueur. Leur stratégie, leur savoir, leur courage… rien de tout cela n’avait pu résister aux horribles effets du Chaos.

Et maintenant, les Navires de l’Enfer venaient sur les deux vaisseaux amiraux qui étaient toujours reliés par leurs deux grappins.

Elric vit Dyvim Slorm et Tristelune venir vers lui en courant, et leur cria :

— Jetez-vous par-dessus bord ! Et nagez pour vos vies, aussi vite que vous le pourrez, car la flotte du Chaos arrive !

Ils le regardèrent d’abord avec stupéfaction, puis comprirent qu’il disait vrai. De tous côtés, des hommes plongeaient déjà dans les eaux teintées de sang. Elric rengaina son épée et plongea à son tour. Malgré tout le sang chaud qui y avait coulé, la mer était froide, et, d’abord engourdi, il nagea vers Tristelune, dont il apercevait la tignasse rousse, non loin de la chevelure couleur de miel de Dyvim Slorm.

Il se retourna et vit que la carcasse des deux vaisseaux commençait à fondre en formant d’étranges torsades à l’approche des Navires de l’Enfer. Il se sentit très heureux de ne pas être resté à bord.

Il rejoignit enfin ses deux amis.

— Une mesure à court terme, dit Tristelune en recrachant de l’eau. Et maintenant ? Allons-nous nager jusqu’aux Cités Pourpres ?

L’humour de Tristelune ne semblait pas avoir souffert de la défaite de leur flotte et de la proximité du Chaos. L’île était en effet, bien loin…

Puis sur leur gauche, ils virent l’eau bouillonner et donner naissance à une forme qui était familière à Elric.

— Straasha !

— Je n’ai pas pu t’aider, je n’ai pas pu t’aider. J’ai essayé, mais mon ennemi immémorial est trop fort pour moi. Excuse-moi. En compensation, je peux t’amener avec tes amis dans mon pays. Ainsi vous serez au moins sauvés du Chaos.

— Mais nous ne pouvons pas respirer sous l’eau !

— Vous n’en aurez pas besoin.

— Fort bien, alors.

Confiants dans la promesse de l’esprit des eaux, ils se laissèrent entraîner vers les froides et vertes profondeurs, jusqu’aux régions où la lumière ne pénètre jamais et où tout est noir et dense, et ils vécurent, bien que normalement la pression eût dû les écraser.

Ils suivirent d’interminables grottes sous-marines et arrivèrent enfin dans un lieu de constructions rondes couleur de corail, qui semblaient dériver paresseusement au gré des courants. Elric avait lu la description dans un de ses grimoires : c’était le domaine du Roi de la Mer.

Le souverain des eaux les porta jusqu’au plus grand de ces édifices, dont une section s’effaça afin de leur donner passage. Ils avançaient maintenant dans de sinueux couloirs d’un rose délicat, et n’étaient plus dans l’eau, mais sur le plan des esprits élémentaires. Ils s’arrêtèrent dans une grande caverne circulaire aux parois polies. Faisant en marchant un bruit d’eaux vives, le Roi de la Mer alla s’asseoir sur un grand trône de jade laiteux et posa sa tête verte et barbue sur son poing vert.

— Elric, je regrette sincèrement de n’avoir pu t’aider. Tout ce que je puis, c’est te faire ramener dans ton pays lorsque tu auras pris quelque repos ici. Il semble que nous soyons tous impuissants contre la force que le Chaos a acquise ces derniers temps.

— Oui, dit Elric songeusement, rien ne peut s’opposer à son influence destructive… si ce n’est le Bouclier du Chaos.

Straasha se redressa en entendant ce nom.

— Le Bouclier du Chaos… Ah ! oui. Il appartient à un dieu exilé, n’est-ce pas ? Mais son château est pratiquement impénétrable.

— Pourquoi cela ?

— Il se trouve sur le plus haut sommet d’une haute montagne solitaire, et l’on y accède par cent soixante-neuf marches bordées de quarante-neuf vénérables sureaux, dont tu devras particulièrement te méfier. De plus, il est gardé par cent quarante-quatre guerriers.

— Oh ! je me méfierai certainement de ces guerriers, mais pourquoi des sureaux ?

— Chacun d’eux abrite l’âme d’un des acolytes de Mordaga, dont ce fut la punition. Ce sont des arbres hargneux, toujours prêts à se venger sur quiconque pénètre dans leur domaine.

— Je vois qu’il ne sera pas facile de m’approprier ce bouclier… dit Elric. Mais il le faut, pour que ne soient pas réduits à néant les desseins de la Providence, et grâce à lui, je pourrai me venger du commandant de la flotte du Chaos et de Jagreen Lern.

— Si vous tuez Pyaray, Seigneur de la Flotte Infernale, ses navires périront aussi, faute de direction. Sa force vitale est contenue dans un cristal bleu enchâssé au sommet de son crâne. Le seul moyen de le tuer est de frapper ce cristal avec une arme spéciale.

— Merci, dit Elric avec reconnaissance. Le moment venu, ce renseignement me servira.

— Quels sont vos plans, Elric ? demanda Dyvim Slorm.

— Pour le moment, oublier tout le reste et m’emparer du bouclier du géant triste. Il le faut ; autrement, toutes les batailles que nous livrerons seront une répétition de celle que nous venons de perdre.

— Je viens avec vous, promit Tristelune.

— Moi aussi, dit Dyvim Slorm.

— Il nous faut un quatrième compagnon si nous voulons accomplir la prophétie. Je me demande ce qu’est devenu Kargan.

Tristelune baissa les yeux.

— Vous n’avez pas remarqué ?

— Remarqué quoi ?

— Sur le navire de Jagreen Lern, lorsque vous pourfendiez les ennemis pour atteindre le pont supérieur… Ne savez-vous donc pas ce que vous avez fait alors… ou plus exactement ce que votre maudite épée a fait ?

Elric sentit ses forces l’abandonner.

— Non… L’aurais-je… l’aurait-elle tué ?

— Oui.

— Dieux ! Il leur tourna le dos et arpenta la caverne en frappant du poing dans sa paume. Une fois de plus, la lame infernale m’extorque le prix de ses services… Une fois encore elle a bu l’âme d’un ami. C’est miracle que tu sois encore à mes côtés !

— C’est en effet assez incroyable, dit Tristelune. Mais comme je lui ai échappé jusqu’à présent, je suppose qu’elle ne m’aime guère, sans quoi elle m’aurait mordu depuis longtemps.

— Peut-être. Mais Kargan était un bon ami, et je le pleure.

— Écoutez-moi, Elric, dit Tristelune. Vous savez que c’est le Destin, et non pas vous, qui est responsable de sa mort.

— Sans doute, mais pourquoi dois-je toujours être l’instrument du Destin ? J’hésite à faire la liste de tous les amis et alliés dont mon épée a volé les âmes. Il m’est suffisamment haïssable qu’elle doive boire des âmes pour me donner de la vitalité, mais qu’elle s’en prenne à mes amis, je ne le supporte pas. Oh ! parfois j’aurais envie de m’aventurer au cœur du Chaos pour nous y sacrifier tous deux ! La faute est en partie la mienne, car si je n’étais pas faible au point d’avoir besoin de cette lame, bien des hommes qui étaient mes amis seraient encore en vie.

— Et pourtant, dit Tristelune, le dessein majeur de votre épée me paraissait noble… Oh ! je n’y comprends plus rien. Les paradoxes s’ajoutent aux paradoxes. Les dieux sont-ils fous, ou sont-ils si subtils que nous ne pouvons imaginer le fonctionnement de leurs esprits ?

— En des temps comme ceux que nous vivons, les grands desseins nous échappent, intervint Dyvim Slorm. Nous n’avons même plus le temps de penser ; nous passons d’une bataille à l’autre, et en arrivons à oublier pourquoi nous nous battons.

— Ces desseins sont-ils vraiment si grands ? Elric sourit avec amertume. Si nous sommes les jouets des dieux, ces dieux ne sont-ils pas eux-mêmes de simples enfants ?

— Ces questions n’ont pas d’importance, dit Straasha de son trône.

— Au moins, dit Tristelune à Elric, les générations à venir seront reconnaissantes à Stormbringer d’avoir accompli sa destinée.

— Si Sepiriz dit vrai, lui répondit Elric, les générations futures ignoreront tout de notre existence, et de celle de nos épées !

— Consciemment peut-être, mais dans les profondeurs de leur esprit, ils se souviendront. On attribuera nos actions à des héros portant d’autres noms, voilà tout.

Elric soupira.

— Tout ce que je demande, c’est que le monde m’oublie.

Impatienté par cette vaine discussion, Straasha se leva de son trône.

— Venez, je vais m’occuper de vous faire regagner la terre ferme, si vous ne voyez pas d’objection au mode de transport utilisé ?

— Aucune, dit Elric.

V

Ils posèrent leurs pieds las sur une plage de l’Ile des Cités Pourpres. Elric se retourna vers le Roi de la Mer, qui était resté dans les bas-fonds.

— Encore une fois je vous remercie de nous avoir sauvés, Seigneur des Eaux, lui dit-il avec respect. Et aussi de m’avoir donné des précisions sur le bouclier du géant triste. Ainsi, pourrons-nous peut-être chasser le Chaos des océans et des continents.

— Aahh, acquiesça le Roi de la Mer. Mais même si vous réussissez à purifier la mer, cela signifiera notre fin à tous deux, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

— Qu’il en soit ainsi, car je suis las de ma longue existence. Allons, je dois retourner vers mon peuple et tenter de tenir le Chaos en respect encore quelque temps. Adieu !

Et, se renfonçant dans les vagues, le Roi de la Mer disparut.

Lorsque enfin ils arrivèrent au Fort du Soir, des hérauts arrivèrent en courant pour leur porter assistance.

— Comment s’est déroulée la bataille ? Où est la flotte ? demanda l’un d’eux à Tristelune.

— Les survivants ne sont donc pas encore revenus ?

— Les survivants… ? Alors…

— Nous avons été vaincus, dit Elric d’une voix caverneuse. Ma femme est toujours ici ?

— Non, elle est retournée à Karlaak peu après le départ de la flotte.

— Bien. Nous aurons le temps d’ériger de nouvelles défenses contre le Chaos. Pour l’heure, il nous faut à manger et du vin, ensuite, nous mettrons sur pied un nouveau plan de bataille.

— Un plan de bataille, seigneur ? Avec quoi nous battrons-nous ?

— Nous verrons, dit Elric, nous verrons.

Plus tard, ils virent les navires rescapés entrer dans le port. Tristelune les compta.

— Si peu, Elric, dit-il avec désespoir.

— Avec si peu, que faire sinon fuir, acquiesça l’albinos. Sombre journée.

Le son d’une trompette retentit sur les remparts.

— Il annonce une arrivée du continent, dit Dyvim Slorm avec agitation. Je me demande qui…

Ils se hâtèrent vers la cour et y arrivèrent juste à temps pour voir un archer vêtu de rouge descendre de sa monture. Son visage émacié semblait sculpté dans de l’os, et son dos était voûté de fatigue.

— Rackhir ! s’exclama Elric avec surprise. Vous êtes chargé d’organiser la défense des côtes d’Ilmiora. Que faites-vous ici ?

— Nous avons été repoussés. Jagreen Lern avait une deuxième flotte. Venant de la Mer Pâle, elle nous a pris par surprise. Nos défenses se sont écroulées, le Chaos a envahi le pays et nous avons dû fuir. L’ennemi s’est établi à moins de cent milles de Bakshaan et traverse le continent, sans doute pour effectuer une jonction avec d’autres armées dont le Théocrate attend le débarquement.

— Dieux ! Nous sommes donc virtuellement encerclés !

Elric se prit la tête dans les mains, puis la releva et dit sur un ton tranchant :

— Nous devons aller chercher ce bouclier. Sans cette protection, tous nos efforts contre le Chaos sont voués à l’échec. Vous, Rackhir, serez le quatrième homme de la prophétie.

— Quelle prophétie ?

— Je vous expliquerai plus tard. Êtes-vous en état de nous accompagner sur le continent ?

— Accordez-moi deux heures de sommeil et je le serai.

— Très bien. Deux heures. Allons nous préparer, amis, car nous partons en quête du bouclier du géant triste !

Ce ne fut que trois jours après qu’ils rencontrèrent, sur une petite route allant vers Jadmar, une des rares villes encore libres, les premiers rescapés, dont beaucoup portaient dans leur chair le passage du Chaos.

Ils leur apprirent que la moitié d’Ilmiora, des parties de Vilmir, et le petit royaume indépendant d’Org, étaient tous tombés. Ils étaient cernés par le Chaos, dont l’ombre se répandait avec une vitesse accrue au fur et à mesure que ses conquêtes s’étendaient.

Arrivant enfin à Karlaak, Elric et ses compagnons virent avec soulagement que la ville n’avait encore subi aucune attaque. Mais les rapports indiquaient que les armées du Chaos marchaient dans sa direction, et étaient à moins de deux cents milles.

Zarozinia accueillit Elric avec une joie mêlée d’inquiétude.

— Des rumeurs parlaient de ta mort… au cours de la bataille navale.

Elric la serra violemment contre lui.

— Je ne resterai pas longtemps, hélas ! lui dit-il. Une mission m’appelle au-delà du Désert des Soupirs.

— Je sais.

— Tu sais ? Comment l’as-tu appris ?

— Sepiriz est venu. Il t’a laissé un cadeau. Dans les étables… quatre coursiers de Nihrain.

— Un cadeau utile. Ils nous porteront plus vite que nos meilleurs chevaux… Mais sera-ce assez vite ? J’hésite à te laisser ici alors que le Chaos gagne si rapidement du terrain.

— Il le faut, Elric. Si tout semble perdu, nous fuirons dans le Désert des Larmes. Jagreen Lern n’ira pas jusqu’à envahir cette contrée aride.

— Promets-moi que tu le feras.

— Je te le promets.

Son inquiétude s’étant un peu calmée, Elric prit Zarozinia par la main.

— En ce palais j’ai vécu la plus paisible période de ma vie, lui dit-il. J’aimerais passer cette nuit avec toi ; peut-être retrouverons-nous un peu de cette paix… avant que je parte pour le repaire du géant triste.

Ils firent donc l’amour mais, lorsqu’ils s’endormirent, de si noirs présages hantèrent leurs rêves qu’ils se réveillèrent l’un l’autre par leurs gémissements, et ils passèrent le reste de la nuit enlacés, sans dormir. À l’aube, Elric l’embrassa tendrement, puis se rendit aux écuries où ses amis l’attendaient déjà, ainsi que Sepiriz.

— Sepiriz ! Merci pour votre cadeau. Grâce à lui, nous n’arriverons peut-être pas trop tard, lui dit Elric sincèrement. Mais pourquoi êtes-vous revenu ?

— Parce que je peux vous rendre un dernier petit service avant que vous n’entrepreniez ce grand voyage, dit le noir prophète. Vous avez tous, sauf Tristelune, des armes douées d’un pouvoir particulier. Elric et Dyvim Slorm ont leurs épées runiques, et Rackhir, les Flèches de la Loi, que le sorcier Lamsar lui donna lors du siège de Tanelorn, mais l’arme de Tristelune dépend entièrement de l’habileté de celui qui la manie.

— Je crois que je préfère cela, dit Tristelune. J’ai vu ce qu’une lame enchantée peut faire à celui qui la porte.

— Oh ! je ne puis rien vous donner d’aussi fort, ni d’aussi maléfique, que Stormbringer, lui dit Sepiriz. Mais j’ai pour votre épée un petit charme que les Seigneurs Blancs m’ont permis d’utiliser. Donnez-moi votre lame, Tristelune.

Avec un enthousiasme mitigé, Tristelune dégaina son épée d’acier bleui et la tendit au Nihrain, qui sortit de sa robe un petit poinçon de graveur et, en murmurant une rune, traça plusieurs symboles sur la lame, puis la lui rendit.

— Tenez. Votre épée a maintenant la bénédiction de la Loi et vous verrez qu’elle résistera mieux à ses ennemis.

— Il faut que nous partions, Sepiriz, dit Elric avec impatience, car il ne nous reste que peu de temps.

— Partez, alors. Mais méfiez-vous des patrouilles de Jagreen Lern, surtout au retour.

Ils montèrent sur les magiques coursiers de Nihrain qui avaient déjà aidé Elric plus d’une fois, et partirent de Karlaak, près du Désert des Larmes. Pour ne jamais y revenir peut-être.

Ils entrèrent dans le Désert des Larmes, qui était le chemin le plus court pour arriver au Désert des Soupirs. Rackhir les guidait, car il connaissait bien le pays.

Les coursiers de Nihrain semblaient voler sur l’herbe mouillée que leurs sabots ne touchaient pas, car ils galopaient sur le plan mystérieux où résidait la plus grande partie de leur être.

Ils avançaient à une vitesse inouïe ; Rackhir, qui n’était pas habitué à cette allure, s’agrippait désespérément aux rênes.

Dans ce lieu de pluie éternelle qui brouillait le paysage et coulait dans les yeux, il était difficile de voir au loin, et ce ne fut qu’après un jour entier de voyage qu’ils aperçurent, toutes proches, les hautes montagnes aux sommets perdus dans les nuages qui séparaient le Désert des Larmes du Désert des Soupirs.

Grâce à l’allure étonnante de leurs coursiers, ils s’engagèrent bientôt dans de profondes gorges, et la pluie cessa. Le soir du deuxième jour, la brise devint plus douce, puis de plus en plus chaude et sèche. Lorsqu’ils quittèrent les montagnes, et s’engagèrent dans le Désert des Soupirs, un soleil implacable vint s’y ajouter. Le vent incessant qui passait en soupirant et en geignant sur le sable et les rocs arides donnait son nom à ce désert.

De leurs capuchons, ils se protégèrent le mieux possible le visage et surtout les yeux, car le vent soulevait le sable en cinglantes rafales.

Rackhir les guidait toujours, et ils ne prenaient que de rares heures de repos. Leurs montures les portaient dix fois plus vite que les chevaux les plus rapides, et ils s’enfoncèrent de plus en plus loin dans l’immense désert.

Ils parlaient peu, car il était difficile de se faire entendre dans le sifflement du vent, et tous quatre se refermèrent sur leurs propres pensées.

Depuis longtemps, Elric était dans un état voisin de la transe, et se laissait porter par son cheval. Avant, il avait lutté contre ses pensées et ses émotions désordonnées, et il lui était devenu difficile de se faire une image objective de la situation. Son passé trop agité et son hérédité morbide lui interdisaient, comme souvent, d’avoir une vision claire des choses.

Il avait toujours été esclave de ses émotions mélancoliques, de sa faiblesse physique, et du sang même qui coulait dans ses veines. Il ne voyait pas l’existence comme un ensemble logique, mais comme une suite d’événements incohérents. Sa vie durant, il avait lutté pour penser de façon consistante et, si nécessaire, accepter la nature chaotique des choses et apprendre à vivre avec elle. Mais, sauf en ces moments de crise personnelle aiguë, il n’avait jamais réussi à penser de façon cohérente pendant plus de quelques instants. Sans doute, à cause de sa vie de hors-la-loi, de son albinisme, de sa dépendance envers son épée, était-il obsédé par la conscience de son funeste destin.

Qu’est-ce que la pensée, se demanda-t-il, et qu’est-ce que l’émotion ? Qu’est-ce que la discipline mentale, et est-elle un but valable ? Peut-être valait-il mieux vivre en suivant son instinct plutôt que de s’engager dans des théories trompeuses, plutôt demeurer le jouet des dieux et les laisser faire à leur guise, que d’essayer de prendre son destin en main, de s’opposer aux volontés des Seigneurs d’En Haut et d’être récompensé de vos peines par la mort.

Voilà à quoi il songeait eu chevauchant dans le vent cinglant… en luttant contre ce péril naturel. Et, se demanda-t-il, quelle est la différence entre un péril naturel et le péril de nos pensées et de nos émotions laissées à elles-mêmes ? Tous deux lui semblaient de même nature.

Mais sa race, bien qu’elle eût dominé cette Terre pendant plus de dix mille ans, avait vécu sous la domination d’une autre planète. Ils n’étaient pas vraiment des hommes, et ne faisaient pas même partie des races anciennes qui précédèrent les humains. Ils étaient un type intermédiaire, et Elric en était vaguement conscient, conscient d’être le dernier représentant d’une lignée consanguine qui se servait de la sorcellerie qu’elle tenait du Chaos aussi naturellement que les hommes se servent des techniques. Sa race était issue du Chaos, et n’avait pas, comme les nouvelles races des Jeunes Royaumes, besoin de se maîtriser et de contrôler ses émotions. Et même ces nouvelles races n’étaient pas, à en croire Sepiriz, les vrais hommes qui fouleraient un jour le sol d’une Terre où régneraient l’ordre et le progrès et sur laquelle le Chaos n’exercerait plus guère son influence… si Elric triomphait du Chaos, détruisant par là même le monde qu’il connaissait.

Cette pensée l’assombrit encore davantage, car il n’avait de but que de servir le Destin, et de destinée propre que la mort. À quoi bon lutter, à quoi bon aiguiser son intelligence ou ordonner son esprit, alors qu’il n’était guère qu’une offrande destinée à être sacrifiée sur l’autel du Destin, un candidat au suicide, et même un génocide ?

Il emplit ses poumons douloureux de l’air chaud et sec du désert et expira violemment en recrachant le sable qui s’était infiltré dans sa bouche et ses narines.

L’état d’âme de Dyvim Slorm n’était pas très différent de celui d’Elric, bien que ses sentiments fussent moins forts. Bien qu’ils fussent du même sang, sa vie était plus ordonnée que celle de son cousin. Contrairement à Elric, il n’avait jamais mis en question les coutumes de son peuple, ni renoncé à un trône qui lui revenait pour aller explorer les Jeunes Royaumes. Il avait ressenti de l’amertume lorsque Imrryr, la Cité qui Rêve, dernier bastion de la race de Melniboné, était tombée par la faute du renégat Elric, et plus encore lorsqu’il avait été contraint, avec les derniers Imrryriens, de devenir un mercenaire louant ses services à des races qui lui paraissaient inférieures et méprisables. Dyvim Slorm ne questionnait pas plus la destinée que par le passé, mais il était profondément perturbé.

Tristelune était moins préoccupé par son sort. Depuis le jour où il avait rencontré Elric, lors du combat contre les cavaliers démoniaques de Dharzi, il avait ressenti pour lui une vive sympathie et une profonde compréhension. Lorsque Elric sombrait, comme maintenant, dans une humeur noire, Tristelune ne souffrait que parce qu’il était incapable de l’aider. Il avait souvent tenté de le tirer de cette funeste mélancolie, mais avait fini par apprendre que c’était impossible. Bien qu’il fût de nature gaie et optimiste, il se sentait écrasé par le poids de leur destin commun.

Rackhir aussi, qui était de nature plus calme et plus réfléchie que ses compagnons, était incapable de saisir toutes les implications de leur mission. Il avait pensé passer le reste de ses jours dans la contemplation et la méditation, dans la paisible Tanelorn, qui exerçait une étrange influence pacifiante sur ses habitants, mais il lui avait été impossible d’ignorer l’appel à venir combattre contre le Chaos et, à regret, avait décroché son arc et empli son carquois des Flèches de la Loi, puis avait quitté Tanelorn en compagnie d’un petit groupe d’amis désireux d’offrir leurs services à Elric.

Essayant de percer l’atmosphère chargée de sable, il aperçut une forme, d’abord indistincte, surgir devant eux, une montagne isolée, s’élevant en plein ciel, et dont la présence ne pouvait être due à des causes naturelles.

— Elric ! cria-t-il. Regardez ! Ce doit être le château de Mordaga !

Elric sortit de sa stupeur et regarda dans la direction que lui indiquait Rackhir.

— Oui, soupira-t-il. Nous sommes arrivés. Arrêtons-nous et prenons quelque repos avant de poursuivre plus avant.

Ils arrêtèrent leurs chevaux et descendirent de selle, marchèrent et s’étirèrent pour rétablir la circulation dans leurs membres engourdis.

Ils dressèrent une tente pour se protéger du vent de sable, et partagèrent un repas fraternel, rendu plus solennel parce qu’ils avaient conscience que c’était peut-être la dernière fois qu’ils mangeaient ensemble.

VI

Les marches contournaient la montagne jusqu’au sommet. Tout en haut, ils aperçurent des reflets de maçonnerie et, là où les marches disparaissaient pour la première fois sur l’autre versant, un sureau. Il ressemblait à un sureau tout à fait ordinaire, mais pour eux, il devint un symbole : c’était leur premier antagoniste. Comment tenterait-il de les arrêter ? Quelle influence exercerait-il sur eux ?

Elric posa le pied sur la première marche. Elle était haute, conçue pour le pas d’un géant.

Il commença l’ascension, suivi par ses trois compagnons. À la dixième marche, il dégaina Stormbringer, et l’énergie vibrante qu’elle lui transmit lui fit oublier sa fatigue.

En approchant du sureau, il entendit un bruissement et vit les branches s’agiter. Oui, il était certainement doué de conscience.

Il n’était plus qu’à quelques pas de l’arbre lorsqu’il entendit Dyvim Slorm crier :

— Ciel ! Les feuilles ! Regardez les feuilles !

Les vertes feuilles, dont les veines semblaient battre dans la lumière du soleil, commençaient à se détacher des branches et dérivaient droit vers le petit groupe.

L’une d’elles se posa sur la main d’Elric, il secoua la main pour la faire tomber, mais elle tint. D’autres vinrent se poser sur diverses parties de son corps. Elles arrivaient en vagues serrées maintenant, et il sentit sa main le piquer. Il arracha la feuille et poussa un juron en voyant sa main couverte de gouttelettes de sang. Luttant contre la nausée, il arracha celles qui couvraient son visage, en cinglant l’air de sa lame gémissante. Celles qu’elle touchait se flétrissaient immédiatement, mais il en venait toujours de nouvelles.

Instinctivement, il comprit qu’elles ne suçaient pas seulement le sang de ses veines, mais aussi la force vitale de son être, il se sentait déjà légèrement affaibli.

Les cris terrifiés de ses compagnons lui apprirent qu’ils ressentaient la même chose que lui.

Les feuilles n’allaient pas au hasard, et il semblait que c’était l’arbre lui-même qui les dirigeait. Luttant contre ces feuilles pareilles à une nuée de sauterelles, il monta les dernières marches et commença farouchement à taillader l’arbre, qui émit un grondement de rage et dont les branches essayèrent de le saisir. Il les sectionna et plongea profondément Stormbringer dans le tronc. Les racines battirent la terre, faisant voler des mottes en tous sens. L’arbre poussa un rugissement et s’inclina vers Elric comme s’il voulait l’entraîner avec lui dans la mort. Il tira Stormbringer, qui absorbait avidement la matière vitale de l’arbre semi-conscient, mais ne put l’arracher au bois. Il dut la lâcher et sauter de côté pour ne pas être écrasé par l’arbre dans sa chute. Une branche le griffa profondément au visage et il vacilla, sentant sa vie s’écouler par la plaie.

En titubant vers l’arbre tombé, il s’aperçut que le bois n’avait déjà plus de sève et que toutes les feuilles étaient flétries.

— Vite ! haleta-t-il lorsque ses compagnons le rejoignirent, il faut le soulever ! Mon épée est prise dessous, et sans elle je suis mort !

Leur tâche fut aisée car l’arbre était étonnamment léger. Elric empoigna faiblement Stormbringer qui était toujours fichée dans le bois. Il faillit hurler, tant était prodigieuse la force qui l’envahit, énergie vibrante qui lui donna l’impression d’être un dieu.

Il éclata de rire comme s’il était possédé du démon, et ses compagnons le regardèrent avec étonnement et inquiétude.

— Venez, mes amis, suivez-moi ! Je pourrais affronter un million de ces arbres maintenant !

Il monta les marches en bondissant, ignorant la morsure d’une nouvelle volée de feuilles, et alla droit vers le centre du sureau, l’épée en avant. L’arbre hurla.

— Dyvim Slorm, cria-t-il, ivre de force vitale. Faites comme moi ! Lorsque Mournblade aura bu de ces âmes-là, nous serons invincibles !

— Une telle force ne me dit rien de bon, grommela Rackhir en secouant les feuilles mortes dont il était couvert, tandis qu’Elric courait déjà vers le sureau suivant. Ils étaient plus denses ici, et leurs branches menaçantes se courbaient vers lui, comme des doigts cherchant à le déchirer.

Dyvim Slorm dut se forcer un peu pour imiter Elric, mais bientôt il expédia sa part de créatures arborescentes et s’emplit des âmes volées aux démons prisonniers des sureaux, son cri sauvage se joignit à celui d’Elric et, diaboliques bûcherons, ils abattirent arbre par arbre, chaque victoire accroissant leurs forces. Tristelune et Rackhir regardaient avec un émerveillement craintif le terrible changement dont leurs amis étaient les victimes volontaires.

Bientôt, le flanc de la montagne fut couvert d’une forêt d’arbres déracinés et noircis.

Les visages des deux cousins reflétaient toute la ferveur impie des défunts rois de Melniboné, et ils chantaient les anciens chants de guerre, accompagnés par les harmonies discordantes des lames jumelles, mélodie inquiétante et maléfique montant vers le ciel !

Ses lèvres entrouvertes révélant ses dents blanches, ses yeux rouges éclatant de feux terrifiants, sa chevelure blanche comme le lait flottant dans le vent brûlant, Elric leva son épée et se tourna vers ses compagnons.

— Voyez, amis, voyez comme les anciens de Melniboné conquirent hommes et démons, à l’aurore d’un règne qui devait durer dix mille ans !

Tristelune pensa en le voyant qu’il méritait bien le surnom de Loup, qu’on lui donnait jadis dans les pays de l’Ouest. La force du Chaos qui était en lui dominait maintenant tout son être. Il comprit qu’Elric avait résolu son conflit intérieur, et qu’il n’était plus divisé dans ses attachements. Il était possédé par le sang de ses ancêtres et donnait l’image de ce qu’ils avaient dû être avant que naissent d’autres races, fuyant devant eux et craignant leur noire splendeur et leur virulence maléfique. Dyvim Slorm semblait tout aussi possédé, et Tristelune adressa une sincère prière aux dieux bienveillants qui restaient peut-être encore dans l’univers, demandant qu’Elric reste son allié et ne devienne jamais son ennemi.

Elric et son cousin, gravissant les marches avec des bonds surhumains, étaient presque au sommet, devant la bouche d’un sombre tunnel. En riant et criant de joie, les deux amis se précipitèrent dans les ténèbres.

Tristelune et Rackhir les suivirent plus lentement, l’Archer Rouge avait déjà fixé une flèche à son arc.

Elric essaya de percer les ténèbres ; la tête lui tournait tant était forte la puissance qui semblait irradier par tous les pores de sa peau. Il entendit les pas métalliques d’hommes en armure approcher, et put bientôt se rendre compte que c’étaient de simples guerriers humains. Bien que près de cent cinquante, ils ne l’intimidèrent nullement. Il faucha facilement les premiers qui approchèrent, et chaque âme qu’il prenait n’ajoutait qu’une fraction infime à la vitalité qui était déjà en lui. Les deux cousins se tenaient épaule contre épaule, massacrant les soldats comme s’il se fût agi d’enfants. Ce spectacle terrifia Tristelune et Rackhir, qui arrivaient en glissant sur le sang qui coulait à flots. L’odeur de la mort, dans ce lieu étroit, devint trop forte pour eux.

— Ce sont peut-être des ennemis, gémit Rackhir, mais je ne puis assister à un tel carnage. On n’a pas besoin de nous ici, ami Tristelune. Cette lutte est affaire de démons, et non d’hommes.

— Oui, oui, soupira Tristelune, et ils regardèrent la lumière du soleil. Au-dessus d’eux, ils découvrirent le château, devant lequel les guerriers survivants vinrent se regrouper, vite rejoints par Elric et Dyvim Slorm, dont les visages reflétaient une joie satanique.

L’air retentissait du fracas des épées et des cris des combattants. Rackhir décocha une flèche qui alla s’enfoncer dans l’œil gauche d’un guerrier.

— Je vais faire en sorte que quelques-uns au moins connaissent une mort moins impure, marmonna-t-il en sortant une autre flèche du carquois.

Tandis qu’Elric et son cousin s’enfonçaient dans les rangs ennemis, quelques guerriers, sentant sans doute que Tristelune et Rackhir représentaient un moindre danger, se précipitèrent sur eux.

Tristelune dut faire face à trois hommes à la fois, et s’aperçut que son épée était devenue extraordinairement légère et détournait promptement les lames ennemies, en émettant un son doux et clair. L’épée ne lui transmettait aucune énergie, mais sa lame ne s’émoussait absolument pas, et les lourds sabres des guerriers ne parvenaient pas à l’abaisser.

Rackhir avait utilisé toutes ses flèches pour ce qui était pratiquement un acte de charité. Il sortit son épée et tua deux ennemis, puis débarrassa Tristelune de son troisième adversaire en le perçant par-derrière, du flanc jusqu’au cœur.

Puis ils rejoignirent le gros de la bataille et virent avec peu de joie que le sol était jonché de cadavres.

— Arrêtez ! cria Rackhir à Elric. Laissez-nous tuer les derniers. Vous n’avez pas besoin de leurs âmes. Nous les achèverons avec des méthodes plus naturelles !

Mais Elric ne l’entendit pas et continua en riant. Alors qu’il transperçait un guerrier isolé, Rackhir lui saisit le bras.

— Elric.

Stormbringer se retourna dans la main d’Elric et, hurlant de joie repue, fondit sur l’Archer Rouge.

Prévoyant ce qui l’attendait, Rackhir essaya en sanglotant d’esquiver le coup, mais la lame le frappa à l’omoplate et le fendit jusqu’au sternum.

— Elric ! cria-t-il. Pas mon âme !

Ainsi mourut Rackhir l’Archer Rouge, fameux dans tout l’Orient, fendu en deux par l’épée traîtresse d’un ami.

Puis Elric comprit ce qui ce passait. Il essaya, mais trop tard, de retenir sa lame. Une fois encore, il avait, possédé par son épée runique, tué un ami.

— Oh, Rackhir ! s’écria-t-il en s’agenouillant à son côté. Il prit le corps dans ses bras et la force de son désespoir lui fit un peu reprendre possession de lui-même.

Des larmes coulèrent sur son visage torturé, et il poussa un sanglot déchirant.

— Encore une fois, murmura-t-il, encore une fois. Cela ne cessera donc jamais ?

Derrière Elric, les deux compagnons qui lui restaient se tenaient chacun d’un côté du champ jonché de cadavres. Dyvim Slorm ne tuait plus, parce qu’il n’y avait plus personne à tuer. Haletant, il regardait autour de lui avec une profonde stupéfaction. Tristelune, lui, regardait Elric avec une épouvante à laquelle se mêlait une lueur de pitié, car il connaissait le destin fatal de son ami, et savait que la vie de ses proches était le prix qu’exigeait Stormbringer en échange de la vitalité qu’elle lui donnait.

— Rackhir ! Jamais héros plus doux n’a vécu, jamais homme plus désireux d’ordre et de paix que toi !

Elric se leva lentement et tourna son regard vers le haut château de granit bleu, qui semblait l’attendre dans un silence énigmatique. Sur les créneaux de la plus haute tour, il distingua une silhouette qui ne pouvait être que celle du géant.

— Rackhir, par l’âme que je t’ai volée, je jure que ce que tu désirais sera, bien que ce soit moi, créature du Chaos, qui le réalise. Le Chaos sera repoussé et la Loi triomphera ! Armé de cette épée et du Bouclier du Chaos, je me battrai s’il le faut contre tous les diables de l’enfer. Le Chaos fut la cause indirecte de ta mort, et le Chaos en sera puni. Mais d’abord, emparons-nous du bouclier !

Ne comprenant pas bien ce qui s’était passé, Dyvim Slorm lui cria avec exaltation :

— Venez, Elric, allons rendre visite au géant triste !

Mais Tristelune, s’approchant pour contempler le corps mutilé de Rackhir, murmura :

— Oui, Elric, le Chaos en est responsable, et je ferai cause commune avec vous… (Il frissonna) tant que votre lame infernale m’épargnera ses prévenances !

Coude à coude, les trois hommes passèrent le haut portail et se retrouvèrent sans transition dans une vaste salle meublée avec un luxe barbare.

— Mordaga ! s’écria Elric. Nous sommes venus accomplir la prophétie ! Nous t’attendons.

Longtemps ils attendirent, mais leur patience fut enfin récompensée : une massive silhouette apparut à une haute porte voûtée, à l’extrémité opposée de la salle.

Mordaga était grand comme deux hommes, mais son dos était voûté. Il avait de curieux cheveux noirs, longs et bouclés, et était vêtu d’une ample blouse bleue serrée à la taille et de simples sandales de cuir. Ses yeux noirs étaient emplis d’une douleur telle que Tristelune n’en avait jamais vue, sinon chez Elric.

Au bras, il portait un bouclier rond orné des huit flèches d’ambre du Chaos. Il était couleur d’argent à reflets verts, et d’une grande beauté. Le géant triste ne portait aucune autre arme.

— Je connais la prophétie, dit-il d’une voix pareille au rugissement solitaire du vent. Mais je dois néanmoins tenter de m’opposer à son accomplissement. Prendras-tu le bouclier puis me laisseras-tu en paix, humain ? Je ne veux pas de mort.

Elric éprouvait une certaine sympathie pour le triste Mordaga, et comprenait ce qu’il devait ressentir en ce moment.

— La prophétie parle de mort, dit-il doucement.

— Prends le bouclier. Mordaga l’ôta de son bras puissant et le tendit vers Elric. Et, pour une fois, change le destin.

— Soit, dit Elric.

Poussant un gigantesque soupir, le géant déposa le bouclier du Chaos sur le sol.

— Depuis des milliers d’années, je vis dans l’ombre de cette prophétie, dit-il en redressant son dos voûté. Maintenant, et bien que je doive mourir de vieillesse, je mourrai en paix et je sais maintenant, ce que je ne croyais pas jadis, que cette mort sera la bienvenue.

— Peut-être ne mourras-tu pas ainsi, sans la protection de ton bouclier, l’avertit Elric. Le Chaos avance et t’engloutira comme il engloutira tout si je ne parviens pas à l’arrêter. Mais du moins, semble-t-il, accueilleras-tu cette mort avec plus de sagesse.

— Adieu, lui dit le géant, et merci.

Il se retourna et repartit d’un pas lourd vers la porte d’où il était venu.

Lorsque Mordaga eut disparu, Tristelune se précipita à sa suite et entra sans bruit sous la porte voûtée, avant qu’Elric ou Dyvim Slorm eussent le temps de l’en empêcher.

Puis ils entendirent un cri, un seul, qui sembla se répercuter indéfiniment entre les murs, et le bruit d’une chute qui ébranla tout le palais et enfin des bruits de pas qui revenaient.

Incapable de comprendre cette action si peu caractéristique, Elric ne put que le regarder venir avec des yeux exorbités.

— Je l’ai assassiné, dit Tristelune simplement. Je l’admets. Je l’ai frappé dans le dos avant qu’il ait pu réagir. Ce fut une mort propre et rapide, et il est mort heureux. Une bien meilleure mort que celle que ses sbires voulaient nous infliger, en tout cas. C’était un assassinat, mais un assassinat nécessaire à mes yeux.

— Pourquoi ! lui demanda Elric, ne comprenant toujours pas.

Tristelune continua farouchement :

— Le Destin avait décrété sa mort. Nous sommes devenus les serviteurs du Destin, Elric, et modifier ses desseins en quoi que ce soit, c’est entraver ses buts. Mais avant tout, je voulais me venger. Si Mordaga ne s’était pas entouré de cette légion de soldats, Rackhir ne serait pas mort.

Elric secoua la tête.

— C’est moi qu’il faut en blâmer, Tristelune. Le géant n’aurait pas dû payer le crime commis par mon épée.

— Quelqu’un devait périr, insista Tristelune. Et comme la prophétie exigeait la mort de Mordaga, c’était lui. Qui d’autre aurais-je pu tuer ici, Elric ?

L’albinos se détourna.

— J’aurais préféré que ce fût moi.

Il regarda en soupirant l’immense bouclier rond avec ses flèches d’ambre en constant mouvement et sa mystérieuse couleur vert argenté. Il le souleva sans mal et le plaça sur son bras, le bouclier le couvrait du menton aux chevilles.

— Venez, hâtons-nous de quitter ce lieu de mort et de souffrances. Ilmiora et Vilmir attendent notre aide, s’ils ne sont pas déjà tombés entre les mains du Chaos !

VII

Ce fut dans les montagnes séparant le Désert des Soupirs du Désert des Larmes qu’ils eurent les premières nouvelles concernant le sort des derniers Jeunes Royaumes : ils y rencontrèrent un groupe de six guerriers épuisés, conduits par Voashoon, le père de Zarozinia.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Elric anxieusement. Où est Zarozinia ?

— Le continent entier est tombé, Elric… Quant à Zarozinia, j’ignore si elle est morte, captive ou disparue.

— Ne l’avez-vous pas cherchée ? lui dit Elric sur un ton accusateur.

Le vieil homme haussa les épaules.

— Mon fils, j’ai vu tant d’horreurs ces derniers temps que plus rien ne saurait m’émouvoir. Je ne souhaite qu’une chose : que la fin arrive vite. Le temps des hommes est écoulé. N’allez pas plus loin, car même le Désert des Larmes commence à se métamorphoser devant l’avance de la marée du Chaos. C’est sans espoir.

— Sans espoir ! Non ! Nous vivons, et Zarozinia vit peut-être encore. Ne savez-vous vraiment rien de son sort ?

— Une vague rumeur voudrait que Jagreen Lern l’ait prise à bord de son navire.

— Il a donc repris la mer ?

— Non… ces maudits vaisseaux voguent sur terre aussi bien que sur mer, s’il est encore possible de distinguer l’une de l’autre. Ce sont eux qui ont attaqué Karlaak, suivis par des hordes de cavaliers et de fantassins. La confusion est totale. Seule la mort vous attend là-bas, mon fils.

— Nous verrons. J’ai enfin une protection contre le Chaos, plus Stormbringer et mon coursier de Nihrain. Il se tourna vers ses compagnons. Alors, amis, restez-vous ici avec Voashoon ou m’accompagnez-vous au cœur du Chaos ?

— Nous vous accompagnons, dit Tristelune calmement, parlant pour eux deux. Nos sorts sont liés maintenant. Nous n’avons pas le choix.

— Bien. Adieu, Voashoon. Si vous voulez nous rendre un service, traversez le Désert des Soupirs jusqu’à Eshmir et les Royaumes Inconnus, patrie de Tristelune. Dites-leur ce qui les menace, bien qu’il soit sans doute trop tard pour les sauver.

— J’essaierai, dit Voashoon d’une voix lasse, en espérant y arriver avant le Chaos.

Elric et ses compagnons partirent pour affronter les hordes massées du Chaos, trois hommes contre les forces déchaînées des ténèbres. Trois hommes téméraires jusqu’à la folie, et pour lesquels il eût été impensable de prendre la fuite après être allés si loin. Il fallait jouer le dernier acte, que s’ensuive la nuit hurlante ou le jour serein.

La présence du Chaos ne tarda pas à se manifester. L’herbe luxuriante de cette humide contrée avait fait place à de la roche fondue qui, bien que froide, coulait avec des intentions menaçantes. Comme les coursiers de Nihrain ne galopaient pas réellement sur le plan de cette Terre, ils la franchirent sans mal, et le Bouclier du Chaos manifesta pour la première fois son efficacité en changeant de nouveau, sur son passage, le roc en herbe verte et fraîche.

Ils rencontrèrent un être vacillant qui avait encore des sortes de membres et une bouche capable de parler. La malheureuse créature leur apprit que Karlaak n’existait plus, et qu’il n’en restait qu’un tourbillon brûlant où les forces du Chaos, humaines et surnaturelles, avaient établi leur camp. Il leur donna également un détail qui intéressa particulièrement Elric : selon la rumeur, l’Ile aux Dragons de Melniboné était le seul endroit du monde connu où le Chaos n’avait pu exercer son influence.

— Si, une fois notre tâche accomplie, nous pouvons atteindre Melniboné, dit Elric à ses compagnons alors qu’ils chevauchaient de nouveau, nous pourrions nous y établir, en attendant que les Seigneurs Blancs puissent venir à notre aide. De plus, il reste des dragons somnolants dans les cavernes, si nous parvenions à les réveiller, ils pourraient nous être utiles contre Jagreen Lern.

— À quoi bon poursuivre la lutte ? dit Dyvim Slorm avec découragement. Jagreen Lern a vaincu. Nous n’avons pas accompli notre destinée. Notre rôle est achevé et le Chaos règne.

— Vraiment ? Il faut encore nous battre, et voir qui sera le plus fort. Alors seulement, nous saurons qui a vaincu.

Dyvim Slorm ne répondit rien, mais il ne paraissait guère convaincu.

Enfin, ils arrivèrent au camp du Chaos.

Le plus affreux cauchemar ne saurait donner une idée de la vision qui s’offrit à eux. Les gigantesques Navires de l’Enfer dominaient une étendue traversée de flammes multicolores, où des démons aux formes les plus diverses se mêlaient aux hommes. À une extrémité du camp, les beaux et maléfiques Ducs de l’Enfer conféraient avec des rois à l’aspect redoutable qui s’étaient alliés à Jagreen Lern et commençaient peut-être à le regretter. À intervalles réguliers, le sol se soulevait et craquait, engloutissant les humains assez infortunés, pour se trouver à proximité, ou faisant subir à leur corps d’indescriptibles métamorphoses. Les bruits surtout étaient affreux : aux voix humaines se mêlaient les rugissements du Chaos, les rires déchirants des démons et, souvent, les hurlements torturés d’une âme humaine qui regrettait son choix diabolique et sombrait dans l’abîme de la folie. Le vent leur apportait des relents d’une épouvantable puanteur, mélange de pourriture, de sang et de mal. Les Navires de l’Enfer survolaient lentement les hordes éparpillées sur des kilomètres, et les tentes royales, avec leurs bannières de soie, paraissaient pitoyables comparées à la puissante splendeur du Chaos. Il était souvent difficile de distinguer les hommes des créatures du Chaos, tant leurs formes avaient été changées par lui.

Sans quitter des yeux ce spectacle d’épouvante, Elric murmura à ses amis :

— Il est évident que l’influence déformante du Chaos s’accroît de plus en plus. Cela continuera jusqu’à ce que Jagreen Lern et ses alliés aient perdu tout semblant d’humanité et ne puissent plus être distingués de la matière mouvante du Chaos. Et ce sera la fin de la race humaine, à jamais…

» Oui, mes amis, mis à part nous-mêmes, vous, contemplez ce qui reste de l’humanité. Bientôt, comme tout le reste de cette fragile Terre, ils seront absorbés par les Seigneurs du Chaos, absorbés dans leur propre royaume. D’abord, ils transforment la Terre, puis ils la voleront tout entière, et elle redeviendra une boule de glaise qu’ils pourront remodeler à leur guise, qui sait de quelle façon atroce et grotesque.

— Et c’est cela que nous tentons d’éviter ! s’exclama Tristelune avec désespoir. Mais c’est impossible, Elric !

— Nous devons lutter tant que nous ne sommes pas vaincus. Je me souviens que Straasha, le Roi de la Mer, avait dit que si l’on tuait Pyaray, commandant des Navires de l’Enfer, sa flotte n’y survivrait pas. Et je n’oublie pas que ma femme est peut-être prisonnière à leur bord, ni que Jagreen Lern s’y trouve. Cela me donne trois bonnes raisons pour m’aventurer là-dedans.

— Non, Elric ! C’est du pur suicide !

— Je ne vous demande pas de m’accompagner.

— Si vous y allez, nous viendrons, mais…

— Non. Si un homme ne peut réussir, trois ne le pourront pas davantage. J’irai seul. Attendez-moi ici. Si je ne reviens pas, essayez de gagner Melniboné.

— Elric !… cria Tristelune, mais déjà l’albinos avait éperonné son coursier de Nihrain et, le Bouclier du Chaos vibrant devant lui, galopait droit vers le milieu du camp.

En approchant du Navire vers lequel il se dirigeait, il fut reconnu par un détachement de guerriers, qui fondirent sur lui en poussant des cris de vengeance.

L’esprit fortement ébranlé par le son, les odeurs, et les visions qui l’entouraient, Elric leur rit en plein visage.

— Juste le hors-d’œuvre qu’il fallait à ma lame avant d’attaquer ce navire ! s’écria-t-il en coupant la tête du premier comme on cueille un bouton d’or.

À l’abri de son grand bouclier rond, il faucha tout autour de lui avec ardeur. Depuis que Stormbringer avait tué les dieux prisonniers des sureaux, elle lui transmettait une vitalité pratiquement illimitée, mais chaque âme volée aux guerriers de Jagreen Lern ajoutait une goutte de vengeance dans la coupe qu’il s’était promis de remplir. Contre des hommes, il était invincible. D’un seul coup de son épée runique, il fendit un guerrier de la tête au siège, trancha sa selle et sectionna la colonne vertébrale de son cheval.

Soudain, les guerriers restants reculèrent ; Elric ressentit dans tout le corps une sensation particulière et sut qu’il était entré dans la zone où s’exerçait l’influence du Navire du Chaos, influence dont son bouclier le protégeait. Il mit pied à terre et ordonna à son coursier de Nihrain de l’attendre. Des cordes pendaient aux flancs de l’immense navire, auxquelles grimpaient de nombreuses silhouettes, parmi lesquelles il reconnut avec épouvante plusieurs hommes qu’il avait connus à Karlaak. Le navire du Chaos continuait donc à recruter son équipage parmi les morts !

Se joignant à leurs rangs fantomatiques, il avança vers le grand navire étincelant.

Enfin, il parvint à la rambarde et l’enjamba, la bouche emplie de fiel. Il traversa alors une zone de ténèbres particulièrement denses, puis mit pied sur le plus bas d’une série de ponts montant jusqu’au pont supérieur, dont il put voir les occupants : une silhouette d’apparence humaine et une sorte d’énorme pieuvre rouge sang. Le premier était vraisemblablement Jagreen Lern, et le second certainement Pyaray qui, il le savait, choisissait cette forme pour se manifester sur Terre.

Autant les navires paraissaient scintillants de loin, autant de près il put se rendre compte que leur lumière avait une qualité ténébreuse, ombre profonde traversée de rayons rouge foncé, bleu marine, jaune profond, vert soutenu et pourpre presque noir, qui s’écartaient sur son passage pour se reformer derrière lui.

Il était constamment bousculé par les cadavres mouvants, et prit garde de ne jamais regarder leurs visages, car il avait déjà reconnu plusieurs pirates qu’il avait abandonnés des années auparavant, lors de la débâcle qui avait suivi le sac d’Imrryr.

Lentement, il approchait du pont supérieur. Pyaray et le Théocrate ne semblaient pas s’être aperçus de sa présence. Sans doute se considéraient-ils à l’abri de toute attaque, maintenant qu’ils avaient conquis tout le monde connu. Souriant avec une noire malice, Elric continua à monter, prenant garde de ne pas laisser échapper le bouclier, car il savait que, sans sa protection, son corps deviendrait une monstruosité impotente ou se liquéfierait pour nourrir la matière du Chaos.

Il ne pensait plus qu’à son but, qui était de tuer Pyaray. Ensuite seulement, il s’occuperait de Jagreen Lern et, si elle était réellement là, tenterait de sauver Zarozinia.

Montant d’un pont à l’autre à travers l’étrange réseau coloré, Elric avançait, sa chevelure blanche comme le lait formant un contraste saisissant avec les ténèbres ambiantes.

Alors qu’il mettait enfin pied sur l’avant-dernier pont, il sentit un léger contact sur son épaule, et vit avec un sursaut d’épouvante que c’était un des tentacules rouge sang de Pyaray. Sans perdre un instant, il leva son bouclier.

L’extrémité du tentacule toucha le bouclier et se rétracta soudainement ; Elric vit que le tentacule entier était recroquevillé et comme desséché. Du pont supérieur lui parvint un terrible hurlement, à la fois aigu et caverneux.

— Qu’est-ce ? Qu’est-ce ? Qu’est-ce ?

Elric, voyant la terrible efficacité de son bouclier, cria avec une triomphale impudence :

— C’est Elric de Melniboné, grand seigneur. Je suis venu te détruire !

Un autre tentacule jaillit, tentant de contourner le bouclier, puis un autre, puis un troisième. Elric coupa net la pointe tactile du premier, vit que le second avait touché le bouclier et s’était desséché et, évitant de justesse le troisième, monta à une vitesse fantastique l’échelle menant au pont supérieur. Il y vit Jagreen Lern, les yeux écarquillés, vêtu de son habituelle armure écarlate. Du bras couvert par le bouclier, le Théocrate tenait également une hache, et de l’autre main, son épée. Il regardait ses armes avec une moue amère, se rendant compte de leur inefficacité contre celles d’Elric.

— Ton tour viendra plus tard. Théocrate, lui promit-il.

— Fou ! Tu es perdu, quoi que tu fasses !

C’était sans doute vrai, mais Elric ne s’en souciait guère.

— Écarte-toi, parvenu, lui dit Elric en avançant prudemment, le bouclier levé, vers le Seigneur du Chaos.

— Tu as tué nombre de mes cousins, Elric, dit la créature d’une voix basse et traînante. Et tu as banni plusieurs Ducs du Chaos de cette Terre. Pour tout cela, tu seras puni, car je ne te sous-estime pas, comme ils le firent sans doute.

Un tentacule jaillit et tenta de saisir Elric à la gorge. Il recula d’un pas et se protégea avec le bouclier.

Un véritable réseau de tentacules surgit alors de tous côtés, évitant soigneusement le bouclier au contact destructeur. Elric les évita à grand-peine, faisant de brusques écarts en battant l’air de son épée.

Et, tout en se battant, il se souvint du dernier message de Straasha :

Frappe le cristal bleu au sommet de sa tête. Là se trouvent sa vie et son âme.

Elric vit alors clairement le cristal rayonnant et bleu, qu’il avait jusqu’alors pris pour un des nombreux yeux de Pyaray.

Il s’avança vers la racine des tentacules, laissant son dos sans protection, mais c’était inévitable. Il vit alors une gueule béante s’ouvrir dans la tête de la chose. Se refermant derrière lui, les tentacules commencèrent à l’attirer vers elle. Il brandit son bouclier devant l’innommable bouche, et eut la satisfaction de voir le Seigneur du Chaos hurler de douleur en crachant des monceaux d’une sorte de gelée jaunâtre.

Posant son pied sur la base d’un des tentacules, il se hissa sur la masse visqueuse et glissante. Chaque fois que le bouclier la touchait, il infligeait quelque blessure au Seigneur du Chaos qui commença à s’agiter de façon terrifiante en battant l’air de ses tentacules. Enfin, Elric arriva au-dessus du lumineux cristal bleu contenant l’âme de la créature. Il s’immobilisa un instant, puis, de toutes ses forces, y plongea Stormbringer jusqu’à la garde !

Le cœur de l’entité, et son corps entier, furent secoués de spasmes terribles, et elle laissa échapper un monstrueux glapissement. Au même moment, Elric poussant un cri de douleur, car Stormbringer venait de boire l’âme du Seigneur de l’Enfer et lui en avait transmis la tumultueuse et virulente vitalité. C’était trop fort. Il fut violemment projeté en arrière.

Perdant prise, il glissa sur le dos visqueux et tomba sur un autre pont, près de trente mètres plus bas, avec une violence à vous briser les os, mais se releva indemne grâce à l’immense vitalité qui l’abritait. Il se leva d’un bond, prêt à remonter jusqu’à Jagreen Lern.

Tout en haut, le visage anxieux du Théocrate se pencha vers Elric, et il lui cria :

— Dans cette cabine, là-bas, il y a un cadeau pour toi, Elric !

Partagé entre la curiosité et le désir d’en finir avec le Théocrate, Elric se retourna et ouvrit la porte. Dans la cabine, un sanglot déchirant se fit entendre.

— Zarozinia ! s’écria-t-il.

Lorsque ses yeux se furent accoutumés à l’obscurité, il la vit…

Son adorable corps avait subi un changement atroce et avait pris la forme d’un énorme ver blanc. Seule sa tête, sa belle et merveilleuse tête, n’avait pas changé.

D’horreur, Elric faillit laisser tomber le bouclier.

— C’est Jagreen Lern qui a fait cela ?

— Jagreen Lern et son allié, oui, dit la tête.

Sa nausée était telle qu’il se détourna de cette vision atroce.

— Oh ! Jagreen Lern, gronda-t-il entre ses dents serrées, cela, tu me le paieras.

Ce moment d’inattention de la part d’Elric avait suffi au corps horriblement déformé pour se glisser jusqu’à lui et venir s’empaler sur son épée.

— Voilà ! cria la tête avec une exultation démente. Accueille mon âme en toi, Elric, car autrement je ne suis plus d’aucune utilité ! Prends mon âme et nous serons à jamais unis !

Il tenta de retirer l’avide lame runique, mais ce fut impossible. Et, avec une douceur et une chaleur sans précédent, l’âme de sa femme se fondit en la sienne, et il pleura.

— Oh ! sanglota-t-il, oh, Zarozinia, oh, mon amour !

Ainsi mourut Zarozinia, en lui donnant son âme, de même que, des années auparavant, était morte son premier amour, Cymoril. Il ne regarda pas le ver immonde, ne jeta pas un coup d’œil sur son visage, et sortit de la cabine d’un pas lent.

Déjà le pont se désintégrait, se liquéfiait. Jagreen Lern avait évidemment réussi à se sauver et Elric ne se sentait pas en humeur de le poursuivre. L’épée et le bouclier l’aidant chacun à sa façon, il sauta du navire désagrégé sur le sol agité de pulsations, et courut vers son coursier de Nihrain.

Puis, les larmes coulant à flots sur son visage blanc et émacié, il sortit du camp du Chaos en un galop effréné, laissant les Navires de l’Enfer s’écrouler derrière lui. Ceux-là ne menaceraient plus le monde, et un coup avait enfin été porté au Chaos. Mais il fallait encore se débarrasser des hordes.

Il rejoignit ses amis en silence, et en silence les précéda sur une terre agitée de soubresauts, vers Melniboné, l’île de ses ancêtres, dernier bastion contre le Chaos, où devait se livrer la dernière bataille et où sa destinée trouverait son accomplissement.

Et, tandis qu’il chevauchait à un train d’enfer, il lui sembla entendre dans son esprit la voix juvénile de Zarozinia lui murmurer des paroles de réconfort.

LIVRE IV

LE TREPAS DU SEIGNEUR CONDAMNE

Car seul l’esprit de l’Homme est libre d’explorer le labyrinthe infini du cosmos, de transcender sa conscience ordinaire, et de fouiller les couloirs secrets de son âme où passé et futur se mêlent pour n’être plus qu’un… Et l’univers et l’individu sont liés, l’un n’est que le reflet de l’autre, et chacun contient l’autre tout entier.

La chronique de l’Épée Noire.

I

La Cité qui Rêve ne rêvait plus sa splendeur. Les délicates tours d’Imrryr la Belle n’étaient plus que des coques noircies, lambeaux de maçonnerie se découpant, sinistres et noirs, sur le morne ciel. Il y avait longtemps déjà, la vengeance était venue porter le feu dans la cité, et le feu l’avait détruite.

De petits nuages pareils à des filets de fumée mêlaient leur murmure aux pulsations du soleil, et les noires cicatrices de leurs ombres semblaient calmer la menaçante turbulence des eaux grondantes et teintées de rouge qui battaient ce qui restait des quais d’Imrryr.

Debout sur un amas de pierres écroulées, un homme regardait les vagues : un homme grand, aux épaules larges et aux hanches étroites, aux sourcils obliques, aux oreilles pointues et sans lobes, un homme aux pommettes saillantes et aux yeux rouges, nostalgiques, dans un visage ascétique d’une blancheur mortelle. Il était vêtu d’un pourpoint noir et d’une cape de la même couleur, qui augmentaient encore la pâleur de sa peau d’albinos. Le vent chaud, soufflant par rafales, jouait négligemment avec sa cape avant de poursuivre son chemin.

Elric de Melniboné l’entendit hurler entre les ruines des tours, et se souvint des douces et perfides mélodies de l’antique Melniboné. Il se souvint aussi d’une autre musique que ses ancêtres affectionnaient, torturant avec élégance des esclaves choisis pour le timbre de leurs hurlements qui s’unissaient en des symphonies impies.

Ces souvenirs nostalgiques effacèrent en un instant bien des années, et il se prit à regretter d’avoir mis en question le code de Melniboné, créant ainsi une irrémédiable division dans son esprit. Un sourire amer lui vint aux lèvres.

Une autre silhouette apparut entre les ruines et monta vers lui. C’était un petit homme roux, avec une grande bouche et des yeux qui jadis étaient rieurs.

— Vous regardez vers l’est, Elric, murmura Tristelune lorsqu’il fut parvenu à côté de son ami. Vous regrettez l’irrémédiable.

Elric posa sa longue et pâle main sur l’épaule de l’Elwherien.

— Où regarder, Tristelune, alors que le monde entier tremble sous le talon du Chaos ? Que faire ? Attendre un avenir de joie et d’espérance, une vieillesse heureuse entourée d’enfants espiègles ?

Il rit à mi-voix, d’un rire que Tristelune trouva désagréable.

— Sepiriz a dit que les Seigneurs Blancs viendraient bientôt à notre aide. Prenons patience.

Tristelune leva un regard méfiant vers le soleil implacable puis, perdu dans ses pensées, fixa les décombres à ses pieds.

Elric, le regard perdu dans les vagues, poussa un profond soupir.

— À quoi bon se plaindre ? Je ne puis agir selon ma volonté. Rien ne pourra modifier le destin qui m’attend. Je souhaite aux hommes qui nous suivront d’être maîtres de leur destinée. Moi, je ne le suis pas.

Il se caressa le menton, puis regarda attentivement sa main, remarquant les longs ongles, les muscles sous la peau blafarde, les veines proéminentes. Il la passa ensuite dans les longues mèches soyeuses de ses cheveux d’un blanc de lait, puis soupira de nouveau.

— La logique ! Le monde hurle sa soif de logique. Je n’en ai pas, et pourtant je suis un homme, avec un esprit, un cœur, et des viscères… formés par la réunion fortuite de certains éléments. Le monde a besoin de logique ? Et pourtant toute la logique du monde ne vaut pas plus qu’une intuition heureuse. Certains hommes passent des années à tisser une toile de pensées cohérentes, et d’autres, qui les laissent vagabonder au hasard, parviennent au même résultat. Et voilà pour la sagesse du philosophe !

— Oh ! mais, dit Tristelune avec une gaieté forcée, c’est l’aventurier qui parle ainsi, et le cynique. Mais d’autres types d’hommes suivent d’autres chemins, et parviennent à d’autres conclusions.

— Peut-être, mais mon chemin est prédestiné et je ne saurais le changer. Viens, allons aux Cavernes des Dragons ; peut-être Dyvim Slorm aura-t-il réussi à réveiller nos amis reptiliens.

Ils descendirent du monticule de décombres et suivirent les défilés chaotiques qu’étaient devenues les belles rues d’Imrryr, sortirent de la ville et s’engagèrent dans un sentier serpentant entre les ajoncs ; ils troublèrent une bande de grands corbeaux noirs qui s’envolèrent en croassant ; sauf un, leur roi, qui resta sur un buisson, s’enveloppa avec dignité dans sa cape de plumes et leur jeta un méfiant regard de mépris.

Puis ils descendirent la pente abrupte menant à l’entrée béante des Cavernes des Dragons, descendirent encore des marches et pénétrèrent dans la chaude obscurité à peine éclairée par des torches, dans l’air humide chargé de l’odeur lourde des grands reptiles écailleux. Et dans l’ombre, étaient allongées les grandes formes de dragons, avec leurs ailes de cuir repliées et leurs écailles noires et vertes luisant faiblement. Leurs pattes griffues étaient ramassées sous eux et, même dans leur sommeil, leurs longues gueules aux lèvres retroussées révélaient leurs dents d’ivoire, pareilles à des stalactites blanches et pointues. Dans la torpeur de leur profond sommeil, leurs narines rouges se dilataient à un rythme lent et régulier.

Leur odeur particulière éveilla en Tristelune des souvenirs ancestraux, vague impression remontant à l’époque où les dragons et leurs maîtres survolaient un monde qu’ils dominaient, tandis que de leurs crocs tombait un venin mettant le feu à tout ce qu’il touchait. Elric, accoutumé depuis son enfance à la vue et à l’odeur de ces bêtes, traversa la première caverne sans s’arrêter et pénétra dans la seconde où il trouva Dyvim Slorm qui, portant d’une main une torche allumée et de l’autre un rouleau de parchemin, marmonnait des jurons.

Il releva la tête en les entendant approcher et s’écria d’une voix qui se répercuta de caverne en caverne :

— Rien ! Ils ne lèvent pas une patte, n’entrouvrent pas un œil ! Il n’y a rien à faire. Ils refusent de se laisser réveiller tant qu’ils n’auront pas dormi le nombre d’années qu’il leur faut. Oh ! si seulement nous n’avions pas fait appel à eux deux fois récemment, alors qu’ils nous seraient bien plus précieux aujourd’hui.

— Nous ne pouvions pas le prévoir, et il ne sert à rien de le regretter.

Elric laissa son regard courir sur les grandes formes inertes et vit, un peu à l’écart des autres, parmi les chefs de file, un dragon qu’il reconnut avec affection : Crocs-de-Flammes qui, malgré ses cinq mille ans, était encore jeune pour un dragon. Mais, comme les autres, Crocs-de-Flammes continuait à dormir.

Elric alla vers lui et caressa ses écailles métalliques, passa la main sur l’ivoire poli de ses crocs et, sentant son haleine chaude contre lui, sourit. À son côté, il entendit Stormbringer murmurer.

Il caressa négligemment la lame, disant :

— Voilà une âme que tu ne prendras pas. Les dragons sont indestructibles. Ils survivront, même si le monde entier retourne au néant.

De l’autre extrémité de la caverne, la voix de Dyvim Slorm lui parvint :

— Je ne vois pas ce que je pourrais faire d’autre pour le moment, Elric. Retournons à la tour de D’a’rputna et restaurons-nous un peu.

Elric fit un signe d’assentiment et, ensemble, les trois hommes regagnèrent la lumière du soleil.

— Ah ! fit Dyvim Slorm, la nuit n’est toujours pas tombée. Cela fait treize jours que le soleil est dans cette position. Quelle ne doit pas être la puissance du Chaos pour pouvoir arrêter le soleil dans son cours !

— Nous ne savons même pas si c’est l’œuvre du Chaos, lui fit remarquer Tristelune, quoique ce soit vraisemblable. Le Temps s’est arrêté. Le Temps attend. Mais attend quoi ? D’autres troubles, un désordre accru ? Ou l’influence du grand équilibre qui restaurera l’ordre et se vengera des forces qui se sont élevées contre sa volonté ? Ou bien est-ce nous que le Temps attend, nous, trois mortels à la dérive, coupés du sort des autres hommes, attendant que se manifeste ce Temps qui compte sur nous ?

— Peut-être en effet le soleil nous attend-il, dit Elric. Notre destinée n’est-elle pas de préparer le monde à des temps nouveaux ? Si tel est le cas, je ne me sens plus un simple pion, jouet du destin. Mais si nous n’agissons pas, le soleil restera-t-il à jamais dans cette position ?

Ils s’arrêtèrent un moment pour regarder le palpitant disque rouge et les petits nuages noirs qui dérivaient devant lui. Où allaient-ils ? D’où venaient-ils ? Ils ne semblaient pas aller au hasard. Peut-être n’étaient-ce pas vraiment des nuages, mais des créatures du Chaos poursuivant leurs ténébreux desseins.

Gémissant de frustration, Elric repoussa ces spéculations inutiles, et ils retournèrent à la tour de D’a’rputna où, des années auparavant, il avait cherché sa bien-aimée cousine Cymoril, qui devait périr par sa lame maléfique et assoiffée. Bien que noircie par les flammes, la tour était toujours debout.

Il prit congé de ses amis et monta dans sa chambre où il se jeta tout habillé sur son doux lit melnibonéen. Il s’endormit presque instantanément.

II

Elric dormit, Elric rêva et, bien qu’il fût conscient de l’irréalité de ses visions, ses tentatives pour se réveiller s’avérèrent futiles. Cessant ses vains efforts, il se laissa entraîner dans le lumineux paysage du rêve.

Il voyait Imrryr au temps de sa splendeur, Imrryr comme elle était avant qu’il ait pris la tête des hommes venus la détruire. La même… mais plus claire encore, plus lumineuse, comme si elle venait d’être construite. Même les couleurs du paysage étaient plus riches, le soleil d’un orange plus vif, le ciel d’un bleu plus profond. Oui, pensa-t-il, le monde a vieilli depuis ce temps-là et ses belles couleurs se sont fanées.

Gens et bêtes se mêlaient dans les rues resplendissantes : grands et effrayants Melnibonéens et leurs femmes, à la démarche gracieuse et féline ; esclaves aux visages fermés, au regard stoïque et désespéré ; chevaux aux longues jambes, d’une race depuis lors, éteinte, petits mastodontes tirant des carrioles aux couleurs vives. La brise était emplie d’odeurs mystérieuses, et l’on entendait les sons étouffés des activités de la ville, étouffés, car les Melnibonéens haïssaient le bruit autant qu’ils aimaient l’harmonie. De lourdes bannières d’ivoire flottaient aux tours de malachite, de jade, de cristal, d’ivoire, et de granit rouge poli. Et Elric s’agita dans son rêve, tant il avait la nostalgie d’être là parmi ses ancêtres, le peuple d’or qui avait dominé le monde.

De monstrueuses galères suivaient le labyrinthe des canaux menant au port intérieur d’Imrryr, chargées de beaux trésors, tributs glanés dans toutes les régions du Glorieux Empire. Et l’azur était encombré du vol nonchalant des dragons regagnant les cavernes qui abritaient alors plusieurs milliers des leurs, alors qu’il n’en restait maintenant qu’une centaine tout au plus. Et dans la plus haute tour, la tour de B’aal’nezbett, dite la Tour des Rois, ses ancêtres avaient étudié les sciences occultes, effectué leurs maléfiques expériences et donné libre cours à leurs appétits sensuels, non pas à la façon décadente des hommes des Jeunes Royaumes, mais en suivant leurs instincts innés.

Elric savait qu’il ne voyait que le fantôme d’une ville morte. Et il lui sembla traverser les parois brillantes de la Tour et assister aux conversations de ses ancêtres aux sens aiguisés par les drogues, à leur nonchalant sadisme qui, en l’absence de morale, ignorait la honte, à leur commerce libidineux avec des femmes-démons, à leurs tortures, à leurs recherches sur le métabolisme et la psychologie des races esclaves, à leur approfondissement des sciences mystiques, assimilant des connaissances qui auraient rendu fous des hommes moindres qu’eux.

Oui, ce ne pouvait être qu’un rêve ou une vision venue des mondes inférieurs où résident les morts de tous les temps, car voici que lui apparurent des empereurs de bien des générations différentes : Rondar IV aux boucles noires, douzième empereur ; l’impérieux Elric Ier au regard perçant, huitième empereur ; Kahlan VII, portant son lourd fardeau d’épouvante, trois cent vingt-neuvième empereur… et une douzaine d’autres parmi les plus puissants et les plus sages de ses quatre cent vingt-sept ancêtres, dont Trelahi, la Grande Impératrice, qui régna de l’an 8406 à l’an 9011 après la fondation du Glorieux Empire, remarquable par sa longévité et son teint vert pâle, sorcière puissante, même selon les critères melnibonéens, et que l’on disait issue de l’union de l’empereur Iuntric X et d’un démon.

Elric, qui assistait à tout cela comme s’il s’était trouvé dans un coin sombre de la grande salle, vit la scintillante porte de cristal noir s’ouvrir et un nouveau venu entrer.

Il eut un sursaut et essaya encore une fois, sans plus de succès qu’auparavant, de se réveiller. L’homme était son père, Sadric LXXXVI, aux paupières lourdes de tristesse. Traversant la foule des empereurs comme s’ils n’existaient pas, il se dirigea droit vers Elric, s’arrêta à deux pas de lui et le contempla sombrement. Cet homme au visage maigre, au long nez pointu et aux pommettes hautes, qui se tenait légèrement courbé à cause de sa taille exceptionnelle, avait été amèrement désappointé par son fils albinos. Il palpa l’ancien velours rouge de sa robe de ses fines mains couvertes de bagues, puis parla avec le murmure clair et articulé dont Elric se souvenait si bien :

— Es-tu donc mort aussi, mon fils ? Je pensais n’avoir passé qu’un court moment ici, mais je vois que tu as vieilli, et que le temps et le destin t’ont chargé d’un lourd fardeau. Comment es-tu mort ? Au combat, tué par la lame vulgaire d’un parvenu ? Ou bien dans ton lit d’ivoire, dans cette tour même ? Et Imrryr ? Rêve-t-elle de sa splendeur passée dans son déclin ? Et la lignée continue, certes, comme il se doit… Je ne te demanderai pas si tu as fait ton devoir sur ce point. Un fils, bien sûr, né de Cymoril que tu aimais, au grand dépit de ton cousin Yyrkoon.

— Père…

Mais le vieillard leva une main rendue presque transparente par les ans.

— J’ai à te poser une autre question, qui inquiète tous ceux qui passent leur immortalité dans cette ombre de ville. Nous avons remarqué que parfois elle pâlit ; ses couleurs se ternissent alors, et elle semble sur le point de s’évanouir. Certains de nos compagnons sont passés au-delà de la mort et peut-être, je frémis en y pensant, dans la non-existence. Et même dans ces régions intemporelles de la mort, des changements sans précédent se manifestent ; ceux d’entre nous qui ont osé se poser la question craignent que quelque cataclysme ne se soit produit dans le monde des vivants, un événement d’une ampleur telle qu’il nous affecte même ici et menace nos âmes d’extinction. Une légende veut que nous puissions habiter la Cité qui Rêve dans toute sa gloire passée jusqu’à ce qu’elle meure. Est-ce cela que tu es venu nous annoncer ? Car en te regardant mieux, je vois que tu vis encore et que ceci n’est que ton corps astral libéré un instant pour pouvoir errer dans les halls de la Mort.

— Père…

Mais déjà la vision pâlissait, déjà il se sentait aspiré dans les passages mugissants du cosmos, à travers des plans existentiels inconnus aux vivants, aspiré toujours plus loin…

— Père… ! appela-t-il, mais il n’y avait plus personne pour répondre aux échos infinis de sa voix.

Et, dans un sens, il en fut heureux, car qu’aurait-il pu dire au pauvre fantôme, lui révéler l’exactitude de ses pressentiments, admettre le crime qu’il avait commis contre la cité ancestrale, contre le sang même de ses aïeux, lui avouer qu’il n’avait pas d’héritier ? Tout n’était plus que brumes et gémissements et l’écho de sa voix retentissait douloureusement à ses oreilles, devenant indépendant et déformant le mot en d’étranges sons :

— Pè-è-è-è-r-e-e-e… Eèèèè-v-èè… Eèèèh-èèèè… R-e-e-e… D-è-è-re-ve-eer-è-è… !

Malgré ses efforts désespérés il lui fut impossible de sortir du sommeil, mais il se sentit attiré dans des régions nébuleuses traversées de couleurs inconnues et que son esprit ne pouvait concevoir.

Un immense visage commença à se former dans la brume.

— Sepiriz ! s’écria Elric en reconnaissant son mentor. Mais le noir Nihrain, désincarné, ne semblait pas l’avoir entendu. Sepiriz ! Êtes-vous… mort ?

Le visage s’effaça alors, pour reparaître immédiatement, accompagné cette fois du corps entier du grand Nihrain.

— Elric, vous voici enfin, et dans votre corps astral, je vois. Que la Destinée en soit remerciée, car je craignais déjà que mes efforts fussent vains. Et maintenant, nous devons faire vite. Une brèche a été pratiquée dans les défenses du Chaos et nous allons conférer avec les Seigneurs de la Loi !

— Où sommes-nous ?

— Nulle part. Nous voyageons vers les mondes d’En Haut. Venez, venez vite ! Je serai votre guide.

Et ils s’enfoncèrent toujours plus profondément dans des abîmes cotonneux et doux, passèrent par des canons aux parois de lumière, par des cavernes de ténèbres absolues où seuls leurs corps étaient lumineux, et Elric comprit que ces ténèbres s’étendaient dans toutes les directions, à l’infini.

Puis ils se trouvèrent sur ce qui semblait être un plateau horizontal parfaitement plat sur lequel s’élevaient quelques constructions géométriques bleues et vertes. Il y avait aussi des choses à forme humaine, des choses qui avaient pris cette forme pour accueillir les hommes qui arrivaient.

Les Seigneurs Blancs des Mondes d’En Haut, ennemis du Chaos, avaient revêtu des corps d’une symétrie parfaite et d’une beauté qui ne pouvait être terrestre. Seule la Loi pouvait créer une telle perfection et, pensa Elric, elle devait rendre impossible toute nouvelle création, de même que l’action volontairement erratique du Chaos empêche tout progrès. Il était plus que jamais évident que les deux forces étaient complémentaires, et la domination totale de l’une d’entre elles entraînerait l’entropie ou la stagnation du cosmos. Même dans une Terre dominée par la Loi, le Chaos devait être présent, et vice-versa.

Les Seigneurs de la Loi étaient équipés pour la guerre, comme en témoignaient leurs vêtements terrestres. Leurs corps resplendissaient de métaux fins et de soieries, ou de leurs équivalents sur ce plan. Des armes effilées pendaient à leurs côtés, et leurs visages d’une beauté irrésistible témoignaient de leur détermination. Le plus grand d’entre eux s’avança.

— Ainsi, Sepiriz, tu as amené celui dont la destinée est de nous aider. Bienvenue, Elric de Melniboné. Bien que tu sois fils du Chaos, nous avons de bonnes raisons d’être heureux de ta venue. Je suis celui que votre mythologie nomme Donblas le Justicier.

Dans son corps astral, Elric tenta de s’incliner devant lui.

— Salut, Seigneur Donblas, mais je crains que vous ne soyez mal nommé, car la justice est absente du monde.

— De votre monde, le corrigea Donblas avec douceur, bien qu’il fût évident qu’il n’avait pas l’habitude d’une telle impudence de la part d’un mortel.

Elric ne s’en souciait guère, car il connaissait trop bien les Seigneurs des Ténèbres pour agir avec déférence envers l’un ou l’autre camp. De plus, ses ancêtres avaient été les ennemis de Donblas et de ses frères, et il lui était encore difficile de le considérer comme un allié.

— Je comprends maintenant comment tu as fait pour défier nos adversaires, continua le Seigneur Blanc sur un ton approbateur. Et je t’accorde que la justice est absente de la Terre ces temps-ci. Mais l’on m’appelle Justicier et j’ai toujours la volonté de rétablir la justice dès que les conditions auront changé sur votre plan.

Elric inclina la tête, évitant de regarder la troublante beauté de Donblas.

— Alors, mettons-nous à l’œuvre, Seigneur, pour donner le plus rapidement possible la justice à notre monde en larmes !

— La hâte, mortel, est impossible ici !

C’était un autre Seigneur Blanc qui avait parlé, agitant la cape jaune pâle qui s’ouvrait sur l’acier clair de sa cuirasse ornée de l’unique Flèche de la Loi.

— Je croyais qu’une brèche était ouverte, donnant accès à la Terre, dit Elric, et que votre apparence martiale était le signe que vous prépariez la guerre contre le Chaos !

— La guerre est préparée… mais elle n’est possible que si la Terre nous appelle à l’aide.

— La Terre ! N’a-t-elle pas assez hurlé ? N’avons-nous pas essayé tous les charmes et toutes les incantations pour vous faire venir ? Quel appel vous faut-il encore ?

— L’appel prescrit, dit Donblas avec fermeté.

— L’appel prescrit ? Dieux ! Pardonnez-moi, messeigneurs. Est-ce donc qu’une nouvelle tâche m’attend ?

— Une grande et dernière tâche, lui dit Sepiriz avec douceur. Comme je vous l’ai dit, le Chaos tente d’empêcher les Seigneurs Blancs d’avoir accès à notre monde. Le Cor du Destin doit sonner trois fois avant que le sort de la Terre soit définitivement réglé. La première sonnerie réveillera les Dragons d’Imrryr, la seconde donnera aux Seigneurs Blancs accès au plan terrestre, et la troisième…

Il s’interrompit.

— Et la troisième, demanda Elric avec impatience.

— La troisième annoncera la mort du monde ancien !

— Qu’il en soit ainsi. Où se trouve ce puissant cor ?

— Dans un futur possible entre d’autres, lui répondit Sepiriz. Cet instrument a dû être construit dans une phase où la logique prédomine sur la sorcellerie. Vous devrez donc traverser l’avenir jusqu’à ce que vous ayez trouvé le Cor du Destin.

— Et comment pourrai-je accomplir un tel voyage ?

Ce fut Donblas qui lui répondit de sa voix calme :

— Nous t’en donnerons les moyens. Tu resteras équipé de ton épée et du Bouclier du Chaos, ils te serviront, mais leur puissance sera moindre que dans ton monde. Va donc à Imrryr et monte au sommet des ruines de la tour de B’aal’nezbett, et de là avance dans l’espace. Tu ne tomberas pas, à moins que ce qui nous reste de pouvoir sur ta planète nous fasse entièrement défaut.

— Voilà des paroles réconfortantes, Seigneur Donblas, dit Elric en souriant. Fort bien, je ferai comme vous en avez décidé, ne serait-ce que pour satisfaire ma curiosité.

Donblas haussa les épaules.

— Et ce ne sera qu’un monde futur entre bien d’autres, un monde presque aussi inconsistant que le tien, mais qui ne te plaira peut-être pas. Tu remarqueras la rigueur et la netteté de tous les contours, cela indique que le Temps n’y a pas encore exercé son influence, que les événements n’ont pas encore amolli sa structure. En tout état de cause, je te souhaite bon voyage, mortel, car je t’aime bien, et j’ai des raisons de te remercier. Bien que tu sois du Chaos, tu possèdes des qualités que nous trouvons admirables. Va, maintenant. Rentre dans ton corps mortel et prépare-toi à la grande aventure qui t’attend.

Elric s’inclina cérémonieusement puis regarda Sepiriz. Le noir Nihrain fit trois pas en arrière et disparut. Elric le suivit.

Une fois encore, leurs corps astraux parcoururent les myriades de plans de l’univers surnaturel, et connurent des sensations inconnues à l’esprit physique, et, soudainement Elric se sentit devenir très lourd ; ouvrant les yeux, il vit qu’il était dans son lit, dans la tour de D’a’rputna. À la lumière filtrante entre les lourds rideaux, il aperçut le Bouclier du Chaos, ses huit flèches symboliques palpitant lentement à l’unisson avec le soleil et, contre le mur, son impie épée runique Stormbringer, comme s’ils l’attendaient pour partir vers un monde éventuel d’un hypothétique avenir.

Puis Elric sombra dans un sommeil plus naturel, tourmenté par des cauchemars eux aussi plus naturels, hurlant dans son sommeil, il se réveilla et vit Tristelune debout à côté du lit. Il paraissait très inquiet.

— Qu’y a-t-il, Elric ? Qu’est-ce qui hantait votre sommeil ?

Elric frissonna.

— Rien, Tristelune. Laisse-moi ; je te rejoins dès que je serai levé.

— Mais ces cris… Avez-vous fait un rêve prophétique ?

— Prophétique il l’était, certes. J’ai eu la vision de mon sang affaibli versé par ma propre main. Quelle signification ce rêve peut-il avoir, et quelle importance ? Réponds à ces questions, mon ami Tristelune, et si tu ne le peux pas, laisse-moi à mes pensées morbides.

— Allons, Elric, levez-vous et trouvez l’oubli dans l’action. La chandelle du quatorzième Jour achève de se consumer, et Dyvim Slorm attends vos bons conseils.

L’albinos se redressa et posa un pied tremblant à terre. Il se sentait faible, vidé de toute énergie.

Tristelune l’aida à se lever.

— Oubliez cette humeur noire et aidez-nous à sortir de cette impasse.

— Oui. Donne-moi mon épée ; j’ai besoin de son énergie volée.

Tristelune alla à contrecœur vers le mur où étaient posées les deux armes maléfiques, prit la lame runique par son fourreau, il lui sembla qu’elle riait doucement, et la tendit à son ami. Elric la saisit par la garde avec un soupir de soulagement et allait la dégainer lorsqu’il s’arrêta.

— Il vaudrait mieux que tu partes…

Tristelune comprit immédiatement et sortit, ne tenant pas à mettre sa vie à la merci des caprices de l’épée infernale.

Lorsqu’il eut refermé la porte, Elric tira Stormbringer de son fourreau et sentit immédiatement sa vitalité surnaturelle se répandre dans ses nerfs. Pourtant, cela suffisait à peine et il comprit que si la lame ne se nourrissait pas bientôt de la substance vitale d’autres hommes, elle chercherait à prendre les âmes des deux amis qui lui restaient. Il la rengaina pensivement, mit son ceinturon, et alla rejoindre Tristelune dans le haut couloir de pierre nue.

Ils avancèrent en silence jusqu’à l’escalier aux marches de marbre, et descendirent jusqu’à la grande salle, située au centre de la tour.

Ils y trouvèrent Dyvim Slorm, attablé devant une bouteille de vieux vin de Melniboné, un bol en argent à la main. Son épée Mournblade était posée sur la table à côté de la bouteille. Ils avaient découvert le vin dans une cave secrète passée inaperçue des pillards. Le bol que Dyvim Slorm tenait songeusement sans y toucher était empli du mélange gélifié d’orge, de miel et d’herbes dont se nourrissaient ses ancêtres en période de pénurie. Le cousin d’Elric ne leva la tête qu’en entendant les deux hommes prendre place en face de lui.

Il leur adressa un sourire hésitant et désespéré.

— Je crains bien, Elric, de ne jamais parvenir à réveiller nos amis. C’est impossible.

Elric plissa le front en se souvenant des détails de sa vision, craignant déjà qu’elle n’ait été qu’une création de son imagination assoiffée d’espoir.

— Oubliez les dragons pour le moment. La nuit passée j’ai, du moins je le crois, quitté mon corps et voyagé en des lieux situés au-delà de la Terre jusqu’à la plaine des Seigneurs Blancs, qui m’ont dit comment, sonnant du cor, je pourrai réveiller les dragons. Et j’ai l’intention, en suivant leurs indications, de me mettre en quête de ce cor.

Dyvim Slorm reposa son bol.

— Nous vous accompagnons, bien entendu.

— C’est inutile, et de toute façon impossible. Je dois y aller seul. Attendez mon retour, et si je ne reviens pas, suivez votre jugement et passez les années qui vous restent emprisonnés dans cette île, ou bien poursuivez la lutte contre le Chaos.

— Je pense vraiment que le Temps s’est arrêté, et que si nous restons ici, nous vivrons à jamais avec l’ennui pour seul ennemi, dit Tristelune. Si vous ne revenez pas, je chevaucherai jusqu’aux royaumes conquis pour emmener au moins quelques ennemis dans les limbes avec moi.

— Comme il vous plaira, dit Elric. Mais attendez-moi jusqu’à la limite de votre patience, car j’ignore combien de temps je resterai absent.

Il se leva, vaguement surpris que ses amis comprennent si mal l’importance de ce qu’il fallait faire.

— Je vous souhaite un bon voyage, ami Elric, dit Tristelune.

— Cela dépendra de ce que je rencontrerai là où je vais. Elric sourit. Et vous, bon cousin, ne vous impatientez pas trop. Peut-être parviendrons-nous à réveiller vos dragons après tout.

— Oui, s’exclama Dyvim Slorm avec un regain soudain de vitalité, nous y parviendrons ! Leur venin se répandra sur les immondices créées par le Chaos, et les purifiera par le feu ! Oui, ce jour viendra, ou je suis vraiment bien mauvais prophète !

Contaminé par cet enthousiasme inattendu, Elric sentit sa confiance revenir et, après avoir salué ses amis en souriant, il sortit et monta chercher le Bouclier du Chaos. Puis, marchant dans les rues jonchées de décombres, il gagna la ruine qui fut jadis le théâtre de sa terrible vengeance et du meurtre involontaire de Cymoril, la tour de B’aal’nezbett.

III

« Car seul l’esprit de l’Homme est libre d’explorer le vaste infini du cosmos, de transcender la conscience ordinaire, et de parcourir les passages souterrains du cerveau humain et leurs dimensions sans limites. L’univers et l’individu sont liés : chacun reflète l’autre, et chacun contient l’autre. »

Chronique de l’Épée Noire.

Devant l’entrée à demi écroulée de la tour, son esprit fut assiégé par des pensées corrosives qui pratiquèrent de larges brèches dans ses convictions et ébranlèrent son cerveau, il faillit, vaincu, courir rejoindre ses compagnons. Mais il lutta contre ses pensées, les repoussa, les oublia, s’accrochant au souvenir de ce que lui avait dit le Seigneur Blanc, et entra dans le squelette noirci de la tour, qui avait conservé l’odeur du bois et des tissus brûlés.

La tour, qui avait servi de bûcher funéraire au corps assassiné de son premier amour, Cymoril, et à son vicieux cousin Yyrkoon, était comme une coque vide. Seul demeurait debout le grand escalier de pierre, et encore, grâce aux quelques rayons de soleil qui filtraient jusque-là, Elric put-il voir que sa partie supérieure s’était écroulée.

Il n’osait penser de peur de ne pouvoir agir. Il posa le pied sur la première marche et commença à monter. Il crut entendre un léger son atteindre ses oreilles, à moins que ce ne fût une illusion de son esprit. Il parvenait à sa conscience en tout cas, et ressemblait au bruit d’un orchestre accordant ses instruments dans le lointain. Plus il montait, plus le son devenait fort et ses rythmes discordants. Lorsqu’il arriva sur la dernière marche intacte, c’était devenu un tonnerre violent battant douloureusement dans son crâne et ébranlant tout son corps.

Il s’arrêta et, pris de peur, regarda en dessous de lui, jusqu’au pied de la tour en ruine. Il se demanda si Donblas avait voulu qu’il grimpe jusqu’au plus haut point aisément accessible, ou jusqu’au sommet à proprement parler, à quelque six mètres au-dessus de lui.

Il opta pour la seconde hypothèse et, prenant le grand Bouclier du Chaos sur le dos, se hissa en s’aidant des fissures du mur.

Il continua ainsi, trouvant des prises de plus en plus précaires. Il avait toujours détesté la sensation que lui donnait l’altitude. Malgré ses craintes, il ne tomba pas et, se glissant par une petite ouverture, parvint sur la pente raide du toit, qu’il gravit péniblement en rampant. Enfin, il parvint au sommet de la tour.

Il se redressa et, craignant d’hésiter au dernier moment, avança dans le vide, au-dessus des rues de la ville en décomposition.

La musique discordante se tut, et fut remplacée par une seule note assourdissante. Des vagues tourbillonnantes noires et rouges se précipitèrent vers lui et, lorsqu’il les eut traversées, il se retrouva sur une prairie, sous un soleil petit et pâle, avec une bonne odeur d’herbe dans les narines. Il remarqua que, tandis que le monde ancien vu dans son rêve lui avait paru plus coloré que le sien, ce monde-ci avait des tons plus pâles, mais que par contre les lignes et les contours étaient dessinés avec une netteté particulière. La brise qui fouettait son visage était d’une fraîcheur inégalée.

Il se dirigea lentement vers une épaisse forêt au feuillage dense et touffu, mais se contenta de la contourner et arriva à une rivière qui allait se perdre au loin.

Il remarqua avec intérêt que l’eau claire et lumineuse paraissait immobile, comme congelée, bien qu’il ne fît pas assez froid pour cela. Elle ressemblait en tout point à une gaie rivière estivale, sauf que ses eaux ne coulaient pas.

Sentant que ce phénomène contrastait étrangement avec le reste du paysage, il mit son bouclier au bras, dégaina son épée vibrante et longea la rivière.

L’herbe céda la place à un terrain plus rocailleux et couvert d’ajoncs, avec parfois des fougères d’une variété qu’il ne connaissait pas.

Il crut entendre, au loin, le murmure de l’eau, pourtant, la rivière était toujours pétrifiée.

Passant devant un gros rocher, il entendit une voix le héler :

— Elric de Melniboné !

Il leva les yeux.

Sur le rocher, se tenait un jeune nain avec une barbe brune qui lui venait jusqu’à la taille. Il était armé en tout et pour tout d’une lance, et portait des culottes et un justaucorps couleur feuille morte, ainsi qu’un bonnet vert. Ses pieds étaient nus. Ses yeux semblables à du quartz étaient à la fois durs, rudes et pleins d’humour.

— C’est bien mon nom, dit Elric sur un ton railleur. Mais comment, si ce monde est dans le futur, connaissez-vous mon nom ?

— Je ne fais pas vraiment partie de ce monde. Je n’existe pas vraiment dans le temps tel que vous le connaissez, et erre ici et là dans les mondes fantomatiques créés par les dieux, telle est ma nature. Les dieux me permettent d’exister, et en échange ils me demandent parfois de leur servir de messager. Mon nom est Jermays l’Oblique, et je suis aussi imparfait que ces mondes.

Il descendit de son rocher et leva la tête vers Elric pour le regarder de plus près.

— Dans quel but êtes-vous venu ici ? lui demanda Elric.

— J’avais l’impression que vous cherchiez le Cor du Destin.

— C’est vrai. Savez-vous où je pourrai le trouver ?

— Certes, dit le jeune nain avec un sourire sardonique. Il est enterré près du corps encore vivant d’un héros de ce temps, un chevalier qu’ils nomment Roland.

— Un bien curieux nom.

— Pas plus que le vôtre ne l’est à d’autres oreilles. Roland, bien que sa vie fût moins accablée par le destin, est votre équivalent dans sa contrée et son temps. Il a trouvé la mort dans un vallon, non loin d’ici, trahi par un autre chevalier. Ce cor était à lui, et il en sonna une fois avant de mourir. Certains disent que ses échos ne se tairont jamais. Quant à la nature réelle du cor, nul ne la connaît ici, et Roland lui-même l’ignorait. Il s’appelle Olifant et fut enterré avec lui, ainsi que son épée Durandal, dans cet énorme tumulus funéraire que vous apercevez là-bas.

Elric regarda dans la direction qu’il lui indiquait et vit en effet ce qu’il avait pris pour une simple colline.

— Et que dois-je faire pour obtenir ce cor ? demanda-t-il.

Le nain sourit non sans une certaine malice.

— Il vous faudra mesurer cette épingle que vous portez au côté contre la Durandal de Roland, qui fut consacrée par les Puissances de la Lumière, tandis que la vôtre le fut par celles des Ténèbres. Le conflit ne manquera pas d’être intéressant.

— Mais s’il est mort, comment pourra-t-il se battre ?

— Le cor pend à son cou, attaché par une lanière. Si vous tentez de le prendre, il défendra son bien, et s’éveillera du sommeil, et non pas de la mort, qui semble être le lot des héros de ce monde.

— Je comprends, dit Elric, puis il sourit. Ils doivent être en mal de héros dans ce monde, pour éprouver le besoin de les conserver de la sorte.

— Il se peut, dit le nain avec insouciance. Rien que sur ce continent, il y en a une douzaine qui dorment ainsi. On dit qu’ils ne se réveilleront que dans des situations désespérées, mais j’ai vu des choses terribles se passer sans pour autant que cela les trouble. Peut-être attendent-ils la fin de leur monde, que les dieux détruiront s’il ne paraît pas à leur goût. Alors, ils se battront pour les en empêcher. Mais ceci n’est qu’une petite théorie à moi, et de peu de poids.

Le nain s’inclina moqueusement et leva sa lance pour saluer Elric.

— Adieu, Elric de Melniboné. Lorsque vous voudrez revenir, je serai ici pour vous guider, et vous devez repartir, mort ou vif car, bien que vous ne vous en rendiez peut-être pas compte, votre présence ici contredit tout ce qui l’entoure. Une seule chose a sa place ici…

— Et c’est… ?

— Votre épée.

— Mon épée ? Curieux. J’aurais pensé à elle en dernier. Il chassa de son esprit une pensée qui se précisait de plus en plus, car ce n’était pas le moment de se livrer à des spéculations intellectuelles.

— Je ne désire d’ailleurs nullement rester ici, ajouta-t-il tandis que le nain regrimpait sur son rocher. Et, lentement, il avança vers le grand tumulus funéraire.

Il vit que la rivière coulait naturellement maintenant, et eut l’impression que, bien que ce monde fût dominé par la Loi, l’influence perturbatrice du Chaos ne devait pas en être absente.

Il vit que le tumulus était entouré d’un cercle de grands monolithes de pierre lisse et nue, derrière ceux-ci, poussaient des oliviers aux branches chargées de leurs ternes joyaux ; entre leurs feuilles, il aperçut une entrée voûtée fermée par une porte de bronze rehaussée d’or.

— Ma Stormbringer, je me demande si tu seras assez forte pour te battre dans ce monde et pour donner de la vitalité à mon corps. Je vais te mettre à l’épreuve.

Il s’arrêta à un pas de la porte et leva sa lame puis l’abattit violemment. Le métal résonna et Elric vit qu’il portait la marque du coup. Il frappa de nouveau et la porte s’ébranla légèrement ; ce fut alors qu’il entendit une voix crier :

— Quel démon ose troubler le repos de Roland ?

— Qui parle le langage de Melniboné ? demanda hardiment Elric.

— Je parle le langage des démons, et je ne connais aucun Meulniboney, bien que je sois versée dans tous les mystères.

— Une bien grande prétention de la part d’une femme, répliqua Elric, qui n’avait pas encore vu celle qui parlait.

Elle sortit alors de l’ombre des oliviers et le regarda de ses yeux verts et brillants. Elle avait un beau visage ovale et, bien que ses cheveux fussent d’un noir de jais, était presque aussi pâle qu’Elric.

— Quel est votre nom ? lui demanda-t-il. Êtes-vous native de ce monde ?

— Mon nom est Viviane, et je suis une enchanteresse, mais bien terrestre. Votre Maître connaît le nom de Viviane, qui jadis aima Roland, bien qu’il fût trop noble pour accepter l’amour d’une sorcière immortelle. (Elle rit, et son rire n’était pas rancunier.) Je suis donc familiarisée avec les démons de votre sorte, et ne vous crains pas. Arrière ! Arrière, démon ! Ou dois-je appeler l’évêque Turpin pour t’exorciser ?

— Certains mots que vous employez me sont inconnus, dit Elric avec courtoisie, et vous déformez quelque peu le langage de mon peuple. Êtes-vous la gardienne de la tombe de ce héros ?

— Gardienne, oui, mais par mon propre choix. Et maintenant, partez !

— Je crains que ce ne soit impossible. Le corps qui repose ici possède un objet de grande valeur pour moi. Nous l’appelions le Cor du Destin, mais vous le connaissez sous un autre nom.

— Olifant ! Mais c’est un instrument béni, qu’aucun démon n’oserait toucher ! Même moi, je…

— Je ne suis pas un démon, mais bel et bien un homme, ou presque ; je vous le jure. Et maintenant, écartez-vous. Cette damnée porte résiste trop bien à mes efforts.

— Oui… dit-elle songeusement. Il se pourrait que vous fussiez un homme, quoique ce visage blanc, ces yeux rouges et la langue que vous parlez…

— Je suis un sorcier, certes, mais pas un démon. Écartez-vous, je vous en prie !

Elle le regarda longuement dans les yeux, et son regard le troubla. Il la prit par les épaules. Elle était réelle, certes, mais bien plus frêle qu’il ne l’eût cru.

Il murmura tout bas :

— Comment se fait-il que vous connaissiez mon langage ? Ce monde est-il un rêve issu de mon esprit ou de celui des dieux ? Il semble si peu tangible. Pourquoi ?

— Vous dites cela de nous ? Et vous ? Vous semblez une apparition fantomatique issue du passé !

— Du passé, ah ! Et vous êtes dans mon avenir… Que devons-nous en conclure ?

Elle ne continua pas sur cette voie, mais lui dit soudain :

— Étranger, vous ne parviendrez jamais à abattre cette porte. S’il vous est possible de toucher à l’Olifant, cela témoignera de votre nature mortelle, que les apparences contredisent. Vous devez avoir besoin du cor pour une tâche bien importante ?

Elric sourit.

— Oh ! oui… si je ne le ramène pas dans le monde d’où je viens, vous n’existerez jamais.

Elle plissa le front.

— Toujours des allusions ! Je me sens tout près d’une grande découverte, mais ne puis la saisir, ce qui ne m’était jamais arrivé. Tenez… (Elle sortit une grande clef de sa robe et la lui tendit.)… Voici la clef qui ouvre la tombe de Roland. C’est la seule, et j’ai dû tuer pour me l’approprier. Souvent, je descends dans les ténèbres du tombeau et regarde son beau visage, et languis de ne pouvoir le réveiller, je l’amènerai dans l’île où je vis, alors, et l’y ferai vivre à jamais… Prenez le cor ! Réveillez-le, et lorsqu’il vous aura tué, il viendra vers moi, vers ma chaleur et vers la vie éternelle que je lui offre, plutôt que de retourner dans ce lieu glacial. Allez, que Roland vous tue !

Il prit la clef.

— Merci, dame Viviane. S’il était possible de convaincre une femme qui en réalité n’existe pas encore, je vous dirais que ma mort serait pour vous bien pire que mon succès.

Il engagea la grande clef dans la serrure ; elle y tourna sans bruit et les grandes portes s’ouvrirent, révélant un long couloir à plafond bas. Sans hésiter, il s’y engagea et descendit vers une lumière vacillante qui perçait dans les ténèbres humides.

Il lui semblait glisser dans un rêve moins réel que celui de la nuit passée.

Il pénétra dans la chambre funéraire. De grands cierges entouraient un cercueil où reposait un homme vêtu d’une armure grossièrement travaillée. Ses mains jointes sur la poitrine tenaient une longue et large épée, et reposant près de la garde, rattachée à son cou par une chaîne d’argent, il vit… Olifant, le Cor du Destin !

Le visage de l’homme paraissait étrangement mûr et pourtant juvénile et sans une ride.

Elric prit Stormbringer dans sa main gauche et, d’un geste brutal, arracha le cor du cou de Roland.

Le héros poussa un rugissement et se redressa, brandissant déjà son épée. Ses yeux s’agrandirent en voyant qu’Elric tenait le cor et il bondit vers lui, faisant tournoyer Durandal puis l’abattant sur sa tête. L’albinos para le coup en levant son bouclier. Puis il glissa Olifant sous son pourpoint et, reculant de quelques pas, reprit Stormbringer dans sa main droite.

Le chevalier Roland criait des paroles totalement incompréhensibles pour Elric, mais son ton coléreux suffisait à faire comprendre qu’il ne proposait pas des négociations pacifiques.

Il continua à se défendre, sans jamais prendre l’offensive contre Roland, reculant pas à pas jusqu’à l’entrée du tumulus. Chaque fois que Durandal frappait le Bouclier du Chaos, les deux armes émettaient des sons d’une sauvage intensité.

Implacablement, le héros faisait reculer Elric, frappant son bouclier et parfois même son épée avec une force fantastique. Ils sortirent devant le tumulus, et la lumière du jour parut momentanément aveugler Roland. Elric vit que Viviane les regardait avec une joie féroce, car il semblait que Roland avait le dessus.

Toutefois, ne pouvant plus échapper à la fureur du chevalier, Elric répliqua avec toute l’énergie dont il était capable. Levant haut son bouclier, faisant siffler l’air de son épée, il prit l’initiative, à la grande surprise de son adversaire. Stormbringer grogna en mordant l’armure pauvrement forgée de Roland, rivetée à l’aide de clous grossiers et ornée d’une simple croix rouge qui semblait un bien pauvre blason pour un héros aussi fameux.

Mais il ne fallait pas sous-estimer la puissance de Durandal qui, quoique apparemment aussi primitivement forgée que l’armure de son maître, ne s’émoussait pas et menaçait à chaque coup de percer le Bouclier du Chaos. Le bras gauche d’Elric était engourdi à force de parer les coups, et son bras droit douloureux à force d’en porter. Donblas ne lui avait pas menti en disant que ses armes seraient fort affaiblies dans ce monde.

Soudain, Elric se précipita sur Roland et l’écrasa de son bouclier. Le preux chevalier chancela et son épée chanta une note aiguë. Elric le frappa dans l’interstice entre le casque et la gorgette. Coupée net, sa tête alla rouler sur le sol, grotesque, mais pas une goutte de sang ne coula. Ses yeux étaient restés ouverts, et regardaient fixement Elric.

Viviane poussa un hurlement déchirant, et cria quelque chose dans le langage inconnu dont Roland s’était déjà servi. Elric se recula, le visage sombre.

— Oh ! criait-elle, où est la légende ? Le seul espoir de notre peuple était qu’un jour Roland se réveille pour aller à son secours ! Et maintenant, vous l’avez tué ! Arrière, Satan !

— Peut-être suis-je possédé en effet, dit-il calmement tandis qu’elle sanglotait sur le corps du héros, mais les dieux m’avaient désigné pour faire ce que j’ai fait. Et maintenant, je vais prendre congé de votre triste monde.

— Ne ressentez-vous donc aucun remords ?

— Aucun, madame, car ce n’est qu’un acte entre bien d’autres qui, me dit-on, servent le bien futur. Il se trouve que je doute parfois du bien-fondé de cette consolation, mais cela ne vous concerne nullement. Adieu.

Et il repassa entre les oliviers et les grands monolithes. Le Cor du Destin était froid contre son cœur.

Il longea la rivière, et revint au gros rocher sur lequel le jeune gnome nommé Jermays l’Oblique l’attendait toujours. Elric sortit le cor de son pourpoint et le lui montra.

Jermays eut un rire amusé.

— Roland est donc mort pour toujours, et vous, Elric, aurez contribué à former une légende de ce monde. Bien, bien. Dois-je vous escorter jusqu’à votre monde ?

— Oui, et en toute hâte.

Jermays se laissa glisser de son roc.

— Euh… dit-il, ce cor risque de nous causer des ennuis. Il vaudrait mieux que vous le remettiez sous votre pourpoint et le couvriez de votre bouclier.

Elric suivit le conseil du nain, puis l’accompagna le long de la rivière redevenue d’une immobilité de glace. Jermays sauta soudain au milieu du cours d’eau et… s’enfonça.

— Vite ! cria-t-il. Suivez-moi !

Elric s’exécuta et resta un moment debout sur l’eau avant de s’y enfoncer lentement.

Bien que les eaux fussent peu profondes, ils continuèrent à s’enfoncer dans de chaudes ténèbres riches d’odeurs suaves. Jermays le tira par la manche.

— Par ici ! et Elric suivit tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, vers le haut, vers le bas, suivant un labyrinthe qu’apparemment seul Jermays pouvait voir. Le cor sembla se soulever contre sa poitrine, et il le recouvrit de son bouclier. Puis il se retrouva dans la lumière face à un soleil rouge palpitant dans un ciel d’un bleu profond. Ses pieds touchaient une surface solide. Il baissa les yeux et vit qu’il se trouvait au sommet de la tour de B’aal’nezbett. Un long moment encore, le cor s’agita, s’enfla comme un oiseau prisonnier, puis enfin se calma.

Elric s’allongea sur la pente raide du toit et se laissa lentement glisser vers l’orifice qu’il avait utilisé lors de la montée. Puis, entendant un bruit au-dessus de lui, il leva la tête. C’était Jermays l’Oblique, souriant, debout dans le vide.

— Je continue mon chemin, car ce monde ne me dit rien qui vaille… Cela m’a fait plaisir de jouer ce rôle dans cette entreprise. Au revoir, Elric, et transmettez mon souvenir aux Seigneurs d’En Haut, plus tôt ils se souviendront du pauvre inachevé que je suis, plus tôt ils risqueront d’améliorer leur création, et je connaîtrai enfin le bonheur.

— Vous devriez être satisfait de votre sort, Jermays. Nos racines ont aussi leurs inconvénients.

Jermays disparut avec un haussement d’épaules.

Lentement, car il était épuisé, Elric redescendit jusqu’au sol, puis se hâta de retourner à la tour de D’a’rputna pour annoncer la nouvelle de sa réussite à ses amis.

IV

Plongés dans leurs pensées, les trois hommes sortirent de la ville et descendirent vers les Cavernes des Dragons. Le Cor du Destin était suspendu au cou d’Elric à une nouvelle chaîne d’argent. Il était vêtu de cuir noir, et tête nue. Seul un cercle d’or retenait ses cheveux. Il portait Stormbringer au côté et le Bouclier du Chaos sur le dos. Il précéda ses compagnons dans les grottes et s’arrêta devant la forme inerte de Crocs-de-Flammes, le chef de file des dragons.

Il saisit le cor et emplit ses poumons d’air. Il lui semblait qu’ils n’auraient jamais une capacité suffisante. Puis il prit appui sur ses jambes écartées, regarda ses compagnons qui suivaient tous ses gestes avec espoir, et sonna.

La note profonde et sonore se répercuta de caverne en caverne, et Elric sentit sa vitalité l’abandonner. Il devint bientôt si faible que ses genoux cédèrent sous lui et, soufflant de plus en plus faiblement, les membres tremblants, la vue affaiblie, il tomba face contre terre, et le cor s’en alla rouler avec fracas sur le sol de pierre.

Tristelune se précipita vers lui mais s’arrêta avec un sursaut de surprise en voyant le chef des dragons bouger, et le fixer d’un œil immense et immobile, froid comme les glaces du pôle.

Dyvim Slorm exultait :

— Crocs-de-Flammes ! Frère Crocs-de-Flammes, par les dieux, tu es réveillé !

De toutes parts, les dragons se réveillaient maintenant, dépliant leurs ailes, allongeant leur long cou, hérissant leur crête de corne.

Tristelune se sentait tout petit à côté des immenses bêtes, et se demandait avec appréhension comment elles réagiraient à la présence d’un homme qui n’était pas un Maître des Dragons. Puis il se souvint de l’albinos et s’agenouilla à côté de lui.

— Elric ! vous êtes vivant ?

Elric gémit et tenta de se retourner. Tristelune l’aida à s’asseoir.

— Je suis faible, Tristelune, si faible que je ne peux même pas me lever. Le cor m’a pris toute mon énergie.

— Prenez votre épée, elle vous donnera ce dont vous avez besoin.

Elric secoua la tête.

— Je vais suivre ton conseil, mais je doute qu’il soit bon cette fois. Le héros que j’ai tué ne devait pas avoir d’âme, ou alors elle était bien protégée, car je ne lui ai rien pris.

Sa main tâtonnante trouva la garde de Stormbringer, et il la dégaina au prix d’un immense effort. Un faible flux de vitalité le pénétra. Il se leva et avança en chancelant vers Crocs-de-Flammes. Le monstre le reconnut et gonfla ses ailes en signe de bienvenue, même son regard glacial se réchauffa quelque peu. Elric voulut aller lui caresser le cou, mais si faible était l’énergie qu’il avait puisée dans son épée qu’il dut mettre un genou à terre, et ne se releva que péniblement.

Jadis, il y avait des esclaves pour harnacher les dragons, mais maintenant il leur faudrait à eux trois s’occuper des quatre-vingt-dix-huit bêtes, et encore Elric savait-il qu’il ne pourrait guère les aider.

Dyvim Slorm vint vers lui.

— Restez là, cousin, reposez-vous. Aurez-vous ensuite la force de nous conduire ?

Elric soupira :

— Je le pense, mais il ne me restera rien pour la bataille qui suivra. Il faut que je trouve un moyen de regagner ma vitalité.

— Et les herbes que vous utilisiez jadis ?

— Celles qui me restent ont perdu leurs propriétés, et on ne peut en trouver de fraîches dans ce monde bouleversé par le Chaos.

L’air sombre et soucieux, Dyvim Slorm se détourna et alla s’occuper des bêtes.

Les dragons devaient avoir compris que Tristelune était un ami de leurs maîtres, car ils ne bronchèrent pas lorsqu’il s’approcha prudemment pour fixer sur leur dos les hautes selles de bois rehaussées d’argent et les longues hampes autour desquelles étaient enroulées les oriflammes des familles nobles de Melniboné, maintenant toutes éteintes.

Il leur fallut plusieurs heures pour venir à bout de cette tâche, et Elric les vit revenir dans l’ombre mouvante. Il posa la tasse emplie d’un liquide que son cousin lui avait apportée pour tenter de le revitaliser et, s’appuyant contre la paroi rocheuse, se leva.

— Apportez des courroies, ordonna-t-il en avançant d’un pas incertain vers Crocs-de-Flammes, qui frémissait d’impatience.

— Des courroies ? demanda Dyvim Slorm, surpris.

— Oui. Si je ne suis pas attaché sur ma selle, je risque fort de tomber avant que nous ayons parcouru un mille.

Il grimpa donc sur la haute selle et, s’agrippant à la hampe à laquelle flottait son oriflamme bleu, vert et argent, attendit, fier et droit, qu’ils reviennent avec de fortes lanières de cuir à l’aide desquelles ils l’attachèrent solidement. Alors, se forçant à sourire, il agita les rênes.

— En avant, Crocs-de-Flammes, montre le chemin à tes frères et sœurs.

La tête basse et les ailes repliées, le dragon se traîna lentement vers la sortie.

Dyvim Slorm et Tristelune, le visage soucieux, suivaient sur deux dragons presque aussi grands que le chef de file ; ensuite venait le troupeau docile des autres reptiles.

Enfin, ils arrivèrent devant l’entrée des Cavernes, face à la mer déchaînée. Le soleil n’avait toujours pas bougé, et il semblait palpiter au rythme des vagues. De sa pique, Elric éperonna Crocs-de-Flammes, et cria d’une voix sifflante :

— Monte, Crocs-de-Flammes ! Monte, pour Melniboné et pour la vengeance !

Comme s’il sentait l’étrange changement qu’avait subi ce monde, Crocs-de-Flammes hésita un instant, agitant la tête en tous sens et poussant de petits grognements, avant de s’élancer. Ses ailes d’une envergure fantastique battirent l’air avec une lente grâce qui suffit néanmoins pour le faire avancer à une vitesse inouïe.

Et il monta, monta dans l’air chaud et turbulent, monta vers le soleil gonflé et rouge, monta et vola vers l’est et les camps de l’enfer. Et à sa suite venaient d’abord ses frères, portant Tristelune et Dyvim Slorm, qui tenait lui aussi un cor, celui dont il se servait pour diriger les bêtes ailées.

Puis suivaient les quatre-vingt-quinze autres dragons mâles et femelles, nuage cachant le ciel d’un bleu profond, écailles frémissantes de verts, de rouges et d’ors brillants, ailes battant de concert avec un grondement pareil à celui de mille tambours, volant au-dessus des eaux impures, gueule ouverte et avec des yeux froids, froids comme la glace.

De ses yeux voilés, Elric voyait au-dessus de lui des couleurs d’une intense richesse, sombres toujours et changeant constamment d’un extrême du spectre à l’autre. Ce n’était pas de l’eau qu’ils survolaient, mais un fluide composé d’éléments naturels, réels et abstraits. La douleur, le désir, le chagrin et le rire étaient des fragments tangibles de cette marée agitée, qui contenait aussi des passions, des frustrations, ainsi qu’une matière faite de chair vivante qui venait parfois bouillonner à la surface.

Faible comme il l’était, Elric eut la nausée à la vue de ce fluide, et tourna ses yeux rouges vers le ciel.

Bientôt ils survolèrent la péninsule de Vilmir, qui fut jadis le plus puissant pays du continent oriental. Mais Vilmir était méconnaissable, et son aspect à peine terrestre. D’immenses colonnes de brume noirâtre s’élevaient de toutes parts et ils durent guider leurs bêtes entre elles ; de la lave bouillonnante coulait sur le sol et des formes répugnantes se mouvaient sur terre et dans les airs : animaux monstrueux et parfois aussi un groupe de cavaliers fantomatiques montés sur des squelettes de chevaux, qui levaient les yeux en entendant battre les ailes des dragons, qui s’enfuyaient à bride abattue vers leurs camps.

D’hommes, il ne restait que ces trois-là, montés sur leurs dragons.

Elric savait que Jagreen Lern et ses alliés avaient depuis longtemps renié leur humanité et ne pouvaient plus être comptés dans les rangs de l’espèce que leurs hordes avaient chassée de la face de la Terre. Seuls les chefs avaient gardé forme humaine, mais leurs âmes étaient perverties, autant que l’étaient les corps de leurs sujets transmutés en des formes infernales sous l’influence du Chaos.

Le Chaos avait étendu sa toute-puissance sur le monde, mais dans le cœur de ce monde s’enfonçaient de plus en plus loin les dragons menés par Elric, qui vacillait sur sa selle et que seules les lanières empêchaient de tomber.

Du sol, il leur semblait que montait vers eux le cri déchirant de la nature torturée et contrainte de revêtir des formes qui n’étaient pas de ce monde.

Et toujours ils volaient, volaient vers ce qui fut la ville de Karlaak, près du Désert des Larmes, où s’était installé le Camp du Chaos.

Soudain, ils entendirent de terribles croassements et virent des formes noires fondre sur eux.

Elric n’avait même plus la force de crier et il se contenta de flatter doucement le cou de Crocs-de-Flammes pour lui faire éviter le danger. Tristelune et Dyvim Slorm suivirent son exemple, et ce dernier sonna du cor, ordonnant aux dragons de ne pas engager le combat, mais quelques-uns parmi les derniers furent contraints de faire face aux noirs fantômes qui les attaquaient.

Elric se retourna et les vit silhouettés contre le ciel, avec leurs gueules de baleines hérissées de dents acérées, engagés dans un combat féroce contre les dragons qui crachaient leur venin enflammé et les déchiraient de leurs dents et de leurs griffes, battant des ailes pour conserver de l’altitude, puis une nappe de brouillard vert foncé les cacha à son regard, et il ne put savoir quel fut le sort des quelque douze dragons restés en arrière.

Elric fit signe à Crocs-de-Flammes de survoler de près une bande de cavaliers traversant le paysage tourmenté, menée par un chef brandissant l’étendard à huit flèches du Chaos.

Ils descendirent et les dragons lâchèrent leur venin. Elric et ses compagnons eurent la satisfaction de voir les cavaliers et leurs montures brûler et hurler jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’eux que des cendres vite absorbées par le sol mouvant.

Çà et là apparaissaient maintenant des châteaux gigantesques, érigés de toute évidence par des moyens magiques, sans doute en récompense des services rendus par quelque traître. Ils les laissèrent derrière eux, brûlant avec une lourde fumée noire qui allait se mêler aux sombres lambeaux de brume.

Enfin, Elric aperçut le camp du Chaos, une vraie ville, récemment construite à la façon des châteaux, surmontée du signe resplendissant du Chaos, qui semblait suspendu dans le ciel.

Elric ne ressentit aucun enthousiasme, rien que du désespoir de ne pas avoir la force de provoquer son ennemi Jagreen Lern. Que faire ? Comment trouver des forces car, même s’il ne prenait pas part aux combats, il lui fallait suffisamment de vitalité pour sonner du cor une deuxième fois, afin d’appeler les Seigneurs Blancs.

La ville était étrangement silencieuse, comme si elle attendait quelque chose. Cela paraissait de mauvais augure, et Elric arrêta son dragon avant qu’il s’engage dans le périmètre de la ville, et lui en fit faire le tour. Ses compagnons et le reste des dragons s’engagèrent à sa suite, et Dyvim Slorm lui cria :

— Que faisons-nous maintenant, Elric ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait déjà une ville ici !

— Moi non plus. Mais regardez… (Il leva avec grand-peine une main tremblante.) Voilà l’étendard au Triton, celui de Jagreen Lern… et là… et là… ceux d’une vingtaine de Ducs de l’Enfer ! Mais pas un seul autre étendard humain !

— Ces châteaux que nous avons brûlés… cria Tristelune. On dirait que Jagreen Lern a déjà partagé les pays ravagés entre ses mercenaires. Combien de temps s’est-il écoulé en réalité, pour qu’il ait eu le temps de faire tout cela ?

— Tu dis vrai, rétorqua Elric en fixant le soleil immobile.

Pris d’une soudaine faiblesse, il s’affala sur sa selle mais se redressa immédiatement le souffle rauque. Le Bouclier du Chaos pesait d’un poids énorme à son bras, mais il continuait à s’en protéger.

Puis, agissant sur le coup d’une impulsion soudaine, il éperonna Crocs-de-Flammes et le dirigea droit vers le château de Jagreen Lern.

Il vint se poser sans encombre sur une des tourelles du château. Le silence était total ; rien ne bougeait. Les lanières l’empêchaient de mettre pied à terre, mais il en voyait assez pour avoir la certitude que la ville était déserte. Où étaient les hordes infernales ? Où était Jagreen Lern ?

Dyvim Slorm et Tristelune vinrent le rejoindre, les autres dragons les attendirent en décrivant des cercles dans le ciel. Leurs griffes grattèrent la pierre noire et humide des remparts, leurs ailes se replièrent et les deux dragons s’immobilisèrent, hérissant leurs écailles d’impatience car, une fois réveillés, ils préféraient l’air à la terre ferme.

Dyvim Slorm ne resta que le temps de dire :

— Je vais jeter un coup d’œil sur la ville, et son dragon s’éleva de nouveau, volant au niveau des tours.

Puis ils l’entendirent pousser un cri et il disparut de leur vue.

Un hurlement bref s’éleva alors, sans qu’ils pussent en voir l’origine, et après un moment, Dyvim Slorm reparut, en travers de sa selle, quelque chose gigotait.

Son dragon atterrit. La chose qu’il avait capturée ressemblait à un être humain affreusement difforme, avec une énorme lèvre inférieure, un front très bas et pas de menton ; sa bouche était hérissée de grosses dents irrégulières, et ses bras couverts d’un épais duvet laineux.

— Où sont tes maîtres ? lui demanda Dyvim Slorm.

L’être devait ignorer la peur, car il ricana.

— Ils avaient prédit votre arrivée et, comme la ville qu’ils ont créée à cinq milles risquait de gêner les mouvements de leurs armées, ils les ont assemblées sur un plateau au nord-est. (Il tourna ses yeux globuleux vers Elric.) Jagreen Lern vous salue, et vous fait dire qu’il avait prévu votre stupide chute.

Elric se contenta de hausser les épaules.

Dyvim Slorm sortit son épée runique et abattit la vile créature. Il frissonna de tout son corps en recevant la substance vitale de l’être. Puis il poussa un juron et regarda Elric avec un douloureux souci.

— Oh ! Elric, j’ai agi avec trop de hâte… j’aurais dû vous le laisser.

Elric se contenta de dire d’une voix brisée :

— Vite ! Au champ de bataille !

Ils s’élevèrent pour rejoindre le vol tumultueux des dragons, et les entraînèrent vers le nord-est.

Ils furent stupéfaits à la vue des hordes que Jagreen Lern avait assemblées, tous les démons et tous les guerriers de la Terre semblaient s’être réunis sous la bannière du Théocrate.

Ils couvraient la plaine ondulée comme une vilaine gangrène, et tout autour d’eux s’amoncelaient de noires nuées traversées d’éclairs surnaturels, fleurs de feu accompagnées de grondements terrifiants.

Les dragons s’enfoncèrent dans ce tumulte démoniaque, et leurs maîtres reconnurent à son étendard la division commandée par Jagreen Lern. D’autres portaient les bannières de Malohin, de Zhortra, de Xiombarg et d’autres Ducs de l’Enfer. Elric reconnut à leur taille immense les trois plus puissants Seigneurs du Chaos ; Chardos le Moissonneur avec sa faux recourbée, Mabelode le Sans-Visage dont la tête était plongée dans une ombre éternelle, et Slortar l’Ancien, svelte et beau, que l’on disait être le plus vieux de tous les dieux. Mille puissants sorciers auraient été bien en peine de se défendre contre une pareille assemblée, et c’était pure folie que de songer à l’attaquer.

Elric ne se soucia guère de ces considérations, car il s’était engagé dans une voie et devait la suivre jusqu’au bout, même si, dans son état actuel, cela devait causer sa propre destruction.

Et les dragons fondirent vers le sol, crachant leur venin incendiaire dans les rangs du Chaos.

Normalement, aucune armée n’aurait pu résister à une telle attaque mais, grâce à sa protection magique, le Chaos put rendre inoffensive une grande partie du terrible venin, qui se dispersait comme s’il avait frappé un bouclier invisible et coulait au sol sans causer de dégâts. Parfois pourtant, il touchait au but, et des centaines de guerriers furent engloutis par les flammes et périrent carbonisés.

Et de nouveau les dragons s’élevaient, et de nouveau ils plongeaient sur l’ennemi ! Elric se tenait à peine en selle, et à chaque attaque successive il se rendait moins bien compte de ce qui se passait.

Sa vue affaiblie ne parvenait plus à percer la fumée puante qui s’élevait du champ de bataille.

Des hordes infernales s’élevaient avec une apparente lenteur les lances du Chaos, pareilles à des éclairs couleur d’ambre. Les dragons touchés poussaient de terribles mugissements et tombaient morts sur le sol.

Le grand dragon mâle d’Elric se rapprocha de plus en plus du centre de la mêlée et finit par survoler la division commandée par le Théocrate en personne. Il entrevit vaguement Jagreen Lern, à califourchon sur un répugnant cheval à la peau nue et sans un poil. Agité d’un rire convulsif, il agita son épée et Elric entendit sa voix monter vers lui :

— Adieu, Elric ! C’est notre dernière rencontre, car c’est aujourd’hui que tu rejoindras les limbes !

Elric tourna Crocs-de-Flammes dans sa direction, lui murmurant à l’oreille :

— Celui-là, frère dragon… celui-là !

Avec un rugissement de joie, Crocs-de-Flammes cracha son venin sur le Théocrate. À cette distance, il aurait dû être réduit en cendres, mais le venin fut rejeté juste avant de le toucher ; seules quelques gouttes atteignirent des membres de la suite du Théocrate, dont les vêtements prirent feu.

Jagreen Lern n’avait toujours pas cessé de rire, et une lance couleur d’ambre apparut dans sa main, puis s’éleva vers Elric qui parvint à lever le Bouclier du Chaos juste à temps pour la dévier.

Le choc fut tellement fort qu’Elric fut rejeté en arrière dans sa selle et qu’une des courroies céda, il tomba sur la gauche et ne fut sauvé que par l’autre courroie qui le retenait toujours.

L’albinos se blottit derrière le bouclier que vint frapper une grêle d’armes surnaturelles. Crocs-de-Flammes était lui aussi protégé par le puissant bouclier, mais, bien qu’il fût du Chaos, pourrait-il résister longtemps à une telle attaque ?

Il lui semblait qu’il était resté tapi à l’abri du bouclier pendant un temps infini lorsque, battant de l’air avec un bruit de fouet, Crocs-de-Flammes s’éleva rapidement au-dessus de la horde.

Mais Elric se mourait.

Minute après minutes, sa vitalité l’abandonnait, et il se sentait comme un vieillard dont le temps s’est écoulé.

— Je ne peux pas mourir, murmura-t-il. Il ne le faut pas. N’y a-t-il donc aucune issue à ce dilemme ?

Crocs-de-Flammes dut l’entendre, car il redescendit vers le sol, grattant de son ventre écailleux les lances levées des guerriers. Puis, il se posa sur le sol instable et attendit, les ailes repliées, tandis qu’un groupe de guerriers arrivait au galop.

— Oh ! murmura Elric, qu’as-tu fait, Crocs-de-Flammes ? Ne puis-je même plus me fier à toi ? Tu m’as livré à l’ennemi !

Dans un ultime effort, il tira son épée alors que la première lance frappait son bouclier. Les cavaliers approchèrent en souriant, car ils sentaient la faiblesse d’Elric. Faiblement, il frappa l’un d’eux, mais Stormbringer dirigea le coup et perça le bras du guerrier, qui ne put se détacher de la lame buvant avidement sa substance vitale.

Elric ressentit immédiatement un léger regain de vigueur, et comprit qu’à eux deux, le dragon et l’épée essayaient de l’aider à retrouver sa vitalité. Pourtant, la lame en conservait la majeure partie pour elle-même, et Elric en comprit bientôt la raison, car elle continuait à diriger son bras.

Plusieurs autres guerriers trouvèrent la mort de cette façon et, souriant, Elric sentit sa vitalité se répandre dans ses veines. Sa vue redevint claire, ses réactions normales, et il retrouva tout son courage. Il reprit l’initiative et porta l’attaque contre le reste de la division. Le dragon avançait sur le sol à une vitesse étonnante pour sa masse. Les guerriers s’éparpillèrent pour aller rejoindre le gros des troupes, mais Elric ne se donna pas la peine de les poursuivre ; il avait les âmes d’une douzaine d’entre eux, et cela lui suffisait.

— Et maintenant, vole, Crocs-de-Flammes ! Vole vers des ennemis plus puissants !

Elric atterrit de nouveau au milieu de la division de Xiombarg. Cette fois, il mit pied à terre et, riche d’une énergie surnaturelle, faucha les rangs des guerriers démoniaques, invulnérables à tout sauf peut-être à une attaque directe du Chaos. Sa vitalité croissante était accompagnée d’une sorte de folie meurtrière. Il se fraya un chemin dans les rangs serrés des guerriers, jusqu’au moment où il aperçut Xiombarg, sous la forme d’une svelte femme aux cheveux noirs, Elric savait que cette apparence, que Xiombarg prenait pour se manifester sur Terre, ne reflétait nullement sa force réelle, mais il avança sans peur aucune jusqu’au Duc de l’Enfer fièrement assis sur sa monture au corps de taureau et à la tête de lion.

La douce voix féminine de Xiombarg s’éleva :

— Tu as déjà défié bien des Ducs de l’Enfer, mortel, et en as banni d’autres de cette Terre. Certains, paraît-il, te nomment le Tueur de Dieux. Peux-tu me tuer ?

— Vous savez bien qu’aucun mortel ne peut tuer un Seigneur d’En Haut, qu’il soit de la Loi ou du Chaos, mais, si son pouvoir y suffit, il peut détruire leur apparence terrestre et les renvoyer à jamais dans leur plan !

— Et peux-tu me faire cela ?

— Faisons-en l’expérience ! hurla Elric en se jetant sur le Seigneur des Ténèbres.

Xiombarg était armé d’une hache au long manche d’où émanait une lumière bleu nuit. Son étalon se cabra, et il l’abattit sur la tête nue d’Elric. L’albinos leva son bouclier ; lorsque la hache le frappa, une pluie d’étincelles jaillit et un hurlement métallique s’éleva. Puis Elric perça la garde de Xiombarg et frappa une de ses jambes féminines, mais une lumière descendit de sa hanche et vint la protéger, arrêtant net Stormbringer et ébranla douloureusement le bras d’Elric. De nouveau, la hache frappa le bouclier, et de nouveau Elric tenta de percer la surnaturelle cuirasse de lumière de son ennemi. Et, pendant tout ce temps, retentissait le rire de Xiombarg, doucement modulé mais aussi horrible que celui d’une vieille sorcière.

Elric recula un instant pour rassembler ses forces, et s’écria :

— Votre risible travesti de la forme et de la beauté humaines commence à faiblir, mon bon seigneur !

En effet, le visage de la jeune femme se déformait étrangement tandis que, déconcerté par la force d’Elric, le Duc de l’Enfer chargeait.

Elric fit un saut de côté et le frappa à nouveau. Cette fois, Stormbringer palpita dans sa main en perçant la protection de Xiombarg. Le Seigneur des Ténèbres gémit et rétorqua par un coup de hache qu’Elric ne para que de justesse.

Puis Xiombarg fit faire volte-face à sa monture et s’élança vers Elric, faisant tournoyer sa hache au-dessus de lui et la jetant au dernier moment sur la tête de l’albinos.

Elric se baissa vivement et leva son bouclier ; la hache l’effleura, en faisant sauter un éclat, puis tomba à terre. Il courut après Xiombarg qui lui faisait déjà face et brandissait une nouvelle arme surgie du néant, une immense épée à deux tranchants, à la lame trois fois plus large que la plus forte épée terrestre. Elle paraissait incongrue dans ces frêles mains de jeune femme, et devait être, à en juger par sa taille, d’une puissance redoutable. Prudemment, Elric recula et vit qu’une des jambes féminines de Xiombarg avait été remplacée par une espèce d’énorme mandibule d’insecte. Si seulement il parvenait à détruire le reste de son déguisement, il aurait réussi à le chasser de cette Terre.

Le rire de Xiombarg avait perdu sa douceur et témoignait de son déséquilibre, la tête de lion de sa monture rugit à l’unisson de sa voix tandis qu’il fondait sur Elric, levant la monstrueuse épée et l’abattant sur le Bouclier du Chaos. Elric tomba sur le dos, il eut l’impression que le sol grouillait sous lui, et vit approcher les sabots menaçants du taureau à tête de lion ; il se tapit sous son bouclier, ne laissant dépasser que le bras tenant l’épée. Lorsque la bête écumante de rage arriva sur lui, il la frappa au ventre. Stormbringer buta d’abord sur un obstacle invisible, puis parvint à le percer et transmit à Elric l’effrayante et folle vitalité de l’animal ; bien différente de celle d’un protagoniste intelligent. Il se laissa rouler sur le sol et se releva d’un bond juste au moment où le fantastique animal s’écroulait, jetant à terre la forme encore presque terrestre de Xiombarg.

Le Seigneur des Ténèbres se releva instantanément, curieusement déséquilibré parce qu’une seule de ses jambes était humaine. Il boitilla agilement vers Elric, abattant sa lame d’un mouvement latéral destiné à le couper en deux, mais l’albinos, plein de l’énergie sauvage du taureau-lion, bloqua aisément le coup avec son épée. Les deux lames se croisèrent, mais aucune ne céda. Stormbringer, peu habituée à pareille résistance, gronda de colère. Elric parvint à engager son bouclier sous la gigantesque épée et à la relever un instant, un bref instant, qui lui suffit à plonger profondément Stormbringer dans la poitrine de son adversaire.

Xiombarg gémit tandis que sa forme terrestre se dissolvait, et qu’Elric absorbait son énergie, qui n’était d’ailleurs qu’une faible fraction de la vitalité du Seigneur des Ténèbres, celle qu’il utilisait pour se manifester sur le plan terrestre. Si Elric avait pu prendre l’intégralité de l’âme de Xiombarg, son corps incapable de la retenir aurait certainement éclaté. Le peu qu’il en avait pris était à ce point plus puissant qu’une âme humaine qu’il l’emplissait d’une énergie à proprement parler surhumaine.

Xiombarg changea, et finit par devenir un petit filet coloré qui dériva un moment dans le vent puis disparut complètement.

Levant les yeux vers le ciel, Elric fut épouvanté de voir que seuls de rares dragons survivaient ; devant ses yeux, l’un d’eux tomba en tournoyant, freiné par ses ailes encore déployées, et Elric vit qu’il portait un cavalier, mais il ne put distinguer ses traits.

Il courut vers le point de chute… entendit un terrible craquement, suivi d’un effrayant sanglot, d’un cri aigu, puis plus rien.

Irrésistible, il se fraya un chemin à travers les guerriers du Chaos et parvint enfin jusqu’au dragon écrasé. À ses côtés, reposait un corps disloqué, mais il n’y avait pas trace de sa lame runique. Mournblade avait disparu.

Dyvim Slorm, dernier de ses parents, était mort.

Mais ce n’était pas le moment de le pleurer. Elric et Tristelune ne pouvaient pas, avec la vingtaine de dragons survivants, espérer vaincre les forces de Jagreen Lern, qui avaient à peine été entamées par leur attaque.

Debout près du corps de son cousin, il porta le cor à ses lèvres, prit une profonde inspiration et souffla. La note claire et mélancolique retentit sur tout le champ de bataille et se répandit dans toutes les directions, par toutes les dimensions du cosmos, par l’infini des plans de l’existence, jusqu’aux confins de l’univers, au-delà du temps lui-même et jusqu’à l’éternité.

Le son mit longtemps à mourir ; puis l’univers entier sembla retenir son souffle, attendant dans un silence absolu.

Et les Seigneurs Blancs arrivèrent.

V

Ce fut comme si un soleil immense, un million de fois plus grand que celui qui éclaire la Terre, envoyait un rayon de lumière palpitante dans le cosmos, défiant les fragiles barrières de l’espace et du temps, pour venir éclairer le champ de bataille. Et, le long de ce chemin de lumière créé par le singulier pouvoir du cor, s’avancèrent les majestueux Seigneurs de la Loi, sous des formes terrestres d’une beauté telle qu’Elric sentit son esprit chavirer. Contrairement aux Seigneurs du Chaos, ils ne montaient pas des bêtes saugrenues, mais avançaient d’un pas royal, magnifique assemblée vêtue d’armures claires comme des miroirs et de capes ondulantes frappées de l’unique flèche de la Loi.

À leur tête venait Donblas le Justicier, un sourire planant sur ses lèvres parfaites, portant à la main droite une épée droite et aiguë, pareille à un rai de lumière vive.

Elric se hâta de courir vers l’endroit où Crocs-de-Flammes l’attendait et pressa l’énorme reptile vers l’air gémissant.

Crocs-de-Flammes volait avec moins d’élan qu’avant, et Elric se demanda s’il était simplement fatigué, ou si l’influence de la Loi lui pesait, car il était après toute une création du Chaos.

Enfin il se retrouva aux côtés de Tristelune, et vit que les autres dragons volaient déjà vers l’ouest, sans doute sentaient-ils que leur rôle était achevé ici et retournaient-ils dormir dans leurs Cavernes.

Elric et Tristelune échangèrent un regard significatif, mais ne dirent rien, tant le spectacle qui s’offrait à eux était effrayant.

Du sein des Seigneurs de la Loi, jaillit une lumière aveuglante, et ils s’avancèrent lentement vers l’endroit où étaient assemblés Chardos le Moissonneur, Mabelode le Sans-Visage, Slortar l’Ancien et les autres Seigneurs du Chaos, prêts pour le grand combat.

Lorsque les Seigneurs Blancs passaient au milieu des créatures diaboliques et des hommes pollués qui s’étaient alliés à elles, la horde démoniaque reculait en hurlant et ceux que la lumière touchait s’écroulaient. Tout ce rebut fut nettoyé sans le moindre mal, mais il restait à faire face aux puissances réelles, sous la forme des Ducs de l’Enfer et de Jagreen Lern.

Bien qu’à ce stade les Seigneurs Blancs fussent à peine plus grands que des êtres humains normaux, ils semblaient les réduire à des proportions insignifiantes ; Elric, observant la scène des hauteurs où il se trouvait, ne se sentait guère plus grand qu’une mouche. Ce n’était pas tellement leur taille qui produisait cet effet, mais le sentiment d’immensité qui semblait les accompagner.

Porté par les ailes lasses de Crocs-de-Flammes, il fit le tour de la scène. Autour de lui, les sombres nuages s’infusaient maintenant de nuées claires et douces.

Les Seigneurs de la Loi arrivèrent face à leurs ennemis, immémoriaux, et Elric entendit la voix de Donblas s’élever jusqu’à lui :

— Ô Vous du Chaos ! Vous avez défié la loi de l’Équilibre Cosmique en cherchant à dominer cette planète. Le Destin vous refuse cela, car la vie de la Terre se termine et elle doit renaître sous une forme nouvelle où votre influence sera limitée.

Une voix douce et moqueuse s’éleva des rangs du Chaos, celle de Mabelode le Sans-Visage :

— Vous êtes bien présomptueux, frère. Le sort de la Terre n’est pas encore joué. Seule notre rencontre en décidera. Si nous sommes vainqueurs, le Chaos régnera. Si vous réussissez à nous bannir, la mesquine Loi qui ferme la porte aux possibilités aura le dessus. Mais nous vaincrons, n’en déplaise au Destin !

— Alors, tranchons la question, répliqua Donblas. Elric vit les resplendissants Seigneurs de la Loi avancer vers leurs sombres adversaires.

Le ciel lui-même fut ébranlé, l’air hurla, et l’équilibre de la Terre fut rompu. Les petits êtres encore en vie s’enfuirent de la scène du conflit, et un son modulé, qui paraissait tiré d’une harpe à mille cordes, s’éleva du sein des dieux affrontés.

Elric vit Jagreen Lern quitter les rangs des Ducs de l’Enfer, et s’éloigner sur son coursier, dans sa flamboyante armure écarlate. Sans doute se rendait-il compte qu’il allait payer le prix de son impertinence.

Elric fit plonger Crocs-de-Flammes et dégaina Stormbringer, hurlant au Théocrate en fuite des paroles de défi.

Jagreen Lern leva les yeux, il ne riait plus, maintenant et poussa sa monture au grand galop. Puis il aperçut ce qu’Elric avait déjà vu : il chevauchait vers un mur brumeux fait de flammes noires et pourpres, gaz en feu cherchant dans une danse frénétique à échapper à l’atmosphère terrestre. Jagreen Lern arrêta son cheval, prit la hache de guerre qu’il portait à la ceinture, puis leva son bouclier incandescent qui, comme celui d’Elric, était à l’épreuve des armes magiques.

Le dragon se posa lourdement à quelques pas du Théocrate toujours monté sur son répugnant cheval sans poils, et attendit avec fatalisme l’attaque d’Elric. Peut-être sentait-il que leur combat refléterait l’affrontement divin, et que l’issue de l’un déciderait de l’issue de l’autre ? En tout état de cause, il s’abstint de ses rodomontades habituelles et attendit en silence.

Se souciant peu de savoir si Jagreen Lern avait l’avantage ou non, Elric mit pied à terre et parla au dragon dans son langage ronronnant :

— Retourne, maintenant, Crocs-de-Flammes. Va avec tes frères ! Que nous soyons vainqueurs ou vaincus, ton rôle est achevé.

Tandis que Crocs-de-Flammes tournait son énorme tête vers le visage d’Elric, un autre dragon atterrit à quelque distance et Tristelune en descendit, puis avança vers la mouvante brume rouge et noir.

— Je n’ai besoin d’aucune aide, Tristelune, lui cria Elric.

— Je sais, mais je me réjouirai de vous voir prendre sa vie et son âme !

Elric se tourna vers Jagreen Lern, qui était demeuré impassible.

Les ailes de Crocs-de-Flammes battirent et il s’éleva dans les airs. L’autre dragon le suivit et ils disparurent rapidement au loin.

Le bouclier levé et l’épée au poing, Elric avança à grands pas vers le Théocrate. Ce fut avec étonnement qu’il le vit descendre de sa grotesque monture et la renvoyer d’une claque sur la croupe.

Debout, légèrement courbé, une épaule plus haute que l’autre, son long visage dur et tendu, ses yeux ne quittaient pas l’albinos qui venait vers lui. Un sourire d’attente fit tressaillir ses lèvres, et une lueur mauvaise passa dans son regard.

Elric s’arrêta juste avant d’arriver à portée.

— Jagreen Lern, êtes-vous prêt à payer les crimes que vous avez commis contre moi et contre le monde ?

— Payer ? Crimes ? Vous me surprenez, Elric ; je vois que vous assumez l’attitude moralisante de vos nouveaux alliés. Au cours de mes conquêtes, j’ai dû éliminer quelques-uns de vos amis qui s’étaient mis en travers de mon chemin. Mais c’était inévitable. J’ai fait ce que j’avais à faire, et si je suis vaincu maintenant, je n’en éprouverai aucun regret, car c’est une émotion stupide et dénuée de la moindre utilité. Triompherez-vous si vous parvenez à m’abattre ?

Elric secoua la tête.

— Ma vision de la vie a changé, en effet, Jagreen Lern. Mais nous, les Melnibonéens, avons toujours été particulièrement vindicatifs, et j’ai soif de vengeance.

— Maintenant, je vous comprends mieux. (Jagreen Lern se redressa et leva sa hache dans une position défensive.) Je suis prêt !

Elric bondit sur lui. Stormbringer fendit l’air en hurlant et s’abattit à trois reprises sur le bouclier incandescent avant que Jagreen Lern tente de percer sa défense, mais sa hache fut arrêtée net par le Bouclier du Chaos ; il réussit toutefois à égratigner l’épaule de l’albinos.

Leurs deux boucliers se rencontrèrent et Elric pesa de tout son poids sur le sien pour tenter de faire reculer le Théocrate, tout en frappant à l’aveuglette par-dessus les boucliers.

Ils restèrent un long moment dans cette position, aucun des adversaires ne parvenant à faire reculer l’autre ; le sol semblait s’effondrer sous leurs pieds, tandis que de tous côtés s’élevaient des colonnes colorées semblables à une monstrueuse floraison.

Puis Jagreen Lern se dégagea en faisant un saut en arrière. L’albinos bondit et le frappa au genou, mais son épée fut déviée au dernier instant, et il dut se jeter violemment de côté, car au même instant la hache s’abattait sur lui. Emporté par la force de son coup, le Théocrate vacilla. Elric bondit en avant et lui donna un violent coup de pied au creux des reins. Jagreen Lern s’étala de tout son long et, tentant de faire plusieurs choses à la fois, perdit et sa hache et son bouclier qui allèrent rouler sur le sol. Elric posa le pied sur la nuque de son adversaire, l’empêchant de se relever. Stormbringer, suspendue au-dessus du vaincu, gémissait avidement.

Jagreen Lern parvint à se retourner et regarda Elric. Il était devenu très pâle, et ne cessait de fixer l’acier noir de la lame runique. Il parla d’une voix étranglée :

— Achève-moi donc ! Il n’y a pas place pour mon âme dans toute l’éternité… seules les limbes m’attendent. Achève-moi !

Elric allait permettre à Stormbringer de plonger dans le cœur de son ennemi lorsqu’il la retint, non sans difficulté. L’épée démoniaque rugit de frustration et se débattit dans sa main pour se libérer.

— Non, dit Elric lentement, je ne veux rien de toi, Jagreen Lern. Je ne tiens pas à polluer mon être en le nourrissant de ton âme. Tristelune ! cria-t-il à son ami, qui arriva en courant. Tristelune, prête-moi ton épée.

Silencieusement, le petit homme d’Elwher obéit. Elric rengaina Stormbringer malgré sa résistance, lui disant :

— Voilà… C’est la première fois que je t’empêche de te nourrir. Je me demande bien ce que tu vas faire maintenant ?

Puis, prenant la lame de Tristelune, il entailla profondément une des joues de Jagreen Lern. La plaie béante s’emplit lentement de sang.

Le Théocrate hurla :

— Non, Elric, non ! Tue-moi !

Avec un sourire distrait, Elric taillada l’autre joue.

Tordant son visage sanglant, Jagreen Lern continuait à le supplier de le tuer, mais Elric, sans quitter son sourire vague et à peine conscient, lui dit d’une voix doucereuse :

— Tu voulais imiter les Empereurs de Melniboné, hein ? Tu t’es moqué d’Elric, le dernier de leur lignée, et tu l’as torturé. Tu as enlevé sa femme, puis tu as transformé son corps en une chose répugnante et infernale, comme tu l’as fait depuis avec ce monde entier. Tu as massacré les amis d’Elric et tu lui as lancé d’impertinents défis… Mais tu n’es rien, tu es une non-entité, un jouet plus que je ne le fus jamais. Et maintenant, avorton, vois comment, du temps de leur splendeur, les Melnibonéens s’amusaient avec de vulgaires parvenus comme toi !

Jagreen Lern mit une heure entière à mourir, et encore ne fut-ce que parce que Tristelune supplia Elric d’en finir.

Elric lui rendit sa lame souillée après l’avoir essuyée à un lambeau déchiqueté de la robe du Théocrate. Il regarda le corps mutilé et le repoussa du pied. Puis, il tourna son regard vers le lieu où les Seigneurs d’En Haut s’affrontaient.

Il était fort affaibli par le combat ainsi que par l’énergie qu’il avait du dépenser pour remettre Stormbringer dans son fourreau, mais il oublia sa fatigue en regardant avec émerveillement la gigantesque bataille.

Tout en conservant leur forme humaine, les Seigneurs de la Loi et du Chaos avaient perdu leur masse terrestre et étaient devenus d’immenses silhouettes brumeuses, géants à demi irréels, se battant dans les airs aussi bien que sur terre. Se dressant, gigantesque, sur la ligne d’horizon, il vit Donblas le Justicier engagé dans un combat singulier avec Chardros le Moissonneur, leurs contours mouvants et imprécis maniant la rapide épée et la grande faux recourbée.

Ne pouvant intervenir, ignorant quel côté avait le dessus, Elric et Tristelune se contentèrent de regarder la bataille dont l’immensité croissait au fur et à mesure que les manifestations terrestres des dieux se dissolvaient. La lutte ne faisait pas rage seulement sur Terre, mais apparemment sur tous les plans du cosmos ; parallèlement à cette transformation, la planète elle-même semblait perdre sa forme, et les deux compagnons en vinrent à dériver dans un mélange tourbillonnant d’air, de feu, de terre et d’eau.

La Terre s’était dissoute, et pourtant, c’était pour elle que les Seigneurs d’En Haut continuaient à se battre ! Seule la matière de la Terre subsistait, mais non sa forme. Ses éléments existaient toujours, mais leur forme future n’était pas encore décidée. La bataille continuait. Les vainqueurs auraient le privilège de remodeler la Terre.

VI

Enfin, sans qu’Elric ait pu le prévoir, la sombre turbulence fit place à une éclatante lumière, et un rugissement ébranla l’univers, un rugissement cosmique fait de haine et de frustration. Elric comprit que les Forces du Chaos avaient été vaincues et bannies. Les Seigneurs de la Loi étaient victorieux et les desseins du Destin étaient accomplis, il ne manquait plus que la dernière note du cor pour achever son œuvre !

Elric se rendit compte alors qu’il n’aurait pas la force de sonner du cor une troisième fois.

Autour des deux amis, le monde reprenait forme. Une plaine rocailleuse vint les entourer. Au loin, les pics élancés de montagnes nouvellement formées se détachaient en pourpre contre un ciel profond et doux.

Et la Terre se mit à tourner à une vitesse croissante, le jour et la nuit se succédant à une incroyable rapidité. Enfin, elle ralentit et le soleil se stabilisa dans le ciel, annonçant le retour d’un rythme normal des jours et des saisons.

Le changement avait eu lieu. La Loi gouvernait ce monde maintenant, et pourtant les Seigneurs Blancs étaient partis sans se préoccuper d’eux, sans un mot de remerciement.

Et, bien que la Loi fût dominante, elle ne pouvait évoluer avant que retentisse le troisième son du cor.

— C’est donc fini, murmura Tristelune. Tout a disparu, Elwher où je suis né, Karlaak près du Désert des Larmes, Bakshaan, la paisible Tanelorn… jusqu’à la Cité qui Rêve et l’Ile de Melniboné. Ils n’existent plus, n’existeront plus jamais. Et pourtant, ce nouveau monde créé par la Loi ressemble fort à l’ancien.

Elric lui aussi se sentait perdu et frustré, sachant qu’il ne reconnaîtrait plus rien dans ce monde, car même les anciens continents avaient disparu. C’était comme s’il avait perdu son enfance, et peut-être était-ce, en effet, la fin de l’enfance de la Terre.

Repoussant ces pensées oiseuses, Elric sourit.

— Il faudrait que je sonne une dernière fois du cor pour que la vie nouvelle de la Terre puisse commencer, mais je n’en ai vraiment pas la force. Peut-être le Destin sera-t-il contré, après tout ?

Tristelune le regarda étrangement.

— J’espère que non, mon ami.

Elric soupira.

Il ne reste que nous deux, Tristelune, et il est bon que ces gigantesques événements ne nous aient pas séparés et n’aient pas nui à notre amitié. De tous mes amis, tu es le seul en qui j’ai toujours eu confiance, le seul dont la compagnie ne m’a jamais pesé.

Tristelune sourit, mais ce n’était qu’un pâle reflet de son sourire effronté de jadis.

— Et j’ai en général tiré profit des aventures que nous avons vécues ensemble, même lorsqu’elles ne vous apportèrent rien de bon. Je crois que je ne saurais jamais pourquoi j’ai choisi de partager votre destinée, peut-être était-ce le Destin qui m’y poussa, car je peux encore vous rendre un ultime service…

Elric plissa le front avec perplexité et il allait lui demander de quoi il s’agissait lorsqu’une voix calme et puissante s’éleva derrière eux :

— J’apporte deux messages. L’un pour vous exprimer les remerciements des Seigneurs de la Loi, et l’autre provient d’une entité plus puissante encore.

— Sepiriz ! s’exclama Elric en se tournant vers son mentor. Alors, êtes-vous satisfait de mon œuvre ?

— Oh ! grandement. Le visage de Sepiriz était triste et une profonde sympathie se lisait dans son regard. Vous êtes venu à bout de toutes vos tâches, sauf la dernière, qui consiste à sonner pour la troisième et dernière fois du Cor du Destin. Grâce à vous, le monde connaîtra l’évolution et ses nouveaux habitants parviendront à un nouveau stade de l’être.

— Mais quelle est la signification de tout cela ? demanda Elric. Voilà ce que je n’ai jamais vraiment compris.

— Qui peut le comprendre ? Qui connaît la raison de l’existence de l’Équilibre Cosmique, de celle du Destin et des Seigneurs d’En Haut ? L’espace, le temps, et les possibilités paraissent infinis. Peut-être y a-t-il un nombre infini d’êtres existant sur des plans de plus en plus élevés, conscients de leur but final, bien que dans l’infini il ne puisse pas y en avoir. Peut-être l’univers est-il cyclique et les mêmes événements se reproduisent-ils sans cesse jusqu’à l’usure d’un univers qui s’évanouira comme le monde que nous connaissions s’est évanoui. La signification, Elric ? Ne la cherchez pas, car c’est la voie de la folie.

— Pas de signification, pas de modèle, pas de but… Pourquoi alors ai-je vécu tant de souffrances ?

— Peut-être les dieux eux-mêmes sont-ils à la recherche de cette signification et de ce but, et ce que nous avons vécu n’est-il qu’une tentative pour les définir. Regardez… (Sa main balaya la Terre nouvellement formée.) Tout ceci est neuf et porte l’empreinte de la logique. Peut-être les nouveaux habitants de ce monde seront-ils contrôlés par cette logique, peut-être aussi un nouveau facteur viendra-t-il la détruire. Les dieux font des expériences ; l’Équilibre Cosmique guide la destinée de la Terre ; les hommes luttent, et pensent que les dieux savent pourquoi ils luttent, mais les dieux le savent-ils vraiment ?

— Vous ne faites que me troubler davantage, soupira Elric.

— J’en suis désolé. J’étais venu vous dire adieu, mon ami. Faites ce que vous devez faire.

— Non, car nous sommes morts en vérité. Notre temps n’est plus.

Sepiriz sembla s’enfoncer dans l’air et disparut.

Un silence glacial s’établit.

Un long moment s’écoula avant que Tristelune interrompe les pensées d’Elric :

— Il faut sonner du cor, Elric. Quoi qu’il en résulte, il le faut, et notre tâche sera enfin achevée.

— Comment ? J’ai à peine la force de me tenir debout.

— J’ai décidé ce que vous devrez faire. Tuez-moi avec Stormbringer. Prenez mon âme et ma vitalité, ainsi, vous en aurez la force.

Elric était profondément ébranlé.

— Te tuer, Tristelune ! Toi, mon meilleur ami et le dernier qui me reste ? Tu délires !

— Je parle sérieusement. Il le faut, car c’est la seule solution. Il n’y a de toute façon pas de place pour nous dans ce monde, et notre mort ne saurait tarder. Vous m’avez dit comment Zarozinia vous donna son âme, prenez la mienne aussi !

Tristelune avança d’un pas et saisit la poignée de Stormbringer, la tirant à moitié du fourreau.

— Non, Tristelune ! Non !

Mais l’épée surgit du fourreau de son propre accord. Elric éloigna brutalement la main de son ami et empoigna la garde. Mais il lui fut impossible de la maîtriser. Stormbringer se dressa, prête à frapper.

Tristelune se tint très droit, immobile, le visage dénué d’expression. Elric crut toutefois discerner une lueur de peur dans ses yeux. Il lutta farouchement pour reprendre le contrôle de sa lame, tout en sachant que c’était impossible.

— Laisse-la faire son travail, Elric !

La lame plongea en avant et perça le cœur de Tristelune, se couvrant de son sang. Ses yeux devinrent troubles et s’emplirent d’épouvante, et il haleta :

— Oh non… je… ne… m’attendais pas à cela !

Pétrifié et impuissant, Elric sentit l’énergie de Tristelune surgir dans son corps. Lorsqu’il eut absorbé toute la vitalité du petit Elwherien, il resta encore longtemps comme paralysé, sans pouvoir détacher le regard du corps de son ami. Enfin, l’épée se dégagea du cadavre ; le visage blanc d’Elric fut inondé de larmes, et de grands sanglots secouèrent son maigre corps.

Il rejeta son épée avec horreur, mais au lieu de rebondir avec bruit sur le sol rocailleux, elle atterrit avec un son mat, comme un corps. Puis elle se glissa vers Elric et s’immobilisa à peu de distance. Il eut l’impression qu’elle l’épiait.

Il prit le cor et le porta à ses lèvres. Il sonna pour annoncer la nuit de la nouvelle Terre, la nuit qui devait précéder une aube nouvelle. Le son du cor était triomphant, mais Elric ne l’était pas. Une solitude et une douleur infinies l’emplissaient. Les derniers échos de la triomphale sonnerie moururent douloureusement, reflétant l’infinie tristesse d’Elric. Et alors, une immense silhouette commença de prendre forme dans le ciel.

C’était la silhouette d’une main gigantesque tenant une balance. Sous les yeux d’Elric, les deux plateaux bougèrent lentement pour atteindre enfin un équilibre parfait.

Elric baissa le bras tenant le cor, quelque peu réconforté par cette vision.

— Voilà au moins quelque chose, murmura-t-il, et si c’est une illusion, elle est du moins consolante.

Tournant la tête sur le côté, il vit l’épée se dresser, surgir à la verticale puis fondre sur lui.

— Stormbringer ! Il eut tout juste le temps de pousser ce cri, puis la lame frappa sa poitrine ; sentant son contact glacial contre son cœur, il avança les mains pour tenter de l’éloigner. Son corps se contracta et il sentit la lame sucer son âme jusqu’au fond de son être, sentit sa personnalité se dissoudre et l’abandonner. Et il comprit, tandis que sa vie faiblissait et allait s’unir à la vie de son épée, qu’il avait de tout temps été destiné à mourir ainsi. Avec cette noire lame, il avait tué ses amis, il avait tué celles qu’il aimait, volant leur âme pour nourrir ses forces évanescentes. Et il lui semblait que l’épée s’était toujours servie de lui, et non le contraire, qu’en fait il n’avait été qu’une émanation de Stormbringer, et qu’il regagnait maintenant le corps de cette lame qui n’avait en réalité jamais été une épée. En expirant, il versa de nouvelles larmes, car il savait que l’âme de l’épée, dont il représentait une fraction, ne connaîtrait jamais le repos, étant condamnée à l’immortalité.

Elric de Melniboné, dernier des Glorieux Empereurs, poussa encore un cri, puis son corps s’écroula, coquille vidée, et vint reposer à côté de son camarade, sous la toute-puissante balance toujours suspendue dans le ciel.

L’entité nommée Stormbringer, dernière manifestation du Chaos en ce monde nouveau, se pencha vers le cadavre d’Elric de Melniboné et le regarda en souriant.

Et d’un bond puissant elle quitta la Terre, s’élevant vers l’infini. Son rire moqueur et sauvage railla la Balance Cosmique, emplissant l’univers des échos de sa joie impie.

Fin du tome 8