Michael Moorcock

LE CYCLE D’ELRIC

TOME 9

ELRIC À LA FIN DES TEMPS

(Elric at the end of time, 1984)

Traduction de E.C.L. Meistermann

PRESSES POCKET

ELRIC À LA FIN DES TEMPS

Elric at the End of Time

1984

Traduction de E.C.L. Meistermann

1

Dans lequel Mrs Persson détecte dans le mégaflux un degré de Chaos dépassant la norme

Ayant quitté la Chine pour Londres au printemps 1936, Una Persson décela une qualité inhabituelle de pathos chez la plupart des amis qu’elle avait vus pour la dernière fois, autant qu’elle s’en souvînt, durant le Blitz et au moment où elle était en route pour 1970. Ils étaient alors remplis d’un entrain désespéré : quel réconfort que de constater que cet état d’esprit n’avait rien de permanent ! Ici, pour le moment, c’était Pierrot qui régnait, et elle avait l’impression de posséder une meilleure maîtrise de son pouvoir. Non sans honte, il lui fallait bien admettre que c’était là son climat moral préféré, car il encourageait chez elle un sentiment de supériorité spirituelle : l’avantage d’être née, à l’origine, dans une époque ultérieure et probablement plus sophistiquée : les années soixante. Certaines femmes, songea-t-elle, étaient forcées d’avoir des enfants afin de jouir de ce plaisir.

Mais elle se sentait mal à l’aise, aussi rejoignit-elle le Centre Temporel local et les traits barbus et moroses du sergent Alvarez, qui l’accueillit, tout de blanc vêtu, et s’excusa de n’avoir eu lui-même le temps de se changer, vu qu’il venait de quitter le dévonien inférieur.

— C’est bien le mégaflux, vous l’aviez deviné, lui dit-il en manipulant des manettes qui révélaient l’affolement des systèmes d’affichage. Nous avons perdu le contrôle.

— Nous ne l’avons jamais réellement possédé.

Elle alluma une Sherman’s et secoua la tête pour faire passer sa longue chevelure de l’autre côté de l’appui-tête de son fauteuil pivotant, ouvrant son pardessus militaire et défaisant son maillage.

— Est-ce pire que d’habitude ?

— Oui, et de loin. (Il sirota du café froid dans sa chope en argent toute cabossée.) Il transperce tous les Plans que nous captons… un courant vagabond qui fonce à travers les dimensions. Une sorte de tornade.

— Et Jerry ?

— Il est endormi. Nous avons vérifié. Mais c’est bien de lui ! Un autre aspect, très probablement.

— Oh, foutre !

Una redressa les épaules.

— C’est exactement mon avis. Il y a quelqu’un qui est bon pour un brin de rubato.

Il étudia un écran. Pour Una, c’était de l’hébreu. Un dessin se forma quelques instants. Alvarez prit des notes.

— Oui, on peut arranger ça, soit au nadir, soit au zénith. Il est trop tard pour tenter quoi que ce soit entre les deux. Je pense que l’honneur vous revient Mrs P.

Elle se releva.

— Où est le zénith ?

— À la Fin des Temps.

— Enfin, c’est toujours ça…

Elle ouvrit son sac et s’assura de la présence de son pot de café instantané. C’était le seul ingrédient qu’elle ne pouvait se procurer à la Fin des Temps.

— Navré, dit Alvarez, qui était heureux de la présence de cette experte qui allait lui éviter de repartir.

— C’est aussi bien. Cette période ne convient pas à mon bien-être moral. Je partirai donc.

— Il faut bien que quelqu’un y aille. (Alvarez feignait la compassion.) C’est le Chaos, là-dehors.

— Pas la peine de me le dire.

Elle entra dans la salle de transmutation et se mit en route pour la Fin des Temps.

2

Dans lequel l’Éternel Champion se retrouve à la Fin des Temps

Elric de Melniboné agita un poing blanc comme l’os en direction des étoiles avides et menaçantes… les yeux de tous ceux dont il avait volé l’âme pour entretenir son propre corps affaibli. Il baissa le regard. Bien qu’il eût l’impression de se tenir sur quelque chose de solide, seules les ténèbres s’étendaient au-dessous de lui. On eût dit qu’il était accroché au centre de l’univers. Ici aussi, on distinguait des points fixes de lumière jaune. Allait-il passer en jugement ?

Stormbringer, son épée runique douée d’une forme inhumaine de raison pour l’instant nichée dans le fourreau qu’il portait à la hanche gauche, murmura comme un chien nerveux.

Il se rendait à Imrryr, sa patrie, pour récupérer son royaume, qui lui avait été volé par son cousin Yyrkoon ; il avait quitté l’Ile des Cités Pourpres où il avait été hébergé par le comte Smiorgan Tête-Chauve. Des vents magiques s’étaient emparés du navire marchand filkharien alors qu’il traversait les eaux sans nom séparant la péninsule Vilmirienne de l’île de Melniboné. Il avait été repoussé dans la mer des Dragons, puis jusqu’à l’île du Sorcier, ainsi nommée parce qu’elle était jadis la demeure de Cran Liret, le Voleur de Sorts, un sorcier notoirement connu pour ses emprunts, qui avait fini par être occis par ceux qu’il cherchait à dépasser. Mais la magie résiduelle était encore considérable. Certains des sortilèges étaient tombés entre les mains des Krettii, une tribu quasi bestiale qui avait émigré sur cette île à partir de la Terre Silencieuse, moins de cinquante ans auparavant. Leur shaman, un certain Grrodd Ybene Eenr, s’était livré à une utilisation inconsidérée des outils ensevelis par le sorcier à l’agonie au moment où les charmes de ses pairs lui aspiraient toute sa vie et sa santé mentale. Elric avait fréquemment eu affaire à des sorciers habiles, mais jamais à une force aussi dénuée de pensée. Sa bataille avait été longue, épuisante, et elle avait nécessité le sacrifice de la majeure partie de ses Filkhariens ainsi que de toute la tribu de Krettii. Sa magie avait pris un tour de plus en plus désespéré. Les esprits avaient combattu les esprits, les diables s’étaient attaqués aux diables, sur des plans à la fois physiques et astraux, dans tout le voisinage de l’île du Sorcier. Elric avait fini par lancer contre les alliés de Grrodd Ybene Eenr une invocation de masse qui s’était conclue par la défaite du shaman et l’expédition de ses restes dans les Limbes. Mais Elric, prisonnier de ses propres sorcelleries monstrueuses, avait suivi son ennemi et se tenait à présent dans le Vide, criant dans un silence effrayant, n’entendant ses paroles que dans son crâne :

— Arioch ! Arioch ! Aide-moi !

Mais son protecteur et duc de l’Enfer restait absent. Il ne pouvait exister en ce lieu. Il ne pouvait, pour une fois, entendre son protégé préféré.

— Arioch ! Récompense ma loyauté ! Je t’ai donné du sang et des âmes !

Il ne respirait plus. Son cœur s’était arrêté. Tous ses mouvements étaient lents et lourds.

Les yeux le considéraient de leur hauteur… et de toutes leurs positions. Étaient-ils contents ? Se réjouissaient-ils de sa terreur ?

— Arioch !

Il brûlait de recevoir une réponse. Il eût volontiers pleuré, mais les larmes ne venaient pas. Son corps était froid ; moins que mort et pourtant non vivant. Une frayeur entrait en lui qui dépassait toutes celles qu’il avait pu connaître.

— Ô Arioch ! Aide-moi !

Il força sa main droite à se diriger vers le pommeau palpitant de Stormbringer qui, seule, possédait encore de l’énergie. La poignée de l’épée était chaude au toucher et, tandis qu’il refermait lentement les doigts dessus, elle lui parut gonfler dans son poing et propulser son bras vers le haut. Il eut l’impression de ne pas tirer l’épée, mais plutôt de la sentir forcer ses membres à bouger. À présent, elle bravait le vide, scintillant de son feu noir, entonnant dans les aigus son allègre chant de guerre.

— Nos destinées sont entrelacées, Stormbringer, dit Elric. Emporte-nous de ce lieu, ou nos destinées ne trouveront jamais leur aboutissement.

Stormbringer pivota comme l’aiguille d’une boussole et le bras insensible d’Elric fut forcé de suivre le mouvement. L’arme se braqua dans huit directions, comme s’il s’agissait des huit points du Chaos. Elle cherchait… tel un chien de chasse qui flaire une trace. Puis un cri résonna dans l’étrange métal de la lame ; un cri de délectation, songea Elric. Le son que l’on entendrait au-dessus d’une vallée au fond de laquelle jouent des enfants.

Elric savait que Stormbringer avait perçu un Plan qu’ils pourraient atteindre. Pas nécessairement le leur, mais qui les accepterait. Tel le marin en train de se noyer qui cherche à atteindre le plus inhospitalier des rochers plutôt qu’aucun, Elric aspirait à rejoindre ce Plan.

— Stormbringer ! Conduis-nous !

L’épée hésitait. Elle gémissait. Elle se montrait soupçonneuse.

— Emporte-nous ! chuchota l’albinos à son épée runique.

L’épée tournoya en tous sens, comme si elle affrontait des ennemis invisibles. Elric avait de la peine à la garder en main. On eût dit que Stormbringer avait peur du monde qu’elle avait détecté et qu’elle essayait de le repousser, mais l’acte même de la recherche les avait tous deux mis en mouvement. Elric se sentait déjà attiré à travers les ténèbres, vers quelque chose qu’il distinguait mal au-delà des myriades d’yeux, à l’instar de l’aube qui révèle des nuages indécelables dans le ciel nocturne.

Elric crut voir la forme de roches pointues insensées. Il crut voir des eaux lisses et bleues comme la glace. Les étoiles s’éteignirent et il eut de la neige sous les pieds, des montagnes autour de lui, un énorme soleil brûlant au-dessus de la tête… et au-dessus de celui-ci, un autre paysage, un désert, comme un miroir magique qui reflète le caractère contrasté de celui qui le scrute… un désert tout aussi réel que les pics enneigés parmi lesquels il était tapi, l’épée à la main, attendant que s’évanouisse l’un de ces paysages pour qu’il puisse retrouver, dans une certaine mesure, son sens de l’orientation. De toute évidence, les deux Plans étaient en intersection.

Mais le paysage du dessus ne disparut point. En levant les yeux, il distinguait le sable, les montagnes, la végétation, un ciel qui rencontrait son propre ciel à mi-chemin, sur la courbe de l’énorme soleil… et qui se fondait en lui. Il regarda autour de lui. Des pics enneigés dans toutes les directions. Au-dessus… le désert partout. Il eut le vertige, découvrit qu’il avait les yeux baissés, et il se pencha pour prendre une poignée de neige. C’était de la neige ordinaire, bien qu’elle parût répugner à fondre au contact de sa chair.

— Ceci est un monde du Chaos, marmonna-t-il. Il n’obéit à aucune loi naturelle. (Sa voix parut forte, amplifiée par le cercle des montagnes, peut-être.) C’est pour cette raison que tu ne voulais pas venir ici. C’est le monde de rivaux puissants.

Stormbringer restait coite, comme si toute son énergie avait été évacuée. Mais Elric ne rengaina point son épée. Il se mit à avancer péniblement dans la neige en direction de ce qui ressemblait à un gouffre. De temps à autre, il levait les yeux, mais le désert ne s’était pas évaporé, le soleil et le ciel demeuraient semblables. Il se demanda s’il ne marchait pas à la surface d’un monde miniature. Si, en continuant d’avancer, il ne finirait pas par atteindre le point où les deux paysages se rejoignaient. Il se demanda s’il ne s’agissait pas là d’un châtiment que lui auraient infligé ses déloyaux alliés du Chaos. Peut-être devait-il choisir entre la mort dans la neige ou la mort dans le désert. Il atteignit le rebord du gouffre et plongea son regard dans celui-ci.

Le gouffre n’avait en fait que cinq pieds de profondeur, le fond large d’environ sept pieds était constitué de carrés d’or et d’argent sur environ sept pieds, puis le paysage reprenait sans interruption… avec ses roches et sa neige.

— Ici, il ne fait aucun doute que règne le Chaos, décida le prince de Melniboné.

Il étudia l’échiquier lisse. Il reflétait des portions du terrain enneigé et le monde désertique d’en haut. Il reflétait les yeux écarlates de l’albinos qui l’examinait, ses traits tirés par la confusion et la fatigue.

— Je suis à leur merci. Ils se jouent de moi. Mais je leur résisterai, alors même qu’ils me détruiront.

Une grande partie de sa folle hardiesse lui revint pour se préparer à descendre sur l’échiquier et rejoindre l’autre côté.

Il se trouvait à mi-chemin quand il entendit une espèce de grognement dans le lointain, et une bête apparut, ses pattes glissant avec hésitation sur la surface lisse, ses sept yeux braqués férocement dans toutes les directions, comme pour retrouver l’instigateur de la terrible indignité qu’elle devait endurer.

Les sept yeux finirent par se fixer sur Elric, la bête ouvrit une gueule dans laquelle étaient disposées des rangées et des rangées de crocs menaçants, et elle émit un grognement de net ressentiment.

Elric leva son épée.

— Recule, créature du Chaos ! Tu menaces le prince de Melniboné !

La bête était déjà en train de se propulser vers lui. Elric jeta son corps sur le côté en lançant un coup d’épée et il ne réalisa qu’une mince incision dans la patte arrière puissamment musclée. Le monstre hurla et commença à se retourner.

— Recule !

La voix d’Elric faisait penser au téméraire couinement aigu d’un lemming attaqué par un épervier. Il fonça sur le mufle avec Stormbringer. L’épée était lourde. Elle avait dépensé toute son énergie et ne pouvait plus lui en communiquer. Elric se demanda pour quelle raison il n’était pas davantage affaibli. Il était possible que les lois de la nature fussent entièrement abolies, dans ce Royaume du Chaos. Il frappa et le sang apparut. La bête marqua un temps d’arrêt, plus étonnée qu’effrayée.

Puis elle ouvrit ses mâchoires, poussa ses pattes postérieures contre la paroi enneigée et fondit sur l’albinos qui essaya de l’éviter, perdit pied et s’affala en arrière sur la surface doré et argenté.

3

Dans lequel Una Persson découvre un écueil inattendu

Le gigantesque scarabée à la scintillante carapace irisée tourna comme pour prendre le vent qui soufflait des montagnes lointaines, ses ailes épaisses brillantes comme l’éclair battant rapidement en emportant son unique passagère au-dessus du paysage étranger.

Juchée sur son dos, Mrs Persson vérifia les instruments qu’elle portait au poignet. Depuis que l’Homme avait commencé à voyager à travers le temps, la Guilde avait dû développer des techniques permettant de compenser les fluctuations et les dislocations dans les continuums espace-temps ; de contrôler en permanence chronoflux el mégaflux. Elle pinça les lèvres. Elle avait capté le signal. Elle fit effectuer au scarabée semi-intelligent un mouvement de rotation d’un ou deux degrés S-SE pour le diriger droit vers les montagnes.

Elle se trouvait dans une sorte d’environnement clos (mais immense). Ces montagnes, ainsi que tout ce qui les entourait, étaient situées dans le territoire utilisé surtout par Werther de Goethe, un individu né naturellement, mélancolique, poète et romantique, chercheur solitaire de vérités dans un monde qui ne faisait plus aucune distinction entre les différents degrés de réalité. Il ne se souviendrait pas d’elle, elle le savait, car, en ce qui concernait Werther, ils ne s’étaient pas encore rencontrés. Si Una ne se trompait pas, il n’avait d’ailleurs même pas eu son aventure avec maîtresse Christia, la Concubine Éternelle. Une histoire dont elle s’était délectée plus d’une fois, à des périodes plus ennuyeuses.

Les montagnes se rapprochaient. Elle pouvait désormais discerner toute la disposition de cette création (qui correspondait tout à fait au caractère de Werther) : un paysage désertique, un soleil central et, à l’opposé, des montagnes hivernales. Comme bien des artistes naïfs avant lui, Werther s’efforçait d’énoncer des assertions en présentant des contrastes simples :

Le monde est ardu,

Le monde est froid,

Vieillissant comme je suis, nu,

Demain je mourrai, enfoui dans le froid,

Contre argent ma pauvre âme fut vendue…

et elle se rappela qu’il était peut-être le plus mauvais des poètes qu’elle eût rencontrés dans une éternité de rencontre avec de mauvais poètes. Il avait appris par lui-même à lire et écrire en vieil anglais afin de graver cette épitaphe sur l’une de ses nombreuses tombes abandonnées (il passait la moitié de son temps à composer des nécrologies sur lui-même). À l’instar de tant d’autres, il semblait croire que l’apitoiement sur son propre sort était équivalent à l’inspiration artistique. Dans une époque antérieure, il aurait pu se forger un public et devenir très riche (l’apitoiement sur son propre sort étant pris pour de la passion dans la conscience populaire). Elle regrettait parfois la lointaine et antique disparition de Wheldrake, dans un univers qui n’avait guère de ressemblance avec ceux dans lesquels elle travaillait normalement.

Elle ramena son esprit vacillant vers le problème présent. Le scarabée plongea et effectua un cercle au-dessus du désert, mais sa proie n’était pas en vue.

Elle était sur le point d’abandonner sa quête quand elle entendit un faible grondement au-dessus d’elle ; elle leva les yeux et aperçut un autre motif caractéristique de Werther : un échiquier doré et argenté sur lequel, la tête à l’envers, une monstrueuse créature canine se ruait vers un minuscule homme aux cheveux blancs et aux vêtements d’un goût dont Una n’avait vu d’exemple aussi abominable depuis un certain temps.

Elle dirigea l’aérocar vers le haut, puis, faisant faire volte-face à l’engin au moment où elle pénétrait dans la pesanteur opposée, vers le bas et l’endroit où le combattant au costume barbare était sur le point de se faire dévorer par la bête.

— Allez, file ! cria Una d’une voix autoritaire.

La bête leva la tête d’un air interdit.

— File !

Elle se lécha les babines et reporta son septuple regard sur l’albinos, qui était à présent à genoux et utilisait sa grosse épée pour se relever.

Les mâchoires s’ouvraient de plus en plus largement. L’homme pâle se préparait à se défendre, les jambes tremblantes.

Una dirigea l’aérocar vers la tête désagréable de l’animal. Le gros scarabée entra bruyamment en contact. Les yeux du monstre s’élargirent sous l’ahurissement. Il jappa. Il s’assit et se mit à s’éloigner en glissant, ses griffes produisant un bruit inquiétant sur les dalles d’or et d’argent.

Una posa l’aérocar et fit à l’étranger un geste pour qu’il la rejoigne. Elle remarqua avec dégoût qu’il s’agissait d’un albinos d’apparence quelque peu malsaine, les traits émaciés, des oreilles pratiquement pointues, des yeux dilatés et en amande, aux pupilles d’un rouge éclatant à demi démentes.

Pourtant, il ne faisait aucun doute qu’il était sa proie et qu’elle était bien obligée de se montrer polie.

— Je vous en prie, montez à bord, dit-elle. Je suis ici pour vous secourir.

— Shaarmraaam torjistoo quellahm vyeearr, répondit l’étranger avec un accent qui lui parut vaguement écossais.

— Merde ! il ne nous manquait plus que ça.

Elle s’était montrée désireuse d’atteindre seule l’albinos avant l’arrivée des autres habitants de la Fin des Temps qui seraient prêts à le choisir pour leurs ménageries, mais elle regrettait à présent que Werther, voire Lord Jagged, ne fût point présent, car elle se rendait compte qu’elle avait besoin de leurs pilules de traduction, ces minuscules cachets capables de « réorganiser » le cerveau pour comprendre un nouveau langage. Par un simple effet du hasard… ou peut-être en raison de sa présence fréquente… les gens de la Fin des Temps parlaient couramment l’anglais du début du XXe siècle.

L’albinos (qui portait une sorte de kilt fendu en tartan, des bottes montant jusqu’aux genoux, un justaucorps bleu et blanc, une cape verte et un plastron en argent, et tout un assortiment de ceintures de cuir et de boucles métalliques distribuées çà et là sur sa personne) refusait avec véhémence de profiter de son offre. Il leva son épée devant lui en reculant, glissa une fois, atteignit la paroi, se hâta de filer dans la neige et disparut derrière un rocher.

Mrs Persson poussa un soupir et remit le véhicule en marche.

4

Dans lequel le prince de Melniboné affronte
de nouvelles terreurs

Xiombarg elle-même, songea Elric en se glissant sous la neige dans la caverne. Eh bien, il se refusait à traiter avec la reine du Chaos ; jusqu’au moment où il y serait forcé.

La caverne était immense. À la lumière chiche sortant de la faille au-dessus de sa tête, il ne pouvait voir très loin. Il se demanda s’il devait retourner à la surface ou se risquer à s’enfoncer dans la grotte. L’espoir existait toujours qu’il pût trouver une autre sortie. Il tentait de se rappeler une rune qui pût l’aider, mais tout ce qu’il savait dépendait soit de l’assistance d’élémentaires qui n’existaient pas sur ce Plan, soit des Seigneurs du Chaos eux-mêmes… dont on pouvait douter qu’ils viennent aider quiconque dans leur propre Royaume. Il n’était plus qu’un naufragé : une souris solitaire dans un monde de chats.

De manière presque inconsciente, il découvrit qu’il descendait, et il se rendit compte que la caverne était en fait un tunnel. Il avait faim mais, en dehors du monstre et de la femme dans le char magique, il n’avait vu aucun signe de vie. Même la caverne ne semblait pas totalement naturelle.

Elle s’élargissait ; une lumière phosphorescente se manifestait. Il se rendit compte que les parois étaient en cristal transparent, et derrière elles on distinguait toutes sortes d’artefacts. Il vit des couronnes, des sceptres et des chaînes de pierres précieuses ; des coffres aux sculptures compliquées ; des armes en métal étrangement tourné ; des armures, des vêtements, des objets dont il ne pouvait deviner l’utilité… et de la nourriture. Il aperçut des confiseries, des fruits, des flans et des tartes, tous hors de portée.

Elric poussa un gémissement. Quelle torture ! Et une torture qui était peut-être délibérée. En lui, mille voix chuchotaient en une magnifique langue étrangère :

— Chêt-moa… Chêt-moa… répétaient-elles. Pri-khoutan… Pri-khoutan.

Elles semblaient promettre toutes les délices s’il parvenait à franchir ces parois ; mais elles étaient en quartz transparent éclairé de l’intérieur. Il leva Stormbringer, en partie tenté d’essayer d’abattre cette barrière, mais il savait que son épée, même à l’apogée de ses pouvoirs, était incapable de détruire la magie du Chaos…

Il marqua un temps d’arrêt, bouche bée d’étonnement devant une meute de petits chiens qui levèrent sur lui de grands yeux marron, la langue pendante, et lui sautèrent dessus.

— Dheu pens, söl-men ! entonna l’une des voix.

— Ô dieux ! hurla Elric. Cette torture est insupportable !

Il balança son corps de droite et de gauche, son épée menaçante, mais les voix continuaient de murmurer et de promettre, exposant leurs richesses sans lui permettre de les toucher.

L’albinos haletait. Ses yeux écarlates foudroyaient tout ce qui l’entourait.

— Vous cherchez à me rendre fou, hein ? Eh bien, Elric de Melniboné a connu des menaces autrement plus inquiétantes que ceci. Il vous faudra bien davantage si vous voulez détruire son esprit.

Il s’enfuit au pas de course dans les couloirs chuchotants, ne regardant ni à gauche ni à droite et, d’un seul coup, il finit par sortir à la lumière du jour, éblouissante : il plongeait un regard fixe dans un infini pâle… un vide bleu et sans fin.

Il leva les yeux. Et il se mit à hurler.

Au-dessus de lui, c’étaient les collines douces et les vallons d’un paysage rural, avec des cours d’eau, des troupeaux qui paissaient, des bois et des chaumières. Il s’attendait à tomber de tout son long, mais il n’en fut rien. Il se tenait au bord de l’abîme. La façade de la falaise de calcaire roux descendait à pic, puis c’était le vide paisible. Il regarda derrière lui :

— Pri-khoutan… Dheupens, söl-men…

Un sourire amer caressa les lèvres exsangues de l’albinos tandis qu’il rengainait son arme avec assurance.

— Fort bien, donc, dit-il. Qu’ils fassent tout le mal dont ils sont capables !

Et, avec un grand éclat de rire, il se lança du bord de la falaise.

5

Dans lequel Werther de Goethe fait une formidable découverte

Avec un geste de fierté tranquille, Werther de Goethe indiqua son crâne gigantesque.

— Il est très gros, Werther, commenta maîtresse Christia, la Concubine Éternelle, en tournant une bague de contrôle pour ajuster parfaitement à la journée la teinte de ses yeux.

— Il est monstrueux, dit modestement Werther. Il nous rappelle à tous la Nuit inévitable.

— Qui était-ce ? voulut savoir Gaf le Cheval en Pleurs aux blonds cheveux, qui étudiait alors les légendes antiques. Sir Lew Grady ?

— Je veux parler de la Mort, lui répondit Werther. Laquelle nous vainc tous sans exception.

— Enfin, pas nous, lui signala le duc de Queens qui, comme d’habitude, entendait tout à la lettre. Parce que nous sommes immortels, comme vous le savez.

Werther lui présenta une expression triste, apitoyée, et il poussa un bref soupir.

— Conservez vos illusions, si bon vous semble.

Maîtresse Christia caressa les longues boucles sombres du lugubre Werther.

— Là, là, fit-elle. Nous avons des compensations, Werther.

— Sans la Mort, entonna le Dernier Romantique, la Vie n’a plus de sens.

Comme toujours, ils ne pouvaient le suivre, mais ils hochèrent la tête d’un air grave et poli.

Werther continua de parler en palpant le flanc de l’aérocar (qui avait la forme d’un énorme reptile volant) pour qu’il effectue un cercle et se dirige vers l’orbite gauche.

— Ce crâne est un Symbole non seulement de notre Mortalité, mais aussi de nos Infructueuses Ambitions.

— Des fruits ?

L’évêque Castle, qui sommeillait à l’arrière du véhicule, était soudain intéressé. Son passe-temps était alors les vergers.

— Aucun fruit ? Mes pins, vous savez, sont un vrai problème. Leurs pommes sont bien plus petites qu’on ne m’en avait fait accroire.

— Ce crâne est adorable, dit maîtresse Christia dans une vaillante tentative d’enthousiasme. Bon, maintenant que nous l’avons vu…

— La coque externe, leur apprit Werther. C’est ce qu’elle cache qui est le plus important. Les Folles Aspirations de l’Homme y sont enfermées. Son Avidité, son Désir de l’Impossible, la Chaleur de ses Passions, la Froidure qui le vaincra finalement. À travers cette orbite vous rencontrerez une petite invention de mon cru appelée La Cave fabuleuse de l’Esprit…

Il s’arrêta, stupéfait.

Au bord supérieur de l’orbite, un minuscule personnage venait d’apparaître.

— De quoi s’agit-il ? demanda le duc de Queens en se tordant le cou en arrière. Une pensée vagabonde ?

— Je n’en suis nullement l’auteur !

Le personnage se lança dans le ciel et sembla s’envoler vers le soleil, ses membres battant le vide.

Werther fronça les sourcils en regardant disparaître l’homme minuscule.

— Le champ de gravité est inversé, à cet endroit-là, dit-il d’un air absent. Afin de profiter au maximum du paradoxe, vous comprenez. Il y a un paysage de neige, un désert… (Mais il s’intéressait davantage au nouveau venu.) Comment pensez-vous qu’il soit arrivé dans mon crâne ?

— En tout cas, il s’amuse bien. Il semble être en train de rire. (Maîtresse Christia tendit l’oreille en direction du bruit ténu, qui parut faiblir progressivement, puis redevenir plus fort.) Il revient.

Werther branla du chef.

— Oui. Le champ n’est plus inversé.

Il toucha une bague de contrôle.

Le rire s’arrêta et devint un hurlement de rage. La silhouette se précipitait vers eux. Elle tenait une épée dans une main blanche et ses yeux rouges flamboyaient.

À la hâte, Werther caressa une autre bague. L’étranger bascula au fond de l’aérocar et resta allongé à haleter, jurer et gémir.

— C’est magnifique ! s’écria Werther. Oh ! voici un voyageur venu d’un riche passé romanesque. Regardez-le ! Que pourrait-il être d’autre ? Quelle merveille !

L’étranger se remit sur pied et leva son épée très haut au-dessus de sa tête, défiant les passagers stupéfaits et enchantés tandis qu’il hurlait de toutes ses forces.

— Yakoom, oom glallio, dit l’albinos d’une voix méprisante.

— Aha, fit maîtresse Christia. Eh bien, comme il vous plaira.

Le duc de Queens tendit le bras vers l’autre orbite. Un énorme scarabée bourdonnant en sortait. Sur son dos se tenait quelqu’un qu’il reconnut avec plaisir.

— Mrs Persson !

Una amena son aérocar le long du leur.

— Est-il sous votre responsabilité ? demanda Werther sans dissimuler sa déception. Dans ce cas, je pourrais vous offrir…

— Je crains qu’il n’ait pour moi une grande importance.

— Provient-il de votre époque ?

Maîtresse Christia avait également reconnu Una. Elle présenta tout de même la pilule de traduction dans la paume de sa main.

— Il me semble un brin méfiant.

— Je l’avais remarqué, merci. Il serait bon qu’il accepte cette pilule. Malgré tout, s’il s’y refuse, l’un de nous…

— J’en serais enchanté. (Le généreux duc de Queens tira sur sa barbe vert et doré.) Werther de Goethe, Mrs Persson.

— Peut-être devrais-je faire de même, dit Una en hochant la tête à l’adresse de Werther. Le seul problème, avec les pilules de traduction, c’est qu’elles fonctionnent trop bien. On parle la langue à la perfection, mais l’on n’en peut parler d’autre.

Werther se montra pour une fois positif :

— Prenons tous une pilule, proposa-t-il.

Tous les habitants de la Fin des Temps portaient des pilules de traduction, au cas où ils rencontreraient un visiteur en provenance de l’Espace ou du Passé.

Maîtresse Christia tendit la sienne à Una et en prit une autre. Elles les avalèrent.

— Créatures du Chaos, disait le nouveau venu avec une dignité glaciale, j’exige que vous me relâchiez. Vous ne pouvez retenir un mortel de la sorte, à moins qu’il n’ait conclu un marché avec vous. Et aucun marché ne fut conclu qui pût me conduire au Royaume du Chaos.

— En réalité, il est un peu plus en ordre qu’il n’y paraît, fit Werther sur un ton d’excuse. Ce que vous venez de connaître, vous voyez, se passait dans le monde de mon crâne, qui était volontairement embrouillé. Je voulais montrer dans quelle Confusion peut se trouver l’Esprit de l’Homme…

— Puis-je vous présenter maîtresse Christia, la Concubine Éternelle, annonça le duc de Queens avec une politesse raffinée. Et voici Mrs Persson, l’évêque Castle, Gaf le Cheval en Pleurs. Et Werther de Goethe… votre hôte étourdi… et je suis le duc de Queens. Nous vous souhaitons la bienvenue dans notre monde. Votre nom, monsieur, est… ?

— Vous devez me connaître, monseigneur duc, répondit Elric. Car je suis Elric de Melniboné, Empereur par Droit de Naissance, Héritier du Trône de Rubis, Porteur de l’Actorios, Gardien de l’Épée Noire…

— Vous m’en direz tant ! fit Werther de Goethe. (Et il chuchota à Mrs Persson :) Quel merveilleux renfrognement ! Quelle noble grimace !

— Vous êtes donc un important personnage, dans votre monde ? demanda maîtresse Christia, faisant papillonner des cils qu’elle venait de rallonger d’un centimètre. Peut-être me permettrez-vous…

— Je pense qu’il souhaite rentrer chez lui, déclara rapidement Mrs Persson.

— Rentrer ? (Werther était stupéfait.) Mais l’effet Morphail ! C’est impossible !

— Pas dans le cas présent, je pense. Car s’il ne rentre pas, qui peut dire quelles fluctuations se produiront à travers les dimensions…

Ils ne pouvaient la suivre, mais ils acceptèrent le sens général de ses paroles.

— Oui-da, dit Elric d’un air sombre. Renvoyez-moi dans mon Royaume, que je puisse accomplir ma propre destinée à jamais marquée par le malheur…

Werther considéra l’albinos avec une délectation affectueuse.

— Aha ! Un esprit apparenté ! Moi aussi, j’endure une destinée marquée par le malheur.

— Je doute qu’elle le soit autant que la mienne.

Elric jeta un regard sinistre en direction du crâne tandis que les deux aérocars s’éloignaient vers une ligne d’horizon où fleurissaient des arbres exotiques.

— Eh bien, répondit Werther avec difficulté, cela est possible, mais je puis vous assurer…

— J’ai contemplé une horreur née de l’enfer et communiqué avec les Dieux mêmes des Ténèbres Absolues. J’ai vu des choses qui transformeraient en simple gelée l’esprit d’autres hommes…

— De la gelée ? l’interrompit l’évêque Castle. Auriez-vous une quelconque compétence dans le domaine, disons, des arbres-corneilles ?

— Vos paroles n’ont aucun sens, lui dit Elric avec un regard irrité. Pourquoi me tourmenter de la sorte, messeigneurs ? Je n’ai point demandé à visiter votre monde. J’appartiens au monde des hommes, dans les Jeunes Royaumes, où je cherche fortune. Tenez, encore récemment j’ai connu des aventures…

— Je pense que nous sommes en présence de l’un de ces raseurs si courants parmi les voyageurs temporels, murmura l’évêque Castle au duc de Queens. Ils se croient tous uniques.

Mais le duc de Queens s’entêtait. Il éprouvait une certaine affection pour l’albinos à l’air renfrogné. Gaf le Cheval en Pleurs était également très impressionné, car il avait pratiquement adapté ses propres traits à l’image de ceux d’Elric. Le prince de Melniboné feignait l’insouciance, mais Una voyait bien qu’il était effrayé. Elle s’efforça de le calmer.

— Les gens d’ici, à la Fin des Temps… commença-t-elle.

— Pas de paroles doucereuses, madame. (Un sourire cynique se dessina sur les lèvres de l’albinos.) J’ai reconnu en vous la tentatrice impie, la reine des Épées, Xiombarg elle-même.

— Je vous assure que je suis aussi humaine que vous, messire…

— Humaine ? Moi, humain ? Je ne suis pas humain, madame… bien qu’il soit vrai que je suis mortel. Je suis d’un sang plus ancien, le sang du Glorieux Empire, le sang des R’lin K’ren A’a dont se gaussa Cran Liret sans comprendre ce dont il se moquait. Oui-da, quoique forcé de faire appel au Chaos, jamais je ne conclus de pacte pour devenir esclave en votre Royaume…

— Je vous assure… euh… Votre Majesté, que nous n’avions aucune intention de vous insulter et que votre présence en ce lieu n’est point de notre fait. Je suis au demeurant une étrangère, moi aussi. Je suis venue spécialement pour vous voir, pour vous aider à vous échapper…

— Ha ! J’ai déjà entendu de telles paroles. Vous m’attireriez dans un piège encore plus immonde. Dites-moi : où se trouve le duc Arioch ? Envers lui, je dois une certaine allégeance.

— Nous n’avons jamais entendu parler de quiconque portant ce nom, répondit maîtresse Christia sur un ton d’excuse. (Elle s’adressa à Gaf, qui connaissait tout le monde.) Ce n’est pas un voyageur temporel ?

— Non.

Gaf étudia les yeux d’Elric et ajusta légèrement les siens. Il se carra dans son siège, satisfait.

Elric frémit et se détourna en marmonnant.

— Vous êtes vraiment le bienvenu, reprit Werther. Je suis incapable de vous dire à quel point je suis heureux de rencontrer quelqu’un d’aussi fondamentalement morbide et plaintif que moi !

Elric ne parut nullement flatté.

— Que pouvons-nous faire pour vous mettre à l’aise ? demanda maîtresse Christia. (Elle avait donné à ses cheveux l’apparence d’un bleu chatoyant, peut-être dans l’espoir qu’Elric les trouve plus séduisants.) Auriez-vous besoin de quoi que ce soit ?

— Besoin ? Oui-da. De la paix de l’âme. De savoir ma destinée véritable. D’un lieu tranquille où je puisse rejoindre Cymoril, que j’aime par-dessus tout.

— À quoi ressemble cette Cymoril ?

Maîtresse Christia était un petit peu trop impatiente.

— C’est la plus belle créature de l’univers, répondit Elric.

— Voilà un signalement qui ne nous mène pas très loin. Peut-être pourriez-vous imaginer un portrait ? Il existe dans les anciennes cités des dispositifs qui permettent de visualiser les pensées. Nous pourrions nous y rendre. Je serais heureuse de la remplacer, en quelque sorte…

— Quoi ? Vous m’offrez un simulacre ? Ne pensez-vous pas que je détecterais sur-le-champ une telle sorcellerie ? Ah, ceci est immonde ! Trucidez-moi si bon vous semble, ou continuez vos tortures. Je ne vous écouterai pas davantage !

Ils flottaient désormais entre de hautes falaises. Sur une corniche, tout en bas, un groupe de voyageurs temporels les montra du doigt. L’un d’eux fit un signe désespéré.

— Vous l’avez offensé, maîtresse Christia, dit Werther avec un geste de mauvaise humeur. Vous ne comprenez pas combien il peut être sensible.

— Mais si. (Elle était irritée.) Je ne faisais que me montrer compatissante.

— Compatissante ! (Elric frotta sa mâchoire allongée et légèrement pointue.) Ha ! Que puis-je faire de la compassion ?

— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui en voulût davantage. (Maîtresse Christia était aimable.) Vous êtes en fait comme un petit garçon, n’est-ce pas ?

— Comparé aux anciens Seigneurs du Chaos, certes, je ne suis qu’un enfant. Mais mon sang est ancien et froid, c’est le sang d’une décadente de Melniboné, comme vous le savez fort bien. (Avec un énorme soupir, l’albinos s’assit à l’autre bout du véhicule et appuya sa tête sur son poing.) Eh bien ? Que décidez-vous, doux seigneurs et gentes dames de l’Enfer ?

— C’est votre plaisir que nous cherchons à satisfaire, lui dit Werther. Pouvons-nous faire quoi que ce soit ? En fabriquant un environnement quelconque ? Ce à quoi vous êtes habitué ?

— Habitué ? Je suis habitué au claquement du cuir des ailes de dragon dans l’air doux et vif de l’aurore. Je suis habitué au son de la guerre, au tambour des sabots sur la terre ensanglantée, aux cris des mourants, aux hurlements des vainqueurs. Je suis habitué à guerroyer contre les démons, les monstres, les sorciers et les goules. J’ai vogué sur des navires magiques et combattu à mains nues contre des sauvages reptiliens. J’ai rencontré l’Homme de Jade en personne. J’ai combattu aux côtés des élémentaires, qui sont mes alliés. J’ai lutté contre le mal noir…

— Eh bien, dit Werther, voilà au moins un point de départ. Je suis sûr que nous pouvons…

— Le seigneur Elric ne restera pas, commença poliment Una Persson. Vous voyez… ces fluctuations dans le mégaflux… sans parler de sa propre destinée… Il n’aurait jamais dû arriver ici, Werther.

— Absurde ! (Werther passa un bras de velours noir sur les épaules raides de son nouvel ami.) Il est évident que nos destinées ne font qu’une. Le seigneur Elric est aussi hanté par le chagrin que moi-même !

— Comment pouvez-vous savoir ce que représente d’être hanté par le chagrin… ? murmura l’albinos, le visage à demi enfoui dans la généreuse manche de Werther.

Mrs Persson se contrôla. Elle quitta l’aérocar de Werther pour rejoindre le sien.

— Fort bien, dit-elle. Je dois partir. J’espère vous revoir un peu plus tard, vous tous.

Ils chantèrent leurs adieux.

Una Persson fit tourner le scarabée en direction de l’ouest, vers Château-Canaries, demeure de son vieil ami Lord Jagged. Elle avait besoin d’aide et de conseils.

6

Dans lequel Elric de Melniboné résiste aux tentations des Seigneurs du Chaos

Elric réfléchissait à la manière subtile dont ces rieurs Seigneurs du Chaos l’avaient capturé. Il n’était apparemment qu’un simple invité et il avait tout le loisir de se promener dans leur Royaume. En fait, il était autant en leur pouvoir que s’ils l’avaient enchaîné, car il ne pouvait échapper à ce dragon volant et ils avaient déjà habilement fait la démonstration de leurs gigantesques capacités en matière de magie, surtout dans le domaine de la métamorphose. Seul celui qui se faisait appeler Werther de Goethe (qui était clairement un dirigeant dans la hiérarchie du Chaos) possédait encore le visage et les vêtements du début de leur rencontre.

Il était évident que ce Royaume n’obéissait à aucune loi naturelle, qu’il se transformait au gré des caprices de ses puissants habitants. Ils étaient capables de le détruire d’un simple souffle et ils en avaient d’ailleurs donné une subtile indication. Comment réussir à échapper à un tel danger ? En invoquant l’aide des Seigneurs de la Loi ? Mais il n’était lié à eux par aucun serment et il ne faisait aucun doute qu’ils le considéraient comme leur ennemi. En revanche, s’il venait à transférer son allégeance à la Loi…

Ces pensées et bien d’autres encore continuaient de l’occuper tandis que ses ravisseurs bavardaient tranquillement dans l’antique Langue Sacrée de Melniboné, qui n’était elle-même qu’une version du langage même du Chaos. Par là aussi ils révélaient leur vraie nature. Il caressait son épée runique en se demandant s’il serait possible d’occire un tel seigneur pour lui voler son énergie, obtenant suffisamment de puissance pour lui permettre de replonger vers sa propre Sphère…

Le seigneur nommé Werther se penchait par-dessus le rebord du bateau-animal.

— Oh, venez voir, Elric. Regardez !

À contrecœur, l’albinos s’approcha de l’endroit où Werther était en observation et tendait le bras.

Tout le paysage n’était qu’une monstrueuse bataille. Des créatures disparates et synthétiques s’entre-déchiraient de leurs énormes dents et griffes. Des êtres informes serpentaient et sautillaient ; des géants, nus en dehors de leurs heaumes et de leurs jambarts, taillaient ces bêtes en pièces avec leurs sabres et leurs haches, mais sans parvenir à prendre le dessus. Flammes et fumée noire flottaient partout. Quant à l’odeur, était-ce la puanteur du sang ?

— Qu’est-ce qui vous manque le plus ? demanda la femme.

Elle appuya son corps tendre contre lui. Il feignit de ne rien remarquer. Il savait ce que la chair magique pouvait dissimuler, chez une sorcière.

— La paix, répondit-il à voix basse. Et la guerre. Car dans la bataille je trouve une sorte de paix…

— Très bien ! applaudit l’évêque Castle. Vous commencez à apprendre nos coutumes. Vous ne tarderez pas à être l’un de nos meilleurs causeurs.

Elric caressa la poignée de Stormbringer dans l’espoir de la sentir s’échauffer et vibrer sous sa main, mais elle resta immobile, impuissante dans le Royaume du Chaos. Il poussa un long soupir.

— Vous êtes donc un aventurier, dans votre propre monde ? demanda le duc de Queens.

Il était saisissant. Sa barbe était devenue noire et ordinaire, et il portait un costume écarlate ; un pourpoint rembourré, un caleçon collant, une fraise bleu et blanc, et un chapeau à plumes.

— Moi aussi, je suis une sorte d’errant, continua-t-il. Dans la mesure du possible en ce lieu, bien entendu. Disons que je suis une sorte de boucanier. Que mes actes sont en général plus hardis que ceux de mes congénères. Plus spectaculaires. Plus vulgaires. Comme vous, monsieur. J’admire vraiment votre costume.

Elric savait que ce duc de l’Enfer faisait allusion au fait qu’il arborait ce costume de Barbare du Midi, qu’il ne portait point les couleurs plus discrètes, les soieries et les métaux plus habilement travaillés de son propre peuple. Il riposta du tac au tac.

— Merci, messire. Vos habits rivalisent avec les miens.

— Vous trouvez ?

Le seigneur de l’Enfer feignit le plaisir. Si Elric avait été moins informé, il eût dit que cet individu était gonflé de fierté.

— Regardez ! s’écria de nouveau Werther. Regardez, seigneur Elric… on nous attaque !

Elric fit volte-face.

De la terre s’élevaient des vaisseaux bizarrement façonnés… un peu comme des navires, mais dotés d’énormes roues sur les côtés, tels les engrenages des clepsydres qu’il avait jadis aperçues en Pikarayd. Une fumée colorée jaillissait de cheminées montées sur leurs ponts qui grouillaient d’immenses oiseaux vêtus de costumes humains. Leurs plumages étaient multicolores, ils avaient le bec crochu et tenaient des épées dans leurs griffes, tandis que leurs têtes étaient surmontées de chapeaux aux formes étranges sur lesquels flamboyaient des têtes de morts avec des os entrecroisés.

— Déguerpissez ! grinçaient les oiseaux. Sinon, nous vous transpercerons de nos traits !

— De quoi peut-il bien s’agir ? s’écria l’évêque Castle.

— Des perroquets, répondit simplement Werther de Goethe. Aussi connus sous le nom de faucons des mers. Et leurs intentions ne sont guère aimables.

Maîtresse Christia cligna les yeux.

— Vous ne voulez pas dire des pirates, mon cher ?

Elric étreignit plus fort son épée. Certains des mots qu’employaient les Seigneurs du Chaos ne signifiaient strictement rien. Mais que les attaquants fussent le fruit de leur imagination ou de vrais ennemis, Elric se préparait à livrer une bataille sans merci. Son moral remonta. Du moins s’agissait-il de quelque chose de physique à combattre.

7

Dans lequel Mrs Persson nourrit de sérieuses inquiétudes pour l’avenir de l’Univers

Lord Jagged des Canaries restait introuvable. Son énorme château, tout de flèches dorées et jaunes, réplique améliorée de la gare de King Cross, était entièrement peuplé de ses robots singuliers, que Jagged jugeait à la fois mystérieux et plus fidèles que les serviteurs androïdes ou humains, car ils ne pouvaient répondre qu’à un nombre d’ordres limité.

Una soupçonnait Jagged d’être lui aussi parti en mission, car il appartenait également à la Guilde des Aventuriers du Temps, la GAT. Mais elle avait besoin d’aide. Il lui fallait trouver un moyen de renvoyer Elric à sa propre dimension sans créer de nouvelle dislocation dans le tissu du Temps et de l’Espace. La Conjonction n’était pas encore annoncée et, si les choses empiraient, elle pouvait ne jamais se produire. Tant de plans dépendaient de la Conjonction du Million de Sphères qu’elle ne pouvait courir le risque d’un échec. Mais elle ne pouvait révéler trop de détails à Elric ou ses hôtes. En tant que membre de la guilde, il était essentiel qu’elle respecte son serment de garder le secret. Même ici, à la Fin des Temps, violer certaines lois était extrêmement périlleux. Les paroles elles-mêmes étaient dangereuses quand elles abordaient des idées concernant la nature du Temps.

Elle se tortura les méninges. Elle songea aller dénicher Jherek Carnelian, mais elle se rappela qu’il commençait à peine à comprendre le sens de sa destinée. D’ailleurs, il existait entre Jherek et Elric certaines similarités qu’elle ne faisait que pressentir pour l’instant. Mieux valait donc avancer à pas comptés dans ce domaine.

Elle décida qu’il ne lui restait aucun choix. Il lui fallait rentrer au Centre Temporel pour voir si l’on pouvait détecter Lord Jagged.

Elle rassembla dans son esprit les coordonnées nécessaires et se concentra. Un instant, tous ses souvenirs, tout sentiment d’identité, la quittèrent.

Le sergent Alvarez était hors de lui. Ses écrans n’étaient plus tout à fait dépourvus de sens. En fait, on arrivait à distinguer des formes bizarres dans les dispositions de lignes. Una crut voir des visages, des bêtes, des paysages. Cela ne s’était jamais produit auparavant. Les instruments, du moins, gardaient leur rationalité, tout en enregistrant la démence.

— Ça empire, annonça Alvarez. Il ne vous reste presque plus de Temps. Ce qui reste, je me suis débrouillé pour l’emprunter à votre intention. Vous avez contacté ce vagabond ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Mais pour le ramener… Je veux que vous retrouviez Jagged.

— Jagged ? Vous êtes sûre ?

— Il est notre seule chance, je pense.

Alvarez poussa un soupir et pencha son dos crispé au-dessus de ses commandes.

8

Dans lequel Elric et Werther combattent côte à côte contre des forces presque insurmontables

Elric avait l’impression d’entendre une musique lointaine et ardente, excitante, tandis qu’il parait et rendait les coups des monstres aviens. Ce devait être une illusion à mettre sur le compte de la folie meurtrière. Sang et plumes recouvraient le véhicule. Il assista à l’enlèvement de celle qui portait le nom de Christia, qui lâchait de grands cris. L’évêque Castle avait disparu. Gaf était invisible. Ils n’étaient plus que trois à lutter côte à côte. Ce qui déconcertait Elric, c’est que Werther et le duc de Queens avaient des épées absolument identiques à Stormbringer. Peut-être s’agissait-il des légendaires sœurs de l’Épée Noire, censées résider dans le Chaos.

Il était bien forcé d’admettre qu’il éprouvait un sentiment de camaraderie envers ces deux individus, qui étaient plus braves que bien d’autres en se défendant contre des monstres aussi terribles et incroyables… lesquelles étaient peut-être des créations de leur cru s’étant retournées contre eux.

Ayant capturé dame Christia, les oiseaux repartirent en direction de leurs propres appareils.

— Il faut la secourir ! s’écria Werther tandis que les vaisseaux volants commençaient à battre en retraite. Vite ! À leur poursuite !

— Ne serait-il pas préférable d’aller chercher des renforts ? demanda Elric, vraiment très impressionné par le courage de ce Seigneur du Chaos.

— Pas le temps ! s’écria le duc de Queens. À leur poursuite !

Werther ordonna à son véhicule :

— Suis ces vaisseaux !

L’appareil ne bougea pas.

— Il est sous le coup d’un enchantement, annonça Werther. Nous sommes coincés ! Ah, je l’aimais tant !

Les soupçons revinrent chatouiller Elric. Werther n’avait manifesté aucun signe d’affection envers cette femme.

— Vous l’aimiez ?

— De loin, expliqua Werther. Duc de Queens, que pouvons-nous faire ? Ces perroquets la rançonneront sauvagement et mettront à mal les objets de sa vertu !

— Les infâmes poltrons ! gronda l’énorme duc.

Elric ne comprenait pas grand-chose à ce dialogue. Il se rendit alors compte qu’il entendait encore la musique stimulante. Il regarda au sol. Sur une sorte d’estrade au beau milieu de l’étrange paysage était assemblé un groupe important de musiciens. Ils continuaient de jouer, ne s’intéressant apparemment pas à ce qui se passait au-dessus de leurs têtes. Ce monde était vraiment dominé par le Chaos.

Leur vaisseau commença à tomber lentement vers l’orchestre. Il fit une embardée. Elric lâcha un halètement et s’accrocha au rebord quand ils heurtèrent le sol mou avant de s’arrêter brutalement.

Le duc de Queens, apparemment joyeux, grimpait déjà par-dessus bord.

— Là ! Nous pourrons les suivre grâce à ces montures.

Entravé près de l’estrade se trouvait un troupeau de créatures ressemblant vaguement à des chevaux, mais dotées de toutes sortes de couleurs éblouissantes et métalliques, avec des cornes et des crêtes osseuses sur le dos. Les selles et rênes de fabrication étrangère révélaient qu’il s’agissait d’animaux domestiques appartenant sans nul doute aux musiciens.

— Ils attendraient de nous quelque contrepartie, assurément, dit Elric tandis qu’ils couraient en direction de ces chevaux.

— Ah, c’est vrai !

Werther plongea la main dans une bourse à sa ceinture et en tira une poignée de joyaux. Il les lança nonchalamment en direction des musiciens et grimpa sur la selle de la bête la plus proche. Elric et le duc de Queens suivirent son exemple. Werther, avec un grand cri, partit alors dans la direction où avaient disparu les monstres aviens.

Le paysage de ce monde du Chaos changeait rapidement au fur et à mesure qu’ils avançaient. Ils traversèrent au galop des forêts d’arbres cristallins, des champs de fleurs étincelantes, bondirent par-dessus des cours d’eau de la couleur du sang et de la consistance du mercure, et leurs montures inépuisables conservaient un pas infaillible. Ils franchirent des nuages de gaz bouillonnant qui les faisaient pleurer, traversèrent pluies, neiges et chaleurs intolérables, franchirent des lacs peu profonds dans lesquels des poissons aux formes bizarres se tortillaient et suffoquaient, et ils finirent par apercevoir une chaîne de montagnes.

— Là ! souffla Werther en tendant son épée runique. Leur repaire ! Oh, les maudits ! Comment pourrons-nous escalader une muraille aussi lisse ?

Il était vrai que, de leur base jusqu’à une centaine de pieds de hauteur, les falaises s’élevaient brutalement avant de présenter un aspect déchiqueté, tels les chicots des mendiants de Nadsokor. Elles étaient d’obsidienne pourpre et noirâtre, lisse au point de refléter le visage des trois aventuriers qui les fixaient avec désespoir.

Ce fut Elric qui repéra les marches taillées dans la face de la paroi.

— Voilà qui nous permettra d’atteindre au moins une certaine hauteur.

— Ce pourrait être un piège, dit le duc de Queens.

Lui aussi semblait se délecter de l’occasion qui se présentait de pouvoir agir. Bien que ce fût un Seigneur du Chaos, il y avait en lui un côté qui amenait Elric à réagir comme s’il s’agissait d’un esprit frère.

— Qu’ils nous prennent au piège, répondit laconiquement Elric. Nous avons nos épées.

Avec un rire sauvage, Werther de Goethe fut le premier à descendre de selle et courir en direction des marches, bondissant dessus comme s’il avait le pouvoir de voler. Elric et le duc de Queens le suivirent plus lentement.

Leurs pieds glissant dans les espaces étroits inadaptés aux pieds des mortels, toujours conscients de l’à-pic vertigineux à leur gauche, les trois hommes arrivèrent enfin en haut de la falaise et purent s’accrocher aux roches acérées pour contempler, de l’autre côté d’une plaine, un château démentiel qui s’élevait devant eux dans les nuages.

— Leur forteresse, annonça Werther.

— Que sont ces créatures ? demanda Elric. Pourquoi vous attaquent-elles ? Pourquoi ont-elles capturé dame Christia ?

— Ils nourrissent envers nous une haine immuable, expliqua le duc de Queens en jetant un regard interrogateur à Werther, qui ajouta :

— Ce monde était leur avant d’être nôtre.

— Et avant d’être leur il appartenait aux Yargtroon.

— Les Yargtroon ? fit Elric en fronçant les sourcils.

— Ils avaient dépossédé les Kias, le peuple-chèvre, buveur de sang et dépourvu de corps, expliqua Werther. Lesquels, à leur tour, avaient détruit… ou cru détruire… les Grash-Tu-Xem, une race de Grands Anciens plus vieille que celle de tous les Grands Anciens en dehors des Grands Anciens Aînés de l’Antique Thriss.

— Plus vieille encore que le Chaos ? demanda Elric.

— Oh, bien plus, répondit Werther.

— Elle s’est presque totalement écroulée, tant elle était vieille, ajouta le duc de Queens.

Elric était abasourdi.

— Thriss ?

— Le Chaos, si vous préférez.

Elric laissa un mince sourire jouer sur ses lèvres.

— Vous vous moquez encore de moi, monseigneur. Le pouvoir du Chaos est le plus grand qui soit, égalé seulement par le pouvoir de la Loi.

— Oh, certainement, acquiesça le duc de Queens.

Elric redevint soupçonneux.

— Jouez-vous avec moi, monseigneur ?

— Eh bien… naturellement, nous nous efforçons de plaire à nos invités…

Werther l’interrompit.

— Ce sinistre édifice que vous voyez là abrite celle que j’aime. Quelque part à l’intérieur de ses murs elle se trouve incarcérée, tandis que l’accablent les goules et la menacent les diables.

— Les monstres-oiseaux… ? commença Elric.

— Chimères, dit le duc de Queens. Vous n’avez vu que l’une des formes qu’ils adoptent.

Cela, Elric le comprit.

— Aha !

— Mais comment pourrons-nous entrer ? fit Werther comme s’il se parlait à lui-même.

— Nous devrons attendre la tombée de la nuit, dit Elric. Et pénétrer en profitant des ténèbres.

— La tombée de la nuit ?

Le visage de Werther s’illumina. Ils se trouvèrent soudain dans le noir.

Quelque part, le duc de Queens perdit pied et tomba en étouffant un juron.

9

Dans lequel Mrs Persson entre enfin en contact avec son vieil ami

Ils se tenaient côte à côte sous l’auvent de la tente, tandis qu’à quelque distance des hommes en armure montés sur des chevaux cuirassés se livraient à des joutes, tombaient ou mouraient. Ils portaient tous deux des costumes anachroniques. Lord Jagged était admirable en surcot et jaseran, mais Una Persson paraissait simplement mal à l’aise avec son voile et sa jupe.

— Je ne puis partir actuellement, disait-il. Je pose les fondations d’un développement très important.

— Qui n’aboutira jamais si Elric ne retourne pas dans sa dimension, repartit-elle.

Un chevalier à la lance brisée passa comme un coup de tonnerre, les recouvrant de poussière.

— Bien joué, sire Holger ! lança Lord Jagged. C’est l’un de mes ancêtres, vous savez.

— Vous ne pourrez même plus reconnaître le monde de la Fin des Temps quand vous y retournerez, si vous laissez cela continuer.

— C’est toujours difficile, hein ?

Mais il l’écoutait, désormais.

— Ces dislocations pourraient fort bien nous affecter et faire de nous des naufragés, ajouta-t-elle. Nous perdrions toute la liberté que nous avons acquise.

Il mordit dans une grenade et la lui offrit.

— Ce n’est qu’ici qu’on peut en trouver. Le saviez-vous ? Introuvables en Angleterre. Au XIIIe siècle du moins. L’idée de liberté est si nébuleuse, n’est-ce pas ? La plupart du temps, quand des gens en colère parlent de « liberté », ce qu’ils demandent en fait est beaucoup plus simple… ils veulent le respect. Est-ce que ceux qui détiennent l’autorité ou le pouvoir respectent ceux qui n’ont aucun pouvoir ? (Il marqua un temps d’arrêt.) Ou bien parlent-ils de « pouvoir » et non de « liberté » ? Serait-ce la même chose… ?

— Vraiment, Jagged, ce n’est pas le moment de vous laisser aller.

Il regarda autour de lui.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, au Proche-Orient du XIIIe siècle, je vous assure. En dehors des grenades et de la philosophie…

— Il faut que vous reveniez à la Fin des Temps.

Il essuya son beau visage.

— Votre insistance m’inquiète, Una, répliqua-t-il. Ces questions devraient être traitées avec délicatesse… lentement…

— Tout le tissu s’écroulera s’il n’est pas renvoyé dans sa propre dimension. Il constitue un facteur important intégré au plan général.

— Eh bien, oui… je le comprends fort bien.

— Dans un sens du moins, il est d’ailleurs votre protégé.

— Je sais. Mais il n’est pas sous ma responsabilité.

— Il faut m’aider.

Il y eut une déflagration et une explosion.

Une écharde se planta dans l’œil de Mrs Persson.

— Oh, sacrebleu ! fit-elle.

10

Dans lequel est investi le château et se corse l’intrigue

Une lune était apparue au-dessus des flèches du château qui donnait à Elric l’impression d’avoir changé de forme depuis qu’il l’avait vu pour la première fois. Il voulait demander une explication à ses compagnons, mais ils étaient tous condamnés au silence, car ils se tenaient très près de la bâtisse. À l’intérieur du château régnait une lumière qui émanait des torches fichées dans des crochets aux murs.

On entendait des rires, des bruits de fête. Cachés derrière une roche, ils regardaient par une grande fenêtre et contemplaient ce spectacle.

Toute la salle était remplie d’hommes qui portaient des costumes identiques. Ils avaient des calottes noires, des blouses et des pantalons blancs bouffants, des chaussures noires. Dans ces visages morbides plus blancs encore que celui d’Elric, les sourcils étaient noirs et les lèvres rouge vif.

— Aha ! chuchota Werther. Les perroquets fêtent leur victoire. Ils ne tarderont pas à être trop ivres pour savoir ce qui leur arrive.

— Des perroquets ? demanda Elric. Quel est ce mot ?

— Il veut dire des pierrots, expliqua le duc de Queens. N’est-ce pas, Werther ?

Il était évident que certains mots se traduisaient difficilement dans la Langue Sacrée de Melniboné.

— Chut, fit le Dernier Romantique. Ils nous captureront et nous tortureront à mort s’ils détectent notre présence.

Ils firent le tour du château. À intervalles réguliers, il était gardé par des guerriers gigantesques qu’Elric prit en premier lieu pour des statues, hormis le fait que, de près, on remarquait qu’ils respiraient très lentement. Ils n’étaient pas armés, mais leurs poings et leurs pieds étaient d’une taille disproportionnée, capables d’écraser tous les intrus qu’ils décelaient.

— Ils sont très lents, dirait-on, nota Elric. Si nous sommes rapides, nous pourrons courir entre eux et pénétrer dans le château avant qu’ils se rendent compte de quoi que ce soit. Laissez-moi passer le premier. Si je réussis, suivez-moi.

Werther tapa sur le dos de son nouveau camarade.

— Très bien.

Elric attendit que le garde le plus proche se soit arrêté et écarte les pieds, puis il se précipita en avant, décampant comme un insecte entre les jambes du géant et se jetant par une fenêtre mal éclairée. Il se retrouva dans une espèce de réserve. On ne l’avait pas vu, bien que le garde eût tendu l’oreille un bref instant avant de reprendre sa patrouille.

Elric regarda prudemment dehors et fit signe à ses compagnons. Le duc de Queens attendit que le garde s’arrête à nouveau, puis il courut jusqu’à la fenêtre et rejoignit Elric. Il haletait et souriait largement.

— C’est magnifique, dit-il.

Elric admira sa bravoure. Il ne faisait aucun doute que le garde pouvait réduire le moindre d’entre eux en chair à pâté, même si tout cela n’était qu’une illusion compliquée (comme son cerveau s’entêtait à le soupçonner).

Une autre course, et Werther les eut rejoints.

Elric ouvrit prudemment la porte de la réserve. Ils contemplaient une galerie déserte. Ils la traversèrent et regardèrent par-dessus une balustrade. Ils s’attendaient à voir une autre salle, mais ils aperçurent un lac miniature sur lequel flottait un admirable petit bateau, tout en nacre, cuivre et ébène, avec des voiles en or et des mâts en argent. Entourant ce navire, nageaient des tritons et des sirènes portant des plateaux de nourriture exotique (ce qui rappela à Elric combien il avait faim) qu’ils offraient à l’unique passagère du bâtiment, maîtresse Christia.

— Elle est sous le coup d’un enchantement, dit Elric. Ils l’abusent par des illusions pour qu’elle ne désire pas nous accompagner si nous venons à son secours. Vous ne connaissez pas de contre-charmes ?

Werther réfléchit un instant, puis il secoua la tête.

— Vous devez être des Seigneurs du Chaos de dernière catégorie, fit Elric en se mordillant la lèvre inférieure.

Dans le lac, maîtresse Christia gloussa et attira vers elle l’une des sirènes.

— Viens ici, ma jolie !

— Maîtresse Christia, souffla Werther de Goethe.

— Oh ! (La captive écarquilla les yeux, qui étaient désormais tous deux grands et bleus.) Enfin !

— Vous souhaitez que l’on vous secoure ? s’étonna Elric.

— Vous seul pourrez me secourir, ô le plus séduisant des albinos !

Les traits d’Elric se durcirent.

— Je ne suis point votre amoureux, madame.

— Quoi ? Serais-je aimée ? Mais par qui ? Par vous, duc de Queens ?

— Chut ! Sinon les démons nous entendront.

— Oh, bien sûr, fit maîtresse Christia d’un ton grave avant de rester un instant silencieuse. Je vais nous débarrasser de tout cela, non ?

Elle caressa l’une de ses bagues.

Navire, lac et sirènes s’évaporèrent. Elle était allongée sur des coussins de soie et servie par des petits singes.

— Sorcellerie ! s’écria Elric. Si elle possède de tels pouvoirs, pourquoi donc… ?

— Ils sont limités, expliqua Werther. À de simples tours comme celui-ci.

— Exactement, dit maîtresse Christia.

Elric les foudroya du regard.

— Vous m’enveloppez d’illusions. Vous me faites croire que je vous aide, alors qu’en réalité…

— Non, non, s’écria Werther. Je vous assure, seigneur Elric, que vous avez tout notre respect… enfin, le mien du moins… et que nous tentons uniquement…

Un grondement en provenance de la galerie. Des rangées et des rangées de démons les fixaient de leurs regards inquiétants. Ils étaient armés jusqu’aux dents.

— Dépêchez-vous ! (Le duc de Queens bondit sur les coussins, se saisit de maîtresse Christia et la plaça sur son épaule.) Nous ne pouvons vaincre de telles forces !

Les démons descendaient déjà l’escalier circulaire. Elric, incapable de décider si ses nouveaux amis le trompaient ou non, prit une décision. Il lança au duc de Queens :

— Emportez-la du château. Nous pourrons les retenir quelques instants.

Il n’avait pu s’en empêcher. Il agissait par réflexe.

Le duc de Queens, l’épée à la main, maîtresse Christia sur l’autre épaule, s’introduisit en courant dans un couloir étroit. Elric et Werther restèrent côte à côte pour contenir les démons qui se ruaient vers eux. Les lames s’affrontèrent. Il y eut des cris aigus d’acier se mêlant aux caquètements et aux hurlements des démons qui grinçaient des dents, roulaient des yeux et décochaient des coups en direction des deux hommes à l’aide de leurs épées, de leurs dagues et de leurs haches. Mais le pire était l’odeur. L’odeur terrible de chair en train de brûler qui emplissait l’air et menaçait d’étouffer Elric. Elle provenait des démons. Le parfum de l’Enfer. Il faisait de son mieux pour se boucher les narines en se battant, certain que l’odeur le terrasserait avant les armes blanches. Au-dessus de lui, des échelons métalliques étaient scellés dans les pierres et conduisaient dans une sorte de cheminée. Un court répit, et il braqua le bras vers le haut à l’intention de Werther, qui le comprit immédiatement. Ils repoussèrent les démons. Puis Werther sauta sur les épaules d’Elric (manifestant à nouveau une bizarre légèreté) et tendit la main vers le bas pour tirer l’albinos jusqu’à lui.

Tandis que les démons se lamentaient et caquetaient sous leurs pieds, ils se mirent à grimper dans la cheminée.

Ils montèrent une cinquantaine de pieds avant de se retrouver dans une petite pièce ronde dont les fenêtres donnaient sur les roches pourpres et, au-delà, sur un panorama de dalles rocheuses creusées de trous, un peu comme un vaste fromage incroyable.

Et là, sur ce terrain relativement plat en plein soleil (qui s’était déjà levé), roulait le duc de Queens dans un char d’airain et de bois garni de joyaux, tiré par deux créatures bovines qui donnèrent à Elric l’impression qu’il pouvait s’agir des formidables bœufs mythologiques attelés aux chars de guerre de ses ancêtres, du temps qu’ils livraient bataille aux nations émergentes de l’humanité.

Maîtresse Christia se tenait à côté du duc de Queens. Ils semblaient attendre Elric et Werther.

— Tout cela est impossible, dit l’albinos. Nous ne pouvons nous échapper de ce donjon et encore moins de ces roches. Je me demande comment ils ont pu se déplacer aussi vite et aussi loin. D’ailleurs, d’où vient donc ce chariot ?

— Il fut sans doute volé aux démons, répondit Werther. Tenez, voilà des ailes, là. (Il indiqua un tas de plumes dans un coin de la pièce.) Nous pourrions les utiliser.

— Quelle est cette sorcellerie ? L’homme ne peut voler avec des ailes d’oiseau.

— Cela est possible grâce à un sort approprié. Je ne suis pas particulièrement versé dans les arts magiques, bien entendu, mais laissez-moi voir…

Il prit une paire d’ailes. Elles étaient douces et brillaient de subtiles couleurs irisées. Il les plaça sur le dos d’Elric et murmura son sortilège :

Jolies ailes, jolies ailes de colombe,

Vers l’amour emportez-moi de ce monde…

» Là !

Il était fier de lui. Elric bougea les épaules et ses ailes se mirent à battre.

— Parfait ! Partez, Elric. Je vous rejoins dans un instant.

Elric hésita, puis il vit la tête du premier démon qui sortait du trou dans le sol. Il sauta sur l’appui de la fenêtre et bondit dans l’espace. Les ailes le portaient. Contre toute logique, il vola doucement en direction du chariot en attente et il fut rapidement suivi par Werther de Goethe. Aux fenêtres du donjon, les démons s’amassaient, agitant les poings et leurs armes vers ces proies qui leur échappaient.

Elric atterrit assez maladroitement à côté du chariot et le duc de Queens l’aida à monter à bord. Werther les rejoignit en se posant habilement parmi eux. Il ôta les ailes du dos de l’albinos et hocha la tête à l’adresse du duc de Queens, qui lança un cri aux bœufs et fit claquer son fouet tandis qu’ils s’ébranlaient.

Maîtresse Christia passa les bras autour du cou d’Elric.

— Quel courage ! Quelle puissance ! souffla-t-elle. Sans vous, je serais à cette heure anéantie !

Elric rengaina Stormbringer.

— Nous avons tous trois œuvré pour vous secourir, madame.

Il se défit de ses bras avec douceur. Il s’inclina courtoisement et s’appuya contre l’autre côté du chariot qui cahotait et filait sur l’étrange surface rocheuse.

— Plus vite ! Plus vite ! lança le duc de Queens en jetant des regards inquiets derrière eux. On nous poursuit !

Du donjon qui s’évanouissait surgissait à présent une légion d’êtres volants qui lançaient des sons inarticulés. Une nouvelle fois, les créatures avaient changé de forme pour prendre l’apparence de chats tigrés et ailés, aux yeux brûlants, aux griffes sorties, aux crocs dénudés.

La roche devenait visqueuse, collant aux roues du chariot, quand ils atteignirent ce qui ressemblait à une route argentée se coulant entre les arbres élevés d’une forêt étrangère déjà touchée par un crépuscule inquiétant.

Le premier des chats volants les rattrapa et essaya de les tailler en pièces.

Elric tira Stormbringer et riposta. La bête gronda de douleur, le sang coulant de sa patte tranchée, ses ailes battant sur le visage d’Elric tandis qu’elle restait en stationnaire pour essayer de briser l’épée.

Le chariot roulait plus vite, traversant la forêt pour rejoindre les champs verdoyants caressés par la lune. Les journées étaient courtes, semblait-il, dans cette contrée du Chaos. Un sentier se dirigeait vers le ciel. Le duc de Queens poussa leur véhicule droit vers le haut, en direction de la lune elle-même.

La lune grossissait de plus en plus et les démons les poursuivaient toujours, mais ils étaient incapables de voler aussi vite que le chariot, qui était manifestement propulsé par des forces magiques. À présent, on n’entendait plus que leurs cris dans les ténèbres, et la lune argentée était énorme.

— Là ! lança Werther. Nous serons en sécurité !

Ils continuèrent à filer jusqu’à la lune, les bœufs galopant et bondissant sur la surface brillante jusqu’à un blanc palais qui les attendait.

— Un asile, dit le duc de Queens.

Il lâcha un rire sauvage débordant de joie à l’état pur. Le palais ressemblait à de l’ivoire, sculpté et tourné par un million de mains, le moindre pouce couvert de dessins délicats. Elric était émerveillé.

— Où se trouve cet endroit ? demanda-t-il. Est-il situé en dehors du Royaume du Chaos ?

Werther sembla interloqué.

— Vous voulez parler de notre monde ?

— Oui-da.

— Il fait toujours partie de notre monde, répondit le duc de Queens.

— Ce palais vous convient-il ? demanda Werther.

— Il est charmant.

— Un peu pâlot à mon goût, fit le Dernier Romantique. C’était l’idée de maîtresse Christia.

— Vous avez bâti ceci ? (L’albinos se retourna vers la femme.) Quand ?

— À l’instant même.

Elle paraissait surprise.

Elric hocha la tête.

— Aha. Il est du pouvoir du Chaos de créer tous les caprices concevables.

Le chariot traversa un large pont-levis et entra dans une cour blanche. Il y poussait des fleurs pâles. Ils descendirent et pénétrèrent dans une salle énorme, blanche comme l’os, où brûlaient des lumières rouges. Elric suspecta encore quelque moquerie, mais les visages des Seigneurs du Chaos ne révélaient que le plaisir. Il se rendit compte que la faim et la fatigue lui donnaient des vertiges depuis son entrée précipitée dans ce monde terrible où nulle forme n’était constante, nulle idée permanente.

— Avez-vous faim ? demanda maîtresse Christia.

Il opina du chef. Soudain, la salle fut envahie par une longue table sur laquelle étaient entassées toutes sortes de nourritures… et tout, viandes, fruits, légumes, était blanc.

Elric alla prendre le siège qu’elle lui indiqua et il porta à la bouche un mets sur une assiette d’argent. Il était délicieux. Oubliant ses soupçons, il se mit à manger de bon cœur en s’efforçant de ne pas tenir compte de la qualité incolore du repas. Werther et le duc de Queens prirent bien un peu de nourriture, mais on eût dit qu’ils ne mangeaient que par politesse. Werther jeta un coup d’œil en direction du toit lointain.

— Quel magnifique tombeau ce serait là, dit-il. Votre imagination s’améliore, maîtresse Christia.

— Est-ce là votre domaine ? demanda Elric. La lune, je veux dire ?

— Oh non. Tout fut conçu pour cette occasion.

— Une occasion ?

— Pour votre aventure, répondit-elle très brièvement.

Elric prit un ton grave :

— Ces démons, ils n’étaient pas vos ennemis ! Ils vous appartiennent !

— Ils m’appartiennent ?

Elle secoua la tête.

Elric fronça les sourcils et repoussa son assiette.

— En tout cas, je suis assurément votre prisonnier. (Il se leva et arpenta le sol blanc de long en large.) Ne me ramènerez-vous point sur mon propre Plan ?

— Vous reviendriez presque immédiatement, expliqua Werther de Goethe. C’est l’effet Morphail. Et si vous ne reveniez pas ici, vous resteriez de toute façon dans votre propre avenir. Telle est la nature du Temps.

— C’est absurde. J’ai plusieurs fois quitté mon propre Royaume pour y retourner ensuite… bien que je vous accorde que ma mémoire en ait pâti, à l’image de rêves un peu flous.

— Personne ne peut retourner dans le Temps, dit le duc de Queens. Demandez un peu à Brannart Morphail.

— Est-ce un autre Seigneur du Chaos ?

— Si vous voulez. C’est un collègue.

— Ne pourrait-il me renvoyer dans mon Royaume ? Il me paraît fort habile.

— Il ne le pourrait et ne le voudrait, dit maîtresse Christia. Ce que vous avez vécu aujourd’hui ne vous aurait-il pas amusé, jusqu’à présent ?

— Amusé ? (Elric était stupéfait.) Madame, je pense… Eh bien, je ne crois pas qu’un mortel pourrait qualifier ce que j’ai connu d’« amusement » !

— Mais vous aviez l’air de bien vous amuser, dit le duc de Queens, quelque peu déçu. N’est-ce pas, Werther ?

— Vous fûtes bien plus joyeux tout du long, acquiesça le Dernier Romantique. Surtout quand vous combattiez ces démons.

— Comme chez tous les voyageurs temporels qui souffrent d’inquiétude chronique, vous paraissiez vous détendre quand votre attention était fixée sur l’immédiat… dit maîtresse Christia.

Elric refusa d’en écouter davantage. C’était là un bavardage subtil du Chaos, visant à l’abuser et à détourner son esprit de son souci premier.

— Si j’ai pu vous aider en quoi que ce soit, commença-t-il, je suis naturellement…

— Il n’est guère reconnaissant.

Maîtresse Christia fit la moue.

Elric sentit la folie qui se rapprochait à nouveau. Il se calma.

— Je vous remercie pour cette nourriture, madame. À présent, j’aimerais dormir.

— Dormir ? fit-elle, déconcertée. Oh ! Bien entendu. Oui. Une chambre à coucher ?

— Si vous possédez cela.

— Autant que vous en voudrez.

Elle bougea une pierre de l’une de ses bagues. Les murs semblèrent reculer pour révéler un nombre incalculable de chambres, dans tous les styles, avec des lits de toutes les formes et de toutes les conceptions. Elric réprima sa colère. Il s’inclina, la remercia, souhaita une bonne nuit aux deux seigneurs et se dirigea vers le lit le plus proche.

Comme il refermait la porte derrière lui, il crut entendre Werther de Goethe qui déclarait :

— Il faut que nous essayions de lui trouver de meilleures distractions quand il se réveillera.

11

Dans lequel Mrs Persson assiste au premier signe de la désintégration du mégaflux

Au château-canaries, Lord Jagged déroulait ses cartes antiques. Il les avait fait dessiner par une astrologue déconcertée, en l’an de grâce 1590. Elles constituaient l’une de ses nombreuses affectations. Mais pour l’instant elles s’avéraient bien plus utiles que toute l’électronique d’Alvarez.

Tandis qu’il utilisait son ordinateur-bracelet pour vérifier ses chiffres, Una Persson regarda par la fenêtre du château en se demandant qui avait inventé ce paysage particulier. Un soleil vert et orange projetait une lumière écœurante sur les troupeaux de bêtes en train de paître qui ressemblaient, à distance du moins, à de véritables mains humaines gigantesques. Au milieu de la scène était érigée une espèce de bâtiment de la forme d’un vaste casque, de style vaguement grec. Plus loin, une lune basse et grise. Elle se détourna.

— Je dois admettre, dit Lord Jagged, que je n’avais nullement appréhendé l’étendue…

— Exactement, dit-elle.

— Il faut que vous me pardonniez. Une certaine amnésie… due peut-être à l’euphorie… m’affecte toujours dans ces périodes si lointaines.

— Tout à fait.

Il leva les yeux de ses cartes.

— Il ne nous reste tout au plus que quelques heures.

Elle sourit faiblement, elle hocha imperceptiblement la tête.

Bien qu’elle eût tiré le meilleur parti de lui avoir tout raconté, Lord Jagged fronça les sourcils, fit tourner une bague de contrôle et produisit une pipe déjà allumée qu’il porta songeusement à la bouche et enleva presque immédiatement.

— Ce n’est pas du Dunhill standard medium !

Et il se débarrassa de la pipe.

Un fort bourdonnement se produisit à la fenêtre. À l’extérieur, la scène se désintégrait, comme se fondant sur la vitre. Une bizarre lumière dorée se répandait partout, surgissant d’un sommet couleur bouton-d’or, comme si elle se formait dans une cheminée.

— C’est une dislocation, annonça Lord Jagged. (Sa voix était tendue. Il posa le bras sur l’épaule d’Una Persson.) Je n’ai jamais rien vu d’aussi important, auparavant.

À la suite de la cheminée de lumière se précipita toute une ville de tourelles, de donjons, de minarets de toutes les couleurs pastel. Elle était posée sur une base en forme de soucoupe qui devait bien avoir plusieurs milles de circonférence.

Un instant, la ville parut battre en retraite. La lumière dorée baissa. La ville demeura à une certaine distance, oscillant sous l’effet d’une légère marée, à deux mille pieds au-dessus du sol, la lune grise positionnée en dessous d’elle.

— C’est ce que j’appelle une distorsion du mégaflux, annonça Una Persson sur le ton faussement détaché des gens qui éprouvent une grande peur.

— Je reconnais cette période. (Jagged sortit un télescope de ses robes.) Second Empire des Chandeliers, base principale autour d’Arcturus. Ceci est un village, selon leurs critères. Après tout, la Terre n’était qu’une simple réserve naturelle, en ce temps-là.

Pour sa part, il se réfugiait dans l’érudition.

Una se tordit le cou.

— N’est-ce pas une sorte de véhicule qui se dirige vers la ville ? Venu de la lune… grand Dieu, est-ce qu’ils l’ont déjà repérée ? Vont-ils essayer de transformer les lieux en ménagerie ?

Jagged avait l’avantage de disposer du télescope.

— Je ne pense pas.

Il lui tendit l’instrument.

Dans celui-ci, elle vit un chariot écarlate et noir tiré par une forme de chevaux de manège volants. Dans le chariot, équipés jusqu’aux dents de lances, d’arcs, d’épieux, d’épée, de haches, de fléaux, de masses et de toutes les armes barbares imaginables, vêtus d’armures quasi mythologiques, se tenaient Werther de Goethe, le duc de Queens et Elric de Melniboné.

— Ils l’attaquent ! dit-elle doucement. Que se passera-t-il, quand les deux groupes se rencontreront ?

— Trois groupes, lui signala-t-il. Démêler tout cela sera encore plus difficile dans quelques heures.

— Et si nous échouons ?

Il haussa les épaules.

— Nous pourrons alors subir le plus grand tremblement temporel qu’ait jamais connu l’univers.

— Vous exagérez.

— Pourquoi pas ? Tout le monde fait de même.

12

L’attaque de la citadelle des Cieux

— Melniboné ! Melniboné ! criait l’albinos tandis que le chariot effectuait un cercle au-dessus des flèches et des tourelles de la cité.

Ils aperçurent des visages surpris. On traînait d’étranges engins dans les rues étroites.

— Rendez-vous ! ordonna Elric.

— Je ne crois pas qu’ils puissent nous comprendre, dit le duc de Queens. Quelle découverte, hein ? Une ville entière surgie du passé !

Werther avait éprouvé quelque répugnance à s’embarquer dans une aventure qu’il n’avait pas créée lui-même, mais Elric, en se rendant compte qu’il se présentait là une occasion de fuir, était impatient de commencer. Le duc de Queens avait un instant aidé l’albinos en sortant des costumes, des armes et un moyen de transport. Quelques minutes après l’apparition de la ville, ils étaient en route.

Pour quelle raison précise Elric désirait attaquer la ville, Werther était incapable de le saisir, à moins qu’il ne s’agît de la part du Melnibonéen d’un moyen de déterminer si ses compagnons étaient de véritables alliés ou s’ils prétendaient simplement s’être pris d’amitié pour lui. Werther apprenait beaucoup de choses d’Elric, bien davantage que de Mongrove, dont les idées en matière d’anxiété étaient à peine moins théoriques que celles de Werther.

Un large rayon bleu mat jaillit de la ville. Il roussit l’une des roues du chariot.

— Ha ! Ils utilisent des armes magiques, dit Elric. Fort bien, mes amis. Voyons comment vous allez les contrer avec votre propre pouvoir.

Obéissant, Werther dupliqua le rayon bleu et le renvoya à partir de ses doigts, découpant la cime de plusieurs tours. Le duc de Queens agit de manière typique en lâchant un rayon de couleur différente à partir de chaque doigt, perçant la ville de part en part, de telle sorte qu’on aperçût les champs en dessous. Il fut satisfait de l’effet produit.

— Voilà le pouvoir des Dieux du Chaos ! s’écria Elric, un enthousiasme familier montant en lui tandis que s’enflammait le sang de Melniboné. Rendez-vous !

— Pourquoi voulez-vous qu’ils se rendent ? demanda le duc de Queens, quelque peu déçu.

— Leur cité possède manifestement le pouvoir de voler à travers les dimensions. Si j’en devenais le souverain, je pourrais la forcer à me ramener sur mon propre Plan, expliqua Elric.

— L’effet Morphail… commença Werther avant de se rendre compte qu’il allait jouer les rabat-joie. Pardon.

Le rayon bleu reparut, mais il fit long feu et s’éteignit avant de les atteindre.

— Leur pouvoir s’est évanoui ! s’écria Elric. Votre sorcellerie les a vaincus, messeigneurs. Atterrissons et exigeons qu’ils nous honorent en tant que leurs nouveaux maîtres.

Avec un soupir, Werther ordonna au chariot de se poser dans la place la plus importante. Ils attendirent alors l’arrivée de quelques citoyens, prudents et irrités, mais de toute évidence peu enclins à opposer encore la moindre résistance.

Elric s’adressa à eux.

— Il était nécessaire de vous attaquer et de vous conquérir, car il me faut retourner dans mon propre Royaume, où j’accomplirai ma grandiose destinée. Si vous me conduisez jusqu’à Melniboné, je n’exigerai rien d’autre de votre part.

— L’un de nous devrait vraiment prendre une pilule de traduction, dit Werther. Ces gens n’ont probablement pas la moindre idée de l’endroit où ils se trouvent.

Un bavardage incompréhensible monta du groupe de citoyens. Elric se renfrogna.

— Ils ne comprennent pas la Langue Sacrée. Je vais essayer la Langue Courante.

Il parla alors dans un langage que ni Werther, ni le duc de Queens, ni les citoyens de cette commune ne pouvaient comprendre.

Elric commençait à manifester des signes d’impatience. Il tira Stormbringer.

— Par l’Épée Noire, sachez que je suis Elric, dernier membre de la lignée royale de Melniboné ! Vous devez m’obéir. Personne ici ne comprend-il la Langue Sacrée ?

Sortant de la foule, un être bien plus grand que tous les autres apparut alors. Il était vêtu de robes bleu foncé et écarlates, il avait un visage hautain, beau et malfaisant.

— Je parle la Langue Sacrée, dit-il.

Werther et le duc de Queens étaient interdits. Ils ne reconnaissaient pas cet individu.

Elric fit un geste.

— Tu es le chef de cette ville ?

— Donne-moi ce titre, si cela te convient.

— Ton nom ?

— On me connaît sous bien des noms. Et tu me connais, Elric de Melniboné, car je suis ton seigneur et ton ami.

— Ah ! fit Elric en abaissant son arme. Voici la plus grande de toutes les tromperies. Je ne suis qu’un fou !

— Un simple mortel, dit le nouveau venu d’une voix douce, amusée et subtilement arrogante. S’agit-il là des renégats qui t’ont aidé ?

— Des renégats ? s’étonna Werther. Qui êtes-vous, messire ?

— Vous devriez me connaître, seigneurs félons. Vous aidez un mortel et défiez vos frères du Chaos.

— Hein ? fit le duc de Queens. Je n’ai pas de frère.

L’étranger feignit de l’ignorer.

— Des demi-dieux qui s’imaginaient qu’en aidant ce mortel ils pouvaient menacer le pouvoir des Seigneurs d’En-Haut.

— Ainsi donc vous m’avez aidé contre les vôtres, dit Elric. Oh, mes amis !

— Et ils en seront punis !

Werther commença :

— Nous regrettons le moindre dommage causé à votre cité. Après tout, vous ne fûtes point invités…

Le duc de Queens éclata de rire.

— Qui êtes-vous ? Quel déguisement est-ce là ?

— Sachez que je suis votre maître. (Les yeux de l’étranger brûlaient de mille feux.) Sachez que je suis Arioch, duc de l’Enfer !

— Arioch ! (Elric débordait d’une joie bizarre.) Arioch ! Je vous avais appelé et vous ne m’avez point répondu !

— Je n’étais pas en ce Royaume. J’avais été forcé de m’absenter. Et des fous en profitèrent pour croire qu’ils pouvaient me chasser.

— Je n’arrive vraiment pas à suivre tout ceci, dit le duc de Queens. (Il déposa sa masse d’armes.) Je dois avouer que tout ceci m’ennuie beaucoup. Si vous voulez bien m’excuser…

— Vous ne m’échapperez point.

Arioch leva une main nonchalante et le duc de Queens fut figé sur place, incapable de bouger autre chose que les yeux.

— Messire, vous intervenez de manière parfaitement…

Werther fut lui aussi paralysé et rendu muet.

Mais Elric refusait de fléchir.

— Arioch, je vous ai donné du sang et des âmes. Vous êtes mon débiteur…

— Je ne te dois rien, Elric de Melniboné. Rien que je ne veuille te devoir. Tu es mon esclave…

— Non. Je vous sers. Les pactes qui nous lient sont anciens. Mais vous ne pouvez me contrôler, seigneur Arioch, car j’ai en moi un pouvoir que vous redoutez. C’est le pouvoir même de ma mortalité.

Le duc de l’Enfer haussa les épaules.

— Tu resteras à tout jamais dans le Royaume du Chaos. Ta mortalité te rapportera bien peu en ce lieu.

— Vous avez besoin de moi dans mon propre Royaume pour vous servir d’intermédiaire. Cela, je le sais, seigneur Arioch.

L’adorable tête s’abaissa légèrement, comme si Arioch réfléchissait à cette remarque. Les lèvres admirables affichèrent un sourire.

— Oui-da, Elric. Il est vrai que j’ai besoin de toi pour accomplir mon œuvre. Pour le moment, il est impossible aux Seigneurs du Chaos de s’immiscer directement dans le monde des mortels, car nous mettrions notre existence en péril. Le taux même de l’entropie augmenterait au point que nous en perdrions le contrôle. Le jour n’est pas encore venu où la Loi et le Chaos décideront de l’issue une bonne fois pour toutes. Mais il n’est pas si loin pour toi, Elric.

— Mon épée sera à votre service, seigneur Arioch.

— Vraiment, Elric ?

Elric fut surpris par ce ton dubitatif. Il avait toujours servi le Chaos, à l’instar de ses ancêtres.

— Pourquoi me tournerais-je contre vous ? La Loi n’a rien de séduisant pour quelqu’un de tel qu’Elric de Melniboné.

Le duc de l’Enfer resta coi.

— Voici donc ma part du marché, ajouta Elric. Ramenez-moi dans mon propre Royaume, seigneur Arioch, que je puisse la respecter.

Arioch poussa un soupir.

— J’y répugne.

— Je l’exige, lança crânement l’albinos.

— Oho ! (Arioch était amusé.) Eh bien, mortel, je vais récompenser ton courage et punir ton insolence. En guise de récompense, tu seras renvoyé à ton point de départ, avant que tu en appelles au Chaos pour combattre ce pathétique sorcier. Pour ce qui est de ton châtiment, tu te rappelleras le moindre des incidents s’étant produit depuis lors… mais en rêve seulement. Tu seras hanté par cette énigme le restant de ta vie… et pas un instant tu ne réussiras à exprimer ce qui te trouble ainsi.

Elric sourit.

— Je suis déjà obsédé par une malédiction de ce type, monseigneur.

— Quoi qu’il en soit, telle est ma décision.

— Je l’accepte, répondit l’albinos en rengainant son épée.

— Accompagne-moi donc, ordonna Arioch, duc de l’Enfer.

Il s’avança en flottant, prit Elric par le bras et l’emporta très haut dans les cieux, survolant des panoramas déformés, mondes cauchemardesques à demi formés, caprices des Seigneurs du Chaos, pour parvenir jusqu’à une roche gigantesque qui ressemblait à un crâne. À travers l’une des orbites, le seigneur Arioch emporta Elric de Melniboné. Dans d’étranges corridors qui chuchotaient et déployaient toutes sortes de trésors. Dans un paysage, un désert où poussaient de nombreuses plantes étranges, tandis qu’au-dessus d’eux on apercevait un territoire enneigé et montagneux tout aussi bizarre. De ses robes, Arioch, duc de l’Enfer, sortit une baguette qu’il ordonna à Elric de saisir et qui était brûlante et scintillante, puis il plaça sa propre main gracile à l’autre extrémité et il murmura des paroles qu’Elric ne put comprendre ; ensemble ils commencèrent à se dissiper hors de ce paysage pour pénétrer dans les ténèbres des limbes où brillaient des milliers d’yeux accusateurs avant de rejoindre une île au milieu des mers grises et agitées par la tempête ; une île envahie par la destruction et les cadavres.

Alors, Arioch, duc de l’Enfer, s’évapora avec un petit rire, tandis qu’une pluie battante martelait le prince de Melniboné gisant parmi les corps et les ruines.

Dans son fourreau au côté d’Elric, Stormbringer remua et se remit à murmurer.

13

Dans lequel une petite fête est donnée à la Fin des Temps

Werther de Goethe et le duc de Queens clignèrent les yeux et découvrirent qu’ils arrivaient à bouger la tête. Ils se tenaient dans une grande salle agréable remplie de cartes et d’antiques instruments. Maîtresse Christia s’y trouvait également.

Una Persson souriait en regardant une lumière dorée qui s’évanouissait dans le ciel. La cité avait disparu, ayant à peine souffert au cours de cet épisode. Una Persson avait réussi à sauver les deux amis sans grand dommage, car les citoyens avaient été médusés par ce qui leur était arrivé. En raison de la distorsion du mégaflux, l’effet Morphail ne se manifesterait pas. Ils ne comprendraient jamais où ils s’étaient retrouvés ni ce qui s’était réellement produit.

— Qui diable était ce gaillard ? demanda le duc de Queens. Un ami à vous, Mrs Persson ? Il ne possède aucun esprit sportif.

— Oh, je ne suis pas d’accord. On pourrait dire qu’il s’agit du sportif suprême. En fait, je le connais bien.

— Ce n’est donc pas Jagged sous un déguisement, n’est-ce pas ? demanda maîtresse Christia, qui ne savait pas réellement ce qui s’était passé. Nous sommes au château de Jagged… mais où se trouve-t-il ?

— Vous savez bien à quel point il fait des mystères, répondit Una. J’étais ici par hasard quand j’ai vu que Werther et le duc avaient des ennuis dans la ville, et j’ai pu les aider.

Werther se renfrogna (une excellente copie du renfrognement d’Elric).

— Eh bien, ce ne fut pas extraordinaire.

— L’aventure fut passionnante tant qu’elle dura, admettez-le, repartit le duc de Queens.

— Elle n’était pas censée être passionnante. Elle devait avoir une certaine portée.

Lord Jagged entra dans la pièce. Il arborait ses robes jaunes habituelles.

— Quel plaisir ! fit-il. Quand êtes-vous tous arrivés ?

— Je suis ici depuis un certain temps, répondit Mrs Persson. Mais Werther et le duc de Queens…

— Nous venons d’arriver, expliqua le duc. J’espère que nous ne vous dérangeons pas. Nous avons simplement connu un léger incident et Mrs Persson a eu l’amabilité de…

— Je suis toujours enchanté de vous recevoir, fit le seigneur sans sincérité aucune. Désirez-vous voir mon nouveau… ?

— Je vais rentrer chez moi, dit le duc de Queens. Je ne faisais que passer. Mrs Persson vous donnera les explications nécessaires.

— Moi aussi, je rentre, dit Werther sur un ton soupçonneux.

— Très bien. Au revoir.

Werther appela un aérocar, discrète représentation de la mort, en haillons et dotée d’une faux, qui les prit tous trois dans sa main et les emporta vers un horizon lugubre.

Ce ne fut que quelques jours plus tard, quand il rendit visite à Mongrove pour lui raconter ses aventures et solliciter les conseils de son ami, que Werther se rendit compte qu’il parlait toujours en Melnibonéen Sacré. Une certaine pensée continua de le tarauder longtemps après cela. Elle était en rapport avec Lord Jagged, mais il n’arrivait pas vraiment à détecter ce qu’elle impliquait.

Après cet incident, il ne se produisit plus de dislocations dans la Fin des Temps avant le commencement de l’histoire concernant Jherek Carnelian et Miss Amelia Underwood.

14

Dans lequel Elric de Melniboné se remet d’une série d’enchantements et prend la décision de retourner à la Cité qui Rêve

Elric fut réveillé par la pluie qui lui battait le visage. Il regarda autour de lui avec lassitude. À gauche et à droite gisaient les corps démembrés des morts, les Krettii et les marins filkhariens détruits durant sa bataille contre la créature quasi animale qui était parvenue à obtenir d’immenses pouvoirs magiques. Il secoua sa chevelure blanche comme le lait et leva ses yeux écarlates vers le ciel gris et bouillonnant.

Il lui semblait qu’Arioch l’avait aidé, finalement. Le sorcier était détruit et lui, Elric, était encore en vie. Il se rappelait la voix douce et goguenarde de son démon protecteur. Des tonalités familières… mais il n’avait pas souvenir de ses paroles.

Il se traîna parmi les dépouilles et pataugea parmi les hauts-fonds en direction du navire filkharien qui avait conservé une partie de son équipage. Les marins étaient désormais impatients de repartir en pleine mer et non d’affronter de nouvelles terreurs sur l’île du Sorcier.

Il était décidé à revoir Cymoril, qu’il aimait, à reprendre son trône à Yyrkoon, son cousin…

15

Dans lequel se déroule une brève réunion au Centre Temporel

Le manuscrit des mémoires assez dangereux rédigés par le colonel Pyat en sécurité dans sa serviette, Una Persson décida que le moment était venu de se rendre au Centre Temporel. Alvarez avait certainement repris son poste et ses instruments devaient enregistrer le moindre déséquilibre résultant de l’épisode concernant le lugubre albinos.

Alvarez n’était pas seul. Lord Jagged se trouvait là, portant une élégante veste de Norfolk et fumant une pipe de bruyère délabrée. De toute évidence, il venait de passer des vacances dans l’Angleterre de Victoria. Il fut heureux de la voir.

Alvarez passa en revue tout son appareillage.

— Propre et net, dit-il. Ça fait je ne sais combien de Temps que tout n’a plus été aussi impeccable. Il faut que nous vous en remerciions, Mrs P.

Elle resta modeste.

— Certainement pas. Tout le mérite en revient à Jagged. Votre déguisement était remarquable, Jagged. Comment êtes-vous arrivé à imiter aussi parfaitement ce personnage ? Il a convaincu Elric. Il croyait bel et bien que vous étiez un… un duc du Chaos ?

Jagged agita la main modestement, lui aussi.

— Ce que je veux dire, reprit Una, c’est qu’on eût dit que vous étiez presque ce gaillard, cet « Arioch »…

Mais Lord Jagged se contenta de tirer sur sa pipe et d’afficher un sourire mystérieux et supérieur.

LE DERNIER ENCHANTEMENT

The Last Enchantment

1978

Traduction de E.C.L. Meistermann

Dans la nuit bleue et brumeuse courait un homme agité par les frissons. Il s’enveloppait dans sa terreur, les yeux gonflés injectés de sang. Derrière lui d’abord, puis devant, lui sembla-t-il, surgirent des gloussements affamés, des paroles chuchotées d’une voix aiguë.

— Ici, ma friandise ! Ici, mon sucre d’orge !

Il gémit et fit une embardée pour prendre une autre direction. Il ressemblait à une énorme coquille, à un ornement creux en ivoire fin, avec sa grosse tête qui se balançait comme un ballon captif sur les épaules, la caverne humide de la large bouche grande ouverte et haletante, les pointes jaunes des dents claquant dans le crâne. Il courait gauchement, décampant parfois comme une araignée blessée, créature titubante gémissant dans la haute forêt antique, ses pieds s’enfonçant dans le tapis de fougères humides et odorantes et de racines pourrissantes. Dans sa main, longue griffe blanche aux reflets métalliques, il tenait un talisman noir luisant qu’il dressa en implorant :

— Ô Teshwan… aide-moi, Teshwan. Aide-moi…

Dans la mélasse épaisse constituée par le contenu de son crâne cahotant, quelques mots nageaient à la surface et flottaient, voguant avec le flot de son esprit. Et la voix qui les prononçait était sardonique :

— Comment Teshwan peut-il t’aider, petit mortel ?

Mais ce reste de chair désorientée était incapable d’une pensée cohérente ; il ne pouvait répondre hormis pour hurler sa peur. Teshwan prit donc congé et il ne resta plus aux cavaliers qu’à retrouver l’homme rendu fou par l’horreur.

Elric de Melniboné entendit la voix et reconnut le nom. Il percevait aussi des présences plus inquiétantes qui rôdaient autour de lui dans la forêt.

Il fit morosement tourner les rênes dans ses mains et tira sur la tête de sa monture, la guidant dans la direction des cris. Ce n’était que nonchalamment qu’il songeait à aider cet homme, et il dirigeait son cheval vers lui davantage par curiosité que toute autre chose. Elric n’était pas dérangé par les terreurs qu’abritait la forêt, car il les considérait ainsi que l’eût fait un autre homme plus normal du chant omniprésent des oiseaux et du bruissement des petits rongeurs dans les fourrés.

De terribles tremblements agitèrent le corps dévasté de Slorg et il entendit encore les chuchotements aigus. Étaient-ils portés par le vent ou bien traînaient-ils près de son cerveau gélifié ?

Il poussa un halètement en se retournant et en apercevant le cavalier au visage blanc qui s’avançait comme un dieu sévère et beau dans la clairière satinée par la lune.

Le crâne allongé et bien découpé de l’homme paraissait dépouillé de chair et ses yeux légèrement bridés avaient des reflets rouges. Il portait un justaucorps de velours noir serré au cou par une mince chaîne d’argent. Ses braies étaient également en tissu noir et ses bottes en cuir brillaient jusqu’au genou. Sur les épaules il avait jeté une cape écarlate à col haut et une lourde épée lui battit la jambe quand il arrêta sa monture. Ses longs cheveux tombants étaient aussi blancs que son visage. Le cavalier était un albinos.

La commotion produite par cette rencontre avec un personnage nouveau et plus tangible ramena à moitié Slorg dans le domaine de la santé mentale, et des paroles décousues purent se glisser hors de sa bouche.

— Qui es-tu ? Aide-moi ! Je t’en supplie, aide-moi !

Elric eut un petit rire.

— Et pourquoi ferais-je cela, mon ami ? Dis-moi un peu.

— J’ai été… j’ai été profané… je m’appelle Slorg. J’étais un homme, naguère… mais ces… (Il fit basculer son corps et sa tête en arrière, les paupières lourdes retombant sur les yeux globuleux.) J’ai été profané…

Elric se pencha en avant sur le pommeau de sa selle et répondit paresseusement :

— Cela ne me regarde nullement, maître Slorg.

La grosse tête plongea en avant, les yeux s’ouvrirent brutalement et les lèvres allongées de Slorg se tordirent sur ses dents à la manière d’un chameau.

— Ne me donne point de titre ordinaire ! Je suis Siletah Slorg… Siletah d’Oberlorn… de plein droit… de plein droit.

Elric ignorait tout de ce titre.

— Mes excuses, ô Siletah, se moqua-t-il. Car je vois à présent que je me trouve devant un homme de haut rang.

— Qui n’est plus un homme, chuchota Slorg en se mettant à sangloter. Secoure-moi.

— Es-tu donc en danger ?

— Oui-da, en danger… mes semblables ont lancé les Chuchoteurs Affamés à mes trousses : ne les entends-tu point ?

Elric pencha la tête pour écouter. Oui, il entendait maintenant des voix sifflantes.

— Où es-tu, jolie friandise ?

— Oh, aide-moi, aide-moi, l’implora Slorg en titubant en direction d’Elric.

L’albinos se redressa et fit reculer son cheval.

— N’approche plus, le mit-il en garde. Je suis Elric de Melniboné.

Le visage en lambeaux de Slorg se ratatina en un renfrognement.

— Ah ! Ce nom, ce visage ! marmonna-t-il. Ce visage, ce nom. Elric de Melniboné. Le paria !

— Certes, fit Elric avec un sourire. Mais pas davantage que toi, semble-t-il. À présent, il me faut te dire adieu et te suggérer, en guise de conseil amical, de ne pas tarder à te reprendre. Mieux vaut mourir avec dignité, Siletah Slorg.

— J’ai des pouvoirs, Elric de Melniboné… il me reste des pouvoirs ! Aide-moi et je te confierai ces secrets… et quels secrets !

Elric agita une main dédaigneuse. Un rayon de lune surprit un instant l’éclair du précieux actorios qui ornait son doigt.

— Si tu me connais, tu devrais aussi savoir que je ne suis point un négociant avec qui l’on marchande. Je ne demande rien et ne donne rien. Adieu !

— Je t’avertis, Elric… il me reste un pouvoir. Je puis te chasser, quittant ce lieu dans les hurlements… pour te lancer ailleurs. C’est le pouvoir que Teshwan accorde à tous ses serviteurs… celui que jamais il ne reprend !

— Et pourquoi n’envoies-tu pas tes amis affamés vers cet autre lieu ?

— Ils ne sont pas humains. Mais si tu m’abandonnes, je te jetterai mon dernier enchantement.

Elric poussa un soupir.

— Dernier pour toi, peut-être, mais pour moi ce ne sera point le dernier ni le premier. À présent, je dois partir pour chercher un endroit plus paisible où je pourrai dormir en toute tranquillité.

Il fit faire volte-face à son cheval et tourna le dos aux restes tremblants de cet homme, puis il s’éloigna.

Il entendit Slorg qui continuait de lancer ses appels tandis qu’il pénétrait dans un autre secteur de la forêt non souillé par le Siletah ou ceux qu’il avait dénommés les Chuchoteurs Affamés.

— Teshwan… reviens ! Reviens me rendre un dernier service… un acte de vengeance… une partie de notre pacte, Teshwan !

Peu de temps après, Elric entendait un hurlement de lamentation aigu jaillissant dans la nuit derrière lui, puis toute la forêt parut s’animer sous l’effet d’un rire affreux. Rassasié, gloussant.

Son humeur altérée par cette rencontre, Elric traversa la nuit sans se donner la peine de dormir, et il sortit de la forêt au matin, heureux de contempler le spectacle du plateau verdoyant qui s’étendait devant lui.

— Eh bien, se dit-il, Teshwan ne s’est pas soucié de secourir Slorg et il semble qu’aucun enchantement ne m’affecte. Je le regrette à moitié. Slorg réside à présent dans le ventre de ceux qu’il redoutait et son âme est rentrée chez elle en Enfer.

Le plateau se transforma soudain en roche grise.

Elric tourna promptement son cheval. Le plateau et la forêt se trouvaient derrière lui. Il éperonna sa monture pour avancer rapidement, et plateau et forêt s’évanouirent pour laisser place à une étendue vaste et solitaire de pierre plane et grise. Au-dessus de lui, le soleil avait disparu et le ciel était brillant, blanc, froid.

— Or çà, lança sévèrement Elric dans le silence, il semblerait que ma supposition était erronée.

Le plateau… son atmosphère… lui rappelait un autre environnement dans lequel il s’était une fois retrouvé. Il se souvint alors clairement de l’époque, des années auparavant, où deux compagnons et lui avaient recherché un antique volume appelé le Livre de Dieux Morts. Leur quête les avait conduits jusqu’à une caverne gardée à son entrée par le symbole des Seigneurs du Chaos. Dans cette grotte, ils avaient découvert une mer souterraine dotée de qualités extraordinaires. Dans cette Caverne du Chaos régnait la même impression d’une présence sardonique, amusée.

Teshwan était un Seigneur du Chaos.

De son robuste fourreau Elric sortit à la hâte son épée runique, Stormbringer.

L’épée était morte.

Normalement, cette lame, forgée par des artisans inhumains pour les ancêtres royaux d’Elric, était animée par une forme de raison… elle palpitait d’une force vitale volée aux centaines d’hommes et de femmes occis par Elric. Une seule fois auparavant elle s’était retrouvée dans cet état : dans la Caverne du Chaos, il y avait si longtemps !

Elric pinça les lèvres, puis il haussa les épaules en replaçant l’arme dans son fourreau.

— Dans un monde complètement dominé par les Forces du Chaos, dit-il, je ne puis compter sur les pouvoirs qui m’aident normalement pour ma sorcellerie. Grâce à Arioch, j’ai sur moi une provision suffisante de drogues, autrement je serais condamné.

Jadis, Elric s’était appuyé sur son épée runique voleuse d’âmes pour disposer de l’énergie dont, en tant qu’albinos, il était intrinsèquement dépourvu, mais il avait récemment retrouvé une méthode plus salubre pour contrebalancer sa déficience : il usait des herbes qu’il avait découvertes dans la forêt de Troos, où croissaient bien des choses incroyables, dans le domaine de la flore comme de la faune.

— Par les os pestiférés de mon père ! jura-t-il. Il faut que je trouve le moyen d’échapper à cette plaine de granit et que je localise celui qui, s’il existe, règne sur ce monde. J’ai entendu parler des pouvoirs dont sont investis les adorateurs de Teshwan… et il me semble me souvenir vaguement de la raison pour laquelle les Seigneurs du Chaos leur confèrent des capacités aussi particulières.

Il fut pris de frémissements.

Il se mit à ululer un chant de haine de l’ancienne Melniboné. Les ancêtres d’Elric avaient été d’habiles haïsseurs. Puis il reprit son avance sous le ciel sans soleil.

Il n’aurait pu dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’il aperçut un personnage qui se découpait nettement sur l’horizon dénudé.

Ainsi, sur la vaste étendue de pierre, la monotonie était rompue en deux points.

Elric : blanc, noir et écarlate sur un hongre gris.

L’homme inquiétant : cheveux noirs posés comme une couche de laque sur son crâne arrondi, vêtu de vert, une épée d’argent se balançant au bout de la main droite.

Elric s’approcha de l’homme qui leva les yeux pour dévisager l’albinos.

— Cet endroit est solitaire, dit l’étranger.

Il déballonna ses joues charnues et fixa à nouveau le sol.

— C’est exact, répondit Elric en retenant sa monture. Est-ce votre monde, ou bien avez-vous été envoyé ici, vous aussi ?

— Oh, il s’agit bien de ma planète, répondit l’homme sans relever les yeux. Où allez-vous ?

— Nulle part. Je cherche quelque chose. Où vous rendez-vous ?

— Moi… euh, je vais à Kaneloon pour le Rituel, bien entendu.

— Toute chose est possible dans le Monde du Chaos, dit-on. Pourtant ce lieu me semble extraordinairement nu.

L’homme releva brutalement les yeux, ses lèvres s’élargirent en un sourire, puis il éclata d’un rire aigu.

— Le Rituel transformera tout cela, étranger. Ignoriez-vous que nous sommes aux Temps des Changements, l’époque où les Seigneurs du Chaos se reposent avant de reformer le monde en une multitude de plans différents ?

— Oui, je l’ignorais. Je viens à peine d’arriver.

— Désirez-vous séjourner chez nous ?

— Non.

— Les Seigneurs du Chaos sont inconstants. Si vous désiriez rester, ils pourraient vous en empêcher. Maintenant que vous avez pris la résolution de partir, il se peut qu’ils vous retiennent. À bientôt. Vous me reverrez là-dedans !

Il leva son épée et la tendit. Un immense palais de roche verte apparut aussitôt. L’homme s’évapora.

— Voilà au moins quelque chose qui m’évitera de mourir d’ennui, se dit Elric, philosophe.

Et il poussa son cheval en direction du palais.

La bâtisse aux flèches multiples le dominait, ses pointes les plus élevées se perdant dans le ciel, formes apparemment différentes, se déplaçant comme si elles étaient poussées par le vent. À la grande arche de l’entrée, un géant inquiétant et à demi transparent à la peau rouge et scintillante lui barra la route. Par-dessus la voûte, comme accroché dans les airs au-dessus de la tête fière du géant, se trouvait le Symbole du Chaos, cercle irradiant des flèches pointées dans toutes les directions.

— Qui rend visite au Palais de Kaneloon aux Temps des Changements ? demanda le géant d’une voix qui ressemblait à la musique des limbes.

— Tes maîtres, je crois, me connaissent bien… car ils ont aidé leur serviteur Slorg à m’envoyer en ce lieu. Mais dis-leur que je suis Elric de Melniboné… Elric, destructeur d’Imrryr, la Cité qui Rêve, régicide et paria. Mon nom leur suffira.

Le géant parut se ratatiner, se solidifier, puis s’envoler sous forme d’une brume rouge, quittant la porte comme une fumée douée de conscience pour pénétrer dans le palais. À sa place, une herse se manifesta pour garder la porte en son absence.

Elric attendit patiemment que la herse se dissipe, remplacée par le géant.

— Mes maîtres m’ordonnent de vous informer que vous pouvez entrer mais que, une fois dans le palais de Kaneloon, vous ne pourrez repartir que sous certaines conditions.

— Quelles sont-elles ?

— Ils vous les donneront si vous entrez. Êtes-vous téméraire… ou bien allez-vous réfléchir ?

— Je m’en remets à leur générosité, sourit Elric en éperonnant son cheval nerveux.

Quand ils pénétrèrent dans la cour, il parut que la superficie intérieure du palais était plus vaste que vue de l’extérieur. Ne s’inquiétant pas de chercher d’explication terre à terre à ce phénomène dans un monde dominé par les Seigneurs du Chaos, Elric descendit de selle et marcha peut-être un quart de mille avant d’atteindre la porte du bâtiment principal. Il grimpa lestement les marches et se retrouva dans une salle immense aux murs formés par des flammes dansantes.

À la lumière de ces feux, neuf hommes étaient assis à une table, à l’autre bout de la salle… du moins, qu’ils fussent ou non des hommes ils en avaient la forme. Différents par les caractéristiques du visage ils affichaient tous le même air sardonique. Au milieu de ces neuf personnages se tenait celui qui s’était le premier adressé à Elric. Il se pencha en avant et ses lèvres rouges prononcèrent soigneusement des paroles.

— Salut à toi, mortel, dit-il. Tu es le premier depuis un certain temps à t’asseoir parmi les Seigneurs du Chaos dans les Temps du Changement. Vois… je te présente ceux qui eurent jadis ce privilège.

Une déchirure apparut dans le mur de flammes et révéla une trentaine de personnages humains, hommes ou femmes. Ils étaient pétrifiés dans des positions de toutes sortes, mais on lisait dans leurs yeux la folie et la terreur… et pourtant ils étaient encore en vie, Elric en était sûr.

Il leva la tête.

— Messeigneurs, je n’aurais pas l’impertinence de me placer à votre niveau en ce qui concerne mes pouvoirs, mais vous savez que je suis Elric de Melniboné et que ma race est ancienne ; mon sang débilité est le sang des Rois de la Cité qui Rêve. Je ne possède en moi que peu de pitié ou sentiment d’aucune sorte, car les sentiments, fussent-ils l’amour ou la haine, m’ont desservi de par le passé. J’ignore ce que vous attendez de moi et je vous remercie néanmoins de votre hospitalité, mais je crois pouvoir me comporter bien mieux que la plupart des mortels, sous bien des rapports.

— Espérons-le, Elric de Melniboné, car nous ne te souhaitons pas l’échec, tu dois m’en croire. Par ailleurs, tu n’es pas totalement mortel dans le sens où l’entendent les humains. Sache donc que je suis Teshwan et que ceux qui m’entourent n’ont pas à recevoir de noms et qu’il suffit de les appeler collectivement Seigneurs du Chaos.

Elric s’inclina poliment.

— Seigneur Teshwan… Seigneurs du Chaos.

Ils lui rendirent son salut d’un petit hochement de tête et élargirent légèrement leurs bizarres sourires sardoniques.

— Approche, lui dit Teshwan. Assieds-toi à mon côté et je t’apprendrai ce que nous voulons de toi. Tu es plus favorisé que ceux qui t’ont précédé, Elric, et, en vérité, j’ai accueilli avec plaisir l’occasion que m’a fournie mon vindicatif serviteur Slorg avant de mourir.

Elric grimpa sur l’estrade et s’assit dans le fauteuil qui fit son apparition à côté de Teshwan. Autour de lui, les flammes grondaient et vacillaient, marmonnaient et montaient. Tantôt l’obscurité se refermait sur eux, tantôt la lumière les baignait. Un instant ils restèrent tous assis en silence, occupés par leurs pensées. Teshwan parla enfin.

— À présent, annonça-t-il, voici la situation dans laquelle nous avons décidé de te placer. Tu ne pourras repartir que si tu crées quelque chose qu’il ne nous est jamais arrivé de concevoir.

— Mais vous êtes assurément les Maîtres de la Création, dit Elric, intrigué. Comment pourrais-je réaliser ceci ?

— Ta première affirmation n’est pas tout à fait exacte et si je la rectifie je te donnerai par là même la réponse à ta question. Le Chaos ne peut rien façonner de nouveau… nous ne pouvons qu’expérimenter des combinaisons de ce qui fut déjà créé. Comprends-tu ?

— Oui.

— Seul est démiurge le Pouvoir Suprême, dont nous ne savons guère plus que les humains. Le Pouvoir Suprême maintient à la fois la Loi et le Chaos en équilibre perpétuel, ne nous faisant nous combattre que pour éviter que la balance penche d’un côté ou de l’autre. Nous n’aspirons pas au pouvoir… uniquement à la variété. Ainsi, depuis toujours nous nous lassons de notre Royaume et laissons nos anciennes créations disparaître pour en créer de nouvelles. Si tu réussis à introduire un élément neuf dans notre Royaume, nous te libérerons. Nous créons plaisanteries et paradoxes. Conçois une meilleure plaisanterie et un paradoxe plus accompli pour notre distraction, et tu pourras quitter ces lieux.

— Vous attendez assurément l’impossible ?

— Toi seul peux juger de la vérité de ta question. Commençons.

Elric resta assis, le regard fixe, à réfléchir à son problème, tandis que les grands Seigneurs du Chaos commençaient leurs fabuleuses expériences.

Les murs de feu vacillèrent lentement et s’évanouirent ; il vit à nouveau la vaste plaine nue de pierres plates. Puis l’air s’assombrit et le vent se mit à gémir sur ces terres. Dans le ciel, les nuages bourgeonnèrent en myriades de formes, obscures, noires et orange foncé, étrangères et familières tout à la fois…

La roche se souleva comme de la lave, devint liquide, s’élevant pour se transformer en géants, en montagnes, en bêtes antiques, en monstres, en griffons, en basilics, en chimères, en licornes. Des forêts naquirent, végétations énormes et exotiques, des éléphants s’envolèrent et de grands oiseaux écrasèrent les montagnes bouillonnantes sous leurs pieds. Des doigts aux couleurs brillantes grimpèrent dans les cieux, s’entrecroisant et s’entremêlant. Un vol de lions aux chants féroces tomba du firmament en direction de la forêt et remonta à la dernière seconde dans une musique abandonnée.

Tandis que la forêt se fondait en océan, une immense armée d’homoncules tout rabougris sortit lourdement des profondeurs en traînant des bateaux. Un moment ils marchèrent sur les eaux grondantes puis, avec précision, en bons petits soldats, ils se mirent à escalader le ciel enflammé. Quand ils eurent tous quitté l’océan, ils prirent la barre de leurs embarcations, déployèrent leurs voiles en riant et en hurlant, agitèrent les bras, montèrent à bord et s’enfuirent vers l’horizon à une vitesse fantastique.

L’ensemble de cette création s’écroula et se déversa mollement dans le Royaume du Chaos. Tout se mêlait : brio, toquade et terreur grondante, amour, haine et musique.

Le ciel était secoué d’une joie multicolore, de blanc bourgeonnant parcouru de veines de bleu, de violet et de noir, de rouge crépitant, éclaboussé de fleurs envahissantes de jaune, souillé, souillé, toujours souillé d’un vert immonde et lugubre. De part en part, sur cet arrière-plan grouillant, filaient des formes bizarres.

Les Seigneurs du Chaos hurlaient et célébraient en chantant leur inquiétante création, et Elric criait aussi en songeant aux statues pétrifiées qu’il avait vues rire et pleurer.

Une combinaison grotesque d’homme et d’arbre lança ses racines vers la terre pour arracher des montagnes aux cavernes qu’il exposa et les replanter à l’envers comme des pyramides fichées dans le sol par leurs sommets. Sur les surfaces planes apparurent des danseuses en haillons aux couleurs éclatantes qui voletaient et gonflaient autour d’elles. Elles étaient déformées, inhumaines, pâles comme des beautés défuntes, souriant fixement, et Elric distingua les fils auxquels leurs membres étaient attachés, ainsi que le gigantesque marionnettiste ursidé qui les contrôlait en riant silencieusement. D’une autre direction jaillit une petite silhouette aveugle portant une faux cent fois plus grande que celle qui la portait. D’un geste, les fils furent tranchés et tout fut immédiatement remplacé par une lumière éblouissante de flammes vertes et orange qui devinrent des bannières de désordre zigzaguant.

Tout cela se passait autour des Seigneurs du Chaos en pleine création, qui souriaient à présent, mais Elric fronçait les sourcils, regardant avec émerveillement et non sans plaisir, mais se demandant comment il pourrait égaler de tels exploits.

De longues heures durant la représentation du Chaos continua tandis que les Seigneurs prenaient les éléments du monde d’Elric pour les secouer en tous sens, les retourner sur eux-mêmes, les replacer à l’envers, élaborer des combinaisons surprenantes, étranges, magnifiques et impies, jusqu’au moment où ils s’estimèrent satisfaits du mouvement incessant de la scène, de ces changements et de ces déplacements perpétuels. Ils avaient fixé un schéma qui n’en était pas un, qui durerait tant qu’ils ne seraient point lassés de leur Royaume neuf, avant qu’ils n’instaurent de nouveaux Temps des Changements.

Ils tournèrent alors la tête et considérèrent Elric avec patience.

Un peu las, Teshwan annonça :

— Voilà… tu as vu ce dont nous sommes capables.

— Vous êtes des artistes, en vérité, répondit Elric. Et je suis à ce point impressionné par ce à quoi j’ai assisté qu’il me faut un peu de temps pour réfléchir. Me l’accordez-vous ?

— Un peu de temps… un peu de temps seulement… car nous voulons voir ce que tu nous prépares tant que l’excitation nous habite encore.

Elric posa sa tête blanche d’albinos sur son poing et médita profondément.

Nombreuses furent les idées à lui traverser l’esprit, qu’il rejeta rapidement, mais il finit par se redresser et par déclarer :

— Donnez-moi le pouvoir de créer et je créerai.

À quoi Teshwan répondit en souriant :

— Tu as ce pouvoir. Fais-en bon usage. Une plaisanterie et un paradoxe, voilà tout ce que nous demandons.

— Et la rétribution en cas d’échec ?

— Une conscience éternelle.

Elric frémit et força son esprit à se concentrer, fouillant ses souvenirs jusqu’à ce qu’une silhouette humanoïde se forme devant lui. Il plaça des traits sur la tête et des vêtements sur le corps et, devant Elric et les Seigneurs du Chaos, se tint alors une réplique parfaite… d’Elric.

Intrigué, Teshwan commenta :

— Je t’accorde qu’il s’agit là d’une splendide impertinence… mais la nouveauté est nulle… car tu te tiens déjà à nos côtés.

— Certes, mais sondez un peu l’esprit de cet homme.

Ils froncèrent les sourcils et s’exécutèrent. Alors, souriants, ils hochèrent la tête.

— Le paradoxe est excellent, déclara Teshwan. Et nous en distinguons le sens. De toute éternité, nous créons l’effet. Toi, dans ton orgueil et ton innocence, tu viens de créer la cause. Dans l’esprit de cet homme se trouve tout ce qui put jamais exister.

— Vous avez bien noté le paradoxe ? demanda Elric, qui voulait s’assurer que l’interprétation correcte avait bien été communiquée.

— Naturellement. Car si l’esprit contient la variété tant aimée des tenants du Chaos, il comporte également l’ordre que ces stériles seigneurs de la Loi voudraient infliger au monde. En vérité, jeune mortel, tu as tout créé d’un seul coup. Nous te remercions également pour la plaisanterie.

— La plaisanterie ?

— Eh bien, en vérité… la meilleure plaisanterie n’est que le simple énoncé de la vérité. Adieu. Rappelle-toi, ami mortel, la gratitude que te doivent les Seigneurs du Chaos.

Sur ce, tout le Royaume s’évapora et Elric se retrouva sur la plaine herbue. Au loin, il aperçut la ville de Bakshaan qui avait été sa destination première, ainsi qu’un cheval qui attendait de le conduire dans cette cité.

Il se mit en selle, claqua des rênes et, comme le hongre gris se lançait au trot, il se dit :

— Une plaisanterie, assurément, mais quel dommage que les hommes n’en rient pas plus souvent !

À contrecœur, il se dirigea vers la ville.

Fin du tome 9