Le chêne et le bélier

Corum [5]

Moorcock,Michael

L'atalante (1973)

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Fantasy

Il y avait en ce temps-là des océans de lumière et des cités dans les cieux et de farouches bêtes volantes en bronze ...

LA LANCE ET LE TAUREAU avait vu se livrer la première bataille contre le Peuple du Froid, les redoutables Fhoi Myore. Mais la guerre se poursuit...

Et voici que se présente au Prince Corum une quête nouvelle et périlleuse : afin de secourir Amergin, le Grand Roi, l'Archidruide, victime d'un puissant sortilège, il lui faut retrouver le Chêne d'or et le Bélier d'argent.

Avec l'aide de Jhary, le compagnon des champions, il affrontera dangers et maléfices, et croisera sur son chemin Gaynor, le Prince damné, le « Nain » Goffanon, le Magicien Calatin et bien d'autres figures désormais familières.

LE CHENE ET LE BÉLIER, inédit à ce jour en France, constitue le cinquième livre des Chroniques de Corum.

 Traduit de l'anglais par Patrick Couton.

MICHAEL MOORCOCK

CORUM

LIVRE 5

LE CHÊNE ET LE BELIER

Traduit de l’anglais par Patrick Couton

L’ATALANTE

Nantes

Du même auteur,

dans la même collection,

déjà parus :

LE CHEVALIER DES EPEES (CORUM, LIVRE 1)

LA REINE DES EPEES (CORUM, LIVRE 2)

LE ROI DES EPEES (CORUM, LIVRE 3)

LA LANCE ET LE TAUREAU (CORUM, LIVRE 4)

À paraître :

LE GLAIVE ET L’ETALON (CORUM, LIVRE 6)

Illustration de couverture : attribué à Bruegel. Paysage animé par la Parabole du Semeur (détail).

THE OAK AND THE RAM

© Michael Moorcock, 1973.

© Librairie l’Atalante, 1989, pour la traduction française.

ISBN 2-905158-14-X

Pour Jarmila

PREMIÈRE PARTIE

*

Où le Prince Corum se voit appelé à poursuivre la seconde de ses grandes quêtes

CHAPITRE PREMIER

UNE VISITE ROYALE

Donc, Rhalina était morte.

Et Corum avait fait la connaissance de Medhbh, la fille du Roi Mannach ; mais au bout d’une brève existence (selon les normes vadhaghs), elle aussi s’éteindrait. Si son point faible consistait à s’éprendre de femmes mabdens promises à une disparition prématurée, alors autant se résigner à l’idée de survivre à un grand nombre d’amantes, de connaître des deuils répétés, de souffrir à chaque fois le martyre. Pour l’heure, il ne s’attardait pas trop sur la question et préférait autant que possible ignorer les implications de telles pensées. Du reste, ses souvenirs de Rhalina s’estompaient et ce n’était qu’à grand-peine qu’il se rappelait les menus détails de la vie qu’il avait menée à une époque antérieure, quand il avait chevauché contre les Maîtres de l’Epée.

Corum Jhaelen Irsei, que l’on nommait jadis le Prince à la Robe Écarlate mais qui avait dû céder son vêtement à la suite d’un marché passé avec un magicien, portait désormais le nom de « Corum à la Main d’Argent ». Il demeurait à Caer Mahlod depuis le jour illustre où le Taureau Noir de Crinanass avait effectué sa course régénératrice et ramené tout soudain le printemps dans le pays des Tuha-na-Cremm Croich, le Peuple du Mont. Cela faisait deux mois que les Fhoi Myore aux corps difformes avaient tenté d’anéantir les habitants de Caer Mahlod, de geler et d’empoisonner la contrée afin qu’elle, à son tour, ressemblât aux limbes d’où ils étaient issus et qu’ils étaient incapables de réintégrer.

Les Fhoi Myore semblaient désormais avoir renoncé à leurs appétits de conquêtes. Ils se retrouvaient échoués sur ce plan et n’éprouvaient aucune affection pour ses habitants, mais ils ne se battaient pas pour le plaisir. Ils n’étaient plus que six. Ils avaient jadis été nombreux. Mais ils se mouraient de maladies qui les dévoraient depuis longtemps et qui finiraient par les pourrir de l’intérieur. Malheureusement, en attendant ce jour, ils s’installaient du mieux qu’ils pouvaient sur Terre, la transformant à leur convenance, c’est-à-dire en un lugubre et perpétuel Samhain, un monde plongé au cœur de l’hiver. Et, avant leur extinction, ils allaient exterminer, négligemment, jusqu’au dernier représentant de la race mabden.

Mais bien peu de Mabdens se sentaient d’humeur à s’inquiéter d’une aussi sinistre éventualité. Ils avaient en une occasion triomphé des Fhoi Myore et recouvré leur liberté. Cela paraissait leur suffire car, de mémoire d’homme, on n’avait jamais connu d’été aussi chaud et aussi fertile (certains, par plaisanterie, prétendaient souhaiter le retour du Peuple du Froid, tant ils transpiraient et haletaient sous la canicule), comme si le soleil, à défaut de rayonner sur le reste des pays mabdens, concentrait toute son énergie sur une seule province du monde.

Les chênes se dressaient plus verts, les aulnes plus vigoureux, les frênes et les ormes plus luxuriants que jamais. Le blé mûrissait dans les champs où l’on n’avait plus espéré de récoltes.

Coquelicots, bleuets et soucis, boutons-d’or, chèvrefeuilles, roses trémières et pâquerettes poussaient partout à profusion.

Seules les eaux froides, glaciales, que roulaient les rivières se déversant de l’orient, rappelaient aux Tuha-na-Cremm Croich que leurs compatriotes étaient morts, ou bien vassaux du Peuple du Froid, parfois même les deux ; que leur Grand Roi – l’Archidruide Almergin – sous l’emprise d’un sortilège, était retenu prisonnier dans sa cité de Caer Llud dont les Fhoi Myore avaient fait leur capitale. Leur mémoire n’était plus rafraîchie que lorsqu’ils se penchaient pour se désaltérer. Et la plupart se sentaient alors gagnés par l’abattement et se désolaient intérieurement de leur impuissance à venger leurs cousins défunts, car ils n’avaient pu faire davantage que défendre leur pays contre le Peuple du Froid ; encore n’y seraient-ils pas parvenus sans l’aide de la magie sidhi et d’un demi-dieu arraché à son profond sommeil sous un tertre. Ce demi-dieu avait pour nom Corum.

Les cours d’eau qui s’écoulaient de l’est alimentaient le large fossé creusé autour du mamelon conique qui supportait la forteresse de Caer Mahlod, une antique cité aux épais murs de granit gris ; une cité sans grand attrait, mais une place forte extrêmement solide. Caer Mahlod avait été abandonnée puis réoccupée à l’heure de la guerre. C’était l’unique ville qu’il restait encore aux mains des Tuha-na-Cremm Croich. Ils en avaient jadis habité d’autres, plus agréables, mais l’emprise des glaces provoquée par les Fhoi Myore les avait depuis balayées de la surface de la Terre.

Aujourd’hui, nombre de ceux qui avaient trouvé refuge dans la forteresse étaient partis relever les fermes de leurs ruines et s’occuper des cultures régénérées par le sang du Taureau Noir ; seuls le Roi Mannach, ses guerriers et serviteurs, sa fille et Corum demeuraient à Caer Mahlod.

Parfois Corum, du haut des remparts, portait son regard vers l’océan et vers les vestiges de son château ancestral, qu’on appelait à présent Owyn et que chacun prenait pour une formation naturelle, et il s’interrogeait sur la Lance Bryionak, sur le Taureau Noir, sur les enchantements dont il avait bénéficié. Il s’imaginait rêver, car il se sentait incapable d’interpréter ces enchantements, d’en éclaircir l’origine. Il rêvait le rêve de ce peuple qui l’avait invoqué et tiré d’un autre rêve. Dans l’ensemble, il s’estimait satisfait. Il avait gagné l’amour de Medhbh au Long Bras (surnom que lui avait valu son adresse à la lance et au tathlum), Medhbh et son épaisse chevelure rousse, son éclatante beauté, son intelligence et son rire. Il avait gagné une certaine dignité. Les autres guerriers le respectaient. Ils s’étaient à présent habitués à lui. Ils acceptaient son allure insolite de Vadhagh – son allure de « sylphe », disait Medhbh –, sa main artificielle d’argent, son œil unique, jaune et violet, et son bandeau recouvrant une orbite vide ; le bandeau brodé par Rhalina, Margravine du Mont Moidel, qui reposait dans un passé d’un millénaire au moins.

Il avait gagné de la dignité. Il s’était montré loyal envers son peuple, loyal envers lui-même. Il en avait acquis un sentiment de fierté.

Et il avait gagné des amis de bonne compagnie.

Il ne faisait aucun doute que son sort s’était amélioré depuis son départ du Château d’Erorn, depuis qu’il avait répondu à l’appel du peuple mabden. Il se demandait ce qu’il était advenu de Jhary-a-Conel, le Compagnon des Héros. Après tout, c’était Jhary qui lui avait conseillé d’obéir à l’injonction du Roi Mannach. Mais il restait, à la connaissance de Corum, le dernier mortel en mesure de voyager entre les Quinze Plans, et à volonté, semblait-il. Jadis tous les Vadhaghs y parvenaient sans peine, de même que les Nhadraghs, mais après la défaite des Maîtres de l’Épée ils avaient perdu jusqu’aux derniers vestiges de cette faculté.

Et parfois Corum faisait venir auprès de lui un barde pour qu’il lui chantât les anciennes chansons des Tuha-na-Cremm Croich, car il les trouvait à son goût.

L’une d’elles avait pour thème l’arrivée dans leur nouvelle patrie, elle était attribuée au premier Amergin, l’ancêtre du Grand Roi désormais esclave des Fhoi Myore.

Je suis la vague de l’océan ;

Je suis le murmure de la houle ;

Je suis sept bataillons ;

Je suis un taureau puissant ;

Je suis un aigle sur un rocher ;

Je suis un rayon du soleil ;

Je suis la plus fine des herbes ;

Je suis un sanglier impétueux ;

Je suis un saumon dans la rivière ;

Je suis un lac dans la plaine ;

Je suis un artiste inspiré ;

Je suis un géant, maître escrimeur ;

Je peux changer de forme, à l’égal d’un dieu.

Quelle direction prendrons-nous ?

Tiendrons-nous conseil dans la vallée ou au sommet de la montagne ?

Où nous établirons-nous ?

Existe-t-il terre plus accueillante que cette île du couchant ?

Où séjournerons-nous en paix et en sécurité ? Qui mieux que moi peut vous découvrir les sources d’eau claire ?

Qui d’autre peut vous dire l’âge de la lune ?

Qui mieux que moi peut appeler les poissons des profondeurs de l’océan ?

Qui mieux que moi les attirer près du rivage ?

Qui mieux que moi changer la configuration des collines et des promontoires ?

Je suis un barde dont les marins écoutent les prophéties.

Des javelots se lèveront pour nous venger des injustices.

Je prédis la victoire.

J’achève ma chanson en annonçant un avenir radieux.

Puis le barde entonnait ses propres couplets qui renchérissaient sur ceux d’Amergin :

J’ai revêtu tant d’aspects avant d’atteindre à une forme aimable.

Je fus lame effilée d’une épée ;

Je fus goutte d’eau dans l’air ;

Je fus étoile scintillante ;

Je fus un mot dans un livre ;

Je fus le livre à sa genèse ;

Je fus durant dix-huit mois lumière dans une lanterne ;

Je fus pont pour franchir trois fois vingt fleuves ;

Je fus aigle sillonnant le ciel ;

Je fus navire sur la mer ;

Je fus stratège sur le champ de bataille ;

Je fus épée brandie ;

Je fus bouclier dans le combat ;

Je fus corde d’une harpe ;

Un enchantement m’a maintenu une année dans l’écume de l’eau ;

Il n’existe rien dont je n’aie fait partie.

Ces chants anciens éveillaient en Corum les résonances de son propre destin, le destin que lui avait révélé Jhary-a-Conel : renaître éternellement, parfois déjà adulte, en guerrier voué à combattre dans toutes les grandes batailles des mortels, qu’ils fussent Mabdens, Vadhaghs ou de quelque autre race ; voué à combattre pour les délivrer de l’oppression des dieux (que, malgré tout, bon nombre estimaient issus de leur propre imagination). À l’écoute de ces chants, il se rappelait les rêves qui l’avaient parfois hanté, dans lesquels il devenait l’univers tout entier et l’univers se résolvait en lui, où il en était le contenu aussi bien que la forme ; et à tout être il était accordé un égal mérite, un égal respect. Rocher, arbre, cheval ou humain – tous étaient égaux. Cette vision concordait avec les croyances religieuses d’une grande partie des sujets du Roi Mannach. Un visiteur venu du monde de Corum y aurait vu un mysticisme de la nature, mais lui savait qu’il ne s’agissait pas d’une dévotion ordinaire. Plus d’un fermier du pays des Tuha-na-Cremm Croich s’inclinait avec déférence devant une pierre et murmurait une excuse avant de la déplacer, et il traitait sa terre, son bœuf et sa charrue avec la même courtoisie qu’il témoignait envers son père, sa femme ou son ami.

En conséquence, la vie parmi les Tuha-na-Cremm Croich se déroulait sur un rythme cérémonieux, empreint de dignité, qui n’excluait pas l’enthousiasme, la bonne humeur ou, à l’occasion, la colère. C’était pourquoi Corum se faisait fierté de s’opposer aux Fhoi Myore, car les Fhoi Myore s’en prenaient à bien plus que la vie. Ils s’en prenaient à la dignité calme de ce peuple.

Indulgents envers leurs petites manies personnelles, leurs frivolités, leurs sottises, les Tuha-na-Cremm Croich les toléraient aisément chez les autres. Corum trouvait ironique que sa propre race, les Vadhaghs (qu’on appelait aujourd’hui les Sidhis), eût observé sur le déclin une attitude semblable avant de succomber, victime des ancêtres de ces gens. Il se demanda si, en parvenant à un art de vivre aussi noble, un peuple ne s’exposait pas nécessairement à tomber sous les coups d’un ennemi moins épanoui. S’il voyait juste, l’ironie prenait des proportions cosmiques. Corum préférait donc arrêter là ses réflexions, car il supportait mal la démesure depuis sa confrontation avec les Maîtres de l’Épée et la révélation de sa destinée.

Ce jour-là, le Roi Fiachadh venait en visite à Caer Mahlod, bravant pour ce faire les dangers d’une traversée maritime d’ouest en est. Son envoyé surgit sur un cheval fumant qu’il immobilisa en catastrophe au bord du large fossé rempli d’eau entourant les murs de la place forte. L’homme était vêtu de soie vert pâle qui flottait autour de lui, d’un plastron, de jambarts et d’un cabasset en argent ainsi que d’un surcot divisé en quatre carrés de couleur : jaune, bleu, blanc et violet. Hors d’haleine, il cria l’objet de sa présence aux gardes postés dans les tourelles au-dessus de la porte. Corum, qui accourait de la partie opposée du mur d’enceinte, découvrit le cavalier avec stupéfaction, il n’avait encore jamais rencontré de tel accoutrement dans la région.

« Je suis l’envoyé du Roi Fiachadh ! » s’écria le héraut. « Je viens annoncer que notre roi débarque sur vos côtes. » Il désigna l’ouest. « Nos navires ont jeté l’ancre. Le Roi Fiachadh demande l’hospitalité à son frère, le Roi Mannach !

— Attendez ! », cria un garde. « Nous allons prévenir le Roi Mannach.

— Alors hâtez-vous, je vous en conjure, car nous sommes impatients de nous mettre à l’abri dans vos murs. Nous avons dernièrement entendu parler des dangers que l’on encourt à voyager en terrain découvert dans votre pays. »

Tandis que Corum restait dans la tourelle et observait l’émissaire d’un œil curieux mais poli, on alla quérir le Roi Mannach.

Le monarque marqua à son tour son étonnement, mais pour d’autres raisons. « Fiachadh ? Pourquoi vient-il à Caer Mahlod ? » murmura-t-il, avant de s’adresser à pleine voix à l’envoyé : « Le Roi Fiachadh sait qu’il est toujours le bienvenu dans notre cité. Mais pourquoi avez-vous effectué ce voyage du pays des Tuha-na-Manannan ? Etes-vous victime d’une agression ? »

Le cavalier, qui n’avait pas retrouvé son souffle, ne réussit d’abord qu’à secouer la tête.

« Que nenni, Sire. Mon souverain souhaite s’entretenir avec vous et nous n’avons appris que récemment la délivrance de Caer Mahlod des glaces des Fhoi Myore. Aussi avons-nous pris la mer aussitôt, sans respecter les formalités d’usage. Le Roi Fiachadh vous prie de bien vouloir l’en excuser.

— Il n’y a rien à excuser, si ce n’est la qualité de notre hospitalité, veuillez le dire au Roi Fiachadh. Nous l’attendons avec impatience. »

Sur un autre hochement de tête, le chevalier vêtu de soie fit volter sa monture et s’élança en direction des falaises ; tandis qu’il disparaissait à l’horizon, on voyait claquer au vent son pourpoint bouffant et son ample surcot, et étinceler au soleil son cabasset d’argent et le harnachement de son destrier.

Le Roi Mannach se mit à rire. « Prince Corum, vous aimerez mon vieil ami Fiachadh. Et nous aurons enfin des nouvelles sur la situation des Royaumes Occidentaux. Je craignais qu’ils fussent conquis. »

« Je craignais qu’ils fussent conquis », répéta le Roi Mannach en écartant les bras.

Les grandes portes de Caer Mahlod s’ouvrirent ; et par le tunnel (qui maintenant passait sous les douves) défila un long cortège de chevaliers, suivis de servantes et d’écuyers, tenant des lances ornées de gonfalons, vêtus de capes de samit, exhibant des boucles et des broches d’or rouge finement travaillé, serties d’améthystes, de turquoises et de nacre ; leurs boucliers ronds étaient gravés et émaillés de motifs complexes mais harmonieux, les fourreaux de leurs épées étaient cerclés d’argent, et ils portaient des chaussures dorées. Des femmes grandes, belles, montaient des chevaux auxquels on avait noué des rubans à la crinière et la queue. Les hommes étaient de haute taille, eux aussi, ils arboraient de longues et épaisses moustaches aux poils roux flamboyants ou blonds comme les blés ; les cheveux de certains leur tombaient librement jusque sous les épaules, et d’autres les portaient en nattes, ou maintenus en touffes par de petites barrettes d’or, de cuivre, voire de fer incrusté de pierreries.

Au milieu de cette assemblée bigarrée se dressait un géant au torse puissant, aux joues hâlées par le vent, pourvu d’une éclatante barbe rousse, le regard bleu pénétrant, vêtu d’une longue robe de soie rouge bordée de la fourrure du renard d’hiver. Il ne portait pas de casque mais un antique diadème de fer sur lequel sinuaient de délicates runes d’or.

Le Roi Mannach avait gardé les bras écartés quand il prit la parole sur un ton joyeux :

« Bienvenue, vieil ami. Bienvenue, Roi Fiachadh du Grand Ouest, de l’ancienne et verte contrée de nos ancêtres ! »

Et le colosse à la barbe rousse ouvrit la bouche et partit d’un grand rire qui tenait du rugissement ; il ramena une jambe par-dessus sa selle pour se laisser glisser à terre.

« J’arrive selon mon habitude, comme vous le voyez, Mannach. En grande pompe, dans toute ma royale splendeur !

— Je le vois », dit le Roi Mannach en donnant l’accolade au géant, « et je m’en réjouis. Qui souhaiterait un Fiachadh différent ? Vous amenez la couleur et l’enchantement à Caer Mahlod. Regardez : mes sujets sourient de plaisir. Regardez : ils retrouvent leur bonne humeur. Nous festoierons, ce soir. Nous fêterons votre présence dans nos murs. Vous avez mis la joie en nos cœurs, Roi Fiachadh ! »

Le Roi Fiachadh, comblé, éclata à nouveau de rire puis se retourna pour considérer Corum qui s’était tenu à l’écart pendant les effusions des deux vieux amis.

« Et voici votre héros sidhi – le héros d’où votre peuple tire son nom : Cremm Croich ! »

Il s’avança dignement vers Corum, posa sur son épaule une main énorme, inspecta soigneusement son visage, et parut satisfait. « Je vous remercie, Sidhi, d’avoir accordé votre aide à mon royal frère. Je dispose de quelque magie que j’ai amenée avec moi, nous en reparlerons plus tard. Je vous apporte aussi un problème grave… ! »

— Il se tourna vers le Roi Mannach – « et il nous faudra en discuter tous ensemble.

— Est-ce la raison qui vous a conduit parmi nous, Sire ? » Medhbh s’avança. Elle avait rendu visite à un ami d’une vallée distante et venait de rentrer, juste avant l’arrivée du Roi Fiachadh. Elle portait encore sa tenue de selle, cuir et toile blanche, et ses cheveux dénoués cascadaient dans son dos.

« C’est en effet la principale raison, charmante Medhbh », répondit le Roi Fiachadh qui se pencha pour déposer un baiser sur la joue qu’elle lui tendait. « En grandissant, vous êtes devenue aussi belle que je l’avais prédis ! Ah, j’ai l’impression de voir revivre ma sœur.

— Vous ne pensez pas si bien dire », fit le Roi Mannach, et Corum crut deviner derrière ses paroles un sens caché qui lui échappait.

Medhbh se mit à rire. « Vos compliments sont à la mesure de votre goût pour le grandiose, mon oncle !

— Mais ils sont sincères », répliqua Fiachadh. Et il cligna de l’œil.

CHAPITRE II

LE TRÉSOR QU’APPORTAIT LE ROI FIACHADH

Le Roi Fiachadh s’était fait accompagner d’un harpiste et, l’espace d’un instant, Corum sentit un frisson le parcourir, tant la musique vibrait de résonances mystérieuses. Le Vadhagh s’imaginait entendre l’instrument qui avait joué au Château Owyn, mais il se trompait. Celui-ci avait une plus douce sonorité. La voix du barbe se fondait avec les notes de la harpe, au point qu’il s’avérait parfois difficile de distinguer l’une de l’autre. Corum était assis en compagnie de tous les convives à une immense table commune, dans la grande salle de Caer Mahlod. Des chiens rôdaient parmi les bancs, flairant les roseaux répandus sur les dalles de pierre, à la recherche de restes, de flaques d’hydromel sucré. Des flambeaux brûlaient, clairs, joyeux, comme si les rires qui fusaient de tous côtés parvenaient à eux seuls à égayer la salle. À l’exemple de leurs souverains, les chevaliers et les dames du Roi Fiachadh folichonnaient avec ceux et celles de Caer Mahlod ; on entonna force chansons, on lança force rodomontades, on conta force histoires abracadabrantes.

Corum se trouvait placé entre le Roi Mannach et le Roi Fiachadh, et Medhbh voisinait avec son oncle, tous en bout de la grande table. Le Roi Fiachadh mangeait aussi énergiquement qu’il parlait, mais Corum nota qu’il consommait peu d’hydromel et qu’il était loin d’avoir atteint l’état d’ébriété de sa suite. Le Roi Mannach, lui non plus, n’abusait pas de la boisson ; Corum et Medhbh suivirent leur exemple. Si le Roi Fiachadh avait décidé de ne pas s’enivrer, il devait y avoir une excellente raison à cela, car à l’évidence il aimait boire. Il raconta au cours du repas quelques anecdotes à peine croyables sur sa capacité d’absorption.

Le banquet se poursuivit agréablement, et peu à peu la salle se vida, au rythme des départs, pour la plupart en couples, des visiteurs et des résidents de Caer Mahlod qui, avant de sortir, s’inclinaient pour souhaiter la bonne nuit ; bientôt il ne resta plus que quelques écuyers qui ronflaient, affalés parmi les couverts, un chevalier bedonnant des Tuha-na-Manannan étendu en croix sous la table, ainsi qu’un guerrier et une jeune fille des Tuha-na-Cremm Croich étroitement enlacés près du mur.

Et le Roi Fiachadh annonça d’une voix solennelle :

« Vous êtes le dernier auquel je rends visite, vieil ami. » Il dévisagea le Roi Mannach. « Je connais déjà votre réponse. Je connaissais aussi, j’en ai peur, la réponse des autres.

— La réponse ? » Le Roi Mannach fronça les sourcils.

« À ma proposition.

— Vous êtes allé voir d’autres rois ? » demanda Corum. « Tous ceux dont les sujets sont encore libres ? »

Le Roi Fiachadh hocha sa tête rousse et massive. « Tous. J’ai compris qu’il était impératif de nous unir. C’est peut-être le seul moyen de défense contre les Fhoi Myore. D’abord, je me suis rendu dans le pays au sud du mien – chez les Tuha-na-Ana. Ensuite j’ai fait voile vers le nord où vivent, parmi d’autres, les Tuha-na-Tir-nam-Beo. Un peuple montagnard, et cruel. Puis j’ai longé la côte vers le sud et j’ai été l’hôte du Roi Daffyn des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir. Enfin je suis venu trouver les Tuha-na-Cremm Croich. Trois de ces rois ont choisi la prudence ; ils pensent qu’attirer l’attention des Fhoi Myore entraînera la destruction de leur pays. Que répondra le quatrième ?

— Que demande le Roi Fiachadh ? » s’enquit judicieusement Medhbh.

« Que les quatre peuples encore debout – et quatre peuples importants, autant que je sache – fassent front commun. Nous détenons quelques trésors que les pouvoirs sidhis pourraient faire jouer en notre faveur. Nous disposons de soldats aguerris. Vous nous avez donné l’exemple en les mettant en déroute. Il nous faudrait porter l’attaque à Craig Don ou à Caer Llud, là où les Fhoi Myore auront établi leurs quartiers. Une grande armée. Tous les Mabdens encore libres. Qu’en dites-vous, Roi ?

— Je dis que vous avez mon accord », dit Mannach. « Qui ne le donnerait pas ?

— Trois rois. Chacun d’eux s’estime plus en sécurité s’il reste sur ses terres, s’il se tait et s’il ne bouge pas. Tous trois ont peur. Ils prétendent qu’il ne sert à rien de se battre tant qu’Amergin demeure le captif des Fhoi Myore. Le Grand Roi élu n’est pas mort, nous ne pouvons le remplacer sur le trône. Les Fhoi Myore le savaient quand ils ont épargné Amergin…

— Il n’est pas dans l’habitude de votre peuple de laisser la superstition lui lier les mains », dit Corum avec douceur. « Pourquoi ne pas changer la loi et choisir un autre Grand Roi ?

— Il ne s’agit pas de superstition », dit le Roi Mannach, nullement froissé. « En premier lieu, il faut que tous les monarques se réunissent pour élire un Grand Roi et j’ai cru comprendre que certains hésitent à franchir les limites de leurs domaines, de peur qu’on ne s’en empare durant leur absence ou qu’on ne s’en prenne à leur personne dès qu’ils se seront éloignés de chez eux. L’élection d’un Grand Roi demande de longs mois. Tous les peuples doivent être consultés. Tous doivent entendre les candidats, les interroger s’ils le désirent. Pouvons-nous abroger une telle loi ? Si nous passons outre notre code ancestral, alors nos traditions valent-elles que nous nous battions pour elles ? »

Medhbh dit :

« Désignez Corum à la fonction de Chef de Guerre. Unissez les royaumes derrière son nom.

— Cette suggestion a déjà été avancée », dit le Roi Fiachadh. « Par moi-même. Personne n’a voulu la prendre en considération. Pour la plupart, nous n’avons aucune raison de faire confiance aux dieux. Les dieux nous ont trahis par le passé. Nous préférons éviter tout rapport avec eux.

— Je ne suis pas un dieu », fit avec justesse remarquer Corum.

« Vous êtes modeste », dit le Roi Fiachadh, « mais vous êtes un dieu. À l’extrême rigueur un demi-dieu. » Il caressa sa barbe rousse. « C’est ce que je crois. Et je vous ai vu. Imaginez, alors, quelles idées se font de vous ces rois qui ne vous connaissent pas. Ils ont d’ores et déjà entendu les récits qu’on fait de vos exploits, des récits sur lesquels on a dû renchérir, le temps qu’ils parviennent jusqu’à eux. Moi par exemple, je croyais me trouver en présence d’un être gigantesque d’au moins douze pieds de haut ! » Le Roi Fiachadh sourit, car il était plus grand que Corum. « Non, l’union de nos peuples passe nécessairement par la délivrance d’Amergin, d’un Amergin en possession de toutes ses facultés.

— Que lui est-il arrivé ? » demanda Corum. On ne lui avait jamais donné de détails sur le sort du Grand Roi, car les Tuha-na-Cremm Croich rechignaient à en discuter.

« Il est sous l’emprise d’un sortilège », dit le Roi Fiachadh avec sérieux.

« Un charme ? De quelle nature ?

— Nous n’en sommes pas sûrs », dit le Roi Mannach. Il poursuivit, à contrecœur : « On prétend qu’Amergin se prend désormais pour un animal. Selon certains, il s’imagine être une chèvre, selon d’autres un mouton, voire un porc…

— Vous rendez-vous compte de l’habileté dont font preuve les féaux des Fhoi Myore ? » dit Medhbh. « Ils gardent notre Archidruide en vie, mais lui retirent sa dignité.

— Et la tristesse a gagné tous ceux qui sont restés libres », intervint le Roi Fiachadh. « Ce qui n’est pas sans rapport avec leur peu d’empressement à se battre, Mannach. Le cœur leur manque, quand ils pensent à Amergin à quatre pattes en train de brouter.

— N’en dites pas plus », fit le Roi Mannach en levant les mains. Son visage rude et ridé témoignait d’une peine profonde. « Notre Grand Roi symbolise notre fierté…

— Ne confondez pas le symbole et la réalité, toutefois », dit Corum. La race Mabden n’a guère perdu de sa fierté.

— Assurément », fit Medhbh. « C’est vrai.

— Néanmoins », reprit le Roi Fiachadh, « nos peuples ne s’uniront que derrière un Amergin délivré du sortilège. Amergin avait tant de sagesse. Quel grand homme c’était ! » Et une larme perla à son œil bleu. Il détourna la tête.

« Alors il faut le secourir », dit Corum sans détour. « Désirez-vous que j’aille à son secours et que je le raccompagne dans l’Ouest ? » Il parlait sans passion. Depuis un bon moment il y songeait. « Sous un déguisement, il me serait possible d’atteindre Caer Llud. »

Quand Fiachadh retourna la tête, il ne pleurait plus.

Il arborait un large sourire.

« Et j’ai le déguisement », fit-il.

Corum éclata de rire. Il était arrivé, sans hésitation, à une décision que le Roi Fiachadh avait aussi envisagée… depuis plus longtemps peut-être.

« Vous êtes un Sidhi… » commença le souverain des Tuha-na-Manannan.

« Je leur suis apparenté », rectifia Corum, « comme je l’ai découvert durant ma dernière quête. Nous avons en commun le physique et, je présume, certains pouvoirs. Bien que je ne comprenne pas pourquoi je devrais détenir ces pouvoirs…

— Parce que tout le monde le croit », dit simplement Medhbh ; elle se pencha et lui toucha le bras. Son contact était doux comme un baiser. Il adressa un tendre sourire à la jeune femme. « Très bien », dit-il. « Parce que tout le monde le croit. Quoi qu’il en soit, vous pouvez m’appeler “Sidhi” si cela vous convient, Roi Fiachadh.

— Alors, Sire Sidhi, sachez ceci : il y a un an, dans le Grand Ouest, le pays où vit mon peuple, les Tuha-na-Manannan, est arrivé un visiteur. Il avait pour nom Onragh…

— Onragh de Caer Llud ! » hoqueta le Roi Mannach. « Qui avait la garde…

— … Des Trésors de Llud, les présents des Sidhis ? C’est cela même, et Onragh les a tous perdus quand il s’est enfui en chariot pour échapper aux Fhoi Myore et à leurs vassaux. Comme les Chiens de Kerenos le talonnaient, il ne pouvait revenir sur ses pas. Tous ont été perdus – tous, sauf un. Et ce trésor, il l’a ramené avec lui sur l’autre rive de l’océan, dans le Grand Ouest, le pays des brumes et des pluies douces. Et Onragh de Caer Llud se mourait de ses multiples blessures. Les chiens lui avaient dévoré la moitié d’une main. Un écorcheur ghoolegh lui avait tranché une oreille. Plusieurs coups de couteaux lui avaient déchiré les entrailles. Agonisant, il me confia la garde de l’unique Trésor qu’il avait pu sauver, mais qui ne lui avait été d’aucun secours. Il ne pouvait pas s’en servir. Seul un Sidhi le peut, bien que j’ignore pourquoi ; je sais seulement qu’il s’agissait à l’origine d’un présent sidhi, comme la plupart des Trésors de Caer Llud, et qu’il a dû jadis nous rendre service. Et Onragh, condamné, persuadé d’avoir trahi notre race, nous donna des nouvelles d’Amergin, le Grand Roi. Amergin occupait alors encore la grande tour qui se dresse au bord de la rivière, tout près du centre de Caer Llud. Cette tour a toujours servi de résidence au Grand Roi. Mais Amergin était déjà sous l’emprise du sortilège qui le force à se prendre pour un animal. Et il se trouvait sous la surveillance d’un grand nombre d’esclaves des Fhoi Myore – certains venus avec leurs maîtres du Royaume des Limbes, et d’autres, morts vivants comme les Ghooleghs, créés à partir de cadavres ou de captifs. Ils montent autour de lui une garde extrêmement étroite, mes amis, s’il faut en croire Onragh. Et ses geôliers n’ont pas tous forme humaine, à ce que j’ai entendu dire. Mais il ne fait aucun doute, c’est là qu’on retient Amergin.

— J’aurai besoin d’un excellent déguisement », dit d’un ton songeur Corum, qui, dans son for intérieur, sentait sa quête vouée à l’échec, mais se sentait aussi tenu de tenter l’aventure, ne fût-ce que par respect envers ce peuple.

« J’espère être en mesure de vous en suggérer un », dit le Roi Fiachadh en se levant, dépliant sa silhouette massive. « A-t-on rangé mon coffre là où je l’ai demandé, mon frère ? »

Le Roi Mannach se mit debout à son tour, lissant en arrière sa chevelure blanche. Corum se souvint que peu de temps auparavant elle comptait encore des cheveux roux. Mais c’était avant l’arrivée des Fhoi Myore. Et sa barbe aussi était presque blanche à présent. Il restait bel homme cependant, presque aussi grand que le puissant Fiachadh, et arborait à son cou toujours ferme la collerette d’or, symbole de sa royauté. Il désigna un coin de la salle, derrière leurs sièges.

« Là », fit-il. « Le coffre est là. »

Le Roi Fiachadh se dirigea vers le renfoncement, souleva la lourde malle par ses deux poignées d’or, la ramena jusqu’à la table et la déposa en grognant. Puis il sortit des clés d’une aumônière pendant à sa ceinture, et ouvrit cinq solides serrures. Il marqua alors un temps d’arrêt, son regard bleu et perçant fixa Corum. Et il prononça des paroles sibyllines :

« Vous n’êtes pas un traître, Corum, à présent ?

— Non », répondit Corum. « Pas à présent.

— Je fais davantage confiance à un traître repenti qu’à moi-même », fit le Roi Fiachadh, souriant joyeusement de toutes ses dents, tandis qu’il ouvrait le coffre.

Mais il souleva le couvercle de telle façon que Corum ne pût rien voir du contenu.

Le Roi Fiachadh plongea les mains à l’intérieur et, avec un grand soin, en ressortit quelque chose.

« Voilà », dit-il. « Le dernier Trésor de Caer Llud. »

Et Corum se demanda si le souverain des Tuha-na-Manannan n’était pas, tout compte fait, en train de plaisanter ; car il présentait, étalée sur ses deux mains, une robe en loques ; une robe que le plus démuni des paysans aurait hésité à revêtir. Une robe si rapiécée, déchirée, délavée, qu’il était impossible d’en définir la couleur d’origine.

La tenant avec précaution mais aussi avec tendresse, comme s’il la craignait et la respectait tout à la fois, le Roi Fiachadh tendit l’antique vêtement à Corum.

« Voici votre déguisement », dit-il.

CHAPITRE III

CORUM ACCEPTE UN PRÉSENT

« A-t-il jadis appartenu à un héros ? » demanda Corum. C’était la seule explication à la vénération que le Roi Fiachadh paraissait porter à la robe en lambeaux.

« Oui, un héros l’a porté, selon nos légendes, au cours des premiers combats contre les Fhoi Myore. » La question de Corum semblait laisser le Roi Fiachadh perplexe. « La plupart du temps, on l’appelle simplement le Manteau, mais parfois aussi la Cape d’Arianrod – à dire vrai, il s’agit du manteau d’une héroïne, car Arianrod était une femme sidhi, de grand renom et très aimée des Mabdens.

— Vous y attachez donc une grande valeur », dit Corum. « Et vous feriez aussi bien de… »

Medhbh riait, car elle savait ce qu’il pensait.

« Vous frisez la condescendance, Sire Main d’Argent », fit-elle. « Prenez-vous le Roi Fiachadh pour un idiot ?

— Loin de moi cette idée, mais…

— Si vous connaissiez nos légendes, vous comprendriez de quel pouvoir est investi ce manteau tout usé. Grâce à lui, Arianrod a réalisé plus d’un exploit avant d’elle-même périr sous les coups d’un Fhoi Myore au cours de la grande bataille entre les Sidhis et le Peuple du Froid. Certains prétendent qu’elle a exterminé à elle seule une armée entière de Fhoi Myore, vêtue de cette cape.

— Elle rend celui qui la porte invulnérable ?

— Pas tout à fait », dit le Roi Fiachadh, qui présentait toujours le vêtement à Corum. « L’acceptez-vous, Prince ?

— C’est avec joie que j’accepte un présent de votre main, Roi Fiachadh », répondit le Vadhagh, se rappelant les manières du monarque ; il tendit les mains, celle de chair et celle d’argent étincelant, et se saisit de la cape avec délicatesse.

Et les deux mains disparurent au niveau des poignets, si bien qu’il se crut à nouveau mutilé, mais doublement cette fois. Pourtant il sentait sa main humaine, et le contact du tissu sur ses doigts, bien que le manteau se fût volatilisé.

« Cela marche, on dirait », fit le Roi Fiachadh, l’air extrêmement satisfait. « Je suis enchanté que vous ayez hésité à l’accepter, Sire Sidhi. »

Corum commença à comprendre. Il ramena sa main humaine de sous le vêtement et elle réapparut !

« Un manteau qui rend invisible ?

— Oui », fit Medhbh avec respect. « Celui-là même dont se servait Gyfech pour pénétrer dans la chambre de Bén pendant que son père dormait en travers de la porte. Ce manteau a présenté une grande valeur, même aux yeux des Sidhis. »

Corum dit : « Je crois savoir de quelle façon il opère. Il vient d’un autre plan, tout comme Hy-Breasail, qui est une parcelle d’un autre monde. Il fait passer celui qui le porte dans un plan différent ; jadis les Vadhaghs pouvaient ainsi se déplacer entre les Royaumes et observer ce qui se passait dans chacun d’eux. »

Ils ignoraient à quoi il faisait allusion, mais ils se sentaient trop heureux pour lui demander des explications.

Il éclata de rire. « Son lieu d’origine est le plan des Sidhis, il n’a pas d’existence réelle dans ce monde-ci. Malgré tout, pourquoi serait-il inopérant pour les Mabdens ?

— Il n’est pas toujours efficace non plus pour les Sidhis », précisa le Roi Fiachadh. « Certaines personnes – mabdens ou autres – sont dotées d’un sixième sens qui leur permet d’avoir conscience de votre présence, même si vous restez invisible au commun des mortels. Ces personnes sont rares, et l’on peut porter la cape sans grand risque d’être découvert. Mais un individu dont le sixième sens serait très développé vous verrait aussi bien que je vous vois en ce moment.

— Et c’est là le déguisement dont je dois me servir pour entrer dans la Tour du Grand Roi ? » demanda Corum, qui manipulait le vêtement avec autant de précaution et de révérence que le Roi Fiachadh, et qui s’émerveillait lorsque telle partie, puis telle autre de son corps disparaissait derrière un pli. « Oui, c’est un bon déguisement. » Il sourit. « Le meilleur qui soit. » Il rendit le manteau au Roi. « Il est préférable de le remettre en sûreté dans le coffre jusqu’à ce qu’on en ait besoin. »

Et quand les cinq clés eurent verrouillé le coffre, Corum se renfonça dans son fauteuil, l’air songeur. « Maintenant », fit-il, « il nous reste beaucoup de détails à régler avant mon départ. »

Ce fut donc fort tard que Corum et Medhbh se retrouvèrent couchés l’un près de l’autre dans leur grand lit au ras du sol, à contempler la lune d’été à travers les fenêtres.

« La prophétie annonçait », dit Medhbh d’une voix endormie, « que Cremm Croich poursuivrait trois quêtes, affronterait trois grands dangers, nouerait trois solides amitiés…

— Quelle prophétie ?

— Celle des vieilles légendes.

— Vous ne m’en aviez encore jamais parlé.

— Il n’y avait pas lieu de le faire. Les légendes restent dans le vague. Vous ne correspondez pas à ce que nous attendions, après tout. » Elle sourit avec douceur.

Il lui retourna son sourire. « Bon, je me lance donc dans ma seconde quête demain.

— Et vous resterez longtemps éloigné de moi », dit Medhbh.

« Tel est mon destin, je le crains. Je suis venu ici pour accomplir une tâche, et non pour me consacrer à l’amour. Il ne faut songer à l’amour que lorsqu’il ne fait pas obstacle au devoir.

— Vous pourriez vous faire tuer, n’est-ce pas ? Tout seigneur divin que vous soyez ?

— Assurément, tuer par l’épée ou le poison. Je pourrais même tomber de cheval et me rompre le cou !

— Ne vous moquez pas de mes angoisses, Corum.

— Je vous demande pardon. » Il se souleva sur un coude et plongea son regard dans les yeux merveilleux de la jeune femme. Il se pencha et posa un baiser sur ses lèvres. « Pardon, Medhbh. »

Il montait un cheval rouge, comme celui qui l’avait amené la première fois au Mont de Cremm. La robe de l’animal chatoyait dans les premiers rayons du soleil. De l’extérieur des murs de Caer Mahlod lui parvenait un chant d’oiseau.

Il avait revêtu sa tenue guerrière de cérémonie, l’antique tenue des Vadhaghs. Il portait une chemise de samit bleu et des chausses en peau de daim. Il était coiffé d’un casque conique à visière, gravé à son nom en caractères runiques (indéchiffrables pour les Mabdens), et il avait passé son jaseran de cuivre recouvert d’une couche d’argent. Ne manquait que sa robe écarlate, la Robe de son Nom, qu’il avait dû céder, à la suite d’un marché, au sorcier Calatin, en ce lieu qu’il connaissait comme le Mont Moidel. Un manteau de velours jaune accoutrait son destrier ; le harnais et la selle étaient de cuir cramoisi agrémenté de motifs rehaussés de blanc.

L’armement de Corum consistait en une lance, une hache, une épée et une dague. La lance était longue ; du cuivre luisant en renforçait la hampe et du fer poli en formait la pointe. La hache était à deux lames, simple, à long manche, lui aussi cerclé de bandages de cuivre. L’épée pendait dans un fourreau assorti au harnais du cheval ; la garde en était garnie de cuir ligaturé par de délicats fils d’or et d’argent, et se terminait par un lourd pommeau de bronze. Le même armurier avait façonné la dague qui s’harmonisait avec l’épée.

« Qui oserait prétendre que vous n’êtes pas un demi-dieu ? » dit le Roi Fiachadh, l’œil approbateur.

Le Prince Corum esquissa un sourire et agrippa les rênes de sa main d’argent. Il tendit l’autre bras pour redresser le bouclier tout à fait ordinaire, accroché derrière sa selle par-dessus l’un des paniers qui contenaient, outre ses provisions, une cape de fourrure soigneusement roulée dont il aurait besoin quand il se déplacerait dans le territoire Fhoi Myore. Il avait également roulé l’autre cape, la cape sidhi d’Arianrod, et s’en était ceint la taille. Il y avait coincé les gants à crispin qu’il enfilerait plus tard, l’un pour protéger sa main humaine du froid, l’autre pour éviter d’être aisément reconnu par un ennemi.

Medhbh rejeta en arrière ses longs cheveux roux et s’approcha pour baiser sa main de chair ; elle leva vers lui un regard où se lisaient, mêlées, la fierté et l’inquiétude.

« Prenez garde à vous, Corum », murmura-t-elle. « Efforcez-vous de nous revenir en vie, car nous aurons besoin de vous, même quand cette quête sera accomplie.

— Je ne jouerai pas avec ma vie », lui assura-t-il. « Elle a désormais trop d’attraits pour moi, Medhbh. Mais aujourd’hui, je n’en crains pas la mort pour autant. »

Il essuya la sueur de son front. Sa tenue lui donnait chaud sous les rayons déjà ardents du soleil, mais il savait qu’il n’aurait pas longtemps à en souffrir. Il mit en place le bandeau brodé sur son orbite aveugle. Il effleura avec tendresse le bras bruni de la jeune femme. « Je vous reviendrai », promit-il.

Le Roi Mannach se croisa les bras sur la poitrine et s’éclaircit la gorge. « Ramenez-nous Amergin, Prince Corum. Ramenez le Grand Roi.

— Je ne reviendrai pas sans lui à Caer Mahlod. Si je ne puis le ramener, alors je ferai l’impossible pour l’envoyer jusqu’à vous, Roi Mannach.

— Vous vous lancez dans une grande quête », dit le Roi. « Adieu, Corum.

— Adieu, Corum », fit à son tour Fiachadh à la barbe rousse, qui posa une large et puissante main sur le genou du Vadhagh. « Bonne chance dans votre entreprise.

— Adieu, Corum » dit Medhbh, et sa voix était maintenant aussi assurée que son regard.

Le Vadhagh éperonna alors les flancs de son cheval rouge et laissa là le petit groupe.

Ce fut l’esprit serein qu’il s’éloigna de Caer Mahlod, qu’il franchit les collines basses pour s’enfoncer dans les profondeurs et la fraîcheur de la forêt, vers l’est, en direction de Caer Llud, écoutant au passage le chant des oiseaux, la course folle des ruisseaux sur les rochers érodés, le murmure des chênes et des ormes.

Pas une seule fois il ne jeta un regard en arrière, pas une seule fois il ne ressentit de pincement au cœur, pas une seule fois il ne se morfondit ; il n’éprouva ni crainte ni désir de rebrousser chemin, car il savait qu’il accomplissait son destin et qu’il incarnait un idéal héroïque ; et pour l’heure il s’estimait satisfait.

Un tel sentiment de satisfaction était rare, pensa-t-il, chez un individu voué à jouer un rôle dans l’éternel Combat. Peut-être, parce que cette fois il ne s’opposait pas à son destin, parce qu’il acceptait d’accomplir sa tâche, se voyait-il récompensé de cette étrange paix intérieure. Il en vint à se demander si la condition pour atteindre cette paix n’était pas de se soumettre à son sort. Quel curieux paradoxe : la violence générant le calme.

Au soir, le ciel avait pris une teinte grise et, à l’est, de lourds nuages se dessinaient à l’horizon.

CHAPITRE IV

UN MONDE DE MORT

Frissonnant, Corum s’enveloppa les épaules dans l’épaisse cape de fourrure et rabattit le capuchon par-dessus son casque. Puis il glissa profondément sa main de chair dans l’un des gants fourrés en s’aidant de sa main artificielle, qu’il dissimula ensuite dans l’autre. Il piétina ce qu’il restait de son feu et parcourut le paysage du regard. Son souffle s’élevait en volutes blanches dans l’air glacial. Le ciel était d’une teinte dure, plombée, et sans soleil car l’aube hésitait encore à se lever franchement. La contrée était morne et le sol sans vie, noir, recouvert d’une gelée blanche. Ici et là, un arbre dénudé, sinistre, sortait de terre. Au loin se succédaient des collines aussi noires que le sol, aux sommets recouverts de neige. Corum huma le vent.

C’était un vent de mort.

La seule odeur qu’il charriait était l’odeur de la gelée dévastatrice. Devant une telle désolation, il ne faisait aucun doute que les Fhoi Myore avaient séjourné dans la région. Ils avaient peut-être bivouaqué ici avant de marcher sur Caer Mahlod, au cours de la guerre qui les avait opposés à la cité.

Corum entendit alors le bruit qu’il avait déjà cru percevoir un peu plus tôt et qui l’avait fait se lever d’un bond pour disperser la fumée de son feu. Le galop d’un cheval. Il regarda vers le sud-est. À quelque distance le terrain se relevait et lui masquait l’horizon. Le bruit provenait d’au-delà.

Corum entendit alors autre chose.

Des aboiements lointains.

Les seuls chiens qu’il pouvait s’attendre à trouver dans les environs, c’étaient les molosses démoniaques de Kerenos.

Il courut à son cheval rouge qui montrait des signes de nervosité, se hissa en selle et dégagea d’une secousse sa lance de l’étui pour la poser en travers de l’arçon. Il se pencha en avant et flatta l’encolure de sa monture pour la calmer. Il fit tourner l’animal face à la butte et s’apprêta à affronter le danger.

D’abord n’apparut qu’un unique cavalier. Au même instant, le soleil se leva derrière lui et ses rayons vinrent frapper l’armure qui s’éclaira de lueurs rougeâtres. L’inconnu tenait à la main une épée qui, elle aussi, réfléchissait les rayons du soleil, si bien que l’espace d’une seconde le Vadhagh se sentit aveuglé. Puis l’armure vira au bleu intense, violent, et Corum en déduisit l’identité du cavalier.

Les aboiements se rapprochaient mais les horribles chiens restaient toujours hors de vue.

Corum pressa son cheval vers la butte.

Brusquement ce fut le silence.

On avait fait taire les chiens ; le cavalier se tenait immobile sur son cheval, mais son armure changea à nouveau de couleur et passa du bleu au jaune verdâtre.

Corum n’entendait plus que le souffle de sa propre respiration et le martèlement régulier des sabots de son destrier sur la terre durcie par le gel. Il s’engagea sur la déclivité et se rapprocha du cavalier, la lance pointée…

Alors, la voix du nouvel arrivant sortit de sous le heaume qui lui masquait la tête.

« Ha ! Je m’en doutais. C’est bien vous, Corum.

— Le bonjour, Gaynor. Vous mesurerez-vous avec moi, cette fois ? »

Le Prince Gaynor le Damné rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire creux, lugubre ; son armure vira du jaune au noir étincelant et, dans un geste emphatique, il remit son épée au fourreau.

« Vous me connaissez, Corum. Je me sens fatigué. Pour l’heure, je ne songe pas à retourner vers les Limbes. Ici, au moins, j’ai matière à occuper mon temps. Là-bas, ma foi, c’est le néant.

— Dans les Limbes ?

— Oui. Dans les Limbes.

— Servez une noble cause alors. Battez-vous à mes côtés. Vous y gagnerez la rédemption.

— La rédemption ? Oh, Corum, vous êtes vraiment naïf. Qui me l’accorderait ?

— Personne.

— Alors pourquoi parlez-vous de rédemption ?

— Vous pouvez vous racheter vous-même. C’est ce que je voulais dire, et non pas qu’il vous faudrait apaiser le courroux des Seigneurs de la Loi – s’ils existent encore quelque part – ou vous soumettre à une quelconque autorité autre que votre orgueil manifeste. Ce que je veux dire, c’est qu’il existe en vous, Prince Gaynor le Damné, la solution au désespoir qui vous ronge. Vous n’ignorez pas la nature de ceux que vous servez, des dégénérés, destructeurs et dépourvus de grandeur d’âme. Pourtant vous les servez de votre plein gré, vous accomplissez leurs desseins, commettez des crimes monstrueux et causez d’horribles souffrances ; vous répandez le mal, colportez la mort, et vous le faites en connaissance de cause, tout en sachant que de telles atrocités mettent votre âme au supplice. »

L’armure passa du noir au cramoisi de la fureur. Le heaume impersonnel se détourna pour s’exposer à l’éclat éblouissant du soleil levant. Le cheval broncha et le Prince Gaynor resserra sa prise sur les rênes.

« Servez ma cause, Prince Gaynor. Je sais que vous la respectez.

— La Loi m’a rejeté », dit le Damné d’une voix dure et lasse à la fois. « Tous ceux dont j’ai pris le parti, tous ceux que j’ai respectés, tous ceux que j’ai admirés et cherché à égaler – tous ont rejeté Gaynor. Il est trop tard, vous le voyez, Prince Corum.

— Il n’est pas trop tard », s’empressa de répliquer le Vadhagh, « et vous oubliez, Gaynor, que moi seul ai contemplé ce visage que vous dissimulez sous votre heaume. Je connais chacun de vos aspects, chacun de vos rêves et de vos désirs secrets, Gaynor.

— C’est vrai », dit le Prince Damné avec calme, « et c’est pourquoi vous devez périr, Corum. C’est pourquoi je ne peux souffrir de vous savoir en vie.

— Alors battez-vous », soupira Corum. « Maintenant.

— Je ne m’y risquerais pas, vous m’avez déjà vaincu en combat, autrefois. Je ne tiens pas à ce que vous contempliez de nouveau tous mes visages, Corum. Non, vous devez périr autrement qu’en combat singulier. Les Chiens… »

Le Vadhagh, comprenant alors ce que Gaynor avait en tête, lança brusquement son cheval au galop, la lance pointée droit sur le heaume tout lisse du Prince Damné, et se rua sus à son vieil ennemi.

Mais Gaynor éclata de rire, fit pivoter son coursier et, dans un grondement de tonnerre, dévala la pente à un train tel que des cristaux de gel scintillants volèrent tout autour de lui et que le sol parut s’ouvrir sous les sabots de l’animal.

Et il fonça tout droit vers une meute d’une dizaine de chiens qui attendaient, assis, langue rouge pendante ; leurs yeux flavescents lançaient des éclairs, leurs crocs jaunes dégouttaient de bave écœurante, leurs longues queues en panache se recourbaient contre leurs échines aux poils rudes. Et leurs corps luisaient d’un blanc blafard, hormis l’extrémité de leurs oreilles, couleur de sang frais. Les plus grands d’entre eux atteignaient la taille d’un petit poney.

Ils se mirent debout aussitôt qu’ils aperçurent Gaynor galoper vers eux. Puis ils haletèrent et découvrirent leurs crocs quand ils l’entendirent crier dans leur direction.

Ils se jetèrent alors à l’assaut de la colline pour intercepter Corum.

Le Vadhagh éperonna son cheval, exigeant de lui un surcroît d’effort dans l’espoir d’enfoncer la ligne des chiens et de rejoindre Gaynor avant qu’il pût lui échapper. Il percuta la meute de front ; plusieurs bêtes culbutèrent sous le choc et la lance embrocha l’une d’entre elles par la tête. Freiné dans son élan, Corum s’efforça de dégager son arme du crâne de sa victime. Le destrier se cabra, poussa un hennissement strident et fit pleuvoir sur les molosses une grêle de coups de ses sabots ferrés.

Corum lâcha sa lance ; il saisit à la volée la hache de guerre à double lame accrochée dans son dos et la fit tournoyer sur sa gauche, où il fendit la gueule de l’un des monstres, puis sur sa droite, où il fracassa l’échine d’un autre. Les chiens ne renoncèrent pas pour autant ; les collines retentissaient de leurs aboiements épouvantables auxquels se mêlaient les hurlements horribles de celui dont Corum avait brisé le dos ; les crocs jaunes s’écrasaient sur le jaseran du Vadhagh, déchiraient sa grande cape de fourrure et tentaient d’arracher de ses mains l’arme tourbillonnante.

Il dégagea d’une saccade son pied droit de l’étrier et envoya son talon dans un museau, tandis que de sa hache il se débarrassait d’un corps blafard agrippé au harnais de son cheval. Mais sa monture se fatiguait rapidement ; Corum comprit que l’instant ne tarderait guère où elle s’effondrerait sous lui, la gorge ouverte, et il restait encore six monstres en lice.

Cinq. Corum trancha les pattes arrière de l’un d’eux qui, cherchant à bondir sur lui, avait mal calculé la distance. La créature s’abattit à proximité de son congénère à l’échine brisée, mais encore vivant. Ce dernier se traîna jusqu’à son frère qui se tordait de douleur et plongea ses crocs dans les flancs ouverts, sanguinolents, déchirant les chairs avec avidité, s’octroyant un ultime repas avant de trépasser.

Corum entendit alors une clameur et perçut vaguement une forme noire qui se déplaçait sur sa droite. Les sbires de Gaynor, sans aucun doute, accourant pour l’achever. Il balança sa hache de revers, à tout hasard, mais manqua son coup.

Les Chiens de Kerenos se regroupaient et se préparaient à lancer une attaque mieux concertée. Le Vadhagh savait qu’il ne pourrait tenir tête à la fois à la meute et aux nouveaux arrivants, quels qu’ils fussent. Il chercha une brèche dans les rangs des molosses par où s’engouffrer. Mais son cheval, hors d’haleine, tremblait sur ses pattes ; à l’évidence, il était exclu d’exiger de lui le moindre effort supplémentaire. Il fit passer sa hache dans sa main d’argent et dégaina son épée. Puis il se dirigea au petit trot vers les chiens, préférant mourir au combat plutôt qu’en fuyant.

Et une fois de plus une forme noire fila auprès de lui à toute allure. Un poney véloce monté par un cavalier ramassé sur l’encolure, armé d’une épée recourbée dans chaque main, et qui sabrait dans les échines blafardes. Les monstres glapirent de surprise et se dispersèrent. Corum jeta son dévolu sur l’un d’eux ; il s’élança à sa poursuite pour le harceler. La bête fit volte-face et chercha la gorge du cheval, mais le Vadhagh piqua d’estoc, dans la poitrine du molosse. Ses pattes aux longues griffes labourèrent un court instant le corps du destrier récalcitrant, puis il s’effondra.

Il ne restait plus que trois chiens encore valides. Trois chiens qui s’enfuyaient à la suite d’un point noir encore visible à l’horizon, un cavalier dont l’armure changeait subitement de couleur.

Corum mit pied à terre, prit une profonde inspiration, et le regretta aussitôt car les chiens dégageaient une odeur encore plus pestilentielle morts que vivants. Il contempla autour de lui l’amas de pelages blancs et d’organes vermeils, le sol imbibé de sang, et il se retourna pour considérer l’allié inattendu qui lui avait sauvé la vie.

L’inconnu était toujours en selle. Il eut un large sourire et rengaina une épée, puis l’autre. Il recouvrit ses longs cheveux d’un chapeau à larges bords. Il prit un sac qui pendait au pommeau de sa selle et l’ouvrit. Il en émergea un étrange petit chat noir et blanc pourvu d’une paire d’ailes soigneusement repliées le long de son dos.

Le sourire de l’inconnu s’élargit encore devant l’étonnement de Corum.

« Cette situation n’est aucunement nouvelle pour moi », fit Jhary-a-Conel, le soi-disant Compagnon des Héros. « J’arrive souvent à point nommé pour sauver la vie d’un héros. Tel est mon destin, et tel est le destin du héros que de combattre éternellement dans les grands conflits de l’Histoire. Je vous ai cherché à Caer Mahlod ; mon petit doigt me disait que ma présence vous serait utile, mais vous aviez quitté la ville. Je me suis lancé à votre poursuite aussi vite que j’ai pu, car je sentais vos jours en danger. »

Il retira d’un geste affecté son chapeau à larges bords et s’inclina sur sa selle. « Salutations, Prince Corum. »

Le Vadhagh n’avait pas encore retrouvé son souffle à la suite de la bataille ; il n’était pas en mesure de parler. Mais il parvint à retourner un sourire à son vieil ami.

« Vous joindrez-vous à ma quête, Jhary ? » finit-il par dire. « M’accompagnerez-vous jusqu’à Caer Llud ?

— Puisque le sort en a décidé ainsi, oui. Comment vous accommodez-vous de ce monde, Corum ?

— Avec plus de bonheur que je ne l’espérais. Et encore davantage depuis que je vous vois, Jhary.

— Vous savez que je risque d’être forcé de vous quitter ?

— C’est ce que j’ai compris lors de notre dernier entretien. Et vous ? Avez-vous participé à d’autres aventures sur d’autres plans depuis mon départ ?

— Une ou deux. Une ou deux. Où l’on vous connaît sous le nom de Hawkmoon, j’ai vécu l’une des plus étranges expériences de mon interminable existence. » Et Jhary conta au Vadhagh ses aventures auprès de Hawkmoon, qui avait gagné un ami et perdu une épouse, qui avait habité un autre corps et passé un certain temps, que Corum avait du mal à concevoir, dans un monde qui n’était pas le sien.

Tandis que Jhary parlait, les deux amis s’éloignèrent du théâtre du massacre ; ils suivirent les traces du Prince Gaynor le Damné qui, apparemment, galopait à bride abattue vers Caer Llud.

Et Caer Llud se trouvait encore à de nombreux, très nombreux jours de cheval.

CHAPITRE V

SUR LES TERRES OÙ RÉGNENT LES FHOI MYORE

« Oui », fit Jhary-a-Conel en frappant ses mains gantées l’une contre l’autre au-dessus d’un feu qui rechignait à prendre. « Les Fhoi Myore sont les parfaits cousins des Seigneurs de l’Entropie, car ils poursuivent manifestement des buts identiques. Pour ce que j’en sais, les Fhoi Myore sont les derniers avatars des Seigneurs. Les fluctuations ne manquent pas en ce moment ; on les doit en partie, je dois dire, au Baron Kalan et à ses stupides manipulations temporelles, et en partie au Million de Sphères dont la conjonction touche à sa fin – bien que cette fin ne surviendra pas de sitôt. En attendant, nous vivons une époque incertaine à bien des égards. J’ai parfois le sentiment qu’il y va du sort même de la vie consciente. Et cependant, ai-je peur ? Non, je ne crois pas. Je n’accorde pas de mérite particulier à la conscience. Je serais tout aussi heureux de devenir un arbre !

— Qui peut affirmer que les arbres ne sont pas conscients ? »

Corum sourit tandis qu’il mettait une casserole sur le feu et étendait de longues et fines tranches de viande dans l’eau frémissante.

« Bon, disons alors un bloc de marbre.

— Là encore, nous ne savons pas… » Avant que Corum pût terminer sa phrase, Jhary le coupa d’un grognement impatient.

« Je ne vous suivrai pas dans des jeux aussi puérils !

— Vous m’avez mal compris. Vous avez abordé un sujet auquel je me suis récemment intéressé, voyez-vous. Moi aussi, je me rends compte peu à peu qu’il ne faut pas attacher de valeur excessive au fait d’être, pour ainsi dire, doué de la pensée. Et même, cette condition présente nombre d’inconvénients. Le drame des mortels résulte de leur capacité à analyser l’univers et de leur incapacité à le comprendre.

— Certains n’y attachent pas d’importance », dit Jhary. « Moi, par exemple, je ne demande pas mieux que de me laisser ballotter au gré des événements – que survienne ce qui doit survenir sans que je m’inquiète de savoir pourquoi.

— Je conviens avec vous qu’il s’agit là d’une attitude excellente. Hélas, la nature ne nous a pas tous dotés d’une telle philosophie. Certains s’efforceront de l’acquérir. D’autres non, qui mèneront en conséquence une existence malheureuse. Mais est-il essentiel que nos existences soient heureuses plutôt que malheureuses ? Doit-on accorder davantage de valeur à la joie qu’à la peine ? N’y a-t-il pas moyen de les regarder comme équivalentes ?

Tout ce que je sais », dit Jhary, pratique, « c’est que la plupart d’entre nous estiment que le bonheur est préférable…

— Or nous accédons au bonheur de bien des façons. Certains en cultivant l’insouciance, d’autres la réflexion. Certains en servant leurs propres intérêts, d’autres dans l’altruisme. Pour l’heure, je prends du plaisir à aider mon prochain. Tout le problème de la vertu…

— Est accessoire quand l’estomac réclame », dit Jhary, jetant un coup d’œil dans la casserole. « Cette viande est-elle cuite, à votre avis, Corum ? »

Le Vadhagh éclata de rire. « Je crois que je deviens ennuyeux », fit-il.

« Ce n’est rien. » Jhary piqua des morceaux de viande dans la casserole et les laissa tomber dans son bol. Il en mit un à part à refroidir pour le chat qui ronronnait, assis sur son épaule, et qui frottait sa tête contre celle de son maître. « Vous avez découvert une religion, voilà tout. Que pouvez-vous attendre d’autre d’un rêve mabden ? »

Ils longèrent une rivière gelée, suivant une piste maintenant complètement recouverte par la neige, et grimpèrent de plus en plus haut dans les collines. Ils dépassèrent une maison dont les murs de pierre avaient été éventrés, comme sous le choc d’un marteau monstrueux, et ce ne fut qu’en s’approchant qu’ils aperçurent aux fenêtres les crânes blancs et les mains blêmes figées dans des gestes de terreur. Les os miroitaient sous les pâles rayons du soleil.

« Gelés », dit Jhary. « Et c’est assurément le froid l’artisan de ces brèches dans les murs.

— L’œuvre de Balahr », dit Corum. « Le Fhoi Myore borgne au regard mortel. Je le connais. Je l’ai affronté. »

Ils laissèrent la maison derrière eux, parvinrent au sommet de la colline et pénétrèrent dans une ville jonchée de cadavres encore intacts, victimes exterminées puis congelées. Et chaque mâle avait été horriblement profané.

« L’œuvre de Goim », dit Corum. « La seule femelle fhoi myore encore de ce monde. Elle est friande de certaines parties du corps humain.

— Nous sommes à la frontière du territoire que contrôle le Peuple du Froid », dit Jhary-a-Conel, et il désigna devant eux le ciel chargé de nuages gris tourbillonnants. « Subirons-nous le même sort ? Balahr ou Goim nous découvriront-ils ?

— C’est possible », lui répondit le Vadhagh.

Jhary sourit. « Vous voici bien pessimiste, mon vieil ami. Ma foi, consolez-vous ; même s’ils nous réservent un semblable traitement, nous garderons notre suprématie morale. »

Corum sourit à son tour.

« Me voilà consolé », dit-il.

Ils guidèrent leurs chevaux hors de la ville, redescendirent par un sentier escarpé, entièrement enneigé, et dépassèrent une charrette chargée de corps d’enfants gelés ; on avait à l’évidence cherché à les évacuer avant l’assaut des Fhoi Myore.

Puis ils pénétrèrent dans une vallée où les corps d’une armée entière de guerriers avaient été dévorés par des molosses ; ils y trouvèrent des traces fraîches – celles d’un cavalier solitaire et de trois grands chiens.

« Gaynor suit la même route que nous », dit Corum. « Il n’a que quelques heures d’avance. Pourquoi a-t-il ralenti son allure ?

— Peut-être nous surveille-t-il. Peut-être cherche-t-il à découvrir l’objet de notre quête », suggéra Jhary. « Nanti d’un tel renseignement, il peut reparaître devant ses maîtres, qui l’accueilleront à bras ouverts.

— S’il est dans l’habitude des Fhoi Myore d’accueillir quiconque à bras ouverts. Ils ne demandent aucune assistance, en tant que telle. Certains de leurs alliés – les morts qu’ils ont ressuscités par exemple – n’ont d’autre choix que de les suivre et d’accomplir leur besogne, car on ne saurait les accepter nulle part ailleurs.

— Comment les Fhoi Myore ressuscitent-ils les morts ?

— L’un des six se nomme Rhannon, je crois. Il insuffle son haleine glacée dans la bouche des morts et les ramène à la vie ; il prodigue aussi aux vivants le baiser de la mort. C’est ce que dit la légende. Mais peu de gens possèdent des informations sur les Fhoi Myore. Eux-mêmes ne savent guère ce qu’ils font ni pourquoi ils sont échoués sur ce plan. Jadis ils ont été chassés par les Sidhis, venus eux aussi d’un autre plan pour secourir le peuple de Lywm-an-Esh. Mais, avec le déclin des Sidhis, les Fhoi Myore ont accru leur puissance sans être inquiétés ; ils ont fini par revenir dans ce pays et entreprendre leurs conquêtes. Les maladies qui les rongent ne tarderont pas à les tuer. D’après ce que j’en sais, la plupart ne peuvent espérer survivre plus de mille ans. Et alors, quand ils auront disparu, il ne subsistera qu’un monde mort.

— Il semblerait », dit Jhary, « que quelques alliés sidhis seraient les bienvenus.

— Le seul que je connaisse s’appelle Goffanon, et il se dit fatigué de combattre. Il s’est résigné à l’idée d’un monde condamné et prétend qu’aucune initiative de sa part n’y changerait grand-chose.

— Il a peut-être raison », déclara Jhary avec émotion, tout en promenant les yeux autour de lui.

Corum dressa alors la tête, et fouilla les environs du regard, le visage inquiet.

Jhary s’étonna. « Qu’est-ce donc ?

— N’entendez-vous pas ? » Le Vadhagh observait les collines qu’ils venaient de franchir.

Ils entendirent, distinctement à présent, mélancoliques, sauvages, légèrement sardoniques : les accents d’une harpe.

« Qui peut jouer de la musique en un tel lieu ? » murmura Jhary. « Et jouer autre chose qu’un chant funèbre ? » Il écouta à nouveau. « D’ailleurs, cela ressemble bien à un chant funèbre.

— Oui », dit Corum, la mine sombre. « Un chant funèbre à mon intention. Ce n’est pas la première fois que j’entends cette harpe depuis mon arrivée dans ce royaume, Jhary. Et on m’a mis en garde contre une harpe.

— La musique est belle, pourtant », dit Jhary.

« On m’a mis en garde contre la beauté aussi », rétorqua Corum. Il ne parvenait toujours pas à situer la source de la musique. Il s’aperçut qu’il tremblait et se reprit ; puis il poussa son cheval en avant. « On m’a dit que je serai tué », poursuivit-il, « par un frère. »

Jhary l’interrogea, mais Corum se refusa à plus ample explication. Ils chevauchèrent en silence pendant quelques milles, puis ils sortirent de la vallée pour déboucher dans une vaste plaine.

« La plaine de Craig Don », dit Corum. « Ce ne peut être qu’elle. Les Mabdens la tiennent pour un lieu sacré. Nous avons effectué plus de la moitié du trajet jusqu’à Caer Llud, je pense.

— Et nous nous trouvons en plein territoire fhoi myore », ajouta Jhary-a-Conel.

Alors même qu’ils contemplaient la plaine, un blizzard la balaya brusquement d’est en ouest avant de s’évanouir, abandonnant derrière lui une neige fraîche et chatoyante, comme une femme étendrait un drap propre sur un lit.

« Nous allons laisser des traces magnifiques dans une telle neige », fit Jhary.

Corum s’émerveillait devant l’étrangeté du décor tandis que le blizzard, qui se déplaçait rapidement, s’éloignait à l’horizon. Au-dessus, les nuages obscurcissaient complètement le soleil. Des nuages en perpétuel mouvement, effervescents, aux formes sans cesse changeantes.

« J’ai l’impression de me trouver dans le Royaume du Chaos », lui dit Jhary. « Et j’ai entendu dire que les paysages glacés de cette apparence sont les derniers qu’offrent les mondes où triomphent les Seigneurs de l’Entropie. Voilà ce qu’engendre leur espèce nuisible. Mais je parle là d’autres mondes et d’autres héros – en vérité, d’autres rêves. Allons-nous courir le risque de nous faire repérer dans cette plaine, où allons-nous la contourner en espérant passer inaperçus ?

— Nous traverserons la Plaine de Craig Dôn », répondit Corum avec fermeté. « Et si l’on nous arrête et qu’on nous laisse le loisir de nous exprimer, nous dirons que, la cause des Mabdens étant perdue d’avance, nous venons offrir nos services aux Fhoi Myore.

— Il semble que l’intelligence – enfin ce que j’entends par intelligence – ne soit pas monnaie courante par ici », dit Jhary. « Nous accordera-t-on le temps de discuter, à votre avis ?

— Il nous faut souhaiter que Gaynor ne soit pas le seul dans son cas.

— Voilà un souhait singulier ! » s’exclama Jhary. Il sourit à l’intention de son chat, qui se contenta de ronronner sans avoir apparemment saisi la plaisanterie de son maître.

Le vent se mit soudain à mugir et Jhary s’inclina, comme pour le remercier d’avoir apprécié son humour.

Corum resserra sa cape de fourrure autour de lui. Bien que déchirée en plusieurs endroits par les Chiens de Kerenos, elle offrait encore une protection efficace contre le froid.

« Venez », dit-il. « Traversons la Plaine de Craig Dôn. »

La neige ne cessait d’ondoyer sous les pas de leurs chevaux ; elle formait des remous à la façon des rivières qui s’écoulent au-dessus des rochers submergés. Le vent la balayait en tous sens. Le vent élevait des congères, les détruisait, les reconstituait. Le vent pénétrait Corum et Jhary jusqu’aux os, au point qu’ils se demandaient parfois s’ils ne lui préféraient pas la morsure d’une arme blanche. Le vent poussait des soupirs comme un chasseur satisfait de son tableau de chasse. Le vent gémissait comme un amant rassasié, comblé. Le vent grondait comme une bête affamée. Le vent poussait des clameurs comme après une victoire et sifflait comme un serpent prêt à mordre. Il arrachait au ciel la neige fraîche qu’il précipitait sur les cavaliers, et leurs épaules se couvraient d’une épaisse couche blanche, pour être dégagées l’instant d’après, puis recouvertes à nouveau. Le vent ouvrait devant eux des chemins qu’il refermait ensuite. Le vent soufflait de l’est, il soufflait du nord, il soufflait de l’ouest et du sud. Parfois on aurait dit qu’il soufflait de toutes les directions en même temps, et qu’il cherchait à les écraser tandis qu’ils s’obstinaient dans leur traversée de la Plaine de Craig Dôn. Le vent bâtissait des châteaux et les renversait. Le vent susurrait des promesses et rugissait des menaces. Le vent jouait avec les deux hommes.

Puis, à travers les tourbillons et la confusion ambiante, Corum discerna des formes sombres en avant d’eux. Il crut d’abord à des guerriers, aussi dégaina-t-il son épée et mit-il pied à terre, car son cheval ne lui serait d’aucun secours dans une telle épaisseur de neige. Lui-même s’y enfonça jusqu’aux genoux. Mais Jhary resta en selle.

« N’ayez aucune crainte », dit-il à Corum. « Ce ne sont pas des hommes. Ce sont des pierres. Les pierres de Craig Dôn. »

Et le Vadhagh s’aperçut qu’il avait mal évalué la distance, que les objets en question se trouvaient encore loin devant.

« Il s’agit du lieu sacré des Mabdens », dit Jhary.

« C’est ici qu’ils élisent leurs Grands Rois et que se tiennent leurs cérémonies majeures », ajouta Corum.

» C’était ici », rectifia Jhary.

Le vent parut tomber alors qu’ils se rapprochaient des mégalithes. Même le vent semblait témoigner du respect envers l’ancienneté et la majesté du lieu. Le site se composait dans son ensemble de sept cercles concentriques, et le plus petit, celui de l’intérieur, renfermait un grand autel de pierre. Depuis le centre, Corum regarda vers le bas de la colline et il compara ces cercles de pierre à des rides à la surface d’un étang, à différents plans de la réalité, et il y vit le reflet d’une géométrie pas tout à fait terrestre d’origine.

« C’est un lieu saint », murmura-t-il. « Un lieu saint.

— Il évoque incontestablement quelque mystère que je ne puis expliquer », reconnut Jhary. « Par certains côtés, ne vous fait-il pas penser à Tanelorn ?

— Tanelorn ? Peut-être. S’agit-il de leur Tanelorn ?

— Géographiquement, je crois la chose possible. Tanelorn n’est pas toujours une ville. Parfois elle est un objet. Parfois une simple idée. Et ce que nous voyons ici, c’est la représentation d’une idée.

— Le matériau employé et son travail même sont primitifs », dit Corum. « Et pourtant quelle subtilité dans la conception ! Je me demande quels esprits ont créé Craig Dôn.

— Des esprits mabdens. Ceux que vous servez. Ce lieu est aussi l’une des raisons pour lesquelles ils ne se décident pas à s’unir contre les Fhoi Myore. Il constituait le centre de leur monde. Il leur affirmait leur foi et leur dignité. Maintenant qu’ils ne peuvent plus effectuer ici leurs deux grands séjours annuels, leur âme dépérit, et du coup leur volonté faiblit.

— Nous devons donc trouver moyen de leur rendre Craig Dôn », dit Corum d’un ton ferme.

« Mais d’abord rendons-leur le Grand Roi, qui détient la sagesse de ceux qui jeûnent et méditent des semaines durant devant cet autel. » Jhary s’appuya contre l’un des grands piliers de pierre. « Enfin, c’est ce que l’on dit », ajouta-t-il, comme embarrassé d’avoir été surpris à parler en faveur du site. « Non pas que ce soit mon affaire », poursuivit-il. « Je veux dire, si…

— Regardez qui arrive », le coupa Corum. « Et seul, apparemment. »

C’était Gaynor. Il venait d’apparaître au niveau du cercle extérieur des mégalithes et il semblait si petit à cette distance qu’on ne le reconnaissait qu’à son armure spécifique, qui changeait constamment de couleur. Il n’était pas à cheval. Il s’avançait à pied sous une enfilade de sept grandes arches formant presque un tunnel et, quand il parvint à portée de voix, il lança :

« Certains tiendraient ce temple, ce Craig Dôn, pour une représentation du Million de Sphères et des différents plans de l’existence. Mais je ne crois pas les autochtones suffisamment évolués pour comprendre de telles énigmes, n’êtes-vous pas de mon avis ?

— Le raffinement n’est pas toujours fonction de l’aptitude à forger du bon acier ou à bâtir de grandes cités, Prince Gaynor », dit Corum.

« À la vérité, non. Je suis sûr que vous avez raison. J’ai connu des mondes où la profondeur des esprits n’avait d’égale que la misère dans laquelle on y vivait. » Le heaume anonyme se retourna face au ciel bouillonnant. « Nous allons encore avoir de la neige, je dirais. Qu’en pensez-vous ?

— Êtes-vous ici depuis longtemps, Prince Gaynor ? » demanda Corum, la main sur la garde de son épée.

« Nullement, vous semblez m’avoir précédé. Je viens juste d’arriver.

— Mais vous saviez me trouver en ce lieu ?

— J’avais deviné que c’était votre destination. »

Corum s’efforçait de cacher son intérêt. Gaynor se trompait. Sa destination était autre. Mais savait-il un secret concernant Craig Dôn ? Un secret qui pourrait donner un avantage aux Mabdens ?

« Craig Dôn me paraît à l’abri du vent », dit-il. « Du moins plus à l’abri que la plaine. Et aucun signe des Fhoi Myore non plus.

— Bien sûr que non. C’est la raison pour laquelle vous y avez cherché refuge. Vous espérez comprendre pourquoi les Fhoi Myore redoutent ce sanctuaire. Vous pensez trouver ici un moyen de les vaincre. » Gaynor éclata de rire. « Je savais que c’était le but de votre quête. »

Corum se retint d’esquisser un sourire. Sans le vouloir, Gaynor avait trahi ses maîtres.

« Vous êtes astucieux, Prince Gaynor. »

Le Damné s’était arrêté sous une arche du troisième cercle. Il ne s’approcha pas davantage. Au loin, Corum entendit les aboiements des Chiens de Kerenos. Il souriait franchement à présent.

« Vos chiens aussi craignent ces lieux ?

— Ce sont des chiens des Fhoi Myore, ils sont venus ensemble des Limbes. Leur instinct les prévient contre Craig Dôn. Seuls les Sidhis et les mortels – même les mortels comme moi – peuvent entrer ici. Et moi aussi j’ai peur de ce site, bien que je n’aie guère de raisons pour cela. Le vortex ne peut engloutir Gaynor le Damné. »

Corum réfréna son envie de questionner le Prince plus avant. Il ne devait pas dévoiler à son vieil ennemi que, quelques instants plus tôt, il ignorait encore tout des pouvoirs de Craig Dôn.

« Pourtant, vous aussi venez des Limbes », rappela-t-il à Gaynor. « Je ne comprends pas pourquoi le… vortex ne peut vous nuire.

— Je ne suis pas originaire des Limbes. J’y ai été banni ; par vous, Corum. Seuls ceux qui en sont issus se doivent de redouter Craig Dôn. Mais je ne vois pas ce que vous escomptez en vous rendant ici. Naïf comme vous l’êtes, Corum, vous avez peut-être espéré que les Fhoi Myore ignoreraient tout du sanctuaire et qu’ils vous y suivraient. Eh bien, mon ami, je dois vous avouer que mes maîtres, qui semblent si stupides par certains côtés, savent reconnaître la nature de ce site. Ils ne se risqueraient pas à pénétrer même d’un pouce à l’intérieur du premier cercle. Votre expédition n’aura servi à rien. »

Gaynor fit entendre son rire sans joie.

« Vos ancêtres sidhis n’ont réussi qu’une seule fois à attirer leurs ennemis jusqu’ici. Les guerriers fhoi myore n’y ont été engloutis qu’une seule fois pour être renvoyés dans les Limbes. Et c’était il y a des siècles. Les Fhoi Myore rescapés, à la manière des animaux se tiennent à distance respectueuse de Craig Dôn, sans vraiment comprendre pourquoi ils agissent ainsi.

— Ne préféreraient-ils pas regagner leur Royaume ?

— Ils ne se rendent pas compte que le vortex les renverrait chez eux. Et ce n’est guère dans l’intérêt de ceux qui savent, comme moi, que de le leur apprendre. Je n’ai nulle envie de me trouver abandonné ici sans leur puissante protection !

— Ainsi donc », fit Corum comme pour lui-même, « ma quête aura été vaine.

— Oui. De surcroît, j’estime peu probable que vous retourniez vivant à Caer Mahlod. Dès mon arrivée à Caer Llud, j’annoncerai aux Fhoi Myore que j’ai rencontré leur ennemi sidhi. Tous les chiens se mettront en chasse. Tous, Corum. Je vous conseillerai de ne pas quitter Craig Dôn, où vous êtes en sécurité. Nulle part dans ce pays vous ne pourriez échapper aux Fhoi Myore et aux Chiens de Kerenos.

— Mais », objecta Corum, feignant de ne pas voir où Gaynor voulait en venir, « nous n’avons que quelques jours de vivres. Nous finirions par mourir de faim, Gaynor.

— C’est bien possible », fit Gaynor avec une délectation manifeste. « D’un autre côté, je pourrais décider de vous apporter de temps en temps un peu de nourriture… selon mon bon plaisir. Vous survivriez des années ainsi, Corum. Vous auriez un aperçu des joies que j’ai connues durant mon exil dans les Limbes.

— Voilà donc ce que vous espérez. Voilà pourquoi vous nous avez permis d’arriver jusqu’ici sans encombre ! » Jhary-a-Conel entreprit de descendre la colline tout en dégainant l’une de ses épées à lame courbe.

« Non ! » cria Corum à son ami. « Vous ne pouvez lui faire le moindre mal, Jhary, mais lui peut vous tuer !

— Ce sera plaisant à voir », dit Gaynor qui reculait lentement tandis que Jhary, à regret, ralentissait le pas et s’arrêtait. « Très plaisant de vous regarder vous chamailler pour les déchets que je vous abandonnerai. Plaisant d’assister à l’agonie de votre amitié à mesure que la faim se fera intolérable. Je vous apporterai peut-être un cadavre de chien, celui que vous avez tué, Jhary-a-Conel, hein ? Un tel mets vous conviendrait-il ? À moins que vous ne vous mettiez à apprécier la chair humaine. Lequel de vous deux aura le premier envie de tuer l’autre pour le manger ?

— C’est une vengeance ignoble que vous exercez là, Gaynor », dit Corum.

« C’est un sort ignoble que vous m’avez fait connaître autrefois, Corum. En outre, je ne prétends pas à la grandeur d’âme. Ce serait plutôt votre domaine, n’est-ce pas ? »

Gaynor fit demi-tour et s’éloigna d’un pas léger.

« Je vous laisse les chiens », dit-il. « Je suis certain que vous prisez leur compagnie. »

Corum suivit Gaynor du regard jusqu’à ce qu’il eût atteint le cercle extérieur et enfourché son cheval. Au loin, le vent bourdonnait sourdement, tristement, comme s’il désirait franchir les sept anneaux de pierre mais n’y parvenait pas.

« Ainsi », dit Corum, l’air songeur, « cette rencontre nous aura été profitable. Craig Dôn se révèle bien plus qu’un lieu saint. Il est le siège d’une grande puissance – une porte entre les Quinze Plans, sait-on – ou davantage encore. Nous avions raison en évoquant Tanelorn, Jhary-a-Conel. Mais comment se présente la porte ? Quel rituel l’ouvre ? Le Grand Roi le saura peut-être.

— Certes », fit Jhary, « cette rencontre a été, comme vous dites, profitable. Mais elle a aussi été préjudiciable. Comment allons-nous rejoindre le Grand Roi, à présent ? Écoutez. »

Corum tendit l’oreille et il perçut les aboiements féroces des terribles Chiens de Kerenos qui rôdaient à proximité du premier cercle de pierre. Quitter le sanctuaire de Craig Dôn équivaudrait à se jeter tout droit dans la gueule des molosses.

Le Vadhagh se renfrogna et frissonna tout en resserrant sa cape de fourrure autour de lui. Il s’accroupit auprès de l’autel tandis que Jhary-a-Conel faisait les cent pas et que les chevaux, oreilles dressées, s’ébrouaient nerveusement en entendant les chiens. Le froid semblait s’intensifier à mesure que le soir s’installait sur le site. Les propriétés de Craig Dôn les protégeaient sans doute des Fhoi Myore, mais elles ne les mettaient aucunement à l’abri du froid qui les glaçait jusqu’aux os, et il n’y avait rien sur place qui pût leur servir à allumer un feu.

La nuit tomba. Le mugissement du vent s’accrut, mais il ne parvenait pas à couvrir les incessants et lugubres hurlements des Chiens de Kerenos.

DEUXIÈME PARTIE

*

Où le Prince Corum tire parti de la Cape, mais apprend que deux Trésors mabdens lui manquent

CHAPITRE PREMIER

LA CITÉ DU BROUILLARD

Debout entre deux des immenses piliers de pierre du cercle extérieur de Craig Dôn, ils regardaient patrouiller les bêtes diaboliques des Fhoi Myore.

Malgré leur férocité, les Chiens de Kerenos faisaient montre de prudence ; ils claquaient des mâchoires, ils grondaient, mais ils restaient à bonne distance des mégalithes. Plus loin s’étaient postées d’autres bêtes, assises sur leur derrière, à peine distinctes au milieu de la neige tourbillonnante qui ébouriffait leur long poil rude. Gaynor avait ramené d’on ne savait où cinq molosses en renfort.

Corum plissa son œil et le fixa sur le chien le plus proche, puis il ramena en arrière le bras qui soutenait la longue et lourde lance, déplaça légèrement les pieds pour s’assurer un meilleur équilibre et propulsa l’arme de toutes ses forces décuplées par la peur, la colère et le désespoir.

La pique vola droit vers sa cible et s’enfonça profondément dans le corps de l’animal qui fut soulevé de terre avant de retomber.

« Maintenant ! » s’écria Corum ; et Jhary-a-Conel, qui agrippait l’extrémité de la corde, se mit à haler. Le Vadhagh vint l’aider dans son effort.

Le filin avait été solidement attaché à la lance et la lance était si bien fichée dans le flanc du molosse qu’ils ramenaient la bête en même temps que l’arme dans le sanctuaire mégalithique. Le chien vivait encore et, quand il comprit ce qu’il lui arrivait, il tenta faiblement de se libérer. Il gémit et voulut mordre la hampe de la pique, mais déjà il était entraîné sous l’arche ; il s’amollit brusquement, comme résigné à son sort. Il mourut.

Corum et Jhary-a-Conel exultaient. Le Vadhagh posa son pied botté sur le corps sans vie, dégagea la lance d’une secousse et aussitôt regagna l’arche au pas de course pour choisir une nouvelle cible, projeter la pique avec le filin dans son sillage, atteindre un second chien à la gorge et immédiatement haler la corde pour récupérer l’arme. Cette fois-ci, elle se libéra du cadavre et revint vers les deux hommes en rebondissant sur la neige.

Il restait six molosses à présent. Mais ils se montraient maintenant plus méfiants. Corum regretta, et ce n’était pas la première fois depuis le début de cette quête, de n’avoir pas emporté avec lui son arc d’os et ses flèches.

Un chien s’approcha et flaira la carcasse de son congénère. Il fourragea du museau contre la gorge d’où sourdait le sang frais qu’il se mit à laper de sa grande langue rouge.

Et la troisième bête paya chèrement son repas quand la lance jaillit à nouveau d’entre les hautes colonnes et plongea dans son flanc gauche. Le chien hurla, virevolta, essaya de se débarrasser du projectile, s’écroula en se tordant de douleur dans la neige éclaboussée de sang, se releva et se dégagea d’un mouvement violent en abandonnant un gros morceau de chair sur le fer de l’arme. Il courut un moment en rond, la vie s’échappant en bouillonnant de sa blessure, puis, à une centaine de pas du cadavre dont il se repaissait quelques instants plus tôt, il s’effondra.

S’estimant hors de portée de la lance meurtrière, ses semblables se jetèrent sur lui et entreprirent de dévorer la chair encore palpitante.

« C’est un grand avantage pour nous », dit Corum à Jhary-a-Conel, alors que les deux amis enfourchaient leurs montures, « que les Chiens de Kerenos soient dépourvus de tout sens moral qui les empêcherait de se manger entre eux ! C’est leur point faible, je crois. »

Puis, tandis que les molosses festoyaient, la bave à la gueule, les cavaliers repassèrent les sept cercles de mégalithes, regagnèrent au centre l’autel taillé dans la pierre, et continuèrent sur leur lancée pour franchir à nouveau les cercles de l’autre côté et se retrouver sur le bord opposé du site.

Les chiens n’avaient encore rien deviné du plan de Corum. Les deux hommes disposaient de quelques minutes.

Ils piquèrent énergiquement des talons dans les flancs de leurs chevaux et s’éloignèrent de Craig Dôn aussi vite qu’ils le purent, non pas vers Caer Mahlod (comme le penserait Gaynor) mais vers Caer Llud, leur destination véritable. Avec un peu de chance, le vent effacerait leurs traces et disperserait leurs effluves dans tous les azimuts ; ils auraient le temps d’atteindre Caer Llud et de trouver l’Archidruide Amergin avant que Gaynor ou les Fhoi Myore ne se doutent de leurs intentions.

Gaynor avait eu raison d’affirmer qu’ils ne pourraient jamais regagner Caer Mahlod si toutes les meutes de Kerenos les prenaient en chasse, mais quand le Prince Damné s’apercevrait de leur disparition, il perdrait certainement du temps à les poursuivre dans la mauvaise direction, pendant que ses chiens rechercheraient fiévreusement leur piste. La mésestime dans laquelle Gaynor tenait l’âme humaine jouait cette fois-ci en sa défaveur. Il avait compté sans la présence d’esprit de Corum et de Jhary-a-Conel, sans leur détermination, ou sans leur vocation à risquer leur vie au nom d’un idéal. Il avait trop longtemps fréquenté les faibles, les rapaces et les décadents. Il préférait assurément une telle compagnie qui lui permettait de briller.

Tout en galopant, Corum examina ce qu’il avait appris de Gaynor le Damné. Les étranges propriétés de Craig Dôn, que le Prince Maudit avait évoquées, demeuraient-elles encore actives ou ne s’étaient-elles manifestées qu’au bénéfice des Sidhis ? Le site ne se serait-il pas altéré, aujourd’hui coquille vide que les Fhoi Myore évitaient davantage par superstition que par un respect prudent et justifié envers ses pouvoirs ? Il espéra que le temps viendrait où il apprendrait la vérité à ce sujet, pour son usage personnel. Si réellement des forces résidaient encore en ces lieux, on trouverait peut-être le moyen de les réactiver.

Mais pour l’heure il lui fallait oublier Craig Dôn, dont les piliers n’étaient déjà plus que des formes sombres loin derrière, qui bientôt disparurent totalement, masqués par les tourbillons de neige. Il devait maintenant songer à la suite des événements, à Caer Llud et à Amergin, victime d’un sortilège dans sa tour au bord du fleuve, sous la double garde de geôliers humains et de créatures monstrueuses.

Ils avaient froid et ils avaient faim. Le givre nappait la robe des chevaux et le gel faisait scintiller les capes des deux hommes. Le vent glacial avait engourdi leur visage et le moindre mouvement les faisait souffrir dans tout leur corps.

Mais ils avaient atteint Caer Llud. Ils immobilisèrent leurs montures en haut d’une colline et contemplèrent un large fleuve gelé. Sur les deux berges du fleuve, que franchissaient des ponts de bois de construction soignée, s’étendait la Cité du Grand Roi, toute de granit pâle recouvert de neige, et dont certains bâtiments comportaient plusieurs étages. Pour ce monde, c’était une grande métropole, peut-être la plus grande, et elle avait dû jadis abriter une population de vingt ou trente mille âmes.

Mais elle offrait maintenant l’aspect d’une ville abandonnée, malgré les silhouettes qu’on voyait se déplacer dans la brume qui planait sur les rues.

La brume était omniprésente. Moins dense par endroits, elle adhérait à Caer Llud comme un linceul élimé. Corum la reconnut. C’était la brume du Peuple du Froid. Celle qui accompagnait les Fhoi Myore partout où les portaient leurs gigantesques chars de guerre d’osier mal assemblé. Le Vadhagh la redoutait, tout comme il redoutait la puissance primitive, amorale des derniers Seigneurs des Limbes. Alors même qu’ils observaient la cité, Corum surprit un mouvement là où le brouillard était le plus dense, près du fleuve. Il eut l’impression d’une tête sombre, cornue, d’un torse monumental rappelant vaguement le corps d’un crapaud, et des contours d’un immense chariot grinçant tiré par quelque chose d’aussi difforme que le conducteur. L’instant d’après, il n’y avait plus rien. Des lèvres gelées de Corum un nom s’échappa : « Kerenos.

— Le Maître des Chiens ? » renifla Jhary. « Des chiens entre autres », rectifia Corum. Jhary se moucha dans un grand morceau de tissu qu’il sortit de sous son pourpoint. « J’ai peur que le climat ne vaille rien pour ma santé », dit-il. « J’aimerais bien en toucher deux mots à quelques-uns des responsables ! » Corum secoua la tête. « Vous et moi ne sommes pas en force. Nous devons attendre. Il nous faut veiller à éviter l’affrontement direct avec les Fhoi Myore, comme le fait Gaynor vis-à-vis de moi. » Il s’efforça de percer la brume et la neige tourbillonnante du regard. « Caer Llud n’est pas gardée. Visiblement ils ne craignent aucune attaque des Mabdens. Pourquoi la craindraient-ils ? Un bon point pour nous. »

Il observa le visage de Jhary, bleu de froid. « Je crois que si nous entrons dans Caer Llud maintenant, nous passerons pour des cadavres ambulants. Si l’on nous arrête, nous prétendrons appartenir aux troupes des Fhoi Myore. Ils sont tous, maîtres comme esclaves, dotés d’un cerveau rudimentaire ; il est impossible de leur faire entendre raison mais, en même temps, ils sont lents à reconnaître la ruse. Venez. »

Corum poussa son cheval à descendre la colline en direction de la lugubre cité, autrefois la magnifique Caer Llud.

Passer de l’air relativement pur au brouillard de Caer Llud équivalait à quitter le plein été pour se retrouver au cœur de l’hiver. Si Corum et Jhary-a-Conel s’étaient crus frigorifiés, ce n’était rien à côté de ce qu’ils éprouvaient à présent, dans le froid absolu qui les enveloppait. La brume semblait presque vivante, elle leur rongeait les chairs, les os, les entrailles, au point qu’ils devaient se retenir pour ne pas crier et trahir ainsi leur condition d’êtres humains. Pour Gaynor le Damné, pour les Ghooleghs morts vivants, pour les Frères des Pins comme Hew Argech que Corum avait eu l’occasion de combattre, une telle froidure restait banale. Mais pour l’homme et le Vadhagh, elle était insoutenable. Corum, suffoquant, grelottant, se demanda s’ils avaient une chance d’y survivre. D’une allure décidée, ils continuèrent d’avancer, s’écartant autant que possible des endroits où la brume se faisait plus épaisse, à la recherche de la grande tour en bordure du fleuve où ils espéraient qu’Amergin était toujours retenu prisonnier.

Ils ne prononcèrent pas une parole durant leur progression, de peur de révéler leur identité, car ils n’avaient aucun moyen de savoir qui ou quoi rôdait autour d’eux dans le brouillard. Le pas des chevaux se ramollit, s’appesantit sous l’effet de l’insupportable substance ouatée. Corum finit par se pencher tout près de l’oreille de Jhary pour lui glisser, au prix de douloureux efforts :

« Il y a une maison, juste à notre gauche, qui paraît vide. Regardez. La porte est ouverte. Entrons-y directement. »

Il fit pivoter son cheval, lui fit franchir l’ouverture et pénétrer dans un étroit passage où une vieille femme et une petite fille se tenaient blotties l’une contre l’autre, mortes gelées. Il mit pied à terre et mena par la bride son destrier dans une pièce à l’écart.

La pièce semblait avoir échappé aux pillards. La moisissure recouvrait la nourriture disposée sur une table dressée pour une dizaine de convives. Quelques lances, debout, occupaient un angle, et des boucliers ainsi que des épées s’appuyaient contre le mur. Les hommes de la maison étaient partis se battre contre les Fhoi Myore mais n’étaient pas revenus prendre le repas. La vieille femme et la fillette n’avaient pas survécu au rayonnement de l’œil terrifiant de Balahr. Corum se dit qu’ils allaient sûrement rencontrer d’autres cadavres d’habitants – jeunes ou vieux – qui n’avaient pas participé à une bataille perdue d’avance, quand le Peuple du Froid s’était lancé à l’assaut de Caer Llud. Il ressentait l’envie folle d’allumer un feu, afin de réchauffer ses os douloureux, de chasser la brume de son corps, mais il savait que ce serait courir de trop gros risques. Les morts vivants ne ressentaient aucun besoin d’allumer des feux pour se réchauffer, pas plus que le Peuple des Pins.

Alors que Jhary-a-Conel faisait à son tour pénétrer sa monture dans la pièce et qu’il extirpait de sous son pourpoint un chat ailé noir et blanc tout frissonnant, Corum chuchota : « Il doit y avoir des vêtements à l’étage, peut-être des couvertures. Je vais voir. » Déjà le petit chat retournait se réfugier sous le justaucorps de son maître et miaulait sa réprobation.

Corum monta prudemment un escalier de bois et déboucha sur un étroit palier. Ainsi qu’il s’y était attendu, il découvrit d’autres cadavres, deux hommes très âgés et trois bébés. Les vieillards étaient morts en tentant de communiquer la chaleur de leur corps aux enfants.

Le Vadhagh entra dans une chambre et aperçut un grand placard rempli de couvertures raides de froid.

Mais elles n’étaient pas entièrement gelées. Il en sortit autant qu’il en pouvait porter et les descendit au rez-de-chaussée. Jhary s’en empara avec reconnaissance avant de les étendre sur ses épaules.

Corum retira ce qu’il portait enroulé autour de sa taille : le manteau d’apparence si insignifiante, le cadeau du Roi Fiachadh, la cape sidhi.

Leur plan était déjà dressé. Jhary attendrait sur place avec les chevaux tandis que Corum irait à la recherche d’Amergin. Le Vadhagh déplia le vêtement et s’étonna une nouvelle fois de la disparition de ses mains. Jhary ne connaissait pas la cape et il en eut le souffle coupé lorsque, emmitouflé dans les couvertures, il assista au phénomène.

Corum marqua alors un temps d’arrêt.

De la rue parvenaient des bruits. Avec mille précautions il s’approcha de la fenêtre aux volets clos et regarda par une fente. À travers la brume visqueuse il aperçut des silhouettes en mouvement – des silhouettes nombreuses. Certaines se déplaçaient à pied et d’autres à cheval, mais toutes étaient de la même couleur verdâtre. Et Corum les reconnut : les singuliers Frères des Pins, hommes autrefois, mais dont les veines charriaient aujourd’hui de la sève en guise de sang et qui tiraient leur énergie non pas de la viande et du vin, mais du sol, de la terre. Ils formaient les troupes de combattants les plus impitoyables des Fhoi Myore, leurs esclaves les plus intelligents. Les chevaux qu’ils montaient arboraient la même étrange teinte verte et se maintenaient en vie selon le même processus. Et pourtant ces êtres étaient aussi condamnés, songea Corum en les épiant, car le Peuple du Froid empoisonnait si bien la terre que même les arbres de plein vent n’en réchapperaient pas. Mais, d’ici là, les Fhoi Myore n’auraient plus besoin de leurs guerriers verts.

C’étaient les créatures dont Corum se méfiait le plus, en dehors de Gaynor, parce qu’elles avaient conservé l’essentiel de leur intelligence antérieure. Du geste, il imposa le silence à Jhary et, sans presque respirer, regarda défiler la troupe.

Il s’agissait d’une armée importante, formée en vue d’une expédition. Elle quittait Caer Llud, semblait-il. Était-ce pour lancer une nouvelle attaque sur Caer Mahlod, ou bien marchait-elle vers un autre objectif ?

Derrière l’armée flottait une brume plus épaisse d’où parvenaient d’étranges grommellements et grognements, des bruits bizarres, un langage peut-être. La brume s’éclaircit un court instant et Corum distingua les contours de bêtes lourdes, difformes, et d’un char en osier. Il lui fallut se baisser pour discerner au-dessus de l’engin la vague silhouette du conducteur. Il devina une fourrure rougeâtre et une main à huit doigts, noueuse et couverte de verrues, qui serrait une sorte de marteau monstrueux ; mais les épaules et la tête demeurèrent invisibles. Le char de guerre passa en grinçant devant la fenêtre et le silence retomba dans la rue.

Corum se drapa dans la cape sidhi. Elle paraissait avoir été taillée pour un homme beaucoup plus corpulent car les plis l’enveloppaient entièrement.

Il lui sembla alors, à sa plus grande stupéfaction, distinguer deux fois la même pièce, comme s’il ne parvenait pas à accommoder le regard. Les deux pièces, cependant, présentaient des différences. L’une était celle, sombre et macabre, où Jhary se tenait assis, emmailloté dans ses couvertures, et l’autre était fraîche, lumineuse, inondée de soleil.

Et Corum s’expliqua les propriétés du manteau sidhi. Il y avait longtemps qu’il n’avait pu se déplacer physiquement d’un plan à l’autre. C’était précisément ce que venait de lui faire accomplir la cape. Comme Hy-Breasail, elle n’appartenait pas tout à fait à ce monde ; elle décalait pour ainsi dire son possesseur dans un plan voisin, après lui avoir fait franchir les dimensions qui séparaient un royaume d’un autre.

« Que s’est-il passé ? » demanda Jhary-a-Conel en regardant vers le Vadhagh d’un air interrogateur. « Pourquoi ? Ai-je disparu ? » Jhary secoua la tête. « Non », dit-il, « mais vous êtes devenu légèrement flou, comme si la brume s’était épaissie autour de vous. »

Corum fronça les sourcils. « La cape ne fonctionne donc pas, en définitive. J’aurais dû l’essayer avant de quitter Caer Mahlod. »

Jhary-a-Conel semblait réfléchir. « Peut-être abuse-t-elle les yeux des Mabdens, Corum. Vous oubliez que j’ai l’habitude de voyager entre les Royaumes. Mais à ceux qui ne distinguent pas les différents plans et qui ne possèdent pas nos connaissances, vous restez peut-être invisible. »

Le Vadhagh eut un sourire désenchanté. « Eh bien », fit-il, « espérons-le, Jhary ! » Il se dirigea vers la porte.

« Soyez prudent, Corum », lui dit son compagnon. « Gaynor, les Fhoi Myore… nombre de nos ennemis ne sont pas de ce monde. Certains pourraient vous voir distinctement. D’autres ne deviner qu’une vague silhouette. Votre plan présente bien des dangers. »

Corum ne répondit rien et se contenta de quitter la pièce ; il sortit dans la rue et prit la direction de la tour, au bord du fleuve, du pas régulier, déterminé, de l’homme qui marche bravement vers une mort certaine.

CHAPITRE II

UN GRAND ROI HUMILIÉ

Il était posté au beau milieu du chemin de Corum ; le Vadhagh avait franchi le portail ouvert et commencé de gravir l’escalier en pente douce menant à l’entrée de la haute tour de granit. Le garde était grand, taillé en force, vêtu de cuir, et chacune de ses mains blafardes serrait un coutelas. Ses yeux rouges luisaient de fureur. Ses lèvres exsangues étaient retroussées et nul n’aurait su dire s’il souriait ou s’il montrait les dents.

Corum en avait déjà rencontré de semblables. Il s’agissait d’un spécimen des séides morts-vivants des Fhoi Myore, les Ghooleghs. Ils accompagnaient souvent en tant que piqueurs les Chiens de Kerenos, car ils sortaient des rangs des Mabdens qui avaient été forestiers avant l’invasion du Peuple du Froid.

Voici l’occasion de mettre la cape à l’épreuve, songea Corum. Il se planta à moins d’un pas du Ghoolegh aux yeux rouges et prit une attitude belliqueuse, une main sur la garde de son épée.

Mais la créature n’eut aucune réaction. Elle continuait de regarder fixement à travers Corum ; à l’évidence elle ne le voyait pas.

Plutôt soulagé, à nouveau confiant dans le manteau sidhi, le Vadhagh passa auprès du garde et poursuivit son ascension jusqu’à ce qu’il atteignît l’entrée de la tour proprement dite.

Deux autres Ghooleghs se tenaient en faction, et ils ne prirent pas plus conscience de la présence de Corum que leur congénère à l’étage inférieur. Il se sentit presque joyeux quand il passa la porte et entreprit de gravir l’escalier en colimaçon menant au cœur de la bâtisse. La tour était massive et vaguement carrée de forme. Les marches en étaient vétustes, usées, et les murs de part et d’autre s’ornaient de fresques et de sculptures magnifiques. Conformes à l’art mabden en général, elles représentaient des hauts faits, de grands héros, des légendes d’amour et les manifestations de dieux et de demi-dieux ; cependant elles dégageaient une beauté, une pureté dans la conception à mille lieues de tout obscurantisme religieux et superstitieux. Le contenu métaphorique des récits anciens n’avait nullement échappé aux Mabdens qui savaient les apprécier à leur juste valeur.

Ici et là traînaient des lambeaux de tapisseries arrachées des murs. Malgré le givre qui les recouvrait et ie travail de pourrissement de la brume, on y reconnaissait les restes d’œuvres inestimables, tissées dans des tons chauds écarlates, jaunes et bleus, assortis de fils d’or et d’argent. Corum se lamenta devant les ravages causés par les Fhoi Myore et leurs affidés.

Il atteignit le premier étage de la tour et se retrouva sur un grand palier dallé, presque de la dimension d’une salle ; des bancs s’alignaient le long des murs où pendaient des boucliers d’apparat. Et de l’une des pièces donnant sur ce palier lui parvinrent des voix.

Désormais assuré du pouvoir de la cape, il s’approcha de la porte entrouverte et, à sa grande surprise, sentit de la chaleur s’en échapper. Il accueillit la chaleur avec reconnaissance mais aussi avec perplexité. Redoublant de précautions, il jeta un coup d’œil à l’intérieur et reçut un choc.

Deux silhouettes se tenaient assises auprès d’un grand feu allumé dans l’âtre de pierre. Elles s’emmitonnaient dans plusieurs épaisseurs de lourdes fourrures blanches. Toutes deux se protégeaient les mains dans des gants fourrés. Ni l’une ni l’autre n’était à sa place à Caer Llud. À l’autre bout de la pièce, une jeune fille dressait la table d’un repas, une jeune fille au même teint blafard et aux mêmes yeux rouges que les gardes ghooleghs, indubitablement une autre morte vivante. Cela signifiait que les deux personnes devant la cheminée se trouvaient à Caer Llud en toute légitimité. À l’évidence, il s’agissait d’invités, auprès desquels on avait affecté des serviteurs.

L’un des hôtes des Fhoi Myore était un Mabden grand et mince ; il portait des bagues incrustées de pierres précieuses par-dessus ses gants et un collier d’or serti de gemmes autour du cou. Ses longs cheveux et sa longue barbe grisonnaient et encadraient un visage âgé mais beau. Et, attaché à une lanière passée en sautoir, un cor reposait sur sa poitrine, un instrument de belle taille, cerclé de bandages d’or et d’argent. Corum savait que chacun des bandages représentait un animal de la forêt. Il avait rencontré ce Mabden près du Mont Moidel et lui avait échangé une robe contre un cor ; il semblait que le cor fût retourné en sa possession. C’était le sorcier Calatin, qui nourrissait des desseins mystérieux, étrangers à la cause de ses compatriotes mabdens comme à celle de leurs ennemis Fhoi Myore – du moins c’était ce qu’avait cru comprendre Corum.

Mais le Vadhagh reçut un plus grand choc encore quand il surprit le visage du compagnon du sorcier, celui d’un homme qui avait juré de ne jamais s’impliquer dans les affaires de ce monde. Et qui dévoilait ici l’âme d’un renégat, car il s’agissait de l’être qui se prétendait un nain malgré sa taille de huit pieds et sa largeur d’épaules d’au moins quatre ; qui possédait des traits fins, délicats, révélateurs de son cousinage avec les Vadhaghs, en grande partie recouverts de poils bruns. Le métal d’un plastron se laissait entrevoir sous ses nombreuses fourrures, des jambières de fer poli incrusté d’or couvraient ses tibias et un casque de même conception lui protégeait la tête. Auprès de lui reposait contre le mur son impressionnante hache de guerre à double lame, guère différente de la hache de Corum, mais beaucoup plus grande.

C’était Goffanon, le forgeron sidhi, l’hôte solitaire de Hy-Breasail, qui avait donné à Corum la Lance Bryionak et le petit sac de salive que désirait tant Calatin. Comment Goffanon avait-il pu se rallier aux Fhoi Myore, sans parler du sorcier Calatin ? Goffanon avait juré de ne plus jamais prendre parti dans les guerres entre les mortels et les Dieux des Limbes ! Avait-il voulu abuser Corum ? Était-il depuis le début complice du Peuple du Froid et du magicien ? Mais, dans ce cas, pourquoi lui avoir cédé la Lance Bryionak qui avait permis de vaincre les Fhoi Myore à Caer Mahlod ?

Et alors, comme s’il avait senti la présence du Vadhagh, Goffanon tourna lentement la tête vers la porte ; Corum s’effaça prestement, craignant que le Sidhi ne fût capable de le voir.

Le visage du forgeron reflétait une expression étrange, un air morne et tragique, mais Corum n’avait pas eu le temps de l’étudier plus en détail pour en comprendre la cause.

Le cœur lourd, horrifié par la trahison de Goffanon (mais pas autrement étonné que Calatin eût choisi de se joindre aux Fhoi Myore), Corum regagna le palier sur la pointe des pieds, pendant que le sorcier disait :

« Nous les accompagnerons demain, quand ils se mettront en marche. »

Et il entendit Goffanon répondre d’une voix profonde et comme absente :

« Maintenant commence véritablement la conquête de l’Ouest. »

Ainsi les Fhoi Myore se préparaient pour la bataille ; ils allaient sûrement se lancer dans un nouvel assaut contre Caer Mahlod. Et, cette fois, ils avaient un Sidhi pour les soutenir, et aucune arme magique ne viendrait contrecarrer leur dessein.

Pressé par un sentiment d’urgence, Corum gravit plus rapidement l’escalier suivant, et il était arrivé à mi-étage quand, à un détour du colimaçon, il aperçut juste à temps une masse monstrueuse, vautrée, qui obstruait toute la largeur du passage et ne lui laissait aucun espace où se glisser sans révéler sa présence.

La créature ne le voyait pas, mais elle leva un groin pour renifler. Ses trois yeux, chacun d’une taille différente, trahirent sa perplexité. Sa chair rose, recouverte de soie, tremblota quand elle prit appui sur ses cinq bras pour se redresser sur son séant. Trois des bras étaient humains et semblaient avoir appartenu respectivement à une femme, un jeune homme et un vieillard. Un autre était simiesque, sans doute celui d’un gorille, et le dernier devait provenir d’une espèce de grand reptile. Les jambes qu’exposait à présent la chose étaient courtes et se terminaient l’une par un pied humain, l’autre un sabot fendu et la troisième peut-être la patte d’un chien. Le monstre était nu, apparemment asexué, et sans armes. Il empestait les excréments, la sueur et la nourriture avariée. Il ahana en changeant de position. Aussi silencieusement que possible, Corum dégaina son épée au moment où, rassurée de n’avoir rien remarqué de suspect, la chose se réinstallait pour se rendormir et abaissait ses trois paupières sur les trois yeux dépareillés.

À cet instant Corum frappa.

Il plongea son épée dans la bouche ovale, traversa le palais et pénétra dans le cerveau. Il savait qu’il n’aurait pas l’occasion de porter un second coup avant que la créature n’alertât les autres gardes par ses cris.

Les paupières se relevèrent et, instantanément, l’une d’elles retomba dans une sorte de clin d’œil obscène.

Les deux yeux ouverts fixèrent avec étonnement la lame de l’épée qui leur paraissait émerger du néant. La main simiesque se leva pour atteindre l’arme mais n’acheva jamais le geste. Elle retomba mollement. Les deux yeux se fermèrent et Corum rengaina son épée, se hissa sur la masse de chair flasque aussi vite qu’il le put, en priant que personne ne découvrît le cadavre avant qu’il n’eût mis la main sur l’Archidruide Amergin.

Deux Ghooleghs au garde-à-vous, coutelas croisés sur la poitrine, se tenaient postés en haut des marches de l’escalier, mais à l’évidence ils n’avaient rien entendu.

En toute hâte, Corum les dépassa en se glissant entre eux, grimpa l’escalier suivant et, quand sa tête déboucha au niveau de l’étage supérieur, il aperçut deux chiens gigantesques, les plus gros de tous les Chiens de Kerenos qu’il eût jamais vus.

Et les chiens flairaient l’air ambiant. Ils ne le distinguaient pas mais ils captaient son odeur. Tous deux grondaient en sourdine.

Corum ne perdit pas plus de temps avec eux qu’avec la monstruosité qu’il avait rencontrée plus bas dans la tour ; il passa comme l’éclair dans l’espace libre entre les deux chiens et les vit avec satisfaction donner un coup de gueule dans le vide, et manquer se planter mutuellement les crocs dans la gorge.

Il se trouvait maintenant devant une grande voûte que barrait une porte de bronze battu ornée de motifs d’une superbe complexité. Le Roi Fiachadh l’avait décrite. Cette porte donnait sur les appartements d’Amergin. Et près de la porte, derrière la tête d’un garde ghoolegh colossal, une unique clé en fer pendait à un crochet de cuivre. La clé qui ouvrait la magnifique porte de bronze.

Dans le dos de Corum, les Chiens de Kerenos, obéissant à l’ordre reçu de ne pas quitter leur poste, gémissaient et flairaient les dalles de pierre voisines de l’endroit où ils étaient assis. La curiosité se peignit sur les traits obtus du Ghoolegh. Il s’avança d’une démarche titubante.

« Qu’y a-t-il, les chiens ? Des étrangers arrivent ? »

Corum se faufila dans le dos du garde et, silencieusement, décrocha la clé, l’introduisit dans la serrure, tourna, ouvrit la porte et la referma derrière lui une fois entré. Le Ghoolegh, son esprit épais occupé par les chiens, ne remarquerait peut-être pas la disparition de la clé.

Le Vadhagh venait de pénétrer dans une pièce aux somptueuses tentures sombres. Il renifla et fut surpris de reconnaître l’odeur de l’herbe fraîchement coupée. Il régnait aussi une douce chaleur dans l’appartement, grâce à un feu encore mieux nourri que celui auprès duquel Calatin et Goffanon se réchauffaient deux étages plus bas.

Mais où était Amergin ?

À pas de loup, Corum se glissa d’une chambre obscure à une autre, la main sur la garde de son épée, attentif à de nouvelles embûches.

Et enfin il aperçut quelque chose. Au premier abord, il crut à un animal qui mangeait à quatre pattes dans un plateau d’or débordant de fibres végétales.

La tête se retourna mais les yeux ne virent pas Corum, toujours drapé dans son manteau sidhi. Des yeux grands et doux qui fixaient le vide tandis que les mâchoires, dans un lent mouvement horizontal, mastiquaient la verdure. Le corps disparaissait sous des peaux de mouton hirsutes. La laine en était sale et souillée de débris répugnants de chardons, de ronces et de bardanes, comme la laine d’un mouton sauvage de montagne. Le pourpoint, la chemise et la culotte étaient de la même matière grossière, jusqu’au capuchon qui enveloppait la tête, ne laissant que le visage à découvert. L’homme paraissait ridicule et pathétique, et Corum sut qu’il avait devant lui Amergin, Grand Roi des Mabdens, Archidruide de Craig Dôn, l’infortunée victime d’un sortilège.

Ses traits avaient été beaux et même intelligents, mais à présent qu’en restait-il ? Les yeux contemplaient le vide sans ciller, les mâchoires continuaient de broyer l’herbe.

Corum murmura : « Amergin ? » Et Amergin cessa de mastiquer. Il ouvrit la bouche et poussa un bref bêlement effrayé.

Toujours à quatre pattes, il chercha à gagner un coin d’ombre en quête d’un abri. Tristement, Corum dégaina son épée.

CHAPITRE III

UN TRAÎTRE S’ENDORT, UN AMI S’ÉVEILLE

Sans hésiter, Corum retourna l’arme et en abattit le pommeau arrondi sur l’arrière du crâne d’Amergin ; puis il souleva le corps inanimé sans peine, surpris par sa légèreté. L’homme, à petit feu, se mourait de faim à force de suivre le régime herbacé qu’on lui imposait. Corum avait entendu dire qu’il y aurait peu de chances de délivrer Amergin de son sortilège tant qu’on ne l’aurait pas suffisamment éloigné de Caer Llud. Il lui faudrait donc porter l’Archidruide jusque dans un lieu sûr.

Tant bien que mal, il parvint à s’entourer de la cape en compagnie d’Amergin et vérifia dans un miroir que tous deux étaient invisibles. Il jeta un regard circulaire autour de la pièce et fit demi-tour pour revenir vers la porte de bronze, l’épée toujours en main, mais cachée sous le manteau.

Avec précaution, il manœuvra la clé et ouvrit la porte. Le Ghoolegh se tenait tout près des chiens. Les deux bêtes diaboliques demeuraient nerveuses, méfiantes, mais elles étaient restées assises et leurs têtes atteignaient le niveau de l’épaule du garde. Les yeux rouges et stupides du Ghoolegh fouillèrent d’abord l’escalier inférieur puis firent le tour du palier, et Corum eut la certitude qu’ils avaient surpris le mouvement de la porte qui se fermait ; mais son regard se reporta de nouveau vers la cage d’escalier et le Vadhagh put remettre la clé à son crochet.

Mais il avait eu un geste trop brusque. La clé tinta sur la pierre du mur. Les chiens dressèrent les oreilles. Ils grondèrent en retroussant leurs babines. Le Ghoolegh, en haut des marches, voulut se retourner. Corum fonça en avant et, d’un coup de pied, déséquilibra le garde. La créature hurla ; elle tomba et dévala, cul par-dessus tête, les degrés de granit. Les chiens lançaient des regards fulminants et l’un d’eux faillit happer Corum, mais le Prince se fendit et son épée lui sectionna la veine jugulaire aussi proprement qu’elle avait tué la chose monstrueuse et flasque.

Il reçut alors un choc dans les reins ; il chancela et ne put se retenir de dégringoler en deux bonds quelques marches ; il ne parvint qu’à grand-peine à conserver son équilibre, titubant sous le poids du Grand Roi toujours inanimé, alors que le chien survivant s’élançait du haut de l’escalier, mâchoires rouges grandes ouvertes, crocs jaunes et luisants dégouttant de bave, poil hérissé, pattes avant tendues. Corum n’eut que le temps de relever son épée avant d’être percuté en pleine poitrine par les pattes monstrueuses ; il fut repoussé dos au mur et aperçut du coin de son œil unique deux gardes ghooleghs qui surgissaient au pas de course, attirés par le vacarme.

Mais la pointe de l’épée avait trouvé le chemin du cœur du chien et la bête était déjà morte au moment où elle s’abattait sur le Vadhagh. Il se dégagea de sous le molosse tout en cramponnant Amergin, retira son arme du cadavre et réajusta les plis du manteau sidhi autour d’eux.

Les Ghooleghs avaient dû apercevoir quelque chose et ils hésitaient. Ils considérèrent la carcasse du chien puis se regardèrent, ne sachant quel parti prendre. Corum se recula contre le mur et s’autorisa un large sourire de soulagement quand les Ghooleghs brandirent leurs coutelas et montèrent à l’étage, persuadés que quiconque avait pu tuer le chien se trouvait encore au-dessus.

Il descendit en courant l’escalier suivant, se hissa par-dessus le corps de la masse monstrueuse que personne n’avait encore découvert, et dévala les dernières marches pour déboucher, hors d’haleine, sur le palier.

Mais Calatin et Goffanon, qui avaient entendu des bruits de lutte, sortaient au même instant de leur chambre. Calatin apparut le premier. Il criait.

« Que se passe-t-iï ? Qui attaque ? » Il regardait au travers de Corum.

Le Vadhagh bougea pour s’avancer.

Et alors Goffanon mâchonna, d’une voix épaisse où perçait plus de curiosité que de colère :

« Corum ! Que faites-vous à Caer Llud ? »

Corum se posa un doigt sur les lèvres, espérant que le Sidhi éprouvait toujours quelque sentiment de loyauté envers son cousin Vadhagh. Certes, il était armé de sa grande hache, mais il la tenait d’une main nonchalante. Il ne manifestait aucune intention belliqueuse.

« Corum ? » Calatin virevolta sur place, sur la première marche de l’escalier. « Où cela ?

— Ici », fit Goffanon en tendant le bras.

Calatin comprit aussitôt. « Invisible ! Il faut le tuer. Tuez-le ! Tuez-le, Goffanon !

— Très bien. » Le Sidhi assura sa prise sur le manche de sa hache.

« Goffanon ! Traître ! » hurla Corum qui releva son épée, révélant ainsi sa position à Calatin. Le magicien tira une dague de sa ceinture et avança sur lui.

Goffanon se déplaçait avec lenteur, comme sous l’effet d’une drogue. Corum décida de s’occuper d’abord de Calatin. Il lui porta un coup de taille et, bien qu’il eût mal calculé son geste, il atteignit néanmoins du plat de la lame la tête du sorcier qui s’écroula, assommé seulement. Le Vadhagh, handicapé par le poids d’Amergin sur ses épaules, consacra alors son attention au forgeron sidhi.

« Corum ? » Goffanon fronça les sourcils. « Dois-je vous tuer ?

— Je ne désire rien de tel, traître. »

Goffanon rabaissa peu à peu sa hache. « Mais que désire Calatin ?

— Il ne désire rien. » Il sembla alors à Corum qu’il entrevoyait les raisons de l’attitude de Goffanon. Amergin n’était pas le seul occupant de la tour frappé d’un sortilège. « Il désire que vous me protégiez. Voilà ce qu’il veut. Il désire que vous m’accompagniez.

— Très bien », dit simplement Goffanon. Et il se plaça auprès du Vadhagh.

« Dépêchons. »

Corum se baissa pour arracher quelque chose au corps inerte de Calatin. De l’étage supérieur lui parvenaient les voix déconcertées des Ghooleghs, et celui qu’il avait précipité dans l’escalier essayait d’avancer en rampant, bien qu’il se fût sûrement rompu les os dans sa chute. Il n’était pas facile de se débarrasser de ces créatures déjà mortes.

« On va bientôt s’apercevoir à l’extérieur qu’il se trame quelque désordre dans la tour. »

Ils entamèrent la descente du dernier escalier.

Des bruits montèrent du rez-de-chaussée, et les deux derniers gardes ghooleghs apparurent dans le colimaçon, tandis qu’au même instant Corum entendait leurs congénères dévaler les marches quatre à quatre ; ils avaient sans doute conclu que leur ennemi, ils ne savaient comment, leur avait filé entre les doigts.

Deux au-dessus et trois en dessous. Les Ghooleghs hésitaient car ils ne voyaient que Goffanon. On avait dû leur dire que le Sidhi n’était pas un ennemi, ce qui les déroutait encore davantage. Aussi vite qu’il put, Corum se faufila derrière les gardes qui lui bloquaient l’accès au rez-de-chaussée et, alors qu’ils grimpaient vers Goffanon, il utilisa la seule parade efficace contre les morts-vivants : il leur sectionna les tendons des mollets ; les Ghooleghs s’écroulèrent, mais s’aidèrent des bras pour continuer de ramper vers Goffanon, toujours armés de leurs coutelas. Le forgeron se retourna, balança sa hache au niveau des jambes des deux gardes encore debout et les trancha net. Aucun sang ne jaillit tandis que s’effondraient les deux créatures.

Ensuite, la porte franchie, ils s’élancèrent au pas de course dans la brume froide et vénéneuse, dégringolèrent l’escalier extérieur de la tour, passèrent le portail et s’engouffrèrent dans les rues glaciales. Goffanon courait par bonds successifs et se maintenait à la hauteur de Corum, mais il gardait les sourcils froncés, comme sous l’effet d’une intense concentration.

Ils pénétrèrent dans la maison où Jhary, déjà en selle, toujours enveloppé dans des couvertures grossières d’où n’émergeait que son visage, attendait en tenant prêt le cheval de Corum. Jhary s’étonna quand il vit le forgeron sidhi.

« Etes-vous Amergin ? »

Mais Corum se débarrassait du manteau d’invisibilité et laissait apparaître la silhouette amaigrie, recouverte de peau de mouton, jetée en travers de ses épaules.

« Voici Amergin », dit-il sèchement. « L’autre est un cousin que j’ai pris pour un traître. » Il hissa l’Archidruide à plat ventre sur sa selle et s’adressa à Goffanon. « Venez-vous avec nous, Sidhi ? Ou restez-vous ici pour servir les Fhoi Myore ?

— Servir les Fhoi Myore ? Un Sidhi ne commettrait pas une faute pareille ! Goffanon n’est au service de personne ! » L’élocution restait difficile, le regard terne.

Corum ne voulait pas perdre de temps à analyser les causes de l’étrange comportement du forgeron ou à le questionner pour en apprendre davantage, et il lâcha brutalement :

« Alors, fuyez Caer Llud avec nous.

— Oui », répondit Goffanon, l’air songeur. « Je préfère quitter Caer Llud. »

Ils s’enfoncèrent dans la brume, en évitant les concentrations de guerriers de l’autre côté de la ville. Peut-être était-ce la raison qui leur avait permis d’entrer dans la cité et maintenant d’en sortir sans se faire remarquer : les Fhoi Myore ne pensaient qu’à leurs préparatifs de guerre, à leur conquête de l’Ouest ; ils consacraient leur attention à ce seul projet pour lequel ils rassemblaient toutes leurs forces.

Quelle qu’en fût l’explication, les fugitifs quittèrent bientôt sans encombre les faubourgs de Caer Llud et se lancèrent à l’assaut d’une colline ; le Nain Goffanon courait sans peine à côté des chevaux, sa hache sur l’épaule, barbe et cheveux au vent, précédé par les tourbillons de vapeur de son souffle puissant.

« Gaynor ne tardera pas à comprendre ce qu’il s’est passé et il sera furieux », dit Corum à Jhary-a-Conel. « Il s’apercevra qu’il s’est couvert de ridicule. Nous pouvons nous attendre à une poursuite imminente et, s’il nous trouve, il donnera toute la mesure de sa cruauté. »

Jhary, qui refusait de laisser échapper la moindre particule de chaleur, regarda par-dessous ses épaisseurs de couvertures.

« Rejoignons au plus vite Craig Dôn », dit-il. « Une fois là-bas, nous aurons le temps de réfléchir à ce que nous ferons ensuite. » Il parvint à sourire. « Au moins, nous détenons à présent quelque chose auquel tiennent les Fhoi Myore… nous détenons Amergin.

— Certes. Ils hésiteront à nous éliminer si c’est au péril de sa vie. Mais ne comptons pas trop là-dessus. » Corum réinstalla le corps du Roi en travers de sa selle pour mieux le stabiliser.

« D’après ce que je sais des Fhoi Myore, ce n’est pas la subtilité qui les étouffera quand ils se pencheront sur le problème », convint Jhary.

« Le niveau mental des Fhoi Myore sera toujours à la fois notre atout et notre malédiction ! » Corum rendit son sourire à son vieil ami. « Malgré tous les dangers qui nous attendent, Jhary-a-Conel, je ne peux m’empêcher de me sentir extrêmement satisfait de notre journée. Il n’y a pas si longtemps, je croyais que j’allais au-devant de la mort, que je risquais d’échouer dans ma quête. Maintenant, même si je dois mourir, je sais que j’aurai en partie réussi !

— Mais ce n’est pas cela qui me consolera », dit Jhary-a-Conel avec émotion. Et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Caer Llud, au loin, comme s’il entendait déjà les aboiements des Chiens de Kerenos.

Ils sortirent de la brume et le fond de l’air se réchauffa un peu. Jhary se débarrassa de ses couvertures qu’il laissa tomber derrière lui dans la neige tout en galopant. Cette fois-ci, les chevaux n’avaient pas besoin de se faire prier. Ils se sentaient aussi heureux que leurs cavaliers d’avoir quitté Caer Llud et sa brume aberrante.

Quatre jours plus tard, ils entendirent les chiens.

Et Craig Dôn était encore à bonne distance.

CHAPITRE IV

SORTILÈGES ET PRÉSAGES

« Des rares choses que je crains », dit Goffanon, « ce sont ces chiens qui me font le plus peur. »

Depuis qu’ils avaient laissé Caer Llud loin derrière eux, sa diction n’avait cessé de gagner en cohérence, son esprit en clarté, mais il ne s’était guère étendu sur son association avec le sorcier Calatin.

« Il doit encore rester trente milles à parcourir en terrain difficile avant d’arriver à Craig Dôn. »

Ils s’étaient arrêtés au sommet d’une colline et fouillaient du regard la neige tourbillonnante à la recherche d’une manifestation des chiens lancés à leurs trousses.

Corum était songeur. Il observa Amergin ; le Grand Roi avait repris connaissance au cours de la nuit qui avait suivi leur fuite de Caer Llud et, depuis, il avait fallu l’attacher pour l’empêcher d’errer à l’aventure. Régulièrement, il laissait échapper un bêlement, mais il était impossible de deviner ce qu’il attendait de ses ravisseurs, à moins qu’il ne cherchât à leur signifier qu’il avait faim, car il avait très peu mangé depuis son enlèvement de la tour. Il consacrait le plus clair de son temps au sommeil et, quand il ne dormait pas, il restait passif, résigné. Corum demanda à Goffanon : « Pourquoi vous trouviez-vous à Caer Llud ? Je me souviens vous avoir entendu me dire que vous comptiez demeurer à Hy-Breasail jusqu’à la fin de vos jours.

Calatin a-t-il débarqué dans l’Ile Enchantée pour vous proposer un marché alléchant ? »

Goffanon grogna. « Calatin ? Débarquer à Hy-Breasail ? Bien sûr que non. Et pouvait-il me proposer meilleur marché que le vôtre ? Non, je crains que ce ne soit vous qui ayez été l’instrument de mon alliance avec le sorcier mabden.

— Moi ? Mais de quelle façon ?

— Vous souvenez-vous comment je me suis moqué des superstitions de Calatin ? Vous souvenez-vous comment j’ai craché étourdiment dans cette bourse que vous m’avez tendue ? Eh bien, Calatin avait une bonne raison de désirer ma salive. Il détient plus de pouvoir que je ne croyais… et un pouvoir que je comprends à peine. J’ai d’abord souffert de déshydratation, voyez-vous. J’avais beau boire à tire-larigot, je me sentais toujours assoiffé, d’une soif terrible, douloureuse. J’avais le gosier perpétuellement sec, Corum. Je me déshydratais et pourtant j’ai failli tarir les rivières et les ruisseaux de mon île ; j’ingurgitais leur eau aussi vite que je le pouvais, mais je ne parvenais jamais à calmer ma soif. J’étais horrifié… et je dépérissais. Une vision m’est alors venue, une vision que m’envoyait cet homme aux grands pouvoirs, Corum, ce Mabden. Et la vision m’a parlé ; elle m’a dit que Hy-Breasail me rejetait comme elle rejetait les Mabdens et que, si je persistais à y demeurer, j’y mourrais… de cette soif atroce.

Le Nain haussa ses épaules de colosse. « Alors, j’ai examiné la question, mais la soif m’avait déjà rendu fou. J’ai fini par faire voile vers le continent, où Calatin m’a accueilli. Il m’a donné quelque breuvage et ce breuvage a étanché ma soif. Mais il a aussi annihilé ma volonté ainsi que ma raison et je me suis retrouvé sous l’entière domination du sorcier. Je suis devenu son esclave. Il peut encore m’atteindre. Je risque de tomber à nouveau sous son emprise et d’exécuter ses ordres. Tant qu’opère ce charme qu’il a élaboré à partir de ma salive – ce même charme qui me faisait mourir de soif – il peut également contrôler la majeure partie de mes pensées, et il est en mesure, je ne sais comment, d’entrer dans mon esprit et de diriger mes actes. Quand il occupe mon cerveau, je ne suis pas responsable de ce que je fais.

— Donc, en frappant Calatin à la tête, j’ai mis un terme à l’influence qu’il exerce sur vous, c’est cela ?

— Oui. Et lorsqu’il a repris connaissance, nous nous trouvions certainement hors de portée de sa magie. » Goffanon soupira. « Je n’aurais jamais cru qu’un Mabden pût disposer de talents aussi mystérieux.

— Et est-ce ainsi que le cor est revenu en possession de Calatin ?

— Oui. Le marché passé avec vous ne m’a rien rapporté, Corum. »

Le Vadhagh sourit et sortit quelque chose de sous son manteau.

« Rien », opina-t-il. « Mais voilà ce qu’à moi m’a rapporté cette dernière escarmouche à Caer Llud.

— Mon cor !

— Ma foi », fit Corum, « je me rappelle combien l’intérêt vous motivait, ami Goffanon, en matière de marchés. En bonne logique, je dirais que ce cor m’appartient. »

Goffanon hocha sa tête massive avec philosophie. « C’est correct », dit-il. « Très bien, ce cor est à vous, Corum. Après tout, si je l’ai perdu, c’est à cause de ma stupidité.

— Mais aussi à cause de mon involontaire complicité », ajouta le Vadhagh. « Laissez-moi le cor quelque temps, Goffanon. Le moment venu, je vous le rendrai.

— C’est un meilleur marché que celui que je vous ai offert à Hy-Breasail, Corum. J’ai honte de moi.

— Alors, Goffanon, quelles sont vos intentions ? Retourner dans votre île ? »

Goffanon secoua la tête.

« Qu’y gagnerais-je ? Il me paraît plus judicieux de m’associer à votre cause, Corum, car si vous triomphez de Calatin et des Fhoi Myore, je serai à jamais débarrassé du sorcier. Si je retournais à Hy-Breasail, il pourrait toujours me retrouver.

— Vous vous rangez donc de notre côté, sans réserve ?

— Oui. »

Jhary-a-Conel s’agita nerveusement sur sa selle. « Écoutez », fit-il, « ils sont tout proches à présent. Je crois qu’ils suivent nos traces. Il me semble que nous sommes en grand danger, mes amis. »

Mais Corum riait. « Je ne le pense pas, Jhary-a-Conel, plus maintenant.

— Et pourquoi cela ? Écoutez leurs horribles aboiements ! » Il eut une moue dégoûtée. « Les loups flairent la brebis, non ? »

Et, comme pour confirmer ses paroles, Amergin bêla faiblement.

Corum éclata à nouveau de rire. « Qu’ils viennent donc », dit-il. « Plus ils s’approcheront, mieux ce sera. »

Il savait qu’il avait tort de laisser Jhary dans une telle incertitude, mais ce n’était pas pour lui déplaire : Jhary lui avait pour sa part souvent fait des cachotteries.

Ils poursuivirent leur route.

Les Chiens de Kerenos ne cessaient de se rapprocher. Les fuyards étaient en vue de Craig Dôn quand les molosses apparurent loin derrière, mais ils savaient que la meute diabolique se déplaçait plus vite qu’eux. Ils n’avaient aucune chance d’atteindre les sept cercles de pierre avant d’être rattrapés.

Corum regarda par-dessus son épaule en direction des poursuivants ; il cherchait le reflet d’une armure aux couleurs changeantes mais il n’en trouva point. Il ne vit que des visages blêmes, des yeux rouges : les veneurs ghooleghs encadraient la meute. Ils se révélaient experts en la matière car ils servaient d’esclaves aux Fhoi Myore depuis des générations et avaient été dressés au-delà de l’océan, dans les terres orientales, avant que le Peuple du Froid n’entreprît sa reconquête de l’Ouest. Gaynor, certainement contre son gré, avait été requis par ses maîtres pour conduire les troupes de fantassins contre Caer Mahlod (s’il s’agissait bien là de leur destination) et n’avait donc pas eu le loisir de se joindre à la chasse. C’était tout aussi bien, pensa Corum, qui détacha le cor pour porter l’embout ouvragé à ses lèvres. Il prit une profonde inspiration.

« Galopez vers Craig Dôn », dit-il à ses compagnons. « Goffanon, chargez-vous d’Amergin. »

Le forgeron fit glisser le corps flasque de l’Archidruide de la selle de Corum et le jeta sans effort sur sa large épaule.

« Mais vous allez au-devant de la mort… » commença Jhary.

« Aucunement », dit Corum. « Je ne mourrai pas si j’agis avec prudence. Partez. Goffanon vous expliquera les propriétés de ce cor.

— Les cors ! » s’exclama Jhary. « Je ne supporte plus ces instruments ! Des cors pour déclencher l’apocalypse, des cors pour appeler les démons ; et maintenant des cors pour maîtriser les chiens ! Les dieux manquent d’imagination ! »

Et, sur cette curieuse remarque, il talonna les flancs de son cheval et se lança au galop vers les grandes pierres de Craig Dôn, suivi par la course bondissante de Goffanon.

Corum souffla une première fois dans le cor ; les Chiens de Kerenos dressèrent leurs oreilles rouges duvetées mais n’en continuèrent pas moins de courir vers leur proie, groupés en une meute d’une bonne quarantaine de bêtes. Les Ghooleghs, montés sur leurs chevaux pâles, montrèrent cependant des signes de flottement. Corum vit qu’ils se laissaient distancer, alors qu’à l’ordinaire ils chassaient juste en arrière des bêtes.

Les Chiens de Kerenos hurlaient à présent de joie en humant les effluves du Vadhagh ; ils bifurquèrent légèrement et se précipitèrent vers lui dans la neige.

Corum souffla une deuxième fois et les yeux jaunes des molosses, tout proches, flamboyants de colère, se voilèrent d’une expression étonnée.

D’autres cors se firent entendre : les Ghooleghs connaissaient les effets d’une troisième sonnerie et, pris de panique, rappelaient la meute.

Les Chiens de Kerenos étaient maintenant si près que le Vadhagh sentait leur haleine fumante et fétide.

Et brusquement ils s’arrêtèrent net, gémirent et, à regret, rebroussèrent chemin au petit trot pour rejoindre, au milieu de la neige balayée par le vent, les Ghooleghs qui les attendaient.

Et une fois que les molosses eurent tous battu en retraite, Corum souffla une troisième fois dans l’instrument.

Il vit les Ghooleghs porter les mains à leurs têtes. Il les vit vider les étriers. Et il sut qu’ils étaient morts, car la troisième sonnerie du cor les tuait toujours – la sonnerie fatale par laquelle Kerenos punissait ceux qui n’obéissaient pas à ses ordres.

Les Chiens de Kerenos, obéissant aux dernières consignes reçues, continuèrent de refluer vers le lieu où gisaient les Ghooleghs. Et, sifflotant, Corum rangea le cor dans sa ceinture puis se dirigea vers Craig Dôn d’une allure tranquille.

« Peut-être commettons-nous un sacrilège, mais je ne vois pas de meilleur endroit où l’installer pendant que nous nous concertons. » Jhary baissa les yeux sur Amergin, allongé sur le grand autel de pierre dans le cercle de colonnes intérieur.

Il faisait nuit. Un feu brûlait par à-coups.

« Je ne comprends pas pourquoi il ne mange que les rares morceaux de fruits ou de légumes que nous avons apportés. C’est comme s’il était devenu mouton jusque dans ses entrailles. Si cela continue, Corum, nous ramènerons un roi mort à Caer Mahlod !

— Vous m’avez affirmé tout à l’heure que vous étiez en mesure d’entrer dans son esprit », dit le Vadhagh. « Est-ce possible ? Si oui, nous apprendrons peut-être comment lui venir en aide.

— Tout à fait, avec le concours de mon petit chat, je pourrais y parvenir, mais au prix de beaucoup de temps et d’une énergie considérable. J’aimerais dîner, avant de commencer.

— Mais certainement. »

Jhary-a-Conel mangea donc et donna à son animal familier autant de nourriture qu’il en consomma lui-même, tandis que de leur côté Corum et Goffanon grignotaient du bout des lèvres et que le pauvre Amergin jeûnait totalement, car leurs réserves de fruits secs et de légumes étaient à peu près épuisées.

La lune perça un instant la couche nuageuse ; ses rayons tombèrent sur l’autel et éclairèrent l’accoutrement de peaux de mouton. Puis elle disparut à nouveau et il ne resta plus que la seule lumière du feu vacillant qui jetait des ombres rougeâtres parmi les pierres ancestrales.

Jhary-a-Conel chuchota à l’oreille de son chat. Il caressa l’animal qui ronronna. Lentement, le chat dans les bras, il s’approcha de l’autel où le Grand Roi, sous-alimenté, famélique, dormait et respirait d’un souffle à peine perceptible.

Jhary plaça la tête du petit chat ailé contre celle d’Amergin puis posa la sienne auprès de celle de l’animal, de l’autre côté. Le silence tomba.

Un bêlement s’éleva, puissant, pressant, et il était impossible pour les témoins de la scène de deviner qui l’avait émis, d’Amergin, du chat ou de Jhary.

Le bêlement s’éteignit.

Le feu mourut, faute d’avoir été entretenu, et l’obscurité s’alourdit. Corum distinguait sur l’autel la forme blanc sale d’Amergin, la silhouette confuse du chat qui pressait sa petite tête contre celle du Grand Roi, le visage tendu de Jhary-a-Conel.

Voix de Jhary : « Amergin… Amergin… noble druide… fierté de votre peuple… Amergin… Amergin… revenez vers nous… »

Un nouveau bêlement, cette fois-ci tremblotant et incertain.

« Amergin… »

Corum se souvint de l’appel qui l’avait arraché à son monde, le monde des Vadhaghs, pour le conduire jusqu’à celui-ci. La litanie de Jhary présentait des similitudes avec l’incantation du Roi Mannach. Et il était possible qu’il existât un rapport avec le sortilège qui frappait Amergin : le Grand Roi vivait une existence totalement différente, l’existence d’un mouton, peut-être même dans un tout autre monde. Si tel était le cas, on pouvait atteindre sa « véritable » personnalité. Corum était incapable de comprendre ce que les habitants de ce pays entendaient par magie, mais il avait une bonne connaissance du Multivers et de ses nombreux plans qui parfois s’entrecroisaient et, à son avis, leurs pouvoirs devaient dériver d’une intuition à demi consciente de ces Royaumes.

« Amergin, Grand Roi… Amergin, Archidruide… »

Le bêlement faiblit en même temps qu’il semblait se nuancer des accents du langage humain.

« Amergin… »

On entendit comme le miaulement d’un chat, une voix lointaine qui aurait pu provenir de n’importe lequel des trois êtres sur l’autel.

« Amergin de la famille d’Amergin… les explorateurs du savoir…

— Amergin… » C’était, cette fois-ci, la voix de Jhary, étrangement tendue. « Amergin. Comprenez-vous ce qu’il vous est arrivé ?

— Un sortilège… Je ne suis plus un homme… Pourquoi cela me déplairait-il ?…

— Parce que votre peuple a besoin de vos conseils, de votre force, de votre présence !

— Je suis toutes choses… chacun de nous est toutes choses… la forme que nous revêtons ne présente aucun intérêt… l’esprit…

— Elle en a parfois, Amergin. Comme aujourd’hui, où le sort du peuple mabden tout entier dépend de votre retour sur le trône. Qu’est-ce qui vous ramènera vers votre peuple, Amergin ? Quel pouvoir vous rendra à lui ?

— Uniquement le pouvoir du Chêne et du Bélier. Seule la Femme Chêne peut me faire revenir parmi les miens. Si vous estimez qu’il est important que je revienne, alors trouvez le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent, et trouvez aussi quelqu’un qui comprenne leurs propriétés… Seule… la Femme Chêne… peut… me faire revenir… parmi les miens… »

Suivit le bêlement inquiet d’un mouton ; Jhary retomba de l’autel et le chat étendit ses ailes pour s’envoler et se percher au sommet de l’une des grandes arches de pierre, où il se tapit, l’air effrayé.

Au loin monta la plainte mélancolique du vent ; les nuages semblèrent s’assombrir dans le ciel et le bêlement d’un mouton emplit le cercle de pierre puis s’évanouit.

Goffanon fut le premier à reprendre la parole ; il tira sur les poils de sa barbe et grogna :

« Le Chêne et le Bélier. Deux des “Trésors” mabdens, ainsi qu’ils les nomment, l’un et l’autre des présents sidhis. Je crois m’en souvenir. L’un des Mabdens à avoir abordé mon île m’en a parlé avant de mourir. » Le forgeron haussa les épaules. « Mais la plupart des Mabdens qui débarquaient tenaient ce genre de propos. C’était leur penchant pour les talismans et les enchantements qui les amenait à Hy-Breasail.

— Que vous a-t-il dit ? » demanda Corum.

« Eh bien, il m’a conté l’histoire des Trésors perdus ; comment le vieux guerrier Onragh les a emportés en fuyant de Caer Llud, et comment ils ont été dispersés. Les deux qui vous intéressent ont été perdus près de la frontière du territoire des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir, au nord du pays des Tuha-na-Cremm Croich, de l’autre côté de l’océan – mais il existe aussi un moyen de s’y rendre par voie de terre. Quelqu’un a trouvé le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent – ce sont de beaux talismans, d’excellente fabrication sidhi – et les a ramenés chez les siens, les Tuha-na-Gwyddneu Garanhir, où ils ont été révérés et où, à ma connaissance, ils se trouvent toujours.

— Nous devons donc nous mettre en quête du Chêne et du Bélier avant d’espérer rendre la raison à Amergin », dit Jhary-a-Conel. La mine pâle, il avait l’air épuisé. « Mais j’ai peur qu’il ne meure avant que nous n’y parvenions. Il lui faut de la nourriture, et la seule qui convienne pour le conserver en vie, c’est cette herbe que les vassaux des Fhoi Myore lui donnaient à manger. Elle contient certains principes magiques qui, tout en le maintenant solidement sous l’emprise du sortilège, répondent aux besoins de son organisme. À moins que nous ne lui redonnions rapidement son identité humaine, il mourra, mes amis. »

Jhary parlait d’un ton uni, et ni Corum ni Goffanon ne doutaient de la justesse de ses paroles. Il était évident qu’Amergin dépérissait, d’autant plus que leurs réserves de fruits et de légumes étaient pratiquement épuisées.

« Nous devons pourtant gagner le pays des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir pour trouver ces objets qui le délivreront », dit Corum. « Et il sera sûrement mort avant d’y arriver. On dirait bien que nous sommes vaincus. »

Il abaissa son regard sur la silhouette endormie, pathétique, de l’homme qui avait jadis symbolisé la fierté mabden. « Nous cherchions à sauver le Grand Roi. Au lieu de cela, nous l’avons tué. »

CHAPITRE V

RÊVES ET DÉCISIONS

Corum rêva de moutons dans un champ ; un tableau charmant, jusqu’au moment où toutes les têtes se levèrent en même temps pour le regarder ; toutes avaient le visage d’hommes et de femmes qu’il avait connus.

Il rêva qu’il courait pour se mettre à l’abri dans son ancienne demeure, le Château d’Erorn près de la mer ; mais, quand il s’en approcha, il découvrit qu’un gouffre immense s’était ouvert entre lui et l’entrée du château. Il rêva qu’il soufflait dans un cor et ce cor appelait tous les dieux sur la Terre, où ils livraient leur ultime bataille. Et un profond sentiment de culpabilité le rongeait, à la pensée de toutes les actions qu’éveillé, il était incapable de se remémorer ; des actions tragiques : meurtres d’amis et d’amantes, trahison envers des races entières, extermination des faibles et des innocents. Et bien qu’une petite voix lui rappelât qu’il avait aussi terrassé la force brute et le mal au cours de ses nombreuses aventures, sous un millier d’identités, il ne se sentait pas consolé, car il se souvenait à présent d’Amergin et se disait qu’il aurait bientôt sa mort sur la conscience. Une fois de plus, son idéalisme l’avait conduit à détruire une autre âme, et rien ne soulageait son esprit torturé.

Et voilà que résonnait une musique joyeuse ; une musique moqueuse, mais délicate – les sonorités d’une harpe.

Corum se détourna du gouffre pour apercevoir trois silhouettes immobiles. Il reconnut l’une d’elles avec plaisir. Il s’agissait de Medhbh, la charmante Medhbh, dans une blouse de samit bleu, les cheveux roux nattés, des bracelets d’or rouge aux bras et aux chevilles, une épée dans une main, une fronde dans l’autre. Il lui adressa un sourire mais elle n’y répondit pas. Maintenant il reconnaissait également la silhouette auprès de la princesse, et elle lui inspirait un sentiment d’horreur. C’était un jeune homme dont la chair luisait de l’éclat de l’or pâle. Un jeune homme qui souriait d’une façon déplaisante et qui jouait sur la harpe goguenarde.

Corum rêva qu’il faisait le geste de dégainer son arme, qu’il se déplaçait pour attaquer le jouvenceau à la peau dorée, mais alors la troisième silhouette s’avança et leva la main. Cette silhouette était la plus indistincte des trois et le Vadhagh se rendit compte qu’il la craignait encore davantage que le jeune harpiste, bien qu’il ne pût rien voir de ses traits. Il remarqua que la main levée était d’argent et que la cape qui recouvrait l’inconnu était écarlate ; il se détourna à nouveau, horrifié, n’osant pas le regarder en face, de peur de reconnaître son propre visage.

Alors Corum sauta dans le gouffre tandis que la harpe jouait de plus en plus fort, se donnait des accents triomphants, et il chuta dans une nuit sans fond.

Puis une blancheur aveuglante l’absorba, et il comprit que son œil ouvert contemplait l’aube.

Lentement les grandes pierres de Craig Dôn se précisèrent, sombres et sinistres sur le fond de neige qui les entourait. Il se sentit agrippé et voulut se débattre pour se libérer, craignant que Gaynor ne l’eût découvert, mais il entendit alors la voix profonde de Goffanon lui dire :

« C’est terminé, Corum. Vous êtes réveillé. »

Corum cherchait sa respiration. « Quels rêves épouvantables, Goffanon…

— À quoi d’autre vous attendiez-vous en dormant au centre de Craig Dôn ? » grommela le Nain sidhi. « Surtout après avoir assisté à l’expérience de Jhary-a-Conel, hier soir.

— Cela me rappelle un songe que j’ai fait lors de mon séjour à Hy-Breasail », dit Corum, frottant son visage gelé et aspirant de grandes goulées d’air froid, comme s’il espérait ainsi dissiper le souvenir de ses rêves.

« Hy-Breasail est une terre aux mêmes propriétés que Craig Dôn, il n’est pas étonnant que leurs effets sur vous soient similaires », dit Goffanon. Il se releva, et sa masse se déploya au-dessus du Vadhagh. « J’ai entendu dire qu’il arrive pourtant qu’on fasse des rêves agréables dans ces cercles de pierre, parfois même merveilleux, exaltants.

— De tels rêves seraient les bienvenus en ce moment », dit Corum.

Goffanon fit passer sa hache de guerre dans sa main gauche afin d’offrir la droite au Vadhagh, qui s’en saisit ; le Sidhi l’aida à se mettre sur pied. Amergin dormait toujours sur l’autel, abrité sous une cape, et Jhary auprès des cendres du feu, son chat blotti contre son visage.

« Nous devons aller au pays des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir », dit Goffanon. « J’ai réfléchi au problème. »

Un sourire se forma sur les lèvres gelées de Corum. « Vous vous rangez totalement de notre côté, alors ? »

Goffanon haussa les épaules et acquiesça de mauvaise grâce.

« On le dirait. Je n’ai guère le choix… Pour nous rendre dans ce pays, il faudra effectuer une partie du trajet par mer. C’est la voie la plus rapide.

— Mais nous sommes lourdement chargés », dit Corum, « et Amergin nous ralentira.

— Alors l’un de nous doit l’emmener à Caer Mahlod, où il jouira d’une relative sécurité », dit Goffanon, « pendant que les autres se rendront à Caer Garanhir, ce qui représente un plus long voyage. En passant par la mer au retour, à condition d’avoir trouvé le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent, nous devrions regagner assez facilement Caer Mahlod. C’est la seule solution, si nous voulons donner ne serait-ce qu’un tout petit espoir d’en réchapper à Amergin.

— Alors, c’est la solution qu’il nous faut adopter », fit simplement Corum.

Jhary commençait à bouger. Il tendit la main, trouva son chapeau à larges bords et se l’enfonça sur la tête. Il se dressa sur son séant et cligna des paupières. Le chat émit une faible protestation et se pelotonna dans un demi-sommeil sur les genoux de son maître qui s’étirait et se frottait les yeux.

« Comment va Amergin ? », demanda-t-il. « J’ai rêvé de lui. Il présidait un grand rassemblement, ici, à Craig Dôn, et tous les Mabdens parlaient d’une même voix. Un beau rêve.

— Amergin dort toujours », dit Corum. Et il rapporta à Jhary son entretien avec Goffanon.

Jhary approuva d’un hochement de tête. « Mais lequel d’entre nous se chargera d’Amergin ? » Il se mit debout, tout en berçant le chat noir et blanc dans ses bras. « Je pense que ce devrait être moi.

— Pourquoi cela ?

— Tout d’abord, c’est une tâche simple que le trajet d’ici jusqu’à Caer Mahlod où conduire notre ami mouton. Ensuite, je ne joue aucun rôle important dans le cours du destin. Et les habitants de Gwyddneu Garanhir témoigneront sûrement plus de respect envers deux héros sidhis qu’envers un seul.

— Très bien », convint Corum, « vous emmènerez Amergin à Caer Mahlod ; vous raconterez ce qu’il s’est passé et ce que nous comptons faire. Prévenez aussi les habitants que le Peuple du Froid est de retour. La présence d’Amergin dans leurs murs les protégera peut-être du regard frigorifiant de Balahr, et leur fera gagner du temps. Heureusement, les Fhoi Myore ne se déplacent pas très vite et nous avons une chance d’être revenus avant qu’ils n’atteignent Caer Mahlod…

— Si réellement leur objectif est Caer Mahlod », dit Goffanon. « Nous savons seulement que leur but est à l’ouest. Ce pourrait tout aussi bien être Craig Dôn, qu’ils auraient décidé de détruire.

— Pourquoi craignent-ils tant ce lieu ? » demanda Corum. « Ont-ils encore des raisons pour cela ? »

Goffanon se caressa la barbe. « C’est bien possible », dit-il. « Craig Dôn a été édifié conjointement par les Sidhis et les Mabdens, à l’époque du premier grand conflit avec les Fhoi Myore. Le site a été conçu selon certains principes métaphysiques, et il obéit à plusieurs fonctions, à la fois matérielles et symboliques. Entre autres fonctions pratiques, il faisait office de piège qui engloutissait tous les Fhoi Myore qu’il attirait. Il a – ou plutôt, il avait – le pouvoir de renvoyer quiconque n’appartient pas à ce Royaume dans son royaume d’origine. Néanmoins, il n’agit pas sur les Sidhis, sinon il y a beau temps que j’aurais disparu de ce monde. Notre sort était de construire Craig Dôn sans pouvoir l’utiliser pour notre propre compte. Telles que les choses se sont passées, nous n’avons pas réussi à y attirer tous les Fhoi Myore et, depuis lors, les survivants se sont soigneusement tenus à l’écart. Il y a aussi des rituels… »

Le visage de Goffanon prit une expression lointaine, comme si le Sidhi se rappelait les jours anciens, lorsque ses frères et lui-même combattaient les forces du Peuple du Froid en une lutte épique. Il contempla les cercles concentriques de colonnes de pierre.

« Oui », fit-il, l’air songeur, « jadis Craig Dôn était le siège de grands pouvoirs, un lieu de haute importance. »

Corum tendit deux objets à Jhary-a-Conel. Le premier était le long cor recourbé, et le second le manteau sidhi.

« Prenez ceci », dit-il, « car vous voyagez seul. Le cor vous protégera des Chiens de Kerenos et des chasseurs ghooleghs. La cape vous soustraira à la vue du Peuple des Pins et de tous vos poursuivants. Vous en aurez bien besoin, si vous voulez rejoindre Caer Mahlod sain et sauf.

— Mais Goffanon et vous ? Ne manquerez-vous pas de protection ? »

Corum secoua la tête. « Nous ne prendrons de risques qu’en cas d’absolue nécessité. Nous sommes deux et nous n’avons pas le souci d’Amergin. »

Jhary hocha la tête. « Alors, j’accepte vos présents. »

Peu après, ils avaient enfourché leurs montures et franchissaient les arches de pierre ; Goffanon courait devant, sa hache de guerre en travers de son épaule recouverte de fourrure, son casque de métal poli brillant dans la froide lumière qui tombait du ciel.

« Vous allez prendre la direction du sud-ouest, et nous celle du nord-ouest », dit Corum. « Nos routes vont bientôt se séparer, Jhary-a-Conel.

— Prions pour qu’elles se croisent à nouveau.

— Espérons-le. »

Ils éperonnèrent leurs chevaux et galopèrent de conserve encore un moment, heureux d’être ensemble mais n’échangeant que de rares propos.

Un peu plus tard, du haut de sa monture immobile, Corum regardait son ami galoper à bride abattue en direction de Caer Mahlod, sa cape ondulant derrière lui, la silhouette à demi consciente du Grand Roi ensorcelé attachée en travers de l’encolure du cheval.

Jhary-a-Conel s’éloignait dans la plaine recouverte d’un blanc linceul ; il rapetissa de plus en plus et finalement fut absorbé par un tourbillon de neige soulevé par le vent, qui l’effaça à la vue du Vadhagh, mais non de ses pensées.

Le soi-disant Compagnon des Héros et son étrange destinée occupèrent souvent l’esprit de Corum tandis qu’il s’acheminait vers la mer, et que l’infatigable Goffanon courait sans relâche à ses côtés.

Parfois aussi, Corum se rappelait le rêve qu’il avait fait à Craig Dôn ; il accélérait alors l’allure, comme s’il espérait ainsi se mettre hors de portée de ces noirs souvenirs.

CHAPITRE VI

SUR L’OCÉAN

Corum essuya la sueur qui perlait à son front et, avec soulagement, laissa choir son jaseran et son casque au fond du bateau.

Le soleil était haut dans un ciel sans nuages et, bien que la température ne dépassât pas celle d’une journée de début de printemps, elle paraissait quasi tropicale à Corum et Goffanon qui, au fil de leur voyage, s’étaient habitués au froid mordant des territoires conquis par les Fhoi Myore.

Le Vadhagh n’était plus vêtu que de sa chemise et de son pantalon ; il portait son épée et sa dague à la ceinture et avait fixé le reste de ses armes au dos de son cheval. Il répugnait à abandonner sa monture, mais il ne voyait pas comment lui faire traverser l’océan qui s’étendait, lumineux, devant eux. Le bateau qu’ils avaient trouvé était à peine assez grand pour contenir la masse imposante de Goffanon, sans parler de Corum.

Debout sur le quai du village de pêcheurs déserté, le Vadhagh se demandait si les séides des Fhoi Myore étaient venus jusqu’ici, ou si les habitants comptaient parmi ceux qui avaient fui pour se réfugier à Caer Mahlod lors de l’invasion du Peuple du Froid. Quelles qu’eussent été les circonstances de leur départ, ils avaient beaucoup laissé derrière eux, entre autres plusieurs petites embarcations. Les plus grandes, estima Corum, avaient dû être emmenées dans le pays des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir, ou même plus loin, chez les Tuha-na-Manannan gouvernés par le Roi Fiachadh. Il n’apercevait nulle part trace des massacres gratuits auxquels se livraient les Fhoi Myore. D’après lui, les villageois s’étaient précipitamment décidés à partir. Les maisons blanches semblaient toujours habitées, les jardins où poussaient fleurs et légumes encore entretenus. L’exode ne devait pas remonter à bien loin.

Goffanon se plaignait de la chaleur mais refusait de quitter son plastron ou son casque ; sans cesser d’étreindre le manche de sa hache à double lame, il descendit avec peine les quelques degrés de pierre et monta dans la barque que Corum stabilisait pour lui. Puis le Vadhagh, avec précaution, gagna la proue pour s’y installer, coucha sa lance et sa hache au fond du bateau, et empoigna les rames (car Goffanon avait bien fait savoir qu’il n’entendait rien à l’art de l’aviron). Corum aurait donné n’importe quoi en échange d’une voile, mais il n’avait rien découvert qui pût en faire office. Il donna une poussée pour dégager la barque du quai et manœuvra jusqu’à se trouver dos à leur destination, cette côte qui traçait une mince ligne très loin à la surface des eaux. Il se mit à ramer, à coups longs et puissants qui, au début, le fatiguèrent ; mais, une fois le rythme pris, l’effort lui parut plus léger à fournir, d’autant que le poids de Goffanon augmentait leur force de pénétration dans l’onde calme et claire de l’océan.

Le parfum de l’iode était agréable après l’air chargé de neige qu’il avait si longtemps respiré, et il régnait sur la mer un sentiment de paix qu’il n’avait pas connu depuis une éternité, même lorsqu’il avait fait voile dans le navire de Calatin pour se rendre à Hy-Breasail. C’est là qu’il avait rencontré, avec surprise, ce colosse de Nain qui, pour l’heure, se tenait assis à la poupe et laissait pendre dans l’eau une main comme un battoir, puissamment musclée, tel une jouvencelle à laquelle son soupirant fait goûter les joies du canotage. Le tableau amena un large sourire sur le visage de Corum, dont rattachement pour le forgeron sidhi ne cessait de grandir.

« Les gens de Caer Mahlod trouveront peut-être un régime végétarien qui maintiendra Amergin en vie », dit Goffanon qui contemplait l’océan d’un œil paresseux, tandis que la côte disparaissait derrière lui. « Là-bas, au moins, les champs sont fertiles. L’herbe ne pousse qu’en de rares endroits des anciens pays mabdens, à présent. » Corum décida de se reposer un instant ; il s’arrêta de ramer, rentra les avirons et respira profondément.

« Oui », dit-il, « c’est ce que j’espère. Mais l’herbe qu’Amergin mangeait à Caer Llud avait peut-être subi un traitement particulier, et je crains qu’il ne soit difficile de trouver son équivalent. Néanmoins », ajouta-t-il en souriant, « ce soleil me redonne grande confiance. » Et il se remit à ramer.

Un peu plus tard, Goffanon reprit la parole. Il fronça ses sourcils noirs et scruta l’horizon par-dessus l’épaule de Corum, en avant du bateau. « Brume de mer droit devant, on dirait. Le plus curieux, c’est d’en rencontrer une nappe aussi isolée et par un si beau temps… »

Corum, peu disposé à briser le rythme de sa nage, s’abstint de regarder derrière lui et continua de ramer avec régularité.

« Et elle est épaisse », reprit Goffanon au bout d’un moment. « Il vaudrait peut-être mieux l’éviter. »

Cette fois, Corum cessa de ramer et se retourna pour juger par lui-même. Goffanon avait raison. La brume s’étalait sur une vaste surface et obstruait presque entièrement la côte qu’ils comptaient aborder. Et, maintenant qu’il ne soutenait plus d’effort, le Vadhagh sentait que l’atmosphère s’était légèrement rafraîchie, bien que le soleil ne cessât de briller.

« Nous jouons de malchance », dit-il, « mais contourner la nappe nous demanderait trop de temps. Nous allons nous risquer à la traverser en espérant qu’elle n’est pas trop étendue. » Et Corum rama de plus belle.

Mais bientôt le froid se fit vraiment insupportable et il rabaissa ses manches. Ce n’était pas assez ; il lâcha les avirons pour passer son lourd jaseran et coiffer son casque. Sa nage parut y perdre en efficacité ; il avait l’impression de plonger ses rames dans une boue visqueuse. Des langues de brume commençaient à dériver à proximité du bateau ; Goffanon fronça à nouveau les sourcils et frissonna.

« Est-ce possible ? » grommela-t-il ; il changea de position et fit si bien tanguer l’esquif qu’ils faillirent être précipités dans la mer. « Est-ce possible ?

— Vous croyez qu’il s’agit de la brume des Fhoi Myore ? » murmura Corum.

« Je crois que cela y ressemble terriblement.

— Je suis d’accord avec vous. »

La brume les enveloppait maintenant entièrement et, de tous côtés, leur regard ne portait qu’à quelques brasses. Corum s’arrêta pour de bon de ramer, le bateau courut un instant sur son erre et ralentit de plus en plus pour, d’un seul coup, s’immobiliser tout à fait. Le Vadhagh regarda par-dessus bord.

L’océan était gelé. La glace avait pris presque instantanément, car les vagues formaient des crêtes solides, certaines surmontées de motifs délicats, ciselés dans l’écume figée.

Le moral de Corum chuta ; résigné et désespéré, il se remit sur ses jambes, puis se pencha pour saisir sa lance et sa hache.

Goffanon se leva à son tour et, timidement, posa un pied botté sur la glace, pour en éprouver la résistance. Il s’extirpa pesamment de l’embarcation et se tint debout sur la mer, pendant qu’il nouait les lanières de son manteau de fourrure afin de se protéger efficacement du froid. Son haleine formait déjà des nuages de vapeur. Corum l’imita, s’emmitoufla dans sa cape et regarda alentour. Il entendit un bruit, très loin. Un grognement. Un cri. Et peut-être le grincement d’un grand char de guerre en osier, le pas lourd d’une bête difforme sur la glace. Était-ce ainsi que les Fhoi Myore s’ouvraient un chemin à travers l’océan, sans l’aide de navires ? Cette glace leur faisait-elle office de pont sur la mer ? Ou bien savaient-ils que Goffanon et Corum approchaient et cherchaient-ils à leur couper la route ?

Nous ne tarderons pas à l’apprendre, pensa le Vadhagh qui s’accroupit près du bateau, aux aguets.

Les Fhoi Myore et leurs troupes se déplaçaient d’est en ouest, dans la même direction que Corum et Goffanon, mais suivant une trajectoire légèrement différente. Dans le lointain, de façon indistincte, Corum devina des formes sombres, à pied ou sur des montures, et sentit l’odeur familière des pins ; il aperçut les silhouettes épaisses des Fhoi Myore conduisant les chars et surprit même l’éclat d’une armure qui ne pouvait appartenir qu’à Gaynor. Il comprit alors que le Peuple du Froid ne marchait aucunement sur Caer Mahlod, mais très certainement sur Caer Garanhir, leur propre destination. Et si l’ennemi atteignait la cité le premier, Corum ne se donnait guère de chances de recouvrer le Chêne et le Bélier.

« Garanhir », murmura Goffanon, « ils vont à Garanhir.

— Oui », répondit-il, au désespoir, « et nous n’avons d’autre choix à présent que de les suivre et d’espérer les dépasser quand ils toucheront la terre ferme. Nous devons prévenir Garanhir, si nous le pouvons. Nous devons prévenir le Roi Daffyn, Goffanon ! »

Le Sidhi haussa ses épaules massives, tritura sa barbe en broussaille et se frotta le nez. Il tendit la main gauche, leva dans la droite sa hache de guerre à double lame puis sourit. « Parfaitement, et c’est ce que nous allons faire », dit-il.

Ils se félicitaient que les Chiens de Kerenos n’eussent pas pris part à l’expédition. Ils devaient sans nul doute battre la campagne avoisinant Craig Dôn, à la recherche des trois amis et d’Amergin. Le Vadhagh et le Sidhi n’auraient eu aucune chance d’échapper à leur flair si les molosses avaient suivi l’armée du Peuple du Froid. Avec mille précautions, Corum et Goffanon marchèrent sur les traces des Fhoi Myore, tout en fouillant la brume du regard dans l’espoir d’apercevoir bientôt la terre ferme en avant d’eux. La progression était difficile, car les vagues formaient de véritables petits talus et de dangereuses ornières dans la mer gelée. Ils étaient exténués quand ils assistèrent au débarquement des Fhoi Myore et du Peuple des Pins sur un littoral qui, encore une heure plus tôt, avait été verdoyant, luxuriant, et qu’une brutale nappe de glace avait assassiné.

La mer commençait à fondre à mesure que les Fhoi Myore prenaient pied sur le rivage ; Corum et Goffanon se retrouvèrent à patauger dans l’eau toujours glaciale qui arrivait au menton du Vadhagh, à la poitrine du Sidhi.

Soudain, alors qu’il remontait la plage en trébuchant, la gorge irritée par un mélange de brouillard et d’eau de mer, Corum se sentit saisi avec armes et bagages par la taille, et entraîné tête la première vers le sommet d’une colline ; Goffanon le portait pour ne pas perdre de temps. Le Sidhi courait avec aisance, le Vadhagh sous le bras, barbe et cheveux flottant au vent, ses jambières et son armure cliquetant sur son corps puissant, nullement gêné par son fardeau.

Les côtes de Corum lui faisait mal, mais il parvint à articuler : « Vous êtes un nain on ne peut plus efficace, Goffanon. Je suis étonné de l’énergie que peut renfermer un être d’aussi faible constitution que vous.

— Je suppose que je compense ma petitesse par l’endurance », répliqua Goffanon avec sérieux.

Au bout de deux heures, ils avaient pris une confortable avance sur l’armée fhoi myore. Ils s’assirent dans un creux de terrain et goûtèrent le parfum de l’herbe et des fleurs des champs, désolés à l’idée que le froid ne tarderait pas à figer dans la mort ce paysage harmonieux. Peut-être était-ce pourquoi Corum savourait l’odeur de la végétation pendant qu’elle vivait encore.

Goffanon laissa échapper un profond soupir en regardant tendrement, sans le cueillir, un coquelicot sauvage.

« Les pays mabdens sont parmi les plus jolis de ce Royaume », dit-il. « Et voici qu’ils meurent, comme sont morts tous les autres. Conquis par le Peuple du Froid.

— Vous évoquez les autres pays de ce Royaume », demanda Corum. « Que savez-vous d’eux ?

— Ils gisent depuis longtemps sous la glace répandue par les derniers représentants dégénérés de la race fhoi myore », dit Goffanon. « Les pays mabdens ont été épargnés, d’une part parce que les Fhoi Myore se souvenaient de Craig Dôn et l’évitaient en conséquence, et aussi parce que les Sidhis survivants s’y étaient établis. Ils ont attendu très longtemps avant de revenir d’au-delà les mers orientales. » Il se releva. « Voulez-vous que je vous porte sur mes épaules ? Je crois que vous y seriez plus à l’aise. »

Corum accepta cette offre poliment et grimpa sur les épaules du Nain. Puis ils se remirent en route, car il n’y avait pas de temps à perdre.

« Ce que vous venez de dire prouve que les Mabdens ont besoin de s’unir », observa Corum du haut de son perchoir. « Si les survivants établissaient des liens plus solides entre eux, ils pourraient se regrouper pour attaquer les troupes fhoi myore sur plusieurs fronts.

— Mais que faites-vous de Balahr et des autres ? Les Mabdens ont-ils dans leurs arsenaux des armes en mesure de les protéger contre le regard terrible de Balahr ?

— Ils ont leurs Trésors. J’ai déjà constaté les ravages que l’un d’eux, la Lance Bryionak que vous m’aviez donnée, peut causer chez les Fhoi Myore.

— Il n’existait qu’une seule Lance Bryionak », dit Goffanon sur un ton empreint de mélancolie, « elle a maintenant disparu – sûrement pour retourner dans mon Royaume d’origine. »

Ils pénétrèrent dans une gorge étroite, taillée entre des falaises de calcaire blanc, aux sommets tapissés de gazon vert.

« Autant que je me souvienne », dit Goffanon, « la cité de Caer Garanhir se trouve à peu de distance de l’autre côté de la passe. »

Mais tandis que le défilé montait et sinuait entre les parois de pierre, de plus en plus étroit à l’approche de son issue, ils virent un groupe de silhouettes qui les attendaient.

Tout d’abord, Corum crut qu’il s’agissait de chevaliers des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir qui, avertis de leur arrivée, venaient les accueillir. Mais il remarqua ensuite l’aspect verdâtre des cavaliers et de leurs chevaux, et il sut qu’il ne devait pas s’attendre à une rencontre très amicale. Alors, les rangs adverses s’ouvrirent et un autre cavalier apparut, dont l’armure changeait constamment de couleur ; son visage était entièrement masqué par un heaume parfaitement lisse, anonyme.

Goffanon s’arrêta, souleva Corum de ses épaules pour le déposer sur l’argile pâle du sol, et se retourna, cherchant l’origine d’un bruit qu’il venait d’entendre. Corum regarda à son tour.

Une autre escouade de cavaliers verts montés sur des chevaux de même couleur descendait le long des pentes abruptes, et l’air se chargeait d’une odeur de pinède. Les cavaliers atteignirent le fond la gorge et s’immobilisèrent.

La voix de Gaynor, joyeuse et triomphante, rebondit en écho entre les parois étroites du défilé :

« Il vous aurait été si facile de prolonger votre existence, Prince Corum, si vous aviez choisi de rester mon hôte à Craig Dôn. Où se trouve le petit agneau Amergin, que vous nous avez volé ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il se mourait », répondit Corum sans mentir, tout en détachant sa hache de son dos.

Goffanon murmura : « Je crois que le moment est venu de fendre du bois, Corum », et il se mit en position pour affronter le second groupe, celui qui les prenait à revers, pendant que le Vadhagh faisait face au premier. Le Sidhi souleva sa hache gigantesque, et fit jouer à l’éclatante lumière du jour la surface polie de l’arme qui étincela au soleil. « Au moins nous mourrons dans la chaleur de l’été », dit Goffanon, « et la brume du Peuple du Froid ne nous rongera pas les os.

— On aurait dû vous prévenir », lança le Prince Gaynor le Damné. « Amergin suit un régime composé exclusivement d’herbes rares. Et maintenant le Grand Roi des Mabdens est mort, ce n’est plus qu’une carcasse de mouton. Tant pis. »

Au loin, derrière lui, Corum entendit un grand bruit, un grondement sourd, et il sut qu’il s’agissait de l’armée des Fhoi Myore en marche, et qui avançait plus vite qu’il ne l’aurait cru possible.

Goffanon pencha la tête d’un côté et écouta, avec une attention voisine de la curiosité.

Alors les deux groupes de cavaliers aux visages verts fondirent sur eux, faisant trembler les parois du défilé, pendant que le rire de Gaynor retentissait, pris d’une soudaine démence.

Corum fit tournoyer sa hache de guerre ; il infligea une profonde blessure dans le cou du premier cheval, et vit un liquide verdâtre, visqueux, suinter de l’entaille. Le choc stoppa l’élan de la bête, mais sans la tuer. Les yeux verts roulèrent dans leurs orbites, les dents vertes claquèrent et le cavalier abattit une épée émoussée, visant la tête de Corum. Le Vadhagh avait combattu Hew Argech, lui aussi du Peuple des Pins, et il savait comment contrer de tels assauts. Il porta délibérément un coup de taille au poignet qui descendait vers lui : main et épée voltigèrent et chutèrent sur le sol comme une branche sectionnée du tronc d’un arbre. Il frappa ensuite de la même manière les pattes du cheval. L’animal s’écroula sur l’argile poussiéreuse où il demeura, essayant vainement de se remettre debout. Il ne réussit qu’à gêner le cavalier suivant qui chargeait Corum, et qui ne pouvait porter franchement sa botte sans emmêler les pattes de sa monture dans celles de la bête blessée.

L’odeur de pin saturait à présent l’atmosphère, encore accentuée par la sève qui sourdait des plaies que Corum ouvrait dans le corps de ses ennemis. Jadis il avait aimé cette odeur, mais maintenant elle lui soulevait le cœur. Elle était douceâtre, odieuse.

Goffanon avait terrassé au moins trois Frères des Pins et il abattit sa hache sur leurs corps, tranchant leurs membres afin de les immobiliser ; ils survivaient pourtant, leurs yeux verts lançaient des éclairs et leurs lèvres se retroussaient. Ils avaient autrefois constitué la fine fleur des guerriers mabdens, probablement dans la cité de Caer Llud, mais on avait vidé leurs veines du sang humain pour le remplacer par la sève du pin, et ils servaient à présent les Fhoi Myore, honteux de leur nouvel état, et pourtant si fiers de leur différence.

Tandis qu’il bataillait, Corum lançait des regards autour de lui pour voir s’il n’existait pas un moyen de s’échapper du défilé ; mais Gaynor avait choisi l’endroit le plus propice pour attaquer : là où les parois étaient les plus escarpées et le passage le plus étroit. Ce qui signifiait que le Vadhagh et le Sidhi pourraient tenir plus longtemps contre leurs assaillants mais n’auraient aucun espoir de s’échapper.

Tôt ou tard ils seraient submergés par le Peuple des Pins, vaincus par ces arbres animés, frères du plus vieil ennemi du chêne. Forêt bruissante, ambulante, ils chargeaient le Vadhagh borgne à la main d’argent et le Sidhi de huit pieds à la barbe noire en broussaille.

Et Gaynor, à distance respectueuse, continuait de rire. Il s’adonnait à son sport favori : la destruction des héros, l’opprobre jetée sur l’honneur, l’extermination de la vertu et de l’idéalisme. Et il satisfaisait ce penchant parce qu’il n’était jamais vraiment parvenu à chasser ces qualités de sa propre personne.

Il cherchait donc à réduire au silence toute voix susceptible de lui rappeler l’espoir qu’il n’osait pas formuler, l’ambition qu’il craignait de nourrir – l’éventualité du salut.

La fatigue gagnait les bras de Corum ; il continuait d’abattre des membres verts, de trancher des têtes, de défoncer des crânes de chevaux, mais il titubait et l’odeur de la sève de pin qui lui collait maintenant aux semelles l’étourdissait.

« Adieu, Goffanon », cria-t-il à son compagnon. « Vous m’avez redonné du courage en vous joignant à notre cause, mais j’ai peur que votre décision ne vous ait mené tout droit à la mort. »

Et Corum s’étonna alors d’entendre le rire de Goffanon se mêler à celui du Prince Gaynor le Damné.

CHAPITRE VII

UN FRÈRE REFAIT SURFACE

Corum se rendit alors compte que seul Goffanon riait.

Gaynor, lui, ne riait plus.

Le Vadhagh essaya de regarder au travers de la masse des guerriers sylvestres, vers la sortie de la passe, là où devait se trouver Gaynor, mais nulle part il ne vit trace de l’armure scintillante, rutilante de fureur. Il semblait que le Prince Gaynor le Damné avait déserté le théâtre de son triomphe.

Et voilà que les guerriers des Pins refluaient et fixaient le ciel, les yeux remplis d’effroi. Corum se risqua à jeter un coup d’œil dans la même direction, et il vit un cavalier. L’inconnu montait un cheval d’un noir luisant, tout caparaçonné de cuir rouge et or, dont le harnais s’agrémentait d’anneaux d’ivoire marin et d’un liseré de grosses perles splendides.

Et par-dessus la puanteur des pins parvint l’odeur fraîche, réconfortante de la mer. Corum sut alors que la source en était le cavalier qui souriait du haut de son cheval, une main sur la hanche et l’autre tenant la bride.

Puis, avec désinvolture, l’inconnu fit franchir la gorge à sa monture et se retourna afin de plonger son regard au fond de la passe depuis l’autre versant. Ce qui donna au Vadhagh une première idée de la taille du cavalier et de l’animal.

Le nouvel arrivant avait une barbe d’un blond doré et le visage d’un jeune homme d’environ dix-huit ans. Ses cheveux blonds tressés tombaient sur sa poitrine. Il portait un plastron façonné dans du bronze, semblait-il, et décoré de motifs incluant un soleil, des navires ainsi que des baleines, des poissons et des serpents de mer. Des bracelets d’or aux dessins assortis à ceux du plastron encerclaient ses grands bras à la peau blanche. Il était vêtu d’une cape bleue qu’une grande broche circulaire retenait à l’épaule gauche. Ses yeux étaient d’un gris-vert clair et pénétrant. À sa hanche se balançait une lourde épée dont la longueur dépassait probablement la taille de Corum lui-même. À son bras gauche s’accrochait un bouclier du même bronze miroitant que le plastron.

Et Goffanon lançait des cris de joie au cavalier gigantesque monté sur un cheval monumental, tout en continuant de ferrailler contre le Peuple des Pins.

« Je vous ai entendu venir, frère ! » s’écria-t-il. « Je vous ai entendu et j’ai su que c’était vous ! »

Le rire tonitruant du géant déferla dans le défilé. « Salutations, petit Goffanon. Vous vous battez bien. Vous vous êtes toujours bien battu.

— Venez-vous nous aider ?

— On le dirait. Mon repos a été troublé par ces vermines de Fhoi Myore qui répandaient leur glace sur mon océan. Depuis des années je coulais des jours paisibles dans ma retraite sous-marine, et je pensais ne plus avoir à subir les tracasseries du Peuple du Froid. Mais ils sont venus, avec leur glace, leur brouillard et leurs soldats stupides, et je me dois de leur donner une leçon. »

Négligemment, il tira sa grande épée du fourreau, l’introduisit dans la gorge encaissée et, du plat de la lame, balaya les Frères des Pins qui battirent en retraite, pris de panique, dans les deux directions.

« Je vous retrouve à la sortie du défilé », dit le géant, qui tira sur les rênes de son cheval pour l’éloigner du bord. « J’aurais peur de rester coincé si j’essayais de vous rejoindre où vous êtes. »

Le sol trembla quand le cavalier géant disparut ; quelques instants plus tard, le Vadhagh et son compagnon débouchèrent péniblement de la gorge pour le rejoindre, et Goffanon, malgré sa fatigue, lâcha sa hache pour se précipiter, bras grands ouverts, et lancer joyeusement :

« Ilbrec ! Ilbrec ! Fils de mon vieil ami ! Je ne vous savais pas en vie. »

Ilbrec, qui faisait deux fois la taille de Goffanon, sauta de selle et éclata de rire.

« Aha, petit forgeron, si j’avais su que vous aviez survécu, je me serais depuis longtemps lancé à votre recherche ! »

Corum n’en revint pas de voir le Sidhi Goffanon saisi dans l’étreinte des bras du géant. Puis Ilbrec porta son attention sur Corum et dit :

« Encore plus petit, hein ? Quelle est cette créature qui ressemble à nos anciens cousins vadhaghs ?

— Un Vadhagh, justement, frère Ilbrec. Un champion des Mabdens, maintenant que les Sidhis ne sont plus là. »

Corum se sentit ridiculement menu en s’inclinant devant le jeune titan hilare. « Salutations, cousin », fit-il.

« Et qu’est-il arrivé à votre père, le grand Manannan ? » demanda Goffanon. « J’ai entendu dire qu’il avait péri dans l’Ile de l’Ouest et qu’il reposait à présent sous sa propre Colline.

— Oui, et un peuple mabden porte son nom. On l’honore dans ce Royaume.

— Et il le mérite, Ilbrec.

— Y a-t-il d’autres survivants de notre race ? » demanda Ilbrec. « Je me croyais le dernier.

— Pas à ma connaissance », lui répondit Goffanon.

« Et combien reste-t-il de Fhoi Myore ?

— Six. Ils étaient sept, mais le Taureau Noir de Crinanass en a éliminé un avant de quitter ce Royaume… ou de mourir, je ne sais. Le Taureau Noir était le dernier du grand troupeau sidhi.

— Six. » Ilbrec s’assit sur le gazon ; ses sourcils dorés s’assombrirent. « Quels sont leurs noms ?

— L’un s’appelle Kerenos », dit Corum. « Puis il y a Balahr, et Goim. J’ignore les noms des trois autres.

— Je ne les ai jamais vus non plus », ajouta Goffanon. « Comme d’habitude, ils se cachent dans leur brouillard. »

Ilbrec hocha la tête. « Kerenos et ses chiens, Balahr et son œil, et Goim… Goim et ses dents. Un trio déplaisant, hein ? Ces trois-là constituent déjà des adversaires redoutables. Ils étaient parmi les plus puissants. Voilà sûrement pourquoi ils continuent de survivre. Je les croyais tous décomposés et oubliés depuis longtemps. Ces Fhoi Myore témoignent d’une belle vitalité.

— La vitalité du Chaos et de la Nuit Ancestrale », convint Goffanon qui promenait ses doigts sur la lame de sa hache. « Ah, si seulement nous avions nos compagnons avec nous ! Quels ravages nous ferions, n’est-ce pas ? Et si ces compagnons maniaient les Armes de Lumière, qu’il nous serait aisé de repousser le froid et l’obscurité…

— Hélas, nous ne sommes que deux », fit tristement Ilbrec. « Et les plus grands des Sidhis ont disparu.

— Mais les Mabdens ont du courage », remarqua Corum. « Ils disposent en outre d’un certain pouvoir. Et si leur Grand Roi retrouve son trône…

— C’est vrai », dit Goffanon qui mit son vieil ami au courant des événements survenus durant les derniers mois, depuis l’arrivée des Fhoi Myore dans les Iles des Mabdens. Il ne montra quelque réserve qu’au moment d’aborder l’épisode de Calatin et de son sortilège, mais il l’évoqua néanmoins.

« Ainsi le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent existent toujours », médita Ilbrec. « Mon père m’en avait parlé. Et Fand la Belle avait prophétisé qu’un jour ils apporteraient leur puissance aux Mabdens. Ma mère, Fand, était une grande voyante, bien qu’elle ne fût pas exempte de faiblesses par ailleurs. » Ilbrec eut un large sourire mais il évita de s’étendre davantage sur ce chapitre. Il préféra se lever et rejoindre son cheval noir qui broutait. « Je suppose que nous devons maintenant nous rendre au plus vite à Caer Garanhir, pour examiner les défenses que les autochtones pourront opposer aux Fhoi Myore et décider du meilleur soutien à leur apporter quand l’ennemi lancera son attaque. Pensez-vous que les six Fhoi Myore font partie de l’expédition ?

— C’est possible », dit Corum. « Mais d’ordinaire ils ne se déplacent pas en tête de leurs troupes ; ils ferment la marche. Ils sont rusés, par certains côtés.

— Ils ont toujours procédé ainsi. Voulez-vous que je vous prenne en selle avec moi, Vadhagh ? »

Corum sourit. « Si votre coursier consent à ne pas me confondre avec une puce qui lui chatouillerait le dos, je veux bien accepter, Ilbrec. »

Le géant éclata de rire et propulsa Corum sur sa monture où il l’installa de façon que le Vadhagh pût placer ses jambes de chaque côté de l’énorme pommeau de selle incrusté de perles. Encore mal accoutumé au gigantisme du Sidhi (et comprenant enfin pourquoi Goffanon se considérait comme un nain), Corum mesura sa faiblesse quand Ilbrec s’assit derrière lui, dans un grincement de harnais et de pantalon de cuir, avant de lancer :

« En avant, le Magnifique ! En avant, mon beau destrier, rejoignons les Mabdens ! »

Une fois acclimaté, Corum se mit à apprécier les sensations que lui procuraient les mouvements formidables du coursier lancé au petit galop ; il suivait en même temps la conversation entre Ilbrec et Goffanon qui courait de sa foulée régulière à côté du cheval.

« Il me semble me souvenir », disait Ilbrec d’un ton pensif, « que mon père m’a légué un coffre contenant une armure ainsi qu’une ou deux lances. Elles pourraient bien se révéler utiles dans notre lutte, bien qu’elles n’aient pas servi depuis des lustres. Il faudrait que je retrouve ce coffre pour me rendre compte.

— Hampe Jaune et Javelot Rouge ? » demanda Goffanon avec empressement. « Et l’épée que votre père appelait Représailles ?

— La plupart de ses armes se sont perdues au cours de la dernière bataille, comme vous le savez », dit Ilbrec. « D’autres avaient la particularité de puiser leur force dans notre Royaume d’origine, et donc manquaient de puissance ou ne pouvaient servir qu’une seule fois. Cependant, ce coffre renferme peut-être quelque chose d’intéressant. Il repose dans l’une des grottes marines où je ne suis pas retourné depuis cette bataille. Pour ce que j’en sais, il a pu disparaître ou tomber en poussière, à moins… » – il sourit – « qu’un monstre pélagique ne l’ait dévoré.

— Ma foi, nous le saurons bientôt », fit Goffanon. « Et si Représailles s’y trouve…

— Nous ferions mieux de ne compter que sur nous-mêmes », dit Ilbrec en riant à nouveau. « Plutôt que de placer nos espoirs dans des armes qui n’existent peut-être plus dans ce Royaume. Même si nous les retrouvons, le rapport des forces restera en faveur des Fhoi Myore.

— Mais avec l’ensemble des Mabdens », dit Corum, « notre puissance serait grande.

— J’ai toujours aimé les Mabdens », lui assura Ilbrec, « bien que je ne sois pas sûr de partager votre confiance en leurs pouvoirs. Mais les temps changent, et les races aussi. Je vous donnerai mon sentiment sur eux quand je les aurai vus combattre les Fhoi Myore.

— L’occasion vous en sera bientôt donnée », répliqua Corum, tendant le bras devant lui.

Il avait aperçu les tours de Caer Garanhir. De hautes tours qui rivalisaient par la taille avec les constructions de Caer Llud et les surpassaient en beauté. Des tours en pierre à chaux éblouissante et en obsidienne aux veines sombres, où flottaient des étendards. Des tours encloses par les remparts d’un épais mur d’enceinte qui suggérait une force invincible.

Cependant Corum savait que cette impression de puissance était trompeuse, que l’œil terrible de Balahr pouvait fissurer le granit des murailles et détruire ceux qui s’abritaient derrière. Même avec le géant Ilbrec pour allié, ils auraient beaucoup de mal à résister aux troupes des Fhoi Myore.

CHAPITRE VIII

LA GRANDE BATAILLE DE CAER GARANHIR

Corum avait souri au vu des habitants de la cité montés sur les remparts en réponse aux appels lancés par Ilbrec, mais à présent, dans la magnifique grande salle du Roi Daffyn entièrement tendue de drapeaux ornés de pierres précieuses, il faisait grise mine ; il essayait de se faire comprendre face à un interlocuteur à peine capable de conserver son équilibre, mais qui n’en continuait pas moins de siroter sa coupe d’hydromel tout en s’efforçant d’écouter les paroles du Vadhagh.

La moitié des chevaliers du Roi Daffyn gisaient sans connaissance auprès de bancs recouverts de samit tout taché. Les autres prenaient appui sur tout ce qui pouvait offrir un soutien ; certains, l’épée au clair, fanfaronnaient bêtement à la ronde, et les derniers, assis, bouche bée, ne pouvaient détacher leurs yeux d’Ilbrec qui avait réussi à se caser dans la salle et s’était accroupi derrière Corum et Goffanon.

Les Tuha-na-Gwyddneu Garanhir n’étaient pas prêts pour la guerre. Pour le moment, ils n’étaient prêts qu’à sombrer dans le sommeil éthylique qui les gagnait peu à peu, car ils célébraient un mariage – celui du fils du roi, le Prince Guwinn, et de la fille d’un grand chevalier de Caer Garanhir.

Les convives encore éveillés se montraient fort impressionnés par l’aspect des nouveaux arrivants, en qui ils voyaient trois Sidhis de tailles différentes, bien que certains se tinssent pour victimes d’hallucinations consécutives à la trop bonne chère et à l’abus de boisson.

« Les Fhoi Myore arrivent en force, Roi Daffyn », dit à nouveau Corum. « Des centaines de guerriers, et difficiles à occire, croyez-m’en ! »

Le Roi Daffyn avait le visage rouge d’avoir trop bu. Il était gros, mais on devinait chez lui une intelligence qui, pour l’heure, semblait avoir déserté son regard.

« Je crains que vous n’ayez surestimé les Mabdens, Prince Corum », dit Ilbrec avec indulgence. « Nous devrons nous débrouiller sans eux.

— Attendez ! » Le Roi Daffyn descendit d’un pas hésitant les marches de son trône, une corne d’hydromel toujours à la main.

« Allons-nous nous faire tuer en état d’ébriété ?

— On le dirait, Roi Daffyn », dit Corum.

« Saouls ? Tués dans le déshonneur par les meurtriers… les meurtriers de nos frères de l’Est ?

— Tout juste ! » lança Goffanon, qui se détourna avec impatience. « Et vous ne méritez guère mieux. »

Le Roi Daffyn toucha le grand médaillon, symbole de sa dignité, qui pendait à son cou. « J’aurai failli à mon peuple », fit-il.

« Écoutez-moi encore », lui dit Corum. Et il répéta son histoire, lentement, tandis que son interlocuteur, dans ses efforts pour le comprendre, jetait au loin sa corne d’hydromel et refusait d’en reprendre auprès du chevalier faraud qui venait lui en proposer.

« À combien d’heures sont-ils de Caer Garanhir ? » demanda le Roi, une fois que Corum eut terminé.

« Peut-être trois. Nous avons voyagé vite. Peut-être quatre ou cinq. Ils peuvent même ne lancer leur attaque que demain matin.

— Mais trois heures… nous avons trois heures d’assurées.

— Je le crois. »

Le Roi Daffyn fit en titubant le tour de la salle pour secouer les chevaliers endormis et admonester ceux qui jouissaient encore d’une partie de leurs esprits. Et Corum se désespérait.

Ilbrec exprima tout haut les sentiments du Vadhagh : « Nous n’arriverons à rien », dit-il. Il entreprit de repasser tant bien que mal les portes pour s’extirper de la salle. « … À rien du tout. »

Corum l’entendit à peine ; il continuait ses remontrances au Roi Daffyn et celui-ci tentait de surmonter sa réticence à entendre de mauvaises nouvelles en une telle occasion.

Goffanon se retourna et sortit de la salle en criant : « Ne les abandonnez pas, Ilbrec. Vous ne les avez vus que sous leur mauvais jour… »

Il fut interrompu par le tremblement du sol et un grondement de sabots ; Corum se précipita juste à temps pour voir le gigantesque cheval noir, le Magnifique, franchir d’un bond le mur d’enceinte de Caer Garanhir.

« Et voilà », fit-il, « il est parti. Il est clair qu’il préfère réserver ses forces pour une cause plus engageante. Je ne prétends pas lui en faire reproche.

— Il a la tête dure », dit Goffanon. « Comme son père. Mais lui n’aurait pas abandonné ses amis.

— Souhaitez-vous partir, vous aussi ?

— Non. Je reste. Je vous ai fait part de ma décision. Nous avons de la chance de nous trouver ici et de n’avoir pas succombé sous les coups du Peuple des Pins. Nous devrions savoir gré à Ilbrec de nous avoir déjà sauvé une fois la vie.

— Assurément. » D’un air las, Corum retourna dans la salle pour voir le Roi Daffyn secouer deux de ses guerriers affalés par terre.

« Réveillez-vous ! » disait le monarque. « Réveillez-vous. Les Fhoi Myore arrivent ! »

Les yeux rouges, clignant des paupières, ils s’étaient massés sur les remparts ; leurs mains tremblaient et ils se servaient abondamment aux outres d’eau que de jeunes garçons faisaient passer à la ronde. Certains portaient encore les atours de la cérémonie nuptiale, et d’autres avaient revêtu leur armure. Ils soupiraient, gémissaient et se tenaient la tête tout en guettant par-dessus les remparts de Caer Garanhir dans l’attente de l’ennemi.

« Là-bas ! » dit à Corum un garçon qui abaissa son outre et tendit le bras. « Je vois un nuage ! »

Corum regarda et l’aperçut lui aussi. Un nuage de brume bouillonnante, à la limite de l’horizon.

« Oui », fit-il. « Ce sont les Fhoi Myore. Mais toute une armée les précède. Regardez mieux. Voyez les cavaliers. »

Il sembla un instant qu’un raz de marée vert déferlait vers Caer Garanhir.

« Qu’est-ce donc, Prince Corum ? » demanda le garçon.

« Le Peuple des Pins », répondit le Vadhagh, « et il est particulièrement malaisé d’en venir à bout.

— La brume s’approchait tout à l’heure, mais maintenant elle s’est arrêtée », dit le garçon.

« Oui, c’est toujours ainsi qu’opèrent les Fhoi Myore ; ils envoient d’abord leurs vassaux nous affaiblir. »

Il parcourut les remparts du regard. L’un des chevaliers du Roi Daffyn se penchait à l’extérieur et vomissait en geignant. Corum se détourna, consterné. D’autres soldats gravissaient à présent les degrés de pierre et encochaient des flèches sur leurs grands arcs. Ceux-ci, semblait-il, n’avaient pas célébré le mariage du Prince Guwinn avec autant d’ardeur que les chevaliers. Ils portaient des jaserans de bronze étincelant et des casques, également de bronze, recouvraient leurs cheveux brun-roux. Certains avaient passé des pantalons de cuir, d’autres des culottes de mailles. Outre les carquois qui leur barraient le dos, ils étaient armés de javelots, et des épées ou des haches pendaient à leurs ceintures. Corum reprit courage à la vue des soldats, mais perdit à nouveau toute assurance en entendant, à très grande distance, les voix glacées, tonitruantes, inarticulées des Fhoi Myore. Les défenseurs auraient beau se battre avec vaillance et acharnement durant cette journée, ils ne parviendraient pas à se débarrasser des assiégeants ; le Peuple du Froid avait les moyens de détruire tout ce que protégeaient les murs magnifiques de Caer Garanhir.

Puis un bruit de sabots noya les voix des Fhoi Myore. Les sabots de chevaux vert pâle, que montaient des cavaliers du même et uniforme vert pâle, de la couleur de leur peau aux vêtements qu’ils portaient et jusqu’aux épées qu’ils brandissaient. Les cavaliers se déployèrent à l’approche du mur d’enceinte et firent le tour de la ville pour déceler les points faibles de la défense avant de passer à l’attaque.

Le vent apporta l’odeur douceâtre, écœurante des pins, en même temps qu’une fraîcheur qui fit frissonner tous les soldats présents sur les remparts.

« Archers ! » s’écria le Roi Daffyn, levant bien haut sa longue épée. « Tirez ! »

Une volée de flèches vrombissantes s’abattit sur la vague de cavaliers verts… sans plus d’effet que si les archers avaient planté leurs traits dans autant d’arbres. Les projectiles transpercèrent des visages, des poitrines, des membres, ils s’enfoncèrent dans des chevaux, mais le Peuple des Pins ne broncha même pas.

Un jeune chevalier, vêtu d’une longue robe de samit sur laquelle il avait jeté à la hâte un surcot de mailles, monta l’escalier au pas de course en bouclant une épée à sa taille. Il était beau garçon, ses cheveux bruns flottaient librement et ses yeux reflétaient la stupéfaction et la perplexité. Corum nota qu’il arrivait les pieds nus.

« Père ! » lança le jeune homme, qui se dirigea vers le Roi Daffyn. « Me voici ! » Il devait s’agir du Prince Guwinn, moins ivre que ses compagnons. Et le Vadhagh se dit que le Prince avait beaucoup à perdre en ce jour, car il devait tout droit sortir de la couche nuptiale.

Corum surprit un miroitement au loin, et il sut que Gaynor entrait en lice. À la tête de son infanterie de Ghooleghs, le Prince Damné tendait le cou, surmonté du heaume anonyme, comme s’il cherchait Corum parmi les défenseurs ; son plumet jaune ondulait au vent, son épée dégainée luisait d’un éclat qui passait de l’argenté à l’écarlate, ou de l’or au bleu, au même rythme que son armure dont le plastron palpitait des huit flèches du Signe du Chaos. Le grand cheval de Gaynor caracolait en avant des fantassins ghooleghs. Corum distinguait le millier de visages où brillaient des yeux rouges, bestiaux. Mais voici qu’apparaissaient d’autres lueurs, plus nombreuses, à la lisière de la brume des Fhoi Myore. S’agissait-il d’une nouvelle espèce d’ennemis, encore inconnue du Vadhagh ?

Les Frères des Pins se rapprochaient, et de leurs bouches jaillissaient des rires rappelant le bruissement du vent dans les branches. Corum ne les entendait pas pour la première fois, et il en avait peur.

Il en constata les effets sur les visages des chevaliers et des guerriers postés sur les remparts. Une vague de terreur les submergea quand ils comprirent qu’ils avaient affaire à des adversaires surnaturels. Alors chacun maîtrisa sa panique du mieux qu’il put, et se prépara à repousser les Frères des Arbres.

Une nouvelle volée de flèches fut lâchée, puis une autre ; chaque trait faisait mouche et on ne voyait à présent plus guère d’hommes verts chevaucher sans une flèche plantée dans le cœur.

Et le bruissement des rires s’amplifia.

Les cavaliers s’approchaient, lentement, implacablement. Certains étaient hérissés de flèches. Quelques-uns exhibaient des javelots qui les traversaient de part en part. Mais des sourires vides fendaient leurs faces inexpressives et leurs yeux froids restaient braqués sur les défenseurs.

Arrivés au pied de la muraille, ils descendirent de cheval. D’autres flèches s’abattirent encore et certains Frères des Pins prirent bientôt l’apparence d’animaux étranges à l’épine dorsale garnie de piquants, tant leurs corps disparaissaient sous les traits frémissants.

Puis ils entreprirent d’escalader les remparts.

Ils grimpaient comme s’ils n’avaient nul besoin de prises pour leurs mains ou leurs pieds. Ils procédaient à la façon du lierre, vrilles vertes montant à l’assaut du mur, rampant en direction des défenseurs.

Un ou deux chevaliers, le souffle coupé, battirent en retraite, incapables d’en supporter davantage. Corum ne les en blâmait guère. Tout près, Goffanon grognait de dégoût.

Et les premiers guerriers vert pâle, regards fixes, sourires figés, atteignirent les créneaux et se disposèrent à franchir le mur d’enceinte.

La hache de guerre de Corum étincela au soleil et la lame trancha net le cou du premier guerrier qui apparut. Le Vadhagh repoussa dans le vide la créature qui disparut pour être relayée par une autre à laquelle il fit immédiatement subir le même sort. La sève verte jaillit du cou ; elle englua la lame de sa hache et éclaboussa les mœllons des remparts alors qu’il ramenait les bras en arrière, prêt à frapper la prochaine tête. Il savait qu’il finirait bientôt par se fatiguer ; il savait aussi que certains points de la défense céderaient et qu’il se verrait attaqué de deux côtés à la fois, mais il se démenait du mieux possible, tandis que les Frères des Arbres s’élevaient à toute allure le long de la muraille, en nombre apparemment inépuisable.

Corum profita d’un court répit pour regarder au-delà des Guerriers des Pins et voir Gaynor ordonner à ses Ghooleghs d’avancer. Ils portaient à l’aide de bricoles de cuir de gros rondins qui se balançaient entre leurs rangs ; à l’évidence, ils projetaient d’enfoncer les portes de la cité. Sachant le manque d’expérience des Mabdens en matière de guerre de siège, le Vadhagh n’imaginait aucun moyen de résister aux béliers. Depuis des siècles, les Mabdens se battaient au corps à corps, chacun choisissant un adversaire dans les rangs ennemis. Certaines tribus ne se battaient même pas pour tuer, et trouvaient ignoble de mettre à mort les vaincus. C’était l’une des forces des Mabdens mais, dans un combat contre les Fhoi Myore, cette force se révélait une grande faiblesse.

Corum hurla au Roi Daffyn de préparer ses sujets à l’incursion des Ghooleghs dans leurs rues, mais le roi s’agenouillait, le visage luisant de larmes, et un guerrier des Pins se précipitait par le chemin de ronde sur le Vadhagh.

Corum vit que le monarque se laissait choir auprès du corps d’un homme que venait de tuer le Frère des Arbres. Un corps vêtu de samit blanc et d’un surcot de mailles. Le Prince Guwinn ne se recoucherait pas dans son lit nuptial.

Corum balança sa hache à mi-hauteur et fendit en deux le guerrier vert au niveau de la taille, si bien que le torse se détacha des jambes et bascula à la façon d’un arbre qui s’abat. Quelques instants encore, le guerrier continua de vivre ; ses jambes poursuivirent leur marche en avant et ses bras s’agitèrent sur les dalles de pierre, là où le torse était tombé. Puis il mourut et le vert de son corps vira presque immédiatement au marron.

Corum courut jusqu’au Roi Daffyn et lui cria sans ménagement :

« Ne pleurez pas sur votre fils, vengez-le ! Battez-vous, Roi Daffyn, ou vous et vos sujets êtes irrémédiablement perdus.

— Me battre ? Pourquoi ? Ma raison de vivre s’est éteinte. Et nous mourrons tous bientôt, Prince Corum. Pourquoi pas tout de suite ? La façon de mourir m’importe peu.

— L’amour », dit Corum, « et la beauté. Voilà ce pour quoi vous devez vous battre. Et pour le courage, et la fierté ! » Mais à peine les avait-il prononcées, que ses paroles lui parurent creuses quand son regard tomba sur le cadavre du jeune homme et qu’il vit les larmes envahir à nouveau les yeux du monarque. Il se détourna.

D’en dessous montaient le fracas et les craquements des béliers qui pilonnaient sans relâche les portes de la ville. Sur les remparts, les Guerriers des Pins étaient à présent presque aussi nombreux que les défenseurs.

Corum apercevait Goffanon dont l’imposante silhouette dominait un essaim de Frères des Arbres ; sa hache à double lame allait et venait avec la régularité d’un pendule, et tranchait infatigablement dans les créatures sylvestres. En même temps, un chant semblait sortir de ses lèvres, presque un chant funèbre, et le Vadhagh comprit une partie des paroles.

Je me suis rendu sur les lieux où Gwendoleu périt,

Le fils de Ceidaw, mille fois chanté,

Quand les corbeaux craillaient à la vue du sang.

Je me suis rendu sur les lieux où Bran périt,

Le fils de Iweridd, en tous lieux renommé,

Quand les corbeaux craillaient sur le champ de bataille.

Je me suis rendu sur les lieux où Llacheu périt,

Le fils d’Urtu, par des chants glorifié,

Quand les corbeaux craillaient à la vue du sang.

Je me suis rendu sur les lieux où Meurig périt,

Le fils de Carreian, célèbre et honoré,

Quand les corbeaux craillaient à la vue de la chair.

Je me suis rendu sur les lieux où Gwallawg périt,

Le fils de Goholeth, pétri de vertus,

Le rival de Llœgyr, le fils de Lleynawg.

Je me suis rendu sur les lieux où les soldats mabdens périrent,

Du levant jusqu’au septentrion :

Des tombes je suis le compagnon.

Je me suis rendu sur les lieux où les soldats mabdens périrent,

Du levant jusqu’au midi :

Ils sont morts, je suis en vie !

Et Corum sentit qu’il entendait le chant de mort de Goffanon, que le forgeron sidhi se préparait à sa fin prochaine.

Je me suis rendu sur les tombes des Sidhis,

Du levant jusqu’au couchant :

Les corbeaux craillent pour moi à présent !

CHAPITRE IX

Corum comprit que les remparts allaient tomber aux mains de l’ennemi ; il s’ouvrit un passage à travers les Guerriers des Pins pour se placer aux côtés de Goffanon et lui crier :

« Vers la salle, Goffanon ! Faisons retraite vers la salle ! »

Goffanon interrompit sa mélopée et posa sur Corum un regard placide.

« Très bien », dit-il. Lentement, ils reculèrent ensemble, pas à pas, sans cesser de se battre contre les Frères des Arbres qui affluaient de tous côtés, le sourire aux lèvres, les yeux vides, et dont les bras armés d’épées se levaient et s’abattaient en cadence. Et de leurs bouches s’échappait le bruissement continuel de leur rire terrifiant.

Les chevaliers et les soldats rescapés suivirent l’exemple de Corum et gagnèrent péniblement la rue à l’instant même où cédaient les madriers des portes de la ville, et où émergeait la tête renforcée de cuivre d’un bélier. Deux chevaliers escortèrent le Roi Daffyn toujours en pleurs, et ils pénétrèrent enfin dans la salle du trône ; ils refermèrent les grandes portes de cuivre et les bloquèrent d’une barre transversale.

La salle portait encore les traces nombreuses des réjouissances qui s’y étaient déroulées. Il y restait même quelques fêtards trop ivres pour qu’on pût les réveiller, et qui allaient probablement mourir sans savoir pourquoi. Les flambeaux crachotaient, les drapeaux somptueux pendouillaient. Corum s’approcha des étroites fenêtres pour jeter un coup d’œil à l’extérieur ; il vit surgir Gaynor qui paradait d’un air triomphant à la tête de ses soldats à demi morts, et le Signe du Chaos à huit flèches luisait d’un éclat toujours aussi vif sur sa poitrine. Pendant quelques instants au moins, se prit à espérer Corum, les habitants de la ville allaient connaître une relative sécurité pendant que Gaynor concentrerait son attaque sur la salle du trône. Il vit les Ghooleghs derrière le Prince Damné. Ils portaient toujours leurs béliers. Et les Fhoi Myore ne s’étaient pas encore décidés à intervenir. Il se demanda s’ils feraient même l’effort de se déplacer, sachant que Gaynor, les Ghooleghs et le Peuple des Pins se chargeraient de réduire Caer Garanhir à merci sans leur aide.

Et même si, après un combat acharné, les défenseurs réussissaient à vaincre leurs adversaires immédiats, ils ne viendraient jamais à bout des maîtres, les Fhoi Myore ; Corum en avait bien conscience.

Des visages vert pâle apparurent bientôt aux fenêtres, et le verre teinté vola en éclats : les Frères des Arbres tentaient de s’introduire dans la salle. Une fois de plus, les chevaliers et des soldats de Tuha-na-Gwyddneu Garanhir se précipitèrent pour contenir les envahisseurs inhumains.

Les épées de métal luisant et ébréché heurtèrent les glaives verdâtres des Guerriers des Pins et le combat reprit, tandis qu’au dehors les coups de boutoir réguliers des béliers commençaient à résonner contre les portes de bronze de la salle.

Et pendant que la bataille faisait rage, le Roi Daffyn, assis sur son trône, la tête dans les mains, pleurait la mort du Prince Guwinn sans prêter la moindre attention au déroulement du combat.

Corum courut au secours de deux chevaliers du Roi Daffyn assaillis par une bonne dizaine de Guerriers des Pins. Sa hache était à présent émoussée et sa main de chair saignait douloureusement. Sans sa main d’argent, il aurait depuis longtemps été contraint de lâcher l’arme. Ce fut les bras pesants qu’il leva la hache à double lame pour trancher le cou d’un Frère des Arbres qui allait enfoncer son épée dans le flanc à découvert d’un grand chevalier déjà aux prises avec deux autres adversaires.

Plusieurs Guerriers des Pins se jetèrent alors sur Corum, fouettant l’air de leurs épées, et leur rire bruissant s’échappait de leurs lèvres vert pâle ; sous leur pression, Corum recula d’un pas, puis d’un autre, en direction du mur opposé. Plus loin, Goffanon se démenait contre trois assaillants et ne pouvait donc lui venir en aide. Le Prince vadhagh balança sa hache d’avant en arrière, de haut en bas, mais des épées entaillèrent son jaseran, entamèrent sa chair, et du sang se mit à sourdre d’une douzaine de blessures superficielles.

Puis il sentit les mœllons du mur derrière lui, et il sut qu’il ne pouvait reculer davantage. Au-dessus de lui, un flambeau tremblotait et projetait son ombre sur les silhouettes des Frères des Pins qui, tout sourires, faisaient mouvement pour l’achever.

Une épée se planta dans le manche de sa hache. Avec fureur, il libéra son arme d’une torsion du poignet et frappa celui qui avait porté le coup, un guerrier qui avait dû être beau mais dont le visage était transpercé de trois flèches empennées de rouge. La hache s’enfonça profondément dans le crâne vert et le partagea en deux. Du sang vert gicla ; le guerrier s’écroula mais il entraîna la lame et une partie du manche de la hache avec lui. Corum se retourna et bondit vers la saillie au-dessus de sa tête ; il se rétablit, dégaina son épée et maintint son équilibre en s’accrochant de sa main d’argent au support où brûlait le flambeau. Les Guerriers des Pins commencèrent à monter vers lui le long du mur. Il en repoussa un d’un coup de botte, en estropia un autre de son épée, mais ils agrippaient à présent ses pieds, toujours souriants, toujours bruissants, le regard toujours fixe et glacial. En désespoir de cause, Corum lâcha sa prise sur le support pour saisir le flambeau et le plonger dans le visage du guerrier le plus proche.

Et le guerrier hurla.

Pour la première fois, un Frère des Pins criait de douleur. Son visage se mit à brûler, la sève s’échappa en grésillant des blessures reçues qui n’avaient jusque-là pas semblé lui causer le moindre mal.

Les autres guerriers s’égaillèrent, pris de panique, en évitant leur congénère embrasé, qui courait de droite et de gauche à travers la salle en poussant des cris et s’abattit sur la dépouille d’un autre de ses frères. Le feu prit sur le cadavre brun qui se mit à son tour à brûler.

Corum se maudit alors de n’avoir pas compris que la seule arme susceptible de terroriser le Peuple des Arbres était le feu.

Il lança à ses compagnons : « Prenez des flambeaux ! Le feu les détruira ! Décrochez les torches des murs ! »

Il vit que les portes de bronze de la salle commençaient à se cintrer et il se dit qu’elles ne résisteraient pas longtemps à l’assaut des béliers ghooleghs.

Tous les défenseurs encore valides sautaient à présent vers les torches et les arrachaient pour les retourner contre l’ennemi ; la salle fut bientôt remplie de nuages d’une fumée qui suffoqua le Vadhagh et ses compagnons, une fumée douceâtre à l’odeur de résine.

Les Frères des Pins amorcèrent la retraite et tentèrent de gagner les fenêtres, mais les chevaliers des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir les en empêchèrent en leur plongeant les flambeaux dans le corps ; les créatures vertes criaient et s’écroulaient en flammes sur les dalles de pierre ensanglantées.

Le silence retomba alors sur la salle – un silence uniquement troublé par les coups de boutoir réguliers des béliers sur la porte. Et il n’y avait plus de Frères des Pins ; il n’en restait que de la cendre grise, de la fumée et une odeur melliflue, écœurante.

Çà et là, les drapeaux avaient pris feu et se consumaient lentement. Ailleurs, des poutres de bois brûlaient, mais les défenseurs les ignorèrent pour se masser près de l’entrée de la salle et attendre de pied ferme l’irruption des Ghooleghs.

Et cette fois-ci, chaque soldat rescapé, y compris Corum et le forgeron sidhi Goffanon tout meurtri, tenait un flambeau dans la main.

La porte de bronze bomba. Les gonds et les barres de traverse grincèrent.

La lumière du jour filtra entre les portes déformées par la violence des chocs.

Les béliers revinrent à la charge. Les portes gémirent une fois encore.

Par l’ouverture, Corum crut voir Gaynor diriger la manœuvre des Ghooleghs.

Au coup suivant, l’une des barres transversales se brisa net et vola à travers la salle pour atterrir à l’autre bout, aux pieds du Roi qui pleurait toujours sur son trône.

Au coup suivant, la deuxième barre se rompit et un gond tomba avec un son métallique sur les dalles de pierre ; le battant s’inclina et pivota vers l’intérieur.

Au coup suivant…

Les portes de bronze s’abattirent et les Ghooleghs marquèrent un temps d’arrêt, surpris, lorsqu’un groupe d’hommes en formation triangulaire, surgissant de la pénombre enfumée de la grande salle de Caer Garanhir, se précipitèrent sur eux, des flambeaux dans la main gauche, des épées dans la droite, et passèrent à l’attaque.

Le cheval noir de Gaynor se cabra et le Prince Damné, interdit, faillit lâcher son épée flamboyante à la vue de cette troupe meurtrie, saturée de bataille, noire de fumée, conduite par le Vadhagh Corum et le Sidhi Goffanon, qui se ruait sur lui. « Quoi ? Quoi ? Ils sont encore en vie ? »

Corum courut sus à Gaynor, mais le Damné refusa encore une fois le combat ; il fit volter son destrier toujours cabré et chercha à se frayer un passage à travers ses Ghooleghs morts-vivants afin de s’échapper.

« Revenez, Gaynor ! Mesurez-vous à moi ! Oh ! Venez en découdre, Gaynor ! » s’écria Corum.

Mais Gaynor fit entendre son rire lugubre tandis qu’il battait en retraite. « Je ne retournerai pas dans les Limbes… alors que la perspective de la mort s’ouvre à moi dans ce Royaume.

— Vous oubliez que les Fhoi Myore sont déjà mourants. Que se passera-t-il si vous leur survivez ? S’ils périssent et que le monde renaît ?

— La chose est impossible, Corum. Les poisons qu’ils propagent sont sans antidote ! Votre lutte est vaine, vous le voyez ! »

Puis Gaynor disparut et les Ghooleghs, armés de leurs coutelas et de leurs poignards, se portèrent pesamment en avant, nerveux à la perspective d’affronter les torches, car le feu n’avait pas cours dans les pays fhoi myore. Ils ne s’enflammaient pas à la manière du Peuple des Pins, mais ils n’en craignaient pas moins profondément les flammes et n’étaient guère disposés à s’en approcher davantage, surtout depuis la fuite de Gaynor qu’on voyait, au loin, faire pivoter son cheval afin d’assister à la mêlée en toute sécurité.

Les Ghooleghs, pourtant dix fois plus nombreux que les survivants de Garanhir, reculaient sous la pression des chevaliers et des soldats qui poussaient leurs cris de ralliement, braillaient leurs chants de guerre, frappaient d’estoc et de taille et leur plantaient des torches en pleine face ; les guerriers morts vivants grognaient, gémissaient et levaient les mains pour écarter les flammes.

Et Goffanon ne chantait plus son chant de mort. Il riait et criait à Corum : « Ils reculent ! Ils battent en retraite ! Regardez-les battre en retraite, Corum ! »

Mais Corum n’avait pas le cœur à se réjouir, car il savait que les Fhoi Myore eux-mêmes n’étaient pas encore passés à l’attaque.

Puis il entendit la voix de Gaynor qui appelait :

« Balahr ! Kerenos ! Goim ! C’est le moment ! C’est le moment ! »

Le Prince Damné galopait vers les portes de Caer Garanhir.

« Arek ! Bress ! Sreng ! C’est le moment ! C’est le moment ! »

Et Gaynor passa les portes éventrées de la cité et s’éloigna en continuant de crier, suivi par ses Ghooleghs en déroute qui le croyaient en fuite.

Corum, Goffanon et les quelques chevaliers et guerriers des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir poussèrent des rugissements de triomphe en voyant détaler leurs ennemis.

« Ce sera notre unique victoire aujourd’hui », dit Corum à Goffanon, « mais je la savoure intensément, mon ami sidhi. »

Puis ils attendirent l’intervention des Fhoi Myore.

Mais le Peuple du Froid n’apparaissait pas, bien que la nuit commençât de tomber. Au loin, la brume n’avait pas bougé et quelques Ghooleghs erraient en groupes, ici et là, se mêlant au Peuple des Pins ; les Fhoi Myore, qui n’avaient pas l’habitude de la défaite, devaient discuter entre eux de la conduite à tenir. Peut-être se rappelaient-ils la Lance Bryionak, ainsi que le Taureau Noir de Crinanass, qui les avait vaincus et avait terrassé l’un des leurs ; et peut-être craignaient-ils, à la vue de leurs vassaux qui se repliaient, qu’un autre Taureau ne vînt s’en prendre à eux. De la même façon qu’ils évitaient Craig Dôn, ils évitaient probablement Caer Mahlod qu’ils associaient à l’idée de défaite, et peut-être envisageaient-ils de rester à l’écart de Caer Garanhir pour les mêmes raisons.

Corum se moquait de ce qui pouvait retenir les Fhoi Myore au loin, sur la ligne d’horizon. Il était heureux de bénéficier d’un sursis qui permettrait de dénombrer les morts, de panser les blessés, de mettre les vieillards et les enfants en des lieux plus sûrs, d’armer convenablement les guerriers et les chevaliers (dont beaucoup étaient des femmes), et de consolider les portes du mieux possible.

« Les Fhoi Myore sont prudents », se remémora Goffanon. « Ils sont comme ces chiens poltrons qui se nourrissent de charogne. À mon avis, c’est ce qui leur a permis de vivre aussi longtemps.

— Et Gaynor prend modèle sur eux. Autant que je sache, il n’a pas vraiment de raison de me craindre, mais son attitude a joué en notre faveur aujourd’hui. De toute façon, les Fhoi Myore vont bientôt nous tomber dessus, je pense.

— Je le pense aussi », convint le Sidhi. Il se tenait sur les remparts, auprès de Corum, et affûtait les lames de sa hache à l’aide de la pierre à aiguiser qu’il portait sur lui ; il fronçait ses épais sourcils noirs. « Mais ne distinguez-vous rien qui miroite en bordure du brouillard ? Et ne voyez-vous pas une brume encore plus sombre qui se mélange à celle des Fhoi Myore ?

— Je l’ai déjà remarquée », dit Corum, « et je ne me l’explique pas. J’imagine qu’il s’agit d’un autre de leurs stratagèmes dont nous allons bientôt faire les frais.

— Ah », fit Goffanon, tendant le bras. « Voici Ilbrec. Il a dû voir que la bataille tournait à notre avantage et il revient se joindre à nous. » Le ton du Sidhi était amer.

Ils regardèrent s’approcher le jeune titan aux cheveux d’or, monté sur son fier étalon noir. Ilbrec souriait et tenait une épée à la main. Ce n’était pas la sienne, qu’il portait encore au côté, mais une différente. Et, en comparaison, son arme habituelle paraissait grossière, quelconque, car la nouvelle rayonnait de l’éclat éblouissant du soleil, avec sa garde entièrement ciselée d’or fin et incrustée de joyaux et son pommeau luisant comme un rubis, aussi gros que la tête de Corum. Le géant rejeta ses tresses en arrière et agita l’épée bien haut.

« Vous avez eu raison de me remémorer les Armes de Lumière, Goffanon ! J’ai retrouvé le coffre et j’ai retrouvé l’épée. La voici ! Voici Représailles, l’épée de mon père, avec laquelle il a combattu les Fhoi Myore. Voici Représailles ! »

Et Goffanon, d’un ton maussade, dit à Ilbrec, maintenant tout près du mur d’enceinte et dont la tête s’élevait à leur hauteur, au-dessus des remparts : « Mais vous la ramenez trop tard, Ilbrec. La bataille est déjà terminée.

— Trop tard ? Ne me suis-je pas servi de l’épée pour délimiter autour du groupe des Fhoi Myore un cercle qui les désoriente, qui les empêche d’avancer sur la ville et de diriger leurs troupes ?

— C’était donc votre œuvre ! » Corum se mit à rire. « Vous nous avez sauvés, tout compte fait, Ilbrec, alors que vous paraissiez avoir déserté ? »

Le visage d’Ilbrec s’allongea. « Déserter ? Abandonner ce qui sera l’ultime affrontement entre les Sidhis et les Fhoi Myore ? Je me vois mal agir de la sorte, petit Vadhagh ! »

Et Goffanon riait à présent.

« Je savais bien que ce n’était pas dans votre manière, Ilbrec. Vous êtes à nouveau le bienvenu. Et bienvenue aussi à la fameuse épée Représailles !

— Elle n’a rien perdu de ses pouvoirs », dit Ilbrec, tournant la lame pour la faire briller avec encore plus d’éclat. « Elle est restée l’arme la plus puissante qu’on ait jamais opposée aux Fhoi Myore. Et ils le savent ! Oh oui, ils le savent, Goffanon ! J’ai tracé un cercle de feu qui enferme leur brume empoisonnée et qui les emprisonne avec, par la même occasion, car ils ne peuvent se déplacer sans leur brouillard. Et ils restent là sans bouger.

— Y resteront-ils indéfiniment ? » demanda Corum, plein d’espoir.

Ilbrec secoua la tête et sourit. « Non. Pas indéfiniment, mais un certain temps. Et avant que nous ne partions je tracerai une ligne de protection autour de Caer Garanhir qui dissuadera les Fhoi Myore et leurs guerriers de lancer un nouvel assaut.

— Nous devons aller retrouver le Roi Daffyn et l’arracher à son chagrin, j’en ai peur », dit Corum. « Le temps presse, s’il nous faut sauver la vie d’Amergin. Nous avons besoin du Chêne d’Or et du Bélier d’Argent. »

Le Roi Daffyn leva ses yeux rougis et les posa sur Corum et Goffanon qui se tenaient devant lui dans la grande salle. Une jeune fille élancée, âgée tout au plus de seize printemps, était assise sur le bras du fauteuil royal et caressait la tête du monarque.

« Votre cité est hors de danger, Roi Daffyn, et ce pour quelque temps. Mais maintenant, nous vous demandons une faveur.

— Faites », dit le Roi Daffyn. « Sans doute vous témoignerai-je plus tard de la reconnaissance, mais pour l’heure je n’en éprouve aucune. Laissez-moi, s’il vous plaît. Les guerriers sidhis attirent les Fhoi Myore sur nous.

— Les Fhoi Myore étaient déjà en marche avant que nous n’arrivions », dit Corum. « C’est parce que nous sommes venus vous avertir que vous avez la vie sauve.

— Mon fils n’a pas eu la vie sauve », dit le Roi Daffyn.

« Mon époux n’a pas eu la vie sauve », dit à son tour la jeune femme assise auprès du Roi.

« Mais d’autres fils et d’autres époux ont échappé à la mort et, avec votre aide, Roi Daffyn, beaucoup d’autres y échapperont encore. Nous recherchons deux des trésors mabdens. Le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent. Les avez-vous ?

— Ils ne sont plus en ma possession », répondit le Roi Daffyn. « Et le seraient-ils, que je ne m’en séparerais pas.

— Ce sont les seules choses qui libéreront votre Archidruide Amergin du maléfice que les Fhoi Myore ont jeté sur lui », dit Corum.

« Amergin ? Il est prisonnier à Caer Llud. Il est peut-être mort à présent.

— Non. Amergin est vivant… mais si peu. Nous l’avons délivré.

— Est-ce vrai ? » Le Roi Daffyn considéra ses deux interlocuteurs, une expression nouvelle dans le regard. « Amergin vit et il est libre ? » Son désespoir parut s’évanouir comme avait fondu la neige des Fhoi Myore sous la pluie de sang du Taureau Noir. « Libre ? Et il nous guidera ?

— Oui… si nous rejoignons Caer Mahlod à temps. Car c’est là-bas qu’il se trouve. À Caer Mahlod, mais il est mourant. Seuls le Chêne et le Bélier le sauveront. Mais si vous ne les possédez plus, à qui devons-nous les demander ?

— C’étaient nos cadeaux de mariage », dit la jeune femme au doux visage. « Les cadeaux que le Roi nous a offerts, à son fils et à moi, ce matin, quand Guwinn était encore de ce monde. Le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent seront à vous. »

Elle sortit de la salle et revint peu après, porteuse d’une cassette. Elle l’ouvrit, découvrant un chêne en modèle réduit, branches déployées, tout en or et si finement travaillé qu’on l’eût dit parfaitement naturel. Et auprès de l’arbre était couchée la représentation en argent d’un bélier, dont chacun des poils de la toison semblait avoir été scrupuleusement reproduit par l’orfèvre qui l’avait conçu. Un bélier doté de grandes cornes à l’ample courbure. Un bélier à la laine abondante, dont la tête d’argent s’éclairait de deux yeux au regard fixe, emplis d’une étrange sagesse.

La jeune femme inclina son front gracieux, rabattit le couvercle et tendit la cassette à Corum ; le Vadhagh la prit avec reconnaissance et exprima ses remerciements à la princesse, puis au Roi Daffyn.

« Et maintenant il nous faut retourner à Caer Mahlod », annonça-t-il.

« Dites à Amergin, s’il retrouve ses esprits, que nous soutiendrons chacune des décisions qu’il voudra bien prendre », déclara le Roi Daffyn…

« Je le lui transmettrai », répondit Corum.

Puis le Prince vadhagh et le Nain forgeron quittèrent la grande salle endeuillée et franchirent les portes de Caer Garanhir pour rejoindre leur compagnon Ilbrec, fils de Manannan, le plus grand des héros sidhis.

Au loin, le feu dansait toujours autour du nuage de brume, et d’autres flammes apparaissaient à présent à quelque distance des murs de Caer Garanhir.

« Le feu sidhi protège la ville », dit Ilbrec. « E ne durera pas éternellement, mais il dissuadera les Fhoi Myore de lancer l’assaut, je pense. Maintenant, en route ! » Il passa l’épée Représailles dans sa ceinture, se pencha et saisit Corum ; le Vadhagh se cramponna à sa cassette quand il se senti soulevé dans les airs puis installé sur la selle du géant, auprès du pommeau.

« Nous aurons besoin d’un bateau quand nous arriverons à la mer », dit le Prince, alors que le cheval s’élançait.

« Oh, je ne le crois pas », fit Ilbrec.

TROISIÈME PARTIE

*

Où Le Prince Corum est témoin des pouvoirs du Chêne et du Bélier, et où le peuple mabden reprend espoir

CHAPITRE PREMIER

LA ROUTE À LA SURFACE DES EAUX

Ils avaient atteint la plage avant que Corum n’eût pris conscience que Goffanon traînait en arrière. Il se retourna et tendit le cou ; le Nain avait pris du retard sur eux, il faisait effort pour ne pas trébucher, et sa tête hirsute ballottait de gauche et de droite. « Qu’arrive-t-il à Goffanon ? » demanda Corum. Ilbrec n’avait rien remarqué. À son tour, il jeta un coup d’œil en retrait. « Peut-être se fatigue-t-il. Il s’est beaucoup battu aujourd’hui et il a couru sur une longue distance. » Puis il regarda vers l’ouest, où le soleil plongeait dans les flots. « Allons-nous prendre un peu de repos avant de traverser l’océan ? »

Le fier et grand cheval le Magnifique rejeta sa tête en arrière, comme pour signifier que lui ne souhaitait pas se reposer, mais Ilbrec éclata de rire et lui flatta l’encolure.

« Le Magnifique a horreur de l’inaction ; il n’aime que galoper de par le monde. Il a dormi si longtemps dans les grottes sous-marines qu’il est impatient d’aller par monts et par vaux ! Mais laissons Goffanon nous rattraper et nous lui demanderons comment il se sent. »

Corum entendit la respiration essoufflée de Goffanon derrière lui et il se retourna une nouvelle fois, en souriant, pour connaître les intentions du forgeron sidhi.

Mais les yeux de Goffanon flamboyaient, ses lèvres se retroussaient en un rictus écumant, et la grande hache à deux lames menaçait le crâne d’Ilbrec.

« Ilbrec ! » Corum sauta à bas du cheval et se reçut en catastrophe sur le sol, mais il parvint à conserver la cassette contenant le Chêne et le Bélier bien serrée sous son bras gauche. Il dégaina son épée et se releva d’un bond, tandis qu’Ilbrec tournait la tête et s’écriait, l’air médusé :

« Goffanon ! Mon vieil ami ? Quelle mouche vous pique ?

— Il est ensorcelé ! » hurla Corum. « Un sorcier mabden lui a jeté un maléfice. Calatin ne doit pas se trouver bien loin ! »

Ilbrec tendit la main pour empoigner le manche de la hache du nain, mais Goffanon avait de la force. D’une traction, il désarçonna le géant et les deux immortels se mirent à lutter sur le sable, non loin des premières vagues de l’océan, sous l’œil de Corum, mais aussi du cheval le Magnifique, totalement déconcerté par le comportement de son maître.

Corum cria : « Goffanon ! Goffanon ! Vous vous battez contre un frère ! »

Une autre voix lui parvint, tombant du ciel ; il leva la tête et vit un homme de haute taille, debout au bord de la falaise ; une ou deux vrilles de brume blanche s’accrochaient à ses épaules.

Le soleil disparu et le monde vira au gris.

La silhouette au sommet de l’escarpement appartenait au sorcier Calatin, vêtu d’un long surcot de cuir souple plissé et teint en un bleu vif et profond. Il portait, par-dessus ses gants, des bagues montées de pierres précieuses à ses doigts effilés, et un collier d’or serti de gemmes autour du cou ; quant à sa robe, elle était brodée de symboles mystérieux. Il caressa sa barbe grise et sourit, à sa façon énigmatique.

« Il est mon allié désormais, Corum à la Main d’Argent », dit-il.

« Et donc l’allié des Fhoi Myore ! » Corum chercha du regard un raidillon qui lui permettrait de remonter la falaise jusqu’au magicien, tandis que Goffanon et Ilbrec continuaient de rouler sur la plage, en râlant et grognant sous l’effort.

« Pour l’instant, du moins », répondit Calatin. Mais nul n’est tenu d’être loyal envers les Mabdens ou les Fhoi Myore, voire les Sidhis ; il existe d’autres loyautés, entre autres la loyauté envers soi-même, n’est-ce pas ? Et, qui sait, vous pourriez bientôt devenir mon allié !

— Jamais ! » Corum s’élança sur un sentier abrupt, en direction du sorcier, l’épée dans sa main de chair. « Jamais, Calatin ! »

Hors d’haleine, le Vadhagh parvint au sommet de la falaise et s’approcha du Mabden, qui sourit et commença, lentement, à reculer.

Corum remarqua alors la brume derrière son adversaire, et il la reconnut pour ce quelle était.

« La brume des Fhoi Myore ! L’un d’eux est libre !

— L’épée d’Ilbrec ne l’a jamais retenu prisonnier. Nous suivions à distance en arrière du gros des forces. C’est Sreng. Sreng aux Sept Glaives. »

Et la brume se mit à avancer vers Corum tandis que l’obscurité recouvrait le monde et que de la plage en dessous montaient toujours les halètements et les grondements des deux Sidhis engagés dans leur corps à corps.

Et, à travers le brouillard, il distingua l’immense char de bataille en osier, assez vaste pour transporter un géant de la taille d’Ilbrec. L’engin était tiré par deux créatures massives à la ressemblance des lézards, bien que d’une autre espèce. Du char descendit alors un être colossal au corps blanchâtre couvert de verrues rouges et palpitantes. Le corps était nu, en dehors d’une ceinture à laquelle pendaient des glaives qui formaient une sorte de kilt. Corum leva son œil unique ; il vit un visage, humain par certains côtés, qui lui en rappela un autre qu’il avait connu, cela faisait si longtemps. Le regard était cruel, et tragique. C’était le regard de Glandyth, le Comte de Krae qui lui avait tranché la main avant de lui crever un œil, et avait ainsi amorcé la longue histoire de sa lutte contre les Maîtres de l’Épée. Mais le regard n’identifia pas Corum ; pourtant, quand il se posa sur la main d’argent fixée au poignet gauche, une lueur y passa, peut-être un signe de récognition.

Et d’entre les plis déchirés de la bouche jaillit une vocifération tonitruante.

« Seigneur Sreng », dit le sorcier Calatin, « voici celui qui a aidé Caer Mahlod à vous vaincre. Voici le responsable de la défaite d’aujourd’hui. Voici Corum. »

Le Vadhagh posa sur le sol, entre ses pieds, la cassette renfermant le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent, puis il écarta les jambes pour trouver son aplomb ; sa main de métal se porta à sa ceinture pour y saisir la dague, et il se prépara à défendre sa vie contre Sreng aux Sept Glaives.

Sreng avançait avec lenteur, comme s’il en souffrait, et tira deux de ses grandes épées de son ceinturon.

« Tuez Corum, Seigneur Sreng, et donnez-moi son corps. Tuez Corum, et les Fhoi Myore n’auront plus à se soucier de la résistance des Mabdens. »

Le son outrancier, tonitruant, jaillit à nouveau de la bouche en charpie. Les verrues purpurines palpitèrent sur toute la surface de la chair blafarde. Corum remarqua que l’une des jambes du géant était plus courte que l’autre et qu’il se déplaçait d’une démarche chaloupée. Il vit aussi que la bouche ne contenait que trois dents et que le petit doigt de la main droite disparaissait sous une moisissure jaune tachetée de blanc et de noir. Puis il s’aperçut que cette même moisissure se développait en plaques sur d’autres parties du corps du géant, notamment alentour des cuisses que masquaient les épées. Et Sreng aux Sept Glaives exhalait une puanteur infecte qui évoquait à Corum le poisson avarié et l’excrément de chat.

Du pied de la falaise plongée dans l’obscurité montaient les grognements des Sidhis en lutte. Calatin gloussait dans la pénombre, à peine visible. Seul le Fhoi Myore, dont la silhouette se détachait contre la brume qu’il devait toujours charrier avec lui, apparaissait distinctement.

Corum se dit qu’il ne désirait pas périr de la main de ce Sreng, de ce dieu décrépit. Sreng était déjà agonisant, tout comme les autres Fhoi Myore, de maladies qui mettraient peut-être une centaine d’années à l’achever.

« Sreng », dit Corum, « aimeriez-vous retourner dans les Limbes, retourner dans votre Royaume pour y vivre éternellement ? Je pourrais vous aider à regagner votre monde, le plan où votre maladie ne s’aggravera plus. Quittez ce Royaume afin qu’il retrouve son état naturel. Remportez avec vous le froid et la mort.

— Il cherche à vous abuser, Seigneur Sreng », lança le magicien Calatin dans l’obscurité. « Croyez-moi. Il cherche à vous abuser. »

Et alors un mot, tonitruant, franchit les lèvres déchirées. Et il faisait écho à celui que Corum venait de prononcer, comme s’il s’agissait du seul mot humain que la bouche était capable de former.

Ce mot était : « Mort. »

« Votre Royaume vous attend… il existe un passage. »

Un bras maladif leva une épée grossière de fer mal coulé. Corum savait qu’il ne pourrait bloquer aucun des coups qui lui seraient portés. L’arme s’abattit en sifflant droit sur sa tête et percuta le sol, près de ses pieds, avec une force effrayante. Il comprit que Sreng ne l’avait pas manqué volontairement, mais qu’il éprouvait des difficultés à contrôler ses membres. Nanti de ce renseignement, Corum se baissa, ramassa la cassette contenant le Chêne et le Bélier, et se précipita sous la garde du géant pour lui plonger son épée dans le jarret.

La voix du Fhoi Myore vociféra de douleur. Corum courut entre ses jambes et le taillada derrière le genou, là où fermentait encore davantage de moisissure répugnante. Sreng chercha à se retourner, mais la jambe céda sous lui et il s’effondra en cherchant des yeux le Vadhagh, tandis que Calatin hurlait : « Là, Seigneur Sreng ! Là ! Derrière vous ! » La brume glaciale commençait à transir Corum jusqu’aux os, et il frissonna. Son instinct lui conseillait de s’enfuir loin du brouillard pour se réfugier dans les ténèbres, mais il tint bon quand une main monstrueuse tâtonna à sa recherche. Il frappa les tendons et une autre épée démesurée siffla au-dessus de sa tête, qui le força à se baisser, le manquant de peu.

Sreng tomba alors en arrière sur Corum ; le cou du géant comprimait le Prince vadhagh contre le sol tandis que la main continuait de chercher le mortel qui s’attaquait à un Fhoi Myore avec tant de témérité.

Corum s’efforça désespérément de se dégager, ignorant s’il avait rien de cassé, alors que des doigts scrofuleux lui effleuraient l’épaule, tentaient de le saisir sous le cou, n’y parvenaient pas et repartaient à sa recherche. Les remugles de chair putride du Fhoi Myore allaient lui faire perdre connaissance ; le contact de cette peau le révoltait ; la brume glaciale lui ravissait ses dernières forces, mais au moins, parvint-il à se convaincre, il mourrait avec vaillance en affrontant un des grands ennemis du peuple dont il servait la cause. Était-ce la voix de Calatin qu’il entendait à présent ? « Sreng ! Je vous connais, Sreng ! » Non, c’était la voix d’Ilbrec. Ainsi le jeune Sidhi avait eu raison de Goffanon qui devait sans nul doute gésir mort sur la plage. Corum eut l’impression d’une main monumentale qui descendait dans sa direction, mais elle empoigna Sreng par ce qu’il lui restait de cheveux et lui releva la tête, permettant ainsi au Vadhagh de se dégager tant bien que mal. Puis, tandis qu’il reculait d’un pas chancelant, la cassette renfermant le Chêne et le Bélier toujours fermement serrée contre lui, Corum vit le blond Ilbrec tirer de sa ceinture la grande épée Représailles, l’épée de son père, en poser la pointe contre la poitrine de Sreng, et l’enfoncer profondément dans le cœur corrompu du Fhoi Myore qui poussa un hurlement.

Ce dernier cri épouvanta Corum plus que tout ce qu’il avait enduré jusque-là. Car il s’agissait d’un cri vibrant de joie, de ravissement, qu’émettait Sreng en trouvant la mort qu’il avait tant désirée.

Ilbrec s’écarta du corps du Fhoi Myore.

« Corum ? Vous n’avez rien ?

— Presque rien, grâce à vous, Ilbrec. Je ne souffre que de contusions.

— C’est vous-même que vous devez remercier. Ce que vous avez tenté contre Sreng était brave. Vous êtes intelligent et vous avez un grand courage, Vadhagh. Vous êtes votre propre sauveur, car sans votre prouesse je ne serais jamais arrivé à temps.

— Calatin », fit Corum, « où est-il ?

— Enfui. Nous ne pouvons rien y faire pour le moment, car il devient urgent de nous éloigner d’ici.

— Pourquoi Calatin voulait-il que Sreng lui donne mon corps ?

— A-t-il demandé cela ? » Ilbrec hissa Corum au creux de son bras de colosse tout en remettant l’épée Représailles à sa ceinture. « Je n’en ai aucune idée. J’ignore tout des appétences des Mabdens. »

Le Sidhi regagna la plage ; son cheval noir, le Magnifique, broutait l’herbe de la falaise, et son harnais de perles scintillait à la lumière de la lune qui s’était maintenant levée dans le ciel. Corum vit une forme sombre étendue sur la plage.

« Goffanon ? » demanda-t-il. « Vous avez été obligé de le tuer ?

— Il en voulait bel et bien à ma vie », dit Ilbrec. « Je me suis souvenu de ce qu’il m’avait raconté du sortilège de Calatin. Je suppose que le sorcier nous a suivis et s’est suffisamment rapproché de Goffanon pour exercer son influence maléfique. Pauvre Goffanon.

— Allons-nous l’enterrer ici ? » fit Corum. Il se sentait terriblement malheureux et s’apercevait pour la première fois de la profondeur de son affection pour le forgeron sidhi. « Je ne voudrais pas que les Fhoi Myore le découvrent. Je n’aimerais pas non plus que Calatin se… se serve de son corps.

— Je conviens que cela serait fâcheux », dit Ilbrec. « Mais je crois malavisé de l’enterrer, vous savez. » Il réinstalla Corum sur la selle du Magnifique et traversa la plage pour s’approcher du corps de Goffanon ; il le souleva avec peine, en passant le bras flasque de son cousin sidhi autour de son cou, puis le transporta sur son dos. « Il est très lourd, pour un nain », dit-il.

Le ton badin du géant peinait Corum. Mais peut-être Ilbrec cherchait-il simplement à dissimuler sa tristesse.

« Et maintenant, qu’allons-nous en faire ?

— L’emmener avec nous à Caer Mahlod, je pense. » Ilbrec mit le pied à l’étrier et s’apprêta à enfourcher son cheval. Il grogna et jura lorsqu’il parvint enfin à se hisser en selle après plusieurs essais. « Ouch ! Ce nain m’a complètement éreinté. Le diable l’emporte ! » Puis il baissa les yeux et sourit dans sa barbe blonde en voyant l’expression peinte sur le visage de Corum. « Mais ne pleurez pas encore le forgeron Goffanon. Les nains sidhis ont la vie dure. Celui-ci, par exemple, a simplement reçu un coup de trop sur sa tête stupide, qui lui a momentanément fait perdre conscience.

Ilbrec se pencha en arrière pour que le Magnifique l’aidât à supporter une partie du poids du Nain. Il tenait, dans la même main que les rênes, la hache de guerre de Goffanon, posée derrière Corum, en travers de la selle. « Eh bien, le Magnifique, te voici avec trois passagers. J’espère que tu n’as rien perdu de tes anciens talents ! »

Le visage de Corum se fendit d’un sourire. « Ainsi il vit ! Mais il va falloir nous éloigner rapidement pour échapper au pouvoir de Calatin. Et nous n’avons plus notre bateau. Comment allons-nous traverser la mer ?

— Le Magnifique connaît certains chemins », dit Ilbrec. « Des chemins qui n’appartiennent pas tout à fait à cette dimension, si vous me comprenez. Maintenant, destrier de mon père, galope. Et galope tout droit. Trouve ton chemin à travers l’océan. »

Le Magnifique s’ébroua, se dressa un instant sur ses pattes arrière et s’élança vers la mer.

Ilbrec éclata alors de rire, ravi de la mine ahurie de Corum, quand les sabots du Magnifique effleurèrent l’océan sans s’y enfoncer.

Bientôt ils s’éloignaient au galop, au ras des flots qui scintillaient sous la clarté d’une lune démesurée ; ils galopaient vers Caer Mahlod, sur la route à la surface des eaux.

« Vous avez une bonne connaissance des Quinze Royaumes, Vadhagh », dit Ilbrec durant leur course, « alors vous comprendrez que le Magnifique possède le grand talent de découvrir et d’emprunter des artères – pour ainsi dire – qui n’appartiennent pas vraiment à ce Royaume, tout comme mes cavernes sous-marines. Ces “artères”se trouvent notamment à la surface de la mer, en l’air aussi parfois. Les Mabdens s’émerveilleraient de tels prodiges et les qualifieraient de sorcellerie, mais nous, nous savons ce qu’il en est. En tout cas, nous tenons là un spectacle époustouflant pour qui voudrait impressionner ces pauvres gens. »

Et Ilbrec éclata à nouveau de rire tandis que le Magnifique galopait sans faiblir. « Nous serons à Caer Mahlod avant le lever du jour. »

CHAPITRE II

LE SITE MAGIQUE

Le peuple des Tuha-na-Cremm Croich observait avec une crainte respectueuse le trio qui approchait du mont conique sur lequel était bâtie Caer Mahlod.

Goffanon avait repris connaissance et il marchait à grands pas auprès du Magnifique. Il ronchonnait contre les coups douloureux que lui avait infligés Ilbrec, mais avec bonne humeur car il savait qu’en réalité le géant lui avait à la fois sauvé la vie et préservé son amour-propre.

« Voici donc Caer Mahlod », dit le fils blond de Manannan en immobilisant le Magnifique au bord du fossé rempli d’eau qui protégeait désormais le citadelle. « Elle a peu changé…

— Vous y êtes déjà venu ? » demanda Corum, curieux.

« Oui-da. Jadis il existait un endroit près d’ici où se réunissaient les Sidhis. Je me souviens que mon père m’a conduit dans cette ville juste avant qu’il n’aille combattre dans la bataille qui lui a coûté la vie. »

Ilbrec mit pied à terre et souleva Corum de la selle avec douceur pour le déposer sur le sol. Le Vadhagh était fourbu, car ils avaient chevauché toute la nuit sur cet étrange chemin à la surface de l’océan qui appartenait à un autre Royaume ; mais il tenait toujours la cassette, don du Roi Daffyn et de sa bru, étroitement serrée sous son bras. Sa cotte de mailles était déchirée et son casque tout bosselé. L’épée à son côté était ébréchée et le fil émoussé ; il portait les traces de nombreuses blessures superficielles et s’avançait d’un pas lent et douloureux. Mais ce fut l’allure altière qu’il clama que l’on baissât le pont-levis.

« Je suis Corum, de retour à Caer Mahlod », cria-t-il, « et deux amis, alliés des Mabdens, m’accompagnent. » Il leva la cassette dans ses deux mains, la charnelle et la métallique. « Et regardez, voici le Chêne d’Or et le Bélier d’Argent qui vous rendront votre Grand Roi. »

Le pont-levis s’abaissa, et de l’autre côté attendait Medhbh au Long Bras, ainsi que Jhary-a-Conel, chat sur l’épaule et chapeau sur la tête. Medhbh accourut pour embrasser Corum, couvrir de baisers son visage meurtri, lui retirer son casque et caresser ses cheveux.

« Mon amour », disait-elle. « Mon sylphe… de retour. » Et elle pleurait.

Jhary-a-Conel annonça d’un ton calme :

« Amergin est près de mourir. Dans quelques heures il poussera son dernier bêlement, je le crains. »

La mine sombre, Mannach apparut. Il accueillit les deux Sidhis avec dignité. « Nous sommes très honorés. Ce sont deux excellents et précieux amis que Corum amène à Caer Mahlod. » Le Vadhagh promena son regard sur les gens qui commençaient à se rassembler dans les rues matinales et ne reconnut personne de la suite du Roi Fiachadh.

« Le Roi Fiachadh serait-il parti ?

— Il a dû nous quitter, car des rumeurs circulaient que les Fhoi Myore étaient en marche pour attaquer son pays. En traversant l’océan sur un pont de glace.

— Les Fhoi Myore étaient bien en marche », dit Corum, « et ils ont en quelque sorte bâti un pont de glace au-dessus de la mer, mais ils n’attaquaient pas le peuple du Roi Fiachadh. Ils se sont dirigés sur Caer Garanhir où nous les avons combattus, Goffanon, Ilbrec et moi. » Et il raconta au Roi Mannach tout ce qui leur était arrivé, à lui et à Goffanon, depuis qu’ils s’étaient séparés de Jhary-a-Conel.

« Mais pour l’heure », conclut-il, « j’aimerais bien me restaurer ; je meurs de faim et mes amis sont certainement dans le même cas. Et j’aimerais aussi prendre une heure ou deux de repos, car nous avons chevauché toute la nuit sur le chemin du retour.

— Vous avez tué un Fhoi Myore ! » fit Medhbh. « Le Taureau Noir n’était donc pas le seul à pouvoir les détruire ?

— J’ai contribué à en tuer un… mais un des moins redoutables, et très malade », sourit Corum. « Mais n’eût été Ilbrec, je giserais en ce moment écrasé sous le monstre.

— Je vous dois énormément, vaillant Ilbrec », dit Medhbh qui inclina la tête à l’intention du Sidhi. Son abondante chevelure rousse se déversa par-dessus son visage ; elle la ramena en arrière quand elle releva les yeux et rencontra le regard souriant du géant. « Sans vous, je porterais le deuil à présent.

— Ce petit Vadhagh est brave. » Le jeune Sidhi à la barbe blonde éclata de rire et, sans façon, s’assit sur le toit plat d’une maison voisine.

« Il est brave », approuva Medhbh.

« Mais venez », fit le Roi Mannach sur un ton d’urgence, en prenant le bras de Corum. « Il faut que vous voyiez Amergin et que vous disiez vos sentiments sur son état. » Le monarque toisa Ilbrec du regard. « J’ai peur que vous ne puissiez passer nos portes trop basses pour vous, Seigneur Sidhi.

— Je me ferai un plaisir d’attendre ici, jusqu’à ce qu’on ait besoin de moi », le rassura Ilbrec. « Mais allez-y, Goffanon, si rien ne s’y oppose. »

Goffanon s’excusa : « J’aimerais voir comment se porte l’Archidruide ; nous nous sommes donné tant de peine pour le sauver. » Il laissa sa hache debout au pied droit du géant et suivit le Roi Mannach, Medhbh, Jhary-a-Conel et Corum ; le petit groupe pénétra dans la salle royale, la traversa, attendit devant une porte que le Roi ouvrit, et entra dans une pièce brillamment éclairée par des torches.

On n’avait pas essayé de retirer au Grand Roi ses peaux de mouton mais on les avait nettoyées. Il était couché auprès d’un étal d’assiettes garnies de nombreuses variétés d’herbes.

« Nous avons désespérément cherché laquelle de ces herbes parviendrait à le sustenter mais, dans le meilleur des cas, nous n’avons prolongé sa vie que de quelques heures », expliqua le Roi Mannach. Il ouvrit la cassette que lui tendait Corum. Il fronça les sourcils en examinant les deux figurines si joliment exécutées. « Comment doit-on s’en servir ? »

Corum secoua la tête. « Je l’ignore.

— Amergin ne nous l’a pas dit », ajouta Jhary-a-Conel.

« Votre quête aurait-elle été vaine ? », demanda Medhbh.

« Je ne le crois pas », intervint Goffanon qui s’avança. « Je sais quelque chose des propriétés du Chêne et du Bélier. Une légende de notre peuple prétendait qu’on les avait conçus dans un but précis, pour venir en aide à la race mabden quand elle serait en grand danger et qu’il n’y aurait plus guère de Sidhis pour la soutenir dans sa lutte. Je me souviens d’une femme sidhi, qu’on appelait Femme Chêne et qui avait fait une promesse aux Mabdens ; mais j’ignore la nature de cette promesse. Il nous faut emmener le Chêne et le Bélier dans un lieu aux vertus magiques, peut-être à Craig Dôn…

— Ce serait un trop long voyage », remarqua Corum fort justement. « Regardez… tandis même que nous parlons, la vie s’enfuit d’Amergin.

— C’est vrai », dit Medhbh. Le souffle du Grand Roi était imperceptible, et son teint aussi pâle que son accoutrement de laine. Son visage avait pris un air vieux et ridé alors qu’auparavant, peut-être parce que son statut de mouton le déchargeait de toute responsabilité, il avait paru jeune.

« Le Mont de Cremm », dit Jhary-a-Conel. « C’est le siège de pouvoirs surnaturels.

— Assurément », fit le Roi Mannach, l’ombre d’un sourire sur les lèvres. « Il est magique. C’est au Mont de Cremm que nous vous avons invoqué, Corum, pour vous appeler à notre secours.

— Alors peut-être pourrons-nous y libérer la magie du Chêne et du Bélier », dit Goffanon qui fronçait les sourcils et tiraillait sur sa barbe emmêlée. « Vous serait-il possible, Jhary-a-Conel, de demander à Amergin si le Mont de Cremm convient ? »

Mais Jhary secoua la tête.

« Mon chat m’informe que l’Archidruide est trop faible. Communiquer avec lui maintenant le perturberait et reviendrait à lui retirer le peu de vie qui lui reste.

— Je m’indigne d’une telle ironie du sort », fit le Roi Mannach. « Tant d’actes de courage pour aboutir à la défaite. »

Et, comme pour approuver les paroles du Roi, de la silhouette couchée sur le sol monta un bêlement grêle, mélancolique.

Le corps agité d’une émotion soudaine, le Roi Mannach se détourna. Il gémit. « Notre Grand Roi ! Notre Grand Roi ! »

Goffanon posa une main noueuse et massive sur l’épaule du monarque. « Nous allons quand même l’emmener au Mont de Cremm, le site magique. Qui sait ce qu’il arrivera ? Ce soir la lune sera pleine, elle éclairera le gui et les chênes. C’est une nuit idéale, m’a-t-on dit, pour les incantations et les sortilèges, car la pleine lune marque le moment où les Quinze Plans s’entrecroisent au plus près.

— Est-ce la raison pour laquelle les gens lui prêtent des propriétés particulières ? » Medhbh avait acquis auprès de Corum quelques notions sur les Royaumes au-delà de la Terre. « Ne s’agit-il pas simplement de superstition ?

— La lune, en elle-même, ne détient aucun pouvoir », expliqua Goffanon. « Dans le cas qui nous occupe, elle fait office d’instrument de mesure, sans plus. Elle nous indique, grossièrement, comment se déplacent les différents plans de la Terre les uns par rapport aux autres.

— Etrange », fit le Roi Mannach, « la tendance que nous avons à rejeter de telles connaissances uniquement parce que des esprits primitifs les dénaturent. Il y a un an, je n’aurais pas ajouté foi aux légendes des Sidhis, pas plus qu’à celles de Cremm Croich, aux contes populaires ni à aucune de nos anciennes croyances. Et, dans un sens, j’aurais eu raison, car certains êtres utilisent les légendes et les superstitions dans un but personnel. Ils chérissent de tels concepts non pour ce qu’ils sont, mais pour l’usage qu’ils peuvent en faire. Ces pauvres, ces malheureux, qui ne trouvent aucun goût à la vie, recherchent quelque chose au-delà, quelque chose qu’ils veulent croire meilleur que leur existence quotidienne. Ils en arrivent à dénaturer les connaissances qu’ils acquièrent et les rabaissent au niveau de leurs faibles esprits – du moins telle est l’opinion que je professe.

« Mais les connaissances que nous vous devons, Corum, enrichissent notre conception de la vie. Vous parlez de différents mondes où l’humanité prospère. Vous nous prodiguez des clartés qui nous ouvrent l’esprit, alors que les charlatans ne parlent que de mystères, de puissances occultes, et cherchent à s’élever aux yeux de tout le monde y compris les leurs.

— Je vous suis », dit Corum, qui savait par expérience ce que le Roi Mannach voulait dire. « Mais même des esprits primitifs possédant des connaissances dénaturées peuvent s’arroger des pouvoirs malfaisants. Et la puissance de la Lumière existerait-elle sans la puissance des Ténèbres ? La générosité survivrait-elle sans la rapacité, la connaissance sans l’ignorance ?

— C’est l’éternel mystère du rêve mabden », dit Jhary-a-Conel, comme pour lui-même, « et voilà certainement pourquoi je me sens incité à rester dans ce rêve partout où il se manifeste, dans les Quinze Plans et au-delà. » Puis il continua avec plus de vivacité : « Mais ce rêve-ci ne tardera pas à s’évanouir si nous ne trouvons pas le moyen de ressusciter Amergin. Venez, emmenons-le rapidement à ce site magique, le Mont de Cremm. »

Et ce ne fut que lors des préparatifs de départ pour le tertre dans le bosquet de chênes que Corum s’aperçut qu’il répugnait à se joindre à l’expédition. Il s’aperçut qu’il redoutait le Mont de Cremm, et pourtant c’était le lieu de sa venue en ce monde, quand le Roi Mannach et sa suite l’avaient appelé et arraché au passé, au Château d’Erorn, à ses idées noires et à ses souvenirs de Rhalina.

Il se moqua de lui-même ; il se dit que la fatigue, la faim expliquaient sa faiblesse, mais qu’après un peu de repos, un repas léger et quelques moments passés en compagnie de la charmante Medhbh, il aurait évacué ces pensées ridicules.

Pourtant elles hantaient encore le Vadhagh lorsque, le soir venu, il se mit en route en compagnie du Roi Mannach, de Medhbh au Long Bras, de Jhary-a-Conel, du Nain Goffanon, du Sidhi Ilbrec monté sur le Magnifique, et de tous les gens de la forteresse de Caer Mahlod. Ils conduisaient la personne – presque la dépouille – du Grand Roi Amergin dans la forêt où, au milieu d’une clairière, s’élevait le tertre sous lequel, selon la légende, Corum à la Main d’Argent (ou une de ses incarnations antérieures) avait été enterré.

Quelques pâles rayons de soleil s’attardaient entre les grands arbres et projetaient des ombres sombres et mystérieuses ; le Vadhagh y croyait voir bien plus que des rhododendrons et des ronces, bien plus que des écureuils, des renards ou des oiseaux.

Par deux fois il secoua la tête et maudit sa fatigue de lui inspirer des idées aussi sottes.

Et enfin le groupe déboucha sur le Mont de Cremm, dans la clairière de chênes. Ils étaient arrivés au site magique.

CHAPITRE III

LE CHÊNE D’OR ET LE BÉLIER D’ARGENT

L’espace d’un instant, quand il entra dans le bosquet, Corum sentit un froid glacial le pénétrer, encore plus intense que celui qu’il avait enduré à Caer Llud, et il pensa au froid de la mort.

Il se souvint alors de la prophétie de Ieveen la Voyante qu’il avait rencontrée en se rendant à Hy-Breasail. Elle lui avait dit de craindre une harpe… eh bien, il en craignait une. Elle lui avait dit de craindre un frère. Ce « frère » reposait-il sous le tertre herbeux de la chênaie, sous ce talus artificiel entouré d’arbres de tous âges, le lieu saint des habitants de Caer Mahlod ? Existait-il un autre Corum – le véritable héros Cremm, peut-être – qui allait surgir de terre pour châtier l’usurpateur ?

Était-ce Cremm qu’il avait vu en rêve durant son sommeil à Craig Dôn ?

Le tertre se découpait contre le soleil couchant et déjà la lune montait dans le ciel. Une centaine de visages se levèrent pour la regarder, mais ce n’étaient pas les visages d’hommes et de femmes superstitieux. Chacun reflétait la curiosité et l’attente d’un émerveillement imminent. Un cercle se forma autour du tertre ; le calme régnait dans le bosquet.

Ilbrec souleva alors le corps frêle du Grand Roi dans ses bras colossaux, gravit le monticule et déposa son fardeau tout au sommet. Puis il leva lui aussi la tête pour regarder la lune.

Il redescendit à pas lents et se plaça à côté de son vieil ami Goffanon.

Le Roi Mannach se dirigea à son tour vers la butte et monta posément, la cassette ouverte dans les bras. De l’intérieur du coffret irradiait une lueur dorée et argentée. Mannach posa le Chêne d’Or à la tête d’Amergin, face au soleil, et l’arbre brilla avec intensité, comme s’il absorbait les derniers rayons de l’astre déclinant. Puis il posa la représentation du Bélier d’Argent aux pieds du Grand Roi pour que la clarté de la lune tombât sur elle, et aussitôt la figurine se mit à luire d’un éclat blanc et glacé.

N’eût été leur taille réduite, on aurait pu croire le Chêne et le Bélier vivants, tant leur travail était soigné. Le cercle se resserra autour du tertre quand le Roi Mannach en redescendit, et tous les regards se fixèrent sur le corps étendu du Grand Roi, sur le Chêne et sur le Bélier. Seul Corum restait en arrière. Il ne ressentait plus le froid en lui, et pourtant il frissonnait encore, il luttait encore contre la peur qui cherchait à envahir son esprit.

Puis Goffanon le forgeron s’avança, sa hache à double lame – qu’il avait lui-même forgée des siècles plus tôt – posée sur sa large épaule ; la lueur dorée du Chêne et celle argentée du Bélier se reflétaient sur son casque, ses jambières et son plastron de fer poli. Goffanon gravit le tertre et s’arrêta à mi-pente ; il abaissa la hache de façon que la lame reposât sur le gazon et ses mains s’appuyèrent sur le manche.

Corum respirait les senteurs riches et subtiles des arbres, des mûriers, des rhododendrons et de l’herbe de la forêt. Ces senteurs étaient chaudes, agréables ; elles auraient dû apaiser ses craintes mais n’y parvenaient pas. Il ne se joignit pas à ses compagnons et préféra se tenir à l’écart du groupe ; il aurait aimé que Medhbh ne se fût pas précipitée comme les autres et qu’elle fût restée auprès de lui pour le réconforter, mais nul ne soupçonnait ses tourments intérieurs. Tous les yeux étaient braqués sur la silhouette du Grand Roi, sur la figurine du Chêne près de sa tête, sur celle du Bélier à ses pieds. Et le Vadhagh prit conscience du silence qui tombait sur la forêt ; on n’entendait ni cris, ni mouvements d’animaux, ni bruissements de feuilles. Tout était immobile, comme si la nature même retenait son souffle.

Goffanon leva sa grosse tête barbue vers la lune et se mit à chanter de cette même voix profonde et claire qu’il avait fait entendre lors de son chant de mort, quand il avait cru succomber sous les coups des Frères des Pins. Les paroles étaient en sidhi, langue apparentée aux idiomes vadhagh et mabden, aussi Corum les reconnut-il en grande partie et comprit-il le texte.

D’ancienne lignée étaient les Sidhis,

Nés bien avant l’Appel.

Loin de chez eux ils ont péri

En de nobles circonstances.

Se sont engagés par serments

Plus forts que le sang,

Plus grands que l’amour,

À aider la race mabden.

En grand nombre ils sont venus

Dans les îles d’Occident

Offrir leurs armes

Et leur musique.

Glorieusement ils ont combattu

Et noblement ils sont morts

En batailles et en chagrins,

Honorant leurs serments.

D’ancienne lignée étaient les Sidhis,

Fiers en paroles comme en actes ;

Les corbeaux les ont suivis

Dans les royaumes étrangers.

D’ancienne lignée étaient les Sidhis !

Jusque dans la mort

Ils ont juré de respecter

Chacune des paroles données.

Chars et trésors,

Monts et cavernes

Sont leurs monuments

Et portent leurs noms.

De ces héros peu vivent encore

Pour se dresser contre les Pins.

Les chênes se meurent,

Tués par l’hiver inhumain.

D’ancienne lignée étaient les Sidhis,

Du Chêne les Frères,

Du soleil les amis,

De la glace les adversaires.

Les corbeaux se sont engraissés

Sur les corps des Sidhis.

Qui reste-t-il désormais

Pour aider le Chêne ami ?

Jadis Femme Chêne vivait parmi nous,

Elle nous communiquait sa force ;

Son savoir nous donnait du courage

Et les Fhoi Myore tombèrent.

Les Fhoi Myore tombèrent.

Le soleil inonda l’Ouest de sa lumière,

Et Femme Chêne s’endormit.

Son œuvre était accomplie.

D’ancienne lignée étaient les Sidhis !

Peu d’entre eux vivaient encore.

Des voix parlaient de prophéties

Mais les Sidhis n’entendaient pas.

Femme Chêne s’agita,

Sa promesse elle donna.

Si le froid revenait,

Alors elle s’éveillerait

De magiques talismans

Elle façonna,

Contre l’hiver puissant ;

Pour sauver ses Chênes.

Dans son sommeil, Femme Chêne souriait,

De la neige bien à l’abri,

De sa parole elle répondait,

Sa promesse était garantie.

En neuf combats tombèrent les Fhoi Myore ;

En neuf combats les Sidhis sont morts ;

Du dernier combat peu de héros réchappèrent.

Manannan et toute sa troupe succombèrent.

Mourant, le grand Manannan connut la paix,

N’avait pas combattu en vain,

Car le serment de Femme Chêne se rappelait

D’aider la race de demain.

Dans son sanctuaire Femme Chêne dormait,

Un mot la réveillerait.

Le dixième combat approcha,

Le mot on rechercha.

Le mot était oublié.

Trois héros le cherchèrent,

Goffanon se mit à chanter.

Le mot ils retrouvèrent.

Nul ne bougea lorsque la voix de Goffanon se tut. Le forgeron sidhi baissa la tête, le menton sur la poitrine, et attendit.

De la forme allongée au sommet du mont s’échappa un son timide, faible, d’abord guère plus que le bêlement pitoyable habituel.

Goffanon releva la tête et écouta attentivement. Un court instant, le son changea de hauteur avant de s’éteindre.

Le forgeron se retourna pour faire face au groupe qui attendait.

Il parla d’une voix grave et lasse. Il dit :

« Le mot est Dagdagh. »

À l’énoncé de ce nom, Corum sentit l’air lui manquer ; tout son corps fut parcouru d’une horrible secousse qui le fit chanceler ; son cœur battit la chamade, la tête lui tourna, et pourtant le mot n’évoquait rien dans son esprit, rien de conscient.

Il vit Jhary-a-Conel se tourner vers lui et le regarder, le visage blême.

Alors la harpe se mit à jouer.

Corum l’avait déjà entendue auparavant. C’était elle qui s’était manifestée dans le Château d’Erorn, lors de son premier séjour à Caer Mahlod. C’était elle qu’il avait entendue plusieurs fois en rêve. Mais aujourd’hui elle jouait un air différent. Un air entraînant, triomphant, qui évoquait le rire et une confiance exubérante.

Il surprit Ilbrec murmurer avec étonnement : « La Harpe Dagdagh ! Je la croyais à jamais réduite au silence. »

Corum avait l’impression de se noyer. Il aspira de grandes goulées d’air dans ses poumons pour tenter de maîtriser sa terreur. Il regarda avec crainte derrière lui, fouilla l’obscurité des arbres, mais ne vit rien d’autre que des ombres.

Et quand il reporta son œil vers le tertre, il fut à demi aveuglé, car le Chêne d’Or avait grandi, il développait ses branches au-dessus des têtes des témoins du prodige, tout en émettant un extraordinaire rayonnement. Émerveillé, Corum oublia sa peur. Et le Chêne d’Or continuait de croître, jusqu’à recouvrir tout le tertre et dissimuler presque entièrement aux regards le corps d’Amergin étendu à son pied.

Et l’assemblée resta clouée sur place quand de l’arbre se détacha une jeune femme aussi grande qu’Ilbrec ; une femme dont les cheveux avaient la couleur verte des feuilles de chêne, le vêtement la teinte brun foncé d’un tronc d’arbre et la peau la pâleur des fibres du bois sous l’écorce. C’était Femme Chêne ; elle sourit et parla :

« Je me souviens de mon serment. Je me souviens de la prophétie. Je vous connais, Goffanon, mais je ne connais pas vos compagnons.

— Ce sont tous des Mabdens, sauf Corum et Ilbrec. De braves gens, Femme Chêne, et ils vénèrent votre arbre totem. Regardez comme il pousse partout alentour ; nous sommes ici dans leur Site Magique, leur Lieu Saint. » Le forgeron parlait d’un ton hésitant et semblait aussi impressionné par l’apparition que les Mabdens. « Ilbrec est le fils de votre ami, le fils de Manannan. Des Sidhis, il ne reste que nous deux. Et Corum est notre parent, de la race des Vadhaghs. Les Fhoi Myore sont revenus et nous les combattons ; mais nous sommes bien faibles. Amergin, Grand Roi des Mabdens, gît près de vous, ensorcelé. Il pense maintenant en mouton, et nous sommes incapables de lui redonner l’esprit qu’il a perdu.

— Je lui rendrai son esprit », dit Femme Chêne avec un léger sourire, « si tel est votre désir.

— Tel est notre désir, Femme Chêne. »

La Femme Chêne abaissa les yeux sur Amergin. Elle se pencha pour appliquer l’oreille sur son cœur, puis l’approcher de ses lèvres.

« Son corps se meurt », fit-elle.

L’assistance laissa échapper une plainte, à l’exception de Corum qui cherchait à percevoir les accords de la harpe ; mais elle s’était tue.

Puis Femme Chêne prit le Bélier d’Argent aux pieds d’Amergin.

« Selon la prophétie », dit-elle, « il fallait donner une âme au Bélier. L’âme d’Amergin quitte maintenant son corps pour entrer dans celui de l’animal. Amergin doit mourir.

— Non ! » hurlèrent une vingtaine de gorges.

« Attendez donc la suite », les réprimanda Femme Chêne, le sourire aux lèvres. Elle déposa le Bélier à la tête du Grand Roi et s’écria :

Une âme fuit vers l’Onde Originelle ;

Un agneau bêle à la lune montante ;

Agneau, fais silence,

Voici ta demeure !

Le bêlement reprit, mais il s’agissait cette fois d’un bêlement énergique, celui d’un agneau nouveau-né. Il émanait du Bélier dont la toison d’argent baignait dans la clarté lunaire ; sous les yeux de l’assistance, l’animal se mit à grandir, et son bêlement se fit plus profond pour descendre dans les graves ; il tourna la tête, et ses yeux reflétaient la même intelligence que Corum avait déjà reconnue dans le regard du Taureau Noir de Crinanass. Le Vadhagh sut alors que le Bélier, à l’instar du Taureau, avait appartenu à un troupeau que les Sidhis avaient amené avec eux dans ce Royaume. Le Bélier aperçut la Femme Chêne ; il courut vers elle et se frotta le museau contre sa main.

Puis Femme Chêne sourit à nouveau, leva la tête vers le ciel et lança :

Âme qui repose dans l’Onde Originelle,

Quitte ton havre de paix.

Ton parcours terrestre n’est pas encore achevé.

Voici ta demeure !

Et le corps du Grand Roi bougea, comme s’il s’éveillait. Ses mains remontèrent jusqu’au visage, les yeux s’ouvrirent ; les traits jusque-là inexpressifs s’imprégnèrent de paix et de sagesse, la peau ridée par l’âge rajeunit, et les membres chétifs retrouvèrent leur vigueur. Et une voix calme, bien timbrée, mais légèrement surprise, énonça :

« Je suis Amergin. »

Alors l’Archidruide se releva, il se débarrassa de son chaperon blanc pour libérer ses cheveux blonds qui se déployèrent sur ses épaules. Puis il arracha le reste de son accoutrement de mouton et apparut, nu et magnifique dans ses seuls bracelets d’or rouge martelé.

Corum sut alors pourquoi les Mabdens avaient pleuré sur lui, car du Grand Roi Amergin se dégageaient à la fois l’humilité et la dignité, la sagesse et l’humanité.

« Oui », dit l’Archidruide, étonné, en se touchant la poitrine, « je suis Amergin. »

Une centaine d’épées étincelèrent au clair de lune ; les Mabdens saluaient leur Grand Roi.

« Vive Amergin ! Vive Amergin de la famille d’Amergin ! »

Nombreux étaient ceux qui pleuraient de joie et s’étreignaient ; même les Sidhis Goffanon et Ilbrec brandirent leurs armes pour honorer l’Archidruide.

La Femme Chêne leva la main, pointa un doigt sur la foule et désigna Corum qui, toujours en proie à la peur, se sentait incapable de participer à l’allégresse générale.

« Vous êtes Corum », dit Femme Chêne. « Vous avez sauvé le Grand Roi et vous avez retrouvé le Chêne et le Bélier. Vous êtes le champion des Mabdens.

— C’est ce que l’on m’a dit », fit Corum d’une voix faible et éraillée.

« Votre gloire restera gravée dans la mémoire de ces gens », dit Femme Chêne, « mais vous ne connaîtrez pas de bonheur durable parmi eux.

— C’est également ce que j’ai compris », répondit Corum, et il soupira.

« Vous accomplissez une noble destinée », continua Femme Chêne, « et je vous remercie de vous y être consacré. Vous avez sauvé le Grand Roi et m’avez permis de tenir ma parole.

— Vous avez dormi tout ce temps dans le Chêne d’Or ? » s’étonna Corum. « Vous avez attendu jusqu’à aujourd’hui ?

— J’ai dormi et j’ai attendu.

— Mais quel pouvoir vous retenait sur ce plan ? » demanda-t-il, car ce point l’intriguait depuis que Femme Chêne était apparue. « Quel grand pouvoir était-ce, Femme Chêne ?

— Le pouvoir de mon serment », répondit-elle.

« Rien d’autre ?

— En faudrait-il d’autre ? »

La Femme Chêne réintégra alors le tronc du Chêne d’Or, suivie du Bélier d’Argent ; l’arbre perdit peu à peu de son éclat et son contour s’estompa. Bientôt le Chêne d’Or, le Bélier d’Argent et Femme Chêne eurent disparu et nul mortel ne les revit jamais plus.

CHAPITRE IV

LA HARPE DAGDAGH

Les habitants de Caer Mahlod ramenèrent ensuite joyeusement le Grand Roi Amergin vers leur forteresse ; beaucoup dansaient en traversant la forêt éclairée par la lune, et un large sourire fendait les visages d’Ilbrec, monté sur son étalon noir, le Magnifique, et de Goffanon.

Seul Corum gardait le front soucieux, car Femme Chêne avait prononcé des paroles moins que réjouissantes ; il resta en arrière et pénétra dans la grande salle royale bien après les autres.

Dans l’aveuglement de l’allégresse générale, personne ne s’aperçut que Corum ne souriait pas ; on lui administra des claques sur l’épaule, on lui porta des toasts et on lui témoigna autant d’honneur qu’au Grand Roi.

On festoya, on but et on chanta aux accents des harpes mabdens.

Corum, assis entre Medhbh et le Roi Mannach, ingurgita une quantité impressionnante d’hydromel sucré et tenta de chasser de son esprit le souvenir de la harpe.

Il vit le Roi Mannach se pencher par-dessus la table vers Goffanon, voisin lui-même d’Ilbrec (lequel, recroquevillé, jambes croisées, auprès du banc, supportait sa position inconfortable avec vaillance), et lui demander : « Comment connaissiez-vous l’incantation qui a fait apparaître la Femme Chêne, Sire Goffanon ?

— Je ne connaissais aucune incantation particulière », répondit le Sidhi en écartant de ses lèvres un chaudron d’hydromel pour le poser sur la table. « Je me suis fié à mes souvenirs enfouis et à ceux de mon peuple. Je comprenais à peine les mots que je prononçais. Ils sortaient tout seuls de ma bouche. J’ai compté là-dessus pour me faire entendre de Femme Chêne et de l’esprit d’Amergin, où qu’il se trouvât. C’est Amergin qui m’a fourni le mot qui a déclenché la musique, laquelle à son tour a provoqué la transfiguration.

— Dagdagh », dit Medhbh sans remarquer le frisson qu’elle suscitait chez Corum. « Un mot ancien. Un nom, peut-être ?

— Un titre, aussi. Le mot revêt plusieurs sens.

— Un nom sidhi ?

— Je ne crois pas – bien qu’il soit associé aux Sidhis. Le Dagdagh a mené les Sidhis à la bataille en plus d’une occasion. Je suis jeune, voyez-vous, selon les normes sidhis, je n’ai participé qu’à deux des neufs combats historiques contre les Fhoi Myore, et l’on ne prononçait déjà plus le nom de Dagdagh. Je ne sais pourquoi, une rumeur courait qu’il avait trahi notre cause.

— Trahi ? Pas ce soir, tout de même ?

— Non », dit Goffanon, mais une ombre passa dans son regard. « Pas ce soir. » Il porta le chaudron à ses lèvres et but un grand coup, le visage grave.

Jhary-a-Conel quitta sa place et vint se poster derrière Corum. « Pourquoi paraissez-vous si songeur, vieil ami ? »

Corum savait gré à Jhary d’avoir remarqué son humeur taciturne, mais il ne désirait pas gâcher le plaisir de son compagnon. Il fit effort pour sourire et secoua la tête :

« La fatigue, je suppose. J’ai peu dormi ces derniers temps.

— Cette harpe… » continuait Medhbh – et Corum aurait aimé que la princesse se tût – « je me souviens d’une harpe semblable. » Elle se tourna vers le Vadhagh. « Quand nous nous sommes rendus au Château Owyn.

— Oui », murmura-t-il. « Au Château Owyn.

— Une harpe mystérieuse », dit le Roi Mannach, « mais, en ce qui me concerne, ma reconnaissance lui est acquise et je veux bien entendre encore sa musique si elle nous accorde d’aussi généreux bienfaits que le rétablissement de notre Grand Roi sur son trône. » Et il leva sa corne d’hydromel pour porter un toast à Amergin qui, parfaitement calme, souriait en bout de table mais buvait avec modération.

« Nous allons maintenant rassembler », enchaîna le Roi Mannach, « tous les Mabdens volontaires. Nous formerons une grande armée que nous lancerons contre les Fhoi Myore. Et cette fois, pas un n’en réchappera !

— Vous parlez en brave », dit Ilbrec, « mais il nous faut plus que du courage. Nous avons besoin d’armes telles que mon épée Représailles. Nous devrons aussi recourir à la ruse… oui, et à la prudence, quand cela servira nos desseins.

— Vous êtes un sage, Sire Sidhi », dit Amergin. « Vous exprimez mes propres pensées. » Son visage âgé et cependant juvénile reflétait la bonne humeur, comme si le grave problème des Fhoi Myore ne le troublait pas le moins du monde. Il portait à présent une ample robe de samit jaune bordée de motifs rouges et bleus, et ses cheveux nattés tombaient dans son dos.

« Avec Amergin pour nous conseiller et Corum pour nous mener à la guerre », dit le Roi Mannach, « il ne me paraît pas ridicule d’afficher quelque optimisme. » Il sourit à l’intention du Vadhagh. « Nous sommes de plus en plus forts. Il n’y a pas si longtemps, nos vies semblaient condamnées et notre race promise à l’extermination, mais aujourd’hui…

— Aujourd’hui », reprit Corum qui vida toute une corne d’hydromel avant de s’essuyer les lèvres du dos de sa main d’argent, « aujourd’hui nous célébrons de grandes victoires. »

Dans l’incapacité de se contrôler, il se leva du banc, l’enjamba et sortit de la salle à grands pas.

Il s’enfonça dans la nuit, traversa les rues de Caer Mahlod envahies de fêtards, de musique et de rires, franchit les portes de la ville, puis les prairies extra-muros, pour se diriger vers la mer qui grondait au loin.

Et enfin il s’arrêta au bord du gouffre qui le séparait de son ancienne demeure, le Château d’Erorn, que les Mabdens appelaient désormais le Château Owyn et qu’ils prenaient pour une formation rocheuse naturelle.

Les ruines rougeoyaient au clair de lune et Corum regretta de ne pouvoir s’envoler par-dessus l’abîme pour les explorer et découvrir une porte qui le ramènerait vers son monde d’origine. Il y avait connu la solitude, mais ce n’était pas de solitude qu’il souffrait aujourd’hui. Il ressentait une détresse infinie.

Ce fut alors qu’il surprit un visage qui le regardait avec insistance de l’une des fenêtres éventrées du château. Un beau visage, à la peau dorée ; un visage narquois. Corum appela, la voix rauque : « Dagdagh ! Est-ce vous, Dagdagh ? » Et il entendit un rire qui se mua en notes de harpe. Corum tira l’épée. En dessous de lui l’océan écumait et bondissait sur les rochers au pied de la falaise. Il se ramassa, prêt à bondir par-dessus le gouffre pour rejoindre le jouvenceau à la peau dorée et lui demander pourquoi il le tourmentait ainsi. Il se tint en équilibre, sans s’inquiéter de tomber et de se tuer.

Il sentit alors le contact d’une main douce mais forte sur son épaule. D’une secousse, il essaya de se libérer, tout en continuant de crier : « Dagdagh ! Laissez-moi en paix ! » La voix de Medhbh prononça, tout près de son oreille : « Dagdagh est notre ami, Corum. Dagdagh a sauvé notre Grand Roi. »

Corum se retourna vers la jeune femme et vit son regard inquiet le fixer.

« Rengainez votre épée », fit-elle. « Il n’y a personne là-bas.

— N’avez-vous pas entendu sa harpe ?

— J’ai entendu le vent chanter dans les fissures du Château Owyn. Voilà ce que j’ai entendu.

— N’avez-vous donc pas vu son visage, son visage moqueur ?

— J’ai vu un nuage passer devant la lune », dit-elle. « À présent, Corum, revenez prendre part aux réjouissances. »

Il remit son épée au fourreau, soupira et se laissa reconduire à Caer Mahlod.

ÉPILOGUE

Et voici que prend fin la Geste du Chêne et du Bélier.

Des messagers traversèrent l’océan et répandirent partout la bonne nouvelle : le Grand Roi était revenu parmi les siens. Ils firent voile vers l’ouest pour l’annoncer au Roi Fiachadh des Tuha-na-Manannan (Corum savait maintenant que leur nom dérivait de la famille d’Ilbrec), et vers le nord où les Tuha-na-Tir-nam-Beo l’apprirent à leur tour. Puis ils la portèrent aux Tuha-na-Anu et au Roi Daffyn des Tuha-na-Gwyddneu Garanhir. Et ils informèrent toutes les tribus mabdens croisées en chemin qu’Amergin avait établi ses quartiers à Caer Mahlod, où il préparait la guerre contre les Fhoi Myore, et que les représentants de tous les clans de la race mabden y étaient convoqués pour dresser les plans de la dernière grande bataille qui déciderait du sort de l’Ile de l’Ouest.

Les forges ronflaient et résonnaient du fracas métallique des épées qu’on y assemblait, des haches qu’on y fabriquait et des lances qu’on y aiguisait sous la direction du plus grand des forgerons, Goffanon.

La fièvre et l’enthousiasme régnaient dans les maisons des Mabdens, qui s’interrogeaient sur les décisions prochaines de Corum à la Main d’Argent et de l’Archidruide Amergin, et se demandaient où et quand se livrerait la bataille.

D’autres, assis dans les champs, écoutaient Ilbrec relater les chroniques qu’il tenait de son père Manannan (que beaucoup tenaient pour le plus grand des héros sidhis), des épopées sur les Neuf Batailles contre les Fhoi Myore et sur les hauts faits accomplis. Et ils exultaient à ces récits, qu’ils connaissaient déjà en partie, et se réjouissaient de constater que les actes d’héroïsme qu’ils pensaient nés de l’imagination des bardes relevaient bel et bien de l’Histoire.

Et ce n’était que lorsqu’ils croisaient Corum, la mine pâle et pensive, la tête penchée comme à l’écoute d’une voix lointaine, qu’ils prenaient conscience de la tragédie que recouvraient ces chroniques, du drame de ces cœurs vaillants qui s’étaient tus au service de leur peuple.

Et, en ces occasions, les habitants de Caer Mahlod devenaient songeurs ; ils comprenaient alors l’ampleur du sacrifice consenti à leur cause par le Prince vadhagh du nom de Corum à la Main d’Argent.

Ainsi s’achève le Cinquième Livre de Corum.

Cet ouvrage a été imprimé par

l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en mai 1989

pour le compte de

la librairie l’Atalante.

N° d’imprimeur : 8275

Dépôt légal : juin 1989