Le glaive et l'étalon

Corum [6]

Moorcock,Michael

L'atalante (1973)

Etiquettes:
Fantasy

Il y avait en ce temps-là des océans de lumière et des cités dans les cieux et de farouches bêtes volantes en bronze...

« Méfie-toi d'une harpe, d'un frère, et prends garde à la beauté. »

 Telle était la prophétie de Ieeven la Voyante, et le Prince Corurn à la Main d'Argent en écoutait les mots résonner dans sa tête sans parvenir à en déchiffrer le sens.

LE GLAIVE ET L'ÉTALON, sixième et dernier roman du Cycle de Corum, entraîne notre héros, armé du mystérieux glaive sidhi forgé par le Nain Goffanon, par les chemins périlleux de son ultime quête, jusqu'à l'affrontement décisif : celui de son destin.

Traduit de l'anglais par Patrick Couton

MICHAEL MOORCOCK

CORUM

LIVRE 6

LE GLAIVE ET L’ETALON

Traduit de l’anglais par Patrick Couton

L’ATALANTE

Nantes

Du même auteur,

dans la même collection,

déjà parus :

LE CHEVALIER DES EPEES (CORUM, LIVRE 1)

LA REINE DES EPEES (CORUM, LIVRE 2)

LE ROI DES EPEES (CORUM, LIVRE 3)

LA LANCE ET LE TAUREAU (CORUM, LIVRE 4)

LE CHÊNE ET LE BELIER (CORUM, LIVRE 5)

À paraître :

GLORIANA (TOME 1 ET 2)

POUR JUDITH

Illustration de couverture : Bruegel, Dulle Griet (détail).

THE SWORD AND THE STALLION

© Michael Moorcock, 1973.

© Librairie l’Atalante, 1989, pour la traduction française.

ISBN 2-905158-17-4

PREMIÈRE PARTIE

*

Où des armées se rassemblent et des plans s’échafaudent en vue d’un assaut

contre Caer Llud et les Fhoi Myore.

On demande conseil aux Sidhis

qui s’exécutent de bonne grâce ;

mais, comme cela se produit souvent,

les conseils amènent de nouvelles complications…

CHAPITRE PREMIER

EN QUÊTE D’ACTIONS D’ÉCLAT

Ils arrivèrent donc à Caer Mahlod ; tous sans exception. Des guerriers de haute stature, vêtus de leurs plus beaux atours, puissamment armés, montés sur de robustes destriers. Ils donnaient une impression de splendeur en même temps que d’efficacité. Les environs de Caer Mahlod resplendissaient des couleurs éclatantes des bannières de samit et des étendards brodés, de l’or des bracelets, de l’argent des fibules qui retenaient les capes, du fer poli des casques, de la nacre incrustée dans les coupes ou les malles de voyage. Ces hommes constituaient la fine fleur des Mabdens ; ils en étaient aussi les derniers représentants, ceux des provinces de l’Ouest, les Fils du Soleil, dont les cousins orientaux avaient depuis longtemps trouvé la mort en luttant vainement contre les Fhoi Myore.

Au beau milieu des campements se dressait une tente beaucoup plus haute que les autres. De soie bleu marine, elle ne portait aucun signe distinctif et nul étendard ne flottait à l’entrée, car sa taille même suffisait à proclamer qu’elle abritait Ilbrec, le fils de Manannan-mac-Lyr, le plus grand héros sidhi à avoir combattu le Peuple du Froid aux jours anciens. Tout près était attaché un gigantesque cheval noir, à la mesure de son cavalier ; un cheval doté d’une intelligence et d’une énergie flagrantes : un cheval sidhi. Bien que sa présence fût souhaitée dans l’enceinte même de Caer Mahlod, Ilbrec n’y avait trouvé aucune salle assez vaste pour se loger et s’était donc installé parmi les autres guerriers.

Par-delà les champs de tentes s’étendaient de vertes forêts aux essences agréables, de douces collines parsemées de massifs d’arbustes et de fleurs sauvages dont les couleurs scintillaient comme des joyaux dans les chauds rayons du soleil ; et à l’ouest luisait un océan bleu, frangé de blanc, au-dessus duquel planaient des mouettes gris et noir. Quoique invisibles des remparts de la forteresse, de nombreux navires attendaient au sec sur les plages avoisinantes. Ils étaient arrivés de l’île de l’Ouest, avec à leur bord les peuples de Manannan et d’Anu ; ils étaient arrivés de Gwyddneu Garanhir et aussi de Tir-nam-Beo. Ils n’étaient pas tous de même conception, ni destinés aux mêmes usages ; se côtoyaient bâtiments de guerre ou de commerce, bateaux de pêche maritime ou embarcations fluviales. Les tribus mabdens avaient utilisé chaque navire en état de prendre la mer pour rejoindre le lieu de rassemblement.

Corum se tenait sur les remparts de Caer Mahlod, le Nain Goffanon à ses côtés. Goffanon n’était nain que selon les normes sidhis, car il dépassait de loin Corum par la taille. Ce jour-là, il ne portait pas son casque de fer poli ; sa volumineuse crinière aile de corbeau, ébouriffée, tombait sur ses épaules et se mêlait à son épaisse barbe noire, si bien qu’il était impossible de différencier les cheveux de l’une des poils de l’autre. Il portait une simple blouse de toile bleue, brodée de fil rouge au col et aux poignets, et serrée à la taille par un gros ceinturon de cuir. Des culottes recouvraient ses jambes et des sandales, lacées sur le mollet, chaussaient ses pieds. L’une de ses mains, impressionnante, couverte de cicatrices, tenait une corne d’hydromel qu’il portait de temps en temps à ses lèvres ; l’autre reposait sur le manche de son inséparable hache de guerre à double lame, l’une des dernières Armes de Lumière des Sidhis, spécialement forgées dans un autre Royaume pour lutter contre les Fhoi Myore. Le Nain considérait avec satisfaction les tentes des Mabdens.

« Il en arrive toujours », dit-il. « De bons guerriers.

— Mais guère versés dans le genre de guerre que nous projetons de mener », répliqua Corum.

Il observait une colonne de Mabdens du Nord qui traversait le terrain plat au-delà de la porte principale et des douves. Ils étaient grands, solides, coiffés de casques ailés ou cornus, voire de simples cabassets, et suaient sous leurs plaids écarlates ; des soldats de Tir-nam-Beo, pour la plupart roux et barbus, équipés de grandes épées à deux tranchants et de boucliers de fer ronds ; ils dédaignaient toutes les autres armes, à l’exception des couteaux dont les fourreaux garnissaient les ceintures qui s’entrecroisaient sur leur poitrine. Ils avaient le visage peint ou tatoué pour encore accentuer leur mine déjà farouche. De toutes les tribus survivantes, ces hommes venus des hauts massifs montagneux du Nord restaient, pour la majorité d’entre eux, les seuls à toujours pratiquer la guerre ; ils vivaient, par le choix même de leur territoire, coupés de ce qu’ils considéraient comme la tendance molle de la civilisation mabden. Ils rappelaient à Corum les anciens Mabdens, ceux du Comte de Krae, qui l’avaient autrefois pourchassé par monts et par vaux dans cette région précisément ; et, l’espace d’un instant, il s’étonna une fois de plus de son empressement à servir les descendants de ce peuple cruel et bestial. Il se souvint alors de Rhalina et sut pourquoi il agissait de la sorte.

Corum se retourna pour contempler les toits de la forteresse de Caer Mahlod et, le dos appuyé contre les remparts, il s’offrit à la chaleur du soleil. Plus d’un mois s’était écoulé depuis le soir où il s’était avancé au bord du gouffre séparant le Château Owyn de la terre ferme, et qu’il avait lancé son défi au harpiste dagdagh qui, il en était sûr, vivait dans les ruines. Medhbh s’était évertuée à le consoler, à lui faire oublier ses cauchemars, et ses efforts avaient dans une large mesure été couronnés de succès ; il voyait à présent dans ses épreuves passées les conséquences de la fatigue et des dangers courus. Il lui avait suffi de prendre du repos, un repos qui lui avait apporté une paix relative de l’esprit.

Jhary-a-Conel déboucha de l’escalier d’accès au chemin de ronde. Il portait son sempiternel chapeau à larges bords, et son petit chat ailé noir et blanc se tenait confortablement assis sur son épaule gauche. Il adressa à ses amis son habituel et large sourire.

« J’arrive de la baie. D’autres bateaux ont accosté, en provenance d’Anu. Ce sont les derniers, dit-on. Il ne faut plus en attendre.

— Des renforts en guerriers ? » demanda Corum.

« Quelques-uns. Mais ils apportent principalement des vêtements de fourrure… tous ceux que le peuple d’Anu a pu rassembler.

— Bien. » Goffanon hocha sa grosse tête. « Au moins nous serons convenablement équipés quand nous nous aventurerons dans les terres glacées des Fhoi Myore. »

Jhary retira son chapeau et essuya la sueur de son front. « On a du mal à imaginer que, non loin d’ici, le monde se meurt de froid. » Il remit son couvre-chef en place et fourragea sous son pourpoint ; il en sortit une brindille dont il se servit pour se curer les dents, et s’approcha de ses compagnons. Il contempla le campement par-dessus le mur d’enceinte. « Voici donc toutes les forces mabdens. Quelques milliers d’hommes.

— Contre cinq », fit Goffanon, légèrement provocant.

« Mais cinq dieux », répliqua Jhary qui lui lança un regard noir. « C’est bien beau de faire montre d’un courage à toute épreuve, mais cela ne doit pas nous faire oublier la puissance de nos ennemis. Et puis il y a Gaynor… et les Ghooleghs… et les Guerriers des Pins… et les Chiens de Kerenos… et… » Jhary marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter doucement, presque à regret : « et Calatin. »

Le Nain sourit. « Assurément », dit-il, « mais nous connaissons à présent la parade contre pratiquement chacun d’entre eux. Ils ne représentent plus une aussi grande menace qu’autrefois. Le Peuple des Pins craint le feu. Et Gaynor craint Corum. Quant aux Ghooleghs, ma foi, nous avons toujours le cor sidhi. Qui est efficace, aussi, contre les chiens. Pour ce qui est de Calatin…

— Il est mortel », dit Corum. « Il peut être tué. Et j’entends bien en faire mon affaire personnelle. Il n’a pas de pouvoir que sur vous, Goffanon. Et, qui sait ? son pouvoir pourrait parfaitement perdre de son efficacité.

— Mais les Fhoi Myore, eux, ne craignent rien », dit Jhary-a-Conel. « Souvenons-nous-en.

— Ils craignent une chose sur ce plan », objecta Goffanon au Compagnon des Héros. « Craig Dôn. Voilà ce dont nous devons nous souvenir.

— Eux non plus ne manquent pas de s’en souvenir. Ils ne se risqueront jamais à Craig Dôn. »

Le forgeron fronça ses sourcils noirs. « Peut-être que si », fit-il.

« Ce n’est pas à Craig Dôn mais à Caer Llud que nous devons penser », dit Corum à ses amis. « Car nous allons lui donner l’assaut. Enlever Caer Llud nous donnera un moral de vainqueurs. Un tel succès insufflera des forces nouvelles à nos troupes et leur permettra d’en finir une fois pour toutes avec les Fhoi Myore.

— Nous avons effectivement besoin d’exploits », convint Goffanon, « mais aussi d’ingéniosité.

— Besoin d’alliés également », s’empressa d’ajouter Jhary ; « il nous en faudrait davantage comme vous, mon bon Goffanon, et comme notre brave Ilbrec. Il nous faudrait davantage d’amis sidhis pour espérer mener à bien cette entreprise.

— J’ai grand peur que nous soyons les deux derniers », murmura le forgeron.

« Un tel pessimisme ne vous ressemble guère, Jhary, mon ami ! » Corum donna une tape de sa main d’argent sur l’épaule de son compagnon. « D’où vous vient une pareille humeur ? Nous sommes plus forts que jamais ! »

Jhary haussa les épaules. « Peut-être que je ne comprends pas l’attitude des Mabdens. Tous ces nouveaux arrivants me semblent trop joyeux, comme s’ils ne se rendaient pas compte du danger qui les menace. On dirait qu’ils viennent affronter les Fhoi Myore en un tournoi amical et non en une guerre sans merci dont l’enjeu est le sort de leur monde tout entier !

— Devraient-ils se lamenter, alors ? » fit Goffanon d’un air étonné.

« Non…

— Devraient-ils s’estimer d’ores et déjà vaincus, ou morts ?

— Bien sûr que non…

— Devraient-ils, pour se distraire, entonner des hymnes funèbres plutôt que des chansons joyeuses ? Devraient-ils garder le front baissé, les larmes aux yeux ? »

Jhary sourit. « Vous avez raison, j’imagine, espèce de nain géant. C’est simplement que j’ai beaucoup vécu, et assisté à plus d’une bataille. Mais je n’avais encore jamais vu d’hommes aller à la mort l’air si peu concerné.

— Les Mabdens sont ainsi, je pense », lui dit Corum. Il lança un coup d’œil à Goffanon qui arborait un large sourire. « Ils le doivent aux Sidhis.

— Et qui dit qu’ils vont à leur mort plutôt qu’à la mort des Fhoi Myore ? » ajouta Goffanon.

Jhary s’inclina. « Vous m’avez convaincu. Je me sens réconforté. Je trouve simplement leur attitude étrange, et c’est sûrement cela qui me chiffonne. »

Corum était lui-même déconcerté de voir son ami, d’ordinaire si insouciant, dans un tel état d’esprit. Il tenta de sourire. « Allons, Jhary, cette humeur sombre vous sied mal. C’est d’habitude à Corum de se morfondre, et à Jhary de se montrer joyeux… »

Jhary soupira.

« Certes », dit-il, amer, « ce n’est pas le moment d’oublier nos rôles respectifs, j’imagine. »

Et il s’éloigna, effectua quelques pas le long du chemin de ronde, puis s’arrêta pour regarder dans le vague par-dessus le mur d’enceinte, visiblement peu désireux de poursuivre la conversation avec ses compagnons.

Goffanon jeta un coup d’œil au soleil.

« Presque midi. J’ai promis quelques conseils aux forgerons des Tuha-na-Anu ; le coulage et le lestage d’un type de marteau que nous avons mis au point ensemble leur posent des problèmes. J’espère m’entretenir plus longuement avec vous ce soir, quand nous nous réunirons tous pour établir notre plan de campagne. »

Corum leva sa main d’argent en un geste de salut, tandis que le Nain descendait les marches et s’enfonçait à grands pas dans une rue étroite en direction de la porte principale.

Un instant, le Vadhagh eut envie de s’approcher de Jhary, mais il était plus qu’évident que le Compagnon des Héros ne souhaitait pour l’heure aucune compagnie. Au bout d’un moment, Corum descendit à son tour l’escalier pour aller à la recherche de Medhbh, car il éprouvait soudain le besoin pressant de retrouver le réconfort de l’être aimé.

Il lui vint à l’esprit, tandis qu’il se dirigeait vers la salle du trône, qu’il devenait peut-être trop dépendant de la jeune femme. Parfois il se disait qu’elle lui était aussi indispensable que la boisson ou la drogue pour d’autres. Il n’était probablement pas juste de tout exiger d’elle, bien qu’elle semblât répondre avec empressement à ses attentes. Tout en marchant pour la rejoindre, il lui apparut clairement que les rapports qui s’étaient tissés entre eux contenaient les germes d’une immense tragédie. Il haussa les épaules. La tragédie n’était pas inéluctable. Il pouvait l’éviter. Même si les grandes lignes de son destin étaient déjà tracées, des pans entiers de son existence restaient encore sous son contrôle.

« C’est sûrement vrai », marmonna-t-il pour lui-même. Une femme qui le croisait dans la rue le regarda, croyant qu’il s’adressait à elle. Elle portait une brassée de bâtons qui serviraient de hampes de lances.

« Seigneur ?

— Je remarquais que nos préparatifs avançaient », lui dit-il, gêné.

« Oui, Seigneur. Nous travaillons tous à la défaite des Fhoi Myore. » Elle reprit son fardeau au creux des bras. « Merci, Seigneur…

— Oui. » Le Vadhagh hocha la tête, indécis. « Oui, bon. Eh bien, je vous souhaite le bonjour.

— Le bonjour, Seigneur. » Elle paraissait amusée.

Corum repartit à grandes enjambées et garda la tête baissée, les lèvres étroitement serrées, jusqu’à son arrivée dans la salle du Roi Mannach, le père de Medhbh.

Mais la jeune princesse ne s’y trouvait pas. Un serviteur le renseigna. « Elle est à l’exercice, Prince Corum, en compagnie d’autres femmes. »

Il franchit un tunnel et pénétra dans une autre salle, vaste et haute de plafond ; d’antiques étendards la décoraient, ainsi que des armes et des armures anciennes. Une vingtaine de femmes s’entraînaient au maniement de l’arc, de la lance, de l’épée et de la fronde.

Medhbh était du nombre et faisait tournoyer sa fronde pour toucher une cible à l’autre extrémité de la pièce. Elle était réputée pour son adresse au tathlum, le terrible projectile façonné dans la cervelle d’un ennemi mort et doté, prétendait-on, d’une redoutable et surnaturelle efficacité. Au moment où Corum entra, la princesse lâcha son coup ; le tathlum atteignit en plein centre la mince cible de bronze qui résonna et tournoya longuement sur elle-même, au bout de la corde fixée au plafond, en étincelant dans la lumière des torches qui servaient d’éclairage d’appoint à la salle.

« Salutations », lança Corum d’une voix retentissante, « Medhbh au Long Bras ! »

Elle se retourna, ravie qu’il eût été témoin de son habileté. « Salutations, Prince Corum. » Elle laissa choir sa fronde pour courir se jeter à son cou. Elle étudia son visage et fronça les sourcils. « Seriez-vous mélancolique, mon doux sire ? Quelles pensées vous préoccupent ? Auriez-vous du nouveau sur les Fhoi Myore ?

— Non. » Il la maintint contre lui, conscient que les autres femmes leur lançaient des regards en coin. Il dit d’un ton calme : « J’avais simplement envie de vous voir. »

En retour elle lui adressa un sourire tendre. « Vous me faites grand honneur, mon prince sidhi. »

Le choix des mots employés, qui mettaient l’accent sur leurs différences de race et de culture, ne fit qu’accroître encore son malaise interne. Il la regarda fixement dans les yeux, sans aménité. Elle s’en aperçut, parut surprise et s’écarta de lui en laissant retomber ses bras le long du corps. Il sut que sa visite ne lui apporterait pas ce qu’il en espérait, car à son tour, elle aussi maintenant paraissait préoccupée. Il l’avait poussée à se détacher de lui. Cependant n’était-elle pas, par son langage imprudent, la première responsable de cette situation ? Elle avait souri avec tendresse mais prononcé des paroles blessantes. Il se détourna et dit d’un air distant :

« Maintenant que mon envie est satisfaite, je m’en vais rendre visite à Ilbrec. »

Il aurait voulu entendre la jeune femme le prier de ne pas partir, mais elle ne pouvait exprimer un tel désir, il le savait bien, pas plus que lui ne pouvait supporter l’idée de rester plus longtemps dans cette salle. Il sortit sans plus un mot.

Et il maudit Jhary-a-Conel d’avoir donné un tour mélancolique à cette journée. Il s’attendait à mieux de sa part.

Il fallait pourtant bien reconnaître aussi qu’on exigeait trop du Compagnon des Héros qui, depuis peu, l’acceptait mal (mais ce n’était peut-être que passager) ; et lui, Corum, comprenait qu’il comptait trop sur les autres et pas assez sur lui-même. Quel droit avait-il de leur demander d’être forts quand, de son côté, il donnait libre cours à sa faiblesse ?

« Tout Eternel Champion que je sois », murmura-t-il en gagnant ses appartements qu’il partageait désormais avec Medhbh, « je me fais aussi quelquefois l’impression d’un éternel pleurnichard. »

Il s’allongea sur son lit et se livra à un examen intérieur ; au bout d’un moment, un sourire se forma sur ses lèvres et ses idées noires s’estompèrent.

« Il n’y a pas de doute », fit-il. « L’inaction ne me convient guère, elle favorise les travers de ma personnalité. Mon destin est celui d’un guerrier. Je devrais peut-être davantage agir, et laisser réfléchir ceux qui en sont capables. » Il se mit à rire ; il admettait ses propres faiblesses, mais il était bien décidé à ne plus y succomber.

Puis il se leva de son lit et s’en fut voir Ilbrec.

CHAPITRE 2

L’ÉPÉE ROUGE

Corum s’enfonça dans le campement. Après avoir enjambé des cordes qui maintenaient les tentes en place et contourné des toiles fasseyantes, il parvint enfin à l’abri d’Ilbrec, dont la soie bleu marine ondulait, comme parcourue d’innombrables vaguelettes. Il appela : « Ilbrec ! Fils de Manannan, êtes-vous là ? » Lui répondit un raclement régulier qu’au départ il eut du mal à reconnaître ; puis il sourit et éleva la voix :

« Ilbrec… je vous entends vous préparer pour la bataille. Puis-je entrer ? »

Le raclement cessa et la voix claironnante du jeune géant répondit joyeusement :

« Entrez, Corum. Soyez le bienvenu. » Le Vadhagh repoussa la portière de la tente. L’intérieur n’était éclairé que par la lumière du jour qui filtrait à travers la soie ; elle donnait l’impression de se trouver dans l’ambiance bleutée d’une caverne sous-marine, ce qui n’était pas sans rappeler le domaine où vivait d’ordinaire Ilbrec, sous les flots. Le Sidhi était assis sur un gros coffre, son immense épée Représailles sur les genoux. Il tenait à la main la pierre à aiguiser dont il venait de se servir pour affûter son arme. Ses cheveux tombaient sur sa poitrine en tresses à demi défaites, et ce jour-là il avait également natté sa barbe. Il portait une simple blouse verte et des sandales lacées jusqu’aux genoux. Dans un coin de la tente reposait son armure : le plastron de bronze sur lequel se détachait en relief un grand soleil stylisé couvert de figures de bateaux et de poissons, le bouclier qui, lui, ne portait que l’emblème du soleil, et le casque qui reprenait un motif identique. Plusieurs lourds bracelets encerclaient ses bras légèrement hâlés, au-dessus comme en dessous du coude ; ils étaient en or et reproduisaient eux aussi l’emblème du plastron. Ilbrec, le fils du plus grand des héros sidhis, ne mesurait pas moins de seize pieds, tout en restant harmonieusement proportionné.

Le jeune géant adressa un large sourire à Corum et se remit à affûter sa lame. « Vous me semblez morose, l’ami. » Corum traversa la tente pour s’arrêter près du casque de son compagnon et promener sa main de chair sur le bronze finement travaillé. « Peut-être le pressentiment de ma fin prochaine », fit-il.

« Mais vous êtes immortel, n’est-ce pas, Prince Corum ? » Le Vadhagh se retourna au son de cette nouvelle voix, encore plus jeune de timbre que celle d’Ilbrec.

Un jeune garçon, âgé de quatorze ans tout au plus, venait d’entrer. Corum reconnut le fils cadet du Roi Fiachadh, que tous appelaient Jeune Fean. Il offrait quelque ressemblance avec son père, bien que son corps fût élancé et que ses traits fussent délicats alors que le roi avait une constitution robuste et le visage rude. Mais il était tout aussi roux et son regard reflétait en permanence le même humour. Il sourit à Corum ; et le Vadhagh, comme toujours, pensa qu’il n’existait pas dans le monde d’être plus charmant que ce jeune guerrier qui s’était déjà affirmé comme l’un des chevaliers les plus adroits et chevronnés de toutes les troupes rassemblées autour de Caer Mahlod.

Corum éclata de rire. « C’est possible, Jeune Fean, c’est possible. Mais, je ne sais pourquoi, je n’en éprouve aucun réconfort. »

Le jouvenceau garda un instant son sérieux ; il rejeta en arrière sa cape de samit orange et retira son casque d’acier uni. Il était en nage et, manifestement, revenait tout juste de l’exercice.

« Je comprends cela, Prince Corum. » Il s’inclina légèrement à l’intention d’Ilbrec qui éprouvait un évident plaisir à le voir. « Salutations, Seigneur Sidhi.

— Salutations, Jeune Fean. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? » Ilbrec continuait d’affûter Représailles dans un ample mouvement de va-et-vient.

« Non, rien, je vous remercie. Je passais simplement discuter un moment. » Le garçon hésita, puis se recoiffa de son casque. « Mais je vois que je vous dérange.

— Aucunement », dit Corum. « Que pensez-vous de nos guerriers ?

— Ce sont tous d’excellents combattants. Pas un seul ne démérite. Mais ils sont peu nombreux, à mon avis », répondit Jeune Fean.

« Je suis en tout point d’accord avec vous », fit Ilbrec. « Je réfléchissais précisément à la question avant votre venue.

— J’ai également pris part à des discussions à ce sujet », dit Corum.

Un long silence s’ensuivit.

« Mais nulle part nous ne pourrons recruter d’autres soldats », dit le fils du roi en regardant Corum, comme à la recherche d’un démenti.

« Nulle part, en effet », confirma le Vadhagh.

Il remarqua qu’Ilbrec ne disait rien mais fronçait les sourcils.

« J’ai entendu parler d’une contrée », dit le géant. « Il y a longtemps de cela, je n’avais pas encore l’âge de notre jeune ami. Une contrée où les Sidhis pourraient trouver des alliés. Mais j’ai aussi entendu raconter qu’il était dangereux de s’y aventurer, même pour nous, et que les alliés en question avaient l’humeur fantasque. J’en toucherai deux mots à Goffanon et lui demanderai s’il a gardé des souvenirs plus précis.

— Des alliés ? » Le fils du roi se mit à rire. « Surnaturels ? Fantasques ou pas, tous les alliés sont les bienvenus.

— J’en parlerai avec Goffanon », trancha Ilbrec, qui se remit à aiguiser son arme.

Jeune Fean s’apprêtait à partir. « Alors je ne dis plus rien », fit-il. « Nous aurons le plaisir de nous revoir ce soir, au banquet. »

Une fois parti le jouvenceau, Corum dirigea sur Ilbrec un œil interrogateur, mais le Sidhi semblait soudain éprouver un profond intérêt pour l’affûtage de l’épée ; il évita de croiser le regard du Vadhagh.

Corum se passa la main sur le visage. « J’ai souvenance d’une époque où j’aurais souri à la simple idée que des pouvoirs magiques s’exercent sur le monde », avoua-t-il.

Ilbrec branla du chef d’un air absent, comme s’il n’entendait pas vraiment ce que lui disait Corum.

« Mais j’en suis aujourd’hui arrivé à compter sur ces pouvoirs. » L’expression du Vadhagh était ironique. « Et je suis bien forcé d’y croire. J’ai perdu ma foi dans la logique et la toute-puissance de la raison. »

Ilbrec leva les yeux. « Votre logique n’était-elle pas trop étroite et votre raison limitée, Corum, mon ami ? » demanda-t-il avec douceur.

« Peut-être. » Corum soupira et se dirigea à son tour vers la portière pour sortir. Brusquement il s’arrêta net, pencha la tête de côté et écouta avec attention. « Avez-vous entendu ? »

Ilbrec tendit l’oreille. « Ce ne sont pas les bruits qui manquent dans le camp.

— J’ai cru entendre jouer une harpe. »

Le géant secoua la tête. « Des cornemuses… très loin… mais pas de harpe. » Il plissa le front et se concentra de nouveau. « Peut-être bien après tout, à peine audibles, oui, des sons de harpe. Mais non. » Il se mit à rire. « C’est vous qui me les faites entendre, Corum. »

Le Vadhagh était cependant certain d’avoir, l’espace d’un instant, entendu la harpe Dagdagh, et il se sentit une fois de plus gagné par l’inquiétude. Il n’insista pas ; il quitta la tente et se dirigea vers l’extrémité du camp. Il entendit alors une voix distante crier son nom : « Corum ! Corum ! »

Il se retourna. Derrière lui, un groupe de guerriers en kilts s’accordaient un moment de détente et devisaient autour d’une bouteille. Plus loin, il aperçut Medhbh qui courait sur l’herbe. C’était elle qu’il avait entendue.

Elle contourna les soldats et s’arrêta tout près de lui ; elle tendit une main hésitante et lui toucha l’épaule. « Je vous ai cherché dans nos appartements », dit-elle avec douceur, « mais vous étiez parti. Évitons de nous quereller, Corum. »

Aussitôt il retrouva son entrain ; il éclata de rire et la prit dans ses bras, sans se soucier des guerriers qui les observaient.

« Nous ne nous fâcherons plus », dit-il. « C’est ma faute, Medhbh.

— La faute n’en revient à personne. Ni à rien. Si ce n’est au Destin. »

Elle l’embrassa. Ses lèvres étaient chaudes. Elles étaient douces. Il oublia ses craintes.

« C’est un grand pouvoir que détiennent les femmes », dit-il. « Je viens d’avoir une discussion sur le surnaturel avec Ilbrec, mais je crois que la plus puissante de toutes les magies, c’est le baiser d’une femme. »

Elle simula la surprise. « Vous voici bien sentimental, Seigneur Sidhi. »

Une fois encore, l’espace d’un instant, il la sentit se détacher de lui.

Elle éclata alors de rire et le gratifia d’un autre baiser. « Presque autant que Medhbh ! »

La main dans la main, ils déambulèrent parmi les tentes, saluant au passage des visages familiers ou répondant du geste aux soldats qui les reconnaissaient.

En bordure du camp, plusieurs forges avaient été installées. Les fourneaux ronflaient et les flammes s’élevaient, rivalisant d’ardeur, activées par les soufflets. Les marteaux résonnaient sur les enclumes. Des colosses en sueur, protégés par des tabliers de cuir, plongeaient du métal dans les brasiers, et l’air chatoyait quand ils le retiraient, blanc et rutilant. Au centre de toute cette activité se tenait Goffanon, revêtu du même tablier de cuir, un lourd marteau dans une main, une paire de pinces dans l’autre, absorbé dans une grande conversation avec un Mabden à la barbe noire en qui Corum reconnut le maître forgeron Hisak, surnommé le Voleur de Soleil, car on racontait qu’il avait dérobé la substance même de l’astre du jour pour fabriquer des armes lumineuses. Auprès d’eux, dans un fourneau, disparaissait une mince lame de métal. Tout en parlant, Goffanon et Hisak suivaient l’opération d’un œil attentif et, à l’évidence, la pièce de métal était l’objet de leur discussion.

Corum et Medhbh se refusèrent à déranger les deux artisans et préférèrent rester un peu à l’écart pour regarder et écouter.

« Encore six battements de cœur », entendirent-ils annoncer Hisak, « et elle sera prête ».

Goffanon sourit. « Six un quart, croyez-moi, Hisak.

— Je vous crois, Sidhi. J’ai appris à respecter votre sagesse et votre savoir-faire. »

Goffanon sourit à nouveau, ravi ; il se tourna légèrement et vit Corum. « Ah, Prince Corum ! Vous arrivez à pic. Regardez ! » Il leva bien haut l’étroite bande de métal. Elle luisait à présent d’un rouge profond, couleur de sang frais. « Regardez, Corum ! Que voyez-vous ?

— Je vois la lame d’une épée.

— Vous contemplez la meilleure lame jamais conçue en pays mabden. Nous avons mis une semaine pour parvenir à ce résultat. Tous les deux, Hisak et moi, nous l’avons fabriquée. Elle symbolise l’alliance ancestrale entre les Mabdens et les Sidhis. N’est-elle pas magnifique ?

— En effet. »

Goffanon fouetta l’air du glaive écarlate et le métal bourdonna. « Elle a encore besoin d’une trempe soignée, mais elle est quasiment prête. Il faudra aussi lui donner un nom, et c’est vous que cela regarde.

— Moi ?

— Évidemment ! » Goffanon éclata de rire, enchanté. « Évidemment ! C’est votre épée, Corum. Le glaive que vous brandirez quand vous mènerez les Mabdens à la bataille.

— Mon épée ? » Le Vadhagh restait interdit.

« C’est le présent que nous vous offrons. Ce soir, après le banquet, nous reviendrons ici et l’épée sera prête. Elle sera votre compagne fidèle, mais ce n’est que lorsque vous lui aurez donné un nom qu’elle vous fera bénéficier de ses pouvoirs.

— C’est un grand honneur », dit Corum. « Je ne pensais pas… »

Le prétendu nain agita la lame dans un baquet d’eau et la vapeur siffla. « Une réalisation à demi sidhi, à demi mabden. Tout à fait l’arme qui vous convient, Corum.

— Assurément », approuva le Vadhagh. Les paroles du forgeron suscitaient en lui une émotion profonde. « Assurément, vous avez vu juste, Goffanon. » Il se retourna pour s’adresser, l’air embarrassé, à Hisak qui arborait un large sourire. « Je vous remercie, Hisak. Je vous remercie tous les deux. »

Goffanon dit alors d’une voix tranquille et mystérieuse à la fois :

« Ce n’est pas pour rien que l’on surnomme Hisak le Voleur de Soleil. Mais il reste encore une chanson à chanter et un signe à graver. »

Respectueux des rituels mais intérieurement persuadé de leur insignifiance, Corum hocha la tête, conscient du grand honneur qui lui était fait, bien qu’incapable d’en définir la nature.

« Encore une fois, merci », répéta-t-il, sincère. « Les mots me manquent ; le langage est trop pauvre pour rendre compte avec justice des émotions que je voudrais exprimer.

— Laissons les mots de côté jusqu’à ce que l’épée ait reçu un nom », dit Hisak qui parlait pour la première fois, d’une voix bourrue mais bienveillante.

« J’étais venu vous consulter sur un autre sujet », dit Corum. « Ilbrec m’a tout à l’heure parlé d’alliés éventuels. Je me demandais si cela vous évoquait quelque chose. »

Goffanon haussa les épaules. « J’ai déjà dit que je n’en voyais aucun.

— Alors oublions cela et attendons qu’Ilbrec en ait personnellement discuté avec vous », dit Medhbh qui effleura la manche de Corum. « Nous nous verrons ce soir au banquet, mes amis. Pour l’heure, nous allons prendre un peu de repos. »

Et elle ramena un Corum songeur vers les murs de Caer Mahlod.

CHAPITRE 3

LE BANQUET

La grande salle de Caer Mahlod était comble. Un visiteur étranger ne se serait jamais douté, au vu de cette assemblée, qu’on s’apprêtait à mener une guerre décisive et désespérée contre un ennemi quasi invincible ; en vérité, la réunion avait des allures de fête.

Quatre longues tables de chêne formaient un carré évidé dont le centre était occupé par le géant Ilbrec, assis, l’air emprunté, devant sa coupe, son assiette et sa cuiller personnelles. Tous les nobles mabdens étaient attablés face à l’intérieur du carré, et le Grand Roi Amergin, fluet, ascétique, siégeait à la place d’honneur, vêtu de sa robe cousue de fils d’argent, coiffé de sa couronne de chêne et de feuilles de houx ; Corum, le Vadhagh au bandeau brodé et à la main artificielle, lui faisait vis-à-vis sur le bord opposé du carré. Amergin avait les rois vassaux pour voisins immédiats ; venaient ensuite les reines, les princes, les princesses et les grands chevaliers accompagnés de leurs dames. Corum avait à sa droite Medhbh, puis Jhary-a-Conel, et à sa gauche Goffanon suivi d’Hisak, le Voleur de Soleil, qui avait participé à l’élaboration du glaive sans nom.

Les riches fourrures et soieries, les vêtements de daim et de tartan, les parures d’or rouge et d’argent blanc, de fer poli et de bronze bruni, d’émeraudes, de rubis et de saphirs, égayaient de leurs couleurs éclatantes la salle brillamment éclairée par des torches de roseaux imbibés d’huile. L’atmosphère était saturée de la fumée et du fumet des animaux qui rôtissaient entiers dans les cuisines avant d’arriver en quartiers sur les tables. Assis dans un coin, des musiciens jouaient sur leurs harpes, leurs cornemuses et leurs percussions de douces mélodies qui se mêlaient, comme pour les accompagner, au brouhaha des voix. Le ton des conversations était joyeux ; on parlait, on riait avec insouciance.

Chacun engloutissait son repas de bon cœur, à l’exception de Corum qui, sans avoir l’humeur sombre, manquait cependant d’appétit. Il échangeait de temps à autre quelques mots avec Goffanon ou Jhary-a-Conel, buvait du bout des lèvres à une corne d’or et promenait le regard sur l’assemblée pour y reconnaître tous les grands héros et héroïnes du peuple mabden.

En dehors des cinq rois – Mannach, Fiachadh, Daffyn, Khonun des Tuha-na-Anu et Ghachbes des Tuha-na-Tir-nam-Beo – de nombreux convives avaient connu la gloire et des ballades leur étaient déjà consacrées dans leurs pays. Fionha et Cahleen étaient de ceux-ci, filles du grand chevalier défunt Milgan le Blanc ; deux guerrières à la peau satinée et aux yeux couleur de miel, dont les cheveux blonds ébouriffés et dénoués leur tombaient jusqu’au-dessous des épaules, quasi jumelles, vêtues de costumes de coupe et de couleur identiques (bien que l’un fût à dominante rouge bordé de bleu et l’autre à dominante bleue bordé de rouge), qui fleuretaient en compagnie de deux chevaliers chacune. Non loin se tenait celui que l’on nommait le Héros à la Ramure, Phadrac de la Roche de Lyth, presque aussi puissant et large d’épaules que Goffanon, au regard vert et agressif qui contrastait avec sa bouche écarlate et rieuse, et dont l’arme de prédilection consistait en un arbre entier avec lequel il désarçonnait et assommait ses ennemis. Le Héros à la Ramure ne riait guère, car il pleurait la perte de son ami Ayan à la Main Velue ; pris de boisson, il l’avait tué dans un simulacre de combat. À la table suivante se trouvait le Jeune Fean, aussi acharné à manger, boire et coqueter que ses aînés ; un bataillon de jouvencelles le choyaient, elles gloussaient à chacune de ses paroles, passaient la main dans ses cheveux roux et lui choisissaient les meilleurs morceaux de viande et les fruits les plus goûteux. Auprès de lui s’alignaient les Cinq Chevaliers d’Eralskee, cinq frères qui, jusqu’à récemment, avaient refusé tout rapport avec le peuple des Tuha-na-Anu ; ils concevaient une haine implacable pour leur oncle, le Roi Khonun, qu’ils accusaient d’avoir assassiné leur père. Cela faisait des années qu’ils n’avaient pas quitté leurs montagnes, n’en descendant que pour lancer des raids sur les terres de Khonun ou tenter de lever une armée contre lui. Mais ils avaient juré d’oublier momentanément tout esprit de vengeance jusqu’à la complète disparition de la menace fhoi myore. Physiquement ils se ressemblaient, à l’exception du plus jeune d’entre eux, brun de cheveux et la mine plus avenante que ses frères. Tous les cinq rudes et robustes, ils arboraient le même casque conique à haute visière surmonté du Cimier à la Chouette d’Eralskee, et souriaient comme s’ils allaient au combat pour la première fois.

Venait ensuite Morkyan aux Deux Sourires ; une balafre lui déformait la bouche, à gauche vers le haut, à droite vers le bas, mais ce n’était pas à elle qu’il devait son nom. On prétendait que seuls ses ennemis avaient l’occasion de voir ses deux sourires ; le premier leur annonçait son intention de les tuer, le deuxième qu’ils étaient morts. Morkyan avait grande allure, entièrement habillé et coiffé de cuir bleu nuit ; il portait la barbe taillée en pointe, les moustaches en croc, et ses cheveux coupés court disparaissaient entièrement sous un bonnet moulant. Pour lui tenir conversation se penchait, par-devant deux amis, Kernyn le Loqueteux, qui ressemblait à un mendiant ; son étrange manie de dédommager les familles de ses victimes par de grosses sommes d’argent l’avait réduit à la misère. Véritable démon dans une bataille, Kernyn éprouvait toujours du remords après avoir tué un ennemi, et il mettait un point d’honneur à retrouver la veuve ou les proches pour leur faire une donation. Ses cheveux bruns étaient emmêlés et sa barbe était en broussaille. Il portait un justaucorps de cuir rapiécé et un casque de fer grossier. Sa longue et d’ordinaire triste figure pour l’heure s’animait tandis qu’il régalait Morkyan de quelques souvenirs d’une bataille où ils avaient tous deux combattu, mais dans des camps adverses.

Grynion le Bouvier était, lui aussi, de la fête, le bras passé autour de la taille replète de Sheonan à la Hache, autre guerrière accomplie. Grynion devait son surnom à la charge qu’il avait menée, grièvement blessé, privé d’armes et de cheval, au plus fort d’une bataille monté sur un bœuf sauvage. On trouvait auprès de lui Ossan le Bourrelier, réputé pour son habileté à travailler le cuir, qui se taillait une tranche d’un énorme quartier de viande à l’aide d’un grand couteau affilé. Son pourpoint et son couvre-chef étaient de peau estampée, finement repoussée et parsemée de motifs délicats. Malgré son âge déjà avancé, il avait des gestes de jeune homme. La mine réjouie, il s’empiffrait de viande, laissant la graisse dégouliner dans sa barbe rousse, tourné vers un chevalier qui racontait une blague à son entourage immédiat.

Bien d’autres encore étaient présents, parmi lesquels Fene le Cul-de-Jatte, Uther du Vallon de la Mélancolie, Pwyll le Briseur d’Echines, Shamane le Grand et Shamane le Petit, Meyahn le Renard Rouge, Dylan l’Ancien, Ronan le Pâle et Clar d’Au-delà du Couchant. Corum avait fait leur connaissance à tous dès leur arrivée à Caer Mahlod, et il savait que beaucoup d’entre eux périraient quand sonnerait l’heure d’affronter les Fhoi Myore.

La voix d’Amergin résonna alors, claire et puissante, et interpella le Vadhagh :

« Eh bien, Corum à la Main d’Argent, la troupe que vous allez conduire au combat vous sied-elle ? »

Il répondit avec courtoisie : « Je me demande si je ne suis pas le moins qualifié de l’assemblée ici présente pour prendre la tête d’aussi valeureux guerriers. Vous me faites grand honneur en me confiant cette tâche.

— Bien parlé ! » Le Roi Fiachadh leva sa corne d’hydromel. « Je porte un toast à Corum, le vainqueur de Sreng aux Sept Glaives, le sauveur de notre Grand Roi. Je porte un toast à Corum, qui a redonné leur fierté aux Mabdens ! »

Et le rouge monta aux joues du Vadhagh lorsque les convives l’acclamèrent et burent à sa santé ; une fois le silence revenu, il se mit debout, leva à son tour sa corne et leur parla en ces termes :

« Je bois à votre fierté ! Je bois au peuple mabden ! » Un rugissement d’approbation lui répondit et tout le monde but. Puis Amergin déclara :

« Nous avons le bonheur de connaître des Sidhis qui ont choisi de nous porter assistance dans notre lutte contre les Fhoi Myore. Nous avons le bonheur d’être rentrés en possession de bon nombre de nos trésors sacrés, grâce auxquels nous avons vaincu le Peuple du Froid et échappé à l’anéantissement. Je bois aux Sidhis et à leurs présents. »

Et, à nouveau, chacun de boire et d’applaudir, à l’exception d’Ilbrec, gêné, et de Goffanon, stupéfait. Ce fut le tour d’Ilbrec de prendre la parole. Il dit : « Si les Mabdens manquaient de courage ou s’ils manquaient de grandeur d’âme, les Sidhis ne les soutiendraient pas. Nous luttons pour ce qu’il y a de noble dans tout être vivant. »

Goffanon grogna son approbation puis il ajouta : « Les Mabdens, dans leur ensemble, ignorent l’égoïsme. Ils ignorent également la méchanceté. Ils respectent leur prochain. Ils ne sont pas cupides. Pour la plupart, ils ne sont pas imbus d’eux-mêmes. Oui, j’éprouve de la sympathie pour votre peuple. Je suis heureux d’avoir choisi de me battre pour lui. Il sera bien agréable de mourir au service d’une telle cause. » Amergin sourit. « J’espère que vous ne vous attendez pas à mourir, Sire Goffanon. Vous en parlez comme s’il s’agissait d’une conséquence inévitable de notre entreprise. »

Le forgeron baissa la tête et haussa les épaules.

Le Roi Mannach se hâta d’intervenir : « Nous vaincrons les Fhoi Myore. Il le faut. Mais, je dois le reconnaître, nous ne refuserions pas que le Destin nous gratifie de quelques atouts supplémentaires. » Il regarda d’un air entendu le Prince Corum qui hocha la tête.

« La magie reste la meilleure arme contre la magie », convint-il, « si c’est à cela que vous pensez. Roi Mannach.

— C’est à cela que je pensais », confirma le père de Medhbh.

« De la magie ! » Goffanon se mit à rire. « Il n’en reste plus guère à présent, en dehors de celle que peuvent invoquer les Fhoi Myore et leurs comparses.

— Pourtant, j’ai entendu dire… » Corum avait parlé sans réfléchir. Il s’arrêta net et tenta de se reprendre.

« Dire quoi ? » demanda Amergin, penché en avant.

Corum regarda Ilbrec. « Vous m’avez dit connaître une contrée où nous pourrions trouver des alliés. »

Ilbrec jeta un coup d’œil à Goffanon qui se renfrognait. « J’ai dit que je connaissais peut-être un tel endroit. C’était un souvenir vague…

— C’est très dangereux », l’interrompit Goffanon. « Je me répète, Ilbrec, mais je m’étonne qu’une idée pareille vous soit venue à l’esprit. Nous avons plus avantage à employer au maximum les ressources dont nous disposons.

— Très bien », fit le géant blond. « Vous avez toujours fait montre de prudence, Goffanon.

— En la circonstance, elle s’impose », grogna le Nain forgeron.

Le silence se fit alors dans la salle ; chacun se taisait pour suivre la joute verbale entre les deux Sidhis.

Ilbrec promena son regard sur l’assemblée et déclara : « J’ai commis une erreur. La magie et les pratiques occultes en général finissent toujours par se retourner contre leurs utilisateurs.

— Très juste », dit Amergin. « Nous respecterons votre réserve, Sire Ilbrec.

— Parfait », répondit le colosse ; mais à l’évidence il ne partageait pas les craintes de Goffanon. Il n’était pas dans la nature du jeune Sidhi de faire montre de prudence, à l’instar de l’illustre Manannan.

« Votre peuple a livré neuf grandes batailles contre les Fhoi Myore », dit le Roi Fiachadh tout en essuyant l’hydromel poisseux qui lui adhérait aux lèvres. « Vous êtes de ce fait bien placé pour les connaître. Et chacun de vos conseils nous sera donc précieux.

— Et quels conseils nous donnez-vous, Sire Sidhi ? » demanda Amergin.

Goffanon cessa de contempler, la mine sombre, le fond de sa coupe et leva les yeux. Le regard était dur, acéré ; il brûlait d’un feu qu’on n’y avait jamais vu jusqu’alors. « Uniquement celui de prendre garde aux héros », répliqua-t-il.

Et nul ne lui demanda ce qu’il entendait par là, car sa réponse leur causait à tous une profonde émotion et les plongeait dans la perplexité.

Le Roi Mannach prit finalement la parole : « Nous nous sommes mis d’accord pour marcher sans retard droit sur Caer Llud et y porter notre première offensive. Ce plan présente des inconvénients – nous allons pénétrer au cœur des territoires les plus froids des Fhoi Myore – mais nous bénéficierons de l’effet de surprise.

— Puis nous nous retirerons », enchaîna Corum. « Nous gagnerons au plus vite Craig Dôn où nous aurons laissé une réserve d’armes, des montures fraîches et des vivres. De Craig Dôn nous pourrons lancer des raids contre les Fhoi Myore, car nous savons qu’ils hésiteront à nous poursuivre jusqu’au centre des sept cercles de pierres. Nous n’aurons qu’un seul danger à craindre : que l’ennemi soit suffisamment en force pour mettre le siège devant Craig Dôn et nous réduire à la famine.

— Et voilà pourquoi, à Caer Llud, nous devrons frapper vite et fort, infliger le plus de pertes possible à l’adversaire et limiter les nôtres », déclara Morkyan aux Deux Sourires, tout en caressant sa barbe en pointe. « Il n’y aura pas place pour les actes de bravoure, pour les faits d’armes glorieux, à Caer Llud. »

Ses paroles ne soulevèrent guère d’enthousiasme au sein de l’assemblée.

« La guerre est un art », dit Kernyn le Loqueteux, dont le visage étroit semblait encore s’allonger, « un art horrible et impie, il est vrai. Et, pour la plupart d’entre nous ici présents, nous sommes des artistes ; nous nous enorgueillissons de notre savoir-faire, mais aussi de nos styles propres. Si nous ne pouvons nous exprimer selon nos personnalités, alors quel intérêt y a-t-il à combattre ?

— Les luttes entre Mabdens sont une chose », dit Corum avec calme, « mais une guerre contre les Fhoi Myore en est une autre. Les batailles qui nous attendent risquent de nous coûter bien plus que notre fierté.

— Je vous comprends », fit Kernyn, « mais je ne suis pas certain d’entièrement partager votre point de vue, Sire Sidhi.

— Ce serait trop cher payer pour avoir la vie sauve », intervint Sheonan à la Hache en se dégageant des bras de Grynion.

« Vous parliez des qualités que vous admirez chez les Mabdens. » Le Héros à la Ramure, Phadrac, s’adressait à Goffanon : « Mais nous courons le danger de les renier dans le seul espoir de prolonger notre existence.

— Il n’est pas question de reniement », lui répondit le forgeron. « Nous nous bornons à préconiser la prudence lors de l’assaut contre Caer Llud. Si votre peuple a subi par le passé de sévères défaites face aux Fhoi Myore, c’est en partie parce que les guerriers mabdens se battent comme autant d’individualités, alors que les troupes ennemies demeurent soudées. À Caer Llud au moins, nous devons prendre exemple sur eux, utiliser la cavalerie pour des attaques éclair, disposer de chariots qui nous serviront de plates-formes mobiles d’où lancer des projectiles. Il serait vain de vouloir affronter en combat singulier le terrible souffle de Rhannon, n’est-ce pas ?

— Les Sidhis parlent en sages », reconnut Amergin, « et je conjure tous mes sujets de les écouter. C’est l’objet de notre réunion de ce soir, après tout. J’ai vu tomber Caer Llud. J’ai vu la fine fleur de la chevalerie périr avant même d’avoir pu porter le moindre coup à l’ennemi. Aux temps anciens, lors des Neuf Batailles, les Sidhis ont affronté les Fhoi Myore en combats singuliers ; mais nous ne sommes pas des Sidhis. Nous sommes des Mabdens. Il nous faut, en la circonstance, offrir un front uni, comme un seul peuple. »

Le Héros à la Ramure laissa aller sa grande carcasse en arrière et hocha la tête. « Si telle est la volonté d’Amergin, alors je me battrai ainsi que le suggèrent les Sidhis. Cela me suffit », déclara-t-il.

Et le reste de l’assemblée murmura son accord.

Ilbrec glissa alors la main sous son pourpoint et produisit un rouleau de vélin. « Voici un plan de Caer Llud », dit-il.

Il déroula la feuille et se retourna pour la montrer à tous.

« Nous attaquerons de quatre côtés à la fois. Chacun des peuples mabdens sera conduit par son roi. Ce mur-ci, pense-t-on, est le plus exposé, aussi deux rois y lanceront-ils leurs troupes. L’idéal serait d’investir la ville et d’écraser les Fhoi Myore au beau milieu ; pourtant, soyons réalistes, nous n’y parviendrons probablement pas. Nous frapperons de toutes nos forces mais serons contraints de nous replier, en évitant de perdre trop d’hommes, car nous aurons grand besoin de nos effectifs pour le second affrontement à Craig Dôn… » Et Ilbrec entra ensuite dans les détails de sa stratégie.

En son for intérieur, Corum jugeait ce plan de bataille présomptueux, bien qu’il en fût l’un des principaux responsables ; il n’en existait cependant pas de meilleur, aussi faudrait-il bien qu’il fasse l’affaire. Il se saisit du pichet posé près de son coude pour se reverser de l’hydromel, et le passa à Goffanon. Le Vadhagh regrettait encore que le forgeron eût empêché Ilbrec de parler de ces mystérieux alliés magiques qu’il estimait trop risqué d’enrôler.

Alors qu’il s’emparait du pichet, Goffanon dit à mi-voix : « Il ne faut pas que nous nous attardions, il est bientôt minuit. Le glaive va être prêt.

— Nous avons pratiquement fait le tour du sujet », admit Corum. « Quand vous désirerez partir, prévenez-moi et je vous excuserai auprès des invités. »

Ilbrec répondait aux questions précises de quelques guerriers qui voulaient savoir comment tel ou tel mur serait enfoncé, combien de temps de simples mortels pouvaient espérer survivre dans la brume des Fhoi Myore, quelle sorte de vêtements offriraient la meilleure protection, et ainsi de suite. Voyant qu’il n’avait rien à ajouter à la discussion, Corum se leva ; il prit poliment congé du Grand Roi et de l’assemblée puis, accompagné de Medhbh et de Goffanon, flanqué de Hisak le Voleur de Soleil, il quitta à grands pas la salle du trône pour s’enfoncer à travers les rues étroites dans la fraîcheur de la nuit.

Le ciel était aussi clair qu’en plein jour et les lourdes bâtisses de la place forte s’y découpaient en masses sombres. Quelques nuages pâles, bleutés, passèrent devant la lune et poursuivirent leur course vers l’horizon, vers la mer. Le petit groupe atteignit les portes de la cité, traversa le pont qui enjambait les douves, contourna le campement et se dirigea vers les arbres, de l’autre côté. Quelque part un grand hibou hulula ; on entendit un battement d’ailes, puis le couinement d’un jeune lapin. Des insectes stridulaient dans les hautes herbes, sous les pas de Corum et de ses compagnons qui pénétrèrent dans la forêt.

Profitant de ce que les arbres étaient encore clairsemés, le Vadhagh leva la tête pour regarder le ciel, et il remarqua qu’une fois de plus, comme lors de sa dernière venue en ces lieux, la lune était pleine.

« Allons », dit Goffanon, « rendons-nous au site magique où nous attend le glaive. »

Et Corum s’aperçut qu’il s’était immobilisé, comme s’il répugnait à s’approcher du tertre, théâtre de son apparition dans cet étrange rêve mabden.

Un bruit se fit entendre derrière eux. Le Vadhagh se retourna, nerveux, et reconnut avec soulagement Jhary-a-Conel qui venait les rejoindre, son chat ailé sur l’épaule.

Jhary leur adressa un sourire radieux. « La salle du trône commençait à manquer d’air, de l’avis de Moustache. » Il caressa la tête du chat. « J’ai pensé que je pourrais me joindre à vous. »

Une ombre soupçonneuse passa dans le regard de Goffanon, mais il acquiesça de la tête. « Soyez le bienvenu à notre cérémonie de ce soir, Jhary-a-Conel. »

Le Compagnon des Héros s’inclina. « Je vous remercie. »

Corum demanda : « Existe-t-il un autre endroit où nous pourrions aller ? Faut-il que ce soit le Mont de Cremm ?

— Le Mont de Cremm est le plus proche site magique », répondit simplement Goffanon. « Chercher ailleurs nous obligerait à un long voyage. »

Corum ne bougeait toujours pas. Il écoutait attentivement les bruits de la forêt. « N’entendez-vous pas une harpe ? » demanda-t-il.

« Nous sommes trop éloignés de la salle du trône pour entendre les musiciens », remarqua Hisak le Voleur de Soleil.

« Vous n’entendez pas de harpe dans le bois ? »

— Non, rien », dit Goffanon.

« Alors moi non plus », fit le Vadhagh. « J’ai cru un instant qu’il s’agissait de la harpe Dagdagh. Celle-là même-qui a joué quand nous avons invoqué Femme-Chêne.

— Le cri d’un animal », dit Medhbh.

« Cette harpe me fait peur. » La voix de Corum n’était guère plus qu’un murmure.

« Il n’y a aucune raison », le rassura Medhbh. « La harpe Dagdagh est sage. Elle est notre amie. »

La main du Vadhagh se tendit et prit celle, chaude, de la princesse. « Elle est votre amie, Medhbh au Long Bras, mais pas la mienne. La vieille voyante m’a prévenu contre une harpe, et c’est de celle-ci qu’elle parlait.

— Oubliez cette prophétie. À l’évidence la vieille femme n’avait pas toute sa raison. Elle vous a conté des fariboles. » Medhbh fit un pas pour s’approcher tout contre lui, et l’étreinte de sa main se resserra. « De nous tous vous êtes le seul à ne pas devoir céder à la superstition, Corum, surtout en ce moment. »

Au prix d’un grand effort, il chassa la peur aux confins de son esprit. Puis, l’espace d’un instant, il croisa le regard de Jhary. Le Compagnon des Héros paraissait troublé. Il se détourna et rajusta son chapeau à larges bords sur sa tête.

« Il faut nous dépêcher », grogna Goffanon. « L’heure approche. »

Et, tout en luttant contre cette impression morbide d’un destin funeste, Corum s’enfonça à la suite du Nain sidhi au plus profond de la forêt.

CHAPITRE 4

LA CHANSON DU GLAIVE

Le Mont de Cremm se dressait tel que Corum l’avait connu ; la lune le nimbait de ses pâles rayons, les feuilles des chênes luisaient comme de l’argent sombre et le silence régnait.

Le Vadhagh contempla le tumulus et se demanda ce qui gisait au-dessous. Recouvrait-il réellement les os d’un héros qui s’était appelé Corum à la Main d’Argent ? Et se pouvait-il que ces os fussent les siens ? Mais il ne s’attarda guère à de telles pensées. Il observa Goffanon et Hisak le Voleur de Soleil qui creusaient dans la terre meuble au pied du tertre, et qui finirent par dégager une épée entièrement façonnée, lourde, parfaitement trempée, dont la garde était constituée d’étroites bandes de fer entrelacées. La lame semblait attirer la lumière de la lune et la réfléchir avec davantage d’éclat.

Attentif à ne pas en toucher la poignée, Goffanon tenait l’épée sous la garde ; il inspecta l’arme et la montra à Hisak qui approuva d’un signe de tête.

« Le fil n’est pas près de s’émousser », dit Goffanon. « En dehors de Représailles, l’épée d’Ilbrec, il n’existe aucune autre lame semblable de par le monde.

— Est-ce de l’acier ? » Jhary-a-Conel s’approcha pour examiner le glaive plus en détail. « Elle ne brille pas comme l’acier.

— Il s’agit d’un alliage », expliqua fièrement Hisak. « D’acier et de métal sidhi.

— Je croyais qu’on ne trouvait plus de métal sidhi sur ce plan », s’étonna Medhbh. « Je pensais qu’il avait entièrement disparu, en dehors des fragments fondus dans les armes d’Ilbrec et de Goffanon.

— C’est ce qui reste d’une ancienne épée sidhie », dit Goffanon. « Hisak l’avait chez lui. Quand nous nous sommes rencontrés, il m’a confié qu’il la gardait depuis des années et qu’il ne savait pas comment la tremper. Il la tenait des mineurs qui l’avaient découverte en extrayant du minerai de fer. Enfouie à une grande profondeur. J’ai aussitôt reconnu l’une de la centaine d’épées que j’avais forgées pour les Sidhis avant les Neuf Batailles. Il n’en subsistait qu’un morceau de lame. Nous ne saurons jamais dans quelles circonstances il a été enfoui. Hisak et moi avons ensemble mis au point un procédé permettant d’allier le métal sidhi à votre métal mabden et de réaliser une arme combinant les propriétés de chacun. »

Hisak le Voleur de Soleil fronça les sourcils. « Plus quelques autres, si j’ai bien compris.

— C’est possible », dit Goffanon. « Nous en apprendrons davantage, le moment venu.

— C’est une épée splendide », fit Jhary qui tendit la main. « Puis-je l’essayer ? »

Mais le forgeron la retira précipitamment, avec nervosité, et secoua la tête.

« Seulement Corum », fit-il. « Seulement Corum.

— Dans ce cas… » Le Vadhagh voulut se saisir de l’arme. Goffanon s’y opposa d’un geste.

« Pas encore », dit-il. « Je dois d’abord chanter la chanson.

— La chanson ? » s’étonna Medhbh, curieuse.

« La chanson du glaive. On chantait toujours une chanson en de telles circonstances. »

Goffanon brandit l’épée vers la lune et, un court instant, elle s’anima étrangement ; puis elle se détacha, sous forme d’une croix noire, sur le fond du grand disque blanc. « Chaque épée que je forge est unique. À chacune il faut dédier sa propre chanson. Elle acquiert ainsi son identité. Mais je ne lui donnerai pas de nom. Cette tâche revient à Corum. Il faut qu’il lui trouve le seul nom qui lui convienne. Et alors seulement, l’épée tendra vers son propre destin.

— Et quel est-il ? » demanda Corum.

« Je l’ignore. Il n’y a que le glaive à le savoir.

— Je vous croyais au-dessus de telles superstitions, Sire Sidhi ! » Jhary-a-Conel caressait le cou de son chat.

« Ce n’est pas de la superstition. C’est en rapport avec la faculté, à certaines périodes (en ce moment, par exemple), de distinguer d’autres plans, dans d’autres époques. Ce qui doit arriver arrivera, de toute façon. Quoi que nous fassions aujourd’hui, cela n’y changera rien, mais nous éprouverons l’impression des événements à venir, et cette connaissance du futur pourrait s’avérer utile. Je dois chanter ma chanson, c’est tout ce que je sais. » Goffanon paraissait sur la défensive. Puis il se détendit et leva son visage vers la lune. « Il faut que vous écoutiez, et en silence, pendant que je chante.

— Et qu’allez-vous chanter ? » demanda Medhbh.

« Pour l’instant », murmura le forgeron, « je n’en sais rien. Mon cœur me le soufflera. »

Et, instinctivement, ils se replièrent tous dans l’ombre des chênes, tandis que Goffanon gravissait lentement le Mont de Cremm pour gagner le sommet ; il tenait dans ses deux mains levées la lame de l’épée qu’il présentait à la lune. Parvenu à destination, il s’arrêta.

La nuit était chargée de senteurs lourdes ; elle vibrait de bruissements et de cris de petits animaux. L’obscurité du bosquet autour du tumulus était quasi impénétrable. Les chênes étaient immobiles. Puis les bruits de la forêt semblèrent s’estomper et Corum n’entendit plus que la respiration de ses compagnons.

Pendant un long moment Goffanon ne bougea ni ne parla. Sa large poitrine s’élevait et s’abaissait à un rythme rapide et ses yeux restaient clos. Puis il se déplaça pour élever l’épée vers huit points distincts du ciel, avant de revenir à sa position initiale.

Il entonna alors sa chanson. Il chantait dans la langue belle et harmonieuse des Sidhis, qui offrait tant de similitudes avec le vadhagh que Corum la comprenait sans peine. En voici les paroles :

Voyez ! De cent Sidhis, chevaliers preux

J’ai forgé les glaives glorieux.

Quatre-vingt-dix et neuf se sont rompus,

Un seul est revenu.

Certains par la terre ou par la glace ont été corrompus ;

D’autres dans les arbres ou sous les flots se sont perdus ;

D’autres dans le feu ont fondu, à jamais disparus.

Un seul est revenu.

Une lame, toute brisée, toute gauchie,

Faite de métal sidhi.

Trop peu pour la nouvelle épée ;

Du fer fut donc ajouté.

Les qualités mabdens et les qualités sidhies

Dans la lame de Goffanon sont réunies.

Pour Corum elle est le présent.

La faiblesse aussi se cache au-dedans.

Goffanon déplaça légèrement sa prise sur le glaive qu’il leva encore plus haut. Il se dodelina, comme en transe, et poursuivit :

Le feu l’a forgée, la glace l’a trempée,

De soleil et de lune force et sagesse a hérité.

Beauté et inconstance

De cette épée sont la substance.

Ah ! combien ils vont la haïr,

Ces fantômes des temps à venir !

Déjà la lame avide les attend,

Et se glace leur sang.

Il sembla que Goffanon balançait le glaive par sa pointe et que, de lui-même, il gardait la position verticale.

(Corum se rappela un rêve et il eut un mouvement de recul. Quand avait-il déjà manié pareille arme ?)

Bientôt elle recevra un nom ;

Alors tous ses ennemis frémiront !

Voici l’aiguille de mort

Pour coudre le linceul des Fhoi Myore !

Glaive ! Goffanon Va créé !

Mais à Corum tu dois aller.

“Ami” t’appelleront

Vers et charognards qui se repaîtront.

Sanglante sera la bataille

Avant que l’hiver ne s’en aille,

Une grande moisson vermeille

Pour une faux sidhie sans pareille !

Un nom d’abord on t’attribuera ;

Puis l’heure des comptes sonnera.

Ensemble Vadhagh et Sidhi

Enregistreront le débit.

Un épouvantable tremblement s’empara alors du corps massif de Goffanon qui manqua lâcher l’épée.

Corum se demanda pourquoi le gémissement du forgeron parut échapper à ses compagnons. Il regarda leurs visages. Ils demeuraient immobiles, extasiés, sans rien comprendre, intimidés.

Goffanon hésita, se ressaisit et poursuivit :

Je te nomme glaive de Corum, lame sans nom !

Tu n’appartiens ni à Hisak ni à Goffanon !

Dans les Limbes mugissent les vents de la nuit ;

Mon âme est promise aux rivières de l’oubli !

Goffanon hurla les dernières paroles. Il sembla terrifié par ce qu’il découvrait derrière ses paupières baissées, mais le chant continuait à s’échapper de sa bouche embroussaillée.

(Corum avait-il déjà vu cette épée ? Non. Pourtant il en avait existé une autre toute pareille. Elle se révélerait d’un grand secours contre les Fhoi Myore, il le savait. Mais était-elle vraiment son alliée ? Pourquoi la tenait-il instinctivement pour ennemie ?)

Cette épée au malheur est vouée ;

Mais maintenant qu’elle est achevée,

La lame, ainsi que sa destinée,

Ne peut être brisée.

Corum ne voyait plus que le glaive. Il se rendit compte qu’il marchait vers lui, qu’il gravissait le tertre. C’était comme si Goffanon avait disparu et que l’arme flottait dans l’air, où elle fulgurait tantôt d’une blancheur lunaire, tantôt du rouge ardent du soleil.

Il avança ses doigts d’argent vers la poignée, mais l’épée parut se dérober. Ce ne fut que lorsqu’il tendit l’autre main, celle de chair, qu’elle se laissa approcher.

Il entendait toujours la chanson de Goffanon. Entonnée tout d’abord sur un mode glorieux, elle finissait par ressembler à un chant funèbre. Et n’était-ce pas, dans le lointain, une harpe qui l’accompagnait ?

Mortelle et immortelle pour moitié,

Voici une arme rêvée.

Au héros vadhagh elle est destinée ;

De Corum elle est l’épée.

Nulle paix dans la lame que j’ai créée,

Pour bien plus que la guerre elle a été forgée ;

Bien plus que la chair elle détruira ;

Bien plus et bien moins que la mort accordera.

Vole, glaive ! De Corum rejoins la main !

Oublie ton créateur, Goffanon le Nain !

Des ennemis des Mabdens sois la hantise !

Apprends la loyauté, fuis la traîtrise !

Brusquement l’épée se retrouva entre les doigts de Corum, et ce fut comme s’il la connaissait depuis toujours. Elle s’adaptait parfaitement à sa main ; elle était superbement équilibrée. Il la tourna et la retourna dans la clarté de la lune, et s’émerveilla de son fil tranchant et de sa maniabilité.

« C’est mon glaive », dit-il. Il avait l’impression de s’unir à quelque chose depuis longtemps perdu et oublié. « C’est mon glaive. »

Sers au mieux le chevalier qui te porte !

La chanson de Goffanon se termina brutalement. Le Nain ouvrit les yeux ; son regard exprimait un mélange de culpabilité térébrante, de sympathie envers Corum et de triomphe.

Puis il tourna la tête pour observer la lune.

Corum l’imita et resta cloué sur place : le grand disque d’argent semblait emplir le ciel tout entier. Le Vadhagh se sentait attiré vers lui. Il y distinguait des visages, des scènes de bataille, des paysages désolés, des cités en ruine et des champs dévastés. Il s’y reconnut, et pourtant ce n’était pas lui. Il vit une épée ressemblant à celle qu’il brandissait, mais noire au lieu de blanche. Il vit Jhary-a-Conel. Il vit Medhbh. Il vit Rhalina et d’autres femmes, et il les aimait toutes ; seule Medhbh lui inspirait de la peur. Puis la harpe Dagdagh apparut et prit la forme d’un jouvenceau dont le corps luisait d’un éclat doré ; et le jouvenceau, pourtant, était encore l’instrument. Puis il vit un grand cheval pâle ; il sut qu’il s’agissait de sa monture, mais il se méfiait de la destination où elle allait l’entraîner. Il vit ensuite une plaine enneigée, immaculée ; un cavalier solitaire la traversait, vêtu d’une robe écarlate, équipé d’une armure et d’armes de conception Vadhagh ; l’une de ses mains était de chair et l’autre de métal, un bandeau finement brodé recouvrait son œil droit, et il avait les traits d’un Vadhagh, les traits de Corum. Corum comprit que ce cavalier n’avait rien à voir avec lui ; la terreur lui coupa le souffle et il s’efforça de ne pas regarder cet inconnu qui se rapprochait, ce double au visage à la fois haineux et moqueur, dont l’œil unique exprimait sans équivoque la volonté de le tuer pour prendre sa place. « Non ! » cria le Vadhagh.

Des nuages passèrent devant la lune et l’obscurité s’épaissit ; Corum restait debout au sommet du Mont de Cremm, le site magique au milieu du bosquet de chênes, armé d’un glaive différent de tous ceux jamais forgés à ce jour ; il regarda vers le pied du tertre et s’aperçut que Goffanon avait maintenant rejoint Hisak le Voleur de Soleil, Jhary-a-Conel et Medhbh la rousse, Medhbh au Long Bras ; tous quatre ne le quittaient pas des yeux, comme désireux de lui apporter leur soutien mais impuissants à y parvenir.

Sans comprendre le pourquoi de son geste, il réagit en levant l’épée très haut, au-dessus de sa tête, et il leur dit d’une voix ferme et posée :

« Je suis Corum. Voici mon épée. Je suis seul. » Ses quatre compagnons vinrent alors le chercher pour le ramener à Caer Mahlod où de nombreux convives festoyaient encore, ignorants de la scène qui venait de se jouer à la pleine lune, dans le bosquet de chênes.

CHAPITRE 5

UNE ESCOUADE DE CAVALIERS

Corum dormit tard le lendemain matin, mais d’un sommeil peuplé de rêves. Des voix lui parlèrent de héros douteux et de traîtres généreux. Il eut des visions d’épées ; d’abord celle qu’il avait reçue au cours de la cérémonie dans le bosquet de chênes, et puis d’autres ; une en particulier, toute noire, qui semblait, à l’instar de la harpe Dagdagh, posséder une personnalité complexe, comme habitée par l’esprit d’un démon extrêmement puissant. Et, indépendamment des voix et des visions, des mots se répétaient inlassablement dans sa tête : « Vous êtes le Champion. Vous êtes le Champion. » Et parfois, un chœur de voix lui disait : « Il vous faut suivre la voie du Champion. » Oui mais, se demandait-il, si cette voie divergeait de celle des Mabdens qu’il avait juré de secourir ? Et le chœur répétait :

« Il vous faut suivre la voie du Champion. » Corum finit par émerger du sommeil et il s’exclama : « Je n’aime pas ce rêve ! » Il parlait du rêve dans lequel il se réveillait.

Medhbh, habillée, le visage reposé mais résolu, se tenait auprès du lit. « De quel rêve s’agit-il, mon amour ? »

Il haussa les épaules et tenta un sourire. « D’aucun. J’ai été impressionné par les événements d’hier soir, je suppose. » Il la regarda dans les yeux et sentit une légère appréhension s’infiltrer dans son esprit. Il tendit les mains pour saisir celles, fraîches, douces et fortes de la jeune femme. « M’aimez-vous vraiment, Medhbh ? »

La question la déconcerta. « Oui », répondit-elle.

Il regarda derrière elle le coffre sculpté sur le couvercle duquel reposait le glaive, cadeau de Goffanon. « Quel nom vais-je donner à mon épée ? »

Elle sourit. « Vous le saurez. N’est-ce pas ce que vous a dit Goffanon ? Le moment venu, vous saurez comment l’appeler et elle sera alors investie de tous ses pouvoirs. »

Il se mit sur son séant et les couvertures retombèrent de son torse nu et athlétique.

La princesse se dirigea vers l’autre bout de la chambre et fit signe à quelqu’un dans la pièce voisine. « Le bain du Prince. Est-il prêt ?

— Il est prêt, madame.

— Venez, Corum », fit Medhbh. « Rafraîchissez-vous. Lavez ces mauvais rêves de votre esprit. Dans deux jours nous serons en mesure de nous mettre en route. Il ne nous reste plus grand-chose à faire d’ici là. Passons ces deux journées le plus agréablement possible. Ce matin, nous allons sortir à cheval, traverser la forêt et parcourir la lande. »

Il prit une profonde inspiration. « Oui », dit-il d’un ton dégagé. « Je suis ridicule de me morfondre. Si mon destin est déjà écrit, alors ce qui doit arriver arrivera. »

Amergin les rencontra une heure plus tard, au moment où ils enfourchaient leurs montures. Il était grand, mince, juvénile d’allure, mais on reconnaissait en lui une dignité d’homme beaucoup plus âgé. Il était vêtu des robes bleue et or de l’Archidruide, et une simple couronne de fer et de gemmes brutes coiffait ses longs cheveux blonds.

« Salutations », dit le Grand Roi. « Tout s’est-il passé à votre convenance hier soir, Prince Corum ?

— Je le pense », dit le Vadhagh. « Goffanon semblait satisfait.

— Mais vous ne portez pas l’épée qu’il vous a donnée.

— Ce n’est pas une arme à porter à la légère. » Sa bonne vieille lame pendait à son côté. « Mais je me servirai du cadeau de Goffanon pour la bataille. »

Amergin secoua la tête. Il regardait les pavés de la cour, apparemment absorbé par ses pensées. « Goffanon ne vous a rien appris de plus sur ces alliés dont parlait Ilbrec ?

— Quels qu’ils soient, j’ai cru comprendre qu’il ne les considérait pas nécessairement comme des alliés », intervint Medhbh.

« J’entends bien », fit Amergin. « Malgré tout, il me semble que cela vaudrait la peine de courir des risques, même graves, si nous devions de ce fait accroître nos chances de vaincre les Fhoi Myore. »

Corum fut surpris par ce qu’il devinait derrière les paroles d’Amergin. « Vous ne croyez pas à notre victoire ?

— L’attaque contre Caer Llud nous coûtera cher », répondit calmement le Grand Roi. « J’ai repensé à notre plan, hier soir. Et j’ai le sentiment d’avoir eu une vision.

— De défaite ?

— Ce n’était pas une vision de victoire. Vous connaissez Caer Llud, Corum, tout autant que moi. Vous savez le froid intense qui y règne depuis que les Fhoi Myore l’occupent. Un froid pareil affecte souvent les hommes sans qu’ils en comprennent bien les effets.

— C’est exact », approuva le Vadhagh.

« Voilà l’unique résultat de mes réflexions », dit Amergin. « Ce n’est qu’une idée. Je ne peux être plus explicite.

— Nul besoin, Grand Roi. Mais je crains que nous ne disposions d’aucun autre moyen de combattre l’ennemi. S’il existait…

— Nous le saurions tous. » Amergin haussa les épaules et flatta l’encolure du cheval de Corum. « Mais si vous avez l’occasion d’en rediscuter avec Goffanon, priez-le d’au moins nous éclairer sur la nature de ces alliés.

— Je vous le promets, Archidruide, mais je ne m’attends pas à réussir.

— Non », dit Amergin qui laissa retomber sa main du cheval. « Moi non plus. »

Corum et Medhbh sortirent de Caer Mahlod, laissant derrière eux un Amergin songeur ; bientôt ils traversaient le bois de chênes à bride abattue pour remonter ensuite sur les hauts plateaux et s’engager dans la lande. Les courlis plongeaient et remontaient à tire-d’aile au-dessus de leurs têtes, et les senteurs des fougères et de la bruyère étaient douces à leurs narines ; il semblait qu’aucune force dans tout l’univers ne pourrait altérer l’agreste beauté du paysage. Le soleil était chaud dans un ciel bleu d’azur. C’était une journée exquise. Bien vite ils se sentirent d’une humeur telle qu’ils n’en avaient jamais connu ; ils mirent pied à terre et se promenèrent dans les fougères qui leur montaient aux genoux, pour finalement s’y laisser tomber, si bien qu’ils ne voyaient plus que le ciel et le vert de la végétation, frais, reposant, tout autour d’eux. Ils s’étreignirent, firent tendrement l’amour, après quoi ils restèrent allongés l’un contre l’autre en silence, à respirer l’atmosphère parfumée, à écouter les bruissements ténus de la lande.

Une heure durant ils profitèrent de cette paix avant que Corum ne détectât sous lui une faible trépidation du sol. Il y posa l’oreille, sachant d’avance de quoi il s’agissait.

« Des chevaux », dit-il, « et qui s’approchent.

— Des cavaliers fhoi myore ? » Medhbh se redressa et tendit la main vers sa fronde et son sac de projectiles dont elle ne se séparait jamais.

« Peut-être. Gaynor ou le Peuple des Pins, ou les deux. Mais nous avons actuellement partout des éclaireurs prêts à nous avertir à la moindre attaque venant de l’orient, et nous savons que pour l’heure les Fhoi Myore se rassemblent. »

Avec précaution il sortit la tête au-dessus des fougères. Les cavaliers arrivaient du nord-ouest, approximativement de la côte. Une colline lui bouchait la vue mais à présent, très faiblement, il lui semblait entendre le cliquetis de harnais. Il regarda derrière lui et s’aperçut que sa monture et celle de la princesse ne pourraient échapper à la vue de quiconque apparaîtrait en haut de la colline. Il dégaina son épée et se mit à ramper en direction des chevaux. Medhbh le suivit.

À la hâte ils se hissèrent en selle et se dirigèrent vers la colline, mais selon une diagonale par rapport à la trajectoire des cavaliers inconnus ; ainsi, avec un peu de chance, ils ne seraient pas immédiatement repérés, au cas où les nouveaux arrivants franchiraient la crête.

Un affleurement de calcaire blanc leur offrait une protection ; ils immobilisèrent leurs chevaux pour se mettre à couvert, et attendirent de voir à qui ils avaient affaire.

Presque aussitôt les trois premiers cavaliers apparurent, bientôt suivis d’autres. Ils montaient de petits poneys à poils rudes qui semblaient appartenir à une espèce naine, au regard de la taille et de la carrure des hommes dont ils avaient la charge. Les inconnus présentaient tous la même chevelure rouge pâle flamboyante et les mêmes yeux bleus pénétrants. Une douzaine de petites nattes réunissaient leurs poils de barbes, et leurs cheveux tombaient en quatre ou cinq épaisses tresses entrelacées de rangs de perles qui scintillaient dans les rayons du soleil. Leurs bras gauches supportaient de longs boucliers ovales qui paraissaient faits de cuir et d’osier, renforcés de bordures et de bandages de cuivre martelé selon des motifs précis et délicats. Sur la face interne des boucliers étaient fixées des gaines qui maintenaient deux lances à pointe de fer bandées de cuivre. À la hanche des cavaliers se balançaient des épées trapues à lame large, dans des fourreaux de cuir cloutés. Certains étaient coiffés de leur casque, d’autres l’avaient accroché au pommeau de leur selle ; des casques à peu près tous conçus sur le même modèle : coniques, en cuir à nervures de fer ou de cuivre, et ornés des longues cornes recourbées du bœuf de montagne. Dans certains cas, les cornes disparaissaient complètement sous les galets polis et les particules de fer ou de cuivre, voire d’or, dont elles étaient serties. D’épaisses capes à carreaux où prédominaient le rouge, le bleu ou le vert s’accrochaient à leurs épaules. Ils portaient des kilts de cuir ou de tissu à carreaux qui leur laissaient les jambes nues ; seuls quelques-uns étaient chaussés, en général de simples sandales lacées aux chevilles.

Indubitablement c’étaient des guerriers, mais Corum n’avait jamais rencontré leurs semblables ; ils présentaient cependant certaines ressemblances avec le peuple des Tir-nam-Beo, et les poneys lui rappelaient les montures de ses anciens ennemis des forêts voisines du Mont Moidel. Tous les cavaliers, une vingtaine, finirent par franchir le sommet de la colline et, au fil de leur approche, il parut évident qu’ils venaient de passer par de rudes épreuves. Certains avaient des membres brisés, d’autres des blessures recouvertes de bandages ; deux d’entre eux étaient solidement arrimés à leur selle, ainsi ne risquaient-ils pas de choir à bas de leur monture.

« Je ne pense pas qu’ils soient animés de mauvaises intentions à l’égard de Caer Mahlod », dit Medhbh. « Ce sont des Mabdens. Mais lesquels ? Je croyais que tous les guerriers avaient déjà été convoqués.

— Leur voyage a été long et difficile, à en juger par leur aspect », murmura Corum. « Et ils sont venus en bateau, qui plus est. Regardez, l’eau de mer a taché leurs capes. Ils ont peut-être laissé leur navire à proximité. Venez, allons les saluer. » Il pressa son cheval pour sortir de l’abri de calcaire et héla les nouveaux arrivants :

« Je vous souhaite un bon après-midi, étrangers. Quelle est votre destination ? »

Le solide gaillard qui chevauchait en tête de la troupe tira brusquement sur les rênes de son poney ; il fronça ses sourcils roux d’un air soupçonneux, sa main noueuse et forte se porta vers la poignée de son épée, et il répondit d’une voix de rogomme.

« Je vous souhaite un bon après-midi », fit-il, « si vous venez en ami. Quant à notre destination… ma foi, elle ne regarde que nous.

— Elle regarde aussi ceux à qui appartient ce pays », répondit à juste raison Corum.

« Peut-être », répliqua le guerrier. « Mais si ce n’est pas un pays mabden, c’est que vous l’avez conquis, et si vous l’avez conquis, alors vous êtes notre ennemi et nous devons vous tuer. Nous voyons bien que vous n’êtes pas un Mabden.

— Exact. Mais je sers leur cause. Et cette dame est mabden.

— Elle ressemble assurément à une Mabden », dit le guerrier sans se départir de sa méfiance. « Mais nous avons trop souvent été victimes d’illusions au cours de notre voyage jusqu’ici pour nous laisser abuser par les apparences.

— Je suis Medhbh », dit farouchement la princesse, offensée. « Medhbh au Long Bras, guerrière de renom. Et je suis la fille du Roi Mannach qui gouverne cette contrée depuis Caer Mahlod. »

L’inconnu parut légèrement moins soupçonneux, mais il ne retira pas la main de la garde de son épée, et ses hommes se déployèrent comme s’ils s’apprêtaient à passer à l’attaque.

« Et je suis Corum », dit le Vadhagh, « jadis surnommé le Prince à la Robe Ecarlate, mais qu’on appelle désormais à la Main d’Argent, depuis que j’ai cédé ma robe à un sorcier par suite d’un marché. » Il leva sa prothèse métallique qu’il avait jusqu’à présent tenue cachée. « N’avez-vous jamais entendu parler de moi ? Je combats aux côtés des Mabdens contre les Fhoi Myore.

— C’est lui ! » vociféra l’un des jeunes guerriers derrière le chef, le doigt pointé. « La robe écarlate… il ne la porte plus… mais c’est le même visage… le même bandeau. C’est lui !

— Vous nous avez donc suivis, Sire Démon ? » fit le chef. Il soupira et se retourna sur sa selle pour regarder ses hommes. « Voici les derniers rescapés, mais nous avons encore peut-être une chance de vous vaincre, vous et votre démon femelle.

— Il n’est pas un démon et moi non plus ! » s’écria Medhbh avec colère. « Pourquoi nous accusez-vous de la sorte ? Où nous avez-vous déjà vus ?

— Vous, c’est la première fois », dit le Mabden. Il tira sur les rênes pour calmer son poney qui montrait de la nervosité. Le harnais cliqueta et son éperon de métal heurta le bord du long bouclier. « Mais lui, nous l’avons déjà vu ! » Il désigna Corum du menton. « Dans ces îles abominables et ensorcelées, là-bas. » Il eut un mouvement sec de la tête en direction de la mer.

« Ces îles où nous avons abordé avec huit bons drakkars et dix radeaux chargés de vivres et de bêtes de somme, en quête d’eau douce et de viande. Vous devez vous rappeler », poursuivit-il en fixant Corum d’un regard haineux, « que nous n’en sommes repartis que sur un unique navire, sans nos femmes ni nos enfants, sans bêtes hormis nos poneys, et autant dire sans vivres. »

Corum protesta :

« Je vous assure que vous ne m’avez jamais vu avant aujourd’hui. Je suis Corum. Je me bats contre les Fhoi Myore. J’ai passé les dernières semaines à Caer Mahlod. Je n’en ai pas bougé. C’est la première fois en un mois que je m’aventure au-delà des abords immédiats de la ville !

— Vous êtes celui qui nous a attaqués sur l’île », fit le jeune guerrier qui avait reconnu Corum. « Avec votre cape rouge, votre casque à la semblance de l’argent, votre visage pâle comme la mort, votre bandeau et votre rire…

— Un Shefanhow », lâcha le chef. « Nous vous connaissons.

— Cela fait véritablement une éternité que je n’ai pas entendu prononcer ce mot », dit Corum sombrement. « Vous êtes tout près de me mettre en colère, étranger. Je dis la vérité. Vous devez avoir été pris à partie par un ennemi qui me ressemblait plus ou moins.

— Oui-da ! » ricana amèrement le jeune guerrier. « Au point d’être votre jumeau ! Nous avons craint que vous ne nous poursuiviez. Mais nous sommes prêts à nous défendre. Où se cachent vos hommes ? » Il regarda autour de lui et le mouvement de sa tête fit voltiger ses nattes.

« Je n’ai pas d’hommes », dit Corum avec impatience.

Le chef eut un rire méchant. « Alors, vous êtes un idiot.

— Je ne me battrai pas contre vous », lui affirma le Vadhagh. « Que faites-vous par ici ?

— Nous venons nous joindre au grand rassemblement de Caer Mahlod.

— C’est bien ce que je pensais. » Toutes les anciennes appréhensions de Corum lui étaient revenues et il luttait pour les repousser. « Si nous vous remettons nos armes et que nous vous emmenons à Caer Mahlod, serez-vous convaincus de nos intentions pacifiques ? Là-bas, vous verrez bien que nous disons la vérité, que nous ne vous avons encore jamais rencontrés et que nous ne sommes pas vos ennemis. »

Le jeune homme à la voix forte lança : « C’est peut-être une ruse pour nous attirer dans un piège.

— Gardez vos épées posées sur nos gorges, si vous voulez », dit négligemment Corum. « En cas d’attaque, vous pourrez nous tuer aussitôt. »

Le chef fronça les sourcils. « Vos manières ne ressemblent pas du tout à celles de l’autre, sur l’île », fit-il. « Et si vous nous conduisez à Caer Mahlod, au moins nous aurons atteint notre objectif et donc gagné quelque chose à vous avoir croisé.

— Artek ! » cria le jeune guerrier. « Prenez garde ! »

Le chef se retourna. « Silence, Kawanh. Nous pourrons toujours tuer le Shefanhow plus tard !

— Je voudrais vous demander une faveur », fit Corum d’un ton uni : « évitez de me désigner par ce terme. Je ne l’aime pas, et il ne me met pas dans de bonnes dispositions à votre endroit. »

Artek voulut répondre et ses lèvres esquissèrent un sourire mauvais. Il plongea alors son regard dans l’œil unique du Vadhagh et il se ravisa. Il grogna et ordonna à deux de ses hommes de s’avancer. « Prenez leurs armes. Tenez-les en respect de vos épées jusqu’à ce que nous arrivions à destination. Très bien, Corum, conduisez-nous à Caer Mahlod. »

Corum tira une certaine satisfaction des mines déconfites des étrangers, quand ils s’approchèrent du camp et qu’ils virent l’inquiétude et la fureur dans les yeux des Mabdens qui comprenaient que le Prince et la Princesse étaient prisonniers. Ce fut au tour du Vadhagh de sourire, et son sourire s’élargit davantage quand la foule autour de la vingtaine de cavaliers se fit de plus en plus dense, au point de les empêcher d’avancer et de les forcer même à s’arrêter au beau milieu du camp, encore à bonne distance de la colline sur laquelle se dressait Caer Mahlod. Un chef de guerre des Tir-nam-Beo jeta un regard furieux à Artek, dont l’épée s’appuyait sur la poitrine de Corum.

« Que signifie, l’étranger ? Pourquoi tenez-vous notre princesse en otage ? Pourquoi menacer la vie de notre ami, le Prince Corum ? »

La confusion d’Artek était si totale que son visage s’empourpra, plus rouge que sa barbe et ses cheveux. « Vous avez donc dit vrai… » marmonna-t-il. Mais il n’abaissa pas son épée. « À moins qu’il ne s’agisse d’une monstrueuse illusion, et que tous ces gens ne soient des démons à votre service. »

Corum haussa les épaules. « Si ce sont des démons, Sire Artek, alors vous êtes de toute façon condamnés, n’est-ce pas ? »

Piteusement, Artek rengaina son arme. « Vous avez raison. Il me faut vous croire. Pourtant votre ressemblance avec l’être qui nous a attaqués sur cette île effroyable et maléfique est si grande… Vous me comprendriez si vous le voyiez. »

Corum répondit de façon que seul Artek pût entendre. « Je pense l’avoir déjà vu… en rêve. Plus tard. Sire Artek, nous en reparlerons tous les deux, car je suis persuadé que le sortilège dont vous avez été les victimes sera bientôt dirigé contre moi… et avec des conséquences plus terribles. »

Artek posa sur lui un regard étonné, mais le ton employé par Corum l’incita au silence.

« Restaurez-vous et reposez-vous », dit le Vadhagh. Il avait pris le barbare en affection, malgré leur premier contact difficile. « Ensuite vous nous raconterez votre histoire dans la grande salle de Caer Mahlod. »

Artek s’inclina. « Vous êtes généreux. Prince Corum, et courtois. Je comprends à présent pourquoi les Mabdens vous respectent. »

CHAPITRE 6

LE PÉRIPLE DU PEUPLE DE FYEAN

« Nous sommes un peuple d’insulaires », expliqua Artek, « et nous vivons essentiellement au large. Nous péchons… » Il marqua une pause. « … Enfin, avant, jusqu’à ces derniers temps, nous… enfin bref, nous étions des coureurs des mers. La vie est rude sur nos îles. Il n’y pousse pas grand-chose. Parfois il nous est arrivé de lancer des raids sur les côtes voisines ou d’attaquer des navires pour nous procurer de quoi survivre…

— Je sais qui vous êtes, maintenant ! » Le Roi Fiachadh éclata de rire de bon cœur. « Vous êtes des pirates, c’est cela ! Vous êtes Artek de Clonghar. Bon sang, les habitants de nos ports mouillent leurs culottes au simple énoncé de votre nom ! »

Artek esquissa un geste et rougit à nouveau. « Je suis bien cet Artek-là », admit-il.

« Ne craignez rien, Artek de Clonghar », sourit le Roi Mannach, qui se pencha par-dessus la table pour tapoter la main du forban, « tous les vieux comptes sont oubliés à Caer Mahlod. Ici, nous ne connaissons qu’un seul ennemi : les Fhoi Myore. Dites-nous comment vous êtes parvenus à nous rejoindre.

— L’un des navires que nous avons attaqués venait de Gwyddneu Garanhir ; il se rendait, nous l’avons rapidement découvert, à Tir-nam-Beo, porteur d’un message pour le roi de ce pays. C’est à bord que nous avons eu connaissance du grand rassemblement contre le Peuple du Froid. Nous n’avions jamais vu les Fhoi Myore (nous vivons très loin dans le Nord-Ouest) mais nous avons pensé que, si tous les Mabdens faisaient front commun contre eux, alors nous devions, nous aussi, offrir notre aide, qu’en la circonstance cette lutte était également la nôtre. » Son visage se fendit, il retrouvait sa bonne humeur. « Et puis… sans vos navires, de quoi vivrions-nous ? Il était donc dans notre intérêt d’empêcher votre anéantissement. Nous avons remis toute notre flotte – une vingtaine d’unités – en état de prendre la mer, et construit de solides radeaux étanches que les bateaux remorqueraient ; puis nous sommes partis en emmenant toute la population de Fyean (c’est le nom de notre île) car nous ne désirions pas laisser nos femmes et nos enfants sans protection. »

Artek fit une pause et baissa les yeux. « Ah, combien je regrette de ne pas les avoir laissés ! Au moins, en cas d’attaque, ils seraient morts chez eux, et non pas sur le rivage sans cesse changeant de cette île effroyable. »

Ilbrec, qui avait réussi à se comprimer suffisamment pour entrer dans la salle écouter l’histoire d’Artek, demanda d’une voix douce : « Où se trouve cette île ?

— À peu près au nord-ouest de Clonghar. La tempête nous a poussés dans sa direction, tempête au cours de laquelle nous avons perdu presque toute notre eau et une grande partie de nos réserves de viande. Connaissez-vous cette île, Sire Sidhi ?

— Possède-t-elle, en son centre exact, une haute et unique colline, de forme parfaitement régulière ? »

Artek inclina la tête. « Oui.

— Y trouve-t-on un pin immense planté au sommet de la colline, là aussi en son centre exact ?

— Le plus grand pin que j’aie jamais vu », convint Artek.

« Lorsque vous avez abordé, est-ce que le paysage ne tremblotait pas, comme s’il menaçait de se modifier, à l’exception de cette colline dont les contours restaient nets et précis ?

— Vous y êtes déjà allé ! » s’exclama Artek.

« Non », répliqua Ilbrec. « J’en ai seulement entendu parler. » Et il lança un regard acéré à Goffanon qui affectait de ne pas éprouver d’intérêt pour l’île en question et se donnait un air de profond ennui. Mais Corum connaissait suffisamment bien le Nain pour se rendre compte qu’il faisait délibérément semblant de ne pas saisir le sens du coup d’œil de son cousin.

« Nous sommes des écumeurs de l’océan et nous avions déjà croisé au large de l’île, évidemment, mais comme elle est souvent environnée de brume et que des écueils se dissimulent ici et là aux abords de ses côtes, nous n’y avions en fait jamais débarqué. Nous n’avions jamais eu besoin de le faire.

— Bien que des naufrages s’y soient produits par le passé sans laisser la moindre trace », ajouta le bouillant jeune Kawanh. « Elle fait l’objet de superstitions… Elle serait habitée par des Shefanhows et autres… »

Sa voix s’éteignit.

« N’appelle-t-on pas parfois cette île Ynis Scaith ? » demanda Ilbrec, la mine toujours pensive.

« Il m’est arrivé de l’entendre appeler ainsi, oui », reconnut Artek. « C’est un nom très ancien.

— Ainsi vous avez abordé l’Ile des Ombres. » Ilbrec secoua sa tête blonde, à moitié amusé. « Le Destin manipule plus de fils que nous ne le pensions, hein, Goffanon ? »

Le forgeron feignit de ne pas avoir entendu le géant ; mais Corum le surprit par la suite qui adressait à la dérobée un regard d’avertissement à son cousin.

« Oui, et c’est là-bas que nous avons vu le Prince Corum ici présent… ou son double… » lâcha étourdiment Kawanh, qui s’arrêta aussitôt. « Je vous prie de m’excuser, Prince Corum », fit-il. « Je ne voulais pas… »

Le Vadhagh sourit. « C’est peut-être mon ombre que vous avez vue. Après tout, l’île se nomme Ynis Scaith – l’Ile des Ombres. Une ombre maléfique, en tout cas. » Le sourire s’effaça de son visage.

« J’ai entendu parler d’Ynis Scaith. » Jusque-là, Amergin avait gardé le silence, en dehors des paroles de courtoisie par lesquelles il avait accueilli Artek et ses hommes. « Le repaire de la magie noire, où les druides démoniaques se rendent pour élaborer leur sortilèges. Même les Sidhis évitent cette île… »

C’était maintenant au tour du Grand Roi de lancer un regard lourd de sens à la fois vers Ilbrec et vers Goffanon, et Corum comprit que le sage Archidruide avait lui aussi remarqué les coups d’œil échangés entre les deux cousins. « Quand j’étais encore novice, on m’a appris qu’Ynis Scaith existait déjà avant l’arrivée des Sidhis. Elle possède certaines des propriétés de l’île de Hy-Breasail, mais elle est différente par ailleurs. Hy-Breasail était supposée produire des enchantements aimables, alors qu’on disait d’Ynis Scaith qu’elle était le siège de la folie noire…

— Certes », rognonna Goffanon. « Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle est tout aussi inhospitalière pour les Sidhis que pour les Mabdens.

— Vous y êtes déjà allé, Goffanon ? » demanda Amergin d’une voix douce.

Mais Goffanon avait repris son attitude réservée. « Une fois », fit-il.

« La folie noire et le désespoir rouge », intervint Artek. « Après avoir débarqué, nous nous sommes aperçus qu’il nous était impossible de regagner nos navires. Des forêts répugnantes poussaient sur notre chemin. La brume nous enveloppait de toutes parts. Des démons nous ont attaqués. Toutes sortes de bêtes difformes s’étaient tapies pour nous tendre une embuscade. Elles ont massacré tous nos enfants. Elles ont tué la totalité de nos femmes et la majorité de nos hommes. Nous sommes les seuls survivants de la race entière de Fyean, uniquement parce que nous avons eu la chance de retrouver par hasard l’un de nos bateaux et de faire voile droit sur vos côtes. » Artek frissonna. « Même si je savais que mon épouse est toujours en vie, prisonnière d’Ynis Scaith, je n’y retournerais pas. » Il se pressa les mains l’une contre l’autre. « Je ne pourrais pas.

— Elle est morte », dit Kawanh avec douceur. Il tentait d’apporter un peu de réconfort à son chef. « Je l’ai vue mourir.

— Comme si nous pouvions être sûrs que ce que nous avons vu correspondait à la réalité ! » Ses yeux exprimaient un intense désespoir.

« Non », dit Kawanh. « Elle est morte, Artek.

— Oui. » Les mains du pirate se séparèrent. Ses épaules s’affaissèrent. « Elle est morte.

— Vous savez maintenant pourquoi je ne veux rien entendre de votre idée », murmura Goffanon à Ilbrec.

Corum détourna son regard d’Artek, dont les tremblements ne semblaient pas devoir s’arrêter, et le posa sur les deux Sidhis. « Est-ce là-bas qu’à votre avis nous devrions chercher des alliés, Ilbrec ? »

Le géant eut un geste de la main, comme pour repousser la suggestion qu’il avait lui-même émise. « N’en parlons plus.

— Le mal est partout, à Ynis Scaith », dit Goffanon. « Oui, partout, quelle que soit l’apparence qu’il se donne.

— Je ne savais pas… »

Amergin tendit le bras et toucha l’épaule du pirate. « Artek, je vais vous donner une potion qui vous fera dormir et vous assurera un sommeil sans rêves. Demain matin, vous serez redevenu un homme. »

Le soleil se couchait sur le camp. Ilbrec et Corum marchaient vers la tente bleue du Sidhi. D’une vingtaine de feux leur arrivaient les odeurs de cuisson mélangées des repas qui s’y préparaient. Tout près, un jeune garçon chantait une ballade sur des héros et des exploits guerriers, d’une voix haut perchée, mélancolique. Ils pénétrèrent dans la tente.

« Pauvre Artek », dit Corum. « Quels alliés espériez-vous trouver sur Ynis Scaith ? »

Ilbrec haussa les épaules. « Oh, je pensais qu’on pourrait soudoyer les occupants de l’île – certains d’entre eux, du moins – pour les ranger à nos côtés. J’imagine que c’était une idée ridicule, comme l’a dit Goffanon.

— Artek et sa troupe ont cru me rencontrer là-bas », fit Corum. « Ils m’ont pris pour l’un de ceux qui ont massacré leurs compagnons.

— Je ne comprends pas », répondit Ilbrec. « Je n’ai encore jamais entendu parler d’un phénomène de ce genre. Vous avez peut-être un jumeau… Vous connaissez-vous un frère ?

— Un frère ? » Le Vadhagh se rappela la prophétie de la vieille femme. « Non. Mais on m’a prévenu de m’en méfier. Je pensais que l’avertissement pouvait s’appliquer à Gaynor qui, par certains côtés, est mon frère d’esprit. Ou à quiconque repose sous le tertre du bosquet de chênes. Mais à présent m’est avis que ce frère m’attend à Ynis Scaith.

— Vous attend ? » Ilbrec s’alarma. « Vous n’avez pas l’intention de vous rendre sur l’Ile des Ombres ?

— Il m’est venu à l’idée que des êtres suffisamment puissants pour anéantir la majeure partie du peuple de Fyean, suffisamment redoutables pour terrifier un guerrier de la trempe d’Artek, constitueraient des alliés précieux », dit Corum. « De plus, j’y rencontrerais ce “frère” et découvrirais qui il est et pourquoi je dois le craindre.

— Je doute que vous surviviez aux dangers d’Ynis Scaith », fit le Sidhi d’un ton songeur, tout en s’asseyant dans son fauteuil géant, auprès de la table sur laquelle ses doigts se mirent à battre le rappel.

« Je suis disposé à courir tous les risques avec mon destin », dit Corum d’une voix douce, « tant que cela ne nuit pas aux intérêts des Mabdens que nous servons.

— Moi de même. » Les yeux bleu marine d’Ilbrec croisèrent celui, unique, du Vadhagh. « Mais les Mabdens se mettent en marche vers Caer Llud après-demain, et c’est vous qui devez les mener à la bataille.

— C’est la raison qui me retient de prendre immédiatement la mer pour Ynis Scaith », dit Corum. « La seule raison.

— Ne craignez-vous pas pour votre vie, votre personne intime, votre âme peut-être ?

— On m’appelle l’Eternel Champion. Que sont la mort ou la folie pour moi qui connaîtrai d’autres existences que celle que je vis à présent ? Comment mon âme peut-elle m’être ravie, si on la réclame ailleurs ? Si quelqu’un a une chance d’aller à Ynis Scaith et d’en revenir, c’est bien Corum à la Main d’Argent, non ?

— Votre logique n’est pas à toute épreuve », dit Ilbrec. Le front soucieux, il regardait dans le vague. « Mais vous avez raison sur un point : vous êtes le plus qualifié pour partir à la recherche d’Ynis Scaith.

— Et je pourrais essayer de convaincre ses occupants de rejoindre nos rangs.

— Ils nous seraient très utiles », convint Ilbrec.

Dans un courant d’air froid, la portière de la tente s’écarta pour livrer passage à Goffanon, sa hache sur l’épaule. « Bien le bonsoir, mes amis », leur lança-t-il.

Ils répondirent à son salut. Le forgeron s’assit sur la malle de campagne d’Ilbrec et posa délicatement sa hache auprès de lui. Son regard se déplaça de Corum au géant et retour. Ce qu’il lut sur leurs visages parut lui causer de l’inquiétude. « Eh bien », dit-il, « j’espère à présent que tout ce que vous avez entendu vous a dissuadé de vous lancer dans la folle entreprise qu’Ilbrec avait tout à l’heure en tête.

— Vous aviez l’intention de vous rendre vous-même sur Ynis Scaith ? » demanda Corum au jeune Sidhi.

Le géant blond écarta les mains. « J’avais pensé…

— Moi, j’y suis déjà allé », le coupa Goffanon. « Pour mon malheur. Mon bonheur a été de réussir à m’en échapper. Des druides malfaisants utilisaient cette île avant que les Mabdens n’occupent peu à peu ce Royaume. Elle existait même déjà avant l’apparition des Vadhaghs et des Nhadraghs, mais par sur ce plan-ci.

— Alors comment y est-elle arrivée ? » voulut savoir Corum.

Ilbrec s’éclaircit la gorge. « Un accident. Pour une quelconque raison, les habitants de son monde d’origine avaient acquis assez de puissance pour être en mesure de le détruire. Le Destin a voulu qu’à la même époque les Sidhis franchissent la brèche ménagée dans le Mur entre les Royaumes pour venir aider les Mabdens à lutter contre les Fhoi Myore. Les hôtes d’Ynis Scaith en ont profité pour les suivre dans la foulée ; les Sidhis sont donc indirectement responsables de la présence de cette horreur dans le Royaume mabden. Les insulaires ont ainsi échappé à la vengeance des habitants de leur monde d’origine, mais j’ai entendu dire que ce plan-ci ne leur convenait pas ; ils ne peuvent, sous peine de courir à une mort certaine, quitter leur île sans aide. Ils cherchent un moyen de regagner leur ancien Royaume, ou un autre qui leur serait plus hospitalier. Jusqu’à présent ils n’y sont jamais parvenus. Voilà pourquoi je pensais que nous pourrions leur proposer notre concours, en échange de leur soutien.

— Quel que soit le marché qu’ils passeraient avec nous, ils ne le respecteraient pas », dit Goffanon. « Il leur est aussi naturel de trahir qu’à nous de respirer.

— Il suffirait de nous garder d’une telle éventualité », dit Ilbrec.

Goffanon eut un geste d’impatience. « Nous n’en aurions pas le loisir. Écoutez-moi, Ilbrec : un jour l’idée m’est venue d’aller explorer Ynis Scaith ; c’était durant la période calme qui suivit la défaite des Fhoi Myore. Je savais ce que les Mabdens racontaient sur Hy-Breasail, l’île où je vis : qu’elle était habitée par des démons. Je pensais, par conséquent, qu’Ynis Scaith devait lui ressembler : mortelle pour les Mabdens, inoffensive pour les Sidhis. J’avais tort. Ynis Scaith est pour les Sidhis l’équivalent de Hy-Breasail pour les Mabdens. Elle n’appartient ni à ce plan, ni au nôtre. De plus, ses occupants se servent délibérément des étranges propriétés de leur terre pour torturer et tuer les visiteurs étrangers à leur espèce.

— Pourtant, vous vous êtes échappé », intervint Corum. « Artek et quelques autres ont survécu, eux aussi.

— La chance a joué dans les deux cas. Artek vous a dit qu’ils ont trouvé leur navire par le plus grand des hasards. Pareillement, un faux pas m’a jeté fortuitement à la mer. Dès lors que je ne foulais plus le sol d’Ynis Scaith, ses habitants ne pouvaient plus me poursuivre. J’ai nagé plus d’une journée durant avant d’atteindre un îlot, ou plutôt un caillou émergeant des flots. J’y suis resté jusqu’à ce qu’un navire me découvre. Malgré une certaine méfiance, on m’a néanmoins pris à bord et j’ai fini par retourner à Hy-Breasail que je n’ai plus jamais quittée par la suite.

— Vous ne m’en avez rien dit lors de notre première rencontre », remarqua Corum.

« J’avais de bonnes raisons pour cela », grogna le forgeron. « Et j’aurais continué à me taire, si Artek n’en avait pas parlé.

— Mais vous ne faites allusion qu’à des sentiments de terreur, et non à des dangers bien précis », argumenta Ilbrec.

« Tout simplement », répliqua Goffanon, « parce que ces dangers sont indescriptibles. » Il se leva. « Nous combattrons les Fhoi Myore en nous passant d’alliés du genre des hôtes d’Ynis Scaith. De cette façon, quelques-uns d’entre nous en réchapperont. Sinon… ce serait notre condamnation à tous. Je dis la vérité.

— Selon votre point de vue », ne put s’empêcher de dire Corum.

Le visage de Goffanon se durcit. Il ramassa sa hache, la balança sur son épaule et sortit de la tente sans un mot.

CHAPITRE 7

OÙ L’ON REMET SUBITEMENT EN CAUSE DES AMITIÉS DE LONGUE DATE

Ce soir-là Amergin se rendit dans les appartements de Corum pendant que Medhbh était allée tenir compagnie à son père. Il entra sans frapper et Corum, qui contemplait les feux des campements par la fenêtre, se retourna au bruit de ses pas. Le Grand Roi tendit ses mains fines. « Veuillez excuser mon sans-gêne, Prince Corum, mais je souhaitais m’entretenir avec vous en privé. Je crois deviner que vous avez, je ne sais comment, provoqué le courroux de Goffanon. »

Corum hocha la tête. « Nous avons eu un différend.

— À propos d’Ynis Scaith ?

— Oui.

— Vous envisagiez de vous rendre sur l’île ?

— Je dois prendre la tête de votre armée après-demain. Manifestement, il m’est impossible de faire les deux. » Corum indiqua un fauteuil sculpté. « Prenez un siège, Archidruide. »

Le Vadhagh se laissa tomber sur le lit pendant qu’Amergin s’installait dans le fauteuil.

« Mais vous iriez sur l’île, si vous n’aviez pas de responsabilités parmi nous ? » Le Grand Roi parlait lentement, sans regarder son interlocuteur.

« Je le pense. Ilbrec est d’accord pour tenter l’aventure.

— Vos chances de survie seraient terriblement minces.

— Peut-être. » Corum frotta son bandeau. « Mais si nous devions toujours nous inquiéter de survie, nous ne serions pas engagés dans cette guerre contre les Fhoi Myore.

— C’est juste », fit Amergin.

Corum essayait de comprendre le sous-entendu des paroles de l’Archidruide.

« Les raisons ne manquent pas », dit-il, « pour que je prenne la tête des Mabdens. Il faudra maintenir le moral des troupes au plus haut quand nous traverserons les terres froides.

— C’est vrai », dit Amergin. « J’y ai longuement réfléchi, vous aussi sûrement. Mais vous souvenez-vous que je vous ai demandé de persuader Goffanon de nous révéler la nature de ces alliés éventuels ?

— Vous en avez parlé ce matin.

— Tout à fait. Eh bien, je n’ai pas cessé de retourner la question dans tous les sens depuis, et mes conclusions sont les mêmes : le sort des armes tournera en notre défaveur à Caer Llud. Nous serons vaincus par les Fhoi Myore, à moins de bénéficier d’un soutien magique. Nous avons besoin d’une aide surnaturelle, Prince Corum, plus puissante que celle que je peux invoquer, plus efficiente que celle dont disposent les Sidhis. Et il semble que l’unique source potentielle d’une aide pareille soit Ynis Scaith. Je me confie à vous, car je connais votre discrétion. Cela va sans dire, nos troupes doivent se mettre en marche avec la conviction que la victoire sur les Fhoi Myore les attend. Leur moral en souffrirait, si vous ne les meniez pas à la bataille, mais je pense que, même avec vous à leur tête, nous serions malgré tout vaincus. En désespoir de cause, je ne vois plus qu’une seule solution : que vous traitiez avec les habitants d’Ynis Scaith pour qu’ils viennent à notre secours.

— Et si j’échoue ?

— Les soldats qui mourront maudiront votre trahison, mais le déshonneur n’entachera pas longtemps votre nom, car il ne subsistera plus de Mabdens pour vous hair.

— N’existe-t-il pas un autre moyen ? Les trésors perdus des Mabdens, les présents des Sidhis ?

— Ceux qui restent sont entre les mains des Fhoi Myore. Le Chaudron Guérisseur se trouve à Caer Llud. Le Collier du Pouvoir aussi. Il y en avait encore un autre, mais nous n’en avons jamais connu les propriétés exactes, ni su ce qu’il faisait parmi nos trésors. De toute façon, il est perdu.

— Quel était-il ?

— Une vieille selle de cuir toute craquelée. Nous l’avons pieusement conservée, comme chacun de nos trésors, mais je crois qu’elle se trouvait là par erreur.

— Vous ne pourrez donc pas récupérer ce chaudron ni ce collier tant que les Fhoi Myore ne seront pas vaincus.

— C’est juste.

— Que savez-vous d’autre sur les êtres qui résident à Ynis Scaith ?

— Seulement qu’ils aimeraient quitter notre plan à jamais s’ils le pouvaient.

— C’est ce que j’ai appris. Mais nous ne sommes certainement pas en mesure de les aider à partir.

— Si je détenais le Collier du Pouvoir », dit Amergin, « j’aurais, avec les connaissances appropriées, la possibilité de réaliser leur souhait.

— Goffanon prétend qu’un marché conclu avec les hôtes de l’Ile des Ombres nous coûterait cher… trop cher.

— Ce ne serait pas trop cher payé, même si seulement quelques-uns des nôtres devaient y gagner la vie sauve », dit Amergin, « et je suis persuadé qu’il y aurait des survivants.

— Il n’y va peut-être pas de notre vie. Quels autres dommages pourraient-ils causer ?

— Je n’en sais rien. Si vous estimez le risque trop grand…

— J’ai des raisons personnelles, en plus des vôtres, pour me rendre à Ynis Scaith », dit Corum.

« Il serait préférable que vous partiez sans cérémonie », lui conseilla Amergin. « J’informerai nos soldats que vous vous êtes lancé dans une quête, et que vous nous rejoindrez si vous le pouvez avant l’attaque sur Caer Llud. Espérons que Goffanon, s’il refuse de vous accompagner sur l’île, acceptera de prendre dans l’intervalle le commandement de l’armée mabden, car il connaît Caer Llud.

— Mais il a un point faible, souvenez-vous », dit Corum. « Le sorcier Calatin exerce une emprise sur lui, qui ne peut être brisée que par la perte du sachet de salive qu’il détient. Quand vous attaquerez Caer Llud, et au cas où j’aurais péri, recherchez Calatin et tuez-le sur-le-champ. Je pense que, de tous ceux qui se sont rangés aux côtés des Fhoi Myore, Calatin est le plus dangereux, parce que le plus humain.

— Je m’en souviendrai », répondit l’Archidruide. « Mais je ne crois pas que vous périrez sur Ynis Scaith, Corum.

— Peut-être que non. » Il fronça les sourcils. « Mais j’ai le sentiment que ce monde se montre de moins en moins hospitalier à mon endroit, comme il l’est vis-à-vis des occupants de l’Ile des Ombres.

— Il se peut que vous disiez vrai », admit Amergin. « Il est possible qu’en ce qui vous concerne, l’actuelle conjonction des plans soit néfaste. »

Corum sourit. « Cela ressemble fort à une attitude mystique devant ce qui n’était de ma part qu’une supposition.

— La vérité ressemble souvent à cela. » L’Archidruide se leva. « Quand comptez-vous partir pour Ynis Scaith ?

— Bientôt. Il faut que je consulte Ilbrec.

— Laissez-moi m’occuper des autres questions », dit Amergin, « et, je vous en prie, évitez de donner trop de détails sur nos projets à quiconque, y compris à Medhbh.

— Très bien. »

Corum regarda s’éloigner Amergin en se demandant si l’Archidruide ne jouait pas un jeu encore plus complexe qu’il ne l’avait supposé, dans lequel le Vadhagh ne serait qu’un pion susceptible d’être sacrifié. Il chassa ces pensées d’un haussement d’épaules. Amergin avait raisonné avec une parfaite logique, surtout si l’armée mabden, comme il le prévoyait, courait à sa perte devant Caer Llud. Peu après le Grand Roi, il sortit à son tour, puis franchit la porte de la forteresse pour descendre la colline et se diriger vers la grande tente d’Ilbrec.

Corum était revenu dans ses appartements et il passait sa tenue de combat, quand Medhbh entra. Elle s’était attendue à le trouver endormi, au lieu de quoi elle le voyait prêt pour la bataille.

« Qu’arrive-t-il ? Partons-nous demain ? »

Le Vadhagh secoua la tête. « Je vais à Ynis Scaith », lui dit-il.

« Vous vous lancez dans une quête personnelle alors que vous devez conduire notre assaut contre Caer Llud ? » Elle éclata de rire, voulant croire à une plaisanterie.

Corum se rappela le souci d’Amergin qu’il révélât le moins possible les raisons de son expédition. « Il ne s’agit pas d’une quête personnelle », répliqua-t-il. « Pas entièrement, en tout cas.

— Non ? » La voix de la jeune femme tremblait.

Elle arpenta un moment la pièce avant de reprendre la parole. « Nous n’aurions jamais dû placer notre confiance dans un étranger à notre race. Pourquoi espérer que vous fassiez preuve de loyauté envers notre cause ?

— Vous connaissez ma loyauté, Medhbh. » Il s’approcha, les bras tendus, mais elle repoussa sa main d’une secousse et se retourna vers lui pour le regarder avec fureur.

« Vous allez tout droit à la folie et à la mort, si vous prenez pied sur Ynis Scaith. Vous avez entendu ce que nous a raconté Artek ! » Elle tenta de maîtriser ses émotions. « Si vous nous conduisez à Caer Llud, le pire qu’il puisse vous arriver sera de connaître une mort glorieuse.

— Je vous rejoindrai à Caer Llud si je le puis. L’armée se déplacera beaucoup plus lentement que moi. Il y a même de fortes chances pour que je la rattrape avant la bataille.

— Il y a de fortes chances pour que vous ne reveniez jamais d’Ynis Scaith », dit-elle, l’air mécontent.

Il haussa les épaules.

La réaction du Vadhagh accrut encore sa colère. Ses lèvres esquissèrent un mot, puis elle marcha vers la porte, l’ouvrit et la claqua derrière elle en sortant.

Corum fut tenté de la suivre, mais il se ravisa : en cherchant à se justifier davantage, il ne ferait qu’aggraver la situation. Il espéra qu’Amergin trouverait l’occasion d’expliquer à Medhbh son dilemme, ou au moins de la convaincre que son voyage à Ynis Scaith ne reposait pas entièrement sur une obsession personnelle.

Ce fut le cœur terriblement lourd qu’il sortit du château pour retourner au camp où l’attendait Ilbrec.

Le géant blond était harnaché pour la guerre, l’épée Représailles pendue à sa hanche dans son fourreau, et son monumental destrier, le Magnifique, prêt à prendre sa course. Il souriait, tout excité à l’idée de se lancer dans l’aventure ; Corum, qui n’éprouvait que détresse, s’efforça de lui rendre son sourire.

« Il n’y a pas une minute à perdre », dit le Sidhi. « Comme convenu, nous monterons tous deux le Magnifique. Il galope plus vite que n’importe quel cheval mabden, il nous emmènera et nous ramènera d’Ynis Scaith en un rien de temps. J’ai la carte marine de Kawanh. Plus rien ne nous retient ici.

— Non », fit Corum, « plus rien.

— Vous êtes des fous irresponsables ! »

Le Vadhagh pivota et se retrouva face à un Goffanon cramoisi de rage. Le Nain sidhi agita son poing refermé sur le manche de la hache de guerre à double lame et il gronda : « Si vous revenez vivants d’Ynis Scaith, vous aurez perdu la raison. Vous ne serez plus bons à rien. Nous avons besoin de vous pour marcher sur Caer Llud. Les Mabdens s’attendent que nous les conduisions tous les trois. Notre présence leur donne confiance. N’allez pas à Ynis Scaith. N’y allez pas !

— Goffanon », dit Ilbrec d’un ton conciliant, « la plupart du temps, je suis vos conseils avisés. Mais, dans le cas qui nous occupe, nous devons nous fier à notre instinct.

— Votre instinct vous trompe, s’il vous mène à la mort, s’il vous pousse à trahir ceux que vous avez juré de servir ! N’y allez pas !

— Nous irons à Ynis Scaith », dit Corum avec calme. « Il le faut.

— Alors c’est qu’un démon malfaisant inspire vos actes, et vous n’êtes plus mes amis », répliqua Goffanon. « Vous n’êtes plus mes amis.

— Vous devriez respecter nos motifs, Goffanon… » commença le Vadhagh, mais le forgeron le coupa pour jouer les mauvais augures.

« Même si vous revenez d’Ynis Scaith avec votre raison intacte – ce dont je doute – vous serez de toute manière condamnés. C’est indiscutable. Je l’ai vu. Une brève vision dans un de mes derniers rêves. »

Sur un ton de défi, Corum lui dit :

« Les Vadhaghs avaient pour théorie que les rêves en révèlent davantage sur le rêveur que sur le monde qui l’entoure. Auriez-vous d’autres motifs qui vous inciteraient à nous dissuader d’aller à Ynis Scaith ? »

Goffanon lui lança un regard aussi furieux que méprisant. « Je vais à Caer Llud avec les Mabdens », fit-il.

« Prenez garde à Calatin », lui rappela Corum avec sérieux.

« Je crois que Calatin ferait encore un meilleur ami que vous deux. » Le dos voûté, Goffanon s’apprêta à sortir.

« Eh bien, un choix s’impose. » La voix était légère, ironique. C’était celle de Jhary-a-Conel, qui avait émergé de l’ombre et qui regardait les trois compagnons par-dessous ses sourcils froncés, une main à la hanche ; de l’autre il se massait le menton. « Que dois-je décider, me rendre à Ynis Scaith ou à Caer Llud ? Faut-il que je partage ma loyauté en deux ?

— Vous irez à Caer Llud », dit Corum. « Votre bon sens et votre savoir seront utiles, là-bas. Vous en avez plus que moi…

— Qui n’en aurait pas plus ? » éclata Goffanon qui tournait toujours le dos au Vadhagh.

« Allez avec Goffanon, Jhary », conseilla doucement Corum au Compagnon des Héros. « Aidez-le à se garder de la sorcellerie de Calatin. »

Jhary hocha la tête. Il toucha l’épaule de Corum. « Au revoir, ami perfide », murmura-t-il. Et sur ses lèvres passa un sourire mélancolique.

Entre-temps, Ilbrec avait enfourché le Magnifique dans un cliquetis de harnais. « Corum ? »

Le Vadhagh s’adressa à Goffanon avec rudesse. « Goffanon, je suis certain d’agir au mieux des intérêts de notre cause.

— Vous en payerez le prix », dit le Sidhi. « Vous le payerez. Souvenez-vous de mon avertissement. »

Corum tapota d’un doigt d’argent le glaive qu’il portait désormais au côté. « Je cours de moins grands dangers, grâce à vous. Je fais confiance à la lame que vous m’avez forgée. Allez-vous prétendre qu’elle ne me protégera pas du tout ? »

Le forgeron secoua sa tête massive, de gauche puis de droite, comme pris de douleur, et il grogna.

« Cela dépendra de l’usage que vous en ferez. Mais, par tous les valeureux héros sidhis aujourd’hui défunts, je souhaiterais ne l’avoir jamais forgée ! »

DEUXIÈME PARTIE

*

Sur Ynis Scaith. Terreurs, illusions, revirements…

CHAPITRE PREMIER

LES SORTILÈGES D’YNIS SCAITH

Le Magnifique n’avait pas oublié les anciennes routes entre les plans, et le coursier sidhi semblait galoper à la surface même de l’océan quand l’aube se leva sur ses deux cavaliers isolés, loin de toute terre visible. Autour d’eux les vagues roulaient, fraîches, bleues, veinées de blanc, virant au rose, à l’or, puis à nouveau au bleu à mesure que le soleil montait dans le ciel.

« Amergin prétendait que l’Ile des Ombres existait déjà avant la venue des Sidhis. » Corum était assis derrière Ilbrec, agrippé au grand ceinturon du géant. « Pourtant vous m’aviez dit qu’elle n’avait surgi qu’au même moment.

— Il y a toujours eu des adeptes de certaines sciences occultes capables de voyager entre les plans, vous le savez parfaitement », expliqua Ilbrec, tout heureux d’offrir son visage aux embruns, « et il ne fait aucun doute que des druides mabdens ont visité Ynis Scaith avant même son arrivée sur ce plan.

— Et qui étaient, initialement, les êtres qui occupent actuellement Ynis Scaith ? S’agissait-il de Mabdens ?

— Nullement. C’était une race ancienne, comme les Vadhaghs, que les Mabdens ont supplantée petit à petit. Cet exil forcé sur l’île n’a fait que renforcer leurs dispositions naturelles à la consanguinité et à la cruauté.

— Quel était le nom de cette race ?

— Je l’ignore. » Ilbrec sortit la carte marine de Kawanh de sous son armure ; il l’étudia avec soin puis se pencha en avant pour murmurer quelques mots à l’oreille du Magnifique.

Aussitôt le cheval modifia légèrement son cap, pour s’orienter vers le nord-ouest.

Des nuages gris apparurent et amenèrent une pluie fine qui n’était pas foncièrement désagréable, mais ils ne tardèrent pas à faire à nouveau place au soleil. Corum sommeillait, accroché à Ilbrec ; il profitait volontairement de l’occasion qui lui était offerte de reposer le plus possible son corps et son esprit, car il savait qu’il aurait besoin de toutes ses ressources quand ils aborderaient Ynis Scaith.

Nos deux héros avaient franchi l’océan sur le dos de leur coursier, et voilà qu’ils arrivaient enfin à Ynis Scaith : une petite île, ressemblant à un pic de montagne, enveloppée dans un linceul de nuages sombres alors que partout ailleurs le ciel était bleu et dégagé. Ils entendaient le fracas des vagues déferlantes sur les plages désolées, ils voyaient la colline au beau milieu de l’île et, bientôt, ils aperçurent le grand pin qui se dressait au sommet de l’éminence ; mais ils avaient beau s’approcher, ils ne distinguaient pas grand-chose du reste du paysage. D’un léger mouvement de la main accompagné d’un mot gentil, Ilbrec retint le Magnifique ; le coursier et ses cavaliers s’immobilisèrent au-dessus de la mer qui s’agitait de tous côtés.

Corum se coiffa de son casque conique d’argent et se baissa pour resserrer les lanières de ses jambarts de cuivre doré, tout en remuant les épaules pour que son jaseran d’argent épousât parfaitement les contours de son corps. Il passa en bandoulière son carquois de flèches et son arc non cordé. Il enfila son bouclier de cuir blanc autour de son bras gauche ; il referma sa main de métal sur le long manche de sa hache de guerre et garda la droite libre pour se retenir au ceinturon d’Ilbrec ou dégainer son étrange épée en cas de nécessité.

Devant lui, le Sidhi repoussa sa lourde cape ; le soleil vint se réfléchir dans ses cheveux blonds tressés, sur son armure et son bouclier de bronze, et sur ses bracelets d’or. Il se retourna pour regarder Corum, et ses yeux reflétaient la même couleur gris-vert que la mer. Le jeune géant sourit : « Êtes-vous prêt, ami Corum ? »

Le Vadhagh ne témoignait pas de la même insouciance ; le sourire qu’il lui retourna était plutôt sinistre ; il inclina brièvement la tête et dit : « Repartons vers Ynis Scaith. »

Ilbrec secoua donc les rênes du Magnifique, et le colossal destrier reprit son galop, faisant voler les embruns de plus en plus haut à mesure qu’il prenait de la vitesse et se rapprochait de l’île aux sortilèges.

Le Magnifique allait bientôt fouler le sable de la plage ; cependant l’île apparaissait toujours aussi floue et les cavaliers ne parvenaient pas à en obtenir la moindre image nette. Ils ressentaient des impressions de forêt épaisse, enchevêtrée, de bâtisses à demi en ruine, de plages jonchées de toutes sortes d’objets rejetés par la mer, de brume tourbillonnante, d’oiseaux de grande envergure, de gros animaux rôdant parmi les épaves et les arbres ; mais, dès qu’un détail quelconque invitait l’œil à faire le point, il se modifiait et se brouillait. Un instant, Corum crut voir un immense visage, plus large que celui d’Ilbrec, qui l’observait par-dessus un rocher, mais aussitôt rocher et visage parurent se changer en arbre, en édifice, peut-être en animal. Il émanait d’Ynis Scaith un sentiment d’impureté et de douleur ; elle ne possédait aucun des charmes de Hy-Bresail. C’était comme si cette île magique constituait l’exact contraire de sa parente que Corum avait explorée. Des bruits feutrés, désagréables, parvenaient de l’intérieur des terres ; parfois des voix semblaient chuchoter à l’oreille du Vadhagh. Une brise déplaisante charriait des odeurs fétides jusqu’à ses narines. Ynis Scaith évoquait irrésistiblement la décomposition – une âme en décomposition –, caractéristique qu’elle partageait avec les Fhoi Myore. Corum se sentait rempli d’appréhension. Pourquoi les hôtes de l’île devraient-ils lier leur sort à celui des Mabdens ? Il était plus que probable qu’ils préféreraient se ranger du côté du Peuple du Froid.

Ilbrec retint à nouveau le Magnifique, à quelques pas du rivage ; il leva la main gauche et s’écria :

« Salut, Ynis Scaith ! Nous venons chez vous en visiteurs bien intentionnés. Nous ferez-vous bon accueil ? »

C’était là une façon ancienne de se présenter, dans la tradition mabden, mais Corum se disait qu’elle n’aurait guère d’effet sur quiconque hantait ces lieux.

« Salut, Ynis Scaith ! Nous venons en amis vous proposer un marché ! » lança le jeune géant.

Un semblant d’écho lui répondit, mais rien d’autre.

Ilbrec haussa les épaules. « Alors nous visiterons l’île en nous passant d’invitation. Une impolitesse…

— Que pourraient bien nous retourner les insulaires », acheva Corum.

Ilbrec poussa le Magnifique en avant, et les sabots du destrier prirent enfin contact avec la plage grise d’Ynis Scaith ; aussitôt, la forêt en face des cavaliers se transforma en frondes de fougères rouge vif, qui s’agitaient et gémissaient, bruissaient et gloussaient. Corum se retourna, mais la mer avait disparu. À sa place, il vit un mur de plomb liquide.

La mine décidée, Ilbrec dirigea sa monture vers les frondes qui, à leur approche, s’aplatirent comme des suppliants saluant un vainqueur. Le Magnifique, nerveux et quelque peu rétif, s’ébroua et coucha ses oreilles en arrière, mais le Sidhi talonna les flancs de l’animal et l’engagea parmi les herbes. Ils avaient à peine parcouru quelques pas que les frondes se redressèrent ; les deux héros se virent entourés par les plantes qui tendaient vers eux leurs doigts duveteux, touchaient leur peau et soupiraient.

Corum eut l’impression qu’elles traversaient son épiderme pour lui effleurer les os, et il se retint de ne pas tailler dans ces créatures à grands coups d’épée. Il comprenait la terreur des Mabdens qui s’étaient trouvés en présence d’un aussi monstrueux feuillage mais, en ce qui le concernait, il en avait déjà vu d’autres au cours de son existence, et il savait comment dominer sa panique. Il s’efforça de prendre un ton désinvolte pour s’adresser à Ilbrec qui, lui aussi, feignait d’ignorer les plantes.

« Une flore intéressante, Ilbrec. Je n’ai jamais rien vu de semblable sur ce plan.

— Très intéressante, en effet, ami Corum. » La voix du jeune Sidhi ne tremblait que très légèrement. « Elle semble posséder une sorte d’intelligence primitive. »

Les bruissements s’intensifièrent, les attouchements des feuilles se firent plus insistants, mais les deux compagnons continuèrent résolument leur progression à travers la forêt, la rétine endolorie par l’écarlate éclatant de la végétation.

« Aurions-nous affaire à une illusion, à votre avis ? » suggéra le Vadhagh.

« C’est possible, mon ami. Une illusion parfaite. » Les frondes se clairsemèrent et firent place à des dallages de marbre vert recouverts d’un ou deux pouces d’un liquide jaunâtre empestant mille fois plus qu’une mare d’eau stagnante. Une infinie variété de petits insectes vivaient dans ce bouillon, et de temps à autre des nuages de bestioles ailées s’en élevaient et voltigeaient autour de leurs têtes, comme pour les inspecter. Sur leur droite, ils aperçurent des ruines : des colonnades envahies de lierre purulent, des galeries en partie effondrées, des murs de granit en pleine désagrégation et de quartz érodé sur lesquels poussaient des plantes grimpantes dont les fleurs livides exhalaient une puanteur écœurante ; et, en avant d’eux, ils virent des animaux à deux pattes qui, courbés, buvaient le liquide et qui les observèrent un instant de leurs yeux blancs vitreux avant de se pencher à nouveau pour continuer de s’abreuver. Quelque chose traversa en se tortillant le chemin du Magnifique. Corum crut d’abord à un serpent blafard, mais il se demanda ensuite s’il n’avait pas en fait reconnu une forme humaine. Il la rechercha du regard, mais elle s’était évanouie. Un rat noir commun passa d’une nage décidée, là où le liquide était plus profond ; il ignora le Vadhagh et le Sidhi. Puis il plongea et disparut par une étroite fissure du dallage de marbre.

Quand ils atteignirent la limite de la nappe nauséabonde, les créatures à deux pattes ne s’y trouvaient plus, et le Magnifique aborda une pelouse d’herbe spongieuse qui émettait des bruits de succion répugnants dès que l’animal relevait un sabot. Jusqu’à présent, rien ne les avait menacés directement, et Corum se prit à penser que les Mabdens qui s’étaient aventurés sur l’île avaient été les victimes de leurs propres terreurs, engendrées par l’affreux spectacle offert à leurs yeux. Ses narines détectèrent alors une puanteur rappelant la bouse de vache, en plus puissant. Elle soulevait le cœur, et il tira de sous son jaseran une écharpe qu’il noua pour se couvrir le bas du visage, bien que la différence ne fût guère probante. Ilbrec se racla la gorge et cracha dans l’herbe, tout en dirigeant le Magnifique vers un sentier de lazulite lézardée qui menait à un couloir ombreux formé d’arbres ressemblant à des rhododendrons ordinaires, et pourtant tout à fait différents. De larges feuilles sombres et poisseuses leur frôlèrent le visage, et rapidement le couloir se trouva plongé dans une obscurité d’encre ; seules quelques lueurs jaunes tremblotaient à travers le feuillage, de chaque côté du chemin. Une fois ou deux, il sembla au Vadhagh que les lueurs faisaient apparaître des faces goguenardes dont les traits avaient été en partie rongés, mais il attribua cette vision à son imagination nourrie par les récentes horreurs qu’il avait contemplées.

« Ce sentier doit bien conduire quelque part », murmura Ilbrec. « La puanteur empire, on dirait. Je me demande… seraient-ce les habitants d’Ynis Scaith qui dégagent cette odeur ?

— Espérons que non, Ilbrec. Elle ne ferait que rendre nos rapports avec eux encore plus difficiles. Savez-vous quelle direction nous avons prise ?

— J’ai bien peur de vous décevoir », répondit le jeune Sidhi. « Vous avez le choix entre le nord, le sud, l’est et l’ouest. Tout ce que je sais, c’est que les branches au-dessus de nous se font bigrement basses, et qu’il serait peut-être judicieux, en ce qui me concerne, de descendre de cheval. Voudriez-vous vous tenir à la selle, Corum, que je mette pied à terre ? »

Le Vadhagh fit comme on lui demandait ; il eut conscience qu’Ilbrec quittait la selle, puis il entendit le grincement du harnais suivi d’un tintement métallique quand le Sidhi empoigna les rênes du Magnifique et reprit sa progression. Sans la masse rassurante du géant, Corum se sentait beaucoup plus exposé aux dangers, réels ou imaginaires, que recélait la charmille pestilentielle. Etaient-ce des rires qui fusaient, de part et d’autre, des profondeurs des frondaisons ? Des corps qui se déplaçaient, menaçants, à la même allure que lui, prêts à bondir ? N’était-ce pas une main qui se tendait et lui pinçait la jambe ? D’autres lueurs tremblotèrent, mais cette fois droit devant eux.

Quelque chose toussa dans la forêt.

Corum resserra sa prise sur la garde de son épée. « N’avez-vous pas l’impression qu’on nous observe, Ilbrec ?

— C’est possible. » La voix du jeune géant restait ferme, mais tendue.

« Tout ce que nous avons vu témoigne d’une grande civilisation éteinte depuis un bon millénaire. Peut-être n’existe-t-il plus d’êtres intelligents sur Ynis Scaith ?

— Peut-être…

— Peut-être n’avons-nous à redouter que des animaux… et des maladies. L’air ambiant pourrait-il affecter l’esprit, l’infester de pensées désagréables ?

— Qui sait ? »

Et la voix qui venait de répondre à Corum n’était pas celle d’Ilbrec.

« Ilbrec ? » chuchota le Vadhagh, craignant que son ami n’eût soudain disparu.

Silence.

« Ilbrec ?

— J’ai entendu, moi aussi », fit le Sidhi ; Corum devina qu’il faisait un pas en arrière et qu’il tendait une main gigantesque pour lui toucher et lui presser doucement le bras. Puis le géant haussa le ton : « Où êtes-vous ? Qui nous a parlé ? »

Il n’obtint aucune réponse ; ils continuèrent d’avancer et finirent par arriver dans un espace faiblement éclairé par les quelques rayons du soleil qui parvenaient à percer le feuillage, et où le tunnel se scindait en trois. Le plus court des trois chemins offerts était celui du milieu car, malgré l’obscurité qui y régnait, on distinguait le ciel tout au bout.

« Celui-ci me paraît le meilleur », dit Ilbrec qui se remit en selle. « Qu’en pensez-vous, Corum ? »

Le Vadhagh haussa les épaules. « Il est tentant… presque trop », fit-il. « Comme si les gens d’Ynis Scaith voulaient nous attirer quelque part. »

Ilbrec s’exclama : « Qu’ils nous attirent, si cela leur chante.

— C’est aussi mon avis. »

Sans autre commentaire, Ilbrec guida le Magnifique dans le tunnel.

Petit à petit, l’enchevêtrement végétal au-dessus de leurs têtes s’éclaircit, le chemin crevassé s’élargit pour devenir une avenue de buissons rabougris, et ils virent en avant d’eux de hautes colonnes délabrées le long desquelles grimpaient les tiges brunes, noires et vert foncé d’un quelconque lichen mort depuis une éternité. Ce ne fut qu’après être passés entre ces colonnes, sculptées de créatures démoniaques et de têtes animales aux babines retroussées, qu’ils s’aperçurent qu’ils se trouvaient à présent sur un pont qui enjambait un gouffre immensément large et d’une profondeur effrayante. Autrefois un parapet avait bordé l’ouvrage de chaque côté, mais il s’était depuis presque partout écroulé, et les deux cavaliers distinguaient le fond de l’abîme où s’étirait un cours d’eau sombre bouillonnant, peuplé de toutes sortes de reptiles qui poussaient des hurlements en donnant des coups de queue et des coups de gueule.

Et sur le pont un méchant vent se mit alors à gémir, un vent froid, pénétrant, qui s’accrochait à leurs capes et menaçait de les souffler hors de la construction de pierre branlante pour les précipiter dans le gouffre.

Ilbrec renifla, ramena sa cape autour de lui et regarda en bas, une expression de dégoût sur le visage.

« Ils sont énormes, ces reptiles. Je n’en ai jamais vu d’aussi gros. Avez-vous remarqué les dents qui leur hérissent la gueule ? Et leurs yeux haineux, leurs crêtes osseuses, leurs cornes ? Ah ! je suis heureux qu’ils ne puissent nous atteindre, Corum. »

Le Vadhagh approuva du chef.

« Ce n’est pas un monde pour les Sidhis », murmura le géant.

« Ni pour un Vadhagh », renchérit Corum.

Quand ils parvinrent au milieu du pont, le vent avait redoublé de force, et le Magnifique, malgré sa puissance, éprouvait quelque difficulté à vaincre sa résistance. Ce fut alors que Corum leva la tête et vit ce qu’il prit tout d’abord pour des oiseaux. Il y en avait une vingtaine, qui volaient vaguement en formation et, quand ils se rapprochèrent, il se rendit compte qu’il ne s’agissait nullement d’oiseaux mais de reptiles ailés pourvus de longs museaux garnis de rangées de crocs jaunes et acérés. Il tapota l’épaule d’Ilbrec et les montra du doigt.

« Ilbrec », fit-il. « Des dragons. »

C’étaient effectivement des dragons, quoique à peine plus gros que les grands aigles qui vivaient dans les montagnes septentrionales de Bro-an-Mabden, et à l’évidence ils avaient l’intention d’attaquer les deux cavaliers montés sur le Magnifique.

Corum se cala les pieds dans la sangle de selle du cheval pour empêcher le vent de le désarçonner et, non sans mal, il parvint à décrocher son arc, à le corder et à saisir une flèche dans son carquois. Il encocha la flèche, banda l’arc, prit le projectile effilé pour ligne de mire, tint compte du mieux qu’il put de la force du vent et tira sur la bête la plus proche. Le trait manqua le corps mais transperça une aile. Le dragon hurla et se tordit en l’air pour essayer de mordre la flèche. Il perdit de l’altitude, se redressa maladroitement puis se mit à tournoyer sur lui-même, et il s’abattit vers les eaux sombres en contrebas, où d’autres reptiles l’attendaient avidement. Corum lâcha deux autres traits, qui passèrent loin de leurs cibles.

Un autre dragon plongea vers la tête d’Ilbrec, et ses dents raclèrent le bord du bouclier que le géant relevait pour se protéger tout en portant un coup de taille de l’épée Représailles, dans l’espoir d’atteindre le ventre de la bête. Le Magnifique se cabra en hennissant, les yeux fous ; il battit l’air de ses sabots et le pont en fut ébranlé. Une nouvelle lézarde apparut et un morceau du bord se détacha pour tomber vers le fond du défilé. Le Vadhagh sentit son estomac se révulser à la vue de la maçonnerie qui disparaissait dans le vide. Il décocha une nouvelle flèche qui, encore une fois, manqua complètement son but, mais alla se ficher dans la gorge du dragon voisin. Les deux compagnons se démenaient à présent au milieu de battements d’ailes de cuir, de claquements de dents acérées et de griffes, presque des mains humaines, qui cherchaient à les déchirer. Corum dut lâcher son arc et dégainer son épée sans nom, présent de Goffanon. À demi aveuglé par l’éclat argenté du métal, il fouetta l’air au hasard en direction des agresseurs reptiliens et sentit la lame admirablement aiguisée trancher dans un corps à sang froid. Des bêtes blessées tourbillonnaient autour des pattes du Magnifique et, du coin de son œil unique, le Vadhagh en vit au moins trois culbuter par-dessus le bord déchiqueté du pont. Il vit aussi l’épée éclatante et dorée d’Ilbrec dégouttante de sang, et il entendit la voix du jeune géant qui entonnait un chant sidhi – car son peuple avait pour coutume de chanter en présence de la mort :

Les ennemis d’Orient nous avons toujours combattu,

Ennemis redoutables, s’il en fut.

Les Sidhis ont livré cinquante batailles,

Recouverts de sang et d’entrailles.

De fiers guerriers nous étions.

De fiers guerriers nous étions.

Corum sentit quelque chose atterrir sur son dos, et des griffes glacées lui effleurer la peau. Avec un cri, il donna un coup d’épée en arrière ; la lame tailla dans un tissu squameux et dans un os friable, et un dragon toussa avant de vomir du sang et de lui asperger son casque d’argent. Le Vadhagh débarrassa sont œil du liquide froid et visqueux juste à temps pour porter un coup vertical à un autre monstre qui s’abattait, serres en avant, sur la tête sans protection d’Ilbrec.

Et le Sidhi continuait de chanter :

Une sépulture réclame le Sidhi qui succombe ;

Prions pour que nul n’ignore le lieu de sa tombe,

Que les chants des mortels nos exploits glorifient.

C’est en sol sidhi que s’endort la dépouille sidhie.

En terre étrangère, on repose loin des siens.

En terre étrangère, on repose loin des siens.

Corum comprit le sens de la mélopée d’Ilbrec ; lui non plus ne supportait pas l’idée de perdre la vie sous les assauts de ces créatures stupides, de mourir dans ce lieu innommable sans que personne ne connût jamais les circonstances de son trépas.

Au moins la moitié des dragons étaient maintenant morts ou grièvement blessés, donc hors d’état de nuire, mais les mouvements du grand étalon sidhi, qui se cabrait et piétinait les cadavres des reptiles, provoquaient de plus en plus d’éboulements dans la maçonnerie du pont, et un trou de bonne dimension s’était ouvert en avant d’eux. Corum avait détourné son attention du danger qui les menaçait pour la porter sur un autre moins immédiat, aussi ne vit-il pas fondre sur lui un dragon qui lui enfonça ses serres dans les épaules et donna des coups de gueule en direction de son visage. Le souffle coupé, il releva son bouclier dont le bord s’enfonça dans le ventre mou de la bête, tandis qu’il lui plongeait son épée sans nom dans la gorge. Le reptile lâcha sa prise et s’écroula mort sur le pavé ; à ce moment le pont s’effondra et Ilbrec, le Magnifique et Corum furent précipités tous trois vers les monstres aquatiques qui grouillaient dans les eaux sombres, loin au-dessous. Le Vadhagh entendit Ilbrec crier : « Cramponnez-vous à ma ceinture, Corum. Ne lâchez prise en aucun cas. »

Il obéit, bien qu’il ne vît pas l’intérêt d’une telle recommandation. Après tout, ils allaient bientôt mourir. Bien sûr, il leur faudrait d’abord passer par la souffrance. Il espéra qu’elle serait brève.

CHAPITRE 2

APPARITION DES MALIBANN

Ils se sentirent tomber, mais un instant plus tard ils remontaient, sans que Corum, qui se préparait déjà à mourir, eût remarqué à quel moment s’était opérée l’inversion du mouvement. On aurait dit que le Magnifique galopait dans le ciel et effectuait un crochet pour revenir vers le pont effondré. Les dragons étaient partis, sans doute peu désireux de poursuivre leurs proies jusqu’au fond du gouffre pour les disputer à leurs cousins plus puissants. Et Ilbrec riait de la stupeur du Vadhagh. « Les anciennes routes sont partout », dit-il, « et remerciez mes ancêtres que le Magnifique sache toujours les trouver ! »

Le cheval ralentit son allure pour adopter un trot paisible et, sans cesser de fouler ce qui paraissait être le vide, il se dirigea vers le bord opposé du défilé.

Corum poussa un soupir de soulagement. Malgré toute sa confiance, justifiée, dans les pouvoirs du Magnifique, il avait peine à croire à sa faculté de se déplacer à la surface des eaux, et à plus forte raison dans les airs. Une fois de plus, les sabots prirent contact avec le sol – un sol ferme, put constater le Vadhagh – et le destrier s’immobilisa. Un autre sentier traversait des collines basses recouvertes d’une sorte de moisissure multicolore, malsaine. Les deux cavaliers mirent pied à terre pour examiner leurs blessures. Corum avait perdu son arc et son carquois était vide (il s’en débarrassa), mais les serres du dragon ne lui avaient guère causé que des blessures superficielles aux bras et aux épaules. Ilbrec était lui aussi indemne. Les deux amis échangèrent un grand sourire ; à l’évidence, ni l’un ni l’autre n’avait espéré quitter vivant le pont branlant.

Le Sidhi sortit une gourde d’eau de sa sacoche de selle et la tendit à Corum. Elle avait la taille d’un tonnelet et le Vadhagh éprouva quelque difficulté à la porter à ses lèvres, mais il but avec reconnaissance.

« Ce qui m’étonne », dit Ilbrec en récupérant le récipient pour le lever vers sa bouche, « ce sont les dimensions d’Ynis Scaith. Du large, elle a l’air d’une petite île. Mais de l’intérieur elle semble beaucoup plus vaste ; elle s’étend à perte de vue. Et regardez… » – il désigna au loin la colline surmontée du pin solitaire, qui se détachait avec netteté malgré la brume qui enveloppait tout le paysage alentour – « la colline paraît plus éloignée que jamais. Pour moi, la question ne se pose pas, Corum : cette île fait l’objet d’un sortilège terriblement puissant.

— Assurément », admit le Prince vadhagh, « et j’ai le sentiment que nous commençons tout juste à en saisir la portée ».

Là-dessus, ils se remirent en selle et suivirent le sentier à travers les collines. À un détour, ils s’aperçurent que ces collines s’arrêtaient brusquement pour céder la place à une plaine dont l’entière surface paraissait revêtue de cuivre martelé, qui miroitait comme si elle réfléchissait la lumière du soleil ; et très loin, au centre de cette plaine selon l’estimation de Corum, des silhouettes attendaient, immobiles. Le Vadhagh n’aurait su dire s’il s’agissait d’hommes ou d’animaux, mais il fit jouer l’épée offerte par Goffanon dans son fourreau et assura son bouclier sur son bras, tandis que le Magnifique s’engageait au trot dans la plaine, au son de ses sabots qui tintaient et claquaient en heurtant le métal.

Corum mit la main en visière afin de se protéger l’œil de l’éclat aveuglant du cuivre ; il s’efforça de mieux distinguer les détails, mais il lui fallut un certain temps pour se convaincre que les silhouettes étaient bel et bien humaines, et encore plus longtemps pour s’apercevoir qu’il s’agissait de Mabdens – des hommes, des femmes et des enfants – et que seuls quelques membres du groupe se tenaient encore debout. La plupart gisaient sur la plaine de cuivre martelé, inertes.

Ilbrec secoua les rênes du Magnifique ; le grand destrier ralentit et s’approcha au pas.

« Le peuple d’Artek ? » fit Ilbrec.

« Il semblerait bien », répondit Corum. « Ils ont un air de famille. »

Avec une certaine méfiance, les deux amis mirent à nouveau pied à terre et marchèrent vers les silhouettes qui se découpaient à présent avec une étonnante netteté sur ce fond de paysage cuivré.

Parvenus à portée de voix, ils perçurent des gémissements, des geignements, des grognements, des chuchotements, et ils découvrirent que l’ensemble du groupe était nu et que la plupart des gisants étaient morts. Tous semblaient avoir été brûlés par le feu. Les rares toujours debout avaient la peau rougie, couverte de cloques ; que leurs jambes eussent encore la force de les porter tenait du miracle. Corum sentait la chaleur du cuivre battu à travers la semelle pourtant épaisse de ses bottes, et il imaginait la souffrance que devaient endurer des pieds nus. Ces gens n’étaient pas arrivés de leur plein gré dévêtus au centre de cette plaine ; on les y avait amenés. Ils y mouraient, grillés. Une intelligence cruelle les avait poussés jusqu’ici. Corum ravala sa colère ; il avait peine à comprendre la mentalité de créatures capables de faire preuve d’une telle barbarie. Il remarqua que plusieurs hommes et femmes avaient les mains attachées dans le dos et qu’ils essayaient futilement de protéger les quelques enfants encore en vie.

Quand ils s’aperçurent de leur présence, les Mabdens fixèrent craintivement Corum et Ilbrec de leurs regards quasi aveugles. Leurs lèvres boursouflées tremblotèrent, implorantes.

« Nous ne sommes pas vos ennemis », dit le Vadhagh. « Nous sommes les amis d’Artek. Êtes-vous le peuple de Fyean ? »

Un homme tourna vers lui son visage ravagé. Sa voix évoquait le bruit du vent dans le lointain. « Oui, tout ce qu’il en reste.

— Qui vous a fait cela ?

— L’île. Ynis Scaith.

— Comment êtes-vous arrivés dans cette plaine ?

— N’avez-vous pas rencontré les centaures… et les araignées monstrueuses ? »

Corum secoua la tête. « Nous avons emprunté le pont. Au-dessus du gouffre où vivent les reptiles géants.

— Il n’y a pas de gouffre… »

Le Vadhagh tarda avant de répondre : « Il y en avait un pour nous. »

Il tira un mince couteau de sa ceinture et s’avança pour trancher les liens de l’homme, mais le pauvre diable recula en trébuchant, apeuré.

« Nous sommes des amis », lui répéta Corum. « Nous avons parlé à Artek, il nous a raconté ce qui vous était arrivé. C’est l’une des raisons qui nous a incités à venir jusqu’ici.

— Artek est sain et sauf ? »

La question émanait d’une femme. Elle était peut-être jeune et peut-être avait-elle été jolie. « Il est sain et sauf ? » Elle s’approcha, la démarche mal assurée. Elle avait, elle aussi, les mains attachées dans le dos. Elle tomba et se mit péniblement à genoux en gémissant de douleur. « Artek ?

— Il est vivant… ainsi qu’une vingtaine d’autres.

— Ah… » soupira-t-elle. « Oh, je suis heureuse…

— Sa femme », expliqua l’homme auquel Corum s’était adressé en premier ; mais le Vadhagh s’en était déjà douté. « Artek vous a-t-il envoyés ici pour nous secourir ?

— Oui, pour vous secourir tous. » Pieux mensonge dont il n’aurait pas à rougir. Ces gens allaient mourir. Dans peu de temps, il n’en resterait plus un seul.

« Mais vous arrivez trop tard », fit l’épouse d’Artek.

Corum se pencha pour la débarrasser de ses entraves, et c’est alors que la voix déjà entendue dans la forêt surgit à nouveau de nulle part :

« Ne la détachez pas. Elle nous appartient désormais. »

Il regarda autour de lui mais, hormis l’air qui semblait chatoyer davantage, il ne vit rien.

« Je la détacherai quand même », affirma-t-il. « Ainsi mourra-t-elle au moins les mains libres.

— Pourquoi cherchez-vous à provoquer notre colère ?

— Je ne cherche à provoquer la colère de personne. Je suis Corum Llaw Ereint. » Il leva sa main d’argent. « Je suis l’Eternel Champion. Je suis venu à Ynis Scaith animé d’intentions pacifiques. Je ne veux aucun mal aux insulaires… mais je n’admettrai pas que l’on inflige davantage de souffrances à ces gens.

— Corum… » commença doucement Ilbrec, la main sur la garde de Représailles. « Je crois que nous nous trouvons enfin en présence des maîtres d’Ynis Scaith. »

Le Vadhagh l’ignora et trancha les liens pour soulager les chairs brûlées de la femme.

« Corum… »

Méthodiquement, le Vadhagh passa parmi les gens de Fyean pour leur tendre sa gourde et libérer ceux qui étaient attachés. Toute son attention leur était consacrée.

« Corum ! »

La voix d’Ilbrec se faisait pressante et, quand Corum eut fini son tour et qu’il releva la tête, il vit que le Sidhi et son cheval étaient entourés de grandes silhouettes minces d’un jaune ocre, à la peau ridée et aux cheveux clairsemés.

Les nouveaux arrivants ne portaient guère qu’une ceinture où pendait une solide épée. Leurs lèvres se retroussaient sur leurs dents, ils avaient les joues creuses, les yeux enfoncés ; ils faisaient penser à des cadavres longtemps conservés. Quand ils bougeaient, de petits bouts de peau ou de chair desséchée se détachaient de leurs corps.

Quant à l’hypothétique expression de leurs visages, Corum n’aurait su dire en quoi elle consistait. Il ne pouvait que les contempler avec horreur.

L’un d’eux arborait une couronne à pointes, sertie de saphirs et de rubis. Les pierres précieuses dégageaient plus de vie que le visage et le corps de leur propriétaire. Ses yeux blancs scrutaient le Vadhagh ; ses dents jaunes s’entrechoquaient quand il prit la parole.

« Nous sommes les Malibann et cette île est nôtre. Nous sommes en droit de nous protéger contre les envahisseurs. » Son accent était inhabituel mais facilement compréhensible. « Nous sommes anciens… »

Ilbrec opina du chef, goguenard.

L’expression du Sidhi n’échappa pas au chef des Malibann. Il inclina sa tête momifiée. « Nous nous servons rarement de ces enveloppes charnelles », dit-il en manière d’explication. « Mais soyez convaincus que nous n’en avons guère besoin. Ce n’est pas de nos prouesses physiques que nous nous enorgueillissons, mais de nos pouvoirs magiques.

— Ils sont grands », convint Ilbrec.

« Nous sommes très anciens », reprit le chef, « et nos connaissances sont étendues. Nous pouvons à peu près tout contrôler à volonté. Nous pouvons empêcher le soleil de se lever, si l’envie nous en prend.

— Alors pourquoi exercer une mesquine vindicte sur ces gens ? » lui demanda Corum. « Ce ne sont pas là des comportements de demi-dieux !

— C’est notre bon plaisir que de punir les audacieux qui envahissent notre domaine.

— Ils ne vous voulaient aucun mal. Ils ont été poussés vers vos côtes par des éléments contraires. »

Corum étudiait les horribles visages en décomposition des Malibann ; et il lui apparut peu à peu qu’ils présentaient par bien des côtés des traits communs avec sa propre race. Il se demanda s’il s’agissait de Vadhaghs, exilés des siècles plus tôt. Etaient-ils les habitants originels d’Ynis Scaith ?

« Les circonstances de leur venue – et de la vôtre – nous importent peu. Vous êtes venus, ils sont venus, vous devez en être punis.

— Tous ceux qui ont abordé l’île ont-ils été punis ? » demanda pensivement Ilbrec.

« Presque tous », fit le chef des Malibann. « Cela dépend des raisons de leur visite.

— Nous sommes ici pour vous parler », dit Corum. « Nous désirons vous proposer notre aide en échange de la vôtre.

— Que pouvez-vous offrir aux Malibann ?

— De vous échapper de ce plan », répondit le Vadhagh, « pour en trouver un autre plus accueillant.

— Cette question est déjà à l’étude. »

Corum s’étonna. « Vous avez reçu une aide ?

— Les Malibann ne réclament jamais d’aide. Nous avons engagé quelqu’un qui exécute une tâche pour nous.

— Quelqu’un de ce monde ?

— Oui. Mais nous sommes las de converser avec des esprits aussi primitifs que les vôtres. Commençons d’abord par faire disparaître toute cette saleté. »

Les yeux des Malibann rougeoyèrent d’un éclat incandescent. Des plaintes déchirantes, désespérées, s’élevèrent du groupe des gens de Fyean qui, l’instant d’après, se volatilisèrent. Et avec eux se volatilisa la plaine de cuivre battu.

Corum, Ilbrec et le Magnifique se retrouvèrent alors dans une grande salle dont le plafond était en partie effondré. La lumière du jour déclinant filtrait à travers les fissures du toit et des murs, et éclairait des tapisseries pourrissantes, des sculptures effritées, des peintures murales aux couleurs passées.

« Quel est ce lieu ? » demanda Corum aux Malibann qui se tenaient dans l’ombre des murs.

Le chef gloussa. « Vous ne le reconnaissez pas ? Allons, c’est ici que vous avez vécu toutes vos mésaventures sur cette île… ou la plupart.

— Comment ? À l’intérieur de cette salle ? » Ilbrec promena autour de lui un regard consterné. « Mais comment un tel prodige est-il possible ?

— Nous, les Malibann, possédons de grands pouvoirs, et moi, Sactric, je suis le plus puissant de tous. Voilà pourquoi j’en suis l’Empereur…

— De cette île ? Vous la qualifiez d’empire ? » Ilbrec eut un léger sourire.

« Cette île constitue le noyau d’un empire si extraordinaire qu’auprès de lui la plus avancée de vos civilisations aurait l’air d’une colonie de babouins. Lorsque nous regagnerons notre plan d’origine – d’où nous avons été bannis par la ruse – nous revendiquerons cet empire, et Sactric régnera sur lui.

— Qui vous aide dans ce projet ambitieux ? » demanda Corum. « L’un des Fhoi Myore ?

— Les Fhoi Myore ? Ce ne sont que des bêtes enragées, rien d’autre. Quelle aide pourraient-ils nous apporter ? Non, notre allié est plus subtil. Nous attendons son retour d’un instant à l’autre. Peut-être nous laisserons-vous vivre suffisamment longtemps pour que vous fassiez sa connaissance. »

Ilbrec murmura à Corum : « Le soleil n’est pas encore couché. Aurions-nous passé si peu de temps sur cette île ? »

Et Sactric se moqua de lui. « Est-ce que deux mois représentent peu de temps selon vos normes ?

— Deux mois ? Que voulez-vous dire ? » Corum s’avança vers le Malibann.

« Simplement que le temps ne s’écoule pas à la même vitesse sur Ynis Scaith et dans votre monde. Il est de fait, Corum Llaw Ereint, que vous êtes ici depuis au moins deux mois. »

CHAPITRE 3

UN NAVIRE S’APPROCHE DE L’ÎLE DES RUINES

« Ah, Ilbrec », fit Corum à son ami, « quel a été le sort des Mabdens face aux Fhoi Myore ? ».

Le Sidhi ignorait la réponse à cette question. Il se contenta de hocher la tête et de reconnaître : « Goffanon disait vrai. C’était une folie. Nous n’aurions jamais dû venir ici.

— Au moins nous sommes tous d’accord sur ce point », fit dans l’ombre la voix moqueuse de Sactric. Les gemmes de sa couronne étincelèrent quand il bougea. « Un tel aveu m’incite à épargner provisoirement vos vies. Mieux encore, je vous garantis la libre circulation sur cette île que vous nommez Ynis Scaith. » Puis, un peu plus négligemment qu’il n’aurait fallu, il ajouta : « Ainsi vous connaissez un certain Goffanon ?

— Oui », dit Ilbrec. « Il nous a déconseillé de venir sur votre île.

— Goffanon ne manque pas de bon sens, semble-t-il.

— Assurément. On le dirait bien », fit Corum. Il était toujours en colère et toujours aussi stupéfait ; il songeait depuis un bon moment à attaquer Sactric, bien qu’à son avis il n’en retirerait guère de satisfaction, même s’il parvenait à passer ce corps déjà mort au fil de son épée. « Vous le connaissez aussi ?

— Il nous a jadis rendu visite. Maintenant il nous faut nous occuper de votre cheval. » Les yeux de Sactric rougeoyèrent une fois encore, et il gesticula en direction du Magnifique.

Ilbrec poussa un cri et se précipita, mais les pupilles du destrier avaient déjà pris une fixité glacée, et l’animal se figea sur place.

« Je ne lui ai fait aucun mal », dit Sactric. « Il a bien trop de valeur. Lorsque vous serez morts, nous l’utiliserons.

— S’il vous y autorise », marmonna férocement Ilbrec dans sa barbe.

Puis les Malibann s’enfoncèrent plus profondément dans l’ombre et disparurent.

Accablés, les deux héros escaladèrent les ruines et émergèrent dans la lumière déclinante du soir. Ils voyaient à présent l’île dans toute sa réalité. En dehors de la colline au pied de laquelle ils se tenaient et du pin solitaire, le reste d’Ynis Scaith n’était qu’un terrain vague jonché d’épaves, de charognes, de pierres en pleine dégradation, de végétation, de métal et d’ossements. Ici gisaient les restes de tous les navires qui avaient abordé, et là ceux de leurs cargaisons et de leurs équipages. Des armures et des armes rouillées traînaient un peu partout. Les os jaunis d’hommes et d’animaux se comptaient en grand nombre, tantôt sous forme de squelettes complets, tantôt éparpillés, et de temps à autre Corum et Ilbrec découvraient des piles entières de crânes ou de cages thoraciques. Des bouts de tissus moisis, soieries, lainages, cotonnades, voltigeaient au gré d’un vent frisquet qui charriait par la même occasion les relents discrets d’une putréfaction avancée ; des plastrons, justaucorps, couvre-chefs, harnais, bottes et gants de cuir s’étaient craquelés et pourrissaient. Des armes rouillées de fer, de bronze et de cuivre formaient des tas épars ; des pierres précieuses d’aspect malsain avaient perdu leur éclat, comme si elles aussi se décomposaient ; des vagues de cendres grises balayaient la scène en un perpétuel flux et reflux, et nulle part on ne voyait d’être vivant, pas même un corbeau ou un chien errant pour se repaître des cadavres récents où de la chair s’accrochait encore à l’os.

« Je me demande si je ne préfère pas les illusions des Malibann », dit Ilbrec, « et pourtant elles m’ont terrorisé et elles ont failli nous coûter la vie !

— La réalité est en un sens plus terrifiante », murmura Corum qui ramena sa cape autour de lui et trébucha parmi les détritus du vaste dépotoir à la suite d’Ilbrec. La nuit tombait, et l’idée de la passer dans ce paysage hanté par la mort ne l’enchantait guère. Tout en marchant, Ilbrec n’avait cessé de fouiller le demi-jour, et voilà qu’il regardait fixement quelque chose. Il hésita, puis bifurqua légèrement et se précipita parmi les décombres pour s’arrêter devant un char renversé dont les brancards contenaient encore les ossements d’un cheval. Il plongea la main à l’intérieur de l’engin, geste qui fit s’écrouler dans un cliquetis le squelette du conducteur. Sans y prêter attention, le Sidhi se redressa, tenant dans la main quelque chose de poussiéreux et d’informe. Son visage reflétait la perplexité.

« Qu’avez-vous trouvé, Ilbrec ? » demanda Corum qui rejoignit son compagnon.

« Je ne suis pas sûr, ami Vadhagh. »

Corum examina la découverte du géant. C’était une vieille selle de cuir racorni ; les sangles ne paraissaient plus assez solides pour la maintenir même sur le plus malingre des chevaux. Les boucles en étaient ternes, rongées, et tombaient presque en poussière ; pour Corum, la trouvaille ne présentait pas le moindre intérêt.

« Une vieille selle…

— Exactement.

— Le Magnifique en a déjà une bonne. Et puis celle-ci n’est pas à sa taille. Elle est conçue pour une monture ordinaire. »

Ilbrec hocha la tête. « Comme vous dites, elle n’est pas à sa taille. » Mais il ne lâcha pas la selle, et ils descendirent vers la plage où ils trouvèrent un espace relativement dégagé de débris pour s’y installer et prendre du repos, puisqu’il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire cette nuit-là.

Mais, avant de s’allonger pour dormir, Ilbrec, assis en tailleur, tourna et retourna la vieille selle dans ses larges mains. Et Corum l’entendit murmurer :

« Sommes-nous, tous deux, les seuls qui demeurons ? Sommes-nous les derniers ? »

Puis l’aube se leva.

D’abord l’océan apparut, blanc, immense ; il vira ensuite progressivement à l’écarlate, comme si quelque grand animal marin agonisant perdait son sang sous la surface ; il roulait en cadence tandis que le soleil flamboyant montait dans un ciel chamarré de jaunes profonds, de pourpres délavés, et d’un orange mat merveilleusement chaud.

La splendeur de ce lever de soleil accentua encore le contraste entre la calme beauté de l’océan et l’île qui en émergeait, car Ynis Scaith avait toutes les apparences d’une décharge où les civilisations étaient venues les unes après les autres déposer leurs rebuts, version à peine plus raffinée du tas de fumier du fermier. Voilà à quoi elle ressemblait sans ses sortilèges, voilà ce que Sactric qualifiait d’Empire des Malibann.

Les deux hommes se mirent lentement debout et étirèrent leurs membres douloureux, car la nuit n’avait pas été de tout repos. Corum commença par fléchir les doigts de sa main d’argent, puis ceux de sa main de chair qui était si engourdie qu’elle ne se différenciait guère de l’artificielle. Il redressa son dos et grogna, sachant gré au vent du large de chasser les odeurs pestilentielles de décomposition pour y substituer le parfum purifiant de l’iode. Il se frotta les orbites ; celle que recouvrait le bandeau le démangeait et semblait légèrement enflammée. Il repoussa le tissu et exposa à l’air libre la cicatrice blanche, laiteuse, ainsi révélée. D’ordinaire il évitait, par égard pour lui et pour son entourage, d’exhiber sa blessure.

Ilbrec avait dénoué ses nattes blondes et s’était peigné les cheveux ; maintenant il reformait ses tresses qu’il entremêlait de fils d’or rouge et d’argent jaune ; épaisses et renforcées par le métal, elles constituaient son unique protection de tête, car il mettait un point d’honneur à ne jamais combattre coiffé d’un casque.

Puis les deux amis descendirent jusqu’à l’océan et firent leur toilette du mieux qu’ils purent dans l’eau salée. La mer était froide. Corum ne put s’empêcher de se demander si elle n’allait pas bientôt geler. Les Fhoi Myore avaient-ils déjà confirmé leurs victoires ? Bro-an-Mabden n’était-il plus, d’une côte à l’autre, qu’un désert mort et glacé ?

« Regardez », fit Ilbrec. « Ne voyez-vous rien là-bas, Corum ? »

Le Prince vadhagh leva la tête mais ne distingua qu’un horizon vide.

« Que croyez-vous avoir aperçu, Ilbrec ?

— Je la vois toujours… une voile, j’en suis sûr, qui vient de la direction de Bro-an-Mabden.

— J’espère que ce ne sont pas des amis qui désirent nous porter secours », dit Corum, morose. « Je ne voudrais pas que ce piège fasse de nouvelles victimes.

— Peut-être les Mabdens ont-ils été victorieux à Caer Llud », dit Ilbrec. « Peut-être s’agit-il du premier navire d’une escadre armée de toute la puissante magie d’Amergin. »

Mais les paroles d’Ilbrec sonnaient faux et Corum ne se berçait pas d’illusions. « Si vous voyez effectivement un navire », fit-il, « j’ai bien peur qu’il ne nous apporte, à nous et à ceux que nous chérissons, que des malheurs supplémentaires. » À présent il lui semblait deviner à son tour une voile sombre à l’horizon. Un bateau, qui se déplaçait à grande vitesse.

« Et là-bas… » Ilbrec tendit à nouveau le bras. «… N’est-ce pas une autre voile ? »

En effet, Corum crut un instant distinguer une autre voile, plus petite, comme si un esquif suivait l’embarcation dans son sillage, mais il la perdit de vue au bout de quelques secondes, et il estima avoir été le jouet de la lumière.

Avec appréhension ils regardèrent l’approche du navire. Celui-ci possédait une proue très haute et incurvée, ornée d’une figure en forme de lion étendu, incrustée d’or, d’argent et de nacre. Les rames étaient rentrées et le bateau n’avançait qu’à la force du vent, son immense voile noir et rouge gonflée en avant du mât ; il ne fit bientôt plus de doute qu’il cinglait vers Ynis Scaith.

Les deux compagnons se mirent à crier, à hurler à l’adresse du navire, dans l’espoir de l’inciter à contourner l’île et à faire route vers une terre plus hospitalière, mais il ne modifia pas son cap. Ils le virent doubler un promontoire et disparaître, sans doute dans l’intention de mouiller dans la baie. Aussitôt, sans plus de cérémonie, Ilbrec souleva Corum pour l’installer sur ses épaules, et il s’élança par petits bonds vers l’endroit où le bateau s’était soustrait à leurs yeux. Le Sidhi couvrit rapidement la distance, malgré tous les débris qui encombraient le terrain, et il parvint, hors d’haleine, devant un port naturel, à temps pour voir une petite embarcation se détacher du navire dont la voile était maintenant ferlée.

Trois silhouettes avaient pris place dans la barque, mais une seule ramait, enveloppée dans d’épaisses couvertures. Les deux autres étaient assises, respectivement à la proue et à la poupe, et elles aussi se protégeaient sous de lourdes capes.

Sans attendre que les trois occupants eussent accosté, Ilbrec et Corum se précipitèrent dans la mer et, de l’eau jusqu’à la ceinture, hurlèrent à tue-tête.

« Repartez ! Repartez ! N’abordez pas cette terre d’épouvante ! » s’écria Ilbrec.

« C’est Ynis Scaith, l’Ile des Ombres. Tous les mortels qui y posent le pied sont damnés ! » les avertit Corum.

Mais la silhouette massive continuait de ramer, et les deux autres ne donnaient pas l’impression d’avoir entendu les cris ; le Vadhagh se demanda alors si les Malibann n’avaient pas déjà ensorcelé les nouveaux arrivants.

Finalement la barque parvint suffisamment près du rivage pour que Corum et Ilbrec pussent la toucher. Le Vadhagh s’accrocha au bastingage, tandis que son compagnon surplombait l’embarcation, évoquant à s’y méprendre son père, le dieu marin des légendes mabdens.

« Vous êtes en danger », tonitrua le géant. « Ne m’entendez-vous pas ?

— J’ai bien peur que non », fit Corum. « Je crains qu’ils ne soient sous l’emprise d’un sortilège, comme nous l’avons nous-mêmes été ».

Et alors la silhouette assise à la proue repoussa son capuchon et sourit.

« Aucunement, Corum Jhaelen Irsei. Ou, du moins, c’est fort peu probable. Ne nous remettez-vous pas ? »

Le Vadhagh se souvenait parfaitement de ce visage. Il en reconnaissait les traits âgés et beaux, encadrés de longues boucles grises et d’une barbe drue poivre et sel ; il reconnaissait le regard bleu et dur, les lèvres charnues au pli arrondi, le collier d’or serti de pierres précieuses qui ceignait le cou, et les bagues montées des mêmes gemmes qui enserraient les doigts longs et fins. Il reconnaissait la voix chaude et mielleuse, emplie d’une profonde sagesse acquise au prix de beaucoup de temps et de volonté. Il reconnaissait le sorcier Calatin qu’il avait rencontré pour la première fois dans la forêt de Laahr, quand il cherchait la Lance Bryionak, il y avait déjà bien longtemps de cela, à une époque qu’il tenait maintenant pour l’une des plus heureuses de son existence.

Et, à l’instant précis où Corum identifiait son vieil ennemi Calatin, Ilbrec balbutiait :

« Goffanon ! Goffanon ! »

Il n’y avait aucun doute, la silhouette massive installée aux avirons n’était autre que le Nain sidhi, Goffanon de Hy-Breasail. Il avait le regard vitreux et le visage sans expression, mais il parla… pour dire :

« Goffanon est retourné au service de Calatin.

— Il vous tient en son pouvoir ! Oh, je savais que cette voile ne me disait rien qui vaille. »

Puis le Vadhagh ajouta précipitamment : « Même vous, Calatin, ne pouvez survivre sur Ynis Scaith. Les gens d’ici disposent d’immenses pouvoirs pour créer des illusions fatales. Regagnons tous votre navire et éloignons-nous d’ici, nous reprendrons notre querelle sous des cieux plus cléments. »

Le sorcier promena son regard autour de lui. Il s’attarda sur le troisième passager de la barque, qui n’avait toujours pas montré son visage entièrement caché sous le couvert du capuchon. « Je ne vois rien à reprocher à cette île », fit-il.

« Parce que vous ne la voyez pas telle qu’elle est », insista Corum. « Proposez-nous un marché, Calatin, pour nous prendre à votre bord… »

Calatin secoua la tête et lissa sa barbe grise. « Je n’en ai pas envie. Je suis las de naviguer. Les traversées ne m’ont jamais beaucoup réussi. Nous allons débarquer.

— Je vous préviens, sorcier », grommela Ilbrec, « que, dès l’instant où vous aurez posé le pied sur cette île, vous serez condamné comme l’ont été tous les malheureux qui vous ont précédé.

— Nous verrons bien ce qu’il adviendra. Goffanon, tirez la barque au sec sur la plage, afin que je puisse descendre sans mouiller mes vêtements. »

Obéissant, le forgeron passa péniblement par-dessus le bastingage et se mit à remorquer l’embarcation, d’abord dans l’eau, puis sur le sable, sous les regards impuissants de Corum et d’Ilbrec.

Calatin sauta sur la plage avec grâce ; il parcourut des yeux les alentours et écarta les bras, dévoilant ainsi son surcot entièrement recouvert de symboles occultes. Avec des mines de connaisseur, il prit une profonde inspiration d’air vicié puis claqua des doigts, sur quoi l’autre silhouette, toujours aussi emmitouflée et mystérieuse, se leva de son siège à l’arrière pour venir le rejoindre.

Pendant quelques instants, les deux groupes se firent face sans bouger, séparés par la barque.

« J’espère que vous êtes des fugitifs », finit par dire Ilbrec. « Suite à la victoire des Mabdens sur les Fhoi Myore. »

Calatin sourit et se cacha les lèvres derrière une main alourdie de bagues. « Alors, vos maîtres les Fhoi Myore sont-ils tous morts ?… » fit Corum, agressif mais sans grande conviction.

« Les Fhoi Myore ne sont pas mes maîtres, Corum », rectifia avec douceur Calatin sur un ton de réprimande. « À l’occasion ce sont mes alliés. Nous nous rendons mutuellement service.

— Vous en parlez comme s’ils étaient toujours vivants.

— Ils le sont toujours, oui. Ils sont en vie, Corum. » Le sorcier prononça ces mots de la même voix contenue, une note d’humour et de malice dans les yeux. « Et triomphants. Victorieux. Ils tiennent Caer Llud et poursuivent ce qu’il reste de l’armée mabden. Bientôt tous les Mabdens seront morts, je le crains.

— Nous n’avons donc pas gagné à Caer Llud ?

— À quoi vous attendiez-vous ? Dois-je énumérer les noms de ceux qui ont péri au cours de la bataille ? »

Corum eut un mouvement de tête et se détourna, mais il finit par grogner : « Très bien, sorcier, qui est mort ?

— Le Roi Mannach, le corps transpercé par son propre étendard. Vous connaissiez le Roi Mannach, je crois.

— Je le connaissais. J’honore sa mémoire désormais.

— Et le Roi Fiachadh ? Un ami, lui aussi ?

— Qu’est-il arrivé au Roi Fiachadh ?

— Il a été le prisonnier durant quelques heures, si j’ai bien compris, de Dame Goim.

— De Goim ? » Le Vadhagh frissonna. Il se souvenait des histoires qu’il avait entendu raconter sur les horribles appétits de la femelle fhoi myore. « Et son fils, le Jeune Fean ?

— Il a connu le sort de son père, il me semble.

— Et les autres ? » souffla Corum.

« Oh, il y a eu beaucoup de morts ; beaucoup de héros mabdens. »

Goffanon dit, d’une voix distante, anormale :

« L’ami d’Ayan à la Main Velue, le Héros à la Ramure, a été mis en pièces par les Chiens de Kerenos, tout comme Fionha et Cahleen, les femmes guerrières…

— Et sur les cinq Chevaliers d’Eralskee, seul le plus jeune a survécu, s’il n’a pas depuis succombé au froid. Il s’est échappé à cheval, pourchassé par le Prince Gaynor et le Peuple des Pins », reprit Calatin avec délectation. « Et le Roi Daffyn a perdu ses jambes ; il a péri à moins d’un mille de Caer Llud, un mille qu’il a parcouru en rampant. Nous avons trouvé son corps en venant ici. Et, à quelques pas de son cadavre, le Roi Khonun des Tuha-na-Anu se balançait à la branche d’un arbre, pendu après avoir été capturé par les Ghooleghs, à mon avis. Et connaissez-vous un certain Kernyn le Loqueteux, un homme à la mise singulière et aux mœurs dégoûtantes ?

— Je connais Kernyn le Loqueteux », dit Corum.

« En compagnie d’un groupe d’hommes qu’il conduisait, Kernyn a été découvert par l’œil du Seigneur Balahr et gelé avant même d’avoir pu porter le moindre coup.

— Qui d’autre ?

— Le Roi Ghachbes est mort, et Grynion le Bouvier, Clar d’Au-delà du Couchant, Meyahn le Renard Rouge, les deux Shamanes, le Grand et le Petit, et Uther du Vallon de la Mélancolie. Un grand nombre de guerriers des tribus mabdens ont aussi été tués. Et puis Pwyll le Briseur d’Echinés a reçu une blessure probablement mortelle. Même chose du Vieux Dylann, de Sheonan à la Hache, et peut-être de Morkyan aux Deux Sourires…

— Arrêtez ! » dit Corum. « Ne reste-t-il plus un seul Mabden vivant ?

— Nous sommes partis depuis un certain temps, mais à mon avis il y a peu de chances qu’il en reste. Ils n’avaient plus guère de vivres et ils se dirigeaient vers Craig Dôn où ils étaient assurés de trouver momentanément asile ; mais ils y périront de faim. Ils mourront dans leur lieu saint. C’est peut-être ce qu’ils désirent. Ils savent que leur présence sur terre arrive à son terme.

— Mais vous êtes un Mabden », fit Ilbrec. « Vous en parlez comme si vous n’apparteniez pas à leur race.

— Je suis Calatin », répondit le sorcier, du ton que l’on prend pour s’adresser à un enfant, « et je n’appartiens à aucune race. Autrefois j’avais une famille, c’est tout. Et ma famille, elle aussi, n’existe plus.

— Envoyée à la mort par vos soins, si je ne me trompe », dit brutalement Corum.

« Mes fils avaient le sens du devoir, si c’est là ce que vous voulez dire. » Le sorcier eut un rire léger. « Mais je n’ai pas d’héritiers naturels, c’est vrai.

— Et c’est pourquoi vous voulez voir mourir toute la race ?

— Il est possible que ce soit le motif qui me fait agir », convint tranquillement Calatin. « Mais, encore une fois, un immortel n’a pas besoin d’héritiers, n’est-ce pas ?

— Vous êtes immortel ?

— Je l’espère.

— Par quels moyens y êtes-vous parvenu ? » lui demanda Corum.

« Par les moyens que vous connaissez. En choisissant soigneusement mes alliés et en utilisant au mieux mes talents.

— Est-ce la raison pour laquelle vous voici à Ynis Scaith, dans l’espoir de trouver de nouveaux alliés, peut-être encore plus abjects que les Fhoi Myore ? » fit Ilbrec, qui porta la main sur la garde de son épée. « Eh bien, je dois vous avertir que les Malibann n’ont nul besoin d’individus de votre espèce, et qu’ils vous traiteront comme ils nous ont traités. Ils ne nous ont pas laissé la moindre chance de les convaincre de nous aider.

— Je n’en suis pas étonné. » Le ton de Calatin était toujours aussi serein.

« Ils vous détruiront en même temps que nous », dit Corum avec une satisfaction teintée de méchanceté.

« Je ne crois pas.

— Pourquoi donc ? » Ilbrec fixait d’un regard noir le sorcier qui tenait son vieil ami Goffanon sous sa domination. « Pourquoi donc, Calatin ?

— Parce que ce n’est pas la première fois que je viens à Ynis Scaith ! »

Il fit un geste en direction de la silhouette encapuchonnée à sa droite. « Vous disiez que je n’avais plus d’héritiers, mais c’est sur Ynis Scaith, grâce à l’aide des Malibann, qu’est né mon fils. J’aime à le considérer comme un fils. Et c’est sur Ynis Scaith que j’ai acquis bon nombre de nouveaux pouvoirs.

— C’est donc vous ! » fit Ilbrec. « Vous êtes l’allié des Malibann… celui auquel ils ont fait allusion.

— J’imagine qu’il s’agit bien de moi. »

Calatin souriait avec une telle suffisance que Corum tira son épée et se précipita sur lui, mais le plat de la lame de hache de Goffanon claqua contre son plastron et il tomba à la renverse parmi les détritus de la plage ; le sorcier secoua la tête d’un air affligé et moqueur, disant :

« Tournez votre colère contre vous-même, Prince Corum à la Main d’Argent. Vous avez reçu de mauvais conseils et vous les avez suivis. Peut-être que si vous vous étiez trouvé à Caer Llud pour conduire les Mabdens, la bataille n’aurait pas tourné aussi mal… »

Le Vadhagh voulut se relever, et il tenta d’atteindre son épée qui gisait à quelques pas, mais une fois encore Goffanon, le Sidhi à la barbe noire, se servit de sa hache pour repousser l’arme.

« Prince Corum », fit Calatin, « il faut que vous sachiez que les Mabdens survivants vous rendent responsable de leur défaite. Ils vous traitent de renégat. Ils croient que vous vous êtes battu contre eux après vous être rallié aux Fhoi Myore.

— Comment peuvent-ils croire cela ? Je sais à présent quel menteur vous êtes, Calatin. Je n’ai pas bougé d’ici durant tout ce temps. Quelles preuves ont-ils du contraire ? »

Le sorcier gloussa. « Ils en ont une excellente, Prince Corum.

— Alors ils ont été ensorcelés. Encore une de vos illusions !

— Oh, vous me faites trop d’honneur. Prince Corum.

— Jhary-a-Conel… n’était-il pas là-bas ?

— Le petit Jhary-a-Conel est venu me rejoindre quand il a vu le tour que prenait la bataille, puis il a préféré disparaître au bout d’un moment… sans doute par honte d’avoir opté pour notre parti, choix que, pour ma part, je jugeai frappé au coin du bon sens. »

Corum se mit alors à pleurer, d’autant plus accablé que sa douleur avait son ennemi Calatin pour témoin. Et par-dessus les sanglots du Vadhagh, une voix surgit de nulle part. La voix sèche et sans vie de Sactric, qui manifestait quelque impatience.

« Calatin. Escortez ces gens au Grand Palais. Nous avons hâte de voir ce que vous nous avez ramené, et si vous avez tenu vos engagements. »

CHAPITRE 4

LE SORT DU MONDE EST EN JEU

Il ne restait plus du Grand Palais que le site où il s’était jadis dressé. L’immense pin planté au point culminant de l’unique colline d’Ynis Scaith avait autrefois occupé le centre d’un édifice dont on ne voyait plus aujourd’hui que les traces des fondations originelles.

Mortels et Sidhis s’assirent sur des blocs de pierre recouverts d’herbe, tandis que la forme momifiée de Sactric restait debout à l’emplacement où, selon ses dires, s’était jadis tenu leur grand trône ; ce trône, leur avait-il affirmé, avait été taillé dans un seul et énorme rubis. Mais personne ne le croyait.

« Vous remarquerez, Empereur Sactric », commença Calatin, « que j’ai rempli la dernière condition de notre marché. Je vous ai ramené Goffanon. »

Sactric étudia le visage inexpressif du Nain sidhi. « Cette créature ressemble au forgeron que je souhaitais revoir », admit-il. « Et il est totalement en votre pouvoir ?

— Totalement. » Calatin brandit la petite bourse de cuir dont Corum se souvenait, et qui avait fait l’objet d’un marché passé entre eux. C’était la bourse dans laquelle avait craché Goffanon. La bourse que le Vadhagh avait donnée au sorcier, qui en avait utilisé le contenu pour asseoir son emprise sur le grand nain. Corum la regarda et, plus que jamais, conçut une haine jurée pour Calatin, mais la haine qu’il éprouvait envers lui-même était encore plus intense. Il grogna et enfouit son visage dans ses mains. Ilbrec s’éclaircit la gorge et murmura quelque chose, comme dans l’espoir de le réconforter, mais Corum n’entendit pas ce qu’il disait.

« Alors remettez-moi ce sachet d’où vous tenez votre pouvoir. » Une main décomposée se tendit, mais Calatin remit la bourse dans sa robe et sourit. « Le pouvoir doit être transmis sans contrainte, vous le savez, sinon il est inopérant. Je dois d’abord m’assurer, Sactric, que vous remplirez votre part du contrat. »

Sactric répondit d’une voix sombre : « Nous, les Malibann, donnons rarement notre parole. Et quand nous la donnons, nous nous engageons à la tenir. Vous nous avez demandé secours d’abord pour détruire ce qu’il subsiste de la race mabden, et ensuite pour enfermer les Fhoi Myore dans une illusion d’où ils ne pourront s’échapper, afin que vous restiez seul maître de ce monde, à votre convenance. Vous avez accepté de nous amener Goffanon et de nous aider à quitter définitivement ce plan. Ma foi, le forgeron est ici, et c’est bien. Nous devons présumer que vous avez le moyen de nous faire sortir de ce monde et de nous en trouver un autre, au séjour plus agréable. Évidemment, si le projet n’aboutit pas, nous vous punirons. Vous le savez aussi.

— Je le sais, Empereur.

— Alors, donnez-moi la bourse. »

Ce ne fut qu’avec une extrême mauvaise grâce que Calatin se résolut à ressortir la blague de cuir, mais il finit par la tendre à Sactric qui l’accepta avec un sifflement de plaisir.

« À présent, Goffanon, écoutez votre maître Calatin ! » commença le sorcier, tandis que les amis du Nain assistaient à la scène, la mine défaite. « Vous avez désormais un nouveau maître. C’est ce grand homme, un empereur, Sactric. » Calatin s’approcha de Goffanon dont il prit la tête massive entre ses doigts couverts de bijoux pour la tourner de telle façon que le regard du Sidhi se posât directement sur le Malibann. « Sactric est maintenant votre maître, et vous lui obéirez comme vous m’avez obéi. »

Goffanon parla avec difficulté ; son élocution était celle d’un idiot, mais ils l’entendirent annoncer :

« Sactric est maintenant mon maître. Je lui obéirai comme j’ai obéi à Calatin.

— Parfait ! » Calatin fit un pas en arrière, une expression d’importance sur son visage fin. « À présent. Empereur Sactric, comment comptez-vous nous débarrasser de mes deux ennemis ? » Il désigna Corum et Ilbrec. « Me permettez-vous d’imaginer un moyen ?…

— Je ne suis pas encore certain de vouloir m’en débarrasser », fit le Malibann. « Pourquoi mener de bons animaux à l’abattoir s’il n’y a pas urgence à les manger ? »

Corum vit Ilbrec un tantinet pâlir en entendant ces mots, et lui-même les trouva atroces. Désespérément il essaya d’échafauder un plan pour s’emparer de Sactric, mais il savait le Malibann en mesure d’entrer et de sortir à volonté de son corps momifié et d’invoquer des illusions mortelles au gré de son humeur. Il n’y avait pas grand-chose que lui ou Ilbrec pussent faire, sinon prier pour que la requête de Calatin fût repoussée.

Le sorcier haussa les épaules. « Bah, il faut bien qu’ils meurent à un moment ou à un autre. Corum, en particulier…

— Je ne prolongerai pas cette discussion tant que je n’aurai pas mis Goffanon à l’essai. » Sactric reporta son attention sur le forgeron sidhi. « Goffanon, vous souvenez-vous de moi ?

— Je me souviens de vous. Vous êtes Sactric. Vous êtes désormais mon maître », grommela le Nain, et Corum gémit au spectacle de la déchéance de son ami.

« Et vous souvenez-vous d’être déjà venu ici, sur cette île que vous appelez Ynis Scaith ?

— Je suis déjà venu sur Ynis Scaith. » Le Nain ferma les yeux et geignit faiblement. « Je me souviens. L’horreur…

— Mais vous êtes reparti. Je ne sais comment, vous avez échappé à toutes les illusions que nous avions créées autour de vous, et vous avez disparu…

— Je me suis enfui.

— Mais vous avez emporté quelque chose avec vous. Qui vous a servi de protection jusqu’à votre départ de l’île. Qu’en avez-vous fait depuis ?

— Je l’ai caché », fit Goffanon. « Je ne voulais plus l’avoir sous les yeux.

— Où l’avez-vous caché, Nain ?

— Je l’ai caché. » Le visage de Goffanon se fendait d’un sourire de crétin. « Je l’ai caché, Seigneur Sactric.

— Cet objet m’appartient, vous le savez. Il doit me revenir. Il me faut le récupérer avant que nous ne quittions ce plan. Je ne partirai pas sans lui. Où l’avez-vous caché, Goffanon ?

— Maître, je ne m’en souviens pas ! »

La voix de Sactric contenait à présent de la colère mêlée, crut sentir Corum, à un début d’angoisse. « Il faut que vous vous rappeliez ! » Le Malibann pivota sur lui-même et brandit un doigt d’où un morceau de chair tomba en poussière.

« Calatin ! M’avez-vous menti ? »

Calatin n’était plus aussi sûr de lui. Son air satisfait s’était effacé pour faire place à l’inquiétude. « Je vous jure, votre Majesté. Il doit le savoir. Même enfouie au fond de sa mémoire, l’information est toujours là ! »

Sactric posa sa main griffue sur la large épaule de Goffanon et il secoua le Nain. « Où est-ce, Goffanon ? Où se trouve ce que vous avez volé ?

— Enterré… » fit le Sidhi, restant dans le vague. « Enterré quelque part. Je l’ai mis en lieu sûr. Et un charme empêche que quiconque en dehors de moi le retrouve…

— Un charme ? Quel genre de charme ?

— Un charme…

— Sois plus précis, esclave ! » La voix de Sactric montait dans l’aigu ; elle tremblait. « Qu’as-tu fait de… Qu’as-tu fait de ce que tu m’as volé ? »

Corum avait compris que l’Empereur des Malibann souhaitait tenir secrète la nature de ce qu’avait subtilisé Goffanon, et il se dit qu’en prêtant attention il découvrirait peut-être une faille chez ce mage en apparence invulnérable.

Une fois encore, Goffanon répondit dans le vague. « Je l’ai emportée, Maître. Elle…

— Tais-toi ! » Sactric se tourna à nouveau pour s’adresser à Calatin. Le sorcier semblait malade. « Calatin, en échange de votre parole que vous me remettriez Goffanon, je vous ai aidé à créer le Karach, je vous ai aidé à lui insuffler la vie, selon vos désirs, mais je découvre à présent que vous m’avez abusé…

— Je vous jure que non, Seigneur Sactric. Je ne m’explique pas l’incapacité du Nain à répondre à vos questions. Il devrait exécuter tout ce que vous lui demandez sans hésitation…

— Alors, vous m’avez bel et bien trompé… et vous vous êtes vous-même trompé, par-dessus le marché. Quelque chose est mort dans le cerveau du Sidhi… Votre magie s’est avérée inopérante. S’il ne nous révèle pas son secret, nous ne pouvons quitter ce plan – nous n’avons aucune envie de le quitter. Notre marché n’a donc plus de raison d’être…

— Non ! » hurla Calatin qui se mit debout en lisant soudain sa propre mort, horrible, dans les yeux flamboyants et durs de Sactric. « Je vous le jure… Goffanon a le secret… Laissez-moi lui parler… Goffanon, écoutez Calatin. Dites à Sactric ce qu’il désire savoir… »

Et la voix du Sidhi répondit simplement :

« Vous n’êtes plus mon maître, Calatin.

— Très bien », fit Sactric. « Vous devez être puni, sorcier… »

Pris de panique, Calatin alors s’écria : « Karach ! Karach ! Tuez Sactric ! »

La silhouette encapuchonnée se leva prestement, arracha sa cape et tira une grande épée du fourreau accroché à sa ceinture ; à sa vue, Corum hurla de terreur.

Le Karach avait un visage de Vadhagh. Il ne lui restait qu’un seul œil et un bandeau recouvrait la seconde orbite. L’une de ses mains brillait d’un éclat argenté ; l’autre était de chair. Il portait une armure ouvragée qui ressemblait étonnamment à celle de Corum. Il était coiffé d’un casque conique pourvu d’une visière au-dessus de laquelle se lisait un nom, gravé en caractères vadhaghs :

Corum Jhaelen Irsei, c’est-à-dire Corum, le Prince à la Robe Ecarlate.

Et la Robe Ecarlate, la Robe de son Nom, flottait autour du corps du Karach, tandis qu’il s’avançait d’un pas ferme vers Sactric.

Et le visage du Karach était semblable dans les moindres détails à celui du Vadhagh.

Corum comprit alors pourquoi Artek et sa suite l’avaient accusé de s’être attaqué à leur groupe sur Ynis Scaith. Et il comprit ce qui avait induit les Mabdens à croire qu’il s’était battu contre eux aux côtés des Fhoi Myore. Et il comprit aussi pourquoi Calatin avait autrefois passé ce marché avec lui pour obtenir sa Robe. Le sorcier tirait ses plans sur de longues échéances.

Et de contempler ce visage qui ne lui appartenait pas, Corum frissonna et son sang se glaça dans ses veines.

Sactric dédaigna d’employer sa magie contre le Karach, le doppelgänger (à moins que ses pouvoirs ne fussent sans effet sur une créature qui appartenait déjà au domaine de l’illusion) et il cria à son nouveau serviteur :

« Goffanon ! Défendez-moi ! »

Discipliné, le robuste forgeron bondit en avant pour barrer le chemin au Karach ; il fit tournoyer sa hache géante.

Fasciné, empli de crainte, Corum suivit le duel, certain de se trouver enfin en présence du “frère” annoncé par la prophétie de la vieille femme, l’être dont il lui fallait se méfier.

Calatin hurlait à l’intention du Vadhagh : « Regardez ! Voici le Karach, Corum ! Voici celui qui est appelé à vous tuer et à prendre votre place. Voici mon fils ! Voici mon héritier ! Voici l’immortel Karach ! »

Mais Corum, absorbé par le combat, ne prêtait pas attention au sorcier. Le Karach, le visage impassible, les membres infatigables, portait coup sur coup à Goffanon qui parait de sa hache à double lame, la hache de guerre des Sidhis. Le Vadhagh se rendit compte que le forgeron, lui, se fatiguait – sa lassitude devait d’ailleurs dater d’avant même son débarquement sur l’île – et qu’il ne résisterait pas longtemps au Karach ; il dégaina alors son épée et se rua vers son double, tandis que Sactric riait : « Vous vous précipitez pour me secourir, vous aussi, Prince Corum ? »

Corum lança un regard de haine à la forme corrompue du Malibann avant d’abaisser son arme, l’épée en croix que Goffanon lui avait forgée, sur l’épaule du Karach pour le forcer à se retourner.

« Battez-vous avec moi, imposteur ! » gronda-t-il. « C’est dans ce but que vous avez été créé, non ? »

Et il piqua d’estoc vers le cœur du Karach, mais la créature effectua un pas de côté ; emporté par son élan, Corum ne put retenir son glaive qui glissa le long de son adversaire pour aller se planter dans le corps de Goffanon.

Le Nain poussa un grognement quand le fer lui traversa l’épaule, tandis que Corum, horrifié par son geste involontaire, cherchait à retrouver sa respiration. Goffanon s’écroula en arrière ; la lame avait dû se ficher dans un os, car la chute du Nain arracha l’épée de la main du Vadhagh et le laissa désarmé face au Karach. Celui-ci, un sourire d’une terrifiante fixité sur les lèvres, une lueur démoniaque dans son œil unique et inhumain, s’avança pour le tuer.

Ilbrec tira alors son éclatante épée Représailles et se porta au secours de son ami ; mais, avant qu’il pût le rejoindre, Calatin le dépassa à toutes jambes et dévala la colline, ayant abandonné toute idée de vaincre Sactric, espérant manifestement gagner son bateau avant que le Malibann n’eût compris qu’il s’échappait de l’île.

Goffanon le vit ; il leva la main pour saisir l’épée qu’il avait lui-même conçue et qui lui sortait à présent de l’épaule. En prenant cependant bien soin de ne pas en toucher la poignée, il l’extirpa de la blessure, la retourna, l’équilibra et la projeta avec force en direction du fuyard.

Le glaive couleur de lune franchit dans un sifflement la distance entre le forgeron et le sorcier qu’il atteignit entre les omoplates.

Calatin continua de courir encore sur quelques pas, apparemment inconscient de la lame fichée dans son dos. Puis il tituba. Enfin il s’écroula et croassa :

« Karach ! Karach ! Vengez-moi, mon fils unique ! Mon hoir ! »

Le Karach se retourna, le visage empreint de douceur, et chercha la source de l’appel tandis qu’il laissait pendre son épée à son côté. Ses yeux tombèrent enfin sur Calatin ; le magicien, à l’agonie, s’efforçait de se redresser sur les genoux pour se traîner vers la plage et vers le bateau que, si peu de temps auparavant, il avait piloté d’un air triomphant. Et Corum ftit certain de lire sur les traits de son double une sincère souffrance au vu de l’état désespéré de son maître.

« Karach ! Vengez-moi ! »

Et le jumeau se mit à descendre la colline d’un pas raide pour aller rejoindre son créateur affaibli, dont les robes délicates aux inscriptions énigmatiques se tachaient à présent de son sang. De loin, il semblait au Vadhagh que c’était lui-même, Corum, qui s’arrêtait auprès du sorcier pour récupérer son épée. C’était comme s’il assistait à une scène appartenant au passé ou à l’avenir, dans laquelle il tenait le rôle principal ; comme s’il rêvait, car il ne pouvait se résoudre à bouger au spectacle de ce jumeau, l’imposteur, qui se baissait pour regarder avec stupeur le visage de Calatin et se demandait pourquoi son maître gémissait ainsi en se tordant à terre. Le Karach tendit la main pour toucher le glaive qui dépassait d’entre les épaules du sorcier, mais il la retira aussitôt, comme sous l’effet d’une brûlure. Il parut à nouveau décontenancé. Calatin, le souffle court, voulut lui confier quelques mots, des mots que nul témoin ne pourrait saisir, et la créature pencha la tête de côté pour écouter attentivement.

Les mains moribondes du sorcier trouvèrent un rocher. L’agonisant se hissa péniblement et se pressa contre la pierre pour se libérer de l’arme couleur de lune qui tomba sur le sol. Puis le Karach rengaina sa propre épée et se courba pour soulever son maître, son créateur dans ses bras.

Derrière le Vadhagh et les deux Sidhis qui, du haut de la colline, observaient la scène, Sactric prit la parole : « Goffanon, je suis toujours votre maître. Allez au-devant du Karach et détruisez-le. »

Mais le forgeron lui répondit d’une voix nouvelle, une voix qui avait retrouvé son assurance bourrue :

« L’heure n’est pas encore venue de tuer le Karach. En outre, ce n’est pas mon destin de le tuer.

— Goffanon, je vous l’ordonne ! » vociféra le Malibann en brandissant le petit sac de cuir d’où il tirait son pouvoir sur le Sidhi.

Mais Goffanon se contenta de sourire et d’examiner sa blessure à l’épaule, causée par l’épée qu’il avait lui-même forgée. « Vous n’avez aucun droit de donner des ordres à Goffanon », fit-il.

La voix sèche et morte de Sactric révélait une profonde amertume quand il reprit la parole.

« Ce sorcier mabden m’aura donc dupé de bout en bout. Je ne permettrai plus jamais à personne d’obscurcir ainsi mon jugement. »

Le faux Corum portait à présent son maître vers la plage, mais il ne se dirigea pas vers la barque ; il avança directement dans la mer, et bientôt la robe écarlate flottait à la surface de l’eau, tout autour de la créature et du sorcier moribond, comme une épaisse tache de sang.

« Le sorcier ne vous a pas trompé intentionnellement », dit Goffanon. « Il vous faut connaître la vérité, Sactric. Je n’étais pas plus sous sa domination en arrivant ici que je ne suis maintenant sous la vôtre. Je l’ai laissé croire qu’il me commandait, car je voulais découvrir si mes amis étaient toujours en vie et si je pouvais les aider…

— Ils ne resteront pas en vie bien longtemps », jura Sactric, « pas plus que vous, Goffanon, pour qui j’éprouve une haine profonde.

— Je suis venu de mon plein gré, je vous l’ai dit », poursuivit le Sidhi, ignorant les menaces du Malibann, « car je voudrais vous proposer le même marché que Calatin…

— Vous vous rappelez donc bien où vous avez caché votre larcin ? » L’espoir renaissait dans l’intonation de Sactric.

« Evidemment. Il serait difficile de l’oublier.

— Et vous me le direz.

— Si vous acceptez mes conditions.

— Je les accepterai si elles sont raisonnables.

— Vous obtiendrez tout ce que vous espériez tirer de Calatin, et avec honneur, cette fois… » fit le forgeron. Son maintien avait retrouvé sa dignité, malgré la douleur évidente que lui causait sa blessure.

« L’honneur ? Une valeur mabden… » commença Sactric.

Goffanon lui coupa la parole et se tourna vers Corum. « Vous avez beaucoup à faire maintenant, Vadhagh, si vous voulez réparer vos stupidités. Allez récupérer votre glaive. »

Et Corum obéit, l’œil toujours rivé sur son double. Le corps du sorcier était complètement immergé sous les vagues, mais le Karach restait encore visible à partir des épaules, et la tête se retourna pour regarder le Prince ; celui-ci se sentit parcouru d’un tremblement quand leurs deux regards borgnes se croisèrent. Alors le visage de l’imposteur se tordit et la bouche s’ouvrit pour laisser soudain échapper un épouvantable hurlement qui arrêta net la marche de Corum auprès de la pierre où gisait son épée.

Le Karach continua d’avancer jusqu’à ce que sa tête eût disparu sous les flots. Pendant encore une ou deux secondes, le Vadhagh vit la cape dériver à la surface avant d’être entraînée vers le fond, puis il ne subsista plus rien.

Corum se baissa pour ramasser l’épée, le cadeau de Goffanon, et il s’attarda sur son étrange blancheur argentée ; elle était à présent souillée du sang de son vieil ennemi, mais pour la première fois il était heureux de la tenir en main et il allait lui attribuer un nom, un nom sans noblesse, un nom qu’il n’aurait jamais songé à lui donner. Mais c’était le nom qui lui convenait. Goffanon lui avait assuré qu’il en trouverait un le moment venu, et il avait eu raison.

Il ramena le glaive au sommet de la colline où se dressait le pin solitaire, il le tendit vers le ciel et annonça d’une voix calme mais sinistre :

« J’ai un nom pour l’épée, Goffanon.

— Je le sais », fit le Nain sur le même ton.

« Elle s’appelle Trahison », dit le Vadhagh, « car le premier sang qu’elle a versé était celui du forgeron qui l’a conçue, et le second celui de l’homme qui se croyait le maître du forgeron. Je donne à mon épée le nom de Trahison ».

Le glaive parut luire d’un éclat plus ardent et Corum se sentit envahi d’une énergie nouvelle. (Y avait-il eu, à une autre époque, une autre épée semblable à celle-ci ? Pourquoi cette sensation lui semblait-elle familière ?) Il regarda Goffanon et vit qu’il hochait la tête d’un air satisfait.

« Trahison », répéta le Sidhi, et il plaqua sa large main sur la blessure de son épaule.

Puis Ilbrec déclara, l’air de rien : « Maintenant que vous avez une épée qui porte un nom, il va vous falloir un bon cheval. Ce sont les deux accessoires indispensables à tout chevalier.

— Oui, j’imagine que vous avez raison », fit Corum. Il rengaina le glaive.

Sactric eut un geste d’impatience. « Quel est ce marché que vous désirez passer avec les Malibann, Goffanon ? »

Le forgeron ne cessait de fixer Corum. « Un nom approprié », dit-il, « mais chargé d’un pouvoir maléfique.

— Il doit en être ainsi », fit le Vadhagh.

Goffanon haussa les épaules et reporta son attention sur Sactric pour lui répondre. « Je détiens ce que vous désirez et vous rentrerez en sa possession ; en échange, vous devrez accepter de nous aider dans notre lutte contre les Fhoi Myore. Si nous en sortons vainqueurs, si notre grand Archidruide Amergin y survit, si nous récupérons les derniers trésors mabdens qui se trouvent encore à Caer Llud, alors nous promettons de vous laisser quitter ce plan pour un autre qui vous conviendra mieux. »

Sactric hocha sa tête momifiée. « Respectez votre marché, nous le respecterons aussi.

— Alors », dit Goffanon, « hâtons-nous d’accomplir la première partie de notre tâche, car le temps est compté pour les rescapés assiégés de l’armée mabden.

— Calatin a-t-il dit la vérité ? » demanda Corum.

« Il a dit la vérité. »

Ilbrec s’étonna : « Mais, Goffanon, nous savions que le sorcier vous tenait sous sa domination grâce à cette bourse de salive. Par quel miracle avez-vous pu vous y soustraire durant votre voyage jusqu’ici ? »

Le forgeron sourit. « Parce que la bourse ne contenait pas ma salive… » Il allait fournir des explications lorsque Sactric l’interrompit.

« Escomptez-vous me voir vous accompagner sur le continent ?

— Oui », fit Goffanon. « Ce sera nécessaire.

— Vous savez qu’il nous est difficile de partir de l’île.

— Mais c’est indispensable », reprit le Sidhi. « Il faut qu’au moins l’un d’entre vous vienne avec nous, et il faut que celui-là soit investi de tous les pouvoirs des Malibann… à savoir vous-même. »

Sactric réfléchit quelques instants. « Alors il me faudra un corps », fit-il. « Ma dépouille présente ne conviendra pas pour une telle expédition. » Il ajouta : « Il serait préférable que vous ne tentiez pas de tromper les Malibann, Goffanon, comme vous l’avez déjà fait par le passé… » Il avait repris son ton arrogant.

« Cette fois-ci, ce n’est pas dans mon intérêt », dit le Nain. « Pourtant, sachez-le, Sactric, je n’ai aucun plaisir à passer des marchés avec vous et, s’il ne tenait qu’à moi, j’aimerais mieux périr que restituer ce que je vous ai volé. Mais les dés sont jetés, et le seul moyen de redresser la situation désormais est de poursuivre ce que mes amis ont entrepris. Cependant, je crois que cette histoire finira mal pour certains d’entre nous, lorsque vous jouirez à nouveau de la totalité de vos pouvoirs. »

Sactric haussa ses épaules pelées, froissées comme du parchemin. « Je n’en disconviendrai pas, Sidhi », fit-il.

« Une question demeure », reprit Ilbrec : « Comment Sactric fera-t-il pour se déplacer, loin d’Ynis Scaith, si le monde extérieur lui est inhospitalier ?

— Il me faut un corps. » Le Malibann considéra ses trois interlocuteurs d’un œil calculateur qui, au moins chez Corum, fit naître un frisson.

« Peu de corps humains sont capables de recevoir l’esprit de Sactric », dit Goffanon. « Un problème dont la solution risque d’exiger de l’un de nous un acte de grand sacrifice…

— Alors, que me revienne cet honneur, messieurs. »

La voix n’émanait d’aucun des membres du groupe, mais elle était familière. Corum se retourna et vit à son grand soulagement qu’elle appartenait à Jhary-a-Conel, toujours aussi sûr de lui, qui s’appuyait contre un rocher, son chapeau à larges bords incliné sur l’œil et son petit chat ailé noir et blanc sur l’épaule.

« Jhary ! » Le Vadhagh se précipita pour étreindre son ami. « Depuis quand êtes-vous sur l’île ?

— J’ai assisté à presque tous les événements de la journée. Très satisfaisants. » Jhary adressa un clin d’œil à Goffanon. « Vous avez joliment donné le change à Calatin…

— Sans vous, je n’en aurais jamais eu l’occasion, Jhary-a-Conel. » Le forgeron se tourna vers les autres. « C’est Jhary qui, dès qu’il est devenu évident que la bataille tournait au désavantage des Mabdens, a feint de trahir et d’offrir ses services à Calatin ; se fondant sur sa propre perfidie, persuadé que tous les hommes lui ressemblaient, le sorcier a accepté. Et ainsi, Jhary s’est trouvé en mesure, par un tour de passe-passe, de substituer une bourse qui ne renfermait que de la neige fondue à celle qui contenait ma salive. Puis, afin de découvrir ce que Calatin tramait contre les Mabdens, il ne me restait plus qu’à faire semblant de rester sous sa coupe ; pendant ce temps, Jhary s’esquivait à la faveur de la confusion générale occasionnée par le repli de nos troupes de Caer Llud, et nous suivait discrètement jusqu’à Ynis Scaith…

— Ainsi j’avais bel et bien aperçu une autre voile, plus petite, à l’horizon ! » s’exclama Corum. « C’était votre bateau, Jhary ?

— Sans aucun doute », fit celui qu’on appelait le Compagnon des Héros. « Mais, pour en revenir à votre problème, je sais que les chats bénéficient d’une certaine souplesse qui fait défaut aux hommes, quand il s’agit d’offrir une enveloppe aux âmes des créatures étrangères. Je me souviens qu’à une époque où mon nom et ma condition étaient autres, un chat fut utilisé pour contenir (et, en l’occurrence, emprisonner) l’esprit d’un très grand sorcier, et les résultats se sont révélés excellents… Mais brisons là… Mon chat va vous accueillir, Sactric, et je pense que l’épreuve ne sera pas trop pénible…

— Un animal ? » Sactric secoua sa tête momifiée. « En tant qu’Empereur des Malibann, je ne peux…

— Sactric », le coupa sèchement Goffanon, « vous savez parfaitement que bientôt, à moins d’abandonner ce plan, vous et les vôtres aurez tous péri. Allez-vous courir un tel risque pour une ridicule question de fierté ? »

Sactric lui répondit avec violence : « Moins de familiarités, Nain ! Vous savez, si je n’étais pas lié par ma parole…

— Mais voilà, vous l’êtes », répliqua Goffanon. « Maintenant, Sire, allez-vous entrer dans ce chat afin que nous puissions nous mettre en route, ou préférez-vous renoncer à ce que je vous ai volé ?

— J’y tiens plus qu’à ma vie.

— Alors, Sactric, il vous faut en passer par l’idée de Jhary. »

Le Malibann demeura sans réaction apparente ; il se contenta de fixer pendant quelques instants le chat noir et blanc d’un regard dédaigneux. Puis l’animal poussa un miaulement, son poil se hérissa et il donna des coups de griffe dans le vide avant de se calmer. Et soudain le corps momifié de Sactric s’écroula lourdement sur le sol, en une masse enchevêtrée.

Le chat annonça :

« Partons vite. Ce n’est pas parce que j’habite cet animal que j’ai perdu mes pouvoirs.

— Nous ne l’oublierons pas », fit Ilbrec qui ramassa et épousseta la selle vétuste qu’il avait trouvée.

Le jeune Sidhi, le forgeron blessé Goffanon, Corum à la Main d’Argent et Jhary-a-Conel, dont l’épaule supportait un corps félin qui n’était autre que Sactric désormais, dirigèrent leurs pas vers la plage et le bateau qui les attendait.

TROISIÈME PARTIE

*

Où Mabdens, Vadhagh, Sidhis, Malibann et Fhoi Myore s’affrontent pour la possession de la Terre ; où les ennemis deviennent des alliés, et les alliés des ennemis.

L’ultime bataille contre le Peuple du Froid, contre la Glace Eternelle…

CHAPITRE PREMIER

CE QUE GOFFANON AVAIT DÉROBÉ À SACTRIC…

Le voyage s’était effectué sans histoire ; Ilbrec, monté sur le Magnifique, avait indiqué au navire la voie la plus directe pour gagner le continent. Ils se tenaient à présent tous réunis au bord d’une falaise au pied de laquelle grondait une mer démontée, blanche d’écume. Goffanon brandit de son bras valide la hache de guerre à double lame, très haut au-dessus de sa tête, puis l’abattit sur le gazon où, quelques minutes plus tôt, s’élevait encore un petit tumulus de pierres.

Les yeux pétillants d’intelligence du chat noir et blanc observaient le forgeron avec intensité, d’un regard qui, parfois, semblait s’embraser d’un rouge ardent.

« Prenez garde à ne pas l’endommager ! » recommanda l’animal de la voix de Sactric le Malibann.

« Il me faut encore rompre le charme que j’ai jeté », fit Goffanon.

Après avoir rasé l’herbe et mis à nu une surface de quelque dix-huit pouces de diamètre, le Nain sidhi s’agenouilla et fit couler un peu de terre entre ses doigts, tout en murmurant ce qui semblait une suite de distiques rudimentaires, mais rimés. Quand il eut terminé, il grogna, sortit son couteau et se mit à creuser avec d’infinies précautions dans le sol meuble.

« Ugh ! » Goffanon avait trouvé ce qu’il cherchait et son visage se tordait d’un dégoût indescriptible.

« Nous y voilà, Sactric. »

Et il arracha de la terre, en l’agrippant par de fines mèches de cheveux, une tête humaine, aussi momifiée que l’avait été celle de Sactric, mais qui, outre une indéniable féminité, dégageait une étrange impression de beauté bien qu’un tel spectacle n’eût rien de particulièrement plaisant.

« Terhali ! » soupira le petit chat noir et blanc, les yeux emplis d’adoration. « Vous a-t-il fait mal, mon adorée, ma sœur aimée ? »

Et tous en eurent le souffle coupé : la tête ouvrit des yeux purs, limpides, verts comme la glace. Et les lèvres en décomposition répondirent :

« J’entends votre voix, Sactric, très cher, mais je ne distingue pas votre visage. Peut-être n’ai-je pas encore tout à fait recouvré la vue ?

— Rassurez-vous, j’ai dû emprunter cette enveloppe animale pour la circonstance. Mais bientôt nous occuperons de nouveaux corps, des corps susceptibles de nous accepter, sur un autre plan. Il nous reste une chance de nous échapper enfin de ce monde, mon amour. »

Ils avaient amené d’Ynis Scaith un coffret, une boîte de bronze et d’or dans laquelle ils rangèrent la tête. Quand le couvercle se rabattit, les yeux étincelèrent dans l’ombre.

« Au revoir, à bientôt, cher Sactric !

— Au revoir, Terhali !

— C’est donc cela que vous aviez volé à Sactric », murmura Corum à Goffanon.

« Oui, la tête de sa sœur. C’est tout ce qu’il reste d’elle. Mais c’est suffisant. Ses pouvoirs valent ceux de son frère. Si elle s’était encore trouvée à Ynis Scaith quand vous vous y êtes rendus, je doute que vous eussiez survécu.

— Goffanon a raison », dit le chat noir et blanc qui ne quittait pas des yeux la cassette que le Nain portait sous son bras. « Je ne voulais pas quitter ce plan sans l’avoir retrouvée. Terhali est tout ce que j’aime. »

Jhary-a-Conel leva la main et tapota, en un geste de sympathie, la tête de l’animal. « Comme on dit, même les pires d’entre nous sont parfois capables de sentiments tendres, pas vrai ? » Et il essuya une larme imaginaire.

« Maintenant », fit Corum, « nous devons nous hâter de rejoindre Craig Dôn.

— De quel côté faut-il nous diriger ? » demanda Jhary-a-Conel en regardant autour de lui.

« Par ici », fit Ilbrec, le doigt pointé vers l’est. « Du côté de l’hiver. »

Corum avait presque oublié la rigueur de l’hiver fhoi myore, et il était bien content d’avoir découvert sur leur route un village abandonné qui leur avait fourni des chevaux et d’épaisses fourrures grâce auxquelles leur situation présente restait supportable. Même Ilbrec s’était emmitouflé dans des peaux de martre et de renard des neiges. Quatre nuits s’étaient écoulées et chacune avait annoncé un matin plus froid encore que le précédent. Partout ils avaient rencontré les signes habituels des victoires des Fhoi Myore : le sol crevassé, comme ouvert sous les coups d’un marteau monstrueux, des corps gelés, tordus dans des postures d’agonie, des cadavres mutilés, autant humains qu’animaux, des villes dévastées, des groupes de guerriers statufiés sur place par l’œil glaçant de Balahr, des enfants mis en pièces par les crocs des Chiens de Kerenos ; les signes de cet hiver terrifiant, surnaturel, qui dévorait chaque brin d’herbe dans les champs et ne laissait que désolation sous sa couverture de glace.

Ils se frayaient leur chemin à travers d’épaisses congères ; ils tombaient régulièrement, trébuchaient fréquemment, et parfois perdaient tout sens de l’orientation ; ils avançaient à l’aveuglette vers Craig Dôn qui servait peut-être déjà de tombeau aux derniers Mabdens.

Les flocons ne cessaient de tomber du ciel infiniment gris, un sang glacé semblait couler dans leurs veines, leur peau se gerçait, leurs muscles s’engourdissaient, douloureux, au point que la respiration même leur était source d’élancements dans la poitrine ; ils menaient leurs chevaux mais se sentaient souvent tentés de s’étendre dans la neige moelleuse, d’oublier leurs projets et de mourir comme ils savaient qu’avaient déjà dû mourir leurs camarades.

Le soir ils allumaient un maigre feu et s’asseyaient tout auprès ; ils étaient à peine capables de remuer les lèvres pour parler, et leur esprit leur semblait aussi engourdi que leur corps. Seul à troubler le silence, le murmure du petit chat noir et blanc qui, pelotonné contre le coffret de bronze et d’or, parlait à la tête qu’il renfermait. Et ils entendaient la tête répondre, mais ils n’éprouvaient aucune curiosité quant à la nature des propos échangés entre Sactric et Terhali.

Corum ne savait plus combien de jours et de nuits s’étaient écoulés depuis leur départ (il ressentait seulement une légère surprise de se savoir encore en vie), quand ils parvinrent au sommet d’une colline basse d’où ils découvrirent une vaste plaine sur laquelle une neige fine tombait en rafales ; et ils aperçurent au loin un mur de brume qu’ils identifièrent aisément : il s’agissait de la brume qui accompagnait les Fhoi Myore dans tous leurs déplacements, que certains prétendaient engendrée par leur souffle fétide tandis que d’autres la croyaient indispensable pour empêcher les maladies de les emporter.

Et ils surent que le Peuple du Froid était arrivé aux Sept Cercles de Pierres, le lieu saint des Mabdens, leur grand Site du Pouvoir, Craig Dôn. À mesure qu’ils s’en approchaient, ils entendaient les épouvantables hurlements des Chiens de Kerenos, les cris tonitruants, étranges et mélancoliques des Fhoi Myore, les bruissements et chuintements de leurs vassaux, le Peuple des Pins, hommes autrefois mais aujourd’hui frères des arbres.

« Ceci signifie », dit Jhary-a-Conel qui chevauchait à côté de Corum et dont la monture s’ouvrait péniblement un chemin à travers la neige qui lui montait parfois jusqu’à l’encolure, « que certains de nos compagnons sont encore vivants. Les Fhoi Myore ne resteraient pas si près de Craig Dôn sans personne pour les y retenir. »

Le Vadhagh hocha la tête. Il savait que les Fhoi Myore redoutaient le site et qu’en temps normal ils l’évitaient comme la peste ; Gaynor leur avait révélé ce renseignement en croyant les tenir au piège, Jhary et lui, des mois auparavant.

Ilbrec ouvrait la marche sur le Magnifique et traçait dans la neige un chemin que ses compagnons n’avaient aucun mal à suivre. Sans le géant sidhi, leur progression aurait été beaucoup plus lente ; en fait, ils n’auraient probablement jamais atteint Craig Dôn mais seraient morts de froid bien avant. Goffanon venait ensuite, à pied comme toujours, sa hache sur l’épaule, la boîte renfermant la tête de Terhali sous le bras. Sa blessure était en voie de guérison mais il en gardait encore une raideur musculaire.

« Les Fhoi Myore encerclent complètement Craig Dôn », dit Ilbrec. « Nous ne traverserons pas leurs lignes sans être découverts, je le crains.

— Ni sans dommages. » Corum regardait son souffle former des nuages blancs dans l’air glacial, et il resserra les épaisses fourrures autour de son corps tremblant.

« Sactric ne pourrait-il pas créer une illusion qui nous permettrait de franchir le cercle des assiégeants sans nous faire voir ? » suggéra Jhary.

L’idée n’enchantait pas Goffanon. « Il serait préférable de garder les illusions pour plus tard », fit-il, « afin qu’au moment crucial personne ne soupçonne la vérité…

— Je reconnais que c’est plus sage », convint Jhary-a-Conel à contrecœur. « J’ai l’impression qu’il nous faudra donc galoper à la vitesse de l’éclair. Au moins, ils ne s’attendent pas à ce qu’on les attaque par l’extérieur.

— Personne de bon sens ne s’y risquerait », dit Corum avec un léger sourire.

« Jusqu’à présent, ce n’est guère le bon sens qui nous a étouffés », répliqua Jhary. Et il parvint, au prix d’un effort, à cligner de l’œil.

« Qu’en pensez-vous, Sactric ? » demanda Ilbrec au chat noir et blanc.

Sactric fronça les sourcils. « Je préférerais que ma sœur et moi gardions nos forces jusqu’au dernier moment. Vous nous demandez un effort considérable, car il est beaucoup plus difficile d’utiliser nos pouvoirs quand nous sommes loin d’Ynis Scaith. »

Ilbrec accepta l’explication. « Je prendrai la tête pour dégager la voie. Restez bien derrière moi. » Il dégaina sa grande épée Représailles qui brilla d’un étrange éclat dans la lumière froide ; elle était née du soleil et cette plaine n’avait pas vu l’astre du jour depuis longtemps. De la chaleur s’échappait de l’arme luisante et semblait tourner en eau les flocons de neige à mesure qu’ils tombaient. Le géant éclata de rire, son visage rayonna, rouge et doré, et il cria à son cheval :

« Va, le Magnifique ! À Craig Dôn ! Au Site du Pouvoir ! »

Un instant plus tard il galopait en soulevant d’impressionnants nuages blancs de part et d’autre de sa course, talonné par ses compagnons qui braillaient et gesticulaient, les armes à la main, à la fois pour se donner du courage et pour se réchauffer le plus possible ; puis, le premier, Ilbrec disparut dans la brume glacée, contre nature, des Fhoi Myore, et entraîna le groupe vers Craig Dôn.

Corum y pénétra à son tour et s’efforça de garder l’œil rivé sur le dos de son colosse d’ami ; il avait à présent l’impression de formes immenses, sombres et corpulentes, qui se déplaçaient dans le brouillard, de chiens qui aboyaient pour donner l’alerte, de cavaliers à la peau verte cherchant à découvrir l’identité des inconnus qui avaient soudain fait irruption dans leur camp, et il entendit vociférer une voix qu’il reconnut :

« Ilbrec ! C’est le géant ! Le Sidhi va à Craig Dôn ! Rassemblement, Ghooleghs ! Rassemblement ! »

Il s’agissait de la voix du Prince Gaynor, Gaynor le Damné dont le destin se révélait si étroitement lié à celui de Corum.

Les Ghooleghs donnèrent de leurs cornes de chasse pour rappeler leurs féroces molosses auprès d’eux ; la brume s’emplit des horribles jappements, mais le Vadhagh n’apercevait toujours pas les bêtes pâles aux oreilles rouge sang et aux cruels yeux jaunes, les bêtes que son ami Goffanon redoutait par-dessus tout.

Un grondement prodigieux répondit à l’appel de Gaynor ; la voix évoquait la douleur et Corum sut que ce timbre de supplicié, lugubre, inarticulé, appartenait à Kerenos ; c’était la voix de l’un des Seigneurs des Limbes, aussi désolée que le monde d’origine de ces dieux à l’agonie. Le Vadhagh espéra que le frère de Kerenos, Balahr, ne rôdait pas dans les parages, car il lui suffirait de diriger son regard sur les audacieux pour les geler à jamais.

Soudain Corum découvrit quatre ou cinq créatures aux visages amorphes qui lui barraient la route, et dont la peau avait la blancheur de la neige environnante ; des créatures armées de couteaux à dépecer à lame épaisse, davantage conçus pour découper de la volaille que pour se battre ; mais il savait que ces couteaux constituaient l’arme favorite des Ghooleghs et que c’était effectivement à des Ghooleghs qu’il avait affaire.

De son épée couleur de lune, le Vadhagh tailla autour de lui, étonné de la facilité avec laquelle le métal tranchait les chairs et les os, et il comprit que le glaive avait atteint sa pleine puissance depuis l’instant où il avait reçu son nom. Et, bien qu’il fût pratiquement impossible de tuer ces morts vivants, il estropia tant et si bien ses adversaires qu’il put aisément forcer le passage et rattraper Ilbrec qu’il apercevait toujours en avant de lui, et dont l’épée Représailles se levait et s’abattait comme une flamme douée de vie, pourfendant les frères des arbres et les quelques chiens qui avaient déjà répondu à l’appel des cornes des Ghooleghs.

Dans l’ivresse de la bataille, Corum ne prêta guère attention à la brume des Fhoi Myore qu’il respirait, mais au bout d’un moment il se rendit compte que sa gorge et ses poumons lui faisaient mal, comme si des morceaux de glace se formaient dans son organisme et que ses mouvements, ainsi que ceux de sa monture, se ralentissaient de plus en plus. Désespérément il lança son cri de guerre :

« Je suis Corum ! Je suis Cremm Croich du Mont ! Je suis Llaw Ereint, la Main d’Argent ! Tremblez, laquais des Fhoi Myore, car les héros mabdens sont revenus sur la Terre ! Tremblez, car nous sommes les ennemis de l’Hiver ! »

Et l’épée dénommée Trahison, dans un éclair glacé, étendit raide un chien qui cherchait à mordre, tandis qu’ailleurs Goffanon entonnait un chant funèbre sans cesser de faire tournoyer sa hache d’une seule main en un cercle mortel de métal, et que Jhary-a-Conel, le chat noir et blanc solidement agrippé sur son épaule, une épée dans chaque poing, moulinait autour de lui à tour de bras et poussait des cris plus proches de hurlements de peur que d’un chant de guerre.

L’ennemi se rapprochait à présent de tous côtés ; Corum entendit l’épouvantable grincement des chars des Fhoi Myore, et il sut que Balahr, Goim et leurs congénères ne devaient plus se trouver bien loin ; une fois que ces dieux abâtardis les auraient découverts, leurs vies ne vaudraient pas cher.

Mais voilà qu’il distinguait aussi les contours imprécis du premier grand cercle de monolithes de Craig Dôn ; d’immenses piliers grossièrement taillés, surmontés de blocs de pierre presque aussi longs que ceux qui les soutenaient.

Le fait de sentir le Site du Pouvoir à leur portée communiqua à Corum un regain d’énergie ; il poussa son cheval à forcer le barrage de Guerriers des Pins à la peau verte qui galopaient à sa rencontre, abattant Trahison en tous sens, faisant couler un sang pareil à de la sève, qui emplissait l’air de l’odeur écœurante des pins. Il vit Goffanon, assailli par une meute de chiens blancs, mettre un genou en terre, sa tête noire rejetée en arrière, et provoquer les bêtes de sa voix profonde et rugissante ; il se jeta donc dans la mêlée, trancha une gorge ici, ouvrit un ventre là, donnant ainsi au forgeron le temps de se relever pour gagner en titubant le sanctuaire du premier cercle et s’adosser, hors d’haleine, contre un pilier de granit. L’instant suivant, Corum s’était à son tour mis à l’abri ; au bout de quelques secondes Ilbrec et Jhary les rejoignaient, et ils se regardèrent tous en souriant, étonnés de se trouver encore en vie.

De l’extérieur du site ils entendirent le Prince Gaynor s’écrier :

« Maintenant nous les tenons tous ! Ils mourront de faim comme les autres. »

Mais les voix tonitruantes, pitoyables des Fhoi Myore recelaient une note d’inquiétude, les hurlements des Chiens de Kerenos manquaient d’assurance, les Ghooleghs et les Guerriers des Pins qui s’étaient groupés aux abords du sanctuaire observaient les quatre compagnons avec un respect teinté de méfiance ; et Corum répondit au vieil ennemi dont le destin s’apparentait au sien :

« À présent les Mabdens vont se rassembler et vous chasser pour toujours, Gaynor ! »

La voix du Prince Damné parut amusée. « Etes-vous sûr qu’ils se rallieront derrière vous, Corum ? Après votre retournement contre eux ? Je crois, mon cher, que vous ne les trouverez guère disposés à votre égard, fût-ce pour vous adresser la parole, alors que vous êtes le seul espoir qui leur reste et que les voici à demi morts de faim…

— Je suis au courant de la ruse de Calatin et de ce qu’il a imaginé pour détruire le moral des Mabdens. Je m’en expliquerai auprès d’Amergin. »

Gaynor ne répondit pas directement mais son rire fouailla plus profondément le cœur du Vadhagh que la plus cinglante des reparties.

Lentement, les quatre héros s’avancèrent sous les portiques des cercles de pierre, croisant au passage des morts, des blessés, des hommes pris de folie, des hommes en pleurs, des hommes aux regards vides ; ils finirent par franchir le cercle central, à l’intérieur duquel se dressaient quelques tentes et tremblotaient quelques feux de camp. Des guerriers aux armures disloquées, aux capes de fourrure déchirées frissonnaient, accroupis auprès de leurs étendards en lambeaux dans l’attente de la mort.

Amergin, fluet, l’air fragile, le regard fier, se tenait debout auprès de l’autel de Craig Dôn sur lequel il s’était autrefois étendu après que Corum l’eut fait évader de Caer Llud. L’Archidruide s’appuyait d’une main gantée sur la table de pierre, quand il leva les yeux et reconnut les nouveaux arrivants. Le visage dur, il garda le silence.

Une autre silhouette émergea de l’ombre derrière le Grand Roi : une femme dont les cheveux roux tombaient au-dessous des épaules. Une couronne lui coiffait la tête et elle portait une épaisse cotte de mailles qui la recouvrait depuis le cou jusqu’aux chevilles, un lourd ceinturon autour de la taille et une cape de fourrure sur le dos. Son regard étincela d’un éclat vert et implacable en se posant, méprisant, sur le Vadhagh. C’était Medhbh.

Corum fit un geste dans sa direction et murmura : « Medhbh, j’ai ramené… »

Mais la voix de la jeune femme était plus glaciale que la brume des Fhoi Myore quand elle se redressa, la main sur le pommeau de son épée, et dit :

« Mannach est mort. Je suis la Reine Medhbh dorénavant. Je suis la Reine Medhbh et j’ai charge des Tuha-na-Cremm Croich. Notre Grand Roi, Amergin, m’a nommée à la tête de tous les Mabdens, de tous ceux auxquels votre ignoble trahison n’a pas encore coûté la vie.

— Je ne vous ai pas trahis », répondit simplement Corum. « Vous avez été abusés par Calatin.

— Nous vous avons vu, Corum… » commença Amergin avec douceur.

« Vous avez vu un imposteur, un Karach créé par Calatin dans le but de me faire passer pour un traître.

— C’est la vérité, Amergin », fit Ilbrec. « Nous avons rencontré le Karach sur Ynis Scaith. »

Amergin porta la main à sa tempe. À l’évidence, même ce simple mouvement exigeait de lui un effort. Il soupira. « Alors vous devez passer en jugement », annonça-t-il, « car telle est la coutume des Mabdens.

— En jugement ? » Medhbh sourit. « Là, tout de suite ? » Elle tourna le dos à Corum. « Sa culpabilité ne fait aucun doute. Il nous raconte des mensonges invraisemblables ; il s’imagine qu’encore sous le coup de la défaite nous allons le croire.

— Nous combattons au nom de nos croyances, Reine Medhbh », dit Amergin, « tout autant que pour sauver nos vies. Nous devons continuer à nous conformer à ces croyances. Sinon, à quoi bon vivre ? Interrogeons ces gens en toute impartialité, et écoutons leurs réponses avant de les déclarer innocents ou coupables. »

Medhbh haussa ses ravissantes épaules. Et Corum souffrit alors le martyre. Il comprit que son amour pour la jeune femme était plus profond que jamais.

« Nous prouverons la culpabilité de Corum », fit-elle. « Et j’aurai le plaisir de prononcer la sentence. »

CHAPITRE 2

L’ÉTALON JAUNE

Il ne restait pratiquement plus personne, ni homme ni femme, encore capable de tenir debout par ses propres moyens. Des visages creux, gelés, faméliques regardaient Corum, des visages familiers mais qui n’exprimaient aucune sympathie ; tous voyaient dans le Vadhagh un renégat et le rendaient responsable des pertes énormes subies à Caer Llud. Au-delà du septième cercle de pierres, le cercle extérieur, la brume démoniaque tourbillonnait, les voix des Fhoi Myore tonitruaient, renvoyées par l’écho, et les Chiens de Kerenos hurlaient infatigablement.

Le procès de Corum s’engagea.

« Peut-être ai-je fait une erreur en allant chercher des alliés sur Ynis Scaith », commença le Vadhagh, « et je suis donc coupable d’avoir manqué de discernement. Mais de tout le reste je suis innocent. »

Morkyan aux Deux Sourires, qui n’avait reçu qu’une légère blessure à Caer Llud, fronça ses sourcils noirs et se tritura les moustaches. Sa balafre se détachait, blanche sur sa peau basanée. « Nous vous avons vu », affirma-t-il. « Nous vous avons vu chevaucher aux côtés du Prince Gaynor, du sorcier Calatin et de cet autre traître, Goffanon ; ensemble vous avez lancé contre nous, les Frères des Pins, les Ghooleghs, les Chiens de Kerenos. Je vous ai vu abattre Grynion le Bouvier et l’une des sœurs guerrières, Cahleen, fille de Milgan le Blanc ; et j’ai entendu dire que vous étiez aussi directement responsable de la mort de Phadrac-de-la-Roche-de-Lyth, que vous l’avez mené à sa perte en lui faisant croire que vous combattiez toujours pour nous… »

Hisak, surnommé le Voleur de Soleil, qui avait aidé Goffanon à forger l’épée de Corum, grogna depuis sa place, près de l’autel contre lequel il s’adossait, assis, la jambe gauche maintenue par des éclisses. « Je vous ai vu tuer nombre de nos gens, Corum. Nous vous avons tous vu.

— Et moi, je dis ceci : ce n’est pas moi que vous avez vu », insista Corum. « Nous venons à votre secours. Nous étions sur Ynis Scaith durant tout ce temps… Un sortilège nous a fait prendre pour quelques heures les mois que nous y avons en fait passés… »

Medhbh partit d’un rire discordant. « Un véritable conte à dormir debout ! N’espérez pas nous convaincre avec des mensonges aussi puérils ! »

Corum s’adressa à Hisak le Voleur de Soleil. « Hisak, vous souvenez-vous de l’épée que portait celui avec lequel vous me confondez ? S’agissait-il de cette arme-ci ? »

Il dégaina et brandit son glaive couleur de lune, qui émit une étrange lumière pâle. « S’agissait-il de cette épée, Hisak ? »

Et le Voleur de Soleil secoua la tête. « Bien sûr que non. J’aurais reconnu cette épée. N’étais-je pas présent lors de la cérémonie ?

— Vous l’étiez. Et nanti d’une arme, ne m’en serais-je pas servi pendant la bataille ?

— Probablement… » admit Hisak.

« Et regardez ! » Corum leva sa main d’argent. « Quel est ce métal ?

— De l’argent, évidemment.

— Parfaitement. De l’argent ! Est-ce que l’autre, ce Karach, avait une main d’argent ?

— Je me rappelle à présent », fit Amergin, le front plissé, « que sa main n’avait pas le reflet de l’argent véritable. On aurait dit de l’imitation…

— Parce que l’argent est fatal au Karach ! » dit Ilbrec. « Tout le monde sait cela.

— Ce n’est rien de plus qu’un subtil stratagème », fit Medhbh, mais elle n’était plus aussi sûre de ses accusations.

« En ce cas, où se trouve en ce moment l’imposteur ? » demanda Morkyan aux Deux Sourires. « Pourquoi est-ce que l’un n’apparaît que lorsque l’autre a disparu ? Si nous voyions les deux ensembles, nous serions plus facilement convaincus.

— Le maître du Karach est mort », dit Corum. « Goffanon l’a tué. Le Karach a emmené Calatin au fond de l’océan. Nous ne les avons plus revus. Nous avons déjà été confrontés à cet imposteur, vous voyez. »

Corum passa en revue les visages épuisés et il vit que leur expression se modifiait. La plupart des personnes présentes étaient à tout le moins disposées à l’écouter maintenant.

« Et pourquoi êtes-vous tous revenus », lança Medhbh, repoussant en arrière ses longs cheveux roux, « alors que vous saviez notre position désespérée ?

— Qu’avions-nous à gagner en vous portant secours ? Est-ce là le sens de votre question ? » demanda Jhary-a-Conel.

Hisak pointa un doigt sur Jhary. « Je vous ai vu, vous aussi, chevaucher avec Calatin. Seul Ilbrec, visiblement, ne s’était pas accointé avec l’ennemi.

— Nous sommes revenus », dit Corum, « parce que nous avons atteint le but de notre quête à Ynis Scaith, et que nous vous ramenons de l’aide.

— De l’aide ? » Amergin lança un regard dur au Vadhagh. « Celle dont nous avions discuté ?

— Celle-là même. » Corum montra le chat noir et blanc ainsi que le coffret de bronze et d’or. « Voici…

— Elle ne se présente pas sous la forme que j’attendais », dit Amergin.

« Et j’ai ici… – Ilbrec sortait quelque chose de l’un de ses paniers – … sans doute apportée par l’un des navires qui ont fait naufrage sur les côtes d’Ynis Scaith… Je l’ai tout de suite reconnue. » Et il produisit la vieille selle racornie trouvée sur la plage.

De surprise, Amergin exhala un soupir et tendit les mains. « Je la connais. C’est le dernier trésor dont nous avions perdu la trace, en dehors du Collier et du Chaudron qui se trouvent toujours à Caer Llud.

— Oui », fit Ilbrec, « et vous n’ignorez certainement pas la prophétie qui s’y rattache ?

— Je ne me souviens pas d’une prophétie particulière », avoua Amergin. « Je n’ai jamais compris pourquoi une vieille selle manifestement inutilisable faisait partie de nos trésors.

— Il s’agit de la selle de Laegaire », expliqua Ilbrec. « Laegaire était mon oncle. Il a péri au cours de la dernière des Neuf Batailles. Il était à demi mortel, vous vous rappelez…

— Et il chevauchait l’Etalon Jaune », l’interrompit Amergin, « qui ne pouvait être monté que par un cavalier à l’âme pure, combattant pour une juste cause. Voilà donc la raison pour laquelle cette selle a été conservée parmi nos autres trésors.

— C’est effectivement la raison. Mais je ne vous parle pas de tout ceci pour le plaisir de la conversation. Je sais comment appeler l’Etalon Jaune. Et j’aurai ainsi l’occasion de vous prouver que Corum ne ment pas. Laissez-moi invoquer l’Etalon, et que Corum essaye de le monter. Si l’animal l’accepte, alors vous saurez que le Vadhagh a l’âme pure et qu’il défend une juste cause, votre cause. »

Amergin regarda ses compagnons. « Cela semble raisonnable », dit-il.

Seule Medhbh montrait peu d’enthousiasme pour la décision d’Amergin. « Il pourrait s’agir d’une sorcellerie », fit-elle.

« Alors, je m’en apercevrai », dit le Grand Roi. « Je suis Amergin. Ne l’oubliez pas, Reine Medhbh. »

Elle supporta sans un mot la réprimande de son Grand Roi et se détourna.

« Dégageons un espace près de l’autel », dit Ilbrec, qui porta la selle avec précaution jusqu’au gros bloc de pierre et l’y déposa.

L’assistance s’écarta de l’autel pour se masser en bordure des premiers cercles de monolithes, et chacun regarda Ilbrec lever sa tête blonde vers les cieux glacés, puis étendre ses bras titanesques ; malgré la faible lumière ambiante, ses bracelets rouges étincelèrent et, une fois encore, Corum fut frappé par l’impression de puissance et de noblesse que dégageait ce dieu barbare, le fils de Manannan. Et Ilbrec se mit à chanter :

Dans chacune des neuf grandes batailles Laegaire a combattu,

Petit par la taille, grand par la vertu.

Nul Sidhi ne montra plus de ruse ni plus de vaillance.

Quand à la cause mabden il offrit assistance.

Sans tache fut son honneur, Laegaire était son nom,

Humble entre tous, il montait le Jaune Etalon.

À Slieve Gullion la charge il a menée,

Malgré le peu de guerriers rescapés.

La victoire était acquise, mais Goim avait lancé son javelot,

Et Laegaire gisait dans son sang rouge et chaud,

La tête sur sa selle, en guerrier il mourait,

Et son cheval jaune pleurait.

Peu survécurent pour l’entendre nommer son héritier,

Le chêne et l’aulne sont venus témoigner.

Il dit que ses seuls biens, c’étaient sa vie et son coursier,

Et qu’aux Mabdens sa vie il offrait volontiers.

À l’Etalon Jaune il donna la liberté,

Sous une seule condition à respecter :

Si la Nuit Ancestrale à nouveau menaçait,

Un cœur pur, champion des Mabdens, il servirait.

Mourant, Laegaire demanda que la selle on emportât,

Pour que plus jamais son serment on n’oubliât,

Disant qu’il serait loyal, celui qu’elle accepterait,

Et que l’Etalon Jaune le reconnaîtrait.

L’Etalon pâture dans les champs ensoleillés,

De Laegaire il attend l’héritier ;

À présent nous l’invoquons, au nom de Laegaire,

Et contre la Nuit Ancestrale, qu’il entre en guerre !

Ilbrec s’était laissé tomber à genoux devant l’autel sur lequel reposait la vieille selle craquelée, et il avait murmuré les derniers mots dans un souffle, comme épuisé.

En dehors des clameurs et des hurlements dans le lointain, le silence était absolu. Nul ne bougeait. Ilbrec s’était immobilisé, la tête baissée. Tout le monde attendait.

Puis un son nouveau s’amplifia, venant on ne savait d’où, peut-être d’au-dessus, peut-être d’au-dessous, mais c’était le bruit caractéristique des sabots d’un cheval qui se rapprochait au galop. Chacun fouilla les alentours du regard mais le cheval n’était visible nulle part. On l’entendait pourtant approcher, jusqu’à donner l’impression de surgir à l’intérieur même du cercle de pierres. On entendit un ébrouement, un hennissement strident et fier, le martèlement de sabots ferrés sur le sol gelé.

Ilbrec releva soudain la tête et éclata de rire.

Un cheval jaune le regardait, de l’autre côté de l’autel, un cheval disgracieux dont l’attitude révélait cependant une grande noblesse et les yeux bouton d’or une vive intelligence. Son souffle s’échappait de ses naseaux largement ouverts ; il agita sa crinière et regarda le blond Sidhi d’un air interrogateur. Ilbrec se remit lentement debout, saisit la selle dans ses larges mains pour l’installer délicatement sur le dos de l’Etalon Jaune ; puis il flatta l’encolure de l’animal et lui parla affectueusement, en mentionnant à plusieurs reprises le nom de Laegaire.

Il se retourna et fit signe à Corum : « Maintenant, Corum, essayez de vous mettre en selle. Si le cheval vous accepte, la preuve sera faite pour tous les Mabdens que vous n’avez pu les trahir. »

D’un pas hésitant, le Vadhagh s’avança. Tout d’abord, l’Etalon Jaune renâcla, se déroba et coucha les oreilles le long du crâne, sans cesser d’étudier cet étranger de ses yeux intelligents.

Corum posa une main sur le pommeau de la selle ; le cheval tordit le cou pour l’examiner et le renifler. Il se hissa prudemment ; l’animal abaissa sa longue tête vers le sol d’un air indifférent et fouilla la neige à la recherche d’une touffe d’herbe. Il avait accepté son cavalier.

Les Mabdens l’acclamèrent ; ils l’appelèrent Cremm Croich, Llaw Ereint et le Héros à la Main d’Argent, leur champion. Et Medhbh, la Reine Medhbh désormais, s’approcha de Corum, les larmes aux yeux, et lui tendit sa main satinée sans un mot. Corum prit la main puis s’inclina pour y poser les lèvres.

« Il nous faut tenir conseil, à présent », dit abruptement Goffanon. « Que devons-nous faire contre les Fhoi Myore ? » Debout sous l’une des arches, la main appuyée sur le manche de sa hache, il regardait fixement, au-delà des cercles de pierres de Craig Dôn, une brume qui semblait s’épaissir encore.

Sactric, toujours l’hôte du corps du chat noir et blanc, prit la parole d’une voix sèche, sans passion. « Si j’ai bien compris, cela vous arrangerait au plus haut point que les Fhoi Myore se retrouvent ici, à votre place, et vous ailleurs… »

Amergin hocha la tête. « À condition que le Peuple du Froid ait de réelles raisons d’éviter Craig Dôn. S’il ne s’agit que d’une superstition, alors nous sommes perdus. »

Le Malibann lui répondit : « À mon avis, il ne s’agit pas d’une superstition, Amergin. Moi aussi, je comprends quel pouvoir renferme Craig Dôn. Je dois réfléchir à la meilleure manière de vous aider, mais il me faut l’assurance qu’à votre tour vous m’aiderez si je réussis ce que vous me demandez.

— Dès que je serai rentré en possession du Collier du Pouvoir », dit l’Archidruide, « je pourrai vous aider. Je m’en porte garant.

— Très bien, le marché est conclu. » Sactric semblait satisfait.

« Oui », fit sombrement Goffanon sous son arche, « le marché est conclu ».

Corum jeta un regard interrogateur à son ami, mais le Nain sidhi n’en dit pas davantage.

Medhbh chuchota à l’oreille du Vadhagh quand il fut descendu de cheval :

« Je ne croyais pas devoir vous le proposer mais, maintenant que je sais m’être trompée sur votre compte, voilà : je détiens un charme qui vous sera d’un précieux secours, on me l’a assuré.

— Un charme ? »

Elle enchaîna : « Confiez-moi votre main d’argent quelques instants. J’ai le moyen de la rendre encore plus robuste qu’elle n’est. »

Il sourit. « Mais, Medhbh, je n’ai nul besoin…

— Lors des combats à venir, vous aurez besoin du moindre avantage dont on vous gratifiera », insista-t-elle.

« De qui tenez-vous ce charme ? » Pour lui faire plaisir, il entreprit de retirer les broches délicates qui retenaient la main au moignon de son poignet. « D’une vieille femme très sage ? »

Elle ignora la question. « Le charme agira », dit-elle. « On me l’a promis. »

Il haussa les épaules et lui tendit la prothèse d’argent merveilleusement ouvrée. « Il faudra me la rendre très vite », demanda-t-il, « car le moment où je vais devoir affronter les Fhoi Myore ne saurait tarder ».

Elle hocha la tête. « Très vite, Corum. » Et elle lui lança un regard d’une telle tendresse qu’il se sentit à nouveau le cœur léger et qu’il parvint à sourire.

Elle emporta ensuite la main d’argent sous sa petite tente de peaux, à gauche de l’autel, tandis que le Vadhagh discutait de la situation avec Amergin, Ilbrec, Goffanon, Jhary-a-Conel, Morkyan aux Deux Sourires et les autres chevaliers mabdens rescapés.

Lorsque Medhbh revint, et qu’avec un regard rassurant et appuyé elle rendit à Corum sa main de métal, ils avaient décidé de la meilleure tactique à adopter.

Assisté de Terhali, Sactric allait créer une gigantesque illusion pour revêtir Craig Dôn d’une apparence qui n’inspirerait aucune crainte aux Fhoi Myore ; mais, en attendant la mise en œuvre de l’opération, les Mabdens devraient lancer leur poignée de guerriers valides dans une ultime attaque contre le Peuple du Froid et ses vassaux.

« Nous prenons un risque énorme », dit Amergin, tout en observant le Vadhagh qui fixait la main d’argent à son poignet, « et nous devons envisager l’éventualité qu’aucun de nous n’en réchappe. Nous serons peut-être tous morts avant que Sactric et Terhali n’aient honoré leur engagement ».

Corum regarda Medhbh ; il vit qu’elle l’aimait à nouveau et la perspective de mourir le remplit alors de tristesse.

CHAPITRE 3

LE COMBAT CONTRE LA NUIT ANCESTRALE

Pour la dernière fois, ils partaient affronter les Fhoi Myore, l’allure fière dans leurs armures cabossées et portant haut leurs étendards déchirés. Les chars gémirent quand ils s’ébranlèrent ; les chevaux piaffèrent et s’ébrouèrent, et les bottes des fantassins martelèrent bientôt le sol en cadence, comme le battement d’un tambour de guerre. L’air glacé s’emplit du glapissement des cornemuses, du gémissement des fifres, du crépitement des tambourins, et tout ce qu’il subsistait des forces mabdens jaillit en masse du sanctuaire pour livrer bataille au Peuple du Froid.

Le site n’abritait plus qu’un petit chat noir et blanc et un coffret de bronze et d’or, qui attendaient sur l’ancien autel de pierre.

Corum avait pris la tête de la troupe, monté sur l’Etalon Jaune, l’épée couleur de lune Trahison dans sa main de chair, un bouclier rond passé autour de son bras gauche et deux javelots dans sa main d’argent qui retenait en même temps les rênes de son destrier. Il sentait la puissance et l’assurance du cheval, et il était heureux. D’un côté du Vadhagh chevauchait le Grand Roi, l’Archidruide Amergin, qui avait dédaigné la cuirasse pour revêtir des fourrures d’hermine en plus d’une peau de daim d’hiver par-dessus ses amples robes bleues ; de l’autre caracolait la fière Reine Medhbh, toute en armure, le heaume ceint de sa couronne, ses cheveux roux flottant librement et se mêlant aux poils de sa lourde pelisse d’ours et de loup, la fronde à la ceinture et l’épée à la main. Elle adressa un sourire à Corum, qui franchit les derniers cercles de pierres et s’enfonça dans le brouillard en criant :

« Fhoi Myore ! Fhoi Myore ! C’est Corum qui vient pour vous anéantir ! »

L’étalon ouvrit sa vilaine bouche aux dents jaunies, et d’entre ses lèvres retroussées fusa un son étrange qu’on eût dit un rire sardonique, provocateur. Puis il bondit brusquement en avant ; à l’évidence, ses yeux bouton d’or voyaient parfaitement dans la brume, tant il emportait Corum avec assurance vers l’ennemi, comme il avait emporté Laegaire, son maître d’autrefois, vers la neuvième et dernière de ses batailles, à Slieve Gullion.

« Ohé, Fhoi Myore ! Vous ne vous cacherez pas longtemps dans votre brouillard ! » clama le Vadhagh, tout en ramenant son col de fourrure devant sa bouche pour éviter autant que possible de respirer l’air glacé.

L’espace d’un instant, il devina tout près une masse sombre et monumentale, mais elle disparut aussitôt. Il entendit le grincement familier de l’osier, les pas traînants des bêtes de somme informes de l’ennemi, puis un rire léger qui n’avait rien de fhoi myore ; il tourna la tête et vit ce qui ressemblait à des flammes tremblotantes, mais il identifia l’armure du Prince Gaynor le Damné qui jetait des feux tantôt cramoisis et jaunes, tantôt écarlates. Le Damné précédait une vingtaine de Guerriers des Pins entièrement verdâtres, au visage figé et au regard fulminant, chevauchant des montures de même couleur. Corum effectua un demi-tour pour leur faire front, tandis qu’il reconnaissait la voix d’Ilbrec, plus loin, qui criait à Goffanon : « Attention, Goffanon, c’est Goim ! » Mais le Vadhagh ne put voir comment les deux Sidhis se comportaient face à l’horrible femelle fhoi myore, et il n’eut pas le loisir de lancer un appel, car déjà le Prince Gaynor chargeait ; il n’entendit que la note familière du cor dans lequel Goffanon soufflait pour désorienter les Ghooleghs et les Chiens de Kerenos.

Les Armes du Chaos, le symbole à huit flèches, flamboyaient sur le plastron de Gaynor et l’épée qu’il brandissait changeait de couleur, passant de l’or à l’argent, puis au bleu ciel ; un rire sans joie s’échappa de sous son heaume parfaitement lisse et il brailla :

« Enfin je vous affronte, Corum, le moment est venu ! »

Le Vadhagh leva son bouclier rond et l’épée tremblotante de son adversaire mordit profondément dans la bordure d’argent ; il riposta en abattant son glaive couleur de lune sur le casque de Gaynor qui hurla quand la lame manqua transpercer le métal.

Le Prince Damné dégagea son arme et hésita. « Vous possédez une nouvelle épée, Corum ?

— Oui. Elle a pour nom Trahison. Est-ce à votre goût, Gaynor ? » Corum éclata de rire, devinant le trouble qui agitait son vieil ennemi.

« Je ne crois pas que votre destin soit de me vaincre dans cette bataille-ci, frère », fit Gaynor, l’air songeur.

Plus loin, Medhbh se trouvait aux prises avec une dizaine de Ghooleghs, mais le Vadhagh eut le temps de constater qu’elle leur tenait facilement tête avant que la brume ne la masquât à nouveau.

« Pourquoi m’appelez-vous “frère” ? » voulut savoir Corum.

« Parce que nos destinées sont étroitement liées. Parce que nous sommes ce que nous sommes…

Et le Vadhagh se demanda une fois de plus si Gaynor n’était pas celui dont parlait la prophétie de la vieille femme. Craignez la beauté, avait-elle dit, craignez une harpe, et redoutez un frère…

Avec un rugissement, Corum lança son cheval ricanant sus à son adversaire ; Trahison s’abattit encore et parut traverser la protection d’épaule du Damné qui poussa un grand cri ; son armure flamboya de colère, rouge cramoisi. Le Vadhagh essaya de retirer sa lame ;

Gaynor répliqua en le frappant à trois reprises, mais chacun des coups atterrit sur son bouclier et ne fit que lui ankyloser le bras.

« Je n’aime pas cela », dit Gaynor. « Je n’ai jamais entendu parler d’une épée du nom de Trahison. » Il marqua alors une pause et sa voix se fit différente, pleine d’espoir. « Selon vous, pourrait-elle me tuer, Corum ? »

Le Vadhagh haussa les épaules. « Il vous faut poser la question à Goffanon, le Sidhi. C’est lui qui a forgé la lame. »

Mais Gaynor faisait déjà volter son cheval ; des Mabdens munis de torches avaient émergé de la brume et repoussaient les Guerriers des Pins, car ce qu’il y avait de végétal dans les frères des arbres craignait le feu par-dessus tout. Le Prince Damné vociféra à ses troupes de se regrouper pour contre-attaquer, et bientôt il se perdit dans la cohue, renonçant une fois de plus à se mesurer ouvertement au Vadhagh, le seul mortel capable de lui inspirer une terreur panique.

Pendant un moment Corum se retrouva seul ; il ignorait où se cachaient ses ennemis et de quel côté se battaient ses amis, mais il entendait tout autour les bruits de la bataille dans la brume glacée.

Derrière lui, il perçut alors un faible gémissement qui grandit jusqu’à ressembler à un bêlement, puis à un braiement profond, mélancolique, stupide en même temps que menaçant. Il se souvenait de cette voix et il sut que Balahr le recherchait, que le géant borgne se rappelait de quelle manière le Vadhagh l’avait jadis blessé. Il entendit les grincements d’un grand char de guerre en osier, ses narines captèrent les relents fétides de la maladie, la puanteur de la chair en décomposition ; il refréna son envie de fuir la source de cette infection et s’apprêta à enfin affronter le Fhoi Myore. L’Etalon Jaune se cabra, une seule fois, et battit l’air de ses sabots, puis il redevint calme, les muscles bandés, et fixa le brouillard de ses yeux doux et intelligents.

Corum vit s’approcher une forme noire. La bête se déplaçait d’une démarche titubante, mal assurée, comme si deux de ses pattes, du même côté, étaient plus courtes que les autres ; de grosses protubérances molles lui pendouillaient par tout le corps et on aurait dit que la tête ballottait au bout d’un cou brisé. Le Vadhagh remarqua la bouche écarlate, édentée de la créature, ses yeux glauques placés symétriquement sur la gauche du crâne, ses narines bleu-vert d’où jaillissaient des débris de peau parcheminée à chacune des expirations, tandis que, péniblement, elle traînait le char de son maître. Et dans le chariot, assurant son équilibre d’un bras grotesque arc-bouté contre la paroi d’osier, le corps entièrement recouvert d’une toison raide, emmêlée, parsemée tantôt de plaques de cette espèce de moisissure qui se développe sur la nourriture avariée, tantôt de taches de peau nue infestée d’un type d’eczéma squameux jaunâtre, se tenait Balahr qui hurlait de rage démente.

Le visage du Fhoi Myore était rouge comme s’il avait été malaxé, couvert de plaies et de morceaux de chair à vif ; par endroits les os apparaissaient. Balahr, à l’instar de ses congénères, se mourait à petit feu d’un mal terrible, putride, qu’il devait à leur séjour prolongé sur ce plan étranger. Dans sa joue gauche s’ouvrait et se refermait une cavité, sa bouche, et au-dessus de la bouche et du nez rongé pendait une seule énorme paupière de chair morte qui recouvrait le terrible œil glaçant ; un fil de fer, fixé par un gros crochet, partait de la paupière, courait par-dessus le crâne puis sous l’aisselle, pour aboutir dans une main à deux doigts.

Le braiement s’affola et la tête pivota en direction du Vadhagh qui crut entendre son nom sortir des lèvres du Fhoi Myore ; il crut les voir former le mot « Corum », mais il se dit que son imagination lui jouait des tours.

Sans avoir été sollicité par son cavalier, l’Etalon Jaune s’élança alors en avant, à l’instant précis où Balahr bougeait la main pour ouvrir son œil unique. D’un bond, le cheval se retrouva à côté du géant, juste au-dessous de lui ; le Vadhagh sauta à bas de sa selle, agrippa le rebord du char et se hissa pour planter le premier de ses javelots profondément dans la chair pourrissante de l’aine du dieu monstrueux.

Balahr grogna de surprise et chercha à tâtons la cause de sa douleur. Corum lui enfonça de toutes ses forces le second javelot dans la poitrine.

Le Fhoi Myore trouva la première lance et l’arracha, mais il n’avait visiblement pas remarqué la deuxième. Il voulut à nouveau tirer sur le fil afin de découvrir son œil au regard fatal.

Corum sauta et empoigna les poils rudes de son ennemi ; il grimpa comme il put le long de la cuisse du géant, manquant lâcher prise quand les poils se détachaient de la peau. Balahr se secoua, au moment même où le Vadhagh lui plongeait son glaive dans le dos, et le Prince se balança un instant dans le vide, cramponné à la garde de son arme.

Le Fhoi Myore gronda et rugit mais ne lâcha pas le fil de fer commandant l’ouverture de sa paupière ; il s’envoya, de l’autre main, des claques dans le dos, pendant que Corum réussissait à trouver une nouvelle prise dans la toison et reprenait son ascension.

Balahr tanguait dans son char ; la bête qui tirait l’engin dut prendre son agitation pour un signal de départ, car brusquement le char s’ébranla ; le géant, projeté en arrière, faillit se faire éjecter de la plate-forme mais, d’un mouvement maladroit, il parvint néanmoins à reprendre son équilibre.

Corum s’éleva tant bien que mal le long du dos du Fhoi Myore, à demi asphyxié par la puanteur de la chair avariée, jusqu’à ce qu’il atteignît l’aisselle où passait le fil de fer. Il brandit alors son épée Trahison pour le sectionner. Il frappa une fois, deux fois, trois fois, tandis que Balahr, ballotté, grognait et exhalait d’épais nuages d’haleine fétide.

Enfin le fil se rompit. Mais il restait au géant ses deux mains libres dont il se servit pour débusquer le Vadhagh ; Corum se sentit soudain emprisonné dans l’étau d’un poing monumental qui lui bloquait les bras et l’empêchait d’utiliser son glaive couleur de lune.

Balahr poussa alors un grognement et baissa la tête ; Corum l’imita et il vit l’Etalon Jaune qui faisait pleuvoir sur les jambes difformes du Fhoi Myore une grêle de coups de sabot.

Le dieu dégénéré n’avait pas l’intelligence nécessaire pour s’occuper à la fois de Corum et du cheval ; il se pencha et chercha à l’aveuglette son nouvel agresseur ; ce faisant, il relâcha son étreinte sur le Vadhagh qui put ainsi se débattre pour se libérer, sans cesser de porter des coups sur les doigts du géant. Un doigt tomba au sol, et de l’ichor poisseux suinta de la plaie ; puis Corum tomba à son tour, il atterrit sur le dos et le choc lui coupa la respiration. Péniblement il se remit debout et vit que l’Etalon Jaune se tenait près de lui, les yeux malicieux. Le char de guerre s’enfonça à nouveau dans la brume en grinçant, emportant son conducteur dont les cris étranges, haut perchés, suscitèrent sur le moment chez Corum un sentiment de profonde commisération pour la créature.

Il se remit en selle. Il grimaça en s’apercevant à quel point sa chute l’avait meurtri, mais déjà l’Etalon Jaune repartait au galop, croisant dans sa course des mêlées indistinctes de combattants et les formes monstrueuses des Fhoi Myore. Le Vadhagh aperçut des cornes scintiller très haut au-dessus de lui ; il aperçut un visage qui ressemblait à une face de loup, des dents blanches, et il sut qu’il s’agissait là du chef des Fhoi Myore, Kerenos, qui hurlait à la manière de ses chiens et portait des coups de son immense épée grossièrement façonnée, des coups dirigés contre un assaillant qui chantait une chanson sauvage et belle tout en ferraillant, et dont les cheveux blonds brillaient comme le soleil ; qui montait un cheval noir massif, caparaçonné de cuir rouge et or rehaussé d’ivoire marin et de perles. C’était Ilbrec, fils de Manannan, chevauchant le Magnifique, son épée Représailles à la main, qui livrait combat à Kerenos, comme l’avaient fait aux temps anciens ses ancêtres sidhis quand ils avaient répondu à l’appel au secours des Mabdens et qu’ils étaient accourus débarrasser ce monde du Chaos et de la Nuit Ancestrale. Mais déjà Corum les avait dépassés, et il entrevoyait Goim, au visage de harpie et aux dents limées, dont les mains griffues tentaient de saisir Goffanon, le Nain à la barbe noire qui, sans cesser de faire tournoyer sa hache, hurlait des insultes à la monstrueuse maritorne.

Corum voulait s’arrêter afin de prêter main forte à ses vieux compagnons, mais l’Etalon Jaune l’emmenait plus loin, là où la Reine Medhbh, debout sur le cadavre de son cheval, s’efforçait de repousser une demi-douzaine de chiens aux oreilles rouges qui la cernaient. Le Vadhagh les chargea ; il se pencha très bas sur sa selle et ouvrit coup sur coup les ventres de deux molosses tout en lançant à la femme aimée :

« Sautez en croupe, Medhbh ! Vite ! »

La Reine Medhbh fit ce qu’on lui demandait ; l’Etalon Jaune ne parut pas même remarquer le poids supplémentaire, mais il retroussa ses lèvres pour éclater à nouveau de rire à la face des chiens qui claquaient des mâchoires tout autour de lui.

Soudain, la brume disparut et ils se retrouvèrent dans un bois de chênes. Chaque arbre brûlait d’un feu qui ne dégageait aucune chaleur, un feu d’un éclat intense qui illuminait la bataille et devant lequel les combattants abaissèrent leurs armes, bouche bée ; la neige n’était plus visible nulle part.

Et cinq silhouettes monstrueuses, à bord de cinq chars grossièrement assemblés, tirés par cinq bêtes grotesques, couvrirent leurs têtes difformes en gémissant de douleur et d’épouvante.

Bien qu’il connût l’origine du sortilège, Corum sentit l’inquiétude grandir en lui ; il se retourna sur sa selle, rempli d’appréhension, pour serrer Medhbh dans ses bras.

Les troupes ennemies tourniquaient, en pleine confusion, quémandant du regard des instructions auprès de leurs chefs, mais les Fhoi Myore eux-mêmes grognaient, grondaient et tremblaient, car la combinaison du chêne et du feu était probablement ce qu’ils redoutaient le plus dans ce monde.

Goffanon arrivait en boitillant, s’aidant de sa hache pour marcher. Il saignait par une douzaine de longues estafilades dues aux griffes de Goim, mais autre chose motivait sa mine sombre.

« Eh bien », grommela-t-il, « Sactric n’a pas choisi n’importe quel sortilège. Oh, que son savoir me fait peur ! ».

Et Corum ne put qu’approuver de la tête.

CHAPITRE 4

LE POUVOIR DE CRAIG DÔN

« Quand une puissance en mesure de créer une telle illusion s’installe dans un monde », fit Goffanon, « il est difficile de s’en défaire. Elle va obscurcir l’esprit des Mabdens pour des millénaires. Je sais que j’ai raison ».

La Reine Medhbh se moqua de lui. « Je crois que vous vous complaisez à voir tout en noir, vieux forgeron. Amergin aidera les Malibann, et nous n’en parlerons plus. Notre monde sera débarrassé de tous ses ennemis !

— Il existe des ennemis plus subtils », dit Goffanon, « et le pire est cet artifice qui vous empêche de voir les choses telles qu’elles sont ».

Mais Medhbh haussa les épaules et ignora son avertissement ; elle désigna du doigt les Fhoi Myore dans leurs chars, qui s’éloignaient en toute hâte du théâtre des combats et cherchaient à échapper aux chênes en feu. « Voyez ! Nos ennemis prennent la fuite ! »

Ilbrec s’approchait au galop, le visage tout rouge, sa peau claire marquée par la bataille. Il riait. « Nous avons bien fait, après tout, d’aller chercher de l’aide sur Ynis Scaith ! »

Ni Corum ni Goffanon ne lui répondit, et il continua sur sa lancée, penché sur sa selle et tranchant négligemment au passage quelques têtes de Ghooleghs et de Guerriers des Pins. Les vassaux des Fhoi Myore étaient dans un tel désarroi qu’aucun ne s’en prit à lui.

Alors que Medhbh descendait de l’Etalon Jaune pour aller s’approprier un cheval qu’elle avait repéré non loin de là, Corum aperçut le Prince Gaynor le Damné qui galopait vers lui à travers le bois en flammes et immobilisait sa monture à une trentaine de pieds de distance.

« Qu’est donc ceci ? » demanda-t-il. « Qui vous aide, Corum ?

— Je crois qu’il serait malavisé de vous répondre, Prince Gaynor », fit le Vadhagh.

Il entendit Gaynor soupirer. « Ma foi, vous n’avez rien fait d’autre que créer un nouveau sanctuaire comme Craig Dôn. Nous attendrons tout autour et vous continuerez de mourir de faim. Qu’avez-vous gagné dans l’affaire ?

— Je ne sais pas encore », dit Corum.

Le Prince Gaynor fit demi-tour et s’éloigna dans le sillage des Fhoi Myore qu’on ne distinguait déjà presque plus. Et les Ghooleghs, les Chiens de Kerenos, les Guerriers des Pins, tous les vassaux du Peuple du Froid encore valides se ruèrent à la suite du Damné.

« Et maintenant », fit Goffanon, « allons-nous les pourchasser ?

— De loin », répondit Corum. Ses hommes commençaient à se regrouper. Il n’en restait qu’une centaine à peine. Parmi eux le Grand Roi Amergin et Jhary-a-Conel qui avait reçu une blessure au côté. Son visage était très pâle et son regard trahissait une terrible souffrance. Le Vadhagh alla examiner la plaie.

« Je lui ai appliqué un baume », dit Amergin, « mais il lui faut de meilleurs soins, que je ne puis administrer ici…

— C’est Gaynor », fit Jhary-a-Conel. « Je ne l’ai pas remarqué dans la brume ; quand je l’ai vu, il était trop tard.

— Je lui revaudrai cela aussi », dit Corum. « Désirez-vous rester ici, ou nous accompagner à la poursuite des Fhoi Myore ?

— Si leur fin est proche, j’aimerais y assister », répondit Jhary.

« Qu’il en soit ainsi », fit Corum.

Et ils se mirent tous en chasse du Peuple du Froid en déroute.

Les Fhoi Myore et leurs séides étaient si impatients de fuir la chênaie en feu qu’ils ne repérèrent pas le Vadhagh et les Mabdens à leurs trousses. Le seul à tourner la tête, l’air manifestement intrigué, ce fut Gaynor. Le Damné ne craignait pas les chênes, uniquement les Limbes.

Quelque chose effleura l’épaule de Corum, qui sentit aussitôt un petit corps s’y installer. Il s’agissait du chat noir et blanc, mais c’était Sactric qui regardait par les yeux de l’animal.

« Ce sortilège s’étend-il loin ? » demanda le Prince au Malibann.

« Aussi loin que nécessaire », fit Sactric. « Vous verrez.

— Où se trouve Craig Dôn ? Je ne savais pas que nous nous en étions autant écartés », s’étonna Medhbh.

Mais Sactric ne répondit pas. Il étendit ses ailes d’emprunt et prit son envol.

Amergin regardait fixement les chênes qui flambaient. Le respect se lisait sur ses traits pâles. « Une illusion si simple en apparence », murmura-t-il, « mais quelle puissance il a fallu pour la créer ! Je comprends maintenant pourquoi vous craignez les Malibann, Goffanon. »

Le forgeron se contenta de grommeler.

Un peu plus tard, le Nain sidhi déclara : « Je ne peux toujours pas me défaire de l’idée qu’il vaudrait mieux pour les Mabdens mourir tout de suite. Vos descendants subiront les conséquences de votre alliance d’aujourd’hui.

— J’espère que non, Goffanon », dit l’Archidruide ; mais les paroles du Nain l’avaient rendu soucieux.

Corum distingua alors quelque chose, une ombre derrière les chênes enflammés. Il regarda avec attention et il comprit petit à petit de quoi il s’agissait.

En avant d’eux, les Fhoi Myore avaient fait halte. Leurs clameurs et leurs grognements s’étaient encore accrus, affolés. Ils levèrent leurs têtes malades et s’appelèrent les uns les autres ; il y avait des accents à la fois pathétiques et enfantins dans leurs voix.

Le Vadhagh se sentit pris d’étourdissement en remarquant d’autres ombres monumentales. Il lança :

« C’est Craig Dôn ! Les Malibann ont modifié son apparence. Les Fhoi Myore ont pénétré dans les cercles de pierres ! »

Jhary s’écria : « Mon chat ! Sactric est-il toujours là-bas ? » Le petit Compagnon des Héros piqua des deux et, sans réfléchir, galopa à bride abattue vers la troupe des Fhoi Myore. Corum comprit que la douloureuse blessure de son ami lui avait dérangé l’esprit, et il s’époumona : « Jhary ! Sactric se protégera bien tout seul ! » Mais Jhary ne l’entendit pas. Déjà il avait atteint le groupe le plus proche de Guerriers des Pins, et les dépassait sans encombre. Le Vadhagh voulut le suivre, mais l’Etalon Jaune refusa d’avancer. Il enfonça ses talons dans les flancs de l’animal, mais rien n’y fit, le destrier n’avança pas d’un pouce.

Il sembla alors à Corum que les cercles de pierres tournoyaient autour de lui, en même temps que les arbres en flammes disparaissaient peu à peu, que le ciel hivernal, la plaine blanche et la brume revenaient ; et il se sentit à demi aveuglé. Ils se trouvaient toujours à l’intérieur du premier cercle de monolithes, mais les Fhoi Myore, eux, occupaient exactement le centre du site. Le Vadhagh eut l’impression que quelque chose s’efforçait de l’attirer vers ce centre ; un vent violent le halait, mais l’Etalon Jaune tint bon et Corum se cramponna à sa selle tout en notant que la plupart des Mabdens s’étaient jetés à plat ventre sur la terre gelée.

Il entendit un terrible grognement ; il vit que les Fhoi Myore tentaient de s’échapper du cercle central mais que le vent les repoussait à l’intérieur.

« Jhary ! » appela-t-il, mais sa voix se perdit dans les rafales. « Jhary ! »

Les pierres tournoyaient de plus en plus vite et seul le Vadhagh restait désormais en selle. Même Ilbrec s’était agenouillé auprès du Magnifique, non loin de Goffanon qui, debout, ne pouvait détacher son regard sombre de la scène qui se déroulait au cœur de Craig Dôn.

Corum surprit une tache cramoisie qui se dégageait brusquement du cercle ; il reconnut Gaynor le Damné : le Prince menait une lutte acharnée contre le vent et se rapprochait avec une lenteur laborieuse du groupe de Mabdens. Parfois il tombait, mais il parvenait toujours à se relever et son armure étincelante passait par mille couleurs différentes.

Alors le Vadhagh se dit : Ainsi vous cherchez à échapper à votre sort, Gaynor. Eh bien, je ne le permettrai pas. Vous devez retourner dans les Limbes.

Il dégaina Trahison, son épée couleur de lune. Le glaive frémit dans sa main, comme doué de vie. Et il alla se mettre en travers du chemin du fuyard.

Mais le vent ne cessait de vouloir l’entraîner et, contrairement au Prince Gaynor, nulle panique ne le motivait, si bien que lorsqu’il descendit de l’Etalon Jaune pour affronter le Damné, il faillit être renversé ; mais il se jeta néanmoins sur son vieil ennemi et l’empoigna maladroitement.

Gaynor leva un poing de métal et l’écrasa sur le visage de Corum, en même temps qu’il lui arrachait Trahison de la main. Il brandit le glaive pour l’abattre sur le Prince vadhagh et son armure vira au bleu-noir éclatant, tandis que tout autour d’eux les pierres de Craig Dôn tournoyaient de plus en plus vite.

Corum vit alors Goffanon s’avancer derrière Gaynor et lui saisir le poignet ; mais Gaynor se retourna, se libéra de la prise du Sidhi et lui porta le coup qu’il destinait au Vadhagh.

Pour la deuxième fois Trahison mordit dans la chair du forgeron, pour la deuxième fois elle y resta plantée, alors que le Damné, éperdu, se mettait à courir et franchissait enfin le dernier cercle.

Corum rampa jusqu’à Goffanon. La blessure était grave. Le sang du Sidhi s’échappait à flots de la large entaille ouverte par Trahison pour être bu par le sol durci. Corum retira la lame couleur de lune du flanc de son ami et prit la grosse tête barbue sur ses genoux. Déjà le forgeron avait le teint livide. Il se mourait. Dans quelques instants il aurait cessé de vivre.

Goffanon dit : « L’épée mérite son nom, Vadhagh. Et sa lame est affilée.

— Oh, Goffanon… » commença Corum, mais le Nain secoua la tête.

« Je suis heureux de mourir. Mon temps sur ce plan était révolu. Il n’y a plus place pour des êtres comme nous, Vadhagh. Plus ici. Plus maintenant. Les Mabdens ne le savent pas encore, mais le mal des Malibann persistera dans ce monde, longtemps après qu’ils s’en seront retournés ailleurs. Vous devriez partir, si vous le pouvez…

— Je ne peux pas », fit Corum. « La femme que j’aime est ici.

— À ce propos… » Goffanon se mit à tousser. Puis ses yeux se voilèrent ; ils se refermèrent et il cessa de respirer.

Lentement le Vadhagh se releva, inconscient du vent furieux qui mugissait toujours autour de lui. Il remarqua que les Fhoi Myore luttaient encore mais que le nombre de leurs vassaux avait considérablement diminué.

Amergin le rejoignit d’un pas rendu incertain par le vent et lui agrippa le bras. « J’ai vu mourir Goffanon. Si nous pouvons l’emmener à Caer Llud, quand tout ceci sera terminé, le Chaudron parviendra peut-être à lui redonner la vie. »

Le Vadhagh eut un mouvement de dénégation. « Il souhaitait mourir », dit-il.

Le Grand Roi acquiesça en silence et reporta son attention vers le cercle intérieur. « Les Fhoi Myore résistent au vortex, mais la plupart de leurs troupes ont déjà été renvoyées dans les Limbes. »

Corum se souvint alors de Jhary et il le chercha du regard parmi les formes imprécises ; il crut l’apercevoir qui battait frénétiquement des bras, le visage blême et affolé, près de l’autel, mais l’instant suivant il s’était évanoui.

Puis les Fhoi Myore disparurent un à un, le vent cessa de hurler entre les monolithes et les cercles de pierres de tournoyer ; les Mabdens se relevèrent, poussèrent des vivats et se précipitèrent vers l’autel sur lequel attendait un petit chat noir et blanc, assis auprès d’un coffret de bronze et d’or.

Seuls Corum et Ilbrec restèrent en arrière, debout près du corps du Nain sidhi.

« Il nous laisse une prophétie, Ilbrec », dit Corum. « Il nous a conseillé de quitter ce plan si nous le pouvions et d’aller vivre ailleurs. Selon lui, nos destins ne sont plus liés aux Mabdens.

— C’est bien possible », fit Ilbrec. « Maintenant que tout est terminé, je compte retrouver la paix de l’océan, dans le royaume de mon père. Je ne tiens pas à célébrer la victoire, si mon vieil ami Goffanon n’est plus là pour boire et chanter les anciennes chansons sidhies avec moi. Adieu, Corum. » Il posa une main colossale sur l’épaule du Vadhagh. « Et pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas ?

— J’aime Medhbh », dit Corum. « C’est pour cela que je dois rester. »

Ilbrec se hissa lentement sur le Magnifique ; sans plus de façons il s’engagea sur la plaine enneigée et prit la direction de l’ouest.

Seul Corum assistait à son départ.

CHAPITRE 5

RETOUR AU CHÂTEAU OWYN

Ils étaient revenus à Caer Llud et ils s’apercevaient que l’hiver avait reculé pour faire place à un semblant de printemps ; malgré le grand nombre de ruines à relever, malgré tous les cadavres à incinérer en grande cérémonie sur les socles de pierre qui s’élevaient à proximité de la ville, et malgré les multiples traces encore évidentes de l’occupation de leur capitale par les Fhoi Myore, les Mabdens débordaient de joie.

Amergin se rendit à la grande tour où un sortilège l’avait jadis retenu prisonnier – et d’où Corum l’avait fait évader ; il y trouva le Chaudron ainsi que le Collier du Pouvoir et il les présenta à tous les Mabdens revenus avec lui à Caer Llud, comme preuve que les Fhoi Myore avaient à jamais quitté le pays et que la Nuit Ancestrale était définitivement bannie.

Et ils honorèrent Corum, le grand héros qui avait sauvé leur race. Ils composèrent des chansons sur ses trois quêtes, ses exploits et son courage. Mais dans le même temps le Vadhagh se découvrait incapable du moindre sourire, du moindre sentiment joyeux ; il ne ressentait que tristesse car il pleurait la perte de Jhary-a-Conel, exilé dans les Limbes en même temps que les Fhoi Myore, et celle du Nain sidhi Goffanon, tué par l’épée du nom de Trahison.

Peu après leur arrivée à Caer Llud, Amergin emporta le petit chat noir et blanc et le coffret de bronze et d’or tout en haut de sa tour, et au cours de la nuit éclata un orage sec, accompagné de beaucoup d’éclairs et de coups de tonnerre. Au matin, l’Archidruide finit par ressortir de l’édifice ; il n’avait plus le coffret mais il portait dans ses bras le corps tremblant du chat, et il informa Corum qu’il avait rempli sa part du marché passé avec les Malibann. Le Vadhagh prit le petit animal qui n’avait plus le regard de Sactric, et le conserva avec lui.

Une fois passé les premières festivités, Corum rendit visite au Grand Roi Amergin pour lui faire ses adieux ; il expliqua qu’il avait conçu le projet de regagner Caer Mahlod en compagnie des rescapés des Tuha-na-Cremm Croich, et que la femme qu’il aimait, la Reine Medhbh, le désirait également. Amergin le remercia donc une fois de plus et l’assura que lui aussi se rendrait prochainement à Caer Mahlod, car il restait encore bien des sujets dont ils pourraient discuter avec profit. Le Vadhagh répondit qu’il attendrait avec impatience le moment où il aurait le plaisir de le recevoir.

Puis ils quittèrent Caer Llud.

Ils s’en retournèrent vers l’Ouest et virent que la région avait reverdi ; cependant la vie animale tardait à renaître, les fermes demeuraient désertes et les villages n’abritaient rien d’autre que des cadavres. Ils parvinrent enfin à Caer Mahlod, la ville fortifiée au sommet de la colline conique, près de l’océan et du bois de chênes. Ils étaient revenus depuis plusieurs jours déjà, quand Medhbh se réveilla un matin et se pencha sur Corum pour lui caresser les cheveux et lui dire :

« Vous avez changé, mon amour. Vous êtes d’humeur si sombre.

— Pardonnez-moi », fit-il. « Je vous aime pourtant, Medhbh.

— Je vous pardonne », répondit-elle. « Et je vous aime, Corum. »

Mais sa voix trahissait une note d’inquiétude et son regard se perdait dans le vide. « Je vous aime », répéta-t-elle. Elle l’embrassa.

Une ou deux nuits plus tard, allongé dans son lit, il s’éveilla d’un cauchemar au cours duquel il s’était vu le visage tordu par la haine et avait entendu une harpe jouer au-delà des murs de Caer Mahlod. Il se tourna vers Medhbh pour la réveiller et l’en informer, mais sa place était vide et, quand il se mit à la chercher, il ne la trouva nulle part. Au matin il lui demanda où elle était allée, mais elle lui répliqua qu’il avait dû sortir d’un rêve pour plonger dans un autre, car elle n’avait pas quitté sa couche un seul instant.

La nuit suivante, il se réveilla pour constater qu’elle dormait paisiblement auprès de lui ; il lui prit néanmoins envie de se lever (il ne savait pourquoi), de passer l’ensemble de son armure et de ceindre l’épée Trahison. Il sortit du château, tenant l’Etalon Jaune par la bride ; puis il enfourcha le destrier, tourna la tête vers la mer et s’éloigna. Il atteignit bientôt la falaise qui s’était effondrée en ne laissant qu’un pic isolé sur lequel se dressaient les ruines d’un site que les Mabdens appelaient le Château Owyn, et lui le Château d’Erorn ; c’était là qu’il avait vu le jour et connu le bonheur jusqu’à l’irruption des ancêtres des occupants actuels de Caer Mahlod.

Corum se pencha vers l’oreille de l’Etalon Jaune et dit au noble animal, si laid d’aspect : « Vous êtes très vigoureux, coursier de Laegaire, et très intelligent. Pourriez-vous sauter par-dessus ce gouffre pour m’emmener au Château d’Erorn ? »

Le cheval posa sur le Vadhagh son regard chaleureux, couleur de bouton d’or, un regard qui ne reflétait pas la gaieté mais l’inquiétude ; il s’ébroua et piaffa.

« Faites-le, Etalon Jaune », dit Corum, « et je vous rends la liberté de retourner chez vous ».

L’animal hésita, puis parut accepter. Il reprit au trot la direction de Caer Mahlod, effectua un demi-tour et se mit à galoper de plus en plus vite, droit vers le gouffre séparant le continent du promontoire où s’élevait le Château Owyn. Au milieu des embruns qui voltigeaient, tout blancs au clair de lune, dans le fracas des vagues qui rappelait la voix d’un Fhoi Myore à jamais banni, l’Etalon Jaune banda ses muscles, puis il bondit et ses sabots retombèrent impeccablement sur le roc, de l’autre côté du précipice ; Corum avait enfin atteint son objectif. Il mit pied à terre.

Le destrier le regarda alors d’un air interrogateur et le Vadhagh lui dit simplement :

« Vous êtes libre, aux mêmes conditions que vous avait faites Laegaire. »

L’Etalon Jaune hocha la tête, volta, retraversa le gouffre d’un bond et disparut dans la nuit. Et, par-dessus le vacarme de l’océan, Corum crut entendre une voix l’appeler des remparts de Caer Mahlod. La voix de Medhbh ?

Il ne s’y attarda pas. Debout, il contemplait les anciens murs dégradés du Château d’Erorn et se souvenait comment les Mabdens avaient exterminé sa famille, puis l’avaient mutilé en l’amputant d’un œil et d’une main ; et il s’étonna, l’espace d’un instant, d’avoir si longtemps et si totalement servi leur cause. Il trouvait ironique d’avoir agi dans les deux cas surtout par amour pour des femmes mabdens. Mais entre Rhalina et la Reine Medhbh il existait une différence qu’il ne s’expliquait pas ; pourtant il les aimait toutes deux, et toutes deux l’avaient aimé.

Il entendit bouger de l’autre côté des murs en ruine ; il s’approcha, se demandant s’il allait revoir le jouvenceau au visage et aux membres dorés qu’il y avait autrefois aperçu et qu’on appelait Dagdagh. Il surprit un mouvement, une ombre, il entrevit une tache rouge au clair de lune, et il lança : « Qui est là ? » Aucune réponse.

Il s’approcha encore, jusqu’à toucher de la main les sculptures de la porte, polies par le temps ; il hésita avant d’aller plus loin et redemanda : « Qui est là ? »

Quelque chose siffla comme un serpent. Quelque chose cliqueta. Quelque chose ferrailla. Et Corum vit une silhouette se découper contre la lumière qui entrait par une fenêtre délabrée ; l’homme se tourna et son visage apparut au Vadhagh.

C’était son propre visage. C’était l’imposteur créé par Calatin, le Karach, et il sentait l’eau de mer. L’être sourit et tira son épée.

« Je vous salue, frère », dit Corum. « Je savais au fond de moi que la prophétie s’accomplirait cette nuit. Je pense que c’est la raison qui m’a fait venir. »

Le Karach ne répondit pas ; il continua de sourire et, au loin, on entendit les sonorités douces et menaçantes de la harpe Dagdagh.

« Mais », fit Corum, « quelle est cette beauté que je dois craindre ? »

Et il dégaina son épée, Trahison.

« Le savez-vous, imposteur ? » insista-t-il.

Le sourire s’élargit simplement un peu plus et révéla des dents blanches, parfaites répliques de celles du Vadhagh.

« Je crois que le moment est venu de reprendre ma robe », dit Corum. « Je sais que je dois vous affronter pour cela. »

Ils s’avancèrent alors l’un vers l’autre et engagèrent le combat ; leurs épées s’entrechoquèrent et des gerbes d’étincelles fulgurèrent dans les ténèbres intérieures du château. Ainsi que Corum l’avait soupçonné, le duel était parfaitement équilibré ; de chaque côté la même force, la même maîtrise.

Ils se battirent sur le sol crevassé, par tout le Château d’Erorn. Ils se battirent sur des blocs éboulés de maçonnerie. Ils se battirent dans des escaliers à demi effondrés. Ils se battirent une heure durant, rendant coup pour coup, botte pour botte, mais Corum avait compris que l’imposteur bénéficiait d’un avantage sur lui : il était infatigable.

Plus le Vadhagh s’épuisait, plus le Karach semblait gagner en vigueur. Il ne parlait pas (peut-être ne savait-il pas parler), mais son sourire s’élargissait imperceptiblement, goguenard.

Corum reculait, contraint le plus souvent à la défensive. Le Karach l’obligea à repasser la porte du Château d’Erorn et le repoussa jusqu’à l’extrême bord de la falaise ; ramassant ses forces, le Vadhagh se fendit et, la surprise aidant, érafla le bras de l’imposteur avec Trahison.

Le Karach ne parut pas sentir la blessure et repartit à l’attaque de plus belle.

Corum heurta soudain du talon une pierre qui le fit trébucher ; il tomba à la renverse, laissant échapper son épée, et il s’écria d’une voix désespérée : « Ce n’est pas juste ! Ce n’est pas juste ! »

La harpe se fit à nouveau entendre, et elle semblait chanter. Il crut en saisir les paroles :

« Ah ! ainsi va le monde. Que les héros sont tristes quand leur tâche est accomplie… »

Comme s’il savourait déjà sa victoire, le Karach s’avança d’un pas lent et brandit son épée.

Alors Corum sentit un tiraillement à son poignet gauche. Sa main d’argent… elle s’animait de sa propre volonté. Il vit les lanières se détacher et les broches se retirer une à une, il vit la prothèse de métal s’élever et filer vers Trahison qui gisait sur le sol, luisante au clair de lune.

« Je suis fou », fit le Vadhagh. Mais il se rappela que Medhbh lui avait emprunté sa main pour la doter d’un charme. Il avait oublié ce détail, elle aussi, sans nul doute.

Et la Main d’Argent plongea l’épée Trahison profondément dans le cœur de l’imposteur qui hurla avant de s’écrouler, raide mort.

Corum éclata de rire.

« Adieu, frère ! J’avais raison de vous craindre, mais mon destin n’était pas de périr sous vos coups ! »

La musique lui parvenait plus sonore à présent, de l’intérieur du château. Négligeant son épée et sa main d’argent, il y retourna en courant ; le Dagdagh, debout, l’y attendait. Le jouvenceau à la peau dorée, aux traits anguleux mais beaux et aux yeux sardoniques, jouait sur une harpe qui semblait faire corps avec lui, qui croissait à la fois au-dedans et au-dehors de son organisme. Derrière le Dagdagh, Corum reconnut une autre de ses connaissances, Gaynor.

Le Vadhagh s’en voulut d’avoir oublié son épée. Il déclara :

« Que je vous hais, Gaynor ! Vous avez tué Goffanon.

— Par mégarde. Je suis venu faire la paix avec vous, Corum.

— La paix ? Vous êtes mon ennemi le plus acharné, et vous le serez toujours !

— Ecoutez le Dagdagh », fit Gaynor le Damné.

Et le Dagdagh parla – ou plutôt chanta – à l’intention de Corum :

« Vous n’êtes pas le bienvenu, mortel. Reprenez la Robe de votre Nom sur le corps du Karach et quittez ce monde. Les Mabdens vous ont invoqué dans un but précis. Partez, maintenant que ce but est atteint !

— Mais j’aime Medhbh », dit Corum, « je ne me séparerai pas d’elle !

— Vous aimiez Rhalina et vous la revoyez en Medhbh. »

Gaynor dit d’un ton pressant : « Je vous parle sans malice, Corum. Croyez-en le Dagdagh. Venez avec moi. Il a ouvert une porte qui donne sur un pays où nous pourrons tous les deux connaître la paix. C’est la vérité, Corum, j’y ai déjà fait un court séjour. Voici votre chance de voir la fin de la lutte éternelle. »

Le Vadhagh secoua la tête. « Peut-être dites-vous la vérité, Gaynor. Je la lis aussi dans les yeux du Dagdagh. Mais je dois rester ici. J’aime la Reine.

— J’ai parlé à Medhbh », fit le jouvenceau. « Elle sait que ce serait une erreur que vous restiez dans ce monde. Vous êtes un étranger. Allez dès à présent dans ce pays où vous et Gaynor connaîtrez la félicité. C’est une grande faveur que je vous accorde, Eternel Champion. Qui dépasse ce que je suis d’ordinaire en mesure d’accomplir.

— Je dois rester », dit Corum.

Le Dagdagh se lança dans une nouvelle mélodie sur son instrument. La musique était douce, euphorique aussi. Elle exprimait l’amour généreux, l’héroïsme désintéressé. Le Vadhagh se dérida.

Il s’inclina devant le harpiste pour le remercier de son offre, et adressa un signe d’adieu à Gaynor. Puis il passa l’ancienne porte du Château d’Erorn et il vit que Medhbh l’attendait de l’autre côté du gouffre. Il lui sourit et leva la main droite en guise de salut.

Elle ne lui rendit pas son sourire. Elle tenait quelque chose dans sa propre main droite, qu’elle leva au-dessus de sa tête et qu’elle fit tournoyer. Sa fronde. Il la regarda, surpris. Cherchait-elle à tuer le Dagdagh, qui lui avait inspiré tant de confiance ?

De la fronde jaillit un projectile qui atteignit Corum au front ; il s’écroula. Mais il vivait toujours, malgré son crâne fracassé et son cœur au supplice. Il sentait le sang couler sur son visage.

Il vit que le Dagdagh se penchait au-dessus de lui et qu’il le regardait, compatissant. Le Vadhagh gronda à son intention.

« Craignez une harpe », dit le jouvenceau de sa voix douce, haut perchée, « craignez la beauté… » – il jeta un coup d’œil vers le bord opposé du précipice, là où se tenait Medhbh, en pleurs – « et redoutez un frère…

— C’est votre harpe qui a retourné le cœur de Medhbh contre moi », dit Corum. « J’avais raison de me méfier de cet instrument. Et j’aurais dû me méfier de la beauté de la Reine, car c’est elle qui m’a détruit. Mais j’ai tué le frère, j’ai tué le Karach.

— Non », fit le Dagdagh, et il ramassa le tathlum que Medhbh avait projeté. « Voici votre frère, Corum. Medhbh a mélangé son cerveau à du calcaire pour façonner la seule arme contre laquelle le Destin ne pouvait vous défendre. Elle a pris le cerveau sous le mont, le Mont de Cremm Croich, et, sur mes instructions, elle en a pétri le tathlum. Cremm Croich a tué Llaw Ereint. Mais vous n’étiez pas obligé de mourir.

— Je ne peux me passer de son amour. » Corum parvint à se remettre sur pied ; il porta la main à son crâne défoncé et sentit le sang couler. « Je l’aime toujours.

— Je lui ai parlé. Je lui ai dit ce que j’allais vous offrir et ce qu’elle devait faire si vous repoussiez ma proposition. Vous n’avez pas votre place ici, Corum.

— C’est vous qui le dites ! » Le Vadhagh rassembla ses forces et se jeta vers le Dagdagh, mais le jouvenceau doré fit un signe et la main d’argent de Corum apparut, enserrant toujours Trahison, l’épée couleur de lune.

Et Corum entendit Medhbh pousser un cri avant de sentir la lame s’enfoncer dans son cœur, tout comme elle s’était enfoncée dans le cœur de son jumeau, le Karach.

Il entendit encore le Dagdagh :

« Ce monde est désormais délivré de toute sorcellerie comme de tous les demi-dieux. »

Alors Corum mourut.

Ainsi s’achève le Sixième et dernier Livre de Corum.

Cet ouvrage a été imprimé par

l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en septembre 1989

pour le compte de

la librairie l’Atalante.

N° d’imprimeur : 9420

Dépôt légal : octobre 1989