Un homme entra dans la salle du restaurant. Willow l'aperçut et se figea aussitôt. Sa main se mit à trembler et renversa un peu de vin. Incapable de faire le moindre geste, de détacher son regard de celui de l'homme, elle reconnut ses cheveux, ses yeux, sa stature imposante...

Jordan St James! Que faisait-il ici? Et ce trouble violent qui s'emparait d'elle...

Elle le vit lentement s'approcher.

- Tu ressembles aux photos de mon papa, dit la fillette à ses côtés.

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

VELVET PROMISE

1.

— Non, Dani, ce n'est pas bon pour toi. protesta Willow en reprenant le verre de vin dont sa petite fille de quatre ans s'était emparée.

A cet instant, un homme entra dans la salle de restaurant. La main de la jeune femme se crispa et elle renversa en le reconnaissant un peu de liquide rouge sur les joues de la fillette.

Elle était arrivée avec sa fille et Barbara de Londres l'après-midi même et avait choisi pour leur séjour le meilleur hôtel de Jersey, à St Hélier, la capitale de l'île. Il domine le très joli port aménagé à partir du XIXe siècle, mais encore d'accès difficile à cause des récifs. Elle avait effectivement prévenu la famille Stewart de son arrivée et de son désir de les voir. Mais elle avait pensé avoir quand même le temps de s'installer et surtout de se réadapter à cette île, qu'elle avait quittée il y a maintenant un an. Les Stewart ne lui en avaient apparemment pas laissé le temps, en lui dépêchant si rapidement Jordan. Pourquoi tant de hâte? Et pourquoi Jordan St James?

—    Oh, maman! s'écria Dani, la gorge brûlante d'avoir ingurgité involontairement quelques gouttes d'alcool.

—    Je t'avais prévenue, ma chérie. Le vin, ce n'est pas pour les petites filles, la réprimanda Willow avant de poser le verre hors de sa portée.

Puis, elle lui tapota le dos afin de l'aider à reprendre son souffle.

—    Que se passe-t-il?

Elle se retourna à moitié vers Jordan qui se tenait maintenant près d'elle. Elle reconnut ses cheveux noirs luisant sous la lumière et ses yeux si particuliers qui lui faisaient un regard profond et doux. Mais elle savait que cette douceur n'était qu'une façade. D'ailleurs, il souriait rarement...

—    Dani va bien maintenant, répliqua Willow, en donnant à l'enfant un peu d'eau pour faire passer le goût de l'alcool. J'ai pourtant essayé de te prévenir, ma chérie, poursuivit-elle en caressant ses longues boucles blondes.

Intriguée, la petite fille redressa la tête.

—    Es-tu aussi malade, maman?

—    Pourquoi demandes-tu cela ? fit Willow avec un froncement de sourcils.

—    Parce que le vin a le goût d'un médicament, répliqua-t-elle en grimaçant.

Willow sourit tendrement à sa fille.

—    Lorsque tu seras aussi grande que maman, le vin n'aura plus le goût de médicament, tu verras.

Ayant déjà oublié l'incident, la petite fille observait de tous ses yeux l'homme grand, à la mine sombre, qui se tenait devant leur table et qui attirait le regard curieux des autres convives ayant pris place dans la salle à manger.

—    Tu ressembles aux photos de mon papa, lui dit-elle, pensive.

Willow pâlit légèrement. Russell et lui avaient sans aucun doute des traits en commun: leur grande taille et surtout ces mêmes cheveux d'un noir intense si remarquable. Mais Russell était plus fin, plus délicat, alors que Jordan avait un visage aux traits prononcés et un corps musclé et puissant.

—    C'est parce que nous sommes cousins, expliqua-t-il.

—    C'est vrai? s'écria Dani avec une mimique d'étonnement.

—    Ah, vous voici, Barbara! lança Willow, heureuse de la diversion. Pouvez-vous ramener Dani dans notre chambre?

—    Oh, maman ! protesta la fillette. Je ne suis pas fatiguée et je...

—    Danielle Stewart, ne ronchonne pas! D'ailleurs tu ne cesses de bâiller depuis que nous sommes descendues, la cajola Willow. Et maintenant, tu vas aller avec Barbara et être très sage, ma chérie. Nous sommes toutes fatiguées. La journée a été longue.

—    Je ne peux pas rester encore un peu avec vous? insista l'enfant.

Willow regarda sa fille avec douceur, remarquant sur son visage les signes annonciateurs du sommeil.

—    Non, répliqua fermement la jeune femme. J'arrive dans cinq minutes.

Willow la suivit du regard alors qu'elle s'éloignait en compagnie de Barbara. Puis, quand la petite fille eut disparu, elle se tourna vers Jordan.

—    Voulez-vous vous joindre à moi ? lui proposa-t-elle avec un geste de la main.

Il inclina la tête.

—    Elle vous ressemble beaucoup, dit-il en prenant place près d'elle.

—    En effet, convint sèchement Willow.

—    Ce n'était pas une critique, précisa Jordan à qui son mouvement d'humeur n'avait pas échappé.

—    Ah bon? ironisa-t-elle.

—    Bien sûr que non ! Vous êtes une très belle femme.

Willow se détendit légèrement. Jordan St James disait toujours ce qu'il pensait et c'était une des qualités qu'elle appréciait chez lui.

Lorsqu'ils s'étaient rencontrés, au début, Willow ressemblait à une petite sauvageonne, avec ses longs cheveux blond-roux qui ondulaient librement sur ses épaules et ses jupes amples dans lesquelles elle se mouvait avec une grâce fragile. Les années passant, elle était devenue une jeune femme élégante qui ne s'habillait que chez les grands couturiers. Elle avait aussi pris de l'assurance, qu'elle mettait à profit dans son travail. Pourtant, cette confiance en elle qu'elle avait mis si longtemps à acquérir, s'évanouissait lorsqu'elle était en présence de la famille Russell. Elle ne pouvait rien y faire. Elle se sentait désarmée.

Jordan s'appuya sur le dossier de sa chaise et fit signe au serveur de lui apporter un café. Son costume sombre de très bonne coupe mettait en valeur sa carrure athlétique. Ses épais cheveux noirs étaient légèrement grisonnants aux tempes, ce qui rappela à Willow qu'il venait d'avoir trente-huit ans. Pourtant il ne lui avait jamais paru jeune et Russell disait même d'un air moqueur que Jordan était né vieux.

Orphelin à l'âge de cinq ans, Jordan avait été élevé par Simone Stewart, la sœur de son père, et par son mari, David. Russell et lui avaient donc grandi comme deux frères, mais avec entre eux une rivalité qu'aiguisait surtout le caractère difficile de Russell. Jordan, d'un naturel posé et calme, préférait ignorer cette animosité.

—    Cependant, ajouta-t-il doucement, les très belles femmes ne font pas forcément les meilleures mères. Elles ont tant d'autres centres d'intérêts....

Willow sursauta. Depuis leur première rencontre cinq ans auparavant, Jordan n'avait jamais manqué une occasion de lui envoyer des piques. Il avait toléré sa présence uniquement parce qu'elle était la femme de Russell...

—    J'élève ma fille ni mieux ni moins bien qu'une autre femme seule, répliqua-t-elle d'une voix mordante.

Il haussa les épaules.

—    La plupart des mères divorcées ne sont pas aussi riches que vous, dit-il d'un ton neutre. A propos, comment va votre travail?

Quelle arrogance! pensa Willow qui sentait la colère naître en elle.

—    Très bien, merci, riposta-t-elle. J'ai la chance de pouvoir dessiner et créer mes modèles chez moi.

—    Et qui s'occupe des boutiques que vous avez ouvertes?

Willow ne fut pas vraiment surprise que Jordan en sache autant sur son compte. Les Stewart n'avaient pas eu l'héritier mâle qu'ils espéraient et Dani était leur seule petite-fille. La jeune femme avait obtenu le droit de garde, mais la famille prenait grand soin de l'enfant et devait se renseigner par la même occasion sur l'activité de Willow. En tout cas, c'est ce qu'elle supposait.

—    J'ai seulement une boutique à Londres, une autre à New York et la dernière ici, à Jersey. Chacune d'elles est tenue par un directeur très compétent. Si vous essayez de me faire passer pour une mère négligente, vous vous fourvoyez.

Jordan haussa les sourcils et la dévisagea de ses grands yeux de velours.

—    Ne croyez-vous pas que faire boire du vin à une enfant de quatre ans à neuf heures du soir est une négligence?

Willow sentit une nouvelle vague de colère la submerger. Non, décidément, il allait trop loin. Et de quoi se mêlait-il? De toute façon, elle n'avait pas à se justifier, ni devant cet homme ni devant aucun autre membre de la famille.

—    Selon vous, quel est le pire? ironisa-t-elle. Le vin ou bien l'heure tardive?

—    Les deux, répliqua-t-il sèchement.

Willow s'empara de son sac avec impatience.

—    Je ne pense pas que Dani souffre de la façon dont je l'élève...

Elle se leva vivement, demanda au serveur de mettre l'addition sur son compte et sortit de la salle à manger d'une démarche élancée. Elle portait une superbe robe turquoise qu'elle-même avait dessinée et qui lui allait à la perfection. La couleur et la texture du tissu faisaient ressortir la soyance de ses cheveux blonds qui tombaient délicatement sur ses épaules.

Au moment où elle allait appuyer sur le bouton de l'ascenseur, une main se referma sur son poignet. Elle se retourna et se trouva face à Jordan qu'elle regarda dans les yeux pour la première fois de la soirée. Elle se dégagea vivement de son emprise.

—    J'accompagnerai Dani chez ses grands-parents demain après-midi comme prévu, dit-elle nerveusement. Je ne vois pas la raison de votre visite aujourd'hui.

Jordan se raidit et enfonça ses mains dans les  poches de son pantalon.

—    Simone et David m'envoient vous demander si vous ne préféreriez pas séjourner chez eux plutôt que dans cet hôtel. Ils habitent seulement à un kilomètre d'ici.

—    Cet hôtel est plus pratique pour moi...

—    Qu'une luxueuse villa où vous auriez une suite à votre disposition? enchaîna Jordan.

Cette luxueuse villa avait été pour elle comme une prison où, pendant dix-huit mois, elle s'était sentie mal à l'aise, surveillée. Elle s'était juré de ne jamais y séjourner de nouveau.

—    Nous avons ici des chambres qui nous conviennent parfaitement, prononça-t-elle sur un ton signifiant que la discussion était close.

Au même moment, un couple sortit de l'ascenseur et Willow dut s'écarter pour le laisser passer.

—    Allons marcher dehors. Nous serons plus tranquilles, proposa Jordan.

—    J'ai promis à Dani d'aller l'embrasser avant qu'elle ne s'endorme, répliqua la jeune femme en secouant la tête.

—    Miss Gibbons peut très bien prendre soin d'elle. N'est-ce pas pour cette raison que vous l'employez ?

—    Dani m'attend comme chaque soir.

Jordan eut un hochement de tête moqueur.

—    Dans ce cas, je vais aller prendre un verre au bar, puis je patienterai dehors.

Willow jeta un coup d'œil rapide à travers la vitre du hall d'entrée. En ce soir de septembre, un merveilleux clair de lune illuminait le ciel tandis qu'une brise tiède soufflait de la mer. C'était une nuit enchanteresse pour les amoureux flânant sur les longues plages de sable blanc, mais elle n'en avait jamais profité avec son mari. Pas plus qu'il ne lui était arrivé de se promener au clair de lune avec Jordan !

—    Très bien, je vous rejoindrai dans quelques minutes. Je lis toujours un petit conte à Dani avant qu'elle ne s'endorme.

—    N'en faites-vous pas un peu trop dans le rôle de la mère dévouée?

— Je suis effectivement une mère dévouée, se piqua Willow. Je ne calcule pas le temps que je consacre à Dani!

—    Ça m'étonne d'une femme aussi occupée que vous.

—    Ça suffit, Jordan!

—    Je vous prie de m'excuser, concéda-t-il sans que l'ombre d'un regret puisse se lire sur son visage. Soyez aussi longue que nécessaire avec Dani. J'attendrai.

Willow tourna les talons et s'engouffra dans l'ascenseur, avec le sentiment profond que Dani était la personne la plus importante de son existence. C'est vrai qu'elle travaillait beaucoup, mais elle s'était toujours organisée pour que sa fille souffre le moins possible de cette situation. Et jamais elle ne sacrifierait l'éducation de Dani à sa carrière de styliste. Jordan la connaissait bien mal pour penser une chose pareille. Mal et peu... Il ne savait probablement pas qu'elle dirigeait à vingt-trois ans une des maisons de couture les plus cotées de Londres. Et ce qu'il ne semblait pas savoir non plus, c'est qu'elle était avant tout une mère qui adorait sa petite fille.

—    Vous sentez-vous mieux maintenant? demanda-t-elle à Barbara en entrant dans sa chambre.

—    Beaucoup mieux. A propos, c'était Jordan St James, n'est-ce pas?

—    Oui, grimaça Willow en posant son sac sur la table. Dani est au lit?

Barbara hocha la tête. C'était une femme de trente-cinq ans, qui s'occupait avec dévouement de Dani depuis trois ans, et qui était devenue pour Willow une amie.

—    Elle est fatiguée, mais vous attend pour que vous lui racontiez une histoire.

Willow sourit. Par expérience, elle savait qu'aussi épuisée qu'elle fût, Dani ne pouvait s'endormir avant que sa mère ne lui eût conté une de ses histoires favorites. Il n'était pas question que Willow tente d'en abréger le contenu car la fillette les connaissait par cœur à force de les entendre. Elle aimait ces moments de tendresse dans le calme apaisant de la chambre où chaque soir sa fille et elle se retrouvaient enfin seules.

Dani se redressa en entendant sa mère entrer dans la chambre. Elle était petite pour son âge, mais cette fragilité apparente cachait un tempérament vivace. Willow s'installait sur le rebord du lit tandis que la petite fille lui enlaçait tendrement le cou. Puis elle éclata d'un rire sonore quand sa mère se mit à la chatouiller, comme chaque soir: c'était leur moment de tendre complicité.

Dani s'appuya sur son oreiller pour reprendre son souffle, et devint tout à coup sérieuse.

—    Dis, maman, c'est qui, le monsieur?

—    C'est oncle Jordan, précisa Willow, ne sachant pas vraiment s'il apprécierait ce titre, lui qui n'était en réalité qu'un cousin au second degré.

—    Ah bon? fit la petite fille en fronçant les sourcils. Est-ce que je l'ai connu quand j'étais un bébé?

Dani était fascinée à l'idée d'avoir été elle aussi un bébé, et elle examinait toujours avec curiosité les petits enfants enfouis au fond des landaus que promenaient les mamans, quand elle allait au parc avec Barbara.

—    Un peu, répondit Willow avec un hochement de tête. Mais je ne pense pas qu'oncle Jordan aime beaucoup les bébés.

—    On dirait qu'il m'aime bien moi. Est-ce qu'il habite avec grand-père et grand-mère?

Willow secoua la tête.

—    Il a sa maison à lui désormais, mais elle n'est pas très loin de celle de tes grands-parents.

—    Mais...

—    Voyons, c'est l'heure de la petite histoire, ma chérie, coupa-t-elle. Je te promets que demain nous reparlerons d'oncle Jordan, ajouta-t-elle en remarquant sa déception.

Dani se passionna bientôt pour les aventures de l'ours brun qu'elle connaissait pourtant sur le bout des lèvres, tant Willow les lui avait racontées de fois.

Contrairement à son habitude, elle s'endormit avant la fin et Willow se sentit coupable de l'avoir un peu surmenée durant cette journée de voyage. Elle se consola en pensant que la fillette avait fait la sieste après le déjeuner, ce qui lui était également inhabituel. Elle déposa délicatement un baiser sur le front de Dani et quitta la chambre sans faire de bruit, se retournant une dernière fois pour s'assurer qu'elle dormait bien et la couvrir d'un regard de tendresse.

—    Vous pensez toujours qu'ouvrir votre troisième boutique dans l'île de Jersey est une bonne idée? demanda Barbara, tandis qu'elle se dirigeait vers la terrasse.

Willow esquissa une moue perplexe. Lorsqu'il avait été question de ce magasin, sa première pensée avait été de l'installer à Paris. Après mûre réflexion, elle avait pourtant décidé que Jersey était un endroit bien meilleur pour ses affaires. La plupart des habitants étaient des gens riches et l'île se trouvait à seulement quelques kilomètres de la France. Et puis, peut-être pour d'autres raisons plus secrètes, qu'elle était seule à comprendre.

—    Je suis une femme d'affaires, affirma-t-elle avec conviction. Jersey est l'endroit idéal.

—    Les Stewart semblent penser la même chose, souligna Barbara, en lui jetant un regard en coin.

Evidemment celle-ci était au courant des rapports difficiles que son amie entretenait avec la très riche et très influente famille Stewart.

—    Cette île leur convient très bien en effet, dit Willow en reprenant son sac. Surveillez que Dani ne se réveille pas, ajouta-t-elle en souriant à Barbara.

—    Ne vous inquiétez pas.

Elle fit une pause en arrivant dans le hall d'entrée et chercha Jordan du regard. Ne le voyant pas, elle sortit sur la grande terrasse où étaient disposées des chaises et des tables face à la baie. Jordan avait préféré l'attendre debout, appuyé contre un mur, d'où il pouvait envelopper d'un seul coup d'œil toute l'étendue marine. Les yeux perdus dans le vague, il buvait son verre à petites gorgées. Le clair de lune accentuait les traits de son visage fermé, et il apparut à Willow comme un roc inexpugnable.

Il se retourna avec lenteur, et elle s'avança dans la lumière presque à contrecœur.

—    Tenez, dit-il en lui tendant le verre que venait d'apporter le serveur.

Avec un froncement de sourcils, elle accepta, non sans surprise, le Martini dry qu'il avait commandé à son intention. C'était en effet sa boisson favorite et elle fut vraiment étonnée qu'il se souvînt d'une chose aussi insignifiante.

—    Comment va Dani ? demanda-t-il tandis qu'ils s'asseyaient à une table.

—    Très bien, elle s'est endormie rapidement. Barbara avait la migraine à cause de l'avion et j'ai préféré dîner avec Dani pendant qu'elle se reposait.

Elle s'aperçut trop tard qu'elle venait de justifier la présence de la petite fille dans la salle à manger à une heure tardive, et se mordit les lèvres.

Jordan parut néanmoins accepter cette explication avec bienveillance.

—    Je crois que vous vouliez discuter avec moi de certaines choses, enchaîna-t-elle, pressée d'en finir.

—    En effet. Vous rendez-vous compte dans quel embarras vous plongez Simone et David en choisissant de rester dans cet hôtel au lieu de vous installer chez eux?

Willow redressa la tête dans un geste de défi et la finesse de ses traits apparut dans la lumière, rehaussant l'éclat de ses grands yeux verts en amande.

—    Dani est sans doute leur petite-fille, mais moi je ne fais plus partie de la famille, riposta-t-elle. Et je n'ai pas l'intention de laisser Dani aller n'importe où sans moi !

—    Vous êtes leur belle-fille ! s'exclama Jordan, le regard plus sombre que jamais.

—    Leur ex-belle-fille, corrigea-t-elle, coupante. De surcroît, je suis certaine que le fait que je reste dans cet hôtel est pour eux un soulagement. Ils ne m'ont jamais acceptée lorsque j'étais la femme de Russell, et je ne pourrai jamais me sentir à l'aise chez eux.

—    Vous ne leur avez jamais donné leur chance...

—    C'est eux qui ne m'ont jamais donné ma chance! Qui d'entre nous était, selon vous, le plus vulnérable? La riche famille Stewart, ou bien la jeune fille qui avait épousé leur fils?

—    Simone, à l'époque, a été surprise par la rapidité avec laquelle vous vous êtes mariés.

—    Vraiment! lança-t-elle, les joues rouges de colère. Vous savez très bien que j'étais enceinte !

—    Et ainsi vous épousiez un homme très riche, n'est-ce pas?

Willow eut le souffle coupé sous l'insulte. Personne ne lui avait jamais pardonné le fait qu'elle, Willow, d'origine modeste, épouse le fortuné Russell Stewart, surtout enceinte de trois mois! Comble du déshonneur pour une famille de grande réputation...

—    Echanger des insultes ne nous mènera à rien, dit-elle en respirant profondément. Tout au plus à compliquer la situation.

—    Il ne m'a pas semblé proférer des insultes à votre égard, répliqua-t-il en haussant les sourcils. Je me suis contenté de vous rappeler les faits tels qu'ils se sont déroulés.

—    Plutôt tels que vous les avez interprétés!

—    C'est faux, rétorqua-t-il, cinglant. Russell était désespéré quand vous l'avez quitté en prenant Dani avec vous. Et le divorce l'a anéanti.

—    Je ne suis pas venue à Jersey pour discuter du passé...

—    Et pour quelle raison êtes-vous revenue ici?

—    Comme vous l'avez si bien fait remarquer, je suis une femme d'affaires, ce voyage a donc le double avantage de permettre à Dani de voir ses grands-parents et à moi d'exercer mon métier.

—    L'avez-vous préparée à cette visite?

—    Bien sûr. Y trouvez-vous quelque chose à redire ?

—    Non... Combien de temps comptez-vous demeurer sur l'île?

Willow esquissa un sourire ironique.

—    Faites-vous partie du service de sécurité de l'hôtel pour m'assaillir ainsi de questions?

—    Non, répliqua-t-il sèchement, visiblement peu enclin à la plaisanterie. N'avez-vous pas d'idée sur le temps que vous allez passer ici?

La jeune femme fronça les sourcils.

—    Je pense rester jusqu'à jeudi, dit-elle, soudain agacée par son insistance. Je dois organiser un défilé de mode pour le mois prochain.

—    Je vois.

Jordan posa son verre sur la table, l'air soudain lointain. Une ombre de tristesse passa sur son visage lorsqu'il posa les yeux sur elle. Il la regardait sans pouvoir détacher son regard de son visage, comme s'il voulait s'imprégner de chacun de ses traits.

—    Que se passe-t-il, Jordan? dit-elle, nerveuse.

—    Trouvez-vous l'île changée depuis votre dernière visite?

—    Elle est plus belle que jamais. Maintenant dites-moi ce qui ne va pas.

Jordan parut revenir à la réalité et l'observait maintenant de ses grands yeux noirs.

—    Absolument rien. Je n'ai pas souvent l'occasion de profiter de la beauté de la baie de Saint Brelade, dit-il dans un murmure. J'avais presque oublié à quel point cet endroit était merveilleux.

—    « Et je reste parfois couché sans me lever

Sur l'herbe rare de la dune,

Jusqu'à l'heure où l'on voit apparaître et rêver

Les yeux sinistres de la lune »

Victor Hugo, Les Contemplations, livre V.

—    Je savais que vous aimiez Hugo, mais de là à le connaître si bien...

—    Je l'ai découvert lorsque je suis venue pour la première fois à Jersey. Comme lui, j'étais un peu en exil et sa souffrance était proche de la mienne.

Elle plongea ses yeux dans les siens et murmura :

—    « Tout s'est-il envolé ? Je suis seul, je suis las ;

J'appelle sans qu'on me réponde ;

O vents ! O flots ne suis-je aussi qu'une onde ? »

Le visage de Jordan se voila d'une ombre de tristesse.

—    Jordan, parlez-moi franchement. Pourquoi cette pâleur sur vos traits?

Jordan détourna les yeux sans répondre. Willow durcit le ton.

—    Je veux savoir ce que vous me cachez. Si vous persistez à garder le silence, j'irai trouver Simone. Peut-être sera-t-elle plus loquace que vous...

—    Vous êtes quelqu'un de très entêté, Willow, dit-il avec douceur. Mais vous aimez aussi Victor Hugo...

Exaspérée qu'il n'aille pas droit au but, la jeune femme remua nerveusement sur sa chaise. Qu'essayait-il de lui cacher? Un frisson d'appréhension la parcourut tandis qu'elle soutenait son regard. Ce fut Jordan qui détourna les yeux le premier.

—    Vous êtes devenue une véritable tigresse, n'est-ce pas?

—    J'ai appris à survivre.

—    Il ne se passe rien de grave, rassurez-vous. « Il » devait arriver avant vous et a changé d'avis en omettant de prévenir Simone...

—    « Il »? répéta Willow, en se raidissant. Vous voulez dire Russell, n'est-ce pas?

—    Oui, acquiesça-t-il dans un souffle.

—    Etes-vous en train de m'annoncer que Russell va séjourner ici?

Jordan haussa évasivement les épaules.

—    Il a simplement dit qu'il irait voir Simone et David ce week-end. Mais il n'en était pas encore sûr.

—    Sait-il que je me trouve sur l'île avec Dani?

—    J'en doute. Quoique Simone ait pu le lui apprendre la dernière fois qu'elle l'a vu. Mais pour l'amour du Ciel, ne vous affolez pas ainsi. Il a été votre mari, après tout!

—    Mais, je suis parfaitement calme.

—    Vraiment?

—    De quel droit me jugez-vous? C'est vraiment une manie dans la famille. Et puis mes relations avec Russell ne vous regardent pas, il me semble...

—    Mais allons! Ne vous emportez pas ainsi! s'exclama Jordan. J'ai l'impression d'avoir touché le point sensible.

—    Je n'ai pas peur de rencontrer Russell. Je n'ai simplement pas envie de le voir. Nous sommes un peu en froid. Et puis, je n'ai pas à me justifier.

—    Excusez-moi, fit Jordan d'un ton apaisant. Je ne voulais pas vous blesser.

Willow détourna son regard vers la mer. Au loin, on apercevait deux petites lumières qui vacillaient, fragiles. Sans doute des pêcheurs sur leur barque.

Tout en fixant ces points lumineux, Willow essayait de recouvrer son calme.

Russell allait venir... Elle ne l'avait pas vu depuis un an...

2.

Le lendemain matin, tandis que Barbara conduisait Dani à la plage devant l'hôtel, Willow partit pour St Hélier où se trouvait son nouveau magasin. Malgré l'heure matinale, les clientes étaient nombreuses et la confortèrent dans l'idée qu'elle avait eu raison d'ouvrir sa boutique à Jersey plutôt qu'à Paris.

Marilyn l'attendait avec impatience. Elle était responsable du magasin de Londres avant de s'occuper de celui-ci, c'était une fille sérieuse, que les heures de travail n'effrayaient pas et qui, par bonheur, adorait la mer. Elle s'était sentie très vite à l'aise sur cette île et la gentillesse des habitants y était pour beaucoup.

Willow l'aida une bonne partie de la matinée, profitant des quelques minutes de répit que lui laissaient les clientes pour questionner Marilyn à leur sujet. Elle voulait savoir quels étaient leurs goûts, leurs habitudes, leurs exigences, etc.

Satisfaite de constater la bonne marche de sa boutique, elle partit vers midi, déjà convaincue du succès de sa nouvelle collection qui devait être présentée le mois prochain.

Encore tout excitée, elle rejoignit Dani et Barbara sur la plage. De loin, elle aperçut la chevelure brune d'un homme assis dans le sable à leurs côtés. Il semblait jouer avec Dani comme s'ils étaient des amis de longue date.

Il releva légèrement la tête et Willow réprima un sursaut d'agacement, en reconnaissant Jordan St James. Mon Dieu, Dani avait raison de dire qu'il ressemblait à son père... Sous certains angles, la ressemblance était même frappante.

En l'apercevant, Jordan bondit sur ses jambes et brossa le sable collé à ses vêtements.

Willow le considéra avec curiosité. Il portait un pantalon blanc avec une chemise assortie de coupe très ample. Cet ensemble blanc contrastait avec son teint mat et le rendait redoutablement séduisant. D'autant plus qu'elle n'avait pas l'habitude de le voir porter une tenue si décontractée.

—    Maman ! s'écria Dani en l'apercevant enfin.

La fillette se redressa, traversa en courant la bande de sable et se jeta dans les bras de sa mère.

—    As-tu fini ton travail? demanda-t-elle, ses petits bras autour du cou de Willow et ses yeux plantés dans les siens.

Willow lança un coup d'œil rapide en direction de Jordan. Son silence était plus éloquent que n'importe quel discours: manifestement, il désapprouvait son absence de la matinée.

La jeune femme ébouriffa gentiment les boucles blondes de l'enfant.

—    Je suis libre pour le reste de la journée, lança-t-elle joyeuse, évitant soigneusement de croiser les grands yeux sombres de Jordan.

Elle déposa un baiser sur le front de sa fille et la déposa sur le sable chaud. Elle la regarda, attendrie, jouer avec des coquillages et se sentit soudain très fière d'être la maman d'une aussi jolie petite fille qui portait un adorable maillot de bain rouge...

—    Est-ce que tout va bien, Barbara? demanda Willow, souriante.

—    Merveilleusement. Nous nous sommes déjà baignées et l'eau est délicieuse. M. St James nous a tenu compagnie et nous a aidées à bâtir ce superbe château.

—    Il est beau, hein, maman ! s'exclama la petite fille avec fierté. Oncle Jordan a construit la tour et il m'a promis de m'emmener visiter un vrai château demain. Je crois...

—    J'ai dit, si ta maman est d'accord, intervint Jordan, sans regarder Willow.

—    Il faut marcher dans l'eau pour y arriver et...

—    Pas tout à fait, Dani, dit Jordan, amusé. Un chemin mène au château d'Elisabeth à marée basse, mais il est préférable de prendre le bateau. Il nous déposera au pied d'une colline où un sentier nous conduira jusqu'au château.

—    Oh, maman! s'écria Dani, tu veux bien?

Jordan devait être sur la plage depuis un certain temps, déduisit Willow en constatant l'intimité qui s'était établie entre le jeune homme et l'enfant. Mais pour quelle raison était-il venu? La veille, il l'avait quittée si brutalement après lui avoir annoncé l'arrivée de Russell.

—    Si tu en as vraiment envie, je t'emmènerai au château d'Elisabeth moi-même, déclara-t-elle. Je suis sûre qu'oncle Jordan est beaucoup trop occupé par son travail pour trouver du temps libre.

Elle lui lança un regard chargé de doute. Jamais il ne lui avait donné l'impression de s'intéresser aux enfants et voilà que, tout à coup, elle le surprenait en train de construire des châteaux de sable et de proposer à Dani une promenade!

Jordan haussa les épaules en signe de protestation, sa large chemise s'entrouvrant sur sa poitrine bronzée.

—    Le monde de la finance devra se passer de moi durant quelques jours.

Jordan était conseiller financier dans un cabinet de St Hélier.

—    Dani, je crois que ce château va te plaire!

Willow ne put réprimer un geste protecteur et attira la fillette dans ses bras. Elle semblait si menue et tellement vulnérable malgré ses quatre ans... en face de cet homme si étrange, si solide.

—    Mais je peux l'y accompagner moi-même où bien Barbara s'en chargera, répéta-t-elle, déterminée.

Les grands yeux sombres de Jordan plongèrent dans les siens, mais il garda le silence. Barbara, qui sentait une certaine tension, proposa à Dani d'aller se baigner. L'enfant bondit sans plus attendre sur ses jambes et s'élança en direction de l'eau, Barbara sur ses talons.

Toute tendresse disparut du visage de Willow alors qu'elle se retournait vers Jordan.

—    C'était très aimable à vous d'avoir tenu compagnie à Dani, articula-t-elle.

Cette façon à peine voilée de lui donner congé n'échappa pas à Jordan dont les prunelles noires scintillèrent de colère.

Il enfonça profondément ses mains dans les poches de son pantalon, et ne fit aucun mouvement pour partir.

—    Comment vont vos affaires?

—    Très bien, je vous remercie, répliqua-t-elle froidement, plissant les yeux sous le soleil pour mieux surveiller Dani en train de barboter dans les vagues.

—    Quelques-unes de mes amies sont clientes chez vous.

Elle le dévisagea avec curiosité car il n'avait pas l'habitude de parler de ses connaissances féminines. Il avait toujours été très discret sur ce sujet, trop même...

—    Sans doute sont-elles intriguées de connaître le petit dérivatif qu'a trouvé l'ex-femme de Russell pour s'occuper après son divorce. Mais j'espère qu'elles sont également attirées par ma collection.

—    Certainement. D'ailleurs, le style de vêtements plaît beaucoup aux femmes. Il met merveilleusement en valeur leurs côtés très féminins, dit-il avec ironie, et ça n'est pas pour déplaire aux hommes.

—    En effet, concéda-t-elle. Pourtant, ajouta-t-elle, j'ai vu quelques relations de Simone ce matin et leur curiosité n'allait pas uniquement aux vêtements.

—    Vous avez toujours pensé que les amies de Simone ne vous aimaient pas. Quelle idée ridicule ! s'exclama-t-il mi-amusé, mi-impatient.

—    Croyez-vous? Et pourquoi auraient-elles eu de la sympathie pour la fille d'un des employés de Russell qui épouse son patron. Elles m'ont toujours considérée comme une... parvenue. Je crois ne pas les avoir déçues! Moi, la fille d'un représentant de commerce, qui a passé toute sa jeunesse dans une maison populaire de Londres, j'ai épousé à dix-sept ans un des plus riches prétendants de cette ville. Est-ce que je ne suis pas en effet une parvenue ?

Willow avait haussé le ton et ses mains tremblaient légèrement.

—    La petite collégienne gauche n'est-elle pas devenue une styliste renommée dont on s'arrache les modèles? Jamais personne ne pensera que c'est grâce à ma seule persévérance que j'en suis arrivée là. Par contre, tout le monde tombera d'accord pour affirmer que je n'aurais rien pu faire sans l'argent de Russell. Alors qui donc me prendrait en considération, en ayant une telle opinion de moi?

—    Vous vous êtes toujours défiée de nous, trancha Jordan en fronçant les sourcils. La réussite vous a rendue orgueilleuse ! Quel effet cela fait-il d'être l'une d'entre nous?

Des éclairs de colère traversaient ses grands yeux verts.

—    Je ne suis pas une parvenue dans l'âme, contrairement à ce que vous insinuez. J'ai travaillé dur pour gagner ce que j'ai aujourd'hui!

—    Ce n'est pas ce qu'a prétendu l'avocat de Russell après votre divorce. Il vous a tout abandonné et même plus, à ce que l'on dit. Ce pauvre Russell devait être encore très amoureux de vous, n'est-ce pas?

Willow blêmit. Il lui sembla que son cœur s'arrêtait de battre.

—    Ce ne sont pas vos affaires, s'indigna-t-elle violemment. Je ne pense pas que nous nous connaissions suffisamment pour que je vous parle de ma vie privée!

Jordan se planta brusquement devant elle et s'approcha si près qu'elle dut sentir son souffle sur son front.

—    Votre mariage avec Russell n'a rien d'une affaire privée, prononça-t-il lentement. Vous vous êtes fait épouser par le patron de votre père et aux yeux de tous!

—    Et je suis tombée enceinte exprès, n'est-ce pas? acheva-t-elle, haletante.

—    Exactement! Vous êtes une douce et innocente petite vipère!

Willow restait interdite, le cœur serré, refoulant ses larmes et les mots qui se bousculaient dans sa tête. Ces mots qui prouveraient que tout ce dont on l'accusait était faux. Mais aurait-elle jamais le courage de parler?

—    Vos parents jubilaient de vous voir épouser un excellent parti, poursuivit-il, impitoyable. Il paraît que votre père est maintenant responsable des ventes et non plus représentant.

Oui, ses parents avaient été aux anges quand ils avaient appris sa grossesse et son prochain mariage avec Russell Stewart. Oui, son père avait obtenu une promotion inespérée grâce à l'intervention de son gendre. Tout était exact, mais elle seule savait quel prix elle avait dû payer pour que ça soit possible...

—    Pourquoi ne pas discuter de tout cela avec Russell? proposa-t-elle, glaciale. J'ai très peu vu ma famille ces derniers temps.

—    Je suppose qu'ils n'ont pas du tout apprécié votre divorce. La poule disparue, finis les œufs d'or...

—    Ils n'ont pas tout perdu, dit-elle d'un ton cinglant. Ils possèdent la maison que leur a offerte Russell et mon père a conservé la place à laquelle on l'avait promu. Il est inutile de vous inquiéter pour eux. Mais merci quand même de cette attention. Jordan avait détourné son regard vers la mer, où Dani et Barbara barbotaient. A chaque fois qu'une vague déferlait sur la plage, un peu plus fort que l'autre, la petite fille poussait des cris de joie mêlée de peur.

Willow regardait aussi dans leur direction, mais sans les voir vraiment. La tension qui régnait entre Jordan et elle depuis le début de leur conversation la vidait peu à peu de ses forces. Elle entendit Jordan réattaquer:

—    Je me demande ce qui a bien pu captiver Russell en vous.

—    Je n'en ai pas la moindre idée, répliqua-t-elle, très lasse. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, Dani doit déjeuner avant d'aller chez votre oncle et votre tante.

—    L'amour de Russell vous a toujours laissée insensible, insista-t-il, indigné. Je le connais bien, nous avons été élevés ensemble. Il plaisait beaucoup aux femmes, mais les considérait avec dédain. Mais avec vous il était différent. Il vous aimait et vous ne lui avez donné en retour que mépris.

Willow n'était plus capable de répondre aux attaques incisives de Jordan, qui prit son silence pour de l'assentiment.

— Vous avez la beauté d'un ange, le corps d'une sirène et un cœur de pierre ! explosa-t-il.

Puis il s'éloigna à grandes enjambées et Willow, le souffle coupé, le suivit des yeux: des larmes perlaient à ses paupières et ses lèvres tremblaient. Personne ne lui avait jamais parlé ainsi, aussi brutalement, aussi méchamment. Mon Dieu, qu'avait-elle bien pu faire pour qu'il la déteste à ce point? Elle n'avait pas un cœur de pierre. Non, elle n'avait plus de cœur du tout. Il y a des années quelqu'un le lui avait brisé...

Le petit corps tout mouillé de Dani qui se pressait contre elle la ramena à l'instant présent. Elle enveloppa sa fille qui grelottait dans une grande serviette et elles rentrèrent toutes les trois à l'hôtel. Ni Dani ni Barbara ne posèrent la moindre question sur le brusque départ de Jordan. Dani parce qu'elle avait déjà oublié, Barbara parce qu'elle n'osait pas.

En début d'après-midi, Willow emmena sa fille chez ses grands-parents. Dani fut incapable de contenir son excitation pendant tout le trajet, posant mille questions auxquelles Willow répondait évasivement. A plusieurs reprises Simone et David étaient allés la voir à Londres, mais c'était la première fois qu'elle retournait à Brelade Bay depuis l'âge d'un an. Simone s'était toujours montrée polie lors de ses dernières visites, mais ici, elle était chez elle... et Willow redoutait son accueil.

Quant à David Stewart, il se préoccupait plus de l'avenir de ses bijouteries que de sa famille. Et c'était sans doute lui qui avait témoigné le plus de sympathie à sa belle-fille. Elle aurait dû demander à Barbara de l'accompagner. Sa présence lui aurait sans doute donné le courage qui lui faisait défaut maintenant.

Enfin, elles arrivèrent en vue de la maison des Stewart. La majestueuse demeure surplombait la baie de Brelade où se trouve la plus jolie plage de l'île, et offrait une vue extraordinaire. Ses murs de granit rose, provenant des carrières de l'île, lui conféraient une allure imposante et cossue. Un petit chemin partait du jardin en contrebas et descendait jusqu'à une crique privée. Un bateau y était ancré et se balançait doucement au gré de la houle.

Cette maison n'en avait pas moins été une prison pour Willow qui ne put réprimer un frisson d'appréhension en pénétrant dans le hall de marbre blanc. Aussitôt, un domestique la conduisit au salon où les hôtes l'attendaient.

Simone et David étaient assis dans de confortables fauteuils de cuir alors que Jordan se tenait debout devant les immenses baies vitrées entourées de plantes exotiques. Il portait maintenant un pantalon beige et une chemise sombre assortie à la couleur de ses yeux. Toute trace de colère avait disparu de son visage. Mais Willow savait désormais que derrière cette amabilité apparente se cachait une froide rancœur dont elle avait fait les frais quelques heures plus tôt.

— Danielle ! s'écria Simone, en tendant les bras à l'enfant qui se serra instinctivement contre les jambes de sa mère.

Agée de cinquante-trois ans, Simone en paraissait facilement dix de moins. De soyeuses boucles de cheveux noirs encadraient son visage aux traits fins et délicats. Willow reconnut immédiatement la robe en soie blanc cassé qu'elle portait. C'était l’une de ses dernières créations. Sans doute avait-elle voulu se montrer aimable vis-à-vis de son ex-belle-fille. Cette attention de la part de Simone ne rassura en rien Willow qui se tenait plus que jamais sur ses gardes. Cette femme la détestait et elle ne le savait que trop.

—    Ça ira mieux lorsqu'elle sera de nouveau habituée à vous, déclara la jeune femme, caressant la petite tête blonde de Dani d'un geste apaisant. Elle n'a pas cessé de parler de vous pendant le trajet.

Simone fut piquée au vif. Sa propre petite-fille avait peur d'elle. Qu'avait bien pu lui raconter Willow pour qu'elle soit si craintive?

—    Qu'est-ce que tu dirais d'une glace? intervint David avec douceur. Au chocolat, c'est ta préférée, n'est-ce pas?

La petite fille risqua un regard vers cet homme aux cheveux poivre et sel qui lui souriait gentiment. Doucement elle s'approcha de lui.

—    Avec un cornet en couleur? demanda-t-elle avec des yeux brillants de convoitise.

—    Rose ou vert? dit David, amusé.

—    Vert, s'il te plaît.

Willow lui lança un clin d'œil encourageant tandis que son grand-père et elle s'éloignaient main dans la main en direction de la cuisine. Un silence pesant suivit leur départ.

—    Comment allez-vous, Willow? demanda finalement Simone avec amabilité.

—    Très bien, merci. Et vous? répondit-elle sur le même ton.

—    De même. Mais je vous en prie, asseyez-vous.

Jordan n'avait pas prononcé une parole depuis son arrivée et Willow lui jeta un regard furtif. Pourquoi était-il ici? Après l'esclandre du matin, elle pensait qu'il était retourné à son travail et elle ne s'attendait pas à le voir planté là, muet comme une statue!

—    Que diriez-vous d'une promenade en voiture? demanda-t-il soudain, d'une voix rauque.

—    Non, répondit-elle du tac au tac, rougissant violemment de la promptitude de sa réponse.

—    Préférez-vous m'accompagner dans le jardin, alors? enchaîna-t-il.

Willow comprit très vite qu'il cherchait à l'éloigner de la maison.

—    Non, merci, riposta-t-elle d'une voix dure.

—    Willow, intervint Simone, nous pouvons nous occuper de Dani pendant quelques heures et...

—    Le problème n'est pas là. Dani ne vous a pas vus depuis longtemps et je préfère rester auprès d'elle le temps qu'elle se réhabitue.

—    Mon Dieu, vous n'avez pas confiance en nous, fit-elle remarquer sur un ton où perçait le mépris. Vous...

—    Simone ! coupa prudemment Jordan.

—    Je suppose que vous ne voyez pas d'inconvénients à ce que je rejoigne Dani et David dans la cuisine, dit Simone sur un ton sans réplique.

Tandis qu'elle sortait de la pièce, Willow sentit le regard réprobateur de Jordan se poser sur elle. Son jeu était très clair. Mais elle ne se laisserait pas faire. De quel droit voulait-il disposer ainsi de sa fille?

—    Ils l'adorent, vous savez, murmura Jordan d'une voix douce.

—    Je le sais, répondit-elle avec un hochement de tête.

—    Alors, pourquoi...

—    Jordan, l'interrompit-elle d'une voix posée, Dani vient d'avoir quatre ans. C'est une toute petite fille très fragile. Quoique vous puissiez en penser, elle a encore besoin de moi et cela à n'importe quel moment. Je veux rester près d'elle.

Il fronça les sourcils tandis que son regard s'assombrissait.

—    Franchement, je suis désolé. Nous manquons de psychologie, n'est-ce pas? Ils ont envie d'avoir Dani avec eux, ne le comprenez-vous pas?

—    Loin de mon influence! précisa-t-elle. J'ai compris votre jeu, vous savez.

—    Dani n'a pas à payer le prix de votre mésentente avec Simone.  

—    C'est exactement ce que je pense, figurez-vous ! lança-t-elle, furieuse.

—    Simone fait son possible pour être agréable !

—    Elle n'a jamais réussi à l'être avec moi.

—    Mais c'est faux ! C'est ce que vous avez toujours cru.

—    Oh, non! Je sais pertinemment qu'elle me tolère à défaut de m'accepter, souffla-t-elle avec amertume.

—    Vous vous faites des idées. C'est vous qui nous avez toujours considérés avec mépris! Je vous...

—    Oh, Jordan ! Cessons de nous quereller à tout propos. Après tout, j'aimerais bien me promener dans le jardin. Ça me fera le plus grand bien de prendre un peu l'air.

—    A la bonne heure, dit-il avec un soupir de soulagement. Passons par la cuisine pour leur dire où nous allons.

Le vent frais qui soufflait en cet après-midi d'automne lui fit du bien. Pourquoi se disputait-elle avec Jordan à chacune de leurs rencontres? Cela ne s'était guère produit dans le passé et leurs perpétuelles querelles la laissaient sans force. Comment cet homme, qui jusqu'à présent ne lui avait témoigné qu'une plate indifférence, s'était-il révélé son adversaire le plus farouche ? Willow se sentait vraiment désorientée...

—    Je suis désolé, fit-il, une fois arrivé dans le jardin. Après tout, vos problèmes avec Simone ne me concernent pas. Vous me l'avez d'ailleurs déjà fait remarquer, fort justement. Mais je ne peux m'empêcher de la soutenir. C'est presque ma mère et elle adore Dani.

Elle le regarda, déconcertée par son amabilité soudaine. Décidément, cet homme était bien mystérieux. Il passait de l'humeur la plus exécrable doublée d'un cynisme humiliant, à la gentillesse et la douceur la plus déconcertante. Et sans aucune transition. Elle lui en voulait terriblement quand il se montrait si pertinent, et lui trouvait un charme fou lorsqu'il retrouvait la douceur de son regard.

—    Savez-vous quand Russell viendra? demanda-t-elle aussi naturellement que possible.

—    Non, dit-il d'une voix rauque. Il arrivera sûrement sans s'annoncer.

Décidément, Russell ne changerait jamais, pensa Willow en soupirant. Il y avait maintenant un an qu'elle ne l'avait pas vu. Et cette année avait été pour elle une succession de moments paisibles rythmés par son travail et l'éducation de sa fille. Pourtant, malgré son absence, Russell continuait à peser sur sa vie comme un poids dont elle ne pouvait se défaire.

—    Le voyez-vous souvent quand vous êtes à Londres? poursuivit Jordan sur un ton qui se voulait détaché.

Elle l'observait avec curiosité tandis qu'ils déambulaient parmi les parterres de jonquilles et de roses. Que cherchait-il donc à savoir et dans quel but?

—    Je ne l'ai pas vu depuis notre divorce. Pourquoi me demandez-vous cela?

—    Dani a fait remarquer que nous nous ressemblions, répondit-il sans la quitter des yeux. J'en ai conclu qu'elle devait le rencontrer souvent.

—    Russell aurait le droit de voir sa fille s'il le désirait, rétorqua-t-elle sur la défensive.

Il haussa les épaules avec exaspération.

—    Quand cesserez-vous de prendre chacune de mes questions pour une attaque personnelle?

Willow se mordit les lèvres. Pourquoi s'enflammait-elle aussi facilement ? Après tout, peut-être ne manifestait-il qu'une curiosité légitime...

—    Russell n'est pas venu la voir depuis notre divorce et les enfants oublient vite... Mais elle a une photo de lui sur sa table de nuit.

Au début, Willow s'était inquiétée du désintérêt de Russell vis-à-vis de sa fille, puis les mois passant, Dani s'était habituée à ne pas voir son père dont elle se souvenait à peine. Finalement, Willow s'était satisfaite de cet état de choses et peu lui importait aujourd'hui d'en connaître la raison!

—    Il a peut-être cessé de vous aimer, murmura Jordan en s'approchant plus près d'elle.

—    C'est ce que je pense. Pourquoi me posez-vous toutes ces questions, Jordan? Craignez-vous un scandale de ma part quand Russell arrivera?

—    Vous êtes tous les deux assez grands pour savoir ce que vous avez à faire, répliqua-t-il calmement.

Willow ébaucha un sourire plein d'amertume. C'était vrai, elle n'avait plus rien en commun avec l'adolescente qui, cinq ans auparavant, était tombée amoureuse de Russell Stewart. Le beau et charmant Russell...

—    Que signifie l'intérêt soudain que vous nous portez? Est-ce que les rapports réguliers qu'on vous fait sur ma vie privée ne sont pas suffisants ? Mon histoire est-elle aussi passionnante?

—    Ne dites pas de bêtises ! s'exclama Jordan. Je ne sais pas qui aurait l'audace de vous surveiller, mais si c'était le cas, sachez que je n'approuve en aucune façon ces pratiques dégradantes. Je préfère vous poser des questions de vive voix.

Jordan n'avait pas l'habitude de mentir et Willow se sentit presque honteuse de sa réaction. Par mégarde, leurs mains se frôlèrent et elle s’écarta vivement de son compagnon.

—    Alors, que cherchez vous au juste? Car vous cherchez bien à savoir quelque chose.

—    Je voudrais savoir si Russell vous aime encore.

—    Pourquoi? lança-t-elle, aussitôt surprise par la question.

—    Je veux savoir.

—    Mais enfin, expliquez-vous ! s'impatienta Willow.

—    Vous n'avez rien en commun avec Russell, fit-il en la dévisageant. Excepté que vous avez partagé le même lit pendant quelque temps.

—    Mais... je...

—    Ne faites pas l'innocente, fit-il, mi-souriant, mi-moqueur. Je veux découvrir ce qui chez vous a tant attiré Russell, ajouta-t-il en lui caressant la joue du bout des doigts.

—    Vous disiez ce matin que j'avais un cœur de pierre, souffla-t-elle, décontenancée.

—    Avec la beauté d'un ange et le corps d'une sirène ! Mais vous ne me ferez pas souffrir comme Russell, car je n'ai pas l'intention de tomber amoureux de vous.

3.

— Fais attention de ne pas tomber, Dani ! s'écria Jordan.

La fillette se retourna avec un sourire malicieux, puis se remit à gambader dans le sentier qui menait au château d'Elisabeth. Jordan hâta le pas pour la rattraper et la surveiller ainsi de plus près. Willow les suivit à regret, dissimulant mal sa mauvaise humeur. Le comportement du jeune homme, la veille dans le jardin des Stewart, l'avait totalement désorientée. Le cœur battant, elle s'était précipitée à l'intérieur de la maison, évitant pendant le reste de l'après-midi de se trouver seule en sa présence. Mieux valait ne pas le revoir jusqu'à son départ pour Londres. C'est ce qu'elle avait décidé et c'était sans appel.

Pourtant, le lendemain, les choses s'étaient passées autrement. Alors qu'elle s'apprêtait à emmener Dani au château d'Elisabeth, il avait frappé à la porte de sa chambre et avait aussitôt proposé de les y conduire. Devant l'enthousiasme de Dani, Willow n'avait pu refuser et, en dépit de l'attitude réservée de Jordan, elle se sentait mal à l'aise, et incapable de chasser de son esprit les mots qu'il lui avait dits: il la désirait dans son lit mais ne l'aimait pas.

Non, vraiment elle n'arrivait pas à cerner la personnalité de cet homme et ça l'agaçait. Elle ne comprenait pas non plus pourquoi tout à coup il avait fait irruption dans sa vie, après l'avoir ignorée pendant des années.

Il lui manquait, de toute évidence, des pièces du puzzle.

—    Dani! gronda Willow en voyant la fillette patauger joyeusement dans une flaque d'eau. Oncle Jordan t'a déjà dit de faire attention. Tu es toute mouillée maintenant.

—    Excuse-moi, maman, répondit Dani, surprise du ton irrité de sa mère.

—    Vous paraissez nerveuse aujourd'hui, remarqua Jordan qui avait ralenti le pas pour marcher à son côté.

Elle lui lança un regard furieux. N'était-ce pas sa faute, si elle n'avait pu trouver le sommeil la nuit dernière?

—    Je vous ai choquée hier, n'est-ce pas, en vous parlant de mes désirs intimes?

—    Jordan ! s'exclama-t-elle, outrée, en jetant un rapide coup d'œil à Dani.

Mais la fillette gambadait en toute innocence un peu plus loin devant eux, et ne pouvait surprendre leur conversation.

—    Je suis désolée mais je ne suis pas sensible à votre humour.

—    Je dis simplement que je vous désire, insista Jordan en fronçant les sourcils.

—    Votre franchise me déplaît tout autant, répliqua-t-elle horriblement gênée, se sentant soudain aussi vulnérable qu'une biche traquée par le chasseur.

—    N’ai-je pas toujours été ainsi? Vous m'avez toujours plu, mais à l'époque vous étiez la femme de Russell et vous attendiez un enfant. Aujourd'hui, les choses ont changé. Vous n'êtes plus la femme de Russell et votre enfant est née.

Willow frissonna et serra un peu plus fort ses bras sur sa poitrine. Il n'y avait pas de place dans sa vie pour un autre homme que Russell. C'était inutile d'y songer.

—    Je n'ai pas envie d'avoir une liaison avec vous ! De plus, imaginez ce que penseraient Simone et David!

—    Ils n'ont pas à le savoir.

—    Une liaison clandestine? C'est tout ce que vous avez à me proposer! Mais, pour qui me prenez-vous ?

—    Ne vous méprenez pas, protesta Jordan d'une voix grave. Il n'est pas question de liaison clandestine. Je viendrai simplement vous voir à Londres quand vous serez rentrée.

—    N'y a-t-il pas assez de femmes sur cette île susceptibles de vous éviter tous ces déplacements ?

—    Willow, je suis sérieux.

—    Alors pourquoi ne cessez-vous pas ce petit jeu cruel?

Les prunelles sombres de son compagnon étincelèrent de colère.

—    C'est vous qui jouez, Willow. Vous avez joué avec Russell comme avec un pantin, mais contrairement à lui, je ne suis pas amoureux de vous. Je vous désire, c'est tout, et d'ailleurs vous aussi, vous me désirez.

—    C'est faux! Vous me dégoûtez! lança-t-elle, soudain prise de panique.

—    Oh, non ! Ce n'est pas du dégoût que je lis dans vos yeux, Willow.

—    Jordan. Pensez les pires choses de moi si cela vous fait plaisir, mais je vous en conjure, laissez-moi en paix.

—    J'ai dit que je vous désirais, et je n'y renoncerai pas, jusqu'à ce que j'obtienne satisfaction.

—    Vous...

—    Oh! Regarde, maman, l'interrompit Dam en apercevant au loin le ferry-boat accosté.

—    Dépêchons-nous de visiter le château, pour prendre le prochain, fit Willow en s'efforçant de sourire.

D'un geste tendre, elle saisit la main que la fillette lui tendait et ne la lâcha plus pendant tout le temps que dura la visite du château.

Elle appréhendait un nouveau tête-à-tête avec Jordan. Mais elle savait qu'il ne recommencerait pas ses insinuations équivoques en présence de Dani.

Celle-ci réussit pendant quelques heures à lui faire oublier ses inquiétudes. La fillette, curieuse de tout, était intarissable et inondait sa mère d'une multitude de questions sur ce mystérieux château. Etait-il habité? Est-ce que les enfants du château connaissaient l'histoire du petit ours brun? Pourquoi la mer montait ou descendait, entourant ou asséchant les alentours du château? Etc…

Jordan vint au secours de Willow qui s'embrouillait dans ses explications. Il raconta à Dani l'histoire d'Elisabeth d'une manière si enfantine que la petite fille fut séduite et n'ouvrit plus la bouche jusqu'à la fin.

Ils se promenèrent à travers cette magnifique forteresse, construite de 1590 à 1601 et que Sir Walter Raleigh baptisa Fort Elisabeth Bellissima en l'honneur de la reine Elisabeth I. Ils découvrirent le fort Charles, l'hôpital, l'ancien pont-levis et enfin la maison du gouverneur située au pied du donjon.

—    Où est Miss Gibbons? demanda-t-il deux heures plus tard, tandis qu'ils regagnaient l'embarcadère.

—    A l'hôtel, probablement, répondit Willow. Pourquoi?

—    Je veux être sûr que vous avez une baby-sitter ce soir, fit Jordan. Je vous invite à dîner.

—    Je vous remercie, répliqua-t-elle poliment, mais c'est impossible.

—    Vous avez peur? la taquina-t-il.

—    Je suis terrifiée, railla-t-elle, retrouvant quelque assurance.

—    Pour un innocent dîner entre amis?

—    C'est impossible, s'impatienta-t-elle. J'ai encore beaucoup de travail et tout doit être en place pour le défilé du mois prochain.

—    Vous n'allez pas me faire croire que vous travaillez aussi le soir! s'exclama-t-il, sceptique.

—    Jordan ! Le défilé de mode est l'événement le plus important qui soit pour un styliste. C'est le moment de la consécration ou de l'échec. Tout doit être parfait et je ne veux rien négliger.

Il la dévisagea de ses grands yeux sombres.

—    Vous semblez fatiguée, remarqua-t-il avec une nuance d'inquiétude dans la voix.

—    Je le serais sans doute moins si vous cessiez de me harceler!

Jordan éclata de rire à la grande surprise de la jeune femme. C'était la première fois qu'elle le voyait aussi détendu. Et pourtant la situation ne prêtait pas à la détente.

Ils marchèrent tranquillement dans la direction du ferry-boat, silencieux, la petite Dani courant devant eux, grisée par le vent du large. Willow pensait à Russell, à sa vie avec lui qui était vite devenue un enfer, à sa fille qu'elle aimait plus que tout au monde. Le soleil avait disparu derrière de lourds nuages, mais il restait cette luminosité si particulière à Jersey qui irradiait le paysage.

—    Cela a donc été si terrible? demanda doucement Jordan.

Willow sursauta, arrachée brusquement aux langueurs de sa rêverie.

—    De quoi parlez-vous?

—    De votre vie avec Russell, bien sûr. N'est-ce pas à ça que vous pensiez à l'instant?

Sans le regarder, ni lui répondre, elle prit Dani par la main et monta dans le ferry-boat. Non seulement il la pressait de ses assiduités, mais en plus, il devinait ses pensées. Cet homme était vraiment dangereux. Quand ils arrivèrent à l'hôtel, la fillette courut rejoindre Barbara dans sa chambre, laissant sa mère et Jordan dans le hall.

—    Je passerai vous prendre à huit heures précises, annonça Jordan calmement.

—    Non!

—    Non?

—    Je suis en pension complète dans cet hôtel et j'ai une table réservée jusqu'à la fin de mon séjour.

—    Allons, Willow, sourit Jordan, je pense que tes clients sont libres de leurs allées et venues!

—    Je préfère ne pas m'éloigner de Dani. Elle pourrait avoir besoin de moi.

—    Ecoutez, ma maison est à deux pas de l'hôtel, insista-t-il. Nous pourrions y dîner.

—    Je vous ai déjà dit non.

—    Et moi, je dis oui.

—    Jordan ! Arrêtons ce petit jeu. Je ne suis pas la fille que vous cherchez pour passer une bonne soirée. On vous a sûrement raconté des choses sur moi. Sachez qu'on vous a menti. J'imagine de toute façon que vous n'aurez pas de mal à me trouver une remplaçante! Bonsoir, Jordan.

D'un geste prompt, il lui attrapa le poignet avec force, l'empêchant de s'éloigner.

—    Que voulez-vous dire? commença-t-il d'une voix trop calme. Personne ne m'a jamais parlé de vous de la façon dont vous l'insinuez! Je...

—    Vraiment? fit-elle en se redressant fièrement. Ça m'étonne ! Quoi qu'il en soit, je ne dînerai pas avec vous. Je ne suis pas un jouet avec lequel on s'amuse et dont on se débarrasse une fois qu'on s'en est lassé, s'écria-t-elle, oubliant qu'elle se trouvait dans le hall de l'hôtel.

Plusieurs clients levèrent la tête dans leur direction, alertés par les éclats de voix.

—    Willow, gronda Jordan sans leur prêter attention, je vous ai simplement invitée à dîner. Qu'imaginez-vous donc d'autre? Que je vais vous violer une fois que nous serons seuls?

La jeune femme blêmit.

—    Pourtant, l'autre jour...

—    Je vous ai dit que je vous désirais, articula-t-il d'une voix dure en la fixant de son regard sombre. J'ai également ajouté que je ne tomberai jamais amoureux de vous. Mais je n'ai pas dit que je me jetterais sur vous comme un sauvage à la première occasion. Il y a d'autre part certaines choses que j'aimerais comprendre. En particulier, pourquoi vous avez détruit votre mariage avec Russell.

—    Vous vous trompez, Jordan. Toujours cette pénible manie de juger sans savoir.

—    Justement, j'aimerais savoir en quoi je me trompe, et ce dîner est l'occasion pour vous de vous expliquer.

—    Je n'ai aucune explication à vous donner et je n'ai pas envie de dîner avec vous. C'est clair.

—    Soyez prête quand je passerai vous prendre ou alors attendez-vous au plus beau scandale qu'ait jamais connu cet hôtel!

Elle regarda autour d'elle, essayant d'imaginer la scène dont il la menaçait et, malgré elle, un sourire amusé se dessina sur ses lèvres.

—    C'est vous qui serez le plus gêné, répliqua-t-elle en haussant les épaules.

—    Bien moins que vous, soyez-en sûre.

Willow releva le menton d'un air de défi.

—    Très bien. J'accepte. Mais je vous promets que vous allez passer la plus mauvaise soirée de votre existence.

— C'est ce que nous verrons, dit-il avec le sourire épanoui du vainqueur, lâchant enfin le poignet de sa compagne.

Soulagée de pouvoir enfin lui échapper, Willow tourna vivement les talons, et se précipita dans l'ascenseur. Son poignet portait la marque des doigts de Jordan tant il l'avait serré fort. Elle se demandait ce qui l'avait poussée à accepter ce dîner: elle en appréhendait surtout l'issue. Jordan ne s'en tiendrait sûrement pas à une politesse amicale avec elle.

Elle ne connaissait pas la maison de Jordan, pour n'y avoir jamais été invitée auparavant. Lorsque, quelques heures plus tard, ils y parvinrent, elle ne put s'empêcher de s'émerveiller devant l'élégance de la villa. Très basse, il n'y avait pas d'étage, elle s'étirait langoureusement au milieu d'un magnifique jardin, parsemé de massifs de rhododendrons roses. L'immense pièce centrale qui faisait office de salon s'ouvrait sur un jardin intérieur où se bousculaient plantes et fleurs tropicales. De la terrasse, on surplombait la baie de Brelade, illuminée par les lumières des bateaux. Le point de vue était tout simplement magnifique.

Ils traversèrent un vaste hall qui conduisait à la cuisine où Jordan s'attela à la préparation de leur dîner. Il lui servit un apéritif et en quelques minutes confectionna un repas digne du meilleur restaurant. Fascinée, Willow observait chacun de ses gestes en buvant son verre à petites gorgées. Il avait de belles mains chaudes et sensuelles, faites pour caresser le corps d'une femme, pensa-t-elle en rougissant. Que n'eût-elle connu Jordan avant Russell...

Troublée par cette pensée, elle avala le contenu de son verre d'un trait et se mit à tousser violemment.

—    Doucement, dit Jordan en lui tapotant le dos. Vous êtes encore trop jeune pour boire de l'alcool ! Comme Dani...

—    Je... je n'ai jamais autorisé Dani à boire dans mon verre, se défendit-elle en reprenant son souffle.

—    Je m'en doute! s'exclama-t-il, une lueur de malice dansant dans ses prunelles. Je m'étais trompé sur votre compte, à ce sujet-là, bien sûr. En ce qui concerne Russell... Nous en reparlerons plus tard...

—    Mais qu'êtes-vous donc en train de préparer? coupa-t-elle, désireuse de changer de sujet de conversation.

Un large sourire se dessina sur le visage de son compagnon.

—    Oh, j'ai appris quelques recettes autrefois. Je ne suis pas très doué, mais je suis un vieil ours entêté.

—    Vous n'êtes pas aussi vieux que cela, protesta-t-elle avec sincérité.

—    Tiens, vous savez être aimable, se moqua-t-il gentiment en sortant un cocktail de crevettes du réfrigérateur. Vous m'étonnez, parfois vous semblez si inaccessible, et à d'autres instants...

—    Du cocktail de crevettes! C'est mon entrée préférée ! s'exclama-t-elle en lui coupant la parole une deuxième fois, persuadée qu'il allait lui faire une remarque désobligeante.

—    ... Vous faites preuve de tant de maturité, poursuivit-il. Quant aux crevettes, c'est Dani qui m'a renseigné.

Ils s'installèrent bientôt à table et commencèrent à dîner dans une atmosphère de détente. Ils parlèrent de Dani, sujet qui passionnait l'un et l'autre. Willow ne s'était pas sentie aussi bien depuis plusieurs années et dévorait à pleines dents le magnifique bar en croûte que Jordan avait préparé.

—    Vous êtes très attentionné, remarqua-t-elle, étonnée qu'il ait songé à interroger la fillette.

—    Toujours, avec les jolies femmes, murmura-t-il en la dévisageant avec intensité.

Willow rosit légèrement tandis que les battements de son cœur s'accéléraient. Ce compliment la toucha profondément d'autant plus qu'elle n'était pas habituée à en recevoir.

—    Demain, j'accompagnerai Dani chez Simone et David car nous repartons jeudi, dit-elle pour lutter contre le trouble qui l'envahissait.

—    Londres est à moins d'une heure d'avion de Jersey, lui rappela doucement Jordan.

Trente-cinq minutes exactement, précisa-t-elle en son for intérieur. Mon Dieu, comptait-il lui rendre visite?

—    Je vais être très occupée dans les semaines qui viennent, balbutia-t-elle, rougissante.

—    J'attendrai que votre défilé de mode soit fini. Je ne suis pas pressé. Mais allez donc vous installer confortablement dans le salon pendant que je prépare le café. Nous avons bien le temps de discuter de tout cela.

Willow se leva, heureuse à l'idée de se retrouver seule quelques instants. Elle alla s'asseoir dans un profond fauteuil en cuir noir, et laissa errer son regard d'un bout à l'autre de la pièce, s'arrêtant parfois sur une statuette africaine en ébène, ou sur la forme design d'une lampe. Elle appréciait le côté sobre presque dénudé de ce salon qui lui rappelait certaines estampes japonaises. L'arrivée de Jordan, portant un grand plateau sur lequel fumait du bon café noir, coupa court à ses pensées.

— J'ai grandi entouré de serviteurs, et maintenant que je suis chez moi, seul maître à bord, je suis heureux de faire les choses moi-même.

Willow esquissa un sourire compréhensif. Les nombreux domestiques employés par Simone et David l'avaient elle-même exaspérée à l'époque où elle vivait sous leur toit. Une fois sa liberté retrouvée, elle s'était promis qu'aucun étranger ne s'introduirait dans sa maison, excepté Barbara pour s'occuper de Dani. Mais la jeune femme était plus une amie et une confidente qu'une employée.

Willow leva la tête et regarda Jordan avec un air de regret. Si seulement elle l'avait rencontré avant Russell. tout aurait été si différent ! Tout au long de cette soirée, ils s'étaient découvert une foule de points communs et en avaient plus appris l'un sur l'autre qu'en plusieurs années. Pourquoi, à l'époque, ne lui avait-il jamais prêté attention? se dit-elle avec amertume. Etait-ce seulement parce qu'elle était la femme de Russell ou y avait-il une autre raison qu'elle ignorait?

— A quoi pensez-vous donc ? Vous semblez soudain à mille lieues d'ici.

Willow battit des paupières afin de dissimuler la tristesse qui voilait ses grands yeux verts et bredouilla quelques mots d'excuse.

—    Je... je songeais à la délicieuse soirée que nous venons de passer, dit-elle d'un trait.

Jordan fronça les sourcils, incrédule.

—    Vous paraissez toujours aussi triste, lorsque vous prétendez être heureuse?

—    Votre repas était si copieux que j'ai dû prendre au moins un kilo, répliqua-t-elle.

C'était la seule explication qui lui était venue à l'esprit pour justifier sa tristesse. Bien que visiblement sceptique, Jordan eut la délicatesse de ne pas insister.

—    Vous rêvez toutes de rester minces comme les mannequins des magazines alors que nous, pauvres hommes, rêvons de tenir dans nos bras de vraies femmes, aux formes généreuses, et non des squelettes, dit-il dans l'espoir de la dérider.

Willow sourit faiblement.

—    Vous ne devriez pas avoir trop de mal à trouver ce que vous appelez une vraie femme.

—    Détrompez-vous. J'ai beaucoup de mal, car ce genre de femme ne court pas les rues ! Et quand par bonheur j'en rencontre une, je ne la lâche plus, croyez-moi, dit-il en la regardant droit dans les yeux.

Elle soutint son regard et lui demanda à brûle-pourpoint:

—    Est-ce que je vous plais?

—    Beaucoup plus que je ne le voudrais.

Elle le dévisagea, troublée.

—    Jordan...

—    Désirez-vous une autre tasse de café?

Willow secoua la tête, Jordan lui plaisait aussi, c'était indéniable. Mais qu'avait-elle à attendre de cet amour naissant? Russell se dresserait toujours entre elle et n'importe quel homme qu'elle rencontrerait !

—    Je ferais mieux de rentrer. Dani se réveille en général de bonne heure.

—    Mais il est seulement neuf heures et demie ! protesta Jordan tandis qu'elle se levait.

—    Je vous remercie pour ce charmant dîner, Jordan...

—    Pourquoi partez-vous? On dirait que vous avez peur tout à coup. Que craignez-vous donc?

—    Rien du tout, c'est ridicule, répondit-elle en frissonnant.

—    C'est pourtant la vérité, fit-il en la prenant soudain dans ses bras. Restez, Willow. J'ai envie de vous, ajouta-t-il doucement en l'attirant contre lui.

Willow se sentit soudain horriblement faible. Comment résister au charme d'un homme dont elle se sentait éperdument amoureuse? Comment lui résister quand ses longues mains sensuelles commencèrent à caresser son corps ? Elle s'abandonna sans résistance, troublée par ces nouvelles sensations, ces frissons qui l'enivraient et lui faisaient oublier le terrible augure de sa vie.

Encouragé par son silence, Jordan s'empara de ses lèvres. Elle eut à peine le temps de penser que Jordan n'était autre que le cousin de son mari. Ils s'embrassèrent fougueusement comme de jeunes amants qui se retrouvent après une longue séparation.

La passion que Jordan avait mise dans ce baiser l'étonna — lui d'habitude si distant, si froid, capable d'une telle fougue !

—    Jamais je n'aurais imaginé ce qui vient de se passer entre nous, souffla Jordan.

Willow poussa un faible gémissement. Elle se sentait bien, comme jamais elle ne s'était sentie dans les bras d'un homme. Mais elle ne pouvait oublier Russell...

—    Vous pensez à Russell, devina Jordan d'une voix dure. Comment se peut-il qu'il soit encore si présent dans votre esprit? Vous n'êtes pourtant pas restée longtemps sa femme.

Le temps avait peu d'importance, comparé aux actes. Mais Jordan ne pouvait les comprendre parce qu'il ne pouvait imaginer ce qu'elle avait vécu avec Russell et combien elle en était marquée à jamais.

Elle éprouva soudain le besoin d'être seule : son passé l'obsédait et lui voilait un avenir qu'elle n'osait même regarder.

—    Laissez-moi partir.

—    Il y a quelqu'un d'autre? C'est ça? interrogea-t-il, la mâchoire contractée.

—    Oui, confirma-t-elle en baissant la tête.

Jordan la repoussa brutalement.

—    Pourquoi ne pas m'en avoir parlé plus tôt? J'espère au moins que vous vous êtes bien amusée avec moi.

—    Non! Ce n'est pas vrai, dit-elle, les larmes aux yeux.

—    Alors, je ne comprends pas, se radoucit-il, en la voyant si malheureuse. Que se passe-t-il, Willow? Je sais que vous me cachez quelque chose. Ayez confiance en moi et parlez, je vous en prie.

—    Laissez-moi, je ne peux pas.

—    Dites-moi au moins que vous me désirez.

—    Non, Jordan, je ne vous désire pas.

—    Vous mentez, explosa-t-il en l'attirant fermement contre lui, tandis que ses lèvres cherchaient fougueusement les siennes.

Willow se débattit un instant, puis se laissa aller, recherchant les caresses, accompagnant ses gestes. Tandis que la bouche de Jordan descendait le long de son cou, elle noua ses mains dans son épaisse chevelure, arquant son corps contre le sien.

—    A quel jeu jouez-vous, Willow? murmura-t-il, haletant, tandis que d'un geste, il dénuda ses épaules.

—    Jordan...

—    Laissez-vous faire, ma chérie.

Enivrée par ses caresses, Willow avait perdu tout contrôle d'elle-même. Jamais elle n'avait éprouvé un désir aussi violent et, tremblante d'émotion, elle fut prête à s'offrir.

—    Ce sera merveilleux. Vous êtes faite pour l'amour, Willow, murmura Jordan, en l'attirant doucement vers le canapé.

Soudain, elle se figea. Elle venait d'entendre un bruit de pas qui s'approchait. Elle se dégagea brusquement, une étrange angoisse lui étreignant la poitrine, remit précipitamment de l'ordre dans ses cheveux et remonta sa robe sur ses épaules nues.

—    Vous ne m'aviez pas dit que vous attendiez de la visite, s'exclama Willow, affolée.

—    De quoi parlez-vous? Que se passe-t-il? Je n'attends personne. Mais...

Jordan se tut. A son tour il entendit des pas.

—    Vous devez bien savoir qui vient chez vous, non?

—    Je vous jure que je l'ignore.

—    Je ne vous crois pas.

—    Willow!

—    Pourquoi m'avez-vous entraînée chez vous, Jordan? Quel était votre but?

—    Willow, je vous en supplie, croyez-moi. Je n'attendais personne, s'écria Jordan, décontenancé, tandis que le bruit de pas se rapprochait.

—    Eh bien, attendons, rétorqua Willow, très pâle. Nous verrons bien si...

Elle ne termina pas sa phrase. Une silhouette venait de se dessiner dans l'encadrement de la porte.

—    Tiens, tiens! siffla la voix moqueuse que Willow connaissait trop bien. J'espère que je ne vous ai pas dérangés. Il est vrai que j'aurais dû m'annoncer. Mais je préférais vous faire une surprise.

Paralysée, la jeune femme ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Russell était là, devant elle, souriant, et manifestement satisfait d'avoir réussi son entrée.

4.

— Vous êtes devenus muets, railla Russell en brisant le silence pesant qui avait suivi son entrée.

Encore sous le choc, Willow se sentit défaillir. Elle haletait et ses mains étaient agitées par un violent tremblement nerveux. Russell! Elle n'en croyait pas ses yeux. Que faisait-il ici? Quand était-il arrivé ? Les questions se bousculaient dans sa tête à la vitesse de l'éclair. Peu à peu elle se ressaisit et l'observa avec plus d'insistance. Il était aussi beau que la dernière fois qu'elle l'avait vu. Ses yeux bleus ourlés par d'épais sourcils châtains étincelaient dans son visage mat. Ses épais cheveux étaient coupés très court, et son teint bronzé accentuait la finesse de ses traits. Il était vêtu d'un costume sombre et d'une chemise blanche, qu'il portait avec beaucoup d'allure. Il était incontestablement très séduisant et le savait. Mais que cachait le sourire qu'il affichait en les regardant? Que manigançait-il et pourquoi les observait-il ainsi, sans réagir, alors qu'il venait de les surprendre presque dans les bras l'un de l'autre?

Le calme de Russell frisait l'indifférence, et cette attitude n'était pas habituelle chez lui. A moins que ce ne fut de l'insolence...

—    J'allais raccompagner Willow à son hôtel, articula Jordan, d'une voix atone.

—    Il est seulement dix heures, nota Russell, étonné, en jetant un rapide coup d'œil à sa montre.

Willow remarqua ses longues mains qui faisaient plus penser à celles d'un artiste qu'à un spécialiste de la vente des ordinateurs.

—    Willow est fatiguée, décréta Jordan, en haussant les épaules.

—    J'espère que tu n'es pas malade au moins, ma chérie? fit Russell en posant sur elle un regard affligé.

La jeune femme les regarda tour à tour. Elle avait l'impression de revivre une scène d'une pièce de boulevard qu'elle avait vue récemment au théâtre de Londres. A la seule différence qu'en ce moment précis, elle n'avait pas du tout envie de rire. La situation, bien que cocasse, était tragique.

—    J'ai mal à la tête, confirma-t-elle sans mentir, les tempes battantes.

—    Une promenade sur la plage te fera du bien, dit Russell d'une voix rauque. Je vais te raccompagner, ton hôtel se trouve sur ma route.

—    Inutile, s'interposa Jordan, puisque je m'apprêtais à le faire.

—    C'est stupide de vous déranger, intervint à son tour Willow, plus pâle que jamais. Russell passe devant mon hôtel...

Jordan la regarda un bref instant sans comprendre, puis il hocha la tête avec un air accablé en même temps que se dessinait sur ses lèvres un sourire ironique plein de sous-entendus.

—    Je vous téléphonerai demain, dit-il avec autorité.

Inquiète, Willow observa les deux hommes qui s'affrontaient par son intermédiaire. Russell était plus jeune que Jordan et tel un frère jaloux, il avait toujours convoité ce que Jordan possédait.

—    Je suis certain que Willow apprécie tes efforts pour la distraire durant son séjour, dit Russell sur un ton cassant. Mais demain, elle et Dani passeront la journée avec moi. Tu n'y vois pas d'inconvénient, au moins?

Willow foudroya le jeune homme du regard. C'était bien les manières de Russell de disposer d'elle sans même lui demander son avis ! Qu'espérait-il au juste? Jouer les bons pères de famille, alors qu'il était resté un an sans voir sa fille !

—    Merci pour cette soirée, Jordan, fit-elle nerveusement, soudain pressée de partir.

Russell lui emboîta le pas et posa la main sur son épaule d'un geste possessif. Horriblement gênée,  elle eut un faible sourire d'excuse en direction de   Jordan qui la regarda s'éloigner, le visage de marbre.

Willow comprenait très bien la colère de Jordan. Cela devait être la première fois qu'il invitait une jeune femme à dîner et qu'il la voyait repartir au  bras d'un autre homme ! Il n'avait pas caché sa   contrariété, mais Willow préférait cela à la scène  qui n'aurait pas manqué d'éclater si elle avait refusé de suivre son ex-époux.

—    As-tu passé un bon moment avec Jordan ? lui demanda Russell, au volant de sa voiture.

—    Agréable.

—    Ça ne m'étonne pas. Jordan a toujours eu la réputation d'être de bonne compagnie, se moqua-t-il.

Willow se mordit les lèvres.

—    Si tu as quelque chose à dire, articula-t-elle froidement, ne te gêne pas.

—    Oh, du calme, ma belle. Je t'ai simplement posé une innocente question!

Innocente... L'adjectif fit sourire Willow involontairement. Elle connaissait trop bien Russell pour deviner qu'il se cachait quelque chose derrière ces mots.

—    Tu parais en pleine forme, dit-il après un long silence.

—    Je te remercie.

—    Tu es aussi très belle, ajouta-t-il en lui lançant un regard en coin. Assez pour séduire un homme aussi exigeant que Jordan...

—    Russell...

—    Tu l'as subjugué, murmura-t-il. Pauvre Jordan! S'il savait vers quelle impasse il s'engage.

Willow pâlit, Russell était très perspicace. Il avait deviné du premier coup d'œil combien Jordan et Willow étaient attirés l'un par l'autre. Mais, il était aussi très cynique.

—    Jordan devrait savoir que tu m'appartiens, lança Russell en posant une main de fer sur celle de Willow. Et tu m'appartiendras toujours.

—    Tu oublies que nous sommes divorcés, lui rappela-t-elle sèchement.

—    Une simple formalité. Mais dans le fond, les choses sont comme avant, répliqua-t-il d'une voix grinçante. Ah, je n'aurais jamais cru cela de la part de ce vieux Jordan si je ne l'avais vu de mes propres yeux.

—    Il... Russell ! Tu viens de dépasser mon hôtel, s'étrangla Willow, en se retournant pour voir la grande bâtisse s'éloigner.

—    Et alors ! Tu ne pensais tout de même pas que j'allais te lâcher si vite. Il y a un an que nous ne nous sommes pas vus. Pour des époux, c'est long!

Willow poussa un soupir résigné. Russell n'avait pas changé. Il resurgissait dans son existence avec la même violence que la première fois, et disposait d'elle selon son bon vouloir à lui. Et elle, comme auparavant, baissait la tête, courbait les épaules et acceptait. Quand réagirait-elle ?

—    Je t'ai promis une promenade sur la plage, lui rappela Russell.

Quelle ironie! pensa Willow. Jamais, pendant tout le temps qu'avait duré leur mariage, il ne lui avait proposé de flâner au clair de lune. Il était désormais trop tard pour jouer les jeunes amoureux. Mais un peu d'air frais dissiperait sans doute son mal de tête, se dit-elle, sans conviction.

Peu après, Russell gara la voiture et saisit son blouson posé sur le siège arrière, puis il sortit et alla ouvrir la portière de sa compagne.

Ils marchèrent de longues minutes sur la plage, n'écoutant que leurs pas crisser dans le sable.

—    Dani te ressemble énormément, dit enfin Russell d'une voix détachée.

Willow s'arrêta net en fronçant les sourcils.

—    Quand donc l'as-tu vue?

—    Pas plus tard que tout à l'heure à l'hôtel. Je pensais t'y trouver. Miss Gibbons m'a laissé entrer dans sa chambre quelques minutes. Elle dormait comme un ange.

Willow se rembrunit et en voulut à Barbara, qui, en fait, n'avait pas eu le choix. Russell était quand même le père de Dani et il avait tout à fait le droit de la voir.

—    Tu aurais pu la réveiller, lui reprocha-t-elle avec agacement.

—    Mais non, je n'ai pas fait de bruit et suis resté très peu de temps... Est-ce qu'elle me réclame?

—    Parfois, répondit Willow d'un ton vague, toujours contrariée que Russell ait vu Dani sans son autorisation.

—    Et toi, ma chérie, t'ai-je manqué?

Willow sentit sa gorge se nouer, soudain inquiète de ses véritables intentions.

—    Ce n'est pas possible d'oublier quelqu'un avec qui l'on a été marié, répondit-elle.

Russell s'arrêta et Willow remarqua ses mâchoires contractées.

—    Willow, je t'ai demandé si je t'avais manqué, articula-t-il doucement.

Désorientée, la jeune femme sentit les battements de son cœur s'accélérer. Elle n'osait répondre, se sentant tiraillée par des sentiments contradictoires. D'un côté, Russell avait été le premier et le seul homme de sa vie. D'un autre, l'existence avec lui avait été insupportable, à tel point qu'après dix-huit mois de mariage, elle avait préféré s'enfuir.

—    ... Tu m'as... un peu manqué, finit-elle par avouer.

—    Un peu? Prouve-le-moi, dit Russell d'une voix rauque, en la prenant dans ses bras.

—    Non, pas ici, protesta-t-elle soudain, prise de panique. Nous sommes sur une plage publique et...

—    Nous sommes seuls, répliqua Russell.

—    Mais... J'aperçois un homme là-bas, qui s'approche de nous! s'exclama-t-elle, ne sachant plus comment lui échapper.

—    Il ne nous regarde pas, il promène son chien, répondit Russell, avec impatience. J'ai tellement envie de t'embrasser. Il y a si longtemps...

Brutalement, il écrasa ses lèvres contre les siennes, refermant ses bras sur elle comme un étau. Willow ne résista pas, soumise et effrayée.

—    A te voir m'embrasser de cette façon, je suis rassuré. Jordan n'a sûrement pas obtenu ce qu'il désirait, dit-il avec satisfaction.

Il desserra un peu son étreinte et Willow en profita pour se dégager complètement. Elle rajusta une mèche de ses cheveux et respira profondément, tournée vers la mer.

—    Pourquoi es-tu ici?

—    Cela me semble évident, rétorqua-t-il, avec un haussement d'épaules.

—    Je ne comprends pas.

—    Eh bien, pour te voir, bien sûr! dit-il, agacé.

Willow serra ses bras contre son corps, une boule d'angoisse lui oppressant la poitrine. Elle aurait dû s'en douter! Naïvement, elle avait cru qu'il venait simplement voir Simone et David. Quelle sotte elle avait été!

—    Pourquoi maintenant?

—    Pourquoi pas? fit-il, amusé.

—    Mais cela fait presque un an!

—    Rappelle-toi, Willow... Tu disais que tu avais besoin de temps pour réfléchir. Tu m'as demandé une année. Elle s'est terminée hier.

Willow se figea. Il avait pris sa demande à la lettre ! Et elle qui croyait qu'il profiterait de cette année sabbatique pour l'oublier! Quelle farce, pensa-t-elle, amère.

Russell la saisit par le bras et la força à le regarder.

—    Je sais que tu n'as connu personne pendant mon absence. Je préférerais que ça continue. Jordan n'est pas un homme pour toi.

Willow éprouva du dégoût en face de son mari. Ainsi, c'était lui qui l'avait fait suivre pendant tous ces mois: il l'avait épiée, surveillée comme un criminel en fuite.

—    Je désirerais retourner à mon hôtel, maintenant.

—    Avec plaisir. Cela fait longtemps que nous n'avons pas dormi ensemble.

—    Que veux-tu dire ? Il n'est pas question que tu restes avec moi! s'écria-t-elle.

—    C'est pourtant mon intention.

—    Tu oublies Dani et Barbara..., balbutia-t-elle.

—    Peu importe!

—    Mais enfin...

—    Enfin quoi ? rugit Russell. Tu as eu une année de liberté pendant laquelle tu as fait ce que tu as voulu. Qu'est-ce que tu veux de plus? Maintenant je suis de retour et tu vas t'occuper de moi.

Les oreilles bourdonnantes, Willow fut pendant un moment incapable de prononcer une parole, cherchant un moyen de fuir.

—    D'accord, articula-t-elle avec difficulté. Mais je te demande d'attendre mon retour à Londres.

—    C'est possible, murmura-t-il, arrogant. Mais cela dépend de ton attitude.

—    Quelle attitude?

—    Tiens-toi éloignée de Jordan.

Willow poussa un soupir de soulagement.

—    Nous avons dîné une seule fois ensemble...

—    C'était une fois de trop. Enfin, je veux bien tirer un trait sur ce ridicule incident.

Il l'attira de nouveau contre lui.

—    Tu es à moi, rien qu'à moi et pour toujours.

Sa bouche chercha la sienne, tandis que ses mains cherchaient à s'insinuer sous son pull.

Elle se débattit violemment et réussit à reculer d'un pas, le regard embué de larmes.

—    Nous ne sommes pas encore à Londres, dit-elle dans un souffle.

—    J'ai envie de toi, dit-il. Mais je saurai attendre puisqu'il le faut.

Willow regagna sa chambre en état de choc et Barbara, inquiète de la voir dans cet état, lui servit un verre d'alcool. Elle attendit patiemment qu'elle l'ait bu avant de demander:

—    Si ce M. St James s'est montré odieux avec vous..., commença-t-elle.

—    Ce n'est pas Jordan mais Russell, corrigea Willow d'une voix brisée. Il est arrivé chez Jordan et...

—    Ce n'est pas grave, intervint Barbara sur un ton apaisant. Il ne reste plus qu'un jour à tenir. Ensuite nous serons à Londres.

—    Mais vous ne comprenez pas, Barbara, hoqueta-t-elle en se mettant à pleurer. Il... oh, mon Dieu! Il veut revivre avec moi...

Barbara la prit dans ses bras et la tint serrée contre elle un long moment, jusqu'à ce qu'elle se soit calmée.

Le lendemain, Willow se leva avec difficulté. Elle avait les traits tirés par la nuit agitée qu'elle venait de passer. Elle se maquilla légèrement pour dissimuler la blancheur de son visage et gagna ensuite la salle à manger de l'hôtel, en proie à de sombres pensées.

—    Eh, Willow, je... Vous avez une mine épouvantable! s'exclama Jordan qui venait de la rejoindre à sa table. Que vous est-il arrivé?

—    Ce n'est pas très galant comme entrée en matière, dit Willow avec un faible sourire.

—    Pardonnez-moi, Willow. Mais il est normal que je sois inquiet en vous voyant si abattue. Que s'est-il passé hier soir après votre départ? Racontez-moi, dit Jordan en posant une main rassurante sur la sienne.

La jeune femme se dégagea doucement, agacée par la compassion qu'elle lisait dans ses grands yeux sombres.

—    Nous nous sommes promenés sur la plage, puis il m'a raccompagnée à mon hôtel.

—    Est-ce tout?

—    Que voulez-vous savoir d'autre?

Jordan jeta un regard impatient autour d'eux. La salle s'était remplie de gens qui prenaient tranquillement leur petit déjeuner.

—    Où sont Dani et Miss Gibbons?

—    Barbara a emmené Dani dans la salle de jeux.

—    Vous sentez-vous bien? Vous n'avez pas l'air dans votre assiette.

—    J'ai très mal à la tête depuis ce matin et je me suis réveillée très tard. C'est tout, Jordan, ne vous inquiétez donc pas.

En réalité, Willow était encore sous l'effet du somnifère qu'elle avait pris au milieu de la nuit, mais elle se garda bien de le lui avouer, car elle aurait dû alors lui raconter ce qui s'était vraiment passé sur la plage, la veille au soir.

—    Mais vous, Jordan, que faites-vous là? Vous n'êtes pas à votre bureau?

—    Sortons, proposa-t-il, en secouant négativement la tête, mais sans répondre à ses questions.

Le ciel était d'un bleu éclatant et les rayons du soleil réchauffaient cette merveilleuse journée de septembre.

Ils marchèrent un moment en silence le long du bord de mer. Ce fut Jordan qui parla le premier:

—    Je n'ai pas encore pris l'habitude de laisser partir mes invitées au bras d'un autre homme. J'ai passé une très mauvaise nuit et n'avait pas, ce matin, l'esprit à travailler.

—    Vous avez été blessé dans votre amour-propre? se moqua-t-elle gentiment.

—    Il serait prétentieux de prétendre le contraire, concéda-t-il. Mais à votre tour, maintenant. Que s'est-il passé hier soir?

—    Je ne vois pas ce que vous voulez dire!

—    Allons, Willow, cessez de me cacher la vérité. Vous m'avez dit que tout était fini entre vous et Russell. J'ai pourtant cru déceler une certaine jalousie de sa part, quand il vous a vue en ma compagnie.

—    Il a dû être surpris, sans doute.

—    Surpris? Mais pourquoi?

—    Ecoutez, vous êtes plutôt indiscret. Vos questions concernent ma vie privée. De quel droit me harcelez-vous de la sorte? protesta-t-elle sèchement.

—    Où compte-t-il vous emmener aujourd'hui? poursuivit Jordan, ignorant ses sarcasmes.

Willow tressaillit. Elle avait complètement oublié l'invitation de Russell et Jordan venait brutalement de la lui remettre en mémoire.

—    Nous n'avons pas encore décidé. Je pense que nous nous retrouverons chez Simone et David où je dois accompagner Dani.

—    N'y allez pas, la pressa soudain Jordan. Restez avec moi.

—    Mais... C'est impossible. J'ai promis à votre tante de lui rendre visite avant de partir, balbutia-t-elle, troublée par la profondeur de son regard.

—    Cela ne me plaît pas, lança-t-il, abruptement.

—    Comment? s'exclama Willow, interloquée.

—    Décidément, je ne vous comprends pas. Que comptez-vous faire avec Russell? Avant son arrivée, vous étiez prête à vous abandonner dans mes bras! Et maintenant, vous ne jurez que par lui.

—    Je ne serais pas allée plus loin avec vous de toute façon.

—    En êtes-vous bien sûre?

Willow ferma les yeux. Elle sentait encore la délicieuse brûlure de sa bouche contre la sienne, et la caresse de ses mains sur son corps. Aurait-elle résisté si Russell n'était pas arrivé? Non, Willow n'en était plus certaine du tout. Et ce doute la désorienta plus qu'elle ne l'aurait voulu. Elle allait lui répondre quand il la serra tout à coup dans ses bras. Avant qu'elle n'ait pu esquisser un geste, il l'embrassa avec la même fougue que la veille.

—    Qu'est-ce que tu fais? demanda soudain une voix enfantine.

Jordan s'écarta en souriant, sans perdre le contrôle de lui-même, tandis que les joues de Willow s'empourpraient violemment. Dani était devant eux et les observait avec curiosité.

—    Tu es encore trop petite pour que je t'explique, plaisanta le jeune homme en lui ébouriffant gentiment les cheveux.

—    Oh, je suis désolée ! intervint Barbara, encore tout essoufflée. Dani vous a aperçus de l'autre côté de la rue et elle s'est élancée vers vous avant que je n'aie eu le temps de la retenir.

Willow s'était ressaisie et se sentait à présent gagnée par la colère, contre elle-même et contre Jordan. Ils se conduisaient vraiment comme des gamins et en pleine rue de surcroît. Et si c'était Russell qui les avait surpris! Cette pensée lui fit froid dans le dos.

—    Je vais vous accompagner chez Simone et David, proposa Jordan, feignant d'ignorer le regard noir que lui lançait la jeune femme.

—    Ce ne sera pas nécessaire, dit Willow avec un mouvement de recul.

—    Ce sont les instructions de Simone, et je dois y obéir. C'est un ordre.

—    Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt? s'exclama-t-elle avec irritation.

Tout s'expliquait désormais! Il n'était pas venu spontanément à son hôtel, comme il avait tenté de le lui laisser croire!

—    J'avais l'esprit préoccupé par des choses plus importantes! riposta-t-il sèchement.

—    Je vois, fit-elle avec ressentiment.

Willow proposa d'aller chercher les maillots de bain dans leurs chambres. Le temps était magnifique et c'était l'occasion de profiter de la piscine des Stewart.

—    Je vous accompagne, déclara Barbara.

—    Moi aussi, dit Dani en saisissant la main de sa mère.

—    Eh bien, allons-y tous ensemble? suggéra Jordan avec un sourire moqueur.

—    Ne vous dérangez pas, lança Barbara. Je vais y aller avec Dani, nous ne serons pas longues.

Prise au piège, Willow regarda la jeune femme s'éloigner et se dit qu'elle aurait une petite discussion avec Barbara, qui prenait un peu trop d'initiatives. Depuis trois ans qu'elle était à son service, Barbara était devenue une confidente et une amie, plus qu'une garde d'enfant. Elle avait, de surcroît, toujours exhorté Willow à mener de nouveau une vie « normale » après son divorce. Mais Barbara pouvait-elle comprendre qu'en dépit de l'étreinte qu'elle avait surprise entre elle et Jordan, il était le dernier homme dont elle devait encourager les avances?

—    A quoi pensez-vous? demanda Jordan.

Elle tressaillit imperceptiblement.

—    Cela ne vous regarde pas, répliqua-t-elle, cassante.

—    Pourquoi êtes-vous si méfiante envers moi?

—    Cela vous importe-t-il tant? soupira-t-elle avec lassitude. Que cherchez vous à la fin?

—    J'espérais...

—    Quoi donc? le coupa-t-elle brutalement. Vous n'avez rien à espérer de moi. Est-ce clair?

—    A cause de Russell? insista-t-il d'une voix sourde. Que s'est-il passé entre vous, hier soir? Est-il resté avec vous?

—    Non!

—    En aviez-vous envie?

—    Jordan, s'il vous plaît! Laissez-moi tranquille !

—    Alors? la pressa-t-il sans tenir compte de ses supplications.

—    Que cherchez-vous à me faire dire ? dit-elle, à bout de nerfs.

—    Je veux la vérité.

—    Quelle vérité? Vous désirez savoir si Russell m'a embrassée puis si nous avons fait l'amour dans le sable comme des fous, parce que nous ne pouvions pas attendre de rentrer à l'hôtel? hurla-t-elle d'une voix presque hystérique.

—    Mon Dieu, ne vous mettez pas dans cet état ! Dites-moi simplement la vérité.

—    Ne vous l'ai-je pas déjà dite?

—    Vous...

Mais il n'eut pas le temps de finir sa phrase car Dani et Barbara revenaient déjà.

—    Tout va bien? demanda Barbara, en remarquant la pâleur de Willow.

Les mâchoires de Jordan se contractèrent.

—    Dépêchez-vous. Nous avons presque une heure de retard.

Willow eut un faible sourire en direction de Barbara. La possessivité maladive de Russell était déjà insupportable, mais se faire harceler par deux hommes jaloux était au-dessus de ses forces.

Jordan et Willow ne s'adressèrent pas la parole pendant tout le trajet. Dani qui s'amusait avec Barbara sur le siège arrière ne s'aperçut de rien. La fillette était tout excitée à l'idée de passer l'après-midi près de la piscine: elle adorait nager, et en plus elle aurait le bassin pour elle toute seule. Elle ne tenait plus en place et Barbara déployait des moyens de fée pour la faire patienter.

Enfin, ils arrivèrent et allèrent tout de suite se changer avant de rejoindre les Stewart au bord de la piscine.

—    Vous êtes-vous disputée avec Jordan? risqua Barbara, une fois seule avec Willow.

—    Oui, dit-elle, en surveillant Dani du coin de l'œil. Allons, Dani, viens mettre ton maillot. Et pas un mot sur ce que tu as vu, ajouta-t-elle d'une voix ferme.

—    Etes-vous prêtes? lança Barbara.

Willow prit une large inspiration.

—    Prête comme je ne l'ai jamais été ! Essayez de ne pas trop vous éloigner de moi, aujourd'hui.

—    Vous semblez avoir récupéré, déclara Barbara, rassurée.

Serait-ce suffisant pour affronter Russell? pensa Willow en s'armant de courage. Qu'espérait-il de cette journée en famille? Elle redoutait le pire. Mais, alors qu'elle arrivait près de la piscine, elle aperçut une ravissante jeune femme assise à côté de Russell.

5.

Elle devait avoir à peu près le même âge que Russell, peut-être un peu plus. De longues boucles brunes tombaient sur ses fines épaules bronzées. Un éclair de cynisme brillait dans ses yeux, donnant à son visage un air provocant. Trois minuscules morceaux de tissu rouge cachaient à peine son corps par ailleurs superbe.

Stupéfaite, Willow se tourna vers Simone et David, qui paraissaient aussi surpris qu'elle l'était elle-même. Elle observa ensuite Russell, une expression de triomphe sur le visage. Enfin, ses yeux se posèrent sur Jordan qui se leva immédiatement pour l'accueillir et lui présenter la nouvelle venue.

— Je suis ravie de vous rencontrer, déclara Gemma Laird en tendant à Willow une main lascive, aux ongles très longs peints en rouge vif.

Elle la serra, en bredouillant quelques mots. Russell avec une autre femme ! Cette pensée ne lui était jamais venue à l'esprit...

—    Russell m'a beaucoup parlé de vous, poursuivit Gemma en ébauchant un sourire.

Willow éprouva tout de suite une très vive antipathie pour cette femme et elle eut le sentiment que c'était réciproque.

—    N'est-ce pas étrange? commenta Jordan en s'adressant à Gemma, conscient de la gêne de Willow. Il ne nous a jamais parlé de vous.

Un petit rire en cascade échappa à la jeune femme, tandis qu'elle le regardait droit dans les yeux.

—    C'est normal. Je travaille pour lui depuis peu.

—    Papa?

La fillette s'était approchée et regardait son père avec curiosité. Elle ne l'avait pas vu depuis un an et dans sa voix pleine d'espoir, on sentait qu'elle guettait sa réaction.

—    Princesse! Mon Dieu, que tu as grandi! s'exclama Russell en déposant un baiser sur son front, tout en lui caressant maladroitement les cheveux.

Willow surprit une expression de tristesse sur le visage de sa fille. Russell n'avait jamais su s'y prendre avec les enfants. Il avait peu de temps à leur consacrer et leur présence l'exaspérait rapidement.

—    Elle est aussi mignonne que sa maman, intervint Jordan en prenant Dani dans ses bras et en la hissant sur ses épaules.

La fillette éclata de rire quand Jordan se mit à galoper comme un cheval en direction de la piscine

—    J'adore ce que vous faites, fit Gemma en se tournant vers Willow. Je possède d'ailleurs plusieurs robes de votre dernière collection.

— Oh, vraiment? s'exclama-t-elle, surprise qu'une employée de Russell puisse s'offrir des toilettes de ce prix.

—    Russell les a choisies avec moi, enchaîna Gemma. Il a un goût merveilleux.

—    Je..., commença Willow.

—    Willow, coupa Simone, j'ai un cadeau pour Dani dans le salon. Venez voir si cela vous plaît, ajouta-t-elle, en entraînant son ex-belle-fille avec autorité.

Surprise, Willow se laissa faire. C'était bien la première fois que Simone se souciait de son opinion.

—    Une femme redoutable, n'est-ce pas? déclara Simone avec agitation, en tendant à Willow une ravissante poupée avec de longs cheveux blonds. Je suis restée sans voix quand Russell est arrivé avec elle l'autre soir. En plus, il nous a laissés seuls avec elle pour aller vous voir. Franchement, nous ne savions plus quoi faire!

—    Décidément, vous n'aimez pas les amies de votre fils..., répondit Willow avec désinvolture.

—    Cette femme est dangereuse! protesta Simone. Elle n'en veut qu'à l'argent de Russell. Et, mon Dieu, elle est plus âgée que lui!

—    Ah! fit Willow, sans étonnement. Il a l'air pourtant de la trouver à son goût.

—    Quel homme ne la trouverait pas à son goût, dit Simone avec mépris. Vous avez vu son maillot de bain. Il ne cache rien. Et la robe qu'elle portait hier soir! David ne pouvait détacher ses yeux de son décolleté! Et dire que c'est vous qui avez dessiné le modèle. C'est le comble!

Cette remarque lui arracha un sourire amusé.

—    Qu'elle est mignonne! Je suis certaine que Dani va l'adorer! s'exclama Willow, qui voulait changer de sujet de conversation.

—    Comment? Oh, vous parlez de la poupée. C'était un prétexte pour m'éloigner de cette femme. Sa compagnie me donne mal à la tête.

—    Elle s'appelle Gemma, je crois, remarqua Willow.

—    En effet, répliqua Simone d'une voix cassante. Vous savez, je n'ai pas autorisé Russell à l'amener ici. Il nous l'a imposée. Pourvu qu'il n'envisage pas de l'épouser!

Willow resta songeuse. Si Russell se remariait, peut-être la laisserait-il enfin en paix. Pourtant, pas plus tard qu'hier soir, il lui avait dit qu'il voulait vivre de nouveau avec elle. Et Gemma l'attendait passivement dans la maison de ses parents? C'était un véritable casse-tête chinois, pensa Willow qui ne comprenait pas très bien où voulait en venir Russell.

—    S'il l'aime, il sera heureux. Et je pense que vous voulez son bonheur, n'est-ce pas? dit Willow.

—    Certainement. Mais pas avec ce genre de femme. La première, déjà, ne lui convenait pas...

Simone s'interrompit brusquement, en rougissant de confusion.

—    Excusez-moi, bredouilla-t-elle, gênée. Ce n'est pas ce que je voulais dire. J'étais contre votre mariage avec Russell et je ne m'en suis jamais cachée, mais je vous ai toujours respectée.

Willow n'éprouvait ni rancœur ni haine à l'égard de cette femme. Elle voulait seulement oublier et ne releva pas l'insulte.

—    Peut-être pourrez-vous respecter Gemma Laird également? risqua-t-elle.

—    Comment le pourrais-je? protesta Simone. Et puis, réfléchissez. Si Russell l'épouse, elle deviendra la belle-mère de Dani. Il pourrait se montrer plus paternel avec le temps et décider de prendre sa fille plus souvent. Il en a le droit!

Willow blêmit. Elle n'avait pas encore envisagé la situation sous cet angle. Jamais elle laisserait Dani seule avec son père et Gemma.

—    J'essaie de protéger mon fils, tout comme vous protégez Dani, murmura Simone. Je sais qu'il sera malheureux avec cette femme.

Willow fronça les sourcils, estimant que Simone n'était pas à même de juger qui pouvait rendre son fils heureux. Pourtant, elle la rejoignait sur un point. En aucun cas Gemma ne serait la belle-mère de Dani!

Les deux femmes regagnèrent la terrasse.

David, Russell et Barbara avaient rejoint Dani dans la piscine pendant leur absence tandis que Jordan s'était allongé dans un transat à côté de Gemma. Ils avaient l'air de bien s'entendre car on entendait le rire sonore de Gemma qui répondait aux paroles de Jordan.

—    Que diable va-t-elle faire, maintenant! lança Simone, outrée de voir la jeune femme poser une main sur le bras de son neveu.

—    Vous craignez aussi pour l'avenir de Jordan? railla Willow, faussement moqueuse, car elle n'appréciait pas du tout la façon dont Gemma se tenait avec Jordan.

—    Jordan est suffisamment sensé pour ne pas tomber dans les griffes de cette séductrice, répliqua Simone.

—    Et Russell? Il ne l'est pas?

—    Pour l'amour de Dieu, Willow, oublions nos différends et essayez de l'imaginer s'occupant de Dani! Willow se mordit les lèvres.

—    Excusez-moi, Simone. Cela ne vous ennuie pas que je rejoigne les autres dans la piscine?

—    Oh, je vous en prie. Vous avez raison, allez vite vous détendre... Au fait, Willow, je serais heureuse de vous accueillir dans la famille si Russell devait choisir entre vous deux.

Willow se retourna brusquement.

—    Pourquoi dites-vous cela, Simone? Votre proposition devrait-elle me flatter?

—    Pourquoi pas ? riposta-t-elle, sur la défensive. N'avez-vous pas piégé mon fils? A l'époque, je vous en voulais terriblement. Désormais, mes sentiments sont plus nuancés.

—    Vraiment! s'exclama Willow. Quand j'ai épousé Russell, j'avais dix-sept ans, lui vingt-huit. Vous ne vous êtes jamais demandé lequel des deux avait piégé l'autre?

—    Pour une femme, c'est tellement facile, murmura Simone.

—    Très facile, en effet, répliqua Willow, soudain très pâle.

Elle tourna les talons et se précipita vers la piscine où elle plongea aussitôt. Elle nagea sans interruption plusieurs longueurs jusqu'à ce qu'elle se soit détendue. Trop d'événements se passaient en même temps, et elle se sentait incapable d'y faire face.

—    Willow, appela David. Venez vite à notre secours, Barbara et moi avons perdu contre Dani et Russell. Je n'en peux plus.

Ils étaient en train de faire une partie de water-polo. La jeune femme entra dans le jeu et une dizaine de minutes plus tard, se retrouva seule dans l'eau en compagnie de Russell, les autres préférant finalement profiter des derniers rayons de soleil.

—    J'ai remarqué que tu as longuement discuté avec ma mère. Vous seriez-vous réconciliées, par hasard?

—    Pas particulièrement, répliqua-t-elle, évasive.

—    Sais-tu que ma mère semble soudain te considérer comme une belle-fille acceptable?

—    Russell ! Elle se tracasse à ton sujet. Peux-tu expliquer ce que fait cette femme ici?

—    « Cette femme », rugit-il, est mon invitée et j'entends qu'on la traite avec les égards auxquels elle a droit!

—    Je ne pense pas avoir été impolie avec elle.

—    Tu n'as pas été particulièrement aimable non plus. Il n'y a que Jordan qui se soit vraiment montré agréable, ajouta-t-il en plissant les yeux en direction de son cousin. Ce bon vieux Jordan !

—    Il n'est pas si vieux! s'exclama involontairement Willow.

—    Tiens, tiens, tu ne l'as pas toujours pensé, répliqua-t-il en l'observant avec intérêt.

—    J'étais si jeune alors, répondit-elle en sentant ses joues s'empourprer.

—    Et maintenant?

—    J'ai mûri.

—    En mûrissant, tu lui trouves du charme, on dirait. Tu n'as aucune chance avec lui et je te conseille de le laisser tranquille. C'est un homme marqué par son passé.

—    Que veux-tu dire? balbutia-t-elle en rougissant de nouveau. Que signifie ce ton mystérieux?

—    C'est un secret de famille! poursuivit-il, de plus en plus énigmatique.

—    De quel secret parles-tu, à la fin? questionna Willow, piquée de curiosité.

—    J'ai dit que c'était un secret de famille.

—    Et, bien sûr, je ne fais pas partie de la famille, n'est-ce pas?

—    Calme-toi! s'écria Russell. Je te taquinais.

—    Eh bien, la plaisanterie a suffisamment duré ! fit Willow en s'apprêtant à sortir de l'eau.

—    Tu ne veux donc pas connaître le fameux secret.

Incapable de réfréner davantage sa curiosité, Willow revint sur ses pas.

—    Je t'écoute, dit-elle.

—    Bien. Tout a commencé par un accident, de ceux qui arrivent fréquemment entre un homme et  une femme. Tu me suis ? Il nous est arrivé le même.

—    Tu veux dire que Jordan a un enfant? dit-elle en pâlissant.

—    Pas exactement. Elle s'appelait Claudia et était plus âgée que Jordan. Ils sortaient ensemble depuis quelque temps mais n'étaient pas vraiment amoureux l'un de l'autre. Un jour, Claudia est tombée enceinte...

—    Que s'est-il passé ensuite ? le pressa Willow, de plus en plus intéressée par cette histoire.

—    Jordan ne voulait pas épouser Claudia parce qu'il pensait que leur union ne pouvait être durable. Mais il voulait quand même avoir un enfant. Celui que Claudia attendait. Malheureusement, Claudia a rencontré un autre homme qui lui a demandé de l'épouser à condition qu'elle ne garde pas l'enfant.

—    Et alors?

—    Claudia a avorté pour pouvoir se marier, acheva Russell d'une voix métallique. Je crois que Jordan ne s'en est jamais remis.

Peu après, Willow prit congé de ses hôtes. Elle dîna à l'hôtel avec Dani et Barbara et, après avoir couché la fillette, redescendit au bar où elle eut la surprise de trouver Jordan. Ils s'attablèrent face à la mer. Willow regardait pensivement Jordan tandis qu'il commandait les digestifs.

—    Vous paraissez très absorbée, nota Jordan, désespérant de capter l'attention de sa compagne. Pensez-vous au travail qui vous attend à votre retour à Londres?

Willow ouvrit de grands yeux étonnés. Pas une seconde, depuis deux jours, elle n'avait songé à son  travail. Pire, elle avait même complètement oublié  ce défilé de mode qui, il n'y a pas si longtemps, lui  tenait tant à cœur.

—    A moins que ce ne soit à Gemma? poursuivit-il avec un petit sourire ironique.

Gênée, la jeune femme détourna son regard. Le  souvenir de Gemma posant sa main sur le bras de Jordan lui revint immédiatement en mémoire et  une lueur de colère traversa ses grands yeux verts.

—    En tout cas, c'est le genre de femme qui plaît aux hommes.

—    Elle est très attirante, en effet!

—    Ah bon, vous trouvez? s'exclama-t-elle.

Elle rougit aussitôt de la violence de sa réaction.

—    Excusez-moi, c'est l'arrivée de Russell qui a tout perturbé, dit-il en poussant un soupir.

—    Perturbé quoi? demanda Willow, intriguée.

—    L'histoire qui naissait entre nous deux, répondit-il d'une voix grave. N'avons-nous pas passé de bons moments ensemble, avant le retour de Russell? Venez chez moi ce soir, Willow, ajouta-t-il.

—    Non! s'écria-t-elle, tandis que les battements de son cœur s'accéléraient. Non, répéta-t-elle plus doucement.

Jordan prit ses mains dans les siennes et les serra.

—    J'ai besoin de vous, Willow, et je crois que vous aussi, vous avez besoin de moi.

—    Pourquoi aurais-je besoin de vous? balbutia-t-elle, se sentant tout à coup très vulnérable.

—    Pour que je vous protège.

—    J'ai donc l'air si misérable?

—    Oui, vous avez l'air d'un petit oiseau, transi, et pris dans une bourrasque de vent.

—    Vous vous trompez, Jordan, rétorqua-t-elle à bout d'arguments. Je n'ai besoin de personne, excepté de ma fille!

—    Dani est une enfant. Et ce n'est pas seulement de l'amour d'une enfant que vous avez besoin.

Une réplique monta aux lèvres de la jeune femme qui hésita. Si Russell ne lui avait pas révélé le passé de Jordan, elle aurait pu se laisser aller, se blottir dans ses bras pour retrouver cet apaisant sentiment de sécurité qu'elle avait déjà éprouvé. Mais Jordan la confondait avec Claudia.

—    Vous oubliez Russell, souffla-t-elle enfin. Il est toujours disposé à me donner l'amour et la chaleur d'un homme.

—    Vous oubliez l'existence de Gemma Laird, railla Jordan.

—    Rassurez-vous, riposta-t-elle. Bien que Miss Laird n'ait pas caché qu'elle était la maîtresse de Russell et cela vraisemblablement depuis très longtemps, je vous assure que tant que j'ai vécu avec Russell, nous n'avons jamais fait chambre à part.

—    Russell et vous n'êtes pas faits l'un pour l'autre, murmura Jordan, les mâchoires contractées.

—    Jordan, l'interrompit-elle, nerveuse, ma vie privée avec Russell ne vous concerne pas!

—    Laissez-moi être votre ami...

—    Un ami très intime, n'est-ce pas?

Jordan fronça les sourcils.

—    Il vaudrait mieux reprendre cette conversation quand vous serez rentrée à Londres, proposa-t-il calmement.

De plus en plus mal à l'aise, Willow le regarda à la dérobée. Comment oserait-elle lui avouer quels projets Russell nourrissait à propos de leur future vie commune?

—    N'en parlons plus, déclara-t-elle, fermement. C'est impossible. Maintenant, je dois aider Barbara à préparer les valises. Nous quittons l'île demain matin.

—    Willow, laissez-moi vous revoir, insista-t-il en cherchant à la retenir.

Troublée, Willow sentit un frisson la parcourir. Jordan était-il sérieux? Elle n'arrivait pas à le croire. N'était-elle pas elle-même irrésistiblement attirée par cet homme qui avait fait naître en elle un désir qu'elle n'avait jamais soupçonné auparavant? Pourtant, il n'y avait aucune issue à cet amour. Elle ne le savait que trop bien. Elle s'arma de courage pour le lui dire.

—    Je suis désolée, je ne peux accepter...

—    Mais, enfin, que voulez-vous de plus?

—    Oubliez-moi, Jordan.

Une horrible tristesse l'envahit tandis qu'elle retrouvait Barbara dans sa chambre. Jamais elle ne s'était sentie aussi seule et déprimée.

—    Vous avez été stupide, la sermonna son amie, après que Willow lui eut raconté son entrevue avec Jordan. Vous auriez dû accepter de le revoir. C'est quelqu'un de bien, croyez-moi, je possède un instinct particulier pour sentir ces choses-là, ajouta-t-elle en s'asseyant sur une valise pour la fermer.

—    Il est aussi le cousin de Russell!

—    Ils n'en sont pas moins deux hommes totalement différents, répliqua sagement la jeune femme.

—    Sans doute, convint Willow avec résignation. Pourtant, je ne veux pas m'engager avec qui que ce soit.

Barbara la considéra pensivement.

—    Ecoutez, l'échec de votre mariage ne doit pas vous braquer contre tous les autres hommes!

—    Oh, Barbara! Que croyez-vous qu'il ressentirait s'il connaissait toute la vérité sur Russell et moi?

—    Il serait horrifié, sans doute, affirma-t-elle avec dégoût. Tout comme je l'ai été.

—    Je sais tout ça, soupira Willow.

—    Donnez-lui une chance.

—    Je ne le peux pas.

—    A cause de Russell?

—    Il m'a fortement conseillé de me tenir éloignée de Jordan, déclara-t-elle en hochant la tête.

—    Mais c'est du chantage ! s'écria Barbara, scandalisée. Un horrible et odieux chantage. Enfin, Willow, vous n'allez pas passer le reste de votre existence sous la dictature de Russell!

—    Je ne peux rien faire contre lui, répéta Willow au bord des larmes. Nous savons toutes les deux pourquoi...

Sa voix mourut sur ses lèvres.

—    Russell Stewart est un tyran, insista Barbara. On devrait...

—    N'en parlons plus, coupa Willow, et prenons une tasse de café. Cela nous fera du bien. Dieu merci, nous partons demain.

Cette pensée la rasséréna, malgré les paroles de Russell qui résonnaient encore à ses oreilles. Pendant combien de temps encore devrait-elle subir sa domination? Quand consentirait-il à lui rendre définitivement sa liberté ? Cent fois, elle s'était posé ces questions, sans jamais y trouver de réponse...

Willow et Barbara empaquetaient leurs dernières affaires quand le téléphone sonna. Il était près de vingt-deux heures et les deux femmes se précipitèrent dans un même mouvement sur l'appareil, afin que la sonnerie ne réveille pas Dani qui dormait paisiblement dans la chambre à côté. Willow décrocha la première et son expression se figea immédiatement, en reconnaissant la voix masculine à l'autre bout du fil.

—    Je suis au bar et je veux te parler, lança Russell avec autorité. Descends.

—    Je suis très occupée. Pourquoi ne montes-tu pas? proposa Willow.

Russell n'avait pas l'habitude de boire beaucoup, néanmoins, elle était certaine qu'il était soûl. Elle savait combien l'alcool le rendait agressif et ne voulait pas rester seule avec lui.

—    Ce que j'ai à te dire ne concerne pas la consciencieuse Miss Gibbons!

—    Mais...

—    Ne m'oblige pas à monter, la coupa-t-il, glacial. Descends immédiatement.

Il raccrocha brutalement, laissant Willow stupéfaite.

—    N'y allez pas, conseilla vivement Barbara qui avait compris la situation.

—    Oh, j'y suis obligée! Souhaitez-moi bonne chance, je vais en avoir besoin, murmura-t-elle, d'une voix tremblante.

—    Il ne peut quand même pas vous obliger à faire ce que vous ne voulez pas ! s'indigna son amie.

—    Non, répliqua-t-elle avec un sourire empreint d'amertume, en quittant la pièce.

Russell l'attendait, assis sur un haut tabouret devant le bar, un coude posé sur le comptoir. Dès qu'il l'aperçut, il l'entraîna vers une table en retrait, loin du regard des autres clients. Willow comprit qu'elle ne s'était pas trompée, en voyant ses yeux injectés de sang. Pourquoi s'était-il enivré? Ce comportement ne présageait rien de bon!

—    Tu es ravissante... comme d'habitude, commença-t-il le regard brillant.

—    Merci, répondit-elle calmement.

—    Veux-tu boire quelque chose?

Willow refusa d'un signe de tête et s'installa confortablement dans son fauteuil, cherchant à dissimuler sa nervosité.

—    Gemma Laird est absente ce soir? demanda-t-elle.

Immédiatement, un pli dur étira la bouche du jeune homme.

—    Que dirais-tu si je te disais qu'elle est avec Jordan? répliqua-t-il sèchement.

Interdite, Willow le regarda sans comprendre. Gemma avec Jordan? Comment était-ce possible? Elle revoyait son visage qui reflétait une infinie tristesse quand elle avait refusé son invitation quelques heures plus tôt. Il s'était rapidement consolé!

—    C'est incroyable, murmura-t-elle enfin, en reprenant ses esprits.

—    De la part de qui? railla Russell. De lui ou bien d'elle?

D'elle, évidemment, se dit Willow avec amertume. Gemma Laird était tout à fait le genre de femme à ne reculer devant rien pour obtenir ce qu'elle voulait. Et s'il fallait séduire Jordan, elle n'hésiterait pas une seconde. Quant à lui...? Willow préféra ne pas s'appesantir sur cette question.

—    Tu connais Gemma mieux que moi, n'est-ce pas? riposa-t-elle enfin.

—    Je peux te retourner la question en ce qui concerne Jordan.

—    Je ne connais pas du tout Jordan, répondit-elle, plus tendue que jamais.

—    C'est préférable.

—    Qu'essaies-tu d'insinuer?

—    Que nous allons terminer notre petite conversation de l'autre soir, annonça-t-il avec satisfaction.

Willow se mordit nerveusement les lèvres.

—    De quelle conversation veux-tu parler?

—    Je parle de nos projets.

—    Ah!

Si seulement elle avait eu le courage de lui résister, honteuse de se sentir si faible en sa présence.

—    Tu veux sans doute les connaître? poursuivit Russell.

—    Oui...

—    Bien. J'ai décidé que nous allions nous remarier! décréta-t-il en l'observant tel le chat qui guette une souris.

—    Il n'en est pas question! s'exclama Willow.

Les grands yeux bleus de Russell la toisèrent avec contentement. Il avait jeté sa nouvelle comme une bombe et était satisfait de l'effet produit.

—    Nous allons nous marier, insista-t-il. Je t'aime, Willow...

—    Tu le prouves d'une bien étrange façon...

—    Tu ne m'as jamais laissé te montrer mon amour!

—    Et tu sais parfaitement pourquoi!

Russell pâlit et ses lèvres s'étirèrent pour ne plus former qu'un mince filet.

—    Habitue-toi à cette idée, ma chérie. Ce n'est plus une proposition. C'est un ordre.

—    Et si je refuse de t'obéir?

—    Alors, sache que nos arrangements seront résiliés, répondit-il. Ai-je été assez clair?

—    Tout à fait, souffla Willow, anéantie.

—    Alors, que décides-tu?

—    ... Quand la cérémonie doit-elle avoir lieu? demanda-t-elle d'une voix sans timbre.

Il la toisa avec un mélange d'arrogance et de mépris. Sa capitulation si rapide renforçait l'emprise qu'il exerçait sur elle.

—    Bientôt. Le temps de tout organiser, fit-il en se levant.

Sans un regard pour elle il quitta le bar.

Après son départ, Willow commanda un verre de whisky et en but la moitié d'un trait. Elle grimaça en sentant le liquide lui brûler la gorge, mais son désespoir était tel que plus rien n'avait d'importance. Personne ne pouvait l'aider. A moins que...

6.

Jordan se tenait dans l'embrasure de la porte. Il portait un pyjama de soie négligemment déboutonné sur la poitrine. Willow distinguait mal les traits de son visage dans la pénombre, mais elle crut y déceler une certaine contrariété.

Sa démarche lui apparut tout à coup futile et elle regretta d'avoir cédé à un moment de faiblesse. Il s'écarta pour la laisser entrer.

—    Que vous arrive-t-il? fit-il en fronçant les sourcils.

—    Je... je vous dérange, pardonnez-moi, répondit-elle en reculant. Je n'aurais jamais dû venir.

—    Maintenant que vous êtes là, vous pouvez rester. Que se passe-t-il?

—    Je... je..., balbutia-t-elle, au bord des larmes.

Ne pouvant plus contenir son désespoir, elle éclata en sanglots. Aveuglée par les larmes, elle chercha son mouchoir dans son sac sans le trouver, tandis que son compagnon l'entraînait à l'intérieur de la maison.

Il la fit asseoir confortablement sur le canapé du salon et s'installa tout contre elle en la tenant serrée dans ses bras. Epuisée par la tension nerveuse qu'elle avait trop longtemps contenue, Willow laissa reposer sa tête contre l'épaule de Jordan.

Ses larmes se tarirent enfin et elle reprit peu à peu ses esprits, se sentant soudain horriblement gênée.

—    Barbara sait-elle que vous êtes ici ? demanda-t-il calmement.

Elle secoua silencieusement la tête. Elle avait quitté l'hôtel sans prévenir son amie qui pouvait à juste titre s'inquiéter de son absence.

Jordan la regarda pensivement, puis se leva pour lui servir un verre d'eau glacée.

—    Que vous est-il arrivé ? dit-il en lui tendant le verre. Etes-vous blessée?

—    Non... non, le rassura-t-elle d'une voix atone.

—    Je vais appeler Barbara et l'avertir que vous êtes ici, décida-t-il, comprenant qu'elle était incapable de prendre une initiative. Je lui dirai aussi que vous passez la nuit à la villa.

—    Oh, je ne veux pas! s'exclama Willow, sortant tout à coup de sa torpeur.

—    Faites-moi confiance. Vous n'êtes pas en état de rentrer chez vous ce soir.

Après quelques secondes d'hésitation, Willow capitula en souriant.

La conversation fut brève et dès qu'il eut raccroché, il se tourna vers la jeune femme.

—    Tout va bien. Maintenant, vous avez besoin d'une bonne douche et d'une nuit de sommeil. N'ayez pas peur, la maison comporte plusieurs chambres d'amis. Vous choisirez celle qui vous plaira.

Willow esquissa un timide sourire. A présent, elle ne regrettait plus d'être venue chercher un peu de réconfort auprès de Jordan. Elle appréciait le fait qu'il n'ait pas insisté pour connaître les raisons de sa venue chez lui. Très attentionné, il s'occupait d'abord d'elle.

—    Vous êtes sûr que je ne vous dérange pas? interrogea-t-elle dans une dernière hésitation.

—    Bien sûr que non. Au contraire, je suis heureux que vous soyez venue me trouver. Cela prouve que vous avez confiance en moi... Maintenant, enchaîna-t-il sur un ton plus léger, dites-moi comment vous aimez votre douche. Chaude, tiède ou froide?

—    Chaude, répliqua Willow en suivant son hôte jusqu'à une des nombreuses chambres de la villa.

Elle était meublée sobrement d'un grand lit en bois et d'une armoire ancienne. Cette simplicité rustique lui plut. Une vaste salle de bains recouverte de carrelage jaune paille communiquait avec la chambre.

Jordan la fit asseoir sur le lit puis alla faire couler la douche.

—    Parfait, lança-t-il en regardant la chambre. Venez, je vais vous aider à vous déshabiller.

Effrayée, Willow eut un mouvement de recul.

—    Calmez-vous, murmura-t-il, apaisant. Je vous ai déjà vue presque nue et vous êtes trop fatiguée pour vous déshabiller toute seule.

Incapable de protester, Willow le laissa déboutonner sa robe et n'éprouva aucune honte quand celle-ci glissa à ses pieds. N'était-il pas délicieux d'être dorlotée comme une enfant? pensa-t-elle en fermant les yeux à moitié. Elle pénétra enfin sous la douche et l'eau chaude sur sa peau lui procura une merveilleuse sensation d'apaisement.

—    Eh, ne vous endormez pas là-dessous! cria Jordan, quelques minutes plus tard.

Elle le rassura d'un mot, désormais remise de ses émotions.

—    Pourquoi ne me rejoignez-vous pas? dit-elle sans trop savoir la portée d'une telle invitation.

—    Comment?

Elle comprit sa surprise, mais réitéra sa question sans autre forme de procès.

—    J'ai dit, pourquoi ne me rejoignez-vous pas?

Un silence pesant suivit, qui dura quelques dizaines de secondes, puis la porte s'ouvrit et Jordan, entièrement nu, vint la retrouver sous la douche.

—    Je n'attendais que votre ordre, chuchota-t-il en plongeant son regard dans le sien. C'était un véritable supplice, de l'autre côté de la porte, d'imaginer votre corps sans pouvoir le toucher, ajouta-t-il en laissant ses mains courir sur la peau nacrée de la jeune femme.

Les jambes tremblantes, Willow frissonna et se laissa aller contre les épaules puissantes de Jordan.

—    Vous voulez toujours savoir pourquoi je suis venue chez vous.

—    Oui, bien sûr.

—    C'est normal.

—    Et vous n'avez pas envie de me le dire?

—    Non, murmura-t-elle.

—    Pourtant, je vous attire, n'est-ce pas?

—    Je... je pense, hésita-t-elle.

L'eau chaude qui provenait de la pomme de douche située sur le côté inondait leurs corps d'une douce chaleur.

—    Willow, fit-il en lui tenant la tête dans ses mains et en l'obligeant à le regarder droit dans les yeux, être ici avec vous me suffit amplement. Nous n'avons pas besoin de parler d'autre chose.

—    Vraiment?

—    Oui, dit-il en l'attirant contre lui.

Elle avait toujours pris sa douche seule. Mais elle reconnaissait que la présence d'un homme, de surcroît terriblement séduisant, n'était pas pour lui déplaire. Elle l'écarta doucement d'elle et le regarda avec tendresse.

—    Russell m'a dit pour Claudia... J'ai compris pourquoi vous me méprisiez depuis toutes ces années, lui dit-elle, le cœur battant.

—    Ah! Il vous a parlé de cette histoire... Claudia appartient au passé maintenant.

—    Elle a pourtant influencé votre comportement et faussé l'opinion que vous aviez de moi!

—    Elle avait, précisa-t-il, un peu pâle. Mais je me suis rendu compte, ces derniers jours, que vous n'aviez rien en commun avec elle. Le fait que vous ayez gardé votre bébé aurait dû m'ouvrir les yeux depuis longtemps. Vous avez eu une enfant que vous ne désiriez pas, et vous vous êtes mariée avec Russell.

—    J'ai toujours désiré Dani, protesta Willow.

—    Ah ! J'ai toujours cru que non. Plus tard, je vous demanderai de me raconter l'histoire de votre mariage, mais pas ce soir. Je crois d'ailleurs que vous n'êtes plus en état de faire quoi que ce soit.

—    Je... je veux faire l'amour avec vous, Jordan, balbutia-t-elle, rougissante.

—    Vous n'y êtes pas obligée...

—    Je le veux, s'écria-t-elle.

Il sourit de la spontanéité de sa réplique.

—    Ne vous mettez pas en colère ! la taquina-t-il, tandis qu'il la prenait dans ses bras et l'embrassait avec douceur.

Avec une tendresse infinie, il la porta hors de la douche, l'essuya longuement avec une serviette aussi douce que de la soie, tout en la couvrant de petits baisers qui l'enivraient comme si elle buvait de l'élixir des dieux.

—    Au lit maintenant! murmura-t-il.

Tandis qu'il la déposait sur le lit, Willow fut enveloppée d'un voile de sensations inconnues et eut l'impression que c'était la première fois qu'un homme lui faisait l'amour. Mais, l'image de Russell lui apparut soudain et elle se raidit aussitôt. C'était la première fois qu'elle se trouvait dans un lit avec un autre homme que lui et cette situation, elle ne savait trop pourquoi, la gênait.

—    Détendez-vous, lui murmura-t-il à l'oreille. Nous avons toute la nuit devant nous.

Elle ne l'écoutait pas. Elle frissonna non de désir mais de froid, et se replia sur elle-même en tournant le dos à Jordan. Elle se sentait très seule malgré la présence de cet homme, qui allait peut-être devenir son amant. En fait, elle avait très peur de ce qui allait se passer. Son expérience avec Russell l'avait mise en garde contre tous les hommes.

—    Willow? dit Jordan, en se redressant. Que se passe-t-il?

—    Je ne vous aime pas, Jordan, dit-elle, des sanglots dans la voix.

—    C'est possible. Mais vous avez besoin de moi, et votre corps a envie du mien.

—    Jordan... .

—    Très bien, Willow. Je ne vous forcerai pas. Nous allons simplement dormir ensemble dans les bras l'un de l'autre, décida-t-il, en attirant sa tête contre son épaule.

Elle le regarda avec perplexité. Décidément, Jordan ne cessait de l'étonner. Pourrait-il passer la nuit avec elle sans la toucher alors que quelques minutes plus tôt son corps vibrait de désir? Russell, lui, aurait été incapable de se contrôler et surtout il n'aurait pas cherché à savoir si elle en avait envie ou non.

A cette pensée, ses larmes contenues s'épanchèrent librement sur ses joues et l'épaule de Jordan.

—    S'il vous plaît, ne pleurez pas! l'exhorta-t-il. Vous me rendez malheureux quand je vous vois dans cet état.

Avec d'infinies précautions, il déposa une série de petits baisers sur son visage ruisselant de pleurs. Doucement, elle se détendit et il resserra lentement son étreinte. Lorsqu'il chercha sa bouche, elle répondit avec fougue à son baiser qui lui arracha un gémissement de plaisir. Puis il quitta ses lèvres et effleura sensuellement les pointes dressées de ses seins. Oubliant tout, Willow se laissa griser par ces sensations enivrantes et ne montra plus aucune résistance. Au contraire, elle accompagnait ses gestes, lui rendait caresses pour caresses, envahie par une vague de passion.

—    Jordan..., murmura-t-elle, éperdue, tandis que son corps se renversait sur le sien et que ses mains s'enfouissaient dans l'épaisse chevelure brune de son amant.

Soudain, une explosion éclata dans son corps en même temps que dans celui de Jordan et tous deux unirent leurs voix dans un même gémissement de plaisir.

Ils restèrent longtemps serrés l'un contre l'autre, désirant prolonger à l'infini ce bonheur qu'ils venaient d'éprouver ensemble.

—    Merci, murmura Jordan dans un souffle.

—    Pourquoi me remerciez-vous? demanda-t-elle, le cœur battant.

Il la considéra avec ce doux regard qui le rendait tellement séduisant.

—    Je vous désirais beaucoup et vous m'avez comblé au-delà de mes espérances.

—    Jordan...

—    Ça faisait si longtemps..., dit-il, pensif.

—    Que vous n'avez pas fait l'amour?

—    Non, que ça n'avait pas été aussi merveilleux.

—    Depuis Claudia, n'est-ce pas?

Ses yeux se rétrécirent.

—    Oui, depuis Claudia... Quand Russell vous a-t-il parlé d'elle?

—    Cet après-midi, avoua Willow, en se blottissant contre lui.

—    Pourquoi a-t-il fait cela ? interrogea Jordan en fronçant les sourcils.

—    Je l'ignore, mentit-elle.

—    Il cherche sans doute à vous éloigner de moi. Il ne veut pas vous perdre. Et vous, qu'en pensez-vous?

—    Comment pouvez-vous poser cette question maintenant? répliqua-t-elle, peinée.

—    Je suis désolé.

—    L'êtes-vous vraiment? Vous allez sans doute me demander lequel des deux est le meilleur amant !

—    Je n'ai jamais demandé cela à aucune femme, coupa Jordan froidement. Il n'y a pas de rivalité entre mon cousin et moi. Si ce n'est dans l'esprit de Russell et je n'ai pas envie de discuter de votre ex-mari en ce moment!

Effrayée par la dureté de sa voix, Willow se recroquevilla sur elle-même.

—    Oh, mon Dieu! Excusez-moi, ajouta-t-il en s'emparant de nouveau de ses lèvres pour se faire pardonner son mouvement d'humeur. Je me suis laissé emporter.

—    Moi aussi, admit-elle, confuse. J'étais vexée... Jordan, il ne nous reste plus que quelques heures..., murmura-t-elle en cherchant le contact de son corps qui se mêla au sien avec une passion sauvage.

—    Me croirez-vous si je vous dis que cela ne m'est jamais arrivé avant? fit Jordan peu après.

—    Que voulez-vous dire?

—    Que je n'ai jamais aussi intensément désiré une femme.

—    Oui, je vous crois.

—    Cela ne m'est «jamais » arrivé, répéta-t-il pour lui-même en l'enlaçant tendrement. C'est tout à fait extraordinaire.

Il était six heures du matin quand Willow, les yeux encore remplis de sommeil, se jeta sur le copieux petit déjeuner que lui avait préparé Jordan.

Après la nuit d'amour qu'ils venaient de passer, elle le regardait intimidée, presque honteuse. Pendant ces heures passées à s'aimer, elle avait oublié Russell et ses projets et ses propres angoisses. Elle s'était donnée tout entière et elle n'avait vu, cette nuit-là, qu'elle dans les bras de son amant. Ce matin commençait une nouvelle journée qui était celle de son départ pour Londres. Et Londres signifiait le retour de Russell dans sa vie. Sa gorge se serra et elle repoussa les croissants chauds, que Jordan avait été spécialement chercher chez le boulanger qu'il connaissait bien.

—    Que se passe-t-il, Willow? Nous avons passé une nuit merveilleuse et vous semblez contrariée. Vous étiez morte de faim, il y a cinq minutes, et maintenant vous refusez de manger. Parlez-moi, expliquez-vous.

—    Il faut que je parte, dit-elle, en fuyant son regard. Nous prenons l'avion dans quelques heures.

—    Très bien, dit-il en lui prenant la main. Attendons ce week-end. Après-demain je serai à Londres et à ce moment-là, il ne sera plus question pour vous de vous dérober. Il vous faudra parler car ces cachotteries commencent à m'exaspérer.

—    Jordan, je ne veux pas que vous veniez à Londres. Je vous remercie pour cette nuit, mais c'était la première et la dernière. Nous ne nous verrons plus.

—    Mais... Je ne comprends pas, Willow. Et puis je ne peux pas me contenter d'une seule nuit. Une nuit comme celle-là en appelle forcément beaucoup d'autres. N'êtes-vous pas de mon avis? dit-il en l'entourant de ses bras et en glissant sa main dans le décolleté de son peignoir.

Tentée de le laisser continuer, tant ses caresses étaient douces, elle se reprit et le repoussa doucement.

—    Je vous en prie, Jordan. Laissez-moi.

—    Très bien, belle Willow, mais vous ne perdez rien pour attendre, dit-il en lui faisant un clin d'œil complice.

Willow le regarda, déchirée entre son désir de rester près de lui, de lui céder, de l'aimer et son obligation de rentrer, de se soumettre de nouveau à Russell.

—    Nous avons vécu des moments qui resteront à jamais gravés dans ma mémoire, lui confia-t-elle doucement.

—    Alors, pourquoi vouloir en finir si c'était si merveilleux.

—    Nos vies sont différentes, Jordan...

—    Au contraire. Nos métiers nous permettent de nous voir chaque week-end.

—    Je passe mes week-ends avec Dani.

—    Je suis sûr que cela ne la dérangera pas si je me joins à vous.

—    C'est impossible, balbutia-t-elle. Jordan, comment dois-je vous le dire pour que vous compreniez qu'il n'y a rien à faire...

—    Simplement en me disant la vérité. Je ne vous ai rien demandé hier soir. Je vous le demande maintenant.

Willow se mordit les lèvres.

-    Que voulez-vous savoir? demanda-t-elle, cherchant à gagner du temps.

—    Que s'est-il passé hier soir pour que vous veniez chez moi, si bouleversée?

Elle haussa les épaules.

—    Ça n'a plus d'importance...

—    Mais ça en avait hier. Alors?

—    Peut-être, répondit-elle évasivement. J'ai changé d'avis, Jordan. C'est difficile mais je ne vous désire plus.

Il l'observa quelques instants avant de se lever. Il se mit à arpenter la pièce, comme un fauve en cage.

—    Ah! acquiesça-t-il fièrement. Ce comportement n'est-il pas typiquement féminin?

Il s'arrêta un instant devant la fenêtre et resta silencieux. Puis il reprit en se tournant lentement vers elle et en plongeant ses yeux noirs dans les siens.

—    Vous devriez partir si vous ne voulez pas manquer votre avion.

—    Mais..., commença-t-elle en secouant la tête. Jordan, ne venez pas me rendre visite à Londres parce que...

—    Ne vous faites pas de soucis. Je ne viendrai pas vous déranger. Vous avez sans doute bien mieux à faire... Adieu.

Sur le trajet de l'hôtel, deux kilomètres, qu'elle préféra faire à pied, Willow se sentait affreusement malheureuse. Elle trouvait que Jordan avait accepté beaucoup trop facilement de ne plus la voir. Que manigançait-il? Et s'il venait quand même à Londres et qu'il se heurtait à Russell? Ces questions, elle continuait encore à se les poser dans l'avion qui les ramenait toutes les trois à Londres.

Le même soir, à onze heures, alors qu'elle était allongée sur son lit, la sonnette de la porte d'entrée retentit. Etonnée et un peu inquiète, elle alla ouvrir et poussa un cri de surprise.

—    Jordan..., souffla-t-elle en s'adossant contre la porte, les jambes chancelantes. Que faites-vous ici? Nous étions pourtant d'accord...

—    C'était avant, rugit-il en la poussant à l'intérieur de l'appartement, tout en lançant un regard chargé de colère en direction de Barbara qui arrivait, à moitié endormie, alertée par le bruit.

—    Excusez-moi, fît Barbara en tournant aussitôt les talons, comme un somnambule, pour regagner sa chambre.

Dès qu'elle eut disparu, Willow suivit Jordan dans le salon en proie à une angoisse soudaine. Elle tremblait de tous ses membres, et ne comprenait toujours pas la présence de Jordan chez elle.

—    Avant quoi? finit-elle par demander, en se laissant tomber dans un fauteuil.

Il était debout en face d'elle, les mâchoires contractées, la bouche pincée, prêt à exploser.

—    Hier soir, je ne vous ai pas assaillie de questions. Ce matin, je vous les ai posées et maintenant j'exige une réponse, martela-t-il sur un ton glacial.

Willow serra ses bras contre son corps, comprenant qu'elle ne pourrait pas se défiler plus longtemps.

—    Je vous ai donné une réponse...

—    Une réponse, mais pas la bonne malheureusement.

—    Jordan..., l'exhorta-t-elle, tremblante.

—    Merci pour l'invitation, poursuivit-il, fou de rage. Mais j'aurais aimé être convié personnellement.

Elle ouvrit de grands yeux sans comprendre un traître mot de ce qu'il disait.

—    De quoi parlez-vous, enfin?

—    Cessez de vous moquer de moi, Willow  menaça-t-il, encore furieux. Vous pourriez le regretter...

—    Mais que vous arrive-t-il, Jordan?

—    Vous feignez toujours de l'ignorer ! C'est un comble.

—    Croyez-moi, enfin. Je ne comprends pas ce qui se passe. Expliquez-vous! Nous n'allons pas passer la nuit à nous disputer et en plus pour une raison que j'ignore. Et de quelle invitation parlez-vous ?

—    Assez! Dès que Russell m'a invité, j'ai compris pourquoi vous aviez décidé de ne plus me voir.

Willow eut l'impression que sa tête allait éclater. Elle comprenait de moins en moins la situation.

—    L'invitation de Russell?

—    Oh! Ne jouez pas les hypocrites parce que votre petit secret est dévoilé, railla-t-il. Russell a naturellement invité toute la famille au mariage la semaine prochaine.

Ce mot l'atteignit comme un couteau en plein cœur.

—    Le mariage?

—    Oui.

—    La semaine prochaine?

—    Que vous arrive-t-il, Willow? Vous m'interrogez comme si vous n'étiez pas au courant!

—    C'est exact, répliqua la jeune femme, très pâle.

—    Vous vous moquez de moi ! s'exclama Jordan, interdit.

—    De toute façon, vous ne me croirez pas, soupira-t-elle, complètement abattue.

—    C'est certain! s'emporta-t-il. Vous ne voulez tout de même pas que je croie une chose pareille. Une future mariée qui n'est pas au courant de son mariage! C'est insensé!

Willow n'eut pas la force de protester. Toutes ses explications auraient été vaines. Qui pourrait le croire? La semaine prochaine elle deviendrait Mme Russell Stewart et rien ni personne ne pourrait empêcher ce remariage.

Des larmes perlèrent à ses paupières et se mirent à descendre lentement le long de ses joues, sans qu'elle cherche à les retenir. A travers le rideau de pluie, elle apercevait le visage de celui qu'elle aimait, mais qui ne serait jamais son époux.

7.

L'expression du visage de Jordan passa de la colère à la stupéfaction.

—    Comment pouvez-vous ignorer la date de votre mariage?

Il s'agenouilla près d'elle et lui prit les mains qu'elle avait glacées.

—    Willow...

Sur le point de défaillir, la jeune femme bredouilla quelques mots inintelligibles. Ses oreilles bourdonnaient et sa tête lui faisait mal. Une seule chose lui importait, c'était « la semaine prochaine ». Russell lui avait promis qu'ils se remarieraient bientôt, mais elle n'avait pas soupçonné un instant que l'échéance serait aussi proche!

—    Dites quelque chose, poursuivit Jordan, inquiet de la voir si pâle.

Il avait emprisonné ses mains dans les siennes et les frottait les unes contre les autres pour les réchauffer.

Willow dégagea une main pour sécher ses larmes. Enfin, elle tourna son regard vers lui.

—    Que disent Simone et David? interrogea-t-elle dans un souffle.

—    C'est incroyable, répondit Jordan dont le visage s'était assombri. Vous vous souciez plus de la réaction de vos ex-beaux-parents que de la mienne. Nous ne sommes plus des étrangers, ni des ennemis ! Je voudrais savoir pourquoi Russell a annoncé cela en quittant l'île cet après-midi avec Gemma?

—    Il est donc à Londres?

—    Je vous en prie, Willow, continua Jordan. Peu importe où se trouve Russell actuellement. Je suis là, moi. Et je veux vous aider.

La jeune femme le considéra avec émotion. Ce qu'elle avait tant souhaité, au plus profond d'elle-même, était enfin arrivé. Jordan était amoureux d'elle. Mais elle pensa avec amertume que cet amour arrivait trop tard. Russell s'interposait entre eux et jamais il ne changerait d'avis sur le mariage.

—    Quand Russell est-il parti exactement? demanda-t-elle.

—    Par le vol de quatorze heures, dit-il. J'ai affrété mon propre avion pour venir. Je voulais que vous me confirmiez votre mariage... Je pense que j'ai la réponse que je cherchais, ajouta-t-il, anéanti. Mais pourquoi, Willow? Vous ne l'aimez pas.

—    C'est une affaire entre moi et Russell. Vous ne pouvez rien faire.

—    Notre nuit ne me donne aucun droit?

—    Aucun.

—    Alors qu'est-ce que cela signifiait pour vous? Une petite partie de plaisir avant les affres du mariage? se moqua-t-il, cherchant volontairement à la blesser.

—    Quelque chose dans ce genre, mentit-elle.

—    Et que va penser Russell quand il saura que sa fiancée est passée dans mon lit? fit-il, méprisant.

—    Vous avez l'intention de lui raconter! s'exclama-t-elle, le cœur battant.

— Non, vous le savez parfaitement. Je ne tiens pas à ce que l'on sache quel imbécile j'ai été.

—    Ne croyez pas cela, murmura-t-elle en baissant la tête. Je n'oublierai jamais... jamais.

—    Moi non plus, Willow. Mais vous êtes allée trop loin dans votre jeu, ajouta-t-il en se levant.

Il prit sa veste et partit en claquant la porte.

Willow resta un instant pétrifiée, puis s'effondra en sanglots.

Barbara, qui avait attendu le départ de Jordan, accourut et la prit dans ses bras.

—    Pleurez un bon coup, ça vous fera du bien.

—    Vous avez entendu..., hoqueta la jeune femme.

—    En grande partie. Il était vraiment très en colère et je le comprends. Vous n'allez tout de même pas épouser Russell?

—    Il le veut pourtant...

—    Mais pas vous!

Willow secoua la tête de désespoir.

—    Vous savez bien que je n'ai aucune arme contre Russell.

—    Et Jordan, qu'en faites-vous! C'est lui votre arme, Willow. Il avait le comportement d'un homme terriblement jaloux.

—    Non, corrigea-t-elle. Il était furieux. Il croit que je me suis moquée de lui.

—    Vous faites erreur. Jordan était jaloux. Un homme en colère n'aurait pas affrété son avion privé. Il aurait décroché tout simplement le téléphone. Jordan vous aime, Willow. Il ne faut pas céder à Russell.

—    Je ne sais plus où j'en suis, balbutia-t-elle. Je ne veux pas épouser Russell, mais j'ai peur, si peur de lui.

Le lendemain, Willow avait pris sa décision, mais sa nervosité augmentait tandis qu'elle se rendait à l'appartement de son ex-mari. Elle lui avait téléphoné le matin même pour lui demander une entrevue, mais avait décliné son invitation à dîner.

Russell lui ouvrit la porte, le visage rayonnant d'un large sourire.

—    Entre vite, ma chérie, dit-il. Je suis très ému, c'est la première fois que tu viens chez moi depuis notre séparation. Tu veux boire quelque chose?

Le cœur battant à tout rompre, Willow pénétra dans le grand salon en secouant négativement la tête. Elle attendit que Russell la rejoigne et lui fit face.

—    Pourquoi as-tu annoncé à ta famille que nous allions nous remarier?

—    Oh ! Oh ! Je savais bien que Jordan s'empresserait de te le répéter.

—    Dani a téléphoné à Simone ce matin. C'est elle qui me l'a appris, mentit à moitié Willow.

Elle avait en effet parlé à la grand-mère de Dani et cette dernière s'était empressée de la féliciter pour ce nouvel hymen.

—    Et Gemma Laird?

—    Ça ne te regarde pas. Gemma m'a toujours donné ce que tu me refusais!

—    Et pour cause ! s'écria Willow. Nous savons très bien qu'entre nous, ça ne marchera jamais.

—    En es-tu certaine? Tu as appris bien des choses ces derniers jours.

—    Que veux-tu dire?

—    Je parle de Jordan, évidemment. On aurait dit que je lui avais asséné un coup de poing dans la figure quand je lui ai annoncé notre mariage.

—    Tu interprètes. Je ne vois pas pourquoi Jordan aurait réagi ainsi, répliqua-t-elle en contrôlant difficilement un tremblement. Il a dû être surpris, je pense.

—    Et quelle surprise! se moqua-t-il. Il s'est précipité dans son avion pour venir te voir.

Willow chancela. Que savait Russell exactement?

—    Tu as passé la nuit avec lui, n'est-ce pas?

—    Comment le sais-tu? répondit-elle fièrement.

—    De la même façon que je connais chacun de tes faits et gestes depuis toujours, fit-il, glacial.

Même à Jersey, il la faisait suivre.

—    Que comptes-tu faire? demanda-t-elle, encore sous le choc de ce qu'elle venait d'apprendre.

—    Rien... Si cela ne se reproduit plus.

—    Tu as ma parole, dit-elle précipitamment.

—    Ce n'est pas tout, poursuivit Russell, sûr de lui. Je veux savoir ce qui s'est passé entre vous dans le détail.

Willow se redressa, choquée.

—    Ça ne te regarde pas, protesta-t-elle avec véhémence.

—    Il paraît que Jordan est un amant accompli, continua Russell, sur le même ton.

—    Tais-toi, je t'en prie.

—    Ainsi tu as éprouvé du plaisir avec lui, l'accusa-t-il soudain avec violence.

—    Russell...

—    Pourquoi pas avec moi? hurla-t-il en la prenant dans ses bras et en écrasant violemment ses lèvres contre les siennes.

—    Je ne sais pas, bredouilla-t-elle sans chercher à lui échapper. Laisse-moi partir, Russell, tu me fais mal.

—    Je t'avais pourtant dit de te tenir éloignée de lui. Tu es allée le rejoindre alors que je venais de te quitter. Pourquoi as-tu accepté de m'épouser?

—    Tu ne m'as pas laissé le choix.

—    Je te le donne maintenant, dit-il durement. Veux-tu m'épouser, Willow?

—    Nous ne serons pas heureux ensemble, et...

—    Réponds-moi franchement, par oui ou non.

Willow hocha tristement la tête.

—    C'est non, mais nous pouvons rester amis, Russell. Nous...

—    Très bien, coupa-t-il d'une voix rauque.

L'attitude de Russell la laissait sceptique. Elle s'était attendue à des cris, des menaces, des insultes même. Pas à ce calme étrange, qui ne lui ressemblait pas.

—    Que veux-tu en échange de ma liberté?

—    En échange...? Quelle imprudence, Willow. Tu ne veux pas de moi. C'est clair. Le mariage est annulé.

—    Russell, tu...

—    Pour l'amour du Ciel, Willow, que redoutes-tu? Que je revienne sur ma décision? Allons, rassure-toi. Maintenant, va-t'en. Nous nous sommes tout dit.

Après une hésitation, la jeune femme se dirigea vers la porte et jeta un dernier regard derrière elle avant de sortir. Cette rencontre l'avait épuisée nerveusement et la laissait tendue et inquiète. Tout avait été trop facile. Elle ne croyait pas à cette capitulation si rapide. En franchissant le porche de l'immeuble, elle se heurta à quelqu'un qui entrait et qu'elle n'avait pas vu.

—    Excusez-moi, dit Willow. Oh! Gemma.

—    Hello ! Vous avez vu Russell? demanda-t-elle en se tortillant dans une robe noire moulante, provoquante à souhait. Que vous êtes pâle! Voulez-vous boire un café? proposa Gemma.

—    Non, merci, répondit Willow. Russell vous attend, je suppose.

—    En effet. Je me dépêche. Ravie de vous avoir revue.

Peu après, Willow arriva chez elle où Barbara l'attendait avec impatience.

—    Comment cela s'est-il passé ? demanda-t-elle dès qu'elle eut posé son manteau.

—    Trop bien, Barbara. Russell a accepté vite, trop vite de ne plus m'épouser. Ça me déconcerte, je l'avoue. De plus, il a avoué qu'il me faisait suivre.

—    Comment ! Mais c'est scandaleux ! fit Barbara.

Bien que le jour suivant fut un samedi, Willow dut se rendre à son travail. Pendant les quatre jours passés à Jersey, elle avait perdu beaucoup de temps et elle avait encore quelques détails à régler pour le défilé de mode. Par bonheur, le soleil resplendissait et Barbara proposa d'emmener Dani au parc.

—    Garde ton manteau et écoute Barbara, ordonna Willow à la petite fille qui trépignait d'impatience. Il fait beau, mais encore froid.

—    Très bien, maman, répliqua malicieusement Dani. Et toi, n'oublie pas de venir nous rejoindre à l'heure du déjeuner.

—    C'est promis, ma chérie.

Elle devait terminer quelques essayages et ne pensait pas être occupée plus de deux heures.

Une fois dans la rue, Willow héla un taxi qui la conduisit jusqu'à sa maison de couture où elle se mit immédiatement au travail. Elle en était à son dernier essayage quand un mannequin fit un accroc à une robe en rotant. Willow dut la réparer sur le champ et s'attarda plus longtemps que prévu. Quand enfin elle arriva au bout de ses peines, elle jeta un coup d'œil à sa montre. Elle était très en retard ! Elle rassembla ses affaires, congédia tout le monde et courut attraper un taxi.

Trois quarts d'heure plus tard, elle arrivait au parc, dans l'espoir que Dani et Barbara avaient eu la patience d'attendre. Elle n'avait finalement que trente minutes de retard.

Brusquement, elle se figea et son cœur se mit à battre à tout rompre dans sa poitrine. Barbara se tenait à quelques dizaines de mètres d'elle, entourée de policiers. Willow se mit à courir en direction de son amie, cherchant désespérément Dani des yeux. Barbara avait le visage inondé de larmes et quand elle aperçut la jeune femme, ses sanglots redoublèrent.

—    Dani? demanda Willow, folle d'inquiétude.

—    Il l'a emmenée, balbutia-t-elle. Oh! Willow. Il l'a enlevée.

8.

Willow se souvenait de certains reportages vus à la télévision et son cœur s'était serré en pensant à la douleur éprouvée par les parents d'enfants kidnappés. Elle avait remercié le Ciel que sa propre fille fut tranquillement en train de dormir dans son lit. Aujourd'hui, c'était à elle de vivre cette terrible tragédie et elle mesurait alors l'étendue de son impuissance et de son chagrin.

Un docteur vint examiner la blessure à la tête de Barbara et prescrivit des tranquillisants à Willow, qu'elle refusa de prendre. Elle voulait être en pleine possession de ses moyens pour parer à toute éventualité. Dani avait été enlevée et elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour la retrouver et la serrer de nouveau dans ses bras.

Les policiers interrogèrent longuement les deux jeunes femmes et furent surpris d'apprendre que le kidnappeur n'était autre que le père de l'enfant. Ils demandèrent aussi le signalement de la fillette: c'est Barbara qui la décrivit, d'une voix tremblante d'émotion. Dani était menue, elle avait de longs cheveux blonds et de grands yeux verts. Au moment du drame, elle portait un bonnet rouge avec des gants assortis, un manteau bleu marine, un jean et un pull rouge.

Barbara expliqua qu'elles étaient assises sur un banc en attendant Willow lorsqu'elle avait reçu un violent coup sur la tête. Elle avait perdu connaissance et quand elle recouvra ses esprits, Dani avait disparu.

—    Elle va bientôt revenir, dit Barbara d'une voix qui se voulait rassurante, lorsque les policiers furent partis fouiller l'appartement de Russell.

—    Oh ! bredouilla Willow en larmes. Je ne me le pardonnerai jamais. Je n'aurais pas dû arriver en retard. Tout cela est de ma faute. Quelle sorte de mère suis-je donc...

—    Cessez de vous lamenter, coupa son amie. Vous n'avez rien à vous reprocher. C'est moi qui étais responsable de Dani. Vous me payez pour cela et je l'ai laissée partir avec Russell.

—    Non, Barbara, vous ne l'avez pas laissée. Russell l'a emmenée de force, précisa Willow, le regard crispé d'angoisse. Je n'aurais pas dû aller travailler.

—    Vous ne pouviez pas savoir ce qui allait arriver!

—    J'aurais dû m'en douter, expliqua-t-elle. Il était trop calme, hier. J'aurais dû comprendre qu'il manigançait quelque chose.

—    N'oubliez pas qu'il est son père, intervint Barbara. Nous sommes au moins sûres qu'il ne lui fera pas de mal.

Cette pensée réconforta partiellement Willow. Russell n'avait, de fait, jamais levé la main sur sa fille, mais il pourrait bien commencer.

—    Croyez-vous que Simone et David soient au courant? demanda Willow, en fronçant les sourcils. Dani est peut-être avec eux!

—    Ça m'étonnerait, répondit la jeune femme. Ils vous auraient déjà téléphoné.

Willow poussa un soupir d'impuissance. Une seule chose était certaine, Russell avait assommé Barbara et kidnappé Dani. Elle ne s'était pas attendue à payer aussi cher sa liberté. Russell avait frappé juste en s'attaquant à Dani.

—    Vous avez raison, déclara Willow. Simone et David ne savent pas ce qui se passe ici. Mais, enfin, Dani doit bien être quelque part!

—    Calmez-vous, je vous en prie. Voulez-vous que je prévienne vos ex-beaux-parents ou préférez-vous le faire vous-même?

—    Allez-y, Barbara, murmura-t-elle. Je ne suis pas en état de le faire. Mais dépêchez-vous. Russell pourrait appeler pour dicter ses conditions.

—    Dois-je leur dire que nous avons prévenu la police?

—    Je le crains. Oh! Par pitié, Barbara, dépêchez-vous.

Tandis qu'elle téléphonait, Willow alla s'accouder contre la fenêtre. Dans la rue, la vie continuait, imperturbable. Un homme promenait son chien. Un couple d'amoureux marchait main dans la main. Tous ignoraient le drame qui se jouait à quelques pas de là.

—    Mme Stewart a eu une crise de nerfs quand je lui ai annoncé la nouvelle, raconta la jeune femme en posant le récepteur. M. St James était à l'écouteur.

—    Jordan?

—    Je lui ai parlé quelques secondes. Il m'a dit qu'ils arriveraient tous chez vous dans moins de deux heures.

Willow regarda son amie, hébétée.

—    Pourvu qu'il ne lui ait pas fait de mal...

—    Mais non, protesta Barbara. Il n'aurait plus de moyen de pression sur vous !

Le chantage. Voilà ce que ferait Russell, se dit Willow, en respirant avec difficulté. Il exigerait le mariage en échange de Dani. Comment n'y avait-elle pas pensé plus tôt... C'était bien là des méthodes de Russell. N'avait-il pas agi ainsi lors de leur première union? Cette fois encore, Willow n'aurait pas le choix et elle se préparait déjà à céder aux exigences de son ex-mari.

Peu après, quand on sonna à la porte, Willow et Barbara bondirent dans le même élan. Mais Willow eut un mouvement de recul en apercevant Gemma Laird. Russell l'avait-il choisie comme intermédiaire?

—    Où est-elle? hurla Willow, en la prenant par les bras et en la secouant de toutes ses forces. Dites-le-moi ou bien...

—    Je... J'ai vu la police, balbutia Gemma dont le visage accusait une pâleur inhabituelle. Que... que se passe-t-il?

Sa stupéfaction était telle que Willow la lâcha. De toute évidence, Gemma n'était au courant de rien. Découragée, elle retourna dans le salon et s'assit près du téléphone sans même prendre la peine de répondre à la visiteuse.

—    Je pense que vous devriez parler à Gemma, dit Barbara, quelques minutes plus tard, en introduisant cette dernière dans la pièce.

—    Je n'en ai pas la force.

—    Ecoutez, Willow, coupa la nouvelle venue. J'ignorais tout... Russell m'a dit...

—    Est-ce que vous savez où se trouve Dani? demanda Willow, d'une voix vibrante de colère.

—    Non, répliqua-t-elle à regret. J'ignorais qu'il l'avait enlevée. Mais... il m'a dit, l'autre jour, qu'il craignait que vous ne quittiez le pays avec elle.

—    Pourquoi ferais-je une chose pareille ! s'exclama Willow à bout de force. Est-ce lui qui vous envoie?

Les joues de Gemma s'empourprèrent violemment.

—    Non, murmura-t-elle, horriblement gênée.

—    Depuis quand êtes-vous sa maîtresse? demanda Willow, vivement.

—    Ça fait deux ans, répondit-elle, en s'appuyant à l'embrasure de la porte. Je l'aimais.

—    Et maintenant que vous savez de quoi il est capable, l'aimez-vous encore?

 Des larmes perlèrent dans les yeux de Gemma...

—    Il m'a dit qu'il voulait Dani. Il regrettait de vous en avoir laissé la garde. Il avait peur de ne plus jamais la voir.

—    Et vous l'avez cru?

—    Vous n'êtes pas le premier couple qui se déchire pour la garde d'un enfant.

—    Russell ne s'est jamais intéressé à sa fille. Si vous le connaissez si bien, vous devriez le savoir.

—    Willow, intervint Barbara, calmez-vous.

—    Vous êtes une espionne, Gemma. C'est vous qui avez raconté ce qui s'est passé entre moi et Jordan à Jersey. Vous devriez avoir honte !

—    Je... Russell m'avait chargée de lui rapporter vos faits et gestes, dit-elle d'une voix blanche.

—    Savez-vous que c'est à cause de cela qu'il a enlevé Dani?

—    Russell n'a pas essayé de vous joindre?

—    Pas encore.

—    Je ne comprends rien, balbutia Gemma. Si Russell vous aime encore, pourquoi...

—    Oh! Oui, il m'aime. A la façon d'un tyran, d'un despote!

—    Pourquoi a-t-il divorcé alors? demanda Gemma de plus en plus déroutée.

Willow soupira avec lassitude.

—    C'est une longue histoire.

—    Etes-vous certaine que Dani a bien été enlevée par Russell? interrogea-t-elle timidement. Votre fille a des grands-parents très riches!

—    J'en suis sûre, répondit Willow. Hier, j'ai refusé de me remarier avec lui. C'est sa vengeance à lui.

—    Mais...

—    Enfin, Gemma! Ça ne fait pas l'ombre d'un doute, confirma Barbara. Auriez-vous la moindre idée de l'endroit où il aurait pu l'emmener?

—    Non... Peut-être à son appartement.

—    La police y est allée. S'ils l'avaient retrouvée, ils nous auraient déjà prévenues, l'informa Barbara avec tristesse.

—    Je suis sincèrement désolée, Willow. J'ignorais ce que préméditait Russell.

—    Je suppose que c'est vous qui lui avez dit que Barbara et Dani se promenaient au parc, commença Willow avec amertume.

—    En effet. Mais...

—    Et quand je vous ai croisée en bas de l'appartement de Russell, hier soir, vous étiez en train de m'espionner, n'est-ce pas?

—    Oui, avoua Gemma.

—    Vous êtes quelqu'un d'horrible, de monstrueux, de...

—    Willow, coupa Barbara. Gemma est aussi choquée que nous.

Willow regarda Gemma dans les yeux pour la première fois. Elle paraissait réellement secouée et semblait plus âgée que la veille, malgré son maquillage.

—    Je crois qu'il est préférable de partir, dit Barbara, en raccompagnant la jeune femme.

Quand elle revint dans le salon, Willow était assise sur une chaise, la tête dans ses mains, en proie à une crise de larmes.

—    Dani, ma petite fille, où es-tu, mon Dieu?

En cet instant précis, elle aurait pu tuer Russell.

—    Il va la ramener, promit Barbara qui contenait aussi difficilement ses larmes. Cessez de vous torturer.

—    Il était si calme, fit Willow en relevant la tête, le visage ravagé de chagrin. Il avait accepté de ne plus m’ épouser. Il...

—    Willow. Vous devez être forte pour accueillir Dani quand elle sera de retour. Elle aura besoin de vous voir sourire et non le contraire.

Les secondes, les minutes, les heures passèrent, sans qu'elles reçoivent le moindre appel téléphonique. Willow ne tenait plus en place et changeait de fauteuil toutes les trente secondes. Elle ne quittait pas des yeux le téléphone et poussa un cri d'effroi quand on sonna à la porte. Elle se redressa brusquement et se précipita pour ouvrir. Mais ce n'était que Simone, David et Jordan, qui paraissait vieilli de dix ans, tant il était bouleversé.

Incapable de se contenir plus longtemps, elle se précipita dans ses bras, sous le regard surpris de Simone.

—    Puis-je vous offrir un café ? proposa Barbara en tentant de faire diversion.

Simone eut un geste d'agacement et toisa Barbara durement.

—    Que faisiez-vous pendant que l'on enlevait ma petite-fille? demanda-t-elle.

—    Je...

—    Simone, intervint Willow en s'écartant doucement de Jordan, Barbara n'est pas responsable de ce qui est arrivé.

—    Qui l’est alors? continua Simone avec fermeté. Miss Gibbons était avec Dani quand on l'a enlevée.

—    En effet, mais...

—    Personne n'aurait mieux réagi que Barbara en de telles circonstances, dit Willow. Elle veille sur Dani depuis trois ans, comme une mère. Elle est son garde du corps.

—    Un garde du corps! répéta Simone sans comprendre. Pourquoi Dani avait-elle besoin de protection? Et où est Russell? Le pauvre doit être horriblement inquiet!

Stupéfaite, Willow regarda son amie qui haussa les épaules d'impuissance. Elle n'avait pas eu le courage d'annoncer à Simone et David que c'était Russell l'auteur du rapt et s'était contentée de les prévenir sans entrer dans les détails.

—    Je ne pouvais quand même pas leur annoncer ça au téléphone, dit la jeune femme pour sa défense.

—    Nous annoncer quoi? demanda Simone en regardant tour à tour Willow et Barbara.

—    Simone, nous devrions nous asseoir et faire calmement le point, conseilla Jordan. Willow est traumatisée et...

—    Nous le sommes tous, cria la grand-mère de Dani. Pourquoi Russell n'est-il pas ici ? Ne me dites pas que vous ne l'avez pas prévenu?

—    Il est parfaitement au courant, articula Willow avec lenteur. Il n'est pas ici parce que c'est lui qui a enlevé Dani.

Interdite, Simone la regarda sans pouvoir prononcer une parole. Un silence pesant s'abattit sur la pièce pendant quelques secondes.

—    C'est absurde! articula enfin Simone d'une voix atone. Il ne ferait jamais une chose pareille!

—    Madame Stewart, confirma Barbara, c'est la vérité, votre fils a enlevé Dani.

—    Comment le savez-vous? explosa Simone en la foudroyant du regard. On vous a frappée, vous vous êtes évanouie. Vous supposez sans preuve et si cela se trouve, on ne vous a pas assommée mais vous vous êtes tout simplement endormie. Russell n'aurait jamais pris Dani sans en parler à Willow.

—    Simone, ça suffit! ordonna Willow, hors d'elle. Barbara est un garde du corps professionnel. Elle n'a pas quitté Dani des yeux. Pourquoi refusez-vous de croire ce qu'on vous dit?

—    Mon fils est incapable de faire une chose pareille, répétait-elle avec entêtement.

—    Vraiment, fit Barbara avec provocation. Et moi, je ne pense pas qu'il soit capable d'autre chose.

—    Barbara, non! s'exclama Willow.

—    Willow, ils doivent connaître la vérité!

—    Non, hoqueta-t-elle, avec désespoir, non.

—    C'est la seule façon de contrer Russell, insista Barbara.

—    Que cherchez-vous à nous dire? interrogea Simone avec énervement. Des mensonges sur mon fils?

—    Ce ne sont pas des mensonges, murmura à regret Barbara.

—    Mais enfin, expliquez-vous. Jordan, David, faites quelque chose.

—    Il est temps que nous sachions la vérité, répondit calmement David.

—    David, l'exhorta sa femme, tu ne vois pas qu'elles essayent de salir Russell?

—    Laissons-les parler. Nous discuterons après, dit David. J'ai confiance en Willow, mais il y a des choses qu'on ignore. Trop souvent, quand elle regardait Russell, on pouvait lire dans ses yeux la crainte et le dégoût. Je n'ai jamais osé lui demander pourquoi.

—    Elle a néanmoins accepté de se remarier! s'écria Simone, blessée dans son amour de mère.

—    Justement. Tout cela est bien étrange, ne trouves-tu pas? soupira David. Russell est mon fils et je l'aime. Mais il a toujours eu un caractère difficile. Willow et lui n'ont jamais formé un couple assorti. Willow, voulez-vous vraiment épouser Russell une nouvelle fois?

Willow le considéra avec un regard plein de reconnaissance. Elle avait toujours estimé David qui était un homme profondément humain.

—    Non, je ne veux pas épouser votre fils, murmura-t-elle, le cœur battant.

Involontairement, ses yeux s'étaient posés sur Jordan qui la regardait sans plus rien cacher de ses sentiments. En entendant les paroles prononcées par Willow, il poussa un soupir de soulagement et se tourna en direction de Barbara.

—    Parlez, maintenant, lui demanda-t-il.

—    C'est cela, parlez, renchérit Simone. Racontez-nous ce qu'a bien pu faire Russell de si terrible.

Willow pâlit. Elle savait que l'heure était venue de dire la vérité. Elle s'accrocha au bras de Jordan de toutes ses forces, cherchant à puiser à son contact le courage qui lui manquait. Elle fit un signe à Barbara et baissa la tête quand celle-ci commença à parler.

—    Dani est l'être que Willow aime le plus au monde. Mais Dani existe parce que votre fils a violé Willow.

9.

— C'est impossible, hurla Simone en proie à une crise de nerfs. Ce sont des mensonges, des inventions horribles. C'est Willow la cause de tous ces maux, c'est elle qui a forcé mon fils à l'épouser, c'est elle qui...

David se précipita vers sa femme qui suffoquait d'indignation. Il la fit asseoir et lui servit un verre de cognac dont elle but deux gorgées à la suite. Elle respira profondément et regarda Willow: celle-ci était complètement recroquevillée sur elle-même, de peur et de honte. Oui, elle avait été violée et par le propre fils de Simone! Enfin, ces mots qui la déchiraient depuis si longtemps avaient été prononcés. Et cela grâce à Barbara.

Jordan la serrait de toutes ses forces contre lui. Elle se dégagea doucement, ferma les yeux quelques secondes, puis commença à parler.

Lorsqu'elle l'avait rencontré, elle avait tout de suite été séduite par sa prévenance et sa galanterie. A leur seconde rencontre, il lui avait offert une gigantesque gerbe de roses rouges et à la troisième fois, il l'avait demandée en mariage. Willow s'était étonnée de tant de précipitation, mais ne l'avait pas pris vraiment au sérieux. Elle n'était pas amoureuse de lui.

Pourtant, elle s'était sentie flattée de provoquer chez lui des sentiments aussi passionnés que soudains. De plus, Russell était plutôt bel homme, ce qui ne gâchait rien. Il avait non seulement de la prestance et du charme, mais semblait sûr de lui, solide. Willow, qui avait 17 ans et qui venait de terminer ses études, s'était donc laissé impressionner, mais tout en refusant de l'épouser.

Elle l'aimait bien, certes, mais pas assez pour engager sa vie. De plus, elle se trouvait alors beaucoup trop jeune pour se marier et avait envie de profiter de la vie. Elle avait annoncé sa décision avec toute la douceur et le tact dont elle était capable, persuadée que Russell comprendrait.

Il n'en fut rien. Russell fut profondément vexé qu'une petite gamine le refuse en mariage, lui qui avait toujours tout ce qu'il désirait.

Pendant une semaine, il n'était plus sorti de chez lui, prétextant une mauvaise grippe. Puis, il s'était ressaisi. Un soir, il avait appelé Willow chez ses parents et lui avait proposé un dîner amical. Devant son insistance, la jeune fille n'avait pas osé refuser.

Dans le fond, Willow se sentait coupable d'avoir fait souffrir Russell. Jamais elle n'avait fait de mal à quiconque et pour la première fois, elle avait eu le sentiment de blesser profondément quelqu'un.

Ils avaient donc dîné dans un des meilleurs restaurants de Londres, et Russell resta très courtois et se montra même très drôle. Willow ne regretta donc pas d'être sortie en compagnie de ce qu'elle croyait être devenu un ami. Après le dîner, Russell lui proposa de prendre un dernier verre chez lui et lui promit de la raccompagner après. En toute confiance, Willow avait naïvement accepté de le suivre.

Ce qui survint ensuite... A cette pensée, la jeune femme vacilla. Russell s'était soudain montré entreprenant, pressant même, osant des gestes qui paniquèrent la jeune fille. Willow avait alors voulu s'enfuir. Mais Russell l'avait retenue de force. Rendu fou de rage par sa résistance; il s'était emparé d'elle avec une rare sauvagerie, brisant la barrière de son innocence malgré ses cris de douleur. Peu après, lorsque Russell l'avait raccompagnée au domicile familial, Willow encore sous le choc n'avait pas osé se confier à ses parents.

Cinq semaines plus tard, Willow apprenait qu'elle était enceinte. Cette révélation la plongea pendant quelques heures dans un état de total abattement. Puis, ne pouvant pas cacher ce trop lourd secret plus longtemps, elle avoua tout à ses parents.

En larmes, elle raconta comment Russell s'y était pris pour abuser d'elle, comment elle avait, en vain, tenté de lui résister. Elle se trouvait dans une situation qu'elle jugeait dramatique et elle croyait sincèrement trouver auprès des siens l'aide et la compréhension dont elle avait besoin.

D'abord surpris, les parents de Willow mirent très vite en doute les dires de leur fille. Comment Russell, un garçon de si bonne famille, qui avait toutes les femmes qu'il désirait, aurait-il pu se conduire de la sorte?

Déjà, ils jubilaient à l'idée d'avoir Russell pour gendre et exhortèrent Willow à accepter un si bon parti. N'aurait-elle pas tout ce qu’eux n'avaient pu obtenir au terme d'une longue vie de labeur?

La semaine qui suivit ces événements, Willow se retrancha dans sa chambre, refusant de voir Russell, plus exalté que jamais par le succès de ses manigances. Pour lui, le doute n'était plus permis, il s'était fait accepter des parents, la fille céderait bientôt.

D'abord, il avait acheté une maison à ses futurs beaux-parents, puis avait promu le père de Willow à un poste plus élevé, doublant quasiment son salaire. Seule contre tous, Willow n'eut pas la force de se battre plus longtemps. C'est dans un état proche du désespoir qu'elle avait épousé Russell, considérant que ses parents l'avaient vulgairement vendue au plus offrant. Pendant dix-huit mois, Willow continua de subir les assauts de Russell. Plus d'une année d'enfer dont le seul réconfort fut la naissance de Dani. Enfin, Willow, au bord de la dépression nerveuse, demanda le divorce.

—    Je n'en pouvais plus, poursuivit Willow, la voix brisée de chagrin.

—    Oh ! s'exclama Simone, incrédule. Mais quelle femme aurait épousé l'homme qui l'a violée?

Willow redressa la tête et considéra son ex-belle-mère avec colère.

—    Je n'étais pas une femme. J'étais une adolescente de dix-sept ans qui ignorait tout de la vie. J'ai voulu résister, mais j'étais seule face à des parents ambitieux qui voulaient que j'épouse votre fils.

—    C'est insensé ! s'écria Simone. Je n'arrive pas à vous croire.

—    Dites plutôt que vous ne le voulez pas. J'ai supporté Russell chaque jour et chaque nuit qu'a duré notre mariage. Il me paralysait de terreur, menaçant l'enfant que je portais! Et si j'acceptais cette situation, c'était uniquement à cause de mon bébé, pour le protéger.

—    Russell n'a pas... C'est impossible. Oh! non, murmura Simone.

—    C'est la vérité, hurla Willow, ne pouvant plus contenir sa révolte. J'ai essayé d'être sa femme. Mais il me dégoûtait. Sa voix quand il me parlait, le regard qu'il posait sur moi, sur mon corps, tout me répugnait chez lui. Un an après la naissance de Dani, la situation s'était à ce point dégradée entre nous qu'il a enfin accepté de me laisser partir...

—    A une condition, ne l'oubliez pas, intervint Barbara en maîtrisant son émotion avec difficulté. Celle de voir Dani une fois par semaine.

—    En effet, renchérit la jeune femme. A cette seule condition, il m'a laissé la garde de l'enfant. Mais... Russell ne s'est plus manifesté.

Epuisée par l'effort qu'elle venait de fournir, Willow baissa de nouveau la tête, sans même oser regarder Jordan qui ne l'avait pas quittée depuis le début de son récit.

Un silence s'abattit sur la pièce où chacun évitait de regarder l'autre. David, enfin, prit la parole le premier :

—    Nous sommes atterrés, Willow, murmura-t-il. Mais je suppose que les choses n'en sont pas restées là et qu'il s'est produit récemment des événements expliquant la disparition de Dani.

—    En effet, reprit Willow avec effort. La semaine dernière, Russell est réapparu. Il m'a expliqué qu'il m'avait laissée tranquille pendant un an comme je le lui avais demandé et c'est pour cette raison qu'il ne m'avait pas importunée chaque semaine. Mais désormais, mon temps de réflexion étant écoulé, d'après lui, il voulait reprendre la vie commune et se remarier... Depuis, je revis le même cauchemar.

—    Mais... Jordan, où vas-tu? s'interrompit Simone en voyant son neveu quitter soudain la pièce.

—    Je sors, répondit Jordan d'un ton sec.

—    Enfin...

—    Je vais revenir... ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il plus doucement, en regardant Willow droit dans les yeux.

Une certaine stupeur succéda au départ de Jordan.

—    Pourquoi est-il parti si brut..., commença Simone.

Sa voix mourut dans sa gorge et David eut juste le temps de retenir son épouse avant qu'elle ne s'effondre, évanouie. Avec un effort, il l'allongea sur le canapé, aidé par Barbara tandis que Willow, incapable de faire un geste, regardait la scène, hébétée.

Puis, petit à petit, en observant la pâleur de Simone, elle comprit qu'elle n'était plus la seule à souffrir: Simone et David avaient le cœur brisé. Russell était leur fils.

—    J'appelle un médecin, dit-elle, émue aux larmes.

—    Non, répondit David. Je vais aller l'allonger dans un endroit plus calme. Je pense que ça ira. Simone a compris que vous disiez la vérité, Willow. Elle ne l'a pas supporté. Moi-même, j'ai du mal, s'excusa David. Et surtout, je me sens coupable. Je savais que vous n'étiez pas heureuse avec Russell. J'aurais dû... .

—    Non, David, je vous en prie, prononça la jeune femme dans un murmure. Vous n'êtes pas responsable. Occupez-vous de Simone, elle a besoin de vous.

Tandis que Barbara accompagnait David dans une chambre où il pourrait se reposer avec Simone, Willow s'effondra dans un fauteuil à la fois pensive et terriblement triste. Ce récit les avait tous anéantis, jusqu'à l'évanouissement. Simone et David étaient profondément choqués. Jordan s'était enfui, visiblement très affecté aussi.

Quant à elle, elle était soulagée d'avoir enfin révélé ce lourd secret, elle était aussi effondrée, brisée: sa vie privée étalée au grand jour, son intimité dévoilée aux parents de Russell, bouleversés, et Dani qui avait disparu...

—    Willow, dit-il doucement, est-ce que ça va mieux?

Elle n'avait pas entendu David arriver.

—    Merci, David, balbutia-t-elle avec émotion. Je crois qu'il nous faudra du temps à tous pour oublier...

—    Oui, reconnut David d'une voix épuisée. Barbara est restée avec Simone... Je veux que vous sachiez à quel point je suis désolé... Je...

—    Ne dites plus rien, dit Willow, d'une voix réconfortante. Je comprends ce que vous éprouvez.

—    Je ne pourrai pas réparer le mal que vous a fait Russell, enchaîna le vieil homme, d'une voix brisée. Mais, pour votre bien, ma chérie, essayez d'oublier. Vous méritez d'être heureuse et vous y parviendrez. Pour Russell, ce sera plus difficile. Il devra répondre de ses actes. Je crois ne pas avoir été un père suffisamment autoritaire. Il a été un enfant difficile, capricieux, possessif. J'ai cédé à tous ses caprices. Je ne lui ai pas donné l'éducation qu'il fallait. Mais à l'époque, je croyais bien faire...

—    Vous n'êtes pas responsable de l'adulte qu'il est devenu, protesta Willow.

—    J'en doute, soupira-t-il. Nous l'avons trop gâté. Nous avons une part de responsabilité...

—    J'ai la mienne également, murmura doucement Willow. Je l'ai épousé.

—    Pas vous, Willow, fit David durement. Vous étiez une enfant!... Mais comment vos parents ont-ils accepté une chose pareille? Je suis scandalisé!

—    Oh ! Vous ne les connaissez pas. Ils rêvaient pour moi d'une vie à l'abri du besoin. Ils ne se sont jamais posé beaucoup de questions. Pour eux, l'argent a toujours rimé avec bonheur. Alors Russell était le gendre idéal.

—    Cela n'excuse rien.

—    Ils n'ont jamais cru mon histoire, soupira Willow. Et ils m'ont forcée à épouser Russell. Depuis, je ne les vois plus... Je préfère ne plus parler d'eux. Donnez-moi plutôt des nouvelles de Simone.

—    Elle est en état de choc... Nous le sommes tous. C'est une épreuve terrible pour elle. Russell est son seul enfant, et elle a le sentiment de l'avoir perdu à jamais. Moi-même j'ai du mal à réaliser tout ce que vous venez de nous apprendre. Quant à Jordan... il était très en colère.

—    Contre moi, n'est-ce pas?

—    Contre Russell. Willow, c'est à Russell qu'il en veut. Il a trop d'estime, trop d'amour devrais-je dire, pour vous, pour vous en vouloir. Mais je suis inquiet : que va-t-il se passer entre eux deux ? Car il ne fait aucun doute que Jordan est parti à la recherche de Russell. Pourvu qu'il parvienne à se contrôler! Ils ne se sont jamais battus et...

—    Ne vous alarmez pas, le réconforta Willow, Jordan n'est plus un enfant. Et puis Russell est presque un frère pour lui. Malgré ce qu'il vient d'apprendre, je suis sûre qu'il ne portera pas la main sur lui.

Doucement, elle déposa un baiser sur la joue du vieil homme qui laissa échapper une larme de tristesse et d'émotion.

—    Je vais aller voir si votre épouse va mieux, dit-elle tendrement. Profitez-en pour vous étendre sur le canapé. Vous devez être épuisé.

Dans la chambre, Barbara était assise, près du lit et veillait sur Simone endormie.

—    Vous avez eu des nouvelles ? demanda Barbara en levant un regard fatigué.

—    Toujours rien, répondit Willow avec désespoir. Et Simone, comment va-t-elle?

—    Elle s'est réveillée tout à l'heure, en proie à une agitation extrême. J'ai cru qu'elle allait de nouveau avoir une crise de nerfs. Je lui ai donné des tranquillisants. Et vous, Willow, vous semblez être à bout.

—    Je pense à Dani continuellement. C'est horrible de ne pas savoir où elle est. J'essaie de rester calme, mais j'ai envie de hurler.

—    Je vous comprends, murmura Barbara, d'une voix apaisante. Heureusement que M. Stewart n'a pas trop mal réagi.

—    David est un homme sensible et intelligent. J'aurais dû lui parler depuis longtemps. Je suis sûr qu'il m'aurait comprise et aidée.

—    Sans doute, renchérit Barbara. Mais à l'époque, vous étiez dans un trou noir et tellement terrorisée que vous ne pouviez vous confier à quelqu'un, encore moins au père de Russell!

—    Je dois vous remercier, Barbara. Sans vous, j'aurais gardé ce poids comme un boulet à ma vie pendant des années. Vous avez eu le courage qui me manquait. Je vous en suis reconnaissante à jamais, dit-elle en la serrant très fort contre elle.

Un bruit sourd venant de la cuisine fit sursauter les jeunes femmes.

—    Je crois que vous devriez aller retrouver David, dit Barbara en essuyant ses larmes.

Willow trouva David agenouillé dans la cuisine, en train de ramasser les restes d'une tasse en porcelaine.

—    Ah! Willow. Excusez ma maladresse. J'essayais de préparer du thé pour tout le monde, quand une tasse m'a échappé des mains.

—    Ce n'est pas grave, répondit Willow avec un sourire. Laissez tout cela, David, je vous en prie, je vais m'occuper du thé.

Avec effort, David se redressa et posa sur Willow un regard torturé.

—    S'il a fait mal à Dani, articula-t-il d'une voix blanche, je le tuerai de mes propres mains.

Ils sursautèrent en même temps au bruit de la porte d'entrée, et se précipitèrent dans le salon, le cœur battant d'un fol espoir.

—    Dani, oh, Dani ! s'écria Willow, riant et pleurant à la fois. Tu vas bien, ma chérie?

—    Maman ! s'exclama la fillette en se précipitant dans les bras de sa mère et en blottissant sa tête contre son épaule. Papa a frappé Barbara, maman, il lui a fait très mal et...

—    Ne t'inquiète plus. Barbara va très bien. Elle est dans la chambre avec ta grand-mère... Mais... Jordan, comment vous remercier? Oh! Je ne comprends pas. Où l'avez-vous retrouvée? Co...

—    Chut, répondit Jordan avec calme. Dani est fatiguée... Vous devriez la mettre au lit. Ensuite, je vous expliquerai.

Willow le regarda avec reconnaissance, les yeux voilés d'émotion et le cœur rempli de tendresse.

—    Vous avez raison, Jordan. Je reviens bientôt, murmura Willow en portant Dani dans ses bras.

Elle s'arrêta dans la chambre où se trouvaient Simone et Barbara. La fillette courut embrasser Barbara et sa grand-mère qui eurent toutes les peines du monde à retenir leurs larmes. Puis Willow reprit sa fille dans ses bras et alla la coucher.

—    Tu sais, maman, commença Dani tandis que sa mère la déshabillait, papa m'a emmenée à son travail. On a mangé des sandwiches et il m'a montré les ordinateurs. Je voulais te téléphoner pour te prévenir, mais il disait que ce n'était pas la peine, que tu ne t'inquiéterais pas. Mais papa a frappé Barbara...

—    C'était un accident, ma chérie, coupa Willow en lui caressant les cheveux. Tu as vu, Barbara est en pleine forme...

—    Mais il l'a frappée, insista l'enfant, je l'ai vu !

—    D'accord, il l'a frappée un petit peu, admit Willow, cachant sous sa tendresse la colère qu'elle éprouvait envers Russell.

—    Papa est méchant. Je n'aimais pas ses sandwiches. Heureusement qu'oncle Jordan est venu me chercher.

—    Ce n'est déjà plus qu'un mauvais souvenir, mon cœur. N'y pense plus. Tu veux un verre de lait avec un biscuit avant de dormir?

—    Oh oui, maman!

Le visage de Willow s'épanouit. Malgré un léger traumatisme, Dani oublierait vite cette mauvaise farce. Willow lui raconta son histoire préférée et Dani, tout de suite, sans attendre ne serait-ce que l'arrivée du Prince charmant revenant sauver sa Princesse, s'endormit profondément. Willow la regarda avec amour.

—    Je crois qu'on vous attend, Willow, chuchota Barbara en entrant dans la chambre sur la pointe des pieds. Mme Stewart dort. Je vais rester un peu avec Dani au cas où elle se réveillerait brusquement.

—    Merci, Barbara.

La jeune femme partit soulagée en direction du salon, mais en pénétrant dans la pièce, son sourire se figea sur ses lèvres. Entre Jordan et David, se tenait Russell. Il avait un œil bleu, du sang séché autour des narines, et sa lèvre inférieure était enflée. Visiblement, il venait de recevoir une bonne correction et il n'était pas difficile de deviner qui en était l'auteur.

—    Comment va Dani? demanda aussitôt Jordan.

—    Elle va bien, le rassura Willow en remarquant qu'il avait un hématome sur sa joue droite. Mais que se passe-t-il ici?

—    Ton amoureux s'est battu avec moi, ironisa Russell avec un sourire cruel.

Se sentant agressée et donc vulnérable, Willow se tourna instinctivement vers David.

—    Ne vous inquiétez pas, Willow, dit David. Russell ne vous fera plus aucun mal, j'en prends la responsabilité.

—    Et quel mal lui ai-je fait? dit Russell en posant sur Willow un regard chargé de cynisme.

—    Willow nous a tout raconté!

—    Raconté quoi?

—    Inutile de jouer la comédie plus longtemps, Russell, cria son père.

—    Mais enfin, qu'on me mette au courant!

—    Ça suffit ce petit jeu, Russell, s'énerva David. Tu sais parfaitement bien de quoi nous parlons. Tu sais aussi que Jordan est venu prendre Dani car tu l'avais entraînée de force sans même en parler à Willow, et en plus en assommant Barbara. J'ai honte de toi, Russell. Mais cette fois, tu ne sortiras pas vainqueur de ce combat.

—    Mais...

—    Tais-toi!

— Je ne comprends pas, fit-il, désorienté. Je ne sais pas de quoi vous parlez, de quoi vous cherchez à m'accuser... Maman! Que t'arrive-t-il?

Tous se tournèrent vers Simone qui s'agrippait au chambranle de la porte en chancelant.

10.

Russell se précipita vers sa mère pour la soutenir.

—    Maman! s'écria-t-il.

—    Ne me touche pas ! s'exclama sa mère avec un mouvement de recul.

Elle leva involontairement la main, prête à le gifler puis, le souffle court, elle ajouta :

—    Tu n'es qu'un animal.

—    Comment? Enfin, que racontes-tu, maman?

—    Oh! Russell, cesse de prendre cet air innocent. Tu me dégoûtes, se révolta Simone, en toisant son fils avec mépris.

Stupéfait, Russell recula lentement en regardant autour de lui avec une expression de bête traquée. Une lueur d'inquiétude passa dans ses yeux quand il croisa le regard de Willow, et son visage devint livide.

Willow n'osait pas bouger et contemplait la scène en se demandant avec appréhension quelle en serait l'issue. La réaction violente de Simone était la preuve qu'elle croyait enfin à son innocence.

—    Quelqu'un a-t-il appelé la police? demanda Simone d'une voix autoritaire, redevenant maîtresse d'elle-même.

—    Pas encore, ma tante, répondit Jordan. Nous n'étions pas certains qu'il faille le faire.

—    Tu peux téléphoner maintenant. Je veux que Russell rende des comptes à la police.

—    Mais pourquoi donc, maman? cria Russell, de plus en plus mal à l'aise. J'ai emmené Dani pour la journée et j'allais la raccompagner, quand Jordan a débarqué fou furieux dans mes bureaux. Je ne comprends...

A la façon dont sa mère le regarda, Russell se tut. Il chercha un instant un soutien du côté de son père, mais son regard avait la même sévérité.

—    Je ne comprends rien, balbutia Russell en secouant la tête. Je te jure, maman, qu'il n'y a pas de quoi se mettre dans cet état. Il doit y avoir un malentendu. Willow, dis-leur que tu m'avais donné la permission de prendre Dani pour la journée, ajouta Russell en faisant peser sur elle ce terrible regard contre lequel son courage mourait.

La jeune femme se mit aussitôt à trembler en baissant les yeux. La pression était trop forte, et bien qu'ayant la confiance de tous, elle ne savait pas encore résister aux ordres de Russell.

—    Je...

—    Ça suffit, interrompit Jordan, d'un ton brutal. Nous savons tous que tu as enlevé Dani et assommé Barbara. La comédie est finie, Russell.

—    C'est faux! N'est-ce pas, ma chérie, insista Russell en la transperçant de son regard bleu et froid.

D'un geste protecteur, Jordan attira Willow contre lui et la regarda avec tendresse.

—    Vous n'aurez plus jamais à craindre Russell, déclara-t-il. Désormais, je serai toujours près de vous.

La bouche de Russell se tordit dans une mauvaise mimique, tandis qu'il considérait le couple avec mépris.

—    Voilà une promesse bien hâtive, dit Russell, glacial. Surtout faite à la femme que je dois épouser.

—    Je ne la laisserai pas t'épouser une seconde fois! Tu l'as suffisamment rendue malheureuse.

—    Vraiment! Willow va m'épouser, Jordan. Que cela te plaise ou non. N'est-ce pas, ma chérie?

Effrayée, Willow se blottit contre Jordan, certaine désormais de trouver chez lui le soutien qui lui avait manqué depuis toujours. Dans ses bras, elle se sentait redevenir une femme et surtout un être libre de choisir sa vie.

Déterminée, elle se tourna vers Russell.

—    Je t'ai déjà dit que je ne t'épouserais pas, prononça-t-elle avec un calme qui le surprit. Rien ne me fera changer d'avis.

—    Oh ! Voyons, Willow, fit Russell, sarcastique. Te voilà bien sûre de toi.

—    En effet, répliqua-t-elle sur le même ton.

Ebranlé par la maîtrise de la jeune femme, Russell commença pour la première fois à douter du pouvoir qu'il exerçait sur Willow.

—    Tu nous as mal compris, tout à l'heure, coupa Simone, en regardant son fils gravement. Quand nous avons dit que nous savions tout, nous pensions aussi à ce que tu as fait subir à Willow il y cinq ans, alors qu'elle était presque encore une enfant. Je suis horrifiée, Russell. Tu as commis un acte terrible. Désormais, je préfère t'oublier, car plus jamais je ne pourrai te regarder en face sans éprouver de la honte.

—    Mais, enfin, maman...

—    David, appelle la police. Dis-leur que le ravisseur de Dani est ici.

—    Arrêtez! Ne faites pas cela! s'écria-t-il, pris de panique. Je ne sais pas ce que vous a raconté Willow, mais quoi qu'elle ait dit, ce sont d'horribles mensonges. Je te le jure, maman.

—    Tais-toi! cria Simone, hors d'elle. Tu ne fais qu'aggraver les choses. Tu me répugnes.

—    Je l'aimais..., murmura Russell comme un automate.

—    Ne parle pas de ce que tu ignores, répondit Simone, écœurée. Tu me fais honte car, par ta faute, j'ai maltraité Willow pendant des années. Mon Dieu, je devais être aveugle pour ne pas voir le mal que tu faisais à cette enfant.

—    Une enfant qui ne s'est pas gênée pour séduire Jordan, ma pauvre maman.

—    Ils s'aiment, dit Simone, émue. Je crois que Willow a enfin trouvé le bonheur qu'elle méritait.

—    Parce qu'elle était malheureuse avec moi, n'est-ce pas? ironisa Russell, méprisant. C'est quand même grâce à moi qu'elle est devenue riche et célèbre. Si elle n'avait pas été ma femme, elle ne serait rien aujourd'hui.

—    Tu n'as rien compris, soupira Simone, atterrée, en regardant son fils comme s'il était un étranger. Tu as humilié ta femme et tu n'en es même pas conscient.

Tout à coup, comme un fou, il se précipita vers la porte d'entrée, renversant une chaise et cassant un vase et s'enfuit. Ils l'entendirent dégringoler l'escalier quatre à quatre.

Willow se tourna vers Jordan d'un air interrogateur.

—    Laissons-le partir, dit ce dernier. Il n'ira pas très loin.

—    La police se chargera de le retrouver, dit David avec lassitude.

—    Vous n'avez plus rien à craindre, ma chérie, la rassura Jordan. Willow, je vous aime. Acceptez-vous de devenir ma femme?

Les joues de la jeune femme s'empourprèrent, tandis qu'elle lançait un regard gêné en direction de Simone et de David.

—    Oh! Ne vous occupez pas de nous, rassura David, en esquissant un sourire triste. Nous allons préparer du thé à la cuisine. Vous devez avoir beaucoup de choses à vous dire...

—    Quelle piètre maîtresse de maison je suis! s'exclama Willow.

—    Ne vous inquiétez pas, intervint Simone en retrouvant son habituelle énergie. Je me charge de tout.

Elle se leva et embrassa Willow sur le front.

—    Simone, je...

—    Ne dites surtout rien, Willow... Bienvenue dans la famille. Je ne pense pas vous l'avoir déjà dit. J'espère que vous serez heureuse et que vous me pardonnerez mon attitude passée.

—    C'est déjà fait depuis longtemps...

—    Allons, David, articula Simone avec émotion. Ne vois-tu pas que ces enfants veulent rester seuls? Nous appellerons la police de la cuisine.

Après qu'ils furent partis, Willow alla se réfugier à l'autre bout de la pièce, vers la fenêtre. Depuis des heures, elle rêvait de se blottir dans les bras de Jordan. Il avait prétendu qu'il l'aimait et qu'il voulait l'épouser. Mais est-ce que les événements n'avaient pas un peu précipité les choses? Avec angoisse, Willow s'interrogeait.

Lentement, Jordan s'approcha d'elle et l'enveloppa de son bras.

—    Arrêtez de vous torturer, ma chérie. Je vous aime vraiment. Je me rends compte que le moment est mal choisi pour vous le dire. Mais je ne peux plus garder cela pour moi plus longtemps. J'ai tant attendu, Willow. Croyez en ma sincérité et chassez vos doutes.

Willow esquissa un faible sourire.

—    J'essaie. Jordan...

—    Mon Dieu, je comprends ce que vous éprouvez. Vous avez tellement souffert. Et je n'ai pas toujours été tendre avec vous. Mais à l'époque, vous voir avec Russell me rendait fou. Je crois que je vous aimais déjà!

—    Vous savez, Jordan, murmura alors tendrement la jeune femme. J'ai toujours su que je pouvais avoir confiance en vous. Je n'oublierai jamais la nuit que nous avons passée ensemble. Elle fut la plus belle de ma vie.

—    Parce que vous m'aimiez, n'est-ce pas? demanda Jordan en plongeant ses yeux noirs dans ceux de sa compagne.

—    Je...

—    Attendez, l'interrompit Jordan. Ecoutez ce que j'ai à dire avant de répondre. Je veux désormais que vous sachiez toute la vérité. Je suis tombé amoureux dès la première seconde où je vous ai vue. C'était le jour où Russell vous a présentée à ses parents. Je fus ébloui, séduit. Mais vous étiez déjà sa femme et vous étiez enceinte. De plus, Russell semblait fou amoureux de vous. Il vous regardait avec avidité. Pourtant, je n'ai pu m'empêcher de vous comparer à Claudia. Je voyais que, comme elle, vous étiez ambitieuse et intrigante. Quand vous avez quitté Russell après seulement dix-huit mois de mariage, mes soupçons se sont confirmés. Vous touchiez une coquette pension alimentaire. Je vous méprisais. Mais quand je vous ai revue la semaine dernière à Jersey, j'ai compris que vous ne ressembliez pas à l'image que je m'étais faite de vous.

—    Jordan, vous n'avez pas à vous justifier.

—    Si, ma chérie. Je dois vous convaincre de la sincérité de mes sentiments. Je veux que vous sachiez que je vous aime vraiment et sincèrement.

Willow baissa les yeux. La déclaration de Jordan la bouleversait. Ne pouvant plus contenir son émotion, elle se jeta dans les bras de son compagnon et enfouit sa tête au creux de son épaule en se mettant à pleurer.

—    Willow, je vous apporterai la tendresse et l'amour que vous n'avez pas eus.

La jeune femme redressa la tête, les joues ruisselantes de larmes.

—    Je vous aime, Jordan... Mais je ne peux pas vous épouser.

—    Pourquoi? s'exclama-t-il, en la tenant par les épaules.

Willow détourna la tête, le cœur battant.

—    Je vous aime. Mais Russell sera toujours comme un obstacle entre nous. Non, Jordan, je ne gâcherai pas votre vie.

—    C'est moi qui veux vous épouser, insista Jordan, le regard brûlant. Je vous ai attendue trop longtemps pour vous laisser partir. Russell a essayé de vous détruire. Peut-être essayera-t-il encore. Mais je serai là, Willow. Je l'empêcherai de vous faire du mal. Je vous en supplie, ma chérie...

Elle essuya des larmes et se mit à sourire.

—    Oui, je vous épouserai. Je vous aime tant, murmura-t-elle, tandis qu'il la prenait dans ses bras et s'emparait de ses lèvres dans un baiser passionné.

—    Maintenant, dit Jordan, nous avons toute la vie pour être heureux et créer une belle et grande famille. Es-tu d'accord, ma chérie?

—    Voilà un excellent programme, dit Willow, rayonnante d'un bonheur nouveau.