Résumé

Nate vient d'emménager dans un nouveau quartier. Il fait rapidement la connaissance de Trevor, Summer et Pigeon, trois jeunes de son âge vivant dans le même quartier et tous ne tardent pas à s'entendre comme larrons en foire. Ils commencent à fréquenter la boutique Le Bec sucré de Madame White, qui leur fait découvrir des bonbons ayant d'étranges propriétés: certains permettent de voler, d'autres de prendre l'appartenance d'une autre ethnie, ou même de voyager entre les miroirs. Cependant, en échange de ses mystérieux bonbons, Madame White leur confie des missions, d'abord facile, puis, de plus en plus étranges et discutables. D'abord complices, les enfants en viennent à se poser de plus en plus de questions sur cette femme, d'autant plus qu'un étrange homme semble maintenant les pourchasser à travers la ville.

LE MYSTÈRE DES

BONBONS MAGIQUES

BRANDON MULL

Traduit de l'anglais par Marianne Champagne

PROLOGUE

JOHN DART

La navette de l'aéroport s'arrêta en couinant dans le stationnement du restaurant Chez Leslie. Le lieu était banal et ressemblait à des centaines d'autres restaurants bon marché qui servaient le petit-déjeuner à longueur de journée.

Observant la façade démodée et l'homme lourdaud dans la fenêtre qui dévorait une gaufre sirupeuse, John Dart en conclut que la plupart des plats au menu, s'ils comblaient la faim, devaient avoir un goût industriel.

Le conducteur de la navette trottina jusqu'à l'avant du véhicule et fit glisser la porte pour laisser descendre John. Il portait un pardessus élimé et un chapeau de feutre brun orné d'une bande noire. John lui tendit un pourboire de vingt dollars.

— Merci. Pas de bagages, hein ?

— Pas de bagages.

Grand et large d'épaules, John aurait été plus à même de porter d'éventuels sacs que le petit Philippin qui conduisait la navette.

C'est vraiment ici que je vous laisse ?

Le chauffeur balayait du regard le sombre stationnement.

John hocha la tête.

Il n'y a pas d'endroit où dormir, dans le coin.

— J'aime les crêpes, dit John.

Le conducteur haussa les épaules, puis remonta dans le minibus avant de faire vrombir son moteur et quitter le stationnement. John était son dernier passager.

Même si tout était désert, il activa son clignotant pour déboucher sur la route.

Il était tard. On ne voyait que quelques autos garées là : deux pick-up, une berline grise, une fourgonnette cabossée, une vieille Buick, une petite trois-portes et une caravane. Un homme sortit du restaurant. Les mains dans les poches de son coupe-vent délavé, il croisa John du regard.

Il avait une chevelure ébouriffée maladroitement peignée d'un côté et portait une barbiche de quelques jours.

D'un pas nonchalant, il s'approcha de la vieille Buick, tachetée de rouille et couverte d'éraflures. John s'avança et lui serra la main d'une poignée vigoureuse qui arracha à l'homme une légère grimace.

— Je t'avais trouvé une chambre à Barcelone, il y a de cela six ans, dit l'homme avec un léger accent espagnol.

— Je m'en souviens, répondit John. Comment ça va, ici?

L'homme s'humecta les lèvres.

— Un nouveau magasin de bonbons a ouvert ses portes en ville, aujourd'hui.

— On pourrait bien se retrouver avec une convention annuelle sur les bras d'ici peu, dit John. Tu as mon stock ?

— Tout ce qu'on ne peut pas apporter par avion, dit l'homme avec un clin d'œil.

Il enfonça sa clé dans la serrure du coffre et releva le capot. Il y avait une douzaine de camisoles de force et une grande valise. L'homme l'ouvrit, exposant une multitude d'armes en tous genres : arbalètes, couteaux, coups-de-poing américains,

matraques,

lance-pierres,

pistolets

tranquillisants, toxines maison, étoiles ninja, boomerangs, explosifs et bombes lacrymogènes. John souleva une imposante arbalète pour en étudier le mécanisme de tir.

L'arme était munie de deux carreaux. Il replaça l'arbalète et glissa dans sa poche une bombe lacrymogène.

— Tout semble correct, approuva John.

— Le Conseil voulait que j'apporte ça aussi, dit l'homme en tendant un grand coquillage aux motifs colorés.

John le prit, souffla doucement à l'intérieur, et murmura :

— John Dart, en chair et en os.

Le coquillage se mit à vibrer, et John le colla à son oreille.

Il entendit d'abord un sourd murmure, comme un bruit de parasites au loin, puis le son rappela progressivement celui du ressac sur une plage de sable. L'appel caverneux d'une sirène de brume s'ajouta aux bruits de la mer, au cri des goélands, et une voix se mit à parler. L'homme qui avait remis le coquillage à John s'éloigna à bonne distance.

— John, nous sommes heureux que tu aies pu venir si vite, dit une voix d'homme remplie de dignité.

John reconnut son mentor.

— Fernando t'a maintenant fourni l'équipement adéquat.

Samson Wells a rejoint les deux autres magiciens à Colson.

Le secret est désormais révélé, de cela nous sommes certains. Il nous faut agir dans l'idée que tous trois ont connaissance du trésor caché en ville et cherchent à se l'approprier. Comme tu le sais, nous ne pouvons accepter qu'un membre de notre ordre mette la main dessus. Cela aurait des conséquences dramatiques qui menaceraient nos intérêts communs.

Ces trois magiciens ont ignoré les mises en garde du Conseil, l'heure est donc venue d'exercer notre mandat. Tu es, par le présent acte, autorisé à chasser nos trois associés gourmands, par tous les moyens.

John remua ses pieds. Il avait rarement le droit de s'en prendre directement à un magicien, car une telle action pouvait entraîner de lourdes représailles.

— Samson est arrivé en ville cet après-midi même, poursuivit la voix dans le coquillage. Il va passer la nuit dans une carrière abandonnée, aussi est-ce l'occasion rêvée de le prendre au dépourvu. C'est le moins expérimenté et le moins dangereux des trois, mais d'un point de vue stratégique, on ne peut pas rater l'occasion de l'appréhender hors de son repaire habituel. Il aura des apprentis à ses côtés, tu ne dois pas sous-estimer ses forces. N'entre pas dans son repaire, même s'il est temporaire. Prends toutes les précautions nécessaires. Une fois Samson sous ta coupe, tu pourras t'occuper des deux autres. Répétons-le, cette mission revêt une importance extrême. Tu dois réussir, à tout prix. Fais vite, car si le secret s'évente, Colson tombera à coup sûr.

Mozag, terminé.

— Mieux vaut ne pas traîner la fatigue du décalage horaire, marmonna John.

Il souleva bien haut le superbe coquillage pour mieux le jeter sur l'asphalte, où il explosa en mille morceaux.

Fernando s'approcha, secouant la tête.

— Je ne suis pas jaloux de ton travail, dit-il.

Tout en balayant du pied quelques éclats, il tendit une carte à John. Le restaurant Chez Leslie se trouvait à l'intersection de l'avenue Perrier et de la route de la Tour. De là, sur la carte, un trait rouge indiquait le chemin à prendre jusqu'à une carrière à l'extérieur de la ville.

— C'est un endroit bien tranquille pour y amener autant d'armes, dit Fernando dans un soupir.

John sortit de sa poche une boîte de pastilles à la menthe Altoid et en goba quelques-unes. Il aimait ce goût piquant dans la bouche.

— Dommage pour eux, dit-il, Colson n'est pas la ville idéale. Elle n'est pas assez grande pour les perdre dans la foule, ni assez petite pour les isoler vraiment. Je n'ai pas besoin d'un coquillage pour savoir qu'il se trame quelque chose d'important. Il pencha légèrement la tête. Dommage que Colson n'ait pas été bâtie ailleurs, ajouta-t-il en offrant un Altoid à Fernando.

— Non merci. Sauf si tu insinues que je devrais en prendre un.

John rangea la boîte.

— Je suppose que c'est le moment de te quitter, dit Fernando en donnant les clés de l'auto à John. J'ai vu qu'on avait déjà versé un paiement sur mon compte.

— Tu as une bonne réputation. Où pars-tu maintenant?

— J'ai un boulot qui m'attend à Côrdoba.

— En Argentine ? Il y a du bon steak, là-bas, si tu sais où chercher.

— D'habitude, je sais où chercher.

— C'est pour ça que tu fais beaucoup d'argent, plaisanta John.

— C'est pas mal ça. Tout devrait bien aller, ce soir, pour autant que tu t'approches de ta cible avec discrétion. Tiens-toi dans la pénombre.

— Comme toujours, dit John.

Fernando marqua une pause.

— J'espère ne jamais t'avoir à mes trousses, dit-il. Tu n'auras qu'à m'envoyer une carte postale et je me rendrai sur-le-champ.

— Entendu.

— Est-ce qu'ils te voient venir, parfois ?

— Rarement. Ça va peut-être arriver ici, à Colson. Après ce soir, ils seront aux aguets.

— Bonne chasse, dit Fernando en faisant un salut à deux doigts. Assure bien tes arrières.

— Toi aussi.

Fernando monta dans la berline grise et sortit du stationnement. John entra dans la Buick, fit partir l'engin et soupira d'aise : le moteur semblait en meilleur état que la carrosserie abîmée ne le laissait présager.

John suivit la route indiquée sur la carte jusqu'aux abords de la ville, où les immeubles se faisaient rares. Le chemin de la Cime caressait le flanc d'une colline. Il se rapprochait du but. Une carrière abandonnée. .

Pourquoi était-il toujours amené par son travail à visiter d'anciennes carrières, des mines désertes ou des bars miteux du centre-ville ? Il lui fallait un nouvel emploi, un boulot qui nécessite de longs séjours sous les tropiques à paresser sur la plage, ou encore dans un cottage à l'orée d'un bois.

À environ un kilomètre de sa destination, John se rangea sur la bordure de la route. Si ses cibles se tenaient bien à l'affût, elles avaient peut-être remarqué la voiture qui montait la côte et les phares soudainement éteints. C'était peu probable, mais il se tenait prêt à toute éventualité.

John descendit de l'auto et alla fouiller dans le coffre pour choisir son équipement. Menottes, bombe lacrymogène, pistolet tranquillisant, fiole de neurotoxine, quatre camisoles de force, entre autres choses.

Après un dernier coup d'œil sur la carte, John entama sa montée du chemin de la Cime. Encore une route déserte au milieu de la nuit. Rien de troublant, si ce n'est l'impression d'être en terrain connu. Seul dans le noir, il se sentait chez lui.

Ses yeux s'habituèrent à la nuit et bientôt la lune l'éclaira.

La route était mal entretenue, constellée de nid-de-poule. Il arriva à une intersection d'où partait un chemin de terre.

John quitta l'asphalte pour longer le chemin, foulant les broussailles en silence, optant pour une marche sinueuse qui l'aiderait à rester invisible.

Il marcha quelques minutes avant d'observer la carrière.

L'industrie avait transformé le flanc de la colline en un amphithéâtre de pierre. Les falaises taillées surplombaient un autobus scolaire en piteux état. John aurait pu le penser abandonné, s'il n'avait su que Samson Wells était arrivé en ville plus tôt ce soir-là.

L'autobus délabré faisait donc office de repaire, aussi miteux soit-il. Seul un idiot pénétrait de plein gré dans un repaire de magicien, mais celui-ci était temporaire, et ses défenses limitées. John allait le chasser de là vite fait bien fait.

Les gardes posaient problème. Sans être une surprise, leur présence était gênante.

John rampa en haut de la carrière jusqu'à être certain qu'ils n'étaient que deux, chacun à un bout de l'autobus.

Il lui faudrait les maîtriser avec finesse, une attaque bâclée ne suffirait pas. John ne pouvait infliger de sérieuses blessures aux gardes à cause d'une particularité physique avec laquelle il composait depuis des décennies.

Il y a de cela bien des années, on lui avait jeté un sort puissant par lequel il souffrait de toute blessure directement infligée à d'autres.

S'il cassait la jambe de quelqu'un, il se cassait la jambe. S'il mettait quelqu'un K.O., il s'endormait. S'il tuait quelqu'un, il mourait. Alors, la finesse était toujours de mise.

L'un des gardes était grand et large d'épaules, il avait le visage légèrement grêlé et les cheveux bruns en queue de cheval. Il tenait une batte de baseball en bois.

L'autre était une femme vietnamienne — jeune, petite et mince. Pas d'arme visible. Si John avait déjà rencontré Samson Wells et savait grosso modo ce qui fondait sa réputation, il ignorait tout des éventuelles aptitudes de ces deux apprentis.

Idéalement, il éviterait de les découvrir. Par leur position à chaque extrémité du bus, ils étaient hors de vue l'un de l'autre.

S'il pouvait en immobiliser un sans faire de bruit, il parviendrait peut-être à les maîtriser tous deux sans avoir à se battre.

L'homme à la queue de cheval semblait somnolent, aussi John décida-t-il de commencer par lui. L'autobus scolaire était arrivé par la route de terre et s'était garé en terrain plat presque au centre de l'ancienne carrière. Il était entouré de rochers et de gravats qui permettaient tout juste d'avancer subrepticement en restant à l'abri. John rampa ventre à terre vers l'homme à la queue de cheval, avançant chaque fois qu'il regardait ailleurs.

En un sens, le peu d'éléments derrière lesquels s'abriter convenablement constituait un atout. Pour un œil non averti, l'homme à la queue de cheval paraissait inattaquable, et John doutait que sa cible imagine quelqu'un réussir une approche.

Il prenait son temps, attendait le bon moment pour avancer : quand un nuage obscurcissait le clair de lune ou quand le garde, tout confiant, déplaçait son attention sur une peau sèche autour de l'ongle. John se maintenait au ras du sol, silencieux, filant parfois à vive allure sur le terrain rocailleux, ou sinon avançant centimètre par centimètre avec une infinie patience. Il en vint à s'accroupir derrière un petit tas de roches à moins de dix pieds de l'homme à la batte.

C'était le dernier abri réel entre lui et sa cible.

John ramassa un caillou et le fit doucement tomber sur une pierre un peu plus grosse. Le son produit était faible, mais suspect.

Il entendit l'homme s'approcher du tas de roches d'un pas tranquille, sans empressement, pour voir ce qui avait bien pu causer ce cliquetis peu naturel.

L'homme contourna le petit tas de façon à jeter un coup d'œil dans cette direction. John plongea furtivement, les roches le protégeant toujours du garde aux cheveux longs.

Puis, prestement, il bondit dans son dos. L'homme était plus petit que lui d'un ou deux centimètres seulement.

Tenant d'une main une bande de ruban adhésif, super collant d'un côté, super lisse de l'autre, John la plaqua sur la bouche du garde devant lui tout en lui arrachant de l'autre main sa batte de baseball.

Il lâcha la batte et le garde, surpris, chancela. Il émit un son grave, comme un vrombissement, balança son poing vers John, mais celui-ci bloqua le coup avec adresse avant de lui coincer le bras dans une position douloureuse. D'un geste assuré, il attrapa l'autre bras et lui menotta les poignets dans le dos.

Mais alors, un troisième bras apparut sur le garde, au milieu de son dos, saisissant John à la gorge. Puis, un quatrième, qui se mit à déchirer le mince t-shirt du garde et essaya d'arracher le ruban adhésif qui lui couvrait la bouche.

Les bras menottés tombèrent au sol et une nouvelle paire les remplaça.

D'un coup sec, John se dégagea de l'emprise du garde et recula. Maintenant torse nu, son ennemi avait six bras, dont deux qui déchiraient le ruban adhésif. Les quatre autres avaient les poings serrés.

Cela faisait des années que John n'avait pas combattu de Muant. On n'en voyait plus beaucoup. Ils avaient le pouvoir de faire pousser de nouveaux membres et de les faire tomber à volonté, aussi était-il presque impossible de leur mettre le grappin dessus.

Avant même que John ait pu reprendre ses esprits, il entendit un soufflement. Il se tourna en direction du bruit étrange et reçut un coup brutal dans l'abdomen, qui le plia en deux, avant qu'un deuxième coup ne le fasse basculer vers l'arrière.

John évita la chute de justesse.

Sonné, saignant du nez, il vit alors la Vietnamienne apparaître. C'était évidemment une Sagette, capable de se déplacer à très grande vitesse, mais seulement quelques secondes à la fois : il lui fallait récupérer entre deux élans de vélocité surhumaine. Avec une Sagette et un Muant prêts au combat, John se savait maintenant en grand danger, et la lutte à mains nues était désormais hors de question.

Le Muant plongea sur la batte qui traînait sur le sol. C'est alors que John dégagea l'arbalète cachée sous son manteau, mais pas pour s'en servir. Il fallait pour faire feu débloquer deux crans de sûreté, ce qui était presque impossible si on ne connaissait pas le truc. Comme John l'avait souhaité, dès qu'il sortit l'arme, la femme fonça sur lui pour la lui arracher des mains. John allongea la jambe sur la trajectoire probable de son ennemie, laquelle heurta son tibia. Il se recroquevilla, et elle tomba sur le tas de pierres en lâchant l'arbalète.

Tandis que le Muant ramassait la batte de baseball, John sortit un pistolet chromé. Il fronçait les sourcils, déçu de n'avoir pu éviter de se battre à la dure.

L'arme allait servir à tirer des fléchettes contenant une dangereuse neurotoxine mise au point par son employeur.

Pendant presque une heure, la toxine administrée rendait toute contraction musculaire atrocement douloureuse, chaque mouvement devenant intolérable.

John cibla la poitrine du Muant qui lui fonçait dessus avec la batte et tira une fléchette. Esquivant la batte qui virevoltait, il roula derrière le tas de roches et visa la jeune Vietnamienne avant qu'elle se relève. Étouffé par le ruban adhésif, le Muant tentait de crier. Les employeurs de John connaissaient bien leur métier. .

L'effet de la neurotoxine était quasi instantané, et la femme se mit elle aussi à crier.

— On ne bouge pas, exigea John, toujours accroupi.

La douleur lui brûlait la mâchoire à chaque mot. Vous aurez mal seulement si vous bougez. Je veux vous entendre lâcher cette batte.

Au lieu de quoi, il entendit de nouveau un cri sourd, puis le bruit d'un corps qui s'effondrait sur les pierres. Malgré la douleur, le Muant avait continué de bouger et s'était évanoui. John n'avait jamais rencontré personne qui soit capable de supporter une telle douleur en restant conscient.

Personne à part lui.

La toxine constituait l'un des moyens les plus efficaces dont il disposait pour maîtriser ses ennemis.

Soit la douleur les immobilisait, soit ils tombaient dans les pommes. Et puisque l'évanouissement résultait de mouvements qu'eux avaient choisis de faire, John y échappait.

Mais quand lui bougeait, il ressentait tout autant une douleur aiguë. Bien que chaque muscle le fasse souffrir jusqu'au vertige, il contourna le tas de pierres et récupéra la batte. Par les innombrables blessures dont il avait souffert, bien souvent par procuration, il avait appris à supporter la douleur. En fait, avec les années, il avait appris à tolérer presque n'importe quoi.

La Vietnamienne lui lança un regard furieux, enfermée dans sa souffrance intolérable. Elle cligna des yeux pour en chasser les larmes.

Même cligner des yeux fait mal, dit John. La vie est parfois injuste.

Il fit le tour de l'autobus scolaire, resté dans la pénombre.

Malgré son supplice musculaire qui lui faisait grincer des dents, il fit exploser une des vitres avec la batte de bois.

— Et si tu sortais, Samson ?

— C'est toi, John ? héla une voix à l'intérieur.

— Tu sais bien que c'est moi, dit John. Et tu sais bien que tu es coincé. Un repaire temporaire ne te protégera pas.

— Viens donc m'attraper.

John extirpa une bombe lacrymogène de son manteau, la dégoupilla et la jeta par la fenêtre. Quand ses yeux se mirent à piquer, il sut que Samson n'avait pas prévu de masque à gaz en cas d'urgence.

John pleurait, les larmes ruisselaient sur ses joues, il toussait frénétiquement, chaque spasme générant une vague de douleur dans tout son corps.

Samson descendit du bus par la porte avant en titubant, traînant derrière lui un nuage de fumée toxique. Il se cachait la figure avec un couvre-lit, que John lui arracha des mains.

Samson était un homme maigre aux veines apparentes, il avait le crâne rasé et ses bras sans chair étaient couverts de tatouages. Nauséeux à cause de la douleur, John chassa ses larmes en clignant des yeux avant de sangler Samson dans une camisole de force, sans ménagement.

— Pourquoi fais-tu cela, John? demanda Samson d'une voix entrecoupée. N'as-tu pas assez d'ennemis comme ça ?

— Tu n'aurais pas dû venir ici, dit John, tu m'as forcé la main. Tu aurais dû savoir à quoi t'attendre.

John enveloppa Samson dans le couvre-lit avant d'enrouler une fine corde résistante autour de lui.

— J'aurais dû me douter qu'un laquais sans cœur, au service d'un méprisable groupe de maniganceurs, viendrait me tirer du lit au milieu de la nuit ?

Samson manquait de salive, mais il n'en cracha pas moins sur John.

— Comment peux-tu vivre avec toi-même ?

— Un jour à la fois, répondit John en serrant la corde.

— Tu n'es pas le seul à me savoir en ville, dit Samson d'une voix rauque. Même si les autres magiciens ne sont pas mes plus proches amis, ils seront mécontents d'apprendre la nouvelle.

— Peut-être comprendront-ils le message.

Samson s'étouffa de rire.

— Ils ne fuiront pas, John. Moi peut-être, mais pas eux !

C'est toi qui devrais fuir.

Il se tortillait dans son burrito de tissu.

— Merci du conseil, mais ne complique pas les choses. J'ai déjà très mal, alors un peu plus de douleur ne me dérangera pas du tout.

Samson grimaça un sourire, révélant deux dents en or.

— Il y a une limite à ne pas franchir, avec moi.

— Exact. C'est pourquoi un messager te conduira à mes employeurs, accompagné de tes acolytes décoratifs.

Samson devint blême.

— Je te donnerai dix fois plus d'argent qu'eux, si tu. . John rigola doucement.

— Cinquante fois plus, implora-t-il.

— Mon ami, tu as fait ton propre lit. Je ne fais que te border.

CHAPITRE 1

LES FAUCONS BLEUS

Assis au bord du matelas sans draps, Nate faisait rebondir sur le mur nu une petite balle de caoutchouc, comptant le nombre de fois d'affilée où il parvenait à la rattraper. La balle lui échappa, roula vers la porte grande ouverte du placard vide et alla buter contre un carton de déménagement.

Sa nouvelle chambre avait beau être un peu plus grande que la précédente, elle lui paraissait froide et impersonnelle.

Une fois les cartons déballés, ça irait beaucoup mieux.

Sa maman entra avec dans les bras un autre carton sur lequel le nom de Nate était inscrit au marqueur bleu.

— Tu n'avances pas très vite, dit-elle.

— Je ne sais pas par où commencer, répondit Nate.

— Tu n'as qu'à déballer celui-ci, dit-elle en posant le carton au pied du lit. Quand tu auras terminé, tu pourras aller jouer dehors.

— Jouer à quoi ? Robinson Crusoé ?

— Je viens de voir des gamins de ton âge faire du vélo.

— C'est sûrement des idiots.

—Voyons, ne réagis pas comme ça, dit-elle en soupirant.

Depuis quand es-tu timide ?

— Je n'ai pas envie de repartir à zéro dans un nouveau quartier. Je m'ennuie de mes anciens amis.

— Nate, nous sommes ici pour de bon. Si tu te fais des amis dans le coin avant la rentrée des classes, ce sera bien plus agréable.

— Ce serait plus agréable si Tyler déménageait ici.

Sa mère ouvrit le carton à l'aide d'une clé.

— Je suis d'accord, mais tu vas devoir te contenter de courriels. Allez, au travail.

Elle sortit de la chambre.

Toujours assis au bord du lit, Nate se pencha pour déplier les rabats du carton.

Celui-ci renfermait quelques- uns de ses anciens trophées, enveloppés avec soin dans du papier journal. Il en avait beaucoup pour un garçon de dix ans, parce qu'il avait fait quatre ans de soccer et participé au championnat de baseball junior trois années de suite.

Il déballa le plus grand des trophées, gagné l'an dernier avec son équipe de soccer, les victorieux Frelons. Coincé toute la saison en position arrière, il avait moins joué que jamais. Dans cette équipe championne, invaincue de toute la saison, les attaquants et les demis jouaient les fanfarons en maintenant bien souvent le ballon à l'autre bout du terrain.

L'entraîneur, un gars noir originaire du Brésil dont le fils occupait la position d'attaquant vedette, avait passé son temps à crier après Nate : « Tiens-toi debout ! Tu cueilles des brins d'herbe ou quoi ? »

Comme s'il ne bondissait pas sur ses pieds les rares fois où le ballon arrivait dans son coin de terrain ! Cueillir des brins d'herbe s'avérait bien plus amusant que de regarder ses lointains coéquipiers marquer des buts. On aurait dû lui fournir des jumelles plutôt que des protège-tibias.

Les trophées étaient maintenant alignés sur une étagère, et le sol couvert de bourre de papier journal. En-dessous des trophées, Nate avait retrouvé une partie de ses livres et tout plein de bandes dessinées. Il en remplit son étagère, puis compressa la bourre dans le carton.

Il sortit de la chambre, serpenta entre les boîtes posées dans le couloir jusqu'à la salle de bain pour rincer l'encre de journal qui avait déteint sur ses mains. Il y avait même des cartons là, et il eut l'impression d'habiter dans un entrepôt.

L'inspiration lui vint tandis qu'il se lavait les mains. S'ils gardaient toutes les boîtes, il pourrait construire un immense fort. Posté devant l'évier, face au miroir où il ne voyait rien, il contemplait l'éventail des possibilités. Il faudrait installer un pont-levis, des passages secrets, une corde suspendue. Combien d'étages? Où trouver du fil de fer barbelé ? Et si le fort finissait par être plus haut que la maison, ses parents voudraient-ils s'y installer? Il faudrait rendre le toit imperméable.

— Ça va, Nate ?

Il se tourna vers son père.

— Est-ce que je pourrais récupérer les cartons, une fois qu'on n'en aura plus besoin ?

— On pourra certainement t'en passer quelques-uns.

Pourquoi ?

— J'aimerais construire un fort.

— On verra.

— Tu pourrais peut-être coller des cartons de lait en-dessous et voguer jusqu'à Hawaï ?

Cette remarque provenait de sa grande sœur Cheryl, venue fourrer son nez dans la salle de bain. Elle faisait référence à sa tentative manquée de construire un radeau en cartons de lait. À sa demande, pendant des mois, toute la famille avait stocké les cartons vides dans le garage, après qu'il eut vu un gars piloter une péniche en cartons de lait au téléjournal. Finalement, dépassé par la logistique requise pour en faire un bateau apte à naviguer, il avait abandonné le projet.

— Tu pourrais peut-être penser à nettoyer ton appareil dentaire, répliqua-t-il. Il a l'air rouillé.

Son père tendit le bras pour retenir Cheryl.

— Je ne veux pas de ça, dit-il en réprimant un sourire.

Nate, pourquoi n'irais-tu pas faire un tour dehors ? J'ai vu des gamins jouer dans le coin.

— Mais je ne les connais pas.

— Alors, va faire connaissance. Quand j'avais ton âge, j'étais ami avec quiconque traînait dans le voisinage.

— Bon plan pour se faire poignarder par un clochard, grommela Nate.

— Tu vois ce que je veux dire.

— Je suppose. Est-ce que mon vélo est dans le garage ?

— Oui, enfoui quelque part. Je vais aller le déterrer pour toi.

Dans la rue, Summer pédalait furieusement sur son stupide vélo rose avec un panier blanc accroché au guidon.

Elle entendit Trevor derrière elle : comme toujours, il la rattrapait dans les côtes. Arrivée en haut, elle se laissa glisser dans le tournant avant de repartir à fond. Maintenant que la route était plate, elle allait creuser son avance au point de les humilier lorsqu'ils débouleraient de nouveau sur la rue Monroe. Summer aborda le dernier tournant.

— Auto ! cria Trevor dans son dos.

Elle avait appliqué les freins avant de comprendre qu'il s'agissait non pas d'une alerte, mais d'une lamentable ruse.

Tout en ronchonnant, Summer pédala de plus belle pour reprendre son avance. Trevor arrivait presque à sa hauteur, elle pouvait voir sa roue avant du coin de l'œil. Mais elle accéléra et il sortit de son champ de vision. Elle vit un gamin dans une allée, tenant son vélo dans ses mains, qui la regardait filer. La pente descendante l'aidait dans sa course.

Le vent lui soufflait aux oreilles et balayait ses cheveux. Elle dépassa la boîte aux lettres qui marquait la ligne d'arrivée, puis se laissa rouler jusqu'au bout de la rue.

Summer jeta un regard derrière elle, et vit Trevor atteindre la boîte aux lettres quelques secondes après elle.

Le pauvre Pigeon dépassait tout juste le gamin de l'allée.

Celui-ci enfourcha son bicycle et descendit la rue derrière Pigeon. Il avait à peu près son âge, des cheveux blond-roux et il portait un t-shirt bleu. Son vélo avait l'air neuf.

Elle se tenait debout, à cheval sur son bicycle. Trevor et Pigeon freinèrent à ses côtés et se retournèrent pour regarder le nouveau s'arrêter dans un dérapage contrôlé.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-il à Trevor.

— Du water-polo, dit Summer.

— Très drôle, dit le gamin. Tu devrais travailler dans un cirque.

Trevor et Pigeon éclatèrent de rire. Le gamin sourit.

— T'es nouveau dans le quartier ? demanda Trevor.

— On vient tout juste de déménager. On habitait en Californie du Sud.

— Dans quel coin ? voulut savoir Pigeon.

— Mission Viejo, entre San Diego et L.A. Je m'appelle Nate.

— Moi, c'est Trevor.

— Summer.

— Pigeon.

— Comme l'oiseau ? demanda Nate.

— Ouais.

— Comment ça ?

Pigeon haussa les épaules.

—Tout le monde a commencé à m'appeler comme ça en deuxième année, c'est tout.

Il lança un regard lourd de sens à Trevor et Summer, leur implorant sans mot de taire le reste de l'histoire.

— Depuis quand as-tu ce vélo ? s'enquit Summer.

— Depuis Noël.

— Tu l'as déjà utilisé ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Il semble tout neuf.

— Il m'arrive de le laver. Je te montrerai comment faire, si tu veux.

Pigeon et Trevor se mirent à glousser. Summer scruta son châssis de vélo à la recherche d'une répartie. En vain.

— T'es en quelle année ?

— Je commence la cinquième.

— Nous aussi, dit Trevor.

— Quel est le nom de l'école, encore ?

— L'école du Mont-Diablo, répondit Pigeon. Autrement dit, La Montagne du Diable.

— On dirait le nom d'une montagne russe. Avez-vous toujours vécu ici ?

— Je suis arrivé de Redding il y a trois ans, dit Trevor.

Summer et Pigeon ont toujours vécu à Colson.

— Où sont vos maisons ?

— Moi, j'habite juste ici, dit Trevor en se tournant pour pointer la dernière maison de la rue. Pigeon est à l'autre bout de la rue en boucle.

— Et moi, j'habite de l'autre côté du ruisseau, dit Summer.

Il n'y avait pas de maisons dans le tournant en bas de la rue Monroe, mais une piste pavée pour la course à pied et derrière, une pente broussailleuse qui menait au cours d'eau, bordé d'arbres et d'herbes hautes. De leur position, Summer pouvait voir le toit de sa maison.

— Tu fais du surf? demanda Pigeon.

Summer roula des yeux.

— Ce n'est pas parce qu'il est Californien qu'il sait forcément surfer.

— J'ai essayé une fois, dit Nate. Je tombais tout le temps.

Mon oncle surfe beaucoup. Qu'est-ce que vous faites, vous, pour vous amuser, mis à part les courses à vélo?

— On a un club, dit Pigeon.

Summer lui lança un regard noir.

— Quel genre de club ? demanda Nate.

Pigeon regarda timidement Trevor du coin de l'œil.

— On est encore en réflexion, dit Trevor.

— On était d'abord une agence de détectives, expliqua Summer. On a envoyé plein de prospectus, mais personne ne voulait nous embaucher, sauf la mère de Pigeon qui nous envoyait faire l'épicerie. Alors, nous sommes devenus une entreprise spécialisée en course au trésor. On n'a pas eu beaucoup plus de succès.

Maintenant, on est avant tout un club d'intrusion.

— D'intrusion ?

— On entre incognito dans certains endroits, dit Summer.

— Comme ?

— Nous sommes entrés dans une usine de traitement d'eau, dit Trevor.

— Et dans la grange d'un bonhomme riche, ajouta Pigeon.

— Est-ce que vous piquez des trucs ? demanda Nate.

— Hors de question ! dit Summer. Nous ne faisons aucun mal. On se contente d'entrer, de regarder et de filer.

— Et de garder l'œil ouvert à la recherche d'un trésor, ajouta Pigeon.

— Ça a l'air vraiment cool, dit Nate. Comment est-ce que je deviens membre ?

— Je ne sais pas, dit Summer. On est assez sélectifs.

— Laissez-moi deviner, dit Nate. Personne n'a jamais voulu devenir membre.

— C'est un peu ça, admit Summer. Il nous faut préciser les détails, on ne peut pas accepter n'importe quel gamin qui se présente. Rentre donc chez toi un moment, le temps qu'on en discute.

— Combien de temps ? demanda Nate.

Summer haussa les épaules.

— Reviens dans un quart d'heure.

— D'accord.

—Déjà de retour ? demanda la mère de Nate, lorsqu'il entra dans la cuisine par la porte du garage. Elle transférait des assiettes d'un carton au lave-vaisselle.

— Ouais.

— Est-ce que tu as parlé à ces gamins ?

—Ils ont créé un genre de club, mais ils hésitent à m'accepter comme membre.

Sa mère mit les mains sur les hanches.

— Tu veux que j'aille leur parler ?

— Non ! s'exclama Nate, qui en avait déjà des sueurs froides.

Puis, il vit sa maman sourire et comprit que c'était une blague.

— À mon avis, ils sont en train de te concocter une initiation. Ne mange rien de malsain. C'est un club de quoi?

—De vélo, surtout, dit Nate en se laissant tomber sur une chaise à la table de cuisine.

Il poussa une boîte et se mit à faire vriller une pièce de 25

sous, vérifiant régulièrement l'heure sur le cadran digital du micro-ondes.

— Ils sont gentils ? demanda sa mère tout en refermant le lave-vaisselle.

— Je suppose. Il y en a un qui s'appelle Pigeon. On dirait une mauviette. Il y en a un autre qui s'appelle Trevor, qui a l'air bien, et une fille qui s'appelle Summer.

C'est tout un personnage.

— Ne me dis pas qu'elle te fait de l'ombre.

Sa mère pressa quelques boutons et le lave-vaisselle démarra.

— Alors, que fais-tu ici?

— Ils avaient besoin de temps. Je suis censé revenir dans quelques minutes, quand ils auront décidé ce que je dois faire pour devenir membre.

— Est-ce que le club a un nom ?

— J'ai oublié de le demander.

Environ dix minutes plus tard, Nate reprit son vélo et roula jusqu'au bout de la rue où l'attendaient les gamins, tous trois debout à côté de leurs bicycles. Summer avait des cheveux bruns coupés courts et une croûte sur le genou.

Trevor était filiforme, avec une peau couleur olive et des cheveux noirs. Pigeon, lui, était grassouillet et avait les cheveux rasés de près. Comment un tel idiot pouvait-il faire partie d'un club duquel lui, Nate, avait du mal à se faire accepter ?

— Tu veux toujours devenir membre? demanda Summer.

— Comment vous appelez-vous ?

— Les Faucons bleus, dit Summer.

— Allez, on dirait le nom d'une équipe de soccer.

— Tu veux être membre ou pas ?

— Je suppose.

— Suis-nous.

Ils quittèrent la rue pour rejoindre la piste cyclable, roulèrent sur quelques mètres, puis s'arrêtèrent en haut d'une pente raide couverte de broussailles. En bas, juste avant que le terrain ne redevienne plat, on avait construit une rampe.

— Tu dois sauter la rampe à toute vitesse, dit Summer.

— Bien sûr ! s'exclama Nate. Je ne suis pas cascadeur, moi.

Vous prévoyez de vider les poches de mon cadavre ?

— Je l'ai fait, dit Summer. On a besoin de savoir si tu veux vraiment devenir membre. Si tu fais le saut, on te croira.

— Vous voulez juste un spectacle gratuit à mes frais. C'est la rampe la plus bancale que j'ai jamais vue !

— La rampe est très bien, lui assura Summer. C'est du bois monté sur des briques. Moi, je la saute juste pour m'amuser.

Nate roula des yeux.

— Ben oui.

— Elle l'a fait plusieurs fois, dit Trevor.

— Et je suis censé croire que Pigeon l'a sautée?

— Il n'en a pas eu besoin, dit Summer. Il est là depuis le début.

— Tant mieux pour la rampe. Bon. Tu dis que tu sautes pour rigoler, alors vas-y que je te regarde. Si tu atterris en un morceau, je le ferai aussi.

Tous se tournèrent vers Summer. Elle pinça les lèvres.

— D'accord. Mais si je le fais et qu'après tu te dégonfles, tu peux dire adieu à notre club.

—Marché conclu.

Summer retourna son vélo pour faire face à la pente, puis démarra sans hésitation. Nate fronça les sourcils. Il s'était mis dans un sale pétrin. S'il flanchait alors qu'une fille en vélo rose bonbon sautait, il aurait l'air de la plus grosse poule mouillée sur terre.

Elle prenait de la vitesse, filant vers la rampe à toute allure, le vélo dévalant le terrain cabossé. Elle était sur le point d'arriver à la rampe, quand sa roue avant pivota brusquement sur la gauche.

Le bicycle virevolta et Summer fut fâcheusement catapultée dans les airs.

Après un roulé-boulé dans les broussailles, elle alla finir sa course près de la rampe décatie.

Lâchant leurs vélos, les garçons se ruèrent en bas de la côte. Nate et Trevor arrivèrent en même temps près de Summer. Elle les regardait par en dessous, étalée de tout son long sur le dos avec la tête vers le bas de la pente. Son chandail blanc était déchiré et couvert de billes collantes, son visage était noir de saleté et son coude écorché saignait.

Mais elle ne pleurait pas.

— Ça va ? demanda Trevor.

— Je bronze, c'est tout.

— C'était fou comme accident ! s'écria Trevor. C'est dommage qu'on n'ait pas eu de caméra vidéo. Tu as dû faire un vol de trois mètres !

Elle s'assit, ôtant quelques brindilles de son chandail.

— Ça m'a coupé le souffle pendant quelques secondes, mais je n'ai rien de cassé, je crois.

— Tu ne te casses jamais rien, dit Pigeon.

Elle leva les yeux vers Nate.

— À ton tour.

— Ben, t'as pas tout à fait sauté la. .

Nate sentit quelque chose lui cogner la nuque et il fut projeté en avant dans un nuage de poussière. L'objet n'avait pu être lancé par Trevor, Pigeon ou Summer, car il se tenait dos au ruisseau.

Nate entendit quelqu'un éclater de rire derrière lui.

— Denny est dans le Nid ! cria Trevor tandis qu'une deuxième motte de terre venait s'écraser sur la rampe, explosant elle aussi dans des volutes de poussière.

— Il a nos munitions ! geignit Pigeon.

Nate se retourna d'un bond, essuyant ses cheveux et sa nuque plein de poussière. Trois gamins se tenaient un peu plus loin près du ruisseau, à moitié couverts par les arbustes.

Le premier avait les cheveux noirs et portait une veste militaire délavée deux fois trop grande pour lui. Le deuxième était costaud avec des cheveux bouclés blonds. Le troisième était couvert de taches de rousseur et avait une face toute ronde et plate.

Nate se rua sur les inconnus. Plus qu'une décision rationnelle, c'était une réaction à chaud sous le coup de la colère. Les poings serrés, il fonça à travers les broussailles.

Les garçons eurent l'air surpris et plongèrent à la recherche de munitions. Face plate visa trop à droite et rata son lancer de motte. Puis, Veste militaire en jeta une deuxième que Nate parvint à esquiver.

Il était presque à leur hauteur, seuls quelques arbustes le séparaient encore de ses futures victimes.

Son plan était d'assaillir Veste militaire, le plus grand des trois, en coupant par les fourrés. Il espérait sans trop y croire que Trevor le suive dans la bataille.

Soudain, quelque chose lui éclata au visage et il s'effondra au sol, de la poussière plein les dents. Sonné, il resta couché là, incapable de dire s'il avait brièvement perdu connaissance. On lui avait sûrement lancé une pierre, une motte de terre ne pouvait pas faire si mal. C'était comme si un cheval l'avait frappé aux commissures des lèvres.

— Oh ! tu l'as eu, Denny, dit une voix solennelle.

— On y va, dit une autre voix en réprimant un gloussement.

Nate entendit les brindilles craquer sous les pas des garçons qui partaient en courant. Bien sûr qu'ils partaient en courant. Ils ne voulaient pas qu'on les arrête pour homicide involontaire.

Il ouvrit les yeux. Étendu sur le côté, il se tâta le coin des lèvres et vit du sang sur ses doigts. Il tenta de cracher le goût graveleux de la poussière. Le projectile devait être une roche cachée dans une motte de terre.

— Ça va ?

C'était Trevor, agenouillé à ses côtés.

— Je ne sais pas. De quoi j'ai l'air?

— Tu saignes des lèvres et tu as la joue éraflée. Nate toucha du doigt sa lèvre supérieure, sur la gauche. Elle semblait enflée.

Pigeon arriva et s'accroupit près de lui.

— Tu dois être fou.

— Je ne laisse personne me brutaliser.

— Eh bien! dit Summer, dont le chandail déchiré était toujours plein d'écales piquantes, la bonne nouvelle est que tu n'as plus à faire le saut. Ce que tu as fait valait bien plus.

— Bienvenue dans le club, dit Pigeon.

CHAPITRE 2

LE PREMIER JOUR

Il est encore temps, implora Nate. Ramène-moi à la maison.

— Tu dois y aller, répondit sa mère.

— Je te promets de ne pas râler demain.

— Demain ce sera pareil, même pire. Tu te feras encore plus remarquer.

Ils dépassèrent le panneau portant l'inscription Résidences présidentielles, qui indiquait la limite du quartier à l'intersection du Chemin vert. Nate appuya son front contre la vitre.

— Si ce sont des Résidences présidentielles, observa-t-il, pourquoi les maisons ne sont-elles pas plus grandes ?

— J'aime bien notre maison.

— Il devrait au moins y avoir une piscine. Ou des colonnes. Ou alors il faudrait les rebaptiser « Résidences ordinaires ».

— J'aime bien notre cuisine, insista sa mère.

Il soupira, tirant distraitement sur la fermeture éclair de son nouveau sac à dos.

La voiture roula sur une bosse et Nate se cogna la tête contre la vitre. Il se redressa.

— Allez, maman, laisse-moi rater l'école, rien qu'aujourd'hui.

— C'est pour ton bien, Nate. La première journée est justement celle qu'il ne faut pas manquer. Et puis ton amie Summer est dans ta classe.

— Je voulais Trevor.

— Tu auras peut-être Pigeon.

— Super, rouspéta Nate. Une fille et un abruti. Je serai le plus grand paria du monde.

Ils s'arrêtèrent au coin d'une intersection et il vit un magasin dont l'enseigne écrite en style rétro disait : Au Bec sucré, crème glacée et bonbons.

— Et si on prenait plutôt un cornet? proposa Nate.

— Bien essayé. Ce n'est pas comme si tu haïssais l'école, alors quel est le problème ?

— Je suis trop habitué à l'été. C'est dur de rentrer, surtout quand on arrive dans une nouvelle école. Si je pouvais embrayer en douceur, y aller seulement une petite heure. .

Quelques voitures passèrent, puis sa mère tourna sur la rue Principale.

— Une nouvelle année scolaire, c'est toujours une transition, pour n'importe qui, dit sa mère. Bientôt tu seras comme un poisson dans l'eau.

— Tout le monde se connaît.

— Tu te sentirais mieux si tu avais participé à la journée d'accueil, le sermonna-telle.

— Une journée d'école de plus m'aurait fait du bien?

— Certaines personnes aiment savoir où elles mettent les pieds.

— Tu ne pourrais pas me donner des cours privés ?

implora Nate.

— Tu n'étudierais jamais.

— Ce serait parfait !

Ils traversaient le centre-ville de Colson. Tout au long de la rue Principale, du Chemin vert jusqu'en haut de la colline où était perchée l'école primaire du Mont-Diablo, les bâtiments ressemblaient tant bien que mal à ceux du Far West.

La plupart étaient en bois et comptaient deux étages.

Certains avaient l'air de saloons, d'autres de maisons d'antan. Un trottoir de planches reliait chacun des commerces, bordé à intervalles réguliers de poubelles cachées dans des barils. On trouvait là un magasin général, un cabinet dentaire, le musée de la ville, un bureau de poste, un restaurant de grillades, une échoppe d'artisanat, un magasin d'antiquités et un salon de barbier sur la devanture duquel flottait le drapeau étoilé des États-Unis.

— À quelle heure débute le spectacle de la Conquête de l'Ouest ? demanda Nate.

— J'aime bien ce coin de la ville.

— On dirait Frontièreville.

— Un peu.

— Ils devraient organiser une descente de rivière en rondin.

— Tant mieux si c'est différent, dit sa mère. De nos jours, toutes les villes du pays se ressemblent.

— C'est parce que nous vivons tous à la même époque.

— Arrête. Tu aimes bien ça aussi.

Nate haussa les épaules.

Ils gravirent la côte en courbe, puis tournèrent sur l'avenue des Chênes dans le stationnement de l'école du Mont-Diablo. Une nuée de gamins se déversait des voitures et des autobus, marchant vers le bâtiment.

Nate scruta la foule et ne vit personne de trop intimidant.

La plupart des gamins étaient plus jeunes que lui.

L'auto s'arrêta.

— Bon, passe une excellente journée, dit sa maman. Tu es sûr, tu ne veux pas que je vienne te chercher?

— Trevor m'a dit qu'ils rentraient toujours à pied. Tu es sûre que je ne peux pas commencer demain ?

— On n'aurait pas fait tout ce chemin si je ne l'étais pas.

— Maman, cette école porte le nom du diable. Ce n'est pas bon signe.

— Mon petit doigt me dit que tu vas survivre. Rappelle-toi, salle 18-C, porte bleue.

Nate ouvrit la portière, l'estomac noué. Les papillons qu'il sentait dans son ventre lui rappelèrent ce concours d'amateurs auquel il avait participé en quatrième année, mimant une étoile de la chanson. Avait-il déjà été aussi intimidé par un premier jour d'école ?

Il descendit de la Ford Explorer qu'il connaissait bien, foula ce trottoir inconnu vers cette école inconnue, dans cette nuée de gamins inconnus. Il referma la portière, salua sa maman et rejoignit la masse d'élèves affluant vers l'école.

Des allées couvertes reliaient les bâtiments. Nate savait par sa mère que sa classe était dans le dernier édifice à gauche.

Il avait tellement espéré échapper à l'école qu'il était encore plus dégoûté d'être là, regrettant à présent d'avoir tant voulu rester à la maison.

Il entendit quelqu'un pleurer et vit, par-dessus son épaule, un minuscule gamin asiatique qui hurlait en s'agrippant à sa mère. Nate se sentit un peu mieux. Au moins, il n'était pas si pathétique que ça.

Il avançait dans l'allée noire de monde, tapotant des doigts une rampe en métal qui protégeait l'espace vert aménagé entre les bâtiments. Il envisagea de passer sous la rampe pour couper à travers la pelouse, mais personne ne le faisait.

Puis, Nate aperçut devant lui un visage connu. C'était le gamin aux cheveux noirs qui lui avait jeté les mottes de terre. Il avait laissé au placard sa veste militaire. La journée promettait d'être chaude.

Nate se tâta le bord des lèvres. En cinq jours, le bleu avait pâli, mais il restait l'ombre d'une petite croûte. Nate se cala derrière le garçon qui marchait devant lui pour ne plus voir Veste militaire.

Il avait appris par Summer que son nom était Kyle. Le garçon à la face plate s'appelait Éric et le frisé blond, Denny.

Ils commençaient tous trois leur sixième année.

Depuis le jour de l'attaque, Nate n'avait cessé d'aller à la rivière et de se promener à vélo avec Trevor, Summer et Pigeon, mais sans jamais retomber sur le trio infernal.

Trevor lui avait confié qu'ils étaient souvent victimes de ces tyrans, à l'école comme ailleurs. Personne n'était heureux de les voir gouverner l'école du haut de leur sixième année.

Nate jeta un regard sur le gamin devant lui, bien trop vieux pour porter un sac à dos jaune à l'effigie de Woodstock, le canari de Snoopy. Kyle avait disparu.

Summer s'assit à une table et regarda les élèves défiler dans la classe. Elle avait posé son sac à dos sur le siège à sa droite et son cahier sur le siège à sa gauche.

— À qui appartient ce cahier ? demanda une fille aux longs cheveux châtains.

Summer lui avait rarement adressé la parole et n'était pas sûre de connaître son prénom. Crystal, peut-être ?

— C'est réservé.

— Et là?

— J'attends deux amis, dit Summer.

Tandis que la fille s'installait devant elle dans la rangée précédente, Nate entra dans la classe. Vêtu d'une chemise verte et d'une paire de jeans, il paraissait un peu perdu. Puis, il croisa le regard de Summer et son visage s'éclaira. Elle lui fit signe de venir. Il hésita une seconde avant d'aller s'asseoir à côté d'elle, sur le siège qu'elle avait réservé avec son sac à dos.

— Comment ça va ? demanda-t-il.

— Bien.

— Il fait chaud.

La fille aux cheveux longs se retourna.

— C'est ta copine ?

Summer la regarda, regarda Nate, puis la regarda. C'était un peu gênant. C'est vrai qu'elle lui avait gardé une place.

— Non, c'est ma fiancée, dit Nate.

— Nos familles ont scellé notre union à la naissance, ajouta Summer.

— Nous nous marions en mars.

— Tu t'appelles comment ? demanda Crystal à Nate.

— Nate.

— Moi, c'est Kiersten.

C'est ça, Kiersten et non Crystal. Qui était Crystal ?

Summer regarda vers la porte et écarquilla les yeux d'étonnement. Pigeon entrait tout juste, portant sur le dos un blouson de cuir noir couvert de fermetures éclair et de clous reluisants, manifestement flambant neuf.

— Nate, regarde vers la porte, marmonna Summer.

— Ce n'est pas vrai. . Qu'est-ce qui lui a pris ?

Pigeon les aperçut et traversa la salle. Summer ôta son cahier, il s'assit.

— Beau blouson, dit-elle.

Il sembla réprimer un sourire.

—Merci. Je vous avais dit que j'aurais une surprise pour vous aujourd'hui.

— Ne fait-il pas un peu chaud pour porter un manteau, Pidge ? demanda Nate.

Summer lui lança un regard noir. On se moquerait bien assez de Pigeon aujourd'hui sans que ses amis s'en mêlent.

— Il n'est pas trop chaud, lui assura Pigeon.

— Groupe, la classe commence, dit la femme corpulente à l'avant de la salle.

Summer vit à l'horloge qu'il restait deux minutes avant que ne sonne l'heure.

— Ne vous installez pas, nous allons réattribuer les places par ordre alphabétique au fil de l'appel. Veuillez vous déplacer au fond de la salle.

Summer ramassa ses affaires et suivit les autres à l'arrière. Elle s'appelait Atler, aussi serait-elle la deuxième à s'asseoir. La cloche sonna au moment même où elle prit place. Pigeon, qui se nommait en fait Paul Bowen, s'assit à la deuxième table derrière elle.

— Pourriez-vous simplement m'appeler Pigeon ?

demanda-t-il à la maîtresse, lorsqu'elle l'appela.

— Ta mère t'appelle Pigeon ?

— Non.

— Alors, je t'appellerai Paul.

Skylar Douglas s'assit à côté de Summer. Quel était donc le nom de Nate ? Elle ne s'en souvenait plus. Il fut l'un des derniers à s'asseoir.

— Nathan Sutter, lut la professeure.

— Présent. Ma mère ne m'appelle jamais Nathan.

— Elle t'appelle Nate ?

— Non, elle m'appelle sucre d'orge.

La classe explosa de rire. Summer faillit en tomber de sa chaise. La maîtresse fronça ses sourcils. Des rides profondes descendaient de son nez aux commissures de ses lèvres. Elle grimaçait trop.

— Ce n'était pas la meilleure façon de commencer l'année, Nathan, dit-elle.

— Pardon. Maman m'appelle Nate.

Il se retrouva finalement à l'avant-dernière table du rang le plus éloigné de Summer, près des fenêtres. Une fois tout le monde appelé et placé, excepté Charlotte Merrill dont le siège demeura vide, la maîtresse écrivit en lettres cursives son nom sur le tableau noir.

— Je m'appelle mademoiselle Doulin, dit-elle.

Elle souligna le mot « mademoiselle ».

— Pas madame Doulin. Madame Doulin est ma mère.

Mademoiselle Doulin devait approcher la quarantaine. Ce n'était pas une belle femme.

Elle avait des cheveux hirsutes, des lèvres minces et des yeux trop rapprochés. Pire, elle avait l'air aigrie. Summer doutait de lire un jour le mot «madame » devant son nom.

— Certains de vous auront peut-être entendu dire que j'étais assez stricte, continua mademoiselle Doulin. C'est vrai.

Vous voilà en cinquième année et les exigences à votre égard seront plus élevées que jamais.

Vous vous préparez à entrer au secondaire où, croyez-moi, aucun chahut n'est toléré. Cette classe est un lieu d'apprentissage et elle doit être tenue en ordre. Si vous travaillez fort et prenez part aux discussions de groupe, nous aurons du plaisir. Par exemple, nous allons maintenant faire un petit concours. Le premier à donner la bonne réponse n'aura pas de devoirs pour demain. Mais attention, si vous vous trompez, vous aurez du travail en plus.

Elle balaya la salle d'un regard lourd de sens. Summer secoua légèrement la tête. Entendre parler de devoirs dans les cinq premières minutes du premier jour d'école n'augurait rien de bon.

—Nommez deux hommes qu'honore la devise américaine, mais qui n'ont jamais été présidents des États-Unis.

Silence dans la salle.

— « Devise » est synonyme de « monnaie », clarifia mademoiselle Doulin.

Pigeon leva la main.

— Oui, Paul.

— Benjamin Franklin et Alexander Hamilton.

— Très bien, Paul. Peux-tu nous dire sur quels billets ils sont représentés ?

— Sur le billet de dix dollars et sur le billet de cent dollars.

— Excellent. Pas de devoirs pour toi, ce soir.

— Est-ce que je peux avoir une autre récompense?

demanda Pigeon.

— Comme quoi ?

— Pourriez-vous m'appeler Pigeon ?

Elle réfléchit.

— C'est de bonne guerre. Si tu préfères avoir des devoirs. .

— Parfait.

Trevor quitta la cafétéria avec sur son plateau un sandwich au poulet, des croquettes de pommes de terre, une compote de pommes et du lait au chocolat. Il faisait vraiment chaud. Le soleil éclatant lui fit plisser les yeux tandis qu'il balayait du regard les rangs de tables à pique-nique à la recherche de ses amis. Summer et Pigeon achetaient rarement à manger et ils avaient oublié de demander à Nate s'il prenait un repas. Ils l'avaient guetté dans la file de la cafétéria, mais en vain.

Trevor finit par apercevoir Summer et Nate. Mais qui était le gamin avec un blouson de cuir? Puis, il reconnut Pigeon et gloussa. Il s'assit avec eux.

— Tu es bien à l'abri du froid, dans ton blouson ?

Pigeon leva les yeux de son sachet de chips.

— Je ne peux pas l'enlever. J'ai transpiré à travers mon t-shirt.

— Comment c'était en classe ? demanda Summer à Trevor.

— M. Butler a l'air plutôt sympa. Est-ce que mademoiselle Doulin est aussi terrible qu'on le dit ?

— Pire, dit Nate. Elle m'a déjà menacé d'une retenue.

— Nate faisait un peu trop le clown, dit Summer.

Trevor mangea une croquette.

— Je n'arrive pas à croire que vous trois soyez dans la même classe, alors que moi je suis tout seul.

— Je ne savais pas trop si Pigeon était avec nous ou pas, dit Nate. J'ignorais qu'il s'appelait Paul, alors ma mère n'a pas su reconnaître son nom sur la liste.

— Pidge s'est fait bien voir par mademoiselle Doulin, dit Summer.

— J'ignorais que tu étais un génie, ajouta Nate.

— Mais non, dit Pigeon, je connais très bien les présidents et les pères fondateurs, c'est tout. J'ai un livre formidable sur le sujet et je me souviens de chacun d'eux.

— Sans rire ? dit Nate.

— Saviez-vous que Thomas Jefferson et John Adams étaient morts le même jour?

— Non.

— Le 4 juillet 1826. Cinquante ans jour pour jour après la signature de la Déclaration d'indépendance.

— Bizarre.

— Ils étaient parmi les derniers signataires encore vivants.

Une main vint s'abattre sur l'épaule de Pigeon.

— Qu'est-ce qu'on mange pour le dessert ?

Denny se tenait derrière lui, Éric à la face plate, à ses côtés.

Pigeon attrapa son sac brun et le referma.

— L'espace d'un instant, j'ai cru que Summer fréquentait le chef d'une bande de motards, dit Denny. Puis, j'ai reconnu le débile sous son déguisement.

Denny tenta d'arracher le sac des mains de Pigeon, qui résista. Le sac se déchira, laissant tomber un sandwich emballé avec du plastique, une banane et deux petits gâteaux dans leurs sachets individuels.

Éric tendit la main et réussit à en attraper un pendant que Nate, de l'autre côté de la table, plongea sur le deuxième.

— Deux desserts ? dit Denny. Bonne idée ! Un pour moi et un pour. . Éric. Peut-être es-tu vraiment devenu cool avec ce blouson !

— Êtes-vous réellement en train de lui voler son repas ?

demanda Nate.

— Ton œil au beurre noir va beaucoup mieux, dit Denny.

— J'ai été frappé à la bouche.

— Ça avait bon goût? ricana-t-il, imité par Éric.

Nate lui jeta violemment le gâteau au visage, mais Denny esquiva le projectile qui fusa au-dessus des tables avant de s'écraser contre le mur du bâtiment.

Denny ne riait plus.

— Tu vas égayer notre année, Face crottée. Ça fait bien longtemps que ceux-là ont cessé de s'obstiner à l'école. Vois-tu, la mère de Kyle est surveillante en chef.

On ne se fait jamais prendre.

— Je pourrais parler au directeur, menaça Nate.

Denny haussa les épaules.

— Essaie donc, tu verras ce qui va t'arriver.

— Ne lui parle pas, Nate, dit Pigeon.

— Tu vois, Nate, Pigeon connaît la musique. Contente-toi de donner ton dessert, si tu ne veux pas te faire tabasser.

— On devrait peut-être reparler à Face crottée après l'école ? dit Éric.

Denny secoua la tête.

— On va être gentils, aujourd'hui, dans la mesure où on l'a démoli avant même de faire sa connaissance. Maintenant que tu connais les règles, ne nous fais pas répéter la leçon.

Trevor voulait bondir par-dessus la table pour agripper les boucles blondes de Denny et lui asséner un coup de poing sur le nez, mais c'était un gars costaud.

Nate semblait tout aussi enragé et hésitant que lui.

Denny et Éric s'éloignèrent. Pigeon se mit à peler sa banane.

— Bien essayé, le lancer du gâteau, dit Trevor à Nate.

— Désolé de l'avoir gâché, répondit Nate.

— Tu veux rire ?

Pigeon dévisageait Nate comme s'il était fou.

— Je serais ravi de perdre ainsi tous mes desserts !

— Réjouis-toi de l'avoir manqué, dit Summer, Denny est un malade mental. Et c'est de pire en pire. Comme il a redoublé sa troisième année, il est assez âgé pour être au secondaire.

— Il rie nous embête pas trop à l'école, si on fait ce qu'il nous dit, ajouta Pigeon.

— Et après l'école ? demanda Nate.

— Après l'école, c'est plus comme un jeu, dit Trevor, un jeu de guerre.

— Qui cesse parfois d'être un jeu, précisa Pigeon. Il leur arriver de dépasser les bornes.

— J'ai cru remarquer, dit Nate en grattant la croûte sur ses lèvres.

— On a essayé de riposter, dit Summer. À la rivière, ils s'en fichent un peu, mais quand on se rebiffe à l'école, ils nous rendent la vie impossible.

— C'est plus facile de les laisser parader dans leur cour, dit Trevor. Dès qu'on riposte, ils s'emportent.

— On va bien voir, dit Nate en regardant la nuque blonde de Denny.

— Je pourrais peut-être apporter trois petits gâteaux au lieu de deux, dit tristement Pigeon.

CHAPITRE 3

LES PIERRES DE LUNE

Nate, Summer et Pigeon retrouvèrent Trevor devant la grille arrière de l'école, de l'autre côté du terrain de sport. De là partait un sentier en zigzag débouchant sur une route parallèle à la rue Principale. De la grille en haut du sentier, Nate pouvait voir presque toute la vallée de Colson, y compris son quartier, à flanc de colline sur l'autre versant du val.

— Avez-vous passé une bonne journée? demanda Trevor.

— Pas si mauvaise, dit Summer.

— Je suis trempé, avoua Pigeon, je transpire comme un fou.

— Je n'arrive pas à croire que nous allons passer les neuf prochains mois avec mademoiselle Doulin, râla Nate.

Ils commencèrent à descendre le sentier pentu derrière l'école, couvert de broussailles sèches et d'arbustes épineux.

Quelques chênes offraient par-ci par-là des plages d'ombre sur le chemin. Un écureuil cavalait sur un arbre.

— Je meurs de soif, dit Trevor.

— Moi aussi, dit Pigeon.

— Pourquoi n'y a-t-il pas de fontaine, dans le coin ?

— Dites, avez-vous déjà goûté une crème glacée du Bec sucré ? demanda Nate

— Au coin de la rue Principale et du Chemin vert?

demanda Summer.

— Oui, je crois. En route vers chez nous.

— C'est nouveau, dit Trevor. Je ne suis même pas sûr que le magasin ait ouvert ses portes.

— Il avait l'air ouvert, ce matin, dit Nate. On devrait aller voir.

— Je suis littéralement en train de fondre, gémit Pigeon.

— Que dirais-tu d'un cornet? suggéra Nate.

— J'ai juste trente sous sur moi.

— Je n'ai pas d'argent non plus, mais on aurait peut-être droit à une dégustation gratuite. Ou du moins à un verre d'eau.

Le sentier derrière l'école déboucha sur la rue du Chemin vert, à un pâté de maisons de la rue Principale. Il y avait peu de circulation sur cette rue bordée de petites maisons aux pelouses mal entretenues, clôturées de grillage. D'autres groupes d'enfants rentraient eux aussi de l'école. Des chiens aboyaient, enfermés dans leur cour.

Les rues transversales étaient petites, jusqu'à ce qu'on arrive à la rue Principale, au croisement qui marquait la fin de la simili-ville du Far West. C'était aussi là que se trouvait la boutique du Bec sucré.

Il y avait des panneaux d'arrêt partout sur la rue du Chemin vert, remarqua Nate, mais pas sur la rue Principale.

Un vieil homme avec une veste orange leva une pancarte d'arrêt pour les faire traverser.

Si l'on restait sur la rue du Chemin vert, on arrivait bientôt à un tournant sur la droite et au quartier de Nate, mais les gamins prirent le trottoir de gauche jusqu'à la boutique au coin de la rue. Ils poussèrent les portes vitrées et une clochette retentit. Il faisait agréablement frais dans le magasin.

Le carrelage formait au sol un damier noir et blanc. Des tables et des chaises en chrome, immaculées, occupaient la majeure partie du grand local. On accédait par l'espace laissé libre à un long comptoir en forme de L, derrière lequel se dressaient deux murs d'étagères remplies à ras bord de bonbons en tous genres.

Rouleaux de réglisse, berlingots, caramels, biscuits au gingembre, cookies, guimauves, bâtonnets à la menthe, boules de gomme, boules de malt, nounours, sucettes, barres de chocolat. . Il y avait sur ces étagères une quantité infinie de friandises, enveloppées de papier brillant ou simplement rangées telles quelles dans des bonbonnières transparentes.

Ils avaient mis la main sur une rare et impressionnante collection de bonbons délicieux. .

Il y avait près de la porte une statue de bois, peinte avec soin et finement travaillée.

C'était un vieux chef indien de taille humaine, au visage ciselé et aux mains toutes ridées, portant une coiffe de plumes et des breloques autour du cou.

Vêtu d'une chemise de suède et chaussé de mocassins, il tenait dans une main une hache de guerre. Il avait l'air las, mais courageux.

Le magasin était vide, excepté une vieille femme derrière le comptoir qui trempait une pomme dans un bol de caramel liquide. Les cheveux relevés en un gigantesque chignon couleur cannelle, elle avait de grands yeux verts. Si son visage avait perdu la fraîcheur de la jeunesse, c'était néanmoins une très belle femme.

— Entrez, dit-elle d'une voix douce.

Elle tortilla la pomme pour éviter qu'elle ne goutte, puis procéda à l'enrobage en la roulant sur un plateau de noix pilées.

— Nous venons d'ouvrir la boutique. Les enfants sont mes clients préférés.

Les enfants traversèrent la pièce jusqu'au comptoir tandis qu'elle déposait la pomme d'amour sur une feuille de papier ciré.

— On dirait une boutique de luxe, hasarda Nate.

— La confiserie vaut parfois son pesant d'or, admit-elle.

On peut payer jusqu'à cent dollars pour quelques onces du plus fin chocolat de marque européenne. Car produire un chocolat de qualité supérieure requiert beaucoup de temps, il faut sélectionner les meilleurs grains de cacao et concocter la meilleure des recettes. Il n'y a aucun compromis possible.

Un tel souci de qualité se doit d'être généreusement récompensé.

Nous ne vendons pas de marques connues, ici, chaque bonbon est de fabrication artisanale. Cependant, même si je suis très à cheval sur la qualité, je souhaite offrir des produits accessibles à toutes les bourses. Voyez, par exemple, le pot de bonbons à un sou tout près de la caisse.

— Un sou pour un bonbon ? s'exclama Pigeon, incrédule et gourmand.

— C'est chaque jour une gâterie différente, poursuivit-elle en indiquant du doigt le gros pot sur le comptoir. Si tu n'aimes pas la promotion du jour, tu n'as qu'à revenir le lendemain. .

Les mains déjà au fond des poches à la recherche de quelques pièces, Pigeon avança prestement vers la caisse.

— Pas de marques ? demanda Trevor. Pas de moules au beurre d'arachide Reese ?

Pas de Jolly Ranchers ni de Snickers ?

— J'ai mes marques maison, répondit la femme. Je fais appel à quelques fournisseurs, mais c'est moi qui fabrique la plupart des friandises. Si tu aimes les moules au beurre d'arachide, essaie ma Bombette à l'arachide. Si tu aimes les Jolly Ranchers, essaie mes Croc-o-carrés. Si tu aimes les Snickers, goûte à ma barre Fiesta. Il se peut que tu n'achètes jamais plus les marques que tu aimais avant.

— Ça ne coûte qu'un sou ? demanda Pigeon en tenant dans sa main un petit bretzel enrobé de chocolat noir et blanc.

— C'est exact.

Pigeon examina de près la monnaie rassemblée dans ses mains.

— J'en prendrai trente-deux, s'il vous plaît.

La femme hocha la tête avec douceur.

— J'ai oublié de préciser que je ne vendais qu'un bonbon à un sou par client et par jour. Autrement, je doute que mon commerce reste ouvert bien longtemps.

Par contre, tu peux profiter de l'offre tous les jours, si tu veux. Tu verras que je ne lésine jamais sur la qualité, même sur les plus petits prix.

— Est-ce que je peux en prendre un pour chacun de mes amis ? demanda Pigeon.

— Absolument, dit-elle. Un par client.

— Alors, j'en prendrai quatre.

— Combien coûte la crème glacée ? s'enquit Summer.

Elle se tenait un peu plus loin, observant avec intérêt les bacs réfrigérés à travers la vitre du comptoir.

— Pour les enfants, c'est un dollar la boule, en coupe ou en cornet, dit-elle tout en échangeant le cinq sous de Pigeon contre un sou noir et quatre bretzels nappés de chocolat. Il faut compter un supplément pour les coupes glacées et les laits frappés ou maltés.

— Demain, j'apporte de l'argent pour une crème glacée, déclara Summer.

Les autres s'agglutinèrent pour la distribution de bretzels.

Nate le goba tout entier. Il y avait tellement de chocolat qu'on goûtait à peine le biscuit, servant juste à donner un peu de croquant. Le chocolat était le plus riche et le plus crémeux qu'il ait jamais mangé.

— C'est dément, dit-il en terminant sa bouchée.

Les autres acquiescèrent avec leurs yeux ronds.

— C'est combien pour un deuxième? demanda Trevor.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit madame White. Parlez-moi de vous, un peu. Je n'ai pas encore rencontré beaucoup d'enfants, dans le coin.

— Je m'appelle Summer. Voici Trevor, Nate et Pigeon.

— Je m'appelle madame White, dit-elle. Enchantée de faire votre connaissance.

Vous rentrez de l'école ?

— Oui, dit Pigeon.

— En quelle année êtes-vous ?

— En cinquième année, répondirent en chœur Trevor et Summer.

Madame White opina pensivement.

— Êtes-vous de bons élèves ?

— Pigeon est sûrement le meilleur de l'école, dit Summer.

— Je ne suis pas un génie, mais nous sommes tous trois inscrits au programme enrichi, expliqua Pigeon en pointant Trevor et Summer du doigt.

—J'ai effectué un apprentissage accéléré à mon ancienne école, mentionna Nate.

Madame White lécha une goutte de caramel tombée sur sa main.

— Que faites-vous pour vous amuser ?

— Nous avons un club, dit Pigeon.

Summer lui lança un regard noir.

— Quel genre de club ? demanda madame White.

Pigeon se tourna vers Summer.

— Nous explorons, dit-elle.

— Et on fait du vélo, ajouta Nate.

— Des explorateurs. ., dit madame White d'un air songeur.

Êtes-vous rêveurs ?

— Moi oui, dit Trevor.

— Moi aussi, renchérit Nate.

— Je suis constamment à la recherche d'explorateurs intelligents et imaginatifs, dit madame White tout en regardant vers la porte du magasin. Je suis tout juste de retour à Colson après une longue absence. Comme je connaissais la ville dans le temps, je me sens déjà un peu chez moi.

— Je viens d'arriver aussi, dit Nate. Ma famille et moi venons du sud de la Californie.

— Avez-vous d'autres sucreries pas chères? demanda Pigeon.

— Combien as-tu dans tes poches ? dit madame White.

— Vingt-huit sous.

Madame White se pinça les lèvres.

— Mmm. Je suis sur le point d'embaucher des assistants.

Si ça vous intéresse, vous pourriez accomplir quelques tâches et je vous payerai en bonbons.

Tous les quatre acceptèrent l'offre avec empressement.

Madame White fit deux ou trois pas derrière le comptoir, s'accroupit, puis reparut chargée d'atomiseurs et de chiffons.

— Ça, c'est pour les vitres, déclara-t-elle en tendant à Nate un premier atomiseur.

Et ça, c'est pour les tables, ajouta-t-elle en en tendant un deuxième à Trevor.

— Les tables ont l'air propres, observa Pigeon.

— Summer lui donna un coup de coude.

— On n'est jamais trop soigneux, dit madame White.

Nettoyez-moi tout ça et je me ferai un plaisir de vous offrir quelques gâteries.

Nate et Summer s'attaquèrent aux vitres pendant que Trevor et Pigeon s'occupèrent des tables. La boutique comptait une quantité impressionnante de tables et de baies vitrées, sans oublier les portes de verre ; mais ils travaillèrent vite et bien, l'atomiseur dans une main et le chiffon dans l'autre.

Pendant ce temps, madame White s'affairait derrière le comptoir. Du coin de l'œil, Nate vit plusieurs fois la vieille femme cesser sa besogne pour les observer.

Comme Trevor et Pigeon finirent de nettoyer les labiés avant que Nate et Summer aient terminé le côté intérieur des fenêtres, ils se mirent eux aussi à astiquer les vitres, se perchant sur des chaises pour atteindre les coins. Nate se concentra sur la vaporisation. Quelques clients passèrent tandis qu'ils nettoyaient la façade extérieure.

La corvée les avait fatigués. Tous les quatre retournèrent au comptoir pour rendre les atomiseurs et les chiffons à madame White.

— Excellent travail ! Quelle équipe du tonnerre !

Elle posa sur le comptoir un petit verre rempli d'un épais liquide jaune et recouvert de crème fouettée, à côté duquel elle posa un tout petit gâteau. Elle le coupa en quatre et tendit une cuillère en plastique à chacun des enfants. Pigeon fronça les sourcils à la vue des minuscules portions.

— Allez, goûtez à mon lait de poule maison et à mon gâteau au caramel. Chacun aura droit à une vraie portion de son dessert préféré.

Le lait de poule était velouté, juste assez froid, aussi épais qu'un lait frappé et tellement crémeux ! Nate n'avait jamais rien goûté d'aussi bon.

Le gâteau était moelleux à souhait et sa double saveur chocolat-caramel explosait finement sur les papilles gustatives.

— Le choix est impossible, ronchonna Pigeon après avoir goûté aux deux.

— J'aurais peut-être dû vous offrir mon délice secret, murmura madame White, comme si elle s'adressait à ellemême.

— Votre délice secret? demanda Nate, sa curiosité piquée à vif.

— Grands dieux, dit madame White. Faites comme si je n'avais rien dit. Je ne parle jamais de mon délice secret lors d'une première rencontre. Alors, lequel choisissez-vous, le lait de poule ou le gâteau ?

— Quel genre de délice secret ? insista Trevor.

Madame White les regarda droit dans les yeux.

— Je suppose que je ne devrais pas faire allusion à un secret sans vous en dire plus, reconnut-elle à contrecœur, mais ce sera pour la prochaine fois. Je ne discute jamais de mon délice secret lors d'une première rencontre.

Peut-être pourrez-vous m'en reparler une autre fois. J'ai une idée, pour me faire pardonner, chacun aura droit à du gâteau et à un verre de lait de poule. Vous n'avez plus de choix à faire !

— Un secret ? dit Pigeon en souriant. Qui a entendu parler de secret ? Pas moi, en tout cas !

— D'accord, consentit Nate, mais on en reparlera bientôt. .

Madame White servit les desserts sur le comptoir.

Chaque jour après l'école, Nate, Summer, Trevor et Pigeon allaient à la boutique de bonbons. Ils travaillaient fort et madame White les récompensait généreusement. Mercredi, la gâterie à un sou était un chou à la crème nappé de chocolat; la corvée consistait à réapprovisionner la distributrice de gommes ballounes et ils furent gratifiés d'une coupe glacée. Jeudi, ils achetèrent des sucres d'orge à un sou et gagnèrent des beignets aux pommes en faisant la vaisselle. Une semaine jour pour jour après leur première visite à la boutique, Nate évoqua de nouveau le délice secret.

Les quatre gamins étaient assis au comptoir en train de siroter un délicieux chocolat malté avec une grosse paille. Ils terminaient tout juste l'époussetage des étagères et de l'Indien de bois.

Ils étaient seuls avec madame White, qui astiquait le comptoir pendant qu'ils buvaient leur récompense.

— Vous nous aviez dit de vous relancer à propos du délice secret, dit Nate de but en blanc. Est-ce que ça fait assez longtemps ?

Madame White cessa son ménage, tripota son chiffon.

— J'espérais secrètement que vous l'auriez oublié.

Les enfants répondirent non de la tête.

Madame White croisa les bras et secoua elle aussi la tête.

— Une fois éveillée, la curiosité est difficile à apaiser, concéda-t-elle. Très bien.

J'ai une gamme de bonbons très spéciaux que je n'offre pas à la clientèle habituelle.

Le délice secret l'emporte de loin sur tout autre produit vendu ici, mais il n'est certainement pas pour n'importe qui.

Elle regarda chacun d'eux dans les yeux.

— Je m'enorgueillis de savoir bien juger les gens et mon instinct me dit que vous êtes tous les quatre en mesure de l'apprécier.

Cela dit, mon délice secret se mérite autrement qu'en nettoyant les vitres et les étagères. Souhaitez-vous en savoir davantage ?

— Bien sûr, dit Nate.

Les autres hochèrent la tête avec empressement.

— Eh bien, par où commencer ? dit madame White en s'essuyant les mains sur son tablier à volants.

Elle prit une grande respiration.

— Certains de mes bonbons spéciaux contiennent des ingrédients très particuliers. Que savez-vous des scarabées ?

— Il y a plus d'espèces de scarabées que de n'importe quel autre animal sur Terre, dit Pigeon.

— Effectivement, approuva madame White, on compte des centaines de milliers d'espèces et on en découvre constamment de nouvelles.

Dans la région, il en existe une que j'appelle la bestiole du crépuscule et dont les œufs me sont nécessaires pour mener à bien l'un de mes projets en cours.

Trevor recracha involontairement sa gorgée de lait sur le comptoir.

— Vous mettez des œufs de scarabées dans vos recettes ?

— Je sais, ça peut sembler bizarre, admit madame White.

Cependant, aucun de mes produits ne contient d'œufs des scarabées. Ce serait fort déplaisant. Le procédé de fabrication de mon délice secret est assez complexe.

— Donc il n'y a pas d'œufs dans cette boisson, dit Pigeon, qui s'apprêtait à en prendre une nouvelle gorgée.

— Il n'y a pas d'œufs d'insectes dans mes friandises, réitéra madame White.

— Vous devriez en faire un slogan publicitaire, suggéra Nate tout en remuant sa paille.

— Et où trouve-t-on ces œufs de scarabées ? demanda Summer.

— J'ai ma méthode, dit madame White. Quelques mètres après la dernière Résidence présidentielle, la rue du Chemin vert finit en impasse.

— Exact, dit Trevor.

Il avait attrapé une serviette en papier pour essuyer ses éclaboussures.

— La rue se transforme en un chemin de terre qui longe un ruisseau. Un instant. .

Madame White passa la porte-saloon menant à l'arrière-salle, puis revint avec un pot de cirage, une petite bourse en cuir et deux bocaux.

— Au soleil couchant, prenez le chemin de terre et longez le ruisseau un moment, jusqu'à ce que vous aperceviez des champignons.

Elle ouvrit le pot de cirage et leur en montra le contenu. Il s'agissait en fait d'une pâte granuleuse, rouge sombre.

— Déposez le pot par terre, l'odeur va attirer les insectes et, comme c'est la bonne heure, vous devriez voir apparaître quelques bestioles du crépuscule. Ouvrez la bourse et répandez la poudre sur les scarabées.

Ils ne tarderont pas à se tapir sous les champignons. Une fois qu'ils seront ressortis, cueillez les champignons, mettez-les dans les bocaux et rapportez-les demain.

— Vous êtes sûre que ça va marcher ? demanda Nate.

— C'est une drôle de requête, je sais, dit madame White.

Si la bizarrerie vous rebute, oubliez mon délice secret. Il rend possible l'impossible, mais il est vrai que ses effets sont pour le moins étranges.

— C'est d'accord, dit Trevor.

— C'est super, dit Nate.

— Avec mes vieux os, il m'est chaque année plus difficile de rassembler tous les ingrédients dont j'ai besoin, expliqua madame White. Si vous recueillez les œufs selon le procédé indiqué, je vous ferai goûter à mon délice secret. Vos efforts seront justement récompensés et je gage que vous en resterez bouche bée !

— Aucun œuf de bestiole dans la recette, précisa Pigeon.

— Aucun, dit madame White.

— Qui ne tente rien n'a rien, dit Summer. Les gars, vous pouvez vous libérer ?

— Je n'aurai qu'à prétendre que c'est un projet pour l'école, pensa Nate.

— Bonne idée, dit Pigeon. Je vais devoir rentrer à la maison, faire mes devoirs et souper. . On pourrait se retrouver vers huit heures. Est-ce qu'on sera rentrés avant la nuit?

— Si vous faites vite, il ne devrait pas y avoir de problème, lui assura madame White.

Le soleil rougeoyait à l'horizon lorsque Nate, Summer, Trevor et Pigeon quittèrent la rue du Chemin vert pour descendre à vélo le sentier sinueux. Le ruisseau serpentait entre deux flancs de broussailles. La rive était bordée d'arbres, et Summer s'arrêtait de temps à autre pour repérer à leurs pieds d'éventuels champignons. Au quatrième essai, elle appela ses amis et ils s'accroupirent au-dessus d'un amas de petits champignons beiges. Pigeon pointa du doigt un deuxième tapis beige un peu plus loin. Trevor sortit le pot de cirage, l'ouvrit et le posa sur le sol. — Vous pensez qu'ils vont venir ? demanda Nate.

— Elle avait l'air sûre de son coup, dit Summer.

— Il y a des fous qui croient dire vrai, observa Pigeon.

— C'est l'occasion de mettre ça au clair, dit Trevor. Si les bestioles ne viennent pas, nous saurons qu'elle est un peu sénile. J'avais une grand-tante comme ça.

Elle était très gentille, mais elle parlait aux gens à la télé comme s'ils étaient ses amis. Elle mettait ses beaux habits pour les recevoir, elle nous les présentait, tout ça.

Le soleil disparut derrière l'horizon. Ils patientaient, les yeux rivés sur la pâte rouge sombre. On entendait le bruissement des insectes dans les broussailles, mais il n'y avait pas de scarabée en vue.

— Si ça ne marche pas, dit Nate, on pourrait quand même emporter quelques champignons pour avoir droit à un délice secret.

— Pas question ! dit Summer. Je n'abuserai pas de cette charmante petite vieille.

Pigeon lança un caillou dans la rivière.

— Du reste, est-ce qu'on voudrait vraiment goûter aux bonbons bizarres d'une femme qui divague à propos d'œufs de scarabées?

— Bon point, dit Trevor. On attend combien de temps ?

— Eh, regardez qui arrive ! dit Summer.

Un brillant scarabée noir était en train d'escalader le pot de cirage. Il se vautra dans la pâte rouge.

— Sors la bourse, dit Pigeon.

Tandis que Nate ouvrait la bourse, un deuxième scarabée apparut. Il commençait à saupoudrer la fine poussière grise lorsqu'un troisième arriva.

Couverts de poudre, les scarabées sortirent du pot et se mirent à ramper vers les champignons. D'autres insectes les remplacèrent, se vautrant à leur tour dans le cirage pendant que Nate répandait la poudre. Un scarabée se mit à escalader un champignon, puis à en creuser la surface.

— Regardez-moi ça, murmura Pigeon. À dire vrai, je n'y croyais pas du tout.

D'autres scarabées arrivèrent, grimpèrent dans le pot de cirage, puis, une fois couverts de poudre, se frayèrent un chemin parmi les champignons tout près.

— Combien nous en faut-il ? demanda Nate, saupoudrant toujours les nouveaux arrivés.

— Il doit y en avoir assez comme ça, dit Summer, mais continue d'arroser les nouveaux venus, au cas où.

Il y eut encore quelques traînards, et Nate les couvrit de poudre. Puis, ils cessèrent d'apparaître et, après quelques minutes, Pigeon ramassa le pot et le referma.

La nuit s'installait. Enfin, un premier scarabée sortit d'un champignon.

Summer cueillit le fongus et le mit dans un bocal.

Les autres insectes ne tardèrent pas à ressortir et les enfants eurent rapidement deux bocaux pleins de champignons.

Les étoiles commençaient à scintiller dans le ciel.

Summer et Trevor glissèrent chacun un bocal dans leur sac à dos, puis la bande repartit à vive allure sur le sentier.

Ils s'arrêtèrent au bord de la rue du Chemin vert, là où la piste cyclable commençait. C'était ici que Summer quittait ses amis.

— Mission accomplie, dit-elle.

Trevor se mit à tripoter un autocollant à moitié décollé de son guidon.

— Qui aurait cru que ça marcherait ?

— Ce qui veut dire que madame White n'est pas si folle que ça, dit Nate. Je me demande bien à quoi ressemble son délice secret.

— J'ai hâte de le savoir ! s'exclama Pigeon.

— On se voit demain, les gars, dit Summer.

Et ils partirent chacun de leur côté.

Lorsque Nate, Summer, Trevor et Pigeon arrivèrent au magasin le lendemain, madame White était en train de préparer un ballotin de chocolats pour une femme coiffée d'une grosse perruque rouge. La cliente paya, puis sortit.

— Alors ? s'enquit madame White. Avez-vous eu de la chance, hier soir?

En guise de réponse, Summer ouvrit son sac à dos et brandit un bocal de champignons. Trevor l'imita.

— Tant que ça ? s'exclama madame White, manifestement ravie. Suivez-moi à l'arrière.

Elle souleva un battant du comptoir et les gamins passèrent la porte-saloon derrière elle jusqu'à l'arrière-boutique. La pièce sombre était remplie de barils et de caisses, le mur était tapissé d'étagères remplies à craquer de sacs, de boîtes et d'ingrédients sans étiquettes. Trois grandes tables de travail servaient à la préparation de friandises variées. Madame White guida les enfants au fond vers une petite table carrée, recouverte d'une nappe violette et finement brodée, sur laquelle trônait un microscope.

Elle dévissa un bocal pour en sortir un champignon. Au moyen d'un scalpel, elle retrancha du bulbe une lamelle de matière beige, puis déposa l'échantillon sur la plaquette de verre du microscope et ajusta la vision en tournant une manette.

— Bien joué ! cria-t-elle en levant la tête. C'est toute une récolte que vous m'apportez là, ça dépasse mes espérances.

— Je dois dire que nous doutions de l'affaire, dit Pigeon.

Nous sommes impressionnés.

— Toute personne sensée aurait conçu des doutes, dit madame White. Ce qui importe, c'est que vous ayez eu suffisamment confiance en moi pour suivre mes instructions à la lettre. J'ai bien besoin d'assistants comme vous.

Elle farfouilla sous la table un moment avant de reparaître en tenant dans ses mains un pot en aluminium de forme cylindrique.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Pigeon.

Madame White souleva le couvercle.

— D'habitude, un sucre d'orge n'est rien d'autre que du sucre cristallisé, dit-elle en tirant du pot quatre bonbons translucides. J'appelle cette variété « Pierre de lune ».

Elle est magique. Je ne m'attends pas à ce que vous me croyiez dès maintenant, mais après y avoir goûté, vous n'aurez plus de doutes.

Nate, Summer et Trevor échangèrent un regard entendu : madame White était peut-être bien un peu folle, après tout.

— Trouvez-vous un endroit discret, leur suggéra madame White, vous n'aurez pas envie qu'on vous voie. Sucez le bonbon. Ne le recrachez pas pour le manger plus tard, car il perd alors toute son efficacité. Le croquer peut s'avérer dangereux. Écoutez-moi bien : je vous fais goûter à mon délice secret, alors pour votre propre sécurité et pour le bien des autres, vous devez le consommer selon mes ordres. Y a-t-il des questions ?

— Il n'y a pas d'œufs d'insectes dedans ?

— Pas d'œufs d'insectes, confirma madame White.

— Êtes-vous en train de nous droguer? demanda Pigeon avec méfiance.

Madame White lui caressa doucement la tête.

— Mais non, voyons. La drogue est un terrible fléau !

Quelle affreuse personne je serais de faire de faux bonbons pour attirer les enfants à la drogue. Mon magasin ne ferait pas long feu ! Je suis heureuse de vous savoir vigilants, car le monde est rempli de personnes louches dont il faut se méfier. Vous êtes ici dans une boutique de friandises.

Certaines sont spéciales, uniques au monde, même, et ont des effets incroyables. Goûtez aux Pierres de lune. Tout comme pour les scarabées, vous me croirez bien plus facilement une fois que vous aurez mis ma parole à l'épreuve. Allez dans un endroit tranquille et sucez le bonbon sans le croquer.

Vous restez libres d'y goûter ou non. À présent, il me faut retourner à la boutique et finir mes préparations. Merci de votre aide. Si vous aimez le délice secret, revenez me voir !

Nate, Summer, Trevor et Pigeon acceptèrent chacun une Pierre de lune, puis madame White les raccompagna a la porte du magasin.

Près de la rivière en bas de la rue Monroe, le terrain avait formé une vaste cuvette abritée par cinq grands arbres et entourée de buissons épineux. Il n'y avait que deux passages possibles, à peine visibles, qu'il fallait prendre ventre à terre.

On pouvait facilement grimper sur quatre des cinq arbres, dont le plus grand avait d'énormes racines tortueuses surplombant la pente raide qui bordait la rivière. Ces racines noueuses offraient un abri supplémentaire en cas d'urgence.

Les Faucons bleus avaient fait de cette cuvette isolée leur repaire secret. Ils l'appelaient le Nid.

Summer rampa jusqu'au Nid, suivie de Trevor, de Pigeon et de Nate. Une fois entrés, ils se mirent en cercle, chacun tenant dans les mains son cristal de sucre donné par madame White.

— Qui commence ? demanda Nate.

— Tu es le dernier venu dans le club, répondit Summer.

— Alors, c'est moi qui décide ? D'accord. . Trevor.

— À mon avis, elle voulait dire que c'était à toi d'essayer en premier, précisa Trevor.

— Qu'est-ce que ça fait, selon vous ? demanda Pigeon.

— Rien, dit Summer. J'espère juste que c'est bon.

— Elle semblait plutôt certaine de leur pouvoir magique, dit Pigeon plein d'espoir. Et elle avait raison à propos des scarabées.

Trevor porta bien haut sa Pierre de lune pour l'observer.

— Je me demande ce qui arrive quand on mord dedans.

— Je parie que nos têtes vont exploser, dit Nate.

Il regarda ses amis et vit l'impatience sur leur visage.

— D'accord, j'y vais. Il enfourna sa Pierre de lune.

— Tu te sens bizarre? demanda Pigeon avec empressement.

— Un peu, dit Nate. J'ai comme des fourmis dans les Jambes. Ça a vraiment bon goût. Je me sens presque. .

Il lit un pas et monta dans les airs, s'élevant lentement jusqu'à ce que ses pieds arrivent à la hauteur des yeux de Trevor. Puis, il redescendit doucement jusqu'au sol.

. . plus léger, finit-il par dire, abasourdi.

Ils se regardèrent, dans un silence palpable.

— Ce sont vraiment des bonbons magiques. ., murmura Pigeon après un long moment.

Nate fit un petit bond et, cette fois-ci, survola Summer pour atterrir derrière elle.

Il aurait presque pu toucher les premières branches, un peu plus haut.

— C'est comme si j'étais sur la Lune, dit Nate. Vous savez, comme les astronautes à la télé qu'on voit sautiller parce que la gravité est faible.

Des Pierres de lune, dit Trevor. À moi ! Il enfourna son bonbon, puis sauta avec force, s'élevant jusqu'aux branches surplombantes. Il en agrippa une pour arrêter son ascension.

— Woh ! cria-t-il de son haut perchoir. J'ai l'impression de partir en orbite.

— Je ne suis pas certain que le nom « Pierre de lune » soit tout à fait approprié, dit Pigeon en examinant son morceau de sucre cristallisé. La gravité lunaire est environ six fois plus faible que la gravité terrestre, donc on devrait sauter six fois plus haut que d'habitude. Or, cette branche est bien plus élevée que la hauteur d'un saut normal de Trevor multipliée par six. Sans oublier qu'il aurait pu monter plus haut, s'il ne s'était pas agrippé à la branche.

— Tu es sûr de ne pas être un génie? lui lança Nate.

— J'aime bien les livres sur l'espace, c'est tout, dit Pigeon sur un ton d'excuse.

— Comment je redescends ? demanda Trevor. C'est flippant.

— Laisse-toi simplement tomber, dit Pigeon. Dans la mesure où tu as bondi là-haut, ce sera comme si tu ne sautais qu'un ou deux pieds plus bas.

— Je ne sais pas, dit Trevor inquiet. Et si l'effet s'arrêtait ?

Je pourrais me casser les jambes.

Nate visa la branche à laquelle s'accrochait Trevor et fit un bond. Il sauta fermement, sans pour autant aller au maximum de ses capacités, se sentant presque aussi léger que l'air. Il avait sauté juste assez haut pour rejoindre Trevor et s'agrippa à la branche.

— Regarde, dit Nate en lâchant prise.

Il flotta jusqu'au sol, accélérant dans la descente, mais juste assez pour plier doucement les genoux à l'atterrissage.

Trevor lâcha la branche et atterrit tout aussi bien.

— Vous deux, vous devez essayer ! dit Trevor.

— Peut-être devrions-nous garder les nôtres, dit Summer.

Ils pourraient nous être utiles lors d'une prochaine escapade.

— Madame White semblait dire qu'on pourrait en avoir d'autres, lui rappela Pigeon.

— À quel prix? répondit Summer. Un milliard de dollars?

— Vas-y, insista Nate. As-tu peur?

Summer lui jeta un regard noir, puis enfourna sa Pierre de lune. Pigeon l'imita en riant nerveusement. Ils s'échauffèrent avec quelques petits bonds. Nate et Trevor se joignirent à eux.

— Et si c'était vraiment de la drogue ? dit Pigeon. Et si l’esprit altéré nous faisait croire que nous sautions dans les airs ?

— Tu m'as vu bondir dans le ciel avant d'avoir goûté A ht Pierre de lune, lui fit remarquer Nate. Ah oui !

— . . dit Pigeon.

— Venez par ici, cria Summer du bord de la pente laide surplombant la rivière.

Les trois garçons rebondirent lentement jusqu'à elle.

— Qui saute ?

À cet endroit-là, la rive était à plus de dix pieds de l’autre berge était plus basse, à environtrente pieds de distance.

— C'est ton idée, dit Nate.

— C'est toujours moi la première, râla-t-elle.

— J'ai été le premier à goûter au bonbon, précisa Nate.

— Est-ce que je cours un peu pour prendre de l'élan ?

demanda-t-elle.

— Oui, recule de quelques pas et dose bien tes efforts, dit Nate. Tu iras plus loin.

— Sois prudente, ajouta Trevor. Si tu calcules mal tes distances, tu redescendras tout droit dans la rivière.

— Si tu tombes, fais attention quand tu touches le sol, avertis Pigeon. Tu n'auras pas l'impression de tomber de haut, mais le lit de la rivière est couvert de roches.

Summer fit quelques longues foulées pour s'éloigner du bord, se retourna, fit un premier petit saut, puis poussa sur ses jambes pour arriver à quatre pieds du bord. De là, elle s'élança de toutes ses forces, traça un arc parfait dans le ciel au-dessus de l'eau et arriva sur l'autre rive. Elle écarta quelques feuilles avant de s'agripper à une branche solide, lâcha prise, puis flotta jusqu'au sol.

— Facile ! cria-t-elle sur un ton de défi.

Trevor adopta la méthode de Summer. Il prit son élan sur deux foulées, mais sauta avec moins de vigueur, ce qui le fit atterrir à dix pieds seulement de l'autre rive, trébuchant légèrement. Nate l'imita et atterrit presque au même endroit.

— Je ne sais pas, dit Pigeon, obnubilé par l'eau en contrebas.

— C'est facile, dit Trevor.

— Je ne sais pas, répéta-t-il.

— Fonce ! dit Nate.

— D'accord, d'accord.

Au lieu de reculer de quelques pas, Pigeon colla ses jambes ensemble et s'accroupit pour mieux bondir. Il monta très haut sans vraiment se propulser en avant et, après avoir atteint le sommet de sa course, redescendit tout droit vers la rivière encaissée.

Summer s'élança elle aussi comme un ressort. Elle alla vers lui à vive allure, sans trop prendre de hauteur, dans l'espoir d'arrêter Pigeon dans sa descente.

Finalement, elle plana juste à côté de lui sans parvenir à l'attraper. Il tomba dans l'eau au son d'un grand plouf et huit sur les fesses. Summer n'avait pas sauté bien haut et se retrouva nez à nez avec la paroi. Elle repoussa le mur de terre pour se propulser sur l'autre rive, atterrissant tout près de Nate. Pigeon cracha son bonbon, puis regagna la rive à pied. Ses jeans trempés étaient maintenu m bleu foncé.

— Bravo d'avoir voulu aider Pigeon, dit Nate à Summer.

— Tu as presque réussi ton coup, dit Trevor avec enthousiasme. Je n'y aurais même pas pensé.

— Est-ce que ta Pierre de lune a beaucoup fondu ?

demanda Summer à Nate.

— Il m'en reste un bon morceau, dit-il. Ne t'inquiète pas, je fais attention. Je ne veux pas arriver à court en plein vol.

Pigeon se dandina jusqu'à eux, le pantalon dégoulinant.

— Dès que j'ai craché la Pierre de lune, mon poids est redevenu normal, dit-il.

Est-ce que ça veut dire que je pourrais vous porter facilement ?

Il empoigna Trevor sous les bras et le hissa dans les airs.

— Oh la la, tu es aussi léger que du polystyrène !

Il le propulsa avec vigueur et Trevor plana sur plus de trois mètres avant d'atterrir doucement.

— C'est super, dit Nate. Lance-moi donc comme un ballon de football.

— Non ! avertit Summer. As-tu déjà vu Pigeon lancer le ballon ? Sans vouloir te vexer, Pidge. .

— Pas de problème, dit-il. Elle a raison, je ne suis pas très agile.

— Regardez, dit Trevor, un coup de pied en l'air !

Il sauta, plana jusqu'à un arbre, frappa le tronc du pied et rebondit de plus belle dans les airs.

— Génial ! dit Nate. On devrait s'entraîner à s'élancer latéralement, comme l'a fait Summer à partir de la paroi, mais avec le coup de pied de Trevor.

— Tu n'aurais pas dû cracher ta Pierre de lune, dit Trevor à Pigeon.

— Ce n'est pas grave, dit Pigeon. Continuez à sautiller. Il faut que j'aille me changer, de toute façon. Il fallait bien que ce soit moi qui finisse dans le ruisseau!

CHAPITRE 4

LE FUDGE BLANC

Pigeon espérait rentrer discrètement par la porte de devant. Sa maman était mère au foyer et disons, légèrement surprotectrice, alors mieux valait éviter de se faire à nouveau attraper les culottes trempées. Mais ce soir-là, son cousin Nile l'attendait devant la porte, à califourchon sur sa moto. C'était lui qui avait choisi la veste en cuir de Pigeon.

Avec ses dix-sept ans et son ira ne rasé, il avait l'air beaucoup plus cool que lui dans mi blouson clouté.

Où étais-tu? demanda Nile. À la piscine?

— Je suis tombé dans le ruisseau.

— As-tu mis ton blouson?

— J'ai transpiré comme un fou, dit Pigeon, et on s'est moqué de moi. Alors, j'ai décidé de ne pas le mettre aujourd'hui.

— Toujours les mêmes tyrans? Principalement.

— Laisse-moi les remettre à leur place, dit Nile.

— Pas question, ça ne ferait qu'empirer les choses.

— C'est juste pour leur faire peur, je ne vais quand même pas malmener des gamins de sixième année. Je menacerai simplement de tabasser leur père.

— J'ai la situation bien en main, dit Pigeon.

— Si tu le dis. Mais n'oublie pas, il faut du temps pour se donner un nouveau genre. Et tu as le droit d'enlever la veste, s'il fait trop chaud.

— D'accord.

Nile fit vrombir son moteur.

— Salue ton père pour moi.

Il sortit de l'allée et accéléra bruyamment dans la rue.

Pigeon soupira en montant les marches. Pourquoi était-il si lourdaud alors qu'il avait comme cousin le gars le plus cool en ville ? Sa mère ouvrit la porte.

C'était une petite femme grassouillette avec d'épais cheveux noirs. En le voyant, elle mit une main devant la bouche.

— Paul, qu'est-il arrivé à tes jeans ?

— Je suis tombé dans le ruisseau.

— Mais ils sont tout neufs ! dit-elle, affolée.

— Ce n'est que de l'eau. .

— De l'eau sale du ruisseau, gémit-elle en descendant les marches afin de cajoler son fils.

Pigeon regretta de ne pas avoir une Pierre de lune sous la main pour pouvoir s'envoler. Sa mère le traitait toujours comme un bébé.

— Peut-être vaudrait-il mieux ne plus jouer là-bas.

Il ne s'inquiéta même pas : elle disait toujours ça, quand il revenait avec les chaussures trempées ou avec quelques éraflures.

— Tout va bien, dit-il, j'étais avec mes meilleurs amis.

Il avait brandi l'argument parfait. Pigeon ne s'était pas fait de copains avant la deuxième année, et Summer et Trevor n'étaient devenus de vrais amis que l'an dernier. Inquiète, sa mère était ravie de le voir enfin s'amuser avec d'autres enfants.

— Bon, va vite te changer. Fais un peu plus attention, là-

bas. Comment s'est passée ta journée?

Bien, dit-il en entrant derrière elle. J'ai encore donné la bonne réponse à une question-surprise. Mademoiselle Doulin est un peu sévère, mais j'ai vu pire.

— Où est ta veste ? Elle te va tellement bien !

— Je ne l'ai pas mise, aujourd'hui. Tout le monde l'a tellement adorée, la semaine dernière. Je ne voulais pas passer pour un frimeur !

Sa mère fit un large sourire, heureuse d'avoir acheté le blouson choisi par Nile.

Pigeon monta les escaliers quatre à quatre. Une fois dans sa chambre, il ôta ses vêtements trempés pour enfiler un t-shirt et des shorts. Il entendit sa mère gronder sa sœur au rez-de-chaussée.

Pigeon avait deux petites sœurs, l'une de six ans et l'autre de trois ans. Sa mère avait donc deux autres personnes à propos de qui s'inquiéter, au grand bonheur de Pigeon.

Enfin sec, il se faufila par la porte de devant et fila à la rivière. Tandis qu'il s'engageait sur la piste cyclable, il remarqua une bulle qui planait au-dessus du Nid, grosse comme une balle de baseball. C'était bizarre, car au lieu de dériver dans le vent, elle restait immobile à environ deux mètres du sol. Intrigué, Pigeon s'en approcha, mais alors la bulle monta dans les airs et disparut derrière les arbres.

Dans le Nid, Pigeon vit Trevor, Summer et Nate assis par terre.

— Pigeon ! cria Trevor. Heureux de te voir !

— Étiez-vous en train de souffler des bulles? demanda Pigeon.

— Non, répondit Summer. Pourquoi ?

— J'ai vu une bulle flotter juste au-dessus du Nid. Vous avez fini les bonbons, je suppose.

— Ça a duré assez longtemps, dit Nate.

— On parlait justement de retourner à la boutique de crème glacée, dit Summer.

— Je pensais la même chose, répondit Pigeon.

— J'espère que madame White nous donnera d'autres Pierres de lune, maintenant que nous avons confiance en elle, dit Trevor.

— Qui sait quelle autre sorte de bonbons elle peut bien avoir ? dit Summer.

— Je me demande pourquoi elle n'est pas célèbre dans le monde entier, songea Nate. Puisqu'elle est capable de faire des bonbons magiques, elle devrait être milliardaire !

— Elle veut sûrement rester discrète, dit Trevor.

Rappelez-vous, elle nous a dit de goûter aux bonbons à l'abri des regards.

— On a enfin mis la main sur un vrai mystère ! dit Summer. Il n'y a qu'une seule façon d'en savoir plus sur madame White.

Nate poussa la porte du magasin au son de la clochette. Il vit à la caisse une grande femme à l'allure ordinaire acheter une pomme d'amour, deux adolescents affalés à une table en train de manger un cornet de crème glacée et un nain d'âge moyen aux cheveux blonds coupés en brosse. Juché sur un tabouret, il plaçait en hauteur des boîtes de friandises.

Summer, Trevor et Pigeon entrèrent à leur tour. Pigeon tint la porte à la cliente qui sortait.

— Comment puis-je vous aider ? demanda le nain.

En sautant de son escabeau, il disparut presque derrière le comptoir.

— Ce sont mes amis, dit madame White, venant à leur rencontre. Arnie, je te confie le magasin pour quelques minutes.

— Comptez sur moi, dit le nain.

Nate et ses amis passèrent derrière le comptoir et suivirent madame White dans l'arrière-boutique. C'était un vrai bric-à-brac.

— Vous avez embauché un assistant, dit Nate.

— En effet, répondit-elle, et il y en aura d'autres. Je gage que vous avez goûté aux Pierres de lune.

— C'était fantastique ! s'écria Summer.

— Il me semble que nous sautions bien plus haut que sur la Lune, remarqua Pigeon.

— Très juste, confirma madame White. Les Pierres de lune créent un environnement où la gravité est dix à douze fois inférieure à la normale, donc bien en deçà de la gravité lunaire. Vous êtes-vous amusés ?

— C'était génial, dit Nate. Quel plaisir de bondir si haut !

On s'est pendus aux branches, on a sauté pardessus la rivière et on s'est entraînés à repousser les arbres et les parois pour rebondir latéralement.

— Je suis ravie que vous ayez aimé ça, dit madame White en souriant.

De grandes fossettes apparurent sur ses joues.

— Je suis tombé à l'eau, avoua Pigeon.

— On se demandait si vous accepteriez de nous donner d'autres Pierres de lune, dit Trevor.

— Ou une autre sorte de bonbon magique, ajouta Summer.

— Pourquoi vous y aurais-je fait goûter si je ne comptais pas vous en redonner ? remarqua madame White.

— Avez-vous toute une gamme de bonbons magiques ?

demanda Pigeon.

— Chaque chose en son temps, répondit-elle en baissant la voix et en prenant un air sérieux. J'en ai d'autres, mais nous devons conclure un accord avant que je vous en donne.

Comme vous vous en doutez, la fabrication des bonbons magiques s'avère complexe et mes réserves sont limitées.

—Je le savais, grogna Nate. Ça va coûter une fortune. .

— Pas de conclusions hâtives, gronda madame White. Je sais bien que j'ai affaire à des enfants et je ne m'attends pas à ce que vous payiez les bonbons en argent.

Leur valeur monétaire dépasse de beaucoup ce que vos parents mêmes pourraient payer. Je suis toutefois prête à vous offrir plus de bonbons magiques en échange de menus services, à condition que vous ne parliez à personne de mes délices secrets. Si un jour vous en révélez les effets, je nierai toute l'histoire et jamais plus je ne vous offrirai de bonbons magiques.

— Madame White reprit sa voix douce.

— Je ne veux pas paraître sèche, mais je souhaite simplement vous faire comprendre à quel point c'est sérieux.

Pouvez-vous garder mon secret ?

Les quatre enfants acquiescèrent de la tête.

— Que faut-il faire pour avoir des bonbons ? demanda Nate.

— Votre première tâche est facile à remplir, dit madame White. Comme je viens d'ouvrir, j'ai cuisiné toute une fournée de fudge blanc, c'est une de mes spécialités.

J'aimerais que vous en offriez à votre entourage.

En échange, je vous donnerai un sachet de Pierres de lune.

— Pouvons-nous aussi goûter au fudge ? demanda Pigeon.

— C'est qu'il y a un piège, avertit madame White. Mon fudge blanc est absolument délicieux et dès qu'on y goûte, on en veut toujours plus. Je vais donc m'en servir pour attirer la clientèle. Néanmoins, le fudge a des effets secondaires.

Il atténue l'efficacité de mon délice secret, et ceux qui en mangent deviennent aveugles aux effets magiques qu'ont mes bonbons sur d'autres personnes.

Ainsi, l'objectif est double : d'une part, attirer vos parents et amis à la boutique pour faire rouler les affaires et d'autre part, les rendre insensibles aux effets étranges que les bonbons auront sur vous.

— Y a-t-il un danger quelconque? demanda Trevor.

— Le fudge blanc est sans danger, assura-t-elle, mais évitez d'y goûter si vous souhaitez préserver les effets magiques de mon délice secret. Sinon, vous aurez beau sucer des Pierres de lune, vous ne vous allégerez pas d'une once.

— Quand nous donnerez-vous les bonbons? demanda Nate.

— Repartez chacun avec un peu de fudge et donnez-en ce soir à vos parents, à vos frères et sœurs ou à vos amis et demain, je vous donnerai un sachet d'au moins quarante Pierres de lune.

Madame White prit une boîte blanche et rectangulaire, sur laquelle était étampé en rouge : Au Bec sucré, crème glacée et bonbons. Elle l'ouvrit. Il y avait quatre grands carrés de fudge blanc.

Pigeon se pencha pour en sentir l'arôme.

— Ça sent bon.

— Il y a deux boîtes pour chacun, dit-elle. Insistez bien sur la provenance du fudge et sur le fait que nous offrons ici toute une gamme de friandises. Enfin, au cas où la tentation serait trop forte, voici du fudge noir pour chacun d'entre vous, ajouta-t-elle en leur distribuant un gros morceau de fudge au chocolat.

Assis en classe le lendemain, Nate brûlait d'impatience de voir la journée se terminer. Le temps lui semblait immobile.

Dans la matinée, il avait fait le clown et mademoiselle Doulin avait inscrit son nom au tableau. C'était un avertissement: si elle ajoutait un crochet à son nom, il serait retenu après la classe. Aussi s'efforça-t-il de se tenir tranquille jusqu'à ce que la cloche sonne. Il était hors de question de rester plus longtemps à l'école, Nate avait bien trop hâte de toucher la récompense de madame White. La veille, il avait offert du fudge blanc à toute sa famille. Son père, sa mère et sa sœur en avaient chacun mangé un carré et s'étaient régalés. Ils furent surpris de voir Nate laisser le dernier morceau, mais il leur affirma en avoir déjà pris. Finalement, son père et sa mère se partagèrent le reste du fudge. Tout le inonde sembla particulièrement détendu après la dégustation et ils passèrent la soirée ensemble à regarder la télé, ce qui était exceptionnel de la part de ses parents.

Les autres avaient aussi offert du fudge à leur famille, comme l'apprit Nate à l'heure du dîner, après que Pigeon eut perdu son dessert au profit de Denny, Éric et Kyle. Trevor avait même donné la seconde boîte à ses voisins. Nate, lui, l'avait rangée sous son lit.

Mademoiselle Doulin arpentait l'avant de la salle, expliquant longuement les devoirs à faire. Nate était trop excité à l'idée de planer de nouveau dans les airs pour l'écouter. Il griffonna dans son cahier, dessinant un joueur de basket en train de sauter par-dessus la ligne médiane pour faire un smash.

Puis, il dessina un deuxième bonhomme, qui rebondissait d'un gratte-ciel à un autre jusqu'au sommet.

Enfin, la cloche retentit. Pigeon s'avança vers mademoiselle Doulin pour lui offrir une boîte de fudge blanc.

Elle sourit et ils échangèrent quelques mots.

Pigeon avait encore donné une série de bonnes réponses, aujourd'hui. Ce gars-là était peut-être nul en sport, mais c'était un fayot de première classe !

— Je t'ai vu en train d'offrir des friandises à ta nouvelle copine, plaisanta Nate en sortant de la classe.

— Ce n'est pas ma copine, dit Pigeon.

— Pas encore, dit Nate, mais elle n'est pas mariée, elle t'appelle par ton surnom et tu lui offres des chocolats. Sois patient.

— Laisse-le tranquille, dit Summer, arrivant derrière eux.

C'est un atout si l'un de nous s'attire la sympathie de mademoiselle Doulin.

— Ça dépasse la sympathie, dit Nate. Je parie qu'elle parle de Pigeon dans son journal intime.

— C'est toi qui n'arrêtes pas d'en parler, Nate, fit remarquer Summer. C'est peut-être toi, l'amoureux transi.

Nate ne trouva rien à répondre. Heureusement pour lui, Trevor marchait vers eux et il s'empressa d'aller à sa rencontre.

— Prêt pour une marche sur la Lune ? demanda Nate.

Trevor brandit la main.

— Tope là ! Allez, tous au Bec sucré !

La bande marchait d'un bon pas vers la grille arrière de l'école, quand Nate sentit quelque chose lui piquer l'oreille. Il jeta un regard par-dessus son épaule et vit Denny lui lancer un regard noir. Comme d'habitude, Éric et Kyle étaient juste derrière lui.

— T'as un problème ? dit Nate en tournant le dos au garçon, feignant de l'ignorer.

Denny lui donna une autre pichenotte sur l'oreille.

Curieux, Nate se retourna brusquement, à deux doigts d'arracher une poignée de ses petites boucles blondes.

— Allez, dit Denny, viens donc.

Malgré son indignation, Nate voyait bien, à la forte carrure de Denny, qu'il avait beau n'être qu'en sixième année, physiquement, il avait bien deux ou trois ans de plus que lui. En plus, ce que Denny voulait, c'était justement que Nate lui saute dessus. L'idée de lui asséner un coup de sac à dos sur la tête lui traversa l'esprit.

— Va jouer ailleurs, se contenta-t-il de dire.

— En fait, dit Denny candidement, je suis venu vous demander un service.

Voyez-vous, je dois faire un exposé sur les enfants retardés et je me demandais si je pouvais vous accompagner dans vos déplacements pendant quelques heures, histoire de faire un peu de recherche sur le terrain.

Éric et Kyle éclatèrent de rire.

— Tu devrais plutôt interroger ta mère, dit Nate. Aucun de nous n'a jamais redoublé.

Les rires cessèrent. Nate savoura l'air blessé de Denny.

Son visage avait changé de couleur. Denny chercha un long moment une quelconque répartie, puis jeta brusquement Nate à terre, qui le regarda par en-dessous, convaincu d'avoir gagné la bataille.

Denny ramassa le sac à dos de son adversaire et le jeta par-dessus la grille arrière. Le sac roula en bas de la pente à travers les broussailles.

— Ne pleure pas, Face crottée, dit-il en feignant une moue de dépit.

Puis, il s'éloigna, tout fier, Éric et Kyle derrière lui.

— Tu es vraiment malade, dit Summer tandis que Nate se relevait.

— Tu lui as quand même cloué le bec, ajouta Trevor.

— Je ne vais pas me laisser faire, dit Nate.

— C'est pourtant ce qui vient de se passer, dit Summer.

Crois-moi, ne le provoque pas, ça ne ferait qu'empirer les choses.

Ils descendirent le sentier à l'arrière de l'école. Trevor quitta le chemin pour récupérer le sac de Nate à travers les buissons et les rejoignit en bas de la pente, au bord de la rue du Chemin vert. Dans une des cours, une vieille femme en pantalon à carreaux et aux cheveux bouclés gris arrosait ses fleurs, perdues dans un parterre de mauvaises herbes. Elle sourit et les salua sur leur passage, à la manière d'une princesse, la main près du visage.

Ils n'étaient plus très loin du croisement avec la rue Principale quand ils virent courir vers eux un homme aux yeux troubles et vêtu d'une veste en velours pleine de taches. L'homme arrivait d'une rue transversale.

— Summer, Trevor, Pidge, Nate ! Arrêtez ! Écoutez-moi.

Les gamins se tournèrent vers l'inconnu qui s'approchait.

Il avait les traits fins, une barbe de quelques jours et les cheveux en bataille.

— Vous le connaissez? demanda Nate.

— Pas de nom, dit Summer.

— Je l'ai vu traîner en ville, ces derniers temps, dit Trevor.

Je crois que c'est un itinérant.

— Tenez-vous loin du Bec sucré, leur conseilla l'inconnu d'une voix peu assurée.

Madame White n'est pas digne de confiance, elle est dangereuse. Ne faites confiance à personne !

Il continuait de courir vers eux.

— N'approchez pas, lui ordonna Nate.

L'homme s'arrêta net.

— Laissez-moi vous expliquer. Nate, c'est moi. Je suis toi !

Je viens du futur !

— C'est ça, dit Nate. Vous ne me ressemblez pas du tout.

Comment connaissez-vous mon nom ?

— Je n'ai pas le temps, dit l'inconnu. Il se passa la main dans les cheveux. À quoi je m'attendais ? J'avais oublié que vous ne me croiriez pas. Je doute que vous acceptiez de venir avec moi, pourtant je voudrais vous transmettre quelques informations utiles.

— Désolée, on n'ira nulle part avec vous, dit Summer.

— Est-ce qu'il vous embête ? cria le brigadier scolaire, venant à leur rencontre.

—Je crois qu'il est ivre, dit Pigeon.

L'inconnu leva les mains, comme s'il se faisait arrêter.

— Pas de problème. Excusez-moi de vous avoir importunés, les jeunes. Rappelez-vous, c'est mal de violer des tombes. J'ai des choses à faire.

L'homme descendit la rue du Chemin vert à toutes jambes, zigzaguant maladroitement.

— Quel cinglé, marmonna Trevor.

— Il délire, renchérit Nate.

— Que reproche-t-il donc à madame White? dit Summer, pensive.

— Il n'a probablement pas assez d'argent pour se payer une crème glacée ou quelque chose comme ça, dit Trevor.

Plus bas, l'homme tourna un coin de rue et disparut.

— Et si elle lui avait fait quelque chose ? dit Pigeon. Et si elle l'avait rendu fou ?

— Impossible, dit Nate. Elle est trop gentille.

— Madame White fabrique tout de même des bonbons magiques, rappela Pigeon. Elle n'est peut-être pas sans malice.

— On va faire attention, dit Summer.

— C'est bizarre, il connaissait nos noms, observa Trevor.

— Et il était tellement pressé, dit Pigeon. Les soûlons sont plutôt du genre à traîner dans les rues, non ?

— Il avait sûrement pris de la drogue, dit Summer.

Certaines drogues te rendent surexcité.

Ils arrivèrent au passage pour piétons.

— Ça va ? leur demanda le brigadier à la tête chauve.

Qu'est-ce qu'il voulait, cet homme ?

— Tout va bien, dit Summer. C'était juste un malade.

— S'il vous embête encore, dites-le-moi et nous alerterons la police.

— Merci, dit Pigeon.

Le brigadier scolaire leva son panneau et les aida à traverser la rue Principale.

Arrivés à la boutique du Bec sucré, ils trouvèrent la porte close. Une affiche collée dans la vitrine disait que le magasin était fermé.

Mais alors qu'ils faisaient demi-tour, madame White courut déverrouiller la porte et les laissa entrer avec empressement.

— Entrez vite !

Les enfants se faufilèrent l'un après l'autre.

— Ce n'est pas fermé ? demanda Pigeon en franchissant le seuil.

— J'ai temporairement fermé la boutique afin que nous puissions papoter sans être dérangés, expliqua madame White.

Elle se dirigea vers l'arrière-salle.

— Je sais que Pigeon et Trevor ont distribué le fudge parce que leurs mères sont venues au magasin, ce matin. Et le père de Nate est passé pendant son heure de dîner. Je suis sûre que toi aussi tu as offert du fudge à tes proches, Summer.

— Ouais. Mes parents sont divorcés et je vis avec mon père. Il passe beaucoup de temps dans les transports, mais il a adoré le fudge et je suis certaine qu'il va venir vous voir.

— Parfait, dit madame White en faisant apparaître un grand sachet de Pierres de lune. C'est à vous, dit-elle. Tout comme cette prochaine mission, si elle vous intéresse.

— Jackpot ! s'écria Trevor en soupesant le sachet.

Madame White les fit entrer dans l'arrière-boutique.

— Quelle mission ? demanda Nate.

— Vous m'avez dit que vous étiez explorateurs, dit-elle en s'appuyant sur une table de travail. J'ai justement besoin de vos compétences. Si vous acceptez, je vous fournirai de nouvelles friandises pour vous aider dans votre travail et pour vous récompenser, une fois la mission accomplie.

— Quel genre de friandises ? demanda Summer.

— Je dois d'abord savoir si vous acceptez la mission, répliqua madame White.

Permettez-moi de vous expliquer le contexte. L'un de mes ancêtres, Hanaver Mills, vivait jadis à Colson, du temps de la Ruée vers l'or.

Le musée de la ville expose actuellement un rare exemplaire relié de ses mémoires, ainsi qu'une vieille montre de gousset qu'il avait fabriquée. En tant que descendante directe, j'ai exigé qu'on me restitue le livre et la montre, mais ma requête a été rejetée. Je souhaite donc que vous m lassiez l'acquisition pour moi.

— Vous voulez dire les voler ? demanda Nate d'un air Incrédule.

— On ne vole pas quelque chose qui nous appartient légitimement, rectifia madame White. De toute façon, je veux simplement emprunter ces souvenirs, lire l'édition originale des mémoires d'Hanaver et faire faire une réplique de sa montre. Ensuite, je les rendrai au musée.

— Notre club entre parfois sans permission dans certains lieux, dit Summer, mais nous n'emportons jamais rien.

— Et nous n'abîmons rien non plus, ajouta Pigeon.

— Vous n'êtes pas obligés d'accepter mon offre, dit madame White. Je comprends que cette requête vous paraisse complexe sur le plan moral et, si vous refusez de m'aider, je trouverai un autre moyen de récupérer cet héritage. C'est tout simplement injuste. Hanaver Mills est une figure importante pour moi, c'est avant tout en son souvenir que j'ai décidé d'ouvrir une boutique de bonbons à Colson.

— Quelle sorte de bonbons nous donnerez-vous pour nous faciliter la tâche? demanda Nate.

— Eh bien, si vous voulez tout savoir, les Pierres de lune vous seront utiles, dit madame White. Le musée est protégé au rez-de-chaussée par un système de sécurité qui contrôle toutes les portes et les fenêtres sur l'étage.

Rien de bien sophistiqué, c'est le même genre de système que dans une maison ordinaire. Par contre, à l'étage supérieur, il n'y a aucune fenêtre sous protection.

Je vous donnerai des Éclipses qui aideront à dissimuler votre identité. Ce sont de petites billes de chocolat qui modifient temporairement votre appartenance ethnique.

C'est rigolo, on ne sait jamais sur laquelle on va tomber. Vous disposerez aussi de Croco-chocs en cas d'urgence. Elles génèrent en vous une charge électrique que vous pouvez alors diffuser par le toucher. Cette impulsion d'énergie suffit à paralyser un agresseur.

— Sympathique ! s'écria Trevor.

— Je vous fournirai encore une ou deux friandises particulièrement utiles pour accomplir la mission, conclut madame White. Qu'en dites-vous ?

— Est-ce qu'on peut prendre le temps d'y penser?

demanda Summer.

— Malheureusement non, répondit-elle. J'ai fermé la boutique aujourd'hui afin que nous puissions discuter de tout cela tranquillement. C'est maintenant ou jamais. Pour votre information, sachez que si vous déclinez mon offre, notre accord concernant l'approvisionnement de bonbons magiques prendra fin immédiatement et pour de bon. Il me faut des assistants dignes de confiance.

— Quand planifiez-vous d'agir ? demanda Nate.

— Vendredi en fin de soirée, répondit madame White. À

proprement parler, je devrais dire tôt samedi matin.

Si vous décidez de m'aider, je vous donnerai deux ou trois détails supplémentaires. J'ai déjà fait toute la recherche nécessaire. Si vous suivez mes instructions, la mission ne requerra presque aucun effort.

— Je ne suis pas sûr que ce soit correct, dit Pigeon, sceptique. Rappelez-vous ce qu'a dit le bonhomme qu'on a croisé.

— Quel bonhomme ? demanda madame White.

— Un ivrogne, dit Trevor. Il semblait vous reprocher certaines choses.

— Il nous a conseillé de rester loin de vous, dit Summer. Il dit que vous êtes dangereuse.

— De quoi avait-il l'air ? demanda madame White.

— Il était maigre et sale, dit Trevor, je crois que c'est un itinérant. Ça fait quelques semaines que je le vois traîner en ville.

— C'est un cinglé, dit Nate. Je vais vous aider, madame White.

— Excellent, Nate, dit-elle en affichant un sourire radieux.

Ça veut dire beaucoup, pour moi. Vous trois, sachez que si l'un d'entre vous se sent mal à l'aise, la proposition tient quand même.

Vous pouvez y aller à deux ou à trois. Cependant, toute personne qui se désiste perdra le droit d'avoir des bonbons magiques. Je suis désolée, mais les affaires sont les affaires.

— J'accepte, dit Summer.

— Moi aussi, renchérit Trevor.

Tous les regards se tournèrent alors vers Pigeon. Il semblait hésitant.

— Et si ma maman découvrait le pot au rose? demanda-t-il.

— C'est là que le fudge blanc trouve son utilité, lui assura madame White. Tu sortiras de chez toi en cachette juste après minuit. Grâce au fudge, elle ne viendra pas vérifier ton sommeil et tu rentreras deux ou trois heures plus tard sans qu'elle n'ait rien vu.

Pigeon se mit à gigoter.

— Est-ce que les Croco-chocs peuvent tuer quelqu'un ?

— Si l'on n'en prend qu'en petite quantité comme je le recommande, elles génèrent une décharge électrique juste assez forte pour empêcher la personne de vous capturer. Ce n'est pas mortel ni même dangereux, et vous n'aurez probablement pas à vous en servir.

Pigeon regarda Summer, Nate et Trevor.

— J'embarque, dit-il enfin.

— Fabuleux, dit madame White. Je m'en voudrais de diviser le club. Un moment. .

Elle attrapa un long tube de carton sur une table de travail, l'ouvrit et en sortit un rouleau de papier qu'elle mit à plat. C'était le plan du musée William Colson.

— Vous avez pensé à tout, dit Summer en jetant un regard étonné à ses amis.

— Voici les fenêtres du deuxième étage, dit madame White, pointant certains traits sur le plan. Je vous conseille de passer par l'une de ces deux fenêtres à l'avant du bâtiment, car il y a là un long toit plat.

L'accès aux autres fenêtres est plus risqué.

— Comment passe-t-on par la fenêtre ? demanda Trevor.

Madame White brandit une petite bouteille en plastique remplie d'un liquide transparent.

— Vaporisez cette solution sur la vitre. Elle deviendra impalpable pendant quelques heures, autrement dit, elle disparaîtra jusqu'à ce que l'effet du produit s'estompe. Ainsi, vous ne causerez pas de dommages permanents à l'édifice. Je déteste le vandalisme. La formule me vient d'une magicienne qui souhaitait protéger son précieux service à vaisselle lors des visites de ses petits-enfants.

Trevor prit la bouteille.

— Est-ce que ça fait effet sur les gens ?

Madame White secoua la tête.

— Seulement sur le verre et la céramique.

— Dommage, dit tristement Nate. Il y a une certaine maîtresse que j'aimerais bien voir disparaître de temps en temps.

— Une fois à l'intérieur, continua madame White, vous vous retrouverez dans une de ces deux salles, tout dépendant de la fenêtre par laquelle vous passerez.

Toutes deux donnent sur le même hall. Madame White indiquait sur le plan les zones dont elle parlait.

Malheureusement, trois des portes de l'étage supérieur sont reliées au système d'alarme : celle qui mène au rez-de-chaussée et les deux portes ouvrant sur la salle qu'il vous faut visiter.

— Alors, comment y entrer? demanda Nate.

— C'est dans cette grande pièce que se trouvent le livre et la montre, dit madame White, pointant du doigt le plus grand carré du plan. Au-dessus de l'une des portes, il y a une vitre étroite, haute d'un pied environ et large comme la porte.

C'est là qu'intervient un deuxième de mes précieux bonbons magiques.

Madame White souleva un mince tube en papier de la taille d'une grosse paille.

— Voici un Double souffle.

— On dirait une Canne de lutin, dit Trevor.

— Déchirez une des extrémités et versez un peu de poudre sur votre Poupée double spécialement conçue à cet effet, dit madame White en montrant une poupée en plastique posée sur un établi près d'eux. Il s'agissait d'un chirurgien de dix pouces en vêtement de travail, avec un masque vert pâle qui lui couvrait la bouche et le nez.

Puis, vous avalez le reste et. . abracadabra ! Vous voyez maintenant à travers les yeux de la poupée, comme si votre cerveau était dans sa boîte crânienne.

— Comme si on la télécommandait, dit Nate.

— Exactement, dit madame White. Vous devez être accompagné, car tant que vous serez à l'intérieur de la poupée, vous ne verrez rien de ce qui se passe autour de vous.

— Étrange, dit Trevor.

— Pour entrer dans la salle, vous ferez disparaître la vitre au-dessus de la porte et lancerez la poupée à travers l'ouverture.

Vous la guiderez vers la vitrine située dans le coin le plus éloigné de la pièce. Elle tapota le plan du doigt pour bien montrer le coin en question. Faites le nécessaire pour pénétrer dans la vitrine et pour récupérer la montre ainsi que le livre.

Déroulez une corde à travers le cadre de la vitre pour sortir la poupée et les objets.

Vous couperez la liaison avec la poupée en soulevant la paupière de celui qui la commande et en soufflant sur son globe oculaire.

Le lendemain, vous m'apporterez le livre et la montre, que vous aurez préalablement enveloppés dans une serviette et rangés dans un sac à dos.

— On pourrait faire un tour au musée, aujourd'hui, suggéra Nate, histoire de prendre nos repères.

— Il suffit de bien observer le plan, dit madame White. Je préférerais que vous restiez loin du musée, cette semaine.

Les visiteurs y sont peu nombreux et mieux vaut éviter de vous faire remarquer.

— Faudra-t-il porter des gants ? demanda Summer.

— J'ai fait un test : les Éclipses vont altérer vos empreintes digitales, dit madame White. Je vous suggère d'arriver au musée vers une heure du matin. Portez des vêtements foncés et restez à l'abri des regards. Y a-t-il des questions ?

— Vous aviez parlé d'une friandise en guise de récompense. . dit Nate.

— Comme toujours, dit madame White. Avez-vous des ennemis ?

— Il y a des garçons de sixième année qui adorent nous embêter, dit Pigeon. Ils ont jeté le sac à dos de Nate en bas d'une pente, aujourd'hui.

Madame White sourit.

— J'ai des bonbons diaboliques qui pourraient faire votre bonheur.

Nate, Trevor et Summer échangèrent des regards enjoués.

Pigeon se mit à glousser et tapa dans ses mains.

En arrivant chez lui, Nate vit une voiture de police garée devant la porte. Il accéléra le rythme, imaginant toutes sortes de scénarios catastrophiques.

Il entra en coup de vent et vit sa mère parler avec une grande femme noire.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Nate.

Les deux femmes se tournèrent vers lui.

— On a volé notre Ford Explorer, dit sa mère.

— Quand ?

— Il y a tout juste une heure, dans le garage, carrément.

— Non ! dit Nate.

— As-tu vu quelqu'un de louche traîner dans les parages ?

interrogea l'agente.

Nate réfléchit un instant.

— Non, personne.

— Bon, j'ai ce qu'il me faut, dit l'agente. Elle tendit sa carte à la mère de Nate.

— Appelez-moi si jamais vous pensez à quelque chose.

— D'accord, merci d'être venue si vite, répondit-elle en la raccompagnant sur le seuil.

— Comment est-ce arrivé ? demanda Nate tandis que sa mère fermait la porte.

Elle leva les bras au ciel.

— J'étais dans la cuisine, quand j'ai entendu la porte du garage s'ouvrir. J'ai cru que c'était ton père qui rentrait tôt et je suis allée l'accueillir.

C'est là que j'ai vu la Ford sortir du garage et la porte se refermer. J'ai traversé la maison à toutes jambes jusqu'à l'avant pour voir l'auto tourner et disparaître.

Je n'ai pas vu le conducteur. J'ai appelé Cheryl, mais elle était chez une amie et ton père était encore au bureau. Veux-tu savoir le pire ? Les clés n'étaient plus sur le crochet près de la porte. L'inconnu — Dieu sait qui ! — est entré dans la maison, a pris les clés et a ouvert la porte du garage avant de partir avec l'auto.

— Bizarre. ., dit Nate. Ça pourrait très bien être quelqu'un qu'on connaît !

— C'est ce qu'a dit l'agente de police. Mais qui connaît-on, dans le coin ? On vient de déménager et nous n'avons aucune parenté à proximité. Il est plus probable qu'un voleur ait surveillé la maison et pénétré les lieux sous mon nez avant de partir avec notre voiture. Pas vraiment rassurant, hein ?

Nate voyait bien que sa mère était ébranlée par l'événement. Il lui donna un câlin.

— Au moins, tout le monde est sain et sauf, dit-il.

— Pour le moment, dit-elle en retenant un sanglot.

— C'était juste un imbécile qui aimait notre auto, dit Nate.

Moi aussi j'en ai la chair de poule, mais il ne reviendra pas ici, c'est certain.

Il la serra dans ses bras.

— Il faut qu'on se change les idées. . Et si on se payait une gâterie ?

Les larmes aux yeux, sa mère s'écarta un peu et le regarda avec reconnaissance.

— J'ai justement repris de ce délicieux fudge blanc.

— Parfait.

Nate se sentit un peu coupable, devant sa mère qui le considérait comme un preux chevalier. Après tout, le fudge servirait principalement à détourner son attention pendant qu'il prendrait des bonbons magiques.

Au moins, par ses effets, le fudge aiderait peut-être sa mère à relativiser les événements.

Elle prit une profonde inspiration pour s'apaiser.

— Tu en veux aussi ?

— J'ai plutôt soif, dit Nate, je vais prendre du lait au chocolat.

CHAPITRE 5

LE MUSÉE

Assis devant l'ordinateur familial, Nate jouait à un jeu qui s'intitulait Sombre Règne, attendant qu'on lui dise d'aller au lit. Il tenait le rôle d'un paladin explorant un temple profané rempli de redoutables créatures. Nate était justement aux prises avec deux momies, mais dans ce jeu de rôle, la lutte se faisait automatiquement et il n'avait qu'à sélectionner dans un menu les sorts et les attaques de son choix.

Il gardait un œil sur l'heure affichée dans le coin de l'écran. À 23 h 15, il commença à s'inquiéter de ne plus voir personne. Sa mère ne lui permettait jamais de jouer à l'ordinateur aussi longtemps, et il aurait dû être au lit depuis plus d'une heure, en ce vendredi soir.

Nate suspendit son jeu pour faire le tour de la maison.

Tout était éteint. Il marcha jusqu'à la chambre de ses parents, entrouvrit la porte et vit leurs corps endormis sous les couvertures. Sa sœur aussi était dans sa chambre : elle l'avait fermée à clé et aucune lumière ne filtrait sous la porte.

Depuis quand ses parents allaient-ils au lit sans venir le voir ? Depuis quand s'endormaient-ils avant lui, d'ailleurs ?

Le vendredi soir, c'était leur soirée en amoureux et, les rares fois où ils restaient à la maison, ils louaient un film et veillaient tard. Ce soir-là, ils s'étaient couchés tôt, sans dire un mot.

Nate se rassit à l'ordinateur. Il acheva les momies, puis trouva un trésor caché derrière un sarcophage. Fatigué, il se replia dans la première pièce où l'on pouvait sauvegarder le jeu — après avoir triomphé d'une araignée géante en chemin — et finit par éteindre l'ordinateur.

Il passa dans la cuisine prendre un verre d'eau glacée, puis éteignit les lumières avant d'aller dans sa chambre.

Nate s'approcha de l'étagère, y attrapa une bande dessinée qu'il n'avait pas lue depuis longtemps et s'affala sur le lit. D'une case à l'autre, son regard enregistrait de moins en moins les dialogues et le fil de l'histoire.

Il connaissait la BD par cœur pour l'avoir lue plusieurs fois et finit par la lire en diagonale.

Mais tout s'embrouillait dans sa tête. Il décida de s'étendre sur le couvre-lit, juste un moment. .

. . puis il fut réveillé par quelqu'un qui cognait à sa fenêtre.

Il regarda autour de lui, confus, et ses yeux tombèrent sur le cadran du radio-réveil. Il était 0 h 54.

Nate était vraiment en retard.

Il roula hors du lit, s'approcha de la fenêtre et aperçut Trevor accroupi sur le toit, vêtu d'un chandail à capuche bleu foncé. Nate remonta la vitre.

— Désolé, je me suis endormi. ., murmura-t-il à travers la moustiquaire.

— Ce n'est pas grave, dit Trevor, Pigeon aussi. Je suis passé par son toit pour le réveiller. Est-ce qu'on peut enlever cette moustiquaire ?

— Je vous rejoins en bas, ce sera plus simple, dit Nate.

Trevor acquiesça. Il fit un petit saut, survola le toit et se laissa doucement descendre. Nate enfila un chandail noir en vitesse et décida que ses jeans étaient assez foncés comme ça. Il dévala l'escalier, puis sortit sur le seuil, laissant la porte déverrouillée.

Summer et Pigeon attendaient dans l'allée. Trevor était dans la rue. Summer portait une veste sombre, un pantalon noir et un sac à dos. Pigeon avait opté pour le blouson de cuir que Nate n'avait pas vu depuis le premier jour d'école.

— Est-ce que je crache ma Pierre de lune ? demanda Trevor. Je ne veux pas virevolter dans tous les sens pendant qu'on marche jusqu'au musée, mais d'un autre côté, il m'en reste un bon morceau et ce serait dommage de la gâcher.

— Garde-la, dit Nate. Il tapota le bras de Summer. Viens par ici, lui dit-il.

Summer traversa la pelouse derrière lui jusqu'aux buissons. Entre deux arbustes, il y avait une roche blanchâtre à peu près grande comme un ballon de football.

Nate la souleva en ahanant tandis que Summer ouvrait le sac à dos, sortait la poupée chirurgien et tirait sur les rabats pour le maintenir ouvert. Jambes écartées comme un canard, Nate s'approcha et laissa tomber la roche dans le sac.

Trevor plana jusqu'à eux.

— Ce n'est pas trop lourd ? dit-il.

— Ce n'est pas si terrible, dit Nate. C'est difficile à transporter, mais ça devrait être plus aisé avec le sac à dos.

Trevor fronça les sourcils.

— Je ne serai peut-être pas assez fort, avec mon poids plume. .

— Ce n'est pas parce que tu ressens moins la gravité que tu es plus faible, précisa Pigeon. Si tu l'étais, tu ne pourrais pas sauter si haut. Je pense que Nate a raison, la roche ne sera pas trop lourde à porter, même qu'elle te gardera au sol.

Nate souleva le sac à dos et aida Trevor à l'enfiler.

— Vous avez raison, dit Trevor. Ce n'est pas si mal.

Il fit un bond et, sans pour autant monter bien haut, il tournoya sur lui-même sous l'effet du poids avant de retomber durement au sol, sur le dos.

— Tout bien réfléchi, je vais plutôt jeter le bonbon, dit-il en crachant le reste de sa Pierre de lune.

Je n'avais pas prévu que tu serais trop lourd du haut du corps, dit Nate pour s'excuser.

— Moi non plus, dit Trevor.

Après avoir remis la roche dans les buissons, ils parcoururent la rue Monroe jusqu'à la piste cyclable qui longeait la rivière. Arrivés au cours d'eau, ils firent une halte.

— Est-ce qu'on mange les Éclipses maintenant ? demanda Trevor en farfouillant dans sa poche pour attraper les billes de chocolat.

— D'accord, dit Summer.

Rappelez-vous ce qu'a dit Madame White, précisa Pigeon, l'effet ne dure qu'une heure, alors il faut faire vite.

Trevor tendit à chacun une petite bille de chocolat. Ils déballèrent les bonbons et Nate voulut en sentir l’arôme : ça sentait le chocolat, avec une pointe de menthe.

— On y va en même temps ? suggéra Summer.

Ils acquiescèrent et chacun enfourna son bonbon au même moment.

— Pas mal du tout, dit Pigeon.

Ils se dévisageaient, impatients. Le moment d'attente s'éternisait.

— Ah ! ça vient, dit enfin Trevor.

Nate sentit un picotement sur ses joues qui se répandit jusque dans ses mains.

Ses muscles se mirent à tressaillir involontairement, faiblement d'abord, puis de plus en plus fort. Il avait l'impression que le tissu entre sa peau et ses os se liquéfiait et commençait à bouillir. Malgré cette sensation étrange, il réussit à rester debout, tout comme Summer et Trevor.

Pigeon s'effondra sur la piste cyclable.

La sensation disparut petit à petit, et Nate découvrit, éberlué, la nouvelle apparence de ses amis. Leur taille et leur carrure n'avaient pas changé, mais leurs nouveaux traits les rendaient presque méconnaissables. Summer était maintenant une Asiatique aux yeux bridés et aux cheveux noirs.

Trevor avait une chevelure rougeoyante et sa peau laiteuse était couverte de taches de rousseur. Pigeon, qui était en train de se relever, était devenu noir.

Observant ses propres mains, Nate vit que sa peau était maintenant foncée.

— Est-ce que j'ai l'air d'un Mexicain ? demanda-t-il.

— Tu ressembles plutôt à un Indien, dit Trevor.

Il remonta sa manche et tendit son bras blanc.

— J'ai plein de taches de rousseur !

— T'es un sacré rouquin, dit Summer. Elle se tâtait le visage. Est-ce que je suis une Chinoise ?

— Quelque chose comme ça, dit Nate.

— Génial! dit Pigeon en s'examinant. J'espérais devenir noir.

— Bon, on devrait y aller, dit Nate. Ce déguisement ne dure qu'une heure.

Ils reprirent la piste cyclable jusqu'à la rue du Chemin vert et finirent par atteindre la rue Principale, là où se situait la boutique du Bec sucré, plongée dans l'obscurité derrière les vitres opaques. Nate en tête, ils se hâtèrent jusqu'au musée, situé du même côté que la boutique, deux coins de rue plus bas.

Tous les commerces et les bureaux de la rue étaient plongés dans le noir, excepté un bar au loin dont la vitrine s'éclairait de tubes de néon. Les lampadaires rétro diffusaient à intervalles réguliers une chaude lumière orangée.

Une voiture fila seule sur la route, bien au-delà de la vitesse autorisée. Le trottoir en bois, les poteaux sculptés et les barils-poubelles contrastaient avec les guitares électriques que Nate voyait dans la vitrine d'un magasin de musique.

Ils étaient seuls à marcher dans la rue, donc faciles à repérer, pensa Nate. Il aperçut la silhouette d'un homme vêtu d'un pardessus, posté devant le bar et qui semblait les regarder. L'homme avait raison de les observer : il voyait passer là, dans une rue déserte à une heure du matin, un groupe de gamins de cinquième année ! Nate observa l'homme en douce jusqu'à ce qu'il rentre sans se presser dans le bar.

Ils arrivèrent bientôt devant le musée William Colson. Il y a cent ans, la bâtisse imposante hébergeait probablement la plus riche famille en ville. C'était un bâtiment à deux étages, agrémenté d'une tourelle et d'une galerie couverte. Il était bordé d'un côté par une petite rue transversale et de l'autre, par un petit bureau de poste de style ancien. Une ruelle étroite et sombre séparait la poste du musée.

Nate, Trevor, Summer et Pigeon tournèrent dans la petite allée. Ils virent quelque chose remuer dans un carton, duquel bondit alors un maigre chat au pelage brun qui déguerpit à toute vitesse.

— J'ai un mauvais pressentiment, murmura Pigeon.

— Ça va aller, dit Nate, même s'il nourrissait lui aussi quelques inquiétudes.

Pourquoi la peur des autres lui redonnait-elle du courage?

Nous devons exécuter le plan. On entre, on sort. Pidge, Summer et toi attendrez dans la ruelle. Vous avez le sifflet ?

Summer ouvrit une poche sur le côté du sac et sortit un sifflet en plastique accroché à un cordon, qu'elle se passa autour du cou.

— Si jamais vous devez interrompre la mission, je sifflerai un grand coup, dit-elle.

— Regardez, dit Pigeon en pointant du doigt le fond de l'allée. La bulle.

Ils levèrent les yeux et aperçurent une bulle grosse comme une balle de baseball qui survolait le toit du bureau de poste. Elle oscilla, monta encore, puis s'éloigna et disparut dans les airs.

— Elle ressemble à la bulle que j'avais vue près du Nid, informa Pigeon.

— Bizarre, dit Nate.

— Qu'est-ce que ça signifie, selon vous? demanda Trevor.

Personne ne répondit.

— Je n'aime pas ça, dit Summer.

— Moi non plus, renchérit Nate, mais pour l'instant on ne peut rien y faire. Nous devons rester concentrés sur notre mission.

Trevor et Summer commencèrent la distribution des bonbons. Chacun eut droit à trois Pierres de lune et à une petite poignée de Croco-chocs. Nate prit le mince tube de Deuxième Souffle et la poupée chirurgien.

— N'oubliez pas de cracher votre Pierre de lune avant de prendre un Croco-choc, avertit Pigeon. Madame White dit qu'on peut mélanger les Éclipses avec d'autres bonbons, mais que la plupart de ses friandises se marient mal.

Ses trois amis opinèrent de la tête.

— Je veux venir avec vous, geignit Summer.

— Deux personnes suffisent, dit doucement Nate. Faire le guet est tout aussi important.

— Et bien plus ennuyeux, dit Summer. La prochaine fois, c'est moi qui fais le boulot rigolo.

— Moi, je ferai de nouveau le guet, proposa Pigeon.

Nate et Trevor retournèrent sans bruit à l'entrée de la ruelle. Trevor tenait une courte tige de fer rouillé qu'ils avaient trouvée près de la rivière. La rue était déserte.

Devant la galerie couverte du musée, ils enfournèrent chacun une Pierre de lune et Nate reconnut la sensation de légèreté désormais familière.

Trevor fit un petit bond et s'éleva doucement jusqu'au toit. Nate sauta également, mais bien plus haut que nécessaire. Il dépassa vite Trevor et monta jusqu'au toit du bâtiment avant de redescendre et d'atterrir en douceur sur le toit de la galerie, juste avant Trevor.

Deux fenêtres de l'étage supérieur donnaient sur le toit de la galerie, comme l'avait indiqué le plan du musée. Trevor glissa jusqu'à celle de gauche et Nate le suivit, avançant aussi calmement et discrètement que possible sur les bardeaux de bois.

Au bord de la fenêtre, Trevor et Nate crachèrent leur Pierre de lune et les bardeaux se mirent à craquer sous leur poids retrouvé. Nate s'accroupit et balaya la rue du regard, regrettant d'être ainsi à découvert. Au moins, la rue semblait déserte.

Trevor sortit une bouteille en plastique de sa poche et vaporisa un carreau de fenêtre avec la solution transparente donnée par madame White.

La vitre disparut presque instantanément. Il tendit la main à travers le cadre vide, déverrouilla la fenêtre et l'ouvrit. Nate et lui entrèrent et ils refermèrent le tout derrière eux.

La pièce était sombre, seule la lumière des lampadaires filtrait de l'extérieur. Ils virent un mannequin femme installé devant un grand métier à tisser, une bobine de laine à la main. Dans un coin, il y avait un rouet. Un cordon de velours barrait le passage vers le hall, de l'autre côté de la pièce.

Trevor et Nate traversèrent la salle et passèrent sous la corde pour accéder au sombre hall. Trevor sortit une petite lampe de poche et ils aperçurent tout de suite la porte surplombée d'une vitre étroite.

— Aide-moi à monter, dit Trevor.

Nate enlaça ses doigts et son ami posa le pied sur cet étrier improvisé. Nate le tenait aussi haut que possible.

Trevor leva le bras pour vaporiser la vitre. Elle disparut et il sauta au sol.

— À toi, dit Trevor en sortant une ficelle de cerf- volant de sa poche arrière.

Nate installa par terre la poupée chirurgien avant de déchirer un bout du tube de Deuxième Souffle, plaçant le minuscule morceau de papier dans sa poche. Il saupoudra légèrement la poupée et avala le reste, renversant le tube dans sa bouche. La poudre lui rappelait vaguement le goût des mandarines acidulées.

Nate fut instantanément pris de vertige et dut s'adosser au mur. La pièce semblait tourner autour de lui. Il s'assit au sol, mais tout tanguait tellement qu'il bascula sur le dos. Il avait perdu tout équilibre.

La pièce arrêta finalement de tourner et Nate put se rasseoir. Il jeta un regard sur ses mains en plastique. Il avait beau remuer les doigts et frotter ses paumes l'une contre l'autre, il ne ressentait rien. Il n'avait plus de nerfs.

—Impossible, dit Nate, sans qu'aucun son ne sorte de sa bouche.

Il leva les yeux vers Trevor qui se tenait au-dessus de lui, puis jeta un regard vers ce garçon inconscient affalé contre un mur qui était la version indienne de son propre corps.

Trevor se pencha vers lui et le souleva par la taille. Nate ne sentait ni les mains de Trevor ni le fait d'être hissé dans les airs. Seule sa vue lui indiquait qu'il était en mouvement.

— C'est bien toi ? demanda Trevor.

— Oui, articula Nate, sans pour autant émettre un son.

Il agita un bras en guise de réponse.

— J'ai l'impression que tu ne peux pas parler, dit Trevor.

Nate leva son pouce, et son ami lui noua la ficelle de cerf-volant autour de la taille. Ils s'étaient entendus pour que la poupée soit en permanence rattachée à la corde, au cas où il faudrait l'extraire d'urgence. Puis, Trevor lança Nate par la fenêtre et le fit descendre au sol.

— Nate, dit-il, puisque tu ne peux pas parler, tu n'auras qu'à tirer solidement sur la corde trois fois de suite, quand tu seras prêt à sortir. D'ici là, je vais dérouler la corde et t'éclairer à travers la vitre.

Malgré l'absence de sensations, Nate comprit qu'il pouvait bouger plus ou moins normalement et même cligner des yeux.

Il traversa la salle en courant pour atteindre le coin que Madame White avait montré sur le plan.

La pièce était remplie de tables et de présentoirs, ce qui obligea Nate à zigzaguer jusqu'à la vitrine en arrière. Trevor n'était pas assez grand pour orienter la lampe de poche vers le bas, mais la lumière réfléchie au plafond suffisait malgré tout à éclairer la pièce.

Arrivé devant le meuble, Nate se rendit compte qu'il était grand et fermé par deux portes vitrées. Du haut de ses dix pouces, la vitrine lui paraissait aussi immense qu'un immeuble de bureaux. La seule façon d'y pénétrer sans faire de dégâts était de vaporiser les vitres, mais Nate avait omis d'apporter la solution magique.

Il revint donc sur ses pas à toute vitesse et tira sur la corde. Trevor le hissa, surpris de le voir revenir les mains vides. Nate pointa la fenêtre du doigt en feignant de la vaporiser.

— Compris ! dit Trevor en lui remettant la bouteille en plastique avant de le redescendre dans la pièce.

Nate courut de nouveau jusqu'à la vitrine. Tenant la bouteille sous le bras comme si c'était une cornemuse, il aspergea la vitre de liquide transparent. Elle se volatilisa.

Sur l'étagère du bas, il y avait des photos en noir et blanc de mineurs de charbon, une paire de gants de travail et une grosse roche de minerai vert. Nate allait devoir sauter jusqu'à l'étagère au-dessus. L'espace entre les tablettes et la porte du meuble semblait juste assez large pour qu'il puisse se hisser au niveau supérieur.

Laissant la bouteille derrière lui, il sauta. Pendu au rebord supérieur, il se hissa sans effort sur la tablette. Il était étonnamment fort, pour une petite poupée.

Nate vit sur l'étagère d'autres photos, une paire de lunettes de l'ancien temps, une tasse en verre ébréché en forme de bonhomme ventru affublé d'un tricorne, un étui à cigarettes et un jeu de cartes. Nate sauta de nouveau, s'agrippa à l'étagère du dessus et, d'un coup de jambe, s'élança sur la tablette. Il y avait encore des photos, un livre relié en cuir et une montre de gousset en argent qui indiquait les heures en chiffres romains. Tout excité, Nate s'approcha du livre. Malgré l'obscurité, il parvint à en déchiffrer le titre gravé en lettres d'or : Recueil de pensées de Hanaver Mills.

Comparativement à la poupée, la montre de gousset était à peu près grande comme une bouche d'égout. Nate la souleva et fut surpris de la porter si aisément sans ployer sous son poids. Il la reposa et se tourna vers l'ouvrage, plutôt épais. Il le souleva d'un bord. Le poids ne serait pas un problème, mais la forme même du livre allait rendre l'objet difficile à manier pour la poupée qu'il était.

Il fit quelques essais et conclut qu'il valait mieux faire glisser le livre et le ficeler pour qu'ensuite Trevor le tire jusqu'à lui.

Le premier défi consistait donc à descendre les objets de la troisième étagère jusqu'au sol. Sa réflexion fut alors brutalement interrompue par le son strident d'un coup de sifflet.

— Il faut partir, murmura Trevor avec empressement.

Le faisceau de lumière vacilla, quand son ami commença à tirer sur la corde. Nate se figea, les yeux rivés sur la montre et le livre.

Dans la ruelle, Summer scrutait les environs, impatiente.

Combien de temps fallait-il donc pour s'emparer de deux objets dans une vitrine ? Il lui semblait que Nate et Trevor étaient dans le musée depuis une éternité.

Il y avait eu un moment de tension, quand ils s'étaient hissés sur le toit, mais finalement personne n'avait rien remarqué et depuis, elle n'avait vu que deux ou trois voitures descendre la rue Principale. L'attente passive était ennuyeuse à mourir.

Pigeon brisa le silence.

— Tu crois qu'ils vont bien ? demanda-t-il.

—Mais oui, dit Summer, mieux que nous qui pourrissons dans cette ruelle.

Elle avait l'impression de parler à un inconnu, devant ce noir en blouson de cuir.

Pigeon avança à pas feutrés pour balayer la rue du regard.

— Si seulement j'avais un miroir, dit-elle. J'aimerais tellement me voir transformée en Chinoise.

— Une voiture de police ! alerta Pigeon.

Il recula au fond de la ruelle et s'accroupit. Summer disparut elle aussi dans l'ombre et se plaqua au mur. Du fond de l'allée, elle ne voyait plus qu'un mince tronçon de la rue Principale. La voiture passa à toute allure. Summer s'avança avec précaution et eut juste le temps de voir les phares arrière disparaître dans la rue du Chemin vert.

— Et maintenant, les enfants, pourquoi vous cachez- vous comme ça de la police? dit une voix grave et sérieuse juste derrière elle.

Summer et Pigeon firent volte-face. Pigeon poussa un cri.

À quelques pas, un homme surgit du fond de l'allée. Il était grand, portait un pardessus et un chapeau de feutre brun.

—Que faites-vous ici ?

—Euh. . rien, dit Summer, sachant qu'elle tenait une Pierre de lune dans une main, des Croco-chocs dans l'autre et portait un sifflet autour du cou.

— Il est un peu tard pour traîner sans rien faire dans une sombre ruelle, observa l'homme.

Il avait les mains dans ses poches de manteau.

— On pourrait vous dire la même chose, dit Summer.

— Mais moi je fais quelque chose, dit-il. Je vous ai vus vous cacher, et votre air coupable a éveillé ma curiosité. Où sont vos amis ?

— Qui ? demanda Summer innocemment.

— Les deux garçons qui étaient avec vous. L'Indien et le rouquin.

Pigeon virevolta et tenta de fuir, mais l'homme bondit lestement et l'attrapa du revers de la veste. Il avait de grandes mains et de gros doigts poilus.

Summer vit Pigeon s'empiffrer de Croco-chocs, puis elle sortit de la ruelle à toutes jambes en donnant deux grands coups de sifflet.

L'homme relâcha Pigeon pour courir après elle sur le trottoir de bois. Il la rattrapa en quelques enjambées, lui empoigna rudement le coude d'une main et de l'autre lui retira le cordon du cou. Tout en écrasant le sifflet entre le pouce et l'index, l'homme tira Summer jusqu'à l'allée. À la lueur d'un lampadaire, elle vit mieux son visage. Mâchoire carrée, menton prononcé. Sourcils drus, regard dur. .

Il lui agrippait le bras droit, or c'était dans la main droite qu'elle tenait ses Croco-chocs. Elle avait une Pierre de lune clans sa main libre, mais à quoi bon la prendre tant qu'il la tenait prisonnière.

Pigeon vint à leur rencontre à l'entrée de la ruelle, ses doigts lançant des étincelles dans le noir. L'homme s'arrêta, tout juste hors de portée.

— Si je prends une décharge électrique, elle aussi, dit-il.

Pigeon fronça les sourcils. L'homme modifia sa prise et fit tourner Summer pour la tenir devant lui comme un bouclier.

— Si je prends une décharge électrique, lui aussi, dit Summer.

Pigeon hésita.

— Allez, insista Summer.

Il tendit alors une main vers elle et l'homme la repoussa avant de reculer. Pigeon fonça sur lui, bras tendus, et Summer enfourna à son tour une poignée de Croco-chocs.

Les friandises picotaient la langue et glaçaient les gencives.

L'homme esquiva Pigeon, sortit de sa poche de manteau une arbalète miniature et se prépara à Hier sur lui.

— N'avance plus, ordonna-t-il.

Pigeon s'immobilisa. Maintenant, l'homme faisait presque dos à Summer.

— Une arbalète? dit Pigeon.

—J'ai oublié ma hache d'armes dans la poche de mes autres jeans, dit l'homme.

Summer fonça sur lui. L'homme dut la voir approcher du coin de l'œil parce qu'il pivota vers elle, mais la main de Summer parvint à effleurer sa chaussure avant qu'il puisse faire quoi que ce soit.

Dans un éclair aveuglant et au son d'un coup de tapette à mouche qu'on assène sur une victime, l'homme fut projeté plusieurs mètres plus loin sur le trottoir. Son arbalète tomba bruyamment au sol. De la bouche de Summer montaient des spirales de fumée. Les Croco-chocs avaient entièrement fondu, laissant un arrière-goût de métal carbonisé.

Pigeon se rua sur l'homme à terre en train de se rasseoir et lui donna une tape sur le côté de la tête. Au son d'un sinistre grésillement, l'homme étourdi s'écroula de nouveau sur l'asphalte, dans un éclair fulgurant.

— On y va, pressa Summer.

Pigeon et elle partirent à la course, tournant dans la rue transversale qui longeait le musée. Summer regarda derrière elle avant de quitter la rue Principale : l'inconnu au pardessus avait disparu.

La montre ou le livre ? Le livre était sûrement plus important, pensa Nate, mais la montre était bien plus facile à transporter. . Il décida qu'il valait mieux rapporter un objet que pas d'objet du tout, ramassa la montre et courut jusqu'au bord de l'étagère. La ficelle se tendait maintenant presque entièrement, au fur et à mesure que Trevor la rembobinait. Comme il était impossible de lui dire d'arrêter, Nate souleva la montre au-dessus de sa tête et se laissa tomber dans l'interstice entre la tablette et la porte de la vitrine, rasant la deuxième étagère pour se poser sur la première. L'atterrissage lut indolore. En fait, Nate ne sentit rien du tout. Malgré tous ses efforts pour tenir la montre bien haute, il entendit un bruit suspect à l'atterrissage et vit que le verre protecteur s'était fissuré.

La montre coincée sous le bras gauche et la bouteille tous le bras droit, Nate sauta en bas du meuble à travers le cadre vide. Prêt à se faire remorquer par Trevor, il tenait fermement ses possessions. Le trajet fut chaotique autour des tables et des présentoirs. Comme Nate ne ressentait aucune douleur, sa seule préoccupation consistait A protéger la montre déjà endommagée chaque fois qu'il butait sur un coin de meuble.

Tiré par la ficelle, Nate se contorsionnait au besoin pour éviter d'accrocher quoi que ce soit. Il arriva vite en vite de la porte et fut hissé dans les airs, resserrant son emprise sur la montre et la bouteille au moment de franchir la fenêtre, toujours tiré par Trevor. Il vit alors son ami lever les bras pour l'attraper et s'élança avec confiance, sûr de ne pas s'écraser. Trevor le rattrapa et le déposa doucement au sol.

La montre toujours bien serrée dans ses bras insensibles faits de plastique, Nate leva les yeux et vit Trevor s'accroupir au-dessus de son vrai corps pour lui entrouvrir les paupières du bout des doigts.

Trevor souffla fort et Nate sentit l'air arriver sur son œil, l'obligeant à cligner des yeux plusieurs fois. Puis, ses paupières s'immobilisèrent et il comprit qu'il avait réintégré son propre corps.

—Que se passe-t-il, dehors ? murmura-t-il.

Il se tapotait le visage avec curiosité, heureux de retrouver ses sensations nerveuses.

— Je ne sais pas, dit Trevor. Rien de bon.

Nate ramassa la montre de gousset, la bouteille en plastique et la poupée. La montre semblait si petite alors qu'elle paraissait énorme au minuscule chirurgien qu'il avait été. Il fourra la poupée dans sa poche et Trevor prit la montre et la bouteille.

— Madame White a bien dit qu'aucune fenêtre du deuxième étage n'était reliée au système d'alarme, n'est- ce pas ? demanda Nate.

— Oui, confirma Trevor. Tu penses qu'on devrait éviter de sortir à l'avant ?

Nate désigna du doigt une fenêtre au bout du hall.

— Celle-là devrait donner sur la ruelle, dit-il.

Ils traversèrent le hall à la course. Trevor déverrouilla la fenêtre et l'ouvrit. Il n'y avait pas là de galerie couverte, juste le vide entre eux et le sol et, de l'autre côté de l'allée, le toit du bureau de poste. La fenêtre était munie d'une moustiquaire.

Trevor donna un coup et elle tomba à terre.

Nate et Trevor prirent chacun une Pierre de lune. La ruelle était silencieuse. Ils attendirent de voir si le boucan causé par la toile métallique attirait l'attention, mais personne ne vint.

— Tu crois qu'il y a quelqu'un dans le coin ? demanda Nate.

— Ils sont peut-être à la poursuite des autres, dit Trevor.

— On n'a qu'à sauter jusqu'au toit du bureau de poste, dit Nate.

Évidemment, aucune personne saine d'esprit n'aurait tenté le coup sans Pierre de lune. Trevor acquiesça d'un signe de tête. Il escalada la fenêtre et sauta, planant doucement jusqu'au toit du bureau de poste. Nate sauta après lui, survolant aisément les gouttières obstruées pour atterrir sur la surface relativement plane du toit.

Ils firent de petits bonds délicats jusqu'au bord opposé et virent en bas un stationnement qui se prolongeait à l'arrière.

Le bâtiment suivant était à deux étages et, même avec l'aide des Pierres de lune, il semblait difficile d'en atteindre le toit.

Trevor indiqua l'arrière du bureau de poste. Ils glissèrent jusqu'au bord et virent quelques camionnettes de la poste garées dans le stationnement. Nate et Trevor opinèrent de la tête avant de s'élancer du toit pour atterrir sur un emplacement vide, aussi doucement qu'après un petit saut.

—C'est ma dernière, dit Trevor en montrant une Pierre de lune. C'est Summer qui a le reste. On crache et on court?

—Pas tout de suite, dit Nate. Le stationnement du bureau de poste donnait sur l'arrière d'une rangée de maisons.

Nate avança vers le grillage qui protégeait les propriétés.

— Sautons dans ce lotissement, dit-il.

Ils s'élancèrent vers la clôture pour prendre de la hauteur.

Encore deux bonds et ils atterriraient de l'autre côté. Tout à coup, un intense faisceau lumineux vint les éclairer par-derrière.

— Eh bien, on ne voit pas ça tous les jours, dit une voix bourrue.

Nate et Trevor rebondirent et, de nouveau dans les airs, Nate jeta un coup d'œil en arrière. Un homme vêtu d'un pardessus braquait sur eux une grosse lampe de poche noire à la lumière aveuglante. Il était grand et corpulent, ce pouvait très bien être le même homme qui les avait observés à la porte du bar. La lumière vacilla et Nate entendit les pas de l'homme qui partait à leur poursuite.

—Tu vas à gauche et moi à droite, dit-il tandis qu'ils s'apprêtaient à rebondir sur l'asphalte à quelques mètres du grillage.

Touchant le sol, Trevor partit en diagonale vers la gauche et Nate dévia sur la droite. Tous deux survolèrent aisément la clôture. La lumière resta sur Nate.

— Tu montes haut, mais tu ne vas pas très vite, menaça l'homme.

Nate l'entendit sauter sur le grillage et atterrir sur les copeaux de bois. Le jardin était assez grand, avec une piscine en forme de cacahuète. Nate était sur le point de rebondir sur la pelouse. L'homme gagnait du terrain, Nate entendait ses lourds pas sur le gazon. La maison était trop éloignée pour qu'il saute sur le toit d'un seul bond. Par contre, de l'autre côté de la piscine, il y avait une remise sur laquelle il parviendrait peut-être à sauter et en plus, l'eau viendrait ralentir l'homme à ses trousses.

Lorsqu'il rebondit, Nate pivota et s'élança vers la remise.

Tandis qu'il survolait la piscine, une lampe n'alluma à l'arrière de la maison, inondant le jardin d'une Intense lumière blanche.

Nate vit alors qu'il n'avait pas tout à fait assez d'élan pour atteindre le toit. Il allait probablement atterrir sur la terrasse entre la remise et la piscine. Au moins, il était sûr de ne pas tomber dans l'eau Nate vit l'homme contourner la piscine en courant, mais il savait qu'il aurait le temps de rebondir sur la terrasse. D'après lui, c'était possible d'atteindre le toit en un seul bond.

L'homme ralentit et se pencha pour attraper quelque chose. Nate atterrit sur la terrasse et rebondit de toutes ses forces. Au plus haut de son saut, il comprit qu'il arriverait tout juste au niveau de la gouttière et qu'il lui faudrait faire un dernier petit bond pour atteindre le toit.

Nate entendit l'homme courir juste en-dessous de lui. Il s'apprêtait à atterrir sur le toit à quelques pieds du bord, quand il reçut un coup dans les côtes qui le projeta violemment sur la pelouse. Au bout d'un moment, il comprit que l'homme l'avait frappé avec une longue écumoire de piscine.

Avant que Nate puisse s'enfuir, l'homme au pardessus l'attrapa par le col de chemise et le souleva dans les airs sans effort.

— Tu ne pèses pas plus lourd qu'une pinata, dit-il.

— Laissez-moi partir, dit Nate.

— Pas avant que tu répondes à mes questions, dit l'homme. Qu'est-ce que tu manges ?

— Les gens qui habitent ici sont déjà en train d'appeler les flics, dit Nate en pointant la maison du menton.

— C'était une lampe à détecteur de mouvement, certifia l'homme. Les gens qui habitent ici dorment profondément.

— Je vais crier, avertit Nate.

L'homme lui plaqua immédiatement une main sur la bouche et le nez. Sa grande paume sentait vaguement l'eau de Cologne.

— Je ne le ferais pas, si j'étais toi. Essayons de rester en bons termes, dit-il à Nate qui acquiesça d'un bref signe de tête.

L'homme ôta sa main.

— Dis-moi comment ton ami et toi parvenez à défier les lois de la gravité.

Ainsi soulevé du sol, Nate put voir Trevor courir vers eux sur la pelouse. Son ami n'avait manifestement plus de Pierre de lune dans la bouche.

—Eh bien, si vous voulez vraiment le savoir, dit Nate en parlant fort pour couvrir l'approche de Trevor, je suis l'un des Garçons perdus, et Peter Pan voulait qu'on s'entraîne un peu.

Au dernier moment, l'homme sentit Trevor approcher et il se retourna. Trop tard: Trevor tendit la main et toucha l'homme à la poitrine. Dans un éclat de lumière, Il fut projeté au loin sur la pelouse.

Nate reçut lui aussi une décharge électrique et ses muscles se contractèrent involontairement. Alors que l'homme faisait un roulé-boulé dans l'herbe, Nate décolla comme une fusée.

Une fois remis de la décharge électrique, il vit qu'il montait toujours plus haut, le corps pivotant lentement sur lui-même, vers le sol d'abord, puis vers les étoiles, puis le sol, puis les étoiles. À force de virevolter et de mouliner des bras, il parvint à ralentir la rotation. Observant du ciel le bureau de poste et la rue Principale, il se sentit comme un ballon de football filmé au ralenti après le coup d'envoi. Il entama sa descente, estimant atterrir sur le toit d'un bâtiment situé de l'autre côté de la rue, en face du bureau de poste. Même s'il volait bien plus lentement que d'habitude, il aurait quand même atteint une vitesse vertigineuse au moment de l'atterrissage.

Nate ne cessait de gesticuler, incapable d'ajuster sa position en vue de l'impact imminent. Il frappa maladroitement les bardeaux, rebondit avec force et tournoya sur lui-même avant de percuter le toit de nouveau et de rebondir dans les airs. Il finit par s'écraser dans les buissons à l'arrière du bâtiment, complètement désorienté.

Crachant sa Pierre de lune, Nate s'assit, étourdi, mais heureux d'être en vie. Il était ébranlé, il avait reçu des coups, mais il n'avait pas vraiment mal. Rien de cassé, pensa t-il. Il songea à revenir sur ses pas pour s'assurer que Trevor était hors de danger, puis rejeta l'idée. Après avoir donné une décharge électrique à l'homme, Trevor avait probablement réussi à prendre la fuite. Revenir sur les lieux ne servirait qu'à donner une seconde chance à l'inconnu au pardessus qui voulait obstinément les attraper.

Nate se releva, un peu chancelant. Gardant ses Croco-chocs à portée de main, il décida de contourner la rue Principale, passa par le stationnement arrière et courut en direction de chez lui.

Chapitre 6

LES BONBONS À MALICE

Trevor s'amusait à faire rouler dans sa bouche la minuscule rondelle de Pierre de lune, résistant vaillamment à l'envie de croquer cette pépite si fragile.

Il se hissa sur le toit de la boutique du Bec sucré. Après avoir donné une décharge électrique à l'homme au pardessus et envoyé le pauvre Nate en orbite, Trevor avait décidé de ne pas prendre sa dernière Pierre de Lune immédiatement. Il avait sauté la clôture à l'avant de la maison et parcouru quelques rues, s'enfonçant toujours plus dans le tranquille lotissement, loin de la rue Principale. Puis, il avait rampé ventre à terre sous la coupole d'une haie touffue, s'était tapi dans la noirceur et avait attendu.

L'homme au pardessus n'avait pas tardé à reparaître, dévalant la moitié de la rue avant de faire demi-tour, balayant du regard les jardins et les toits, et allumant parfois sa puissante lampe de poche pour éclairer un coin sombre.

L'homme était resté loin de la haie protectrice.

Après son départ, Trevor avait compté lentement jusqu'à trois cents pour se forcer à patienter, à ne pas quitter trop tôt sa cachette et risquer ainsi de se faire attraper.

Il était enfin sorti de son abri, mais, inquiet de tomber à tout moment sur l'homme au pardessus, il avait pris sa dernière Pierre de lune pour rentrer par les jardins, survolant les clôtures et les toits jusqu'à la boutique du Bec sucré. Mis à part quelques chiens qui aboyèrent sur son passage, le retour s'était fait sans encombre.

Sûr et certain d'avoir semé l'homme au pardessus, la Pierre de lune n'étant plus dans sa bouche qu'une mince rondelle de sucre, Trevor s'élança du toit de la boutique et plana au-dessus de la rue du Chemin vert jusqu'au trottoir d'en face.

Après avoir atterri d'un rebond accidentel de cinq mètres, il cracha le reste de la Pierre de lune.

Le diamant sucré qui fondait dans sa bouche était à présent si fin qu'il lui était presque impossible de ne pas le croquer.

Peut-être n'était-il pas si grave de croquer une Pierre de lune presque entièrement fondue. . Madame White n'avait jamais clairement précisé quel en était l'effet, mais Trevor allait bien se garder de le découvrir à la dure !

Il prit le sentier jusqu'au Nid, dans l'espoir que les autres songent aussi à se réunir là. Tout à coup, son corps se mit à picoter, sa peau à onduler et, en l'espace d'une seconde, ses taches de rousseur disparurent et il retrouva son teint olivâtre.

On ne voyait pas grand-chose sous les arbres au bord de l'eau et Trevor alluma la petite lampe de poche qu'il transportait encore. Serpentant sous les broussailles autour du Nid, il vit bientôt apparaître dans la lumière les visages de Pigeon, de Nate et de Summer. Tous trois l'attendaient.

Comme Trevor, ils avaient recouvré leur apparence originale, puisque l'effet des Éclipses s'était dissipé.

— Heureux de te voir sain et sauf, dit Nate soulagé tout en tapant dans la main de Trevor. Nous étions sur le point de partir à ta recherche.

— Je vais bien, dit Trevor. J'ai pu prendre de l'avance pendant que le type à nos trousses se remettait du choc, mais il m'a tout de même coincé un bon moment.

J'ai beaucoup zigzagué au retour pour m'assurer qu'il n'était pas derrière moi.

— Tu as toujours la montre de gousset? demanda Nate.

Trevor avait complètement oublié qu'il la portait sur lui. Il la sortit de sa poche et l'éclaira avec la lampe. Le verre protecteur était fissuré.

— Vous l'avez cassée ? demanda Summer.

— C'est de ma faute, admit Nate. Quand j'étais dans la poupée et que vous avez sonné l'alarme, j'ai dû faire vite et j'ai sauté de la tablette du haut dans la vitrine.

Pigeon prit la montre pour la coller à son oreille. Puis, il en tourna les minuscules remontoirs et la vérifia de nouveau.

— On dirait qu'elle fonctionne encore, dit-il. Il fallait simplement la remonter.

— Non seulement on n'a pas le livre, mais en plus on a cassé la montre, observa Summer. Je savais bien que j'aurais dû venir avec vous.

— Si seulement tu étais venue, grommela Nate. Comme ça on n'aurait probablement ni le livre ni la montre, et c'est moi qui râlerais à ta place.

— Nate a fait du bon travail, dit Trevor. Nous n'avions pas beaucoup de temps.

Quoi qu'il en soit, c'était qui, ce gars?

— Je sais seulement qu'il avait une arbalète, dit Pigeon. Il était sur le point de me tirer dessus.

Et tu l'as terrassé de tes doigts électriques avant qu'il puisse le faire, dit Summer.

—Il ne semblait pas très impressionné par nos grands bonds de Pierre de lune, dit Nate.

Il se tourna vers Trevor.

— J'ai déjà dit à Summer et Pidge que l'homme nous avait poursuivis et que tu lui avais donné une décharge électrique.

—Excuse-moi, dit Trevor.

De m'avoir envoyé sur la Lune ? Il valait mieux ça que de se faire attraper. En plus, j'ai finalement atterri en un morceau, même si tu m'as catapulté de l'autre côté de la rue Principale !

— J'avais peur que tu meures, dit Trevor. Tu es monté tellement haut.

—C'était terrifiant, dit Nate.

— Summer est venue à ma rescousse, quand le gars m'a attrapé dans la ruelle, raconta Pigeon. Elle l'a terrassé sur le trottoir, puis je l'ai terrassé à mon tour et nous sommes partis en courant. Je ne pense pas qu'il nous ait suivis.

— C'est nous qu'il a alors suivis, dit Nate. Avez-vous mis la main sur son arme ?

— Non, dit Pigeon.

Nate croisa les bras.

— Ce qui veut dire qu'il l'avait certainement sur lui, quand il nous a poursuivis, Trevor et moi. Pourtant, il ne s'en est pas servi, même quand nous étions sur le point de lui échapper. S'il avait été sans pitié, il nous aurait tirés dessus.

— Bien sûr, nous aurions pu crier pour ameuter tout le quartier, observa Trevor.

En tout cas, ce gars est dangereux. Nous devons absolument parler de lui à madame White.

—C'est certain, dit Summer. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

Nate haussa les épaules.

— On rentre à la maison, en espérant de ne pas se faire attraper par les parents.

Pensez-vous qu'ils auront remarqué notre absence ?

demanda Pigeon, plus affolé que jamais.

— J'en doute, dit Nate. Le fudge semble efficace. Mes parents étaient vraiment bizarres, ce soir. Ils se sont couchés tôt sans même venir me voir.

— Les miens aussi sont étranges, dit Trevor.

Summer se mordilla la lèvre inférieure d'un air songeur.

— Ouais, d'habitude, mon père s'intéresse beaucoup à moi, il me demande toujours comment s'est passée ma journée, mais pas dernièrement.

— Eh bien moi, j'espère juste que ma mère dort encore, sinon c'est peut-être la dernière fois que vous me voyez, dit Pigeon.

— Est-ce qu'on se voit demain? demanda Nate.

On part jusqu'à dimanche soir chez ma grand- mère à l'Anse-aux-Noix, dit Trevor.

— Je n'ai pas le droit de jouer dans la rue, le dimanche, dit Pigeon en faisant la moue.— Alors, on n'a qu'à se voir lundi, à l'école, dit Summer. Trevor, garde bien la montre d'ici là.

On l'apportera à madame White après les cours.

Parfait, dit Nate. Summer, veux-tu qu'on te raccompagne ?

Tu habites loin de nous trois.

— Je ne suis pas inquiète, dit-elle. Ce n'est pas si loin et je n'ai plus l'air d'une Chinoise.

— Fais tout de même attention, dit Nate.

— Moi, je m'inquiète plus de ce qui va arriver une fois que je serai rentré à la maison, grommela Pigeon.

Nate et Trevor habitaient à un bout de la rue Monroe et Pigeon à l'autre. Il s'inquiétait à juste titre de savoir ce que sa mère ferait de lui si elle découvrait qu'il avait filé en douce en pleine nuit. Sa mère était réticente à l'idée qu'il rentre de l'école à pied. Il avait fallu la supplier pendant des heures pour qu'elle accepte d'enlever les roues stabilisatrices de son bicycle et, la première fois qu'il était tombé, elle avait obligé son père à les remettre. Que ferait-elle si elle apprenait qu'il s'était glissé hors de la maison bien après minuit ? Il le savait très bien. Ses amis seraient officiellement classés dans la catégorie « mauvaise influence » et il serait interdit de sortie jusqu'à son départ pour l'université.

Près de la maison, Pigeon s'arrêta. Il sentit une boule se former au creux de l'estomac. Quelques pas suffirent à confirmer ses craintes : aucun doute, il y avait plusieurs lampes allumées au rez-de-chaussée. C'était sa fin.

Il pouvait fuir, emménager au parc dans le tunnel du toboggan ou faire semblant d'être somnambule. Il pouvait se faire des yeux au beurre noir, se ligoter les poignets avec du ruban adhésif et se jeter dans un fossé en attendant qu'un agent de police le retrouve. Sa mère ne pourrait pas lui en vouloir d'avoir été kidnappé !

Pigeon écarta chacune des idées qui lui traversaient l'esprit. Il ne pouvait pas échapper à son destin. Il ne pouvait pas prendre une Pierre de lune et sauter jusqu'à la fenêtre de sa chambre pour rentrer incognito. Puisque les lumières étaient allumées, sa mère avait déjà vu qu'il n'était pas dans son lit et attendait son retour, les yeux rivés sur la porte d'entrée. Elle avait sûrement déjà appelé la police. Et le FBI.

Après un soupir de résignation, Pigeon monta les marches du perron à reculons et tourna la poignée de porte. Il fut soulagé de voir qu'elle n'était pas fermée à clé, telle qu'il l'avait laissée.

Sa mère n'était ni dans le salon ni dans l'entrée. Il entendit un bruissement dans la cuisine et vit alors sa mère qui feignait d'être calme et pas du tout inquiète. Peut-être pourrait-il se recoucher en cachette?. .

Non, elle serait d'autant plus en colère s'il essayait de la duper.

La bouche sèche, la tête basse, Pigeon entra dans la cuisine, tel un criminel reconnu coupable qui attend sa sentence. Sa mère était assise devant un grand verre de lait et une assiette à moitié recouverte d e fudge blanc, en train de lire le journal. Elle se retourna quand il entra, laissant tomber des mains un morceau d e fudge.

— Que fais-tu debout? demanda-t-elle, l'air vraiment coupable.

Pigeon cligna des yeux.

— J'ai entendu du bruit, alors je suis descendu, dit-il avec hésitation.

N'avait-elle pas remarqué son absence? Ne voyait- elle pas qu'il portait ses jeans et son blouson ?

Sa mère reposa le journal de façon à couvrir l'assiette d e fudge.

— Maman avait juste envie d'un verre de lait, dit-elle. Elle avait du mal à dormir.

Allez, va te coucher.

Sa mère mangeait du fudge en cachette ! N'avait-elle pas dit à son père qu'ils avaient tout fini, plus tôt dans la soirée ?

En tout cas, il ne voulait surtout pas pousser le bouchon trop loin.

— D'accord, je remonte me coucher.

Le visage de sa mère s'adoucit.

— C'est très bien, mon garçon.

Pigeon quitta la pièce. Tout en montant l'escalier, il secoua la tête. C'était comme si les lois de la nature avaient été inversées. Il avait échappé à une punition inévitable sans raison valable ! Quel qu'il soit, l'ingrédient magique du fudge lui avait sauvé la vie !

— Est-ce que je me trompe ou mademoiselle Doulin est bien moins sévère qu'avant? demanda Nate à ses amis tandis qu'ils marchaient dans la rue du Chemin vert après l'école, le lundi suivant.

— Tu as raison, dit Summer, elle est beaucoup plus détendue.

— J'ai un peu tâté le terrain, aujourd'hui, reprit Nate. Ça ne prend généralement pas grand-chose pour avoir mon nom inscrit au tableau et j'avais envie de voir jusqu'où je pouvais aller.

—J'ai eu beau lancer mille plaisanteries, ne pas écouter la leçon et discuter avec Scott Simons, je n'ai même pas reçu d'avertissement. La classe n'a jamais été aussi dissipée qu'aujourd'hui, pourtant aucun nom ne figure au tableau. En plus, nous n'avons pas de devoirs à faire !

—C'est le fudge, dit Pigeon.

—Bien sûr ! dit Nate.

Le fudge ? demanda Trevor.

— J'ai offert du fudge à mademoiselle Doulin, expliqua Pigeon. Depuis, elle est toute gentille. Comme ma mère. Ce matin, j'ai voulu tester sa réaction en mangeant mes céréales assis par terre sur le tapis du salon. Maman n'a rien dit, alors je me suis curé les dents avec une paire de ciseaux tout en lui parlant. C'était comme si elle n'avait rien vu, alors qu'elle m'aurait crié après, normalement. On dirait qu'elle a eu une lobotomie.

— Mon père a oublié de me conduire à l'école, aujourd'hui, dit Summer, alors qu'il me dépose tous les matins. Il a mangé son déjeuner avec moi, puis il est sorti et il est parti en voiture. Je lui ai couru après dans la rue, mais finalement j'ai dû aller à l'école à pied.

— Voilà pourquoi tu étais en retard, dit Nate, et bien sûr, ça n'a pas dérangé mademoiselle Doulin le moins du monde. .

— Je n'arrivais pas à y croire, dit Summer. Papa a acheté une énorme boîte de fudge, samedi dernier et, depuis, il en mange des quantités industrielles.

— Ma mère aussi en a acheté une tonne, dit Nate.

— Mes parents en ont apporté une boîte à ma grand-mère, hier, dit Trevor.

Grand-maman n'arrêtait pas de m'en proposer, mais j'ai refusé, évidemment.

Ils arrivèrent au passage pour piétons. Le brigadier scolaire leva son panneau et ils se hâtèrent de traverser la rue. Ils arrivèrent bientôt à la porte du Bec sucré.

La boutique était ouverte et il y avait beaucoup de clients.

Ils reconnurent des élèves de l'école agglutinés au comptoir.

Des hommes et des femmes faisaient la file ou mangeaient des gâteries en tous genres assis autour des tables. Le nain aux cheveux blonds s'affairait à répondre aux clients, tout comme un jeune homme châtain aux cheveux hirsutes, dont le visage et le cou étaient à moitié couverts d'une tache de vin toute marbrée.

Une femme très musclée habillée en vêtements de sport passait à la caisse, une grosse boîte de fudge dans les bras.

—Madame White sortit de l'arrière-salle et souleva le battant du comptoir.

Trevor prit les devants et invita ses amis à le suivre.

En ouvrant la porte-saloon, il tomba sur un lourd rideau de plastique qui bloquait le passage. Il en souleva un coin et laissa passer Summer, Nate et Pigeon avant de pénétrer lui-même dans l'arrière-boutique.

La pièce était glaciale, à chaque respiration les enfants exhalaient un nuage de fumée. Des stalactites pendaient des tables de travail et de certaines étagères, et l'on voyait une couche de glace sur certaines surfaces. Il y avait des glacières partout. L'une d'elles était ouverte, remplie aux trois quarts de blocs de glace et de quelques briques d'une substance indéterminée soigneusement enveloppée de papier blanc.

Des plaques de givre au sol rendaient les déplacements hasardeux.

Sur l'une des tables était posée une cage qui contenait deux oiseaux étranges : leur plumage était noir et blanc, ils mesuraient environ deux pieds de haut et avaient de gros becs multicolores. On aurait dit des pingouins mutants.

De quelle planète sont ces oiseaux? demanda Nate.

— De la nôtre, répondit Pigeon. Ce sont des macareux. Ils viennent de l'Artique.

— Bien vu, Pigeon, dit madame White.

Le génie a encore frappé, grommela Nate.

— J'aime bien les livres sur la faune, c'est tout, dit Pigeon pour s'excuser.

Summer commençait à frissonner, et Nate et Trevor avaient la chair de poule sur les bras, aussi Madame White alla-t-elle décrocher d'un porte-manteau quatre gros ponchos de laine qu'elle distribua aux gamins, avant d'en enfiler un ellemême en prenant bien soin de ne pas accrocher son délicat chignon.

— Alors, comment allez-vous ? demanda-t-elle.

Mieux, maintenant que je ne gèle plus, dit Summer.

Pourquoi fait-il si froid ?

— Je suis en train de confectionner des Grêlons, dit madame White, dont la fabrication requiert et génère une basse température. Je termine tout juste les deux dernières fournées.

— Qu'est-ce que ça fait, un Grêlon ? demanda Nate.

—Vous le saurez bien assez vite, je pense.

Ils se regroupèrent autour de la table à la nappe violette.

Madame White indiqua aux enfants quatre chaises pliantes et chacun en prit une.

— Les affaires vont bon train, annonça-t-elle gaiement.

J'ai dû embaucher d'autres assistants pour faire rouler le magasin. Quand on offre du fudge blanc, ça marche toujours.

À présent, racontez-moi vos exploits de samedi.

— On a rapporté ceci, dit Trevor en sortant la montre de sa poche.

Madame White semblait ravie.

— Que vous êtes doués ! Et le livre ?

— Il m'a fallu le laisser sur place, dit Nate. Un gars est arrivé de nulle part, il voulait nous attraper.

Madame White redressa le dos. Son sourire s'effaça.

— Quel gars ?

— Costaud, les cheveux noirs, dit Summer. Il portait un imperméable et un chapeau rétro.

— Il avait une arbalète, dit Pigeon. Il a essayé de nous attraper, Summer et moi, mais on a réussi à lui échapper grâce aux Croco-chocs.

— Summer a sifflé pour nous avertir, dit Trevor. Nate a attrapé la montre et nous sommes partis en vitesse.

L'homme nous a courus après. Il allait vite et il avait l'air méchant. Il était à deux doigts d'attraper Nate, mais j'ai réussi à lui donner une décharge électrique.

— Vous aviez pris des Éclipses? demanda madame White.

— Oui, dit Summer. Il ne connaît pas nos vrais visages.

Madame White examina la montre de gousset. Elle passa le doigt sur le verre protecteur.

— Le verre était-il déjà fissuré?

— C'est ma faute, dit Nate, incapable de la regarder dans les yeux. J'ai sauté du haut de la vitrine, quand Summer a sonné l'alarme. J'ai un peu paniqué.

— Je vois, dit madame White en fronçant les sourcils.

Elle regarda la montre sous tous les angles et la mit contre son oreille avant de la reposer sur la table.

— Compte tenu des circonstances, vous avez dépassé mes attentes. Je n'avais pas prévu que nous aurions des ennemis, sinon je vous aurais fourni de quoi les affronter. Cette mission ne devait être qu'un simple coup d'essai, mais je me suis lourdement trompée. Les Croco-chocs et les Pierres de lune ne suffisent pas à contrecarrer un ennemi acharné.

Le plus étrange, c'est que cet homme n'a pas eu l'air surpris de nos superpouvoirs.

Il est sorti de nulle part et nous a poursuivis, c'est tout.

— Avez-vous des ennemis? demanda Pigeon. Le connaissez-vous ?

— Je crois savoir pour qui il travaille, dit madame White, regardant chacun d'eux à tour de rôle.

— Que se passe-t-il vraiment ? demanda Nate.

Madame White croisa les mains sur ses genoux.

— Je suppose que vous êtes en droit de savoir ce qui se trame réellement. . Eh bien, je suis venue ici dans l'espoir de trouver un trésor caché. Comme vous l'avez probablement compris, je suis une sorte de magicienne.

Le trésor que je convoite vaut son pesant d'or, tout particulièrement pour moi parce qu'il me permettrait d'enrichir mon assortiment de bonbons magiques.

Certaines personnes souhaitent mettre la main sur le trésor pour la seule valeur monétaire qu'il représente. Si vous m'aidez à trouver la cachette secrète, vous serez tous les quatre dûment récompensés. Il y a largement de quoi le faire.

— Vous avez de la chance, dit Summer. On avait justement formé un club de chasse au trésor.

— Sauf qu'on n'avait pas de trésor à chasser, marmonna Trevor.

— Est-ce que l'homme qui nous a poursuivis cherche le même trésor ? demanda Nate.

— Le bruit court qu'il serait caché quelque part dans les environs, dit madame White. C'est un ancien trésor, il remonte au temps des grandes civilisations qui peuplaient le continent américain avant la colonisation européenne. Il a été maintes fois déplacé et nombre d'aventuriers sont partis à sa recherche. Certaines découvertes récentes portent les intéressés à croire que sa dernière cachette se situe dans ou aux alentours de Colson. Mon ancêtre, Hanaver Mills, avait réussi à glaner quelques indices quant à la localisation du trésor, mais il a quitté ce monde sans avoir réalisé son rêve de mettre la main dessus. J'ai l'intention de reprendre le flambeau après lui.

— Voilà pourquoi vous vouliez récupérer le livre, dit Nate.

Pour y trouver des indices.

— Exactement, confirma madame White. Il est difficile de savoir où chercher les informations dont j'ai besoin, mais peut-être que le livre et la montre me mettront sur la voie.

Hanaver était un excentrique et c'est presque impossible de pénétrer les secrets qu'il a emportés avec lui. Quoi qu'il en soit, vous avez tous les quatre fait du bon travail samedi dernier et vous méritez une récompense.

Madame White plongea sous la table et tira une boîte en métal fermée à clé. Elle déverrouilla la serrure sur le devant, en souleva le couvercle et en extirpa six bonbons. Il semblait y avoir deux bonbons de trois sortes différentes.

— Des bonbons à malice, annonça-t-elle, pour dérouter et désarçonner vos ennemis.

— Génial ! dit Trevor en appuyant fortement sur le mot pendant plusieurs secondes.

—Comme la plupart de mes bonbons, ces friandises agiront peu sur les personnes ayant consommé du fudge blanc. Aussi, leur effet sera plus marqué chez les jeunes que chez les adultes.

— Qu'est-ce que ça fait ? demanda Pigeon.

Madame White prit entre ses doigts un bonbon jaune cristallin.

Voilà mes Pierres de soleil. À l'inverse des Pierres de lune, elles accentuent l'effet de la gravité terrestre. Comme le bonbon solidifie le corps du receveur, cette extrême attraction ne cause aucun dommage physique irréversible.

Madame White indiqua ensuite un genre de carré au chocolat miniature.

Ceci est un Gâteau à barbiche. Il fait pousser les poils et les cheveux à une vitesse extraordinaire.

Puis, elle tapota une troisième sorte de friandise, qui semblait être une bille compacte de soda racinette.

Et voici l'un de mes chefs-d'œuvre, le bonbon à malice Frousse-mousse. Je vous laisse découvrir ses effets par vous-mêmes. Comment s'appellent les tyrans qui vous en veulent?

— Denny Clegg, Éric Andrews et Kyle Knowles, dit Summer.

Avec ces friandises, vous avez de quoi leur infliger une sacrée punition pour tout le mal qu'ils ont pu vous causer, dit madame White.

— Est-ce qu'on a droit à des bonbons pour nous- mêmes ?

demanda Nate.

Le restant du stock fourni pour la mission au musée est à vous, soit quelques Croco-chocs et la réserve de Pierres de lune. En plus, je vous confierai bientôt une autre mission pour laquelle vous aurez assurément besoin de nouvelles munitions. Repassez me voir demain.

Madame White se leva comme pour mettre fin à la conversation.

— J'ai une question, dit Pigeon. L e fudge blanc semble avoir un effet plus puissant que ce que vous nous aviez dit.

J'ai quasiment l'impression que ma mère ne me voit plus.

— Elle te voit, dit madame White, et son peu d'attention t'évite bien des ennuis.

Tout redeviendra normal quand j'arrêterai de faire du fudge blanc. En attendant, soyez contents qu'il fasse ainsi diversion et rende possible vos escapades nocturnes.

— Mon papa a oublié de m'emmener à l'école, aujourd'hui, dit Summer.

Il vous faudrait peut-être rappeler à vos parents de penser à vous de temps en temps, dit madame White. C'est un effet secondaire nécessaire.

Notre professeure, mademoiselle Doulin, a mangé du fudge et elle aussi se comporte bizarrement, dit Nate. Non seulement avec nous, mais avec tous les élèves.

— Votre maîtresse a un caractère bien trempé, si je ne m'abuse ? demanda madame White.

— Elle est plutôt sévère, dit Nate. Du moins, elle l'était.

Madame White opina sans surprise.

Le fudge blanc a tendance à tempérer les personnalités les plus affirmées. Encore une fois, l'effet est temporaire et disparaîtra, quand le sujet cessera d'en consommer. Tôt ou tard, j'arrêterai d'en vendre. Une fois mes affaires terminées ici, je partirai et tout redeviendra comme avant.

Elle raccompagna les enfants à la porte.

— Est-ce qu'ils deviennent dépendants au fudge?

demanda Trevor. Mes parents en achètent des tonnes.

— Ils ne sont pas plus accros que certaines personnes à leurs céréales préférées, dit madame White. Le fudge est délicieux, voilà tout.

Les gamins retournèrent à l'avant du magasin, où il y avait encore plus de clients qu'à leur arrivée. Un homme moustachu, d'âge moyen, s'éloignait du comptoir avec dans les bras toute une pile de boîtes de fudge.

— Vraiment, vraiment, vraiment délicieux, murmura Nate à l'oreille de Trevor.

Nate plia en deux une feuille de papier et en lissa soigneusement les bords. Mademoiselle Doulin leur avait accordé trente minutes d'étude avant l'heure du dîner, sans pour autant spécifier ce qu'ils devaient étudier. Elle ne semblait même pas s'en préoccuper. Assise à son bureau, elle piochait discrètement des morceaux de fudge blanc dans son tiroir. Nate avait choisi d'étudier la science du pliage et du lancer d'avions en papier.

Il mit la dernière touche à son planeur et le propulsa vers l'avant de la salle.

L'avion dévia sur la gauche et vint se poser près du bureau de mademoiselle Doulin. Recroquevillée sur une pile de copies, un feutre vert à la main, elle mâchait son fudge les yeux fermés. Elle ne remarqua pas plus l'avion en papier que les quatre précédents, y compris celui qui avait rebondi sur son épaule.

La sonnerie du dîner retentit et mit fin au bourdonnement incessant des élèves qui parlaient.

Il n'y avait pas vraiment eu cours depuis la sonnerie du matin et encore moins de discipline.

On aurait dit que mademoiselle Doulin était à la veille de prendre sa retraite et n'en avait plus rien à faire.

Elle leva les yeux.

— Bon dîner, dit-elle. Préparez-vous à travailler fort, cet après-midi. .

La veille, à la fin de la classe, elle avait promis qu'ils travailleraient fort le lendemain, mais il en était tout autrement. Quelque part dans son esprit embrumé par le fudge, mademoiselle Doulin semblait culpabiliser de relâcher ainsi la bride, au point de prétendre vouloir rétablir la situation. Cependant, d'après Nate, le désordre n'allait qu'empirer dans la classe.

— Prêts ? demanda Pigeon.

— Bien sûr, dit Nate.

Ils sortirent tranquillement de la salle en compagnie de Summer et retrouvèrent Trevor près des tables à dîner, situées pour la plupart soit à l'intérieur, soit dehors sur un parvis central en béton entouré de bâtiments sur trois côtés.

Il y avait quelques tables isolées en arrière de l'aire centrale, généralement délaissées, mais ce jour-là, Trevor, Summer, Nate et Pigeon se hâtèrent d'en réserver une. Ils ne voulaient pas que toute l'école assiste au spectacle surnaturel qu'ils avaient planifié.

—Et s'ils ne nous voyaient pas, ici ? demanda Pigeon.

— Ils nous verront, lui assura Summer. Ils penseront qu'on essaye de se cacher en changeant d'emplacement et viendront voir ce que tu as comme dessert aujourd'hui.

— Est-ce que j'ai l'air de manger comme si de rien n'était?

demanda-t-il en entamant son sandwich.

—Redresse-toi un peu, conseilla Nate, et abaisse ton épaule.

Ton œil droit est trop ouvert, dit Trevor, ferme-le à moitié.

— Penche ta tête, suggéra Nate.

Pigeon avait l'air de plus en plus idiot à force d'écouter leurs instructions.

— Ça suffit, les gars, dit Summer. Pigeon, n'essaie pas d'avoir l'air naturel, sois naturel. Ou sois nerveux, mais évite de faire semblant.

— Hé ! fit quelqu'un en tournant le coin du bâtiment.

Denny s'approcha d'eux, suivi d'Éric et de Kyle.

— Une nouvelle table ? Vous êtes trop cool pour manger avec les autres ?

Ils se cachent, tu veux dire, lança Éric.

— Où est ton blouson, Pigeon ? plaisanta Kyle. Il commence à me manquer !

Au moins, ta veste militaire te tient toujours compagnie, dit Nate.

Kyle portait la même veste que l'autre jour près de la rivière, comme presque tous les jours.

— Est-ce que ça te rappelle le temps où tu servais le pays?

— Dis donc, Face crottée, dit Denny, incrédule, tu ne sais pas quand te fermer la trappe. Cette bouche va te créer des ennuis, un de ces jours. Hé, Pigeon, qu'est-ce qu'on mange en dessert, aujourd'hui?

Pigeon pressa sa boîte à lunch contre lui.

— Rien de bon.

— On n'est pas difficiles, dit Éric en attrapant le sac.

Pigeon se laissa faire et Éric le tendit à Denny.

—Tu vois, Face crottée, Pigeon a l'art d'éviter les ennuis. .

Denny farfouilla dans la boîte à lunch et en sortit un sachet plastique avec trois drôles de bonbons.

— Mmm, on a droit à une petite surprise ? Qu'est-ce que c'est, Pigeon ?

— Des bonbons, répondit-il.

— Il n'y en a pas beaucoup, dit Denny. Seulement un pour chacun de nous trois. .

Il sentit l'arôme du bonbon jaune cristallin et le garda, tendant le sachet à Éric.

Éric à la face plate opta pour le carré au chocolat miniature et Kyle récolta la boule de soda racinette.

— Je n'ai jamais vu de tels bonbons, dit Kyle en scrutant la bille marron. D'où viennent-ils ?

— Ma mère les a trouvés quelque part, dit Pigeon.

Éric commença à mâcher sa friandise, et Denny et Kyle lancèrent la leur dans leur bouche.

— Pas mal, dit Denny, on dirait de la tarte au citron meringuée. Ça colle aux dents, quand même. .

Denny se mit alors à tanguer, l'air inquiet tout à coup. Il était à deux doigts de tomber, mais puisa dans ses forces et se redressa d'un mouvement brusque. Ses traits s'affaissèrent et ses bras pendants se mirent à trembloter.

Puis, son corps s'étala sur le sol en béton au son d'un grand FLOC, comme s'il avait eu des ressorts de piège à souris dans les jambes.

— Qu'est-ce que vous nous avez donné? demanda Éric.

Il avait déjà les cheveux aux épaules, les sourcils broussailleux et quelques poils de barbe émaillaient son menton. Kyle chancela et s'agrippa au bord d'une table pour se stabiliser.

— Oh non ! gémit-il en écarquillant les yeux et en se tenant le ventre.

Denny ne bougeait pas. Il grommelait, mais son corps tout entier semblait vissé au sol. Éric s'accroupit à ses côtés. Ses cheveux poussaient tellement vite que sa tête était comme une fontaine. Il ne parvint même pas à remuer le bras de Denny.

Kyle tomba à genoux, toujours agrippé au bord de la table.

— C'est impossible ! balbutia Éric en se redressant.

Ses cheveux touchaient maintenant le sol et sa longue barbe clairsemée lui arrivait sous la taille. Des touffes de poils lui sortaient du nez et des oreilles.

— Ça va, Kyle ?

Kyle ouvrit la bouche pour répondre et une écume rousse lui monta des lèvres. Il se couvrit la bouche des mains, mais, malgré ses efforts pour le contenir, un flot d'écume mousseuse jaillit de ses lèvres, éclaboussant copieusement les jambes immobiles de Denny. Éric se sauva en courant, ses cheveux traînant derrière lui comme un long voile de mariée tandis que sa barbe lui pendait entre les jambes.

Kyle continuait de déverser son écume : elle lui sortait par le nez, par la bouche, débordait du haut de son pantalon et dégoulinait d'en bas sur ses pieds.

Pris de panique, il se redressa tant bien que mal et essaya de courir, mais il tangua dangereusement et finit par s'étaler à terre au bout de quelques mètres, débordant d'écume par toutes les voies possibles.

Summer était fascinée. Nate, Trevor et Pigeon riaient sans pouvoir s'arrêter. Des larmes ruisselaient sur les joues de Pigeon.

La coulée d'écume n'était plus qu'un filet et laissait Kyle trempé jusqu'aux os.

Nate tapota Summer.

— On ferait mieux de partir, dit-il.

Summer acquiesça.

Denny n'avait pas bougé d'un millimètre et grommelait encore. Tandis que ses amis partaient, Pigeon s'accroupit à ses côtés.

— Tu devrais peut-être faire attention à ce que tu manges.

CHAPITRE 7

UNE MISSION D’ENFER

Devant l'école du Mont-Diablo, adossée au mât du drapeau national, Summer attendait les autres Faucons bleus. Le stationnement était rempli de parents en voiture venus chercher leurs enfants. Une file d'autobus bordait la chaussée, et l'un d'eux dégageait ses gaz d'échappement sous le nez de Summer.

Après la classe, Pigeon avait voulu que Nate l'accompagne aux toilettes. Depuis qu'il avait recommandé à Denny de faire attention à ce qu'il mangeait, il était de plus en plus paranoïaque, persuadé que d'ignobles représailles se tramaient contre lui.

Il avait même soulevé l'idée de faire parvenir une lettre d'excuses à Denny, mais Summer et Nate l'avaient mis en garde : le moindre signe de faiblesse serait sa perte. La meilleure des tactiques était d'avoir l'air sûr de soi en espérant que Denny, Éric et Kyle redoutent suffisamment l'effet des bonbons à malice pour ne pas se venger.

Pour une protection maximale, Nate avait donc chaperonné Pigeon jusqu'aux toilettes avant que la bande des quatre se réunisse devant l'école pour rentrer par un chemin inhabituel. Si Denny voulait les faire payer, il penserait sûrement à leur tendre une embuscade sur le sentier qui descendait jusqu'à la rue du Chemin vert.

Summer ne savait quoi penser de ce qu'ils avaient fait.

Denny, Éric et Kyle méritaient bien cette leçon d'humilité après toutes ces années de méchanceté impitoyable, mais, bien que les bonbons n'infligent aucun dommage à long terme, elle trouvait qu'ils n'auraient pas dû leur en donner.

C'était une peine trop sévère, comme si l'on condamnait quelqu'un à mort pour un vol à l'étalage. Dans les faits, Denny ne les avait jamais frappés. C'était juste un arrogant crétin qui s'amusait à leur voler des desserts le midi et à leur lancer des mottes de terre près de la rivière. C'était presque un jeu.

Le fait d'avoir terrorisé Denny et ses amis en leur infligeant cette punition surnaturelle allait peut-être les inciter à laisser les Faucons bleus tranquilles, mais peut-être avaient-ils au contraire mis le feu aux poudres. Dans ce cas, ils étaient vraiment en danger.

À leur place, Summer ne serait-elle pas verte de rage, si on lui donnait un bonbon qui faisait vomir de la mousse jusqu'à en être trempé ? Elle aurait en tout cas soif de vengeance et songerait même à avertir la police.

Quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Elle se retourna, mais ne vit personne. Pivotant sur elle-même, elle aperçut Trevor.

— Je t'ai eue ! dit-il. Où sont Nate et Pidge ?

Pigeon devait faire un arrêt au stand, dit Summer.

— Je ne me suis jamais senti aussi bien ! dit Trevor.

Ça ne sera pas long avant que les lilliputiens sortent de leur cachette et dansent dans la rue.

— Tu oublies que la sorcière n'est peut-être pas morte, dit Summer. Dorothy et ses amis pourraient bien se faire attaquer sur le chemin du retour. .

— Impossible, dit Trevor. Ces gars vont se tenir très loin de nous, maintenant. Ils croient certainement que nous avons des superpouvoirs ou que nous pratiquons le vaudou.

Est-ce que tu viendrais taquiner quelqu'un qui a retourné la gravité contre toi ?

Non, mais ce n'est pas dit qu'ils aient compris ce qu'il s'était passé. Ils pourraient s'imaginer que nous les avons drogués et qu'ils ont halluciné les effets improbables des bonbons. C'était à peine croyable, tout de même.

Eh bien, s'il le faut, nous utiliserons en dernier recours les Croco-chocs, dit Trevor, comme si cela suffisait à clore la discussion.

— N'est-ce pas un peu exagéré ?

Tout dépend de leurs intentions.

— Et si ça leur causait un arrêt cardiaque? dit Summer.

Quand j'ai donné une décharge électrique au gars, il a fait un sacré vol plané. Un pistolet paralysant ne l'aurait jamais envoyé aussi loin, pourtant cette arme peut déclencher une crise cardiaque.

— Nous ferons ce qu'il faut s'il le faut, dit Trevor.

Maintenant qu'on a riposté, on ne peut plus reculer, sinon ils nous le feront payer à vie.

— Tout à fait d'accord, dit Nate qui arrivait avec Pigeon.

Ils l'ont bien cherché.

Lorsqu'ils arrêteront de nous chercher, on arrêtera de les punir, mais pas avant.

En plus, nous pourrons probablement ajouter de nouvelles armes à notre arsenal dès ce soir.

— J'espère que vous avez raison, dit Summer.

— Tu es aussi terrible que Pigeon, jugea Nate. Il n'y a rien de mal à rendre la monnaie de sa pièce à un tyran idiot et méchant.

Sauf que Denny n'est pas idiot, dit Summer. Méchant, oui, mais pas idiot et, contrairement à d'autres tyrans, ce n'est pas un dégonflé. L'année dernière, il a tabassé un gars de sixième année bien plus costaud que lui.

— Tom Turrel? dit Trevor. C'est un gros plein de gras.

— Tu l'aurais attaqué ? demanda Summer.

— Jamais de la vie. Il aurait pu avoir l'idée de s'asseoir sur moi !

— On dirait que Summer aime bien Denny, dit Nate.

Summer serra les dents. Elle avait envie de gifler Nate tellement sa remarque était ridicule et embarrassante, mais elle réussit à se contenir.

— Je dis simplement que nous devrions nous préparer à la vengeance de Denny, qu'il ait peur ou non.

— On est d'accord là-dessus ! dit Trevor. Pourquoi penses-tu qu'on rentre discrètement par un chemin différent?

Nous devons faire attention, dit Nate avec diplomatie.

Quoi qu'il en soit, cette victoire est délicieuse.

Summer esquissa un semblant de sourire.

—C'était assez comique, admit-elle. Ils étaient complètement paniqués.

C'est la chose la plus drôle que j'aie jamais vue, confirma Pigeon, mais j'ai quand même peur que ça me coûte la vie. Et si je meurs, ma mère aura tellement mangé de fudge qu'elle sera incapable de s'occuper de mes funérailles. Ils se contenteront de me balancer dans un trou à l'arrière de la maison.

Les quatre amis sortirent du stationnement pour prendre l'avenue des Chênes en direction ouest. Cet itinéraire était presque deux fois plus long que leur route habituelle, puisqu'ils vivaient tous au sud de l'école et que les premières rues transversales vers le sud menaient à des impasses. Le sentier pentu à l'arrière de l'école allait vers l'ouest jusqu'à ce que la côte s'aplanisse, donnant alors sur une route qui descendait jusqu'en bas de la colline.

Au croisement suivant sur l'avenue des Chênes, ils virent une camionnette de crème glacée. Le véhicule en forme de boîte était vieux et usé, sa peinture bleue, délavée.

D'invisibles haut-parleurs carillonnaient une petite musique.

On pouvait lire sur le côté quelques mots peints en lettres cursives noires : La Tournée de friandises.

Une horde d'enfants s'agglutinait en demi-cercle autour de la fenêtre sur le côté de la camionnette.

— Est-ce que c'est monsieur Stott ? demanda Pigeon plein d'espoir.

— On dirait bien, dit Trevor en pressant le pas, Pigeon sur ses talons.

— Qui est monsieur Stott ? interrogea Nate, qui marchait avec Summer.

— C'est le meilleur marchand de glaces au monde, dit-elle, mais ça fait plus d'un an que nous ne l'avons pas vu.

Summer et Nate rattrapèrent Trevor et Pigeon qui attendaient maintenant dans la file. Monsieur Stott était en train de servir un bâtonnet bleu blanc rouge à une jeune fille noire. Il avait peut-être soixante-dix ans et portait une barbe argentée qui lui descendait à la moitié du torse, deux filets de poils noirs courant presque jusqu'à la pointe de ses moustaches. Il avait des sourcils broussailleux très mobiles et expressifs, et ses cheveux étaient soigneusement lissés en arrière près de la tête. Malgré son âge, monsieur Stott était un homme robuste, avec une grosse voix bourrue.

— Est-ce que quelqu'un peut m'avancer de l'argent ? pria Trevor. Je le rembourserai.

Ma mère m'a donné dix dollars, ce matin, dit Pigeon à contrecœur. Je dois lui acheter du fudge avant de rentrer.

— J'ai juste besoin de cinquante sous, insista Trevor.

C'était maintenant au tour de Pigeon d'être servi. Il ne restait plus qu'eux quatre devant la camionnette.

— Voilà des visages connus ! dit gaiement monsieur Stott.

Trevor, Pigeon, Summer et. . je ne pense pas t'avoir déjà rencontré. .

—Nate, dit Summer.

—Salut, dit Nate en faisant un petit signe de la main.

— Ravi de faire ta connaissance, lança monsieur Stott de sa grosse voix. Sébastien Stott, à ton service.

— Où étiez-vous, monsieur Stott ? demanda Trevor.

— Ici et là, dit-il. À mon âge, il faut prendre des vacances prolongées de temps en temps pour entretenir la machine.

Pourquoi, pensiez-vous me trouver au cimetière ?

— Non, dirent ensemble Trevor et Pigeon.

— Tant mieux. Je compte bien donner encore quelques rappels, avant que le rideau tombe.

—Qu'est-ce que je vous sers ?

— Donnez ce qu'il veut à Trevor et moi je prendrai une banane givrée, dit Pigeon.

— Ah! c'est toi qui avances l'argent, aujourd'hui ? dit monsieur Stott en sortant une banane nappée de chocolat du congélateur. Espérons qu'il paye demain !

— Je vais le rembourser, promit Trevor. Je prendrais un Paratonnerre.

— Bon choix, dit monsieur Stott en extirpant un bâtonnet zébré de yogourt glacé.

Je prépare moi-même ces bananes nappées et ces Paratonnerres, vous savez.

— Ce sont les meilleurs en ville, dit Pigeon.

— Avais-je raison de t'appeler encore Pigeon? demanda monsieur Stott.

— Ouais, dit Pigeon en déchirant l'emballage de sa banane.

— Tu seras bientôt trop vieux pour ce surnom, dit-il.

Peut-être te faudrait-il adopter un plus grand oiseau?

Voyons. . Que dirais-tu de Condor ?

— Peut-être. . dit Pigeon évasivement. Il regarda pardessus son épaule. Vous voulez quelque chose, vous deux?

— Que va dire ta mère ? s'enquit Summer.

— Bien franchement, je ne pense pas qu'elle vérifiera la monnaie, du moment que je lui rapporte son fudge, répondit Pigeon.

— Parlez-vous du fudge de cette nouvelle boutique du Bec sucré ? demanda vivement monsieur Stott. Ce magasin va faire couler mon commerce.

—Impossible, dit Trevor. Elle ne fait pas de tournées.

Monsieur Stott fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. . Avez-vous goûté à son fudge blanc ?

Tous les quatre firent non de la tête.

Monsieur Stott se gratta la barbe, juste sous la commissure des lèvres.

— Mieux vaudrait ne pas y goûter, je pense. Je ne sais pas ce qu'elle met dans ce truc, mais dès la première bouchée il est difficile de résister à l'envie d'en reprendre.

Elle n'a peut-être pas besoin de faire le tour de la ville pour me ruiner.

— Je prendrai un Tutti frutti, dit Summer.

— Es-tu sûr d'avoir de quoi payer tout ça ? demanda monsieur Stott à Pigeon d'un ton confidentiel.

Pigeon brandit fièrement son billet de dix dollars.

— Madame Bowen ne dira rien ? insista-t-il.

— Je suis sûr que non, dit Pigeon.

Et un Tutti frutti ! annonça jovialement monsieur Stott. Et toi, Nate ?

Avez-vous aussi des bonbons ? demanda-t-il.

— C'est la Tournée de friandises, dit monsieur Stott en tapant sur l'affiche en-dessous de la fenêtre, sur laquelle figurait la liste des sucreries et en-cas disponibles.

Il servit le Tutti frutti à Summer.

— Alors, je prendrai juste un rouleau de réglisse rouge, dit Nate.

— Juste un rouleau de réglisse ? Tu parles d'une des meilleures friandises de toute l'histoire de la confiserie. . que je peux épicer un peu pour en faire une Poudrière, si tu veux!

— Une Poudrière? répéta Nate.

— C'est tout simple, dit monsieur Stott. Un vieux succès avec un zeste de nouveauté.

Il se mit à faire de ses mains ce qu'il décrivait en mots.

— Coupez le bout d'un rouleau de réglisse, versez le contenu d'une Canne de lutinet, et voilà ! Une Poudrière pour toi !

—Merci, dit Nate en prenant la friandise.

Monsieur Stott lui fit un clin d'œil.

— Quand on fait ce travail depuis aussi longtemps que moi, on apprend quelques trucs. Ça fera un dollar soixante-dix.

Vos prix sont vraiment raisonnables, observa Nate.

— Voilà qui est plus facile à dire quand on ne paye pas, n'est-ce pas, Pigeon ?

Monsieur Stott prit le billet et rendit la monnaie à Pigeon.

— Blague à part, tu as raison, je m'enorgueillis de ne pas avoir augmenté mes prix depuis presque vingt ans.

— Si madame White vous rend la vie difficile avec sa boutique de bonbons, dit Trevor, nous serions ravis de payer un peu plus cher.

— C'est très gentil, dit monsieur Stott, mais mon petit doigt me dit que je vais survivre. On ne peut pas prendre de vacances prolongées sans avoir amassé un bon petit pécule, vous savez, ajouta-t-il en leur lançant un clin d'œil. Allez, les jeunes, soyez sages.

— Comptez sur nous, dit Pigeon, qui s'évertuait d'une main à ranger sa monnaie dans sa poche tout en tenant sa banane givrée de l'autre.

Il avait du mal à faire rentrer les pièces tellement ses jeans étaient serrés.

Les gamins tournèrent dans une rue qui s'appelait l'allée Serpentine et qui plongeait dans la petite vallée abritant la plupart des maisons de Colson. La rue était bordée de grands arbres et il y avait là de modestes maisons aux jardins bien entretenus.

Summer vit Nate lorgner son Tutti frutti.

— Tu veux le finir ? proposa-t-elle.

— Non merci, dit-il. Cette Poudrière était très bonne.

— Je ne suis pas malade, tu sais. Ça goûte le sirop de pêche avec une pointe de fraise.

— D'accord, vendu ! dit Nate en prenant le Tutti frutti.

— À votre avis, lança Pigeon, que devrons-nous faire pour madame White, cette fois-ci ? Voler une banque ?

— Si c'est ça, dit Nate, je pense que Condor est l'homme de la situation.

Summer et Trevor gloussèrent.

— Nous devrions te confectionner un costume de plumes, dit Nate.

Pigeon roula des yeux, réprimant un sourire.

— Je vais garder le nom de Pigeon.

— On peut quand même te faire un costume, dit Nate. Au fait, tu ne m'as toujours pas dit d'où venait ce surnom. Est-ce que je suis dans le club depuis assez longtemps pour le savoir ?

Pigeon lança un regard à Trevor et à Summer.

— Est-ce que je lui dis ?

— Raconte, c'est drôle, dit Trevor avec enthousiasme.

— Toi, raconte, dit Pigeon.

— D'accord, dit Trevor, tout heureux d'avoir ce privilège.

Donc, il y a presque trois ans, en deuxième année, Pigeon avait l'habitude de manger son dîner tout seul. J'avais déménagé à Colson la même année et je n'étais pas encore vraiment ami avec Summer et Pigeon. En tout cas, tu as probablement remarqué qu'il y a beaucoup de mouettes qui traînent à l'école sur l'heure du midi. Ne me demande pas pourquoi, puisqu'on est à, disons, quatre-vingts kilomètres de l'océan, mais c'est comme ça. Donc, il y a beaucoup de mouettes, mais jamais de pigeons.

— C'est vrai, dit Nate.

— Eh bien, un jour, un pigeon est venu et Pigeon, qu'on appelait alors Paul, a commencé à le nourrir. Ils sont devenus amis et, invariablement, ce pigeon venait s'asseoir avec Paul pour manger les miettes de son sandwich, par exemple.

— Un jour, enchaîna Pigeon, j'ai posé une miette sur mon bras et le pigeon a sauté sur ma manche pour la manger.

Alors, j'ai posé une miette sur mon épaule et le pigeon s'est juché là-haut pour la manger.

— Tout le monde s'est mis à regarder ce pigeon posé sur Paul, dit Summer en se retenant de rire. Ils se sont tous approchés pour mieux voir.

— Puis, le pigeon a sauté sur sa tête, dit Trevor. Il s'est tenu là pendant une minute, observant la foule autour de lui.

— Et c'est alors qu'il a fait des saletés sur ma tête, dit Pigeon. Nate explosa de rire, tout comme les autres. J'avais les cheveux couverts de ce truc blanc et visqueux.

— Tout le monde l'a vu, dit Summer entre deux éclats de rire.

— Depuis, il est connu sous le nom de Pigeon, conclut Trevor.

—Est-ce que le pigeon est revenu ? demanda Nate, une fois le fou rire terminé.

— Non, jamais, dit Pigeon. Je n'ai jamais vu un autre pigeon dans cette école, ni avant ni après. C'est comme s'il était délibérément resté juste assez longtemps pour m'humilier, avant de disparaître à jamais.

— C'est crampant, dit Nate. Tu dois être content de ne pas t'appeler Condor !

Ils rirent alors de plus belle.

Au Bec sucré, la file d'attente s'étirait jusqu'à l'extérieur du magasin, devant la porte d'entrée et le long du trottoir.

Des vieux, des jeunes, des femmes, des hommes. .

Des dizaines de personnes attendaient impatiemment d'avoir leur dose de sucre. En voyant la foule, Nate repensa aux craintes qu'avait monsieur Stott de devoir fermer boutique. Peut-être avait-il raison. Une telle file un mardi à trois heures de l'après-midi prouvait bien que le Bec sucré commençait à susciter un réel engouement.

Nate entra le premier, suivi de Summer, Trevor et Pigeon, se frayant tous les quatre un chemin parmi la clientèle. Le nain et le gars avec l'horrible tache de vin se démenaient pour servir tout le monde. Madame White était en train de remettre deux boîtes de fudge blanc à un jeune homme mal rasé qui portait une boucle d'oreille. Nate vit bien des regards envieux parmi les clients qui attendaient, lorsque madame White les salua avec enthousiasme et souleva le battant du comptoir pour les inviter à l'arrière.

On n'aurait jamais deviné que l'arrière-boutique avait été récemment aussi glaciale qu'une chambre froide. Des dizaines de plaques recouvertes de fudge s'amoncelaient sur les tables et dans de hautes étagères métalliques.

— Bienvenue, bienvenue, dit madame White. C'est notre plus grosse journée depuis l'ouverture. Vous ne me croiriez pas si je vous disais le nombre de commandes que nous recevons. Je vais devoir rester debout toute la nuit pour renouveler le stock de fudge blanc ! Peut-être devrais-je «

rater » une ou deux fournées, histoire de calmer un peu les choses. . Je dois encore embaucher! Et vous, comment allez-vous ?

—Avez-vous fait payer vos tyrans ?

—Ils ont payé plus que leur dû, dit Nate.

Merveilleux! Vous me voyez heureuse que les bonbons à malice aient servi pour une bonne cause. Je suis un peu débordée, aujourd'hui, aussi devrons-nous faire vite. J'ai bel et bien une nouvelle mission à vous confier. Nate, tu as finalement eu raison de prendre la montre plutôt que le livre, car une fois démontée, j'ai trouvé un message au dos du cadran. Les lettres étaient si minuscules qu'elles semblaient avoir été tracées au moyen d'un cil. D'après le message, Hanaver Mills aurait été enterré en possession d'un objet précis caché dans une boîte en ivoire.

À mots couverts, le message autorise son exhumation.

— Pardon ? dit Trevor.

— Son déterrement, reformula Pigeon.

Il est bien évident que nous serions indéfiniment transférés de bureau en bureau si nous tentions d'obtenir un permis d'exhumer par voie officielle. J'aimerais mieux que vous alliez tous les quatre au cimetière de la vallée Colson demain dans la nuit pour voir ce que vous pourriez déterrer.

— Vous voulez qu'on vole un mort? demanda Nate.

— Grands dieux non, dit madame White. Je souhaite simplement que vous récupériez l'objet auquel le message fait allusion. Prélevez l'objet de la boîte, que nous sommes autorisés à récupérer, et enterrez le reste de nouveau.

— Et si on se fait attraper ? demanda Trevor.

— Vous serez bien mieux équipés que la dernière fois, promit madame White.

Voyons voir. . Summer, j'ai un paquet de Langues de feu pour toi. Je suis peut-être sexiste, mais j'ai tendance à croire qu'elle a plus la tête froide que vous trois, les garçons, et j'aimerais mieux qu'elle soit la seule à les utiliser.

Summer, si tu en manges un, une grande flamme jaillira de ta bouche. Sers-t'en uniquement en cas d'extrême nécessité, car une Langue de feu peut causer la mort. Ne mâche jamais ces bonbons et prends-en seulement un à la fois. Ne les utilise jamais à l'intérieur, tu risquerais de t'incinérer toi-même en plus de tuer ta cible.

— Je ne veux pas de bonbons qui peuvent tuer quelqu'un, dit Summer.

Madame White soupira en jetant un œil sur sa montre.

Il y a beaucoup de choses qui peuvent causer la mort, ma chérie. Une batte de baseball, une échelle, un vélo. Tout dépend de l'utilisation que tu en fais. Je ne te donne pas ces Langues de feu pour que tu brûles quelqu'un, mais peut-être aurez-vous besoin de créer une diversion ou encore de rendre inutilisable une auto vide en stationnement. Qui sait ?

—Elle tendit les bonbons à Summer.

Il pourrait s'avérer utile d'avoir une telle arme à feu.

Madame White se tourna vers Nate.

— Tu as fait un excellent travail avec la Poupée double, la dernière fois, alors voici pour toi une nouvelle dose de Double souffle et un nouveau personnage à diriger. — Je l'appelle « le chercheur d'or».

Elle pointa du doigt une statue de bois haute de trois pieds posée près d'une table de travail. C'était une grossière caricature d'un vieux mineur aux yeux fous, au chapeau informe et à la barbe blanche, tenant fermement une pioche d'une main et une pelle de l'autre. Les deux outils étaient faits en métal.

— Le chercheur d'or sert à creuser des tunnels, poursuivit madame White. Tout comme la poupée chirurgien, il est plus fort qu'il n'en a l'air. Si vous faites appel à lui, vous n'aurez aucun mal à creuser la terre jusqu'au tombeau pour atteindre le cercueil. Vous savez ce qu'est un tombeau, n'est-ce pas ?

— Pigeon ? lança Nate.

— C'est le grand coffre qui contient le cercueil? hasarda Pigeon.

—Il est fait de pierre, dans ce cas-ci, confirma madame White.

— Laisse-moi deviner, dit Nate. Tu as lu plein de livres sur les pompes funèbres.

En fait, j'ai deviné le sens du mot à partir des propos de madame White.

— Il vous faudra faire le levier pour soulever la dalle de pierre qui scelle le tombeau, dit madame White. Le chercheur d'or devrait faire l'affaire.

Elle remit une dose de Double souffle à Nate avant de donner un contenant en plastique transparent à Trevor, rempli de bonbons blancs.

—Voici quelques Grêlons. Sucez-en un et votre corps dégagera un froid intense.

L'eau gèlera devant vous et vous serez immunisé contre les effets de la chaleur et du feu. Ce sera d'autant plus efficace si vous en prenez deux, toutefois je vous déconseille d'en prendre plus que ça à la fois.

— Je ne suis pas certain qu'il soit juste d'exhumer des corps, protesta Pigeon.

Un corps, rectifia madame White. Ne t'inquiète pas, Pigeon, je ne t'ai pas oublié.

Je pensais te confier quelques-uns de mes Becs sucrés.

Elle brandit un sachet contenant six bonbons en forme de grains de maïs.

Le Bec sucré est l'une de mes spécialités, à tel point que j'ai nommé ainsi ma boutique. Vous aurez envie de croquer dedans — résistez. Laissez le bonbon fondre dans votre bouche et n'en prenez qu'un à la fois. Tant que vous aurez en bouche un Bec sucré, les gens autour de vous auront du mal à vous désobéir ou à contester vos suggestions. Cela demande une certaine finesse, il ne faut pas être trop directif, ni trop s'éloigner de la réalité, sinon le charme se rompt.

Vous verrez qu'une pointe de subtilité peut vous mener loin. La résistance au sort varie d'une personne à une autre.

Les Becs sucrés agissent moins sur les personnes qui en connaissent l'existence. Par exemple, il serait difficile de leurrer Nate, Summer ou Trevor maintenant qu'ils connaissent les effets du bonbon.

— Qu'est-ce qui nous dit que vous n'avez pas usé de Becs sucrés avec nous ? demanda Pigeon.

Madame White sourit.

— Rien, je suppose. Cependant, la plupart de mes bonbons n'agissent que s'ils sont pris par des enfants, alors un Bec sucré ne me servirait probablement à rien si j'en prenais un. En outre, je vous assure que je ne vous forcerais jamais à goûter mes bonbons magiques. Il y a un tas d'enfants qui seraient prêts à en prendre de plein gré.

Pigeon, puis-je te confier ces bonbons ?

—Oui, mais. . commença-t-il.

Je comprendrais que certains d'entre vous hésitent à accomplir cette nouvelle mission, dit brusquement madame White en tendant le sac de grains de maïs à Pigeon.

Cependant, souvenez-vous que vous êtes un club de chasse au trésor et que, dans l'espoir de trouver des indices et d'autres artefacts, les chasseurs de trésor de tous les temps ont fouillé des sépultures telles que des pyramides, des épaves immergées, où gisent des marins morts par noyade, et d'autres nécropoles en tous genres. Dans ce cas-ci, nous avons la permission du mort, lequel est mon aïeul, alors cela ne soulève aucun problème d'éthique. Si l'un d'entre vous souhaite faire marche arrière, c'est le moment de remettre les bonbons à ceux qui acceptent la mission. Sachez que tout refus de coopérer mettra fin à notre relation secrète. Si aucun de vous ne souhaite partir à la recherche de ce nouvel indice, je vous prie de me rendre tous les bonbons. Je trouverai d'autres personnes pour m'aider. Il va sans dire que, quelle que soit la nature de notre relation, vous devez taire les secrets que je vous ai confiés, même si je doute qu'on croie vraiment à des histoires aussi loufoques.

— Faudra-t-il toujours voler quelque chose dans un musée ou dans un cimetière? demanda Nate.

— Pas toujours, assura madame White, mais lorsqu'il le faut, je suis prête à faire quelques entorses au règlement afin d'atteindre mon but. La concurrence est rude pour mettre la main sur le trésor que nous recherchons. Si vous allez au musée, vous verrez que les mémoires de Hanaver Mills ont disparu, en plus de sa montre de gousset.

—Savez-vous qui a pris le livre ? demanda Trevor.

—Aucune idée, dit madame White. C'est peut-être l'homme qui vous a poursuivis l'autre soir. Quoi qu'il en soit, puis-je compter de nouveau sur votre aide ? Je dois retourner à mes clients.

— Je suis partant, dit Nate.

— Moi aussi, dit Trevor.

Summer et Pigeon hochèrent la tête, mais Pigeon semblait réticent.

Une dernière information, que je ne souhaitais divulguer que si vous acceptiez la mission, ajouta madame White.

Hanaver Mills n'est pas enterré sous la stèle qui porte son nom. Dans le but d'égarer les explorateurs indésirables, la pierre tombale sous laquelle il gît est au nom de Margaret Spencer, 1834-1893. Vous la trouverez non loin de celle gravée à son nom.

— Vous avez lu tout ça dans le message? demanda Pigeon.

— C'était écrit de sa main, répondit madame White. Voici pour chacun une nouvelle Éclipse. Faites attention. Faites de votre mieux pour ne pas laisser de trace de vos fouilles.

Prenez encore ces derniers Grêlons. Je suis désolée, mais je dois vraiment vous quitter. Bonne chance pour mercredi soir. Je vous remercie de passer jeudi à la boutique afin de m'apporter vos trouvailles. J'aurai pour vous une nouvelle récompense.

CHAPITRE 8

LES SECRETS DU PASSÉ

Le soleil de l'après-midi filtrait à travers les branches d'arbres qui s'entrelaçaient au-dessus du Nid. Summer, Nate, Trevor et Pigeon étaient assis en rond à même le sol, autour d'un vieux morceau de carton sur lequel étaient regroupés tous les bonbons magiques amassés à ce jour : les Pierres de lune, les Croco-chocs, les trois bonbons à malice restants et les nouvelles friandises que madame White venait de leur donner.

Le chercheur d'or se tenait près du cercle. Après être sortis de la boutique, les quatre amis avaient pris la ruelle en arrière et rejoint madame White devant une porte sans nom.

C'est là qu'elle leur avait confié le chercheur d'or, emmailloté dans un drap vert. La statue de bois était si lourde que Trevor et Nate durent s'y mettre à deux pour la transporter tant bien que mal jusqu'à la cachette près de la rivière.

À côté du personnage se trouvaient deux boîtes de fudge blanc que Pigeon avait achetées pour sa mère.

— Oyez, oyez ! annonça Pigeon. Je déclare ouverte la séance du conseil d'administration des Faucons bleus, Société de chasse au trésor. Notre présidente, Summer Atler, préside la séance.

— Ça fait vraiment kitsch, ronchonna Nate.

— Je remercie chacun de s'être déplacé ainsi sans préavis pour cette grave rencontre, dit Summer en feignent d'ignorer le bougonnement de Nate.

Pigeon souhaitait que nous nous réunissions sans plus tarder et, compte tenu de l'importance du propos, j'ai appuyé cette demande. Pigeon ?

— Merci. Les gars, j'ai peur que nous soyons complètement dépassés par les événements. Des bonbons qui font planer, c'est une chose, mais des bonbons qui mettent le feu et dictent les pensées des gens, c'en est une autre. Quelle que soit sa vraie nature, madame White est redoutable et je commence sérieusement à croire qu'elle ne joue pas dans l'équipe des gentils.

— Tu penses à ce qu'avait dit l'ivrogne? demanda Nate.

— En partie, dit Pigeon. Rappelez-vous, il a voulu nous dissuader de violer des tombes. Peut-être venait-il réellement du futur. . Quand on voit ce que provoquent les bonbons magiques, une telle idée n'est pas si saugrenue.

— Ce cinglé a dit qu'il était moi, dit Nate, sauf qu'il ne me ressemblait pas du tout. Il est impossible que j'aie cette tête-là une fois adulte.

— Ce qu'il a raconté ne veut peut-être rien dire, ajouta Summer, mais souvenez-vous-en quand même, car bizarrement, il savait que nous allions violer des tombes.

— C'est peut-être un rival de madame White, dit Trevor, qui chercherait à nous faire douter d'elle pour ralentir sa course.

— C'est possible, concéda Pigeon. Comprenez-moi bien, je ne voudrais surtout pas tirer de conclusions hâtives. Je veux juste que nous ayons bien conscience de tous les scénarios possibles avant d'aider madame White une nouvelle fois.

— Néanmoins, maintenant que nous avons accepté les bonbons, il nous faut accomplir cette mission, dit Nate.

— Nous pourrions les lui rendre, dit Summer.

— Dites-moi, enchaîna Pigeon, si madame White à le pouvoir de fabriquer des bonbons magiques, pourquoi envoie-t-elle des élèves de cinquième année en mission à sa place ?

— Elle a dit que les bonbons n'agissaient pleinement que sur les enfants, rappela Nate.

— Est-ce vraiment la seule option qui s'offre à elle ?

insista Pigeon. Il me semble irresponsable d'envoyer des enfants rôder partout sans permission pour commettre des vols.

—Nate croisa les bras. Trevor remua les pieds.

— J'ai l'impression que madame White se garde bien de courir le moindre risque et elle semble penser que les enfants sont facilement manipulables.

— Ça lui fait peut-être tout simplement plaisir de voir des enfants profiter de ses bonbons, suggéra Trevor.

— C'est effectivement l'impression qu'elle donnait au début, dit Pigeon, mais avez-vous remarqué qu'elle était de plus en plus exigeante ? Elle passe maintenant plus de temps à nous menacer de nous priver de bonbons qu'à nous en offrir.

— Ce n'est pas parce qu'elle veut ce trésor qu'elle est pour autant maléfique, répondit Nate. Oui, elle veut vraiment le trésor et, oui, elle délègue une partie du travail, mais c'est quand même super d'avoir des bonbons magiques et de partir à l'aventure. Ça ne fait pas non plus d'elle une criminelle.

— Je suis d'accord, dit Trevor.

— Nous n'avons pas dit qu'elle était diabolique. ., dit Summer.

— . . Seulement qu'elle pourrait l'être, enchaîna Pigeon.

Comment savoir si le message de la montre est véridique ? Si elle descend vraiment de Hanaver Mills ?

S'il existe vraiment un trésor ? Si elle le partagerait avec nous une fois découvert?

— J'ai une autre question pour vous, dit Nate. Feriez- vous tout ça juste pour profiter de ces bonbons incroyables ? Moi oui. J'ai toujours espéré qu'il m'arrive quelque chose d'aussi dément. J'avais l'habitude de récupérer des débris d'appareils ménagers et des fragments de fils de fer ou de pièces métalliques dans l'espoir qu'un jour j'arriverais à construire un robot. Eh bien ! Je n'étais pas prêt d'y arriver.

J'avais l'habitude de concocter des potions magiques en mélangeant des ingrédients trouvés dans le garde-manger.

Elles étaient inopérantes, mais ma grand- mère était assez gentille pour me les acheter vingt-cinq sous et faire semblant de les boire. Sans compter les millions d'autres rêves qui n'ont jamais pris forme. Cette fois-ci, c'est pour de vrai. Les bonbons magiques agissent vraiment. S'il y a un trésor en bout de ligne, c'est juste un bonus, à mes yeux,

— Et si madame White était vraiment dangereuse ?

demanda Summer. Le fait qu'elle ne partage pas le trésor avec nous n'est pas notre seul souci. Et si le fudge blanc était bien plus toxique pour nos proches qu'elle ne le dit ? Et si nous ne faisions qu'exécuter un plan machiavélique qui pourrait nuire à certaines personnes ?

— Est-ce qu'on ne tombe pas un peu dans la paranoïa ?

demanda Trevor. Je veux dire, cette madame fabrique des bonbons magiques. Si elle veut faire le mal, elle fera le mal, qu'on l'aide ou non. Pourquoi nous mentirait-elle ? Pourquoi nous mêlerait-elle à tout ça ?

Summer et Pigeon se turent.

— Je ne sais pas, dit enfin Pigeon. Il s'agit simplement de rester prudent. Tout de même, va-t-on vraiment aller au cimetière demain dans la nuit pour déterrer quelqu'un?

— C'est moi qui vais creuser, dit Nate. Vous n'aurez qu'à faire le guet et m'aider à récupérer l'objet caché dans le cercueil.

— Je n'ai pas totalement confiance en madame White, avoua Trevor. Je me méfie d'elle, mais je veux vraiment savoir ce qu'il y a dans cette tombe. En plus, pensez à ça : si elle est vraiment diabolique, il vaut mieux que nous soyons en mesure de la surveiller. Qui d'autre pourrait l'arrêter? La police? Elle maîtrise la magie et n'aurait qu'à donner du fudge blanc aux agents avant de les renvoyer chez eux.

— Ou les hypnotiser à l'aide de grains de maïs, dit Nate. Je suis d'accord avec Trevor. Nous devons la surveiller de près.

— J'avoue que ça a du sens, dit lentement Summer. Dans ce cas, je pense que nous devrions examiner notre prochaine trouvaille avant de la remettre à madame White. J'aurais bien aimé voir le message de la montre.

— Moi aussi, dit Pigeon, car si ça se trouve, c'est Margaret Spencer que nous allons déterrer, sans qu'il y ait de rapport avec Hanaver Mills.

— Vous savez, dit Nate, madame White aurait très bien pu écrire un faux message, tout comme elle peut inventer toutes sortes d'histoires.

— Mais nous aurions pu examiner la montre nous-mêmes après avoir mis la main dessus, dit Summer. C'est ce que je veux dire.

— Alors, d'accord pour examiner les objets avant de les lui donner, dit Nate.

— Bon. On se retrouve ici demain à minuit ? proposa Trevor.

Ses trois amis acquiescèrent.

— Prenez vos vélos, suggéra Summer, et restez éveillés, cette fois-ci !

Le magasin général de Colson, situé sur la rue Principale, ne vendait pas d'essence et il manquait quelques produits pour qu'on puisse réellement y faire son épicerie. C'était l'endroit idéal pour s'acheter un en-cas, comme un beignet, des chips, des bonbons, du jerky de bœuf, une boisson gazeuse, un hot-dog ou des nachos, ou encore certaines denrées de base comme le lait, les œufs, le pain, les pâtes et les céréales. On y trouvait aussi des accessoires d'automobiles, beaucoup d'articles de quincaillerie et un bon choix de médicaments en vente libre. Alcool, cigarettes, magazines, romans de gare, cartes de souhaits, ballons d'hélium, pinatas, DVD en location. . le magasin offrait tout ça aussi. En ce mercredi après-midi, tandis que lui et sa mère étaient au magasin, Trevor dut faire tous les efforts du monde pour ne pas attirer l'attention de l'homme assis sur le banc près du kiosque à journaux. Il avait un cure- dents dans la bouche et feuilletait lentement le journal.

Il portait un pardessus et un chapeau de feutre brun à bande noire. C'était sans aucun doute le même homme qui l'avait poursuivi dans le lotissement en arrière du musée William Colson.

Trevor savait que l'homme n'avait qu'entraperçu dans le noir un rouquin plein de taches de rousseur. Il ne courait aucun risque d'être reconnu, d'autant plus qu'il ne portait pas les mêmes chaussures que l'autre nuit. Il savait aussi que seul un comportement louche attirerait vraiment son attention.

Pourtant, Trevor ne pouvait s'empêcher de l'épier.

Il lambina devant un présentoir de tartelettes industrielles aux fruits, de marque et sans marque, comme s'il ne savait décidément pas laquelle choisir, optant pour la tartelette aux mûres, puis celle à la crème de vanille, puis celle aux pommes, puis de nouveau la tartelette aux mûres. Il jetait des coups d'œil furtifs à l'homme de profil en train de lire le journal, lequel sortait parfois un stylo pour encercler ou souligner quelque chose d'intéressant. L'homme passait aussi beaucoup de temps à observer les passants.

De son emplacement près de l'entrée, il voyait les gens aller et venir, attendre leur tour pour payer leurs achats ou déambuler dans les rayons. Il ne remuait guère la tête, mais ses yeux bougeaient constamment sans jamais s'attarder sur quoi que ce soit : la page qu'il était en train de lire, la femme au manteau rouge, le jeune homme qui plaçait sur l'étalage des sachets de graines de tournesol, la page du journal, le petit garçon qui chignait pour avoir un beignet, la page du journal, le vieux bonhomme au survêtement démodé, le jeune couple à la caisse, la page du journal. .

L'homme cherchait quelque chose.

Trevor était intimement persuadé qu'il était à sa recherche.

Il se pensait chanceux d'avoir pour l'heure échappé à son attention malgré les coups d'œil par en-dessous à travers le présentoir de tartelettes industrielles. S'il avait croisé son regard, Trevor aurait à coup sûr éveillé les soupçons de l'homme.

Il choisit la tartelette aux mûres et alla rejoindre sa mère.

Il parvint à ignorer l'homme pendant tout le temps que sa mère fit des emplettes. Il l'ignora lorsqu'ils firent la queue à la caisse et lorsque sa mère paya l'épicerie.

Mais, au moment de franchir la porte pour sortir, Trevor succomba à la tentation et se retourna vers l'homme sur le banc. Celui-ci le regardait fixement et plissa alors les yeux de façon presque imperceptible. L'instant d'après, Trevor était dehors et aidait sa mère à transférer les sacs du mini-chariot au coffre de l'auto.

Il ne se retourna pas vers le magasin.

Au fond de lui, il savait que l'homme le regardait toujours.

Pigeon fit glisser la porte vitrée de la cuisine pour sortir dans le jardin. Son chien Diego, un labrador noir, trottina jusqu'à lui. Pigeon se pencha pour caresser un moment son beau pelage.

Puis, il contourna la maison, prit son vélo et passa le portail latéral jusqu'au jardin avant. D'habitude, il le gardait au garage, mais ce soir-là, il avait voulu rester discret en le sortant par le côté.

Quoique la discrétion ne soit pas nécessaire. Sa mère n'était plus la même personne. Elle ne lui demandait plus s'il avait passé une bonne journée. Elle ne vérifiait plus son choix de vêtements chaque matin, ne regardait plus ce qu'il mangeait ou s'il faisait ses devoirs et se brossait les dents avant d'aller au lit. Elle n'avait pas non plus réclamé la monnaie des dix dollars pour le fudge et il avait gardé les soixante-dix sous restants.

Son père avait toujours été plus souple que sa mère, laissant celle-ci pinailler sur les détails. Avec le fudge, il n'en était que plus cool. Pigeon aurait sûrement pu quitter la maison au volant de la familiale sans que personne s'en aperçoive ou s'en soucie.

Il descendit la rue Monroe à vélo jusqu'à la rivière. Ses amis l'attendaient sur la piste cyclable, à califourchon sur leur vélo.

— Bon, tout le monde est là, dit Trevor. Bien joué.

— Tout le monde a ses bonbons ? demanda Nate.

Les autres hochèrent la tête. Summer ajusta son sac à dos.

— As-tu apporté le chercheur d'or au cimetière?

— Oui, dit Nate. Je l'ai fourré dans le coffre de notre voiture de location et j'ai dit à ma mère que nous avions comme devoir pour l'école de retrouver la tombe de Hanaver Mills.

— Votre voiture de location? dit Trevor. Ah, c'est vrai, ils n'ont jamais retrouvé votre Ford, n'est-ce pas ?

— Non. Au moins, la voiture était assurée. En tout cas, ma mère m'a cru et m'a conduit au cimetière cet après-midi. La gardienne savait exactement où se situait la tombe, près de l'une des petites routes tortueuses qui balisent le cimetière.

Hanaver à une grande pierre tombale.

— Qu'as-tu fait du mineur ? demanda Pigeon.

— J'ai ouvert le coffre et démailloté le chercheur d'or, puis je l'ai placé près de la tombe d'Hanaver. Je l'ai fait sous les yeux de ma mère et elle n'a rien remarqué. . aucune question, rien. Le bonhomme est vraiment lourd à porter tout seul, alors je ne pouvais pas l'emmener bien loin. Il n'a pas l'air trop bizarre, posté là, dans la mesure où les gens laissent parfois des trucs étranges sur une tombe, pas seulement des fleurs. Je suis certain que personne n'y aura touché d'ici ce soir.

— J'espère que tu as raison, dit Summer.

Tu sais que nous n'allons pas réellement creuser la tombe d'Hanaver, dit Trevor.

— Je sais, mais madame White a dit que Margaret Spencer était enterrée tout près.

— Allons-y, dit Summer, qui commença à descendre la piste cyclable en direction opposée à la rue du Chemin vert.

Pigeon profita du vent sur son visage, pédalant dans la nuit. Seules quelques rares maisons étaient encore éclairées, à cette heure-là, et l'horizon brillait sous la lune montante.

Après un temps, le sentier croisa une route qu'on appelait l'allée Fleurie. Les enfants tournèrent et prirent cette voie un long moment. Pigeon sentit ses cuisses brûler sous l'effort, mais comme les autres avaient l'air bien, il ne dit rien.

Summer leur indiqua un tournant et ils prirent l'avenue de l'Horizon, qui devenait vite très pentue. Pigeon fut soulagé de voir Trevor descendre de son bicycle pour monter la côte à pied.

Il prit lui-même le temps d'arriver tranquillement en haut et se sentit alors prêt à reprendre le guidon.

Ils tournèrent sur la route du Col et virent enfin le cimetière de la vallée Colson.

Pigeon n'y était jamais allé. Un mur de pierres enchâssées les unes dans les autres entourait le cimetière. Les tombes avaient l'air anciennes. Il aperçut quelques tombes imposantes, quelques obélisques dressés vers le ciel, deux ou trois statues. . Il y avait beaucoup de dalles verticales et de plaques indiquant à même l'herbe l'emplacement des tombes. C'était intimidant, dans la nuit. On pouvait aisément imaginer ce lieu grouillant de sorcières et de fantômes.

Summer freina au pied du mur.

— L'entrée du cimetière est fermée, alors autant escalader le mur ici. Aidez-moi à passer le vélo.

Trevor se hissa par-dessus le mur, qui lui arrivait à peu près au torse. Nate et Summer soulevèrent le vélo et Trevor le déposa sur l'herbe de l'autre côté. Ils firent ainsi passer les trois autres vélos, puis Nate et Summer se hissèrent en haut du mur et sautèrent.

Pigeon avait mis ses paumes bien à plat sur le dessus, comme les autres, mais il ne parvenait pas à sauter assez haut pour poser le torse sur la crête. Il n'arrivait pas plus à propulser sa jambe de façon à faire un crochet avec le pied. Il sautait, il haletait et il se frottait les avant-bras, c'était tout ce qu'il arrivait à faire.

Il se sentit gêné quand Trevor sauta de nouveau pour l'aider à franchir le mur, somme toute pas si haut que ça.

Pigeon retomba au sol de l'autre côté et Trevor atterrit près de lui quelques secondes plus tard.

— Cet endroit donne des frissons, la nuit, dit Nate en passant la main sur une vieille stèle rongée par le temps.

Dans la lumière laiteuse du clair de lune, il parvint à déchiffrer l'inscription à moitié disparue. Ce gars est mort en 1906, dit-il. Presque toutes les personnes aujourd'hui en vie n'étaient même pas nées.

— Il y a beaucoup de vieilles tombes, dit Trevor.

— Oui, surtout dans ce coin-ci du cimetière, dit Nate. Il reste encore de la place, par là-bas, reprit-il en agitant le bras au loin. Les tombes sont plus récentes, aussi.

— Où est Hanaver ? demanda Summer.

Nate regarda autour de lui.

— Maman et moi sommes passés par l'entrée, alors je suis un peu perdu. Suivez-moi.

Ils zigzaguèrent entre les sombres stèles jusqu'à ce qu'ils débouchent sur un étroit chemin pavé, qui les mena à un croisement. Là, Nate s'arrêta et scruta les environs.

— Je sais où nous sommes, maintenant, dit-il avec assurance. Je me souviens de cette stèle avec les anges.

Il prit une petite côte qui partait sur la droite et, passé le tournant, se mit à courir.

—La voilà ! dit-il en pointant la tombe du doigt.

La stèle de Hanaver Mills était très large et aussi haute que Pigeon. Le temps l'avait abîmée, mais le nom du défunt restait toutefois bien lisible, gravé en caractères nobles. On lisait en-dessous : 1821-1893, ainsi que les mots « Père »,«

Inventeur », « Philanthrope ».

— Qu'est-ce qu'un philanthrope ? demanda Trevor.

— C'est quelqu'un qui donne de l'argent à des œuvres de charité, dit Pigeon.

À l'arrière de la tombe se dressait le chercheur d'or, l'air encore plus fou dans le noir qu'à la lumière du jour.

— As-tu trouvé Margaret Spencer? demanda Summer.

— J'ai cherché un peu, mais je ne l'ai pas vue, dit Nate. Je me suis dit que quatre paires de yeux vaudraient mieux qu'une. Je ne voulais pas demander quoi que ce soit à quelqu'un du cimetière. Après tout, nous allons ouvrir sa tombe.

Ils se dispersèrent. Quelques minutes plus tard, Summer les appela. Elle était en bas de la côte et s'était éloignée du chemin. Les trois garçons accoururent. La tombe de Margaret Spencer était plus modeste que celle de Hanaver Mills, plus traditionnelle, moins large, moins haute et arrondie sur le dessus. Avec le temps, l'inscription s'était presque effacée et de minces fissures couraient sur la pierre.

On lisait à peine son nom et la durée de sa vie.

— Tu as de bons yeux, dit Nate. Apportons le chercheur d'or.

Nate et Trevor retournèrent sur la tombe de Hanaver Mills, puis traînèrent le mineur de bois jusqu'à l'autre stèle.

— Est-ce qu'on prend les Éclipses maintenant? demanda Pigeon.

— On devrait peut-être commencer à creuser, avant, dit Summer. Ça risque d'être long, or les bonbons n'agissent qu'une heure.

— Elle aurait dû nous en donner plus qu'un chacun, râla Trevor.

— On en aura vraiment besoin au retour, dit Nate. Je pense qu'on devrait attendre un peu. On peut toujours les prendre en vitesse si quelqu'un arrive.

— Sauf toi, dit Trevor, parce que tu seras inconscient.

— Bien vu, dit Nate. Il vaut mieux que je prenne le mien maintenant, au cas où.

Summer sortit de sa poche de veste une petite bille de chocolat qu'elle tendit à Nate. Elle donna également une Éclipse à Trevor et à Pigeon, afin qu'ils l'aient sous la main en cas de besoin. Nate prit son bonbon. Après quelques secondes, il se convulsa et se plia en deux. Lorsqu'il se releva, les autres eurent devant eux un Amérindien aux traits purs. Son teint était plus foncé et, malgré la persistance de certaines caractéristiques, l'Éclipsé avait altéré son apparence en profondeur.

— Faites le guet, dit Nate. J'aimerais que Trevor reste à mes côtés pendant que je creuse. Restez au ras du sol, car avec ce clair de lune, on pourrait nous voir de la route.

— Je veux faire quelque chose d'excitant, cette fois- ci, dit Summer, pas juste la sentinelle.

— C'est à moi que madame White a confié l'actionnement du mineur, lui rappela Nate.

— Je ne veux pas creuser, ce n'est pas drôle non plus. Je veux sortir la boîte du cercueil.

— À toi l'honneur, dit Nate. On t'appellera quand on en sera là. Summer, surveille le petit chemin, Pigeon, surveille la grande route. En cas de danger, hululez comme un hibou.

— Personne ne serait dupe, dit Summer.

— Contentez-vous de faire ce signal en cas de danger, répondit Nate. Nous n'avons pas besoin de donner un coup de sifflet strident.

Nate et Trevor se réfugièrent à l'ombre d'une grande stèle près de la tombe de Margaret Spencer. Summer s'éloigna en direction du petit chemin et s'accroupit derrière un obélisque de huit pieds. Pigeon descendit discrètement la côte vers la route du Col et s'abrita derrière une cabane à outils.

Peu après, il entendit le bruit d'une pelle qu'on enfonce dans la terre et celui des pelletées retombant en arrière. Il entendit parfois le raclement du métal sur la pierre, quand Nate tombait sur des cailloux. Le son semblait provenir de plusieurs hommes tellement les pelletées s'enchaînaient, mais Pigeon n'entendit jamais deux coups simultanés, et il savait qu'ils n'avaient comme outils que la petite pelle et la pioche du mineur.

Pigeon observa le champ de tombes devant lui, le mur et la route sombre au-delà.

Même si le son lancinant des coups de pelle répétés devenait hypnotique, la perspective d'une découverte imminente et l'atmosphère glauque du cimetière le gardaient en alerte. Le temps passait et Pigeon se mit à réciter tout bas la liste des présidents américains, du plus ancien au plus récent d'abord, puis dans l'ordre alphabétique. Il commençait tout juste à citer les vice-présidents lorsqu'il vit une auto rouler doucement sur la route du Col, avant que la lumière des phares brouille sa vision nocturne. Il contourna la cabane à quatre pattes de façon à ce qu'elle soit entre lui et la route, puis il hulula. On n'entendait déjà plus aucun coup de pelle.

Pigeon se pencha sur le côté, sortant à moitié la tête de derrière la cabane. La voiture s'était arrêtée. Il était presque certain d'avoir reconnu une voiture de police. Soudain, il fut aveuglé par une puissante lumière et rentra de nouveau la tête. Un intense faisceau lumineux se mit à balayer la zone.

— Vous, derrière la cabane, dit en grésillant une voix amplifiée par haut-parleur.

Sortez, les mains en l'air.

Le faisceau lumineux éclaira de nouveau la cabane. Pigeon goba sa bille de chocolat et, quelques secondes plus tard, sa peau commença à onduler.

— Je vous ai vu, sortez de derrière la cabane. Ne m'obligez pas à venir vous chercher.

— Vas-y, pressa une petite voix venue d'en haut de la côte.

Les ondes cessèrent. Pigeon ressemblait désormais à un latino. Il enfourna un grain de maïs et sortit de derrière la cabane, les mains en l'air.

— Je ne suis qu'un gamin, cria-t-il.

— Gardez vos mains là où je peux les voir et marchez lentement vers moi, ordonna l'agent de police.

Pigeon obéit. La distance à parcourir était grande et le spot resta braqué sur lui tout au long de son avancée.

Arrivé au mur, Pigeon put enfin voir l'agent. C'était un homme musclé, aux cheveux courts et aux pommettes saillantes.

Il éteignit le spot et avança vers Pigeon muni d'une puissante lampe de poche, gardant une main près de son arme à feu accrochée à la taille.

— L'entrée du cimetière est interdite hors des heures d'ouverture, dit l'agent.

— J'ai une autorisation spéciale, rétorqua Pigeon, le grain de maïs sous la langue.

— Une autorisation spéciale ? répéta l'agent d'un ton sceptique.

Pigeon n'avait en tête qu'une excuse plutôt boiteuse, mais il fallait bien dire quelque chose.

— En tant que louveteau chez les scouts, je participe à un projet d'aide à la communauté. Je désherbe des tombes.

— Il est un peu tard pour faire du désherbage, non ? dit le policier.

—C'est que je dois aller à l'école et mon papa à des horaires de travail décalés, dit Pigeon, alors c'était le moment idéal. Les gens du cimetière sont au courant. Je dois faire ça si je veux obtenir mon badge Peau de Shere-Khan.

L'agent le regarda droit dans les yeux.

— Tu sais, quand j'étais petit, je rêvais d'être louveteau, dit-il. Je n'ai jamais vraiment compris comment m'inscrire.

— S'il vous plaît, n'en parlez à personne, dit Pigeon. Si la police les contacte, les gens du cimetière pourraient ne plus vouloir me soutenir.

Le policier lui fit un clin d'œil.

— Je pense qu'on peut fermer les yeux sur cette histoire.

Continue de faire du bon travail et ne rentre pas trop tard.

— Merci d'être si compréhensif, dit Pigeon. Il n'est peut-

être pas nécessaire de vous rappeler de quoi que ce soit.

— Peut-être pas.

L'agent de police tourna les talons, retrouva sa voiture et démarra.

À la fois traumatisé et soulagé, Pigeon revint à la cabane.

Le son des coups de pelle avait déjà repris. Une Hawaïenne portant les habits de Summer vint à sa rencontre.

— Qu'est-ce que tu lui as dit? demanda l'Hawaïenne avec la voix de Summer.

— J'ai dit que je participais à un projet scout, répondit Pigeon.

— Et il a gobé ça ? s'exclama-t-elle.

—Tout de suite, dit Pigeon. J'étais inquiet au départ, mais il a vraiment cru à mon histoire. Dansons la hula pour célébrer cette victoire.

— Est-ce que je suis une Hawaïenne? demanda Summer.

Pigeon hocha la tête.

— Tu dois danser la hula maintenant, ordonna-t-il.

Summer leva les bras et roula des hanches. La seconde d'après, elle tapa Pigeon sur le bras.

— Je savais très bien ce que tu faisais, mais ça m'a quand même prise au dépourvue, dit-elle. Crache ce machin.

— Je ne veux pas le gâcher, dit-il. Mieux vaut le garder.

— Tu as raison.

— Dépêche-toi de reprendre ton poste, suggéra Pigeon.

— Oui, dit Summer. Bon travail.

Et elle se hâta de monter la côte, à moitié penchée.

Pigeon eut un large sourire.

La dernière fois que Nate avait voulu creuser un trou, l'expérience s'était révélée frustrante. C'était l'année d'avant, lorsqu'il avait décidé de creuser une piscine dans le jardin de sa grand-mère. Pour ce faire, Nate avait pris les deux pelles de son grand-père — celle au bout carré et celle spécialement conçue pour charrier la terre — et choisi un bout de terrain au fond du jardin, sur lequel s'étiolaient quelques mauvaises herbes. Il fallait déployer une telle force pour simplement enfoncer le bout de l'une ou l'autre des pelles dans le sol dur que c'en était frustrant. Nate n'enfonçait la pelle que de quelques pouces à la fois dans la terre asséchée, sans même en tirer grand- chose. Les innombrables racines et roches l'empêchaient d'avancer, tout ça sous un soleil de plomb. Nate avait abandonné avant même d'avoir creusé un minuscule trou qui arrivait aux genoux. Dans le corps du chercheur d'or, creuser un trou devenait une expérience bien plus satisfaisante. À chaque coup, la petite pelle s'enfonçait profondément dans le sol pour en ressortir alourdie d'une bonne quantité de terre.

Nate comprit rapidement qu'il creusait sans effort, insensible à la fatigue, et redoubla de vitesse.

Il était content de voir le trou devenir si rapidement large et profond. Le sol était aussi moelleux qu'un gâteau et aussi léger que du popcorn. S'il tombait sur une pierre, Nate faisait levier avec le fer de la pelle et dégageait la roche en un tour de main. Trevor lui suggérait d'élargir le trou à tel ou tel endroit et de rejeter la terre de tel ou tel côté, ce qui s'avérait d'autant plus utile à mesure que grandissait le trou, car de ses trois pieds de haut, Nate le chercheur d'or fut vite incapable de voir quoi que ce soit à l'extérieur.

Lorsque Trevor vit apparaître la voiture de police, il sauta en bas et, le souffle coupé, avertit le mineur. Une fois que Pigeon eut réussi à amadouer l'agent, Trevor grimpa à la surface et Nate recommença à creuser.

À une profondeur d'environ deux mètres, il frappa quelque chose de solide. Il rejeta encore quelques poignées de terre et découvrit alors le couvercle du tombeau. Il en déblaya un côté et, d'un geste de la main, fit comprendre à Trevor de lui lancer la pioche.

Nate mit le doigt sur l'interstice qui séparait le couvercle de la paroi de pierre et, faisant levier avec la pioche, essaya d'ouvrir le caisson. La pierre s'effritait sous la pression.

Même si cela ne lui demandait aucun effort, il n'arrivait pas à soulever le couvercle.

Nate se remit à creuser tout autour du tombeau, se donnant ainsi l'espace nécessaire pour travailler à la pioche le couvercle fermé. Enfin, après l'avoir inlassablement attaqué de tous côtés, Nate réussit à soulever le couvercle. Il glissa en-dessous sa main en bois et le tira latéralement.

— Bon travail, Nate ! félicita Trevor.

Il y avait à l'intérieur du caveau de pierre une longue caisse de bois vermoulu, sur laquelle Trevor dirigea la lampe de poche. Nate fendit le cercueil à la pioche, déchirant de grands pans de bois écaillé pour ensuite les mettre de côté. Il jeta un coup d'œil sur les restes du squelette décomposé et aperçut une boîte de couleur claire près du crâne désagrégé.

Nate fit un signe à Trevor et celui-ci appela Summer d'une voix sourde.

Quelques secondes plus tard, Nate vit une version polynésienne de Summer grimacer au-dessus du trou.

— Bon, j'ai changé d'avis, vous pouvez la prendre, dit-elle avant de disparaître de son champ de vision.

Nate préleva la boîte en ivoire du cercueil et avança tant bien que mal jusqu'au bord du trou.

Trevor descendit à moitié du côté le moins abrupt pour récupérer la pelle et la boîte rectangulaire. Nate rabattit d'un coup le couvercle du caveau, s'efforçant après de le repositionner aussi parfaitement que possible. Puis, en s'aidant de la pioche comme d'un outil d'escalade, il émergea du trou. Il n'était pas sorti de là depuis qu'il avait commencé à creuser et fut impressionné par la quantité de terre qui s'amoncelait autour de la tombe.

— Comblez vite le trou pour qu'on puisse s'en aller, dit Summer. Il est presque deux heures et demie.

Nate commença le remblaiement à la pelle, mais en un rien de temps on le vit courir autour du trou pour y jeter des brassées pleines de terre. Il se mettait au ras du sol, écartait les bras, moulinait des jambes et faisait le bulldozer, balayant de grosses pelletées de terre dans le trou. Puis, il pivotait sur lui-même, se penchait et ratissait la terre entre ses jambes d'un inlassable mouvement de bras.

Trevor le seconda avec la pelle et Summer participa aussi, mais Nate fit le gros du travail, grâce au chercheur d'or qui remblayait le trou comme personne. Au-dessus de la tombe, le sol était désormais en creux et dépourvu d'herbe. En envoyant ses pelletées vers le ciel, Nate avait trop dispersé la terre aux alentours.

Ils regardèrent longuement la tombe. L'exhumation ne faisait aucun doute.

Trevor alla rejoindre Summer.

—Que fait-on ? demanda-t-il.

Elle scruta les environs.

— Rien. Nous aurions dû penser à prélever des carrés de pelouse avant de creuser, pour les replacer maintenant.

Nous avons récupéré la boîte et plus ou moins remblayé le trou, c'est l'essentiel. Mieux vaudrait déguerpir.

— Est-ce que je te réveille, Nate ? demanda Trevor.

Le chercheur d'or hocha la tête.

Nate sentit un souffle d'air sur son œil avant de revenir dans son propre corps. Il avait déjà repris son apparence originale. Summer était encore polynésienne.

Trevor, lui, n'avait finalement pas pris d'Éclipsé.

Trevor et Nate transportèrent le mineur jusqu'à la tombe de Hanaver Mills, puis retrouvèrent un Pigeon latino endormi près de la cabane à outils. Ils le réveillèrent, puis les quatre amis enfourchèrent leur vélo et quittèrent le cimetière.

CHAPITRE 9

TABLE RASE

Abrité sous l'auvent à l'entrée de l'école du Mont-Diablo, Nate regardait la pluie tomber en se demandant pourquoi les trottoirs blancs devenaient bruns lorsqu'ils étaient mouillés.

Non loin de là, une gouttière laissait s'échapper en un flot continu l'eau tombée sur le toit. Le stationnement surpeuplé était constellé d'immenses flaques d'eau et les enfants s'appliquaient à sauter dans les autos sans se tremper les pieds…

La pluie avait pris Nate au dépourvu. Ce matin-là, lorsque sa mère l'avait déposé, seuls quelques nuages entachaient l'horizon.

Le ciel était déjà couvert à la première récréation et la pluie s'était abattue vers midi, accompagnée de gros roulements de tonnerre. La foudre avait cessé, mais le ciel n'était encore qu'un grand couvercle de nuages sombres.

Trevor sortit du bâtiment principal et vint rejoindre Nate.

— Ma mère arrive, dit-il. Elle va tous nous ramener.

Au moins, l'un d'entre nous a encore des parents, dit Nate.

Pigeon et lui avaient essayé d'appeler à la maison, mais étaient tous deux tombés sur le répondeur.

— Ça m'étonne qu'aucun de nos parents n'ait entendu parler de l'orage, dit Pigeon. Il y a plein d'enfants avec des manteaux de pluie ou des parapluies.

— Madame White devrait se mettre à imprimer le bulletin météo sur ses boîtes de fudge, suggéra Summer.

Trevor cala son sac sur ses épaules.

— Qu'est-ce qu'on fait du machin qu'on a trouvé ?

La nuit précédente, de retour du cimetière, ils avaient soulevé le loquet de la boîte en ivoire. Enveloppée dans un soyeux morceau de tissu se trouvait ce qui semblait être une petite lorgnette dorée.

Tout ce qu'on regardait au travers de la lunette se fragmentait en mille éclats, comme si quelqu'un avait inséré des miroirs de kaléidoscope dans un télescope.

Ils avaient examiné la boîte à fond sans trouver d'autres indices dans le creux du tissu ni sur la lorgnette déformante.

— On rentre, on met des vêtements de pluie et on se retrouve sur le sentier près du Nid, dit Nate.

— Je persiste à croire qu'il faudrait démonter le télescope, dit fermement Summer.

— Et moi qu'il n'est pas si facile à démonter, dit Nate. Il m'a l'air très complexe, avec tous ces miroirs ou je ne sais quoi à l'intérieur. On mettrait tout à l'envers.

Summer croisa les bras.

—Je ne veux pas être à la merci de madame White. Je veux voir les indices moi-même.

— S'il y avait des vis ou quelque chose comme ça, on pourrait essayer, dit Trevor.

Je suis d'accord avec Nate.

— Moi aussi, dit Pigeon à voix basse. Bon, faites comme vous voulez, concéda Summer, mais si madame White nous dit avoir trouvé un indice dans le télescope qui ordonne le pillage d'une église, je rends mes bonbons.

Nate haussa les épaules. Il poussa gentiment Pigeon.

— Je t'ai vu piquer du nez en classe, dit-il, quoique mademoiselle Doulin n'ait rien remarqué.

— À un moment donné, je n'arrivais plus à garder les yeux ouverts, admit Pigeon.

— J'espère que notre prochaine mission pourra se faire de jour.

— Est-ce que vous avez vu Denny ou Kyle ou Éric?

demanda Summer.

— J'ai vu Kyle en route vers l'école, ce matin, dit Trevor. Il m'a évité, quand il m'a vu. Je crois que nous sommes hors de danger, de ce côté-là. Oh ! à propos, est-ce que je vous ai dit que j'avais vu le gars au pardessus ?

Non, où ? demanda Summer.

— J'étais au magasin général de Colson, hier avec ma mère. Il était assis près de l'entrée, en train de lire un journal en lorgnant tout le monde.

Madame White a vraiment raison de penser qu'il manigance quelque chose. J'avais oublié de vous le dire, hier soir.

— As-tu gardé ton calme? demanda Nate.

— Oui, dit Trevor. Sauf qu'à un moment donné il m'a regardé et ça m'a rendu nerveux, mais peut-être que je me fais des idées.

Ils attendaient debout, la pluie tambourinant au- dessus de leur tête tandis que les voitures quittaient le stationnement. Ils virent mademoiselle Doulin courir sans manteau vers sa trois-portes, une sacoche de cuir au-dessus de la tête. Elle entra du côté passager afin d'éviter une grosse flaque.

— Êtes-vous coincés ici? demanda une voix douce derrière eux.

Ils se retournèrent. C'était Gary Haag, le gardien de l'école. Nate l'avait aperçu quelques fois. C'était un homme maigre d'environ trente ans, portant une fine moustache et une barbiche châtain clair qui pendait jusqu'à la base du cou en petites boucles éparses.

Il avait sur le dos une veste en jean ornée d'images tracées à l'encre noire : un navire viking, un bonhomme de neige mécontent, un signe de dollar fait de cobras, la tête d'Homer Simpson, un flocon de neige, un plongeur, une paire de dés, une épée courbe, un avion biplan, une équation algébrique, un hamburger.

De sa ceinture tombait un trousseau d'au moins vingt clés et il traînait autour de lui une odeur de cigarette.

— Ma mère est en chemin, dit Trevor.

— Ah bon, alors ça va. Je me faisais du souci pour vous, dit Gary en dégageant une mèche devant ses yeux.

J'étais sur le point de chercher quelqu'un pour vous ramener.

Il leva la tête vers les nuages gris.

Vous ne pouvez pas rentrer à pied, habillés comme ça, et cette pluie n'est pas près de s'arrêter.

— C'est gentil à vous, dit Summer. On va se débrouiller.

— Comment ça va, Pigeon ? demanda Gary.

Bien, dit Pigeon.

— Super. Debout, mains sur les hanches, Gary scrutait l'horizon. Vous ne vous demandez jamais si les nuages ne cachent pas des soucoupes volantes, comme dans ce fameux film? Je veux dire, on est peut-être témoins d'une invasion massive.

Nate pensa à plusieurs films auxquels Gary pouvait faire allusion.

— C'est un gros orage, dit-il pour briser le silence.

Gary hocha la tête.

— Ce serait bien si la pluie tombait de nuages de taille normale. Vous voyez ce que je veux dire ? Par-ci par-là, un peu de pluie à la fois. On pourrait y échapper rien qu'en se penchant sur le bout des orteils. Au lieu de cela, on a droit à un méga-nuage qui recouvre l'État tout entier. Je parie que même une Ferrari n'irait pas assez vite pour éviter l'orage.

Nate lança un regard vers Trevor à ses côtés, qui haussa les sourcils. Pigeon se gratta la tête. Summer était absorbée par ses chaussures.

Gary poussa un long soupir.

—Bon. J'ai plein de choses à faire, dit-il en jouant avec son trousseau de clés. La route va être détrempée. . J'espère que ta maman a un radeau de sauvetage planqué dans le coffre.

Allez, gardez la forme !

Et il s'éloigna d'un pas lent sous l'allée couverte.

— Est-ce qu'il est normal? demanda Nate à voix basse.

— Gary est gentil, dit Trevor, même s'il est parfois bizarre. Voilà maman !

La mère de Trevor arrivait par l'avenue des Chênes au volant d'une berline bleu marin. Elle entra dans le stationnement et se gara près du trottoir. Trevor monta à l'avant tandis que les autres s'entassèrent à l'arrière. Sa mère avait des cheveux noirs et bouclés, et le teint plus foncé que celui de Trevor.

Il pleut des cordes, dit-elle.

— C'est gentil de nous ramener, dit Summer.

— Ça me fait plaisir, dit la mère de Trevor tout en sortant du stationnement.

Nate, tu habites sur la rue Monroe, n'est-ce pas ?

— Exact, dit Nate.

Elle doubla un pick-up qui traînait sur la route.

— Nous habitons si près les uns des autres que nous devrions faire du covoiturage, le matin !

Les essuie-glaces fonctionnaient à vitesse maximale, balayant chaque bombardement de pluie qui frappait le pare-brise. Fasciné par ce mouvement de va-et-vient, Nate se demandait comment la mère de Trevor parvenait à garder les yeux sur la route. La berline rasa une énorme flaque, faisant gicler une impressionnante gerbe d'eau.

— Incroyable ! dit Trevor.

Ils allèrent d'abord chez Summer, où la voiture stationna dans l'allée vide.

Summer les salua de la main et tourna sa clé dans la porte.

De retour sur la rue Principale, ils tournèrent à droite sur la rue du Chemin vert jusqu'aux Résidences présidentielles, toujours sous un rideau de pluie. Après avoir ramené Pigeon, ils firent demi-tour jusqu'à l'autre bout de la rue Monroe et déposèrent Nate.

Le temps de courir de l'auto à l'entrée, Nate fut drôlement mouillé. Il n'avait pas de clé, mais savait où l'on cachait la clé de secours. En tournant la poignée de porte, il vit qu'elle n'était pas verrouillée. Nate se retourna alors pour saluer Trevor et sa mère, mais l'auto était déjà presque hors de vue.

— Maman? appela-t-il.

— Je suis ici, répondit-elle du salon.

Nate trouva sa mère sur le canapé devant la télévision.

— Où étais-tu ? demanda-t-il. J'ai essayé de t'appeler.

Nous étions coincés à l'école à cause de la pluie.

— Excuse-moi, mon trésor, dit-elle. J'avais la tête ailleurs, mais tu sembles avoir trouvé quelqu'un pour te ramener.

— La mère de Trevor.

— Je pensais m'inscrire à un centre de conditionnement physique. Sais-tu que j'ai pris six livres depuis que je mange ton fudge ?

— Peut-être devrais-tu arrêter d'en manger ? dit Nate.

— je ne peux pas, dit-elle en écarquillant les yeux, l'air coupable. Ton papa non plus et Cheryl en mange beaucoup, elle aussi. C'est comme si nous étions devenus des fanatiques à vie de fudge blanc.

— Est-ce que tu t'es inscrite ? demanda Nate.

— Non, ils n'arrêtaient pas de faire pression pour que je signe un contrat de deux ans, alors je suis allée acheter quelques DVD de mise en forme, à la place. Je viens tout juste de rentrer.

— Bon. Je vais me changer. J'ai rendez-vous avec Pigeon.

— Pour faire vos devoirs ?

— Nous avons un projet d'école à terminer.

Nate monta les escaliers quatre à quatre.

Au son de la pluie clapotant sur la capuche de son coupe-vent jaune, Summer ruminait l'injustice du monde. C'était elle qui devait marcher le plus loin pour arriver au Nid. À

moins que la rivière soit vraiment basse, elle devait faire tout le chemin jusqu'à la rue du Chemin vert, monter la piste cyclable et redescendre toute la rue Monroe avant d'atteindre leur cachette. C'était d'autant plus injuste lorsqu'il pleuvait comme aujourd'hui.

Extirpant de sa poche un sachet plastique rempli de Pierres de lune, Summer décida de prendre un raccourci.

Elle tourna dans une rue transversale qui débouchait sur la zone sauvage près de la rivière et pataugea à travers les mauvaises herbes jusqu'à la rive. L'eau était bien plus haute et le courant, bien plus rapide que d'habitude. Même avec une Pierre de lune, il ne serait pas facile de franchir la rivière et, si elle cafouillait, elle risquait de se voir entraînée par les flots. Elle hésita, envisageant de nouveau de prendre la longue route, puis se trouva chochotte et goba une Pierre de lune. Elle sentit soudain son corps devenir plus léger.

Summer avait choisi un endroit où la rive opposée n'était pas vraiment plus haute que l'autre. Elle s'accroupit et s'élança. Pendant quelques secondes, on aurait dit qu'elle faisait plus qu'un simple saut, qu'elle montait tout droit vers les nuages comme un super héros, la pluie battant sur son coupe-vent. Elle atteignit toutefois bien vite le sommet de son ascension et commença à redescendre dans une courbe vers la rive opposée. Ses claques firent un floc dans la boue gluante.

— Eh bien, c'était un bond phénoménal, dit une voix familière.

Summer pivota sur elle-même et vit Denny émerger des broussailles dans une tenue de camouflage à capuche intégrée. Il avait l'air d'être seul.

— Un bond? dit-elle innocemment.

— Ouais, dit Denny. Je voulais voir jusqu'où montait la rivière avec toute cette pluie. Imagine ma surprise, quand je t'ai vue marcher jusqu'au bord de l'eau, avaler quelque chose et franchir la rivière. Je parle d'un saut incroyable, tu sais, comme si tu volais.

— Tu hallucinés, dit Summer.

— Comme on hallucinait l'autre jour, quand Éric est devenu tout poilu et que Kyle a vomi du soda racinette ?

Comme j'hallucinais d'être vissé au sol par une force incroyable ? Que se passe-t-il, Summer ?

Summer fit semblant d'éternuer et cracha la Pierre de lune dans les broussailles.

Son corps s'alourdit.

— Je n'ai pas le temps de discuter, dit-elle. Disons simplement que si j'étais toi, j'arrêterais de nous embêter.

Puis, elle tourna les talons et se dépêcha de partir.

— Oh, quelle menace ! dit Denny en rigolant. Très bien, va-t'en à travers le ciel retrouver l'escouade de ploucs magiciens. Vous ne me faites pas peur. Je vous ai à l'œil, tu sais.

Summer ne se retourna pas. Elle continua de marcher vite et retrouva ses amis sur le sentier qui surplombait le Nid.

Trevor et Nate portaient des ponchos à capuche. Pigeon avait sur lui un épais manteau d'hiver et tenait un parapluie noir.

Summer se mordit les lèvres. D'un côté, elle avait envie de leur dire ce qu'avait vu Denny, mais de l'autre, elle avait un peu honte d'avoir fait si peu attention. Ils savaient déjà que Denny nourrissait des soupçons à leur égard après l'histoire des bonbons à malice, aussi conclut- elle qu'il était inutile de se couvrir de honte en racontant ce qu'il venait de voir.

— Avez-vous le télescope? demanda Summer.

— Bien sûr, dit Trevor.

Tous les quatre commencèrent à descendre le sentier.

Summer regardait régulièrement par-dessus son épaule pour voir si Denny n'était pas derrière eux.

Il comprendrait vite que leurs bonbons provenaient du Bec sucré, même sans qu'ils les lui montrent. Arrivée à la rue du Chemin vert, elle fut enfin certaine qu'il ne les suivait pas.

Même si la boutique du Bec sucré n'était pas aussi achalandée qu'à leur dernière visite, il y avait quand même pas mal de monde qui s'était déplacé sous l'orage.

Le gars avec la tache de vin servait la clientèle, mais le nain n'était pas derrière le comptoir.

Il y avait à sa place un grand bonhomme rond, aux lèvres épaisses et brillantes, aux bajoues gonflées de gras. Ses sourcils noirs se touchaient presque au-dessus d'un nez rond comme une poignée de porte et des excroissances gélatineuses s'étaient formées sur le dos de ses immenses mains.

L'homme à la tache de vin passa la porte-saloon, disparut dans l'arrière-boutique et ressortit accompagné de madame White. Elle leur fit signe d'approcher et souleva le battant amovible du comptoir pour les inviter à l'arrière.

La salle était impeccable, cette fois-ci. Tout semblait fraîchement récuré, les étagères étaient rangées et aucun ingrédient ne traînait sur les tables de travail.

—J'ai vraiment hâte de voir ce que vous avez découvert, dit madame White en s'asseyant à la table violette.

Trevor ouvrit son sac à dos et plaça la boîte en ivoire sur la nappe. Madame White souleva le loquet. Ils avaient de nouveau enveloppé la lorgnette dans le carré de soie en essayant au mieux de tout remettre comme avant. Madame White déroula le tissu et souleva la trouvaille pour l'examiner.

— Excellent, dit-elle en tournant le bout de la lorgnette.

Bien joué.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Nate.

—Madame White abaissa l'objet.

— C'est un téléidoscope, sans aucun doute fabriqué par Hanaver Mills. Il devrait nous aider à repérer l'emplacement du trésor.

— Un téléidoscope? demanda Pigeon.

— Tu veux dire que tu ne sais pas ce que c'est? demanda Nate en savourant l'instant.

Pigeon fit les gros yeux.

— Un téléidoscope est un objet hybride à mi-chemin entre le télescope et le kaléidoscope, expliqua madame White. Par un procédé d'illusion optique, un kaléidoscope normal crée des arrangements visuels à partir d'éclats de matériaux insérés dans le mécanisme. Au moyen du même procédé optique, un téléidoscope transforme n'importe quel paysage réel. L'effet est d'autant plus saisissant sur un arrière-plan de couleurs vives, comme un bouquet de fleurs multicolore.

— Est-ce que c'est un indice ? demanda Trevor.

— C'est plus exactement ce qui va nous servir à déceler un indice, je pense, dit madame White en posant le téléidoscope sur la table.

— A-t-on droit à de nouveaux bonbons, en guise de récompense ? demanda Nate.

— Vous avez tous les quatre droit à une nouvelle gâterie magique pour accomplir la mission urgente que je vous confie aujourd'hui. Pendant que vous agissez, je tenterai de percer le mystère du téléidoscope.

—Est-ce qu'on doit agir de nuit ? demanda Pigeon en soupirant.

Ce serait préférable, mais ça peut attendre à vendredi ou à samedi. Madame White leva un cube gris et granuleux.

Comme vous le savez, la plupart de mes confiseries agissent sur les enfants plus que sur les adultes. Toutefois, j'en ai quelques-unes qui agissent aussi bien sur les uns que sur les autres, comme le fudge blanc.

Chose intéressante, les adultes sont plus réceptifs aux bonbons qui émoussent les sens et limitent leur vision. Le chef-d'œuvre sucré que je vous présente ici exploite cette faiblesse pour effacer la mémoire de quiconque l'ingère.

— Vous parlez d'amnésie ? dit Nate.

— D'amnésie complète, précisa madame White. Ceux qui en consomment conservent la faculté du langage, mais perdent tout ce qui fait leur personnalité.

Ils font table rase, d'où le nom donné à la substance.

Puisque les effets sont permanents et que la confection d'une Table rase est incroyablement complexe, ce sont des bonbons que je n'administre pas à la légère.

— Vous souhaitez qu'on efface la mémoire de quelqu'un ?

reformula Summer.

— Celle d'un homme ignoble, confirma madame White.

C'est l'un de mes ennemis et c'est un ennemi pour toute l'humanité. Ce serait rendre service au monde entier et à lui-même que d'effacer sa mémoire.

— En quoi est-il diabolique? demanda Summer. Est-ce qu'il veut votre trésor ?

— Il veut le trésor et utiliserait à mal les pouvoirs que celui-ci confère, dit madame White. Qu'on parvienne ou non à trouver le trésor, il faut l'arrêter. Nous devons l'inciter à prendre de plein gré une Table rase, sinon le charme n'opérera pas. Le cube se dissout instantanément dans n'importe quel liquide, aussi devez-vous entrer chez lui incognito pour le mélanger à n'importe quelle boisson dans son réfrigérateur.

— Ça m'a l'air très dangereux, dit Summer. Qui est-ce ?

— Je vous dirai son nom seulement si vous acceptez la mission, dit madame White.

— Prouvez-nous qu'il est diabolique, exigea Summer.

Madame White se pinça les lèvres un moment avant de reprendre un air calme.

— Notre relation doit être fondée sur la confiance, dit-elle. Je vous confie des bonbons très puissants, dont la plupart des adultes responsables feraient mauvais usage. De votre côté, vous devez savoir que les missions assignées servent nos intérêts communs. Dans le cas contraire, nous devrions mettre fin à cette relation.

— Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que nous répondions aveuglément à toutes vos exigences, dit Summer.

Vous devez gagner notre confiance.

Qu'est-ce qui nous dit que vous n'allez pas faire mauvais usage du trésor, tout comme le gars dont vous parlez ? Nous gagnons votre confiance en accomplissant les missions assignées. En prouvant vos propos, vous gagneriez la nôtre.

Tous avaient les yeux rivés sur madame White.

— Si j'avais des preuves, je vous en ferais part, mais je n'ai que mon savoir et mon expérience. Je peux vous raconter des histoires à propos de cet homme, mais je n'ai pas de preuve tangible à vous soumettre.

— Pouvons-nous voir le message inscrit au dos de la montre ? réclama Summer.

— Doutez-vous aussi de ça, à présent? demanda madame White. Pourtant, le message indiquait exactement l'emplacement du téléidoscope que vous avez trouvé !

— Pouvons-nous voir le message ? répéta Summer.

S'il n'y a pas de confiance entre nous, vous devriez peut-

être rendre les bonbons, dit madame White.

— D'après mon père, les gens qui exigent qu'on leur fasse confiance ne le méritent généralement pas, dit Summer.

Vous ne me donnerez plus de bonbons, mais j'ai gagné ceux que je possède. Tout ce que vous nous avez demandé de faire à ce jour semble suspect et cette nouvelle mission est encore plus louche que les autres. Je n'ai pas confiance en vous, voilà tout.

Summer regarda ses trois amis.

— Quelqu'un vient avec moi ?

— Moi, dit Pigeon. Vos intentions sont certainement louables, madame White, et vos bonbons sont incroyablement épatants, mais je ne suis pas fait pour ce genre de choses. Je n'ai pas tous mes bonbons sur moi, néanmoins je peux vous les rapporter si vous le désirez.

— Summer a raison, vous avez mérité vos bonbons, concéda madame White.

Gardez votre dû, pour autant que vous les preniez en secret et que vous restiez à l'écart de la chasse au trésor.

—Qu'en est-il de vous deux, Nate et Trevor ?

—Nate se racla la gorge.

— Je reste à votre service, dit-il.

—Moi aussi, renchérit Trevor. Désolé, Summer.

— Pas de problème, vous avez le droit de faire ce qui vous chante.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Il est temps d'y aller. Tu viens, Pigeon ?

Les deux amis commencèrent à marcher.

— Êtes-vous bien décidés ? demanda madame White.

Summer et Pigeon s'arrêtèrent pour l'écouter.

— Vous ne pourrez pas faire marche arrière une fois que vous aurez franchi la porte. Sachez que vous allez passer à côté de bien des bonbons fabuleux, ne serait-ce que mes Surprises sur pattes !

— Notre décision est prise, dit Pigeon.

Summer et lui passèrent la porte-saloon et traversèrent le magasin. Summer ravalait toujours ses larmes.

— Tu as été très courageuse, dit Pigeon en mettant une main sur son épaule.

— Tu trouves? dit-elle d'une voix émue. Ne suis-je pas plutôt une poule mouillée ?

Il pleuvait encore lorsqu'ils sortirent dans la rue.

— C'est dur de tenir tête à quelqu'un comme madame White, dit Pigeon. Je voulais le faire avant la mission au cimetière, mais je n'en ai pas eu le courage et cette fois-ci, qui sait si je l'aurais fait sans toi ?

— Eh bien, l'aventure est finie pour nous, dit Summer.

Fini la chasse au trésor, fini les bonbons.

— J'ai eu mon lot de chasse au trésor, dit Pigeon, et on peut quand même s'amuser avec les bonbons qu'il nous reste.

Ils se hâtèrent de traverser la rue du Chemin vert, sur l'asphalte verni par la pluie.

— J'espère que Nate et Trevor savent ce qu'ils font, dit Summer.

— J'en doute, dit Pigeon en soupirant.

Nate eut de la peine de voir Summer partir. Elle semblait réellement blessée que Trevor et lui aient choisi de ne pas l'appuyer. Il aurait voulu lui expliquer ce qu'il avait en tête.

Les exigences de Summer lui avaient paru tout à fait raisonnables et les réponses évasives de madame White n'avaient fait qu'aiguiser sa méfiance envers elle. Il était donc d'autant plus important de continuer à travailler pour elle jusqu'à ce qu'il comprenne ses intentions réelles.

Dommage qu'ils n'aient pas voulu nous faire confiance, dit madame White en secouant la tête. Êtes- vous certains de ne pas vouloir les suivre ?

— Sûrs et certains, dit Nate.

Trevor opina. Madame White les regarda en plissant des yeux.

— Je savais que vous étiez d'une trempe supérieure à la leur. À mesure que nous approcherons du but, les choses se corseront de plus en plus. Est-ce que je peux compter sur vous jusqu'au bout, les garçons ?

— Oui, promit Trevor.

— Très bien, dit madame White. L'homme dont il faut effacer la mémoire est aussi un magicien qui vit à Colson depuis plus longtemps que moi. Son nom est Sébastien Stott.

— Monsieur Stott, le marchand de glaces ? balbutia Trevor.

— Celui-là même, dit madame White. Peut-être avez- vous remarqué qu'il avait repris ses tournées. Il est prêt à tout pour mettre la main sur le trésor que nous cherchons.

— Mais il est si gentil ! s'exclama Trevor.

Madame White secoua la tête d'un air entendu.

— Croyez-moi, il sera bien plus gentil si nous l'aidons à repartir à neuf avec une nouvelle mémoire.

Trevor regarda Nate, et Nate donna sous la table un petit coup de pied à Trevor.

Quoi qu'ils fassent en définitive, ils devaient pour l'instant jouer le jeu.

— Est-ce qu'une Table rase agit sur un magicien?

demanda Nate.

— Ce bonbon agit sur quiconque l'avale de son plein gré, dit madame White.

— Alors, quel est le plan? demanda Nate.

—Si nous voulons pénétrer sa maison en catimini, il nous faut faire preuve d'ingéniosité. Nous autres magiciens protégeons nos demeures à coups d'incantations, mais je sais comment contourner ses défenses au moyen d'un obscur procédé auquel il ne penserait jamais — l'enjambée des miroirs.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Trevor.

— Ceux qui ont eu vent de cet ancien secret pensent pour la plupart qu'il appartient à un temps révolu.

Madame White brandit une minuscule pastille bleue à la menthe.

— Mettez ceci dans votre bouche, croquez fort et, l'espace d'un instant, vous serez en mesure d'enjamber n'importe quel miroir pour entrer dans l'espace des reflets. Comme dans Alice au pays des merveilles ? demanda Nate

— Pas comme Alice, dit madame White. Vous deviendrez un reflet vivant à même de naviguer dans la nuit qui rassemble tous les reflets du monde. Dans cet espace au-delà des miroirs, il n'y a ni mur ni substance. Il n'y a que le sol. Je ne peux me vanter d'avoir conçu ce tour de magie par lequel on a découvert ou créé cet espace, mais je sais comment y accéder.

Par ce passage obscur qui relie tous les miroirs du monde, vous pouvez pénétrer en des lieux interdits.

— Étrange, dit Trevor. C'est comme ça qu'on va entrer chez monsieur Stott ?

— J'ai fait des recherches et je sais qu'il a un miroir assez grand pour ça. Nul ne pense que cet art méconnu est encore pratiqué.

Vous n'aurez qu'à placer un miroir près de sa maison, à l'enjamber, à traverser les murs dans l'obscurité, à entrer dans sa salle de bain par le miroir, à dissoudre la Table rase dans son lait ou dans son jus de fruits, puis à franchir de nouveau le miroir.

— Une fois à l'intérieur, pourquoi ne pas simplement ressortir par la porte ? demanda Nate.

— N'ouvrez aucune porte ni aucune fenêtre, avertit madame White. N'explorez pas la maison. Allez de la salle de bain à la cuisine, puis revenez sur vos pas.

— Et s'il nous voit ? demanda Trevor.

— Il ne doit pas vous voir, dit madame White. S'il vous voit, partez en courant.

S'il vous attrape, faites les innocents. Soyez vigilants et tout ira bien. Agissez vendredi ou samedi en fin de soirée, en vérifiant qu'il n'y a pas de lampe allumée dans la maison. Je suppose que vous pouvez aussi agir de jour si vous êtes certains qu'il est parti faire sa tournée. Je vous laisse décider du moment. Une Menthe à miroir permet à une personne d'enjamber un miroir. Il vous faudra enjamber un premier miroir pour entrer dans le monde obscur des reflets, puis un second pour en sortir.

Si vous restez coincé sans bonbon à la menthe dans le monde des reflets, vous pourriez y rester à tout jamais.

— Nous finirions par mourir, dit Nate.

Madame White secoua la tête.

— Faux. Votre vieillissement serait interrompu, vous n'auriez plus besoin de respirer ni de manger et resteriez un reflet vivant jusqu'à ce que soit détruit le dernier miroir de l'Univers.

— Autrement dit, mieux vaut faire attention, dit Trevor.

— Très attention, renchérit madame White en leur donnant quatre menthes chacun. Deux chacun pour entrer dans la maison et deux chacun pour en sortir.

J'imagine que vous préféreriez rester ensemble, bien qu'il soit peut-être plus sage que l'un de vous entre tandis que l'autre surveille le miroir au-dehors.

— Ensemble, c'est mieux, dit Trevor. Ce serait trop terrifiant d'y aller seul. Nous cacherons le miroir extérieur.

— À qui est-ce que je confie la Table rase? demanda- t-elle en brandissant le cube gris.

Nate tendit la main.

— Comment savoir où aller s'il fait noir dans le monde des reflets ? demanda-t-il.

— Tout ce que vous pouvez voir dans l'obscurité, ce sont les miroirs, dit madame White. Vous pouvez regarder au travers des miroirs comme au travers d'une vitre, mais la lumière en arrière ne pénètre pas l'espace. Ça peut être déroutant —comme il n'y a pas de murs, on peut voir les miroirs de loin.

Madame White sortit de sous la table un grand miroir encadré de forme ovale.

— Il devrait être assez grand pour que vous puissiez l'enjamber. Plus vous le placerez près de la maison de monsieur Stott, plus vous serez près du miroir de la salle de bain. Je vous suggère de l'installer au plus près de façon à réduire au maximum la distance à parcourir dans le noir.

— Pouvons-nous enjamber une fenêtre? demanda Nate.

Les fenêtres ont parfois un reflet.

— Les reflets dans les fenêtres ou dans l'eau sont généralement trop pâles pour donner accès au monde des miroirs, expliqua madame White.

— Faut-il prendre une Éclipse ? demanda Trevor.

— Elles ne serviront à rien si monsieur Stott vous attrape, dit madame White. La seule option cette fois-ci est de ne pas vous faire prendre.

— Où habite monsieur Stott? demanda Trevor.

— Au 1512, cours Limerick, dit-elle. Tout près de la rue du Chemin vert, entre ici et votre école.

— Avez-vous un plan de la maison? demanda Nate.

— Vous n'en avez pas besoin, dit madame White.

Enjambez le grand miroir situé dans la salle de bain réservée aux invités. Ne le confondez pas avec le petit miroir dans la salle de bain à côté de sa chambre. De la salle de bain pour invités vous irez dans le corridor qui donne sur quelques chambres, puis traverse le salon et aboutit à la cuisine. Je vais emballer le miroir afin que vous puissiez l'emporter dès maintenant. D'autres questions ?

— Je crois qu'on a fait le tour, dit Trevor.

— Une dernière chose, dit madame White. Tant que nous n'aurons pas découvert le trésor, je préférerais que vous limitiez vos contacts avec Summer et Pigeon.

Mettez votre amitié entre parenthèses pendant une semaine ou deux. D'accord ?

Nate et Trevor hochèrent la tête.

— Vous êtes de bons garçons.

CHAPITRE 10

LE MARCHAND DE GLACES

Heather Poulson remit à Nate un carré de papier, sans même chercher à se cacher. Debout devant la classe, mademoiselle Doulin lisait un manuel à voix haute, n'ayant manifestement pas préparé de vraie leçon. Après avoir vu son nom écrit à l'encre bleue, Nate déplia le papier ligné et lut l'unique phrase du message:

—Tu ne la crois tout de même pas ?

Nate regarda Summer à son bureau presque à l'avant de la salle en diagonale. Elle ne le regardait pas. Ils ne s'étaient pas parlé de la matinée. À un moment donné, il l'avait surprise en train de l'observer d'un air triste et pensif.

Nate déchira un bout de feuille dans son cahier et ôta le capuchon de son stylo noir pour écrire.

— Je ne suis pas bête. Fais-moi confiance (même si je n'ai aucune preuve, ha, ha !).

Il plia le morceau de papier, y écrivit le nom de Summer et le donna à Heather. Le message arriva à Summer dans l'angle de la salle.

Elle parcourut la note, secoua la tête, déchira à son tour un morceau de papier et se mit à écrire. Sa réponse fut acheminée jusqu'à Nate. Il déplia le papier : J'ai confiance en toi, tu es mon ami, sans rire. Je m'inquiète pour toi. C'est chouette de goûter aux bonbons, mais cette femme nous cache quelque chose. Je la crois dangereuse. Pas toi ?

Elle avait écrit ces phrases sur un morceau de papier un peu plus grand en laissant de la place pour que Nate puisse répondre.

Il commença à écrire et compara alors son écriture en pattes de mouche à l'écriture plus ronde de Summer.

Bien sûr qu'elle est dangereuse ! Si je suis resté, c'est seulement pour la surveiller un peu plus longtemps. Elle veut que nous restions loin de toi et de Pigeon. On devra se voir en cachette. Mieux vaudrait ne plus manger ensemble, même — on dirait qu'elle sait se tenir informée. Trevor et moi avons quelque chose d'incroyable à vous dire, mais je ne veux rien dévoiler par écrit.

Il raya son nom et écrivit celui de Summer comme nouveau destinataire. Le pli revint jusqu'à elle et, après avoir lu le message, elle regarda Nate comme pour dire : « Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »

Nate s'approcha de Heather.

— Hé, Heather, tu veux bien changer de place avec Summer ?

— Je vais me faire épingler, souffla-t-elle.

Mademoiselle Doulin n'en aura rien à faire.

— Pas sûr.

— Oublie ça, dit Nate.

Il se leva, marcha à l'arrière de la salle et remonta la rangée de Summer jusqu'à son bureau. Mademoiselle Doulin était toujours plongée dans sa lecture. Il s'accroupit près de son amie.

— Elle veut que nous effacions la mémoire de monsieur Stott, murmura-t-il.

— Le marchand de glaces ?

Summer était sous le choc.

— Elle dit que c'est un magicien, tout comme elle.

— Qu'allez-vous faire ?

— On ne va pas lui obéir, dit Nate, nous nous sommes déjà entendus là-dessus, mais nous ne savons pas encore ce que nous allons faire.

— Allez voir monsieur Stott, dit Summer. Dites-lui tout ce que vous savez et on verra ce qu'il en dit. Il pourra peut-être nous aider.

— Ou peut-être est-il encore plus dangereux qu'elle, dit Nate.

— Même si c'est un méchant, il sera content que vous l'ayez averti, dit Summer, et pourra sûrement nous aider à comprendre ce qui se trame réellement. Puisque vous ne lui administrez pas de Table rase, il vous sera désormais impossible de travailler pour madame White. Celle- ci pourrait vous en vouloir de l'abandonner maintenant et vous aurez probablement besoin d'aide pour lui faire face.

—Je suppose qu'aller voir Stott est la meilleure chose à faire, admit Nate. On ne peut pas rester là sans rien faire.

—Vous pourriez rendre votre tablier, comme Pigeon et moi, avança Summer.

Rapportez tous les bonbons et quittez le bateau.

Néanmoins, avec ce qu'elle a dit sur monsieur Stott, peut-

être en savez-vous trop, à présent.

— En plus, si nous décidons de partir et de faire comme s'il ne s'était rien passé, il nous sera impossible d'en apprendre davantage, dit-il. Je veux savoir ce qui se passe.

Monsieur Stott habite au 1512, cours Limerick, tout près de la rue du Chemin vert qu'on prend pour rentrer de l'école. Si vous voulez, on peut s'y retrouver ce soir à 11 heures.

— Je serai là. Monsieur Stott fait ses tournées dans le coin depuis aussi longtemps que je m'en souvienne et il a toujours été d'une grande gentillesse. Je parie que c'est un homme bon.

— Je l'espère, dit Nate en jetant un regard vers mademoiselle Doulin, laquelle lisait toujours son manuel.

Autre événement étrange. . Hier soir, après que Trevor et moi soyons partis du Bec sucré, j'ai demandé à ma mère de me conduire au cimetière. Je lui ai dit qu'il s'agissait d'une visite complémentaire dans le cadre de mon projet, mais je voulais en fait récupérer le chercheur d'or.

— Était-il là?

Oui, ce n'est pas ça qui est étrange. Puisque nous en étions tout près, j'ai jeté un œil sur la tombe de Margaret Spencer.

On aurait dit que personne n'y avait touché, il y avait de l'herbe et tout.

— Non ! dit Summer.

— Je ne blague pas et, crois-moi, ce n'était pas comme si la pluie avait aidé à effacer nos traces. La tombe paraissait intacte, quelqu'un a tout remis en ordre après nous, soit par magie, soit par une bonne séance de jardinage, je ne sais pas.

— Mon petit doigt me dit que c'est madame White qui a fait ça. Étrange, non ?

Très étrange.

— Bon, on se voit ce soir.

Nate marcha vers sa place. Il fit un clin d'œil à Pigeon.

— Nate ? lança mademoiselle Doulin. Que fais-tu ?

Il tourna la tête vers elle, légèrement surpris qu'elle ait levé les yeux de son manuel et l'ait remarqué en train de traverser la pièce.

— Est-ce que je peux aller aux toilettes? demanda-t-il.

— Hum, bien sûr, vas-y.

Mademoiselle Doulin reposa ses yeux vides sur le livre.

— Où en étions-nous ? Ah oui !. .

Elle reprit sa lecture à voix haute.

Bâtie de plain-pied, la maison du 1512 cours Limerick ressemblait à un cube de bois et de brique blanche. La petite allée menait à un garage détaché. Dans le jardin s'amoncelaient des objets farfelus : une sculpture en roues de vélo, un Elvis gonflable, un mât totémique en aluminium, un moulin miniature aux ailes rotatives, une botte géante en céramique de laquelle jaillissaient des fleurs, ainsi que d'autres excentricités plus habituelles comme des carillons, des mangeoires à oiseaux, des nains de jardin et des flamants roses. Un petit grillage protégeait le jardin avant et une porte ouvrait sur le chemin de briques par lequel on accédait au porche.

Nate et Trevor freinèrent devant la grille. Une seule des grandes fenêtres rectangulaires de la maison était allumée

— celle au bout du bâtiment carré, avec le store abaissé.

L'asphalte sous les roues était presque sec. La pluie s'était calmée au fil de la journée et l'on voyait percer entre les nuages quelques amas d'étoiles.

— Est-ce que Summer et Pigeon vont venir ? demanda Trevor.

— Summer, oui, Pigeon, je ne sais pas, dit Nate.

— Je n'aime pas l'idée de les attendre en pleine rue.

Quelqu'un pourrait nous voir.

Nate tourna la tête vers l'entrée.

— On frappe à la porte ?

— Oui, nous n'avons pas besoin d'entrer tous en même temps, dit Trevor, s'apprêtant à ouvrir la grille.

—Tu as bien les Grêlons sous la main, au cas où ?

demanda Nate.

Trevor hocha la tête.

— Et toi, as-tu les Croco-chocs ?

— Ouais, dit Nate. Je me demande s'il a un chien.

Trevor fit doucement courir ses doigts sur le grillage et siffla. Aucun animal ne répondit à l'appel.

— La voie est libre, dit-il en ouvrant la grille et en faisant rouler son vélo.

Ils appuyèrent leurs bicycles contre le petit grillage du côté intérieur avant de marcher jusqu'à l'entrée. Le porche était recouvert de gazon artificiel. Il y avait près de la porte un bouddha en terre cuite et une statue de guépard recouverte de peinture. Nate tira la moustiquaire et frappa à la porte. Comme aucun bruit n'émanait de la maison, Trevor appuya sur le bouton lumineux de la sonnette, qui carillonna alors le refrain d'une vieille chanson populaire.

Une autre fenêtre s'éclaira et, l'instant d'après, ils entendirent quelqu'un tirer les verrous. La porte s'entrouvrit : monsieur Stott portait un pyjama de flanelle à grosses rayures bordeaux et crème. Il avait l'air surpris de les voir.

— Ah, ah, vous m'avez suivi jusque chez moi ! Il est malgré tout un peu tard pour une friandise aux fruits. .

— Nous ne sommes pas là pour acheter des bonbons, assura Nate.

— Je me souviens de Trevor, et toi, tu es Nate, c'est bien ça ? dit monsieur Stott.

— Exact. Nous sommes venus vous parler de madame White. Elle vous veut du mal.

Monsieur Stott changea du tout au tout. Son drôle de demi-sourire disparut et il prit une mine sombre. Son regard allait incessamment de Trevor à Nate.

— Parce qu'elle va me mener à la faillite ?

— Parce qu'elle va vous nuire à coups de tours de magie, clarifia Trevor.

Monsieur Stott hocha la tête et passa la main dans sa barbe.

— Vous feriez mieux de rentrer, dit-il en reculant pour ouvrir la porte.

— Trevor, Nate ! souffla une petite voix pressante derrière eux.

Nate se retourna et vit Pigeon et Summer arriver à vélo près de la grille.

— Ils sont avec nous, expliqua Trevor en passant le seuil de la porte.

Pigeon et Summer posèrent leurs vélos avant d'entrer en vitesse. Monsieur Stott referma la porte.

Nate et Trevor marchèrent jusqu'au salon et se laissèrent tomber sur un canapé en cuir noir. Il y avait sur un mur un éventail de plumes de paon. Sur un autre, on voyait une affiche des statues de l'île de Pâques, ces visages de pierre au regard mystérieux. Sur une table basse en verre et en chrome était posée une pile de magazines Maisons en rondins. Dans un coin trônait une grande lampe à bulles d'huile, éteinte. Il y avait aussi dans la pièce quelques socles sur chacun desquels reposaient un ou deux petits télescopes maintenus par un support à angle fixe.

Summer et Pigeon s'assirent sur une causeuse en bois finement travaillé.

Monsieur Stott choisit un grand fauteuil au motif « peau de vache », dans lequel il avait l'air des plus ridicules avec son pyjama rayé. L'air préoccupé, il se pencha vers les enfants.

— Vous dites être au courant d'un complot fomenté par Belinda White ?

— C'est son prénom ? demanda Summer. Belinda ?

— C'est le prénom qu'elle porte ici à Colson, dit monsieur Stott.

Elle voulait que Trevor et moi utilisions ce qu'elle appelle une Table rase pour effacer votre mémoire, dit Nate. Elle nous a dit que vous étiez méchant.

Monsieur Stott pencha la tête, tout en pinçant la pointe de ses moustaches aux commissures des lèvres.

— J'avais entendu dire qu'elle savait concocter un puissant

amnésique.

Comment

pensait-elle

me

l'administrer?

— Nate et moi devions pénétrer votre maison au moyen de miroirs et dissoudre une Table rase dans une bouteille au réfrigérateur, dit Trevor.

— Au moyen de miroirs? répéta monsieur Stott, sceptique.

— Elle a dit qu'on deviendrait des images capables de traverser les murs, dit Nate.

— J'ignorais totalement que cette technique avait traversé les siècles, dit monsieur Stott avec étonnement.

Quelle négligence de ma part ! Dites-moi, pourquoi me confiez-vous tout ça ?

— Nous ne voulions pas le faire, dit Trevor.

— Nous nous sommes liés à madame White parce qu'elle nous donnait des bonbons magiques en guise de récompense pour de menus travaux que nous accomplissions pour elle, expliqua Nate. On a fait des bonds comme dans une bulle de faible gravité, on a électrisé des gens, on a commandé des poupées par la pensée. .

— Mais ce qu'elle nous demandait de faire paraissait louche, coupa Summer. Le fudge que nous avons donné à nos parents les a rendus distraits et négligents.

Nous avons volé un artefact du musée de la ville. Nous avons ouvert une tombe.

— On voulait savoir ce qu'elle manigançait, dit Nate.

— Mais nous refusons d'aller plus loin et d'effacer votre mémoire.

— Ce dont je vous suis très reconnaissant, dit monsieur Stott. Ce passage des miroirs vous aurait possiblement permis d'y parvenir. Que savez-vous de ses intentions ?

— Nous savons qu'elle est ici à la recherche d'un trésor, dit Pigeon, lequel lui permettrait d'accroître ses pouvoirs.

Elle dit que vous le convoitez aussi et semble savoir bien des choses sur ce qui se passe à Colson. Nous ne savons pas très bien pourquoi elle fait appel à des enfants ni si elle est aussi dangereuse que nous le craignons.

Monsieur Stott croisa les mains.

— Je vous remercie de jouer ainsi cartes sur table, dit-il. Je vais tenter d'être tout aussi franc avec vous.

Madame White est encore plus perfide que vous ne l'imaginez. Nous appartenons tous deux à l'ordre des magiciens, parmi lesquels sa sanglante réputation demeure inégalée. Elle a soif de pouvoir et n'hésite jamais à mentir, à trahir, à voler ni même à tuer pour se l'accaparer.

— Et vous, êtes-vous dangereux ? demanda Pigeon.

Monsieur Stott remua dans son fauteuil.

— je peux l'être, je suppose. Aucun magicien n'est totalement inoffensif ni pour lui ni pour les autres. Nous sommes pour la plupart des ermites et souhaitons simplement faire nos recherches en paix.

Certains d'entre nous sont altruistes, d'autres terriblement égoïstes, mais nous essayons tous ou presque de garder un profil bas. Quelques-uns endossent la responsabilité de faire la police parmi ceux qui pratiquent ouvertement la magie à des fins criminelles, ou ceux qui agissent à découvert, risquant ainsi de révéler le secret ancestral de notre existence.

— Êtes-vous l'un de ces policiers ? demanda Nate.

— Oui, jusqu'à un certain point, dit monsieur Stott.

Néanmoins, je ne suis pas de ceux qui consacrent tout leur temps à ces dossiers. Belinda me préoccupe, je connais l'existence du trésor qu'elle convoite et c'est en partie pour ça que je me suis installé ici, il y a quelques années.

— Quel est ce trésor ? demanda Summer.

Monsieur Stott passa la main dans la longue fourrure de sa barbe.

— Nul ne le sait vraiment, mais d'après les rumeurs, il s'agirait d'un talisman porteur d'un grand pouvoir magique qu'il était sage de maintenir secret au fil des siècles. Je suis venu ici pour protéger ce trésor et non pour m'en emparer.

Je ne voulais pas que Belinda ou d'autres de son espèce mettent la main sur une telle source de puissance, mais je crains qu'il me faille désormais trouver moi-même le trésor, si je veux barrer la route à Belinda ou à d'autres comme elle.

— Qu'est-ce qui vous empêcherait d'en faire mauvais usage ? demanda Summer.

Madame White tient le même discours sur vous que vous sur elle.

— Aucun magicien ne confierait un tel talisman à l'un de ses pairs, concéda monsieur Stott, surtout pas à Belinda White. Cela fait des siècles que je mène une existence tranquille, mais jadis, j'ai fréquenté les allées du pouvoir et les lieux de prestige, et cela fait bien longtemps qu'ils ont perdu leur attrait à mes yeux. Je vis depuis longtemps à Colson sans n'avoir jamais cherché à localiser le trésor. Je me contente de vendre de la crème glacée aux enfants de la ville dans un camion décati.

Je serais heureux de laisser le trésor au fond de sa cachette si Belinda n'était pas à deux doigts de s'en emparer.

Si je le trouve, je le conserverai à l'abri de ceux qui pourraient en faire mauvais usage.

— Je ne comprends pas pourquoi madame White nous a impliqués dans cette histoire, dit Pigeon.

— La raison tient tout autant de la magie que de la cupidité de Belinda, dit monsieur Stott. Voyez-vous, la magie agit bien plus sur les enfants que sur les adultes. Le parcours des magiciens est paradoxal : ce n'est que tard dans leur vie qu'ils acquièrent suffisamment de connaissances pour pratiquer la magie, or ils sont alors trop vieux pour en user pleinement. Madame White confectionne des bonbons qui donnent aux enfants de formidables pouvoirs, mais ces bonbons magiques n'auraient que peu d'effet sur elle-même.

— Pourquoi ne pas utiliser la magie pour vous rajeunir ?

demanda Pigeon.

Monsieur Stott ouvrit les mains.

— Nous faisons de notre mieux, mais il est presque impossible de soustraire à quelqu'un des années d'existence.

Il est bien plus facile d'en ajouter. En tant que magiciens, le mieux que nous puissions faire est de ne pas avancer en âge.

S'il nous est impossible de réellement figer le processus de vieillissement, nous pouvons du moins le ralentir considérablement. Voilà pourquoi les magiciens comme Belinda et moi viv0nt une si longue existence.

— Autrement dit, madame White voulait profiter de notre jeunesse, résuma Nate.

— C'est à peu près ça, dit monsieur Stott, même s'il est évident qu'elle vous pensait particulièrement vifs d'esprit et compétents. Elle a dû surveiller vos faits et gestes — elle ne vous aurait jamais demandé d'effacer ma mémoire, par exemple, si elle n'avait pas foncièrement cru en vos aptitudes. Cependant, ne vous y trompez pas, elle vous a utilisé.

— Que faire, à présent? demanda Trevor.

Monsieur Stott se leva et se mit à arpenter la pièce.

— C'est la question du jour. En venant ici me dévoiler votre mission, vous vous mettez en grand danger. Si jamais Belinda apprenait que vous l'aviez trahie, vous risqueriez même d'y laisser votre vie. D'après moi, vous avez trois options. Soit vous feignez de n'avoir pu effacer ma mémoire et continuez de travailler pour elle, soit vous démissionnez immédiatement sans parler à quiconque de cette histoire et vous croisez les doigts, soit vous tentez de la battre à son propre jeu en vous emparant du trésor avant elle. Chacune de ces options est tout aussi dangereuse.

— Pigeon et moi avons démissionné hier quand elle nous a présenté cette nouvelle mission, dit Summer.

— Nous sommes surtout là pour le soutien moral, ajouta Pigeon.

— Si Trevor et moi sommes restés avec elle, c'était pour sonder ses intentions.

Nous ne voulons plus lui prêter main-forte.

— Je veux la battre à la chasse au trésor, dit Trevor.

— Est-ce vraiment réaliste ? demanda Summer.

— Ça dépend, dit monsieur Stott en faisant toujours les cent pas, mains croisées dans le dos. Que savez-vous du trésor ?

— Nous avons aidé madame White à voler une montre de gousset qui appartenait à son aïeul Hanaver Mills, dit Nate.

La bouche de monsieur Stott remonta en un demi-sourire.

— Elle vous a dit que Hanaver Mills était son aïeul ?

Belinda White confectionnait déjà des bonbons magiques lorsqu'il portait des couches.

— La montre semblait recéler un message disant qu'un objet clé avait été enterré avec Hanaver Mills, dit Pigeon. Le message disait aussi qu'il était en fait enterré sous une tombe au nom de Margaret Spencer, décédée la même année. Nous avons ouvert la tombe et trouvé là un téléidoscope.

Monsieur Stott s'arrêta net devant Pigeon.

— Un téléidoscope ? Où est-il à présent ?

— C'est madame White qui l'a, dit Summer.

Monsieur Stott secoua lentement la tête, arborant de nouveau son sourire de travers. Il toucha l'un des télescopes posés sur leurs socles.

— Savez-vous ce que c'est? demanda-t-il.

— Un téléidoscope? avança Nate.

— Je les collectionne, dit monsieur Stott. Certains artisans façonnent des téléidoscopes haut de gamme qui se vendent à des milliers de dollars. Ceux que vous voyez ici fonctionnent presque comme des kaléidoscopes, dans la mesure où ils sont maintenus à angle fixe devant un seul point de mire. Ce téléidoscope pointe vers une boule de pierre sur laquelle ruisselle un filet d'eau.

La boule tourne lentement et, grâce au flot continu, le motif créé par le téléidoscope n'est jamais exactement le même. Je vous invite à venir l'observer.

Tandis que les enfants regardaient tour à tour dans l'œil de l'instrument optique en actionnant le mécanisme pour modifier l'image, monsieur Stott alla brancher la lampe située derrière un deuxième téléidoscope.

— Pour actionner celui-ci, il faut tremper cette boucle dans la solution savonneuse que vous voyez là.

Il tira sur un levier et la boucle s'enfonça dans un profond réservoir. Lorsqu'il la remonta, il y avait à l'intérieur une pellicule brillante, comme si l'on s'apprêtait à souffler une immense bulle.

— Observez, proposa-t-il.

Nate regarda dans le téléidoscope et découvrit un vif motif changeant. En tournant le bout du téléidoscope, il fit danser les images devant ses yeux.

— On dirait un dessin animé, dit-il.

— C'est juste la pellicule savonneuse éclairée par en arrière, affirma monsieur Stott.

Nate jeta un dernier coup d'œil avant de laisser la place aux autres. Il fallait immerger la boucle chaque fois que la pellicule éclatait.

— Venez avec moi, dit monsieur Stott.

Ils traversèrent le corridor jusqu'à une chambre où trônait un lit à baldaquin orné de rideaux. Sur une table de nuit reposaient une base de granité rose et un support pour téléidoscope.

Trevor,

Summer,

Pigeon

et

Nate

s'approchèrent de la table.

— Cette base a été conçue et fabriquée par Hanaver Mills, dit monsieur Stott. Il me l'a léguée par testament.

Nous n'étions pas parents, mais nous étions amis. Il est censé y avoir un téléidoscope dirigé vers cette surface, dit-il en indiquant la surface lisse constellée d'innombrables particules multicolores, face au support vide. Hanaver m'avait dit que le téléidoscope correspondant révélerait un message caché dans la pierre.

— Pensez-vous qu'on l'ait trouvé ? demanda Pigeon.

— C'est avec cette base que j'ai commencé à collectionner les téléidoscopes, dit monsieur Stott. Après en avoir hérité, j'ai mis la main sur plusieurs instruments attribués à Hanaver Mills, mais aucun n'a délivré de message. J'ai aussi tenté ma chance avec des téléidoscopes fabriqués par divers artisans en espérant tomber sur le bon, mais en vain. Je soupçonne madame White d'avoir maintenant en sa possession le téléidoscope que je cherche depuis toutes ces années et qui constitue un indice clé pour retrouver le trésor. Je me suis efforcé de cacher l'existence de cette base, mais peut-être en a-t-elle entendu parler malgré tout, ce qui expliquerait pourquoi elle souhaitait effacer ma mémoire.

— Elle ne nous a jamais parlé de cette base, dit Nate, néanmoins vous avez peut-être raison.

— Comment parvient-elle à en savoir autant ? demanda Trevor. Est-ce qu'elle rôde partout pendant que tout le monde dort ?

— Je vois que Belinda ne vous a pas révélé grand- chose sur elle-même, dit monsieur Stott avec un petit rire. Un magicien ne peut quitter son repaire, protégé par des défenses et des formules magiques qui assurent sa sécurité et retardent son vieillissement. Si Belinda s'en absentait pour fourrer son nez partout, elle se transformerait bien vite en un tas d'os.

— Alors, comment pouvez-vous sortir dans votre camion de crème glacée ? demanda Pigeon.

— Il fait partie de mon repaire, dit monsieur Stott. Bien que cette extension m'expose à certains dangers, je trouve que ma mobilité accrue en vaut la peine.

Les magiciens peuvent aller de repaire en repaire, établir demeure au besoin sur une base temporaire, mais effectivement, l'un des prix à payer pour être magicien consiste à renoncer à sa liberté de mouvement.

— Vous voulez dire que madame White vit au Bec sucré ?

demanda Pigeon.

— Assurément, dit monsieur Stott.

— Dans ce cas, comment sait-elle tant de choses?

demanda Trevor de nouveau.

— Belinda a toujours eu recours à des hommes de main, dit monsieur Stott, et la plupart d'entre nous connaissons un tour ou deux qui nous permettent de garder un œil sur le monde extérieur. Voilà pourquoi je m'inquiète pour vous, les enfants. Il n'y a aucun moyen de savoir où et quand Belinda fourre son nez, aussi devez vous rester très prudents.

— Quelles sont nos chances de subtiliser le téléidoscope de madame White ? demanda Nate.

Monsieur Stott fronça les sourcils.

— Ce serait très difficile de pénétrer son repaire ainsi protégé par des incantations.

— Et si nous utilisions les Menthes à miroir contre elle ?

suggéra Nate.

Monsieur Stott tricota des sourcils.

— Je suis persuadé qu'elle ne garde chez elle aucun miroir assez grand pour permettre à quiconque d'entrer par ce moyen, puisqu'elle sait que perdure en secret l'enjambée des miroirs.

— Nous pourrions placer un miroir dans la boutique, proposa Nate.

Monsieur Stott se gratta la barbe.

— En effet, dit-il, perdu dans ses pensées. Si j'arrivais à mettre la main sur ce téléidoscope, nous pourrions bien arriver au trésor avant elle. Dès que nous aurons mis la main dessus, elle fera ses bagages et quittera aussitôt la ville.

Colson aura perdu tout intérêt à ses yeux et, si malgré tout elle avait l'idée folle de s'en prendre à vous, je serais en mesure de vous protéger.

— On devrait peut-être tenter notre chance, dit Trevor.

— Oui, dit Nate. J'aime mieux agir que d'attendre bêtement qu'elle nous punisse.

— Vu les risques encourus, je ne peux vous inciter à passer à l'action, dit monsieur Stott, mais. . si vous décidiez de risquer le tout pour le tout, vous partiriez avec une longueur d'avance dans la mesure où Belinda pense sa boutique inviolable. Nos repaires sont conçus pour barrer la route aux intrus, mais une fois à l'intérieur, il est à parier que vous atteindrez aisément votre but.

— Elle garde sûrement le téléidoscope sous cette table dans l'arrière-salle, dit Trevor.

Si jamais vous étiez assez hardis pour vous lancer dans une entreprise aussi périlleuse, il vous faudrait agir avant d'avoir supposément effacé ma mémoire, dit monsieur Stott, car elle sera sur ses gardes dès que vous avouerez votre échec.

— Bien vu, dit Nate.

Monsieur Stott mit ses mains dans le dos et se redressa.

— Évidemment, votre venue était peut-être une fine ruse de Belinda pour me tirer les vers du nez. Si c'est le cas, bravo, vous m'avez berné, j'ai joué franc jeu avec vous. Je vous prie de garder mon secret, car bien des magiciens mis à part Belinda White seraient prêts à m'attaquer pour s'emparer de ma base de téléidoscope. Il passa la main sur la plaque de marbre rose.

Motus et bouche cousue, dit Summer.

— À la lumière de vos révélations, je devrais débarrasser ma demeure de tout miroir, dit monsieur Stott. Qu'elle m'épie par la fenêtre ou qu'elle fasse venir des espions par l'enjambée des miroirs, Belinda s'en apercevra sûrement, aussi attendrai-je quelques jours avant de les ôter, le temps que vous montiez un plan d'action. Voulez-vous mon numéro de téléphone ?

— Oui, dit Nate.

Monsieur Stott ouvrit un tiroir et en sortit quatre cartes de visite, qu'il distribua aux enfants. On lisait d'un côté son adresse et son numéro et, de l'autre, l'inscription suivante : SÉBASTIEN STOTT LA TOURNÉE DE FRIANDISES Crèmes glacées, desserts givrés, bonbons Fabrication artisanale Grandes marques.

Nate glissa la carte dans sa poche tandis que monsieur Stott les raccompagnait à l'entrée.

— N'hésitez pas à me contacter si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit-il en ouvrant la porte.

— Merci, Monsieur Stott, dit Pigeon.

— Merci à vous de m'avoir averti, dit-il. J'aime bien mon identité.

Ils sortirent l'un après l'autre, Nate en dernier.

— Vous aurez bientôt de nos nouvelles, promit-il.

— J'espère bien, dit monsieur Stott en lui lançant un clin d'œil.

CHAPITRE 11

LES MENTHES À MIROIR

Summer et Pigeon s'accroupirent au-dessus d'une boîte à gâteau blanche, sur la piste cyclable à environ vingt pas de la rue du Chemin vert. Plus tôt dans l'après-midi, Summer avait acheté à la boutique du Bec sucré un gâteau glacé à la menthe et aux pépites de chocolat avec l'argent qu'elle conservait dans son petit coffre jaune, sur une étagère de sa chambre. Le gâteau reposait à présent dans son congélateur, enveloppé d'une pellicule de plastique. C'était plus la boîte que le gâteau qui les intéressait.

Il y avait au fond un miroir rond, le côté réflecteur tourné vers le bas. Il était presque trop grand pour rentrer dans la boîte, même s'ils avaient acheté un gros gâteau.

C'était Pigeon qui avait fourni le miroir. Il y avait au mur de la salle de bain qu'il partageait avec ses petites sœurs une armoire à pharmacie toute ronde, jusqu'alors recouverte d'un miroir au-devant. L'armoire n'avait désormais plus de porte ; on pouvait voir d'étroites étagères où s'entassaient, pansements, flacons et comprimés effervescents en tous genres. Pigeon n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait à ses parents pour s'en rendre compte, mais il s'en inquiétait beaucoup moins ce jour-là que, disons, une semaine auparavant.

Summer et Pigeon ôtèrent chacun le bouchon d'un tube de colle forte acheté au magasin général de Colson. Ils pressèrent la glu transparente et gélatineuse sur l'envers du miroir, fermèrent le couvercle de la boîte, la soulevèrent et se hâtèrent de rejoindre la rue du Chemin vert.

C'était vendredi soir et, devant la boutique du Bec sucré, les clients formaient un long ruban qui enveloppait à moitié la façade du bâtiment.

Le stationnement était plein à craquer et les voitures cordaient les trottoirs de la rue du Chemin vert et de la rue Principale.

Summer et Pigeon passèrent devant la file et se faufilèrent jusqu'à la porte d'entrée, la boîte blanche bien en main. À

l'intérieur, toutes les tables étaient prises, occupées par des clients qui grignotaient mille et une friandises. Ils virent alors un couple de retraités qui s'apprêtait à libérer une table carrée près de la porte et sautèrent sur l'occasion, s'appropriant la place avant même que l'homme et la femme aient ramassé leurs serviettes en papier.

Summer s'assit de façon à bloquer au maximum la vue de quiconque s'activait au comptoir. Pigeon posa la boîte sur ses genoux, ouvrit le couvercle, sortit le miroir et le colla sous la table. Il appuya fermement sur la surface, doigts bien écartés et, lentement, compta jusqu'à trente. La colle était censée faire effet instantanément, mais mieux valait être prudent. Il jeta un œil sur les clients assis ou debout près de lui et vit que personne ne regardait ce qu'il faisait. Il relâcha doucement la pression de sa main sur le miroir avant de l'écarter complètement.

Pigeon fit un bref signe de tête à Summer, puis regarda vers le comptoir derrière elle où s'affairaient le grand bonhomme rond, le gars à la tache de vin et le nain.

Ils avaient l'air débordés, occupés à répondre aux clients, à assembler leurs commandes et à faire la monnaie. Ils ne semblaient même pas avoir remarqué la présence de Pigeon et Summer. Boîte en main, les deux gamins contournèrent la file près des portes et sortirent au plus vite.

Le radio-réveil se mit en marche au son de l'une des cinq ou six chansons qui jouaient constamment sur les ondes ces derniers temps. Trevor donna un coup de patte sur le bouton pour voler encore quelques minutes de sommeil. Son matelas était doux et confortable, son oreiller, rebondi à souhait. . Combien de temps lui restait-il avant que ça ne sonne de nouveau ? Sept minutes? Neuf? Il poussa d'une main le matelas pour se relever. C'était là le danger d'avoir le radio-réveil à portée de main — de neuf minutes en neuf minutes, on rappuyait facilement sur le bouton. Néanmoins, si Trevor avait placé l'alarme proche du lit, c'était pour l'éteindre rapidement.

Fudge blanc ou pas, il ne voulait pas y aller trop fort et courir le risque de réveiller ses parents. Le cadran numérique indiquait 2 h 16 du matin.

Trevor mit ses chaussures et enfila un léger blouson. Il ne portait que des vêtements sombres. Il empocha son stock personnel de Pierres de lune, de Croco-chocs, de Grêlons et de Menthes à miroir. Puis, il descendit l'escalier, prit quelques gorgées d'eau au robinet de la cuisine et sortit par la porte de devant sans la verrouiller.

Nate n'était pas encore arrivé à la piste cyclable et Trevor s'assit pour l'attendre.

Avec un peu de chance, son ami serait suffisamment nerveux pour se sortir du lit.

Pigeon avait appelé pour dire que le miroir était en place.

Trevor vit Nate arriver dans la rue et lui fit signe de la main. Nate lui répondit. Il portait le miroir que madame White leur avait donné. Trevor se leva.

— Tu es prêt ? demanda Nate en approchant.

—J'ai la frousse, dit Trevor.

— On entre, on sort, dit Nate. Si tout va bien, on en a juste pour une minute.

— Tu as tes bonbons ? demanda Trevor.

—Je suis paré, dit Nate.

Ils commencèrent à descendre le chemin.

— Elle va devenir folle, quand elle verra que le téléidoscope a disparu, dit Trevor.

— Oui, il faudra surveiller nos arrières.

— Si on ne laisse aucune trace de notre passage, madame White ne pensera pas forcément à nous accuser. Je veux dire, vu le nombre de personnes qui courent après le trésor, elle pourrait soupçonner n'importe qui d'avoir volé le téléidoscope.

— C'est vrai, dit Nate. On essaiera de faire comme si de rien n'était.

— J'ai laissé plusieurs lampes allumées à la maison, au cas où nous aurions besoin de rentrer chez nous par le monde des reflets, dit Trevor. Je ne m'étais jamais rendu compte que nous avions autant de miroirs.

— J'ai laissé la lumière allumée dans la salle de bain pour la même raison, dit Nate. Comme la plupart des maisons seront dans la pénombre, j'espère repérer facilement le miroir éclairé.

Trevor tapota la glace que tenait Nate.

— On dirait qu'on vient de la voler, à marcher comme ça en pleine nuit vêtus de noir.

— Personne ne nous verra, dit Nate. On longe la piste, on traverse la rue du Chemin vert et on y est.

La nuit était noire, tout était silencieux. Ils débouchèrent sur la rue. Il n'y avait pas une seule voiture, pas même dans le stationnement du Bec sucré, et ils ne virent personne.

Trevor et Nate se hâtèrent de traverser la rue et s'accroupirent derrière la petite haie qui bordait le stationnement.

— Et si on posait le miroir ici ? dit Nate en le calant contre la haie, face à l'allée étroite entre le stationnement de la boutique et le bâtiment voisin.

— Pourquoi pas ? Il sera aussi bien ici qu'ailleurs, dit Trevor. Tu as les quatre bonbons à la menthe ?

— Un pour entrer dans le miroir, un pour sortir, un autre pour entrer, un autre pour sortir, énuméra Nate. On y va ?

— On y va !

— Qui part en premier ?

— C'est moi qui ai la lampe de poche, dit Trevor.

Il fourra tous ses bonbons dans sa poche et posa une Menthe à miroir sur sa langue. Il tapota la surface du miroir et celle-ci se mit à onduler, tout comme son reflet dans la glace. Il pressa la paume dessus et celle-ci fléchit en avant, ondulant de moins en moins à mesure qu'il la tendait. Puis, il croqua la pastille de menthe et sa main traversa la surface du miroir, comme si c'était un étang. Il remua les doigts.

L'espace au-delà du miroir semblait bien plus froid que celui de la rue.

Trevor alluma la lampe de poche et s'immisça dans la noirceur du miroir. Un froid vif envahissait l'espace sombre de l'autre côté, pourtant Trevor ne se mit pas à trembloter et n'eut pas la chair de poule. Devant lui, dans toutes les directions et à tous les niveaux, une multitude de taches ovales et rectangulaires émaillaient la pénombre. Elles étaient pour la plupart petites et éloignées, très sombres, mais malgré tout, visibles dans cette noirceur absolue.

Trevor se retourna face au miroir qu'il venait de traverser. Il regarda Nate de l'autre côté, encore éclairé par la lumière rosée des lampadaires. Même s'il le voyait parfaitement, nulle lumière ne filtrait de la rue dans la pénombre. Trevor fit un geste de la main et Nate lui répondit. Nate enfourna une pastille et entra dans le miroir ondulant. Dès qu'il eut fini de passer au travers, son corps perdit toute sa couleur. Seule sa silhouette demeurait visible sur la sombre ruelle en arrière-plan.

— Bienvenue au pays des merveilles, dit Trevor.

— Est-ce que ta lampe de poche est allumée? demanda Nate.

— Oui, dit Trevor. On dirait que la lumière ne brille pas, ici.

— On peut voir les miroirs, dit Nate, ce qui veut dire que la lumière touche nos nerfs optiques.

— Je suis d'accord, mais elle n'éclaire rien — ni nous, ni le sol, ni même le vide.

— Peut-être n'y a-t-il rien à éclairer, dit Nate. Nous ne sommes actuellement que des reflets, donc, en un sens, nous ne sommes rien.

— Tu m'as vu remuer la main, n'est-ce pas ? demanda Trevor.

— Oui, mais regarde, aucune lumière n'éclaire mon bras, lorsque je l'approche du miroir. Je parie qu'un reflet n'est visible qu'à l'extérieur des miroirs.

Trevor tendit la main et sentit le bras de Nate.

— Au moins, je peux te toucher et je distingue ta silhouette, quand tu es devant un miroir.

— Touche le sol, dit Nate. Trevor s'accroupit et passa la main sur la surface dure et lisse.

— On dirait du verre.

— Ce n'est certainement pas de la terre ni de l'asphalte, dit Nate. Il n'y a rien de vraiment vrai, ici, ni le sol ni même le froid.

— Oui, ce froid est étrange ! renchérit Trevor. Je le sens, mais il ne m'atteint pas, il ne me pénètre pas.

— C'est ce que je veux dire, dit Nate. Il n'y a rien de vrai.

On ferait mieux d'y aller.

Il serait si facile de se perdre, ici.

— Si on avance tout droit à partir du miroir, il nous suffit de faire vingt pas pour pénétrer le magasin, dit Trevor.

Il mit la main sur le miroir qui, de son point de vue, avait l'air d'une fenêtre.

— Je vais faire un test, dit-il en poussant de plus en plus fort. Le miroir ne vibre même pas !

Crois-moi, nous sommes presque réduits à néant, ici, dit Nate. Nous sommes sûrement les seuls êtres aux alentours capables de penser, de bouger, de parler ou d'avoir une silhouette. Ça me fait froid dans le dos.

Ils s'éloignèrent du miroir à petits pas, tout hésitants.

Si tout est éteint dans le magasin, nous aurons du mal à en repérer l'entrée.

— On va trouver le miroir, lui assura Nate, il est forcément plus clair que cette noirceur totale !

— Je m'attends constamment à buter sur quelque chose, dit Trevor.

— Il n'y a rien sur quoi buter! Pas de murs, pas d'objets. .

Il n'y a que le sol.

— Mais je pourrais buter sur l'envers d'un miroir, dit Trevor.

— Je suppose que oui, répondit Nate.

Ils continuèrent d'avancer. Trevor ne pouvait s'empêcher de penser qu'il allait s'écraser la face contre quelque chose dans l'obscurité, mais cela n'arriva pas. Il s'arrêta et se retourna pour regarder le miroir qu'ils avaient traversé.

—Nous devrions maintenant être dans la boutique, dit-il.

—Nate ne répondit pas.

—Nate ? Nate ? répéta Trevor avec empressement.

Nate expira bruyamment.

— Excuse-moi, dit-il. Retiens ton souffle. Tu vas voir qu'on ne manque jamais d'air. On a l'impression qu'on va en manquer, mais c'est comme si on n'avait finalement pas besoin d'inspirer de nouveau.

Trevor retint son souffle. Nate avait raison, tout lui sembla normal au début, comme si ses poumons se vidaient et qu'il allait bientôt finir d'expirer avant de prendre une grande bouffée d'air frais. Sauf que le moment d'asphyxie n'arrivait pas.

— On n'aurait même pas besoin de respirer, si on n'avait pas le réflexe de le faire. .

— Prends ton pouls, dit Nate.

Trevor se tâta le poignet, glissant ses doigts à la recherche du point précis où l'on sent bien le pouls, presque au milieu du poignet. Il ne sentit rien. Il se tâta alors le cou, où il était habituellement plus facile de sentir le battement de son cœur. En vain. Il finit par presser la main sur son torse. Rien.

— Pas de pouls ?

— Pas de pouls, confirma Nate. Nos cœurs n'ont pas besoin de battre, nous ne respirons que par réflexe. . Pas étonnant que madame White ait dit qu'on pouvait rester coincé ici à tout jamais.

— Je ne voudrais surtout pas rester coincé ici à tout jamais, dit Trevor.

— On ferait du lèche-vitrine jusqu'à la fin des temps, dit Nate, errant de miroir en miroir tels des fantômes.

Ils ne parlaient pas très fort, mais Trevor baissa encore le ton.

— Crois-tu que nos voix portent à travers les miroirs ?

— J'en doute, murmura Nate, mais nous devrions faire attention, au cas où.

Trevor aperçut un cercle un peu moins sombre flottant dans le noir, plus ou moins à hauteur de taille.

— Regarde, dit-il.

— Quoi?

— Ici. Fie-toi à ma voix.

— Oh, bravo, bien vu ! Ce doit être le miroir.

Penché au-dessus du cercle aussi grand qu'une pizza moyenne, Trevor distingua vaguement le carrelage noir et blanc du Bec sucré. Il devina aussi les pieds chromés des tables et des chaises les plus proches.

— Ça semble solide, dit-il en posant une main sur le disque. Comment faire pour passer au travers ?

— Monte dessus, suggéra Nate. Comme ça, tu retomberas sur tes pieds et non sur la tête.

— C'est assez solide ?

Nous ne sommes rien, actuellement, donc ça devrait l'être.

— Aide-moi à monter, dit Trevor.

Il posa une main sur l'épaule de Nate, hissa un genou sur le cercle, puis le pied de l'autre jambe et se retrouva debout sur le sombre disque.

— J'y vais ?

— Personne à l'horizon ?

— Il y a juste nos mamans qui essayent de forcer la porte pour voler du fudge, dit Trevor.

— Nate rit.

—Tout a l'air calme, on dirait que la seule lumière est celle des lampadaires qui perce du dehors.

— Alors, vas-y, dit Nate.

Trevor tira de sa poche une pastille de menthe et la mit dans sa bouche. Le cercle devint aussi élastique qu'un trampoline. Dès qu'il croqua le bonbon, Trevor passa au travers du cercle et atterrit sur le sol carrelé du magasin. Les bras au-dessus de la tête, il plongea, se tortillant tant bien que mal dans l'ouverture ronde.

C'était un peu étroit, mais il parvint à se faufiler et sortit vite du chemin afin que Nate puisse à son tour traverser le miroir.

Trevor avait presque oublié qu'il tenait une lampe de poche avant de voir la lumière éclairer la boutique. Elle révéla un vieil homme tout ridé coiffé d'une longue parure de plumes. Après un bref moment de panique, Trevor reconnut le grand Indien de bois. Il éteignit la lampe.

Nate tomba du miroir, ses baskets frappant le carrelage.

On aurait dit un spectacle de magie, pensa Trevor, qui voyait deux jambes vêtues de jeans sous la table, mais rien au-dessus. Voilà qui aurait fait un numéro du tonnerre.

Nate se faufila tout entier à travers le miroir et fit le crabe pour sortir de sous la table.

— Je ne vois presque rien. Il parlait si bas que Trevor avait du mal à l'entendre.

— Est-ce que j'allume la lampe de poche? murmura Trevor.

— Ça vaudrait mieux que de faire un vacarme en trébuchant dans le noir, dit Nate.

Trevor alluma la lampe. Le magasin désert, si occupé ces derniers temps, leur parut étrange, sans clients ni employés derrière le comptoir. Tout était calme, silencieux, et ils avaient des milliers de bonbons à portée de main.

— Par où commencer ? demanda Trevor.

— Allons dans l'arrière-boutique, dit Nate, commençons par la table où s'assoit toujours madame White.

Ils se penchèrent sous le battant du comptoir et traversèrent la porte-saloon donnant sur l'arrière-salle. À la vue du désordre qui régnait sur les tables de travail, on devinait facilement qu'il y avait plusieurs fournées de bonbons en préparation, plus ou moins avancées. Sur une table, Nate et Trevor virent un serpent noir et huileux lové dans une cage, sur une autre, une belle urne de jade et, sur une troisième, ils virent un sac difforme duquel se déversait une poudre bordeaux.

Trevor tourna la lampe vers la table recouverte d'une nappe violette. Nate s'approcha en vitesse, s'agenouilla et souleva la nappe.

— Rien, grommela-t-il.

— Ne parle pas si fort, avertit Trevor.

Tous deux passèrent la pièce au peigne fin, éclairant longuement chaque étagère et chaque table de travail. Ils vérifièrent toutes les caisses, toutes les boîtes, les tonneaux et les bocaux. Ils explorèrent un grand placard et des toilettes exiguës, ils ouvrirent une porte sur laquelle on lisait Privé et qui menait à un grand escalier. Ils allèrent même jusqu'à fouiller la cage du serpent.

— Et maintenant? demanda Nate, mécontent, une fois qu'ils eurent inspecté le dernier des placards sans trouver le téléidoscope.

— Qu'y a-t-il à l'étage ? demanda Trevor.

— C'est probablement là qu'habite madame White, dit Nate.

— Est-ce qu'on prend le risque d'y aller? demanda Trevor.

— Puisque le téléidoscope n'est pas ici, il est probablement là-haut, dit Nate.

Trevor soupira.

Une fois hors d'ici, il ne nous restera plus de Menthes à miroir. C'est notre seule chance. Garde tes Croco-chocs à portée de main.

Nate derrière lui, Trevor marcha jusqu'à la porte ornée de l'inscription Privé en lettres noires et or. Ils l'ouvrirent et Trevor éclaira le grand escalier. Sur la pointe des pieds, les deux amis gravirent une marche à la fois, nerveux, prêts à battre en retraite au besoin. Deux ou trois marches craquèrent sous leurs pas : ils figèrent sur place, remplis d'attente, le souffle coupé et l'oreille tendue.

Ils finirent par accéder en haut de l'escalier à une simple porte brune dotée d'un judas. Trevor tourna lentement la poignée ronde.

— C'est ouvert, articula-t-il sans bruit en regardant Nate, les yeux écarquillés.

Nate lui fit signe d'ouvrir davantage.

Trevor éteignit la lampe et poussa doucement la porte. La pièce qu'ils découvrirent était plongée dans l'obscurité.

Trevor entra et sentit une moquette épaisse sous ses pieds.

Nate se faufila derrière lui, laissant la porte entrouverte.

Trevor leva la main pour freiner son ami. Il entendait une profonde respiration. Il s'approcha de Nate et lui murmura à l'oreille :

— Tu entends ?

— Oui, dit Nate à voix basse.

Trevor mit sa main en cornet sur l'extrémité de la lampe et l'alluma. De ses doigts émanait une lumière rouge tout juste suffisante pour révéler un gros homme rond étendu sur le flanc dans un canapé. Il avait la bouche grande ouverte, son torse bombé montait et descendait à un rythme régulier, sa tête énorme reposait sur son bras rebondi. Il portait un maillot de corps blanc et avait posé sur lui une couverture bleue tricotée à la main.

La grande pièce contenait deux canapés, deux fauteuils, une unité de divertissement et quelques étagères remplies de vieux livres et de figurines en verre. Le salon s'ouvrait au bout sur une autre pièce. Marchant à tâtons, Trevor longea le canapé et pénétra dans la pièce adjacente, qui regroupait une cuisine et une salle à manger. Il balaya du regard le dressoir et les comptoirs bien rangés.

Il vit dans la salle à manger une petite porte coulissante, fermée. Il la poussa latéralement, elle glissa derrière le mur et Trevor découvrit alors un spacieux cabinet de travail agencé autour d'un imposant bureau en bois. Il ôta sa main de la lampe pour laisser la lumière éclairer pleinement la pièce. Nate pointa le bureau du doigt. Trevor vit la montre de gousset et l'exemplaire relié des Pensées de Hanaver Mills.

— Elle a pris le livre, murmura Nate.

— Je ne vois toujours pas de téléidoscope, dit Trevor.

Nate marcha sur la pointe des pieds jusqu'au bureau pour en inspecter les tiroirs.

Il procédait avec une infinie précaution. En ouvrant le troisième tiroir, il se figea, puis en sortit le téléidoscope, brandissant silencieusement le poing en signe de victoire.

Trevor lui fit comprendre qu'il était temps de partir et recouvrit de nouveau la lampe de sa main. Nate s'empara du livre avant de suivre Trevor vers la salle à manger.

Au moment même où Nate passa la porte, un vacarme assourdissant retentit pendant trois longues secondes, comme si cent trompettistes jouaient à l'unisson.

Trevor fut tellement surpris par ce tapage qu'il en lâcha la lampe de poche. En se penchant pour la récupérer, il vit que Nate avait laissé tomber le livre et le ramassa.

Les oreilles bourdonnantes à cause de l'explosion, Trevor et Nate se hâtèrent de retourner dans la première pièce, mais ils s'arrêtèrent net : le gros bonhomme rond les attendait, debout devant eux, les cheveux en bataille. Il venait d'allumer une lampe. Dans son maillot de corps et ses shorts, il exposait sa formidable corpulence. De son torse bombé à ses membres éléphantesques, le gras déformait tout son corps. Il était grand, il devait mesurer un peu plus de six pieds, et presque aussi large. C'était une montagne d'obésité avec au sommet une tête à l'air grincheux.

— Ce n'est pas ce que vous croyez, dit Nate.

Le gros homme ouvrit la bouche et ses épaisses lèvres brillantes s'écartèrent, comme s'il allait croquer dans un énorme sandwich. Il se convulsa et expulsa une boule de gelée orange presque aussi grosse qu'un pamplemousse. Le projectile scintillant gicla à moitié sur l'épaule de Trevor, l'autre moitié continuant sa course avant de s'écraser au mur. La lave orangée et difforme se mit à onduler sur son épaule et à monter le long de son cou comme une amibe.

Trevor lâcha un cri, puis essuya le crachat cauchemardesque, les doigts dégoulinant de gelée orange.

L'homme tira une deuxième boule de même format sur Nate, qui parvint à l'éviter en plongeant derrière la table de la salle à manger. Après avoir essuyé le gros de la coulée, Trevor vint le rejoindre, fouillant dans sa poche à la recherche de Grêlons. Nate aussi farfouillait dans ses poches.

La bouche toujours béante, le gros homme avança vers eux, mais au lieu d'expulser une autre boule visqueuse, il fit jaillir de sa bouche une immense gerbe de gelée orange. On aurait dit une lance d'incendie déversant un jet d'eau. La rivière gélatineuse s'amassa sur la table en un tas translucide, étincelant. Toute cette lave orange aurait débordé de n'importe quelle baignoire. L'amas gluant se mit à vibrer, s'étira vers le plafond et soudain, déferla de la table pour s'enrouler autour de Nate.

Trevor battit en retraite dans le bureau et déchira son sachet de Grêlons. On aurait dit que Nate était en train de se noyer dans une mer de gélatine orange.

Seuls sa tête et l'un de ses bras émergeaient encore de la lave ondoyante.

Le gros homme s'approcha de la table. Maintenant qu'il avait craché sa gelée, il avait l'air beaucoup plus mince et sa peau relâchée pendouillait de partout.

Trevor enfourna deux Grêlons. C'était la première fois qu'il en prenait : les bonbons goûtaient le yogourt à la vanille. L'espace d'une seconde, il sentit un immense froid l'envahir, puis son corps s'engourdit.

La gélatine translucide enveloppait totalement Nate, à présent. Trevor vit son ami prisonnier mettre une main à la bouche avant qu'un éclair de lumière ne jaillisse de lui. La décharge électrique liquéfia la gelée, qui coula à ses pieds en une terne flaque orangée.

Nate mit de nouveau la main à la bouche et se redressa, des étincelles fusant entre ses doigts. La flaque de gelée commença à glisser en direction du gros bonhomme de l'autre côté de la table.

— Cours à la cuisine ! cria Trevor en fonçant sur l'homme.

Nate se réfugia derrière le comptoir de la cuisine. Le gros homme recula dans la première pièce. À l'approche de Trevor, la flaque orange se mit à geler jusqu'à former une mare solide recouverte de givre.

Le gros homme ouvrit la bouche et cracha une boule gélatineuse sur Trevor. Le projectile l'atteignit en pleine poitrine, l'envoyant valser au tapis. Il ne sentit rien dans son corps engourdi, mais il entendit très nettement ses côtes se briser. Après quelques secondes, il comprit que le froid avait gelé la boule : au lieu de gicler sur lui, elle l'avait frappé comme une balle.

Le gros bonhomme inspira profondément pour lancer une nouvelle boule. Trevor cracha ses Grêlons et son corps se réveilla. Il sentit une intense douleur irradier dans la moitié gauche de son torse. La boule de gelée lui explosa sur le front, aspergeant ses cheveux.

— Nate ! appela Trevor en fuyant le gros bonhomme qui avançait vers lui.

Une autre boule gicla violemment dans son dos tandis que la gélatine lui coulait sur la tête.

Nate sortit de la cuisine en courant, bras menaçants vers le ciel, des étincelles au bout des doigts. Le gros homme se tourna vers lui et cracha une boule de gelée grosse comme une balle de golf. L'impact du projectile sur Nate produisit un éclair et la petite balle se liquéfia.

— Il me court-circuite ! cria Nate tout en enfournant d'autres Croco-chocs, juste à temps pour qu'une nouvelle mini-boule vienne neutraliser sa décharge.

— Il ne me reste plus beaucoup de Croco-chocs !

Trevor marchait à quatre pattes sur un tapis glissant de lave gelée. Elle vibrait sous ses mains et ses genoux.

Maintenant qu'il avait craché ses Grêlons, il sentait que la température de l'appartement avait considérablement chuté.

L'air qu'il expirait formait devant sa bouche un nuage de condensation. Quelles étaient ses munitions ? Il avait des Pierres de lune, deux Menthes à miroir, quelques Croco-chocs et des Grêlons.

— Je ne peux pas me servir de Grêlons ! avertit Trevor en cherchant ses Croco-chocs. Ces boules gluantes se transforment en balles dures comme la pierre !

— J'ai laissé tomber le téléidoscope, dit Nate. Attrape-le !

Trevor jeta un œil sous la table et vit le téléidoscope au loin, là où Nate s'était fait capturer par la coulée orange. Il plongea, rampa sur la lave gelée et l'attrapa. Ses côtes lui brûlaient.

— Rendez-vous et nous ferons preuve de clémence, dit le gros bonhomme.

Il avait maintenant de longues bajoues, la peau pendouillait de ses bras nus et tombait sur ses jambes. Il était franchement moins replet.

Nate se tenait debout, prêt à enfourner une poignée de Croco-chocs.

— Je les goberai juste avant de le toucher, dit-il. Suis-moi.

Trevor s'était relevé, téléidoscope en main. Nate se rua sur le gros bonhomme qui courait vers lui en dégobillant un immense jet orange. Avant même que Nate n'enfourne ses Croco-chocs, l'homme lui attrapa les poignets, expulsant toujours sa lave. Nate se retrouva de nouveau enserré de gélatine frémissante.

Trevor accourut, tenant le téléidoscope d'une main et ses Croco-chocs de l'autre.

Juste avant d'arriver sur eux, il goba ses munitions et bondit, touchant la gélatine de sa main tendue. Dans un éclair fulgurant, la lave se liquéfia, le gros homme tomba et Nate fut projeté au mur.

Malgré la douleur, Trevor prépara une nouvelle dose de Croco-chocs et s'approcha du gros bonhomme. À demi redressé, tremblotant, le corps dégonflé et grotesque, l'homme était comme un squelette recouvert d'une peau dix fois trop grande. Au sol, le liquide orange coulait vers cette figure effrayante, comme si l'appartement penchait dans sa direction. Juste avant d'arriver devant l'homme, Trevor prit ses Croco-chocs —jamais il n'en avait gobé autant à la fois —

et toucha l'épaule de son ennemi. On aurait juré entendre un coup de feu et, dans un éclair aveuglant, l'homme alla s'écraser sur l'unité de divertissement, renversant la télévision. Les DVD fusèrent dans tous les sens.

Nate s'était relevé et courait à présent vers la porte d'entrée. Trevor courut après lui, avec en main sa dernière dose de Croco-chocs.

— Halte-là ! ordonna une voix.

On aurait dit que la personne avait inhalé de l'hélium.

Trevor se retourna et vit le nain aux cheveux blonds coupés en brosse accroupi au milieu du couloir qui donnait sur la pièce de devant, les poings serrés. Il portait un débardeur bleu marin et un bas de survêtement gris. Une petite lumière blanche, de plus en plus vive, dansait autour de lui. À sa tête, on l'aurait cru sur le point de pondre un œuf.

Puisque le nain ne bougeait pas et que Trevor était presque à la porte, il décida de ne pas prendre tout de suite sa dernière dose de Croco-chocs.

C'est alors que le nain bondit sur lui et le percuta à la manière d'un boulet lancé au canon. Trevor sentit la douleur lui transpercer les côtes tandis que tombaient de ses mains le téléidoscope et les Croco-chocs. Il s'écrasa au sol sous le poids du nain qui lui serrait fermement le torse de ses bras vigoureux.

Le téléidoscope roula sur la moquette. Nate était près de la porte et le ramassa.

— Cours ! haleta Trevor.

Nate enfourna une poignée de Croco-chocs juste avant qu'une boule de gelée orange ne l'éclaboussé dans un nouvel éclair.

— C'est tout ce que j'ai ! cria-t-il.

— Cours ! répéta Trevor en retenant le nain pour permettre à Nate de s'enfuir.

Nate sortit et Trevor l'entendit dévaler les escaliers. Le nain bagarreur se dégagea d'un mouvement brusque et courut à sa poursuite. Le gros bonhomme qui s'était traîné jusqu'à Trevor s'effondra sur lui, le couvrant de sa chair flasque. Il attrapa ses poignets et les cloua au sol, de chaque côté de la tête.

— La chance vient de tourner, dit l'homme.

Son haleine rappelait à Trevor l'odeur d'une vieille citrouille d'Halloween que sa famille et lui avaient gardée trop longtemps sur la galerie.

Trevor se débattit comme un diable, mais, même dégonflé, le gros homme était plus fort que lui. C'est alors qu'une coulée de liquide orange, chaud et sirupeux, lui passa sur le corps pour remonter les bras de son ennemi et couler dans sa bouche béante. Trevor ferma les yeux.

— Trevor, Trevor, Trevor, dit une voix familière d'un ton bienveillant, mais teinté de regret. Je suis profondément déçue.

Trevor ouvrit les yeux. Madame White était au- dessus de lui, vêtue d'une robe de chambre couleur lavande bordée de dentelle. Elle secoua tristement la tête.

— J'aurais tant aimé t'épargner les horreurs de mon côté sombre.

CHAPITRE 12

LE PRIX À PAYER

Nate le savait : maintenant à court de Croco-chocs, il risquait de se faire prendre, comme Trevor. Le téléidoscope resterait alors aux mains de madame White et des créatures de cirque qui lui servaient d'hommes de main. Par contre, s'il parvenait à s'enfuir avec le téléidoscope, il pourrait s'adjoindre l'aide de monsieur Stott et vaincre madame White. Ils pourraient même utiliser le téléidoscope comme monnaie d'échange pour libérer Trevor.

L'esprit agité, Nate dévala l'escalier. Du coin de l'œil, il avait vu le nain aux cheveux blonds traverser la pièce comme une fusée. À l'image du gros bonhomme gélatineux, le petit homme jouissait d'un certain pouvoir magique. Nate hésitait à sortir, soit par le monde des miroirs, soit par la porte ou par la fenêtre. Il ne se rappelait pas avoir vu de fenêtre dans l'atelier ni dans l'appartement. N'y avait-il pas une porte de derrière, quelque part?

En réponse à sa question, il l'aperçut en bas de l'escalier, en face de la porte ouvrant sur l'atelier.

Nate sauta les cinq dernières marches, atterrit lourdement et agrippa la poignée de porte. Peine perdue. Il tira sur le loquet, mais la serrure de la poignée était manifestement verrouillée. Il donna un coup d'épaule dans la porte, mais celle-ci résista. Nate entendit alors des bruits de pas en haut de l'escalier et décida de passer au plan B, s'engouffrant dans le sombre atelier. Il courut comme un aveugle, sa main libre devant lui, baissant les yeux vers les tables et butant contre les tabourets.

Nate essaya de surmonter sa panique pour élaborer un plan. Monsieur Stott leur avait fortement conseillé de sortir par le miroir. Le vieux magicien se méfiait des sortilèges qui protégeaient le repaire, mais peut-être ne servaient-ils qu'à empêcher l'entrée des rôdeurs, pensa Nate. Peut-être étaient-ils sans danger lorsqu'on quittait les lieux, ou peut-

être allaient-ils simplement déclencher l'alarme. De ce qu'il avait compris, les sortilèges servaient principalement à empêcher d'éventuels intrus d'entrer dans le repaire.

Est-ce que le nain pouvait prendre une Menthe à miroir?

Et le gros bonhomme?

Où était le gars avec l'énorme tache de vin ? Est-ce que c'était un colocataire ?

Nate conclut que s'il arrivait à enjamber le miroir, même avec quelqu'un à ses trousses, il pourrait courir aussi loin qu'il le voulait et se fondre dans l'obscurité avant de ressortir enfin par n'importe quel miroir de la ville. S'il s'enfuyait du magasin par une fenêtre ou par une porte, il risquait d'être neutralisé par un sort ou poursuivi dans la rue par le nain. Même s'il ne l'avait vu sauter sur Trevor que du coin de l'œil, il savait que le petit homme possédait un genre de don pour l'attaque à haute vitesse.

Le flot de pensées et d'interrogations cessa brutalement, lorsqu'il entendit la porte s'ouvrir derrière lui. Des lampes fluorescentes clignotèrent au plafond.

Désormais décidé à sortir par le miroir, Nate s'élança vers la porte- saloon et sauta par-dessus le comptoir, tenant bien haut le téléidoscope avant d'atterrir de l'autre côté.

Pieds à terre, Nate se rua vers le miroir, farfouillant dans sa poche à la recherche d'une menthe. Il glissa sur ses genoux jusqu'à la table au miroir caché et enfin, regarda derrière lui. Le nain était perché sur le comptoir, accroupi, brandissant une chaise qu'il avait dû prendre dans l'arrière-salle. Une lumière argentée enveloppait son corps distordu.

Nate s'aplatit au sol, craignant de voir le petit homme partir comme une fusée.

L'instant d'après, le nain se déploya violemment et jeta la chaise avec la force d'un surhomme. Le projectile scinda les airs. Nate ne vit qu'une masse indistincte, mais il sentit la chaise passer au-dessus de lui et l'entendit heurter la table avec fracas. La table se renversa et la chaise traversa l'une des baies vitrées donnant sur la rue Principale. La vitre vola en éclats et un énorme vacarme déferla, comme la sirène d'un paquebot transatlantique, accompagné d'un torrent de lumière et de chaleur.

La table renversée révéla le miroir brisé, qui était caché dessous. La fenêtre béante fracassée par la chaise était désormais la meilleure porte de sortie. Nate courut ventre à terre pour y accéder, remplaçant la Menthe à miroir dans sa main par une Pierre de lune avant de sauter sur l'immense embrasure vide de la fenêtre. Le verre cassé crépita sous ses pieds.

Nate goba sa Pierre de lune et, le téléidoscope bien en main, s'élança du rebord de toutes ses forces. À peine eut-il rebondi sur le trottoir qu'il sentit une force incroyable le frapper dans le dos et le pousser droit devant à quelques pieds de la chaussée. Les deux corps formèrent une spirale dans les airs, jusqu'à ce que le nain frappe le sol en premier, que les corps roulent puis s'immobilisent enfin sur un petit carré de verdure à l'avant d'un magasin d'antiquités.

Bataillant comme un diable pour se libérer du nain qui le serrait fermement, Nate entendit une voiture freiner tout près en crissant ses pneus. Soudain aveuglé par la lumière des phares, il entendit une portière claquer. Le nain lâcha prise. Le téléidoscope toujours miraculeusement en main, Nate s'élança vers le haut, dépassant allègrement l'avant-toit du magasin d'antiquités avant de redescendre en arc de cercle sur les bardeaux. Au moment d'atterrir, il entendit un coup de feu.

Baissant la tête, Nate bondit doucement jusqu'à l'autre bord du toit et, sur l'élan, s'éleva avec force au-dessus du petit stationnement arrière de la boutique. Il vola à travers le feuillage avant d'agripper une grosse branche, sans même être sûr d'avoir bien vu à quoi il s'accrochait. Il tira dessus, puis lâcha prise pour se propulser plus haut, repoussa une autre branche du grand arbre, pivota et entoura le tronc de ses bras. Nate ne voulait pas monter davantage et il repoussa l'écorce d'un coup de pied pour flotter horizontalement à travers les branches avant de redescendre dans une courbe sur la pelouse mal entretenue d'un bungalow. Il sauta sur le toit et, de là, retomba sur le trottoir devant la maison.

Nate était maintenant sur la rue Principale, pas très loin de celle où habitait monsieur Stott. Après le désastre survenu au Bec sucré, il souhaitait donner tout de suite le téléidoscope au vieux magicien. Il traversa la rue d'un seul bond, puis se hissa sur un toit. Dans ce quartier-là, la plupart des maisons ne comptaient qu'un seul étage et les jardins étaient étroits, aussi Nate fit-il presque tout le chemin jusqu'au 1512 cours Limerick en sautant d'un toit à l'autre.

Il arriva enfin sur le garage de monsieur Stott et atterrit dans le jardin avant, tout près d'une tortue en fil de fer.

Toutes les fenêtres étaient sombres. Nate cracha sa Pierre de lune et courut jusqu'à la fenêtre qui était éclairée le soir de leur première visite. Il cogna sur la vitre. Quelques secondes plus tard, la pièce s'alluma et les lattes du store s'écartèrent pour révéler une paire d'yeux. Nate souleva le téléidoscope.

Les lattes claquèrent et Nate alla rejoindre monsieur Stott à l'entrée. Il portait aujourd'hui un pyjama à carreaux et un bonnet de nuit assorti.

— Tu l'as ? demanda-t-il, ébahi, s'écartant pour laisser Nate entrer.

— Elle a attrapé Trevor, dit Nate en franchissant la porte.

— Oh non ! dit monsieur Stott.

—J'ai tout juste réussi à m'échapper, dit Nate d'une voix émue. J'étais à court de Croco-chocs. Soit je prenais mes jambes à mon cou, soit je tombais moi aussi entre ses mains.

Il avait les larmes aux yeux, les mâchoires serrées.

— C'était la bonne chose à faire, dit monsieur Stott.

— Est-ce que. . Est-ce qu'il va s'en sortir? demanda Nate.

— Il ne se battait plus ?

— Non, il était fait.

Monsieur Stott hocha la tête.

Tout peut arriver durant la bataille, mais maintenant qu'elle l'a fait prisonnier, elle ne le tuera pas. C'est un coup dur pour elle d'avoir perdu le téléidoscope et elle voudra garder Trevor pour négocier avec nous.

— Est-ce qu'on peut donner le téléidoscope en échange de Trevor ?

Monsieur Stott inclina légèrement la tête.

Sans le support, il ne lui servira pas à grand-chose. Si elle pense que j'ai le socle, elle voudra sûrement le récupérer aussi, en plus du téléidoscope. Mais chaque chose en son temps, regardons déjà s'il recèle un indice.

Nate opina.

Monsieur Stott prit les devants et traversa la chambre jusqu'au petit socle de marbre posé près du lit. Il installa le téléidoscope sur le support : les deux pièces s'emboîtèrent parfaitement. Il se pencha et se mit à tourner la manette du téléidoscope.

Nate patienta, espérant que le sacrifice de Trevor n'ait pas été vain.

— Madame White a aussi un ouvrage écrit par Hanaver Mills qu'elle a pris au musée, dit Nate. On l'avait en main, mais on l'a perdu dans la bataille.

— Tu as rapporté l'objet le plus précieux, dit monsieur Stott.

Il suspendit son observation le temps d'allumer les autres lampes de la pièce, puis se remit à la tâche, tournant la manette avec lenteur, un œil ouvert et l'autre fermé. Nate croisa les bras et se mit à arpenter la pièce. Il pensait à Trevor, craignant que madame White lui fasse mal.

Monsieur Stott s'écarta du téléidoscope.

— Sans toucher à quoi que ce soit, dis-moi si tu vois quelque chose.

Nate se pencha et regarda par le bout de la lorgnette. Il déchiffra un message à peine visible, composé de fins bâtons dorés, épars, difficiles à repérer sur le marbre moucheté.

Malgré la distorsion des lettres, il lut sans aucun doute possible les mots suivants :

RENFERME

LA

CLÉ

— « Renferme la clé » ? dit Nate. Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Il y a sûrement d'autres mots à trouver, dit monsieur Stott.

Nate s'écarta pour laisser le magicien reprendre la place.

Celui-ci se mit à tourner la manette à l'envers, millimètre par millimètre, dans un mouvement qui rappelait à Nate celui que fait la grande aiguille d'une horloge. Avec patience et douceur, monsieur Stott maniait le mécanisme, observait l'image produite pendant quelques secondes, puis tournait de nouveau la manette avec précaution.

— Ah ! ah ! s'exclama-t-il enfin en reculant. Que vois- tu à présent ?

Il fallut un moment à Nate pour distinguer les mots, si subtilement formés de petits traits bleus sur un fond vif et bariolé digne des années 60. Avec en arrière-plan mille rayons de soleil, les lettres stylisées composaient les mots suivants :

MAISON

DE

HAAG

— « Maison des Haag » ? dit Nate.

— Plus dur à déceler, celui-là ! dit monsieur Stott en riant.

Ce n'est vraiment pas un jeu pour daltoniens. . La maison des Haag renferme la clé.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu'il faut faire des recherches sur la famille Haag, dit monsieur Stott. Bien des habitants de la ville portent ce nom, c'est une grande famille qui s'est installée à Colson voilà bien longtemps. Nul doute qu'elle vivait déjà ici à l'époque de Hanaver Mills. Nous venons de faire une découverte capitale. La clé du trésor fait certainement partie du patrimoine familial des Haag, sans que ses membres le sachent, je parie.

Monsieur Stott se courba de nouveau sur le téléidoscope et reprit lentement sa manipulation.

— Pensez-vous qu'il y ait quelque chose d'autre à découvrir ? demanda Nate.

S'il y a deux messages, il peut bien y en avoir dix, dit monsieur Stott. Nous devons être méticuleux.

Nate s'assit sur le bord du lit, doutant que monsieur Stott trouve encore quelque chose.

— Madame White a un nain capable de sauter super haut et de lancer des objets avec une force incroyable, dit-il. Il m'a plaqué au sol devant la boutique de bonbons et m'a presque cassé le dos. Nous avons atterri de l'autre côté de la rue.

Puis, une auto est arrivée et le nain m'a laissé partir. J'ai entendu un coup de feu.

— As-tu vu qui était dans l'auto ? demanda monsieur Stott d'une voix distraite, absorbé qu'il était par l'image du téléidoscope.

Non, il faisait noir et j'avais peur de me faire tirer dessus.

J'ai simplement couru, enfin, volé jusqu'ici.

— Sage décision. C'était probablement un rival de madame White qui faisait le guet devant le magasin, prêt à agir au moment opportun. Je me demande qui d'autre est en ville. .

Toujours assis au bord du lit, Nate se laissa tomber en arrière et comprit alors à quel point il était fatigué.

— Elle a un autre gars, un grand et gros bonhomme, qui à dégobillé un genre de gel orange et visqueux. C'était tellement dégoûtant !

— Nous y voilà ! dit monsieur Stott. Viens voir.

Nate se releva et glissa du lit pour approcher du téléidoscope. Ce troisième message était encore moins visible que les deux autres, avec ses lettres en volutes faites de brillantes particules argentées.

CARTE

DANS

NAVIRE

— « Carte dans navire », lut Nate. Comment a-t-il pu composer tous ces messages ?

— C'est un véritable tour d'adresse, admit monsieur Stott, bien que Hanaver ait été lui-même une sorte de magicien, je crois. Je n'ai jamais vu un jeu de miroirs comme celui-ci, avec des imperfections volontairement intégrées à l'assemblage.

Honnêtement, je ne vois pas comment il a réussi son coup, avec une telle finesse en plus.

— Que peut-on déduire de ces indices ?

Monsieur Stott regarda de nouveau par la lorgnette en tournant très doucement la manette vers l'avant.

— Il nous faut mettre la main sur une carte, dit monsieur Stott. Ce serait une véritable avancée dans cette chasse au trésor. Une fois que nous l'aurons localisée, la bataille sera à moitié gagnée et il ne restera plus qu'à trouver le moyen de nous en emparer.

Nate bâilla. Attendre, regarder dans le téléidoscope, attendre. . Ce qu'ils faisaient tous deux était très important, mais ça ne l'aidait pas à rester sur l'adrénaline.

— Victoire! annonça enfin monsieur Stott. Viens jeter un coup d'œil.

Cette fois-ci, les mots étaient inscrits en noir sur un fond psychédélique :

CHASSEUR

D'ÉTOILES

U.S.A.

— La carte se trouve à bord du Chasseur d'étoiles, un navire militaire américain, proposa Nate.

— C'est une hypothèse sensée, dit monsieur Stott.

Permets-moi de regarder encore.

Nate s'assit par terre pendant que monsieur Stott continua de tourner la manette, scrutant chaque nouvelle image kaléidoscopique. Nate s'allongea sur le dos. Le sol était confortable. Il envisagea de monter sur le lit.

L'instant d'après, monsieur Stott lui remuait doucement l'épaule. Nate cligna des yeux, le regard un peu perdu.

— Vous avez trouvé quelque chose? demanda Nate en feignant d'être réveillé.

— Rien de plus, dit monsieur Stott. J'ai fait deux fois machine arrière pour revoir les quatre messages en changeant l'éclairage. Je crois que nous avons vu tout ce qu'il y avait à voir, mais je vérifierai demain avec un œil neuf.

— Il serait temps que j'y aille, dit Nate.

— Je vais te reconduire chez toi avec la camionnette, dit monsieur Stott, la nuit a été éprouvante.

Il le fit sortir par la cuisine. Nate descendit trois marches de béton et se retrouva dans l'allée. Le magicien ouvrit manuellement la porte du garage et alla s'installer au volant du petit camion. Nate monta du côté passager.

— Je crois qu'on peut se passer de la petite musique, ce soir, dit monsieur Stott.

Quatre heures du matin, c'est un peu tôt pour une gaufre à la crème glacée. .

Nate boucla sa ceinture et monsieur Stott sortit de l'allée.

— Dis-moi où tu habites, Nate.

— J'habite la rue Monroe dans le quartier des Résidences présidentielles.

— Près de chez Trevor et Pigeon, dit monsieur Stott en hochant la tête. Que dirais-tu d'éviter la rue Principale en faisant le tour par-derrière, via la rue Fleurie? Je parie que tu as assez vu le Bec sucré pour cette nuit, non ?

— Oui, merci, acquiesça Nate.

— Maintenant que vous êtes passés à l'action, il me faut enlever le miroir de la salle de bain, dit monsieur Stott. Je dois empêcher Belinda de passer par là pour se venger.

— Bonne idée, répondit Nate.

Ils roulèrent en silence. Nate n'était pas rassuré. Il s'attendait constamment à ce qu'une voiture vienne les coller à l'arrière. Ils tournèrent sur la rue Fleurie.

— Ne t'inquiète pas pour Trevor, dit monsieur Stott. Ce téléidoscope est notre meilleur atout. Je vais analyser les indices, puis nous trouverons le moyen de le sortir de là.

— Comment ?

— À mon avis, on ne peut pas transmettre les indices à Belinda avant d'avoir suivi la piste qu'ils révèlent, c'est- à-

dire d'avoir trouvé la carte et la clé. Nous lui fournirons alors le téléidoscope et son support en échange de Trevor, sans pour autant lui donner accès au trésor. Pour notre bien à tous, nous devons l'empêcher d'acquérir le pouvoir auquel elle aspire. Cette femme n'oubliera pas facilement ce que nous avons fait.

— Pensez-vous qu'elle veuille m'attraper? demanda Nate.

— Belinda ne commet pas d'imprudences, dit monsieur Stott en quittant la rue Fleurie pour entrer dans le lotissement des Résidences présidentielles. Il est plus probable qu'avant d'agir, elle décide de te faire suivre dans l'espoir de découvrir l'emplacement du téléidoscope.

Puisque tu ne l'as plus avec toi, cela jouera en notre faveur.

Essaie de te détendre, je te contacterai quand j'en saurai davantage.

J'aurais sûrement une ou deux missions à vous confier, à toi et à tes amis, avant qu'on en finisse avec tout ça.

— Est-ce que vous avez aussi des bonbons magiques ?

demanda Nate.

Monsieur Stott cligna de l'œil.

— Je ne partage peut-être pas si vite mes pouvoirs magiques avec d'autres, mais je concocte des sortilèges depuis aussi longtemps que Belinda, sinon plus. Sois sans crainte, j'ai moi aussi plus d'un tour dans mon sac. Entre-temps, prends ce cellulaire sur lequel j'ai programmé mon numéro. Je t'appellerai bientôt.

Nate prit le téléphone.

— Quel est ton numéro de rue ?

— 3473, répondit Nate. C'est ici, sur la gauche.

Les freins couinèrent et la camionnette de crème glacée s'arrêta.

— Allez, va te coucher, dit monsieur Stott.

— Merci de m'avoir reconduit, dit Nate en sautant à terre.

Il referma la portière et le magicien s'en alla. Nate rentra chez lui par la porte avant qu'il n'avait pas fermée à clé. Il monta les escaliers et alla dans la salle de bain. Il ferma la porte, s'assit sur le rebord de la baignoire et se mit à pleurer, bientôt secoué de violents sanglots. C'était si horrible d'avoir abandonné son ami à un sort incertain, d'avoir lui-même failli être capturé. Il aurait voulu n'avoir jamais entendu parler de madame White et de ses bonbons magiques.

Puis, il se ressaisit et se moucha avec du papier toilette.

Toute cette histoire était loin d'être terminée et il devait garder la tête froide. Il utilisa les toilettes et se lava les mains. Juste après avoir fermé le robinet, tandis qu'il agitait les doigts au-dessus du lavabo, il aperçut un visage dans le miroir.

Un visage à côté du sien.

Il lâcha un cri de surprise et sursauta.

C'était Trevor.

Nate virevolta pour regarder dans la pièce, mais Trevor n'était pas là avec lui. Il était dans le miroir.

Nate se retourna vers la glace et salua son ami de la main.

Trevor le salua à son tour avec l'ombre d'un sourire. Il avait l'air tout aussi réel que Nate dans la glace.

Comment avait-il réussi à s'échapper? Il avait réussi, c'était tout ce qui comptait !

Nate fit signe à Trevor d'enjamber le miroir.

Trevor secoua la tête en soulevant ses deux mains vides.

Nate fronça les sourcils. Il sortit les deux Menthes à miroir qu'il lui restait et les pointa du doigt.

Trevor secoua la tête.

— Pas de menthe ? murmura Nate.

— Pas de menthe, articula Trevor.

Il avait peut-être parlé normalement, mais Nate n'avait rien entendu. Nate leva le doigt, puis courut à sa chambre. Il ouvrit son sac à dos pour en sortir un cahier et un stylo. De retour dans la salle de bain, il écrivit :

—Elle t'a planté là sans Menthe à miroir ?

Trevor fit oui de la tête.

Je n'en ai que deux. Avec la première, j'entre, avec la seconde, seul l'un de nous ressort.

Trevor hocha la tête, ayant manifestement déjà pensé à tout ça.

—Tu es venu ici tout de suite après que madame White t'ait laissé là ?

Trevor se pointa lui-même du doigt avant de faire un toit avec les mains.

—Tu es d'abord allé chez toi ?

Trevor opina en remuant les bras pour signifier qu'il avait couru là-bas.

—Est-ce qu'elle t'a fait mal ?

Il fit la grimace et tourna plusieurs fois sa paume de main vers le haut et vers le bas : d'une manière ou d'une autre, elle lui avait fait mal.

Nate se remit à écrire si vite que son écriture fut encore moins lisible que d'habitude.

Le téléidoscope fonctionne. Nous avons des indices. On va négocier avec elle pour te sortir de là.

Trevor leva les deux mains, doigts croisés.

—Tu vas bien ?

Trevor haussa les épaules et fit un petit signe de la tête.

—Est-ce que tu lis les lettres à l'envers ?

—Trevor fit non de la tête.

Il fallait que Nate réfléchisse. Pour lui, les mots étaient à l'envers dans la glace, mais Trevor ne voyait pas un reflet, il voyait le papier comme au travers d'une fenêtre. C'était logique.

—Excuse-moi de t'avoir laissé là. J'ai paniqué. J'ai eu peur qu'on m'at rape aussi.

—Trevor brandit les pouces, puis il fit semblant de regarder dans un télescope et leva les pouces une deuxième fois.

—On va te sortir de là, je te le promets.

Trevor hocha la tête et fit un clin d'œil. Ils restèrent un moment à se regarder, l'air gêné. Comment Trevor pouvait-il être si proche et en même temps si loin ?

—Trevor pencha la tête de côté, ferma les yeux et reposa sa joue contre ses mains.

—Fatigué ?

Il secoua la tête, pointa Nate du doigt et fit à nouveau semblant de dormir.

—Oui, je suis fatigué, mais je ne veux pas te laisser.

Trevor secoua la tête et fit encore signe à Nate d'aller dormir. Puis, il articula quelques mots que Nate ne sut pas décoder. Trevor indiqua alors la lampe et Nate comprit.

Je vais laisser la lumière allumée.

Trevor fit un sourire.

CHAPITRE 13

À LA POURSUITE DU NAVIRE

Le téléphone cellulaire ne sonna pas avant mardi en fin de matinée, en pleine classe, jouant la mélodie d'un vieil air connu. Nate se hâta d'appuyer sur le bouton vert pour ouvrir la ligne.

— Salut.

— Est-ce que tu peux parler? demanda monsieur Stott.

— Je suis en classe, dit Nate à voix basse, mais ma maîtresse a pris du fudge.

— Bien. Je n'ai toujours pas de piste concluante concernant la famille Haag. Il y a au moins vingt membres de la lignée qui vivent actuellement à Colson. J'ai le nom et l'adresse de la plupart d'entre eux, mais ça risque d'être long avant que j'arrive à réduire la liste de candidats. Par contre, j'ai des infos précises sur le bateau.

— Où est-il ?

— L'un des nombreux passe-temps de Hanaver consistait à construire des maquettes de navires. Son chef-d'œuvre est un voilier sophistiqué logé dans une bouteille. Devine le nom du bateau.

—Je préfère ne pas le dire à voix haute.

— Exact. Le Chasseur d'étoiles. Il ne semble pas reprendre le modèle d'un vrai navire, même si j'ai trouvé un vaisseau de Star Trek qui porte le même nom. La maquette appartient actuellement à Victoria Colson, la fille d'Ebner Mills, qui est lui-même le petit-fils de Hanaver. Victoria est mariée à notre maire actuel, Todd Colson.

— Qu'est-ce qu'on fait ?

— Je vais faire ma tournée après l'école, dit monsieur Stott. Viens me retrouver avec Pigeon et Summer au bout de la rue Monroe vers 15 h 30.

— Ça marche.

— À tout à l'heure, dit Monsieur Stott en coupant la ligne.

Nate rangea le téléphone. Pigeon et Summer le regardaient tous deux avec de grands yeux à travers la classe. Il les avait appelés le samedi précédent pour leur expliquer ce qui était arrivé à Trevor. Nate hocha la tête pour signifier que c'était bien le coup de fil qu'ils attendaient.

Il avait fait profil bas durant la fin de semaine et avait invité ses amis à l'imiter.

Puisque madame White les gardait probablement à l'œil, il évita tout déplacement inutile et ne sortit qu'une seule fois le dimanche après-midi pour aller rendre visite aux parents de Trevor.

Il avait l'estomac en boule au moment de frapper à la porte, mais il trouvait ça injuste de les laisser s'imaginer que leur fils était mort. Il put à peine regarder la mère de Trevor dans les yeux, lorsqu'elle ouvrit la porte.

— Salut Nate, est-ce que tu viens voir Trevor ?

Nate resta stupéfait. Elle avait l'air tout à fait calme.

— On peut dire ça, avait répondu Nate.

— Tu sais, j'ai un mal fou à suivre ce garçon, dit-elle en soupirant, mains sur les hanches. Il est toujours par monts et par vaux. Je ne le vois jamais à la maison, ces derniers temps!

Nate s'inclina devant le pouvoir du fudge blanc. Son admiration pour la chose venait de monter d'un cran et il décida de ne pas insister, espérant simplement qu'ils parviendraient à secourir Trevor avant que ses parents comprennent le danger qu'il courait. En un sens, il lui semblait impossible de les convaincre de sa disparition, quelles que soient les preuves qu'il pourrait bien leur apporter.

Cette fin de semaine-là, Nate rendit ainsi visite aux parents de Trevor, informa Summer et Pigeon des derniers événements et attendit vainement le coup de fil de monsieur Stott. Toutefois, il passa le plus clair de son temps à s'occuper de Trevor : il l'inonda de messages, lui montra les bandes dessinées du journal du dimanche et lui présenta même une comédie bouffonne avec des marionnettes.

Trevor lui dit par geste qu'il n'arrivait pas à dormir, dans le monde des miroirs. Il passait presque toutes ses journées à explorer le vide dans lequel il était enfermé.

Le miroir de la salle de bain de Nate était devenu son point d'ancrage et, de là, il avait visité sa propre maison et celle de Pigeon, dépassant même la rivière pour aller voir celle de Summer. Il s'était juré de ne pas regarder Cheryl en douce lorsqu'elle était dans la salle de bain.

À l'aide de notes, Nate lui expliqua que ses parents ne semblaient pas avoir remarqué sa disparition, lui détaillant également les indices cachés dans le téléidoscope et les plans qu'il concoctait avec monsieur Stott. Trevor avait souvent l'air de s'ennuyer, mais il gardait le moral malgré les circonstances. Nate s'assura de laisser la lumière de la salle de bain allumée toute la nuit.

Il referma le cellulaire d'un coup sec et le mit dans sa poche. La sonnerie de midi était sur le point de se déclencher. Assise à son bureau, aussi impatiente que ses élèves, Mademoiselle Doulin fixait des yeux la trotteuse de l'horloge, cette aiguille longue et rouge qui s'approchait en tictaquant du chiffre 12. Nate se demanda combien de morceaux de fudge elle pouvait bien manger par jour. Si elle était comme ses parents et sa sœur, la réponse était «

beaucoup ».

La trotteuse arriva sur le 12 et la cloche sonna.

Summer s'assit face à Pigeon et ouvrit sa boîte à lunch.

Elle jeta un coup d'œil vers Nate qui sortait une poire de son sac, assis tout seul à l'autre extrémité de l'aire de repas. Il tenait toujours à ce qu'ils ne s'asseyent pas ensemble, dans l'espoir que madame White considère Trevor et lui comme seuls responsables du vol du téléidoscope. C'était gentil de sa part, mais Summer avait tendance à penser que personne n'était dupe. Elle s'efforçait encore de digérer ce qui était arrivé à Trevor. C'était l'enfer de l'imaginer errer de miroir en miroir, incapable de dormir, sans pouls, cerné par la noirceur et les fenêtres sourdes qui s'ouvraient sur son ancien monde. Summer avait craint que madame White se révèle dangereuse, mais le sort de Trevor dépassait ses pires appréhensions. Et s'ils ne parvenaient jamais à le sortir de là?

Summer déballa son sandwich et croqua dedans. Il était sec. Pas assez de viande, pas assez de mayo et un pain à la limite du rassis. Pourtant, son père faisait habituellement des sandwichs si délicieux ! Le fudge blanc lui gâchait même son lunch!

Elle croqua de nouveau, puis figea, la bouche pleine, en voyant Denny, Kyle et Éric arriver tranquillement et se poster derrière Pigeon.

—Denny lui tapa sur l'épaule.

—Dis, Pigeon, qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ?

Pigeon regarda Summer avec de gros yeux. C'était la première fois qu'il entendait la voix de Denny depuis l'incident des bonbons magiques.

—Tu ferais mieux de partir, dit Summer.

— Vous vous trompez sur nos intentions, dit Denny en feignant d'être blessé.

Nous sommes venus offrir une douceur à Pigeon, afin de le remercier de tout ce qu'il a fait pour nous, en quelque sorte.

Kyle posa un cube rose et cireux devant Pigeon.

— Ouais Pigeon, on te l'offre.

— Mange, dit Éric.

Summer glissa une main dans sa poche.

— Qu'est-ce que c'est? demanda Pigeon. Des laxatifs ?

— Pigeon ! dit Denny. Nous n'allons pas t'empoisonner.

Ça vient du meilleur magasin de bonbons de Colson, le Bec sucré. Tu devrais vraiment y goûter.

— Allez donc voir ailleurs, les gars, dit Nate en s'approchant d'un pas ferme, les poings serrés.

— Face crottée ! dit Denny en ouvrant les bras. Je me demandais quand donc tu allais débarquer. Nous avons un cadeau pour toi aussi.

— Laisse mon ami tranquille, dit Nate.

— En fait, nous avons un cadeau pour chacun d'entre vous, dit Denny en affichant un sourire de requin. Où est Trevor ?

Nate rentra l'épaule et fonça sur Denny. Éric tendit une main, effleura l'épaule de Nate et une décharge électrique l'envoya valser dans les airs avant d'atterrir sur une table à quelques mètres de là, son pied frappant la tête d'une fille latino. Éric fut étonné par la puissance de la décharge électrique.

— Wouah, Face crottée! dit Denny en riant. Quelle belle envolée !

Summer mit soudain la main sur sa bouche, bondit sur la table et frappa Denny sur la nuque alors qu'il rigolait encore.

Un éclair grésillant le propulsa droit devant, virevoltant dans les airs avant de s'écraser le dos sur le sol de béton.

Pigeon avait également des Croco-chocs en main, à présent, et Summer s'apprêtait à en gober une autre poignée. Kyle aussi farfouillait dans sa poche.

Éric accourut et s'agenouilla près de Denny.

Madame Figgoria, une petite surveillante grassouillette, cavala jusqu'à eux.

— Les pétards sont formellement interdits dans l'école !

pesta-t-elle. Qui les a allumés ? Je veux des noms !

Nate roula sur lui-même pour descendre de la table.

Après son atterrissage sur les plateaux- repas, il avait de la purée de lasagne tiède plein les vêtements. La fille qu'il avait malencontreusement frappée le regardait avec hostilité. Éric aida Denny à se relever.

— Nous n'avons pas de pétards, dit Kyle. Demandez à ma mère !

— J'ai vu un éclair de lumière, dit madame Figgoria. Videz vos poches !

Kyle, Summer et Pigeon montrèrent leurs bonbons à la surveillante, qui vérifia aussi ce qu'Éric et Denny avaient en main. Elle avait manifestement raté le vol plané de Nate, parce qu'elle ne l'embêta pas. Madame Figgoria scruta le sol à la recherche d'éventuels débris de pétards et s'énerva encore plus lorsqu'elle ne trouva aucune preuve de méfait.

—Vous n'avez pas goûté au fudge blanc du Bec sucré, n'est-ce pas? demanda Kyle.

— Je ne mange pas de sucre, répondit madame Figgoria, et je ne tolère aucune bêtise. Vous feriez mieux de vous tenir à carreau.

— À plus tard, promit Denny en tapotant Pigeon sur l'épaule.

Les trois amis s'éloignèrent d'un pas nonchalant pour aller manger plus loin.

— Ça va ? demanda Summer en s'approchant de Nate.

— Je me suis fait faire mal par ces Croco-chocs un peu trop souvent à mon goût, grommela Nate. C'est comme si on se faisait frapper de tous les côtés en même temps.

Summer a terrassé Denny d'une décharge, dit Pigeon.

— J'ai plus ou moins vu ça, dit Nate. Comment se fait-il qu'ils aient des Croco-chocs ?

— On dirait qu'ils ont repris notre ancien boulot parascolaire, dit Summer.

— Comme si nous avions besoin de ça, râla Nate. Est-ce qu'il vous reste beaucoup de Croco-chocs ?

— Pas mal, dit Pigeon.

— Il faut que j'aille au lavabo nettoyer tout ça, dit Nate.

Est-ce que je peux vous en prendre une dose, par précaution?

— Bien sûr, dit Pigeon. Deux bouchées, ça ira ?

— Puisque c'est l'heure de la distribution, est-ce que tu aurais un Bec sucré à me prêter ? demanda Summer.

— Mais oui, dit Pigeon, je n'en ai pris qu'un seul jusqu'à maintenant.

— Espérons qu'ils ne connaissent pas encore ces bonbons-là, dit Summer en plaçant le grain de maïs sur sa langue.

Elle alla rejoindre Denny, Éric et Kyle à leur table. Éric donna un coup de coude à Denny qui se tourna pour faire face à Summer.

— Si tu me touches encore, tu vas le regretter, menaça-t-il.

— N'embêtez pas mes amis, dit-elle. Je veux simplement vous mettre en garde contre madame White. Elle est dangereuse. Avez-vous eu vent de ce qu'elle a fait à Trevor ?

— Elle nous a dit que vous l'aviez trahie, dit Éric. Vous avez été assez crétins pour gâcher votre chance !

— Tant mieux pour nous, dit Kyle.

— À cause d'elle, Trevor n'est plus qu'un reflet dans le miroir, dit Summer, peut-être pour toujours. Il vous arrivera pire encore, les gars, soyez-en certains. Vous devriez arrêter de prendre ses bonbons.

Ils l'écoutaient tous trois avec attention. Éric hocha même la tête. Puis, Denny secoua brusquement la tête de droite à gauche.

— Elle nous a parlé des Becs sucrés et des niaiseries qu'ils font gober, si c'est ce que tu essaies de faire.

Les deux autres garçons sortirent immédiatement de leur état de transe.

— Tu m'as presque berné.

— Je veux juste vous mettre en garde, dit Summer. Tenez-vous loin de toute cette pagaille.

— C'est vous qui avez semé la pagaille, comme des gros nuls, dit Denny. Arrête de vouloir nous donner des conseils.

Arrête de vouloir nous parler. Vous êtes jaloux qu'on ait récupéré vos bonbons, je comprends, mais tant pis pour vous.

Laissez-nous tranquilles, sinon on va vraiment vous faire mal.

— C'est fou comme Mandy Meyers n'arrête pas de te regarder, dit brusquement Summer sur le ton de la conversation.

— Ah oui? dit Denny en jetant un coup d'œil derrière son épaule.

Mandy Meyers était en sixième année et avait la réputation d'être la plus belle fille de Mont-Diablo. Summer l'avait repérée, assise une table plus loin, presque en ligne droite avec Denny.

— Il faut saisir ta chance avant qu'elle passe, dit Summer.

Si tu aimes bien Mandy, tu devrais le lui dire.

Summer avait volontairement dit le nom de Mandy assez fort pour que la fille regarde dans leur direction, ce que nota Denny.

Tu crois ? demanda-t-il en se redressant un peu.

— Les filles comme Mandy veulent un gars capable de prendre les choses en main. Elle n'a pas de temps à perdre, ça lui prend un gars audacieux, qui a le cran d'avouer ses sentiments.

— Tu n'es peut-être qu'une nulle, mais je crois que tu as raison, dit Denny.

— Vas-y ! invita Kyle.

— C'est toi le meilleur, dit Éric.

Denny se leva et contourna la table à pique-nique. Il tombe dans le panneau ! s'étonna Summer. Ça changeait tout de suggérer quelque chose qu'il voulait entendre plutôt que de dire ce qu'il refusait de croire ! Il faudra que je m'en souvienne, pensa-t-elle encore avant de s'approcher suffisamment pour épier la conversation.

— J'ai vu que tu me regardais, dit Denny à Mandy.

La jeune fille le dévisagea d'un air hésitant.

— Pardon ?

— Ne sois pas timide, moi aussi je te trouve sexy. Tu veux sortir avec moi ?

— Non. Je ne te connais même pas, dit Mandy, stupéfaite.

— Justement, on pourrait faire connaissance, dit Denny en lui lançant un clin d'œil.

— Tu as besoin d'une aide psychologique, répondit- elle en lui tournant le dos.

Ses amies se mirent à ricaner.

Denny recula, les joues rouges. Il lança un regard furieux vers Summer qui vit la lucidité percer dans ses yeux.

— Tu ne me crois pas quand je dis vrai, lui dit-elle, mais tu avales n'importe quel mensonge !

— T'inquiète, répondit Denny. Ça va être ta fête.

La camionnette bleu délavé démarra, laissant derrière elle deux jeunes adolescents qui tenaient dans leurs mains des bâtonnets glacés nappés de chocolat. Du véhicule sortait une musique électronique : on aurait dit le son amplifié d'un démo de chanson enregistré sur un clavier bon marché. Puis, dans un crissement de pneus, le camion s'arrêta devant Nate, Summer et Pigeon, qui firent de leur mieux pour avoir l'air normal.

— Eh bien ! Voilà des visages connus, dit monsieur Stott avec enthousiasme.

Accepteriez-vous quelques bonbons offerts par la maison?

— Avec plaisir, dit Nate.

— Toutes ces friandises requièrent une préparation complexe, aussi, faites-en usage à votre gré, mais ne les gaspillez pas, s'il vous plaît. Pigeon, voici un sac entier de Graines de méninges. Ils ne sont pas pour toi. Si tu en nourris un animal, il jouira temporairement d'une intelligence humaine et pourra converser avec toi. La plupart des oiseaux, des mammifères et des reptiles en raffolent.

L'effet dure environ dix minutes. Il ne se crée pas forcément un lien d'amitié, mais tu verras qu'avec les Graines de méninges, la majorité des animaux se révèlent très coopératifs. Ce n'est pas parce que tu en donnes une grosse portion que l'effet dure plus longtemps, alors distribue-les avec parcimonie. Maintenant, fais comme si tu me payais pour le sac de bonbons.

Pigeon fit semblant de donner de l'argent à monsieur Stott et prit le sac.

Summer, j'ai nommé cette gomme la Maxiperformance. Il y a six bâtonnets par paquet. Tant que ta gomme aura du goût, tes aptitudes physiques seront décuplées au maximum.

Non seulement tu courras plus vite que jamais, mais en plus tu maintiendras longtemps cette vitesse maximale sans succomber à la fatigue.

Tu maîtriseras l'art de la feinte et des coups, tu jouiras d'un équilibre corporel sans égal, et bien d'autres prouesses acrobatiques seront à ta portée. Un athlète de haut niveau payerait cher pour pouvoir faire usage d'une telle substance.

Summer fit semblant de payer et prit le paquet de gommes.

— Nate, ces berlingots sont des Mailles de fer. Il y en a quatre par lot. Le temps qu'ils fondent, ton corps sera encore plus résistant que de l'acier trempé. Tu ne pèseras pas plus lourd, tu ne courras pas plus vite et tu ne seras pas plus fort, mais tu seras presque invincible. Attention, il ne faut jamais consommer deux types d'aliments surnaturels en même temps et cette règle vaut pour chacun de ces bonbons magiques. Prenez-en un seul à la fois.

Nate fit semblant de payer et attrapa le petit filet de plastique jaune contenant les quatre berlingots.

— Qu'est-ce qu'on est censé faire ? demanda-t-il.

— Depuis que William Colson a fondé la ville, la famille Colson y a toujours joué un rôle important. Elle a fait fortune dans les mines et dans l'immobilier. Grâce à ses dons, le musée de la ville reste à flot et nous jouissons d'une belle bibliothèque municipale. Le clan Colson a donné à la ville cinq de ses maires, en comptant Todd Colson actuellement en fonction.

Son épouse, Victoria, a hérité d'un petit voilier en bouteille appelé le Chasseur d'étoiles. Il nous faut ce navire, car Hanaver Mills y a caché la carte indiquant l'emplacement du trésor.

— Où ont-ils mis le bateau ? demanda Summer.

— Je l'ignore, dit monsieur Stott. Deux des modèles réduits de Hanaver sont exposés au musée de la ville, mais il ne s'agit pas du Chasseur d'étoiles. Todd et Victoria Colson habitent le quartier de la Haute Colline, au 14, allée du Couchant.

Belle maison, portail imposant. . Leurs deux enfants sont maintenant adultes et ils habitent seuls avec le personnel qu'ils gardent à leur service. Comme Victoria ne travaille pas à l'extérieur, vous avez de grandes chances de la trouver à la maison.

— Pensez-vous que le bateau soit chez eux ? demanda Pigeon.

Les sourcils de monsieur Stott s'arrondirent.

— Certainement. De toutes les maquettes qu'il a construites, le Chasseur d'étoiles était sa préférée. Le navire occupe sûrement une place d'honneur.

— Est-ce qu'il nous faut entrer par effraction? demanda Nate.

— Vous devriez d'abord partir en reconnaissance, dit monsieur Stott, dès que possible.

— La Haute Colline, ce n'est pas la porte à côté, dit Pigeon.

— Montez un plan d'action, dit monsieur Stott. Si Belinda vous a fourni un ou deux Becs sucrés, c'est peut- être le moment de vous en servir.

Notre conversation a déjà trop duré. Apportez-moi le navire dès que vous mettez la main dessus. De mon côté, je vais continuer mes recherches sur la famille Haag. Appelez-moi en cas de besoin.

La camionnette de crème glacée s'éloigna, diffusant de nouveau son bip-bip musical.

Nate regarda Pigeon.

— Je pense que cette mission requiert l'usage de Becs sucrés et de Graines de méninges, non ?

Pigeon croisa les bras et remua ses pieds.

— Oui, mes deux types de bonbons peuvent nous aider à faire du repérage.

— Est-ce que tu penses pouvoir jouer le rôle de l'élève ultra zélé qui irait embêter le maire ? demanda Nate.

— Personne ne prendrait Pigeon, l'élève zélé au sérieux !

dit Summer pour le taquiner.

— Je ne sais pas, dit Pigeon. Ça semble risqué.

— Ou tu peux me donner un peu de tes bonbons et je le fais, dit Nate. Je pense que j'arriverais à avoir l'air studieux, s'il le faut vraiment.

Pigeon pinça les lèvres.

— Non, ce sont mes bonbons, c'est moi qui devrais y aller.

Si je dis que je fais une recherche pour l'école, personne ne va se mettre en colère. Je peux appeler mon cousin, il me conduira là-bas en moto.

— Tu es sûr ? dit Summer.

Pigeon hocha la tête.

— Il faut que j'aide Trevor, dit-il. Qui sait ? Si tout va bien, je rentrerai peut-être avec le Chasseur d'étoiles et au pire, on saura au moins où il se trouve.

— D'accord, dit Nate. Appelle-nous quand tu en sauras plus, ou si tu as besoin d'aide. Tu peux le faire, Pidge, c'est tout à fait dans tes cordes.

— Hé, puisque tu vas te promener en moto, c'est enfin le moment de mettre cette veste en cuir ! dit Summer.

— Pas question, dit Pigeon. Aujourd'hui, je dois vraiment avoir l'air d'un «premier de classe ». J'ai le chandail idéal pour ça.

Nate s'appuya au comptoir de la salle de bain et griffonna sur un cahier. Il le souleva et montra la page à Trevor. Le Chasseur d'étoiles est une maquette de bateau en bouteille qui appartient au maire de Colson. Pigeon va essayer de découvrir où il la garde.

Trevor se pointa du doigt et fit semblant de regarder à travers des jumelles.

Le maire habite la Haute Colline. Pigeon avait l'air de dire que c'était loin.

Trevor fronça les sourcils et hocha la tête.

Devine. . Denny, Éric et Kyle travaillent maintenant pour madame White. Ça pourrait être utile d'aller les épier, si tu en as la chance.

Trevor sembla surpris d'entendre la nouvelle, puis il mit ensemble son pouce et son index pour dire OK.

Aujourd'hui, ils m'ont attaqué à coups de Croco-chocs, à l'école. Summer a donné une décharge électrique à Denny et s'est servi d'un Bec sucré pour l'inciter à inviter Mandy Meyers à sortir avec lui. Mandy l'a envoyé paître !

Nate n'entendit rien, mais Trevor rit très fort. La vieille mélodie du téléphone se fit alors entendre et Nate ouvrit le cellulaire.

— Allo?

— Je suis content que tu répondes, Nate, dit monsieur Stott. J'ai besoin que tu viennes chez moi immédiatement. Je voudrais te présenter quelqu'un et te donner quelque chose.

— J'arrive dans quelques minutes.

— À tout de suite.

— Salut.

Trevor regardait Nate fixement, l'air curieux.

Il faut que j'aille chez monsieur Stott. Je suppose qu'il a oublié de me donner quelque chose. Je reviens tout à l'heure.

Trevor se pointa du doigt, fit marcher ses deux doigts et fit des jumelles avec ses mains autour des yeux.

Oui, va épier les autres. À plus tard.

Trevor le salua et s'en alla en courant dans le noir.

Pigeon se tenait à Nile tout en évitant de s'agripper comme un peureux dans le virage débouchant sur la place du Couchant. Il adorait l'euphorie que lui procurait un tour en moto, mais il avait l'impression de perdre son équilibre dans les tournants. Nile prit de la vitesse en descendant la rue et Pigeon sentit soudain son ventre se serrer.

Toutes les maisons du quartier de la Haute Colline étaient superbes et entourées de jardins aménagés par des professionnels. La maison du numéro 14, au bout de l'impasse, était la plus impressionnante de toutes.

De blanches jardinières encadraient l'allée de brique qui menait du portail noir en fer forgé au grand manoir orné de nombreuses tourelles, de cheminées et de balcons. Nile s'arrêta devant le portail, posant le pied à terre pour caler sa moto.

— Est-ce que tu veux que je t'accompagne? demanda-t-il.

Pour que ça marche, je dois avoir l'air aussi nul et nouille que possible, expliqua Pigeon. Tu es trop cool.

— D'accord, dit Nile. Je vais garder l'œil ouvert jusqu'à ce que tu entres, puis je reviendrai toutes les dix minutes environ. Si je traîne trop longtemps dans un quartier comme celui-ci, quelqu'un pourrait appeler les flics.

Pigeon sauta de la moto et enleva son casque. Il portait un gilet bleu ciel et un pantalon beige.

— Est-ce que j'ai l'air nul ? demanda-t-il.

— Sans commentaire, répondit Nile.

Pigeon avait raconté à Nile qu'il faisait un projet d'école et qu'il espérait avoir l'accord du maire pour emprunter quelques artefacts anciens de Colson afin de les montrer en classe. Lorsque Nile était venu le chercher, il avait remarqué la boîte de fudge blanc posée sur la table et en avait subrepticement piqué un morceau en avouant à Pigeon sa légère dépendance à la chose.

Pigeon se hâta jusqu'au portail, tout en gobant un Bec sucré, et appuya sur le bouton de l'interphone. Il leva les yeux : une caméra de surveillance était braquée sur lui.

— Résidence Colson, dit une voix d'homme. Puis-je savoir qui vous êtes ?

— Mon nom est Paul Bowen. Je souhaite parler à madame Colson. Je vais au Mont-Diablo et je fais une recherche sur Hanaver Mills.

— Avez-vous un rendez-vous? demanda la voix.

Pigeon espérait que le Bec sucré fonctionne à travers l'interphone.

— J'ai seulement dix ans. Je ne savais pas trop comment prendre rendez-vous, alors je suis passé, tout simplement.

Vous serait-il possible de me laisser la voir ?

Ça ne prendra que quelques minutes.

— Un instant.

Pigeon patienta, roulant le Bec sucré dans sa bouche.

Le portail s'ouvrit automatiquement et Pigeon entendit Nile démarrer sa moto.

— Entrez donc, invita la voix.

Pigeon prit l'allée jusqu'à la belle porte d'entrée. Un homme d'âge moyen en costume ouvrit et le laissa entrer.

Pigeon fut ébloui par un magnifique chandelier suspendu au-dessus d'un escalier d'honneur.

Un gros chat persan au long pelage fauve se prélassait sur les marches en se léchant une patte noire. L'homme invita Pigeon à le suivre dans le hall de marbre et indiqua une pièce sur le côté.

— Si vous voulez bien patienter dans le petit salon, dit l'homme d'un ton amical et sans prétention. Madame Colson est au téléphone, elle sera là dans quelques minutes.

— D'accord, merci, dit Pigeon en contemplant la pièce décorée avec goût.

— Soyez bref et poli, ajouta l'homme sur le ton de la confidence, avant de faire un clin d'œil et de sortir en fermant la porte.

Pigeon hésita, puis s'assit sur un siège rose et noir richement orné. Les meubles étaient presque trop beaux pour qu'on les touche. Il y avait plusieurs tableaux accrochés au mur, dont la plupart figuraient des scènes champêtres.

Au bout d'une minute environ, Pigeon se leva et colla son oreille à la porte. Il sortit de sa poche un sac à sandwich en plastique rempli de croquettes brun-rouge. Le sac qui contenait initialement les Graines de méninges ne rentrait pas dans ses poches et Pigeon l'avait remplacé par un modèle plus petit.

Il entrouvrit la porte d'un centimètre et jeta un coup d'œil à l'extérieur : le chat persan s'éloignait dans le hall. Il s'arrêta lorsque Pigeon le siffla doucement en secouant des Graines de méninges dans sa main. Pigeon déposa quelques croquettes près de la porte et recula. Le chat avança, renifla les croquettes et se mit à manger. Puis, il entra dans la pièce.

— Voilà qui était bien bon, en avez-vous encore? dit le chat d'une voix féminine.

Il avait parlé très distinctement.

Pigeon n'aurait pas pu dire à quoi il s'attendait, mais le fait d'entendre tout à coup un chat parler un langage impeccable le laissa sans voix pendant plusieurs secondes.

— Bien sûr, si vous me donnez un coup de pouce, finit-il par articuler.

— Est-ce que j'ai l'air d'une domestique ? dit la chatte avec dédain en levant le museau d'un air impérial.

— Je vous demande une faveur, dit Pigeon.

— J'accorde rarement mes faveurs, encore moins en échange de pots-de-vin.

La chatte marcha nonchalamment au milieu de la pièce, sa queue battant mollement l'air derrière elle.

Pigeon se rappela le Bec sucré qu'il avait dans la bouche et décida d'être plus direct.

— Vous devez connaître la maison de fond en comble, dit-il. — Nul ne la connaît mieux que moi, clama la chatte.

— Auriez-vous aperçu une maquette de bateau dans une bouteille ?

— Ici, dans cette maison ? Certainement pas, dit la chatte en s'étirant.

— Une très belle maquette, construite par Hanaver Mills, précisa-t-il.

— Par Hanaver ? Essayez donc le musée Colson.

— Ce bateau n'est pas au musée, dit Pigeon. Il comprit alors qu'il n'en saurait pas plus à ce sujet. Est-ce que madame Colson est gentille ?

— Gentille ? Ça dépend. Elle est parfois affectueuse et généreuse, mais elle peut aussi être froide et méchante. Je l'aime bien.

— Que diriez-vous d'un petit extra, seulement parce que ça me fait plaisir ? dit Pigeon.

— Que vous êtes bon, dit la chatte avec sarcasme.

Pigeon versa alors quelques croquettes sur le sol et la chatte les mangea.

—Je dois avouer que, malgré leur piètre présentation, ces petites choses ont un arrière-goût très agréable. Où les avez-vous trouvées ?

— Ce serait long à expliquer, dit Pigeon. Écoutez, je. .

Madame Colson entra à ce moment-là. C'était une femme mince aux cheveux courts coiffés avec style. Elle portait un élégant tailleur gris. Pigeon sursauta et s'efforça de faire comme s'il n'avait jamais eu de conversation avec un chat.

Madame Colson avança vers lui à grands pas en tendant la main, avec l'amabilité enjouée d'une politicienne chevronnée.

—Victoria Colson. Je suis ravie de faire votre connaissance, Paul.

— Merci de me recevoir, dit Pigeon, répondant mollement à sa ferme poignée de main.

Madame Colson se pencha et souleva le chat.

— Comment es-tu entrée ici, Jasmine ?

— C'est de ma faute, s'excusa Paul. Je l'ai aperçue dans le hall et j'ai ouvert la porte. J'aime les chats.

— Disons plutôt que tu m'as attirée par la ruse avec tes bouchées salées, ronronna Jasmine.

— Un autre amoureux des chats, dit madame Colson en décochant un sourire machinal.

Elle ne semblait pas avoir entendu la chatte parler.

— Asseyez-vous, je vous prie, Paul.

Il se rassit sur la chaise rose et noire tandis que madame Colson prit place sur le sofa.

— Comment puis-je vous aider ? demanda-t-elle en caressant Jasmine.

— Je fais un projet d'école sur les modèles réduits qu'a construits Hanaver Mills.

C'est votre ancêtre, n'est- ce pas ?

— C'est mon arrière-arrière-grand-père, oui.

— J'ai vu les bateaux qui sont au musée de la ville, mais j'ai lu que son préféré était le Chasseur d'étoiles, qu'il avait logé dans une bouteille. J'aimerais beaucoup y jeter un coup d'œil et peut-être en prendre une photo, si vous savez où il se trouve.

Madame Colson posa un ongle au vernis impeccable au bord des lèvres.

— Voilà quelques années, j'ai fait don du Chasseur d'étoiles à la bibliothèque afin qu'il y soit exposé, dit-elle, pensive. J'y vais presque chaque semaine, toutefois je ne me rappelle pas l'avoir vu. Il a dû être entreposé dans la réserve.

En fait, Leslie Wagner pourrait sûrement vous aider, c'est la bibliothécaire en chef. Je vais vous faire un mot. Bravo à vous d'avoir poussé plus loin votre recherche ! Attendez-moi un instant.

— Vous l'avez séduite, remarqua Jasmine, une fois madame Colson sortie.

Victoria craque toujours pour les enfants et les animaux.

C'est drôle, cet engouement pour Hanaver.

— Cet engouement ? demanda Pigeon.

— On a récemment volé certains de ses biens au musée Colson, dit Jasmine, et bien sûr, Belinda White ne cesse de questionner Victoria à propos des souvenirs de Hanaver Mills.

—Belinda White?

— Elle téléphone de temps en temps, dit Jasmine. Belinda tient la nouvelle boutique de bonbons sur la rue Principale.

Elle nous fait gracieusement parvenir toutes sortes de délicieuses douceurs : des arachides caramélisées, des amandes au chocolat, des truffes, du fudge. . J'aimerais beaucoup la voir en personne, un jour.

Pigeon entendit les talons de Madame Colson claquer sur le sol marbré du hall.

Elle s'arrêta dans l'embrasure de la porte, papier à lettres en main, et jeta un coup d'œil à la fine montre qu'elle portait au poignet.

— Si vous arrivez à la bibliothèque avant six heures, vous aurez peut-être une chance d'attraper madame Wagner avant qu'elle parte.

Pigeon marcha jusqu'à la porte et accepta le petit feuillet rose que lui tendait madame Colson.

— Merci beaucoup, Madame, dit-il.

— Je vous en prie, répliqua-t-elle en le raccompagnant à l'entrée.

— Reviens nous voir, Paul, héla Jasmine.

Pigeon se retourna, salua madame Colson et elle ferma la porte. Tout s'était parfaitement déroulé !

Il se demanda si c'était grâce au Bec sucré que madame Colson avait été si serviable ou si, au contraire, il n'aurait même pas eu besoin de se servir du bonbon. Il se hâta de descendre l'allée en voyant le portail s'ouvrir. Nile n'était pas là et il se mit à marcher vers la place du Couchant.

Pigeon glissa la main dans sa poche et toucha les Graines de méninges. Quelle formidable invention ! Sans les croquettes, Jasmine ne pouvait comprendre le langage, ce qui signifiait qu'en plus de lui faire don de la parole, les Graines de méninges lui permettaient instantanément de comprendre sans effort les interactions entre humains dont elle avait été témoin par le passé. En plus, les croquettes magiques agissaient si parfaitement que la chatte n'avait semblé aucunement surprise de parler à une personne.

Pigeon décida qu'après sa visite à la bibliothèque, il allait prendre le temps de faire connaissance avec son chien.

CHAPITRE 14

LA BIBLIOTHÈQUE

Nate frappa fort à la porte et monsieur Stott vint ouvrir.

— Entre, mon garçon.

— Que se passe-t-il ? demanda Nate en entrant.

— J'aimerais te présenter un de mes collègues. Monsieur Stott ferma la porte. Il prit le couloir et s'arrêta devant la porte en face de sa chambre. Nous les magiciens embauchons parfois des apprentis améliorés. Nous dotons ces assistants d'aptitudes nouvelles qui les rendent d'autant plus efficaces.

— Comme le gars plein de gelée orange qui travaille pour madame White ? dit Nate.

Exactement. En règle générale, je n'altère pas mes assistants, mais il y a quelques années, l'un de mes dévoués adjoints a contracté une maladie incurable.

Voyant sa fin approcher, il m'a prié de le maintenir en vie.

La seule option envisageable étant donné mes compétences était de radicalement modifier sa physiologie.

Bien que je lui aie présenté les risques associés à l'opération, il m'a supplié de tenter le coup. À bien des égards, ce fut un échec. Si je lui ai sauvé la vie, c'est au prix de son humanité. Il a été physiquement anéanti et a perdu beaucoup de ses facultés mentales. Néanmoins, je peux toujours communiquer avec lui, ce qui explique ta présence ici. Il s'est rebaptisé lui-même l'Aplati. Je préfère t'expliquer tout ça avant que tu ne le voies, car son apparence peut être déroutante. De mémoire, deux personnes se sont évanouies à sa vue et d'autres encore ont été prises de nausée.

Monsieur Stott ouvrit la porte et Nate entra dans la pièce obscure. De lourds rideaux assombrissaient les fenêtres.

Il y avait une table en bois massif au milieu de la pièce et à côté, une chaise à bascule en osier. Sur la table était posé un aquarium peu profond à moitié rempli d'un fluide empestant le formol. L'Aplati flottait à la surface.

À la fois curieux et dégoûté, Nate s'approcha. La créature avait l'air d'un croisement entre un homme et un œuf sur le plat. À peu près gros comme un frisbee, l'Aplati était recouvert d'une peau claire, d'aspect humain, sur laquelle on voyait même des pores et de légères rides. Il avait un grand œil, un petit œil et trois fentes difformes — probablement deux narines et une bouche. Quatre nageoires translucides battaient l'eau avec lenteur, leur forme évoquant sinistrement des mains et des pieds. Le grand œil était recouvert d'une épaisse paupière qui s'ouvrait et se refermait, tandis que le petit œil restait perpétuellement ouvert. Nate comprit pourquoi certaines personnes tombaient dans les pommes à sa vue.

—Est-ce qu'il peut m'entendre ? demanda-t-il.

— Assurément, dit monsieur Stott.

— Est-ce qu'il peut parler ?

— Pas comme toi et moi. Après l'échec de l'opération, je pensais qu'il voudrait en finir, mais il a une formidable rage de vivre et, aujourd'hui encore, il se dit heureux d'être en vie. S'il a perdu beaucoup de facultés, il a aussi développé de nouvelles aptitudes.

L'intervention a notamment eu comme effet secondaire d'ouvrir sa conscience au voyage dans le temps et depuis, il entrevoit aussi bien le passé que l'avenir.

— Est-ce qu'il peut voir au-delà de la pièce ?

— Sa vision se limite aux endroits qu'il a fréquentés ou qu'il va connaître dans l'avenir. La confusion l'envahit parfois, car il n'a aucune maîtrise des images qui lui viennent en tête. Si le passé demeure fixe, l'avenir, lui, évolue constamment.

Certains des futurs qu'il entrevoit ne deviennent jamais réalité. Ces derniers temps, il a entrevu un avenir dans lequel je n'étais pas là pour le nourrir et prendre soin de lui.

Il se voit seul, sans personne qui lui donne à manger et incapable d'appeler à l'aide. Cet après-midi, il m'a instamment prié de te donner ma création la plus précieuse.

— À moi? demanda Nate. Il me connaît?

Peut-être a-t-il entendu ton nom au cours d'une de tes récentes visites, mais je pense plutôt qu'il t'a vu dans le futur. Il est formel : je n'échapperai aux hostilités imminentes qu'à condition de te donner ma Poussière de temps. Je sais par expérience qu'il faut le croire lorsqu'il est à ce point catégorique.

Monsieur Stott souleva un petit sablier attaché à une chaîne d'argent. Finement décoré, il contenait du sable bleu d'un côté et du sable rouge de l'autre, avec une capsule jaune obstruant l'interstice entre les deux réservoirs.

— À quoi ça sert ?

— J'ai créé cette Poussière de temps avec l'aide de mon maître, aujourd'hui décédé. Je doute de pouvoir un jour en produire de nouveau.

À l'époque, nous portions tellement de soin à l'élaboration de nos formules magiques. . C'était avant l'ère du plastique et du jetable. Pour réussir son coup, il faut consommer les grains dans le bon ordre — d'abord les bleus, puis les rouges et enfin les jaunes.

Les bleus t'enverront dans le passé, les rouges dans le futur et avec les jaunes, tu maîtriseras temporairement le présent. Il faut rapidement avaler les trois types de sable, sinon le sortilège sera inopérant. Tu ne dois en faire usage qu'en cas d'absolue nécessité. Tu n'as qu'une seule et unique chance.

Monsieur Stott remit le sablier à Nate.

— Est-ce que je dois le porter autour du cou ?

— Ce serait une bonne idée, dit monsieur Stott.

— Êtes-vous sûr de vouloir me le confier ?

— Sûr et certain. Dis-moi, est-ce que Pigeon a localisé le Chasseur d'étoiles ?

— Je n'ai pas encore eu de ses nouvelles, dit Nate. Ne vous en faites pas, nous allons le retrouver.

Monsieur Stott se gratta la barbe et remua ses pieds, l'air embarrassé. Il se racla la gorge, toussant doucement, la main devant la bouche.

— Nate, je me demandais si tu voulais bien garder un œil sur l'Aplati pour moi, s'il m'arrivait quelque chose dans les prochains jours. Il mange des flocons pour poissons et du pâté pour chats. Le liquide dans lequel il flotte est fait de trois quarts d'eau et d'un quart de formol. Il pourra t'expliquer ce que tu dois savoir.

Si toute autre forme de communication s'avère impossible, sache qu'il cligne de l'œil une fois pour dire oui et deux fois pour dire non. Est-ce que tu ferais ça, pour moi?

Nate tourna la tête vers l'Aplati. Il n'avait jamais rêvé d'avoir pour animal domestique une rondelle de chair au visage difforme, mais enfin, il pourrait s'y faire.

— D'accord, mais évitons d'en arriver là, si vous le voulez bien. Faites attention à vous.

— Compte sur moi, dit monsieur Stott. Je voulais juste parer à toute éventualité.

Si jamais tu souhaites entrer chez moi en mon absence, j'ai un truc pour déjouer les sortilèges de défense. Jure-moi que tu n'en parleras à personne.

— Je vous le promets, dit Nate.

— Appuie sur la sonnette deux fois, prononce les mots «

Archimus, je suis bien ton ami » et appuie de nouveau sur la sonnette. Tu devrais entendre les serrures s'ouvrir d'elles-mêmes. À partir de ce moment-là, la maison est à toi. Tu as compris ?

—Oui.

— Fais-le seulement en dernier recours, si je ne réponds pas à la porte.

D'accord, dit Nate.

— Il est temps pour toi de partir. Si vous pouviez mettre la main sur le bateau dès ce soir, ce serait l'idéal. Plus vite nous trouverons la carte, plus vite nous libérerons Trevor.

Quant à moi, je vais continuer à restreindre le nombre de candidats potentiels au sein de la famille Haag.

— Bien. À plus tard, monsieur Stott. À plus tard, l'Aplati.

Nate crut voir l'une des fines nageoires lui faire un signe d'au revoir.

Summer comptait ses Langues de feu. Elle en avait quatorze. Elle le savait déjà, mais souhaitait néanmoins faire l'inventaire détaillé de tous ses bonbons avant d'entrer par effraction chez le maire. Summer, Pigeon, Nate et Trevor avaient chacun leur propre stock de friandises. En plus de ses Langues de feu, elle avait trois doses de Croco-chocs, huit Pierres de lune, six bâtonnets de Maxi performance et une Pierre de soleil. Puisqu'elle possédait beaucoup de Langues de feu, elle pensait souvent en donner à ses amis, avant de conclure que madame White avait peut-être eu raison de ne pas confier ces friandises potentiellement dangereuses aux garçons. Elle n'avait pas de mal à imaginer Nate et Pigeon mettre la ville en feu.

La sonnerie du téléphone retentit et Summer alla répondre. Son père n'était pas encore rentré, aussi attrapa-telle un stylo pour prendre le message.

Résidence Atler.

Summer, c'est Pigeon.

— Waouh, tu as déjà fini ! Est-ce que ça a marché?

— Je reviens tout juste de la bibliothèque municipale.

— De la bibliothèque ?

Elle se mit à gribouiller un bateau à voiles sur le carnet de notes près du téléphone.

— Madame Colson a fait don du navire à la bibliothèque.

Elle m'a donné une lettre de recommandation à présenter à la bibliothécaire en chef pour qu'elle m'aide à le trouver. J'ai réussi à lui parler juste avant qu'elle s'en aille. Elle a été très gentille, peut-être à cause du Bec sucré, et nous avons passé presque une demi-heure à chercher le Chasseur d'étoiles dans trois réserves différentes. On a fini par le trouver.

— Super ! Bon travail ! Tu l'as en main ?

—J'ai voulu la convaincre de me laisser le garder pour là nuit, mais elle a refusé.

J'ai fait plusieurs tentatives pour l'amadouer, mais j'ai laissé tomber, quand elle a commencé à se fâcher. Elle a finalement accepté que je revienne le filmer et le photographier. Il est assez grand, c'est plus un navire dans une cruche que dans une bouteille. Au moins, je sais exactement où il est. Le seul problème, c'est qu'après notre vol de cette nuit, je vais me sentir vraiment coupable.

— As-tu parlé à Nate?

— Pas encore. Je viens d'arriver. Je vais l'appeler tout de suite. Rendez-vous au sentier à une heure, d'accord ? Viens en vélo.

— D'accord. Si vous ne me rappelez pas, je présumerai que le rendez-vous tient toujours.

— D'accord Oh, Summer, les Graines de Méninges sont épatantes ! J'ai eu une conversation très sensée avec un chat.

C'est incroyable.

Génial.

— À ce soir.

Salut.

Assis au bord du lit, Nate rembobinait un yoyo. Il essayait de le faire tourner sur lui-même, mais l'objet refusait de se dérouler et la corde s'emmêlait constamment. Il essaya encore, lançant le yoyo vers le bas, donnant un petit coup de poignet juste avant qu'il finisse de descendre.

Ce n'était pas le bon moment. Non seulement le yoyo refusa-t-il de rester en bas, mais il remonta à moitié et la ficelle s'emmêla encore.

Ce n'était pas très grave. Nate avait d'autres soucis plus importants en tête. Lui et ses amis étaient sur le point d'entreprendre une nouvelle mission. Cette fois-ci, ils allaient entrer par effraction dans une bibliothèque. Chaque nouvelle mission semblait plus dangereuse que la précédente.

Depuis que Trevor était prisonnier des miroirs, tout semblant de jeu avait disparu. Les bonbons magiques n'étaient plus qu'un moyen pour tenter de se sortir du pétrin dans lequel ils étaient.

Par le passé, quand Nate s'était senti submergé par l'angoisse, il avait toujours fini par parler de ses problèmes à ses parents. Ils étaient assez compréhensifs et l'aidaient toujours à prendre une décision. Parfois, leurs conseils et leurs paroles de réconfort suffisaient à balayer d'énormes inquiétudes.

Cette fois-ci, il lui était impossible d'obtenir leur soutien.

Il avait déjà essayé deux fois de parler de Trevor à sa mère, mais elle était trop distraite. Le fudge blanc faisait vraiment obstacle à toute communication.

Nate se demanda ce que ça donnerait s'il insistait de toutes ses forces, s'il essayait avec toute la ténacité du monde de leur ouvrir les yeux. En un sens, il avait peur d'essayer, peur de découvrir que, même en les poussant à bout et en les harcelant, ils ne l'aideraient pas, alors qu'il n'avait jamais eu autant besoin de soutien parental. D'un autre côté, s'il y avait une infime chance d'obtenir leur aide, c'était le moment de le savoir. Il souhaitait plus que jamais que ses parents le sortent d'une situation difficile.

Déterminé, Nate posa le yoyo, sortit de sa chambre et descendit les escaliers. Il entra dans le salon où son père regardait les nouvelles du sport.

— Papa, est-ce qu'on peut parler ?

Le père de Nate sortit de sa transe télévisuelle.

— Bien sûr, fiston, qu'est-ce qu'il y a ?

— Je me retrouve mêlé à une histoire dangereuse, dit Nate. Je suis complètement dépassé par les événements. J'ai besoin de ton aide.

— Dis-moi tout, dit son père, le regard tourné vers l'écran de télévision.

— C'est en lien avec la boutique du Bec sucré, dit Nate.

Délicieux fudge.

— Papa, le fudge blanc crée une dépendance. Pas juste parce qu'il est bon, mais parce que les gens qui en mangent perdent leur concentration et deviennent aveugles à ce qui se passe autour d'eux.

— J'en ai offert à mon patron, dit son père. Il veut que j'aille lui chercher dix boîtes de ce truc.

— Ce que tu ne devrais pas faire, intima Nate. La dame qui tient la boutique, madame White, est une sorte de magicienne. Le fudge blanc est dangereux. Papa, je crains qu'elle veuille me faire du mal.

Il n'y a rien de mal à manger du fudge, dit son père, du moment qu'on n'exagère pas. Il faut savoir l'apprécier à petites doses.

Nate fronça les sourcils. Son père était maintenant absorbé par les pointages du baseball qui apparaissaient à l'écran.

— Papa, madame White essaie de me tuer. Je ne parle pas de manger trop de bonbons et d'avoir une crise cardiaque. Je parle de meurtre.

Son père remua dans son fauteuil et se frotta la joue.

— Nate, j'ai eu une longue journée, je n'ai pas envie d'entendre tes histoires.

— Ce n'est pas une histoire, dit Nate en gobant une Pierre de lune. Il sauta dans les airs, virevolta pour s'aplatir contre le plafond et redescendit lentement sur le tapis. Tu as vu ça ?

— Je te le répète, Nate, râla son père, j'ai eu une longue journée.

Nate s'élança contre un mur, le repoussa du pied et plana à travers la pièce.

— Peux-tu me dire comment j'arrive à faire ça? demanda Nate.

— Est-ce qu'il y a une émission que tu aimerais voir?

demanda son père avec impatience. Est-ce que je te dérange?

Si tu veux regarder la télé, tu n'as qu'à me le demander, je ne suis pas un tyran.

Nate cracha sa Pierre de lune. Il resta planté là, à regarder son père. Ni les mots ni les gestes ne lui permettaient de percer le brouillard créé par le fudge.

— Oublie ça, ce n'est pas grave.

— Bien. N'oublie pas tes devoirs, lui conseilla son père.

— Ma maîtresse a oublié de nous donner des devoirs, marmonna Nate en sortant du salon. C'était officiel. Il était seul.

Nate descendait la rue Monroe en roue libre, les cheveux balayés par l'air frais de la nuit. Il aperçut Pigeon qui attendait dans le sentier, à cheval sur son vélo. Il sauta pardessus le rebord du trottoir, s'arrêta dans un dérapage contrôlé et vit alors Summer approcher dans le chemin. —

Bravo pour avoir trouvé le navire, dit Nate à Pigeon.

— Merci, dit Pigeon. La bibliothèque est protégée par un système d'alarme, c'est le seul hic, mais je sais exactement où se trouve le Chasseur d'étoiles. J'ai vu la clé qu'utilise madame Wagner pour ouvrir la réserve et j'ai vu le tiroir dans lequel elle garde son trousseau. Son bureau a une fenêtre au rez-de-chaussée : une fois qu'on l'aura localisé et qu'on aura mis la main sur les clés, ça ne nous prendra pas plus de deux minutes.

Summer freina à côté d'eux.

—Vous êtes prêts, les gars ?

— La bibliothèque est protégée par un système d'alarme, lui dit Nate. As-tu essayé d'obtenir le code? demanda-t-il à Pigeon.

— Quand j'ai voulu persuader madame Wagner de me laisser emporter le bateau à la maison, elle a commencé à se méfier de moi, dit Pigeon. Sa résistance au Bec sucré m'a rendu nerveux et je n'ai pas trouvé de raison minimalement valable pour qu'elle me transmette le code.

— Alors, que fait-on? demanda Summer.

— On essaie de ressortir avant que quelqu'un réponde à l'alarme, dit Nate.

Allons-y.

Ils descendirent le sentier à vélo, tournèrent sur la rue Fleurie puis sur une rue bordée d'arbres, la rue Goodman. Ils aperçurent rapidement la bibliothèque Nelson Colson.

C'était un vaste édifice qui s'étalait sur la pelouse, orné d'immenses baies vitrées. Les contours inclinés et les angles inhabituels de la bibliothèque contemporaine contrastaient fortement avec la vieille grange voisine et les prés clôturés alentour. La grange délabrée se trouvait près d'une route pavée qui partait du stationnement de la bibliothèque et passait sous un portail en arcade indiquant l'entrée de la ferme Goodman.

— C'est quoi, cette ferme ? demanda Nate.

— Elle est cool, dit Summer. Ça, c'est l'ancienne grange, elle est purement décorative, le reste de la ferme est plus récent. Ils ont de vrais animaux, mais ils gèrent ça comme un parc où les gens peuvent voir comment fonctionne une ferme. On peut traire des vaches, nourrir des cochons, caresser des moutons, faire un tour en charrette de foin, des trucs comme ça.

— On adore venir ici, avec ma famille, dit Pigeon.

— Je suis venue plusieurs fois avec l'école, dit Summer.

— Je vois, dit Nate. Où va-t-on, Pigeon ?

Par ici, dit-il en engageant son vélo sur la magnifique pelouse qui entourait la bibliothèque. C'était pénible de pédaler sur l'herbe épaisse, qui méritait d'être tondue.

Pigeon jeta l'éponge et descendit de son vélo pour marcher jusqu'à la façade la plus éloignée de l'édifice. Il accota son vélo contre le mur, derrière un buisson.

Nate et Pigeon l'imitèrent.

Pigeon en tête, ils se frayèrent un chemin le long de l'édifice, foulant les copeaux de bois, zigzaguant parmi les buissons et les jeunes arbres. Puis, Pigeon s'arrêta et jeta un coup d'œil à l'intérieur.

— Est-ce que quelqu'un a apporté une lampe de poche ?

— Je n'y ai pas pensé, dit Nate.

— J'en ai une, dit Summer en sortant une petite lampe noire de sa poche.

Pigeon posa la lampe sur la vitre et l'alluma.

— C'est pas ici, informa-t-il. J'ai fait semblant d'admirer la vue du bureau de madame Wagner et j'en ai profité pour déverrouiller sa fenêtre. Si elle n'a rien remarqué, ce sera d'autant plus facile pour nous.

Il jeta un coup d'œil à travers la fenêtre voisine et brandit les pouces. Pressant ses paumes sur la vitre, il la fit glisser latéralement.

— Ouf! dit-il. S'il nous avait fallu casser la vitre, je me serais senti dix fois plus coupable. Si on fait attention, peut-

être qu'ils ne verront même pas qu'on a pris quelque chose et je serai alors tiré d'affaire.

Le rebord de la fenêtre arrivait à peu près à la hauteur de leur cou. Nate aida Pigeon et Summer à grimper à l'intérieur, puis il s'agrippa au rebord, donna un coup de pied contre le mur et se hissa à son tour. Il sauta à l'intérieur. Entre-temps, Pigeon avait trouvé les clés. Un petit bip continu se déclencha.

La lampe bien en main, Pigeon sortit du bureau et ils traversèrent le hall. Le bip leur intimait de taper le code pour désactiver le système d'alarme. Ils arrivèrent devant un escalier menant à la fois au sous-sol et à l'étage supérieur.

Pigeon monta les marches. Ils étaient presque arrivés en haut quand le bip cessa de retentir, vite remplacé par une sonnerie épouvantable. Toutes les lumières clignotèrent.

Ils foncèrent dans un couloir bordé d'un côté par une série de portes et deux ou trois distributeurs d'eau, surplombant de l'autre les rangées de livres au rez-de-chaussée. Le couloir débouchait sur un comptoir d'information et derrière, sur un vaste espace divisé en d'innombrables rangées d'étagères.

Pigeon traversa les rayonnages à la hâte, tripotant maladroitement les clés. Ils arrivèrent devant un mur et une porte grise. Pigeon enfonça la clé dans la serrure et ouvrit la porte. La pièce sans fenêtre était remplie de livres, de cartons, de chaises empilées, de bureaux, de tableaux, de chariots, de projecteurs et de rétroprojecteurs, d'une armure en toc, d'étagères en métal pleines de fleurs en plastique et de babioles en tout genre.

L'alarme trompetait toujours. Pigeon se dirigea vers une étagère dans un coin sombre de la pièce, sur laquelle le Chasseur d'étoiles voguait dans sa bouteille transparente, près d'un buste en marbre de Mark Twain.

— C'est énorme ! cria Nate en couvrant le son de l'alarme.

On dirait une recharge de distributeur d'eau !

— Je vous avais dit que c'était gros, dit Pigeon.

La bouteille reposait sur de petits supports de bois arrondi qui l'empêchaient de rouler. Nate glissa ses bras en-dessous et la souleva. Elle était presque trop lourde à transporter.

Non seulement la bouteille pesait lourd, mais le verre paraissait très épais.

—Donne-moi un coup de main, Pigeon, grogna Nate.

Avec Pigeon qui soutenait la bouteille d'un côté, le Chasseur d'étoiles était facile à transporter. En sortant de la réserve, Pigeon referma la porte d'un coup de pied et s'assura qu'elle était bien verrouillée. Ils coururent dans les rangées et traversèrent à la hâte un espace rempli de tables et de chaises près du comptoir d'information.

Arrivés dans le hall en haut de l'escalier, Nate et Pigeon figèrent, la bouteille se balançant entre eux deux. Trois silhouettes les attendaient, prêtes à leur bloquer le passage, la lumière clignotant autour d'elles : Denny, Éric et Kyle.

— Tiens, tiens, un bateau, dit Denny en s'avançant vers eux. Donnez-le-moi.

— Qu'est-ce que vous faites ici, les gars ? demanda Nate.

— A ton avis, Face crottée ? répliqua Denny en écarquillant les yeux. On a reçu un appel de madame White et on vous a suivis. Donnez-moi le bateau.

Summer sortit un sac de Croco-chocs de sa poche et en versa une poignée dans sa main.

— Ne complique pas les choses! cria Denny en la pointant du doigt. Croyez-moi, nous avons des bonbons que vous n'avez jamais vus.

— Saute par la fenêtre, conseilla Summer à Nate en le dépassant et en gobant les Croco-chocs.

Tenant la bouteille d'une seule main, Nate attrapa une Maille de fer dans sa poche. Comme tous les berlingots, le bonbon était très sucré, à la fois dur et velouté sur la langue.

Denny enfourna un petit biscuit, Éric et Kyle gobèrent eux aussi quelque chose.

Les doigts de Kyle se mirent à faire des étincelles et Denny se mit à enfler. En quelques secondes, son t-shirt XXL

fut trop petit pour lui. Ses épaules s'élargirent, ses bras et ses jambes grossirent et s'allongèrent, son ventre se dilata.

Des verrues poussèrent sur son visage et son nez se transforma en grosse patate.

Ses yeux rétrécirent, désormais surplombés d'imposants sourcils tombants. Il mesurait tout à coup plus de six pieds et, gonflé à bloc, il avait la carrure d'un poseur de rails.

Denny ouvrit sa bouche monstrueusement grande et se mit à rugir, couvrant ainsi la sonnette d'alarme en exposant à la vue de tous ses sales crocs jaunes.

— Cours, cria Summer.

— Tu peux le porter ? demanda Pigeon.

Nate hissa l'énorme bouteille sur son épaule et se mit à courir à travers les rangées. Dans le fond de la salle, de grandes fenêtres donnaient sur la vieille grange faiblement éclairée par la lumière du stationnement. Nate balaya le mur du regard et vit une table posée sous une fenêtre : elle lui servirait de base de lancement pour sauter à travers la vitre.

—Ai-je vraiment envie de me lancer du deuxième étage ?

se demanda Nate en courant. Même s'il avait gobé la Maille de fer, sa peau n'avait pas changé. D'un autre côté, la bouteille était assez lourde pour lui faire mal à l'épaule, pourtant il ne sentait pas de douleur, juste une légère pression.

Il entendit Denny rugir de nouveau, dangereusement près de lui. Malgré la poussée d'adrénaline qui lui donnait des ailes, Nate avait du mal à porter la grosse bouteille et à courir vite.

Arrivé au mur du fond, il se servit d'une chaise pour monter sur la table devant la grande vitre d'environ un mètre de large sur deux mètres de haut. Nate pria pour que le berlingot fasse effet et l'empêche de mourir, puis s'élança de toutes ses forces à travers la fenêtre.

Sa tête, ses bras, son torse et la bouteille passèrent au travers et, l'espace d'un instant, il perdit son élan et se retrouva suspendu dans les airs, le corps contre la vitre en mille morceaux, conscient de la pression indolore du verre sur sa taille.

Puis, la vitre céda sous son poids et il bascula vers l'avant, plongeant la tête la première vers la terrasse en-dessous dans un nuage de lames transparentes.

Désorienté, Nate parvint malgré tout à tourner sur lui-même pour protéger le navire, mais cela ne suffit pas à amortir le choc et il sentit la bouteille se casser dans ses bras en atterrissant sur le béton.

Sans la Maille de fer, il se serait empalé sur un pic ou brisé le cou. Avec la Maille de fer, il fut pleinement conscient de la chute vertigineuse et du contact tactile de son corps avec la terrasse, mais ne sentit aucune douleur. Si son t-shirt était déchiqueté par tous ces morceaux de verre qui étincelaient sur le sol de béton, Nate, lui, était sain et sauf, sans même une égratignure ou un bleu sur le corps.

Mis à part deux mâts cassés et une longue fissure traversant la proue, le Chasseur d'étoiles était à peu près intact. Nate se releva et se mit à courir sans trop savoir où aller. Il aperçut des phares et distingua une voiture de police qui descendait la rue Goodman vers le stationnement de la bibliothèque.

La grange était l'abri le plus proche, aussi Nate courut-il vers le bâtiment en ruines. Sans l'énorme bouteille, le navire était facile à transporter.

Il s'approcha de la grange décatie et trouva une porte neuve sur le côté, verrouillée, mais faite de carreaux de verre.

Il chercha alentour de quoi casser la vitre avant de se rappeler que sa main ferait parfaitement l'affaire. Il enfonça son poing sans rien sentir, étira le bras et déverrouilla la porte.

Il l'ouvrit à la hâte et referma bien vite derrière lui. La pièce était suffisamment éclairée par la lumière du stationnement filtrant à travers de hautes fenêtres pour qu'il distingue vaguement la forme inhabituelle de quelques machines agricoles obsolètes. Nate chercha un endroit où se cacher. Il zigzagua parmi les vieilles charrues et les moissonneuses-batteuses, et trouva une échelle branlante qui menait à un haut grenier à foin. Les échelons vermoulus craquaient sous son poids tandis qu'il s'agrippait d'une main à chaque barreau, tenant précautionneusement de l'autre le Chasseur d'étoiles.

Nate fit la grimace à la vue du plancher gondolé. Le bois craqua sous ses pas. Il se rappela alors que s'il tombait, tout ce qu'il avait à faire était de protéger le navire, puisque son corps ne subirait aucun dommage. Enhardi par l'idée, il s'approcha d'une ouverture dans le toit et commença à empiler de vieux cageots afin d'y accéder.

Summer regardait ébahie le nouveau Denny monstrueux, sachant pertinemment que Nate ne parviendrait à s'enfuir avec le navire que si elle arrivait à freiner Denny dans sa course. Elle brandit les mains d'un air menaçant, espérant le dissuader d'avancer par peur de recevoir une décharge électrique. Il la toisa du regard et continua d'approcher.

Summer se retourna et vit Nate prendre ses jambes à son cou, le Chasseur d'étoiles bien calé sur l'épaule. Pigeon enfournait ses propres Croco-chocs. Denny voulut écarter Summer de son chemin, mais l'électricité fusa quand sa main toucha la sienne. Il recula de quelques pas, tituba et mit un genou à terre.

Puis, il se releva en poussant un cri barbare qui révélait toute sa colère.

Kyle et Éric accoururent vers Summer. L'électricité crépitait entre les doigts de Kyle, et Éric n'était plus lui-même. Il avait conservé sa taille originale, mais sa peau s'était épaissie et recouverte d'écaillés vertes, ses yeux étaient désormais jaunes et reptiliens, son nez et sa bouche avaient fusionné en un museau et ses ongles n'étaient plus que des griffes acérées.

Summer recula devant ses agresseurs et enfourna son premier bâtonnet de Maxi performance. Kyle se précipita vers elle, mais elle échappa lestement à son emprise. Éric s'élança également, agitant sa main pleine de griffes.

Summer esquiva la volée, attrapa son bras couvert d'écaillés d'une main, son avant-bras de l'autre, souleva sa prise et l'envoya valser vers Kyle, lâchant le bras juste avant qu'un éclair d'électricité projette Éric contre une étagère.

Tandis qu'Éric et Kyle s'occupaient de Summer, Denny les dépassa pour courir après Nate. Pigeon fonça sur lui, des étincelles au bout des doigts, et tenta de le toucher, mais le tyran démesuré esquiva l'attaque et continua sa course, lâchant un rugissement sauvage.

Pigeon changea de cible : il effleura Kyle au coude et l'envoya voltiger dans les airs.

Summer vit Nate foncer à travers la vitre, s'immobiliser un instant dans l'embrasure de la fenêtre et disparaître hors de vue. Denny figea, stupéfié par ce qu'il venait de voir et persuadé que Nate était désormais mal en point. À moins de savoir qu'il avait pris une Maille de fer, n'importe qui l'aurait cru à l'article de la mort, en sang sur la terrasse au-dessous.

Kyle, Éric, Summer et Pigeon observèrent Denny se pencher par la fenêtre et jeter un timide coup d'œil au-dehors.

— Il est indemne ! ragea-t-il. Il court ! Attrapez le bateau !

Denny fit demi-tour et revint sur ses pas à toute vitesse.

Éric courut comme un fou vers l'escalier. Pigeon enfourna une autre poignée de Croco-chocs et s'apprêta à arrêter Denny. Kyle mit la main à la bouche et s'élança vers Pigeon.

Lorsqu'ils se touchèrent, un éclair fusa du plancher au plafond, projetant Pigeon et Kyle loin l'un de l'autre avec bien plus de force que jamais. Leur décharge mutuelle avait démultiplié l'effet des Croco-chocs.

Nullement décontenancé, Denny souleva une table et la lança vers Summer. Elle roula par terre et se retrouva vite sur ses pieds, mais Denny l'avait maintenant dépassée. Ses réflexes étaient plus vifs que jamais : elle avait esquivé le coup avant même que Denny lance la table.

Pigeon s'assit, tremblotant et hébété.

—Je vais aider Nate ! cria Summer en courant après Denny.

Il était énorme, mais rapide. Même si elle n'avait jamais sprinté aussi vite, elle n'était encore que dans le hall alors qu'il arrivait déjà en bas de l'escalier.

Summer aperçut une étagère en haut de l'escalier. Sans aucune appréhension, elle sauta par-dessus la rampe et atterrit lestement sur l'étagère. Elle s'accroupit, se donna de l'élan et bondit au sol. C'était aussi facile que de sauter du trottoir.

Summer n'était plus très loin de Denny, quand elle entendit un fracas de verre.

Éric les devançait et avait brisé la glace d'un extincteur de feu avant de le projeter à travers une grande fenêtre. Éric bondit au-dehors, suivi de Denny. Summer s'arrêta pour évaluer la situation.

Une voiture de police freina dans le stationnement.

L'agent parlait à la radio sans voir le garçon à écailles et la masse gigantesque qui couraient non loin de lui.

D'un geste de la main, Denny indiqua à Éric de vérifier l'arrière de la bibliothèque, puis se mit à courir vers la grange. Summer comprit que l'agent était probablement sous l'effet du fudge blanc et escalada la fenêtre après Denny.

— Il est là-dedans ! beugla Denny en atteignant la porte aux carreaux cassés.

Il l'ouvrit violemment et s'engouffra à l'intérieur.

Summer le suivit dans l'obscurité de la grange. Elle l'entendit se cogner bruyamment contre les vieilles machines. Denny rugit, puis il y eut un grincement de métal.

Elle fit le tour de la pièce en longeant les murs et se retrouva devant l'échelle.

Nate a dû monter au grenier, pensa-t-elle avant de monter à son tour en vitesse. Elle entendit alors Denny escalader les premiers échelons. Summer enfourna une Pierre de lune, espérant malgré tout que l'échelle s'effondre sous le poids de Denny. Une fois en haut, elle aperçut une étrange pile de cageots juste en-dessous d'une ouverture dans le toit et sut alors que Nate était sorti par là. Elle courut jusqu'à la pile et se hissa tant bien que mal à travers l'ouverture. Nate était sur le toit, près du bord opposé.

— Nate ! murmura-t-elle d'une voix pressante.

— Summer ? Où sont-ils ?

— Juste derrière moi, dit-elle en accourant vers lui.

— Si je crache la Maille de fer et que je saute avec une Pierre de lune, crois-tu que le bateau me tirera vers le bas?

— Ne prends pas de risques, dit-elle.

— Le navire est déjà mal en point, dit Nate. Je ne veux pas le détruire.

— Ah! ah! tonna Denny en extirpant son corps énorme de l'ouverture. Voilà ce que j'appelle une impasse.

Summer sortit quelque chose de sa poche.

— Fini les mauvais tours, avertit Denny. Donnez-moi le bateau.

Summer se rua sur lui en criant de toutes ses forces.

Denny eut un petit sourire narquois et lâcha un énorme beuglement, un formidable hurlement à mi-chemin entre le rugissement d'un lion et le cri perçant d'un aigle. Summer en profita pour lui envoyer une Pierre de soleil en plein centre de sa bouche béante. Son lancer était parfait.

Le rugissement cessa brusquement. Denny mit les mains à sa gorge, et ses jambes se mirent à trembler sous le poids accru de la gravité. Son corps tomba en avant, traversant violemment le toit de la grange puis le plancher du grenier avant de s'écraser au sol dans un énorme fracas.

— Tu as lancé une Pierre de soleil dans sa bouche ?

s'exclama Nate, épaté.

— La gomme marche du tonnerre, dit Summer. J'étais sûre de mon coup.

Espérons qu'il se soit brisé les os.

— J'espère que tu ne l'as pas tué, dit Nate.

Summer fut prise d'inquiétude. Ça n'avait pas été son intention. Denny était si gros qu'on le pensait invulnérable, mais une chute de trois étages propulsée par une gravité accrue pouvait potentiellement tuer presque tout être vivant, se dit-elle finalement.

— Madame White avait dit que les Pierres de soleil renforçaient les gens afin qu'ils ne soient pas blessés par la gravité accrue. Je parie que ça l'aura protégé.

Oh non ! dit Nate.

Éric le lézard se hissa dans l'ouverture, suivi d'une version allongée et affinée de Kyle. Le nouveau Kyle avait des jambes et des bras tout frêles, un long nez aminci et une peau bleutée. Il devait mesurer près de deux mètres.

— Attention, siffla Éric à Kyle. Le toit a craqué sous le poids de Denny.

— Que vous est-il arrivé, les gars ? demanda Nate.

— Ce sont les Surprises sur pattes, fanfaronna Kyle d'une voix grinçante. Vous n'avez aucune chance.

Summer cracha sa gomme et goba une Langue de feu. Elle voulait leur faire peur avec un tir de sommation. La chaleur irradia sa bouche — rien à voir avec le goût épicé de certains bonbons piquants — une vraie chaleur, comme si sa langue était un lit de charbons ardents. La température augmenta rapidement jusqu'à ce que sa bouche semble sur le point de se consumer.

Summer pencha la tête en arrière et cracha le bonbon dans les airs. Il fusa comme une boule de feu déchaînée, illuminant la nuit, grossissant à mesure qu'il prenait de la hauteur.

— Reculez ! cria Summer en baissant les yeux vers Éric et Kyle. Elle s'apprêtait à prendre une deuxième Langue de feu.

Summer ! cria Nate.

Un bref regard vers le ciel suffisait pour comprendre que la boule de feu allait retomber sur le toit de la grange.

Summer avait, sans le vouloir, tiré droit vers le haut. Éric et Kyle plongèrent dans l'ouverture. Summer courut jusqu'au bord du toit, tenant dans la main une Pierre de lune. Elle enfourna le bonbon et sauta, observant du coin de l'œil Nate s'élancer du toit et retomber au sol.

Derrière elle, la boule de feu frappa le toit et gagna la moitié de la surface. Les bardeaux secs s'enflammaient sans relâche. Tandis qu'elle s'éloignait de la grange en feu, Summer se sentit submergée par une vague de chaleur suffocante. Elle arriva au stationnement, atterrit un peu trop violemment et se heurta les genoux contre l'asphalte. Elle se releva et alla rejoindre Nate, qui, debout, tenait toujours le Chasseur d'étoiles dans ses bras. La coque avait souffert et était désormais veinée de profondes entailles.

— J'ai atterri sur le dos, dit-il, mais il a quand même été bien amoché.

Summer pouvait voir au sol l'empreinte de son atterrissage.

— Il est encore plus ou moins en un seul morceau, c'est déjà ça. Prends la gomme. Elle lui tendit un bâtonnet. Cours chez monsieur Stott. Je vais retrouver Pigeon.

— Tu crois que Denny va s'en tirer ? demanda Nate.

Summer leva les yeux vers la grange.

— Seul le toit est en feu pour l'instant. Éric et Kyle ne sont pas encore à nos trousses. Je suis sûre qu'ils sont en train de le secourir.

Nate cracha la Maille de fer et mit la gomme dans sa bouche.

— Va-t'en dès que possible, lui conseilla-t-il. L'incendie est incontrôlable.

Au-dessus de leurs têtes, les flammes s'élançaient vers le ciel dans un incroyable crépitement, d'où surgissaient des volutes de fumée comme de l'enfer.

CHAPITRE 15

UNE VICTOIRE DE COURTE DURÉE

Étourdi, hébété, les oreilles bourdonnantes, Pigeon entendit vaguement Summer lui crier quelque chose à propos de Nate et la vit courir après Denny. À l'autre bout de la pièce, Kyle se rassit, la tête entre les mains. Le rouquin tenta de se relever, mais retomba à genoux.

Pigeon savait exactement ce qu'il ressentait. Il ferma les yeux et eut l'impression que la pièce tournait lentement autour de lui. Le vacarme de l'alarme et le sifflement à l'intérieur de sa tête concouraient pour gagner le prix du pire bruit de l'Univers. Il pencha la tête et se centra sur sa respiration. Petit à petit, les vertiges s'affaiblirent et le sifflement diminua.

Pigeon ouvrit les yeux au moment même où Kyle sautait par la fenêtre. À la légèreté du saut, il sut que Kyle avait mangé une Pierre de lune. Pigeon en sortit une aussi et avança en titubant jusqu'à la fenêtre.

Sur la terrasse au-dessous, Kyle cracha sa Pierre de lune et enfourna un petit biscuit. Il se mit à pousser aussi droit qu'une asperge, de plus en plus grand et de plus en plus mince, ses bras et ses jambes s'affinant tandis que son nez s'allongeait.

— Il est là-dedans ! cria Denny au loin, près de la grange.

Pigeon vit Summer entrer en coup de vent dans la grange après Denny. Le nouveau Kyle, plus grand et plus laid, accourut lui aussi, bientôt rejoint par Éric le reptile.

Pigeon enfourna sa Pierre de lune et sauta par la fenêtre, planant au-dessus de la terrasse pour atterrir sur l'herbe près du stationnement. L'air frais de la nuit l'aida à reprendre ses esprits. Un peu plus loin, dans le pré qui bordait la grange, deux chevaux observaient la scène.

Pigeon bondit vers eux, parcourant le champ en formant de longues et douces paraboles. L'un des chevaux prit peur et s'éloigna à son arrivée ; l'autre agita la tête et tapa le sol de son sabot.

Pigeon cracha sa Pierre de lune et farfouilla dans sa poche à la recherche de quelques Graines de méninges. Le cheval gris pommelé était bien plus grand qu'il ne l'avait cru de loin

— Pigeon ne lui arrivait même pas à la hauteur du dos. Il marcha doucement vers le cheval, paume ouverte. L'animal s'approcha, baissa la tête et se mit à manger les croquettes odorantes. Pigeon sentit son museau humide lui chatouiller la main.

— Tu n'as vraiment pas le droit d'être dans le pré, dit gentiment le cheval d'une voix masculine.

— C'est une urgence, dit Pigeon. J'ai besoin de votre aide.

— Pourquoi ?

— Je me demandais si je pouvais monter sur votre dos pour aller aider mes amis.

Le cheval rit gentiment.

— D'accord, je vois. Je suis un percheron. Bien sûr, on dit qu'on nous élevait pour mener les chevaliers au champ de bataille et les touristes gobent ça, mais dans la vraie vie, je tire la charrette à foin, je suis gentil avec les gamins, je. .

wouah, regarde-moi ça !

Pigeon se retourna et vit une éclatante boule de feu fuser dans les airs au-dessus de la grange, de plus en plus grosse à mesure qu'elle montait. La boule ralentit, s'immobilisa un instant, puis retomba pour s'étaler sur toute la surface du toit et embraser les bardeaux.

— Vous avez des soucis? demanda posément le cheval.

— Nous essayons de sauver la ville d'une bande de méchants, dit Pigeon.

— Monte.

Pigeon prit une autre Pierre de lune et sauta lestement sur le dos du grand cheval.

— Que tu es léger ! s'exclama le percheron. Pas étonnant que tu sautilles comme une sauterelle. Tiens-toi bien en serrant les genoux, penche-toi et agrippe ma crinière.

Et le cheval partit au galop.

— Comment sort-on d'ici? demanda Pigeon.

— J'ai remarqué que la clôture était abîmée, par là-bas, dit le cheval en galopant vers la bibliothèque avant de s'arrêter au bord du champ. Je n'aurais jamais cru en profiter.

Il donna un coup de sabot et Pigeon entendit le bois se fendre. Il donna encore quelques coups, puis la clôture s'effondra avec fracas. Le cheval enjamba les poteaux fendus par terre.

— Où va-t-on ?

— Rejoindre cette fille, dit Pigeon en pointant Summer du doigt.

Elle courait vers lui le long du stationnement de la bibliothèque. Le cheval trotta dans sa direction.

— Pigeon ! cria Summer. Tu vas bien !

— Je suis venu te chercher, dit-il. Tu veux monter ?

Il flatta l'encolure du cheval.

— Vous pouvez la prendre aussi?

— C'est simple comme bonjour, dit le cheval.

— Prends une Pierre de lune, suggéra Pigeon à Summer.

Elle enfourna un bonbon et bondit doucement derrière Pigeon.

— Partons d'ici, dit-elle.

— Où est Nate ?

— Il se dépêche d'apporter le navire à monsieur Stott. Je lui ai donné une gomme.

— Et nos vélos ?

— Laissons-les là, dit Summer. Denny, Éric et Kyle sont devenus de vrais montres.

— J'ai vu ça, dit Pigeon.

— J'ai besoin de savoir où on va, interrompit le cheval.

— Loin de la bibliothèque, par cette route-ci, dit Pigeon.

Le plus vite possible.

— Ça roule, dit le cheval avant de partir au grand galop.

Quel est le plan ?

— Si vous pouviez nous ramener chez nous, cria Pigeon, cheveux au vent.

Ils passèrent devant un agent de police qui, debout près de son auto, contemplait la grange en feu. C'était à lui que Pigeon avait parlé, l'autre soir au cimetière.

L'agent ne les regarda même pas.

— Avec plaisir, dit le cheval. J'ai toujours voulu découvrir la ville. Je suis de la parade du 4 juillet, mais le reste du temps, je ne sors jamais de la ferme.

— Nous vous sommes très reconnaissants, dit Summer.

— Ce n'est rien, dit le cheval en riant. Tu es aussi légère que ton ami, c'est à peine si je vous sens sur mon dos. Quelle nuit ! C'est formidable, on dirait une évasion de prison.

Entendez-vous les sirènes ?

— Tournez à droite juste ici, indiqua Pigeon en approchant de la rue Fleurie.

Le concert de sirènes était de plus en plus fort.

— Accrochez-vous ! dit le cheval.

Et il se mit à galoper à bride abattue.

Nate courait sur le trottoir à l'autre bout de la rue Fleurie, étonné de voir à quel point il était facile de maintenir un sprint endiablé. S'il se fiait à toutes ses expériences passées, il aurait dû avoir les poumons en feu, les jambes en compote et les côtes brûlantes, mais au lieu de cela, il ne se sentait pas plus essoufflé qu'après une promenade tranquille. Il n'avait qu'à profiter du vent qui lui caressait le visage tandis qu'il entrait par une rue transversale dans un lotissement plongé dans le noir.

Un hurlement de sirènes brisa tout à coup la torpeur de la nuit. Nate doutait de voir passer les services d'urgence dans ces petites rues résidentielles qui le menaient à la maison de monsieur Stott. Tenant le bateau avec ses deux mains, il courait avec une infinie précaution pour ne pas l'esquinter davantage. Le navire, autrefois si élégant, était désormais bien mal en point. Tout ce qui compte, c'est que la carte soit indemne, se dit Nate. Il appréhendait la réaction de monsieur Stott à la vue des mâts brisés, des voiles déchirées, de la coque fendue et des nombreux éclats disparus.

Nate tourna dans l'allée des Trèfles, traversa quelques rues désertes et se retrouva enfin au cours Limerick, sprintant toujours au mieux de sa forme. On pouvait couvrir une distance incroyable en courant ainsi inlassablement !

Le bruit des sirènes derrière lui cessa enfin, lorsque les services d'urgence arrivèrent à destination. La rue déserte et sans voitures était calme et obscure, les fenêtres des maisons plongées dans le noir. Puis, Nate aperçut une lumière : quelqu'un ouvrait la porte d'une berline en stationnement un peu plus bas dans la rue, non loin de la maison de monsieur Stott. Nate descendit du trottoir et épia la scène de derrière un buisson.

À son grand désarroi, il vit sortir le gros bonhomme du magasin de bonbons, manifestement en train de parler à quelqu'un. Puis, l'homme énorme disparut dans le noir. Nate se couvrit la bouche. Ils lui avaient tendu une embuscade, ils voulaient l'attraper au moment même où il devait donner la carte à monsieur Stott. Il était presque tombé dans un guet-apens.

Nate sortit son cellulaire et composa le numéro du magicien. Le vieil homme décrocha après quelques sonneries.

— Allo?

— Monsieur Stott? murmura Nate. Est-ce que vous m'entendez ?

—Très bien. Qu'y a-t-il ?

— Les hommes de main de madame White surveillent votre maison. Je crois qu'elle veut m'attraper.

— Es-tu en danger ?

— Non.

— Tu as la carte ? demanda monsieur Stott.

— Ça n'a pas été facile, mais oui, je crois. J'ai le Chasseur d'étoiles.

— Parfait ! Nate, rentre chez toi. Tu m'apporteras le navire demain matin.

— D'accord. À demain.

Nate raccrocha et s'éloigna en vitesse de la maison de monsieur Stott.

Recroquevillé sur lui-même, il traversa les jardins à l'avant des maisons plutôt que de marcher sur le trottoir.

Ça lui faisait plaisir de penser à la déception du gros bonhomme qui l'attendait en vain.

Nate courut à travers de petites rues et déboucha sur la rue Principale. Il attendit qu'une voiture passe et traversa à la hâte pour prendre un raccourci près de chez Summer. Les sens en alerte, Nate remonta la rue Fleurie pour contourner la rivière et longea la piste cyclable jusqu'à la rue Monroe.

En bas de la rue, il aperçut un cheval gris au milieu de la chaussée. Étonné par cette vision étrange, Nate alla s'allonger ventre à terre dans les buissons près de la rivière.

Il observa le cheval avancer tranquillement sur la piste cyclable et trottiner vers la rue Fleurie.

Une fois l'animal disparu, Nate remonta la rue à toute vitesse jusque chez lui, ouvrit la porte en coup de vent et referma à clé derrière lui. Il fit vite le tour du rez-de-chaussée pour s'assurer que toutes les portes et les fenêtres étaient bien fermées, puis fit la même chose à l'étage. Il alla dans la salle de bain, toujours allumée, mais Trevor n'était pas dans le miroir. Il fit clignoter la lumière plusieurs fois et attendit, mais son ami ne vint pas.

Nate alla dans sa chambre et rangea le navire mal en point dans le placard. Bien qu'il soit dans un sale état, le Chasseur d'étoiles était encore en un seul morceau, les mâts brisés tenant heureusement au navire par un enchevêtrement de filets et de ficelles.

Nate sortit son cellulaire et appela Summer. Elle répondit à la deuxième sonnerie.

— Je suis contente que tu appelles, dit-elle. L'as-tu apporté à monsieur Stott ?

— Non, le gros bonhomme de la boutique m'avait tendu une embuscade. Les autres étaient là aussi, je pense, alors je suis rentré chez moi en me disant que ma mère pourrait faire un crochet par là demain matin en allant à l'école. Est-ce que vous allez bien, Pidge et toi ?

— Un cheval parlant nous a ramenés chez nous, dit Summer.

— Je crois que je l'ai vu ! dit Nate. Il était gris ?

— Oui, dit Summer. Il était très gentil.

— Les Graines de méninges rendent bien service.

— Nous avons laissé nos vélos à la bibliothèque, ce qui risque de nous causer des ennuis, mais honnêtement, je suis tellement soulagée que nous soyons sortis de là. C'était terrifiant.

— Je sais. Et ces bonbons monstrueux ! On aurait dit que Denny et les autres avaient pris des Éclipses aux stéroïdes!

— C'était horrible, dit Summer. Est-ce que tu vas à l'école, demain ?

— Bien sûr. L'école est probablement l'endroit le plus sécuritaire pour nous en ce moment, avec tous les gens qu'il y a là-bas.

— Je ne veux pas y croiser Denny, dit Summer.

— Moi non plus, renchérit Nate. Tu crois qu'il va bien?

— J'en suis certaine. Éric et Kyle auraient foncé à nos trousses bien avant s'ils n'étaient pas partis le décoincer.

— On pourrait se cacher pendant l'heure du midi, suggéra Nate.

— Apporte tes bonbons au cas où.

— Toujours. Dis, Summer, tu as été formidable, ce soir. Tu as sauvé la mise avec cette Pierre de soleil.

— Les amis sont là pour ça ! répondit Summer, touchée. À

demain.

— Oui, à demain.

Nate raccrocha.

D'après le radio-réveil, il était presque 2h30. L'escapade n'avait pas duré plus de 90 minutes. Nate cracha sa gomme dans la corbeille à papier près de la bibliothèque, éteignit la lumière et s'allongea sur le dos. Je vais fermer les yeux un instant avant de me déshabiller, pensa-t-il, mais le sommeil l'emporta.

Nate se réveilla en sursaut, persuadé d'avoir entendu un bruit de verre cassé. Il faisait noir dans la chambre ; le cadran indiquait 3h46. Il resta immobile et tendit l'oreille.

Rien. Avait-il rêvé? Il y avait eu beaucoup de verre cassé, plus tôt dans la nuit, et peut-être était-il simplement en train de revivre l'aventure dans son subconscient. Nate resta malgré tout convaincu d'avoir entendu un bruit et décida d'en avoir le cœur net.

Il se pencha pour allumer la lampe de chevet et vit alors une bulle planer au-dessus du lit. Il en eut des frissons dans le dos. Elle avait la taille d'une balle de baseball, comme celle qu'ils avaient vue dans l'allée du musée, comme celle que Pigeon avait décrite en train de voltiger au-dessus du Nid.

Paralysé par la peur, Nate observa la petite sphère. Sans trop savoir ce qu'elle annonçait, il savait que c'était mauvais signe. Le plancher du couloir craqua.

Terrifié, Nate se força à bouger, plongeant la main dans sa poche. La bulle fila par la porte entrouverte. Nate se releva, enfourna une Maille de fer et regarda vers la porte, incapable de décider s'il devait appeler ses parents ou non.

Le vieil Indien ridé du magasin de bonbons entra dans sa chambre, une hache de guerre à la main.

Nate cria. Il n'avait jamais crié comme ça, échappant malgré lui un long hurlement désespéré. En réaction, l'Indien accourut et le plaqua sur le lit. Puis, il bondit vers le placard, s'accroupit et attrapa le Chasseur d'étoiles.

— Non ! hurla Nate en sautant du lit pour enserrer la veste en suède recouverte de peinture.

L'Indien fut projeté au sol contre le mur. Quelques plumes tombèrent de sa coiffe. Nate se rua sur le bateau et l'Indien lui donna un coup de coude au visage.

L'attaque le propulsa en arrière, mais, insensible à la douleur, il empoigna les jambes de l'Indien qui tentait de se relever et l'envoya au sol.

D'un violent coup de pied, l'Indien repoussa Nate et se traîna vers la porte.

Intrépide, Nate décida d'utiliser son corps invulnérable comme projectile : il sauta sur le lit, prit son élan et plaqua l'Indien au sol, juste au moment où celui-ci se relevait.

L'Indien lâcha le Chasseur d'étoiles, souleva Nate et l'envoya valser dans la bibliothèque. Les étagères se renversèrent, les livres et les trophées tombant en cascade sur le sol. Toujours insensible à la douleur, Nate continua de se battre, incitant l'Indien à le cravater. La prise n'eut aucun effet sur le garçon qui souleva à son tour l'Indien de bois et lui propulsa la tête contre la fenêtre. L'Indien repoussa le mur de ses mains et tomba à terre, près de Nate.

Tout va bien, champion ? demanda son père dans l'embrasure de la porte, vêtu d'un maillot de corps et d'un caleçon.

— Je vais me faire tuer par une statue d'Indien ! brailla Nate.

— Ce n'est qu'un rêve, essaye de dormir un peu.

Sans plus attendre, l'Indien frappa Nate au visage. Le coup fut indolore, mais suffisamment fort pour le faire chanceler.

Nate tomba à quatre pattes.

L'Indien courut vers la porte, attrapa le navire et cogna le père de Nate en sortant.

Loin de s'avouer vaincu, Nate se lança à sa poursuite.

— Oh, calmez-vous les gars ! dit son père en le voyant filer. Ta mère et moi essayons de dormir.

Le grand chef courait vite, mais Nate avait une chance de le rattraper dans l'escalier. Il sauta de la première marche et le heurta à mi-chemin. Les deux ennemis dégringolèrent ensemble jusqu'en bas de l'escalier, le Chasseur d'étoiles écrasé sous leurs corps enchevêtrés.

L'Indien lâcha de nouveau le navire pour s'occuper de Nate. Il le souleva, traversa la pièce et le projeta violemment contre la porte vitrée donnant sur le jardin. Nate se releva aussitôt et courut rattraper l'Indien dans l'entrée. Celui-ci s'apprêtait à ouvrir la porte, le navire sous le bras. Nate fonça sur lui, mais l'Indien le frappa à la tempe avec la hache de guerre.

Même si Nate ne sentait aucune douleur, le coup de massue l'envoya au tapis.

L'Indien fila dehors. Nate se releva et courut après lui dans la rue, mais il comprit que son ennemi était bien plus rapide que lui à l'extérieur. Il lâcha l'éponge, regardant l'Indien dévaler la rue et prendre la piste cyclable en direction du magasin de bonbons.

Les yeux rivés sur la rue déserte, Nate était désespéré. Il chercha un moyen de récupérer l'affaire, mais c'était peine perdue : le bateau avait disparu.

Nate rentra d'un pas traînant et ferma la porte d'entrée.

L'air frais de la nuit s'engouffrait par l'embrasure de la porte sans vitre. Il tira le rideau au-devant et aperçut une autre fenêtre brisée dans le salon, probablement celle par laquelle était entré l'Indien.

Nate monta l'escalier et jeta un coup d'œil dans la chambre de ses parents.

— Plus question d'inviter les copains à dormir en semaine, murmura son père d'un ton sévère.

— D'accord, dit Nate.

Il retourna dans sa chambre. Nate voulut pleurer, mais les larmes ne venaient pas. Il se demandait ce qu'il allait bien pouvoir dire à Summer et à Pigeon, à monsieur Stott et à Trevor. Il avait manqué à ses engagements envers eux.

Maintenant, madame White avait le dessus et, si elle trouvait le trésor avant eux, c'était leur fin à tous.

Nate se laissa tomber sur le lit et regarda sa chambre dévastée. Il cracha la Maille de fer.

Le chasseur d’étoiles avait disparu.

CHAPITRE 16

LE SUPPLÉANT

La file de voitures progressait lentement. Nate tenait fermement le téléphone cellulaire que monsieur Stott lui avait donné. Il l'avait éteint pour éviter de recevoir un appel.

C'était enfin au tour de sa mère de stationner l'auto devant l'école du Mont-Diablo.

— Nous voilà, dit-elle. Rappelle-toi, tu dois rentrer tout de suite après l'école.

— Promis, dit Nate.

Il ouvrit la portière et sortit, hissant son sac à dos sur l'épaule. D'après ses parents, si la maison avait été saccagée, c'était parce que Nate avait veillé tard avec ses amis. Il était puni pendant une semaine. Pas de télévision, pas d'amis. En un sens, Nate était heureux qu'ils aient enfin remarqué quelque chose, même s'ils n'avaient rien compris à l'histoire.

Pris dans le flot d'élèves qui s'engouffraient à l'intérieur de l'école, il hésitait à sécher les cours. Il aurait voulu faire du stop jusqu'à San Francisco et s'embarquer clandestinement sur un cargo en partance pour l'hémisphère sud. Ou sauter dans un train qui l'amènerait dans une ville lointaine où il s'inscrirait lui-même à l'orphelinat. Ou simplement disparaître dans la nature, construire une cabane et commencer une nouvelle vie d'ermite insolite.

Tout pour ne pas avouer que madame White lui avait volé le Chasseur d'étoiles.

Ses pieds devaient désapprouver ses projets ambitieux, car ils l'amenèrent perfidement jusqu'à la salle de classe.

Nate regarda le cellulaire. Fallait-il appeler monsieur Stott ?

Plus vite il avouerait le vol, plus vite ils pourraient élaborer de nouveaux plans d'action.

Il rangea le téléphone, décidant d'en parler d'abord à Summer et à Pigeon avant d'aller avec eux avertir monsieur Stott en personne après l'école. Nate entra dans la classe de mademoiselle Doulin. Il s'affala sur son siège, doutant de supporter une autre leçon improvisée, étant donné son haut niveau de stress. C'est alors qu'il remarqua l'absence de mademoiselle Doulin au bureau à l'avant de la salle.

À sa place était assis un homme aux épaules larges, vêtu d'un pardessus et d'un chapeau de feutre brun orné d'une bande noire. Il avait la mâchoire carrée et les sourcils drus.

Nate reconnut immédiatement l'homme qui l'avait poursuivi le soir où ils avaient volé la montre à gousset au musée. La peur s'empara de lui. Dieu sait comment, il avait fini par les retrouver ! Nate jeta un coup d'œil vers Summer et Pigeon, déjà assis à leur place. Ils avaient l'air aussi mal à l'aise que lui.

La cloche sonna.

L'homme attrapa une canne, se leva et boita jusqu'au tableau noir. Il prit un morceau de craie sur le rebord et écrivit M. DART en grosses lettres majuscules, puis se tourna vers la classe.

— Je m'appelle monsieur Dart, dit-il d'une voix assurée. Je remplace mademoiselle Doulin, aujourd'hui. On m'a fait savoir qu'elle ne se sentait pas bien. Du moment que vous ne faites pas trop de bruit, je vous laisserai tranquille, vous pouvez lire ou étudier ou faire ce que bon vous semble. Mais avant, j'aimerais aborder avec vous un sujet important.

Il se retourna vers le tableau et effaça son nom pour écrire en grosses lettres : N'ACCEPTEZ PAS LES BONBONS

DES INCONNUS ! Nate ne savait plus où se mettre.

— Bon, ce n'est peut-être rien de nouveau pour vous, dit monsieur Dart. Depuis des siècles et dans bien des cultures, on inculque cette leçon aux enfants, sous différentes formes.

Pourquoi pensez-vous qu'on serine ce message ?

April Flynn leva la main et monsieur Dart lui fit un signe de tête.

— Parce qu'un inconnu peut nous attirer dans son auto et nous kidnapper, dit-elle.

— Bonne réponse. C'est un risque réel, dit monsieur Dart.

Ou peut-être que les bonbons sont dangereux parce que l'inconnu les a trafiqués. Je souhaite vous faire part d'une raison moins connue : il existe à travers le monde des magiciens qui ont le pouvoir de lancer de puissants sortilèges, lesquels n'agissent que sur les enfants. Ils intègrent ces formules à des recettes de friandises qui servent à appâter les jeunes. Pour ces magiciens, les enfants ne sont que des produits jetables.

Ils les mettent en situation de danger, profitent d'eux autant que possible et les abandonnent une fois leur utilité disparue. Aucun de ces sorciers n'est digne de confiance. Ils existent depuis longtemps, comme en témoignent les contes les plus anciens qui mettent les enfants en garde contre ces êtres maléfiques. Qui connaît l'histoire d'Hansel et Gretel ?

Plusieurs mains se levèrent.

John Dart continua de parler, comme s'il n'avait pas posé la question.

— Deux enfants se perdent dans la forêt et tombent sur une délicieuse maison en sucre. Attirés par les bonbons, les gamins se font capturer par une sorcière qui leur donne toujours plus de friandises. Pourquoi ? Parce qu'elle veut les engraisser avant de les manger.

Monsieur Dart cessa de parler et regarda Nate, qui plongea le regard sur ses mains.

— Morale de l'histoire ? N'acceptez pas les bonbons des inconnus. On retrouve cette mise en garde dans d'autres contes encore. Mon message du jour est le suivant : N'accordez pas votre confiance aux magiciens qui exploitent les enfants par l'appât du gain.

Walt Gunther leva timidement la main. Monsieur Dart lui fit signe de parler.

— Est-ce que vous êtes en train d'inventer une sorte de conte de fées ? demanda-t-il, doutant manifestement de la santé mentale du suppléant.

— On peut dire ça, dit monsieur Dart en souriant. J'essaie d'éclairer quiconque se sent un peu perdu à ce sujet. Si l'un de vous souhaite poursuivre cette conversation, qu'il vienne à mon bureau. Sinon, cherchez quelque chose à faire en silence.

Monsieur Dart retourna s'asseoir au bureau. Il sortit un stylo et se mit à écrire dans un calepin.

Nate tapota nerveusement sur la table avec son crayon.

Quelle que soit la raison de sa présence à l'école, l'homme connaissait manifestement l'existence des magiciens et des bonbons magiques.

Jouer les innocents ne servirait à rien, il était sur leur cas et mieux valait lui faire face dès maintenant. Rassemblant son courage, Nate se leva et marcha à l'avant de la salle.

Monsieur Dart leva les yeux de son calepin.

— Va te chercher une chaise.

Nate attrapa une chaise en jetant un coup d'œil vers Summer et Pigeon. Summer se pointa du doigt, puis pointa monsieur Dart. Nate secoua la tête. Il ne voulait pas que Summer et Pigeon révèlent leur identité avant qu'il en sache davantage sur ce suppléant insoupçonné.

Nate s'assit près de monsieur Dart.

— Est-ce que vous me connaissez ? demanda Nate à voix basse.

— Effectivement, dit monsieur Dart d'une voix grave et ferme. Je ne connais pas tous les détails de l'histoire, mais je sais que tu es dépassé par les événements. Si tu me mettais au courant de la situation, je pourrais t'aider.

— Qu'est-ce qui me dit que vous n'êtes pas comme les autres magiciens ?

Monsieur Dart esquissa un sourire.

— Premièrement, je ne suis pas magicien. Deuxièmement, je ne recherche pas la même chose qu'eux. Je suis là pour leur barrer la route, c'est tout. Troisièmement, contrairement à eux, je te dirai tout ce que je sais une fois persuadé que tu es mon allié.

Nate frotta les mains sur ses genoux.

— Si tout cela est vrai, je m'ouvrirai à vous, mais vous devez d'abord me prouver votre bonne foi.

Monsieur Dart se laissa aller en arrière sur la chaise, caressant le bord de son chapeau de ses larges doigts.

— Écoute, je ne serais pas ici si je ne pensais pas que tu étais quelqu'un de bien.

Belinda est rusée et elle est capable de s'attirer les services de n'importe quel bon garçon. Il est évident que tu as compris sa vraie nature et que tu essayes de la combattre, mais tout seul, tu perdras la bataille. Je parie que tu es aussi en contact avec Sébastien.

— C'est quelqu'un de bien, on dirait, répondit Nate.

Monsieur Dart expira avec force, mi-amusé, mi-agacé.

— Il n'est pas aussi diabolique que Belinda, c'est vrai, mais je le soupçonne d'avoir quelques secrets, tout comme elle. T'a-t-il déjà dit ce qu'il cherchait ?

— Un ancien trésor, dit Nate.

— Quel ancien trésor ?

Nate haussa les épaules.

— Comprends-tu que la plupart des bonbons que fabriquent ces magiciens n'ont aucun effet sur eux- mêmes ?

Ils sont trop âgés. C'est le problème insoluble des magiciens.

— Monsieur Stott nous a expliqué ça.

— Comprends-tu que le miracle impossible dont rêvent tous les magiciens est de réduire leur âge? Ils savent se donner des années supplémentaires, mais ils sont incapables de se rajeunir, pas même d'une seconde. Si seulement ces vieux sages pouvaient remonter le temps, leurs pouvoirs en seraient décuplés.

— J'avais plus ou moins compris ça, je pense.

Monsieur Dart s'approcha de Nate et baissa la voix un peu plus.

— Alors, peut-être aimerais-tu savoir ce que convoitent Belinda White et Sébastien Stott.

Ils veulent boire à la fontaine de Jouvence. C'est tout de même drôle que ni l'un ni l'autre ne t'en ait parlé. Pense à ça une minute et dis-moi si Sébastien te semble toujours aussi gentil.

Nate hocha la tête pensivement.

— Pourquoi est-ce que ça vous préoccupe ?

À sa tête, Nate vit que monsieur Dart trouvait la question pertinente.

—Je ne suis pas magicien, mais les magiciens me connaissent. Je veille à ce qu'ils restent dans le droit chemin.

J'ai déjà accompli quelques missions importantes, mais celle-ci est la plus importante de toutes. Si jamais Belinda et Sébastien boivent de cette eau et rajeunissent, ça va vraiment poser problème. Non seulement pour les magiciens, mais pour l'humanité tout entière.

— Qu'est-ce qui me prouve que tout ceci n'est pas un coup monté ? Vous pourriez être au service de madame White.

— Avant même que nous nous rencontrions officiellement, je me suis cassé la jambe pour vous permettre d'échapper à madame White. J'ai tiré sur le nain.

— C'était vous dans la voiture !

— Le nain est un Énergiseur. Il emmagasine l'énergie mécanique dans son corps et la libère à volonté : il peut fusionner la force de cinquante sauts en un seul, par exemple. Il était en train d'emmagasiner de l'énergie afin de te suivre sur le toit du magasin d'antiquités. Alors, je lui ai doublement tiré dessus, avec une balle de caoutchouc et un carreau d'arbalète. Le carreau l'a atteint à la jambe.

Monsieur Dart sourit.

— Ça l'a pas mal ébranlé et il est rentré dans le mur. Il s'est bien amoché, le petit.

— Comment vous êtes-vous cassé la jambe ?

Monsieur Dart le regarda longuement. Il farfouilla dans sa poche de manteau et mit un cure-dent dans sa bouche.

— Ça fait longtemps que je traîne dans ce milieu, tout le monde connaît ma faiblesse, mais je ne suis jamais pressé d'en parler. Si je blesse volontairement quelqu'un, je me blesse également. Si je te frappe au visage, je saigne du nez.

Si je te casse une jambe, la mienne se casse aussi. Si je te tue. . je meurs.

— Wouah. . dit Nate. Alors, vous avez cassé la jambe du nain à coup d'arbalète et vous vous êtes cassé la jambe !

Qu'est-il arrivé quand le nain est rentré dans le mur?

— Ça ne m'a rien fait. Il avait lui-même emmagasiné et libéré l'énergie.

— Est-ce que c'est de naissance ?

— Autrefois, j'étais un homme de main pour la pègre, dit monsieur Dart. Je parle des années 20. Une fois, on faisait pression sur un gars. C'était en fait un magicien, et pas n'importe lequel.

Sans le savoir, on avait affaire à la crème de la crème. Il a pris le dessus et tué deux de mes collègues. J'étais le prochain sur la liste, mais il ne tira pas. Il me regarda d'un drôle d'air et dit : « Tu n'as jamais tué personne. » « Exact », répondis-je. Il me dit : « Tu utilises tes dons à mauvais escient. » « Peut-être », je lui répondis. Il me dit : «J'ai tué les tueurs, mais je t'offre une chance de t'en sortir. Ça ne sera pas facile, mais tu vas vivre, vivre une nouvelle vie. » J'ai fini par accepter le marché.

— Qui consiste en quoi ? demanda Nate, fasciné.

— Il m'a jeté un sort par lequel je subis toute blessure corporelle que j'inflige à quelqu'un. Le sort a ralenti mon vieillissement — je vieillis même moins vite que la plupart des magiciens — et je récupère plus vite de mes blessures.

Dans deux jours, cette jambe sera comme neuve, alors que le nain boitera pendant des mois.

Après avoir jeté son sort, le gars m'a présenté à un homme qui chapeaute la surveillance des magiciens et, depuis ce jour-là, je travaille pour lui.

— Vous êtes passé de bandit à policier, dit Nate.

— C'est pas mal ça. Je ne suis pas très fier de mon passé clandestin. C'est sûr, je n'ai jamais tué personne, mais certains souvenirs me font honte. Même si je n'ai pas reçu une très bonne éducation, j'aurais dû être plus intelligent.

J'ai mérité ce sort. J'essaie de racheter mes fautes passées en faisant ce travail de mon mieux.

— Pourquoi êtes-vous parti à notre poursuite, à la sortie du musée ? demanda Nate.

— De ce que je savais, vous étiez de connivence avec Belinda. J'essayais simplement de recueillir de l'information.

Note bien que je n'ai blessé aucun de vous, ce jour- là. Or j'aurais pu.

Nate le dévisagea.

— J'avoue que je commence à vous croire.

— Je dis la vérité, dit monsieur Dart. Je peux t'en dire plus, mais tu dois y mettre du tien.

Il me faut savoir que nous sommes du même côté, car je ne veux pas que ces confidences arrivent aux oreilles de mes ennemis.

— D'accord. On est sur la piste du trésor, dit Nate. Un gars du nom de Hanaver Mills a laissé des indices.

— C'est par Hanaver que mon organisation a appris l'existence du trésor, dit monsieur Dart. Nous pensons qu'il l'a trouvé, mais qu'il a décidé de le garder secret. S'il n'en a pas révélé l'emplacement exact, il nous a dit ce que c'était.

Puisque mon organisation est dirigée par des magiciens, nous avons décidé de ne pas y toucher. Il y aurait eu conflit d'intérêts, si nous avions réclamé ou même caché le trésor.

Malgré tout, ça a fini par se savoir et maintenant je dois colmater la brèche.

— Vous feriez mieux de vous dépêcher, dit Nate. Madame White m'a volé la carte indiquant l'emplacement du trésor, cette nuit.

— Tu avais une carte ! dit monsieur Dart, perdant son sang-froid pour la première fois. Sais-tu dans quelle salle est le trésor ?

— La carte est supposément cachée dans une maquette de bateau construite par Hanaver, expliqua Nate. Nous avons volé le bateau à la bibliothèque municipale, mais madame White a envoyé un Indien de bois chez moi pour le prendre avant même que nous puissions l'examiner.

Monsieur Dart griffonna quelques mots dans son calepin.

— Elle sait peut-être déjà où se trouve le trésor. Est-ce que d'autres enfants travaillent pour elle ?

— Mes amis et moi, que vous avez suivis cette nuit-là au musée, avons cessé de travailler pour elle et collaborons maintenant avec monsieur Stott. Depuis, elle a embauché trois tyrans de notre école, qui sont donc ses assistants.

— Qui sont-ils ?

— Denny Clegg, Éric Andrews et Kyle Knowles.

—Tu me les montreras ?

— Bien sûr.

— Et les trois autres qui travaillent pour Stott, sont- ils dignes de confiance ?

Nate tourna la tête vers Summer.

— Nous devrions les mettre dans le coup, dit-il. L'un d'entre eux est prisonnier du monde des miroirs. Les deux autres sont ici et, comme moi, ils souhaitent simplement en finir avec tout ça. Si nous vous aidons, vous devez nous aider à sortir notre ami du monde des miroirs.

— Je ferai de mon mieux, dit monsieur Dart. J'ignorais complètement qu'on savait encore accéder à cet espace où errent les reflets.

— J'y suis allé, dit Nate.

— Eh bien, oui, je ferai tout mon possible pour sauver ton ami et crois-moi, je ne cours ni après la fontaine de Jouvence ni après l'autre trésor. S'il n'en tenait qu'à moi, tu pourrais très bien le détruire et si c'est de l'or, je te le laisse. Je veux juste empêcher les magiciens de mettre la main dessus.

— Attendez une seconde, dit Nate.

Il alla rejoindre Summer à son bureau et appela Pigeon d'un geste de la main.

— Qu'est-ce qu'il raconte ? demanda Summer.

Nate inspira profondément.

— Avant tout, je dois vous avouer quelque chose. J'ai perdu le Chasseur d'étoiles.

L'Indien de bois du magasin de bonbons est entré chez moi par effraction et l'a volé. J'ai essayé de l'en empêcher, mais il était trop fort.

— Madame White a donc la carte, dit Pigeon.

— Je suis désolé, dit Nate.

— Ça devait être terrifiant, dit Summer.

— Pire que tout. Mon père nous a vus et n'a même pas compris ce qui se passait.

Il pensait que je me bagarrais avec des amis et voulait juste que je me calme.

— Je suis certain que tu as fait le maximum, dit Pigeon. Je suis bien content que l'Indien de bois ne soit pas venu chez moi.

— Je pense que ce gars dit vrai, dit Nate en indiquant monsieur Dart d'un signe de tête.

Il résuma alors tout ce que lui avait dit John Dart.

— Je sais que c'est difficile, mais nous n'avons pas vraiment d'autre choix que de lui faire confiance.

— En fait, dit Summer, nous sommes même chanceux qu'il nous ait trouvés. Il est peut-être notre seul espoir.

— C'est ce que je pense, dit Nate. Si c'est un coup monté, en tout cas, voilà qui est finement joué. Il pourrait vraiment nous sortir de là, à mon avis.

— Penses-tu réellement que monsieur Stott soit méchant

? demanda Pigeon.

— D'après monsieur Dart, il n'est pas aussi terrible que madame White, mais il pourrait bien devenir dangereux s'il buvait à la fontaine de Jouvence. Comme monsieur Stott ne nous a pas révélé la nature du trésor, j'en conclus qu'il cherche effectivement à boire de cette eau. Je crois que monsieur Dart est notre meilleur atout.

Moi aussi, dit Pigeon. Allons lui parler.

— C'est Denny? demanda Summer, les yeux rivés sur une fenêtre près de la porte.

Nate se retourna et échangea un bref regard avec le tyran.

Nate, Summer et Pigeon se hâtèrent vers la fenêtre et eurent juste le temps de voir Denny partir en courant. Ils se regardèrent d'un air inquiet.

— Qu'est-ce qu'il manigance ? demanda Pigeon.

— Je ne sais pas, murmura Nate.

Les trois gamins allèrent au bureau de John Dart.

— Que s'est-il passé ? demanda monsieur Dart.

— L'un des tyrans au service de madame White était en train de nous épier à travers la vitre, expliqua Nate. Denny.

Pensez-vous qu'il ait pu nous entendre ?

— Non, dit monsieur Dart, mais je ne serais pas surpris que Belinda nous ait à l'œil. Soyons vigilants, même si je doute qu'il m'ait reconnu.

— Voici Summer et Pigeon, dit Nate.

— La petite Japonaise et le garçon noir, dit monsieur Dart.

Je m'appelle John Dart. Vous pouvez m'appeler John. Quels sont les autres indices ?

— Hanaver Mills a laissé une info importante, dit Nate. La maison des Haag renferme la clé.

— C'est un indice capital, dit John. Que savons-nous de la famille Haag de Colson ?

— D'après monsieur Stott, ils sont au moins vingt Haag à habiter la ville, dit Nate, et il essaie de réduire la liste aux seuls membres importants.

— Est-ce que Belinda est au courant? demanda John.

— Non, dit Pigeon.

— Donc, résuma John, Sébastien sait que les Haag ont quelque chose à voir dans l'histoire, mais il lui manque la carte, tandis que Belinda a la carte, mais ignore tout de la famille Haag.

— Exact, dit Nate.

— Passons aux hommes de main, dit John. Qui travaille pour Sébastien ?

— Je ne connais que l'existence d'un drôle de mutant, l'Aplati, dit Nate. Monsieur Stott l'a qualifié d'apprenti amélioré.

— J'ai entendu parler de lui, dit John. Sébastien n'a jamais eu beaucoup d'assistants. Et Belinda ?

— Elle a le nain, bien sûr, dit Nate. Elle a aussi un gros bonhomme qui crache de la gelée orange et un troisième, je crois, qui a une grande tache de vin sur le visage.

— Des apprentis améliorés, dit John. On appelle ce gros gars un Geyser ou encore un Déversoir. Il est en symbiose avec le gel stocké dans son corps et peut l'expulser à volonté pour attraper ou étouffer ses victimes. L'homme à la tache de vin est un Fusible. Chaque Fusible a ses propres aptitudes surnaturelles. Chaque fois qu'il use de ses pouvoirs, sa tache s'agrandit et, lorsqu'elle couvrira son corps tout entier, il mourra. J'ai réussi à l'attraper, il y a quelques jours. Il refuse de parler, mais au moins il est hors jeu. Que savez-vous encore ?

Summer, Nate et Pigeon échangèrent un regard.

— C'est pas mal ça, dit Pigeon.

— Il nous reste des bonbons, dit Nate. Les deux nous en ont donné. Nous vous serons sûrement plus utiles que n'importe quels enfants normaux. Nous sommes prêts à tout pour récupérer Trevor.

— Je vais être franc avec vous, dit John. Je n'ai pas vraiment l'âme d'une gardienne d'enfants. J'aime mieux l'idée des enfants que les enfants eux-mêmes, mais avec vous ça va. Votre aide est certainement bienvenue, vous m'aiderez à recueillir de l'information et moi je ferai de mon mieux pour vous protéger. Nous allons commencer par mettre le grappin sur l'un de ces trois tyrans et lui tirer les vers du nez. Vous me les montrerez du doigt à la première occasion.

Pour l'heure, retournez vous asseoir. Je suis ravi de travailler avec vous.

Nate retourna à sa table.

Heather Nielson se pencha vers lui et lui demanda à voix basse :

— Est-il aussi étrange qu'il en a l'air ?

— Plus encore que tu ne le crois.

Les élèves de quatrième, de cinquième et de sixième année affluaient vers l'aire de repas. Les mouettes tournoyaient au-dessus. L'un des rares nuages visibles dans le ciel voilait le soleil brûlant et l'aire était temporairement à l'ombre. Nate, Summer et Pigeon attendaient sur le côté.

Près d'eux, John Dart prenait une longue gorgée de Dr.

Pepper. Ils n'avaient pas vu Denny, Éric et Kyle à la première récréation et commençaient à craindre que les garçons aient manqué l'école. Même s'ils avaient aperçu Denny plus tôt, cela ne signifiait pas pour autant qu'il était encore dans les parages.

— Ça tombe bien que vous soyez professeur suppléant, dit Nate pour engager la conversation.

— Je ne le suis pas, dit John.

— Alors, comment vous êtes-vous retrouvé ici? demanda Pigeon.

—Ce matin, vers cinq heures, je suis allé chez mademoiselle Doulin, je l'ai ligotée et je l'ai enfermée dans un placard. Elle va bien. J'ai pris ses clés, je me suis gardé de parler à quiconque des bureaux et je suis entré dans sa classe. Le fait que la plupart des enseignants et du personnel administratif soient accros au fudge blanc m'a facilité la tâche.

— Les voilà, dit Pigeon en pointant Denny et Éric.

Ils avaient pris des plats chauds à la cafétéria et s'apprêtaient à rejoindre une tablée de sixième année.

— Le troisième n'est pas là ? demanda John.

Ils attendirent quelques minutes, mais Kyle ne vint pas.

— Lequel des deux est le plus faible? demanda John.

— Éric, dit Summer, celui qui est assis à gauche. L'autre, Denny, est plutôt coriace.

— Allez manger dans la classe, dit John. Voilà la clé.

— Qu'est-ce que vous allez faire ? demanda Nate.

— Vous verrez bien.

Nate, Summer et Pigeon retournèrent dans la salle de classe. Ils accolèrent trois tables et se mirent à manger.

— Je suis puni, dit Nate.

— Pourquoi ? demanda Pigeon.

— J'ai mis la maison sens dessus dessous en me battant avec l'Indien. J'ai éclaté la bibliothèque, fracassé la fenêtre de ma chambre, pulvérisé la porte vitrée.

Heureusement que j'avais ma Maille de fer. Mes parents ont conclu que j'avais invité des amis et qu'on avait vandalisé la maison au complet. Je suis censé rentrer tout de suite après l'école.

— Ils t'ont enguirlandé alors qu'ils étaient sur le fudge demanda Pigeon d'une voix peu rassurée.

— Oui, mais ils n'ont rien compris, dit Nate. Il aura fallu que je me batte avec un Indien de bois sous le nez de mon père et que je casse tout dans la maison pour qu'ils fassent attention à moi.

John entra.

— Ça vous dirait de partir plus tôt?

Il marcha à l'avant de la pièce, s'appuya sur sa canne et effaça les mots : N'ACCEPTEZ PAS LES BONBONS DES

INCONNUS ! Il écrivit à la place : TRAVAILLEZ EN SILENCE

JUSQU'À MON RETOUR.

— Vous n'allez pas revenir, devina Pigeon.

— C'est peu probable, avoua John. Dépêchez-vous, j'ai mis Éric dans le coffre.

— Vous le kidnappez? demanda Summer.

— Ne vous inquiétez pas, cette fouine n'a plus aucun bonbon, dit John, j'ai tout confisqué. Croyez-moi, c'est lui rendre service. Nous le ramènerons à la maison sain et sauf, quand tout sera fini.

Nate, Summer et Pigeon ramassèrent leurs sacs à dos et suivirent John jusqu'à l'entrée de l'école. Il conduisait une vieille Buick. La carrosserie était propre, mais tout écaillée et pleine d'éraflures.

— Fusil de chasse ? dit Nate en montant à l'avant.

Le cuir était sec, vieux et craquelé.

— Pistolet neuf millimètres, en fait, modifié. Il tire des fléchettes, dit John en se glissant à l'intérieur. Attachez-vous, dit-il en démarrant l'auto.

— Ma ceinture ne fonctionne pas, dit Pigeon.

— Assieds-toi au milieu, dit John.

Pigeon glissa sur le siège et attacha sa ceinture.

— Où allons-nous ? demanda Nate.

— À l'Auberge du paradis, dit John.

— C'est un endroit minable, non ? demanda Pigeon.

— C'est le troisième trou à rats que j'ai découvert à Colson, dit John en tournant dans l'avenue des Chênes. Il faudra peut-être s'arrêter en route, les enfants, car un œil voyageur vous surveille.

— Un œil voyageur ? demanda Pigeon.

—Certains magiciens épient ainsi leurs victimes à distance. Celui-ci ressemble à une bulle.

— Je l'ai déjà vu ! dit Pigeon.

— Il était dans ma chambre avant que l'Indien prenne le Chasseur d'étoiles, dit Nate.

— Ce qui veut dire qu'il appartient à Belinda, dit John.

Farfouille sous ton siège.

Nate farfouilla et extirpa une arbalète. Au lieu d'une flèche, la corde soutenait une petite coupelle avec un capuchon de cuir. L'arme était prête à l'emploi.

— Elle crache quarante petits grains d'argent, dit John.

D'habitude, je l'utilise à d'autres fins, mais elle devrait faire l'affaire. Est-ce que l'un d'entre vous a déjà tiré à l'arbalète ?

Personne ne répondit.

— Et au fusil ?

Nate et Pigeon secouèrent la tête.

— Moi oui, dit Summer, avec mon grand-père.

— Je ne peux pas tirer moi-même sur l'œil, dit John.

Il entra dans un vaste stationnement qui longeait un supermarché et quelques petits commerces, y compris un salon de bronzage, un restaurant chinois et un centre de photocopies. Il alla se garer dans un coin désert à l'arrière.

— Nate, donne l'arbalète à Summer. Summer, l'œil est au-dessus de nous sur la droite. Tu auras peut-être du mal à le distinguer dans le ciel bleu. Pour viser, aligne la cible sur le taquet à l'avant de l'arbalète et sur l'encoche à l'arrière. Tu ne peux tirer qu'une seule fois.

— Alors, il vaudrait mieux que je prenne un peu de ça, dit Summer en dépiautant un bâtonnet de Maxi performance.

John tendit la main et débloqua le mécanisme de sûreté de l'arbalète.

— Tu peux tirer, dit-il. Prête? À trois. Un. . deux. . trois !

Summer repoussa la portière, sortit et braqua la lourde arbalète vers le ciel. La bulle à peine visible, grosse comme une balle de baseball, planait à l'emplacement exact indiqué par John, à environ neuf mètres du sol. Retenant son souffle, elle tira sur la gâchette. La coupelle tomba en avant, le capuchon sauta et un nuage de grains d'argent fusa dans les airs.

La bulle éclata. Une tramée rouge se dessina sur l'asphalte du stationnement.

John sortit et examina la trace.

— Beau travail, dit-il en tapotant Summer dans le dos. Tu as eu son œil. Elle y pensera à deux fois avant d'envoyer le second à nos trousses.

— Vous voulez dire qu'elle a vraiment perdu un œil ?

demanda Summer.

— C'était à ses risques et périls, dit John en reprenant l'arbalète. Allez, sautez dans la voiture.

Il prit le volant et tendit l'arbalète un peu spéciale à Nate, qui la cacha de nouveau sous le siège.

John fit vrombir le moteur et la voiture décolla. En un coup de volant, ils furent sur la route, dépassant largement la limite de vitesse.

CHAPITRE 17

LA MAISON DES HAAG

Le bâtiment à deux étages de l'Auberge du paradis formait un fer à cheval autour d'un stationnement recouvert de mauvaises herbes. Devant le bureau, il y avait une petite piscine entourée d'un grillage, fréquentée seulement par quelques chaises longues empoussiérées. Un panneau délavé par le soleil était accroché sur la vieille machine à glace : Temporairement hors service. L'auvent annonçait la piscine et la TV câblée.

John gara la Buick et coupa le moteur. Il n'y avait que trois autres autos dans le stationnement. Il sortit, jeta un coup d'œil alentour, ouvrit le coffre et traîna Éric jusqu'à la chambre numéro 6. Il enfonça la clé dans la serrure et poussa la porte sans ménagement.

Le système d'air conditionné sous la fenêtre faisait de son mieux pour maintenir une certaine fraîcheur dans la pièce.

John assit Éric au bord du lit. Le garçon était moite et semblait avoir peur.

— Je vais te dire les choses telles qu'elles sont, Éric, dit John. Tu es maintenant le complice d'une criminelle recherchée. Si tu ne me dis pas tout ce que tu sais sur ses agissements, tu ne reverras jamais les gens que tu aimes.

— Qui êtes-vous? demanda Éric sans grande assurance.

— Tu ne veux pas le savoir, dit John.

John fit quelques enjambées et ouvrit le placard. L'homme à l'horrible tache de vin était assis au sol, vêtu d'une camisole de force et la bouche recouverte de ruban adhésif.

John prit une autre camisole sur l'étagère et referma la porte. Éric l'observait, le regard grave.

— Tu as déjà essayé un de ces trucs ? demanda John en dépliant la camisole.

Éric fit non de la tête.

— C'est drôle, dit John. Tu prends quelqu'un sain d'esprit, tu lui mets une camisole et, en un rien de temps, la personne devient complètement maboul.

Bon, est-ce qu'elle est à ta taille ?

— Je vous dirai ce que je sais, dit Éric.

— Commence par la carte, suggéra John.

— Je ne l'ai pas vue, dit Éric. Elle nous en a parlé ce matin.

Elle a dit que la carte avait été dessinée sur un vélin qu'elle a trouvé dans la cabine du navire.

— Un vélin? demanda Pigeon.

Éric haussa les épaules.

— C'est du cuir de veau ayant reçu un traitement spécial, expliqua John. Ça traverse les siècles. Continue.

— Madame White a dit qu'elle devait l'examiner au microscope. Elle a dit que le trésor était quelque part sous l'école.

— Votre école ? demanda John. Mont-Diablo ?

Éric hocha la tête.

— Elle voulait qu'on commence à inspecter l'école à la recherche de tunnels souterrains. On n'a rien trouvé, pour l'instant. C'est tout ce que je sais.

— Pourquoi est-ce que Kyle n'était pas à l'école? demanda John.

— Je ne sais pas, dit Éric. Il était peut-être fatigué. Il n'était pas avec nous ce matin.

— Vous avez réussi à sortir de la grange ? demanda Summer.

— Oui, mais certainement pas grâce à vous, bande de nuls, dit Éric. Denny y est presque resté. Il ne pouvait plus bouger et on n'arrivait pas à le déplacer d'un pouce. Le toit commençait à s'effondrer, quand les effets du bonbon se sont enfin dissipés.

— Que peux-tu me dire de plus ? insista John. Réfléchis.

C'est non seulement pour ton bien, mais aussi pour celui de Denny et de Kyle. Vous n'avez aucun intérêt à fréquenter Belinda White, encore moins si elle acquiert les pouvoirs que le trésor pourrait lui apporter.

— C'est tout ce que je sais, dit Éric.

— Je l'espère. John remua la camisole. Tu as deux options: soit tu coopères, soit je te la mets de force.

Cet habit n'est pas si terrible, tu sais, et puis je ne compte pas te garder ici bien longtemps.

— Je vais coopérer.

John aida Éric à enfiler la camisole et lui couvrit la bouche de ruban adhésif.

— Assieds-toi dans la salle de bain, pour l'instant, dit John. Sauf si tu veux faire un concours de regard intense avec le Fusible.

Éric alla docilement dans la salle de bain.

John, Nate, Summer et Pigeon se rapprochèrent.

— Y a-t-il des Haag qui travaillent à votre école? demanda John.

— Gary Haag est le gardien, dit Pigeon, et il y a un professeur de troisième année qui s'appelle monsieur Haag.

— Sont-ils parents ?

— Je ne crois pas, dit Pigeon. Ils ne sont pas parents proches, du moins.

— Est-ce que l'un ou l'autre a des ancêtres qui travaillaient à l'école ?

Aucun des enfants n'avait la réponse. John se mit à feuilleter un vieil annuaire de téléphone.

— Nate, prête-moi ton cellulaire, dit John.

Nate lui tendit le téléphone et John composa un numéro.

— Allo, oui, mon fils est dans la classe de troisième année de monsieur Haag. J'ai un imprévu à régler immédiatement, serait-ce possible de parler à monsieur Haag? Il n'est pas là ?

Non, ça va aller. Rappelez-moi le prénom de monsieur Haag. .

C'est ça ! Merci infiniment.

John rendit le cellulaire à Nate.

Monsieur Haag est sorti pour la journée. Au regard des derniers événements, son absence pourrait être très significative. Summer, prends le téléphone du motel pour appeler l'école et demande à parler à monsieur Haag, le gardien. Tu es sa nièce.

Summer traversa la pièce et décrocha le téléphone. John lui dicta le numéro et elle composa.

— Oui, est-ce que monsieur Haag, le gardien, est là aujourd'hui? Je suis sa nièce.

Ah oui? Non, pas de message, merci.

Summer raccrocha.

— Elle l'a vu il y a une demi-heure environ.

John recommença à feuilleter l'annuaire. Il trouva la page qu'il cherchait et parcourut du doigt une colonne de noms.

— Lester Haag, dit-il en tapotant le nom sur l'annuaire. Je te tiens ! Est-ce que l'un de vous trois connaît le gardien ?

— Je le connais assez bien, dit Pigeon. C'est un bon gars. Il était super gentil avec moi du temps où personne ne m'adressait la parole.

— On va te déposer à l'école, Pigeon, dit John. Essaie de savoir si le gardien a des ancêtres qui ont travaillé là avant lui. Si c'est le bon moment, demande-lui de te parler de la clé.

En dernier recours, demande-lui s'il connaît l'existence de passages souterrains à l'école. Nous autres allons rendre visite à Lester Haag. Mon petit doigt me dit que Lester est notre homme.

— Comment avez-vous attrapé le Fusible ? demanda Nate.

— Je lui ai sauté dessus sans crier gare alors qu'il était seul dans la rue un soir, dit John.

Ce n'était pas très courtois, mais c'est ainsi. Bâillonné, il ne peut pas user de ses pouvoirs.

— Que fait-on d'Éric ? demanda Summer en tournant la tête vers la salle de bain.

— Donnez-moi une minute, je vais aller l'attacher, dit John.

Il ouvrit le placard, en sortit une corde et disparut dans la salle de bain. Puis, il revint et extirpa un fusil à aiguille de sous le matelas, tira une grande arbalète de sous le lit et sortit deux étoiles ninja d'un tiroir. Il attrapa l'annuaire et marcha d'un bon pas vers la porte.

— On y va.

Nate, Summer et Pigeon attrapèrent leurs sacs à dos et sortirent après lui. John ferma la porte à clé.

— D'où viennent toutes ces armes ? demanda Nate.

— Je connais quelqu'un, dit John.

— Pourquoi avez-vous un tel arsenal alors que vous ne pouvez tuer personne? continua Nate.

— Les armes, c'est mon rayon. À part le sort qu'on m'a jeté, je n'ai aucun pouvoir magique. Je m'en sers pour dissuader ou blesser un ennemi. J'utilise des seringues sédatives et des balles non létales. Ma malédiction ne s'applique qu'aux humains.

Si un magicien fait appel à des créatures ou s'il a des animaux familiers, je peux les abattre à mon gré. Et si la situation l'exige, je pourrai tuer un seul et unique ennemi, mais le prix à payer sera vraiment élevé.

Ils roulèrent en silence et arrivèrent bientôt à l'école. Il restait une heure avant la fin des cours.

— Pigeon, dit John, tu connais le numéro de cellulaire de Nate ?

— Oui.

— Je vais te donner de la monnaie.

John ouvrit un cendrier et en sortit quelques vingt-cinq sous qu'il tendit à Pigeon.

— Appelle si tu sais quelque chose, ou en cas de besoin.

— Ça marche, dit Pigeon. Bonne chance avec Lester.

La Buick s'éloigna.

D'un pas hésitant, Pigeon entra dans l'école. Il n'avait jamais arpenté Mont-Diablo pendant les heures de cours sans laissez-passer. Il parcourut à la hâte les allées couvertes, gardant l'œil ouvert à l'affût d'un chariot d'entretien à l'extérieur des toilettes.

Il savait que le bureau du gardien était près de la cafétéria, aussi commença-t-il par là. Il pénétra dans la cantine déserte et aperçut la porte fermée. Pigeon traversa la salle en courant et frappa d'un petit coup à la porte.

— Entrez, dit une voix.

Pigeon goba un Bec sucré, ouvrit et entra dans le bureau.

Gary Haag était assis, les pieds sur son bureau, un bloc-notes en équilibre sur les genoux.

— Salut Gary, dit Pigeon.

— Pigeon, comment vas-tu ?

Il laissa retomber ses pieds et se redressa.

— Qu'est-ce que je peux faire pour toi ?

— J'ai une question un peu étrange à vous poser, dit Pigeon.

— Vas-y, dit Gary.

— Est-ce que quelqu'un parmi vos ancêtres a déjà travaillé ici avant vous ?

— Oui, mon oncle était autrefois le gardien de l'école.

C'est lui qui m'a fait entrer ici. Pourquoi ?

— Par curiosité, c'est tout. Est-ce que lui-même avait des ancêtres ayant travaillé ici ?

Gary dévisagea Pigeon d'un drôle d'air. Lui qui était presque toujours détendu, il sembla soudain sur ses gardes.

— Effectivement. Pourquoi cette curiosité, Pigeon ?

— Avez-vous entendu parler d'une clé?

Gary se leva, alla jusqu'à l'entrée du bureau, jeta un coup d'œil à l'extérieur et ferma la porte.

— J'ai beaucoup de clés. Pourquoi me poses-tu des questions à propos d'une clé, Pigeon ?

— Une clé toute spéciale dont votre famille aurait la garde.

Gary devint blême. Ses lèvres frémirent.

— Tu ne devrais pas parler de clés.

— Je sais qu'il y a un trésor sous l'école, dit Pigeon.

Gary ferma les yeux et se frotta les paupières. Il s'appuya contre la porte.

— Je sais de quoi tu parles, Pigeon, mais je ne suis pas sûr que toi tu le saches.

— Oui oui, dit Pigeon. Il y a beaucoup de monde ici à Colson qui cherche cette clé. Du monde très étrange. Je ne travaille pas pour les méchants, je veux vous aider.

Gary soupira.

— Pigeon, quand mon grand-oncle m'a donné cette clé, il m'a mis en garde : si quelqu'un venait un jour me poser des questions à ce sujet, il me faudrait le tuer.

Pigeon mit quelques secondes à répondre.

— Gary, non, je ne veux pas voler le trésor.

— Je t'entends, Pigeon, mais la situation est grave. Je n'ai peut-être pas l'air d'un dur à cuire, mais quand il s'agit de la clé, je suis implacable. La vie de ma famille tout entière dépend de cette clé.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu ne me croirais pas.

— J'ai vu de drôles de choses, dernièrement, insista Pigeon. De vrais magiciens, des bonbons qui donnent des pouvoirs incroyables, des animaux parlants. Je vous croirai sur parole.

Gary croisa les bras.

— Voilà plus d'un siècle que ma famille protège cette clé.

Mon arrière-arrière-arrière-grand-père Ebner Haag fut le premier à assumer ces fonctions. Tous ses descendants directs ont suivi ses pas. Nous ne sommes qu'une poignée à être dans le secret. Mon grand-oncle a gardé la clé pendant quatre décennies avant de me la confier. Pigeon, si tu mets la clé dans un four, ma famille attrape la fièvre.

Si tu la mets au froid, nous nous mettons à grelotter. Si tu la mets dans l'eau, personne dans ma famille ne peut respirer. J'en ai fait l'expérience, sinon je n'y croirais pas moi-même. Mon oncle a un jour jeté la clé dans un évier et je me suis presque noyé. Si elle tombait entre de mauvaises mains, on pourrait tous nous tuer ou du moins faire du chantage auprès de nous. Et si quelqu'un de ma famille utilise la clé pour ouvrir la porte, alors nous mourrons tous. .

— Vous avez de la chance d'être tombé sur moi, dit Pigeon.

Il y a des magiciens très puissants qui sont sur le point de découvrir que vous avez la clé. Je travaille avec un gars qui s'appelle John Dart : nous voulons les empêcher de voler le trésor.

Gary se frottait nerveusement le nez avec l'index. Il avait les larmes aux yeux.

— Je ne peux pas obéir à mon oncle. Je ne veux pas tuer qui que ce soit. Pigeon, je ne veux vraiment pas faire ça.

— Alors, ne le faites pas, dit Pigeon. Faites confiance à ce John Dart. Il protégera votre famille.

— Non, Pigeon, je ne peux faire confiance à personne, à ce sujet, dit Gary. Je dois quitter la ville. Je ne sais pas quoi faire.

Tu ne peux pas partager mon secret.

— Gary, plusieurs personnes savent que je suis ici! Elles savent tout de vous !

Vous ne perdrez rien à me laisser partir.

— Je perdrai du temps, murmura Gary. Écoute, je ne vais pas te faire de mal, car tes intentions sont bonnes. Je vais juste te ligoter pendant que je m'enfuis. Va t'asseoir sur cette chaise.

Pigeon obéit.

— Vous devriez accepter l'aide de John Dart. Je ne pense pas que vous puissiez vous cacher de ces magiciens.

— J'ai un endroit sûr en tête et je connais des gens qui peuvent m'aider, dit Gary.

Il prit une rallonge et commença à attacher Pigeon à la chaise.

— Ne serrez pas trop fort, s'il vous plaît, dit Pigeon. J'ai la peau sensible.

— Quelqu'un va te trouver, dit Gary en serrant juste assez la corde autour du torse et des bras de Pigeon. Si tu es intelligent, tu sauras garder ta langue. Si d'autres me cherchent, laisse-les faire, mais si tu leur parles de moi, je te jure que tu le regretteras.

Il attrapa une autre rallonge et se mit à ligoter les jambes de Pigeon.

— Gary, ne me laissez pas ici comme ça, supplia Pigeon.

— Réjouis-toi d'être en vie, dit Gary. N'essaie pas de te libérer. Attends que quelqu'un te trouve.

Il finit de lui ligoter les jambes et utilisa un chiffon pour le bâillonner.

— Tiens-toi tranquille, Pigeon. Je suis désolé.

Il sortit à la hâte en fermant la porte derrière lui.

Dès cet instant, Pigeon commença à se débattre dans l'espoir de briser ses liens. Il fut vite évident que la tâche demanderait beaucoup d'efforts. Malgré sa prière, Gary avait bien serré les cordes. À cause du bâillon, le Bec sucré était coincé dans sa bouche et Pigeon eut l'impression qu'il allait étouffer, aussi mâcha-t-il le bonbon de son mieux avant de l'avaler. Il ne ressentit aucun effet désagréable.

Pigeon secoua son corps tout entier et se mit à sautiller sur la chaise pour approcher du bureau. Le téléphone était près du bord devant lui, la chaise était suffisamment basse et lui suffisamment petit pour que sa tête soit à peu près à la hauteur du téléphone. Ses liens ne montaient pas au-dessus des épaules et il pouvait tendre le cou.

Résolu, il avança pouce par pouce jusqu'au bureau, plaçant la chaise dans un angle lui permettant de toucher le téléphone avec le visage en inclinant la tête en avant et de côté. Il donna un petit coup pour faire tomber le combiné du support et se mit à composer un numéro du bout du nez, tout fier de s'être rappelé qu'il fallait faire le 9 pour un appel extérieur.

Après avoir tapé le dernier chiffre, Pigeon colla autant que possible son oreille au combiné. Ça sonnait à l'autre bout du fil.

— Allo? répondit Nate.

— Nate ! marmonna Pigeon, qui faisait de son mieux pour articuler malgré le bâillon.

— Pigeon ?

— Ary a a é !

— Quoi?

— Ary a a é !

— Gary a la clé ?

— I.

— Où es-tu ? Pourquoi parles-tu comme ça ?

— Courez é ui, marmotta Pigeon.

— Courez chez lui ?

—I.

—Où sont. .

Plus de ligne. Le cellulaire avait-il perdu l'appel? Pigeon se pencha encore plus pour presser le nez sur le support afin de raccrocher. Il n'y avait plus de tonalité.

Il appuya sur le 9. Toujours rien.

Il remarqua l'ombre d'un mouvement sur le sol. Tournant la tête, Pigeon vit alors la petite poupée chirurgien courir vers la porte. Il cria, son cri étouffé par le bâillon.

La poupée s'immobilisa près de la porte avant de se tourner vers lui. Pigeon se débattait en vain.

La poupée pointa le sac à dos du doigt, salua Pigeon, se plaqua à terre et rampa sous la porte.

Pigeon se démena de plus belle. Il devait se libérer ! Ils l'avaient épié ! Ils savaient ce qu'il savait ! La chaise bascula sur le côté et frappa durement le sol, laissant Pigeon étourdi pendant quelques secondes. Les rallonges l'enserraient toujours autant. Dans cette position inconfortable, Pigeon vit que le fil de téléphone était débranché.

— Pigeon ? Tu es là ? Pigeon ? Je l'ai perdu ! Nate tapota le cellulaire pour accéder à la liste des appels reçus.

— Gary a la clé ? demanda Summer.

— C'est ce qu'il m'a dit, répliqua Nate en rappelant Pigeon. Pas de réponse. Il parlait avec difficulté.

— Est-ce qu'il est dans le pétrin ?

— Ça m'en a tout l'air.

Nate et Summer étaient assis dans la Buick, à un coin de rue de la maison de Lester Haag. John était parti en éclaireur.

Nate essaya de rappeler Pigeon.

— On ferait mieux d'aller chercher John, dit Summer.

— Pigeon a dit d'aller chez Gary au plus vite, dit Nate.

Il rangea le cellulaire.

— Je ne sais pas quelle ligne il a utilisée, mais elle est tout à coup hors service.

— Je vais chercher John, dit Summer.

— Je viens avec toi.

Ils sortirent de la Buick et traversèrent la place Ingrim à grands pas jusqu'au 2225.

C'était une modeste maison avec un panier de basketball à l'avant.

— Tu crois qu'il est à l'intérieur ? demanda Summer.

— John ? appela Nate d'une voix sourde.

Personne ne répondit.

— Allons frapper à la porte.

Ils coururent jusqu'au porche, frappèrent et attendirent.

Nate était sur le point d'appuyer sur la sonnette, quand la porte s'ouvrit brusquement. Genou à terre, John tenait l'arbalète en position de tir.

— Je vous avais dit de rester dans l'auto, dit-il en abaissant son arme.

— Pigeon a appelé, dit Nate. Il pouvait à peine parler, comme s'il avait du ruban adhésif sur la bouche. Il a dit que Gary avait la clé et qu'il fallait aller chez lui tout de suite.

— Il a donné une adresse? demanda John, quittant la maison à la hâte.

Il marchait avec maladresse, frappant le sol de sa canne pour soutenir sa jambe gauche.

— Non, dit Nate en suivant John dans la rue.

— On pourrait penser qu'après quatre-vingts ans de ce boulot, j'aurais un sixième sens bien aiguisé. . grommela John. La famille de Lester Haag est partie en vacances, on dirait.

Arrivé à l'auto, John ouvrit l'annuaire d'un coup sec et tourna les pages, le regard perçant. Puis, il parcourut des doigts une liste de noms.

— Gary, dit John. Avez-vous déjà entendu parler du cours Rosario ?

Nate et Summer secouèrent la tête. John extirpa un plan de la boîte à gants et le déplia.

— Aidez-moi à le trouver.

Ils s'agglutinèrent tous les trois au-dessus du plan de Colson, balayant les noms de rue.

Là, dit Summer en indiquant l'endroit du doigt.

— Tu as de bons yeux, dit John en lançant le plan sur la banquette arrière.

Il s'engouffra dans l'auto et alluma le moteur avant même d'être installé, attrapant sa ceinture dans un démarrage accéléré.

Il brûla un stop et coupa la route à une fourgonnette pour accéder à la grande rue, ce qui leur valut un long coup de klaxon. Après être resté bloqué à un feu rouge, il doubla en vitesse un autobus scolaire vide, tourna à gauche dans une petite rue et traversa un lotissement bien au-delà de la vitesse autorisée. Après quelques virages et crissements de pneus, ils arrivèrent au cours Rosario, une petite rue bordée de douze grandes maisons à étage.

John tourna dans une allée en pente.

— On aurait pu faire pire, dit-il. Restez là.

Il laissa la clé dans le contact, sortit et fonça vers la porte d'entrée, usant de sa canne pour sauter sur le perron. Nate et Summer l'observaient de l'auto.

Tenant son arbalète dans le dos, John frappa à la porte.

Une maigre femme aux cheveux courts et grisonnants vint lui ouvrir. John se mit à parler. La femme rit et lui toucha le bras. Ses gestes étaient très expressifs. John dit encore deux ou trois phrases et elle répondit. Quelques mots encore, puis il s'éloigna en boitant, cachant toujours l'arbalète.

Il se glissa derrière le volant.

— Nous sommes chez Gary Haag père, dit-il en sortant à reculons de l'allée. Son fils Gary, le gardien, n'est pas dans l'annuaire. Il habite au 3488, allée Serpentine.

— C'est près de l'école, dit Summer.

— Ma faute, grommela John. Mauvais travail. . trop lent. .

Le moteur s'emballa et ils grillèrent un autre stop.

Coincé sur le côté dans une position difficile, Pigeon essayait méthodiquement, résolument, de se libérer des rallonges qui l'enserraient à la chaise. Il se tortillait, gigotait, basculait d'avant en arrière et de droite à gauche. Il faisait des progrès — les cordes étaient plus lâches qu'au départ, mais pas encore assez pour qu'il puisse dégager l'un ou l'autre bras.

Pigeon entendit des femmes discuter près du bureau. Il cria aussi fort que possible à travers son bâillon.

— Tu as entendu ? dit l'une des femmes.

Plein d'espoir, Pigeon cria plus fort encore.

— Il y a quelqu'un ? héla la voix.

Pigeon émit des grognements et cria.

A ai! A ai! A ai!

La poignée tourna, mais la porte ne s'ouvrit pas. Elle était fermée à clé.

— Ça va ? demanda la femme.

— I, i, aiez-oi !

— Un moment, on va trouver quelqu'un pour nous aider, tenez bon !

Pigeon se détendit. Il ne parviendrait jamais à se libérer avant qu'elles trouvent quelqu'un pour ouvrir la porte.

L'attente fut plus longue qu'il ne l'aurait cru, mais enfin il entendit une clé tourner dans la poignée de porte et vit apparaître madame Jesky, la directrice adjointe, accompagnée de deux préposées aux cuisines.

— Oh mon Dieu! souffla madame Jesky en s'agenouillant près de Pigeon pour défaire ses liens.

Les bras enfin libres, il s'empressa de dénouer son bâillon.

— Je dois absolument faire un appel ! insista-t-il.

Madame Jesky n'avait pas fini de délier les cordes à ses jambes qu'il rampait déjà pour rebrancher la ligne de téléphone.

La Buick freina en crissant les pneus au 3488, allée Serpentine, devant une belle maison à étage avec une balancelle blanche sur la galerie. Il n'y avait pas de véhicule dans l'allée.

— Ne bougez pas, dit John en sortant de l'auto, l'arbalète cachée dans le dos.

Il boitilla hâtivement jusqu'à l'entrée et frappa la porte de sa canne.

La sonnerie du cellulaire de Nate retentit.

— Pigeon ?

— Nate, ils savent que c'est Gary !

La porte s'ouvrit brusquement vers l'intérieur et une colonne de gelée orange remplit l'entrée. John lança deux carreaux à l'arbalète, mais le pilier gélatineux se déversa sur lui pour le plaquer dos au sol. Il perdit son chapeau de feutre et sa canne tomba bruyamment en bas des marches. Il parvint tant bien que mal à se relever à genoux, la lave orange lui couvrant tout le corps à partir du cou. Il agita vigoureusement les bras, balaya des traînées de gelée à droite à gauche et se redressa complètement, vacillant.

On pouvait voir du sang couler de son épaule à travers la couche de gélatine translucide.

— Trop tard! cria Nate en fermant le téléphone. Il nous faut des Croco-chocs !

Summer était déjà en train de s'en verser dans la main.

— On est presque à sec.

Tout en sortant de l'auto comme une flèche, Nate goba la moitié des Croco-chocs que Pigeon lui avait donnés. À l'autre bout de la pelouse, la gélatine rampait de plus en plus haut sur John et lui engloutit la tête.

Il continuait de battre des bras et dégringola les marches du perron. La décharge électrique projeta au loin quelques jets de gelée, mais la masse s'agrippa à lui malgré tout. Les pâtés éjectés aux quatre coins de la pelouse rampèrent pour rejoindre la grosse masse frémissante.

Un homme grand et affreusement flasque apparut dans l'embrasure de la porte, la main sur son épaule en sang. Ses lèvres s'entrouvrirent et il propulsa une petite boule de gelée vers Summer. Celle-ci lança une décharge électrique et la boule se liquéfia en un éclair. Nate échappa de peu à une deuxième boule avant d'être touché par un troisième projectile qui crépita sur sa peau.

Prisonnier de la masse vibrante, John dirigea son fusil à aiguille vers l'homme dans l'embrasure de la porte, mais il ne put tirer. Il soupira et des bulles se figèrent autour de sa bouche.

On entendit alors une voix de baryton entonner un chant mélodieux. Le Fusible remontait la rue d'un pas tranquille.

Sa brillante tache de vin s'étalait lentement sur son visage. Il approchait, bras grand ouverts et doigts écarquillés.

La pelouse devant le 3488, allée Serpentine se mit à trembler et à pousser. Les brins d'herbe muèrent en de solides cordes vertes, véritables tentacules qui s'agrippèrent alors aux jambes de Nate, plaquèrent les bras de Summer le long de son corps et plongèrent dans la gélatine pour enserrer John.

Nate enfourna une Maille de fer avant que les herbes ne rampent plus haut pour se tordre, pour le serrer et l'enserrer encore. Le grand homme à la peau flasque et pendante se traîna en bas des marches, s'accroupit et entrouvrit de nouveau ses lèvres épaisses. Le gel orange lâcha John, à bout de souffle, prisonnier des vignes tortueuses, et rampa vers l'homme flasque.

Le Fusible cessa de chanter et sa tache de vin cessa de briller. Elle s'était étendue, tatouant désormais une bonne partie de son visage. Les plantes grimpantes serraient Nate, Summer et John des épaules aux chevilles. Grâce à la Maille de fer qu'il avait dans la bouche, Nate ne sentait aucune pression douloureuse. Il était néanmoins prisonnier et ne pouvait même pas remuer les doigts.

Le grand homme enfla au fur et à mesure que sa bouche aspirait le gel orange, des poches de peau flasque se gonflant sur son corps et, bientôt, il fut de nouveau gros et rond.

Derrière lui, Denny et Éric sortirent de la maison.

— C'était pathétique, ricana Denny.

— Denny, ne fais pas ça, aide-nous ! cria Summer.

Denny esquissa un sourire narquois.

— Je n'y peux rien si je suis dans l'équipe des vainqueurs.

— Où est Gary ? grogna John.

— Pas ici, dit Éric. Mais nous savons où il s'en va.

— Il a de la famille aux abords de la ville, dit Denny. Burt et Starla Haag — on va bientôt lui mettre le grappin dessus.

— La ferme ! cracha le Fusible. Allez chercher les camisoles de force.

Denny et Éric obéirent docilement et descendirent la rue en courant.

— Bien joué, Mauricio, dit le Fusible.

Le gros bonhomme hocha la tête, les lèvres brillantes encore recouvertes de gelée.

— Comment t'es-tu échappé ? demanda John.

Le Fusible arqua un sourcil.

— Ça ne te regarde pas.

— Je ne comprends pas, râla John. Tes pouvoirs sont nuls sans ta voix.

— La ferme, dit encore le Fusible. Je suis parti sans rien dire, et puis ? Tu n'avais qu'à rester dans l'ombre, John. Boiter à droite et à gauche en plein jour, ce n'est pas pour toi. Je dois cependant admettre que tu nous as rattrapés plus vite que nous ne l'aurions pensé.

Denny et Éric remontèrent la rue en courant, tenant chacun une pile de camisoles pliées. Le Fusible vérifia les vestes, en choisit une grande et la déplia.

— John, je m'attends à ce que tu me facilites la tâche. Tu sais que je peux écraser tes petits copains d'une seule parole.

Le Fusible marmonna quelque chose, sa tache de vin brilla légèrement, puis les vignes entourant le torse de John relâchèrent leur étreinte avant de tomber à terre. Le Fusible fouilla John et trouva un fusil à aiguille bien caché dans la doublure de son pardessus, en plus de quelques étoiles ninja.

Il tendit les armes à Mauricio. John enfila docilement les bras dans la camisole et le Fusible en serra les liens.

— Qu'est-ce que ça vous fait de subir vos propres supplices ? railla Éric.

— Pas de sarcasme, lança le Fusible.

Il marmonna encore et les herbes monstrueuses qui ligotaient John aux chevilles furent déracinées.

— Mauricio, avance la voiture.

Le gros bonhomme s'éloigna à grands pas. Le Fusible marcha jusqu'à la Buick, ouvrit la portière, plongea dans l'auto et en ressortit avec les clés et l'arbalète qui lançait des grains d'argent.

— Summer, c'est à ton tour d'enfiler une camisole de force, dit-il. Je le répète, sois gentille, sinon tes amis en paieront le prix.

Le Fusible choisit une veste, relâcha les herbes qui serraient Summer autour du torse et l'immobilisa dans la camisole blanche. Comme il l'avait fait pour John, le Fusible déracina les vignes autour de ses jambes tout en maintenant ses liens bien serrés.

Mauricio gara un Hummer noir dans l'allée. Il sortit et rejoignit le Fusible d'un pas lourd.

— Place John et la fille dans la Buick, dit ce dernier. Puis, ramène Éric et Denny à la boutique.

— Qu'est-ce qu'on fait du garçon ? demanda Mauricio en pointant le pouce de côté vers Nate.

— John Dart est un otage qui vaut son pesant d'or, dit le Fusible, et ça pourrait être utile de garder l'un de ces sales gosses, mais nous n'avons pas besoin d'en retenir deux.

Mauricio hissa John Dart sur son épaule, le balança dans la Buick et lui attacha sa ceinture, puis il traîna Summer jusqu'à l'auto. Le gros bonhomme marcha ensuite jusqu'au Hummer et s'éloigna avec Denny et Éric.

Le Fusible agita la main et les vignes autour de Nate se resserrèrent encore, l'attirant au sol. Nate comprit que le Fusible essayait de l'étouffer et fit semblant de tomber dans les pommes. Les herbes relâchèrent alors leur étreinte. Le Fusible entra dans la Buick et alluma le moteur. Nate attendit que le bruit de l'auto se dissipe pour frétiller comme un diable et relâcher ses liens. Il comprit tristement qu'il était leur seul espoir et cette pensée l'accabla. En un sens, il aurait voulu rester là, pieds et poings liés dans l'herbe.

Comment pourrait-il réussir là où des gens aussi expérimentés que John Dart avaient échoué ?

Il dégagea une main et commença à déchirer ses liens.

C'était presque perdu d'avance, mais peut-être arriverait-il à prendre ses ennemis par surprise.

Assise sur la banquette arrière de la Buick, Summer reniflait tout en se tortillant dans sa veste de contention. Elle avait la goutte au nez, mais il lui était impossible de se moucher. Elle fit de son mieux pour essuyer ses narines sur son épaule tandis que John, à ses côtés, regardait stoïquement droit devant lui. Une tache rouge s'étendait à l'épaule sur sa camisole blanche. — Votre épaule, dit Summer.

— Ce n'est qu'une petite blessure, dit John. Je n'ai fait que l'érafler, le tir était difficile.

Frustrée, Summer se tortilla encore.

— Je me tiendrais tranquille, si j'étais toi, dit le Fusible. Je peux encore resserrer vos liens à loisir, jusqu'à vous écrabouiller. Si vous êtes sages, vous vous en sortirez peut-

être vivants.

— Chaque fois que vous usez de vos pouvoirs magiques, vous vous rapprochez de la mort, dit Summer.

— J'ai payé le prix pour faire pousser l'herbe et vous attacher, concéda le Fusible.

Pas le choix. Mais maîtriser l'herbe à présent ne requiert presque aucun effort.

— Pourquoi avez-vous laissé Nate partir? demanda Summer d'une voix douce.

— Ah! tu t'ennuies déjà de ton petit copain? ricana le Fusible. Tu veux que je te confie un secret? On a déjà mis la main sur Gary Haag et sur sa précieuse clé ! Il faisait ses valises quand on est arrivés. Il est dans le Hummer. On a dit à Nate ce qu'on souhaitait lui faire savoir. Il a cru que je voulais l'étouffer, mais c'était évident que son corps avait été renforcé par magie. J'ai relâché ses liens en partant. Le fait de le libérer en lui ayant dit tout ça devrait maintenir Sébastien Stott hors jeu. Il est inadmissible que ce petit vieux se mêle de nos affaires, aujourd'hui. Alors, détends-toi, respire. Tout sera bientôt fini.

CHAPITRE 18

BLEU

Tout en descendant l'allée Serpentine à la course, Nate repassait son plan dans sa tête. Il était vite arrivé à la conclusion qu'il valait mieux demander l'aide de monsieur Stott. Même si Nate avait trahi le vieux magicien en se tournant vers John Dart, Sébastien Stott était toujours aussi décidé à empêcher madame White de s'emparer du trésor.

En plus, il avait un véhicule. Nate espérait donc qu'une fois mis au parfum des derniers événements, monsieur Stott lui pardonnerait tout ça pour qu'ils partent ensemble à la recherche de Gary Haag. Mieux valait risquer de le voir boire à la fontaine de Jouvence que de laisser madame White s'approprier de nouveaux pouvoirs. Malheureusement, Nate avait laissé le cellulaire dans la Buick et ne pouvait pas téléphoner.

Il avait pensé prendre une Pierre de lune pour arriver plus vite chez le magicien, mais en plein jour, il craignait d'être trop peu discret. Tout le monde ne consommait pas du fudge blanc, à Colson. Par ailleurs, il n'était pas vraiment plus rapide de faire des bonds avec une Pierre de lune que de piquer un sprint. Par chance, le chemin pour se rendre chez monsieur Stott allait surtout en descendant.

Nate suçotait sa Maille de fer et aucune balle ne pouvait l'atteindre, mais, trottant ainsi sous un soleil de plomb, il avait vraiment chaud. Haletant, il frotta son point de côté en rêvant aux gommes magiques de Summer.

Nate finit par quitter l'allée Serpentine pour pénétrer dans le quartier de monsieur Stott. Il vit des enfants plus ou moins de son âge qui rentraient de l'école et éprouva une pointe de jalousie. Il aurait voulu être tout aussi ignorant des bonbons magiques, des magiciens et des apprentis améliorés. Bien sûr, pour cela il n'avait qu'à rentrer chez lui et dévorer une boîte de fudge blanc !

Ce qui n'était même pas pensable. Il devait sauver Trevor.

Il devait sauver Summer et John. Ou du moins essayer.

Bientôt, lui aussi aurait sûrement besoin d'être sauvé. Il se demanda si Pigeon avait besoin de l'être.

Nate ralentit à un coin de rue, puis reprit son rythme soutenu. Il arriva au cours Limerick et piqua un sprint avant d'arriver chez monsieur Stott, tout essoufflé.

Le vieux magicien ouvrit avant qu'il ait eu le temps de frapper.

— Entre, dit-il.

— Je suis content de vous trouver ici, dit Nate en haletant.

Il entra dans la maison.

— J'avais peur que vous soyez parti faire votre tournée.

— Je suis resté dans le coin en espérant avoir de tes nouvelles, dit monsieur Stott.

Il tripotait une longue strie noire dans sa barbe.

— J'ai essayé de te joindre ce matin, mais le cellulaire était fermé.

— Je l'ai perdu, dit Nate. J'ai perdu beaucoup de choses.

On avait le Chasseur d'étoiles, mais madame White a recruté des tyrans de l'école qui nous ont suivis à la bibliothèque. On a réussi à s'emparer du bateau malgré leur résistance et j'avais pris une Maxi performance pour venir ici à la course, mais comme vous le savez, j'ai vu le gros bonhomme plein de gelée se tenir en embuscade près de votre maison. Il s'appelle Mauricio. Alors, je suis rentré chez moi avec le navire, dans l'idée de l'apporter ici ce matin, mais l'Indien de bois du magasin de bonbons est venu me le piquer.

— Je suis désolé de l'entendre, dit monsieur Stott, qui écoutait Nate les yeux grand ouverts.

— Pire. Un certain John Dart était mon professeur suppléant, aujourd'hui.

Monsieur Stott tressaillit en entendant le nom de John Dart.

— John Dart ? Ici à Colson ?

Il nous a dit que vous étiez à la recherche de la fontaine de Jouvence et qu'il devait vous barrer la route. Il avait l'air honnête et il a répondu à beaucoup de nos questions, alors on a décidé de l'aider. Il a kidnappé Éric, l'un des tyrans, et découvert que le trésor était caché sous l'école du Mont-Diablo.

— Sous l'école ? dit monsieur Stott. Il y a deux Haag qui travaillent là ! L'un d'eux, Gary, est de la lignée la plus ancienne en ville. Il figurait sur ma liste de suspects potentiels.

— C'est bien Gary, confirma Nate. Summer et moi sommes allés chez lui avec John, mais Mauricio et le gars à la tache de vin sont arrivés avant nous. Je m'en suis tiré de justesse, alors qu'ils ont capturé John et Summer. Même s'ils n'ont pas réussi à coincer Gary, ils savent où le trouver. Avez-vous entendu parler de Burt et Starla Haag ?

Monsieur Stott hocha la tête.

— Oui, ils vivent non loin de la ville. On ferait mieux d'y aller. Cours dire bonjour à l'Aplati et rejoins-moi dans le garage.

Il secoua ses clés et marcha vers la porte de la cuisine.

Nate traversa le corridor à la course et jeta un œil dans la chambre de l'Aplati. Il ne savait pas trop quoi dire à la drôle de créature.

— Salut l'Aplati ! Monsieur Stott m'emmène en camionnette. On va essayer de rattraper un type. À bientôt !

Les nageoires de l'Aplati frétillèrent.

Nate courut jusqu'au garage et monta dans le véhicule.

Monsieur Stott alluma le moteur, laissant la porte du garage ouverte, et la camionnette pétarada sur le cours Limerick.

— L'Aplati m'avait dit que tu viendrais et qu'on prendrait la camionnette, dit monsieur Stott. Voilà pourquoi je t'attendais, prêt à partir.

— Je viens de lui dire qu'on s'en allait en camionnette, dit Nate.

— C'est probablement ce qu'il avait vu.

— Le gars à la tache de vin est très puissant, avertit Nate.

John a dit que c'était un Fusible. Il a changé la pelouse en herbes folles et nous a ligotés.

— Mieux vaut éviter de se disputer avec un Fusible, dit monsieur Stott, mais comme Belinda a la carte et sait où trouver la clé, c'est peut-être notre dernière chance de déjouer ses plans.

— Tout à fait d'accord, dit Nate, et c'est peut-être la seule chance que j'ai de sauver mes amis.

— Burt et Starla vivent hors des sentiers battus, dit monsieur Stott. Est-ce qu'il te reste beaucoup de bonbons ?

— Quelques-uns, dit Nate. J'ai fini mon avant- dernière Maille de fer pendant que nous parlions chez vous. Il m'en reste une. Elles m'ont sauvé la vie.

— J'aimerais tellement pouvoir t'en donner d'autres, dit monsieur Stott. L'idéal serait d'arriver chez Burt et Starla avant ces brutes qui travaillent pour madame White.

— C'est faisable, dit Nate. Je suis tout de suite venu vous voir, alors que les autres se préparaient à ramener John et Summer à la boutique de bonbons.

— Espérons que tu aies raison.

Ils quittèrent la ville via la rue Principale avant de prendre la route de la Côte d'Or. Elle traversait des collines aux teintes orangées, recouvertes de chênes flamboyants.

Les fleurs sauvages se mêlaient aux broussailles. Sur certains tronçons de route, monsieur Stott poussa la camionnette à plus de quatre-vingt-dix kilomètre-heure. Nate en était impressionné.

Après environ dix minutes, ils bifurquèrent sur un chemin de terre : le sentier du Verger.

— C'est notre dernier tournant, dit monsieur Stott.

Relativement plat et praticable au début, le sentier devenait vite difficile, et la camionnette cahota à travers les collines à vingt kilomètre-heure.

— Est-ce qu'on arrive bientôt ? demanda Nate.

Monsieur Stott jeta un œil sur le compteur.

— Encore quelques kilomètres, dit-il.

Nate scrutait constamment la route déserte dans les grands rétroviseurs latéraux, craignant à tout moment de voir leurs ennemis apparaître derrière eux. La camionnette de crème glacée ralentissait souvent à moins de quinze kilomètre-heure.

Ils se retrouvèrent dans un pré où un vieux pont de bois enjambait le lit d'une rivière à sec. Il y avait tout autour de hautes broussailles dorées, de vieux chênes et quelques énormes buissons.

Un Hummer noir apparut sur le côté, auparavant caché par un rideau de broussailles.

— Oh non ! dit monsieur Stott.

Le Hummer fonça sur eux, prenant de la vitesse à travers les buissons. Monsieur Stott tenta d'accélérer, mais la route était vraiment cabossée et il manqua de faire capoter la camionnette déséquilibrée. Le plancher éraflait les roches au-dessous.

— Qu'est-ce qu'on fait? demanda Nate.

— Maille de fer, dit monsieur Stott.

Nate extirpa sa dernière Maille de fer et la mit dans sa bouche. Le Hummer cherchait manifestement à les pousser sur le bas-côté. Monsieur Stott donna un coup de volant et appuya sur l'accélérateur pour éviter la collision, mais le Hummer percuta la camionnette sur le coin arrière. Le véhicule dérapa et fit un tonneau. Encore sous le choc de la collision, la camionnette se mit alors à basculer lentement avant de s'écraser sur le flanc.

S'il eut vraiment la sensation de virevolter et de tournoyer violemment, Nate était bien attaché et ne sentit aucune douleur. Monsieur Stott s'était aussi attaché, mais il avait frappé la fenêtre, et du sang lui coulait sur le front. Il avait l'air un peu sonné.

Le Hummer disparut à toute bombe dans un nuage de poussière. L'auto avait dû être endommagée par la collision, mais Nate ne voyait que l'arrière du véhicule à travers le pare-brise éclaté. La camionnette était tombée du côté de monsieur Stott et la fenêtre de Nate donnait sur le ciel.

— On s'est fait avoir, marmonna le magicien.

Il ferma les yeux et pressa ses paumes l'une contre l'autre.

—Voilà. . J'ai changé l'essence en eau, comme ça on n'explosera pas.

— Ça va ? demanda Nate.

— J'aurais bien pris une Maille de fer, dit-il en souriant, même si rien ne peut renforcer ces vieux os. Je ne suis pas très en forme.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? dit Nate.

— Si je sors du véhicule, je meurs, dit monsieur Stott. Mon âge va me rattraper.

Voyons voir. .

Il ferma les yeux et pressa les paumes ensemble de nouveau. Du sang coulait sur sa barbe. Il montra les dents, grogna et soudain, se transforma en coyote. La transition se fit en un clin d'œil.

— Monsieur Stott ? demanda Nate.

— Voilà qui est un peu plus confortable, dit le coyote avec la voix de monsieur Stott. Si c'est une question de vie ou de mort, je peux maintenant faire un déplacement temporaire, mais je ne peux plus redevenir comme avant. Je vais donc avoir besoin d'aide, car si je quitte la camionnette dans cet état, ma conscience s'évanouira et je deviendrai une bête sauvage.

— Qu'est-ce que je dois faire ? demanda Nate.

— Je dirais qu'il s'agit d'une situation critique, dit le coyote.

— La Poussière de temps ?

— Tente donc le coup. C'est maintenant ou jamais.

— Vous avez dit bleu d'abord, puis rouge et enfin jaune ?

— Une couleur après l'autre très rapidement, dit le coyote. Passé, futur et présent.

— J'aurai combien de temps ? demanda Nate. Ça ne servira pas à grand-chose de remonter le temps si je suis coincé au milieu de nulle part !

— Tu vas retourner une ou deux semaines en arrière pour environ une heure, avancer d'un ou deux jours pour environ une heure, puis tu reviendras dans le présent où tu bénéficieras d'un atout de taille pendant environ une heure, dit monsieur Stott. Ton corps ne traversera pas le temps, personne ne sait comment faire passer la matière dans ce tunnel. Seul ton esprit voyagera : tu occuperas un esprit vacant du passé et un autre du futur. Ces esprits ne sauront jamais que tu les auras mobilisés et ne se souviendront jamais de ce que tu auras fait.

— Est-ce que ce seront des gens du coin ? demanda Nate.

— Les premiers candidats parfaits à la ronde, dit monsieur Stott. Puisque Colson est la ville la plus proche, tu te retrouveras fort probablement là. Utilise tes minutes judicieusement.

— Que devrai-je faire ? demanda Nate.

— Le maximum. Tu verras que tu ne peux pas modifier le passé — du moins, je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un y était parvenu. Tout ce que tu fais s'est en vérité déjà produit, tu vas voir.

— Alors, je ne peux rien faire ?

— Tu peux faire beaucoup. Ce n'est pas parce que tout s'est déjà produit que ce que tu fais ne sert à rien. Si je t'en dis davantage, je ne vais que t'embrouiller encore plus. Va dans le passé et fais tout ce qui est en ton pouvoir dans le délai imparti.

— Et dans le futur ? demanda Nate.

— Tu peux changer l'avenir, mais pas pendant que tu y es.

Rien ne se sera encore produit, tu visiteras un possible.

Arpente l'avenir à la recherche d'information. Le futur que tu verras est le futur sans toi. Vois-tu, ton esprit voyage dans le futur en laissant ton corps vacant, sans que tu aies participé au cours des choses. Une fois de retour dans le présent, tu peux tenter de modifier la tournure des événements.

Ce qui n'est jamais facile.

— Quel sera l'atout dont je bénéficierai dans le présent ?

demanda Nate.

— Tu auras trois êtres, dit le coyote Stott. Tu reviendras ici et, pendant une heure environ, tu prendras corps triplement, tu seras trois personnes à la fois. Elles seront toutes exactement toi, porteront les mêmes vêtements et les mêmes objets. Une fois le délai écoulé, quelle que soit la distance qui sépare tes trois êtres, vous serez rassemblés en un point central. Vous ne vous matérialiserez pas sous forme de rocher, ni dans les airs, mais, dans la mesure du possible, le sortilège vous réunira à égale distance des trois positions de tes êtres.

— Vous voulez me griller les neurones? dit Nate. Une fois le délai écoulé, tous mes êtres seront téléportés en un point central et s'uniront en un corps unique ?

— Oui, mais tu ne peux rapporter aucun nouvel objet, tu reviens avec ce que tu avais avant de te diviser en trois, dit monsieur Stott. Je t'en dirai plus au moment opportun. Il est temps d'y aller.

— D'accord, dit Nate en dévissant le bouchon du sablier.

— Crache ta Maille de fer, conseilla le coyote. Ce n'est jamais une bonne idée de prendre plusieurs bonbons magiques à la fois. C'est parfois sans danger, mais ça peut aussi être mortel.

Nate ôta la Maille de fer de sa bouche.

— Est-ce que je peux la garder pour plus tard? C'est ma dernière.

— Ça ne marche pas comme ça. Le fait de l'ôter de ta bouche lui enlève tout son effet magique. Garde ça en tête.

Nate jeta la Maille de fer à terre et souleva le sablier.

— Cul sec !

Il versa le sable bleu dans sa bouche et sentit immédiatement la camionnette tourner sur elle-même. Il s'évanouit, éprouvant une fugace sensation de flottement et d'élévation.

Lorsqu'il reprit connaissance, Nate était étendu au sol dans une ruelle. Il ouvrit les yeux, vit qu'il faisait jour et se redressa. Il portait des vêtements sales et puants, et exhalait une haleine fétide. Il se frotta la joue et vécut une toute nouvelle expérience, découvrant une barbe de quelques jours. C'était un adulte !

Nate se releva, bien plus grand qu'il ne l'avait jamais été.

Il avait les jambes molles, comme si le malaise causé par le sable bleu persistait. Le sang puisait dans son crâne.

D'un pas incertain, il sortit de la ruelle et se retrouva près de la rôtisserie sur la rue Principale. Le soleil brillait particulièrement fort. Il entra dans le restaurant.

— Quelle heure est-il ? cria Nate.

Il parlait comme un adulte !

— Presque trois heures, cria une voix en réponse.

— Quel jour ?

La voix ricana.

— Jeudi.

— Je veux dire quelle date ?

— Le 13 septembre.

Nate sortit du bar. Il était presque trois heures et c'était jour d'école. Il devrait être en train de rentrer chez lui après les cours, marchant sur la rue du Chemin vert ! C'était tout près.

Nate se hâta de descendre la rue Principale. Malgré son mal de tête lancinant et son équilibre incertain, il se forçait à avancer, bien décidé à triompher des pénibles effets secondaires du voyage dans le temps. Il prit un raccourci, passant par une rue transversale.

Nate aperçut au loin des gamins qui marchaient sur la rue du Chemin vert. Il reconnut un quatuor bien familier.

— Summer, Trevor, Pidge, Nate ! Arrêtez ! Écoutez-moi.

Interloqués, ses amis et l'enfant qu'il avait été se mirent à parler à voix basse.

Nate continua d'avancer vers eux, ignorant autant que possible son terrible mal de tête.

— Tenez-vous loin du Bec sucré, leur conseilla-t-il.

Il titubait toujours.

— Madame White n'est pas digne de confiance, elle est dangereuse. Ne faites confiance à personne !

— N'approchez pas, ordonna le Nate d'antan.

Il s'arrêta net. La scène devenait étrangement familière, mais il insista.

— Laissez-moi vous expliquer. Nate, c'est moi. Je suis toi !

Je viens du futur !

— C'est ça, dit le Nate d'antan. Vous ne me ressemblez pas du tout. Comment connaissez-vous mon nom ?

Monsieur Stott lui avait bien dit qu'il ne pourrait modifier le passé, que tout ce qu'il ferait serait déjà arrivé. Donc, il perdait son temps à vouloir convaincre ses amis que c'était un voyageur du futur. C'était peine perdue ! Il n'avait qu'une heure devant lui, il devait maximiser son temps.

— Je n'ai pas le temps, dit Nate en se passant la main dans ses cheveux hirsutes.

Il regarda le Nate d'antan.

— À quoi je m'attendais ? J'avais oublié que vous ne me croiriez pas. Je doute que vous acceptiez de venir avec moi, pourtant je voudrais vous transmettre quelques informations utiles.

— Désolée, on n'ira nulle part avec vous, dit Summer.

Elle le regardait froidement, comme s'il était un dangereux inconnu. C'était étrange. C'était étrange aussi d'être vraiment plus vieux que ses amis, de se regarder soi-même comme si on était quelqu'un d'autre.

— Est-ce qu'il vous embête ? cria le brigadier scolaire, venant à leur rencontre.

— Je crois qu'il est ivre, dit Pigeon.

Nate se souvenait très bien de ce moment. Cet inconnu est un vrai malade, jamais je n'aurai l'air d'un pauvre ivrogne si mal en point, avait-il pensé. Il se rappela que le brigadier scolaire avait envisagé d'appeler la police.

Il leva les mains et recula.

— Pas de problème. Excusez-moi de vous avoir importunés, les jeunes.

L'inconnu avait prédit un événement à venir. . Qu'est- ce que c'était ? Ah oui !

— Rappelez-vous, c'est mal de violer des tombes. J'ai des choses à faire.

Nate descendit la rue du Chemin vert à la course, dans la même direction que le sans-abri avait prise. Mais où courait-il ? Comment user au mieux du temps qu'il avait dans le passé ? Il pourrait aller voir madame White, mais ses hommes de main étaient là et pourraient facilement le neutraliser, d'autant plus qu'il était seul, sans armes ni bonbons. Par ailleurs, s'il avait influencé madame White d'une manière ou d'une autre, ça se serait déjà produit, n'est-ce pas ?

De quoi avait-il besoin, dans le présent? Il était coincé au milieu de nulle part loin de la ville, sans habitations alentour.

S'il devait agir sur le présent, c'était en trouvant le moyen de revenir à Colson.

Soudain, il sut exactement quoi faire. Mais oui ! C'était quelque chose qu'il avait déjà fait. Tout ce qu'il espérait, c'était que sa tentative ait réussi. Il fallait faire vite.

Nate partit en courant dans une rue transversale. Il devait revenir sur ses pas, traverser la rue Principale et rejoindre son quartier, tout en évitant la rue du Chemin vert pour ne pas alarmer le brigadier scolaire et le Nate d'antan.

Il fonça dans la première rue parallèle à la rue du Chemin vert, traversa la rue Principale et entra dans le quartier de Summer. Il fila comme une flèche dans le lotissement petit-bourgeois et arriva à la rivière. Les pluies torrentielles étaient encore à venir et le niveau de l'eau était assez bas.

Nate traversa un passage étroit, parvenant à sautiller d'une roche à l'autre pour ne pas se tremper les pieds.

Haletant, il remonta la pente jusqu'à la piste cyclable et trotta vers la rue Monroe.

Il transpirait et la tête lui tournait, alors il ralentit, marchant jusqu'à chez lui.

Nate s'arrêta sur le trottoir, les yeux rivés sur la porte d'entrée. Il savait exactement où sa mère mettait les clés : sur le crochet dans le hall.

Il hésitait malgré tout, se rappelant à quel point l'événement avait traumatisé sa mère. L'idée de lui faire peur l'horrifiait, mais il s'agissait vraiment d'une urgence et il savait que l'Explorer s'en sortirait sur le terrain où était coincée la camionnette de crème glacée. C'était une automatique, son père l'avait laissé conduire deux ou trois fois sur de courtes distances et, en plus, il pouvait la voler facilement et sans attendre. Il devait le faire ! À vrai dire, il était assez certain de l'avoir déjà fait.

Nate monta les marches. La porte était déverrouillée. Il la poussa doucement et entendit sa mère à l'évier de la cuisine.

Il referma délicatement la porte, décrocha les clés de l'Explorer, se faufila dans le hall et passa sans bruit la porte du garage.

Glissant sur le siège du conducteur, Nate se frotta les yeux. Il sentait des démangeaisons et des brûlures derrière les globes oculaires. Il vit dans le rétroviseur des yeux injectés de sang. Que c'est troublant de regarder dans un miroir et de voir que quelqu'un d'autre vous observe !

pensa-t-il.

Nate tourna la clé de contact et cliqua en même temps sur le dispositif d'ouverture automatique pour sortir du garage.

La porte se souleva et il appuya doucement sur l'accélérateur. Le moteur s'emballa, mais l'auto resta immobile. Il tenta de passer en marche arrière, mais le levier de vitesse resta coincé.

Il appuya sur le frein et, enfin, les choses fonctionnèrent. Il passa en marche arrière, sortit du garage et cliqua pour refermer la porte derrière lui.

Puis, il passa en mode conduite, accéléra dans Monroe et tourna sur Fleurie. Il touchait confortablement les pédales.

En fait, le siège était un peu trop près du volant et il dut le reculer de quelques pouces.

Une fois le démarrage effectué, il trouva la conduite assez aisée, même s'il manqua de freiner à temps au croisement de Fleurie et dépassa le stop en crissant les pneus sur quelques mètres. Il voulut mettre son clignotant et alluma les essuie-glaces à la place.

Arrivant au coin de la rue Principale, il caressa l'idée de brûler le stop, comme l'avait fait John Dart, mais il se dégonfla. Heureusement, car il aurait latéralement embouti un autobus scolaire. Une voiture klaxonna pour l'informer que c'était à son tour, et il tourna sur la rue Principale.

Il avait du mal à maintenir une vitesse constante : il appuyait soit trop, soit trop peu sur l'accélérateur.

Néanmoins, petit à petit, il fit des progrès et, le temps d'arriver sur la route de la Côte d'Or, il se sentait plus sûr de lui. Il utilisait même ses clignotants correctement !

Les collines semblaient plus foncées et plus arides que lorsqu'il était venu avec monsieur Stott. Il ne vit pas de fleurs sauvages. La pluie allait vraiment régénérer la végétation. La vitesse était limitée à quatre-vingts kilomètre-heure et il fit de son mieux pour ne pas aller plus vite. Au point où il en était, il eût été catastrophique de se faire attraper pour excès de vitesse.

Il garda les yeux ouverts afin de ne pas manquer le sentier du Verger, se rappelant que la route était étroite et le panneau peu visible. Il se sentait encore un peu à l'envers, son mal de tête persistait, mais il parvint malgré tout à maintenir une conduite stable. Il repéra le sentier, mit son clignotant et tourna.

Le chemin de terre lui paraissait en meilleur état qu'à sa venue avec monsieur Stott, sans qu'il puisse jurer que c'était réellement le cas. Peut-être que l'Explorer absorbait beaucoup mieux les cahots de la route que le camion de crème glacée. Il avait perdu toute notion du temps, craignant désormais de replonger dans le présent à tout moment.

Enfin, il arriva sur les lieux de l'embuscade. Il vit autour de lui les chênes, les broussailles desséchées, la rivière à sec avec le petit pont.

Il coupa à travers les broussailles sur le bord de la route, de l'autre côté de la future cachette du Hummer, en direction d'un amas de buissons touffus derrière un chêne tortueux.

En contournant les buissons, il vit qu'il pouvait y enfoncer l'Explorer de façon à la cacher des regards curieux sur trois côtés, ce qu'il fit. Puis, il sortit et verrouilla l'auto. Le sol était dur et légèrement en pente — c'était un bon endroit pour protéger le véhicule abandonné des averses à venir.

Nate fourra les clés dans le tuyau d'échappement et partit en courant. Il souhaitait utiliser le temps restant pour s'éloigner de l'auto, afin d'éviter que l'homme l'ayant hébergé ne la trouve après avoir recouvré ses esprits.

Son tour en voiture l'avait reposé et il se mit à sprinter, sentant les aspérités de la route sous ses fines semelles.

Néanmoins, il passa vite à la marche rapide, souffrant toujours d'un mal de tête lancinant. Malgré la fatigue et la sensation de malaise, il continua d'avancer.

Nate était loin de l'Explorer, lorsqu'il sentit son champ de vision s'assombrir de tous les côtés. Il fut pris de vertiges si violents qu'il dut s'asseoir. La noirceur l'envahit et il eut l'impression de regarder le monde à travers un tube étroit.

Tout se mit à tourner, il s'évanouit et s'éleva dans le néant.

CHAPITRE 19

ROUGE

Nate reprit connaissance, assis dans la camionnette renversée de monsieur Stott.

— Je suis de retour, dit-il au coyote. Mon mal de tête a disparu. Quel soulagement !

— C'est comme si tu n'étais jamais parti, dit le coyote.

Tout est arrivé en un clin d'œil. Vite, prends le sable rouge.

Nate dévissa l'autre côté du sablier.

— J'ai planqué une auto pas loin d'ici, dit-il.

— Bonne idée.

— J'espère qu'elle est encore là. Bon, j'y vais !

Il versa le sable dans sa bouche, s'évanouit, puis s'éleva dans les airs.

Nate ouvrit les yeux. Il était allongé sur un canapé devant une télévision, la tête posée sur un coussin à fleurs. Sur l'écran, un juge chapitrait une femme à la chevelure rousse et touffue, qui acquiesçait à contrecœur.

Nate s'assit. Il avait les bras potelés et les ongles longs. Il sentit des bourrelets de graisse autour de sa taille et une poitrine rebondie. C'était une femme !

Il courut dans la cuisine. Une horloge au mur indiquait les heures non par des chiffres, mais par différentes espèces d'oiseaux. D'après l'horloge, il était à peu près chardonneret et geai bleu, autrement dit, 3h25. La lumière du jour inondait la pièce à travers les lattes du store, dessinant de fines bandes d'ombre sur le sol de la cuisine. C'était l'après-midi.

Nate remarqua un jeu de clés sur le comptoir. Il l'attrapa et se dirigea vers la porte, s'arrêtant devant le miroir de la salle de bain pour se regarder. Ses cheveux orangés étaient attachés par un foulard. Il avait le visage joufflu et sympathique.

Une femme dans la quarantaine, un peu trop maquillée.

L'une des clés était électronique. Nate ouvrit la porte en coup de vent et appuya deux fois sur le bouton de déverrouillage.

Il entendit le déclic d'ouverture de la Sentra argent stationnée dans l'allée.

Monsieur Stott avait dit que le sable rouge le projetterait un ou deux jours dans le futur. Quel que soit le jour exact, à cette heure-ci, ce qu'il avait de mieux à faire était d'aller chez Pigeon. À en croire le coup de fil reçu avant l'embuscade chez Gary Haag, Pigeon était son seul ami encore libre. Avec un peu de chance, c'était encore vrai.

Nate conduisit prudemment. Les rues lui semblèrent anormalement désertes. Il alla rejoindre la rue Fleurie menant au quartier des Résidences présidentielles, tourna sur Monroe et se gara près de chez Pigeon.

Il sortit de l'auto et marcha jusqu'à la porte d'entrée, fasciné par son nouveau corps rebondi et moelleux. Nate appuya sur la sonnette, attendit et appuya de nouveau. Un vieil homme vint lui ouvrir, ressemblant tellement à Pigeon que Nate faillit en rire. Ce ne pouvait être que son grand-père, ou même son arrière-grand-père.

— Que puis-je faire pour vous? demanda le vieil homme d'une voix frêle.

— Je suis à la recherche de Pigeon, dit Nate.

Il fut surpris d'entendre sa propre voix, si féminine ! Une fois de retour dans son corps, il lui faudrait prendre une bonne douche, histoire de ne plus sentir le parfum au muguet !

Le vieil homme le regarda de pied en cap.

— Vous le connaissez ?

Oui, c'est très important.

Le vieil homme dévisagea Nate avec méfiance.

—Comment l'avez-vous connu ?

—C'est un très bon ami de mon fils, tenta Nate.

—Quel est son nom ?

—Nate Sutter.

Le vieil homme secoua la tête.

—Vous n'êtes pas la maman de Nate. Qu'est-ce que c'est que ça ? Qui êtes-vous ?

— Qui êtes-vous? répliqua Nate. Pigeon n'a jamais mentionné que son grand-père vivait chez lui. Et comment savez-vous à quoi ressemble la mère de Nate ?

— Bon. Pigeon, c'est moi et je ne vous connais pas. Qu'est-ce que vous dites de ça?

— Pigeon? dit Nate. Combien d'années ai-je parcourues dans le futur ?

— De quoi parlez-vous ?

— Pigeon, c'est moi, Nate Sutter. Monsieur Stott m'a aidé à voyager dans le futur et j'ai atterri dans ce corps.

—Pigeon sourit.

— Impossible. Prouvez-le. Quel est le nom de notre club?

— Les Faucons bleus.

— Quel est le surnom que Denny t'a donné ?

— Face crottée.

Le sourire s'épanouit.

—Waouh, Nate, je suis content de te voir !

— En quelle année sommes-nous? demanda Nate, qui se demandait pourquoi ni les autos ni les maisons n'avaient l'air futuristes.

— On s'est vus hier, dit Pigeon. C'est un sort qui m'a rendu vieux. Entre.

Nate pénétra dans la maison et alla s'asseoir sur un sofa.

Pigeon s'installa doucement dans un fauteuil.

— Qu'est-il arrivé à madame White ? demanda Nate.

— Elle a réussi, dit Pigeon. Elle a bu l'eau de la fontaine de Jouvence. J'ai voulu l'en empêcher, mais j'ai tout raté.

— Pidge, dis-moi tout ce que tu sais. Je n'ai pas beaucoup de temps devant moi avant de revenir à hier. On a encore une chance de lui barrer la route.

— Ce serait formidable. Nate, c'est terrible. C'est devenu un petit tyran. Tous ceux qui ont mangé du fudge blanc sont sous sa coupe, envoûtés. C'est comme s'ils étaient sous l'emprise d'un Bec sucré, mais pire encore — ils obéissent à ses moindres désirs. Mes parents assistent en ce moment même à une rencontre exceptionnelle à la boutique de bonbons. Elle a pris le contrôle de la ville.

— Quel âge a-t-elle, finalement ?

Plus ou moins le nôtre, je dirais. Celui qu'on avait, je veux dire. Dix ou onze ans.

— Comment y est-elle parvenue ? demanda Nate.

Pigeon s'enfonça dans le fauteuil.

— Par où commencer ? Kyle n'était pas à l'école avec Denny et Éric, hier, parce qu'il était dans la poupée chirurgien que tu as toi-même utilisée au musée. C'est lui qui m'a raconté toute l'histoire après que j'aie été capturé. Il s'est faufilé dans notre classe et a rampé dans ton sac à dos pendant que tu parlais avec monsieur Dart. Voilà pourquoi nous avons vu Denny à la fenêtre. Puis, à l'Auberge du paradis, Kyle a entendu qu'on était à la recherche des Haag et a voulu aller le dire à madame White. Quand il a entendu que John allait me déposer à l'école, il s'est débrouillé pour passer de ton sac à dos au mien, ni vu ni connu. Il comptait s'échapper pour rejoindre Denny, mais avant qu'il puisse le faire, je l'ai entraîné avec moi au bureau de Gary Haag.

Gary et moi avons parlé et j'ai compris que c'était lui qui gardait la clé.

Il a failli me tuer parce que j'avais découvert son secret, mais il a préféré me ligoter dans son bureau. Kyle était toujours dans mon sac à dos, alors il a tout entendu. Après le départ de Gary, il est sorti du sac et a décroché le fil du téléphone. C'est pourquoi toi et moi avons été coupés en pleine conversation.

Puis, il s'est enfui en se faufilant sous la porte.

Il a couru rejoindre Denny, qui a appelé madame White, qui a soufflé sur l'œil de Kyle pour briser le lien avec la poupée. Kyle était donc à la boutique de bonbons, sous la surveillance de Belinda. Une fois sorti de sa transe, il lui a dit ce qu'il avait entendu, en mentionnant qui était Gary et où Éric et Wyatt étaient faits prisonniers.

— Wyatt, c'est le Fusible? demanda Nate.

— Exact, dit Pigeon. Et l'homme plein de gelée s'appelle Mauricio. Madame White a téléphoné à Mauricio, qui est allé libérer Éric et Wyatt avant de passer prendre Denny.

Mademoiselle Perlman, la maîtresse de Denny, fréquentait Gary dans le temps et a transmis son adresse à Denny. Ils venaient tout juste de l'attraper et étaient en train de monter leur coup quand vous êtes arrivés.

— Je me suis vraiment fait avoir, grogna Nate. Ils savaient très bien qu'ils ne m'avaient pas mis K.O. et ils m'ont laissé partir ! Ils ont dit que Gary s'était réfugié chez des parents qui habitaient hors de la ville. Ils savaient que j'allais traîner monsieur Stott avec moi au milieu de nulle part, l'endroit idéal pour tendre une embuscade.

— C'est à peu près ça, acquiesça Pigeon.

— Puis ? demanda Nate.

— Des préposées aux cuisines m'ont trouvé dans le bureau. J'ai rebranché la ligne de téléphone et j'ai appelé dès que possible, mais c'était trop tard. Je savais que le trésor était à l'école et que madame White avait probablement la clé, alors je suis rentré chez moi chercher du renfort. J'ai donné des Graines de méninges à mon chien Diego. On avait vraiment eu de bonnes discussions et je savais que je pouvais compter sur lui. On est retournés ensemble faire le guet à l'école.

Mauricio est arrivé juste après moi, accompagné de Denny, Éric et Kyle. J'ai su après qu'ils avaient fait chanter Gary et l'avaient forcé à dire où était le trésor.

Vois-tu, ce qu'il advient de la clé conditionne le sort de sa famille tout entière.

Par exemple, s'ils décidaient de maintenir la clé sous l'eau trop longtemps, tous les membres de sa famille finiraient par se noyer. Madame White était au courant parce que Kyle avait entendu Gary me le dire. Il ne savait pas trop ce qu'il adviendrait si quelqu'un d'extérieur à sa famille ouvrait la porte, mais il a quand même tout déballé, parce que c'était sa seule chance de sauver les siens.

Mauricio a tout de suite traversé la cafétéria pour aller au bureau de Gary. Sous un classeur, il y a un sas qui mène à une cave secrète. J'ai attendu un peu avant de les suivre et c'est là que Wyatt le Fusible nous a attrapés, Diego et moi, avec l'aide de veuves noires géantes. Ça n'a pas été long avant qu'une des araignées morde Diego. Il en est mort.

Pigeon dut s'arrêter de parler. Sa lèvre inférieure tremblait.

— Je suis désolé, Pigeon. J'essayerai de sauver Diego aussi.

Pigeon hocha la tête et esquissa un sourire. Nate savait bien que ce sourire était la seule réponse que pouvait donner Pigeon sans pleurer. Il attendit que son ami retrouve son calme, puis demanda :

— Où étiez-vous quand vous vous êtes fait capturer ?

Pigeon inspira profondément, toujours ému.

— Le Fusible s'était caché dans le fond de la cafétéria, là où on prépare les plats.

— Comment Wyatt est-il arrivé là ?

— Je ne sais pas trop, dit Pigeon. Je ne l'ai pas vu arriver avec les autres. Il est sûrement venu séparément, avant ou après eux.

— Bon. Je vais tout faire pour changer le cours des événements.

Pigeon hocha la tête.

— Donc, Wyatt m'a fait descendre dans le sas après eux. Il avait auparavant usé de ses pouvoirs pour abattre un mur, derrière lequel il y a un tunnel qui donne sur une porte. Kyle l'a ouverte et, en tournant la clé, il s'est transformé en vieillard. La porte donne accès à une salle dans laquelle se trouvait l'eau de la fontaine de Jouvence, dans une coupe ornée de pierreries posée sur un socle.

Mauricio est entré pour aller la chercher et est tombé raide mort. Il ne restait de lui qu'un vieux squelette. Ils se doutaient que quiconque tournerait la clé serait frappé d'un sort, mais ils ne pensaient pas que quiconque entrerait dans la pièce serait affligé d'un vieillissement fulgurant. Denny a convaincu Éric d'y aller : il s'est transformé en vieil homme incapable de marcher et s'est effondré au sol.

C'est là que je suis arrivé avec Wyatt. Ils m'ont obligé à aller chercher la coupe.

Voilà pourquoi je suis maintenant si vieux. J'ai vieilli dès que je suis entré dans la pièce, mais au moins, je pouvais encore marcher. Lorsqu'ils m'ont fait entrer, Diego est devenu fou. L'effet des Graines de méninges s'était dissipé, mais il voulait malgré tout me protéger.

Pigeon s'arrêta, le souffle court, et s'essuya le nez avec la manche.

—Je suis vraiment désolé, dit Nate. Rappelle-toi, on va faire le maximum pour que rien de tout ça ne se produise.

Pigeon acquiesça.

—Wyatt a usé de ses pouvoirs sur la tige d'une rose qui s'est alors enroulée autour de mon cou. Ses épines me piquaient. Il a dit que si j'essayais de boire l'eau, il me tuerait sur-le-champ. Je savais qu'il disait vrai, alors je me suis contenté de la verser à terre, mais à chaque fois, la coupe se remplissait de nouveau. La seule façon de vider la coupe était de la boire. Après-coup, j'ai trouvé ça logique — je veux dire, s'il n'y avait eu aucune formule magique empêchant l'eau de se renverser ou de s'évaporer, elle aurait probablement disparu depuis longtemps.

Ils ont donc récupéré l'eau, dit Nate.

— Ouais, dit Pigeon. Ils ont été à deux doigts de m'étrangler quand j'ai renversé la coupe, avant de comprendre que ma tentative était vouée à l'échec. J'ai aidé Éric à sortir de la pièce et Wyatt l'a porté jusqu'à la voiture.

Nous sommes revenus à la boutique de bonbons, où ils tenaient John, Summer et Gary prisonniers. Nous avons tous vu madame White se transformer en une enfant de dix ans.

Elle était d'ailleurs assez mignonne.

— Et après ? demanda Nate.

— Madame White a demandé à John de lui jurer allégeance en mangeant du fudge. Il a refusé et elle a sommé Wyatt de le tuer. J'ai tourné la tête. Puis, elle a réitéré sa demande auprès de Summer qui a accepté. Je la comprends.

C'était affreusement effrayant. Après avoir mangé du fudge, Summer était comme un robot. Elle obéissait au doigt et à l'œil à madame White.

— Et Gary ?

— Le fait d'ouvrir la porte a manifestement mis fin à la malédiction qui pesait sur sa famille, dit Pigeon.

Il a été libre pendant à peu près vingt minutes, jusqu'à ce qu'il mange du fudge.

— Et toi ? demanda Nate.

— Madame White m'a remercié d'avoir apporté l'eau et m'a dit que j'en avais assez fait. Elle ne m'a pas obligé à manger du fudge. Elle a dû me croire inoffensif, vu mon grand âge, ce qui aurait été vrai, si tu n'avais pas voyagé dans le futur pour me retrouver. Elle est devenue si puissante, je crains que personne ne puisse maintenant l'arrêter. Je doute qu'elle ait pensé qu'on pouvait retourner dans le passé pour lui barrer la route avant qu'elle devienne invulnérable. Mais te voilà.

Et me voilà.

— Est-ce que tu penses à autre chose? demanda Nate.

Pigeon haussa les épaules.

— J'ai discuté avec Kyle, après. Lui aussi était devenu vieux et madame White ne lui a pas redonné sa jeunesse. Elle nous a simplement congédiés. Denny était furieux qu'elle n'ait pas soigné Éric et Kyle, alors elle l'a obligé à manger du fudge blanc. Comme moi, Kyle n'a pas été forcé d'en prendre.

Elle l'a juste chassé. Il était rempli d'amertume et on a eu notre première vraie discussion — deux vieux gamins de quatre-vingts ans. Il m'a raconté toute sa version de l'histoire, et je l'ai mis au courant de quelques éléments qu'il ignorait.

— Et Trevor ? demanda Nate.

— Il est toujours dans les miroirs, dit Pigeon. Il est venu quelques fois dans le mien. Je lui ai raconté en gros ce qui s'était passé. Il espère toujours te revoir chez toi.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? demanda Nate. Qui pourrait nous aider? On a une deuxième chance. Si tout va bien, on peut vraiment changer la fin de l'histoire.

— Est-ce que ça veut dire que je n'existerai plus?

demanda Pigeon pensivement.

Ce moi, je veux dire ?

— En un sens. Pas vraiment. Seul ce dernier jour cesserait d'exister. On pourrait même éviter que tu te transformes en vieillard.

—Alors, qu'arrivera-t-il à ce moi?

— Ce toi n'arrivera jamais, dit Nate. Ce toi n'est pas réel, pour l'instant. Ce toi est juste une possibilité. C'est le toi sans mon aide.

— J'espère que tu vas y arriver, dit Pigeon. J'aimerais beaucoup effacer ce dernier jour. Est-ce qu'il te reste des Mailles de fer ?

— Non. Il ne me reste qu'une dose de Croco-chocs.

— On va trouver une solution, dit Pigeon. Protège Diego, si tu le peux.

— Je vais faire de mon mieux, dit Nate.

— Est-ce que c'est bizarre d'être une fille ?

— Pas tant que ça, dit Nate. Je l'oublie presque, quand je ne parle pas. Est-ce que c'est bizarre d'être vieux?

— Ce n'est pas si mal, dit Pigeon. Il faut juste se déplacer avec précaution.

— Quelle heure est-il ? demanda Nate.

Pigeon se leva pour jeter un coup d'œil à l'horloge dans l'autre pièce.

— Passé quatre heures.

— J'ai encore le temps d'en apprendre davantage, dit Nate. Merci. Tu ne penses à rien d'autre ?

— Tu sais tout ce que je sais.

— On se voit hier.

— Je l'espère.

Nate courut à la porte et s'installa dans la Sentra. Où aller, à présent? Toutes ces nouvelles lui donnaient le tournis.

John était mort ! Summer n'était qu'un zombie sans cervelle accro au fudge !

Les craintes de tout le monde étaient confirmées : madame White était devenue ultra puissante. Maintenant que Nate savait comment tout était arrivé, il aurait voulu trouver la solution idéale pour changer la donne.

En quittant le quartier des Résidences présidentielles, une pensée lui traversa l'esprit. Puisqu'il comprenait maintenant à quel point c'était important, peut-être devait-il rendre visite à l'Aplati pour lui dire de donner la Poussière de temps au Nate du passé. Il était très partagé : d'un côté, il avait déjà la Poussière de temps, alors c'était peut-être inutile d'avertir l'Aplati ; d'un autre côté, il était en mesure d'aller lui parler et devait peut-être le faire par mesure de sécurité.

De toute façon, Nate ne savait pas trop où aller, alors il fila vers le cours Limerick.

Il sortit de l'auto devant la maison de monsieur Stott, appuya deux fois sur la sonnette et dit : « Archimus, je suis bien ton ami ». Puis, il appuya de nouveau sur le bouton et entendit les verrous de la porte s'ouvrir à l'intérieur.

Nate pénétra dans la maison silencieuse. Il traversa le couloir jusqu'à la pièce qu'occupait l'Aplati, ouvrit la porte et s'approcha du bassin dans lequel flottait la crêpe de chair, qui battait mollement des nageoires.

— Salut l'Aplati ! dit Nate. Peut-être ne me reconnais- tu pas. . C'est Nate. J'ai disparu depuis hier, quand monsieur Stott m'a emmené chercher Gary. On dirait qu'il n'est pas encore rentré. .

L’aplati cligna de son œil le plus grand et plissa l'autre fente.

— Je prends ça pour un oui, dit Nate.

Il regarda autour de lui, aperçut un petit pot de flocons pour poissons et en saupoudra dans l'aquarium.

— Écoute, si tu veux sauver monsieur Stott, nous sauver tous, tu dois lui dire de donner la Poussière de temps à Nate.

Nate. Je suis un garçon de cinquième année.

En tout cas, c'est grâce à la Poussière de temps que je suis ici en ce moment même. C'est la pagaille. Nous sommes tombés dans une embuscade. Si monsieur Stott ne m'avait pas donné le sable, on serait déjà perdus. J'avais la Poussière de temps parce que tu lui avais dit de me la donner. Alors, assure-toi de l'avertir, dans le passé. Tu comprends ?

L'œil cligna une fois.

— Super. Dans ce futur, madame White a bu à la fontaine de Jouvence. As-tu un conseil à me donner pour l'empêcher d'y parvenir ?

L'œil cligna deux fois.

— Tant pis. Bon, je dois y aller. Je vais bientôt retourner dans le présent pour essayer d'arranger les choses. Fais attention à toi.

Nate marcha vers la porte et vit qu'il était 4h15. Il courut jusqu'à la Sentra.

Il ne lui restait plus que quelques minutes et il décida de passer à la boutique de bonbons pour voir si la rencontre était encore en cours.

Nate descendit la rue du Chemin vert, mais il dut se garer avant d'arriver sur la rue Principale. L'intersection était bondée de fanatiques de fudge. Hommes et femmes, blancs et noirs, jeunes, vieux et entre les deux.

Nate sortit de l'auto et se mêla à la foule qui se pressait vers la boutique du Bec sucré, impatiente de s'en approcher davantage. Des informations circulaient dans la foule, d'une personne à l'autre.

— Linda a dit que Tammy Speckler s'occuperait des résidants du Domaine des séquoias.

— Linda a dit qu'on distribuerait la prochaine fournée de fudge samedi !

— Linda a dit que tout était possible si on travaillait ensemble.

Après quelques minutes près de la foule, Nate comprit qu'ils se préparaient à étendre la distribution de fudge blanc aux quartiers avoisinants, avec des chefs d'équipe et des récompenses pour ceux qui en distribueraient le plus. La foule était avide des paroles de Linda et prompte à lui obéir.

— J'ai un message important pour Linda ! cria Nate d'une voix stridente.

Ses mots flottèrent jusqu'au-devant de la foule. Les gens tendaient le cou pour l'observer et répétaient ses paroles à ceux devant eux. Ils s'écartèrent sur son passage, lui ouvrant la voie jusqu'aux portes du magasin.

Nate commença à avoir le tournis : il avait ressenti la même chose avant de quitter le passé.

Une petite fille se tenait debout sur le comptoir, portant une robe rouge et un tablier blanc à volants. Elle avait sur l'œil un cache de satin rose, des rubans blancs ornaient ses cheveux roux, et son visage était picoté de taches de rousseur.

Pigeon avait raison : malgré le cache, elle était plutôt jolie.

—Vous venez me délivrer un message? dit-elle d'un ton impérieux tandis que Nate descendait l'allée improvisée.

Nate était pris de vertiges et rêvait de s'asseoir. Il lança un regard perçant à la petite fille perchée sur le comptoir.

—Belinda, profitez de ce moment, car jamais il n'arrivera.

La fillette fronça les sourcils.

—Je m'appelle Linda, dit-elle. Qui êtes-vous ?

— Quelqu'un qui est prêt à tout pour empêcher ceci.

Nate cligna des yeux plusieurs fois. La noirceur commençait à l'envahir.

— Trop tard, railla la jeune fille. Voudriez-vous du fudge?

— On se verra hier, dit Nate en la regardant comme dans un tunnel.

La fillette plissa les yeux, puis les écarquilla.

— Toi!

Son cri parvint tout juste à Nate tandis qu'il basculait dans la noirceur. Il commença à s'élever, puis ralentit, se sentant comprimé, comme replié sur lui-même. Il n'avait pas eu cette sensation désagréable, la première fois. Il gesticula, informe.

Enfin, par une dernière poussée inexplicable, il s'éleva de nouveau, laissant tout le reste derrière lui pour fondre dans le néant.

CHAPITRE 20

JAUNE

J'aurais dû t'avertir, dit la matérialisation animale de monsieur Stott. Tu es allé voir Belinda, n'est-ce pas ?

De retour dans la camionnette de crème glacée, Nate hocha la tête. Il se sentait soudain très fatigué. Il essuya un peu d'écume sur ses lèvres.

— Elle a gagné, marmonna-t-il. Elle était jeune, elle maîtrisait tous ceux qui avaient mangé du fudge blanc.

— Tu as failli y rester, dit le coyote. Belinda n'a dû te reconnaître qu'à la dernière seconde, sinon tu ne serais pas ici. Ayant retrouvé sa jeunesse, elle était devenue la magicienne la plus puissante de tous les temps. Si puissante qu'elle pouvait déjouer tous mes sortilèges sans exception.

J'aurais dû te dire de l'éviter. J'ai fait mon possible pour te tirer à moi. Tu te débattais comme un diable et de l'écume te montait aux lèvres.

— Est-ce qu'elle peut encore nous atteindre? demanda Nate.

— Tu visitais un avenir possible, dit le coyote. Maintenant que tu es de retour, il n'existe pas encore. Pour l'instant, tu ne crains rien, mais assure-toi de lui barrer la route.

— Il est temps de prendre le sable jaune, dit Nate.

— Exact. As-tu appris ce que tu devais savoir?

— Je ne sais pas, je l'espère. Même si je sais comment madame White a réussi son coup, j'en suis encore à régler les détails de mon plan pour empêcher que tout cela ne se produise. Je ne suis pas certain d'y arriver, monsieur Stott.

— Tente le coup, dit le coyote. Regarde tout ce que tu as accompli, Nate. Au moins, tu as une chance de l'arrêter, la plupart des gens n'auraient pas fait aussi bien. Garde ton calme et, pendant que tu retournes à Colson, profites-en pour mettre ensemble toutes les pièces du casse-tête et dresser ton plan.

— On verra bien, dit Nate en secouant la tête. Le sortilège qui protège l'eau de la fontaine de Jouvence fait vieillir.

Pigeon avait l'air d'avoir quatre-vingts ans. Si cela se reproduit, est-ce qu'on pourra le guérir ?

— Le vieillissement magique diffère du vieillissement naturel, dit le coyote. Ça dépasserait mes compétences, mais je sais que certaines formes sont réversibles.

— Avant qu'on en arrive là, je vais essayer de protéger Pigeon du sortilège, dit Nate.

— Tu dois vite manger le sable jaune, mais je tiens d'abord à t'expliquer une ou deux choses, dit le coyote.

Ce sortilège ne crée pas de clones. Il divise un individu unique en trois entités reliées. Si l'une d'elles se blesse, les autres souffrent aussi, parce qu'elles sont la même personne.

Si une entité prend un bonbon magique, les trois en ressentent les effets. Si l'une prend un bonbon A et l'autre un bonbon B, la personne s'expose aux risques associés au mélange de bonbons.

— Est-ce que mon stock de bonbons sera accessible aux trois Nate ?

— Oui, tout comme vous êtes tous liés, dit le coyote. Tout ce que le sable jaune divise en trois est lié. Ton stock de bonbons ne va pas tripler. Si l'un de vous en mange un, le même bonbon disparaîtra des deux autres entités à mesure que le premier mâchera et ingérera la substance. Si l'un de vous draine toute la magie d'un bonbon et finit par le cracher, les deux bonbons correspondants perdront leur utilité.

— Et vous avez dit que je ne pouvais pas garder quoi que ce soit ramassé en chemin, car seuls les objets reliés seront téléportés en même temps que mes êtres lorsqu'ils se réuniront, dit Nate.

— Tu as bien saisi l'idée, dit le coyote. Finis vite le sable, maintenant. Je te conseille de sortir de la camionnette — on va être à l'étroit, ici, avec deux autres Nate.

Nate brandit le sablier et examina la boule jaune dans la partie centrale.

— Faut-il casser le verre ?

— On a coagulé le sable jaune en une boule solide afin de séparer le reste du sable en deux. Le verre se mange, il suffit de croquer dedans et de l'avaler. Nate, c'est une mission difficile. Bonne chance.

— Merci, dit Nate. Je vais faire de mon mieux.

La portière du passager était sur le dessus de la camionnette renversée. Nate enfila le cordon du sablier autour de son cou, détacha sa ceinture et se dressa sur le bord du siège en poussant la portière vers le ciel. Il se hissa au-dehors, sur le côté de la camionnette. Le sol broussailleux lui sembla étonnamment loin.

Nate s'accroupit et sauta. Il fit une roulade en frappant le sol pour adoucir sa chute. La boule de verre du sablier n'avait pas l'air très comestible, mais Nate faisait confiance à monsieur Stott : il l'enfourna et croqua dedans.

Le verre sucré était comme un berlingot ramolli. Par contre, le sable jaune était tellement acide que Nate fit la grimace.

Tout en avalant la substance, Nate se surprit à observer deux répliques identiques de lui-même qui, elles aussi, avalaient le sable. Les trois Nate levèrent la main en même temps.

— Salut, dirent-ils d'une seule voix.

Ils rirent de leur action simultanée, puis dirent ensemble :

— Ça va être rigolo de travailler avec des gars aussi super!

Les trois Nate rirent de nouveau.

— Sérieusement, dirent-ils, on devrait y aller.

Tous trois coururent vers les buissons qui dissimulaient l'Explorer.

—J'espère qu'elle est encore là, dirent les Nate. Il faut qu'on arrête de parler en même temps, râlèrent-ils ensuite tout en riant de leur synchronisation. Les grands esprits se rencontrent !

Ils contournèrent les buissons à la hâte. L'auto était exactement là où ils l'avaient garée. Les pneus s'étaient légèrement tassés dans le sol, mais le véhicule semblait intact. Ils s'accroupirent en même temps et le Nate le plus près enfonça son doigt dans le tuyau d'échappement pour en retirer les clés.

— Il faut qu'on trouve le moyen de se différencier les uns des autres, dirent-ils en chœur. Et si le Nate avec les clés était numéro un ? D'accord, bonne idée.

— Tu seras Deux, dit Un en pointant un Nate du doigt. Et toi, Trois. Rappelez-vous, nous sommes tous le même gars.

On doit se faire confiance, une fois divisés.

Nate appuya deux fois sur la clé électronique de l'auto.

— Je vais conduire.

— C'est moi à l'avant ! crièrent ensemble les deux autres.

— Deux, à l'avant, dit Un.

Ils montèrent dans l'auto, et Un démarra le moteur.

— Les pédales sont beaucoup plus difficiles à atteindre, cette fois-ci, dit Un en avançant le siège au maximum.

— Veux-tu que j'actionne les pédales? demanda Deux.

— Ça va aller, je crois, dit Un en reculant l'auto hors des buissons, s'étirant pour toucher les pédales et voir au-dessus du volant. On n'est pas grand, mais on n'est pas minuscule non plus.

— Est-ce qu'on a tous le même plan en tête ? demanda Trois.

— À quoi penses-tu ? demandèrent Un et Deux.

— On ferait mieux de se séparer pour vraiment profiter de notre avantage, dit Trois. L'un de nous devrait aller retrouver Pigeon à l'école et essayer de modifier le cours des événements, voire de s'emparer de la coupe.

Un et Deux acquiescèrent.

— Un autre devrait aller à la boutique de bonbons, continua Trois. Nous savons que Mauricio et Wyatt seront tous deux partis, tout comme Denny, Éric et Kyle.

En leur absence, on arrivera peut-être à libérer Summer et John, ce qui nous donnerait une deuxième chance d'intercepter la coupe, si jamais le Nate de l'école échouait.

— On te suit, dirent les autres Nate.

— Enfin, et nous y avons pensé tous les trois, le dernier devrait aller à la maison pour prendre une Menthe à miroir et essayer de sauver Trevor.

— C'est risqué, dit Un, tout en conduisant sur le chemin de terre.

La route était beaucoup plus cahoteuse que lorsqu'il était venu avec l'Explorer.

Les pluies avaient dû accélérer l'érosion du sol.

— Il nous reste deux menthes, dit Deux. Une pour entrer dans le miroir et une pour faire sortir Trevor.

— L'idée, conclut Trois, c'est qu'au moment de la réunion en un point central, les deux Nate à l'extérieur du miroir réussissent à téléporter le troisième, coincé à l'intérieur.

— Il faut tenter le coup, dirent-ils en chœur.

— Qui va où ? demanda Trois.

— Allons-y par numéro dans l'ordre de présentation du plan, dit Un. J'irai à l'école, Deux ira rôder à la boutique et Trois ira dans le miroir.

— Comme si ce n'était pas la tâche la plus risquée. .

grommela Trois.

— Tout est risqué, dit Deux. S'il arrive quelque chose à l'un d'entre nous, nous serons tous atteints.

— Et que se passera-t-il si le miroir m'empêche de vous rejoindre au moment de la réunion? dit Trois. Je deviendrais un double de Nate pris au piège à jamais dans le monde des miroirs. Je suis aussi Nate que vous !

— Je gage que nous serons tous trois aspirés soit dans le miroir, soit hors du miroir, avança Un.

— C'est facile à dire pour le gars qui ne va pas dans le miroir, marmonna Trois.

L'un de nous doit courir le risque et je vais le faire, mais si jamais je reste coincé là- dedans, vous feriez mieux de ne jamais dormir avant de me sortir de là.

C'est juré, promirent Un et Deux.

— Je le sais, soupira Trois, je ne vous lâcherais pas non plus.

— On devrait d'abord déposer Un, dit Deux. Le temps presse, à l'école. Puis, on me déposera près du magasin et Trois prendra l'auto pour rentrer à la maison.

— Ça m'a l'air bien, dit Un. Je vais aller à l'arrière de l'école, pour éviter qu'on nous repère à l'avant.

— Essayons chacun de penser à notre propre mission, dit Deux.

— Bonne idée, dirent Un et Trois.

Ils gardèrent le silence quelque temps. La camionnette bringuebalait sur la route cahoteuse.

— Est-ce qu'on est encore loin de la route asphaltée ?

demanda Trois.

— Plus très loin, dit Un.

Ils continuèrent en silence.

— J'ai une blague, annonça Trois. Voulez-vous l'entendre?

— Tu es censé planifier ta mission, dit Deux.

— Ma mission est simple, dit Trois. Entrer dans le miroir, donner un bonbon à Trevor et attendre.

— Voilà la route de la Côte d'Or, dit Un, regardant devant lui.

— Qu'est-ce qui a trois têtes, six bras et un demi-cerveau?

demanda Trois.

Un et Deux répondirent en chœur :

— Nate Sutter.

— Je n'ai jamais vraiment mordu quelqu'un, dit Diego. Je veux dire, j'en ai rêvé, mais maintenant que je vais peut-être devoir le faire, ça me retourne un peu l'estomac.

— Tu seras parfait, dit Pigeon en flattant son labrador pour le rassurer.

Ils grimpaient le sentier à l'arrière de l'école du Mont-Diablo.

— Je mange essentiellement du porridge à la viande, dit le chien. Je ne me plains pas, c'est bon, mais ça n'aiguise pas vraiment mes canines. Crois-tu que j'arriverais à déchirer la peau de quelqu'un ?

— Bien sûr, dit Pigeon. Fais-toi confiance, tout simplement. Moi aussi, je m'inquiète. Comment suis-je censé réussir là où tout le monde a échoué ? Malgré tout, on doit tenter le coup. Les méchants ne vont sûrement pas tarder à arriver pour s'emparer du trésor. On a l'avantage de pouvoir les prendre au dépourvu. En restant discrets, on parviendra peut-être à les arrêter.

— Discret, je sais faire, assura Diego. Tu ne me croirais pas si je te disais combien d'oiseaux j'ai failli attraper.

Juste avant d'arriver en haut de la côte, Pigeon s'agenouilla et versa quelques Graines de méninges dans sa paume.

— Reprends-en un peu, dit-il. Je ne veux pas te voir redevenir un simple chien trop vite.

Diego mangea les croquettes.

— Tu dis que je me mets à baver partout et que je ne t'obéis plus ?

— C'est à peu près ça, dit Pigeon. Sans les Graines de méninges, tu ne réponds qu'à « Assis » et à « Donne la patte ». Et pour que tu donnes la patte, je dois t'aider en la soulevant.

— C'est drôle, je n'en ai aucun souvenir. Si tu le dis.

— Rappelle-moi de t'en redonner dans quelques minutes, dit Pigeon.

Ils arrivèrent en haut de la côte et virent Nate courir vers eux, avant qu'il ne s'arrête pour leur faire signe d'un mouvement de bras.

Pigeon courut à la rencontre de son ami.

— Je suis si content de te voir ! dit-il avec enthousiasme.

— Moi aussi, dit Nate. Je commençais à craindre de vous avoir ratés. Je vous ai cherchés partout.

— Où sont Summer et John? demanda Pigeon.

— Ils ont été capturés, dit Nate. Je suis le seul à m'en être sorti. J'ai bien des choses à te raconter. Où comptiez- vous vous cacher pour épier l'arrivée des méchants ?

— On pensait faire le guet près de la benne à ordures, dit Diego.

Nate bondit.

— J'avais oublié le chien qui parle, dit-il. Bon. Ils ne vous avaient pas attrapés là, la dernière fois, alors je pense que c'est une bonne cachette.

Ils s'apprêtaient à traverser un terrain de jeu pour rejoindre l'avant de l'école.

— La dernière fois ? demanda Pigeon.

— J'ai pris la Poussière de temps que monsieur Stott m'avait donnée, expliqua Nate. J'ai été dans le passé et dans le futur. Tu te rappelles le clochard qui nous avait embêtés quand on rentrait de l'école, une fois? C'était vraiment moi.

Mon esprit a voyagé dans son corps.

— Impossible ! dit Pigeon.

— Quel clochard ? demanda Diego.

— C'est une longue histoire, dit Nate. Je suis aussi allé dans le futur, où Belinda a réussi à boire à la fontaine de Jouvence. Pigeon, dans ce futur, Diego et toi avez essayé de l'arrêter tout seuls. Diego s'est fait tuer et tu as été transformé en vieillard.

— Tu n'étais pas là ? dit Pigeon.

— J'ai vu un futur duquel j'étais absent, mais maintenant je suis là et je sais ce qui n'a pas fonctionné. Espérons que nous puissions agir autrement pour arriver à un meilleur résultat.

— Comment m'a-t-on tué ? demanda Diego.

— Mauricio est arrivé avec Denny, Éric et Kyle. Ils sont allés au bureau du gardien et sont passés par une entrée cachée pour se rendre dans un sous-sol secret. Lorsque vous avez voulu les suivre, Wyatt vous a tendu un piège avec l'aide d'araignées géantes, des veuves noires. Il a capturé Pigeon et t'a tué peu après, Diego.

— Wyatt ? demanda Pigeon.

— Wyatt est le Fusible, Mauricio est le gars plein de gelée, dit Nate.

— Que devrait-on faire autrement? demanda Pigeon.

— Commençons par courir jusqu'à la benne, dit Nate en pressant le pas.

Pigeon se mit à courir derrière lui. Il était moins rapide que son ami. En traversant l'école, il vit qu'il restait encore des professeurs dans certaines salles de classe.

Et dire que c'était une journée comme les autres, pour la plupart des gens !

Il restait quelques voitures dans le stationnement. Nate, Diego et Pigeon sautèrent par-dessus le grillage qui entourait la benne à ordures.

— Est-ce que ça te rappelle quelque chose ? demanda Nate. Est-ce que c'est ici que tu aurais guetté leur arrivée ?

— Je pense que oui, dit Pigeon.

— Une fois qu'ils seront arrivés, il nous faudra patienter un moment, dit Nate.

On devrait leur tendre une embuscade plutôt que de les suivre. Kyle va vieillir en tournant la clé pour ouvrir la porte de la salle du trésor. Mauricio va mourir en entrant dans la pièce. Puis, Éric va entrer et devenir invalide. C'est alors qu'ils t'ont obligé, Pigeon, à pénétrer dans la pièce pour aller chercher la coupe contenant l'eau de la fontaine de Jouvence et c'est comme ça que tu es devenu vieux. Si nous restons cachés, Denny devra y aller et il finira lui aussi en vieillard.

— Et après? demanda Pigeon.

— Si Denny échoue, nous aurons une longueur d'avance.

Les autres sont trop âgés pour aller chercher la coupe : s'ils entrent dans la pièce, ils mourront comme Mauricio. Si Denny réussit, nous devrons leur sauter dessus, lui et Wyatt, pour prendre la coupe. Denny sera vieux et frêle, mais il vaudrait mieux user de Croco-chocs contre Wyatt. Est-ce que tu en as encore ?

— Une dose, dit Pigeon. Et toi?

— Une dose aussi. Rappelez-vous, nous devons frapper Wyatt rapidement, sinon il usera de ses pouvoirs contre nous.

Une fois la coupe en main, on ne pourra pas simplement jeter l'eau à terre, car elle est protégée par un sortilège qui la garde pleine jusqu'à ce que quelqu'un boive réellement l'eau.

J'espérais que Diego veuille bien se porter volontaire pour boire l'eau. Voudrais-tu redevenir un chiot ?

— J'ai seulement, quoi, six ans ? dit Diego. Je risque de rajeunir au point de ne plus exister. .

— À boire la coupe, on court tous les trois ce risque- là, dit Nate, mais en années chien tu as environ quarante-deux ans, ce qui fait de toi le plus vieux d'entre nous, de loin.

— Peut-être que l'eau ne tient pas compte des années chien, dit Diego. Dans ce cas, je suis le plus jeune.

— On doit se débarrasser de cette eau, dit Nate. Si madame White redevient jeune, tous ceux qui ont goûté au fudge blanc tomberont sous ses ordres et elle commencera à en organiser la distribution mondiale.

— En quoi un chien est-il moins important qu'un être humain ? râla Diego.

— Il y a sûrement une autre solution, dit Pigeon.

Le silence fut palpable.

— Je blague, Pidge, dit Diego à contrecœur. Je sais à quel point c'est important pour toi et je ferai tout ce que tu me demandes, tu le sais. Veux-tu que je boive cette eau?

Pigeon farfouilla dans sa poche et sortit une nouvelle poignée de Graines de méninges, qu'il donna à Diego en caressant son pelage noir.

— Oui, on a besoin que tu le fasses. Tout devrait bien aller.

— D'accord, dit Diego, essayant d'avoir l'air brave. Ce sera chouette de redevenir un chiot.

Un Hummer noir défoncé sur le coin avant déboula de l'avenue des Chênes à toute vitesse, crissant les pneus dans le stationnement. Nate s'accroupit derrière la benne, et Pigeon épia la scène à travers le grillage.

— Les voilà, murmura-t-il. Mauricio, Denny, Éric et Kyle.

Où est le Fusible ?

— Il n'est pas arrivé en même temps qu'eux, souffla Nate à voix basse.

— Ils se dirigent vers l'entrée de l'école, informa Pigeon.

Ils vont à la cafétéria, comme tu l'avais dit.

— Patience, dit Nate. On doit leur laisser le temps d'entrer dans le bureau du gardien, de déplacer quelques classeurs, de descendre dans le sas, de marcher jusqu'à la porte, de l'ouvrir et d'attendre que quelques-uns d'entre eux deviennent vieux.

— Où veux-tu leur tendre un piège ? demanda Pigeon après une minute de silence.

— Est-ce que tu les vois encore ? demanda Nate.

— Non.

Nate sortit de derrière la benne et regarda autour de lui.

— On devrait se cacher derrière le Hummer, comme ça on sera suffisamment près de Wyatt pour lui donner une décharge électrique. Il faudra agir vite.

— Si seulement il te restait une Maille de fer, dit Pigeon.

— Désolé, dit Nate.

— Je peux me cacher sous le Hummer, suggéra Diego. Je saute sur Wyatt pour faire distraction en l'attaquant aux jambes, vous avancez et vous lui donnez une décharge électrique.

— Ça me semble être une bonne idée, dit Nate.

— Pourquoi attendre ici plutôt que derrière le Hummer ?

demanda Pigeon.

— Ça revient au même, à mon avis, dit Nate, mais cachés derrière le Hummer, nous serons déjà en position, au cas où.

— C'est ce que je pensais, dit Pigeon.

Ils traversèrent le stationnement en courant, à demi recroquevillés, et s'accroupirent derrière le Hummer. Diego rampa sous le véhicule avant d'en ressortir aussitôt.

— J'y retournerai quand ce sera le moment, dit-il.

Pigeon lui donna quelques croquettes de plus.

— Il y a deux autres Nate en ville, dit Nate.

— Quoi ? demanda Pigeon.

— Le sable jaune de la Poussière de temps m'a divisé en trois, expliqua Nate. Les deux autres m'ont déposé à l'arrière de l'école quelques minutes avant que je ne vous trouve. Un deuxième Nate est parti inspecter la boutique de bonbons afin d'aider Summer et John, tandis qu'un troisième est parti aider Trevor. Nous serons très bientôt réunis en un point central.

— Es-tu le vrai Nate ? demanda Pigeon.

— Nous sommes tous le vrai Nate, dit Nate. C'est compliqué.

Ils attendirent en silence. Après un moment, Pigeon donna de nouvelles Graines de méninges à Diego.

— Comment c'est, la vie de chien ? demanda Nate.

— Je ne me plains pas, dit Diego. Bonne maison, bonne famille, ma gamelle est tout le temps pleine, on s'occupe de moi quand je veux et j'ai du temps pour moi quand je veux.

J'y pense, Pigeon, pourquoi m'avez-vous donné un prénom espagnol ?

— Papa t'a trouvé à San Diego.

— Ah, dit Diego. Ça m'avait échappé, bizarrement. C'est une bonne raison.

Quelqu'un se mit à chanter derrière eux. Ils se retournèrent juste à temps pour voir s'approcher le Fusible, les bras grand ouverts, la tache de vin étincelante.

Devant lui sur l'asphalte, trois veuves noires enflaient à vue d'œil et atteignirent bientôt une taille cauchemardesque, chacune aussi grande qu'une petite voiture.

Presque toute leur masse était contenue dans leur bulbe abdominal.

Nate fourra ses bonbons dans son pantalon et Pigeon farfouilla dans ses poches à la recherche de Croco-chocs. Les araignées au bulbe lustré bondirent vers eux pour les envelopper délicatement de fils gluants. Diego aboya. Une fois les gamins ligotés, les insectes gargantuesques reculèrent.

— Debout, dit Wyatt. J'ai un pouvoir absolu sur ces veuves noires. Vu leur taille, je n'ai pas besoin de vous dire ce qu'il adviendrait si elles vous infectaient de leur venin.

Nate et Pigeon échangèrent un regard terrifié. Ils n'avaient pas prévu ça.

Nate numéro trois entra dans sa salle de bain et vit que Trevor l'attendait dans le miroir. Trevor eut l'air soulagé de le voir et le salua. Nate salua à son tour et enfourna une Menthe à miroir. Il avait pensé apporter une pile de bandes dessinées dans le miroir, au cas où il resterait coincé là. Puis, il s'était souvenu qu'on ne voyait rien, dans la noirceur.

S'il voulait lire, il faudrait que quelqu'un au-dehors lui tienne le texte devant la glace.

Nate monta sur le comptoir et testa le miroir : il lui sembla malléable et s'enfonça un peu sous la pression de sa main. Nate croqua la menthe d'un bon coup de dent et entra dans la glaciale noirceur.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda Trevor avec enthousiasme. As-tu trouvé de nouvelles Menthes à miroir ?

— Je n'en ai que deux, comme avant, dit Nate. Je veux que tu prennes la dernière.

— Mais alors tu seras pris au piège !

Nate expliqua le fait qu'il était divisé en trois et que, selon sa théorie, il serait expulsé du monde des miroirs au moment de sa réunification.

— Ça m'a l'air risqué, dit Trevor.

— Au moins, ça nous donne une chance à tous les deux, dit Nate. Sinon, tu es condamné.

— Qu'est-ce que je fais, une fois sorti? demanda Trevor.

— Est-ce qu'il te reste des bonbons? demanda Nate.

— Ils ont tout pris, dit Trevor.

— Peut-être pourrais-tu me donner un coup de main à la boutique de bonbons.

Nate résuma rapidement ce qui s'était passé et ce qui se tramait maintenant.

— J'ai l'impression que tu as plus besoin d'aide à l'école, dit Trevor.

— Fais vite, conseilla Nate en trouvant la main de son ami dans le noir pour lui donner la menthe.

— Si tu te retrouves coincé ici, je viendrai te sortir de là, promit Trevor.

— D'accord, dit Nate. Je t'attendrai ici.

Trevor croqua la dernière Menthe à miroir et traversa la glace dans la salle de bain de Nate. Il se retrouva perché sur le comptoir. Sautant au sol, il s'écorcha les côtes. Le visage tordu de douleur, Trevor jeta un coup d'œil à Nate dans le miroir, salua son ami et partit.

Pigeon regarda par-dessus son épaule et, derrière le voile de larmes qui lui brouillait la vue, il aperçut les huit yeux de l'énorme araignée derrière lui. Les longues pattes du brillant arachnide dansaient en silence une danse macabre. La veuve tissait sa toile autour de Pigeon, bras collés au torse. Pigeon baissa la tête. La situation n'était pas bien différente de celle qu'avait vue Nate dans le premier futur, si ce n'est qu'en plus de capturer Pigeon et Diego, les méchants avaient aussi attrapé Nate.

Diego vint près de lui à pas de loup. Est-ce que son chien allait mourir une deuxième fois ? Pigeon regrettait d'avoir donné des Graines de méninges au labrador. Il regrettait d'avoir appris à connaître son chien si intimement. Il aurait voulu que Diego se contente de baver partout dans le jardin, comme avant.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demanda Nate tandis que Wyatt les emmenait au bureau du gardien.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ? demanda Wyatt.

— Je pensais que vous étiez à la cafétéria, dit Nate.

Le Fusible lâcha un soupir d'exaspération.

— Pas tout le temps. Une bonne sentinelle est toujours en mouvement. Je vous ai vus courir vers le Hummer et j'ai pris position pendant que vous jacassiez.

Deux des trois araignées descendirent dans le sas par l'ouverture carrée du bureau de Gary, le long de leurs fils minces.

L'une d'elles portait Diego. Wyatt chantonna quelques mots et les toiles qui enserraient Nate et Pigeon tombèrent à terre. Les garçons descendirent dans l'ouverture à l'aide d'une échelle de corde. Elle était plus longue que ce qu'avait cru Pigeon et tourna sur elle-même à mesure qu'il descendait. Wyatt alluma une puissante lampe de poche.

Pigeon posa enfin le pied sur le sol de terre et s'écarta pour faire place à Nate. À chacun de leurs pas s'élevait une fine poussière, transformant le rai de lumière en une substance presque palpable. Les deux énormes veuves noires attendaient en silence tandis que la troisième se laissait descendre dans l'obscurité.

Wyatt arriva après elle, la lampe de poche accrochée à une boucle de sa ceinture.

Une fois qu'il eût posé le pied à terre, il appela deux des araignées d'un simple geste de la main. Elles firent frémir leur filière et, en un rien de temps, Pigeon et Nate eurent de nouveau les bras enserrés dans une toile gluante. Le Fusible montra du pouce la direction à suivre.

Les vieux murs du sas étaient en pierre. À l'autre bout, un mur à moitié en ruines révélait un tunnel qui descendait dans le noir. Pigeon ouvrit la marche avec Diego, suivi de Nate, des araignées et enfin du Fusible.

L'odeur de la terre et des pierres était si forte que Pigeon pouvait presque la goûter.

— Ne joue pas les héros, Diego, murmura Nate. On sait ce qui arrive si tu tentes quoi que ce soit.

— Compris, dit Diego.

— Cessez de bavasser, ordonna Wyatt derrière eux.

Il faisait de plus en plus froid à mesure qu'ils descendaient. Denny cria au-devant d'eux.

— Qui est-ce ?

— C'est Wyatt, répondit le Fusible. J'ai capturé Nate et Pigeon.

— On peut voir l'eau magique, dit Denny. Mauricio est mort en entrant dans la pièce, ce n'est plus qu'un tas d'os.

Éric est entré et s'est transformé en vieillard. Il ne peut plus marcher. Kyle est devenu vieux en ouvrant la porte ; je pense que la pièce ferait de lui un tas d'os comme Mauricio.

Madame White avait dit qu'il pouvait nous arriver d'étranges choses, mais elle a promis de tout arranger une fois qu'elle aurait l'eau magique. C'est bien vrai, n'est-ce pas ?

— Oui, dit Wyatt.

Pigeon tourna dans le tunnel et aperçut Denny, une petite lampe de poche à la main.

Une version âgée de Kyle était assise au sol, de l'autre côté d'un passage de pierre, près d'un tas d'ossements humains qui devenaient poussière. Adossé au mur, Kyle respirait péniblement. Il semblait trop vieux pour se tenir debout.

— On va faire entrer un de ceux-là, maintenant, dit Wyatt.

Bon travail, Denny.

— Je vais y aller, dit Nate.

Pigeon voulut lui aussi se porter volontaire, mais les mots lui manquèrent. Il se tordit les mains.

— Je peux le faire, finit-il par dire d'une petite voix.

Nate lui lança un regard insistant. Je dois être celui qui entre dans cette pièce, exprimait-il par ses yeux, sans pour autant faire le héros. Pigeon comprit alors que Nate avait un plan.

— C'est surtout moi qu'il faut blâmer pour tous ces ennuis, dit Nate. C'est donc à moi de les régler et non à Pigeon. En plus, le chien pourrait mal réagir si Pigeon entrait là-dedans.

— Puisque tu offres tes services, à toi l'honneur, dit Wyatt, mais garde-toi bien de faire le malin.

Debout devant Nate, le Fusible souleva une rose à la hauteur de son cou et se mit à chantonner. Sa tache de vin se mit à briller et à s'étendre, recouvrant presque entièrement son visage. La tige s'allongea, puis s'entortilla autour du cou de Nate.

Les épines pointues lui transpercèrent la peau.

— Si tu essaies de boire l'eau, je t'éliminerai avant même que tu déposes tes lèvres sur la coupe. Le Fusible chantonna encore quelques vers et la toile qui enserrait Nate se désagrégea. Suis les ordres et madame White fera peut-être preuve de clémence, une fois sa jeunesse retrouvée.

— Je n'attendrai pas après elle, dit Nate.

Pigeon jeta un coup d'œil à travers le passage. La pièce était vide, à l'exception d'un socle en pierre noire dans le fond, sur lequel était posée une coupe dorée et richement sertie de pierres précieuses. On ne pouvait se cacher nulle part. Pigeon ne devinait toujours pas les intentions de Nate.

— À plus tard, Pidge, dit Nate en serrant l'épaule de son ami.

Nate enleva ses chaussures d'un coup de pied. Puis, il grimaça et se frotta les sourcils.

Pigeon eut soudain l'impression qu'ils avaient roussi.

Nate se toucha le coude : il avait du sang sur le bout des doigts.

— Dépêche-toi, ordonna Wyatt.

Nate resta immobile encore un moment, comme s'il rassemblait ses forces, puis avança. Dès qu'il entra dans la pièce, il se mit à grandir et à vieillir. Ses vêtements amples devinrent bien trop serrés, ses manches et son pantalon bien trop courts.

Des taches de vieillesse apparurent sur ses mains ridées.

Ses cheveux devinrent fins, blanc argenté. Il rentra la tête dans les épaules et se mit à marcher avec le dos voûté. Au moins, il pouvait encore marcher.

Nate se retourna, l'écharpe épineuse toujours lovée autour de son cou ridé.

Pigeon avait du mal à reconnaître son ami. Son visage s'était affaissé, son nez s'était empâté et allongé, ses sourcils s'étaient épaissis. La peau pendouillait sous son menton et de grandes rides lui striaient le visage. Mais il avait les mêmes yeux, pensa Pigeon, et le même sourire.

— J'ai toujours voulu vieillir avec grâce, plaisanta Nate d'une voix profonde et tremblotante.

— Va chercher l'eau, exigea Wyatt.

Diego poussa un gémissement et Pigeon s'accroupit près de lui.

Nate marcha d'un pas traînant vers le socle de pierre, lentement et avec précaution. Arrivé devant la coupe, il s'immobilisa, comme s'il regardait dans le fond de la timbale.

— Dépêche-toi, ordonna Wyatt.

Nate prit la coupe et fit demi-tour, revenant doucement sur ses pas. Pigeon s'attendait à tout moment à ce qu'il leur joue un tour. Nate n'était plus très loin de l'entrée, quand il appuya une main sur sa tempe et vacilla. Il retrouva l'équilibre, traversa le passage et tendit la coupe à Denny.

— Bien joué, sortons d'ici, dit Wyatt.

Pigeon observa Nate. Il attendait un signe, cherchant vainement à savoir ce que Nate voulait qu'il fasse.

— Je ne me sens pas très bien, dit Nate en se massant les tempes.

— Tire Éric jusqu'ici, commanda Wyatt.

Nate hocha la tête, s'accroupit et attrapa les maigres jambes d'Éric pour le tirer hors de la salle du trésor. Puis, Nate s'assit et mit sa tête dans ses mains.

— Debout ! aboya Wyatt.

Nate devint translucide, flou, puis disparut. La plante épineuse tomba au sol.

— Que s'est-il passé ? demanda Denny.

— Il a dû être victime d'un mauvais sort, dit Pigeon.

Denny regarda la coupe avec crainte.

— Pas grave, dit Wyatt en s'agenouillant pour aider Éric à se relever. Il est temps qu'on s'en aille.

Pigeon jeta un coup d'œil à la coupe. Elle était si près de lui ! Pourtant, Nate avait bien dit qu'il ne servait à rien de la renverser. Peut-être que Nate allait passer à l'action, maintenant que ses trois êtres étaient réunifiés. Ou peut-

être n'avait-il aucun plan en tête. Il avait simplement agi avec bravoure.

Le Fusible leva les mains, paumes vers le ciel, et chanta quelques notes. Les trois veuves noires retrouvèrent leur minuscule taille initiale. Wyatt les écrasa du pied.

Ne te berce pas d'illusions, petit Pigeon, dit Wyatt. Tout ça est bel et bien fini. Ne m'oblige pas à vous faire mal inutilement, à toi et à ton toutou.

Pigeon tourna le dos à la salle du trésor et marcha derrière lui.

Nate numéro deux se tenait à la fenêtre dans le magasin d'antiquités, en face du Bec sucré. Il attendait que Mauricio et Wyatt s'en aillent, accompagnés de Denny, Éric et Kyle. Le temps passait et il commençait à craindre d'avoir raté leur départ.

Un panneau Fermé était accroché à la vitrine de la boutique. Nate avait observé un flot continu de clients s'approcher, secouer les portes, jeter un œil à l'intérieur et repartir, l'air déçu.

Avant de prendre position dans le magasin d'antiquités, Nate s'était assuré que la porte arrière était bien fermée à clé. Il avait fait le tour du Bec sucré à la recherche d'une fenêtre non verrouillée, mais en vain. Il savait qu'un certain nombre de sortilèges protégeaient la boutique d'éventuels intrus, aussi n'envisageait-il l'attaque directe qu'en dernier ressort.

Un homme costaud avec une barbiche secoua la porte de la boutique. Il vérifia l'heure à sa montre et cogna à la vitre.

Puis, il remua la tête, l'air écœuré, et s'éloigna d'un pas ferme.

Nate faisait le guet depuis bientôt trente minutes. L'heure passait vite. S'il devait faire une attaque directe, c'était maintenant ou jamais.

Comme il n'avait pas d'argent sur lui, il attrapa un lourd chandelier de bronze et sortit sans payer. Il traversa la rue Principale sans faire le détour par le passage pour piétons et lança le chandelier dans l'une des grandes baies vitrées de la boutique. D'immenses pans de verre s'écroulèrent au sol en mille et un fragments.

Puis, il y eut un bruit énorme qui lui rappela le hurlement d'une sirène de navire, accompagné d'un vif éclair de lumière et de chaleur. Nate fut propulsé en arrière et tomba dans la rue en s'éraflant le coude droit. Il se releva, s'approcha de la fenêtre et voulut repousser du pied les éclats de verre, mais il fut terrassé par une décharge électrique incroyable qui l'envoya valser à terre.

Étendu sur le trottoir, frappé de stupeur, Nate remua les doigts convulsivement.

Il avait sous-estimé les défenses de la boutique.

Après avoir pris quelques respirations profondes, Nate se rassit. Malgré la violence de la décharge électrique, il ne semblait pas avoir été réellement blessé.

Il se releva et commença à grandir, puis à vieillir. Ses chaussures lui comprimèrent les pieds et Nate les arracha des mains, celles-ci désormais couvertes de taches de vieillesse. Il réussit péniblement à se relever et s'éloigna clopin-clopant de la vitre cassée.

Pourquoi était-il vieux ? Ça ne faisait pas partie du plan !

Est-ce que tout avait mal tourné ?

Il s'appuya contre un lampadaire, le temps de reprendre son souffle. Les conducteurs filaient à vive allure dans la rue Principale, insensibles à son angoisse intérieure. Il n'avait plus beaucoup de temps et ne savait plus quoi faire.

Couvert de sueur, à bout de souffle, Trevor avait atrocement mal aux côtes. Il trouva la porte de la cafétéria ouverte. C'était presque étrange de sentir son cœur battre de nouveau. Dans le monde des miroirs, il courait indéfiniment sans jamais se fatiguer. Durant tout le temps qu'il avait passé là, il n'avait pas une seule fois senti battre son cœur, même en faisant le test de courir longtemps en pressant son cou avec deux doigts. Il courut dans la cafétéria vers le bureau du gardien et trouva la porte déverrouillée. À l'intérieur, il découvrit un trou carré au sol et une échelle de corde.

Trevor se hâta de remonter l'échelle et renversa un classeur pour boucher l'ouverture.

Il sortit de la cafétéria et se dirigea vers le stationnement, arrivant juste à temps pour voir partir le Hummer noir. Il s'accroupit en vitesse. Un labrador noir s'approcha de lui et le salua d'un coup de museau humide.

— Diego ? dit Trevor en reconnaissant le collier violet du chien. Qu'est-ce que tu fais là ?

Le chien ne répondit pas.

CHAPITRE 21

LA COUPE

Nate se matérialisa dans une petite rue non loin de la rue Principale. Par chance, aucune voiture ne défilait au moment de son apparition. Grognon, Nate ramassa ses souliers près de lui et rejoignit d'un pas traînant le bord de la chaussée.

Trois fils de pensées s'entremêlaient dans sa tête. Il se souvenait de veuves noires géantes tissant leur toile autour de lui et d'avoir vieilli en entrant dans la salle du trésor. Il se souvenait d'avoir brisé la vitre de la boutique de bonbons. Il se souvenait d'avoir attendu derrière le miroir, regardant au-dehors dans sa salle de bain déserte avec l'espoir d'échapper au piège éternel de cette glaciale noirceur.

Il lui fallut quelques secondes pour rassembler ses différents souvenirs. L'épisode du chandelier dans la vitrine du Bec sucré expliquait ses sourcils roussis et l'éraflure qu'il avait au coude. Ses deux autres entités n'avaient subi aucun choc lorsqu'il avait frappé la vitre — apparemment, si les trois Nate subissaient également l'altération tangible de leur corps, ils n'en partageaient pas les sensations. Il se souvenait d'avoir paniqué dans le monde des miroirs en voyant son corps commencer à vieillir.

Après avoir mis de l'ordre dans ses multiples souvenirs, Nate se sentit de nouveau pleinement lui-même. S'il avait encore des bonbons, il doutait de leur efficacité maintenant qu'il était vieux.

Il voulut sortir une Pierre de lune de sa poche à titre d'essai, mais son pantalon était si serré et ses mains si arthritiques qu'il dut y renoncer.

Nate ne pensait qu'à une chose : aller à la boutique de bonbons pour voir comment tout s'était terminé. Il longea la rue d'un pas fatigué jusqu'au croisement avec la rue Principale, puis tourna en direction du magasin.

Au passage pour piétons, il attendit que le flot de voitures diminue, puis traversa lentement la rue. Une longue file d'autos se forma devant lui. Il avait beau se dépêcher, ses vieilles jambes se fatiguaient terriblement vite !

Nate s'arrêta plusieurs fois pour se reposer sur un banc ou s'asseoir sur des marches, puis arriva enfin à la boutique de bonbons. La vitre était toujours brisée et le panneau Fermé, toujours en place.

À travers la vitre cassée, il entendait des voix du fond du magasin.

— Hé ! cria Nate. Hé ! C'est Nate ! Laissez-moi entrer !

L'instant d'après, madame White poussa les battants de la porte-saloon, un cache noir sur son œil.

— Nate, c'est si gentil de te joindre à nous ! dit-elle.

Elle tourna la clé pour ouvrir les portes du magasin et le fit entrer.

— Je ne pensais pas te revoir. Tu arrives juste à temps pour le clou du spectacle !

Si je touche le grand prix, c'est grâce à toi, m'a-t-on dit, et je t'en remercie.

— On peut dire ça, admit Nate d'une faible voix.

Madame White ferma la porte à clé, puis offrit son bras à Nate.

Il accepta qu'elle l'accompagne ainsi à l'arrière-boutique.

Summer, John et Gary étaient assis au sol, pieds et poings liés. Pigeon était là aussi, les bras toujours enserrés dans une toile d'araignée. Ils le regardèrent, désespérés. Le vieux Kyle était assis sur une chaise à côté de Denny, et Wyatt se tenait debout près d'une table de travail sur laquelle reposait la coupe sertie de pierres. Il se coupait les ongles.

— Devinez qui est venu nous rendre visite ! dit madame White avec enthousiasme. Notre vieil ami Nate ! On m'a toujours appris à témoigner du respect envers mes aînés, alors Denny, je t'en prie, installe-lui une chaise au premier rang.

Denny apporta une chaise, et Nate s'assit juste en face de la coupe.

— Mes amis, dit madame White, en cette humble demeure, dans cette ville sans histoire, vous êtes sur le point d'assister à l'avènement d'une ère nouvelle. Vous serez tous conviés à me servir. Ceux qui refusent en subiront les effroyables conséquences. Les autres s'apprêtent à faire avec moi un voyage bien plus surprenant que tout ce que vous pourriez imaginer. Après des décennies de secrets, de recherches et de mises au point, c'est maintenant l'heure de l'apothéose !

Madame White s'empara de la coupe et la souleva bien haut.

— Au renouveau! s'écria-t-elle en jubilant, avant d'avaler l'eau à grandes gorgées.

Puis, elle brandit la coupe vide à la vue de tous.

Le changement fut presque instantané. Son corps rétrécit, ses rides s'estompèrent pour laisser place à de pâles taches de rousseur. Ses vêtements devinrent trop amples pour son petit corps. En un clin d'œil, madame White eut l'air d'avoir dix ans.

Nate se pencha en avant, les yeux plissés, les poings serrés. Denny se mit à tousser, étouffant le bruit de son mieux.

Le silence était lourd, l'impatience palpable. Tout le monde dans la pièce regardait la jeune fille.

Son air radieux s'évanouit. Le cache qui lui protégeait l'œil tomba autour de son cou, révélant une orbite vide. La fillette jeta un regard à la ronde, comme si elle ne reconnaissait personne. Elle semblait troublée et perdue.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle enfin d'une petite voix hésitante. Où suis-je ?

Prenant appui sur la table de travail, Nate se leva.

— Tu es une petite fille bien chanceuse, dit-il.

Son âge conférait une certaine gravité à sa voix.

— Bien peu de monde se voit offrir l'opportunité de repartir à neuf en faisant table rase !

Il y eut un moment de silence absolu, puis John Dart rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

Wyatt s'approcha de la fillette.

— Belinda?

— Est-ce mon nom? demanda la petite fille.

Elle souleva la main, tâta son orbite vide et secoua violemment le bras.

— Que m'est-il arrivé ? Qui êtes-vous, tous ?

Wyatt regarda Nate d'un air furieux.

— Tu as versé une Table rase dans la coupe ?

— J'avais encore celle que madame White nous avait donnée pour monsieur Stott, dit Nate. Avant que l'araignée ne m'enveloppe de sa toile, je l'ai coincée dans l'élastique de mon caleçon. C'était mon dernier espoir. Vous ne m'avez même pas fouillé pour voir si j'avais des bonbons.

Wyatt secoua la tête. Il frotta sa main sur la table de travail. Un sourire crispé apparut sur son visage.

— C'est probablement le meilleur coup bas que j'aie jamais vu, se murmura-t-il à lui-même.

Wyatt fit craquer ses doigts. Il regarda Nate avec insistance.

— Ce que tu as fait ne m'enchante guère, grogna-t-il. Mais c'est fait et impossible à défaire. J'ai déjà observé les effets d'une Table rase. C'est fini. Son esprit est irrécupérable.

— Qu'est-ce que tu racontes ? demanda la petite fille.

Wyatt s'accroupit.

— Tu as perdu la mémoire, expliqua-t-il. Tu n'as pas de famille. Peut-être que certaines de ces personnes accepteraient de t'aider à trouver une famille d'accueil.

John Dart se leva, les mains liées dans le dos. Il s'approcha du Fusible.

— Qu'est-ce que tu comptes faire, Wyatt ?

— N'approche pas, John, dit le Fusible. En ce qui me concerne, le projet tombe à l'eau. Si j'étais certain que tu ne viendrais pas me chercher, j'envisagerais de prendre congé sans faire de vague.

— Apparemment, tu n'as presque plus de peau inaltérée, dit John. Je gage que Belinda t'avait promis de te guérir grâce à ses nouveaux pouvoirs.

— Il me reste assez d'énergie pour faire tomber chacun d'entre vous avec moi, cracha Wyatt.

— Possible, dit John, mais à quoi bon mourir ? Tu ferais mieux de te rendre.

— Jamais de la vie, dit Wyatt en reculant. Ne sous- estime pas un Fusible. Jure-moi plutôt de ne jamais venir à ma recherche et laisse-moi partir en paix.

John jeta un coup d'œil autour de lui. Il croisa le regard de Nate et des autres gamins.

— Tu sais que je ne peux pas parler à la place de mes employeurs, dit-il.

— C'est plus toi qui m'inquiètes, dit le Fusible. Toi et moi, c'est personnel. Je parie que tes employeurs ont de plus gros chats à fouetter qu'un Fusible ayant misé sur le mauvais cheval et étant presque entièrement consumé.

John eut l'air contrarié.

— D'accord. Par égard pour les enfants, je jure de ne pas te poursuivre, si tu pars sur-le-champ.

Le Fusible sourit d'un air narquois en baissant la tête.

— C'est tout ce que je voulais entendre. Prends soin de la petite Linda, veux-tu ?

Wyatt sortit calmement par la porte de derrière. Nate l'entendit monter les escaliers d'un pas lourd.

John se tourna vers Nate et son visage s'éclaira d'un sourire bienveillant.

— Nate, je n'arrive pas à y croire. Tu es exceptionnel.

Nate sourit tandis que Pigeon, Summer et Gary approuvaient à grands cris. C'était un peu pitoyable de voir des gens ligotés à terre faire de leur mieux pour acclamer quelqu'un, mais l'intention lui faisait chaud au cœur.

— Et moi? dit Kyle, qui se tenait debout avec difficulté et Éric ?

— Elle n'allait pas vous rajeunir, dit Nate. J'ai fait appel à la magie pour voyager dans le futur. Elle s'apprêtait à nous réduire en esclavage, y compris toi, Denny.

Où est Éric, au fait ?

— En haut, avec le nain, dit Denny. Ils sont tous deux alités, trop faibles pour se lever.

— Il faudra qu'on aille chercher monsieur Stott, dit Nate.

Il est coincé dans un corps de coyote dans sa camionnette de crème glacée. Sans son aide, nous n'aurions pas pu arrêter madame White.

— Et Trevor ? demanda Summer.

— Je l'ai sorti du miroir, dit Nate. Je vous raconterai tout ça plus tard. Pour l'instant, je me sens trop fatigué.

Denny frappa du poing dans sa main.

— Face crottée, je ne te pensais pas capable de faire tout ça, je dois l'avouer.

— Nate, dit John, jamais personne ne m'avait ainsi vaincu.

Nous étions tous impuissants. Comme Denny, je n'entrevoyais aucune porte de sortie. Tu gagnes à jamais mon respect et mon admiration.

— Merci, dit Nate en s'asseyant. Je recommencerai si nécessaire, mais idéalement, je préférerais ne pas passer le reste de ma vie dans un corps de vieillard.

— Ne t'inquiète pas, dit John en clignant de l'œil. Je connais quelqu'un.

ÉPILOGUE

DE NOUVELLES MISSIONS POUR JOHN

Encore un peu de trempette aux haricots ? demanda le coyote.

— Je suis rempli, dit Trevor en frottant l'appareil de contention qui enserrait ses côtes.

— Sûr ? insista la version coyote de monsieur Stott. J'en ai encore plusieurs boîtes dans le garde-manger.

Ils étaient tous assis dans le salon de monsieur Stott. Sur la table basse s'amoncelaient des sacs de croustilles à moitié vides, une assiette de bagels, plusieurs pots de fromage à la crème, un bol avec un fond de trempette aux oignons, une boîte vide de trempette aux haricots et une douzaine de verres en papier.

— Et toi, papi? demanda Summer en se tournant vers Nate. Encore faim ?

Assis sur le canapé, Nate se pencha en avant pour donner un petit coup de canne dans la cuisse de Summer.

— Je t'avais avertie, gronda-t-il. Si tu m'appelles papi, je te donne un coup de canne.

À ses côtés, le vieux Kyle se mit à rire et toussota.

— Bientôt, on ne pourra plus t'appeler papi, dit Pigeon.

Quand est-ce que John arrive, d'ailleurs ?

Kyle jeta un coup d'œil à sa montre.

— D'une minute à l'autre.

— Que dirais-tu de l'ancien ? osa Trevor.

Nate essaya de lui taper dessus, mais Trevor était trop loin.

— Ou du vieux Monsieur Sutter? dit Summer en s'éloignant de Nate. Ou vieux schnock. Ou fossile. Ou dinosaure.

— Nathanosaurus, suggéra Pigeon.

— Ha ! Ha !, grommela Nate.

— Il y a quelques jours encore, j'aurais hésité à laisser John Dart mettre un pied dans cette maison, interrompit le coyote. Il a une sinistre réputation dans nos cercles, mais s'il n'avait pas fait le nécessaire pour remorquer mon camion jusqu'ici, je serais probablement en train d'arpenter les collines en chassant le lapin, à l'heure qu'il est. Il semble sincèrement vouloir tout arranger.

— Est-ce que John vient avec Linda? demanda Pigeon.

— Je crois que oui, dit le coyote.

— Elle ne partirait pas sans te dire au revoir, plaisanta Nate.

Pigeon rougit et tourna la tête.

— Pigeon, n'est-ce pas un peu tordu d'avoir un faible pour elle ? dit Trevor. Après tout, elle a essayé de nous tuer.

— Elle n'a pas essayé de nous tuer, rectifia Pigeon. Elle voulait surtout faire de nous des esclaves sans cervelle. Et ce n'était pas elle, pas vraiment. Belinda n'existe plus. Linda est une nouvelle personne.

— Je pense qu'il craque pour le cache noir, dit Summer.

— Ça va avec sa veste en cuir, observa Nate.

— Il est plutôt mignon, son cache, bredouilla Pigeon.

—Je veux être garçon d'honneur à ton mariage, plaisanta Trevor.

— Il te faudra demander la permission à John, dit Summer. Il la considère déjà comme sa fille.

On frappa de grands coups à la porte.

— Quand on parle du loup ! s'exclama le coyote.

Pigeon traversa la pièce pour ouvrir la porte, mais celle-ci s'entrouvrit avant même qu'il arrive. Linda entra, un cache noir sur son œil, suivie de John qui tenait dans ses mains une assiette remplie de mini-quiches.

Salut les gars, dit Linda en faisant un petit signe de la main.

Ils avaient traîné ensemble quelques fois depuis qu'elle avait perdu la mémoire.

Gentille, aimable et un peu timide, Linda ne semblait avoir aucun souvenir de son ancienne identité.

— Salut Linda, balbutia Pigeon.

Elle lui décocha un sourire radieux.

— Il ne reste plus de trempette? râla John.

— J'en ai dans le placard, dit le coyote.

— Je vais t'aider à l'attraper, proposa Trevor en sortant de la pièce.

— J'ai apporté de petites quiches, dit John.

Il posa l'assiette sur la table basse.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Nate.

— Tu vas aimer ça, dit Summer. C'est mou. Facile à mâcher.

Elle était hors de portée. Nate se leva et avança d'un pas tramant en brandissant sa canne. Summer recula en riant.

— Reviens ici, espèce de freluquet ! cria Nate d'une voix terriblement criarde.

Summer alla se tapir derrière John.

— Tu ne pourrais pas lui tirer dessus, dis ?

— Débrouille-toi toute seule, dit John, qui s'écarta en levant les deux mains.

Summer lâcha un cri, quand Nate lui donna un coup de canne sur la jambe.

Trevor et le coyote revinrent avec une boîte de trempette aux haricots.

— Que s'est-il passé, cette fois-ci? demanda Trevor en faisant sauter l'étiquette sur la boîte pour en retirer le couvercle.

— Elle a dit que je devais mâcher ma nourriture, râla Nate, tout essoufflé.

— Rassure-toi, dit John, ça ne sera pas long avant que tu puisses de nouveau mâcher comme un pro.

— Est-ce que tu l'as fait venir ? demanda Kyle.

John plongea la main dans un sachet de tortillas. Il rafla une cuillérée de trempette crémeuse, couleur haricot, et mit les croustilles dans sa bouche.

— On vient tout juste de se parler au téléphone, articula-t-il entre deux croquées.

Il est sur le point d'arriver. Nate a de la chance, car Mozag ne fait généralement pas de visites à domicile. Mon compte rendu l'a tellement impressionné qu'il souhaitait veiller personnellement au bien-être de Nate. Sans vouloir t'offenser, Kyle, il ne vient pas pour toi. Éric et toi devrez faire le voyage avec moi jusqu'au repaire où se réunit le Conseil.

— Pourquoi ne pas régler mon cas pendant qu'il est ici?

— Avant de vous venir en aide, le Conseil exige que vous rendiez compte de vos actions, clarifia John. Sébastien aussi devra expliquer son rôle dans toute cette histoire. Je suis certain qu'ils finiront par vous rendre la santé à tous, bien qu'ils vous réservent probablement une punition, à Éric et à toi. — Une punition? balbutia Kyle.

John haussa les épaules.

— Ça vaudra bien mieux que de perdre les plus belles années de ta vie, crois-moi.

— Où se réunit le Conseil ? demanda Kyle.

— En Ohio.

— As-tu arrangé le véhicule, pour que je puisse faire le voyage ? demanda le coyote.

— Il fera office de repaire temporaire, dit John en chipant encore quelques croustilles. Ça promet d'être une sacrée virée en voiture : deux gamins de quatre-vingt ans, une petite fille amnésique et un coyote qui parle.

— Je veux venir avec vous, dit Pigeon.

— À côté de qui vas-tu t'asseoir? demanda Trevor innocemment.

Pigeon rougit jusqu'aux oreilles.

— Après ça, j'aurai de quoi étoffer mon C.V., dit John, l'air songeur. Infirmier gériatrique, gardien d'enfants et gardien de zoo. Oh ! et antiquaire —je pense avoir trouvé un acheteur pour la coupe.

— En fait, j'aimerais bien vous accompagner aussi, dit Trevor. Mes parents ont été exécrables toute la semaine, ils n'ont pas arrêté de crier et de se disputer.

Maman m'a envoyé au lit sans souper parce que j'avais zappé trop vite devant la télévision. Papa m'a interdit de sortir à vélo parce que j'avais saupoudré trop de nourriture pour poissons dans l'aquarium.

— Mon papa passe son temps à dormir, dit Summer. Il ne se rase plus et ne prend plus de douches. Il a déjà appelé deux fois au travail en disant être malade pour pouvoir traîner à la maison en pyjama. Il n'a jamais eu l'air aussi déprimé.

— Ma maman mange vingt-quatre heures sur vingt-quatre, dit Pigeon. Ces derniers temps, elle mange de la pâte à carrés au chocolat et des laits frappés. En plus, elle est encore plus surprotectrice que d'habitude. Théoriquement, je ne dois plus jamais vous revoir, les gars. En ce moment même, elle me croit en train d'étudier à la bibliothèque.

— Chacun réagit différemment au manque de fudge blanc, dit le coyote. Ça va passer dans une semaine ou deux.

— Tu vois, Nate, dit John. Au moins, tu n'as pas eu à te battre avec des parents bougons.

— Ils pensent que j'ai disparu.

— Ils ont alerté la police, la semaine dernière, admit John, quand les effets du fudge blanc ont commencé à se dissiper, mais tu peux difficilement aller les voir dans ton état actuel.

On va bien vite te remettre d'aplomb, pour que vous puissiez fêter vos retrouvailles.

On frappa à la porte. D'un bond, John alla ouvrir. Un vieil homme entra, une assiette de sardines dans les mains. Petit, il avait de gros favoris blancs et portait une casquette toute tachée des Chicago Cubs.

— Désolé, je suis en retard. Je n'ai pas le sens de l'orientation.

— Votre présence nous honore, Mozag, dit John avec solennité.

Mozag balaya ces honneurs d'un revers de la main.

— Où est notre jeune héros ?

John désigna Nate.

— Plus si jeune, dit Nate.

Mozag le regarda en plissant les yeux, de profondes pattes d'oie s'étendant sur ses tempes.

— Tu es loin d'être aussi vieux qu'il n'y paraît.

L'application des années artificielles a été encore plus bâclée que je ne le pensais. Ce traitement va faire des miracles.

Nate lui lança un regard incrédule.

— Des sardines ?

— Pardon ? demanda Mozag. Puis, il plongea les yeux sur l'assiette de sardines qu'il tenait dans les mains. Oh non ! ça c'est pour les autres. Pour toi aussi. Et moi. S'il n'y a pas de sardines, il n'y a pas de fête.

— Si vous le dites, dit Nate.

Mozag donna l'assiette à John et tira un biscuit chinois de sa poche, qu'il tendit à Nate.

— Ne le casse pas en deux, ordonna-t-il. Mange-le d'une seule bouchée, en mâchant bien.

— Est-ce qu'il renferme la bonne fortune ? demanda Trevor.

Mozag examina Trevor de la tête au pied.

— Nate va récupérer environ soixante-dix ans d'existence en le mangeant, alors, oui, je dirais que le contenu de ce biscuit vaut vraiment une fortune.

— Il suffit de le manger? demanda Nate. Tout de suite ?

— Ne jamais remettre au lendemain ce qu'on peut faire le jour même, dit Mozag.

— Je n'ai pas de dents, dit Nate.

Mozag esquissa un sourire.

— Laisse-le ramollir dans ta bouche un moment.

Nate enfourna le biscuit et attendit que sa salive le ramollisse graduellement. Il avait un goût légèrement sucré.

Enfin, le biscuit lui sembla suffisamment mou, et il se mit à le mâcher. Au lieu d'être creux comme il l'avait pensé, il était fourré d'une pâte salée. Il y avait comme un goût de saucisse, de maïs et de raisins. Il finit par l'avaler.

— Ça y est, annonça Nate.

Mozag l'examina du regard.

— Est-ce que tu ressens quelque chose ?

— J'ai un peu mal à l'estomac, dit Nate.

Soudain, il eut des picotements. La sensation s'intensifia jusqu'à ce qu'il ressente une brûlure dans tous les tissus de son corps. Il rétrécit. Ses rides s'estompèrent et ses taches de vieillesse disparurent. Ses traits affaissés retrouvèrent leur fraîcheur. Ses habits et ses souliers devinrent trop grands pour lui.

Nate examina ses jeunes mains, esquissant un sourire incrédule.

— Ça a marché! s'exclama Pigeon d'un ton triomphant.

— C'est presque parfait, dit Mozag en observant Nate de près. Tu aurais dû avoir sept heures de moins, mais je n'ai pas pu faire mieux.

— Il est un peu vert, fit remarquer Summer.

— Tu as raison ! dit Trevor en écho. Sur les joues et autour des yeux.

— Le vert, c'est bon signe, dit Mozag. C'est un effet secondaire inévitable. La coloration va vite s'atténuer.

— Dans combien de temps ? demanda Nate.

— Trois à cinq jours, dit Mozag.

— Cinq jours ! s'écria Nate.

— Déjouer un sortilège n'est pas une mince affaire, dit Mozag. Cinq jours avec un teint verdâtre, c'est un petit prix à payer. Pendant que tu attends, prends donc une sardine.

Mozag attrapa une sardine dans l'assiette et goba le poisson tout entier. Puis, il fit demi-tour et marcha vers la porte.

— Merci, lui dit Nate.

— Pas de quoi, répliqua Mozag. On était dans de sales draps et tu nous as sortis de là. C'était la moindre des choses.

Garde en mémoire ce petit aperçu de l'hiver de ta vie. Quelle chance incroyable ! Nous te devons encore beaucoup. John, ce fut un plaisir, comme toujours. Le Conseil va régler les derniers petits détails.

— Merci, dit John en s'inclinant légèrement.

Mozag négligea la révérence d'un revers de la main et sortit.

— Es-tu sûr que Nate va perdre son teint verdâtre ?

demanda Kyle une fois qu'ils eurent refermé la porte.

John hocha la tête.

—Vous venez sans doute de rencontrer le magicien le plus puissant au monde.

Son invocation résistera au temps. Le Conseil connaît tout autant son travail. On va remettre Sébastien sur ses deux pieds, trouver une famille pour Linda et vous ramener Éric et toi à votre âge initial.

— Comment Mozag a-t-il pu venir ici? demanda Pigeon. Je pensais que les magiciens devaient rester dans leur repaire.

— Rien ne t'échappe, dit John. Il est venu dans un repaire ambulant et, bien sûr, nous sommes ici dans un repaire. En plus, la casquette des Cubs qu'il portait est presque aussi efficace qu'un repaire. Elle lui confère une mobilité exceptionnelle, pour un magicien.

— Elle avait l'air vieille, dit Trevor.

— Il a attrapé sept fausses balles avec cette casquette sur la tête, toutes au stade Wrigley, dit John.

On y va ? dit Kyle. J'ai des fourmis dans les jambes.

— Relaxe, dit John pour le rassurer. Le plus dur est fait.

Cette virée, c'est du gâteau.

— Est-ce que je peux passer aux toilettes, avant qu'on y aille ? demanda Linda.

— Bien sûr, dit le coyote. Au bout du couloir à gauche. Il n'y a pas de miroir. C'est une longue histoire.

Linda s'éloigna dans le corridor.

— Et toi, Sébastien? demanda John. Voudrais-tu faire un tour dans le jardin avant qu'on se mette en route ?

— À vrai dire, oui, si tu veux bien.

John et le coyote s'en allèrent dans la cuisine.

— Eh bien, les gars, dit Nate en jetant sa canne de côté, on y est arrivé.

Ils se rapprochèrent pour une accolade collective.

— Merci de nous avoir sauvés, Nate, dit Pigeon d'un ton grave.

— Plus besoin de le dire, dit Nate. Un million de fois, c'est assez.

—Je doute qu'on arrête un jour de le répéter, dit Summer.

— On te doit une fière chandelle, ajouta Trevor.

— Diego aussi, dit Pigeon.

— Je suis juste content de tourner la page sur toute cette histoire, dit Nate.

— Tout sauf la coupe sertie de pierres, lui rappela Summer.

— John pense en tirer un très bon prix, dit Pigeon.

Nate haussa les épaules.

— Il avait dit qu'on pourrait garder tout l'or qu'on trouvait. On verra.

— Crois-tu qu'il partage vraiment l'argent avec nous ?

demanda Trevor à voix basse.

— Je pense qu'il tient parole, dit Nate.

Linda revint de la salle de bain, et John entra avec le coyote.

— Est-ce qu'on y va ? s'enquit-il.

— Oui, répondit Kyle. Avant que je meure de vieillesse !

REMERCIEMENTS

Plus que dans tout autre de mes livres jusqu'à présent, on retrouve dans Le mystère des bonbons magiques l'apport de mes lecteurs et de mes éditeurs. Des fragments entiers du livre ont été remodelés de multiples fois. Les impressions recueillies m'ont permis de reformuler l'histoire de façon à la rendre plus claire, plus originale et plus adaptée à une lecture en classe.

Parmi ces personnes clés qui m'ont nourri de leurs réactions, j'aimerais citer Chris Schoebinger, Lisa Mangum, Emily Watts, Caleb Freeman, Josh Freeman, Chandler Labrum, Mary, Pam, Liz, Cherie et Summer.

Lorsque j'étais en cinquième année, j'habitais une ville dans le nord de la Californie, où nous avions déménagé, l'année précédente. On la retrouve dans cette histoire. Même si tous les personnages sont fictifs, les souvenirs que je garde de mon propre club d'aventuriers en herbe à la recherche de sensations fortes m'ont beaucoup inspiré.

Il est difficile de citer tous ceux qui méritent ici mes remerciements. Je souhaite d'abord exprimer ma gratitude à l'équipe marketing et promotion de Shadow Mountain : elle a accompli un travail formidable. Gail Halladay, Angie Godfrey, Liz Carlston, MaryAnn Jones, Tiffany Williams et Roberta Ceccherini-Nelli ont fait bouger les choses en publicisant ce livre ainsi que ma série Fablehaven.

Je remercie tout particulièrement ma sœur Summer, qui a collaboré avec mon éditeur pour organiser ma tournée et m'a accompagné dans mes déplacements.

Son aide n'a pas de prix et explique le succès que mes livres ont rencontré jusqu'à présent.

Je tiens également à remercier le reste de l'équipe à Shadow Mountain. Chris Schoebinger — le gars sait mener un projet à bien.

J'applaudis l'expertise d'Emily Watts, éditrice, de Brandon Dorman, illustrateur, de Richard Erickson et Sheryl Dickert, graphistes, et de Laurie Cook, typographe.

Je lève mon chapeau à oncle Tuck, qui m'a prêté l'Aplati, tout droit sorti d'un cauchemar étrange qu'il avait fait une nuit. Le bonhomme a parfois des idées bizarres. J'espère qu'il m'en donnera encore quelques- unes à l'avenir.

Je me suis fait taper sur les doigts pour avoir nommé quelques membres de ma famille et pas d'autres. Puisque je dois tant à ma famille tout entière, allons-y.

Parents : Pam et Gary. Frères et sœurs : Summer, Bryson, Tiffany et Ty. Grands-parents : Cy, Marge, John et Gladys.

Oncles : Tuck, Danny, Chuck, Dave et Bob.

Tantes : Kim, Trudy, Jody et Pam. Cousins : Travis, Jason, Mike, Matt, Ashley, Stephanie, Lindsay, Curt, Jason, Dave, Sheena, Nicole, Marisha et Tanu. Je vous aime tous !

Bien sûr, je remercie tout spécialement ma femme et mes enfants. Mary, Sadie et Chase ont accepté que papa voyage beaucoup pour aller parler dans les écoles et pour dédicacer ses livres dans les bibliothèques. C'est toujours dur quand le travail m'éloigne d'eux : je les aime de tout cœur.

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