GEORGES MURCIE

OPÉRATION

DÉSESPOIR

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel - PARIS XIIIe

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© 1975, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Rien ne distinguait vraiment cet immeuble de tous ceux qui bordaient la rue de San Pablo.

C’était une maison de cinq étages, dont la façade lépreuse s’agrémentait de balcons étroits où les locataires, comme la plupart de leurs voisins, s’ingéniaient à cultiver en pots quelques géraniums rachitiques et des plantes vertes que le manque de soleil et de lumière rendait pâles, maladives, anémiques. Le jour coulait avec parcimonie dans cette venelle qui ressemblait à une profonde tranchée ouverte dans l’ancien quartier chinois de Barcelone.

Au troisième étage, une longue palme jaunie était accrochée à la rambarde de fer forgé de l’un des balcons, vestige de la cérémonie des Rameaux.

Les Rameaux de quelle année ?… On n’aurait su le dire ! La palme était si sèche qu’elle en était devenue blanchâtre, et la patine d’humidité et de poussière qui souillait les murs de tous les immeubles, dans toutes les rues et ruelles de ce vieux quartier, s’était posée au creux des nervures des longues feuilles minces. De toute façon, quelques mois suffisaient ici pour tout salir. La palme pouvait se trouver là depuis les derniers Rameaux seulement, aussi bien que depuis dix ans !

Au rez-de-chaussée, un bar étroit et sombre propageait jusque sur le trottoir, par la porte vitrée constamment ouverte, les ondes tièdes d’une atmosphère chargée d’odeurs rances. Cela sentait la friture, la crasse et le mauvais vin. Visage gris mangé par une barbe drue, dure et noire, manches retroussées, chemise largement ouverte sur son torse velu, Manolo y régnait en maître un peu despotique. Il fallait de l’autorité avec ce genre de clientèle ! Voyous de tout poil et de tout crin, hommes petits et secs à la mine patibulaire qui vivotaient de mille combines, femmes sans âge, empâtées, difformes, qui prétendaient vendre leurs charmes ou brader au moins ce qui leur en restait, c’était toute la faune pittoresque et bigarrée du Barrio Chino qui circulait sans cesse et sans hâte sur le pavé gris des artères tortueuses, et qui faisait parfois halte au bar de Manolo, le temps de manger un morceau ou de prendre un verre et, peut-être, de conclure quelque scabreuse, inavouable transaction.

Au-dessus du bar, le premier étage était inoccupé depuis le départ de Montoya.

Ce vieux fou de Montoya !…

Manolo ignorait où était parti son voisin. Il ne savait même pas exactement quand il avait quitté son appartement mais, de toute façon, il n’était pas fâché de ce départ.

Au contraire !

Manolo et son amie occupaient deux petites pièces situées au fond du bar, qui donnaient sur une minuscule cour intérieure. Ce local se trouvait juste au-dessous de la chambre où depuis quelques mois Montoya, sans doute insomniaque, passait ses nuits à se consacrer à de mystérieuses et souvent bruyantes besognes… Manolo avait quelquefois protesté. Toujours vainement.

Depuis quelques jours, Conchita et Manolo fermaient le bar, tard dans la nuit, avec l’assurance d’être enfin tranquilles. Quel soulagement ! Plus de bruit de pas sur le plancher qui grinçait et craquait au-dessus de leurs têtes, plus d’interminables martèlements sourds, plus de grincements, plus de ronronnements de machines-outils et autres échos et rumeurs plus ou moins identifiables… Le père Montoya pouvait bien être parti au diable, ils ne souhaitaient qu’une chose : qu’il y reste !

*

* *

Hanagah jeta un dernier coup d’œil au plan du quartier avant de presser l’un des boutons d’un petit tableau de télécommande. Le tracé des rues, des places et des pâtés de maisons disparut de l’écran qui s’étendait devant eux.

Il y eut un instant de silence. Hanagah affichait cependant une légère moue qui laissait présager sa perplexité, sinon son insatisfaction.

— Qu’en pensez-vous ? se hasarda finalement à demander Yahinn.

— Franchement, je n’en sais rien, murmura Hanagah en hochant lentement la tête.

— Entendons-nous bien, plaida Yahinn. La ville en elle-même ne m’intéresse pas. Au lieu de Barcelone, j’aurais pu choisir Hong Kong, Marseille, New York et bien d’autres grandes villes… Le lieu est dépourvu d’importance, pourvu que ce soit un grand centre urbain. En réalité, seuls les bas-fonds ont retenu mon attention, et ceux-ci valent ceux que nous aurions pu trouver ailleurs, n’importe où…

— Justement, remarqua son interlocuteur, ces vieux quartiers pouilleux, bastions de toutes les misères et de toutes les truanderies, présentent tous un point commun, à ma connaissance : la difficulté d’accès et, par voie de conséquence, celle aussi d’en sortir ! Ce sont des refuges, mais ils peuvent aussi se transformer en de véritables souricières…

Yahinn soupira. Hanagah, se dit-il, possédait vraiment le don de poser immédiatement le doigt sur la plaie. Il était pourtant convaincu d’avoir accompli sa mission au mieux de leurs intérêts, même si la solution qu’il avait choisie n’était pas tout à fait à l’abri de toute critique.

Il se leva et fit quelques pas sur le plancher métallique avant de se retourner vers Hanagah.

— Exact, reconnut-il, bien décidé pourtant à défendre son point de vue ; mais c’est sans doute le seul inconvénient, et il est contrebalancé par une foule d’avantages. Ce n’est pas pour rien, Hanagah, que ce quartier est le refuge de la pègre depuis des générations ! Le monde s’est profondément modifié partout ailleurs, mais là rien n’a changé. Ses habitants sont habitués depuis toujours à fermer les yeux sur tout et à ne s’étonner de rien !… La tolérance y est totale, parce que tout un chacun a besoin de la compréhension et, surtout, de la discrétion des autres… Vous en faut-il une preuve ? Sous l’identité d’emprunt de Montoya, Kahaz y a opéré pendant huit mois sans éveiller la moindre suspicion… Seulement quelques plaintes plus ou moins véhémentes de la part d’un voisin qui s’est contenté de ronchonner un peu sans jamais chercher à savoir ce que Montoya pouvait bien faire ! En outre, la proximité du port en fait un marché clandestin bien approvisionné en divers objets et marchandises presque introuvables ailleurs. Nous y disposerons aisément de tout ce dont nous pouvons avoir besoin. Vous…

— Je le sais, l’interrompit Hanagah. N’empêche que même la circulation de véhicules terrestres tout à fait classiques y est, je suppose, difficile, ou presque impossible peut-être ! Ne parlons donc pas d’engins plus modernes, et, aussi, plus volumineux ! En cas d’incident…

— Il n’y aura pas d’incident ! affirma Yahinn d’un ton péremptoire.

— J’aimerais pouvoir partager votre optimisme !

— Sincèrement, insista Yahinn, les risques sont réduits, pratiquement inexistants. Mais vous parliez tout à l’heure de truanderie… reprit-il.

Hanagah secoua la tête en souriant.

— Oh ! Je sais ! le devança-t-il. Nous serons obligés d’avoir recours à… à certains artisans !

— En effet, lui confirma Yahinn, et pas du tout de ceux qui payent patente et ont pignon sur rue ! Receleurs et faussaires pullulent dans ces bas-fonds. Ils nous seront utiles, vous ne l’ignorez pas, et nous devions donc nous glisser dans ce milieu, y faire des connaissances, y lier certaines amitiés… Kahaz s’y est employé… Pour ne citer que les documents d’identité, voulez-vous me dire où… ?

— D’accord ! le coupa Hanagah. Je ne réfute d’ailleurs aucun de ces avantages, Yahinn ! Je parlais seulement des éventuels inconvénients !

— Il n’y en a pas vraiment, s’entêta son interlocuteur. Il faudrait raser le quartier pour en venir à bout ! Il y a bien quelque cinquante ans que les autorités parlent de le faire pour cause d’insalubrité… Et il y a bien cinquante ans, aussi, que tous les projets à cet égard sont continuellement ajournés ! Il ne serait pas sérieux de prétendre que nous risquons d’être délogés par l’application de quelque plan d’urbanisme.

— Non, reconnut Hanagah en abandonnant son siège à son tour ; et, de toute manière, ça ne se ferait pas du jour au lendemain. Admettons donc que vous avez eu raison, Kahaz et vous, de choisir cet endroit.

Un mince sourire de triomphe se dessina sur les lèvres de Yahinn. Dans le fond, il n’avait pas osé espérer que Hanagah se rendrait aussi rapidement à ses arguments, même s’il était, personnellement, très satisfait des résultats de sa mission.

— Oui… D’ailleurs, modifier notre plan sur un point aussi important que l’endroit destiné au réceptodiffuseur occasionnerait un retard considérable, souligna-t-il. Je suis persuadé que nous sommes là-bas en lieu sûr, Hanagah ; que nous y aurons les coudées franches ; mais…

— N’en parlons plus ! dit Hanagah. De toute façon, nous n’avons pas de temps à perdre, en effet.

— Non, mais croyez que je regrette de constater que vous ne partagez pas entièrement mon point de vue. J’ai agi au mieux de nos intérêts, vous le savez, et mon isolement m’obligeait en somme à vous mettre devant le fait accompli.

Hanagah hocha la tête en signe d’approbation.

Il connaissait bien en effet tous les problèmes que posaient les communications entre la base spatiale et ceux qui, comme Yahinn, étaient chargés de remplir, à des distances considérables, des missions de longue durée dont de nombreux points et détails étaient forcément laissés à leur appréciation, et qui réclamaient donc de leur part beaucoup d’esprit d’initiative. Sous peine de perdre un temps précieux, il ne pouvait être question de leur faire faire la navette entre leur champ d’action et la base simplement pour présenter un rapport détaillé ou demander un avis. Il fallait leur faire confiance… Jusqu’au bout.

— Je sais, Yahinn, je sais. Je ne vous fais d’ailleurs aucun reproche. Vous prenez en mauvaise part des objections qui ne visent qu’à vérifier si vous avez bien pensé à tout…

— Je m’y suis efforcé.

— J’en suis sûr ! D’ailleurs, n’êtes-vous pas mieux placé que moi pour juger ? Vous connaissez cette ville et ce quartier, alors que je n’en vois qu’un plan. Aussi détaillé soit-il…

— Evidemment… souffla Yahinn.

Ses traits se crispèrent pourtant sur une petite grimace de contrariété. Il n’avait jamais reculé devant les responsabilités, mais elles étaient parfois bien lourdes. Hanagah incarnait l’autorité suprême, et Yahinn aurait naturellement aimé recevoir de lui une approbation sans réserves. Pourtant, il y avait plus important que l’opinion que leur chef pouvait émettre sur la qualité de ce travail ; les résultats… S’ils avaient, Kahaz et lui, commis la moindre erreur, les conséquences seraient graves. Une faute de jugement pouvait mettre en jeu l’avenir de tout leur peuple…

— Parlez-moi maintenant des travaux de Kahaz, reprit Hanagah.

Yahinn acquiesça d’un signe.

Il n’y avait pas grand-chose à en dire, à part que tout était pratiquement prêt. Après des mois d’un travail patient, acharné, poursuivi souvent jusqu’à une heure avancée de la nuit, le réceptodiffuseur était enfin installé dans l’une des chambres de l’appartement que Kahaz avait loué au premier étage d’un immeuble de la rue de San Pablo.

Il venait d’ailleurs de s’en absenter, pour une durée qui serait probablement brève : le temps de se rendre au Japon, afin d’y surveiller personnellement la finition de certains ensembles électroniques miniaturisés, indispensables à un contrôle minutieux du réceptodiffuseur. Kahaz espérait pouvoir être de retour dans une quinzaine de jours, trois semaines tout au plus…

Il ne manquait plus que…

— Disons qu’il ne manque plus guère que la matière première, dit Hanagah en souriant. Les essais ?

— Satisfaisants. Le matériel japonais permettra indubitablement d’améliorer les résultats. De toute façon, rien ne peut être entrepris avant le retour de Kahaz.

— Délai ? interrogea Hanagah, soucieux d’avoir des précisions.

— Très court, en fait. J’ai moi-même quitté Barcelone deux jours après le départ de Kahaz, et mon propre voyage a duré l’équivalent de douze jours terrestres. Même si son séjour au Japon a été un peu plus long que ce qu’il prévoyait, il ne devrait donc pas tarder à rentrer.

Cette fois, Hanagah ne cacha pas sa satisfaction.

L’installation et la mise au point du réceptodiffuseur de la rue de San Pablo n’étaient en réalité qu’un premier pas. C’était même, si on examinait froidement les chiffres, une étape assez modeste. Le dernier recensement effectué sur Lugana indiquait qu’un peu plus de cinq mille quatre cents survivants s’y trouvaient encore. Or, les calculs les plus optimistes prévoyaient que les échanges réalisés par le réceptodiffuseur s’effectueraient au rythme de quatre à cinq par jour.

C’était un plafond, et, à cette cadence, il faudrait donc environ trois ans pour sauver tous les Luganiens.

Ce n’était cependant qu’un début. Dès que possible, d’autres chargés de mission iraient poursuivre, en divers endroits du globe, le même but que celui que Kahaz et Yahinn venaient d’atteindre. La mise en service d’un ou deux autres réceptodiffuseurs réduirait évidemment ce délai.

C’était une question de patience.

Au cours des dernières années, les Luganiens avaient prouvé qu’ils en possédaient une bonne dose.

Quelques heures plus tard, un message réconfortant était émis depuis la base spatiale sur laquelle quarante-huit ingénieurs et techniciens, rescapés de Lugana, avaient trouvé refuge plus de cinq ans auparavant.

Ce message était destiné aux quelques milliers de Luganiens qui survivaient tant bien que mal sur un monde où tout avait été détruit, anéanti…

Rasé, brûlé, par la folie de ses habitants…

Le péril nucléaire… On en avait pourtant beaucoup parlé, souvent, avec emphase, en en soulignant tous les aspects, en répétant les mises en garde, en insistant sur la nécessité de parvenir à un véritable désarmement…

Tout cela vainement.

Cinq ans plus tôt, Lugana avait été balayée par le cataclysme déclenché par ses propres peuples dressés les uns contre les autres.

Ceux qui avaient survécu au désastre souffraient de tares incurables. Parmi tous leurs maux, l’impuissance et la stérilité qui les avaient tous frappés étaient sans doute les plus angoissants, car ils interdisaient évidemment tout renouvellement de la race.

Les quarante-huit rescapés de la base spatiale représentaient tous leurs espoirs.

Se gardant bien de retourner sur Lugana de peur d’y être atteints par les séquelles souvent imprévisibles de la catastrophe, ils travaillaient depuis cinq ans au salut de leurs malheureux congénères.

C’était, au début, une sorte de pari insoutenable. Une aventure exaltante, exténuante aussi, dans laquelle ils s’étaient engagés avec le courage du désespoir, et dont l’issue était longtemps demeurée incertaine.

La base spatiale et son équipage se trouvaient à des milliers de kilomètres de Lugana lorsque la guerre avait éclaté, soudaine et brutale. Dès que la nouvelle du désastre y avait été connue, la base avait été utilisée comme un laboratoire où des recherches minutieuses et complexes avaient très vite été entreprises, tandis que certains appareils de l’escadre de liaison sillonnaient le cosmos. La tâche était immense, les problèmes nombreux. Le ravitaillement, les besoins en approvisionnements divers, les obligeaient à explorer l’espace en quête de mondes nourriciers, à la recherche aussi d’un univers susceptible de les accueillir et de leur permettre de donner une nouvelle vie aux Luganiens…

Ils avaient fini par le découvrir. Ils avaient réussi.

Le message d’aujourd’hui était en somme un cri de victoire.

Dans quelques jours, tout au plus dans quelques semaines, tout serait prêt, au premier étage de ce lointain immeuble de la rue San Pablo, pour accueillir un premier contingent.

Pour la première fois depuis cinq ans, la base spatiale allait bientôt mettre le cap sur Lugana afin de se placer en orbite autour de la planète maudite.

CHAPITRE II

Manolo jura par tous les saints du calendrier, sans omettre d’invoquer la Vierge et la Sainte Trinité.

Le recours aux personnages sacrés d’une religion en laquelle il ne croyait d’ailleurs guère lui permit d’émettre une véritable kyrielle d’imprécations dont le seul résultat visible ne se fit pas attendre : Conchita commença par se retourner, puis elle s’assit dans le lit, presque brutalement, et demanda d’une voix rauque :

— Que se passe-t-il, quoi m… ?

Manolo était tourné vers elle, mais l’obscurité presque totale qui régnait dans la petite chambre ne lui permettait pas de voir sa compagne. Il la devinait seulement, forme vague, plus sombre que le reste.

— Il est revenu, ce vieux c… ! grogna-t-il pour toute réponse.

— C’est pas vrai ! se plaignit Conchita.

C’était pourtant l’évidence même. Elle n’avait absolument pas besoin de tendre l’oreille pour entendre le bruit des pas au-dessus d’eux. Les vieilles lames du plancher geignaient doucement.

Elle bougea, et la lueur rose d’une petite lampe de chevet inonda brusquement lapièce.

— Ça ne va pas recommencer ! dit-elle d’un ton presque menaçant.

Sans se préoccuper de sa nudité intégrale, elle sautait déjà du lit et se précipitait vers la porte.

— Tu ne vas quand même pas y monter comme ça ? rigola Manolo.

Elle revenait déjà, armée de la longue perche à crochet qui, au bar, leur servait à saisir les bouteilles rangées sur les étagères les plus hautes. Elle grimpa sur le lit pour frapper de plus près, et en assena quelques coups violents contre le plafond. Quelques éclats de badigeon jauni s’en détachèrent et tombèrent en voletant.

— Coño ! jura-t-elle ; il y a longtemps que tu lui aurais dit son fait, à ce bonhomme, si tu étais un homme !

— Laisse tomber, dit Manolo, tu vas nous esquinter le plafond pour rien ! Je le verrai demain… _

— Mañana ! s’écria-t-elle, ironique. Demain, évidemment ! Demain, toujours demain !… En attendant, il a compris !

Tout était en effet silencieux maintenant au premier étage.

Conchita se recoucha après avoir appuyé la perche contre le mur, près du lit, à portée de sa main.

*

* *

A N’Ghornogö, sur Lugana, Razani venait de faire convoquer les membres de l’assemblée consultative.

Il était tard. Le ciel embrasé du côté du couchant, au-dessus de la mer, annonçait le crépuscule. Ce n’était évidemment pas une heure très convenable pour organiser une session plénière du petit parlement, mais l’événement en valait la peine et justifiait sans aucun doute la décision de Razani.

Celui-ci avait déjà gagné l’immeuble qui abritait les services gouvernementaux et, dans le bureau présidentiel, il attendait avec une certaine impatience qu’un huissier vienne lui communiquer que cette session extraordinaire pouvait être ouverte.

Moins d’une heure auparavant, le directeur du centre de télécommunications avait sollicité une audience. Le motif en était exceptionnel : il s’agissait de lui annoncer que le message venait enfin d’être reçu.

Le message…

C’était en réalité le seul communiqué qu’on attendait avec intérêt à N’Ghornogö. Et c’était avec l’espoir de le recevoir enfin un jour que le centre de télécommunications avait été amélioré, son matériel perfectionné, son personnel – divisé en quatre équipes qui se relayaient – maintenu à l’écoute jour et nuit.

En dehors de cette mission, qui consistait à assurer un contact permanent avec la base spatiale qui croisait parfois à des millions de kilomètres de là, le centre ne servait à rien. Strictement à rien. Les communications avec le reste de la planète étaient inexistantes, car N’Ghornogö en était la seule ville.

L’agglomération était située dans la région équatoriale de Lugana, à l’extrême pointe d’une vaste presqu’île montagneuse séparée du reste du continent par une cordillère dont certains sommets s’élevaient à plus de seize mille mètres d’altitude.

Occupait-elle une place privilégiée, ouverte ainsi sur la mer et presque parfaitement protégée des vents qui soufflaient de l’intérieur ? L’Histoire, en tout cas, semblait bien l’avoir prouvé : c’était l’un des très rares endroits qui n’avaient que peu souffert du cataclysme nucléaire.

Il y avait cinq ans, avant la catastrophe, N’Ghornogö n’était qu’un village, ou plutôt un hameau côtier. Après le désastre, les survivants s’y étaient peu à peu rassemblés. La petite communauté avait grossi et s’était organisée. Les problèmes étaient innombrables, et les dangers abondaient presque autant. On surveillait avec angoisse les moindres variations météorologiques en redoutant sans cesse que la brise n’apporte au-dessus de la région des nuées chargées de poussières radioactives. On soumettait les aliments à un contrôle rigoureux. On essayait, aussi, de guérir ; d’endiguer la contamination…

Pendant plus d’un an, les réfugiés de N’Ghornogö avaient tout ignoré de la base spatiale, pour la simple raison que les installations radio dont disposait la bourgade étaient nettement insuffisantes pour assurer un contact interspatial.

Zahana, l’actuel directeur du Centre, prétendait pourtant que la base spatiale qu’une confédération d’Etats luganiens avaient lancée quelques mois avant le déclenchement des hostilités avait forcément été épargnée, et qu’elle continuait donc de graviter quelque part dans l’espace. Destinée à servir de plateforme avancée en vue de la réalisation de programmes d’exploration intergalactique, la base était dotée d’une autonomie propre, et elle disposait en outre d’une escadre d’appareils dont la rapidité et le rayon d’action permettaient d’accéder à des univers lointains. Non sans logique, Zahana avait tiré une conclusion de tout cela : privé du soutien de leur propre planète, l’équipage de cette base avait cependant dû survivre en puisant dans les ressources d’autres mondes.

Zahana s’était ingénié à perfectionner le matériel qu’il possédait. Quelque part, pensait-il, une cinquantaine de Luganiens étaient sains et saufs… et eux seuls pouvaient tenter quelque chose pour les arracher à ce monde où les conditions d’existence étaient précaires.

Un jour enfin, après des mois d’effort…

Zahana avait d’abord cru que ses sens étaient abusés. Il espérait si fortement parvenir à établir un contact, s’était-il dit, qu’il devait prendre ses désirs pour des réalités.

Pourtant non. Le signal était certes très faible, mais il ne pouvait en douter davantage. Il s’agissait bien de l’indicatif de la base spatiale.

Animé lui aussi par l’espoir inébranlable de découvrir l’existence de survivants sur Lugana, Hanagah s’entêtait depuis plus d’un an à faire émettre constamment cet indicatif.

Souriant, le président Razani attendait que le calme revienne sur les bancs de l’assemblée.

Son discours avait été bref, et les parlementaires avaient aussitôt donné libre cours à leur enthousiasme et à leur joie. Il y avait si longtemps déjà qu’on attendait cette nouvelle que les plus optimistes commençaient à perdre espoir.

Il leva les bras, les paumes tournées vers l’hémicycle, pour réclamer le silence. Les vivats et les exclamations joyeuses s’éteignirent peu à peu.

— Vous avez eu la primeur de cette grande nouvelle, dit Razani. La population en sera bientôt informée. Toutefois, il est indispensable que l’enthousiasme populaire, parfaitement compréhensible, soit en quelque sorte tempéré… ou plutôt proportionné à la réalité des faits. C’est l’annonce du salut, mais il est évident que cette chance ne peut être donnée à tous en même temps… Il faudra encore être patient, à commencer par vous, messieurs, qui avez la charge de mener les affaires de N’Ghornogö jusqu’à ce que les derniers membres de notre communauté aient pu être évacués.

Dans la salle, les visages étaient de nouveau empreints de gravité.

— Hanagah fixe à quarante le nombre des personnes qui feront partie du premier contingent. D’autres départs auront naturellement lieu, à un rythme qui dépendra des résultats que les moyens techniques, mis en œuvre par Hanagah et ses hommes, permettront d’obtenir.

Il marqua une pause, inclina la tête, s’accordant un instant de réflexion avant de poursuivre :

— Les premiers à partir seront-ils les plus chanceux ? demanda-t-il en accompagnant ses propos d’une mimique dubitative. N’oublions pas qu’ils seront des pionniers, sur un monde où tout leur sera étranger, et donc hostile a priori. Ils auront la lourde responsabilité de jeter les bases d’une organisation dont le but sera de faciliter l’adaptation de ceux qui les suivront. Placés devant cette réalité, que devons-nous faire ? Devons-nous laisser la chance décider, en procédant à un tirage au sort ? Ou devons-nous plutôt faire un choix, en tenant compte des capacités, des aptitudes de chacun, et des charges qui incomberont à ces précurseurs ?

Un débat suivit.

Moins d’une heure plus tard, le dernier parlement à légiférer sur Lugana optait pour un tirage au sort.

CHAPITRE III

Hanagah secoua négativement la tête.

— Impossible, murmura-t-il.

Yahinn eut une mimique de résignation.

— Impossible, répéta Hanagah. C’est une question d’effectifs, Yahinn, vous le comprendrez aisément.

L’autre acquiesça.

— Je sais, dit-il, nous ne sommes que quarante-huit !

— Déduisez ceux qui, comme Kahaz et vous, sont déjà affectés hors de la base. Tenez compte aussi du fait que plusieurs équipages vont devoir faire la navette, entre cette base et Lugana d’abord, ensuite d’ici à la Terre…

— Entendu, déclara Yahinn, nous ferons pour le mieux.

Il se tourna vers les deux Luganiens qui, silencieux, avaient assisté à leur entretien.

— Nous partirons dans trente-cinq minutes, leur annonça-t-il. Si vous le voulez bien, nous nous retrouverons au seuil du sas inférieur B. 4.

Il restait soucieux. Ils ne seraient donc que quatre pour tout mener à bien ; quatre en comptant Kahaz, qui serait évidemment obligé de passer la majeure partie de son temps aux commandes du réceptodiffuseur.

C’était peu… Très peu.

Même avec l’aide de certains minuscules émetteurs d’un genre très particulier…

— Nous appareillerons tout de suite après votre départ, lui confia Hanagah, afin de nous rapprocher rapidement de Lugana. Ici, le centre d’accueil et de transit est prêt. Huit appareils ont été spécialement aménagés pour le transport. Les contacts directs entre les réfugiés de N’Ghornogö et les membres des équipages seront inexistants. Nous tenons évidemment à ne courir aucun risque inutile… Nous ne pouvons pas oublier que tout repose sur nous, Yahinn. Cela nous oblige à faire preuve de ce qui peut ressembler à un certain égoïsme. La réalité, c’est que nous ne pouvons pas nous permettre d’être diminués dans notre nombre ou dans nos forces par une maladie quelconque…

Yahinn avait eu un geste un peu vif, et il ouvrait la bouche pour émettre une objection que Hanagah prévint.

— La radioactivité ? demanda-t-il. C’est bien ce que vous alliez aborder, n’est-ce pas ? En vous inquiétant aussi de ses conséquences sur Terre ?

— En effet, reconnut Yahinn.

— C’est un problème mineur, le rassura Hanagah. Le seul fait que les habitants de N’Ghornogö survivent constitue la preuve que les radiations y sont trop faibles pour être nocives. Le risque d’une épidémie nous effraye bien davantage ! Allez savoir de quels virus les gens de N’Ghornogö peuvent être porteurs ? L’atmosphère de cette base est aseptisée, vous le savez, Yahinn, et nous entendons bien…

— Vu ! le coupa Yahinn. Communiquez-nous dès que possible tous les renseignements au sujet du transfert. Et espérons que nous ne serons pas, nous, victimes de quelque germe luganien…

— Le problème est différent, dit Hanagah. Ici, nous vivons en vase clos, et une épidémie serait catastrophique. Sur Terre…

— Oui, approuva Yahinn, ce n’est évidemment pas la même chose sur un monde où quelques milliards d’êtres vivent à l’air libre.

Hanagah le regarda et hocha lentement la tête en signe d’acquiescement.

— Bonne chance ! lui dit-il simplement après un bref instant de silence.

*

* *

Manolo eut un léger haut-le-corps en le voyant entrer.

Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il passait par le bar, en rentrant chez lui ou en en sortant. Sans être un client habituel, il avait bien dû venir une dizaine de fois, depuis qu’il s’était installé dans le quartier, mais Manolo ne s’attendait guère à sa visite après les événements de la nuit.

Il était tôt. Le bar était désert. Conchita était sortie quelques instants auparavant pour faire quelques emplettes. Elle profitait toujours du calme relatif de la matinée pour le faire, sachant bien que, plus tard, l’afflux des clients la clouerait derrière le comptoir.

L’air soucieux, Montoya lui commanda un café en allumant une cigarette.

Il attendit d’être servi, avant de dire en fixant sur lui le regard un peu troublant de ses yeux clairs :

— Je pense que je vous dois des excuses, Manolo. Je sais que je vous ai souvent dérangés…

— Conchita est un peu nerveuse…, commença-t-il.

— Je ne parle pas seulement d’hier soir, l’interrompit Montoya. Vous le savez bien d’ailleurs, car je n’ai guère tenu compte de vos remarques antérieures…

Manolo ébaucha un geste évasif.

— De toute façon, poursuivit Montoya, je ne vous ennuierai plus.

— Vous partez ? s’enquit son interlocuteur, vaguement surpris.

Ce Montoya, se disait-il, était décidément un curieux personnage. Il avait disparu pendant près de trois semaines, et il revenait soudain pour lui annoncer que…

— Non, rétorqua-t-il. C’est vous qui fermez boutique.

Manolo le dévisagea avec des yeux ronds.

— Je… ? commença-t-il.

Montoya actionnait de nouveau son briquet. Ce n’était pourtant pas pour ranimer la braise de sa cigarette qui, coincée à la commissure de ses lèvres, se consumait régulièrement en dégageant un mince filet de fumée bleutée.

— Vous avez raison, se reprit Manolo. Il y a belle lurette que j’ai envie de prendre des vacances.

Machinalement, il avait éteint la rampe à gaz qui brûlait sous la cafetière automatique. Il débranchait maintenant le récepteur de télévision, déconnectait le chauffe-eau électrique, le gros moulin à café qui trônait à un bout du bar, ainsi que le gril et la plaque chauffante où commençait à grésiller une friteuse.

Il jeta un coup d’œil à une assiette pleine de croissants, considéra, perplexe, quelques petits plats alignés sur le comptoir. Il venait justement d’ouvrir une grosse boîte d’anchois…

— Si j’avais pu prévoir…, murmura-t-il.

— Ne vous faites pas de soucis pour ça, dit Montoya, je m’en occuperai. Hâtez-vous !

Docile, Manolo découpait le fond d’une boîte de carton blanc. Il y traça rapidement quelques mots, en grosses lettres malhabiles.

— Parfait, approuva Montoya en aspirant la dernière goutte de son café.

Manolo promena un dernier coup d’œil dans le petit établissement. Ce départ était un peu précipité sans doute, mais tout était à peu près en ordre.

Il contourna le bar en enfilant sa veste, saisit le rectangle de carton.

Un client se présenta sur le seuil au moment où les deux hommes s’apprêtaient à sortir.

— C’est fermé ! aboya Manolo, peu aimable.

L’autre haussa les épaules et tourna les talons sans insister. Fermé ? Il s’en moquait… Des bars comme celui-ci, il y en avait tout au long de la rue !

Sous le regard attentif de Montoya, Manolo glissa la serrure mobile au bas de la porte de verre et l’actionna.

— Donnez-moi la clé, dit Montoya. Je reviendrai pour enlever les aliments et jeter les ordures.

— Oui… C’est vrai…

Un voisin les regarda, un peu surpris, pendant qu’ils baissaient le rideau de fer, puis il rentra dans sa boutique en ébauchant un geste d’indifférence.

Manolo venait de glisser le rectangle de carton entre les lamelles métalliques du rideau. Il le contempla un instant, l’air satisfait, puis il emboîta le pas à Montoya.

Ils n’allaient pas bien loin. Le couloir de l’immeuble n’était qu’à quelques mètres.

Désormais les habitués feraient demi-tour et se dirigeraient vers un autre café.

Certains penseraient peut-être que Manolo aurait pu les prévenir, que c’était la moindre des choses… Quel cachotier !…

Mais qu’importait ?

Accroché au rideau, l’écriteau annonçait clairement au public : Cerrado por vacaciones. Fermé pour les congés… Aucune indication concernant la date de la réouverture…

Ce n’était pas utile.

Manolo ne reviendrait pas.

Conchita venait de tourner à l’angle que la rue de San Pablo faisait avec les Ramblas quand elle se heurta presque à Montoya.

— Ah ! c’est vous ! s’exclama-t-elle. Eh bien ! vrai, je ne suis pas fâchée de vous rencontrer !

— C’est un plaisir pour moi, lui affirma-t-il en souriant aimablement.

Nonchalamment, il prit une cigarette et sortit son briquet.

— Faisons donc un bout de chemin ensemble, murmura Montoya en lui saisissant familièrement le bras.

CHAPITRE IV

Milhianna avait vingt ans.

Elle avait toujours vécu à N’Ghornogö, et elle n’avait pas directement assisté aux scènes affreuses que la catastrophe nucléaire avait provoquées un peu partout sur Lugana. Milhianna n’en avait vraiment connu que les ultimes conséquences, à commencer par l’arrivée des réfugiés.

Ils affluaient de toutes parts, solitaires ou par petits groupes de trois ou quatre, apportant le récit terrifiant d’événements auxquels ils avaient échappé de justesse et dont toute l’horreur se reflétait encore dans leurs yeux. Sans le savoir, ils amenaient aussi le malheur à N’Ghornogö. Un centre hospitalier organisé en toute hâte s’était efforcé de filtrer les nouveaux venus, d’intercepter ceux qui transportaient avec eux ces mêmes radiations mortelles qui les avaient profondément meurtris, et de les isoler aussi longtemps qu’il le faudrait pour protéger le reste de la population.

Pourtant, le désastre devait avoir des séquelles imprévisibles…

Pour Milhianna, la guerre avait surtout marqué la fin de sa jeunesse. Une fin prématurée. Mais n’était-ce pas la vie même qui s’était en quelque sorte arrêtée ?

Milhianna était belle. Ramahinn avait été le premier à le lui dire. Elle avait alors quinze ans. C’était quelques semaines avant le début des hostilités.

Ramahinn, comme beaucoup d’autres, était parti pour ne plus revenir.

Elle s’en serait sans doute consolée, à la longue, si…

Sa gorge se nouait chaque fois qu’elle contemplait son propre corps. Ramahinn avait raison : elle était parfaite. Mais pourquoi ? Pour qui ? Une femme pouvait-elle se contenter d’être belle pour sa satisfaction personnelle ?

Milhianna éprouvait parfois une sorte de dégoût en regardant ce corps magnifique mais inutile. Une beauté qui ne faisait naître aucun sentiment, qui ne causait plus aucune envie, aucune convoitise, aucune passion. Un corps qui n’éveillait plus aucun instinct…

A quoi, d’ailleurs, cela aurait-il servi ?

Comme toutes les femmes de N’Ghornogö, Milhianna était de toute façon incapable de porter un fruit.

Aujourd’hui, Milhianna était pourtant partagée entre l’espoir et…

Elle ne savait quoi…

La jeune fille faisait partie du premier contingent que le tirage au sort avait désigné. Elle allait quitter bientôt cet univers à demi mort… Bientôt, oui… Ce serait le début d’une nouvelle existence, difficile sans doute, mais dont les pires problèmes ne seraient jamais rien en comparaison aux conditions de vie qu’elle connaissait à N’Ghornogö, morne capitale d’un monde vide qui s’éteignait doucement, inexorablement.

Elle aurait dû s’en réjouir.

Les révélations qu’on lui avait faites après lui avoir annoncé son prochain départ ternissaient cependant son bonheur.

Elle comprenait bien sûr…

Il ne s’agissait évidemment pas de trouver simplement un refuge sur un monde plus hospitalier. Ce n’était pas suffisant. Et peu importait de continuer de mener ici la même existence vide ou d’aller la poursuivre ailleurs, si elle devait y demeurer aussi dépourvue de sens, même dans des conditions plus clémentes.

Ce qu’il fallait…

Oui, Hanagah et les membres de l’équipage de la base spatiale avaient certainement vu juste. Sauver les survivants de N’Ghornogö, les tirer de ce monde condamné, n’aurait eu aucun sens… Il était nécessaire, surtout, de leur permettre de continuer la race, quelque part, n’importe où. Suivant le projet mis au point par Hanagah et ses collaborateurs, leurs caractéristiques physiques subiraient sans aucun doute d’irrémédiables altérations mais les qualités intellectuelles et morales des Luganiens seraient préservées, et c’était finalement ce qui comptait le plus. Différents dans la chair, ils pourraient néanmoins transmettre à leurs descendants toutes leurs traditions, tout un héritage spirituel, toute une culture et une civilisation.

Milhianna comprenait cet impératif, mais elle le trouvait en même temps monstrueux ; dans sa forme, en tout cas, même si les principes pouvaient en être parfaitement justifiés.

Elle comprenait aussi, maintenant, pourquoi les Luganiens devaient agir dans le plus grand secret. Il était en effet évident qu’aucun peuple n’accepterait jamais de se prêter à une machination pareille…

« Monstrueux… » se répéta-t-elle.

Oui, odieux, même, mais c’était nécessaire ; même s’il n’existait aucun autre moyen de survivre.

C’était ce qui la troublait profondément, et l’empêchait d’exulter.

Milhianna jeta un coup d’œil à son image, reflétée par la paroi de métal poli de la pièce où elle se tenait.

Elle se surprit à se demander à quoi elle ressemblerait… après.

C’était sans doute sans grande importance, et elle se reprocha d’être égoïste, ou orgueilleuse.

Avant tout redevenir une vraie femme… Avant tout participer à la sauvegarde de cette race luganienne qui avait été si éprouvée, qui était presque exterminée… Avant tout…

N’empêche qu’elle se demandait si elle supporterait facilement d’être éventuellement moins belle.

*

* *

Yahinn jeta un coup d’œil aux cadrans de contrôle. Un geste presque routinier. Les « Foudre 115 » qui constituaient l’escadre de liaison de la base spatiale luganienne étaient des appareils irréprochables ; ultra-rapides, silencieux, maniables, et dotés d’une autonomie de vol qui leur permettait d’atteindre des objectifs extrêmement lointains.

En outre, divers systèmes de protection les rendaient difficilement détectables.

Un mince sourire se dessina sur ses lèvres et il hocha machinalement la tête.

— A quoi penses-tu ? lui demanda Graza.

Yahinn tressaillit légèrement.

— Pourquoi ?

— Tu semblais remuer des pensées aigres-douces…

— C’est vrai, acquiesça Yahinn. Je pensais… Je pensais, je crois, à la fatalité… C’est une dame capricieuse ! Et elle vous fait parfois, sans crier gare, des plaisanteries d’un goût douteux !

— Exemple ? fit le troisième occupant de l’appareil interspatial.

— Exemple ? répéta Yahinn en se tournant vers Wuhr. Lugana… Notre base spatiale et les « Foudre 115 » en font foi ; nous étions enfin prêts à nous lancer vraiment dans l’exploration cosmique. Nous avions enfin réussi à mettre au point un matériel adéquat. Tous les espoirs nous étaient permis… et, soudain, ce conflit ridicule, absurde, pour des motifs qui déjà nous semblent futiles ! Les générations futures, si elles voient le jour, nous jugeront sévèrement : elles auront raison !

— C’est exact, approuva Graza. Nous avons tout perdu au moment même où nous étions au seuil d’une nouvelle étape dans notre progrès. Sur le point d’entamer une nouvelle phase très importante.

— Considérable ! renchérit Wuhr. En outre, nous savons maintenant que nous étions très en avance.

Yahinn eut une moue et émit un petit grognement.

— En avance, dit-il en vérifiant de nouveau leur cap, oui… du moins pour ce que nous connaissons. Pour ma part, je ne considère pas que la Terre soit un point de comparaison suffisant pour nous permettre d’affirmer que nous avions l’avantage. En réalité, nous n’avons sillonné qu’une infime partie du cosmos, même si nous avons vadrouillé dans toutes les directions sur des distances très longues. Qui sait ? Il y a peut-être un autre univers, quelque part, où…

— Possible, le coupa Wuhr, mais il est dans ce cas très éloigné de nous. Pour moi, les mondes inaccessibles n’existent pas !

— Erreur ! dit Graza en riant. Les univers qui demeurent inaccessibles pour nous abritent peut-être des peuples qui, eux, possèdent les moyens de venir jusqu’à nous.

— Irréfutable, approuva Yahinn. D’ailleurs, tout va très vite en ce domaine. Il y a à peu près trois ans, lorsque nous avons découvert l’existence des Terriens, ils se faisaient une gloire d’avoir pu installer une base sur Mars… Or, où en sont-ils aujourd’hui ? A titre expérimental, il est vrai, certains de leurs vaisseaux franchissent déjà allègrement les limites de leur système solaire. Nous les avons découverts. C’est un fait, mais je suis prêt à parier qu’ils seront capables de réaliser des voyages semblables aux nôtres d’ici dix ou quinze ans, peut-être moins. Notre avance est donc infime.

— Peut-être…, murmura Graza. Qu’ils viennent donc vers nous comme nous allons vers eux ! En ce qui me concerne, je leur fais cadeau de Lugana !

Wuhr le regarda, vaguement inquisiteur.

— Tu en es sûr ? lui demanda-t-il au bout d’un instant de silence.

— Non…, avoua Wuhr après une courte hésitation ; non. Mais Lugana…, ajouta-t-il en ébauchant un geste vague.

— Oui…, souffla Yahinn.

Lugana… Un monde désormais maudit, mais qui restait malgré tout leur patrie. Le désastre les avait jetés sur les chemins hasardeux de l’exil, et ils savaient bien, tout au fond d’eux-mêmes, que ce qu’ils allaient tenter de faire sur Terre, à l’insu de tous, n’était et ne serait jamais qu’une étape intermédiaire. Leur race ne serait pas vraiment sauvée si, après avoir retrouvé sa vitalité, elle était contrainte de s’intégrer aux communautés terriennes. Elle y disparaîtrait, serait absorbée… Leur salut passait par la Terre, mais il ne serait pas réel tant que les Luganiens ne pourraient pas s’installer de nouveau sur un monde qui leur serait propre.

Sur Lugana ?…

Aucun d’eux n’osait l’espérer.

Combien de temps devrait-il s’écouler encore, en effet, avant que leur planète puisse offrir à nouveau des conditions normales d’existence ?

Ils savaient aussi que le jour où ils pourraient envisager de se regrouper, était encore lointain. Pendant deux ou trois ans, peut-être davantage, tous leurs efforts devraient tendre à l’évacuation complète de N’Ghornogö et au transfert des survivants sur Terre. Plus tard, on verrait… Il serait alors temps d’organiser la retraite éventuelle des Luganiens vers un autre monde, sous d’autres cieux.

— Jupiter à une heure quarante minutes, annonça laconiquement Graza.

Yahinn jeta un coup d’œil aux cadrans.

Le programmeur de vol fonctionnait à merveille. Le « Foudre 115 » venait de réduire sa vitesse de trois centièmes, et le freinage se poursuivait régulièrement.

Wuhr venait de s’étendre sur la couchette du relaxo-régénérateur dont il rabaissait maintenant le couvercle bombé et transparent.

Il en ressortirait vingt minutes plus tard, plus frais et dispos que s’il venait de consacrer une nuit complète au sommeil le plus réparateur.

— Tu prendras la suite, dit Yahinn à Graza.

— Et toi ?

— Après… J’ai fait tant de fois la navette que je commence à en avoir l’habitude ! Le voyage me fatigue de moins en moins.

Sur un écran circulaire pourvu d’un verre épais très convexe, un minuscule point lumineux scintillait maintenant d’un éclat bleuté.

— Mars…, commenta Yahinn avec un mouvement du menton vers le récepteur ; mais nous en sommes encore loin…

Le « Foudre 115 » continuait pourtant de ralentir peu à peu.

CHAPITRE V

Le père Barrachina était un petit homme rabougri d’une soixantaine d’années que ses voisins avaient baptisé « la Taupe », un sobriquet qu’il devait autant à son mode d’existence, car il ne sortait guère de l’arrière-boutique qui lui servait de tanière, qu’aux verres épais de ses lunettes, derrière lesquels ses yeux paraissaient tout petits, et plus noirs et brillants encore qu’au naturel.

Officiellement, « la Taupe » se consacrait à l’achat et à la revente d’un tas d’objets et bibelots hétéroclites. La plus grande partie de son stock était entassée pêle-mêle sur les rayons d’une étroite vitrine qui donnait sur la rue des Repenties. Il y avait de tout et le passant qui, par hasard, faisait halte devant la vitre poussiéreuse et pleine de chiures de mouche, pouvait distinguer vaguement de vieilles montres, quelques bijoux sans grande valeur, trois ou quatre volumes dont les reliures de cuir craquaient et se fendillaient de toutes parts, au milieu d’un monceau de vieilleries. De quoi justifier le mot « Antiquités » dont les lettres s’étalaient, jaunes et rouges, passées, fanées, au fronton de la boutique, dans un style d’écriture qui se voulait voisin des caractères gothiques.

La clientèle était rarissime. Les quelques visiteurs qui poussaient la porte du magasin, en déclenchant les sons aigus d’un carillon brailleur accroché à une courte potence fixée au chambranle, se souciaient généralement bien peu du bric-à-brac de Barrachina.

Les vraies affaires se traitaient tout au fond du local, où « la Taupe » gardait jalousement un matériel, qui, pour être assez ancien, n’avait pourtant rien à voir avec son commerce d’antiquités.

Pour l’heure, « la Taupe » dévisageait son interlocuteur sans chercher à dissimuler son incrédulité.

— Quarante… ? répéta-t-il enfin dans un murmure. Vous rendez-vous compte de ce que vous…

— Ce n’est qu’un début, le coupa Montoya, imperturbable. Et, pour commencer, il m’en faut quarante de chaque !

— Oui, j’ai bien entendu, soupira le bonhomme ; j’ai bien entendu !

— Le plus tôt possible, lui redit Montoya.

L’autre haussa légèrement les épaules et balança un peu les bras.

— Oui, grogna-t-il en rajustant ses grosses lunettes d’une chiquenaude. Pour les nationaux, ce n’est pas un problème insurmontable ; mais pour les autres… Qu’est-ce que vous voulez exactement ?

— D’abord des passeports. Ensuite, soit des visas, sur ces mêmes documents, permettant un séjour de quelques mois, soit des autorisations de résidence en bonne et due forme… Tout cela dépend de la nationalité et de la législation en vigueur vis-à-vis des ressortissants des divers pays… Vous connaissez tout ça mieux que moi !

— Et la nationalité, justement ?

Montoya eut une mimique qui traduisait à la fois son ignorance et son indifférence.

— Peu importe, souffla-t-il. Il faut, simplement, que ce soit des gens qui parlent une langue impossible. Ils ne sauront pas un traître mot d’espagnol, du moins au début. Evidemment, ils ne peuvent venir d’un pays dont la langue est internationalement connue.

— Evidemment ? répéta l’homme.

— C’est évident pour moi, répondit en souriant Montoya, ne vous tracassez pas !

« La Taupe » émit un vague grognement, en guise d’acquiescement sans doute. Il se dirigea ensuite vers une sorte de commode et se mit à fourrager dans un tiroir.

— J’ai ici quelques pièces turques, énuméra-t-il en inventoriant les documents qu’il réunissait, et une dizaine de passeports grecs… Il y a un peu de tout dans le reste, mais on devrait pouvoir trier et en tirer un choix suffisant… J’ai deux ou trois jordaniens, un polonais… A quoi ressemblent vos types ?

— A vous et à moi ! Ça n’a pas d’importance. Il y aura aussi des femmes, mais moins nombreuses…

— En plus des quarante ? s’effraya « la Taupe ».

— Non, elles sont déjà comprises dans le total.

— Combien ?

— Je vous le préciserai demain ou dans deux jours au plus tard.

Le bonhomme fit une pile assez instable des livrets, puis il se retourna vers Montoya.

— Et les photographies ? demanda-t-il.

— Ce sera le dernier point, répondit Montoya. Je vous indiquerai le nombre exact d’hommes et de femmes, leur âge respectif, et leurs signalements succincts. Vous préparez tout de manière à n’avoir plus qu’à riveter les photos au dernier moment.

— Bien… Ceci pour les étrangers, si je comprends bien. Et pour les Espagnols ?

— Même chose, dit Montoya. En réalité, je vous apporterai quarante cartes d’identité nationales dont les photographies pourront peut-être vous servir pour les passeports. Sinon, nous les referons. Je vous apporterai aussi quarante autres photographies et…

— Je devrai les placer sur les cartes pour remplacer les premières ? le devança Barrachina.

— Non. Les cartes que je vous donnerai seront détruites. Je veux des papiers nouveaux. Et, tout compte fait, je vous procurerai deux séries de photos entièrement neuves. Il vaut mieux éviter les récupérations…

« La Taupe » hocha lentement la tête, l’air pensif.

— Je ne comprends rien à votre cuisine, finit-il par avouer en soupirant. Je m’en moque, d’ailleurs. Si nous parlions un peu maintenant de…

Il frotta son pouce contre son index dans un geste significatif.

— J’ai toujours payé cash, lui rappela Montoya.

— Oui… Mais il ne s’agissait pas de quatre-vingts documents !

— Ce n’est probablement qu’une première fournée… Il faudra me faire un prix de gros !

« La Taupe » sourit, malicieux.

— La Banque de Santander a encore des réserves…, murmura-t-il en clignant de l’œil.

Montoya fit mine de ne pas comprendre.

— N’est-ce pas ? insista Barrachina en le regardant, goguenard.

— Sans doute…, acquiesça Montoya.

— Sans doute, oui, répéta « la Taupe ». N’empêche que le dernier fric-frac était un joli coup ! Je parle de celui qui remonte à deux mois environ, vous vous souvenez ? La succursale de la rue Fernando…

— Vous êtes toujours au courant de tout, n’est-ce pas ? Même si vous ne mettez jamais le nez dehors !

— Oui, reconnut-il, je sais beaucoup de choses… Et je sais aussi me taire…

— On n’atteint pas votre âge sans avoir appris la sagesse, remarqua Montoya en riant. Comment l’avez-vous appris ?

— La sagesse, ou à me taire ? plaisanta « la Taupe ».

Il émit une sorte de ricanement, reprit presque aussitôt :

— Vous étiez trois… Le conducteur était mon neveu. Un brave garçon… Je voulais le former pour qu’il me succède, mais il préfère les gains plus rapides, et plus volumineux… Chacun ses goûts, philosopha-t-il.

— Votre neveu est trop bavard dit Montoya.

— Oh ! ça ne sort pas de la famille ! Ne vous faites pas de souci. D’ailleurs, il vous admire beaucoup ! Il paraît que vous n’avez pas votre pareil pour convaincre très poliment un caissier !

— Une question de doigté… fit Montoya d’un ton négligent…

Il n’avait aucune envie de lui parler d’un certain briquet…

— Eh bien, reprit-il après une courte pause, puisque vous êtes si bien renseigné, vous devez être au courant aussi, du partage ! Divisée en trois, une somme perd terriblement de son importance, vous savez ? Il faudra vous montrer raisonnable, Barrachina !

Le bonhomme toussota.

— Mon neveu, serait prêt…, commença-t-il.

— Dites-lui que je lui ferai signe à l’occasion, l’interrompit Montoya d’un ton sans réplique, et convenons d’un prix. Votre travail a une valeur, Barrachina, mais ne l’indexez pas sur mes revenus ! J’ai beaucoup de frais que vous ignorez !

« La Taupe » se le tint pour dit.

— Vous savez bien que nous nous entendons toujours, remarqua-t-il d’un ton conciliant.

*

* *

Etendu sur le côté, prenant appui sur le coude de son bras replié, Rafael la contemplait.

Cette fille était tout un spectacle. Les longs cheveux bruns étalés sur l’oreiller auréolaient son visage aux traits fins et réguliers, constamment empreint d’une certaine ironie, peut-être d’une pointe d’amertume, un vague sourire en adoucissait la forme un peu triangulaire, un peu trop anguleuse et volontaire. Elle était nue sur le lit, et il entrait juste assez de lumière dans la chambre pour qu’il puisse apprécier les courbes gracieuses de ce corps qu’elle exposait sans fausse pudeur. Elle aimait faire l’amour et elle le faisait bien. D’une manière… d’une manière peut-être trop indépendante, pensait Rafael. Elle ne se donnait pas, elle se prêtait. Elle restait maîtresse d’elle-même, semblait-il, même dans la passion, même au moment crucial de leurs étreintes, et il avait l’impression de n’être pour elle qu’un instrument, qu’une sorte de jouet.

Comme les autres, probablement, se disait-il sans pourtant chercher là une consolation. Elle agissait toujours selon son bon plaisir, et il ne doutait pas qu’elle ait le même comportement avec ses autres amants.

Il promena un regard admiratif sur le galbe des seins, la douce courbe d’une hanche, le ventre lisse, les longues jambes…

— Tu te rinces l’œil ? dit-elle d’un ton moqueur sans le regarder.

— C’est défendu ?

— Je m’en fiche ! Donne-moi une cigarette.

Il se retourna pour prendre le nécessaire sur la table de chevet.

— Quelle heure est-il ? lui demanda-t-elle après avoir exhalé lentement la première bouffée de fumée.

— Aucune idée… Deux ou trois heures, sans doute.

— Je serai encore en retard demain matin, constata-t-elle avec un petit rire. Qu’est-ce que tu fais ? Tu restes ou tu t’en vas ?

— Ça dépend…

— De quoi ?

— De toi.

— Bah…, soupira-t-elle, ça m’est égal ; fais comme tu veux.

Elle se leva brusquement.

— Où vas-tu ? lui demanda Rafael.

Elle ne répondit pas, mais il pouvait facilement deviner ce qu’elle allait faire.

— Ecoute, Ma…

La porte de la minuscule salle de bains se refermait déjà sur elle. Rafael exécuta une petite grimace et soupira profondément.

Son absence ne fut pas longue. Elle revint s’étendre près de lui, lui tendit ses lèvres, machinalement.

— Tu ne peux vraiment pas t’en passer ?… murmura-t-il.

C’était à la fois une constatation et une interrogation. Elle rit.

— Tu m’ennuies, dit-elle. Avec toi, c’est toujours pareil… Toujours les mêmes reproches… Des sornettes ! J’ai envie de dormir… De dormir et d’oublier.

— Quoi ? fit-il en haussant un peu les épaules.

— Tout ! Y compris ta jolie gueule et que nous venons de faire l’amour…

— Si ça te dégoûte tellement… ! ricana-t-il.

— Ne dis pas d’idioties ! Et puis, laisse-moi ! Tu n’y as jamais rien compris, et tu n’y comprendras jamais rien…

Il poussa un soupir résigné et s’allongea près d’elle sans insister. Elle allait s’assoupir dans quelques instants, il le savait. L’effet de la piqûre ne se faisait jamais beaucoup attendre. Elle plongerait dans ce sommeil étrange, anormal, artificiel, à la recherche de sensations qui, prétendait-elle, lui redonnaient le goût de vivre.

« Après tout… » pensa-t-il.

Il se demanda pourtant si tout cela le laissait vraiment indifférent, et s’il l’aimait. Une question qu’il s’était souvent posée… C’était une drôle de fille, aussi aisément passionnée que subitement dépourvue de toute tendresse… Quant aux autres…

Il ne parvenait pas à les considérer comme des rivaux. Plutôt…

Un sourire narquois et amer naquit sur les lèvres de Rafael.

Plutôt, oui, comme des compagnons d’infortune ! Mais ce n’était pourtant pas tout à fait ça. Il était à la fois fier et heureux de recevoir ses faveurs et il supposait que ses autres amants éprouvaient des sentiments identiques aux siens… Ils profitaient d’elle, et elle profitait d’eux… Beaucoup d’égoïsme sans doute, de part et d’autre, mais ne le voulait-elle pas ainsi ?

Elle s’agita un peu, murmura quelque chose dans son sommeil, qu’il ne comprit pas.

— Quelle m… ! grogna-t-il.

Puis il ramena le drap sur eux et essaya de s’endormir.

CHAPITRE VI

Il y avait un peu plus d’une heure que Kurt Jürgenmeyer avait pris son service au Centre d’Ecoute et de Surveillance Spatiales installé près de Hambourg.

Tout allait bien. Sur divers écrans, les ondes sonores converties en pulsations lumineuses traçaient des courbes capricieuses et scintillantes. Jürgenmeyer était capable de les identifier d’un simple coup d’œil. Quatre récepteurs étaient affectés aux satellites qui tournaient inlassablement autour de la Terre, et, à force d’habitude, Kurt pouvait déterminer la nature de ceux qui traversaient le secteur spatial couvert par les antennes du Centre.

Sur l’écran d’un autre appareil, les traits lumineux prouvaient que la liaison était constante entre les bases terrestres et l’un des deux importants relais spatiaux dont l’orbite englobait la Terre et la Lune. Sur un autre enfin, l’indicatif de sécurité que la base martienne émettait en permanence venait d’être capté à Hambourg.

Jürgenmeyer n’accordait qu’un vague regard à ces appareils de contrôle. Ce n’était là que simple routine, et il savait bien que la moindre interruption dans ces émissions déclencherait automatiquement une série de signaux d’alarme, ici et dans divers centres analogues. Il pouvait donc distraire son attention de ces écrans sans que cela comporte un risque réel.

Le travail de détection le passionnait davantage. Affublé d’un casque dont les gros écouteurs ultra-sensibles l’isolaient de tout bruit ambiant, et sans presque jamais quitter des yeux les deux écrans circulaires qui surmontaient un tableau de commandes apparemment fort complexe, Kurt actionnait avec dextérité boutons et manettes.

Il manœuvrait ainsi, très lentement, une lourde antenne parabolique qui se trouvait à quelques kilomètres du Centre, au sommet d’une colline, qui, en bordure de l’Elbe et de sa vallée, dominait les alentours sur un assez vaste rayon. L’énorme carcasse métallique se mouvait et oscillait avec une précision et une douceur étonnantes, obéissant aux moindres variations d’angle que commandait Jürgenmeyer.

Il inspectait ainsi, minutieusement, de larges zones cosmiques, à la recherche des émissions qui parvenaient parfois du fin fond de la galaxie, et de plus loin peut-être même… Signaux mystérieux jaillis de l’infini, auxquels on avait donné diverses interprétations, au fil des ans. Certaines avaient été prouvées. On savait depuis très longtemps, par exemple, que les étoiles produisaient des ondes qui parcouraient des millions de kilomètres, et c’était vrai aussi pour les masses plus ou moins denses d’hydrogène qui flottaient dans les espaces intergalactiques. D’autres sources, en revanche, demeuraient plus énigmatiques, et…

Kurt Jürgenmeyer tressaillit soudain.

C’était très faible… Ses doigts coururent sur quelques boutons afin d’améliorer le réglage.

Il perdit l’émission, la retrouva une seconde plus tard, réussit à l’amplifier.

Sur les écrans circulaires, des traits en pointillés, d’un vert phosphorescent, serpentaient d’une manière irrégulière.

Il tendit la main pour s’assurer que l’enregistreur était bien connecté.

Dans les écouteurs…

Non, ce n’était pas le léger crépitement que les émissions provoquaient d’ordinaire.

Cela ressemblait plutôt…

Jürgenmeyer fronça les sourcils et, dans un geste instinctif, il plaça les mains en coquilles sur les écouteurs comme pour mieux concentrer encore les faibles sons qui lui parvenaient.

C’était indubitable… Cela ressemblait à un murmure… A un message parlé dans une langue qu’il ne pouvait identifier.

Le phénomène dura quelques minutes, puis cessa brusquement.

Kurt releva la fréquence et nota soigneusement l’heure, ainsi que toutes les coordonnées du réglage de l’antenne.

C’était un petit mystère, se dit-il. L’espace réservait de temps en temps des surprises semblables à ceux qui tentaient de percer ses secrets.

De toute manière, une enquête serait faite, dès qu’il aurait transmis les données de ce curieux problème au Centre International de Coordination. On s’efforcerait de trouver une explication à ce qui, de prime abord, semblait incompréhensible.

S’agissait-il d’un caprice de la Nature ou, plus simplement, d’une interférence ? Ne pouvait-il avoir capté par hasard des ondes réfléchies provenant de plusieurs émissions terrestres simultanées, dont la superposition aurait donné cette sorte de murmure énoncé dans un incroyable jargon ?

Il haussa les épaules, un peu fataliste. Il le saurait plus tard… ou peut-être jamais. En réalité, son rôle se bornait à surprendre les rumeurs qui venaient de l’espace, à les détecter, à les épier.

Il appartenait à d’autres d’essayer de les interpréter.

Kurt Jürgenmeyer ne pouvait évidemment pas se douter qu’il venait de capter la fin du message que Hanagah avait fait adresser depuis la base spatiale luganienne à l’équipage qui faisait route vers la Terre.

Il s’agissait de la liste des quarante Luganiens que le sort avait désignés pour quitter bientôt N’Ghornogö, accompagnée d’un bref signalement anthropométrique de chacun d’eux.

A bord de leur « Foudre 115 », Yahinn et ses deux assistants avaient minutieusement enregistré tous les renseignements fournis, afin de les transmettre à Kahaz dès leur arrivée.

Kahaz, alias Montoya, en tirerait sans doute des indications précieuses à la mise en exécution de leur plan.

*

* *

La base spatiale avait appareillé six jours auparavant en mettant le cap sur Lugana.

La planète était encore lointaine. Pourtant, Hanagah décida de stopper. Il préférait maintenir l’énorme ensemble que constituait la base mobile assez loin en dehors du champ d’attraction luganien. Seule une escadre de huit « Foudre 115 » s’approcherait de la planète et se poserait sur son sol.

Hanagah en réunit les pilotes dans la salle de conférence.

Il les dévisagea tour à tour, cherchant à déceler sur leurs traits les signes d’une émotion quelconque.

Ils allaient retourner sur Lugana, après cinq ans d’absence, et retrouver un monde profondément modifié. Tous avaient perdu des parents, des amis, des connaissances, au cours du cataclysme qui avait ravagé la planète. Ils allaient être affrontés avec une réalité qu’ils avaient évidemment essayé d’imaginer, mais qui leur semblerait probablement plus cruelle encore que tout ce qu’ils avaient pensé.

Les seize pilotes demeuraient cependant impassibles, et Hanagah se félicita de son choix. Il fallait absolument qu’ils se montrent insensibles, qu’ils conservent leur sang-froid en toute occasion.

— Votre mission, dit-il enfin, revêt une importance primordiale. De son succès dépend en effet toute la suite de cette première phase. Vous le savez. De votre part, un échec ruinerait le travail de plusieurs mois, de plusieurs années même.

Plusieurs d’entre eux hochèrent la tête, persuadés de la gravité que pourrait avoir la moindre erreur.

— Vous allez retourner sur Lugana. Ce ne sera que pour un bref séjour, au cours duquel vous ne quitterez pas vos appareils… Pour des raisons de sécurité, ajouta-t-il. La vôtre, d’abord, car il est impossible de prévoir avec exactitude quelles seraient les réactions d’un organisme qui se retrouverait soudain exposé à toutes les impuretés de l’atmosphère luganienne, surtout maintenant, avec les séquelles du désastre, après avoir été protégé pendant des années de toute influence extérieure. Pour la sécurité, aussi, des appareils et donc de l’ensemble de la mission.

Il marqua une pause et les regarda de nouveau.

— Pensez-vous vraiment…, commença l’un d’eux.

— Je ne pense rien, l’interrompit Hanagah. Je sais, simplement, qu’il y a plus de cinq mille personnes réfugiées à N’Ghornogö, depuis cinq ans, dans des conditions de vie sans doute assez précaires. C’est plus qu’il n’en faut pour mettre à rude épreuve les caractères les mieux trempés. Quarante d’entre eux vont partir… Quarante sur plus de cinq mille, leur rappela-t-il d’un ton plein de sous-entendus. Je suis persuadé que Razani et ses conseillers ont pris toutes leurs précautions, mais rien ne prouve qu’il n’y a pas, parmi ces quelques milliers de gens qui ont connu toutes les formes du désespoir, quelques individus fermement décidés à tenter leur chance sans attendre leur tour, même en s’emparant éventuellement d’un appareil… Nous ne voulons aucun incident. Je crois que ces quelques mots résument tous les appels à la prudence et à la discipline que je pourrais vous adresser.

Il laissa s’éteindre un vague murmure d’acquiescement avant de poursuivre en abordant des détails plus techniques :

— Un terrain a été aménagé au sud-est de N’Ghornogö, près du littoral, leur rappela-t-il. Les caractéristiques du « Foudre 115 » permettent d’ailleurs d’affirmer qu’il ne devrait y avoir aucun problème, pas plus au décollage qu’à l’arrivée, même si les installations sont un peu sommaires. Je voudrais essentiellement revenir sur la suite de l’opération.

A demi tourné vers un panneau lumineux qu’un technicien venait d’allumer à sa demande, et où apparaissaient divers points colorés reliés entre eux par des traits bleus, Hanagah leur répéta les données du plan opérationnel.

La base allait de nouveau s’éloigner, dès que les appareils auraient mis le cap sur Lugana, afin de se rapprocher de la galaxie voisine. Chargés de leurs passagers, les huit « Foudre 115 » la rattraperaient et y feraient une étape assez longue, pour n’en repartir à destination de la Terre que lorsque la base serait parvenue au seuil du système solaire.

— Ce voyage ne sera que le premier d’une série de doubles navettes entre notre base et Lugana d’une part, et la base et la Terre ensuite.

Hanagah n’insista pas sur l’importance de cette opération.

Machinalement, il lui cherchait un nom.

Opération Survie ?…

Oui, sans doute. Mais à quel prix ? Et après combien de souffrances ?

C’était une opération qui exigeait des sacrifices, et il était encore impossible de prévoir quel chemin de douleurs les Luganiens devraient encore parcourir avant d’être vraiment sauvés.

Il pensa à un nom qui lui parut plus approprié...

Opération « Désespoir »…

CHAPITRE VII

L’appareil avait considérablement ralenti au cours des dernières quarante-huit heures.

Néanmoins, le « Foudre 115 » piquait vers le sol à une allure qui était encore vertigineuse, et n’importe quel observateur, même profane en matière d’aérodynamique, aurait parié sans hésiter que ce curieux engin, que l’échauffement intense dû au frottement de l’air rendait lumineux et brillant comme une masse de métal en fusion, allait à coup sûr s’écraser sur le flanc de l’une des collines.

A bord, tout était cependant paré. Yahinn pouvait s’en assurer d’un coup d’œil. Les appareils d’antidétection fonctionnaient depuis leur arrivée aux limites imprécises du système solaire ; le refroidissement des parois extérieures s’effectuait d’une manière normale et, c’était sans aucun doute ce qui comptait le plus dans l’immédiat, le système extrêmement complexe qui plaçait l’appareil dans des conditions d’apesanteur, et qui allait leur permettre de renverser le sens de leur progression en une fraction de seconde afin d’assurer un freinage très rapide et efficace, donnait toute satisfaction.

Relié à un groupe de quatre altimètres de grande précision, l’inverseur de marche allait se déclencher automatiquement dans quelques secondes et…

Défiant toutes les lois de l’accélération et de la mécanique, le « Foudre 115 » venait en effet de s’immobiliser, à quelques mètres seulement au-dessus du sol couvert de broussailles.

— Nous y sommes, commenta Yahinn d’un ton laconique.

Sans perdre un instant, il avait saisi les commandes de l’appareil et l’amenait doucement au ras de la végétation en lui impliquant de brèves et légères poussées par les réacteurs d’appoint qui entouraient la coupole de l’habitacle principal.

Wuhr et Graza étaient déjà près de l’une des trappes d’accès, prêts à l’ouvrir.

C’était sans doute l’un des moments les plus périlleux, et il fallait faire vite. Il suffisait que quelqu’un se trouve dans les environs ou passe par-là pendant qu’ils évacuaient l’appareil pour donner lieu à de longues enquêtes, gênantes même si, régulièrement, elles ne débouchaient sur rien de concret.

— Ouverture ! commanda Yahinn en effectuant rapidement quelques réglages.

Il rejoignit aussitôt ses compagnons, sauta derrière eux, heurta légèrement le dos de Graza qui s’éloignait déjà en trébuchant un peu sur le sol rocailleux hérissé de buissons bas et maigres.

La nuit était sombre. La Lune, dans son premier quartier, ne diffusait qu’une faible et pâle lumière qui n’éclairait pas vraiment le paysage qui les entourait. On distinguait pourtant les sommets arrondis des collines et, sur les flancs de certaines d’entre elles, des taches plus sombres qui correspondaient à de petits bois de pins maritimes aux troncs tordus et rabougris.

Sur la droite, quand on regardait en direction du « Foudre 115 », se dressait un édifice à la forme massive, dont on devinait à peine les contours.

Il était situé à une cinquantaine de mètres de l’endroit où l’appareil demeurait immobile, comme suspendu à d’invisibles filins à moins d’un mètre du sol.

Yahinn avait pris la tête du petit groupe et ils s’étaient dirigés vers cette construction.

Ils s’arrêtèrent pourtant après avoir parcouru une vingtaine de pas. Yahinn appuya sur deux des touches d’un petit boîtier qu’il tenait à la main.

Télécommande. Le « Foudre 115 » s’éleva brusquement, atteignant tout de suite une vitesse considérable.

Ils le suivirent des yeux pendant quelques brefs instants, petit point devenu de nouveau lumineux sous l’effet de l’échauffement, puis ils le perdirent de vue dans un ciel où quelques nuages effilochés, très haut, dessinaient les contours mouvants de vastes champs d’étoiles.

Confié au pilotage automatique, et toujours indétectable, l’appareil allait se placer sur une orbite très large. Il ne reviendrait que lorsque Yahinn en transmettrait l’ordre au programmateur électronique de vol.

Graza laissa fuser un soupir de soulagement.

Le départ de l’appareil et sa disparition rapide rendaient leur présence moins insolite, ajoutant ainsi à leur sécurité.

— Allons-y…, souffla Yahinn après avoir jeté un dernier regard vers le firmament.

Ils se remirent en route vers la masse sombre de l’édifice, en s’efforçant de troubler le moins possible le silence qui les environnait.

Ils pénétrèrent quelques instants plus tard dans un bâtiment qu’ils traversèrent dans l’obscurité pour déboucher dans une grande cour rectangulaire qu’une galerie entourait. Toujours en tête, Yahinn coupa en oblique cet espace à ciel ouvert, entra dans une autre aile de l’édifice et murmura presque aussitôt :

— Lumière…

Derrière lui, Graza alluma une minuscule lampe torche et en dirigea le faisceau devant eux.

Yahinn les conduisit vers un escalier qui s’enfonçait dans le sol recouvert de larges dalles de pierre. Au bas des marches, il poussa une porte qui grinça un peu.

La salle, assez grande, était une ancienne cave voûtée où Yahinn donna plus de lumière.

— Jamais venus ici ? demanda-t-il en se retournant vers ses compagnons.

— Une seule fois. Il y a environ deux ans.

Graza, pour sa part, secoua négativement la tête.

— C’est un vieux monastère, le renseigna Yahinn. La plus grande partie est en ruine. Nous sommes ici à moins de cinquante kilomètres des faubourgs de Barcelone, mais il n’y a pas un seul village à moins de cinq ou six kilomètres à la ronde.

— Oui, dit Graza, l’endroit semble en effet désert…

— Les seules voies de communication ne sont que des chemins abandonnés de tous, à l’exception d’une vieille route mal entretenue qui file en direction de la côte, où elle débouche près de Villanueva y Geltru. La circulation y est pratiquement nulle, sauf pendant le week-end. D’ici, ajouta-t-il, nous devons parcourir quelque huit kilomètres avant de parvenir à la station de glissobus la plus proche.

— A pied, je suppose ? interrogea Wuhr.

— Evidemment. Il ne peut être question de garer ici un véhicule quelconque, qui ne pourrait qu’éveiller la curiosité des quelques promeneurs qui viennent parfois jusqu’à ces ruines. Les règles de sécurité ne changent pas, et elles sont élémentaires : ne pas attirer l’attention, ne rien faire qui puisse surprendre, ou intriguer…

En parlant, il avait saisi une barre de fer provenant d’une vieille grille en fer forgé dont les restes oxydés étaient appuyés contre un mur dans un coin, et il s’en servait comme d’un levier après en avoir introduit l’extrémité entre deux pierres du mur.

Il dégagea ainsi l’un des blocs, découvrant une cachette profonde dont il tira un caisson étanche assez grand.

Il contenait un choix de vêtements et divers objets courants. Ils séparèrent quelques effets, les troquèrent contre leurs tenues de vol qu’ils rangèrent dans le caisson, ainsi que l’émetteur de télécommande, avant de tout remettre en place.

— Ne serait-ce pas un endroit idéal pour héberger les arrivants, en attendant de…, commença Wuhr en finissant de se vêtir.

— Non, assura tout de suite Yahinn sans lui laisser le temps d’achever sa phrase. Nous y avons d’abord songé, Kahaz et moi, mais nous avons bien vite abandonné cette idée. Outre les problèmes d’organisation que cela poserait, un fait certain nous a décidés à y renoncer : amener ici quarante personnes et les y abriter, même pendant quelques jours seulement, créerait forcément une certaine agitation. Le moindre remue-ménage dans un endroit généralement désert, voilà le meilleur moyen de nous faire très vite repérer ! Il faut se cacher dans la foule, c’est encore la meilleure solution ; on passe plus facilement inaperçu au centre même d’une grande ville qu’au beau milieu de la campagne !

— Probable, approuva Graza. Pourtant, il est bien prévu d’amener ici le premier groupe de…

— Oui ! Les amener, oui ; mais ils n’y resteront pas. Ce monastère ne sera jamais qu’un lieu de transit.

— Et tu comptes leur faire faire les huit kilomètres qui nous séparent de cette station ? s’enquit Wuhr. Quarante individus, ça fait du monde !… Comment les y conduiras-tu, en colonne par quatre ?

— Prévu ! dit Yahinn en souriant. Un glissobus très confortable, peint aux couleurs d’une agence de voyage établie d’une manière tout à fait légale par Kahaz il y a moins de deux mois viendra jusqu’ici depuis Villanueva. Tu seras d’ailleurs chargé de le piloter, Wuhr. Visite touristique… mais les touristes ne monteront à bord qu’ici… Tu les conduiras ensuite jusqu’au vieux centre de Barcelone, place de Catalogne ou place de l’Université. Par petits groupes, ils descendront alors vers le Quartier Gothique, auquel tous les visiteurs consacrent quelques moments… Ils seront alors à deux pas du local aménagé par Kahaz.

— Dommage que nous ne puissions pas en dire autant de cette station de glissobus ! plaisanta Graza.

Yahinn acquiesça d’un hochement de tête.

— Il faut pourtant y aller, remarqua-t-il. A cette heure-ci, nous devons pouvoir prendre le premier glissobus, à l’aube, et être à Barcelone bien avant le lever du jour.

Il vérifia soigneusement que le bloc descellé était correctement replacé, jeta la barre de fer au milieu des autres vestiges de la grille.

De ce qui provenait du « Foudre 115 », ils n’emportaient qu’une assez longue liste, enregistrée sur microbandes.

Il s’agissait des renseignements destinés à Kahaz, concernant les quarante premiers arrivants.

*

* *

A des millions de kilomètres de là, l’escadre de huit appareils « Foudre 115 » parvenait en vue de Lugana.

Tenus au courant de sa progression par les communiqués que Zahana diffusait régulièrement, les habitants de N’Ghornogö scrutaient déjà les nues en espérant y découvrir les appareils, même s’il était évident qu’ils évoluaient encore bien trop loin pour être aperçus à l’œil nu.

Ils regardaient quand même, impatients et fébriles…

Le salut…

Pas pour tous, bien sûr… Il faudrait du temps…

Mais c’était tout de même la réalisation de leur espoir le plus cher, le plus solidement ancré en eux.

Pour sa part, le président Razani était un peu soucieux.

Il venait de donner l’ordre à la majeure partie de ses maigres forces de police de se disposer en cordon autour du terrain aménagé pour la réception des appareils, vers lequel de nombreux habitants se dirigeaient déjà pour assister à l’arrivée de leurs sauveurs. Un autre petit contingent assurait, théoriquement, la sécurité des quarante futurs passagers de ce premier voyage. Ils avaient été réunis dans l’immeuble même où siégeait le gouvernement, et leur impatience était encore bien plus grande que celle de leurs concitoyens.

Parmi eux, Milhianna était encore assaillie par les doutes.

L’approche de l’instant du départ la rendait nerveuse sans dissiper en rien son appréhension, et elle ne savait vraiment plus si elle se sentait heureuse ou inquiète, si elle devait se réjouir de son sort comme le faisaient ses compagnons de voyage, ou regretter d’avoir été désignée.

Elle s’approcha d’une autre femme, sensiblement plus âgée qu’elle. Elle la connaissait de vue. A N’Ghornogö, tout le monde rencontrait tout le monde. Elle ne se souvenait pourtant pas de lui avoir déjà adressé la parole.

— Comment t’appelles-tu ?

— Kricha. Tu es Milhianna, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il y eut un silence.

— Dans le fond, murmura Milhianna, je crois que j’ai un peu peur…

Kricha sourit et haussa les épaules :

— Il ne faut pas. Nous n’avons rien à perdre, dit-elle ; rien… Plus rien…

CHAPITRE VIII

Lionel Marshall secoua la tête, l’air maussade.

— Je n’en sais pas plus que vous, avoua-t-il à son interlocuteur.

Il se renversa dans son fauteuil. Légèrement appuyés contre le bord du bureau, ses doigts tambourinaient nerveusement.

— Vous avez entendu l’enregistrement, reprit-il, et…

— A propos, le coupa Moshe Querdier, quelle en est la provenance ?

— Hambourg. Nous devons ce gentil casse-tête à un certain Kurt Jürgenmeyer, qui en est resté tout aussi perplexe que vous et moi ! Aussi perplexe, d’ailleurs, que tous les techniciens du Centre de Coordination qui se sont jusqu’ici penchés sur ce problème ! Il est absolument impossible de…

— Admettons ! trancha Querdier. Mais si on ne sait pas ce que c’est, on doit au moins savoir ce que ce n’est pas !

— Oui ! Oh, oui ! Et, croyez-moi, ça ne nous avance guère ! Les spécialistes du déchiffrage sont formels : il ne s’agit pas d’un code. Une superposition d’émissions différentes, hypothèse proposée par Jürgenmeyer ?… Pas davantage ! Il faut en convenir, Moshe, cela ressemble à un langage…

— Tout simplement ?

— Tout simplement, oui ! C’est en effet l’explication la plus banale, la plus logique, la plus plausible aussi. Seul point noir : cette langue, si c’en est bien une, est totalement inconnue… A vous de jouer, Moshe ! Je mets bien volontiers cet enregistrement à votre disposition et vous souhaite bien du plaisir !

— Trop aimable ! ironisa-t-il. Au fait, ne pourrait-il s’agir tout bonnement d’une… d’une mauvaise plaisanterie ?

Le directeur du Centre International de Coordination secoua la tête, l’air navré.

— Nous y avons songé, reconnut-il ; puis l’examen de certaines données concernant cette émission, enregistrées automatiquement à Hambourg, nous a obligés à abandonner tout espoir de parvenir à une explication aussi simpliste. En effet, si la source de l’émission n’a pas pu être localisée de manière très précise, nous sommes par contre sûrs qu’elle se trouvait à une distance considérable… Jusqu’à preuve du contraire, aucun pays, aucune confédération, ne perd temps et argent à envoyer dans l’espace des radio-amateurs facétieux !

— Irréfutable ! approuva Moshe Querdier.

Il marqua une pause avant de reprendre d’un ton quelque peu caustique :

— Qu’attendez-vous exactement de moi, Marshall ? Un miracle ?

Lionel Marshall gonfla ses joues d’air, qu’il laissa échapper en un lent soupir.

— Vous êtes un spécialiste, dit-il. Personne ne connaît mieux que vous un tas de langues et de dialectes peu usités, ou parlés seulement par des communautés assez réduites qui ne jouent pas un grand rôle dans le concert international. Nos services ont examiné les plus courants parmi tous ces langages, mais notre Terre est vraiment une tour de Babel, et nous ne prétendons donc pas être en mesure de les identifier tous !

— Entendu, murmura Querdier en hochant lentement la tête. Je suppose, ajouta-t-il, que je devrai travailler ici ?

— Nous préférerions, en effet. Un bureau sera mis à votre disposition dès cet après-midi, ainsi qu’une cabine d’écoute. N’hésitez pas à demander tout le matériel dont vous pourriez avoir besoin.

— Entendu, répéta Moshe Querdier. Mais je crains que vous ne puissiez m’accorder ce qui, pourtant, me sera le plus nécessaire…

— Oui ?… Dites…

— Du temps…

Lionel Marshall fit la grimace.

*

* *

Wuhr et Graza levèrent le nez vers la façade lépreuse avant de s’engager dans le couloir d’accès à l’immeuble, à la suite de Yahinn.

Ils échangèrent un regard et Graza eut une moue.

Yahinn leur avait brièvement parlé du quartier général installé à Barcelone. Il les avait prévenus : le quartier n’avait rien de luxueux.

Ils ne s’attendaient pourtant pas à trouver tant de crasse et de laideur.

L’appartement que Kahaz-Montoya avait loué ne cadrait pas du tout avec l’idée qu’on se faisait des intérieurs de l’immeuble quand on examinait celui-ci du dehors.

De lourds rideaux masquaient complètement les deux fenêtres qui donnaient sur la rue et maintenaient la grande pièce dans la pénombre.

Kahaz y donna de la lumière.

C’était probablement une ancienne salle à manger, ou une salle de séjour, vaste, haute de plafond, comme on le concevait quelques siècles auparavant. Elle avait été transformée en un dortoir où s’alignaient des couchettes superposées, assez étroites. Tout était propre, net, rangé, brillant. L’ensemble faisait songer à une clinique, surpeuplée sans doute, mais méticuleusement entretenue.

— Un peu exigu pour vingt-huit personnes, commenta Kahaz, mais il y a des aérateurs placés au bas des fenêtres et, de toute façon, leur séjour ici sera assez bref… Espérons-le, en tout cas ! Les douze autres seront logés dans une autre pièce que nous verrons plus tard. Une chambre est également aménagée pour accueillir nos… nos invités, acheva-t-il avec un mince sourire.

Il les guida vers une pièce plus petite qui ressemblait un peu à un laboratoire ; un peu, aussi, à une petite salle de consultation chirurgicale à cause des deux chariots qui en occupaient le centre.

— L’alimentation ? interrogea Graza en en retirant la porte derrière eux.

— Nous avons fait des provisions de vivres, lui répondit Yahinn, mais uniquement sous la forme d’aliments condensés : les menus étudiés pour les cosmonautes. Ils sont d’ailleurs parfaitement au point.

Graza approuva d’un signe de tête, assez impressionné. Il se rendait peu à peu compte de la somme de travail et d’astuce que supposait une installation pareille, même dans un quartier où personne ne se souciait beaucoup des faits et gestes d’autrui.

Il songea aussi à la tâche immense qui les attendait… Aussi impressionnant soit-il, le travail déjà réalisé n’était en fait qu’un timide prélude.

Comme pour lui confirmer qu’ils allaient en effet devoir faire face à une besogne écrasante, Kahaz disait justement en poussant une autre porte :

— Nous serons obligés de bivouaquer ici ! Pas immense, ni très confortable, mais j’ai l’impression que nous n’aurons guère le temps que d’y passer quelques courtes heures chaque jour afin de prendre un minimum de repos. Reste la salle du réceptodiffuseur, poursuivit-il en se dirigeant vers le fond de l’appartement.

— Et la chambre des invités ! rappela Wuhr.

— Nous y reviendrons…, éluda Kahaz, l’air vaguement énigmatique.

Les dimensions de l’appareil les surprirent. Derrière les deux fauteuils assez semblables aux sièges où les chirurgiens-dentistes faisaient allonger leurs patients, il formait une masse importante, presque cubique, qui dissimulait complètement la fenêtre assez étroite qui ouvrait sur la sombre cour intérieure de l’édifice.

La visite des locaux se terminait là, à l’exception de…

Revenant sur leurs pas derrière Kahaz, ils sursautèrent légèrement quand celui-ci poussa une dernière porte en murmurant :

— Nos premiers clients…

Deux des couchettes étaient en effet occupées.

— Mais…, commença Yahinn en s’approchant.

— Oui, le devança Kahaz, ce sont les gens du bar du rez-de-chaussée. Ils devenaient gênants…, commenta-t-il, laconique. J’ai fait un peu de bruit, le soir où je suis revenu du Japon, et j’ai eu droit à un nouveau rappel à l’ordre ! J’admets que le montage du réceptodiffuseur ne s’est pas effectué sans le moindre vacarme, surtout lors de la mise en place du châssis, mais j’ai pensé qu’ils ne supporteraient jamais les inévitables piétinements que produiront obligatoirement quelque quarante personnes… Elle, en particulier… Quel caractère !… Manolo se serait montré plus compréhensif…

Yahinn sourit en hochant la tête.

— Morphine ? s’enquit-il avec un mouvement du menton vers les dormeurs.

— Non. Simple anesthésique sans aucun effet secondaire, et alimentation par sérum au goutte-à-goutte. Nos réserves de drogue sont certainement suffisantes, mais je préfère néanmoins les économiser. Ils ne seront soumis au traitement que plus tard, lorsque les nôtres seront là.

— Dans quelques jours…, ajouta machinalement Wuhr.

« Si tout va bien… » pensa-t-il. Mais il garda cette réflexion pour lui.

CHAPITRE IX

Quelques jours plus tard, un glissobus de la Compagnie Hispania-Tour manœuvrait lentement en face de l’ancienne Université.

C’était la fin d’un long voyage.

Départ du spaciodrome sommairement aménagé à proximité de N’Ghornogö… Quelques protestations s’étaient mêlées aux acclamations de la foule qui s’était rassemblée pour assister à cet événement historique. Ainsi que le président Razani l’avait prévu, il y avait naturellement quelques jaloux dans l’assistance, quelques personnes qui n’acceptaient pas, ou mal, de ne pas avoir été favorisées par la chance, et qui considéraient comme une injustice le fait qu’elles doivent encore attendre alors que certains partaient déjà.

Tout c’était cependant limité à quelques cris sporadiques, et aucun incident sérieux n’était venu ajouter une note dramatique à un événement qui était tout à la fois gai et tragique.

Brève escale, plus tard, sur la base spatiale que commandait Hanagah, puis le vol cosmique avait repris, à bord des rapides « Foudre 115 ».

Et l’arrivée, enfin, sur le flanc de cette colline à la pente douce, près des ruines de l’ancien monastère.

C’était la fin d’un très long voyage, oui, mais c’était aussi le véritable début d’une aventure angoissante, et il n’y avait pas un seul passager de ce glissobus qui ne se demandât avec une pointe d’anxiété de quoi serait fait le lendemain…

Le glissobus s’immobilisa enfin, en tanguant un peu sur ses coussins de sustentation aéromagnétique.

Un bref arrêt, dans les limites de temps de stationnement accordé aux véhicules affectés au transport de voyageurs : seulement le temps de permettre à ceux-ci de descendre.

Aux commandes, Wuhr leur fit signe.

Dehors, Graza remontait d’un pas vif le long du glissobus, jusqu’à la porte centrale devant laquelle il s’arrêta.

Il portait une veste d’un blanc écru, assez longue, pourvue d’épaulettes. Sur celles-ci, deux initiales étaient brodées, avec du fil doré : H.T.

Hispania-Tour faisait bien les choses.

Il aida quelques passagers à descendre, en roulant des yeux furibonds à ceux dont l’étonnement était trop évident.

On le leur avait pourtant dit et répété : « Pas de surprise excessive ! Certains monuments, certains édifices, certains endroits même, peuvent susciter votre admiration, mais elle ne doit pas être exagérée. Souvenez-vous à tout instant que, d’où que vous veniez, vous avez déjà vu des villes analogues, des choses semblables… »

Dans la pratique, appliquer ces recommandations devenait assez difficile. Ignorant tout des styles terriens, ne sachant rien des critères communément admis pour déterminer la beauté architecturale d’un ensemble ou la grâce artistique d’un monument quelconque, les Luganiens faisaient des touristes bizarres, prêts à manifester leur intérêt aussi bien devant n’importe quelle construction hideuse que devant la façade élégante d’une cathédrale gothique !

Un peu hébétés, ils commençaient à s’éparpiller devant l’Université, par petits groupes d’une importance variable, tandis que le glissobus redémarrait déjà.

Conformément au programme et aux instructions qui leur avaient été communiqués, Graza se mêla à l’un des groupes qu’il entraîna lentement, d’un pas nonchalant, en s’assurant que les autres suivaient à distance, disséminés comme tous les touristes qui voyagent en groupe et emboîtent de loin le pas à leur guide en s’attardant ici ou là, certains pour admirer une vitrine, d’autres pour acheter un souvenir ou quelque bricole.

Ils avaient traversé la place et suivaient maintenant la rue de Pelayo, en direction des Ramblas et des vieux quartiers. La foule était dense et semblait les absorber.

Milhianna et Kricha déambulaient côte à côte en bavardant à mi-voix, échangeant quelques impressions, soulignant d’un commentaire une observation commune, essayant d’avoir une attitude normale, et tentant aussi d’oublier l’appréhension qui leur nouait la gorge.

A quelques mètres derrière elles, trois Luganiens marchaient en silence, plus occupés par leurs propres pensées, semblait-il, que par la contemplation curieuse de ce qui les entourait, de tout ce qu’ils découvraient de nouveau à chaque pas.

Ils étaient tous trois d’un certain âge ; les aînés de ce premier contingent.

Et ils étaient en effet soucieux.

Quelques années plus tôt, se disaient-ils, ils se seraient sans doute lancés dans cette aventure avec un entrain, voire un dynamisme, qu’ils n’avaient plus aujourd’hui… Guérir, oui… Ou plutôt retrouver un corps sain, viril… Mais tout cela requérait une faculté d’adaptation qu’ils craignaient d’avoir perdue ou qui, chez eux, était amoindrie, moins grande en tout cas que chez des êtres plus jeunes.

Plus que l’avenir immédiat, c’était un futur un peu plus lointain qui les inquiétait plus encore que leurs compagnons.

Lointain, et si proche pourtant !

Tous trois ressassaient machinalement les instructions reçues… « … vous recevrez ensuite des subsides qui vous permettront de vivre, sans faire aucun excès, pendant un mois environ. Vous devrez profiter de ce délai pour vous organiser, vous installer, faire en sorte de pouvoir subvenir à vos propres besoins dès la fin de cette période. Restez en contact les uns avec les autres et soyez prêts à vous entraider, mais sans constituer pourtant des groupes importants, et moins encore une colonie très unie qui attirerait immanquablement l’attention… Une adresse vous sera communiquée. Ce sera le numéro d’une boîte postale enregistrée sous le nom de la Compagnie Hispania-Tour. Dès que vous le pourrez, vous devrez faire connaître votre adresse, et en indiquer éventuellement tous les changements successifs, afin qu’on sache où vous contacter à tout moment. En cas d’extrême urgence ou de gravité exceptionnelle, des demandes de secours pourront être adressées à la Compagnie, mais notre organisation restera seul juge de la suite à leur donner. En aucun cas, sous aucun prétexte, vous ne devrez retourner à l’endroit où vous serez conduits le jour de votre arrivée tant que vous n’y serez pas expressément convoqués. Le succès de notre opération, et votre propre sécurité, dépendent essentiellement de votre esprit de discipline… »

Les instructions étaient précises, aussi brèves qu’elles pouvaient l’être en devant être aussi complètes. On leur avait enseigné les organigrammes des administrations auxquelles ils pourraient avoir à s’adresser, expliqué les règles sociales essentielles, indiqué les formalités auxquelles ils devraient se soumettre et les lois principales qu’ils devraient respecter…

C’était compliqué, et tout serait forcément difficile ; au début, surtout…

La plupart envisageaient ces épreuves avec optimisme, en considérant qu’elles constituaient en quelque sorte l’inévitable rançon de leur libération et de leur renouveau. Razani avait insisté sur un point : ils seraient, en définitive, dans la situation d’immigrants venus s’installer dans un pays dont ils ignoraient tout des coutumes et de la langue ; et ils ne seraient pas les premiers à être obligés de tout apprendre, à commencer par les rudiments du langage, sur une terre inconnue et souvent insolite où la misère de leur propre pays les avait poussés à se rendre.

D’autres ne cachaient pas leur appréhension ou la dissimulaient mal, même s’ils essayaient de se raisonner, de se dire que rien ne pouvait être pire que l’enfer qu’ils avaient connu sur Lugana.

*

* *

Maribel Mateu n’avait, aux yeux de son patron, qu’un seul défaut : elle arrivait régulièrement en retard ; presque tous les matins.

Il était d’ailleurs délicat de le lui reprocher, car elle ne ménageait pas son temps et, pour compenser, elle restait souvent plus tard que ses collègues. En outre, elle était intelligente, ordonnée… Elle réunissait, en somme, toutes les qualités d’une excellente collaboratrice et, si ce n’était le mauvais effet que ses retards répétés causaient sur le reste du personnel, Carlos Gutierrez ne pouvait que se féliciter de l’avoir à son service.

Maribel Mateu le savait, et c’était d’ailleurs ce qu’elle se disait, ce matin-là, en constatant qu’elle avait, une fois de plus, raté le glissobus de 8 h 45.

Elle soupira, résignée à force d’habitude.

Le sort en était jeté : elle serait encore en retard. Aucun autre moyen de locomotion ne lui permettrait d’arriver à l’heure.

Maribel secoua légèrement sa longue chevelure brune, et elle sourit en pensant au regard navré qu’allait lui jeter Carlos Gutierrez lorsqu’elle apparaîtrait enfin… Il finissait par en être plus gêné qu’elle. Mais pourquoi aussi, se refusait-il à en prendre son parti ?… Au stade où en étaient les choses, il était absurde de continuer d’espérer qu’elle réussirait un jour à être ponctuelle.

Elle consulta sa montre.

Décidément, à cette heure-ci, le meilleur moyen de limiter les dégâts était encore de compter sur l’obligeance d’un particulier. Si quelqu’un s’arrêtait maintenant et acceptait de la prendre à bord, elle avait encore quelques chances d’arriver à son travail dans un délai… convenable, pensa-t-elle en souriant de nouveau.

Elle se mit à marcher d’un pas alerte le long de la chaussée, en direction de la sortie de l’agglomération. Les conducteurs, elle le savait par expérience, s’arrêtaient plus facilement dans les faubourgs ou à l’entrée de la magnétoroute de la grande ceinture que dans le centre.

Maribel se retournait pourtant chaque fois qu’elle entendait, derrière elle, le léger sifflement d’une turbine. Elle ébauchait alors un petit geste, sans insister. De toute façon, sa seule présence en bordure de la chaussée indiquait clairement qu’elle cherchait un chauffeur bénévole.

Trois véhicules la dépassèrent sans même ralentir. Le quatrième stoppa un peu brutalement à sa hauteur.

Elle remercia mentalement sa bonne étoile : la chance lui souriait ce matin, car elle n’avait encore parcouru qu’une cinquantaine de mètres et se trouvait encore loin des faubourgs.

Elle se pencha vers la portière au moment où le conducteur, seul à bord, s’inclinait pour en actionner le système d’ouverture.

— Vous allez vers le centre ? se demandèrent-ils mutuellement presque en même temps.

Ils rirent.

— Montez ! dit l’homme.

Il redémarra dès qu’elle se fut installée.

— Merci, murmura-t-elle ; j’étais très en retard…

Il hocha la tête.

— Vous n’êtes pas la seule, remarqua-t-il en souriant. Il m’arrive assez fréquemment de recueillir ainsi des passagers ou des passagères qui viennent de voir filer sous leur nez quelque véhicule des transports publics !

Maribel Mateu le regarda en plissant un peu les paupières. Elle hésita, craignant un peu de se montrer indiscrète.

— Vous… vous n’êtes pas espagnol, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle pourtant.

— Mon accent me trahit-il à ce point ? rétorqua-t-il, l’air un peu contrarié.

— Non… non, plus que l’accent, c’est une question de rythme… Oui, de rythme de la phrase… Sud-Américain ?

— Non, dit-il, je suis né aux Philippines. Il y a encore là-bas de nombreuses familles de souche espagnole, et elles continuent de parler castillan… Même si l’accent n’est plus tout à fait correct ! ajouta-t-il.

— Oh ! vous savez, nous avons aussi un accent par ici…

— Sans doute… C’est le propre de chaque région. Vous fumez ?

Il lui présentait aimablement un paquet de cigarettes. Elle en prit une. Il lui offrit du feu à la flamme de son briquet et alluma lui aussi une cigarette dont il tira nerveusement quelques bouffées rapides, en silence.

— Croyez-vous, lui demanda-t-il au bout de quelques instants, que vos occupations…

— Vous avez raison, l’interrompit-elle. Je vous accompagne ! Au diable…

Maribel Mateu laissa sa phrase en suspens.

Pourtant, pendant quelques secondes, elle essaya de se souvenir de l’identité de la personne qu’elle s’apprêtait à vouer aussi légèrement à l’enfer, puis elle y renonça.

C’était tout à fait dépourvu d’importance.

On lui aurait cité à cet instant le nom de Carlos Gutierrez qu’elle n’en aurait pas été autrement troublée.

Carlos Gutierrez ? Qui est-ce ? Connais pas…

Un très mince sourire de triomphe se dessina sur les lèvres de Montoya.

CHAPITRE X

Moshe Querdier parut hésiter.

— Je peux vous assurer formellement que c’est un langage, déclara-t-il enfin ; mais je ne le connais pas.

Les traits de Marshall reflétèrent son étonnement.

Il soupira. Il y eut un silence ; puis un vague sourire détendit le visage du directeur du C. I. C.

— Vous plaisantez, Moshe ! Si c’est une langue, vous la connaissez forcément ! Même si vous ne la parlez pas vous-même, vous n’allez pas me dire que vous n’en avez aucun échantillon sonore dans vos archives ! La perfection de votre fichier sur bandes magnétiques est aussi connue que votre compétence…

— Je regrette, murmura Querdier en secouant un peu la tête ; je ne possède vraiment rien de semblable.

— Vous avez mal cherché, lui affirma Lionel Marshall d’un ton péremptoire, ou trop vite ! Je suis persuadé que…

— Non ! le coupa-t-il. Mes recherches ont été rapides parce que j’ai utilisé certains de vos computeurs, en les programmant de manière à obtenir une sélection de tous les échantillons présentant quelques similitudes notoires avec votre enregistrement de Hambourg. Les résultats sont décevants… Stupéfiants aussi, ajouta-t-il, et croyez bien que j’en suis le premier surpris ! Vos appareils, dont je ne mets pas en doute le fonctionnement, n’ont sélectionné que quatre échantillons ; l’un de Peuhl, les autres de trois dialectes africains qui en dérivent.

— C’est une erreur…, s’entêta Marshall.

Son interlocuteur poursuivit sans s’émouvoir :

— Ordre de grandeur de la ressemblance : à peine dix pour cent… Une conclusion s’impose, Marshall : une langue qui ne présente que dix pour cent de similitudes avec un groupe linguistique assez cohérent, puisqu’il réunit quatre dialectes, ne se rattache pas à ce groupe… Si on tient absolument à le faire, il faut alors admettre que le russe et le français, par exemple, sont des langues similaires ! Vous conviendrez avec moi qu’il faut être sérieux, Marshall ! Qu’on parle de similitudes entre le français et l’italien, d’accord ! Mais dans le cas qui nous occupe, et en tenant compte du faible taux obtenu, admettre l’existence d’une ressemblance en revient à dire que les langues latines sont proches parentes des langues indo-européennes ou des langues orientales et ceci, justement, est inadmissible !

— Bien… Dans ce cas, Moshe, sur quoi vous basez-vous pour affirmer que c’est un langage ?

— Sur l’étude de certains sons, isolés ou groupés, expliqua Querdier. Ou, si vous préférez, sur l’examen de certains mots, les uns étant monosyllabiques, d’autres étant au contraire formés de plusieurs syllabes. Votre enregistrement en contient un certain nombre, nullement négligeable, qui se répètent fréquemment et, ce qui est plus significatif, qui se répètent avec une indiscutable régularité… Disons comme des mots qui occupent une place déterminée dans la phrase et dont l’emploi est soumis à certaines règles… Si vous le voulez, prenons un exemple : en supposant que nous ignorons tout de notre propre langue, nous remarquons le son « nous ». Nous observons ensuite que ce son se répète fréquemment, et que les phrases dont nous disposons commencent souvent par ce même « nous »… Qu’en déduirez-vous ?… En toute logique, vous finirez par penser que ce son de « nous » en tête de phrase correspond à un sujet, et que le même mot peut être employé soit dans des inversions, soit comme complément, ce qui est le cas le plus fréquent lorsque « nous » n’est pas le premier mot de la phrase mais se trouve au contraire en son milieu ou à la fin.

— Peut-être…, admit Lionel Marshall, pourtant mal convaincu.

Il demeura un instant pensif, perplexe.

Il connaissait Moshe Querdier depuis trop longtemps pour pouvoir douter de ses connaissances.

Passionné de linguistique, Querdier était d’ailleurs une autorité en la matière, dont la compétence était universellement reconnue. Pas le genre d’homme, en outre, à affirmer quelque chose à la légère. S’il prétendait que…

Le fait le troublait davantage qu’il ne voulait l’avouer… Kurt Jürgenmeyer avait par hasard capté et enregistré une suite de sons… Querdier, pour sa part, se montrait catégorique : ces sons appartenaient à une langue… Mais il ne la connaissait pas et il n’avait pas réussi à l’identifier…

— Conclusions ? demanda-t-il à haute voix.

Querdier eut une mimique expressive : il ne savait qu’en déduire ou, s’il avait son idée là-dessus, il préférait en tout cas laisser à Marshall le soin de conclure.

— Nous sommes convenus l’autre jour, rappela-t-il pourtant, que ce ne pouvait pas être le fait d’un plaisantin…

Lionel Marshall se leva un peu brusquement de son siège et fit quelques pas dans la pièce.

— C’est bien ce qui me chagrine ! déclara-t-il en s’arrêtant devant Querdier. Ceci étant donc exclu, que nous reste-t-il ? C’est un langage, mais vous ne savez pas lequel. Autant dire qu’il est inconnu ! Dans ce cas…

Il marqua une légère hésitation.

— Dans ce cas, reprit-il, vous prétendez donc que c’est une langue qui n’existe pas sur Terre.

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit ! protesta Moshe Querdier.

Lionel Marshall soupira.

— Il ne vous appartient évidemment pas de tirer les conséquences de tout ceci, Moshe ; mais dites-moi, sincèrement, n’est-ce pas la déduction que vous faites vous-même ?

Querdier se leva à son tour. Il regarda son interlocuteur pendant quelques instants. Une petite grimace vint finalement ponctuer ses réflexions.

— Soyons prudents, murmura-t-il ; il faut toujours se réserver une marge d’erreur… Disons qu’on peut prétendre, avec quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent de chances d’être dans le vrai, que ce que Jürgenmeyer a entendu n’a pas été prononcé par un Terrien…

Il avait énoncé cela en butant un peu sur les mots, comme s’il était effrayé par la hardiesse de ses propos.

Marshall le fixait maintenant en hochant lentement la tête.

— C’est bien ce que je pense aussi, souffla-t-il après un court silence ; et c’est grave, Moshe… Très très grave…

Ils se dévisageaient sans se voir vraiment, obnubilés tous deux par les pensées extravagantes qui les assaillaient, incapables encore d’admettre cette quasi-certitude, d’accepter la réalité… Soudain silencieux, comme s’ils craignaient de prononcer la seconde partie de leur conclusion, qui pourtant s’imposait…

Si le message capté à Hambourg ne provenait pas d’un Terrien…

*

* *

Porteur d’un paquet assez volumineux, Yahinn sortit de la boutique d’antiquailles.

Il était satisfait.

Le père Barrachina avait vraiment fait du bon travail.

Yahinn venait de lui commander d’ores et déjà une seconde série de documents, en le pressant pour que l’exécution en soit rapide. Il fallait déjà prévoir l’arrivée du deuxième contingent, et celle des suivants…

« La Taupe » avait levé les bras au ciel.

— A ce rythme, je ne pourrai pas vous fournir ! Dites-le à monsieur Montoya… Vous comptez sans mes propres approvisionnements, et ce n’est pas si facile !

Yahinn avait accepté ses doléances sans pourtant se laisser fléchir. Il fallait attaquer tout de suite la deuxième série, avait-il insisté. Par la suite, on verrait…

Il savait que Kahaz était en cheville avec deux autres faussaires. Il savait aussi que ça ne suffirait pas. Il serait nécessaire de nouer bientôt de nouveaux contacts, ici ou ailleurs.

Yahinn refusait de se laisser aller à une certaine inquiétude à ce sujet. En définitive, ce n’était que l’un des nombreux problèmes qu’ils devaient résoudre. Le rythme des enlèvements le préoccupait davantage. A quatre, ils abattaient naturellement une certaine besogne, mais la tâche était immense ; démesurée…

Ils devaient s’entourer sans cesse de mille précautions, d’abord en changeant fréquemment de quartier et de méthode pour aborder leurs « recrues »… Ne pas attirer l’attention… Sans nul doute, se dit-il, devraient-ils très vite élargir leur champ d’action, ne pas opérer exclusivement à Barcelone et dans les alentours immédiats…

Yahinn se demandait même parfois s’ils ne seraient pas obligés, un jour ou l’autre, de déménager le réceptodiffuseur, d’aller l’installer ailleurs, dans une zone neuve, fraîche.

L’entreprise, naturellement, prendrait du temps. On s’inquiéterait à N’Ghornogö. Pourtant, ne valait-il pas mieux agir plus lentement, mais plus sûrement aussi ? En fin de compte, le sort des Luganiens dépendait du succès de cette opération, et la moindre erreur, ou une action trop hâtive, pouvait se traduire par un désastre cruel : la ruine de tout le projet…

Yahinn évitait généralement de penser aux mille difficultés de leur entreprise et aux dangers d’un éventuel échec.

Optimiste de nature, il préférait se répéter que tout irait bien et que, si des problèmes surgissaient, on improviserait et on les résoudrait !

Il retourna vers la rue de San Pablo, en continuant malgré tout de réfléchir au déroulement de l’opération.

Un enlèvement, ou une disparition, entraînait forcément une enquête, mais jusqu’à quel point aboutissaient généralement les recherches ? Les statistiques en faisaient foi : chaque année, on dénombrait les disparitions par dizaines, par centaines, et la majeure partie des cas demeurait une énigme.

En outre, certains briquets leur permettaient d’agir avec un maximum de naturel et de discrétion.

L’onde émise par le minuscule appareil qu’ils contenaient rendait l’interlocuteur totalement aboulique. Non seulement privée de toute volonté et de toute mémoire, la victime comprenait, ou devinait peut-être, ce que le porteur de l’engin entendait lui suggérer. Une petite merveille…

Sur la base spatiale, sous la direction de Hanagah, quelques ingénieurs luganiens avaient ainsi mis au point des techniques stupéfiantes, surtout dans le domaine complexe des centres moteurs du cerveau.

Le réceptodiffuseur en était une autre preuve magistrale.

CHAPITRE XI

— Nous commencerons par le couple du bar, décida Kahaz. Il y a déjà quarante-huit heures qu’ils sont sous traitement…

Yahinn acquiesça et adressa un signe à Wuhr.

Ils allèrent chercher Manolo, le traînèrent, presque complètement inconscient, vers l’un des fauteuils du réceptodiffuseur, où ils l’installèrent.

Yahinn retourna vers Kahaz tandis que Wuhr réglait la hauteur du casque et branchait les divers électrodes.

— Un volontaire ? s’enquit-il.

— Trois, répondit Kahaz ; mais je pense que celui-ci a le plus de chances d’être… de n’être pas trop dépaysé, se reprit-il après une brève hésitation, en désignant du menton l’un des Luganiens. Ils ont à peu près les mêmes mensurations, et on pourrait même leur découvrir une certaine ressemblance !

— Exact, approuva Yahinn. Pour Conchita ?

Kahaz ne répondit pas tout de suite.

Ils parcouraient côte à côte les salles réservées aux Luganiens. La plupart d’entre eux étaient allongés sur les couchettes et attendaient patiemment. D’autres arpentaient la plus grande des deux pièces à pas lents, un peu nerveux, inquiets. Quelques-uns s’étaient réunis dans un coin et bavardaient à mi-voix.

— Il y a assez peu de femmes, reprit Yahinn. Il faudra en tenir compte.

— Oui… Et je ne m’en plains pas ! Elles posent un problème délicat… Une certaine Milhianna, en particulier… Elle est déjà venue me trouver… Très jolie fille, d’ailleurs, murmura-t-il. Dans un sens, je crois que je la comprends…

— Pour ? questionna Yahinn.

— Des questions d’esthétique, évidemment ! L’éternel féminin, Yahinn ! Cette Milhianna est naturellement disposée à recouvrer pleinement sa vocation de femme, mais elle souhaiterait, tout aussi naturellement, que ce ne soit pas aux dépens de son physique…

— Je vois…, souffla Yahinn ; mais nous n’avons pas tellement le choix !

Kahaz secoua lentement la tête.

— J’espère que l’une de mes dernières trouvailles lui conviendra… Maribel Mateu, tu vois qui je veux dire ? lui demanda-t-il en s’arrêtant devant Kricha.

— Nous avons peut-être quelque chose pour vous, lui dit-il.

Le réceptodiffuseur se mit à ronronner très faiblement.

Sur les deux fauteuils : Manolo à gauche, le Luganien à droite ; un certain Virma.

Assis devant les commandes de l’appareil, sur l’un des côtés de celui-ci, Kahaz venait de mettre le contact.

Il eut ensuite une seconde d’hésitation.

Il ne se méprenait pas sur la gravité de son geste.

Recevoir et diffuser…

Une opération double, qu’il allait déclencher, et qui se produirait d’une manière bilatérale pour les occupants des deux fauteuils.

Certains propos, que Hanagah lui avait tenus il y avait plusieurs mois, lui revinrent à l’esprit.

Il s’agissait alors de prendre une décision concernant la construction du réceptodiffuseur, et il était déjà question de ses effets…

« Peu importe le physique, avait déclaré Hanagah. En définitive, les corps ne sont que des enveloppes, et celles des survivants de N’Ghornogö sont endommagées. Ce qui importe, c’est la personnalité. Nous savons que le cerveau en est le siège, et qu’elle est en somme la résultante de tout ce qui a été emmagasiné ou formé dans les divers centres cérébraux. Notre projet permettra de changer l’enveloppe sans modifier le contenu, et il offre donc aux Luganiens la possibilité d’abandonner un corps devenu invalide pour… »

« Sans modifier la personnalité acquise, c’était vrai, se dit-il, dans l’immédiat. » Par la suite, et parce qu’il était vrai, indéniable, que le physique exerçait une influence sur le mental, la personnalité serait peu à peu remodelée. Elle resterait fondamentalement semblable, mais s’adapterait sans nul doute aux conditions nouvelles et aux exigences découlant de ce « changement d’enveloppe », ainsi que le disait Hanagah.

Pour les Luganiens, l’opération n’était pas dramatique, en définitive. Mais pour les Terriens, en revanche…

Kahaz se surprit à éprouver de la pitié pour ces prochaines victimes, et à redouter qu’elles soient profondément traumatisées en dépit du traitement préventif.

Mais il fallait survivre… C’était un impératif. Un objectif qu’il fallait atteindre à tout prix, même s’il était nécessaire d’appliquer pour cela…

La loi de la jungle !…

Yahinn dut comprendre ce que Kahaz ressentait, car il s’approcha de lui, murmura aussitôt :

— Ils sont plusieurs milliards, Kahaz… Nous ne sommes que cinq mille ! L’opération n’affectera qu’un pourcentage si infime qu’il est négligeable : chiffre de l’ordre de 0,0001 pour 100 ! On ne peut même pas sérieusement prétendre que nous portons atteinte à l’intégrité des peuples terriens !

Kahaz hocha affirmativement la tête.

« Yahinn avait raison, se dit-il ; il fallait voir les choses dans leur ensemble, et non pas considérer des cas particuliers. »

Kahaz actionna les commandes, attentif aux cadrans et écrans de contrôle.

Dans son fauteuil, Virma avait fermé les yeux.

Moins d’une demi-heure plus tard, le léger ronronnement du réceptodiffuseur s’arrêta.

Virma gisait maintenant, inconscient, dans le fauteuil.

Manolo ouvrit les yeux au moment où le faible bruit de l’appareil cessa.

Yahinn et Wuhr se tenaient devant lui. Kahaz les rejoignit aussitôt.

— C’est… c’est terminé ?

Les mots butaient un peu sur les lèvres de Manolo.

— Oui, Virma, c’est fini, lui confirma Kahaz. Comment vous sentez-vous ?

— Bien, dit le Luganien, bien. J’ai seulement l’impression que j’ai un peu de mal à parler…

— A vous exprimer ? demanda Yahinn en fronçant les sourcils, vaguement inquiet.

— Non… non, je pense facilement, et je sais très bien ce que je veux dire, mais j’ai du mal à prononcer les mots, à les articuler…

— Pas grave, le rassura Kahaz. Les organes de la parole qui sont maintenant les vôtres ont été habitués à former d’autres sons que ceux de notre langue, à les associer de manière différente. C’est une simple question d’accoutumance, ne vous inquiétez pas ! Il se peut aussi que vous ressentiez les dernières séquelles du traitement appliqué à votre… prédécesseur…

Wuhr s’affairait près des fauteuils, débranchant les électrodes et remontant les casques le long des rails des supports fixés au dossier des sièges.

Ils emportèrent le nouveau Manolo, pendant que Virma se redressait et faisait ses premiers pas dans sa nouvelle enveloppe.

— Mise en observation pendant trois jours, dit Kahaz. Après, si tout va bien, ce sera à vous de vous débrouiller, Virma. Vos papiers sont prêts. Des documents d’identité établissant que vous êtes de nationalité grecque… Des faux, évidemment, mais suffisamment bien faits pour abuser qui que ce soit tant que le contrôle ne remontera pas jusqu’aux fichiers électroniques de la police. Il faudra donc vous arranger pour ne pas être soumis à un contrôle aussi rigoureux. Vu ?

— Oui, dit Virma. On nous a déjà expliqué tout cela à N’Ghornogö, puis sur la base.

— Bien ! Avant tout, oubliez que vous vous appelez Virma et que vous êtes Luganien. Oubliez aussi cet endroit. Considérez que la rue de San Pablo vous est interdite tant que vous n’y serez pas explicitement convoqué. On vous avertira en temps utile dès qu’un regroupement des Luganiens sera possible. En attendant…

— Je sais, l’interrompit Virma. Merci.

Kahaz le laissa rejoindre les autres et se tourna vers Wuhr.

— Les papiers de Manolo ?

— Déjà détruits.

— Des photographies, des notes personnelles ?

— Non. Rien qui puisse permettre d’établir un rapport avec le passé.

— Etat ? s’enquit encore Kahaz.

— Yahinn est en train de l’examiner. Il est encore inconscient, mais il faut s’attendre à ce qu’il reprenne assez vite connaissance maintenant que le cerveau est irrigué par un sang dépourvu de toute trace de drogue.

Kahaz s’accorda un instant de réflexion.

— Injectez-lui une dose moyenne, décida-t-il. De toute façon, il faut prévoir son évacuation rapide… Des lésions ?

— Aucune ; Virma était seulement atteint d’impuissance.

Il y eut un silence.

— Amenez Conchita et prévenez Kricha, dit Kahaz.

*

* *

Fortement soutenu par Wuhr, le nouveau Manolo marchait un peu comme un automate, ou comme un somnambule.

La nuit tombait.

Ils arrivèrent sur le trottoir, devant l’immeuble, et s’arrêtèrent. Ils attendirent quelques instants.

Graza arriva presque aussitôt aux commandes d’un petit véhicule à turbine aéromagnétique. Il stoppa pendant quelques secondes à leur hauteur, juste le temps de faire monter à bord Manolo, qui tombait littéralement de sommeil.

Il ne s’appelait d’ailleurs plus Manolo.

Dans une poche de son portefeuille, une carte nationale d’identité attestait qu’il se nommait Pablo Ramirez Guzman.

Les traits du Luganien Virma… Et une identité toute neuve !

Pas facile de s’y retrouver !

Graza circula un moment dans les ruelles du quartier chinois. Il déboucha sur les Ramblas qu’il descendit jusqu’au port, tourna à gauche et fila tout droit.

Au bout de la longue avenue s’ouvrait le parc de la Citadelle.

Graza y entra.

Il s’arrêta après avoir circulé lentement dans quelques allées.

Dans une zone d’ombre, devant un banc où Pablo Ramirez Guzman se rendormit aussitôt.

Il s’était à peine réveillé quand Graza l’avait tiré du véhicule.

*

* *

En passant, un gosse du quartier avait arraché l’écriteau de carton placé sur le rideau du bar.

Rien n’indiquait plus que Manolo et son amie Conchita étaient partis en vacances.

L’établissement était fermé.

Tout simplement…

Personne ne s’en souciait. Les anciens Clients s’étaient déjà habitués à la fréquentation de quelque autre bar de la rue de San Pablo ou des ruelles adjacentes.

CHAPITRE XII

Lionel Marshall dissimulait avec peine son impatience.

Il se maintenait en liaison permanente avec le quartier général de la Troisième Escadrille Opérationnelle, basée sur Mars.

Le directeur du Centre International de Coordination avait eu du mal à convaincre en haut lieu. Il se félicitait maintenant d’avoir tenu bon.

Placés sous les ordres de Lewis Fisher, l’un des meilleurs cosmonautes de la Troisième Escadrille, cinq appareils faisaient route vers l’endroit lointain où Kurt Jürgenmeyer avait à peu près localisé l’origine de l’énigmatique émission.

Disposés en éventail, les cinq « Diane 14 », appareils très rapides à long rayon d’action, s’enfonçaient dans l’espace en balayant l’infini autour d’eux par les faisceaux de leurs systèmes de détection.

Largement déployée, la petite formation s’étendait sur un arc de cercle supérieur à dix mille kilomètres. La zone spatiale sondée par les ondes constamment émises était immense ; si vaste qu’elle dépassait ce qu’un esprit humain pouvait communément imaginer quand il s’agissait de distances.

Les résultats de cette opération de reconnaissance demeuraient pourtant décevants : R. A. S… Rien à signaler… C’était le message laconique que la base de Mars retransmettait inlassablement à destination de la Terre.

Cependant, Marshall ne perdait pas l’espoir.

Il y avait quelque chose, quelque part… Il en était convaincu… Quelque chose d’insolite, d’inconnu, que l’escadrille de « Diane 14 » allait forcément découvrir.

Ce n’était qu’une question de temps, se disait-il. D’ailleurs, les appareils partis de Mars étaient encore très loin d’avoir atteint le point de retour qu’imposait leur autonomie de vol. Ils pouvaient encore parcourir d’énormes distances, et ils avaient donc largement le temps de repérer…

Quoi ?

Lionel Marshall butait invariablement sur cette question.

Il essayait, depuis son dernier entretien avec Moshe Querdier, d’imaginer ce qui…

Vainement !

En fait, on pouvait bâtir une foule d’hypothèses, et toutes paraissaient extravagantes, incroyables, inadmissibles. Il existait une seule certitude : l’émission captée à Hambourg venait du cosmos, et son auteur n’était pas d’origine terrienne…

A partir de là, il était possible d’avancer d’innombrables explications, mais elles n’étaient et ne seraient jamais que des suggestions.

La solution était là-bas, quelque part dans l’infini…

R. A. S…

Les cinq « Diane 14 » progressaient à une allure vertigineuse. Ils parviendraient bientôt aux confins du système solaire.

— Le commandant Kregs sur la ligne D, lui dit un assistant.

Marshall abandonna momentanément l’écoute directe de l’escadrille pour répondre au commandant de la base martienne.

— Marshall…, s’annonça-t-il.

— Qu’en pensez-vous ? demanda abruptement Kregs.

Le directeur du C. I. C. crut déceler un rien d’ironie dans le ton de son interlocuteur.

Il n’en fut pas autrement surpris. Kregs avait été l’un de ceux qui s’étaient montrés profondément sceptiques.

— Rien, rétorqua-t-il ; je n’en pense rien… L’émission reçue à Hambourg venait de très loin… De très très loin. Il est probablement normal que vos équipages n’aient encore rien détecté, et je…

— Oui ! le coupa le commandant. En tout cas, je m’oppose formellement à leur faire franchir les limites du système.

— Ecoutez…, commença Marshall.

— A mon sens, poursuivit Kregs sans se laisser interrompre, la situation est limpide : ou bien il s’agit, comme je le crois, d’élucubrations ou, si vous le préférez, d’une observation qui vous a abusé mais qui a une explication naturelle, même si celle-ci nous échappe pour l’instant ; ou bien il s’agit vraiment de… quelqu’un venu de quelque part, ainsi que vous le préconisez… Or, j’estime que si ce quelqu’un se tient bien au-delà de notre univers, il ne présente aucun danger pour nous dans l’immédiat… C’est clair ! Nous n’allons pas passer notre temps à courir derrière je-ne-sais-quoi, alors que nous ne sommes ni menacés, ni même sûrs de son existence !

— Ecoutez, répéta Lionel Marshall. Le fait de ne rien découvrir ne prouve absolument rien, et vous le savez bien ! Quel que soit l’expéditeur du message, il a pu changer de cap, et…

— A plus forte raison ! s’exclama le commandant Kregs. Vous ne prétendez tout de même pas nous faire ratisser tout le cosmos à la recherche d’un… d’un quoi que ce soit ! Nous ne savons même pas ce que nous cherchons et nous ignorons à tenter de le localiser !

Lionel Marshall soupira, agacé.

Il comprenait évidemment le point de vue du commandant en chef de la base martienne, et il ne pouvait naturellement pas être question de convertir cette simple mission de reconnaissance, dirigée vers un point cosmique assez bien déterminé, en une opération beaucoup plus vaste qui engloberait une immense portion de l’espace. Dans ce cas, ainsi que Kregs le soulignait avec raison, dans quelle direction faudrait-il orienter les recherches, et jusqu’où faudrait-il les poursuivre ?

Un point le chagrinait pourtant, qui semblait échapper au commandant Kregs.

— Je pense que vous omettez quelque chose d’important, commandant… En raison même des dimensions infinies de cet espace que vous ne pouvez pas, de toute évidence, passer au crible, l’émission captée à Hambourg n’aurait probablement pas été reçue si elle n’avait pas été spécialement dirigée vers la Terre… C’est ce qui me pousse à croire que vous faites preuve de trop de hâte, ou de trop d’insouciance, peut-être, renchérit Marshall, quand vous affirmez qu’aucune menace ne pèse sur nous…

— Une émission à destination de la Terre ? Peut-être… Dans ce cas, cherchez-en le destinataire !… En définitive, il vous sera plus facile, à vous, de mener une enquête sur une petite boule de quarante mille kilomètres de circonférence que, pour nous, d’explorer le cosmos sans même savoir dans quel sens nous devons orienter nos recherches !

Lionel Marshall laissa passer un instant avant de répondre.

L’ironie un peu hautaine du commandant Kregs lui déplaisait, mais le C. I. C. n’avait aucune autorité sur les Forces Spatiales. Marshall pouvait donc demander leur concours, ainsi qu’il l’avait fait, mais il n’avait aucun pouvoir pour leur imposer une décision.

Il ne doutait pas, d’autre part, que le commandant Kregs avait d’ores et déjà obtenu l’accord de ses supérieurs pour limiter l’opération en cours comme il venait de le lui indiquer.

— Bien…, murmura-t-il en essayant de dissimuler sa rancœur, c’est un avis dont je tiendrai compte, commandant. Et quoi qu’il arrive, souvenez-vous que nous vous avons alertés en temps utile, que nous avons demandé votre intervention, et que nous avons insisté pour qu’elle soit aussi effective que possible… Ceci dit, je prends acte de votre décision d’abandonner les recherches… Dans quelques minutes, si je ne me trompe pas ?

— En effet. L’ordre de rebrousser chemin sera transmis à l’escadrille de Fisher dans quelques instants… En fait, dès que nous en aurons terminé, vous et moi !

— Je ne vous retiens pas, commandant !

— Ne vous inquiétez pas trop, Marshall, lui recommanda Kregs sans relever le ton aigre-doux de son interlocuteur. Après tout, ce ne sera pas la première fois, n’est-ce pas, qu’une émission d’origine cosmique demeurera inexpliquée ?

— Sûrement pas ! Mais bien peu, avant celle-ci, ont été aussi mystérieuses ; aussi…

Il s’interrompit au moment où il allait dire : « aussi angoissantes », et il prit rapidement congé de son correspondant.

Il renonça à reprendre l’écoute de l’escadrille, sachant d’avance que le retour des cinq « Diane 14 » vers Mars ne lui apporterait aucun élément nouveau.

Il quitta la salle des transmissions et, préoccupé, presque maussade, rejoignit son bureau.

« Cherchez-en le destinataire ! » lui avait dit Kregs.

Facile à dire !

La Terre n’était certes qu’une boule minuscule comparée à l’immensité du cosmos, mais la tâche n’en était pas moins ardue.

Marshall réfléchit un instant.

Il était de plus en plus convaincu que l’émission avait été en effet dirigée vers la Terre…

« Dans ce cas, se dit-il, celui ou ceux à qui le message était adressé employaient vraisemblablement la même mystérieuse langue pour communiquer avec leurs correspondants cosmiques, et peut-être même entre eux… »

C’était la seule chose qui puisse le conduire à une piste.

Il s’approcha de sa table de travail, hésita encore un instant, puis il enfonça finalement la touche d’un interphone.

— Passez-moi les responsables des services d’écoute en surface, ordonna-t-il.

— Tous ? interrogea une voix.

Le ton trahissait une certaine surprise.

Lionel Marshall acquiesça.

C’était une carte qu’il était décidé à jouer, même si cela représentait un travail énorme.

Un peu partout dans le monde, on allait écouter toutes les émissions terrestres, sur toutes les longueurs d’ondes, qu’il s’agisse d’émetteurs importants ou d’appareils de radio-amateurs…

Peut-être capterait-on un jour, quelque part, une émission dans une langue inconnue, bizarre, incompréhensible, que Moshe Querdier aurait tôt fait de comparer à celle de l’enregistrement de Hambourg.

Il se mit à donner ses instructions à chaque responsable de zone, à charge pour lui de les faire parvenir aux divers centres de son secteur. On pouvait exclure les émissions émanant d’organismes officiels, celles en code ainsi que celles diffusées par les stations publiques ou privées qui étaient destinées au grand public. Toutes les autres devaient être surveillées, interceptées, enregistrées au besoin, en particulier celles qui étaient réalisées en ondes courtes et ultra-courtes.

Travail titanesque… Lionel Marshall se demandait même, par moments, si ce n’était pas une besogne démesurée, voire inutile… Pourtant, quelque chose le poussait à la faire exécuter, en recommandant à tous d’y apporter tous leurs soins.

Il se mit ensuite en contact avec Moshe Querdier afin de le mettre au courant des derniers événements et lui exposer son plan.

Avec beaucoup de chance, il espérait bien avoir bientôt recours à ses services.

*

* *

Milhianna venait de prendre place dans le fauteuil de droite.

Wuhr réglait la hauteur du casque, vérifiait les divers contacts.

La jeune fille avait enfin cédé à Kahaz qui la pressait. Il comprenait ses hésitations, bien sûr, mais il fallait tout de même qu’elle se décide. D’ailleurs, tout compte fait, et en toute objectivité…

Oui, Kahaz avait raison : elle ne gagnerait sans doute rien au change, mais elle n’y perdrait pas non plus.,

Finalement, cette Terrienne était assez jolie et, sans lui ressembler vraiment, elle avait un type assez voisin du sien.

Près de Milhianna, dans l’autre fauteuil, se trouvait Maribel Mateu.

Inconsciente.

CHAPITRE XIII

L’inspecteur principal Garcia sortit de l’ascenseur au niveau du troisième étage et poussa la porte vitrée qui donnait sur le palier.

Contre le mur, près du chambranle, une plaque mentionnait : « Brigade des Mœurs. »

Garcia salua le planton d’un geste machinal et gagna son bureau, où l’attendait l’habituelle pile de dossiers.

Il n’était pas en avance. Le commissaire l’appelait généralement vers onze heures, pour faire avec lui le tour des affaires courantes et, éventuellement, traiter des problèmes nouveaux. Or, il était déjà dix heures et quart.

Garcia alluma un court cigare et se mit à feuilleter rapidement les dossiers en instance.

La plupart d’entre eux ne contenaient que quelques documents. Procès-verbaux, rapports… Rien de spécial : drogue, prostitution, un voyeur appréhendé dans un hôtel, quelques cas d’exhibitionnisme, un accrochage entre deux agents et trois ou quatre voyous qui tentaient d’abuser d’une fille, dans un bosquet du parc de Montjuich…

C’était le lot quotidien de misère, de promiscuité, de saleté.

Quelques cas de disparition aussi, dont l’inspecteur principal Garcia ne s’occupait qu’accessoirement, seulement dans certaines conditions, quand on présumait par exemple que ce pouvait être lié à un détournement de mineur…

Montero entra dans le bureau au moment où Garcia jetait un coup d’œil au dernier dossier.

Le commissaire le faisait quelquefois. Les deux hommes avaient fait carrière ensemble, et ils travaillaient en collaboration étroite depuis près de dix ans. Ils étaient des amis davantage que des collègues, et Montero n’était d’ailleurs pas homme à attacher beaucoup d’importance à la hiérarchie et au protocole.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il en repoussant la porte.

— Pas grand-chose, souffla Garcia en retirant le cigare de ses lèvres ; la routine…

— Du nouveau en ce qui concerne ce Ramirez ? s’enquit le commissaire en s’asseyant.

L’inspecteur secoua la tête.

— Je l’ai interrogé hier soir, répondit-il. Je comptais le revoir ce matin… Il n’y a rien à en tirer ! Rien !… Il ne sait absolument pas ce qu’il fichait sur ce banc du parc de la Citadelle. Il ne se souvient d’ailleurs même pas de son nom et, sans ses papiers, nous ignorerions encore son identité !… Aucun antécédent dans nos fichiers, mais je n’ai pas encore demandé d’extrait du casier judiciaire…

— Pas utile pour l’instant, trancha Montero. Drogué, n’est-ce pas ?

— Oui. L’analyse révèle des traces de morphine… Pas très abondantes, d’ailleurs…

Il marqua une courte pause avant d’ajouter en faisant une moue :

— C’est un cas assez curieux, à mon sens…

— Oui ? fit le commissaire en le regardant.

Garcia hocha la tête en aspirant une dernière bouffée de son cigare.

Il en écrasa soigneusement le mégot sur le cendrier, parut hésiter.

— Oui, curieux, répéta-t-il enfin. Ce type est amnésique… Je crois que ça ne fait aucun doute. Pourtant, il ne présente pas les caractéristiques d’un individu qui s’adonne régulièrement à la drogue… Quelques traces de piqûres sont apparentes, c’est vrai ; en particulier sur les avant-bras, mais elles sont peu nombreuses… A mon avis, l’amnésie n’est certainement pas due à un excès, à moins que…

Il n’acheva pas sa phrase, mais il reprit pour expliquer :

— L’analyse prouve aussi l’existence d’une matière résiduelle que le laboratoire n’a pu identifier jusqu’ici… Pas plus que le produit de base susceptible d’avoir donné lieu à ce résidu… En réalité, je me demande si ce ne serait pas la cause véritable de la perte de mémoire de notre client.

Montero haussa les épaules en soupirant.

— Allez savoir ! s’exclama-t-il. Beaucoup de toxicomanes font eux-mêmes leur mélange, et certains essayent leurs recettes… Allez savoir, oui, quelle cochonnerie ce Ramirez se sera administrée !… De la famille ?

— Il est domicilié à Tolède, répondit l’inspecteur principal Garcia. Je n’ai pas encore…

— Bon ! le coupa Montero. Ce n’est même pas la peine de le revoir, Garcia. Dirigez-le sur un centre de désintoxication, et essayez de prendre contact avec ses proches quand vous aurez un moment… Personne ne se soucie probablement de lui, d’ailleurs !

— En tout cas, il n’apparaît sur aucune liste de disparus.

— Naturellement ! C’est le genre de type qui a dû couper les ponts avec ses proches depuis belle lurette.

Il se leva, demanda :

— Autre chose, Garcia ?

— Rien de vraiment important, commissaire, à part cette saisie dans le port…

— Je m’en occupe… Un joli coup de filet, d’ailleurs ! Je doute pourtant que nous réussissions à remonter la filière… Vous verrez : une fois de plus, nous n’aurons affaire qu’à des sous-fifres…

Il eut une mimique de résignation, ajouta :

— Je serai absent jusque vers seize heures. Nous nous reverrons ce soir, Garcia.

L’inspecteur principal acquiesça d’un signe.

Il chercha un dossier dès que Montero eut franchi le seuil, le sépara des autres.

La chemise de carton beige portait un numéro et un nom : Pablo Ramirez Guzman.

Une affaire réglée…

*

* *

— Elle reprend connaissance…, constata Wuhr.

Kahaz eut une grimace de contrariété.

— On peut difficilement l’évacuer tout de suite…, dit-il.

Ils échangèrent un regard, indécis.

— Piqûre ? suggéra Yahinn.

Kahaz sembla hésiter.

— Non, dit-il. Soumets-la plutôt…

Yahinn avait déjà saisi un briquet semblable à celui qu’utilisait Kahaz en certaines occasions.

— Oui, approuva celui-ci sans terminer sa phrase ; elle se tiendra tranquille en attendant… Nous lui ferons peut-être une nouvelle injection, mais juste avant de l’emmener… Passons aux suivants !

— L’effet est trop bref pour que nous puissions la garder ici pendant trois ou quatre heures, remarqua Yahinn.

L’onde spéciale émise par les petits appareils logés dans le corps de ces briquets provoquait en effet des résultats spectaculaires mais peu durables. Ils étaient suffisants pour amener les « recrues », sans la moindre réticence de leur part, jusqu’au local de la rue de San Pablo et pour les placer sous anesthésie, mais ils étaient trop éphémères pour leur permettre, dans ce cas précis, d’attendre la tombée de la nuit.

— Il vaudrait mieux l’anesthésier, insista Yahinn.

— Je n’ai pas l’intention de la garder ici jusqu’à ce soir, déclara Kahaz. Sa présence crée un problème… Milhianna est déjà venue la voir trois ou quatre fois…

Ils comprirent.

En réalité, la jeune Luganienne ne venait pas « la voir » mais plutôt « se revoir »…

— Je lui ai formellement interdit de quitter la grande salle, poursuivit Kahaz, mais la tentation sera forte tant que cette personne se trouvera ici. Milhianna est très énervée… Au bord de la crise… Presque hystérique… J’ai déjà contacté Graza pour qu’il prépare une évacuation hâtive. Si elle a lieu en plein jour, il faudra que cette jeune femme l’accompagne d’une façon aussi naturelle que possible… Graza doit rappeler. De toute façon, il viendra le plus tôt possible, dès qu’il aura mis au point un stratagème… Il n’est donc pas question de l’anesthésier, poursuivit-il. Surveillez-la !… Et occupons-nous des suivants, insista-t-il.

Sur les quarante survivants arrivés de N’Ghornogö, il en restait encore trente-deux dans les deux chambres réservées à leur hébergement.

Il n’y avait évidemment pas de temps à perdre.

Cependant, Yahinn demeurait soucieux.

Le cas de cette jeune femme le préoccupait. Elle semblait avoir une résistance peu commune à la drogue, et il redoutait…

Kahaz haussa légèrement les épaules quand il lui fit part de ses craintes.

Pour sa part, il avait pleinement confiance dans le traitement. Ce n’était, à son avis, qu’un petit incident, auquel ils ne devaient pas attacher trop d’importance.

Un détail…

Ils avaient trop à faire pour pouvoir s’y attarder davantage.

CHAPITRE XIV

Zahana, responsable du Centre de Télécommunications de N’Ghornogö, laissa fuser un lent soupir de soulagement.

Après une attente qui avait mis à rude épreuve les nerfs de toute son équipe, et ceux sans doute de toute la population, un bref message émanant de la base spatiale venait enfin de leur parvenir.

En quelques mots, Hanagah leur faisait savoir que l’escadre qui avait conduit le premier contingent sur Terre était revenue sans encombre après avoir effectué sa mission de manière pleinement satisfaisante.

Aucune nouvelle des quarante Luganiens depuis leur arrivée sur la lointaine planète, mais le seul fait de savoir que la première phase de l’opération s’était déroulée sans problème était rassurant. Hanagah indiquait d’ailleurs que la base spatiale croisait maintenant trop loin du système solaire pour qu’un contact puisse être établi dans des conditions normales avec le groupe de Kahaz.

« Il doit avoir autre chose à faire qu’à donner de ses nouvelles, de toute façon ! » se dit Zahana en songeant à la tâche immense qui incombait à une poignée de leurs congénères, là-bas, très loin, sur un monde forcément hostile qu’il ne s’imaginait qu’à grand-peine.

Il décida d’aller lui-même faire part du communiqué de la base au président Razani. Il savait que ce dernier l’attendait avec impatience. Ce modeste début signifiait tant de choses pour les habitants de N’Ghornogö !

Il quitta le Centre, soudain plein d’entrain et d’optimisme.

Se réjouissait-il trop tôt ?

L’idée l’effleura. Il haussa les épaules, un peu agacé par lui-même, par son tempérament.

Il appartenait à ce type d’individus qui étaient incapables de goûter vraiment la joie d’un succès parce qu’ils envisageaient toujours, et tout de suite, la possibilité d’un revirement.

Cette fois, Zahana refusait de se laisser aller à des réflexions trop raisonnées et trop raisonnables qui pouvaient ternir son allégresse.

Ils avaient remporté une première victoire, et c’était l’essentiel ! Par la suite…

« On verrait, se dit-il ; on verrait bien… »

*

* *

Incapable d’attendre davantage, Lionel Marshall quitta son bureau en coup de vent et se dirigea d’un pas vif vers les ascenseurs.

Il s’engouffra dans l’une des cabines, caressa du bout de l’index la touche correspondant au cinquième, six étages au-dessous de celui où il se trouvait.

Les niveaux 4 et 5 étaient réservés aux services techniques et aux laboratoires.

Il y parvint en quelques secondes, et il se dirigea aussitôt du même pas rapide et nerveux vers les cabines insonorisées.

— J’allais monter…, murmura calmement Moshe Querdier quand il entra dans l’une d’elles. Je viens de terminer.

— Alors ?

— Vous aviez raison. Il y a de nombreuses similitudes entre ce nouvel enregistrement et celui de Hambourg…

Marshall eut un sourire de triomphe.

— Sûr ? demanda-t-il pourtant.

Il n’avait jamais osé espérer parvenir si rapidement à un résultat, et il doutait presque maintenant de ce succès.

— Certain, lui confirma Querdier. J’ai pu isoler quelques sons, ainsi que quelques groupes de sons, qui sont absolument identiques dans les deux enregistrements… A mon avis, ça ne fait pas l’ombre d’un doute : il s’agit bien de la même langue, ou du même code…

Il fit une pause, poursuivit :

— A vrai dire, je crois d’ailleurs qu’il s’agit plutôt d’un langage, car il est beaucoup trop complexe pour être un simple code dans lequel, comme toujours, on remarquerait sûrement une volonté de simplification.

Lionel Marshall le regarda pendant quelques instants. On le devinait à la fois satisfait et perplexe.

— Parfait ! dit-il enfin. Maintenant, la localisation ne sera plus qu’un jeu d’enfant !

Il sourit, hocha la tête.

— J’imagine que vous êtes tout aussi impatient que moi de découvrir ce que cachent ces émissions mystérieuses ?

— Evidemment ! Je suis impatient, oui, et… un peu inquiet, je l’avoue.

— Inquiet ?… répéta Marshall à mi-voix. Oui… Je me refuse pourtant à penser que… Bref ! s’interrompit-il, il faut avant tout mettre la main sur les auteurs de ces émissions.

— Je ne sais même pas d’où vous tenez la seconde bande, fit observer Moshe Querdier.

— Centre d’écoute terrestre du Tibidabo, le renseigna Marshall. C’est une colline qui domine la ville de Barcelone, ajouta-t-il. Vous avez sans doute remarqué que l’enregistrement regroupe en réalité deux émissions ?

— Oui… De toute évidence, il s’agit d’un fragment de conversation.

— Cela confirme nos observations. Pour l’instant, nous savons seulement que l’émission provient de Barcelone, mais l’émetteur n’a pas encore été localisé avec exactitude. En tout cas, il semble bien qu’il n’y ait pas un émetteur, mais deux… L’un est probablement fixe. En revanche, nous pensons que le second pourrait être mobile…

— Donc installé à bord d’un véhicule, probablement ?

— Vraisemblablement. De toute manière, nous ne tarderons plus guère à le savoir !

En parlant, Moshe Querdier avait déconnecté les appareils et s’était complètement débarrassé du casque.

Il dégagea la bande du magnétophone et la tendit à Marshall.

— Vous voulez sans doute la garder vous-même en lieu sûr ?

— En effet. Si toutefois vous ne pensez pas pouvoir en tirer d’autres renseignements ?

— Non… Non, sincèrement, je ne crois pas que cet enregistrement puisse nous apprendre quelque chose de plus.

Ils sortaient de la cabine et s’avançaient lentement dans le large couloir, en direction des ascenseurs.

— Comment comptez-vous vous y prendre ? s’intéressa Querdier.

— Radiogoniométrie, tout simplement ! Dans un premier temps, je vais faire renforcer la surveillance sur Barcelone, et…

— Non, l’interrompit Moshe. Je ne parle pas des moyens de localisation… Je sais que votre Centre est bien équipé pour ce genre d’opérations ! Je pense à la suite, Marshall, c’est-à-dire lorsque vous saurez très exactement où se trouvent ces émetteurs.

— Oui…, fit Marshall en poussant un bref soupir.

C’était un problème, et sa récente expérience avec le commandant Kregs lui avait laissé une certaine amertume.

— Vous n’envisagez pas d’intervenir vous-même, n’est-ce pas ? Je veux dire…

— Non. Naturellement pas… Le C. I. C. n’a aucun pouvoir, aucune force d’intervention, Moshe, vous le savez bien. Nous sommes un organisme scientifique, pas une organisation policière !… Je ne vous cache pas que je le regrette d’ailleurs parfois !

Il songeait de nouveau aux démarches qu’il avait été obligé de faire pour obtenir l’envoi d’une escadrille de reconnaissance, et aux dernières rebuffades du commandant en chef de la base martienne.

— Finalement, dit Querdier en devinant le sujet de ses préoccupations, ce commandant Kregs n’a pas été de mauvais conseil.

— Non… N’empêche que nous n’aurons qu’un seul recours : solliciter l’intervention des autorités locales ou gouvernementales… Ça promet du plaisir !… Montez-vous ? demanda-t-il à son interlocuteur en s’arrêtant devant les ascenseurs.

— Si vous le permettez, oui… J’aimerais beaucoup suivre de près le déroulement des prochains événements.

— Alors venez ! dit Marshall. Vous aurez ainsi l’occasion de constater comme il est facile de convaincre un gouverneur ou un chef d’état-major !

Moshe Querdier ébaucha un sourire.

— C’est peut-être assez logique, remarqua-t-il ; après tout…

Marshall le regarda en plissant un peu les paupières, pensif.

— Oui…, murmura-t-il ; oui, bien sûr…

Quelle réaction pouvait-on en effet attendre de la majeure partie des gens ?

Depuis de nombreuses années, les vaisseaux cosmiques terriens sillonnaient l’espace.

Ils avaient d’abord exploré le système solaire, reconnaissant le sol des diverses planètes, analysant celles dont le volume gigantesque n’était qu’une énorme masse gazeuse ; puis ils s’étaient aventurés hors des limites de leur propre univers, de plus en plus loin…

Et jamais aucun équipage n’avait observé le moindre fait qui aurait laissé entendre que les Terriens ne constituaient pas la seule race humanoïde dans l’immensité du cosmos.

Pas la moindre trace de vie, hormis quelques micro-organismes et des embryons d’existence végétale découverts çà et là.

Les travaux des centres d’écoute spatiale, regroupés par le C. I. C., débouchaient sur des conclusions identiques. Si l’origine de certains signaux demeurait inexpliquée, il n’en était pas moins vrai que la plupart provenaient à coup sûr de phénomènes tout à fait naturels, même s’ils étaient inconnus.

« Nous ne sommes pas seuls… » Cette affirmation, assez péremptoire, avait trouvé une certaine audience, à une époque qui n’était pas encore très lointaine.

Le progrès était venu la démentir. Les partisans les plus convaincus de la théorie de la pluralité des races humanoïdes nuançaient maintenant leur opinion en soutenant que « nous ne sommes probablement pas seuls, mais nos semblables habitent sans doute des galaxies très lointaines, que nous ne pourrons atteindre que plus tard, si nous y parvenons jamais… »

C’était, finalement, admettre que ceux qui prétendaient que le phénomène terrestre était une exception avaient la raison de leur côté, car la solitude restait la même, qu’elle soit véridique, réelle, ou qu’elle découle d’un éloignement si considérable que les distances ne pouvaient être franchies…

Et, soudain…

Oui, soudain, Lionel Marshall allait insister… Il allait répéter, comme il l’avait déjà annoncé en vue d’obtenir l’intervention des Forces Spatiales, qu’un message émis dans une langue inconnue avait été capté à Hambourg…

Cette fois, il allait même prétendre, preuves à l’appui, que des émissions dans la même langue mystérieuse avaient lieu sur Terre, qu’on en avait entendu et enregistré en provenance de la ville de Barcelone…

Marshall allait, il le savait d’avance, se heurter à un scepticisme difficile à ébranler.

Bien sûr, il possédait les divers enregistrements, mais il savait aussi que nombreux seraient ceux qui, en premier lieu, douteraient de l’authenticité de ces preuves… Aucune décision ne serait prise avant que les bandes aient été maintes fois écoutées, comparées, examinées, analysées…

— La première réaction sera de nous accuser de supercherie, Querdier… Je suis prêt à parier n’importe quoi qu’on va nous tenir pour des imposteurs, crier au scandale, prétendre que nous avons la berlue, dire que nous sommes des arrivistes, et je ne sais quoi encore !

Le directeur du C. I. C. hocha la tête et soupira, résigné.

— Oui, reprit-il, nous ne pouvons évidemment pas nous attendre à convaincre très vite. Il y a quelque temps, l’idée que nous n’étions pas seuls était presque communément admise, Moshe ; puis nous sommes sortis du cadre étroit de notre Terre, et de notre système… et nous n’avons jamais rencontré personne… Il est toujours difficile d’imposer une idée qui a eu cours et qui est tombée en désuétude…

Il brandit la cassette que Querdier lui avait remise et l’agita un peu :

— Pourtant, il existe ceci… Et c’est irréfutable !

Moshe Querdier haussa légèrement les épaules.

— Peu importe…, murmura-t-il. Nous aurons droit à quelques railleries, à quelques rebuffades, à quelques accusations aussi, peut-être, mais il faudra bien, à la longue, qu’on se rende à l’évidence… Alors ?… Le jeu en vaut la chandelle, Marshall ! Personnellement, je suis disposé à supporter tout cela pourvu que nous réussissions finalement à percer ce mystère. D’ailleurs…

Il s’interrompit, reprit au bout d’un bref instant :

— D’ailleurs, la situation est peut-être très grave… Beaucoup plus sérieuse que tout ce que nous pourrions imaginer, Marshall ! Cet enregistrement…

— Oh, je sais ! La première émission provenait de l’espace ; mais celles-ci proviennent d’une ville de notre planète… C’est bien à ça que vous pensiez, n’est-ce pas ?

Moshe Querdier le regarda, la mine grave.

— Oui, dit-il, oui… Cela signifie que l’ennemi est dans la place…

— N’allons pas trop vite, protesta mollement Marshall. Pour l’instant, nous ne savons pas encore s’il s’agit d’un adversaire.

Son ton n’était pourtant pas très convaincu.

— D’accord, convint Querdier, soyons prudents, mais soyons aussi objectifs ! Vous croyez vraiment, Marshall, que la clandestinité peut être justifiée par des intentions amicales ? demanda-t-il d’un ton un peu ironique.

— Elles ne sont peut-être pas forcément belliqueuses… Nous pouvons être, par exemple, plus redoutables pour eux qu’ils le sont pour nous, et ça expliquerait leur prudence…

Les deux hommes, en bavardant, avaient regagné le bureau de Lionel Marshall.

— Oui…, fit Querdier. Eh bien ! j’aimerais en avoir le cœur net !

— Vous avez raison, reconnut Marshall, il faut de toute manière agir le plus rapidement possible.

Ils ne savaient pas encore que certains événements, qui étaient en train de survenir à Barcelone même, allaient les aider à secouer l’incrédulité de leurs contemporains.

CHAPITRE XV

— Vous vous appelez Carmen Sanchez Lozano…

— Non.

L’inspecteur principal Garcia releva les yeux du document dactylographié qu’il consultait et regarda son interlocutrice, surpris par le ton catégorique de cette négation.

— Pardon ? demanda-t-il.

La réponse vint, nette, sans aucune équivoque :

— Je ne m’appelle pas Carmen Sanchez. Mon nom est…

— Ecoutez ! l’interrompit-il sèchement. J’ai sous les yeux votre carte d’identité !

Il éprouvait l’impression déplaisante qu’elle se moquait de lui et qu’elle lui jouait il ne savait quelle comédie avec un talent superbe.

Il lui tendit le document d’un geste un peu brutal.

— C’est tout de même bien votre photographie, ça, non ?

Elle secoua la tête.

— Non. Ce n’est pas moi.

Garcia soupira. Il y eut un instant de silence.

— Ecoutez-moi…, reprit-il.

Le commissaire Montero entra dans la pièce, l’interrompant. L’inspecteur se leva et alla vers lui.

Les deux hommes échangèrent quelques mots à voix basse, avant de revenir vers le bureau devant lequel elle était assise.

— Bon…, dit Montero en reprenant l’interrogatoire. Vous prétendez donc que vous ne vous appelez pas Sanchez Lozano et que cette photographie n’est pas la vôtre… Vous admettez en tout cas, poursuivit-il sans lui laisser le temps de répondre, que vous vous adonnez à la drogue, n’est-ce pas ?

— Je ne l’ai jamais nié.

— Quelle sorte de drogue ?

— Plusieurs… Ça dépend…

— Ça dépend de quoi ?

— De ce que je trouve… Et surtout de ce que mes moyens me permettent de me procurer.

— Quels sont vos fournisseurs habituels ?

— Je n’en ai pas.

— Evidemment ! souligna Garcia, ironique.

Il échangea un regard avec le commissaire, d’un air entendu. S’ils avaient caressé l’espoir de mettre la main sur les derniers maillons d’un réseau, il leur faisait déchanter… Cette fille n’était pas tombée de la dernière pluie et, de toute évidence, elle n’était pas disposée à vendre la mèche !

— Je n’en ai pas, répéta-t-elle. J’achète à divers petits revendeurs, et j’en change souvent. Je n’ai pas de fournisseurs attitrés.

— Passons…, soupira le commissaire, en pensant qu’il serait toujours temps de revenir plus tard sur ce sujet. Que faisiez-vous au parc Güell, hier après-midi ?

— Je ne sais pas.

Toujours la même façon de répondre, nette, catégorique.

Les deux hommes échangèrent de nouveau un rapide coup d’œil.

— Qu’est-ce qui vous a poussée à vous adresser à un sergent de ville ? reprit Montero.

— Je ne sais pas, redit-elle. J’avais peur… J’avais l’impression que…

Elle s’interrompit, hésitante.

— Poursuivez, murmura Garcia.

— J’avais… j’ai encore l’impression d’être… C’est difficile à dire…

— Menacée ?… suggéra l’inspecteur principal.

— Non… non, plutôt d’être perdue… égarée… ou comme s’il s’était produit quelque chose qui m’échappe…

— Vous vous étiez droguée hier ?

Elle réfléchit un instant.

— Je ne m’en souviens plus.

— Vous droguez-vous souvent ?

— Assez…

— Tous les jours ?

Elle ne répondit pas, mais son silence même était un aveu. Le commissaire ne savait d’ailleurs que trop bien à quoi s’en tenir. C’était une habituée, il n’en doutait pas. Une vraie malade. Pas du tout le genre de fille à se droguer une fois de temps en temps, par une sorte de snobisme, ou pour épater quelque relation…

— Pourquoi ? grogna-t-il.

Elle marqua une hésitation.

— Je préférerais ne pas parler de ça, souffla-t-elle.

— Pourquoi ? répéta Montero.

Elle soupira.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? C’est une histoire de famille… Une longue histoire, ajouta-t-elle simplement.

— Depuis quand… ? commença Montero après une brève pause.

— J’avais une quinzaine d’années, l’interrompit-elle en devinant sa question ; ça fait bien trop longtemps pour que vous puissiez espérer me faire la morale !

Le commissaire hocha lentement la tête, en silence.

Il se demandait si elle se moquait vraiment d’eux. Il n’y avait pas réellement de l’ironie dans sa dernière phrase. Elle avait plutôt dit cela comme on fait constater quelque chose qui est évident, indiscutable.

Il la regarda. Elle était assez jolie fille, même ainsi, après avoir passé la fin de l’après-midi de la veille et toute la nuit dans une cellule où elle ne disposait que d’un lavabo assez piteux, sans même un morceau de miroir, pour faire un brin de toilette et s’arranger un peu.

L’agent qu’elle avait abordé n’avait guère hésité. Il avait immédiatement jugé, disait-il dans son rapport, que cette personne n’était pas dans un état normal et que la sorte de panique qui l’avait jetée vers lui était due à l’absorption de quelque drogue. Cet interrogatoire lui donnait raison.

— Pourquoi prétendez-vous que vous ne vous nommez pas Carmen Sanchez ? lui demanda-t-il abruptement.

— Je m’appelle Maribel Mateu.

— Comment, dans ce cas, expliquez-vous que votre photographie se trouve sur une carte établie au nom de Carmen San…

— Ce n’est pas ma photographie ! protesta-t-elle. On me l’a déjà montrée… Ce n’est pas moi ! Regardez mieux !

Garcia regarda son supérieur et lui adressa une mimique.

On en revenait toujours au même point ! Il n’y avait rien à…

Il ouvrit soudain l’un des tiroirs du bureau, écarta rapidement quelques objets qui l’encombraient.

Il en tira finalement un petit miroir rond qu’il tendit à la jeune femme.

— Regardez-vous ! lui ordonna-t-il d’un ton plutôt rude. Et reconnaissez enfin une fois pour toutes que c’est bien votre propre photographie qui se trouve là-dessus. Je me demande vraiment quel jeu vous prétendez jouer ! Je…

Elle jeta un coup d’œil à son image et son exclamation coupa la parole à l’inspecteur principal.

Les deux hommes la dévisageaient.

Elle avait pâli et ses lèvres tremblaient.

— Ce… ce n’est pas moi…, balbutia-t-elle d’abord.

Puis elle le répéta en criant :

— Ce n’est pas moi !

Les deux hommes échangèrent un regard et Montero ébaucha une grimace.

Folle… Oui ; ou, en tout cas, très dérangée…

— Calmez-vous, dit-il, calmez-vous ! Il y a sûrement…

— Ce n’est pas moi ! redit-elle. Ce n’est pas moi ! Je n’y comprends rien ! Ce n’est pas possible !

Elle tremblait maintenant de tous ses membres et paraissait être vraiment sous le coup d’une violente émotion.

Montero adressa un signe à l’inspecteur et articula, sans émettre aucun son, deux mots que Garcia comprit aussitôt : l’assistante médicale…

Oui, cette fille en avait bien besoin ! Elle était sur le point de faire une crise de nerfs, se dit-il, et un calmant ne pourrait que lui faire le plus grand bien…

Il quitta la pièce au moment où elle éclatait en sanglots en répétant encore, inlassablement :

— Ce n’est pas moi… ce n’est pas moi…

Ils se retrouvèrent dans le bureau du commissaire pendant que l’assistante médicale s’occupait de cette étrange cliente.

— Qu’en pensez-vous ? interrogea Montero. A mon avis, elle souffre de troubles profonds de la personnalité… Dus, peut-être…

— Avec ces gens-là, vous savez comme moi qu’il faut s’attendre à tout ! s’exclama l’inspecteur principal en l’interrompant. Elle a vingt-trois ans, si j’en crois ses papiers, et elle avoue qu’elle se drogue régulièrement depuis l’âge de quinze ans !… Huit ans de ce régime… ça peut naturellement causer un tas d’ennuis psychiques…

— Oui, approuva machinalement le commissaire.

— Même des lésions graves, poursuivait Garcia… D’autant plus qu’il y a fréquemment un phénomène d’accoutumance qui oblige celui qui se drogue à augmenter constamment la dose… Pourtant, il y a un point que je dois vous signaler…

— Oui ? fit Montero, plus attentif.

— Oui… L’analyse révèle l’absorption de morphine ou de l’un de ses dérivés, mais également des traces…

— Comme chez ce… ?

— Oui, exactement, comme chez Pablo Ramirez Guzman… La coïncidence m’a frappé, et j’attendais d’être seul avec vous pour vous en parler. Il avait perdu la mémoire, vous vous en souvenez… Or, cette Carmen Sanchez est, elle aussi, partiellement amnésique. Elle avoue elle-même ne pas se souvenir de certains faits, et avoir…

Montero grogna un acquiescement pour l’engager à poursuivre. Il était soucieux, et il réfléchissait tout en écoutant les propos de l’inspecteur.

— … avoir l’impression d’être égarée, comme elle l’exprime elle-même, continua Garcia. Il y a, je crois, de quoi se demander si ce produit dont nous trouvons des traces, et qui d’ailleurs demeure jusqu’ici inconnu, n’a pas un effet désastreux sur le centre de la mémoire…

— Plausible, approuva le commissaire ; sur le centre de la mémoire, et peut-être aussi sur d’autres centres nerveux… Où en est-on au laboratoire ?

— Les traces sont infimes. Il paraît qu’elles ne sont pas suffisantes pour identifier cette saleté… Une équipe est quand même dessus, mais on doute de pouvoir parvenir à un résultat.

— Dommage… Pourtant, en admettant que ce soit bien là le responsable de l’amnésie, pourquoi celle-ci serait-elle totale chez un Ramirez alors que, de toute évidence, elle n’est que partielle chez… Bien sûr ! s’interrompit-il, vous me direz que tout dépend sans doute de la dose injectée…

— Evidemment…, murmura Garcia.

Il marqua une pause, pensif.

— Evidemment, répéta-t-il, mais il y a peut-être une autre explication… Ramirez Guzman ne se droguait certainement pas depuis aussi longtemps que Carmen Sanchez Lozano. Vous vous souviendrez sans aucun doute que nous avons remarqué qu’il usait probablement depuis peu de la drogue… Chez cette fille le phénomène d’accoutumance a pu créer une résistance supérieure à ce produit… Elle pourrait se trouver en quelque sorte immunisée, au moins partiellement… Par conséquent, elle n’a pas perdu complètement la mémoire comme Pablo Ramirez, mais elle ne garde quand même aucun souvenir de ce qui s’est passé depuis l’instant où l’effet de la drogue a commencé à se faire sentir…

— Possible…, admit Montero. De toute façon, il faut absolument parvenir à analyser ce produit.

Sans le savoir, l’inspecteur principal Garcia venait d’énoncer précisément la raison pour laquelle Maribel Mateu avait échappé aux effets du traitement que Kahaz appliquait à ses « invités ».

*

* *

Un peu plus tard dans la journée, une nouvelle venait ajouter encore au trouble que ressentait le commissaire Montero.

Elle provenait du Fichier Central, qu’il avait consulté quelques heures auparavant, par acquit de conscience, en demandant que des recherches minutieuses soient immédiatement effectuées.

En effet, les renseignements communiqués étaient formels : il n’existait, nulle part, aucune Carmen Sanchez Lozano répondant au signalement de la jeune femme qu’ils avaient interrogée. Le numéro de la carte d’identité établie à ce nom correspondait d’ailleurs à un certain Manuel Villar Lopez.

Le doute n’était donc pas possible : il s’agissait d’un faux…

En revanche, l’identité de Maribel Mateu existait bien.

On avait adressé au commissaire une copie de la fiche signalétique, accompagnée d’un double de la photographie remise, en trois exemplaires, par cette Maribel Mateu au moment du dépôt de la demande d’établissement de sa carte.

Montero contemplait maintenant cette photographie, et il était au comble de la perplexité.

Que Maribel Mateu prétende ne pas se nommer Carmen Sanchez Lozano était finalement compréhensible puisque la carte établie à ce nom était fausse…

Mais le commissaire ne comprenait pas, absolument pas, comment la photographie de la prétendue Carmen pouvait reproduire trait pour trait la physionomie réelle de celle qui disait s’appeler Maribel Mateu, alors que la photographie qui accompagnait la fiche de cette même Maribel Mateu… ne lui ressemblait pas !

« Ou très très peu… » se dit-il avant d’actionner la touche d’un interphone pour prier Garcia de le rejoindre.

Ce mystère le piquait au vif. Il avait l’intention de faire diffuser la photographie reçue du Fichier et de lancer un avis de recherche. Ce serait long, sans doute, mais il était fermement décidé à employer tous les moyens dont il disposait et à faire preuve de patience.

CHAPITRE XVI

Il déboîta de la file des véhicules qui s’apprêtaient à virer à droite dans la rue de l’Union. Il accéléra aussitôt en poursuivant tout droit sur le boulevard, en direction du port.

Un feu l’obligea à freiner. Il jura.

Le feu passa au vert au moment où la petite turboberline allait s’immobiliser.

Graza manœuvra pour devancer un autre véhicule qui redémarrait doucement, tandis qu’il relançait à fond la turbine. Brusquement augmentée, la pression du coussin de sustentation de la turboberline la fit s’élever de quelques centimètres au-delà de sa hauteur normale au-dessus de la chaussée métallisée. L’engin fit un véritable bond en avant, distançant considérablement, en quelques fractions de seconde, le flot de la circulation.

Il voulait en avoir le cœur net.

Il passa en trombe devant l’ancien édifice de la Direction Régionale de la Marine, hésita…

« Virer sèchement à droite ?… Non. Il valait mieux, se dit-il, filer tout droit et faire demi-tour en suivant le sens giratoire autour de la haute colonne qui célébrait la gloire de Christophe Colomb. »

Graza ralentit sensiblement, en jetant de fréquents coups d’œil dans le rétroviseur.

Pour l’instant, le trafic se déroulait de manière tout à fait normale derrière lui. Puis il l’aperçut de nouveau, au moment où il freinait encore pour amorcer un large virage autour du monument.

Un peu gêné sans doute par les dimensions de son véhicule, de type utilitaire, le conducteur faisait visiblement des efforts pour remonter le flot de la circulation en se faufilant tant bien que mal entre les nombreux turbocabs et turboberlines qui encombraient le boulevard. Il venait de profiter de l’élargissement de la voie, devant l’immeuble de la Marine, pour accélérer brusquement en se maintenant sur la voie de gauche.

Graza pinça les lèvres et hocha la tête.

Cela ressemblait fort à une filature, et le Luganien n’en augurait rien de bon.

Il ralentit encore, en réfléchissant pour essayer de déterminer avec exactitude quand, pour la première fois, il avait remarqué la présence de cette fourgonnette derrière lui.

Il aurait parié que c’était dans le courant de la matinée, mais il y avait tant de véhicules de ce genre dans les rues de Barcelone qu’il avait très bien pu être suivi plusieurs fois, au cours des jours précédents, sans s’en être rendu compte.

Graza remontait maintenant vers les Ramblas. Il constata que ses suiveurs ralentissaient aussi, après l’avoir presque rejoint.

Il fut tenté de prévenir Kahaz, ébaucha même un mouvement pour pousser le contact du petit émetteur dont il disposait à bord.

Une sorte de pressentiment le poussa à suspendre son geste.

Il tourna à droite pour gagner la vieille place Royale, constata dans le rétroviseur que l’autre véhicule continuait tout droit, en direction de la place de Catalogne.

A bord de la fourgonnette, les deux techniciens du Centre d’écoute terrestre du Tibidabo s’estimaient satisfaits.

— Il s’est certainement aperçu de quelque chose, dit pourtant l’un d’eux, l’air préoccupé.

— Crois-tu, vraiment ?

— Oui, je le crains… Nous sommes vraiment des amateurs ! Nous n’aurions pas dû lui filer le train quand il a déboîté… D’autant moins que nous pouvions retrouver sa trace dès qu’il aurait utilisé son émetteur… C’était à coup sûr une manœuvre destinée à définir si…

— Oh, après tout, ce n’est pas notre boulot ! Et ça n’a pas beaucoup d’importance… Nous en savons maintenant assez !

— Assurément… Le véhicule nous intéresse d’ailleurs moins que l’émetteur fixe de la rue de San Pablo… En tout cas, tu as vu : le conducteur s’apprêtait à rejoindre le quartier chinois par la rue de l’Union, lorsqu’il a soudain changé d’idée. Cela ne laisse subsister aucun doute : il regagnait certainement l’immeuble avec lequel il échange parfois quelques brefs messages.

Son compagnon approuva d’un hochement de tête.

— N’empêche, poursuivit l’autre, si nous lui avons mis la puce à l’oreille, il risque maintenant de se tenir sur ses gardes… Il va aussi prévenir ses acolytes, et si le Centre avait l’intention de demander une intervention…

— C’est vrai ! le coupa l’autre. Ils peuvent désormais lever l’ancre avant que cette intervention ait été déclenchée…

Leur satisfaction cédait peu à peu la place à une certaine inquiétude.

Les deux hommes avaient même l’impression, maintenant, d’avoir commis une erreur qui pouvait avoir de graves conséquences.

Des répercussions imprévisibles…

Et le fait que cette fausse manœuvre ait été involontaire de leur part ne changeait rien au résultat alarmant qu’ils prévoyaient.

— Oui… Nous ferions peut-être mieux de faire un rapport en omettant de signaler que…

Il s’interrompit, hésitant, coula un regard vers son compagnon.

— Sans rien dire du piège dans lequel nous sommes bêtement tombés ? demanda ce dernier.

— Qu’en penses-tu ?

Il réfléchit un instant.

— Je crois que tu as raison, en effet. De toute façon, nous avons fait notre travail ! Après, si les oiseaux sont envolés…

Il eut un geste vague de la main.

Tout compte fait, ce n’était pas leur affaire.

*

* *

Le commissaire Montero la regarda pendant quelques secondes, en silence, en s’efforçant de mettre dans son expression toute la bienveillance possible.

C’était une situation extrêmement difficile, complexe, et il en était si profondément troublé qu’il ne savait pas très bien comment entamer cet entretien.

Devant lui, Maribel Mateu était encore très pâle. Elle semblait pourtant avoir recouvré un peu de son calme.

Il toussota.

— Ecoutez, dit-il enfin, certaines vérifications nous ont apporté la preuve que vous êtes victime d’une… d’une machination qui demeure un mystère, pour nous comme pour vous. Nous pouvons désormais admettre que votre véritable identité est bien celle que vous dites.

Il fit une pause, sembla chercher ses mots :

— Il nous reste à… à essayer de comprendre, mademoiselle Mateu… Pour cela, il faut que vous nous aidiez. Il est absolument nécessaire que vous fassiez un effort pour vous souvenir de…

Elle émit une sorte de gémissement.

— Essayer de me souvenir !… souffla-t-elle. Je ne fais que ça ! J’ai l’impression de devenir folle…

— Certainement pas ! protesta-t-il avec une certaine véhémence.

C’était en fait ce qu’il redoutait : qu’elle devienne folle… Il y avait de quoi, sans doute… Mais il fallait qu’elle résiste. Ils avaient besoin d’elle ; ils savaient même qu’ils ne pourraient rien faire si jamais elle flanchait.

— Certainement pas ! réaffirma-t-il. Vous avez subi un choc, c’est indiscutable, mais c’est tout… Et j’admire votre force de caractère, mademoiselle. Sincèrement, je crois que beaucoup de gens ne résisteraient pas comme vous le faites à une épreuve aussi... aussi…

Il ne trouva pas de qualificatif et dissimula sa gêne en toussotant de nouveau un peu.

— Il y a un « trou » dans votre existence, mademoiselle Mateu. Une période qui a duré quelques heures, quelques jours, ou quelques semaines… Nous l’ignorons pour l’instant… Nous savons, pourtant, qu’elle a pris fin quand vous vous êtes rendu compte, au parc Güell, que quelque chose… disons que quelque chose ne tournait pas rond… Qu’avez-vous fait, que vous est-il arrivé pendant cette période dont vous ne gardez aucun souvenir ? C’est ce que nous devons découvrir ensemble… Pour cela, il faut que nous déterminions d’abord, aussi exactement que possible, la date à laquelle cette amnésie s’est déclarée, et que nous sachions aussi ce qui s’est passé auparavant, afin de définir éventuellement les causes de votre perte de mémoire… A partir de cette date, nous nous efforcerons de reconstituer votre emploi du temps… Il faut que vous nous aidiez, répéta-t-il.

Elle approuva d’un signe de tête, pensive.

Elle ne comprenait pas… Elle n’était plus elle et elle se sentait pourtant elle-même, inchangée, avec les mêmes goûts, les mêmes penchants, les mêmes défauts et qualités sans doute…

— Je travaille…, murmura-t-elle après quelques instants de silence. Mon employeur… Oui, il devrait logiquement savoir depuis quand je ne suis pas venue !

— En effet, dit Montero en consultant sa montre, mais il est sans doute trop tard pour le contacter aujourd’hui… A moins que vous ne connaissiez son adresse privée, ou celle d’un collègue, ou un numéro de téléphone ?

— Non… Nous ne nous voyons pas en dehors des heures de travail.

Le commissaire eut une petite grimace de contrariété.

— Regrettable…, dit-il. Cela risque, si nous nous en tenons à ce conduit, de nous obliger à attendre jusqu’à demain, ou à entreprendre des recherches qui peuvent être assez longues… Et croyez bien que nous avons hâte, autant que vous sans doute, de découvrir les tenants et les aboutissants de cette affaire… Votre famille ?

— Je vis seule… Je l’ai déjà dit à l’inspecteur.

— Oui… Dans une pension, peut-être ? Ou chez quelqu’un qui vous héberge, qui pourrait… ?

— Non ! le coupa-t-elle. J’ai un petit appartement indépendant.

Il lui tendit la copie de la fiche signalétique qu’on lui avait fournie.

— A cette adresse ?

— Oui, répondit-elle après y avoir jeté un rapide coup d’œil.

Son assurance renforça le commissaire dans sa conviction.

Cette fille ne jouait pas la comédie. Elle se nommait vraiment Maribel Mateu, même si son physique était maintenant différent…

— Il faut trouver autre chose, insista Montero en la regardant.

Elle hocha la tête.

— Des voisins ? demanda-t-il.

— Non… J’ai des voisins, oui, mais je n’entretiens pas de relations avec eux… J’ai un caractère assez… assez indépendant, sans doute… Si l’un d’eux a remarqué mon absence, il ne sait probablement pas depuis quand je n’ai pas regagné mon domicile…

Elle faisait des efforts, c’était évident. « Mais, se dit-il, elle devait naturellement avoir un certain mal à ordonner ses souvenirs après le choc émotionnel qu’elle avait subi. »

« En outre, pensait-il, l’habitude de la drogue ne devait pas arranger les choses… »

— Attendez…, souffla-t-elle… Oui… oui, j’ai récemment passé plusieurs soirées en compagnie d’un… d’un ami… Avec Rafael… Oui, Rafael Santiago, j’en suis sûre !

Le commissaire poussa un soupir de soulagement. Ce Rafael Santiago allait certainement pouvoir lui indiquer une date exacte.

Ce serait un point de départ.

*

* *

Il ne restait plus, sur les couchettes installées dans la plus grande pièce de l’appartement de la rue de San Pablo, qu’une dizaine de Luganiens.

En l’espace de quelques jours, trente des survivants de N’Ghornogö avaient retrouvé une existence physiologique normale.

Il n’en restait plus que dix maintenant, mais Kahaz ne pouvait s’empêcher de penser que ce calcul était terriblement illusoire… Plus que dix ici, oui, mais plusieurs milliers d’autres attendaient leur tour sur la lointaine Lugana.

Un pli soucieux barrait le front de Kahaz.

Les nouvelles apportées par Graza signifiaient indubitablement qu’un danger planait au-dessus de leur organisation.

— Incompréhensible ! grogna-t-il. Nos émissions ont été très rares, et il n’y a d’ailleurs aucune raison pour qu’on s’occupe particulièrement de nous… A moins d’un hasard…

A moins d’un hasard, oui… Ce même hasard qui avait servi Kurt Jürgenmeyer, quelques jours auparavant.

Ce même hasard, encore, qui avait voulu que l’une des recrues de Kahaz soit une droguée notoire…

Tout un concours de circonstances adverses, qui venaient compliquer terriblement une tâche déjà difficile.

— Nous ne pouvons pas courir le risque d’être pris dans cette souricière, dit Yahinn. Si l’émetteur mobile a été repéré, le nôtre est aussi connu, à plus forte raison…

Kahaz eut un geste d’humeur.

— Que faut-il faire ? demanda-t-il, un peu véhément. Abandonner ?… Il y a ici les résultats de plusieurs années de travail… Cet appartement représente le seul espoir de plusieurs milliers des nôtres… Leur seul espoir !

Yahinn hocha tristement la tête.

Il savait tout cela, mais il pensait aussi que tout espoir ne serait pas perdu tant qu’ils resteraient libres.

Libres et inconnus…

Par contre, s’ils prenaient le risque d’être arrêtés, ce serait vraiment l’effondrement, la fin de toute possibilité de salut pour les réfugiés de N’Ghornogö.

Il s’employa à convaincre Kahaz :

— Repli temporaire sur le vieux monastère… Wuhr restera dans le quartier afin de se tenir au courant de la suite des événements…

— Non ! j’y resterai moi-même, dit Kahaz. Je connais ce secteur mieux que vous tous.

— Justement ! Tu y es trop connu sous le nom de Montoya ! Ce serait imprudent. Wuhr passera, lui, tout à fait inaperçu.

Kahaz dut se rendre peu à peu aux arguments de Yahinn et de ses compagnons.

La mort dans l’âme, il prit des dispositions pour faire évacuer rapidement le local, en y abandonnant les diverses installations et le précieux réceptodiffuseur, qui ne pouvaient évidemment pas être démontés et déménagés dans un délai très bref.

Ils y laisseraient également trois Terriens dont ils ne voulaient pas s’encombrer.

Malgré les assurances de Yahinn et des autres, qui voulaient croire que ce n’était qu’une fausse alerte et qu’ils pourraient bientôt reprendre leurs travaux, il avait l’impression que c’était la fin précipitée d’une mission très importante qui n’avait fait que commencer.

Quelques heures plus tard, le Centre d’écoute terrestre du Tibidabo captait un nouveau message dans la même langue incompréhensible.

Sans prendre de précautions spéciales, puisque aussi bien la présence de l’émetteur avait forcément été détectée, Kahaz adressait à Hanagah un rapide compte rendu de la situation, avant de quitter l’appartement.

La réponse du commandant de la base spatiale lui enleva d’emblée les quelques illusions fragiles qui lui restaient encore.

Il fallait songer sérieusement, dit Hanagah, à une évacuation beaucoup plus réelle que cette simple retraite vers le vieux monastère qu’ils avaient envisagée…

CHAPITRE XVII

Lionel Marshall jubilait.

Contrairement à ce qu’il pensait, le directeur du Centre d’écoute du Tibidabo, agissant suivant ses instructions, venait de recevoir l’accord des forces de police de Barcelone sans rencontrer de grandes difficultés.

Seulement quelques réticences, d’ailleurs bien compréhensibles : une intervention directe n’était pas envisagée dans un premier temps ; la police se réservant de soumettre d’abord la rue de San Pablo, et en particulier un certain immeuble, à une surveillance discrète.

Elle n’interviendrait que lorsque ses propres spécialistes auraient acquis la certitude de l’existence de cet émetteur clandestin et auraient pu constater que la langue utilisée pour les émissions renforçait encore ce caractère de clandestinité.

Ces résultats, même modestes, dépassaient pourtant les espoirs de Marshall, qui s’en montrait très satisfait.

Il ignorait évidemment que le personnel de la préfecture de police de Barcelone venait de se heurter à un nouveau mystère.

Celui-ci, ajouté à l’énigme posée par l’étrange cas de Maribel Mateu, prédisposait le gouverneur à faire examiner avec beaucoup d’attention tout ce qui, a priori, semblait sortir de l’ordinaire.

Un accident s’était en effet produit vers vingt et une heures.

Un événement banal, qui n’aurait jamais donné lieu qu’à quelques lignes dans n’importe quelle rubrique de faits divers…

Un individu avait été accroché par une turboberline, au moment où il s’apprêtait à traverser une rue.

Il n’était pas grièvement blessé. Il avait pourtant perdu connaissance pendant quelques instants.

Quand il était revenu à lui, il avait balbutié quelques mots incompréhensibles, encore sous le coup de son évanouissement, puis il s’était enfermé dans un silence complet, obstiné.

On l’avait transporté pour examen au centre de secours le plus proche.

Il était porteur d’un passeport de nationalité turque, et il ne parlait pas un traître mot d’espagnol.

Ce qui, en soi, n’avait rien de très surprenant.

La surprise avait commencé lorsque l’interprète appelé à la rescousse afin d’aider à recueillir sa déclaration s’était vu incapable de s’entendre avec l’accidenté, et avait déclaré que ce sujet soi-disant turc ne parlait pas non plus un traître mot de sa propre langue.

*

* *

A bord de la base spatiale luganienne, Hanagah venait de donner l’ordre d’appareiller en direction du système solaire.

Une escadrille de quatre « Foudre 115 » se tenait prête à partir. Equipages en état d’alerte, ordres impératifs.

Il fallait, coûte que coûte, réussir à recueillir les Luganiens réfugiés dans les ruines du vieux monastère.

« Opération Désespoir… » songeait tristement Hanagah.

Le commandant de la base spatiale avait deviné, dès la réception du rapport de Kahaz, que tout était perdu.

Peut-être, se disait-il, cette « Opération Désespoir » ne commençait-elle même que maintenant, avec cette manœuvre visant à assurer le salut d’une poignée de leurs congénères.

Les autres…

Ils étaient nombreux.

Il y avait ceux qui, à N’Ghornogö, attendaient que les membres d’un deuxième contingent soient désignés…

Ils ne le seraient sans doute jamais…

Hanagah n’avait pas encore averti le président Razani. Il fallait parer au plus urgent. Et puis… les mauvaises nouvelles ne parvenaient-elles pas toujours assez tôt ?

Il y avait aussi ceux qui s’étaient disséminés sur Terre après leur passage sur l’un des fauteuils du réceptodiffuseur…

Trente Luganiens qui ignoraient encore, sans doute, qu’ils étaient désormais séparés de leurs compatriotes, qu’ils devaient par conséquent s’adapter bon gré mal gré aux coutumes terriennes, s’intégrer peu à peu à une société à laquelle aucun lien ne les rattachait, sur un monde dont ils ignoraient presque tout…

Serait-il seulement possible de retrouver un jour leurs traces, afin de les regrouper, pour leur offrir de rejoindre les leurs ?

Hanagah hocha la tête, la mine grave, l’air atterré.

C’était un tragique bilan…

C’était, il le savait, ou le pressentait, la fin de Lugana. La fin d’un peuple…

Les réfugiés de N’Ghornogö allaient disparaître un à un… Il se refusa à imaginer le sort du dernier survivant, de celui qui, forcément, resterait seul un jour, dans N’Ghornogö déserte, quand tous auraient peu à peu succombé…

A moins, pensa-t-il, que les quelques derniers survivants ne se suicident collectivement…

De toute manière, ce n’était pas une consolation.

Quant à eux, se dit-il, sur cette base spatiale, leur sort n’était guère plus enviable…

Jusqu’à quand survivraient-ils ici, même s’ils avaient la possibilité de renouveler leurs réserves ? Petite colonie errante, condamnée d’avance…

Ils étaient quarante-huit, au début… Techniciens, ingénieurs, pilotes… Tous des hommes…

Kahaz avait indiqué qu’il y avait trois femmes parmi les dix Luganiens que Hanagah se proposait de sauver et qui viendraient s’ajouter à l’effectif de la base… Mais il s’agissait de trois femmes de N’Ghornogö, qui n’avaient encore subi aucune mutation, et qui étaient donc frappées du même mal que celui qui vouait Lugana à la mort…

Il s’agissait de trois femmes stériles.

Même s’ils découvraient enfin un monde susceptible de les accueillir, ils ne pourraient donc jamais qu’y attendre la fin, en sachant que leur race s’éteignait, irrémédiablement, que rien ni personne ne pouvait lui donner un élan nouveau.

Quant aux trente des leurs qui demeuraient sur Terre…

Ils ne comptaient pas… Ils ne comptaient plus… Pour s’adapter, ils devraient d’abord taire et oublier leur origine. Certains d’entre eux, peut-être, donneraient naissance à une race hybride dont l’existence même resterait toujours ignorée.

Hanagah soupira.

« Payaient-ils, se demanda-t-il avec amertume, les conséquences de leur folie ? »

Tout semblait l’indiquer. Tout paraissait devoir prouver que le déchaînement des forces nucléaires débouchait obligatoirement sur un anéantissement total, même si l’échéance en était un peu différée pour quelques-uns, rares, qui croyaient d’abord être des privilégiés et qui se rendaient compte ensuite, très vite, qu’ils n’avaient en réalité obtenu qu’un sursis…

*

* *

Wuhr comprit que c’était fini.

Un cordon de police interdisait l’accès à l’immeuble. La rue était fermée à la circulation. De nombreux véhicules officiels, en stationnement, la barraient complètement.

Des hommes en civil entraient et sortaient, pressés. Une imposante turboberline se fraya un passage dans la foule des curieux en actionnant sans presque discontinuer une sirène impérative, angoissante.

Wuhr se dégagea de cette foule qui le bousculait et s’éloigna lentement.

Lui aussi, comme Hanagah, songeait à l’anéantissement…

Il lui restait un espoir, bien qu’il sache que ce ne serait que le report d’une échéance inévitable : retourner au monastère, plus tard, dans quelques jours ou dans quelques semaines, quand tout cela serait un peu apaisé, si toutefois Kahaz et son groupe avaient réussi à le quitter sans attirer l’attention sur cette retraite.

Il savait qu’il y trouverait, dans la cachette pratiquée dans le mur de la cave voûtée, le petit appareil qui lui permettrait de disposer du « Foudre 115 » qu’ils avaient utilisé pour venir.

Si tout allait bien, il pourrait donc rejoindre la base spatiale. Mais… après ?

A quoi cela lui servirait-il ?

L’anéantissement, oui… A plus ou moins longue échéance… Qu’importait ?

Derrière lui s’élevait le brouhaha de la foule, couvert de temps en temps par les appels aigus des sirènes et des klaxons.

Il haussa les épaules, fataliste, et s’éloigna.

CHAPITRE XVIII

Montero et Garcia s’arrêtèrent au seuil de la chambre.

Trois des couchettes étaient occupées.

Par une femme et deux hommes ; tous trois profondément endormis.

— Drogués ? interrogea le commissaire.

Le médecin, qui était en train d’examiner l’un des dormeurs, se retourna en se redressant.

— L’analyse le dira, répondit-il. Ils sont, en tout cas, sous anesthésie, ce qui revient un peu au même… Je ne peux pas, ici, définir le produit qui a été employé. De toute façon, ajouta-t-il, l’une des pièces a été transformée en laboratoire, où sont stockées certaines substances. Leur examen nous fournira aussi des renseignements précieux.

Montero marmonna un acquiescement et se détourna.

Plusieurs personnes allaient et venaient dans l’appartement. Des collègues pour la plupart, appartenant à diverses brigades spécialisées.

L’inspecteur Puigdevall, de la Criminelle, les salua et s’arrêta un instant.

— Vous êtes sur le coup, vous aussi aux Mœurs ? leur demanda-t-il.

Montero hocha affirmativement la tête.

— En effet… Je crois que nous avons eu, dernièrement, quelques clients qui avaient effectué un séjour ici… Drôle d’affaire, n’est-ce pas ?

— Oui, étrange… Vous avez des tuyaux ?

— Non. L’affaire touche à la drogue, mais c’est certainement beaucoup plus compliqué que ça.

— Probablement, oui… Et les responsables se sont envolés ! Tout semble indiquer que leur fuite a même été assez précipitée… Tout cela est vraiment bizarre, renchérit-il.

— Très, approuva Garcia ; très bizarre…

Ils se séparèrent.

Les deux hommes se dirigèrent vers la grande pièce du fond, où des spécialistes en électronique examinaient le volumineux appareil qui occupait une bonne partie du local.

Ils en avaient démonté quatre panneaux, découvrant ainsi un montage d’autant plus complexe que tous les éléments en étaient miniaturisés.

Garcia reconnut Navarro, un ingénieur qui faisait autorité en matière de computeurs et dans divers domaines d’application de l’électronique.

Ils s’approchèrent de lui. L’ingénieur les aperçut et leur adressa une sorte de moue qui traduisait à la fois son étonnement et son admiration devant cette machine.

— Du travail d’experts…, souffla-t-il.

— Etes-vous déjà parvenus à une conclusion ? lui demanda Montero.

Navarro sourit.

— Non… Oh non ! Et je pense que nous en avons bien pour une bonne quinzaine de jours avant de pouvoir entrevoir le fonctionnement de cet appareil et son utilité.

— Votre impression personnelle ? insista Garcia. Vous n’avez pas, au moins, une petite idée ?… Disons, une intuition ?

L’ingénieur eut une mimique dubitative.

— Difficile à dire…, murmura-t-il. La présence des fauteuils, sur le devant de l’appareil, avec leurs casques, leurs électrodes et divers accessoires, fait évidemment songer à un système d’analyse cérébrale… Quelque chose qui permettrait un sondage profond, un examen beaucoup plus complet, en tout cas, beaucoup plus minutieux, que ceux qui sont réalisés par un encéphalogramme courant… Mais, je le répète, nous ne pourrons rien affirmer vraiment avant d’avoir étudié tous les microcircuits de cet engin, et vous pouvez vous rendre compte par vous-mêmes qu’il y a du travail ! En outre…

— Vous êtes peut-être trop pessimiste, le coupa le commissaire Montero.

— Pardon ?

— Non, je vous en prie, continuez !

— Oui… en outre, disais-je, le fait qu’il y ait deux sièges est assez déconcertant.

— Oui, murmura Montero, oui… Pourtant…

Il s’interrompit, hésitant.

— Ne pourrait-il pas s’agir de… d’une sorte d’échangeur ? reprit-il.

Navarro le regarda en fronçant les sourcils.

— Un échangeur, répéta-t-il. Que voulez-vous dire, exactement ?

— Je ne sais pas…, hésita-t-il ; ce n’est évidemment pas mon métier… Mais, j’imagine… Tenez ! Vous avez deux patients, chacun d’eux occupant l’un de ces sièges… Grâce à cet engin, vous leur faites un… oui, disons un lavage de cerveau : tous les centres sont en somme vidés : mémoire, intelligence, réflexes, aptitudes, facultés diverses… Tout… Tout ce qui fait la personnalité d’un individu… Vous voyez ce que je veux dire ?… Ensuite, tout cela est restitué, mais vous rendez au patient de droite ce qui provient de celui de gauche, et à celui-ci ce qui appartenait à celui de droite… Un échange, en définitive… un simple échange…

— Simple ! s’exclama Navarro, c’est peut-être beaucoup dire !

— Naturellement… L’opération ne devient simple que grâce à cet appareil, et je vous crois sans mal lorsque vous affirmez qu’il est extrêmement complexe !

L’ingénieur hocha la tête, en silence, pensif.

— Oui… Un peu effarant tout de même, dit-il enfin ; mais, après tout, ce n’est qu’une hypothèse, n’est-ce pas ? Et elle est peut-être tout aussi valable qu’une autre…

— Ce n’est pas une hypothèse, lui assura le commissaire. C’est une certitude…

Il en était sûr.

Il échangea un regard avec Garcia, comprit que l’inspecteur principal partageait son opinion.

Ils venaient de comprendre ce qui leur échappait jusqu’alors dans l’étrange cas de Maribel Mateu.

*

* *

Rafael Santiago était venu, convoqué par le commissaire Montero qui tenait beaucoup à ce que la jeune femme ne quitte pas seule l’infirmerie de la préfecture de police.

Santiago avait du mal à détourner les yeux du visage et de la silhouette de Maribel Mateu.

Il ne parvenait pas à y croire, à l’admettre…

C’était elle et ce n’était pas elle…

Elle, mais différente…

— Vous êtes bien vous-même…, insistait justement Montero, en essayant de ne pas se laisser entraîner dans un fantastique imbroglio.

Pour sa part, Maribel tentait désespérément de se laisser convaincre.

Ce n’était pas facile, même en y mettant la meilleure volonté du monde. Elle se sentait inchangée, oui, mais elle ne pouvait s’empêcher d’avoir un léger haut-le-corps chaque fois qu’elle se regardait dans un miroir ou qu’elle apercevait ses traits réfléchis par quelque paroi ou quelque objet poli.

— Toute la lumière sera faite sur cette affaire, lui affirma le commissaire d’un ton péremptoire. Croyez-moi, ce n’est qu’une question de temps… Il sera alors possible de… de réparer ce qui nous paraît être aujourd’hui irréparable. Soyez patiente…

Il n’y croyait guère lui-même, pourtant, et au fond il savait qu’elle devinait qu’il mentait… Retrouver celle qui, désormais, avait le physique et les traits authentiques de Maribel Mateu ?… C’était un travail de Titan, une tâche pratiquement insurmontable, même si elle était restée à Barcelone ou dans les environs, ce qui n’était absolument pas certain…

Le commissaire secoua machinalement la tête, l’air songeur.

Au-delà du cas de cette jeune femme, il y avait tout le reste… Une affaire indubitablement très grave.

Après les premières constatations faites dans l’appartement de la rue de San Pablo, on avait soudain pris en considération les déclarations d’un certain Lionel Marshall, qui prétendait que toute l’affaire était due aux agissements d’êtres extra-terrestres.

La seule pensée d’être venus d’ailleurs, de très loin, et ayant opéré en plein centre de Barcelone, lui donnait un peu le vertige…

Pourtant, on ne pouvait mettre en doute la compétence de Navarro, pas plus que celle des nombreux spécialistes venus des quatre coins du monde afin d’examiner l’imposant appareil.

Il y avait, en outre, les enregistrements… Celui de Hambourg ; ceux réalisés par le Centre du Tibidabo…

Trop d’éléments sérieux pour qu’on puisse douter… Les Forces Spatiales n’avaient-elles pas, d’ailleurs, reçu l’ordre d’exercer une surveillance étroite du système solaire ?

C’était encore une preuve… S’il en manquait !

Il les laissa finalement partir, après avoir encore donné quelques assurances, formulé de vagues promesses.

Il n’avait pas eu le cœur de sermonner la jeune femme au sujet de l’emploi intempestif qu’elle faisait de la drogue.

Plus que jamais, il en était sûr, Maribel Mateu éprouverait le besoin d’oublier, de se réfugier dans ces univers secrets qui lui étaient propres et où elle goûtait à une forme de bonheur à laquelle elle ne renoncerait certainement pas.

L’inspecteur principal Garcia partageait l’opinion de son supérieur. Il marmonna même :

— Je parierais bien que son premier souci va être de sauter sur sa seringue…

— Assurément…, souffla le commissaire.

Il y eut un silence. Garcia poussa un long soupir de résignation.

— On a beau faire, dit-il, on ne change jamais de peau !

Le commissaire Montero le regarda avec quelque sévérité.

Il trouvait que cette expression était vraiment déplacée…

FIN