Larry Niven

LES INGÉNIEURS DE
L’ANNEAU-MONDE

The Ringworld Engineers
Traduction de Daniel Lemoine

Le cycle de l’Anneau-Monde - 2

1
SOUS FIL

Louis Wu était sous fil lorsque deux hommes vinrent troubler son intimité.

Il était dans la position du lotus sur le tapis luxuriant d’herbe intérieure jaune. Son sourire était béat, rêveur. L’appartement ne comportait qu’une grande pièce. Il pouvait voir les deux portes. Mais, perdu dans une joie que seuls les intoxiqués du fil connaissent, il ne les vit pas arriver. Soudain, ils furent là : deux jeunes gens de plus de deux mètres, pâles, examinant Louis avec un sourire méprisant. L’un d’eux émit un reniflement de dérision et glissa dans sa poche un objet qui faisait penser à une arme. Ils approchaient lorsque Louis se leva.

Ce n’est pas seulement le sourire béat qui les trompa. Ce fut la boîte de la taille du poing, posée, comme un ulcère de plastique noir, sur la tête de Louis Wu. Ils avaient affaire à un intoxiqué au courant et savaient à quoi s’attendre. Depuis des années, l’individu ne devait penser qu’au fil qui distillait le courant dans le centre du plaisir de son cerveau. Il devait être presque mort de faim, à force de se négliger. Il était petit, quarante centimètres de moins que les intrus. Il…

Lorsqu’ils tendirent les bras vers lui, Louis se pencha latéralement, pour conserver son équilibre, et frappa une fois, deux fois, trois fois. Un des intrus était à terre, replié sur lui-même et le souffle coupé, quand l’autre se décida à reculer.

Louis le poursuivit.

La béatitude abstraite avec laquelle Louis se jeta sur lui, pour le tuer, paralysa presque complètement le jeune homme. Trop tard, il voulut reprendre l’étourdisseur qu’il avait glissé dans sa poche. D’un coup de pied, Louis le désarma. Il esquiva un poing énorme et frappa à la rotule, à la rotule (le géant pâle s’arrêta), au bas-ventre, au cœur (le géant tomba avec un cri sifflant), à la gorge (le cri cessa d’un seul coup).

L’autre intrus était à quatre pattes, respirant par à-coups. Du tranchant de la main, Louis frappa deux fois, au cou. Les intrus étaient immobiles sur l’herbe jaune.

Louis Wu alla fermer sa porte à clé. Il ne s’était jamais départi de son sourire béat, et cela ne changea pas lorsqu’il constata que sa porte était fermée à clé et que les systèmes d’alarme étaient branchés. Il vérifia la porte donnant sur le balcon fermée et défendue par les systèmes d’alarme.

Comment étaient-ils donc entrés ?

Stupéfait, il regagna sa place, se remit en lotus et ne bougea pas pendant plus d’une heure.

Finalement, le minuteur cliqueta et coupa le courant.

L’intoxication au courant est le plus récent péché de l’Humanité. Presque toutes les cultures de l’Espace connu, à une période ou une autre de leur histoire, ont considéré cette habitude comme un terrible fléau. Elle détourne les intoxiqués du marché du travail et les conduit à négliger leurs besoins essentiels, de sorte qu’ils finissent par mourir.

Les temps changent. Quelques générations plus tard, ces cultures considèrent, en général, l’intoxication au courant comme une bénédiction. Les péchés d’autrefois – alcoolisme, drogues et démon du jeu – ne peuvent lutter. Les individus susceptibles de céder à la drogue préfèrent le fil. Ils mettent plus longtemps à mourir et n’ont généralement pas d’enfants.

Les marchands d’extase peuvent toujours augmenter le prix de l’opération, mais pour quelle raison ? Le client ne devient intoxiqué qu’à partir du moment où le fil a été implanté dans le centre du plaisir de son cerveau. Ensuite, le marchand n’a plus prise sur lui, car le client prend son pied avec le courant domestique.

Et la joie est pure, sans discordances et sans gueule de bois.

Ainsi, à l’époque de Louis Wu, ceux qui étaient prédisposés à devenir esclaves du fil, ou de toute autre technique moins violente de destruction individuelle, se reproduisaient depuis huit cents ans.

Aujourd’hui, il existe même des appareils capables de stimuler à distance le centre du plaisir de la victime. Les tasps sont illégaux et reviennent cher, mais il y en a. (Un individu austère passe, ses traits moroses exprimant la rage ou le désespoir. Caché derrière un arbre, vous changez sa vie. Clic ! Son visage s’illumine. Pendant quelques instants, il n’a plus le moindre souci…) En général, ils ne détruisent pas une existence. La plupart des gens supportent le choc.

Le minuteur cliqueta et coupa le courant.

Louis parut s’affaisser. Il passa la main sur son crâne chauve, jusqu’à la base de sa longue natte noire, et retira la boîte de sa prise, située sous les cheveux. Il la garda quelques instants dans la main, indécis ; puis, comme toujours, il la mit dans un tiroir qu’il ferma à clé. Le tiroir disparut. Le bureau, qui semblait être une imposante antiquité en bois, était, en fait, de métal fin comme du papier, permettant de loger d’innombrables compartiments secrets.

Il était toujours tenté de régler une nouvelle fois le minuteur. Il le faisait systématiquement, pendant les premières années de son intoxication. La négligence de soi avait fait de lui une poupée de chiffon squelettique et continuellement sale. Finalement, rassemblant ce qu’il lui restait de détermination opiniâtre, il avait construit un minuteur dont le réglage nécessitait vingt minutes de concentration intense. Son réglage présent lui fournissait quinze heures de courant pour douze heures consacrées au sommeil et à ce qu’il appelait l’entretien.

Les cadavres étaient toujours là. Louis se demandait bien quoi faire. S’il avait appelé la police immédiatement, il aurait déjà attiré sur lui une attention indésirable… mais que pourrait-il lui dire, une heure et demie plus tard ? Qu’ils l’avaient assommé ? On lui passerait le crâne au radar profond, pour découvrir les fractures !

Une chose était certaine dans la dépression noire qui suivait toujours les périodes passées sous fil, il ne pouvait pas prendre la moindre décision. Comme un robot, il suivit son programme d’entretien. Son repas lui-même était pré-programmé.

Il but un verre d’eau. Il commanda son repas. Il alla aux toilettes. Il fit dix minutes de gymnastique, se faisant mal, combattant la dépression par l’épuisement. Il évita de regarder les cadavres. Le dîner était prêt lorsqu’il termina. Il mangea sans sentir le goût des aliments… se souvint qu’il lui était arrivé de manger, de faire de la gymnastique, de tout faire avec la boîte branchée dans le crâne, fournissant un dixième du courant normal au centre du cerveau. Pendant quelque temps, il avait vécu avec une femme qui était également intoxiquée au fil. Ils avaient fait l’amour sous fil… joué à la guerre et fait des concours de calembours… jusqu’au jour où elle avait cessé de s’intéresser à tout, sauf au courant. La prudence naturelle de Louis avait alors légèrement repris le dessus et il avait fui la Terre.

Il se dit qu’il serait sans doute plus facile de fuir cette planète que de se débarrasser de deux cadavres encombrants.

Mais peut-être le surveillait-on déjà ?

Il ne s’agissait apparemment pas d’agents de l’ARM. Gros, les muscles mous, pâles à cause d’un soleil plus orange que jaune, il s’agissait certainement d’individus nés sur une planète à basse pesanteur, probablement des Canyonites. Ils ne s’étaient pas battus comme des agents de l’ARM… mais ils étaient entrés sans déclencher ses systèmes d’alarme. Peut-être avaient-ils été engagés par l’ARM et leurs amis les attendaient-ils ?

Louis Wu déconnecta la porte de son balcon et sortit.

Canyon n’est pas tout à fait une planète ordinaire.

La planète elle-même n’est guère plus grosse que Mars. Il y a quelques centaines d’années, son atmosphère était tout juste assez dense pour convenir aux plantes à photosynthèse. L’air contenait de l’oxygène, mais il était trop raréfié pour la vie terrienne ou kzinti. La vie indigène était aussi primitive et obstinée que les lichens. Les animaux n’y étaient jamais apparus.

Mais il y avait des pôles magnétiques, dans le halo cométaire entourant le soleil jaune-orange de Canyon, et de la radioactivité sur la planète elle-même. L’Empire Kzinti annexa la planète et la colonisa à l’aide de dômes et de compresseurs. Elle fut baptisée Warhead, car elle était proche des mondes Pierins, non encore colonisés.

Un millénaire plus tard, l’Empire Kzinti, en pleine expansion, rencontra l’espèce humaine.

Les guerres Hommes-Kzinti étaient terminées depuis longtemps, lorsque Louis Wu vit le jour. L’homme les gagna toutes. Les Kzinti ont toujours eu tendance à attaquer avant d’être tout à fait prêts. La civilisation de Canyon est une conséquence de la Troisième Guerre Hommes-Kzinti, pendant laquelle Wunderland, une planète humaine, prit goût aux armes ésotériques.

Le Treatymaker de Wunderland ne servit qu’une fois. C’était une version gigantesque d’un outil généralement utilisé pour forer un désintégrateur dont le faisceau annule temporairement la charge de l’électron. Sous l’effet d’un faisceau désintégrateur, la matière devient, brutalement et violemment, positive. Elle se désintègre en un brouillard de particules monoatomiques.

Wunderland construisit, et transporta dans le système de Warhead, un désintégrateur démesuré, tirant parallèlement à un faisceau similaire, capable de supprimer la charge positive sur le proton.

Les deux faisceaux touchèrent la surface de Canyon ? Cinquante kilomètres l’un de l’autre. La roche ainsi que les usines et les habitations kzinti furent réduites en poussière et une barre de lumière dense, aveuglante, relia les deux points d’impact. L’arme creusa une tranchée de vingt kilomètres de profondeur dans la planète, exposant le magma sur une surface égale à celle de la Basse-Californie, sur Terre, et orientée grossièrement d’est en ouest. Le complexe industriel kzinti disparut. Les rares dômes protégés par des champs de stase furent engloutis sous le magma, un magma qui forma une énorme arête, au milieu de la tranchée, avant que la roche ait eu le temps de refroidir.

Le résultat final fut une mer entourée de falaises de plusieurs kilomètres de haut, entourant à son tour une île longue et étroite.

Il arrive que les mondes humains doutent que le Treatymaker de Wunderland ait effectivement mis fin à la guerre. En général, le gigantisme, à lui seul, n’impressionne pas le Patriarcat Kzinti. Wunderland n’a pas de tels doutes.

Warhead fut annexée après la Troisième Guerre Hommes-Kzinti et devint Canyon. La végétation indigène de Canyon, naturellement, ne résista pas aux mégatonnes de poussière qui se déposèrent sur la surface, ni à la disparition de l’eau, qui se précipita dans le canyon, formant la mer. Dans le canyon, il y a une pression atmosphérique confortable et une civilisation trépidante, bien que de taille réduite.

L’appartement de Louis Wu se trouvait au douzième étage de la face nord du canyon. La nuit avait envahi le fond du canyon lorsqu’il sortit, mais la lumière du jour illuminait encore la paroi sud. Les lichens indigènes des jardins suspendus tombaient comme une chevelure, au sommet. Les vieux ascenseurs étaient des fils d’argent de plusieurs kilomètres de long, sur la roche coupée. C’était un moyen de transport démodé, depuis l’apparition des cabines de transfert, mais les touristes l’utilisaient toujours, pour la vue.

Le balcon dominait les parcs qui occupaient la partie centrale de l’île. La végétation avait l’aspect sauvage des parcs de chasse kzinti ; le rose et l’orange s’y mêlaient à la biosphère terrestre importée. La végétation kzinti était très répandue dans le canyon.

En bas, il y avait autant de touristes kzinti que de touristes humains. Les Kzinti mâles ressemblaient à de gros chats orange, dressés sur les pattes de derrière… presque. Mais leurs oreilles se dépliaient comme des ombrelles chinoises, leur queue était nue et rose, leurs jambes droites, et leurs grosses mains trahissaient manifestement des faiseurs d’outils. Ils mesuraient deux mètres cinquante et, bien qu’ils s’appliquassent scrupuleusement à ne pas bousculer les touristes humains, leurs griffes soigneusement entretenues jaillissaient des extrémités noires de leurs doigts chaque fois qu’un être humain passait trop près. Un réflexe. Peut-être.

Parfois, Louis se demandait ce qui les poussait à revenir sur une planète qui leur avait jadis appartenu. Certains d’entre eux avaient peut-être des ancêtres, vivant dans le temps gelé des dômes enfouis dans l’île de lave. Un jour, il faudrait les exhumer…

Il y avait tant de choses qu’il n’avait pas faites, sur Canyon, parce que le fil occupait toutes ses pensées. Des sportifs humains et kzinti avaient escaladé ces falaises abruptes, dans la basse pesanteur.

Eh bien, il avait encore l’occasion d’essayer. C’était une des trois possibilités de fuite. La seconde était les ascenseurs ; la troisième une cabine de transfert pour le Jardin des Lichens, qu’il n’avait pas encore visité.

Ensuite, il faudrait voyager en surface, avec une combinaison pressurisée assez légère pour qu’il soit possible de la transporter dans une grosse serviette.

À la surface de Canyon, il y avait des mines et il y avait une grande réserve, assez mal entretenue, contenant les variétés de lichens indigènes qui avaient survécu à la catastrophe. Mais l’essentiel de la planète était un paysage lunaire et désolé. Un individu prudent pouvait y poser un vaisseau spatial sans se faire repérer, et pouvait le cacher dans un endroit où seule une recherche au radar profond permettrait de le localiser. Cela était arrivé. Depuis dix-neuf ans, le vaisseau de Louis Wu attendait, caché dans une caverne de la face nord d’une montagne de minerai métallique de mauvaise qualité : un trou dissimulé dans le noir permanent de la surface dépourvue d’air de Canyon.

Les cabines de transfert, les ascenseurs, ou bien l’escalade de la falaise. Une fois parvenu à la surface, Louis Wu serait un homme libre. Mais l’ARM surveillait peut-être les trois sorties.

Ou bien il pouvait se jouer à lui-même la comédie de la paranoïa. Comment la police de la Terre avait-elle pu le retrouver ? Il avait changé de visage, de coiffure, de mode de vie. Il avait abandonné, à dessein, tout ce qu’il préférait. Il utilisait un lit et non des plaques de couchage, il fuyait le fromage comme si c’était du lait pourri, son appartement était meublé de banals produits fabriqués à la chaîne. Les seuls vêtements qu’il possédât étaient en fibres naturelles, coûteuses, sans le moindre effet optique.

Lorsqu’il avait quitté la Terre, c’était un intoxiqué émacié, au regard vide. Depuis, il s’était imposé un régime alimentaire rationnel ; il s’était astreint à faire de la gymnastique et à suivre un cours hebdomadaire d’arts martiaux (modérément illégal et la police locale le ficherait, si elle l’apprenait, mais pas sous le nom de Louis Wu !), de sorte qu’il était devenu une imitation convaincante de santé florissante, avec les muscles durs qu’il n’avait jamais pris la peine d’acquérir auparavant. Comment l’ARM aurait-elle pu l’identifier ?

Et comment étaient-ils entrés ? Un cambrioleur ordinaire n’aurait pas pu franchir les systèmes d’alarme de Louis.

Ils étaient couchés sur l’herbe, morts, et l’odeur ne tarderait pas à excéder les capacités du système de conditionnement d’air. Alors, un peu tard, il éprouva la honte du tueur d’homme. Mais ils avaient pénétré sur son territoire et, sous fil, la culpabilité n’existe pas. La douleur elle-même n’est qu’une épice qui s’ajoute à la joie, et la joie – celle, fondamentalement humaine, de tuer le voleur pris sur le fait, par exemple – est énormément amplifiée. Ils savaient ce qu’il était et, du point de vue de Louis Wu, c’était à la fois un avertissement suffisant et un affront direct.

Les touristes humains et kzinti, ainsi que les indigènes qui passaient dans la rue, semblaient parfaitement innocents, et l’étaient probablement. Si un agent de l’ARM le surveillait, ce serait avec des jumelles, par la fenêtre de l’un de ces immeubles aux yeux obscurs. Les touristes ne regardaient pas en l’air… Mais le regard de Louis Wu rencontra un Kzin et se figea.

Deux mètres cinquante de haut, un mètre de large, une épaisse fourrure orange parsemée de taches grises, il n’était guère différent des dizaines de Kzinti qui l’entouraient. Ce fut l’apparence de la fourrure qui retint l’attention de Louis. Elle formait des touffes, des taches, elle était blanche sur plus de la moitié du corps de l’extra-terrestre, comme si la peau, dessous, était couverte de cicatrices. Il y avait des marques noires, autour des yeux, et les yeux ne regardaient pas le paysage. Ils examinaient les visages des Humains. Louis lutta contre l’envie d’ouvrir la bouche et de regarder fixement. Il tourna sur lui-même et rentra, apparemment sans hâte. Il ferma les portes de son balcon à clé et rebrancha les systèmes d’alarme, puis il sortit sa boîte de sa cachette. Ses mains tremblaient.

Il venait de reconnaître Parleur-Aux-Animaux, qu’il n’avait pas vu depuis vingt ans. Parleur-Aux-Animaux, autrefois ambassadeur auprès de l’espèce humaine ; Parleur qui, avec Louis Wu, un Marionnettiste de Pierson et une jeune femme très étrange, avait exploré une partie minuscule d’une structure gigantesque appelée l’Anneau-Monde ; qui avait obtenu un nom du Patriarche de Kzin, en récompense du trésor qu’il avait rapporté. À présent, le nommer par sa profession pouvait signifier la mort, mais quel était son nom ? Quelque chose qui commençait par une toux, comme le ch allemand ou le grondement contrarié d’un lion : chmeee, voilà. Mais que pouvait-il bien faire ici ? Avec un véritable nom, de la terre et un harem d’épouses probablement toutes enceintes, Chmeee n’avait pas manifesté la moindre intention de quitter à nouveau Kzin. L’idée qu’il puisse jouer les touristes sur une planète annexée par les Humains était ridicule.

Était-il possible qu’il sache que Louis Wu était à Canyon ? Il fallait qu’il parte immédiatement, qu’il gravisse la falaise et regagne son vaisseau.

Et c’était pour cette raison que Louis Wu s’occupait du minuteur de sa boîte, les paupières plissées, ses outils minuscules changeant des réglages minuscules. L’irritation faisait trembler ses mains… De toute manière, il faudrait changer le réglage, puisqu’il quittait Canyon et ses journées de vingt-sept heures. Il connaissait son objectif. Dans l’espace humain, il y avait une autre planète dont la surface était essentiellement constituée de paysage lunaire et désolé. Il pourrait poser son vaisseau de toute sécurité, dans le vide situé à l’ouest de Jinx… et changer le réglage de la boîte maintenant… et s’accorder immédiatement quelques heures sous fil, pour se donner du courage. Tout cela était parfaitement sensé. Il se donna deux heures.

Presque deux heures s’étaient écoulées lorsque le troisième intrus arriva. Concentré sur la joie procurée par le fil, Louis ne voulait en aucun cas s’en laisser détourner. L’intrus lui apparut plutôt comme un soulagement.

La créature était solidement dressée sur une patte de derrière et deux pattes de devant largement espacées. Entre les épaules se trouvait une grosse boule, le cerveau, couverte d’une épaisse crinière dorée, bouclée et parsemée de pierres précieuses. Deux longs cous sinueux, terminés par des têtes plates, prenaient naissance des deux côtés du cerveau. Les bouches aux lèvres souples servaient de mains aux Marionnettistes depuis l’aube de leur histoire. Une bouche tenait un étourdisseur de fabrication humaine, et la longue langue fourchue était enroulée autour de la détente.

Louis Wu n’avait pas vu de Marionnettiste de Pierson depuis vingt-deux ans. Il trouva celui-ci très joli.

Et il s’était matérialisé à partir de rien. Cette fois, Louis l’avait vu apparaître, soudain, au milieu de son tapis d’herbe jaune. Il s’était inquiété sans raison ; l’ARM n’était pas concernée. Le problème des cambrioleurs canyonites était résolu.

« Des disques marcheurs ! » s’écria joyeusement Louis. Il se jeta sur l’extra-terrestre. Ce serait facile, les Marionnettistes étant des poltrons…

L’étourdisseur émit une lueur orange. Louis Wu s’affaissa sur le tapis, les muscles mous. Son cœur battait à tout rompre.

Il avait des taches noires devant les yeux.

Le Marionnettiste contourna délicatement les deux cadavres. Il le regarda simultanément sous deux angles, puis tendit les têtes vers lui. Deux mâchoires aux dents plates lui saisirent les poignets, serrant sans faire mal. Le Marionnettiste le traîna avec le tapis, puis le redressa en position assise.

L’appartement disparut.

On ne peut pas dire que Louis Wu était inquiet. Il n’éprouvait aucune sensation désagréable de ce type. Objectivement (car la joie uniforme du fil autorise une abstraction de pensée généralement inaccessible aux mortels), il reconstruisit son image du monde.

Il avait expérimenté le système des disques marcheurs sur la planète d’origine des Marionnettistes. C’était un système de télétransport à ciel ouvert, nettement supérieur aux cabines fermées utilisées sur les planètes humaines.

Apparemment, le Marionnettiste avait fait installer des disques marcheurs dans l’appartement de Louis Wu ; il avait envoyé deux Canyonites le chercher ; comme ils avaient échoué, il était venu en personne. Les Marionnettistes devaient avoir terriblement besoin de lui.

C’était doublement rassurant. L’ARM n’était pas concernée. Et la philosophie de lâcheté éclairée des Marionnettistes reposait sur des millions d’années de tradition. Ils n’en voulaient certainement pas à sa vie ; ils auraient pu l’avoir à meilleur marché, sans prendre de tels risques. Il lui serait sans doute facile de les intimider.

Il était toujours assis sur de l’herbe jaune et prisonnier d’une descente de lit. Elle devait se trouver sur le disque marcheur. De l’autre côté de la pièce, il y avait un énorme coussin de fourrure orange… Non, c’était un Kzin couché, les yeux ouverts, endormi, paralysé ou mort – et, en fait, c’était Parleur. Louis fut content de le voir.

Ils étaient dans un vaisseau spatial, une coque des Produits Généraux. Au-delà des parois transparentes, le soleil violent de l’espace se reflétait sur des roches lunaires aux arêtes tranchantes. Une tache de lichens verts et violets lui indiqua qu’il était toujours sur Canyon.

Mais il n’était pas inquiet.

Le Marionnettiste lui libéra les poignets. Les bijoux brillaient, dans sa crinière ; il ne s’agissait pas de pierres naturelles mais de joyaux qui faisaient penser à des opales noires. Une tête plate, dépourvue de cerveau, se pencha et retira la boîte branchée dans le crâne de Louis Wu. Le Marionnettiste gagna une plaque rectangulaire et disparut, emportant la boîte.

2
GROUPE DE PRESSE

Les yeux du Kzin étaient fixés sur lui depuis quelques instants. Le Kzin paralysé s’éclaircit la voix puis gronda :

« Loo-ee Woo. »

— « Uh, » fit Louis. Il avait envisagé de se suicider, mais c’était impossible. Il pouvait à peine bouger les doigts.

— « Louis, urr, vous êtes intoxiqué au fil ? »

— « Mrmm, » marmonna Louis pour gagner du temps.

Cela marcha. Le Kzin abandonna. Et Louis, qui ne s’intéressait en fait qu’à la disparition de sa boîte, appliqua un vieux réflexe. Il regarda autour de lui pour déterminer à quel point la situation était mauvaise.

L’hexagone d’herbe intérieure sur lequel il se trouvait indiquait l’emplacement du disque récepteur. Le cercle noir, un peu plus loin, était sans doute l’émetteur. Le reste du plancher était transparent, tout comme la coque, à bâbord et à l’arrière.

Le shunt hyperspatial occupait presque toute la longueur de la coque, sous le plancher. Les principes de base avaient permis à Louis de reconnaître la machine. Elle n’était pas de fabrication humaine ; elle avait l’aspect à demi fondu de la plupart des réalisations des Marionnettistes. Par conséquent, le vaisseau pouvait dépasser la vitesse de la lumière. Il était apparemment condamné à un long voyage.

À travers la paroi arrière, Louis vit une soute dont un côté consistait en un panneau mobile courbe. Un cône effilé de neuf mètres de haut, et deux fois plus long, occupait l’essentiel de la cale. La pointe était une tourelle équipée de hublots destinés aux armes et/ou aux instruments de détection. Sous la tourelle, une fenêtre panoramique. En dessous, une porte qui, en s’abaissant, formerait une rampe.

C’était une navette, un véhicule d’exploration. De construction humaine, se dit Louis, et de série. Il n’avait pas cet aspect à moitié fondu. Au-delà de la navette, il aperçut une paroi argentée, probablement un réservoir de carburant.

Il n’avait pas encore trouvé la porte de sa cabine.

Péniblement, Louis tourna la tête de l’autre côté. Il regardait l’avant et le pont de vol du vaisseau. Une part importante du vaisseau était une paroi verte et opaque mais il distingua, au-delà, des rangées courbes d’écrans, de cadrans aux chiffres minuscules et nombreux, des boutons dont la forme correspondait à celle des mâchoires du Marionnettiste. Le siège du pilote était une sorte de couche anti-g équipée d’un filet de protection et comportant des creux correspondant aux hanches et aux épaules d’un Marionnettiste de Pierson. Cette paroi n’avait pas de porte.

À tribord – eh bien, au moins, leur cellule était grande. Il découvrit une douche, une paire de plaques de couchage ainsi qu’une grande fourrure soyeuse qui devait recouvrir un lit à eau kzinti et, entre les deux, une structure massive dans laquelle Louis reconnut un recycleur et distributeur de nourriture, de fabrication wunderlandienne. Derrière les lits se dressait une paroi verte, dépourvue de sas, ce qui ne le surprit pas. Ils étaient dans une boîte dépourvue d’ouverture.

Le vaisseau était de fabrication marionnettiste : coque Taille 3 des Produits Généraux, cylindre aplati sur la longueur et arrondi aux extrémités. L’empire commercial des Marionnettistes avait vendu des millions de vaisseaux semblables. Selon la publicité, ils pouvaient résister à tout, sauf à la pesanteur et à la lumière visible. À l’époque où Louis Wu était venu au monde, les Marionnettistes avaient quitté précipitamment l’Espace connu pour les Nuages de Magellan. Deux cents ans plus tard, il y avait encore des coques de Produits Généraux partout. Certaines d’entre elles avaient eu des dizaines de générations de propriétaires.

Vingt-trois ans plus tôt, le Menteur, vaisseau spatial de fabrication marionnettiste, s’était écrasé sur l’Anneau-Monde à la vitesse de mille deux cent cinquante kilomètres/seconde. Un champ de stase avait protégé Louis et les autres passagers – et la coque n’avait pas même été égratignée.

« Vous êtes un guerrier kzin, » dit Louis. Ses lèvres étaient épaisses et insensibles. « Pouvez-vous percer une coque des Produits Généraux ? »

— « Non, » répondit Parleur. (Pas Parleur. Chmeee !)

— « On peut toujours demander. Chmeee, que faisiez-vous sur Canyon ? »

« On m’a envoyé un message. Louis Wu est dans la tranchée de Warhead et il est intoxiqué au fil. Il y avait des hologrammes, à titre de preuve. Savez-vous à quoi vous ressemblez, sous fil ? À une plante marine dont les branches se balancent suivant les caprices du courant. »

Louis constata que des larmes tombaient du bout de son nez.

— « Tanj. Tanj, ne me tourmentez pas ! Pourquoi êtes vous venu ? »

— « Je voulais vous dire que vous êtes un bon à rien. »

— « Qui a envoyé ce message ? »

— « Je ne sais pas. Ce doit être le Marionnettiste. Il nous voulait tous deux. Louis, avez-vous le cerveau trop ramolli pour avoir remarqué que le Marionnettiste… »

— « N’est pas Nessus. C’est exact. Mais, avez-vous vu comme il arrange sa crinière ? Cette coiffure compliquée doit lui prendre une heure par jour, au moins. Si je le rencontrais sur la planète des Marionnettistes, je présumerais qu’il appartient aux classes supérieures. »

— « Et alors ? »

— « Aucun Marionnettiste sain d’esprit ne mettrait sa vie en danger en entreprenant un voyage interstellaire. Les Marionnettistes emmènent leur planète avec eux, sans parler des planètes agricoles ; ils vont voyager des centaines de milliers d’années à une vitesse inférieure à celle de la lumière, simplement parce qu’ils ne font pas confiance aux vaisseaux spatiaux. Quel qu’il soit, celui-ci est fou, comme tous les Marionnettistes que les Humains ont vus. J’ignore quelles sont ses intentions, » ajouta Louis Wu. « Mais le voilà. »

Le Marionnettiste était sur le pont de vol, sur un disque marcheur hexagonal, et les regardait à travers une paroi. Il parla avec une voix de femme, un agréable contralto.

— « M’entendez-vous ? »

Chmeee s’éloigna de la paroi, resta quelques instants debout, puis se mit à quatre pattes et chargea. Il heurta violemment la paroi. Un Marionnettiste ordinaire aurait reculé, mais celui-ci ne bougea pas. Il dit :

« Notre expédition est presque au complet. Il ne manque plus qu’un membre d’équipage. »

Louis constata qu’il pouvait rouler sur lui-même et le fit. Il dit :

— « Recommencez au début. Vous nous avez mis en boîte, vous n’avez rien à cacher. Comment vous appelez-vous ? »

— « Vous pouvez choisir le nom qui vous convient. »

— « Quel est votre statut ? Qu’attendez-vous de nous ? »

Le Marionnettiste hésita, puis :

— « J’étais l’Ultime de ma planète. J’étais le compagnon de celui que vous connaissiez sous le nom de Nessus. Maintenant, je ne suis plus ni l’un ni l’autre. J’ai besoin de vous pour retourner sur l’Anneau-Monde et retrouver ma fonction. »

Chmeee coupa :

— « Nous ne vous obéirons pas ! »

Louis demanda :

— « Nessus va-t-il bien ? »

— « Je vous remercie de cette sollicitude. Nessus est sain de corps et d’esprit. Le choc qu’il a subi sur l’Anneau-Monde était exactement ce qui était nécessaire à la restauration de son équilibre mental. Il est chez nous et s’occupe de nos deux enfants. »

Ce que Nessus a subi, se dit Louis Wu, serait un choc pour n’importe qui. Les indigènes de l’Anneau-Monde lui avaient coupé une de ses têtes. Si Louis et Teela n’avaient pas eu là présence d’esprit de poser un garrot sur le cou de l’extraterrestre, Nessus aurait perdu tout son sang.

— « Je présume que vous lui avez greffé une nouvelle tête. »

— « Bien entendu. »

Chmeee dit :

— « Vous ne seriez pas ici si vous n’étiez pas fou. Pourquoi les billions de Marionnettistes éliraient-ils un esprit dérangé pour les gouverner ? »

— « Je ne me considère pas comme fou. » Le Marionnettiste plia nerveusement la patte arrière. (Ses visages, s’ils exprimaient effectivement quelque chose, ne trahissaient qu’une stupidité béate.) « Je vous prie de ne plus aborder ce sujet. J’ai bien servi mon espèce, et quatre Ultimes l’ont servie avant moi, avant que la faction Conservatrice ne devienne assez puissante pour renverser ma propre faction. Elle est dans l’erreur. Je le prouverai. Nous irons sur l’Anneau-Monde et nous rapporterons un trésor qui dépasse leur misérable intelligence. »

— « Enlever un Kzin, » gronda Chmeee, « est probablement une erreur. » Ses longues griffes étaient sorties.

Le Marionnettiste les regarda fixement, à l’abri de la paroi.

— « Vous ne seriez pas venu. Louis ne serait pas venu.Vous aviez une position et un nom. Louis avait sa boîte. Notre quatrième membre était en prison. Mes agents m’informent qu’elle a été libérée et nous rejoint. »

Louis eut un rire amer. Sans la boîte, tout humour était amertume.

— « Vous manquez vraiment d’imagination, pas vrai ? c’est exactement comme la première expédition. Moi, Chmeee, un Marionnettiste et une femme. Qui est cette femme ? Une autre Teela Brown ? »

— « Non ! Teela Brown terrifiait Nessus – à juste titre, selon moi. J’ai arraché Halrloprillalar, à l’ARM. Nous aurons un guide originaire de l’Anneau-Monde. En ce qui concerne la composition de l’expédition, pourquoi renoncerais-je à une stratégie victorieuse ? Vous avez effectivement réussi à quitter l’Anneau-Monde. »

— « Tous, sauf Teela. »

— « Elle a décidé de rester. » 

Le Kzin coupa :

— « Nous avons été payés. Nous avons ramené chez nous un vaisseau spatial capable de parcourir une année-lumière en une minute un quart. Grâce à ce vaisseau, j’ai acquis un nom et une situation. Que pouvez-vous nous offrir de comparable ? »

— « Beaucoup de choses. Pouvez-vous bouger, maintenant, Chmeee ? »

Le Kzin se leva. Il ne se ressentait apparemment plus des effets de l’étourdisseur. Louis avait encore le vertige et les extrémités insensibles.

« Êtes-vous en bonne forme ? Avez-vous des vertiges, des douleurs ou des nausées ? »

— « À quoi rime cette sollicitude, mangeur-de-feuilles ? Vous m’avez laissé pendant plus d’une heure dans l’autodoc. Je manque de coordination et j’ai faim, c’est tout. »

— « Bien. Nous n’avons pas eu l’occasion de tester la substance. Très bien, Chmeee, vous êtes payé. L’épice survolteur est un produit qui a permis à Louis Wu de rester jeune et fort pendant deux cent vingt-trois ans. Mon peuple a mis au point un analogue destiné aux Kzinti. Vous pourrez communiquer la formule au Patriarcat Kzinti, après avoir rempli votre mission. »

Chmeee parut décontenancé.

— « Je vais rajeunir ? Cette saleté est déjà en moi ? »

— « Oui. »

— « Nous aurions pu mettre cela au point nous-mêmes. Nous n’en voulions pas. »

— « Il faut que vous soyez jeune et fort. Chmeee, notre mission n’est pas très dangereuse ! Je ne projette pas d’atterrir sur l’Anneau-Monde lui-même, seulement sur la plate-forme du spatioport ! Vous pourrez partager les informations que nous trouverons, et vous aussi, Louis. En ce qui concerne votre récompense immédiate… »

La boîte de Louis Wu apparut sur le disque marcheur. Elle avait été ouverte et refermée. Le cœur de Louis se mit à battre.

— « Ne l’utilisez pas tout de suite, » dit Chmeee, et c’était un ordre.

— « Très bien. Ultime, depuis combien de temps me surveillez-vous ? »

— « Il y a quinze ans, j’ai appris que vous étiez sur Canyon. Sur Terre, mes agents s’efforçaient déjà de libérer Halrloprillalar. Ils ne réussissaient pas. J’ai fait installer des disques marcheurs dans votre appartement et j’ai attendu le moment propice. Maintenant, je vais chercher notre guide indigène. »

— « N’utilisez pas la boîte, » dit Chmeee.

— « Comme vous voulez. » Louis tourna le dos. Il saurait qu’il était devenu fou lorsque le manque le pousserait à attaquer un Kzin. Enfin, il en sortirait peut-être une bonne chose… et il s’accrochait de toutes ses forces à cette idée.

Il n’avait rien pu faire pour Halrloprillalar.

Halrloprillalar avait plus d’un millier d’années lorsqu’elle se joignit à Louis, Nessus et Parleur-Aux-Animaux, qui cherchaient un moyen de quitter l’Anneau-Monde. Les indigènes qui habitaient sous son poste de police volant la considéraient comme une déesse céleste. Toute l’équipe avait joué la même comédie – se faisant passer pour des dieux aux yeux des indigènes, avec l’aide d’Halrloprillalar – tout en regagnant lentement l’épave du Menteur. Louis et elle, étaient tombés amoureux l’un de l’autre.

Les indigènes de l’Anneau-Monde, les trois types d’êtres que l’équipe avait rencontrés, étaient tous apparentés à l’Humanité, sans pour autant être tout à fait Humains. Halrloprillalar était presque chauve et ses lèvres n’étaient pas plus marquées que celles d’un singe. Parfois, les gens très âgés ne cherchent que la diversité, dans leurs amours. Louis s’était demandé si c’était ce qu’il lui arrivait. Il avait conscience des défauts de Prill… mais, tanj ! Il en avait lui-même toute une collection.

Et Halrloprillalar avait droit à sa reconnaissance. Ils avaient eu besoin de son aide et Nessus l’avait exposée à un des pouvoirs étranges des Marionnettistes. Nessus l’avait conditionnée à l’aide d’un tasp. Louis l’avait laissé faire.

Elle avait regagné l’espace humain avec Louis. Elle était entrée avec lui dans l’immeuble des Nations Unies, à Berlin, et n’en était jamais ressortie. Si l’Ultime pouvait la libérer et la ramener chez elle, c’était plus que ce que Louis pouvait faire.

Chmeee dit :

— « À mon avis, le Marionnettiste ment. La folie des grandeurs. Pourquoi les Marionnettistes se laisseraient-ils gouverner par un esprit malade ? »

— « Ils ne veulent pas s’en charger eux-mêmes. Le risque. Instable est le tonneau qui supporte le patron. Du point de vue des Marionnettistes, il est logique de choisir les individus les plus intelligents d’un faible pourcentage de mégalomanes… Ou bien voyons les choses autrement : une lignée d’Ultimes enseignant au reste de la population à baisser la tête – ne recherchez pas le pouvoir, c’est dangereux. Cela peut être l’un ou l’autre. »

— « Vous pensez qu’il a dit la vérité ? »

— « Je n’ai pas assez d’éléments. Et même s’il mentait ? Il nous tient. »

— « Il vous tient, » souligna le Kzin. « Il vous tient par le fil. Pourquoi n’avez-vous pas honte ? »

Louis avait honte. Il luttait pour empêcher la honte de détruire son esprit, de l’enfermer dans un désespoir noir. Il lui était impossible de sortir physiquement de cette cellule : les parois, le plafond et le plancher étaient une coque des Produits Généraux. Mais il y avait des éléments…

— « Si vous avez toujours l’intention de vous échapper, » dit-il, « vous devriez réfléchir à ceci Vous allez rajeunir. Il n’a certainement pas menti, sur ce point ; il n’y a pas de raison. Que se passe-t-il, lorsqu’on rajeunit ? »

— « Davantage d’appétit. Davantage d’énergie. Une tendance à l’agressivité, ce qui signifie que vous devriez vous méfier, Louis. »

Avec l’âge, Chmeee avait grossi. Les marques noires, en forme de lunettes, qu’il avait autour des yeux, étaient presque complètement grises et il y avait également du gris ailleurs. Néanmoins, les muscles durs apparaissaient lorsqu’il bougeait ; aucun jeune Kzin n’aurait eu la stupidité de s’attaquer à lui. Mais l’essentiel était les cicatrices. La fourrure et une bonne partie de la peau avaient brûlé, sur plus de la moitié du corps de Chmeee, lors de l’expédition précédente sur l’Anneau-Monde. Vingt-trois ans plus tard, la fourrure avait repoussé, mais elle formait des touffes irrégulières sur les cicatrices.

— « L’épice survolteuse fait disparaître les cicatrices, » dit Louis. « Votre fourrure sera lisse. Et sans taches grises. »

— « Eh bien, je vais être plus joli. » La queue battit. « Il faut que je tue le mangeur-de-feuilles. Les cicatrices sont comme des souvenirs. Nous ne les faisons pas enlever. »

— « Comment prouverez-vous que vous êtes Chmeee ? » La queue s’immobilisa. Chmeee le regarda.

« Il me tient par le fil. » Louis n’était pas totalement sincère, mais il parlait peut-être pour un micro. Un Marionnettiste tiendrait certainement compte de la possibilité d’une mutinerie. « Il vous tient par le harem, la terre, les privilèges et le nom qui appartiennent à Chmeee, le héros vieillissant. Le Patriarche ne vous croira peut-être pas, à moins que vous ayez l’épice survolteuse destinée aux Kzinti et le soutien de la planète de l’Ultime. »

— « Taisez-vous »

Soudain, Louis Wu en eut plus qu’assez. Il tendit la main vers la boîte mais le Kzin s’en empara. Chmeee retourna la boîte de plastique noir dans ses mains orange et noires.

— « Comme vous voulez, » soupira Louis. Il s’allongea. De toute manière, il avait du sommeil en retard…

— « Comment êtes-vous devenu un intoxiqué ? Comment ? »

— « Je… commença Louis, » puis « Il faut que vous compreniez… » et : « Vous souvenez-vous de notre dernière rencontre ? »

— « Oui. Rares sont les Humains qui ont été invités sur Kzin. Vous méritiez cet honneur, alors. »

— « Peut-être. Peut-être. Vous souvenez-vous que vous m’avez fait visiter la Maison du Passé du Patriarche ? »

— « Oui. D’après vous, cela améliorerait les relations entre les espèces. Il nous suffirait d’autoriser une équipe de journalistes humains à se promener dans le musée avec des caméras holographiques. »

Louis sourit.

— « C’est vrai. »

— « J’en doutais. »

La Maison du Passé du Patriarche était à la fois grandiose et majestueuse : c’était un immense bâtiment tentaculaire, constitué d’énormes plaques de roche volcanique dont les arêtes étaient soudées les unes aux autres. Il était tout en angles et il y avait un canon laser sur chacune des quatre hautes tours. Les pièces étaient innombrables. Louis et Chmeee avaient mis deux jours à les visiter toutes.

Le passé officiel du Patriarche remontait très loin. Louis avait vu d’antiques fémurs de sthodat sur lesquels avait été sculptée une poignée, massues utilisées par les Kzinti primitifs. Il avait vu des armes qui auraient pu entrer dans la catégorie des canons portatifs ; rares auraient été les Humains capables de les soulever. Il avait vu des armures recouvertes d’argent, épaisses comme une porte de coffre-fort, et une hache d’armes qui aurait pu couper un séquoia adulte. Il parlait de la visite des journalistes humains lorsqu’ils tombèrent sur Harvey Mossbauer.

La famille d’Harvey Mossbauer avait été tuée et dévorée pendant la Quatrième Guerre Hommes-Kzinti. De nombreuses années après la paix, et après une longue préparation monomaniaque, Mossbauer s’était posé, seul et armé, sur Kzin. Il avait tué quatre mâles kzinti et réussi à poser une bombe dans le harem du Patriarche, avant d’être abattu par les gardes. Chmeee expliqua que leur désir de garder la peau intacte les avait gênés.

— « Vous appelez cela intact ? »

— « Mais, il s’est battu. Et rudement battu ! Il y a des bandes. Nous savons rendre hommage à un ennemi brave et fort, Louis. »

La peau empaillée était tellement couverte de cicatrices qu’il fallait y regarder à deux fois pour en deviner la race ; mais elle était sur un haut piédestal orné d’une plaque métallique et il n’y avait rien autour, que le plancher. Un journaliste humain ordinaire se serait peut-être mépris, mais Louis comprit.

« Je me demande si je peux vous faire comprendre, » dit-il, vingt-trois ans plus tard, intoxiqué, enlevé et privé de sa boîte, « le plaisir que m’a procuré le fait de savoir qu’Harvey Mossbauer était Humain. »

— « Évoquer des souvenirs est agréable, mais nous parlions d’intoxication au courant, » rappela Chmeee.

— « Les gens heureux ne s’intoxiquent pas au courant. Il faut se faire poser une prise. Ce jour-là, j’ai été heureux. J’ai eu l’impression d’être un héros. Savez-vous où se trouvait Halrloprillalar, à cette époque ? »

— « Où était-elle ? »

— « Le gouvernement la tenait. L’ARM. Ils avaient des tas de questions à lui poser et je n’y pouvais tanj rien. Elle était sous ma protection. Je l’avais ramenée sur Terre avec moi… »

— « Elle vous tenait par les glandes, Louis. Il est heureux que les femelles kzinti ne soient pas intelligentes. Vous faisiez tout ce qu’elle demandait. Elle a demandé à visiter l’espace humain. »

— « Sûr, avec moi comme guide indigène. Mais cela ne s’est pas réalisé. Chmeee, nous avons ramené le Long Shot et Halrloprillalar, puis nous les avons remis à une coalition Kzin-Terre et ils ont disparu. Nous n’avons même pas pu en parler autour de nous. »

— « Le moteur à hyperpropulsion utilisant le deuxième quantum est devenu un secret patriarcal. »

— « Aux Nations Unies, il est également top secret. En outre, je ne pense pas qu’ils en aient parlé aux autres gouvernements de l’espace humain, et ils m’ont fait comprendre tanj clairement que j’avais intérêt à ne rien dire. Et, bien entendu, L’Anneau-Monde était inclus dans le secret parce que comment aurions-nous pu y aller sans le Long Shot ? Ce qui m’amène à me demander, » souligna Louis, « comment l’Ultime compte atteindre l’Anneau-Monde. Deux cents années-lumière de la Terre – davantage de Canyon – à trois jours par année-lumière, avec ce vaisseau. Croyez-vous qu’un autre Long Shot l’attend quelque part ? »

— « Vous ne détournerez pas mon attention. Pourquoi vous êtes-vous fait poser un fil ? » Chmeee se ramassa sur lui-même, sortant les griffes. C’était peut-être un réflexe, échappant au contrôle de la conscience – peut-être.

— « En quittant Kzin, je suis rentré chez moi, » expliqua Louis. « Je n’ai pas pu convaincre l’ARM de me laisser voir Prill. Si j’avais pu organiser une expédition sur l’Anneau-Monde, nous aurions eu besoin d’elle, en tant que guide indigène, mais tanj, je ne pouvais pas en parler, sauf au gouvernement… et à vous. Et cela ne vous intéressait pas. »

— « Comment aurais-je pu partir ? J’avais de la terre, un nom et des enfants sur le point de naître. Les femelles kzinti sont très dépendantes. Elles ont besoin d’affection et d’attentions. »

— « Et maintenant, que va-t-il advenir de tout cela ? »

— « Mon fils aîné va administrer mes propriétés. Si je reste trop longtemps absent, il combattra pour les conserver. Si – Louis ! Pourquoi êtes-vous devenu un intoxiqué ? »

— « Un imbécile m’a exposé au rayon d’un tasp ! »

— « Urrr ? »

— « Je me promenais dans un musée de Rio et, caché derrière un pilier, quelqu’un a fait de ce jour le plus beau de ma vie. »

— « Mais, Nessus avait un tasp, sur l’Anneau-Monde, pour contrôler son équipage. Il nous y a exposés tous deux. »

— « Exact. C’est bien d’un Marionnettiste de Pierson de nous contrôler en nous procurant du plaisir ! L’Ultime utilise la même technique. Écoutez, il contrôle ma boîte à distance et il vous a donné l’éternelle jeunesse ; quel en est le résultat ? Nous ferons tout ce qu’il demandera, voilà. »

— « Nessus m’a exposé au rayon du tasp, mais je ne suis pas intoxiqué. »

— « Moi non plus, je ne suis pas devenu intoxiqué. Mais, je me suis souvenu. J’avais l’impression d’être un cafard, je pensais à Prill – je pensais à prendre une année sabbatique. Je le faisais, autrefois : je partais, seul dans un vaisseau, aux confins de l’Espace connu, et j’y restais jusqu’à ce que je sois en état de supporter à nouveau les gens. Jusqu’à ce que je puisse à nouveau me supporter moi-même. Mais il aurait fallu abandonner Prill. Puis, cet imbécile m’a eu. Cela ne m’a pas transformé, mais je me suis souvenu du tasp de Nessus, et celui-là était dix fois plus puissant. Je… J’ai tenu presque un an, puis je me suis fait poser une prise. »

— « Je devrais arracher le fil que vous avez dans le cerveau. »

— « Il y a souvent des effets secondaires indésirables.

— « Comment avez-vous abouti dans la tranchée de Warhead ? »

— « Oh, ça. J’étais peut-être paranoïaque, mais écoutez : Halrloprillalar a pénétré dans l’immeuble de l’ARM et n’en est jamais ressortie. Louis Wu devenait un intoxiqué et rien ne prouvait que ce plat-terrien stupide n’irait pas divulguer les secrets. Je me suis dit que j’avais intérêt à fuir. Il est facile de poser un vaisseau sur Canyon sans se faire repérer. »

« Je suppose que l’Ultime l’a également constaté. »

— « Chmeee, donnez-moi la boîte, laissez-moi dormir ou bien tuez-moi. Je n’ai plus la moindre motivation. »

— « Eh bien, dormez ! »

3
UN FANTÔME PARMI L’ÉQUIPAGE

Quel plaisir de se réveiller entre des plaques de couchage… jusqu’au moment où Louis se souvint.

Chmeee mordait dans un morceau de viande crue. Les recycleurs de nourriture de Wunderland convenaient souvent à plusieurs espèces. Le Kzin s’interrompit, le temps de dire :

« Tout le matériel qui se trouve à bord a été construit par les Humains, ou bien pourrait avoir été construit par les Humains. La coque elle-même aurait pu être achetée sur une planète humaine. »

Comme un bébé dans le ventre de sa mère, Louis flottait en apesanteur, les yeux fermés, les genoux sous le menton. Mais il lui était impossible d’oublier où il se trouvait. Il dit :

— « Il me semble que la navette a un côté jinxien. Construite spécialement, mais sur Jinx. Et votre lit ? Kzinti ? »

— « Fibres artificielles. Conçues manifestement pour imiter une peau de Kzin et probablement vendue en secret aux Humains dotés d’un sens de l’humour un peu particulier. Je me ferais un plaisir de traquer le fabricant. »

Louis tendit le bras et manœuvra l’interrupteur de contrôle du champ. Le champ disparut, le déposant doucement sur le plancher.

Dehors, il faisait nuit : des étoiles blanches et brillantes, en haut ; un paysage de velours noir, dépourvu de relief, en bas. Même s’ils pouvaient s’emparer des combinaisons, le canyon se trouvait peut-être de l’autre côté de la planète. Ou bien juste derrière la crête noire qui se découpait sur le ciel ; mais comment le savoir ?

Le recycleur de l’autocuisine avait deux tableaux de commandes : le premier en Interworld, le second en Langue Héroïque. Et des toilettes de chaque côté. Louis aurait préféré une disposition moins explicite. Il commanda un petit déjeuner qui lui donnerait une idée du répertoire de la cuisine.

Le Kzin grogna :

« Vous intéressez-vous à la situation, Louis ? »

— « Regardez sous vos pieds. »

Le Kzin s’agenouilla.

— « Urrr… Oui. Le shunt d’hyperpropulsion est de fabrication marionnettiste. C’est avec ce vaisseau que l’Ultime a quitté la Flotte des Mondes. »

— « Vous oubliez également les disques marcheurs. Les Marionnettistes ne les utilisent que sur leur planète. Néanmoins, l’Ultime m’a envoyé chercher par des agents humains, avec des disques marcheurs. »

— « L’Ultime doit les avoir volés, comme le vaisseau et une petite partie du matériel. Ses fonds appartenaient peut-être aux Produits Généraux, qui ne les ont pas réclamés. Louis, je ne crois pas que l’Ultime ait le soutien des Marionnettistes. Nous devrions essayer de contacter la flotte marionnettiste. »

— « Chmeee, il y a forcément des microphones, ici. »

— « Dois-je surveiller mes paroles à cause d’un mangeur-de-feuilles ? »

— « Très bien, voyons ça de plus près. » La dépression qu’il subissait s’exprimait par le sarcasme et l’amertume, pourquoi pas ? Chmeee avait sa boîte. « Un Marionnettiste s’est passé une envie consistant à enlever des Hommes et des Kzinti. Naturellement, les Marionnettistes honnêtes seront horrifiés. Nous laisseront-ils réellement rentrer et avertir le Patriarcat ? Qui a certainement fait tout son possible pour construire d’autres Long Shot capables de rejoindre la flotte marionnettiste en un peu plus de quatre heures, plus le temps d’accélération pour se stabiliser à la même vitesse – disons trois mois à trois gravités… »

— « Assez, Louis ! »

— « Tanj, si vous vouliez déclencher une guerre, vous en avez eu l’occasion ! Selon Nessus, les Marionnettistes sont intervenus dans la Première Guerre Hommes-Kzinti, en notre faveur. Maintenant, du calme. Ne me dites pas si vous en avez parlé. »

— « Changez immédiatement de sujet ! »

— « Sûr. Seulement je viens de penser… », et, comme la conversation était sans doute enregistrée, Louis s’adressa partiellement à l’Ultime. « Dans tout l’Espace connu, nous sommes les seuls à savoir le rôle que les Marionnettistes ont joué, vous, moi et l’Ultime ; en outre, chacun de nous aurait pu parler. »

— « Si nous disparaissions sur l’Anneau-Monde, l’Ultime serait-il inconsolable ? Je comprends. Mais l’Ultime ignore peut-être que Nessus a été trop bavard. »

Il ne l’ignorera plus quand il aura écouté la bande, se dit Louis. Ma faute. Faut-il que je surveille mes paroles à cause d’un mangeur-de-feuilles ? Il attaqua son repas avec férocité.

Il avait choisi à la fois la simplicité et la complexité : un demi-pamplemousse, un soufflé au chocolat, de la poitrine de moa grillée, du café des montagnes bleues de Jamaïque avec de la crème fouettée. Cela lui plut ; seule la crème fouettée n’était pas convaincante. Mais que dire du moa ? Un généticien du vingt-quatrième siècle avait recréé le moa, du moins le prétendait-il, et le recycleur de l’autocuisine en produisait une imitation valable. Cela avait une texture agréable et un excellent goût de volaille.

Ce n’était rien à côté du fil.

Il avait appris à vivre avec cette dépression à temps partiel. Elle n’existait que par opposition au fil ; Louis croyait que c’était la condition normale de l’Humanité. Le fait d’être prisonnier d’un extra-terrestre fou aux objectifs étranges n’aggravait guère les choses. Mais ce qui rendait ce matin noir si terrible, c’était que Louis Wu allait être obligé de renoncer à la boîte.

Lorsqu’il eut terminé, il jeta la vaisselle sale dans l’absorbeur. Il demanda :

« Que puis-je vous donner en échange de la boite ? »

Chmeee émit un reniflement de mépris.

— « Que pouvez-vous proposer ? »

— « Des promesses sur l’honneur. Et quelques pyjamas. »

Chmeee battit de la queue.

— « Autrefois, vous étiez un compagnon agréable. Que deviendriez-vous, si je vous donnais la boîte ? Un ruminant ? Je garde la boîte. »

Louis commença sa gymnastique.

Les flexions sur un bras étaient faciles, dans une pesanteur diminuée de moitié. Cent sur chaque bras l’étaient moins. La courbe dorsale de la coque était trop basse pour qu’il puisse exécuter certains mouvements. Deux cents sauts carpés, en touchant les orteils du bout des doigts…

Chmeee l’observa avec curiosité. Finalement, il dit :

« Je me demande pourquoi l’Ultime a perdu sa situation. » Louis ne répondit pas. Suspendu horizontalement, les pieds sous la plaque inférieure du champ de couchage, un plateau sous les mollets, il se redressait très lentement.

« Et, qu’espère-t-il trouver, sur la plate-forme du spatioport ? Les anneaux de décélération sont trop énormes pour qu’il soit possible de les déplacer. Se pourrait-il qu’il veuille une partie d’un vaisseau spatial de l’Anneau-Monde ? »

Louis commanda deux cuisses de moa. Il essuya la graisse et entreprit de jongler avec elles : massues démesurées. La sueur formait de grosses gouttes avant de couler doucement sur son visage et son torse.

Chmeee battait de la queue. Ses grandes oreilles roses étaient repliées, n’offrant pas la moindre prise à un ennemi. Chmeee était en colère. C’est son problème.

Le Marionnettiste apparut, derrière la paroi impénétrable. Il avait changé la coiffure de sa crinière, remplaçant les opales par des points lumineux… et il était seul. Il examina la situation pendant quelques instants. Il dit :

— « Branchez votre boîte, Louis. »

— « Cette possibilité m’est refusée. » Il posa ses poids. « Où est Prill ? »

Le Marionnettiste dit :

— « Chmeee, rendez-lui la boîte. »

— « Où est Halrloprillalar ? »

Un énorme bras couvert de fourrure enserra le cou de Louis. Louis donna des coups de pied derrière lui, y mettant tout le poids de son corps. Le Kzin grogna. Avec une douceur étrange, il glissa la boîte dans sa prise.

« Très bien, » dit Louis. Le Kzin le lâcha et il s’assit. Il avait déjà deviné, et le Kzin aussi, bien entendu. Louis comprit alors à quel point il avait envie de voir Prill… de voir qu’elle avait échappé à l’ARM… de la voir.

— « Halrloprillalar est morte. Mes agents m’ont trompé, » révéla le Marionnettiste. « Il y a dix-huit années standard qu’ils savent que l’indigène de l’Anneau-Monde est morte. Je pourrais rester et les traquer jusque dans la cachette où ils sont tapis, mais cela pourrait prendre encore dix-huit ans. Ou bien dix-huit cents ! L’espace humain est trop étendu. Qu’ils gardent leur argent volé. »

Louis hocha la tête et sourit, convaincu que cela ferait mal lorsqu’il retirerait la boîte. Il entendit Chmeee demander :

— « Comment est-elle morte ? »

— « Elle n’a pas supporté l’épice survolteuse. À présent, les Nations Unies pensent qu’elle n’était pas complètement humaine. Elle a vieilli très rapidement. Un an et cinq mois après avoir débarqué sur Terre, elle était morte. »

— « Déjà morte, » marmonna Louis. « Alors que j’étais sur Kzin… » Mais il y avait un mystère. « Elle avait sa substance de longévité personnelle. Meilleure que l’épice survolteuse. Nous en avons rapporté une cryofiole. »

— « On l’a volée. Je n’en sais pas plus. »

Volée ? Mais Prill ne s’était jamais promenée dans les rues de la Terre ; comment aurait-elle pu rencontrer des voleurs ordinaires ? Les scientifiques des Nations Unies avaient certainement ouvert la fiole, pour en analyser le contenu, mais un microgramme avait dû leur suffire… Il ne saurait peut-être jamais. Et, ensuite, ils l’avaient gardée, pour obtenir des renseignements avant qu’elle ne meure.

Cela serait terriblement douloureux. Mais, pas encore.

« Il est inutile que nous nous attardions plus longtemps. » Le Marionnettiste s’installa dans sa couchette anti-g rembourrée. « Vous voyagerez en stase, pour économiser les provisions. J’ai un réservoir auxiliaire dont je me débarrasserai avant d’entrer dans l’hyperespace. Nous arriverons avec le plein de carburant. Chmeee, voulez-vous baptiser notre vaisseau ? »

Chmeee s’enquit :

— « Alors, vous avez l’intention d’explorer à l’aveuglette ? »

— « Seulement la plate-forme du spatioport, et pas autre chose. Voulez-vous baptiser le vaisseau ? »

— « Je le baptise : Aiguille Brûlante de l’Investigation. »

Louis sourit et se demanda si le Marionnettiste reconnaissait l’expression. Leur vaisseau portait le nom d’un instrument de torture kzinti. Le Marionnettiste prit un bouton dans chaque bouche et les approcha l’un de l’autre.

4
DÉCENTRAGE

Louis se tassa sur lui-même lorsque son poids doubla soudainement. Le paysage noir de Canyon avait disparu. La planète ne devait plus être visible dans l’espace, un espace transformé dans lequel une étoile, exactement sous lui, brillait plus intensément que les autres. L’Ultime se débarrassa du filet de protection et quitta la couche de pilotage. Le Marionnettiste était également transformé. Ses mouvements trahissaient la fatigue et sa crinière, coiffée différemment, n’avait apparemment pas été peignée depuis quelques jours.

Le courant ne détruisait pas le cerveau. Louis fut à même de constater l’évidence : Chmeee et lui avaient dû passer deux ans en stase tandis que le Marionnettiste pilotait l’Aiguille, seul, dans l’hyperespace ; l’Espace connu, bulle de systèmes solaires explorés, d’une quarantaine d’années-lumière de rayon, devait être loin derrière eux ; l’Aiguille Brûlante de l’Investigation était conçue pour être pilotée par un Marionnettiste de Pierson, tandis que les passagers restaient en stase, et leur retour dépendait de la bonne volonté du Marionnettiste. Il ne verrait plus d’êtres humains. Halrloprillalar était morte à cause de la négligence de Louis Wu et il se sentirait terriblement seul lorsqu’on lui retirerait sa boîte, ce qui ne tarderait pas. Tout cela importait peu, tant que le courant lui chatouillait le cerveau.

Il ne vit pas la traînée lumineuse des moteurs. L’Aiguille Brûlante de l’Investigation devait utiliser uniquement les servopropulseurs.

Les ingénieurs du Menteur avaient monté les moteurs du vaisseau sur une grande aile delta. Ils avaient été touchés par un laser titanesque en survolant l’Anneau-Monde, et les moteurs avaient été brûlés. Louis se dit que l’Ultime n’avait probablement pas commis la même erreur. Les propulseurs de l’Aiguille devaient se trouver à l’intérieur de la coque invulnérable.

Chmeee demanda :

« Dans combien de temps pourrons-nous nous poser ? »

— « Nous serons prêts dans cinq jours. Je n’ai pas pu me procurer de systèmes perfectionnés, sur la Flotte des Mondes. Avec les machines de construction humaine, nous ne pouvons décélérer qu’à vingt gravités. La pesanteur, à l’intérieur de la cabine, vous paraît-elle confortable ? »

— « Un peu faible. Pesanteur terrestre ? »

— « Pesanteur de l’Anneau-Monde. 0,992 de la pesanteur terrestre. »

— « Ne changez rien. Ultime, vous ne nous avez donné aucun instrument. Je voudrais examiner l’Anneau-Monde. » Le Marionnettiste réfléchit.

— « Votre navette est équipée d’un télescope, mais il est impossible de le pointer directement vers le bas. Attendez quelques instants. » Le Marionnettiste se tourna vers son tableau des commandes. Une tête se retourna et émit des feulements, des grondements, des crachotements caractéristiques de la Langue Héroïque.

Chmeee dit :

— « Parlez Interworld. Louis a le droit de savoir. »

Le Marionnettiste s’exécuta.

— « Il est agréable de parler à nouveau. Quelle que soit la langue. Je me sentais seul. Voilà, je vous donne une projection du télescope de l’Aiguille. »

L’image apparut sous les pieds de Louis Wu : rectangle dépourvu de limites nettes, où le soleil de l’Anneau-Monde et les étoiles qui l’entouraient furent soudain beaucoup plus gros. Louis cacha le soleil de la main et regarda attentivement. L’Anneau-Monde était là : bande bleu clair, formant un demi-cercle.

Imaginez quinze mètres de ruban de Noël bleu clair, de trois centimètres de large. Posez-le en cercle par terre, sur la tranche, et mettez une bougie au milieu. Et puis augmentez les proportions.

L’Anneau-Monde est un ruban de matériau déraisonnablement résistant, d’un million six cent mille kilomètres de large et de neuf cent soixante-dix millions de kilomètres de long, formant un cercle de cent cinquante millions de kilomètres de rayon, dont le soleil constitue le centre. L’anneau tourne à mille deux cent cinquante kilomètres/seconde, si bien que la force centrifuge produit une pesanteur. Les Ingénieurs inconnus de l’Anneau-Monde ont couvert la surface interne de terre d’océans et d’atmosphère. De chaque côté, des parois de mille cinq cents kilomètres de haut maintiennent l’air à l’intérieur. Il est probable que de l’air s’échappe, de toute manière, par-dessus les murs d’enceinte, mais pas en grandes quantités. Un anneau intérieur composé de vingt carrés d’ombre, occupant ce qui aurait été l’orbite de Mercure dans le Système Solaire, conférait à l’Anneau-Monde un cycle diurne et nocturne de trente heures.

L’Anneau-Monde représentait mille six cents billions de kilomètres carrés. Trois millions de fois la surface de la Terre.

Louis, Parleur-Aux-Animaux, Nessus et Teela Brown avaient passé presque un an sur l’Anneau-Monde : ils avaient parcouru trois cent mille kilomètres, sur la largeur, avant de revenir à l’endroit où le Menteur s’était écrasé. Un cinquième de la largeur. Ils ne pouvaient guère dire qu’ils le connaissaient. Pouvait-on raisonnablement prétendre que l’on connaissait l’Anneau-Monde ?

Mais ils avaient examiné la plate-forme d’un spatioport de la paroi extérieure. Si l’Ultime avait dit la vérité, ils n’auraient pas besoin d’aller plus loin. Se poser sur la plate-forme du spatioport, prendre ce que l’Ultime espérait trouver et partir. Vite ! Parce que…

Parce que, sur l’image transmise par le télescope, que l’Ultime leur projetait, c’était parfaitement évident. L’arc bleu clair de l’Anneau-Monde – de la couleur de trois millions de planètes de type terrestre, trop éloignées pour qu’il soit possible de distinguer les détails, mais où l’ombre bleu de nuit des carrés d’ombre était visible – était décentré.

« Nous ne nous en sommes pas aperçus, » dit Chmeee. « Nous avons passé une année kzinti sur cette structure et nous ne nous en sommes pas rendu compte. Comment cela est-il possible ? »

Le Marionnettiste répondit :

— « L’Anneau-Monde n’était pas décentré, lorsque vous y étiez. C’était il y a vingt-trois ans. »

Louis hocha la tête. Parler serait trop pénible. Seule la joie procurée par le fil écartait l’honneur que lui inspiraient le destin des indigènes de l’Anneau-Monde, la peur et le sentiment de culpabilité qu’il éprouvait. L’Ultime poursuivit :

« La structure de l’Anneau-Monde est instable dans le plan de son orbite. L’ignoriez-vous ? »

— « Oui ! »

Louis dit :

— « Je n’ai compris qu’un peu après mon retour sur Terre. J’ai fait quelques recherches, à ce moment-là. »

Les deux extra-terrestres se tournèrent vers lui. Il n’avait pas eu l’intention de monopoliser ainsi l’attention. Enfin.

« Il est facile de démontrer que l’Anneau-Monde est instable. Stable sur l’axe, mais instable dans le plan. Il devait y avoir un système permettant de maintenir le soleil sur l’axe. »

— « Mais, maintenant, il est décentré. »

— « Le système a dû cesser de fonctionner. »

Chmeee griffa le plancher invisible.

— « Mais, dans ce cas, ils vont mourir ! Par milliards, par dizaines de milliards – par billions ? » Il se tourna vers Louis. « J’en ai assez de votre sourire béat. Auriez-vous moins de mal à parler sans la boîte ? »

— « Je n’ai pas de mal à parler. »

— « Eh bien, parlez ! Pourquoi l’Anneau-Monde est-il instable ? N’est-il pas en orbite ? »

— « Non, bien sûr que non. Il faut qu’il soit rigide. De toute manière, cette formidable vitesse de rotation le rendrait rigide. Si on décentre l’Anneau-Monde, le décentrage ne fera que s’accentuer. Mais les équations sont plutôt corsées. Je me suis servi d’un ordinateur et j’ai obtenu des chiffres plutôt inquiétants. »

L’Ultime intervint :

— « À une certaine époque, nous avons envisagé de construire notre propre Anneau-Monde. L’instabilité est trop grande. Une grosse explosion solaire exercerait sur la structure une pression qui suffirait à la déséquilibrer. Cinq ans plus tard, elle frotterait contre son soleil. »

— « J’ai obtenu les mêmes chiffres, » confirma Louis. « C’est ce qui a dû se produire ici. »

Chmeee griffa à nouveau le sol.

— « Des propulseurs de position ! Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ont certainement prévu des propulseurs de position ! »

— « Peut-être. Nous savons qu’ils connaissaient le propulseur de Bussard. Ils l’utilisaient sur leurs vaisseaux. D’accord, de gros propulseurs de Bussard, installés sur la bordure, pourraient maintenir l’Anneau-Monde en position. Ces moteurs consommeraient l’hydrogène des vents solaires. Ils ne seraient jamais à court de carburant. »

— « Nous n’avons rien vu. N’oubliez pas qu’il faudrait des moteurs gigantesques. »

Louis émit un rire forcé.

— « Où commence le gigantisme ? Sur l’Anneau-Monde ? Ils sont passés inaperçus, c’est tout. » Mais il n’aimait guère l’attitude de Chmeee qui était dressé devant lui, les griffes sorties.

— « Et, vous acceptez cela facilement ? Il y a sans doute, sur l’Anneau-Monde, assez d’indigènes pour peupler plus de mille fois les planètes de l’Espace connu. Et ils sont plus proches de votre espèce que la mienne. »

— « Vous êtes un carnivore brutal et sans pitié. Essayez de vous souvenir, » remontra Louis au Kzin. « Écoutez : cela me fera souffrir. Cela me fera beaucoup souffrir, quand l’Ultime aura coupé ma boîte. Mais cela ne me tuera pas parce que j’aurai eu le temps de m’habituer. Croyez-vous que nous puissions faire quelque chose ? La moindre chose ? »

Le Kzin lui tourna le dos.

— « Ultime, combien de temps leur reste-t-il ? »

— « Je vais essayer de le calculer. »

Le soleil s’était nettement écarté du centre de l’Anneau-Monde. Louis supposa qu’il devait se trouver à, oh, environ cent douze millions de kilomètres du côté le plus proche et cent quatre-vingt-douze millions de kilomètres du côté le plus éloigné. Le côté le plus proche recevait presque trois fois plus de soleil que le côté le plus éloigné, et la structure effectuait un tour complet en sept jours et demi de trente heures chacun. Il y aurait certainement des saisons. Les plantes incapables de s’adapter au changement mourraient. Et les animaux. Et les hommes.

L’Ultime avait terminé les relevés au télescope. Il travaillait sur l’ordinateur, dissimulé par la paroi verte. Louis se demanda ce qu’il avait caché, dans cette partie opaque du vaisseau.

Le Marionnettiste arriva en trottinant.

« Dans un an et cinq mois, l’Anneau-Monde frottera contre son soleil. Je suppose qu’il se désintégrera, à ce moment-là. Compte tenu de la vitesse de rotation, les fragments seront probablement projetés dans l’espace interstellaire. »

— « Les carrés d’ombre ? » souffla Louis.

— « Quoi ? Oui, il heurtera les carrés d’ombre avant de toucher le soleil. Néanmoins, il nous reste au moins un an. Nous avons tout le temps, » fit l’Ultime avec brusquerie. « Nous ne toucherons pas la surface de l’Anneau-Monde. Votre expédition a examiné la plate-forme du spatioport à des dizaines de milliers de kilomètres de distance, et les systèmes de défense contre les météorites ne vous ont pas attaqués. À mon avis, le spatioport est abandonné. Nous pourrons nous y poser sans risque. »

Chmeee demanda :

— « Qu’espérez-vous y trouver ? »

— « Je suis surpris que vous ne vous en souveniez pas. L’Ultime se tourna vers le tableau des commandes. « Louis ? vous avez eu assez de temps. »

« Une minute… »

Le fil, dans son cerveau, cessa de le stimuler.

5
SYMPTÔMES DE SEVRAGE

À travers la paroi, Louis regardait le Marionnettiste penché sur sa boite. Il pensait à la mort en nombres incalculables, à la mort en tant qu’expérience individuelle, à la mort des extraterrestres qui contrôlaient l’alimentation de son cerveau en courant.

Les têtes plates tournaient, retournaient, déplaçaient la petite boîte noire, comme si elles goûtaient une nourriture douteuse. Les longues langues et les lèvres sensibles s’affairaient à l’intérieur. Quelques instants plus tard, le minuteur était réglé sur une journée de trente heures et l’intensité du courant diminuée de moitié.

Le lendemain fut fait de joie pure, libérée du filtre des sens, et rien n’aurait pu le déranger, mais… Louis eut du mal à définir ses impressions. Lorsque le courant cessa de passer, trop tôt, le soir, la dépression s’abattit sur lui comme une épaisse brume jaune.

Puis Chmeee se pencha sur Louis Wu, débrancha la boîte et la posa sur le disque, afin qu’elle passe sur le pont de vol. Où le minuteur serait réglé. Une fois de plus.

Louis hurla et bondit. Empoignant la fourrure par poignées, il escalada le large dos du Kzin et essaya de lui arracher les oreilles. Le Kzin pivota sur lui-même. Louis se retrouva accroché à un bras gigantesque, se rendit compte que ce bras le jetait de l’autre côté de la pièce. Il heurta la paroi. À demi assommé, un bras en sang, Louis se retourna, prêt à se défendre.

Au moment où il se retournait, il vit Chmeee bondir sur le disque marcheur alors que l’Ultime manipulait les commandes.

Chmeee, tapi sur le disque, semblait à la fois dangereux et stupide.

L’Ultime releva :

« Ces disques ne peuvent transmettre une masse aussi imposante. Me croyez-vous assez stupide pour laisser à un Kzin la possibilité de se retrouver sur mon propre pont de vol ? »

Chmeee persifla :

— « Faut-il être intelligent pour chasser les feuilles ? » Il jeta la boîte à Louis et gagna lentement son lit à eau.

Une diversion. Chmeee avait retiré la boîte branchée dans le crâne de Louis, juste après qu’elle ait cessé de fonctionner, uniquement pour plonger Louis Wu dans une rage aveugle, ce qui aurait pour effet de détourner l’attention de l’Ultime.

Le Marionnettiste annonça :

— « La prochaine fois que je réglerai votre boîte, je le ferai juste avant que vous la branchiez. Cela vous satisfait-il ? »

— « Vous savez tanj bien ce qui me satisfait ! » Louis serrait la boîte très fort. Elle ne fonctionnait pas, bien entendu – il fallait attendre que le minuteur la remette en marche.

— « Votre longévité est presque égale à la nôtre. Tout ceci est provisoire, » fit l’Ultime d’une voix enjôleuse. « Vous serez riche au-delà de toute mesure ! Le vaisseau spatial de l’Anneau-Monde utilisait une technique de transmutation peu coûteuse et permettant de traiter de grandes quantités, technique qui a dû être utilisée pour construire l’Anneau-Monde lui-même »

Louis, stupéfait, leva la tête.

« Il serait utile de connaître le poids et la taille de la machine, » reprit le Marionnettiste. « Les vaisseaux spatiaux de l’Anneau-Monde sont énormes. Mais nous ne serons pas obligés de la transporter. Si nécessaire, un hologramme au radar profond et des hologrammes des mécanismes en action devraient suffire à convaincre mes sujets. Ensuite, il suffira d’envoyer une coque Taille 4 des Produits Généraux, qui se chargera du transport. »

L’extra-terrestre n’espérait pas qu’un homme en plein sevrage de courant réagisse à tous les commentaires annexes. Bien sûr. Mais Louis, sans lever la tête, regarda Chmeee, se demandant s’il serait à la hauteur de la situation.

Le Kzin fut admirable. Il resta quelques instants figé. Puis :

— « Comment se fait-il que vous ayez perdu vos prérogatives ? »

— « C’est une histoire complexe. »

— « Nous sommes entrés dans le système de l’Anneau-Monde, il nous reste dix-huit milliards de kilomètres à parcourir et il nous faut décélérer, alors que nous volons encore à quatre-vingt-cinq mille kilomètres/seconde. Il ne s’est écoulé qu’un jour. Nous avons le temps. »

— « Effectivement, et nous n’avons rien d’autre à faire. Vous devez savoir, par conséquent, que les factions Conservatrice et Expérimentaliste sont extrêmement anciennes. En général, les Conservateurs gouvernent. Mais, lorsque notre planète s’est trouvée polluée par la chaleur, du fait que nous utilisions trop d’énergie, les Expérimentalistes ont déplacé notre monde, le faisant entrer dans le halo cométaire. Un gouvernement Expérimentaliste a transformé, puis ensemencé deux planètes agricoles. Par la suite, un autre gouvernement y ajouta deux autres planètes, autrefois satellites de lointaines géantes glacées… »

Et Chmeee avait eu le temps de se calmer et de réfléchir à ce qu’il dirait ensuite. Bien ! Peut-être le Kzin avait-il obtenu à juste titre sa situation passée : Parleur-Aux-Animaux, jeune diplomate représentant les siens auprès de l’Humanité.

— « …Nous faisons le nécessaire, puis nous sommes déposés. C’est la règle générale. Les Expérimentalistes ont pris le pouvoir lorsque nos sondes ont découvert l’Empire Kzinti. Je crois que Nessus vous a expliqué ce que nous avons fait. »

— « Vous avez aidé l’Humanité. » Chmeee était étrangement calme. Louis fut surpris de ne pas le voir déchirer les parois. « Les quatre guerres contre les Hommes ont tué quatre générations de guerriers, qui comptaient parmi les plus puissants, de sorte que seuls les plus dociles d’entre nous ont pu se reproduire. »

— « Nous espérions que vous deviendriez capables d’entretenir des relations d’amitié avec les autres espèces. Ma faction a également mis sur pied un empire commercial, dans cette région. En dépit de nos succès, notre autorité diminuait. Ensuite, on découvrit que le noyau de la Galaxie avait explosé. L’onde de choc arrivera dans vingt mille ans. Notre faction est restée au pouvoir et a organisé l’exode de la Flotte des Mondes. »

— « Vous avez eu de la chance. Pourtant, on vous a finalement déposé. »

— « Oui. »

— « Pourquoi ? »

Le Marionnettiste resta quelques instants silencieux. Puis :

— « Certaines décisions n’ont pas été populaires. Je suis intervenu sur la destinée des Humains et des Kzinti. Finalement, vous avez appris notre secret : à savoir que nous avions transformé les Lois de Fertilité, sur Terre, dans l’espoir de produire des individus chanceux, et le déroulement de la Première Guerre contre les Hommes, afin de produire des Kzinti raisonnables. Mon prédécesseur a fondé les Produits Généraux, l’empire commercial interstellaire. On dit qu’il a érigé la folie en vertu puisque, parmi nous, seuls les fous acceptent de risquer leur vie dans l’espace. Lorsque j’ai organisé votre expédition d’exploration à destination de l’Anneau-Monde, j’ai été considéré comme fou, du fait que je prenais le risque d’entrer en contact avec une technologie aussi perfectionnée. Mais, devant le danger, on ne se cache pas les yeux ! »

— « Alors, on vous a déposé. »

— « J’ai peut-être été… un prétexte commode. » L’Ultime marchait nerveusement de long en large : clopclopclop, clopclopclop. « Vous savez que j’avais accepté de m’accoupler avec Nessus, s’il revenait de l’Anneau-Monde. Il avait demandé cette concession. Il revint et nous nous sommes accouplés. Ensuite, nous avons recommencé, par amour. Nessus était fou et l’Ultime est souvent fou, puis… on m’a déposé. »

Louis demanda soudain :

« Lequel de vous deux est le mâle ? »

— « Je me demande pourquoi vous n’avez pas posé cette question à Nessus. Mais, il ne vous aurait pas répondu, n’est-ce pas ? Nessus est timide, sur certains sujets. Nous avons deux types de mâle, Louis. Le type auquel j’appartiens introduit son sperme dans la chair de la femelle, le type auquel Nessus appartient introduit son œuf dans la femelle, à l’aide d’un organe similaire. »

Chmeee demanda :

— « Avez-vous trois ensembles de gènes ? »

— « Non, seulement deux. La femelle n’en fournit aucun. En fait, les femelles s’accouplent entre elles, suivant une autre technique, pour produire d’autres femelles. Elles n’appartiennent pas véritablement à notre espèce, bien qu’elles vivent depuis toujours en symbiose avec elle. »

Louis fit une grimace. Les Marionnettistes se reproduisaient comme certaines espèces d’insectes : leur progéniture dévorait la chair d’un hôte sans défense. Nessus avait refusé de parler sexe. Nessus avait eu raison. C’était horrible.

« J’avais raison, » reprit l’Ultime. « J’avais raison d’envoyer une mission sur l’Anneau-Monde, et nous le prouverons. Cinq jours pour arriver, pas plus de dix jours sur les plates-formes des spatioports, puis encore cinq jours pour regagner l’espace libre, où nous pourrons utiliser l’hyperpropulsion. Il est inutile que nous nous posions sur l’Anneau-Monde lui-même. Halrloprillalar a dit à Nessus que les vaisseaux de l’Anneau-Monde transportaient du plomb, pour gagner de la place, qu’ils transmutaient en air, en eau et en carburant pendant le voyage. Un gouvernement Conservateur ne sera pas en mesure d’exploiter les ramifications d’une telle technologie. Je vais reprendre le pouvoir. »

Le sevrage de courant empêcha Louis de rire. Pourtant, cela était très drôle, d’autant plus drôle que c’était sa faute, depuis le début.

Le lendemain matin, les extra-terrestres diminuèrent encore de moitié l’intensité du courant fourni par la boîte, puis ils n’y touchèrent plus. La différence n’aurait pas dû être importante. Sous fil, il était toujours heureux. Mais, depuis des années, il souffrait de dépression lorsque le minuteur s’arrêtait, car il savait ce qu’il éprouverait lorsque le courant passerait à nouveau. Ses dépressions devinrent plus graves, et il n’y avait plus la moindre sécurité. Les extra-terrestres pouvaient couper le courant à tout moment… et, même s’ils ne le faisaient pas, il lui faudrait tout de même renoncer.

Pendant ces quatre jours, il ne comprit rien aux conversations des extra-terrestres. Il s’efforça de se concentrer sur l’extase procurée par le fil. Il se rendit vaguement compte qu’ils demandaient des hologrammes à l’ordinateur. Il y eut des visages d’indigènes de l’Anneau-Monde les petits, complètement couverts de poils dorés (et l’un d’eux, le prêtre, était rasé) ; et l’extraordinaire sculpture de fil métallique du château volant (petit nez, crâne chauve, lèvres en lame de couteau) ; et Halrloprillalar (probablement de la même race) ; et Chercheur, le voyageur qui avait pris Teela sous sa protection (presque humain, mais aussi musclé qu’un Jinxien, et imberbe). Il y avait des villes, rongées par le temps et écrasées sous les immeubles volants, qui étaient tombés faute d’énergie. Il y avait des hologrammes montrant un carré d’ombre, pris depuis le Menteur, et une ville nichée dans le nuage de fumée du fil tombé d’un carré d’ombre.

Le point du soleil devint une tache noire entourée d’une bordure brillante, la polarisation de la coque intérieure atténuant l’intensité de la lumière. Le halo bleu qui entourait le soleil grandit.

En rêve, Louis retourna sur l’Anneau-Monde. Dans une immense prison flottante, il était suspendu, la tête en bas, sur son cycloplane, trente mètres au-dessus d’un sol dur, parsemé d’os appartenant aux prisonniers précédents. La voix de Nessus lui vrillait les oreilles, promettant un sauvetage qui n’arrivait pas. Une fois éveillé, il se réfugiait dans la routine… jusqu’au moment où, le soir du quatrième jour, il regarda fixement son dîner, le jeta puis commanda du pain et un assortiment de fromages. Quatre jours pour comprendre qu’il avait définitivement échappé à l’ARM. Il pouvait à nouveau manger du fromage ! Qu’est-ce qui est agréable, en dehors du fil ? se demanda Louis. Le fromage. Les plaques de couchage. L’amour (irréalisable). Les teintures épidermiques délirantes. La liberté, la sécurité, le respect de soi-même. La victoire par opposition à la défaite. Tanj, j’ai presque oublié qu’il est possible de réfléchir ainsi, et j’ai perdu tout cela. La liberté, la sécurité, le respect de soi-même. Un peu de patience et je peux faire le premier pas. Qu’y a-t-il encore d’agréable ? Du cognac dans le café. Les films.

Vingt-trois ans auparavant, Parleur-Aux-Animaux avait amené leur vaisseau spatial, le Foutu Menteur, près du bord de l’Anneau-Monde. Chmeee et l’Ultime regardaient l’enregistrement de cet événement.

Vu de près, l’Anneau-Monde devenait des lignes droites se rejoignant à l’endroit où elles disparaissaient. À partir du point où les damiers bleus de la surface intérieure rencontraient les parties supérieure et inférieure du mur de bordure, les anneaux du système de décélération des vaisseaux spatiaux semblaient se précipiter sur la caméra, inlassablement, en lumières infrarouge, visible et ultraviolette, ainsi qu’en images de radar profond. Ou bien ils passaient lentement, électro-aimants gigantesques, tous identiques.

Mais Louis regarda les huit heures de Changeling Earth, une épopée fantastique, tout en se soûlant systématiquement. Du café au cognac, puis du soda au cognac et, enfin, du cognac tout seul. C’était un film qu’il regardait, pas un stimulateur sensoriel : il présentait des acteurs vivants et ne faisait appel qu’à deux sens. Il était d’autant plus irréel.

À un moment donné, il eut l’intention de parler avec Chmeee de l’utilisation que faisait Saberhagen des effets visuels impossibles. Il eut tout juste le bon sens de renoncer. Il n’osait pas parler à Chmeee en état d’ébriété. Les Marionnettistes ont des oreilles cachées, des oreilles cachées…

L’Anneau-Monde grandit.

Depuis deux jours, c’était un anneau bleu finement gravé, mince, d’aspect fragile, décentré par rapport à son soleil, grossissant au même rythme que le cercle noir de son soleil. Les masses importantes apparurent. Un anneau intérieur constitué de rectangles noirs les carrés d’ombre. Un mur d’enceinte, ne mesurant que mille cinq cents kilomètres de haut, mais cachant, en grossissant, la surface intérieure de l’Anneau-Monde. Au soir du cinquième jour, l’Aiguille Brûlante de l’Investigation avait perdu l’essentiel de sa vitesse et le mur d’enceinte était une énorme paroi noire qui cachait les étoiles.

Louis n’était pas sous fil. Ce jour-là, il s’était contraint à y renoncer ; et puis, l’Ultime lui avait annoncé qu’il ne lui fournirait du courant que lorsqu’ils se seraient posés. Louis avait haussé les épaules. Bientôt…

« Le soleil est en éruption, » annonça l’Ultime.

Louis leva la tête. La polarisation des parois cachait le soleil. Il ne vit que la couronne solaire, cercle de flammes entourant un disque noir.

— « Donnez-nous une image, » demanda-t-il.

Atténué et grossi, dans la « fenêtre » rectangulaire, le soleil devint un disque énorme, couvert de motifs. Ce soleil était légèrement plus petit et plus froid que Sol. Il n’y avait ni taches solaires ni flétrissures, à l’exception d’une zone de lumière aveuglante, au centre.

— « Notre poste d’observation est bon » souligna l’Ultime. « Nous sommes juste en face de l’éruption. »

Chmeee avança :

— « Peut-être le soleil est-il devenu récemment instable. Cela expliquerait pourquoi l’Anneau-Monde est décentré. »

— « C’est possible. Les enregistrements du Menteur montrent qu’il y a eu une éruption, pendant son approche, mais, pendant presque toute cette année, le soleil est resté calme. » Les têtes de l’Ultime s’immobilisèrent au-dessus du tableau des commandes. « Bizarre. Les structures magnétiques… »

Le disque noir disparut derrière l’arête noire du mur d’enceinte.

« Les structures magnétiques de cette étoile sont extrêmement étranges, » reprit l’Ultime.

— « Eh bien, allons jeter un nouveau coup d’œil, » suggéra Louis.

— « Ce type d’observation n’entre pas dans le cadre de notre mission. »

— « Aucune curiosité ? »

— « Non. »

À moins de quinze mille kilomètres de distance, le mur d’enceinte semblait droit comme une ligne tracée à la règle. L’obscurité et la vitesse estompaient les détails. L’Ultime régla le télescope sur la lumière infrarouge, mais cela resta pratiquement sans effet… Ou bien ? Il y avait des ombres, au pied du mur d’enceinte, des triangles de froid de cinquante ou soixante kilomètres de haut, comme si quelque chose, sur la face interne de la paroi, détournait la lumière du soleil. Puis une ligne sombre, froide, courant au pied du mur, de gauche à droite, apparut.

Chmeee demanda poliment :

« Nous posons-nous ou nous contentons-nous de survoler ? »

— « Nous allons survoler, afin d’examiner la situation. »

— « Le trésor vous appartient. Vous pouvez repartir sans, si vous en avez envie. »

L’Ultime était nerveux. Ses pattes serraient la couche de pilotage. Les muscles de son dos frémissaient. Chmeee était détendu ; il paraissait content de lui. Il reprit :

« Nessus avait un pilote kzinti. Il lui arrivait de céder complètement à la panique. Vous, vous n’osez pas. Les systèmes automatiques peuvent-ils poser l’Aiguille, ce qui vous permettrait de vous réfugier en catatonie ? »

— « Et si une urgence se présentait ? Non. Je n’ai pas prévu cela. »

— « Il faut donc que vous nous posiez vous-même. Allez-y, Ultime. »

L’Aiguille piqua du nez et accéléra.

Il fallut presque deux heures pour égaler la vitesse de rotation de l’Anneau-Monde mille deux cent cinquante kilomètres/seconde. Lorsqu’ils y parvinrent, des centaines de milliers de kilomètres de ligne noire les avaient dépassés. L’Ultime amorça alors l’approche – lentement, si lentement que Louis se demanda s’il allait renoncer et faire demi-tour. Louis regarda sans impatience. Il n’était pas sous fil, et volontairement. Rien ne pouvait compter davantage.

Mais d’où venait la patience de Chmeee ? Chmeee percevait-il le retour de sa jeunesse ? L’être humain atteignant son premier siècle éprouvait souvent le sentiment qu’il avait le temps de tout entreprendre. Un Kzin aurait-il la même réaction ? Ou bien… Chmeee avait une formation de diplomate. Peut-être savait-il cacher ses sentiments.

L’Aiguille était en équilibre sur ses propulseurs ventraux. 992/1000 de gravité de poussée se frayèrent un chemin dans la courbe de l’Anneau-Monde ; livré à lui-même, le vaisseau aurait été projeté dans l’espace interstellaire. Les têtes du Marionnettiste allaient et venaient, vérifiant les cadrans, les paramètres et les écrans. Louis ne pouvait lire les indications.

La ligne noire était devenue une rangée d’anneaux éloignés les uns des autres, chaque anneau faisant quatre-vingts kilomètres de diamètre, qui passaient lentement. Pendant la première expédition, un ancien enregistrement leur avait montré que les vaisseaux prenaient position à quarante kilomètres de la paroi puis attendaient que les anneaux les prennent en charge et leur fassent atteindre la vitesse de rotation de l’Anneau-Monde pour les déposer, finalement, à l’autre extrémité, sur la plate-forme du spatioport.

À gauche et à droite, la paroi noire disparaissait au point de convergence. Elle était proche, à présent, quelques milliers de kilomètres. L’Ultime fit basculer l’Aiguille, qui suivit l’accélérateur linéaire. Des centaines de milliers de kilomètres d’anneaux… mais les habitants de l’Anneau-Monde ne disposaient pas de générateurs de gravité. Leurs vaisseaux et leurs équipages ne supportaient pas les accélérations élevées.

« Les anneaux ne fonctionnent pas. Je ne perçois aucun système de détection des vaisseaux. » Le Marionnettiste avait tourné une tête vers eux, mais il la dirigea presque aussitôt vers le tableau des commandes.

Puis la plate-forme du spatioport apparut.

Elle faisait cent vingt kilomètres de large. Il y avait de hautes grues aux structures courbes et élégantes, des bâtiments arrondis et des camions à large plateau. Il y avait des vaisseaux quatre cylindres au nez plat, dont trois étaient endommagés, la courbe de la coque ayant été ouverte.

— « J’espère que vous avez de la lumière. » releva Chmeee.

— « Je ne veux pas que nous nous fassions remarquer. Pas encore. »

— « Voyez-vous le moindre indice d’activité ? Allez-vous vous poser sans lumière ? »

— « Non et non, » répondit l’Ultime. La lumière jaillit du nez de l’Aiguille, terriblement puissante ; une arme auxiliaire, bien entendu.

Les vaisseaux étaient énormes. Un sas ouvert n’était qu’un simple point noir. Des milliers de fenêtres luisaient sur les cylindres, exactement comme des grains de sucre candi sur un gâteau. Un des vaisseaux semblait intact. Les autres avaient été ouverts et cannibalisés à divers degrés, exposant leurs entrailles au vide et aux regards inquisiteurs des voyageurs.

« Nous ne sommes ni attaqués ni contactés, » annonça le Marionnettiste. « Les bâtiments et les machines sont à la même température que les vaisseaux et la plate-forme : moins 174 °C. Cet endroit est abandonné depuis longtemps. »

Deux énormes tores cuivrés enserraient la ceinture du vaisseau intact. Ils devaient représenter un tiers de la masse totale du vaisseau, ou même davantage. Louis les montra.

— « Des générateurs de carburant, peut-être, à champ-écope. Autrefois, j’ai étudié l’histoire de l’astronautique. Le propulseur de Bussard produit un champ électromagnétique qui capture l’hydrogène interstellaire et le concentre dans une zone à haute pression, où s’effectue la fusion. Réserve inépuisable de carburant. Mais il faut un réservoir et des moteurs auxiliaires, lorsqu’on ne va pas assez vite pour que les générateurs puissent fonctionner. Ici. » Les réservoirs étaient visibles, à l’intérieur de deux vaisseaux ouverts.

Et, sur les trois vaisseaux démontés, les tores avaient disparu. Cela troubla Louis. Mais, en général, les propulseurs de Bussard comprennent des mono-pôles magnétiques et ceux-ci peuvent être utiles dans d’autres contextes.

Un autre problème tracassait l’Ultime.

— « Des réservoirs pour le plomb ? Pourquoi ne pas simplement en recouvrir le vaisseau, où il formerait un écran de protection, avant d’être transformé en carburant par transmutation ? »

Louis ne répondit pas. Il n’y avait pas de plomb.

— « L’accessibilité, » avança Chmeee. « Peut-être devaient-ils combattre. On aurait pu faire fondre le plomb déposé sur la coque, ce qui aurait laissé le vaisseau sans carburant. Posez-nous, Ultime, nous irons chercher la réponse sur le vaisseau intact. »

L’Aiguille resta en altitude.

« Il est facile de repartir, » insinua Chmeee. « Éloignez-nous de la plate-forme et coupez les servopropulseurs. Nous tomberons dans l’espace, activez alors l’hyperpropulseur et nous serons en sécurité. »

L’Aiguille se posa sur la plate-forme du spatioport. L’Ultime dit :

— « Allez sur les disques marcheurs. »

Chmeee obéit. Il… il ne riait pas ; lorsqu’il disparut, il ronronnait. Louis le suivit et se retrouva ailleurs.

6
« MAINTENANT, VOICI MON PLAN… »

La pièce semblait familière. Il n’en connaissait aucune qui soit exactement semblable, mais elle faisait penser au pont de vol d’un petit vaisseau spatial. Il faut toujours qu’il y ait une pesanteur artificielle, un ordinateur de bord, le tableau de commande des propulseurs, des fusées de stabilisation et un détecteur de masse. Les trois fauteuils de pilotage étaient équipés de filets de protection, de commandes fixées sur les bras, de tubes destinés à l’urine, de fentes réservées à la nourriture et à la boisson. L’un d’eux était beaucoup plus grand que les autres, c’était tout. Louis eut l’impression qu’il pourrait piloter la navette les yeux fermés.

Il y avait une large fenêtre panoramique, au-dessus du demi-cercle d’écrans et de cadrans. Derrière cette fenêtre, Louis vit une section de la coque de l’Aiguille s’ouvrir, puis se lever. La rampe aboutissait dans l’espace.

Chmeee examina les gros boutons et les interrupteurs du tableau des commandes situé devant son fauteuil.

« Nous avons des armes, » dit-il à voix basse.

Un écran s’éclaira, montrant une tête de Marionnettiste, réduite, qui annonça :

— « L’équipement nécessaire pour affronter le vide se trouve en bas de l’escalier. »

Les marches de la navette étaient larges et basses, adaptées à la démarche kzinti. En bas, se trouvait une pièce beaucoup plus spacieuse, le quartier d’habitation, comprenant un lit à eau, des plaques de couchage et une autocuisine identique à celle de leur cellule. Il y avait un autodoc de la taille d’un Kzin et pourvu d’un tableau de commande complexe. Louis avait pratiqué la chirurgie expérimentale. Peut-être l’Ultime le savait-il.

Chmeee trouva l’équipement derrière une rangée de portes fermées. Il se glissa dans une combinaison qui faisait penser à un ensemble de ballons de tailles différentes. L’impatience le mettait de mauvaise humeur.

« Louis ! Préparez-vous »

Louis enfila une combinaison souple, d’une seule pièce, collante, puis fixa le casque en forme d’aquarium et le sac à dos. C’était l’équipement standard ; la combinaison était perméable à la sueur, laissant le corps être son propre système de refroidissement. Louis y ajouta une autre combinaison, ample, légèrement argentée. Il ferait froid, dehors.

Le sas pouvait contenir trois personnes. Bon : Louis pouvait imaginer des moments où il n’aurait pas la moindre envie d’attendre dehors tandis que le sas passerait par toutes les phases de son cycle pour admettre quelqu’un d’autre. Si l’Ultime n’envisageait pas de problèmes, il les avait néanmoins prévus. L’air fut remplacé par le vide, la poitrine de Louis se dilata. Il boucla sa « ceinture », large bande élastique, ceignant la taille, qui l’aiderait à chasser l’air de ses poumons.

Chmeee sortit de la navette, puis de l’Aiguille, et entra dans la nuit. Louis prit une caisse à outils et le suivit à petites foulées.

L’impression de liberté était exaltante, dangereuse. Louis se souvint que le système de transmission de sa combinaison incluait l’Ultime. Il fallait se concerter, et rapidement, mais pas en présence du Marionnettiste.

Les proportions étaient trompeuses. Les vaisseaux partiellement démontés étaient trop gros. L’horizon était trop proche et trop net. Un mur noir, infini, coupait en deux l’espace parsemé d’étoiles brillantes et à demi familières. Dans le vide, les contours des objets, même très éloignés, restaient nets, clairs, jusqu’à des centaines de milliers de kilomètres.

Le vaisseau de l’Anneau-Monde le plus proche, celui qui était intact, se trouvait apparemment à un peu plus de cinq cents mètres. Peut-être, plutôt, un kilomètre. Au cours du voyage précédent, son estimation de la taille des objets s’était systématiquement révélée fausse, et vingt-trois ans ne l’avaient pas guéri.

Il arriva, essoufflé, sous l’énorme vaisseau, et découvrit un escalator intégré à une béquille d’atterrissage. Le mécanisme était ancien et ne fonctionnait pas, bien entendu. Il grimpa péniblement.

Chmeee s’était attaqué aux commandes d’un grand sas. Il prit une clé dans la boîte à outils de Louis.

« Il vaut mieux ne pas démolir les portes, » dit-il. « Il y a du courant. » Il démonta le couvercle et se pencha sur le mécanisme.

La porte extérieure se referma. La porte intérieure s’ouvrit sur le vide et le noir. Chmeee alluma sa lampe laser.

Louis était un peu intimidé. Ce vaisseau pouvait certainement contenir la population d’une petite ville. Il serait aisé de s’y égarer.

— « Il faut trouver les conduits d’inspection, » dit-il. « Il va nous falloir pressuriser le vaisseau. Avec ce gros casque, vous ne pourriez pas entrer dans des conduits conçus pour des êtres humains. »

Ils s’engagèrent dans un couloir qui suivait la courbe de la coque. Il y avait des portes légèrement plus grandes que Louis. Il en ouvrit quelques-unes. Il découvrit de petites cabines meublées de couchettes et de chaises pliantes conçues pour des humanoïdes de sa taille et même plus petits.

— « À mon avis, le peuple d’Halrloprillalar a construit ces vaisseaux, » dit Chmeee. « Nous le savions. Son peuple a construit l’Anneau-Monde. »

— « Absolument pas ! » affirma Louis. « Je me demandais s’ils avaient construit les vaisseaux ou bien s’ils en avaient hérité. »

L’Ultime intervint :

— « Louis ? Halrloprillalar vous a dit que son peuple avait construit l’Anneau-Monde. Croyez-vous qu’elle mentait ? »

— « Oui. »

— « Pourquoi ? »

Elle avait menti sur d’autres sujets. Mais Louis n’en dit rien. Il expliqua :

— « Le style. Nous savons qu’ils ont construit les villes. Tous ces bâtiments volants sont, en quelque sorte, un symbole de richesse et de puissance. Vous souvenez-vous du château volant, le bâtiment qui contenait une salle des cartes ? Nessus a rapporté des enregistrements. »

— « Je les ai examinés, » acquiesça le Marionnettiste.

— « Il contenait un trône sur un piédestal et une sculpture de fil métallique, représentant une tête, aussi grosse qu’une maison ! Si vous étiez capable de construire un Anneau-Monde, vous intéresseriez-vous à un château volant ? Je ne le crois pas. Je ne peux pas le croire. »

— « Chmeee ? »

Le Kzin répondit :

— « En ce qui concerne les questions humaines, nous devons nous en remettre au jugement de Louis. »

Ils s’engagèrent dans un autre couloir. Ils trouvèrent d’autres cabines. Louis en examina une en détail. La combinaison spatiale était intéressante. Elle était suspendue contre la paroi, comme un trophée de chasseur une seule pièce, pleine de fermetures à glissière, toutes ouvertes. Instantanément accessible, en cas de dépressurisation brutale.

Avec impatience, le Kzin regarda Louis la fermer, puis reculer pour voir l’effet produit.

Les articulations étaient proéminentes. Des genoux, des épaules et des coudes comme des melons, des mains comme une poignée de noix collées les unes aux autres. Le visage était saillant ; il y avait des indicateurs de réserve d’air et d’énergie sous la visière.

Le Kzin gronda :

« Alors ? »

— « Non, il me faut d’autres preuves. Continuons. »

— « D’autres preuves de quoi ? »

— « Je crois que je sais qui a construit l’Anneau-Monde… Et pourquoi les indigènes ressemblent tellement à des êtres humains. Mais, pourquoi construiraient-ils quelque chose qu’ils ne peuvent défendre ? Cela ne tient pas. »

— « Si nous en parlions… »

— « Non, pas encore. Continuons. »

Parvenus à l’axe du vaisseau, ils virent leurs efforts récompensés. Une demi-douzaine de couloirs convergeaient et un conduit, pourvu d’une échelle, permettait de monter et de descendre. Des plans, avec des indications qui étaient, en fait, des pictogrammes minuscules et précis, occupaient trois parois.

« Comme c’est pratique, » fit Louis. « C’est presque comme s’ils avaient prévu notre visite. »

— « Les langues évoluent, » commenta le Kzin. « Ces gens chevauchaient les vents de la relativité ; il arrive que des équipages soient nés à un siècle d’intervalle. Ce type de symbole leur était nécessaire. Nous maintenions l’intégrité de notre empire grâce à des symboles identiques, avant les Guerres contre les Hommes. Louis, je ne trouve pas la section réservée à l’armement. »

— « Le spatioport n’était pas gardé. Pas en apparence, du moins. » Du bout du doigt, Louis suivit le plan. « Cuisine, infirmerie, quartiers d’habitation – nous sommes dans les quartiers d’habitation. Trois centres de contrôle ; cela semble excessif. »

— « Un pour les propulseurs de Bussard et l’espace interstellaire. Un pour le moteur à fusion et les manœuvres en espace occupé, ainsi que le contrôle des armes, le cas échéant. Un pour les conditions de vie à l’intérieur du vaisseau… Celui-ci, avec du vent soufflant dans un couloir. »

L’Ultime intervint :

— « Avec la transmutation, ils disposent certainement d’un moteur à conversion totale. »

— « Pas nécessairement. Un tel dégagement de radiations pourrait transformer un système habité en un véritable enfer, » souligna Louis. « Ah ! Il y a des conduits d’accès qui mènent aux générateurs de carburant, aux moteurs à fusion, à l’alimentation en combustible. Mais il nous faut d’abord gagner le contrôle des conditions de vie. Deux étages au-dessus et par-là. »

La salle de contrôle était petite : un banc rembourré faisant face à trois parois de cadrans et d’interrupteurs. Une plaque, située dans le chambranle de la porte, éclaira les murs d’une lueur blanc-jaune et alluma également les cadrans. Ils étaient incompréhensibles, bien entendu. Des pictogrammes divisaient les commandes en groupes responsables des distractions, de la pesanteur, de l’eau, de l’évacuation des déchets, de la nourriture, de l’air.

Louis entreprit de manœuvrer les interrupteurs. Les plus utilisés seraient logiquement gros et d’accès facile. Il cessa lorsqu’il perçut un sifflement.

L’indicateur de pression, situé sous son menton, monta progressivement.

La pression était basse et contenait quarante pour cent d’oxygène. L’humidité était peu importante, mais pas absente. Il n’y avait aucune substance nocive détectable.

Chmeee avait dégonflé sa combinaison et la quittait. Louis retira son casque, se débarrassa de son sac à dos et enleva sa combinaison, le tout sans hâte apparente. L’air était sec et sentait légèrement le moisi.

Chmeee dit :

« Je crois que nous devrions commencer par le conduit d’accès à l’alimentation en carburant. Puis-je passer devant ? »

— « D’accord. » Louis perçut, dans sa voix, la tension et l’impatience qu’il s’efforçait de réprimer. Avec un peu de chance, l’Ultime ne remarquerait rien. Bientôt, à présent. Il suivit le dos orange du Kzin.

La porte, à droite dans un couloir, le long de l’axe du vaisseau, une échelle à descendre, puis une grosse main couverte de fourrure se referma sur l’avant-bras de Louis et l’entraîna dans une coursive.

— « Il faut que nous parlions ! » gronda le Kzin.

— « Ouais, et il en est plus que temps ! S’il peut nous entendre, nous ferions aussi bien de laisser tomber. Écoutez… »

— « L’Ultime ne nous entendra pas. Louis, il faut que nous capturions l’Aiguille Brûlante de l’Investigation. Avez-vous réfléchi à ce problème ? »

— « Oui. C’est irréalisable. Vous avez bel et bien essayé mais, tanjit, qu’est-ce que vous comptiez faire, après ? Vous ne pouvez pas piloter l’Aiguille. Avez-vous vu les commandes ? »

— « Je peux obliger l’Ultime à la piloter. »

Louis secoua la tête.

— « Même si vous pouviez le surveiller pendant deux ans, je crois que le système de subsistance finirait par tomber en panne, car il n’est certainement pas en mesure de vous garder en vie tous deux pendant aussi longtemps. C’est ce qu’il a prévu. »

— « Vous céderiez ? »

Louis soupira.

— « Très bien, examinons le problème en détail. Nous pouvons offrir à l’Ultime un marché crédible ou une menace crédible, ou bien nous pouvons le tuer, si nous pensons être en mesure de piloter l’Aiguille, ensuite. »

— « Oui. »

— « Nous ne pouvons pas l’acheter avec le transmuteur magique. Cette machine n’existe pas. »

— « J’ai eu peur que vous ne laissiez échapper la vérité. »

— « Pas question. Dès qu’il aura compris que nous ne servons à rien, nous serons morts. Et nous n’avons pas d’autre appât ! » Louis poursuivit : « Nous ne pouvons pas accéder au pont de vol. Il existe peut-être des disques susceptibles de nous y conduire, à bord de l’Aiguille, mais où sont-ils et comment contraindre l’Ultime à les brancher ? En outre, nous ne pouvons pas l’attaquer. Les projectiles ne peuvent pas percer une coque des Produits Généraux. La coque se polarise, en cas d’excès de lumière, et la paroi qui sépare notre cellule du pont de vol se polarise sans doute aussi. Un Marionnettiste ne ferait pas une telle impasse. Par conséquent, nous ne pouvons pas lui tirer dessus au laser, parce que la paroi se transformerait en miroir et nous renverrait le rayon. Que reste-t-il ? Le bruit ? Il lui suffirait de couper les micros. Ai-je oublié quelque chose ? »

— « L’antimatière. Inutile de me rappeler que nous n’en avons pas. »

— « En résumé, nous ne pouvons ni le menacer, ni l’attaquer, ni accéder au pont de vol. »

Ayant sorti les griffes, le Kzin se gratta pensivement le cou. « Je viens de penser, » reprit Louis, « que l’Aiguille n’est peut-être pas en mesure de regagner l’Espace connu. »

— « Je ne vous comprends pas. »

— « Nous en savons trop. C’est une très mauvaise publicité pour les Marionnettistes. Il est probable que l’Ultime n’a jamais eu l’intention de nous ramener chez nous. Pourquoi irait-il ? Le seul endroit qui l’intéresse, c’est la Flotte des Mondes, qui doit se trouver actuellement à vingt ou trente années-lumière d’ici, dans la direction inverse. Même si nous pouvions piloter l’Aiguille, il est vraisemblable que nous ne pourrions pas regagner l’Espace connu. »

— « Dans ce cas, faut-il que nous volions un vaisseau de l’Anneau-Monde ? Celui-ci ? »

Louis secoua la tête.

— « Nous pouvons l’étudier. Mais, même s’il était en bon état, nous serions probablement incapables de le piloter. Le peuple d’Halrloprillalar embarquait des équipages d’un millier d’individus et, selon elle, eux n’allaient pas aussi loin… mais les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’étaient probablement pas dans ce cas. »

Le Kzin était étrangement immobile, comme s’il craignait de libérer l’énergie accumulée en lui. Louis se rendit compte, à ce moment-là, que le Kzin était furieux.

— « Finalement, vous me conseillez de céder. Sommes-nous donc dans l’incapacité de nous venger ? »

Louis avait réfléchi, inlassablement, pendant qu’il était sous fil. Il essaya de retrouver l’optimisme qu’il avait éprouvé, alors, mais il avait disparu.

— « Gagnons du temps. Fouillons les plates-formes des spatioports. Comme nous ne trouverons rien, nous fouillerons ensuite l’Anneau-Monde lui-même. Nous avons le matériel indispensable. Nous ne permettrons pas à l’Ultime de renoncer tant que nous n’aurons pas trouvé ce que nous cherchons. Quoi que ce soit. »

— « Vous êtes entièrement responsable de cette situation. »

— « Je sais. C’est ce qui la rend si piquante. »

— « Eh bien, riez ! »

— « Donnez-moi ma boîte et je rirai. »

— « Vos déductions stupides ont fait de nous les esclaves d’un mangeur-de-feuilles fou. Faut-il toujours que vous fassiez semblant d’être mieux informé que vous ne l’êtes en réalité ? »

Louis s’assit, le dos contre la paroi jaune et lumineuse.

— « Cela semblait tellement raisonnable. Tanj, c’était raisonnable. Écoutez : les Marionnettistes étudiaient l’Anneau-Monde depuis des années, lorsque nous sommes entrés en scène. Ils connaissaient sa vitesse de rotation, sa taille, sa masse, laquelle est légèrement supérieure à celle de Jupiter. Et il n’y a rien d’autre, dans le système. Les planètes, les lunes, les astéroïdes, tout a disparu. Cela semblait tellement évident. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ont transformé une planète de la taille de Jupiter en matériau de construction, et ils ont également utilisé les autres planètes et, avec tout ça, ils ont construit l’Anneau-Monde. La masse du Système Solaire conviendrait à peu près. »

— « Ce n’était qu’une déduction. »

— « Elle vous a convaincus tous les deux. Ne l’oubliez pas. Et les planètes géantes gazeuses, » poursuivit rageusement Louis, « sont principalement composées d’hydrogène. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde auraient été obligés de transformer l’hydrogène en matériau de construction – quelle que soit la nature de ce truc ; nous n’avons jamais rien fabriqué de tel. Il aurait fallu transmuter le matériau à un rythme capable d’épuiser une supernova. Écoutez, Chmeee, j’avais vu l’Anneau-Monde. J’étais prêt à croire n’importe quoi. »

— « Et Nessus aussi. » Le Kzin eut un reniflement de mépris, oubliant qu’il avait également été convaincu. « Et Nessus a parlé de transmutation à Halrloprillalar. Et elle avait constaté que notre compagnon à deux têtes était terriblement crédule. Elle lui a raconté que les vaisseaux spatiaux transportaient du plomb qu’ils transmutaient en carburant. Du plomb ! Pourquoi pas de l’acier ? L’acier serait plus encombrant, mais sa rigidité et sa résistance sont supérieures. »

Louis rit.

— « Elle n’y a pas pensé. »

— « Lui avez-vous jamais dit que la transmutation était votre hypothèse ? »

— « Qu’est-ce que vous croyez ? Elle serait morte de rire. Et il était trop tard pour prévenir Nessus. À ce moment-là, il était dans l’autodoc, avec une tête en moins. »

— « Uurr. »

Louis frotta ses épaules douloureuses.

— « Nous aurions dû nous méfier. Je vous ai dit que j’ai fait quelques calculs, après notre retour. Savez-vous quelle quantité d’énergie il faut déployer, pour lancer l’Anneau-Monde à mille deux cent cinquante kilomètres/seconde ? »

— « Pourquoi cette question ? »

— « Il faut une quantité énorme. Mille fois plus que la production annuelle de ce type de soleil. Où les Ingénieurs de l’Anneau-Monde se sont-ils procurés une telle masse d’énergie ? Il leur a fallu démonter une douzaine de Jupiter, ou une planète superjovienne douze fois plus grosse que Jupiter. Et, principalement de l’hydrogène, ne l’oubliez pas. Par fusion, ils ont produit l’énergie nécessaire à la réalisation du projet et ils ont conservé le reste de l’hydrogène dans des bouteilles magnétiques. Après avoir construit l’Anneau-Monde, à partir des résidus solides, il leur restait le carburant nécessaire aux fusées à fusion destinées à lui conférer sa vitesse de rotation. »

— « Comme c’est facile, après coup ! » Chmeee fit les cent pas dans la coursive, sur les pattes de derrière, comme plongé dans ses pensées. « En résumé, nous sommes prisonniers d’un Marionnettiste fou à la recherche d’une machine magique qui n’a jamais existé. Qu’attendez-vous de l’année qu’il nous reste ? »

Sans courant, il était difficile de se montrer optimiste.

— « Nous explorons. Transmutation ou pas, il doit bien y avoir quelque chose d’intéressant, sur l’Anneau-Monde. Peut-être trouverons-nous. Peut-être rencontrerons-nous un vaisseau des Nations Unies. Peut-être tomberons-nous sur un équipage de vaisseau spatial âgé de mille ans. Peut-être l’Ultime se sentira-t-il seul et nous autorisera-t-il à le rejoindre sur le pont de vol. »

Le Kzin faisait les cent pas, battant de la queue.

— « Puis-je vous faire confiance ? L’Ultime contrôle le courant fourni à votre cerveau. »

— « Je renoncerai à cette habitude. »

Le Kzin renifla fortement.

« Par les testicules pourris du Manigant ! Chmeee, j’ai deux cent vingt-cinq ans. J’ai tout vécu. J’ai été chef cuisinier. J’ai participé à la construction d’une ville orbitale, au-dessus de Down. J’ai habité pendant quelque temps sur Home, où j’ai vécu comme un colon. Maintenant, je suis drogué. Rien ne dure. En deux cents ans, on ne peut pas faire toujours la même chose. Un mariage, une carrière, un hobby – c’est bon pour vingt ans et on peut passer plusieurs fois par la même phase. J’ai fait un peu de médecine expérimentale. J’ai écrit une bonne partie de cette étude de la culture trinoc qui a obtenu un… »

— « L’intoxication au courant met directement en cause le cerveau. C’est différent, Louis. »

— « Ouais. Ouais, c’est différent. » Louis eut le sentiment que la dépression était un mur noir et mou qui s’abattait sur lui, l’écrasait. « C’est en noir et blanc. Le fil fonctionne ou ne fonctionne pas. Il n’y a aucune variété. J’en ai marre. J’en avais déjà marre, quand l’Ultime a pris le contrôle de mon courant. »

— « Mais vous n’avez pas abandonné la boîte. »

— « Je veux faire croire à l’Ultime que je n’en suis pas capable. »

— « Et vous voulez me faire croire que vous en êtes capable. »

— « Ouais. »

— « Que pensez-vous de l’Ultime ? J’ignorais qu’un Marionnettiste pouvait avoir un comportement aussi bizarre. »

— « Je sais. Ce qui m’amène à me demander si tous les commerçants fous étaient du même sexe que Nessus. Si les… disons les mâles porteurs de sperme, sont les individus dominants. »

— « Urrr… »

— « Ce n’est pas forcément le cas. La folie qui pousse un Marionnettiste à gagner la Terre, parce qu’il ne s’entend pas avec ses congénères, n’est pas la folie qui fait un Joseph Staline. Que voulez-vous que je vous dise, Chmeee ? Nous ignorons comment il agira. S’il est intelligent, il appliquera les techniques commerciales des Produits Généraux. C’est, de son point de vue, le seul moyen de traiter avec nous. »

L’air était frais et avait une odeur métallique. Il y a trop de métal, sur ces vaisseaux, se dit Louis. Il semblait étrange que le peuple d’Halrloprillalar n’ait pas utilisé des matériaux plus perfectionnés. La construction d’un propulseur de Bussard n’était pas un travail de primitif.

L’air avait une odeur étrange, la lumière blanc-jaune des parois augmentait et diminuait par intermittence. Il serait prudent de remettre rapidement les combinaisons.

Chmeee avança :

— « Il y a la navette. Elle pourrait jouer le rôle d’un vaisseau spatial. »

— « Qu’appelez-vous : vaisseau spatial ? Elle peut certainement effectuer des trajets interplanétaires. C’est nécessaire, pour faire le tour de l’Anneau-Monde. Je ne pense pas qu’elle puisse nous permettre d’atteindre une autre étoile. »

— « J’envisageais d’éperonner l’Aiguille. Si nous ne pouvons pas nous échapper, au moins vengeons-nous. »

— « Ce serait un spectacle amusant. Vous, éperonnant une coque des Produits Généraux ! »

Le Kzin se dressa devant lui.

— « Ne plaisantez pas, Louis ! Que serais-je, sur l’Anneau-Monde, sans femelle, sans terre, sans nom et avec un an à vivre ? »

— « Nous allons gagner du temps. Le temps de trouver le moyen de fuir. En attendant… » – Louis se leva – « officiellement, nous sommes à la recherche d’un transmuteur magique. Faisons au moins semblant de le chercher. »

7
MOMENT DÉCISIF

Louis s’éveilla avec une faim de loup. Il commanda un soufflé au cheddar, un café irlandais, des oranges sanguines, et engloutit le tout.

Chmeee dormait, prudemment roulé en boule. Bizarrement, il semblait différent. Plus propre – oui, plus propre, parce que les cicatrices disparaissaient, sous la fourrure, et qu’une nouvelle fourrure poussait.

Son énergie était impressionnante. Ils avaient fouillé les quatre vaisseaux de l’Anneau-Monde puis avaient visité un bâtiment long et étroit, construit à la limite de l’infini, qui abritait le centre de guidage du dispositif d’accélération des vaisseaux spatiaux. À la fin, Louis se déplaçait dans une brume d’épuisement. Il savait qu’il aurait dû examiner l’Aiguille, chercher les détails de construction, les points faibles, les itinéraires permettant d’accéder au pont de vol. Mais il s’était contenté de regarder haineusement Chmeee. Le Kzin ne se reposait jamais.

L’Ultime apparut, sortant peut-être du secteur peint en vert qui lui était réservé. Sa crinière était coiffée et bouclée, parsemée de cristaux qui changeaient de couleur lorsqu’il bougeait. Louis était intrigué. Le Marionnettiste était négligé, lorsqu’il pilotait l’Aiguille seul. Se coiffait-il dans l’espoir que son élégance impressionnerait ses prisonniers ?

Il demanda :

« Louis, voulez-vous votre boite ? »

Louis en avait envie, mais…

— « Plus tard. »

— « Vous avez dormi onze heures. »

— « Je suppose que je m’adapte au temps de l’Anneau-Monde. Qu’avez-vous fait, pendant que nous dormions ? »

— « J’ai pris des spectrogrammes laser de la coque des vaisseaux. Elles sont essentiellement composées d’alliages d’acier. J’ai des examens au radar profond, deux vues de chacun des quatre vaisseaux. J’ai déplacé l’Aiguille. Il y a deux autres plates-formes, à cent vingt degrés, sur la circonférence de l’Anneau-Monde. J’ai localisé onze vaisseaux, grâce à la composition de la coque. Compte tenu de la distance, je n’ai pas pu percevoir les détails. »

Chmeee s’éveilla, s’étira et rejoignit Louis devant la paroi transparente.

— « Nous n’avons abouti qu’à poser de nouvelles questions, » dit-il. « Un vaisseau est intact et les trois autres sont démontés. Pourquoi ? »

— « Peut-être Halrloprillalar aurait-elle pu nous le dire, » répondit l’Ultime. « Concentrons-nous sur les questions urgentes. Où est le transmuteur ? »

— « Ici, nous n’avons aucun instrument. Faites-nous passer dans la navette, Ultime. Nous utiliserons les écrans du pont de vol. »

Huit écrans étaient allumés, sur le tableau des commandes en fer à cheval de la navette. Chmeee et Louis examinaient les schémas fantomatiques, produits par l’ordinateur à partir des images du radar profond, des vaisseaux équipés de propulseurs de Bussard.

« J’ai l’impression, » dit Louis, « que tout le travail de démontage a été réalisé par la même équipe. Elle avait trois vaisseaux à sa disposition et elle a commencé par ce qui lui était le plus nécessaire. Elle a continué jusqu’au moment où quelque chose lui a fait défaut… l’air, par exemple. Le quatrième vaisseau est arrivé plus tard. Mmm… Mais, pourquoi le quatrième équipage n’a-t-il pas démonté son vaisseau ? »

— « Peu importe. Seul le transmuteur nous intéresse. Où est-il ? »

Chmeee répondit :

— « Nous n’avons pas pu l’identifier. »

Louis examina les plans fantomatiques des quatre vaisseaux.

— « Soyons méthodiques. Qu’est-ce qui n’est pas un système de transmutation ? » Avec une aiguille lumineuse, il suivit des lignes, sur l’image du vaisseau intact. « Les deux tores entourant la coque, ici, sont vraisemblablement les générateurs de carburant à champ-écope des propulseurs. Ici, les réservoirs. Les conduits d’accès ici, ici, ici… » À mesure qu’il les montrait, l’Ultime se faisait un plaisir de retirer les parties concernées de l’écran. « Moteurs à fusion, toute cette section. Moteurs des béquilles d’atterrissage. Enlevez également les béquilles. Propulseurs de position ici, ici, ici, tous alimentés en plasma par ces tubes provenant de ce petit générateur à fusion. Batteries. Cette chose proéminente, au milieu de la coque… Comment Prill l’appelait-elle ? »

— « Le brone cziltang, » éternua Chmeee. « Il rend le matériau de construction de l’Anneau-Monde temporairement mou, ce qui permet de passer au travers. Cela leur tenait lieu de sas. »

— « Bien, » reprit Louis avec enthousiasme, cachant sa joie. « Le transmuteur magique ne se trouve certainement pas dans les quartiers d’habitation, mais… dortoirs ici, salles de contrôle ici, ici et ici, la cuisine… »

— « Cela pourrait-il être… ? »

— « Non, nous y avons pensé. Ce n’est qu’un laboratoire chimique automatisé. »

— « Continuez. »

— « Zone de culture, ici. Traitement des déchets là. Sas… »

Lorsque Louis eut terminé, le vaisseau avait entièrement disparu. L’Ultime, patiemment, le fit réapparaître.

— « Qu’avons-nous oublié ? Même si le transmuteur a été démonté, retiré, il doit rester l’espace qu’il occupait. »

Cela commençait à être drôle.

— « Hé, si leur carburant était effectivement à l’extérieur – du plomb coulé sur la coque – eh bien, ils n’avaient pas besoin de réservoir d’hydrogène interne, n’est-ce pas ? Peut-être le transmuteur magique se trouvait-il là-dedans. Peut-être nécessitait-il un rembourrage épais, ou une isolation hermétique… Peut-être fallait-il qu’il soit refroidi par hydrogène liquide. »

Chmeee ne laissa pas à l’Ultime le temps de poser la question :

— « Comment l’auraient-ils sorti ? »

— « Peut-être avec le brone cziltang d’un autre vaisseau. Tous les réservoirs étaient-ils vides ? » Il regarda les fantômes des autres vaisseaux. « Ouais. O.K., nous trouverons les transmuteurs sur l’Anneau-Monde… et ils ne fonctionneront pas. Ils auront succombé au fléau. »

— « Le récit d’Halrloprillalar concernant la bactérie qui s’attaque aux superconducteurs est dans nos archives, » releva l’Ultime.

— « Eh bien, elle n’était pas tellement bien informée, » souligna Louis. « Son vaisseau était parti pour une longue mission. Lorsqu’il est rentré, il n’y avait plus de civilisation, sur l’Anneau-Monde. Tout ce qui comprenait des superconducteurs s’était arrêté. » Il s’était demandé dans quelle mesure il pouvait croire à l’histoire de la Chute des Villes, telle que Prill la racontait. Mais quelque chose avait détruit la civilisation dominante de l’Anneau-Monde. « Les superconducteurs sont presque trop pratiques. On finit par en mettre partout. »

— « Dans ce cas, nous pouvons réparer les transmuteurs, » affirma l’Ultime.

— « Ah ? »

— « Vous trouverez du fil et du tissu superconducteurs dans la navette. Ce n’est pas le superconducteur utilisé sur l’Anneau-Monde. Les bactéries ne l’attaqueront pas. Je me suis dit que nous aurions peut-être besoin d’une monnaie d’échange. »

Louis resta impassible mais l’affirmation de l’Ultime le stupéfiait. Comment les Marionnettistes connaissaient-ils la nature du fléau qui avait détruit les machines de l’Anneau-Monde ? Soudain, Louis cessa de mettre en doute l’existence de la bactérie mutante.

Chmeee n’avait pas saisi.

— « Il faut que nous sachions quel moyen de transport les voleurs ont utilisé. Si le système de transport du mur d’enceinte a cessé de fonctionner, nos transmuteurs se trouvent peut-être juste de l’autre côté de ce mur, abandonnés parce qu’ils ne marchaient plus. »

Louis hocha la tête.

— « Dans le cas contraire, il nous faudra fouiller des territoires immenses. À mon avis, nous devrions chercher un Centre de Réparations. »

— « Louis ? »

— « Il existe forcément un centre de contrôle et d’entretien. L’Anneau-Monde ne peut pas fonctionner seul indéfiniment. Il y a la protection contre les météorites, la réparation des dégâts causés par les météorites, les propulseurs de position… Il pourrait se produire des catastrophes écologiques – il faut surveiller tout cela. Bien entendu, le Centre de Réparations peut être n’importe où. Mais il est forcément grand. Il ne devrait pas être trop difficile de le localiser. Et nous constaterons probablement qu’il est abandonné parce que, si quelqu’un s’en occupait, l’Anneau-Monde ne serait pas décentré. »

L’Ultime apprécia :

— « Vous avez réfléchi à ce problème. »

— « Nous ne nous sommes pas tellement bien débrouillés, lors de notre première visite. Nous étions venus explorer, vous en souvenez-vous ? Nous avons été abattus par une sorte de laser et nous avons passé le reste du temps à essayer d’en sortir vivants. Nous avons parcouru environ un cinquième de la largeur, et nous n’avons pratiquement rien appris. Nous aurions dû chercher le Centre de Réparations. C’est là que se trouvent les miracles. »

— « Je suis étonné qu’un intoxiqué au courant fasse preuve d’une telle ambition. »

— « Il faut agir avec prudence. » Avec prudence du point de vue humain, se dit Louis ; pas du point de vue marionnettiste. « Chmeee a raison : Les machines ont peut-être été abandonnées juste derrière le mur, quand les bactéries se sont attaquées à elles ».

Chmeee releva :

— « Il ne faut pas essayer de traverser le mur avec la navette. Nous ne pouvons pas faire confiance à des machines construites il y a des milliers d’années. Il faut passer par-dessus. »

L’Ultime demanda :

— « Comment échapperez-vous au système de protection contre les météorites ? »

— « C’est ce que je me suis dit, sur le moment. Tout est arrivé si tanj vite. » Filant vers le soleil, tous un peu nerveux, fascinés par la réalité de l’Anneau-Monde. Tous, sauf Teela, bien entendu. Un éclair blanc-violet ; puis, le Menteur fut enveloppé dans un nuage de gaz violet et lumineux. Teela avait regardé à travers la coque. « L’aile a disparu, » avait-elle dit.

« Il n’a tiré sur nous qu’à partir du moment où notre trajectoire nous dirigeait droit sur l’Anneau-Monde. Il est forcément automatique. Je vous ai expliqué pourquoi, à mon avis, il n’y a personne dans le Centre de Réparations. »

— « Personne pour nous tirer dessus délibérément. Très bien, Louis. On ne pointerait pas des armes automatiques sur le système de transport de la bordure, n’est-ce pas ? »

— « Chmeee, nous ignorons qui a construit le système de transport de la bordure. Ce n’est peut-être pas les Ingénieurs de l’Anneau-Monde : peut-être a-t-il été ajouté par la suite, par le peuple de Prill… »

— « C’est bien le cas, » intervint l’Ultime.

L’équipage se tourna vers l’écran où apparaissait l’image du Marionnettiste.

« Vous ai-je dit que j’ai passé pas mal de temps au télescope ? J’ai constaté que le système de transport de la bordure n’est pas terminé. Il suit le mur d’enceinte sur quarante pour cent de sa longueur, mais il n’existe pas dans la section que nous occupons actuellement. Sur la bordure de bâbord, le système ne couvre que quinze pour cent de la circonférence. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’auraient pas ainsi abandonné même la construction d’un système secondaire, n’est-ce pas ? Leur moyen de transport était peut-être le vaisseau spatial chargé de superviser la construction. »

— « Le peuple de Prill est arrivé plus tard, » dit Louis. « Peut-être beaucoup plus tard. Peut-être le système de transport de la bordure est-il devenu trop onéreux. Peut-être n’a-t-il jamais conquis la totalité de l’Anneau-Monde… Mais, pourquoi construisaient-ils des vaisseaux spatiaux ? Oh, flûte, nous ne le saurons peut-être jamais. Où cela nous conduit-il ? »

— « Cela nous conduit à déjouer la protection contre les météorites, » souligna Chmeee.

— « Ouais. Et vous avez raison. Si le système de protection contre les météorites tirait sur le mur d’enceinte, on n’y aurait pas construit quoi que ce soit. » Louis réfléchit pendant quelques instants. Il y avait certainement des trous, dans ses déductions… mais l’autre solution consistait à traverser le mur avec un brone cziltang antique, d’une fiabilité douteuse. « O.K., nous passerons par-dessus le mur. »

Le Marionnettiste releva :

— « Ce que vous suggérez est terriblement risqué. J’ai préparé l’expédition de mon mieux, mais j’ai été contraint d’utiliser la technologie humaine. Supposez que la navette tombe en panne ? J’hésite à risquer mon matériel. Vous seriez pris au piège. L’Anneau-Monde est condamné. »

— « Je n’ai pas oublié, » fit Louis.

— « Il faut d’abord fouiller tous les spatioports. Il y a encore onze vaisseaux, sur ce mur d’enceinte, et nous ne savons pas combien il y en a sur le mur de bâbord… »

Et il s’écoulerait des semaines avant que l’Ultime finisse par admettre que le système de transmutation ne se trouvait pas sur les vaisseaux. Oh, tant…

— « Il faudrait partir maintenant, » pressa Chmeee. « Le secret est peut-être à portée de main ! »

— « Nous avons du carburant et des provisions. Nous pouvons nous permettre d’attendre. »

Chmeee tendit le bras et manipula les commandes. Il avait certainement prévu soigneusement cette intervention ; il avait dû étudier minutieusement la navette, tandis que Louis succombait à l’épuisement. Le petit appareil conique s’éleva légèrement au-dessus du sol, exécuta un quart de tour et la poussée d’un moteur à fusion emplit la cale de flammes blanches.

— « Vous êtes stupides ! » lança l’Ultime, de son contralto liquide et réprobateur. « Je peux couper votre moteur. »

La navette glissa sur sa rampe puis s’éleva brutalement, à quatre g. Lorsque l’Ultime eut fini de parler, une chute les aurait déjà tués. Louis se maudit de ne pas avoir prévu cela. La jeunesse faisait bouillir le sang de Chmeee. La moitié des Kzinti n’atteignaient pas l’âge adulte… Ils mouraient au combat…

Et Louis Wu, trop préoccupé par la dépression liée au sevrage de courant, s’était laissé déposséder de ses possibilités de choix.

Il demanda froidement :

« Avez-vous décidé d’explorer vous-même, Ultime ? »

Les têtes du Marionnettiste oscillèrent, indécises, au-dessus du tableau des commandes.

« Non ? Dans ce cas, nous le ferons à notre manière, merci bien. » Louis se tourna vers Chmeee et ajouta : « Essayez de vous poser sur le mur d’enceinte, » avant de remarquer l’attitude étrangement rigide du Kzin, ses yeux vides et ses griffes sorties. La fureur ? Le Kzin allait-il vraiment tenter d’éperonner l’Aiguille Brûlante de l’Investigation ?

Le Kzin hurla en Langue Héroïque.

Le Marionnettiste répondit avec une voix de Kzin, changea d’avis puis reprit en Interworld :

— « Deux moteurs à fusion, un à l’arrière et un dessous. Pas d’impulseurs. Il est inutile d’utiliser les moteurs à fusion à terre, sauf si vous devez vous défendre. Pour décoller, utilisez les répulseurs, qui créent un champ incompatible avec le matériau de construction de l’Anneau-Monde. Vous pouvez piloter comme avec un générateur de gravité négative, mais les répulseurs sont plus simples, dans leur conception, plus faciles à réparer et à entretenir. Ne vous en servez pas maintenant. Ils agiraient sur le mur d’enceinte et vous projetteraient dans l’espace. »

Cela expliquait la panique apparente de Chmeee. Le pilotage de la navette lui posait des problèmes. Pas rassurant. Mais la plate-forme du spatioport était très loin et les trépidations agaçantes du décollage avaient disparu. Il chevauchait une poussée régulière de quatre g… qui cessa brutalement. Louis dit « Wuff, » lorsque la navette se mit à dériver dans le vide.

— « Il ne faut pas que nous survolions le mur de trop haut. Fouillez les placards, Louis. Faites l’inventaire de notre matériel. »

— « Vous m’avertirez avant de recommencer ça ? »

— « Oui. »

Louis se débarrassa du filet de protection et, flottant à mi-hauteur, descendit l’escalier.

En bas, il y avait un carré entouré de placards et un sas. Louis entreprit d’ouvrir les portes. Le plus grand placard contenait plus de deux kilomètres carrés de tissu noir, fin et soyeux, et des centaines de kilomètres de fil noir, en bobines de trente kilomètres. Un autre placard contenait des ceintures de vol modifiées, avec des répulseurs sur les épaules et un petit propulseur. Deux petites et une grande. Une pour Halrloprillalar, bien entendu. Louis trouva des lampes laser, des étourdisseurs soniques et un gros désintégrateur. Il trouva des boîtes de la taille du poing de Chmeee, avec une attache de chemise, une grille cachant le micro et des écouteurs (deux petits et un gros), dans le même compartiment. Il s’agissait de traducteurs à ordinateur compact intégré. Ils auraient été moins gros, s’ils avaient fonctionné avec l’ordinateur du bord.

Il y avait de grandes plaques à répulsion rectangulaires – pour transporter des marchandises ? Des bobines de monofilament de Sinclair, fil très mince et très résistant. De petites barres d’or – monnaie d’échange ? De grosses lunettes équipées d’amplificateurs de lumière. Des armures à impact. Louis marmonna :

« Il a pensé à tout. »

— « Merci. » L’Ultime était sur un écran que Louis n’avait pas vu. « J’ai pu consacrer de nombreuses années aux préparatifs. »

Louis commençait à en avoir assez de voir l’Ultime partout. Bizarre : il semblait y avoir une bataille de chats, sur le pont de vol. L’Ultime devait suivre deux conservations en même temps, expliquant les commandes de la navette à Chmeee. Il entendit l’expression signifiant « propulseurs de position ».

Chmeee rugit, dédaignant le microphone :

« Louis, revenez à votre place ! »

À mi-hauteur, Louis remonta l’escalier. À peine fut-il assit que Chmeee alluma les moteurs à fusion. La navette ralentit et plana au bord du mur d’enceinte.

Le sommet du mur était assez large pour que la navette puisse s’y poser, mais guère plus. Et, comment le système de protection contre les météorites de l’Anneau-Monde prendrait-il ça ?

Ils étaient dans l’arc de l’Anneau-Monde, se dirigeant vers le cercle intérieur des carrés d’ombre, lorsqu’une lumière violette enveloppa le vaisseau le Foutu Menteur. La coque du Menteur s’était immédiatement enfermée dans une bulle d’absence de temps. Lorsque le temps avait repris son cours, la coque et ses occupants étaient sains et saufs. Mais l’aile delta du Menteur, avec ses propulseurs, ses moteurs à fusion et ses batteries de détecteurs, s’était transformée en vapeur ionisée. Et la coque tombait en direction de l’Anneau-Monde.

Ils avaient déduit, plus tard, que le laser violet n’était qu’un système de protection automatisé contre les météorites. Ils avaient supposé qu’il devait être basé dans les carrés d’ombre. Mais, ce n’était que des suppositions ; l’arme de l’Anneau-Monde était, pour l’essentiel, restée mystérieuse.

Le système de transport de la bordure était une addition postérieure. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’en avaient vraisemblablement pas tenu compte dans la programmation de la protection contre les météorites. Mais, sur de vieux enregistrements découverts dans un bâtiment abandonné par le peuple d’Halrloprillalar, Louis l’avait vu fonctionner. Il marchait ; la protection contre les météorites ne tirait ni sur les anneaux de l’accélérateur, ni sur les véhicules qu’ils propulsaient. Et Louis serra de toutes ses forces les bras du fauteuil, dans l’attente de la flamme violette, lorsque Chmeee posa la navette au sommet du mur d’enceinte.

Mais elle n’arriva pas.

8
L’ANNEAU-MONDE

Vue de seize mille kilomètres au-dessus de la Terre – d’une station spatiale en orbite de deux heures, par exemple – la planète est une grosse sphère. Les royaumes du monde défilent, en bas. Des détails disparaissent derrière la courbe de l’horizon ; des reliefs, jusque-là cachés, apparaissent. La nuit, les lumières des villes délimitent les continents.

À seize kilomètres au-dessus de l’Anneau-Monde, le paysage est plat et ses royaumes sont tous visibles en même temps.

Le mur d’enceinte était fait du même matériau que l’armature inférieure de l’Anneau-Monde. Louis avait marché dessus, aux endroits où l’érosion du sol l’avait dénudé. Il était gris, translucide et terriblement glissant. Là, la surface avait été dépolie, pour permettre la traction. Mais les combinaisons pressurisées et les sacs à dos rendaient Chmeee et Louis extrêmement lourds. Ils se déplaçaient avec prudence. Ce premier pas serait un enchantement.

Au pied de mille cinq cents kilomètres de falaise vitreuse s’étendaient des couches irrégulières de nuages et des mers : étendues d’eau dont la surface allait de vingt-cinq mille à cinq millions de kilomètres carrés, disséminées plus ou moins uniformément dans les terres, et reliées entre elles par des réseaux de rivières. Lorsque Louis leva la tête, la distance en réduisit la taille… les rendit indistinctes… puis invisibles, si bien que, à la limite de l’espace noir, les mers, les terres fertiles, les déserts et les nuages se mêlèrent en une mince ligne bleue.

À droite et à gauche, le spectacle était le même jusqu’au moment où une bande bleue, jaillissant de l’infini, sous l’horizon, attirait l’œil. L’Arche se dressait, s’amincissait, se courbait, bleu clair avec des taches bleu foncé, jusqu’à l’endroit où un mince ruban d’Arche disparaissait derrière le petit point brillant du soleil.

L’endroit où ils se trouvaient venait de dépasser son point le plus éloigné du soleil, mais une étoile de type Sol pouvait très bien brûler les yeux. Louis battit des paupières et secoua la tête, pris de vertige. De telles distances étaient capables de s’emparer de l’esprit, de l’emprisonner, de sorte que l’on aurait pu passer des heures et des jours à contempler l’infini. Ces distances étaient capables de ravir l’âme d’un spectateur. Qu’était un homme, face à une machine aussi gigantesque ?

Il était Louis Wu. Sur la totalité de l’Anneau-Monde, il n’y avait rien d’identique à lui. Il s’accrocha à cette idée. Oublier l’infini se concentrer sur les détails.

Puis, au-dessus de l’Arche, à quarante-cinq degrés, une tache légèrement plus bleue.

Louis augmenta le grossissement de ses lunettes. Elles se fixaient sur la vitre du casque, mais il fallait garder la tête parfaitement immobile. La tache était un océan, une ellipse qui occupait presque toute la largeur de l’Anneau-Monde, avec des archipels que l’on apercevait au travers de la couverture nuageuse.

Il trouva l’autre océan, un peu plus haut, sur l’autre branche de l’Arche. C’était une étoile à quatre branches irrégulières, parsemée d’archipels similaires composés d’îles minuscules – minuscules à cette distance, où la Terre aurait été à peine visible à l’œil nu.

Il fut à nouveau pris de vertige. Délibérément, il baissa la tête, examinant les paysages proches.

Presque au-dessous, à trois cents kilomètres, en direction de l’orient, une montagne en forme de demi-cône s’appuyait paresseusement contre le mur d’enceinte. Elle semblait étrangement géométrique. Elle était composée de couches en forme de demi-cercle : un sommet nu, couleur de poussière ; au-dessous, une bande blanche, probablement de neige et de glace ; puis du vert, descendant jusqu’aux premiers contreforts.

La montagne était totalement isolée. À l’orient, le mur d’enceinte était une falaise verticale et lisse jusqu’aux limites de la portée des lunettes – pratiquement. Si l’excroissance qu’il apercevait, à la limite même de son champ de vision, était une autre montagne semblable, elle se trouvait terriblement loin. À cette distance commençait la courbe ascendante de l’Anneau-Monde.

Il y avait une autre excroissance identique au ponant. Louis grogna. Conserver en vue d’examen ultérieur.

À bâbord (en face) et légèrement à l’orient (à droite) s’étendait une région d’un blanc étincelant, plus lumineuse que la terre, plus lumineuse que la mer. Une bande de nuit d’un bleu profond se dirigeait vers elle. Louis pensa, tout d’abord, à du sel. Elle était grande. Elle avait englouti deux douzaines de mers de l’Anneau-Monde, dont la taille variait entre celle du lac Huron à celle de la Méditerranée. Des points brillants allaient et venaient comme des rides.

« Ah, des tournesols Négrier. »

Chmeee regarda.

— « Ceux qui m’ont brûlé étaient plus nombreux. »

Les tournesols Négrier étaient aussi anciens que l’Empire Négrier, qui avait disparu depuis plus de deux milliards d’années. Apparemment, les Négriers plantaient les tournesols aux limites de deux domaines, pour en interdire l’accès. On trouvait toujours ces plantes, sur certaines planètes de l’Espace connu. Il n’était pas facile de s’en débarrasser. Il était impossible de les brûler avec un canon laser. Les fleurs argentées auraient renvoyé le rayon.

La présence des tournesols Négrier sur l’Anneau-Monde était un mystère. Mais, tandis que Parleur-Aux-Animaux survolait les terres de l’Anneau-Monde, une crevasse entre deux nuages l’avait exposé à ces plantes. Les cicatrices avaient maintenant presque disparu…

Louis augmenta le grossissement de ses lunettes. Une frontière légèrement courbe séparait le bleu-vert-brun d’un paysage terrestre de la teinte argentée de la tache des tournesols. L’extrémité de la courbe entourait la moitié d’une des grandes mers.

« Louis ? Cherchez une courte ligne noire, juste derrière les tournesols, légèrement au ponant. »

— « Je la vois. » Un trait noir, dans un paysage infini sous un soleil perpétuellement au zénith, à environ cent soixante mille kilomètres de l’endroit où ils se trouvaient. Qu’est-ce que cela pouvait bien être ? Une immense fosse à goudron ? Non, la pétrochimie ne pouvait exister, sur l’Anneau-Monde. Une ombre ? Qu’est-ce qui pourrait projeter une ombre, dans le midi permanent de l’Anneau-Monde ?

« Chmeee, je crois que c’est une ville volante. »

— « Oui… Au pire, ce sera le siège d’une civilisation. Nous devrions consulter les habitants. »

Ils avaient trouvé des bâtiments volants, dans certaines villes. Pourquoi pas une ville volante ? Bien entendu, elle serait nettement visible.

— « Il faudrait, » estima Louis, « se poser assez loin et interroger les indigènes. Je n’ai pas l’intention de me laisser surprendre par les habitants. S’ils sont capables de maintenir la ville en état de marche, ils sont peut-être agressifs. Posons-nous à la limite de la zone envahie par les tournesols, par exemple… »

— « Pourquoi à cet endroit ? »

— « Les tournesols ont dû altérer l’écologie. Les indigènes ont peut-être besoin d’aide. Nous serions sûrs d’être bien accueillis. Ultime, qu’en pensez-vous ? »

Il n’y eut pas de réponse.

« Ultime ? J’appelle l’Ultime… Chmeee, je crois qu’il ne nous entend pas. Le mur d’enceinte empêche les signaux de passer. »

Chmeee dit :

— « Nous ne serons pas longtemps tranquilles. J’ai vu deux sondes, dans sa soute, derrière la navette. Elles serviront de relais au Marionnettiste. Avez-vous quelque chose à dire, pendant ce répit provisoire ? »

— « À mon avis, nous avons fait le tour du problème hier soir. »

— « Pas tout à fait. Nos motivations ne sont pas tout à fait semblables, Louis. J’ai compris que vous vouliez sauver votre vie. Mais vous voulez également pouvoir disposer librement du courant. En ce qui me concerne, je veux la vie et la liberté, mais je veux également réparation. L’Ultime a enlevé un Kzin. Il faut qu’il s’en repente. »

— « J’ai le même problème. Il m’a également enlevé. »

— « Qu’est-ce que l’honneur bafoué, pour un intoxiqué au fil ? Ne vous mettez pas en travers de mon chemin, Louis. »

— « Laissez-moi vous rappeler, avec toute la prudence requise, » avança Louis, « que c’est moi qui vous ai permis de quitter l’Anneau-Monde. Sans moi, vous n’auriez pas pu ramener le Long Shot chez vous et obtenir un nom. »

— « Vous n’étiez pas drogué au courant, à cette époque. »

— « Je ne suis pas drogué au courant. Et ne me traitez pas de Menteur. »

— « Je ne… »

— « Silence ! » Louis tendit le bras. Du coin de l’œil, il avait vu quelque chose bouger, devant les étoiles. Un instant plus tard, la voix de l’Ultime retentit à leurs oreilles.

— « Excusez cette interruption. Qu’avez-vous décidé de faire ? »

— « Explorer ! » fit sèchement Chmeee. Il prit la direction de la navette.

— « Donnez-moi des détails. L’idée de risquer une de mes sondes dans le seul but de maintenir le contact ne me plaît pas. La raison d’être de ces sondes, au départ, était de fournir du carburant à l’Aiguille. »

— « Remettez votre sonde à l’abri, » répliqua Chmeee. « À notre retour, nous vous ferons un rapport complet. »

La sonde se posa sur le mur, grâce à plusieurs petits propulseurs. C’était un gros cylindre de six mètres de long. L’Ultime dit :

— « Ne soyez pas stupide. C’est mon véhicule de débarquement que vous risquez. Avez-vous l’intention de fouiller la base du mur d’enceinte ? »

Ce magnifique contralto, cette séduisante voix féminine, était celle que tout marchand marionnettiste apprenait de ses prédécesseurs. Peut-être en apprenaient-ils une autre, pour influencer les femmes. D’un point de vue masculin, cette voix faisait de l’effet, et cela mettait Louis en colère. Il dit :

— « Il y a des caméras, sur la navette, pas vrai ? Alors, regardez. »

— « J’ai votre boîte. Expliquez-vous. »

Pas plus que Louis, Chmeee ne prit la peine de répondre.

« Très bien, je laisse ouvert le disque marcheur qui relie la navette à l’Aiguille. La sonde servira de relais sur ce point également. En ce qui concerne votre boîte, Louis, vous l’aurez quand vous aurez appris à obéir. »

Voilà, se dit Louis, qui pose clairement le problème.

Chmeee releva :

— « Il est agréable de savoir qu’on peut fuir ses erreurs. Existe-t-il une limite à la portée des disques marcheurs ? »

— « Celle qu’impose l’énergie. Le système des disques marcheurs ne peut absorber qu’une quantité limitée d’énergie cinétique. Il ne doit pas y avoir la moindre vélocité relative entre la navette et l’Aiguille, au moment du passage. Et il est conseillé de rester à bâbord de l’Aiguille. »

— « Cela correspond à nos projets. »

— « Mais si vous abandonnez la navette, cela ne m’empêchera pas de contrôler votre unique moyen de quitter l’Anneau-Monde. Avez-vous bien compris, Chmeee ? Louis ? L’Anneau-Monde heurtera les carrés d’ombre dans un peu plus d’une année terrestre. »

Chmeee fit décoller la navette sur les répulseurs mis au point par les Marionnettistes. Une poussée du moteur à fusion monté à l’arrière éloigna l’appareil du mur.

Louis constata que voler sur des répulseurs agissant sur le matériau de construction de l’Anneau-Monde n’équivalait pas à voler sur antigravité. Repoussé à la fois par le mur d’enceinte et par le paysage, la navette décrivit une large courbe. Chmeee stoppa leur descente à soixante kilomètres.

Louis passa sur un écran une vue fournie par le télescope. Soutenue par les seuls répulseurs, au-dessus de l’essentiel de l’atmosphère, la navette était parfaitement en équilibre et complètement immobile : un excellent socle de télescope.

Une terre rocheuse se lançait à l’assaut des contreforts situés à la base du mur d’enceinte. Avec le télescope réglé sur le grossissement maximal, Louis suivit lentement cette limite. Terre nue contre gris vitreux. La moindre anomalie serait facilement décelable.

« Qu’espérez-vous découvrir ? » demanda Chmeee.

Louis ne mentionna pas le Marionnettiste attentif, qui les croyait à la recherche d’un transmuteur abandonné.

— « L’équipage d’un vaisseau spatial serait sorti de la plateforme du spatioport à peu près ici. Mais je ne vois aucune masse susceptible d’être une machine abandonnée. Les objets de petite taille ne vous intéressent pas, n’est-ce pas ? Ils n’auraient abandonné aucune machine précieuse si elle n’avait pas été trop tanj grosse et, dans ce cas, ils auraient pratiquement tout laissé. »

Il arrêta le télescope.

« Que dites-vous de ça ? »

Cela se dressait à la base du mur d’enceinte et faisait quarante-cinq kilomètres de haut : un demi-cône qui semblait érodé, comme s’il était exposé au vent depuis des centaines de millions d’années. Une large bande de glace brillait sur les pentes basses. La glace était épaisse et on y distinguait les coulées caractéristiques des glaciers.

— « L’Anneau-Monde imite la topographie des planètes de type terrestre, » dit Chmeee. « D’après ce que je sais des planètes de type terrestre, cette montagne ne correspond pas au schéma. »

— « Oui. Elle n’est pas dans le ton. Les montagnes sont en chaînes et elles ne sont pas aussi régulières. Mais, vous savez, c’est encore plus étrange. Tout ce qui se trouve sur l’Anneau-Monde est en creux et en bosses. Vous souvenez-vous, lorsque nous sommes allés dessous, avec le Menteur ? Le fond des mers en bosses, des creux pour les montagnes et des crevasses pour les chaînes de montagnes, les lits des rivières comme les veines du bras d’un haltérophile ? Les deltas des fleuves eux-mêmes sont gravés dans la structure. L’Anneau-Monde n’est pas assez épais pour que le paysage puisse se former de lui-même. »

— « En outre, il n’y a pas de système tectonique susceptible de réaliser cette formation. »

— « Dans ce cas, nous aurions dû voir l’envers de cette montagne, depuis le spatioport. Je n’ai rien vu. Et vous ? »

— « Je vais approcher. »

Cela se révéla difficile. Plus la navette approchait du mur d’enceinte, plus il fallait augmenter la puissance du moteur à fusion pour la maintenir en place… ou pour prendre de l’altitude lorsque les répulseurs étaient coupés.

Ils s’arrêtèrent à quatre-vingts kilomètres, et cela leur permit d’apercevoir la ville. D’énormes roches grises jaillissaient des coulées de glace et certaines d’entre elles comportaient d’innombrables portes et fenêtres obscures. En augmentant le grossissement, ils constatèrent que les portes avaient des balcons et des auvents ; en outre, de minces ponts suspendus, par centaines, reliaient entre elles les diverses parties de la ville. Des escaliers étaient taillés dans le roc ; ils se ramifiaient en courbes étranges, s’élevant jusqu’à deux kilomètres et plus. L’un d’eux descendait jusqu’aux premiers contreforts, jusqu’aux arbres.

Au centre de la ville, une plate-forme naturelle, mi-roche mi-glace, était devenue une place publique ; la foule qui s’y trouvait ne se composait que de points dorés, à peine visibles. Vêtements dorés ou fourrure dorée ? Louis se posa la question. Un gros rocher sculpté, à l’extrémité de la place, représentait le visage poilu, joufflu et jovial d’un babouin.

Louis dit :

« N’approchons pas davantage. Nous leur ferions peur en atterrissant sur les moteurs à fusion, et il n’y a pas d’autre moyen. »

Une ville verticale de dix mille habitants, au moins. Le radar profond montra que la roche n’était pas profondément creusée. En fait, ces roches énigmatiques creusées de pièces et de salles faisaient plutôt penser à de la glace maculée.

— « Il serait certainement utile de les interroger sur leur étrange montagne ? »

— « J’aimerais leur parler, » répondit Louis, et il le pensait. « Mais regardez le spectrographe et le radar profond. Ils n’utilisent ni métal ni plastique, sans parler des cristaux. Je n’ose imaginer quel matériau a servi à la construction de ces ponts. Ce sont des primitifs. Ils croient certainement qu’ils habitent sur une montagne. »

— « Je suis d’accord. Cette ville est trop difficile d’accès. Alors, où allons-nous ? La ville volante ? »

— « Ouais, en passant par les tournesols. »

Un carré d’ombre glissait sur le disque du soleil.

Chmeee alluma le moteur arrière, accéléra jusqu’à seize mille kilomètres/heure, puis stabilisa la vitesse. Pas assez vite pour manquer les détails, mais assez vite pour les conduire, en dix heures, à leur destination. Louis examina le paysage qui défilait sous eux.

En principe, l’Anneau-Monde aurait dû être un jardin interminable. Ce n’était pas, après tout, une planète soumise aux lois naturelles de l’évolution, mais un monde fabriqué.

Ce qu’ils avaient vu, lors de leur premier séjour, ne pouvait être considéré comme représentatif. Ils étaient restés pratiquement entre deux points d’impact de météorites : l’Œil-Cyclone, fissure dans le matériau de construction de l’Anneau-Monde, par laquelle l’air s’échappait, et la région déformée, soulevée, entourant le Poing-de-Dieu. Naturellement, l’écologie avait souffert. Les courants atmosphériques soigneusement élaborés par les Ingénieurs n’existaient plus.

Mais ici ? Louis chercha en vain un Œil-Cyclone, ouragan tourné sur le flanc et aplati. Il n’y avait pas de déchirures dues aux météorites, dans cette région. Pourtant, il y avait des déserts de la taille du Sahara et même plus grands encore. Au sommet des chaînes de montagnes, il aperçut la surface lisse et perlée du matériau de base de l’Anneau-Monde. Les vents avaient emporté la couverture rocheuse.

Les conditions atmosphériques s’étaient-elles dégradées dans de telles proportions, aussi rapidement ? Ou bien les Ingénieurs de l’Anneau-Monde aimaient-ils les déserts ? Louis comprit alors que le Centre de Réparations devait être abandonné depuis très longtemps. Le peuple d’Halrloprillalar ne l’avait peut-être jamais trouvé, après la disparition des Ingénieurs. Comme ils avaient forcément disparu, si les déductions de Louis étaient exactes.

« Il me faut trois heures de sommeil, » déclara Chmeee. « Pourrez-vous piloter la navette, en cas de problème ? »

Louis haussa les épaules.

— « Sûr, mais quel problème ? Nous sommes trop bas pour que le système de protection contre les météorites nous tire dessus. Même s’il était basé sur le mur d’enceinte, il tirerait sur des terres habitées. Il suffit de voler tranquillement. »

— « Oui. Réveillez-moi dans trois heures. » Chmeee s’enfonça dans son fauteuil et s’endormit.

Pour passer le temps, mais également pour s’instruire, Louis brancha les télescopes avant et arrière. La nuit était tombée sur la région envahie par les tournesols. Il suivit l’Arche jusqu’au Grand Océan le plus proche.

Là, à l’orient de l’océan et presque sur la ligne médiane de l’Anneau-Monde, ce faux volcan penché était le Mont du Poing-de-Dieu, au milieu d’un désert de la couleur de Mars, mais beaucoup plus étendu que Mars. À bâbord, un peu plus loin, une baie immense du Grand Océan, lui-même plus étendu que plusieurs planètes.

Lors du précédent voyage, ils avaient atteint cette baie avant de faire demi-tour.

Les îles formaient des archipels, à la surface de l’ellipse bleue. Toutefois, il y avait une île isolée, ronde, apparemment désertique. Une autre était un disque coupé en deux par un canal. Bizarre. Mais les autres étaient des îles dans un océan immense… Là, il avait découvert la carte de la Terre : l’Amérique, le Grœnland, l’Asie, l’Afrique, l’Australie, l’Antarctique, irradiant d’un pôle Nord d’une blancheur aveuglante, exactement comme il l’avait vue dans le château volant, il y avait bien longtemps.

S’agissait-il de cartes de mondes réels ? Prill ne le savait certainement pas. Les cartes avaient probablement été construites bien avant que son espèce soit entrée en scène.

Ils avaient laissé Teela et Chercheur dans cette région. Ils devaient toujours s’y trouver. Compte tenu de la taille de l’Anneau-Monde et de la technologie indigène, ils n’avaient sans doute pas fait beaucoup de chemin, en vingt-trois ans. Ils étaient séparés de lui par trente-cinq degrés de la courbe de l’Arche – par quatre-vingt-quatorze millions de kilomètres.

Louis n’avait pas tellement envie de retrouver Teela.

Trois heures s’étaient écoulées. Louis tendit le bras et secoua doucement Chmeee par l’épaule.

Un bras puissant jaillit. Louis recula brusquement, mais pas assez vite.

Chmeee le regarda en battant des paupières.

« Louis, il ne faut jamais me réveiller de cette manière. Voulez-vous l’autodoc ? »

Il avait trois profondes entailles, juste sous l’épaule. Il sentit le sang couler sous sa chemise.

— « Dans une minute. Regardez. » Il montra la carte de la Terre, archipel d’îles minuscules, nettement séparé des autres. Chmeee regarda.

— « Kzin. »

— « Quoi ? »

— « Une carte de Kzin. Ici. Louis, je crois que nous avons eu tort de supposer qu’il s’agissait de cartes miniatures. Elles sont en grandeur réelle, à l’échelle 1/1. »

À huit cent mille kilomètres de la carte de la Terre, il y avait un autre archipel. Comme dans le cas de la Terre, la projection polaire déformait les océans, mais pas les continents.

— « C’est effectivement Kzin, » reconnut Louis. « Pourquoi ne l’ai-je pas vu ? Et, ce disque coupé en deux par un canal, c’est Jinx. Et le petit cercle rouge orangé doit être Mars. » Louis battit les paupières pour chasser le vertige. Sa chemise était couverte de sang. « Nous reprendrons cela plus tard. Aidez-moi à entrer dans l’autodoc. »

9
LES BERGERS

Il dormit dans l’autodoc.

Quatre heures plus tard – avec, au niveau de l’épaule, une légère raideur lui rappelant qu’il ne faut jamais toucher un Kzin endormi – Louis reprit sa place.

Dehors, il faisait toujours nuit. Chmeee avait projeté le Grand Océan sur l’écran. Il demanda :

— « Comment vous sentez-vous ? »

— « En forme, grâce à la médecine moderne. »

— « Votre blessure ne vous a pas déconcentré. Pourtant elle a dû s’accompagner de douleur et de choc. »

— « Oh, je suppose que Louis Wu, à cinquante ans, serait devenu hystérique mais, tanjit, je savais que l’autodoc était là. Pourquoi ? »

— « Au début, je me suis dit que vous étiez aussi courageux qu’un Kzin. Puis je me suis demandé si l’intoxication au courant vous avait rendu incapable de réagir aux stimuli moins violents. »

— « Nous nous en tiendrons au courage, d’accord ? Avez-vous avancé ? »

— « Un peu. » Le Kzin tendit le bras. « La Terre. Kzin. Jinx ; les deux pics s’élèvent au-dessus de l’atmosphère, comme les pôles Est et Ouest de Jinx. C’est également le cas de la Carte de Mars. Et voici Kdat, la planète esclave… »

— « Y en a-t-il d’autres ? »

— « Les Kdatlyno ont été nos esclaves. Tout comme les Pierin, dont voici la planète, je crois. Là, vous devriez savoir : n’est-ce pas la planète d’origine des Trinocs ? »

— « Ouais, et il me semble qu’ils ont colonisé celle d’à côté. Nous pouvons demander à l’Ultime s’il a des cartes. »

— « Nous sommes pratiquement sûrs de ne pas nous tromper. »

— « Exact. Mais qu’est-ce que c’est ? Ce n’est manifestement pas un récapitulatif des planètes de type terrestre. Et il y en a une demi-douzaine que nous ne pouvons pas identifier. »

Chmeee eut un reniflement méprisant.

— « Même un imbécile verrait l’évidence, Louis ! C’est un récapitulatif des ennemis potentiels, des êtres intelligents ou presque intelligents qui pourraient un jour menacer l’Anneau-Monde. Les Pierin, les Kzinti, les Martiens, les Humains et les Trinocs. »

— « Mais, dans ce cas, quelle est la place de Jinx ? Oh, Chmeee, ils ne croyaient certainement pas que les Bandersnatchi les attaqueraient avec des vaisseaux de guerre. Ils sont aussi gros que les dinosaures et n’ont pas de mains. Et il y a également des indigènes intelligents sur Down. Alors, où est cette planète ? »

— « Ici. »

— « Ouais. C’est assez impressionnant. On ne peut pas dire que les Grogs constituent une menace. Ils passent toute leur existence assis sur un rocher. »

— « Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ont rencontré toutes ces espèces et ont légué les Cartes à leurs descendants. Sommes-nous d’accord ? Mais ils n’ont pas trouvé la planète des Marionnettistes. »

— « Ah ? »

— « Et nous savons qu’ils se sont posés sur Jinx. Nous avons trouvé un squelette de Bandersnatch, pendant la première expédition. »

— « Effectivement. Ils ont sans doute visité toutes ces planètes. »

La qualité de la lumière changea et Louis vit l’ombre de la nuit s’éloigner vers le ponant. Il reprit :

— « Il est presque l’heure d’atterrir. »

— « Avez-vous une préférence ? »

Devant eux, le soleil faisait étinceler les tournesols.

— « Virez à gauche. Suivez la limite. Continuez jusqu’au moment où vous verrez de la terre. Il faudrait que nous nous posions avant l’aube. »

Chmeee fit décrire une large courbe à leur appareil. Louis reprit :

— « Voyez-vous l’endroit où la limite avance dans notre direction, où les tournesols suivent les deux rives de la mer ? À mon avis, les tournesols ont du mal à franchir l’eau. Posons-nous sur l’autre rive. »

La navette entra dans l’atmosphère. Des flammes apparurent, autour de la coque, jetant un voile blanc sur le paysage. Chmeee maintint la navette en altitude, ralentissant avec prudence, descendant lorsque cela était possible. La mer défilait sous eux. Comme toutes les mers de l’Anneau-Monde, elle était conçue en fonction de sa commodité, avec des rivages très découpés, formant des baies et des plages, descendant en pente douce jusqu’à une profondeur uniforme. Il y avait des forêts d’algues, de nombreuses îles et des plages de sable blanc. Au ponant s’étendait une immense prairie herbue.

Deux bandes de tournesols tentaient d’enfermer la mer. Les méandres d’un fleuve traversaient la région envahie par les tournesols, jusqu’au delta où il se jetait dans la mer. À bâbord, les tournesols s’arrêtaient aux marais alimentés par une rivière en crue. Louis percevait la progression insensible, lente comme la marche des glaciers.

Les tournesols découvrirent la navette.

La lumière explosa, en bas. Les vitres s’obscurcirent immédiatement, laissant cependant Chmeee et Louis aveuglés.

— « Ne craignez rien, » dit Chmeee. « À cette hauteur, nous ne pouvons pas toucher quelque chose. »

— « Ces plantes stupides nous ont probablement pris pour un oiseau. Voyez-vous clair ? »

— « Je vois les commandes. »

— « Descendons jusqu’à huit kilomètres. Éloignons-nous d’elles. »

Les vitres respirent leur transparence quelques minutes plus tard. Derrière eux, l’horizon brûlait ; les tournesols n’avaient pas renoncé. Devant… ouais.

« Un village. »

Chmeee descendit. Le village se composait de deux cercles de huttes serrées les unes contre les autres.

— « Est-ce que nous nous posons au milieu ? »

— « Ce n’est pas conseillé. Posons-nous à la bordure, et j’aimerais savoir ce qu’ils considèrent comme des céréales. »

— « Je ne brûlerai rien. »

Un kilomètre au-dessus du village, Chmeee freina la navette avec le moteur à fusion. Il se posa dans les hautes herbes qui couvraient la plaine. Au dernier moment, Louis vit l’herbe bouger – vit trois créatures comparables à des éléphants nains, verts, se dresser, lever leur courte trompe aplatie, avertir leurs congénères et s’enfuir.

— « Les indigènes doivent être bergers, » dit Louis. « Nous avons affolé le troupeau. » D’autres animaux verts se joignaient à l’exode. « Eh bien, bon vol, en somme, Capitaine ! »

Les instruments indiquaient une atmosphère de type terrestre. Pas étonnant. Louis et Chmeee enfilèrent leur armure à impact : tissu parcheminé, souple et agréable à porter, qui deviendrait aussi rigide que de l’acier sous l’impact d’un javelot, d’une flèche ou d’une balle. Ils prirent également des étourdisseurs à ultrasons, des traducteurs et des lunettes à grossissement variable. La rampe les conduisit dans les hautes herbes.

Les huttes étaient proches les unes des autres et reliées par des palissades. Le soleil était au zénith… bien entendu. C’était l’aube et les indigènes devaient tout juste se réveiller. Pas de fenêtres, sur l’extérieur des huttes – à l’exception de l’une d’entre elles qui était deux fois plus haute que les autres, et celle-ci avait un balcon. Peut-être étaient-ils déjà repérés.

Tandis que Chmeee et Louis approchaient, les indigènes bougèrent.

Ce fut une véritable meute d’individus qui sauta par-dessus la palissade, criant avec des voix aiguës. Ils étaient petits, rouges, apparemment humains, et ils couraient comme des démons. Ils avaient des filets et des lances. Louis vit Chmeee sortir son étourdisseur et sortit le sien. Les humanoïdes rouges dépassèrent Louis et Chmeee à toute vitesse.

Chmeee demanda :

« Avons-nous été insultés ? »

— « Non, ils vont essayer de rassembler le troupeau. Je ne peux pas leur en vouloir de parer à l’essentiel. Entrons. Il y a peut-être encore quelqu’un. »

Il y avait effectivement quelqu’un. Cachés derrière la palissade, deux douzaines d’enfants à la peau rouge les regardaient approcher. Ils étaient minces ; les bébés eux-mêmes étaient maigres comme des levrettes. Louis s’arrêta devant la palissade et leur sourit. Ils ne s’intéressèrent guère à lui. La majorité se pressèrent autour de Chmeee.

La terre était nue, dans l’espace délimité par le cercle de huttes. Des pierres marquaient un feu de camp éteint. Un unijambiste rouge sortit d’un bâtiment et se dirigea vers eux, s’appuyant sur une béquille, à une vitesse telle que Louis eut l’impression qu’il courait. Il portait un pagne de peau tannée, orné de broderies. Il avait de grandes oreilles proéminentes, dont une était déchirée. Il avait les dents limées… Vraiment ? Les enfants souriaient, riaient et leurs dents étaient limées, même celles des petits. Non. Elles devaient être ainsi naturellement.

Le vieillard s’arrêta à la palissade. Il sourit et posa une question.

« Je ne parle pas encore votre langue, » dit Louis.

Le vieillard hocha la tête. D’un geste ample il leva le bras : une invitation ?

Un enfant, parmi les plus âgés, trouva le courage de sauter. Il (elle : les enfants n’avaient pas de pagne) atterrit sur les épaules de Chmeee, s’installa confortablement sur sa fourrure et se mit à l’explorer. Chmeee resta parfaitement immobile. Il demanda :

— « Et maintenant, que dois-je faire ? »

— « Elle n’est pas armée. Ne lui dites pas à quel point vous êtes dangereux. »

Louis passa par-dessus la palissade. Le vieillard recula pour lui faire de la place. Chmeee suivit, prudemment, la petite fille sur l’épaule, accrochée à l’épaisse fourrure de son cou.

Ils s’installèrent près du feu, Louis, Chmeee et le vieil unijambiste rouge, entourés par les enfants. Ils entreprirent d’apprendre la langue indigène à leurs appareils de traduction. Pour Louis, c’était de la routine. Bizarrement, cela semblait également être de la routine pour le vieillard ; la voix du traducteur elle-même ne l’étonna pas.

Il s’appelait Shivith hooki-Furlaree quelque chose. Sa voix était haut perchée et flûtée. Sa première question compréhensible fut :

« Que mangez-vous ? Vous n’êtes pas obligés de répondre. »

— « Je mange des plantes, des fruits de mer et de la viande traitée par le feu. Chmeee mange de la viande non traitée par le feu, » répondit Louis, et cela parut suffisant.

— « Nous mangeons aussi la viande sans feu. Chmeee, vous êtes un personnage extraordinaire. » Shivith hésita. « Je dois vous dire quelque chose. Nous ne pratiquons pas le risharta. Ne nous en voulez pas. » En ce qui concerne le mot : risharta, le traducteur s’était contenté d’émettre un signal sonore.

Chmeee demanda :

— « Qu’est-ce que le risharta ? »

Le vieillard fut étonné.

— « Nous croyions que ce mot était le même partout. » Il entreprit d’expliquer. Chmeee resta étrangement silencieux, tandis qu’ils élucidaient ce point, évitant, au moyen de paraphrases, les mots inconnus.

Le risharta signifiait les rapports sexuels en dehors de sa propre espèce.

Tout le monde connaissait le mot. De nombreuses espèces le mettaient en pratique. Dans certains cas, c’était le premier pas d’un contrat commercial. Dans d’autres encore, c’était tabou. Le Peuple n’avait pas besoin de tabou. Il ne pouvait pas, tout simplement. Ses signaux sexuels ne convenaient pas ; peut-être était-ce un problème d’incapacité de phéromones.

« Vous devez venir de très loin, puisque vous ne savez pas cela, » déclara le vieillard.

Louis parla de lui, expliquant qu’il venait des étoiles que l’on voit, au-delà de l’Arche. Non, Chmeee et lui n’avaient jamais pratiqué le risharta, bien qu’il y eût beaucoup de variété, au sein de leur propre espèce. (Il se souvint d’une fille de Wunderland, qui faisait trente centimètres de plus que lui et pesait huit kilos de moins, une plume entre ses bras.) Il parla des diverses planètes et formes de vie intelligente, mais il évita les sujets concernant les guerres et les armes.

Les tribus du Peuple avaient plusieurs sortes d’animaux. Elles aimaient la diversité mais n’aimaient pas mourir de faim et il était généralement possible d’avoir plusieurs sortes d’animaux dans le même troupeau. Les tribus du Peuple entretenaient des relations et échangeaient des festins. Parfois, elles échangeaient des troupeaux. Cela équivalait à changer complètement de mode de vie : on passait parfois un demi-falan à se donner mutuellement des indications, avant de se séparer. (Un falan était égal à dix tours, dix rotations de l’Anneau-Monde, soixante-quinze jours de trente heures).

La présence de deux étrangers au village inquiéterait-elle les bergers ? Shivith répondit que non. Deux étrangers ne constituaient pas une menace.

Quand rentreraient-ils ? Au milieu de la journée, selon Shivith. Ils avaient dû faire vite ; le troupeau s’était affolé. Autrement, ils auraient pris le temps de parler.

Louis demanda :

— « Faut-il que vous mangiez la viande aussitôt après avoir tué l’animal ? » Shivith sourit :

— « Non. Une demi-journée, en général. Une journée et une nuit, c’est trop. »

— « Est-ce qu’il vous arrive… ? »

Chmeee se leva soudain. Il posa la petite fille par terre, sans brutalité, et coupa son traducteur.

— « Louis, j’ai besoin d’exercice et de solitude. Cette période de captivité a nui à mon équilibre psychologique ! Avez-vous besoin de moi ? »

— « Non. Hé… ! »

Chmeee avait déjà franchi la palissade. Il se retourna.

« Ne quittez pas vos vêtements. De loin, rien n’indique que vous êtes intelligent. Et ne tuez pas d’éléphants verts ! » Chmeee répondit d’un geste et disparut dans les hautes herbes.

— « Votre ami est rapide, » fit remarquer Shivith.

— « Il faut également que je parte. J’ai une idée en tête. »

Ils ne s’étaient préoccupés que de survie et de fuite, lors de leur premier séjour sur l’Anneau-Monde. Ce n’est que plus tard, sur Terre, dans le décor familier de Resht, que la conscience de Louis Wu avait repris une activité normale. Il s’était alors rendu compte qu’il avait détruit une ville.

Les carrés d’ombre formaient un cercle de même centre que l’Anneau-Monde. Il y en avait vingt et ils étaient maintenus en place, verticalement, devant le soleil, par du fil tellement fin qu’il était presque invisible. Le fil restait tendu parce que les carrés d’ombre tournaient plus vite que la vitesse orbitale.

Le Menteur, tombant après avoir perdu ses moteurs, avait heurté un des fils des carrés d’ombre et l’avait arraché. Le fil, plusieurs dizaines de milliers de kilomètres d’un seul tenant, s’était déposé comme un nuage de fumée sur une ville habitée.

Louis en avait eu besoin pour remorquer le Menteur cloué au sol.

Ils avaient trouvé l’extrémité du fil et l’avaient fixée à leur véhicule de fortune – la prison volante d’Halrloprillalar – puis ils l’avaient traîné derrière eux. Louis ne savait pas exactement ce qu’il était arrivé à la ville, mais il pouvait l’imaginer. La fibre était aussi mince qu’un fil de la Vierge et capable de couper la coque métallique d’un vaisseau spatial. Elle avait dû réduire les bâtiments en poussière, lorsque les boucles s’étaient resserrées.

Cette fois, les indigènes ne souffriraient pas à cause de la venue de Louis Wu. Il était en sevrage d’intoxication au courant ; en outre, il pouvait se passer de culpabilité. Mais son premier acte avait été d’affoler un troupeau. Il allait arranger ça.

Ce fut un travail physiquement difficile.

À un moment donné, il fit une pause et gagna le pont de vol. Le Kzin l’inquiétait. Un être humain lui-même – disons un plat-terrien de cinq siècles plus tôt, un individu d’âge mûr bien installé dans la vie – aurait sans doute été déconcerté de retrouver soudainement ses dix-huit ans, sa progression régulière vers la mort ayant été interrompue, son sang transportant des substances puissantes et inconnues, son identité même se trouvant remise en question : cheveux poussant plus dru et changeant de couleur, cicatrices disparaissant…

Enfin, où était Chmeee ?

L’herbe était étrange. Au voisinage du camp, elle arrivait à la ceinture. Au ponant, il y avait une vaste étendue coupée pratiquement au ras du sol. Louis voyait le troupeau suivre la limite, guidé par de petits humanoïdes rouges, laissant la prairie pratiquement de la même couleur que la terre.

Il fallait leur accorder ça : les petits éléphants verts étaient efficaces. Les hommes rouges devaient être obligés de changer souvent de camp.

Louis surprit un mouvement, dans l’herbe, à proximité. Il attendit patiemment que cela recommence… et, soudain, ce fut une flèche orange. Louis ne vit pas la proie de Chmeee. Il n’y avait pas d’humanoïdes, dans les environs, et c’était tant mieux. Il se remit au travail.

À leur retour, les bergers trouvèrent un festin.

Ils arrivèrent en bande, bavardant entre eux. Ils s’arrêtèrent devant la navette et l’examinèrent sans approcher. Quelques-uns encerclèrent un éléphant vert. (Le repas ?) Ceux qui avaient un javelot entrèrent en tête dans le cercle des huttes, mais c’était peut-être une coïncidence.

Ils s’immobilisèrent, stupéfaits, devant Louis, Chmeee, qui avait une autre petite fille sur l’épaule, et cinq cents kilos de viande découpée, posés sur du cuir propre.

Shivith présenta les étrangers, résumant brièvement, et avec exactitude, ce qu’ils lui avaient dit. Louis n’aurait pas été surpris de se faire traiter de Menteur, mais cela ne se produisit pas. Il fut présenté au chef : une femme d’un peu moins d’un mètre trente, Ginjerofer, qui s’inclina et lui adressa un sourire aux dents étrangement pointues. Louis essaya de s’incliner de la même manière.

« Shivith nous a dit que vous aimiez la diversité, en matière de viande, » dit Louis, montrant ce qu’il avait apporté de l’autocuisine de la navette. Trois indigènes remirent l’éléphant vert sur ses pattes, le tournèrent vers l’endroit où le reste du troupeau broutait et lui donnèrent quelques coups de hampe de javelot sur l’arrière-train pour le chasser. La tribu se rassembla autour du repas. D’autres la rejoignirent, sortant de huttes que Louis avait cru vides une douzaine de vieillards des deux sexes. Louis avait cru que Shivith était vieux. Il n’était tout simplement pas habitué à voir des gens à la peau ridée, aux articulations arthritiques et au corps couvert de cicatrices. Il se demanda pourquoi ils étaient restés cachés, puis conclut que des flèches avaient dû rester pointées sur Chmeee et lui, tandis qu’ils parlaient avec Shivith et les enfants.

En quelques minutes, les indigènes ne laissèrent que les os. Ils ne parlèrent pas ; il n’y avait apparemment pas d’ordre de préséance. Ils mangeaient, en fait, comme des Kzinti. Ils proposèrent à Chmeee de se joindre à eux et il accepta. Il mangea l’essentiel du moa, que les indigènes ignorèrent ; ils préféraient la viande rouge.

Louis en avait apporté plusieurs chargements, sur l’une des grandes plaques à répulsion. Ses muscles étaient douloureux, car il lui avait fallu la pousser. Il regarda les indigènes engloutir le festin. Il était heureux. La boîte n’était pas branchée sur son cerveau, mais il était heureux.

La majorité des indigènes partirent s’occuper du troupeau.

Shivith, Ginjerofer et quelques vieillards restèrent. Chmeee demanda à Louis :

« Ce moa est-il un produit artificiel ou un oiseau ? Le Patriarche aimerait certainement avoir de tels oiseaux, dans son parc de chasse. »

— « C’est un véritable oiseau, » répondit Louis. « Ginjerofer, ceci devrait compenser l’affolement du troupeau. »

— « Nous vous remercions, » dit-elle. Elle avait du sang sur les lèvres et le menton. Ses lèvres étaient pleines et plus rouges que sa peau. « Oubliez le troupeau. La vie, ce n’est pas seulement avoir le ventre plein. Nous aimons rencontrer des gens différents. Vos mondes sont-ils réellement beaucoup plus petits que le nôtre ? Et ronds ? »

— « Ronds comme des balles. Si le mien se trouvait au-dessus de l’Arche, vous ne verriez qu’un petit point blanc. »

— « Allez-vous y retourner et parler de nous ? »

Les traducteurs devaient être reliés aux ordinateurs de l’Aiguille. Louis répondit :

— « Un jour. »

— « Avez-vous des questions à poser ? »

— « Ouais. Les tournesols détruisent-ils vos pâturages ? » Il dut tendre le bras pour qu’elle comprenne ce qu’il voulait dire.

— « La clarté de l’orient ? Nous en ignorons tout. »

— « Est-ce qu’elle vous inquiète ? Envoyez-vous des éclaireurs ? »

Elle fronça les sourcils.

— « C’est ainsi. Mes pères et mes mères m’ont dit qu’ils allaient vers le ponant depuis leur enfance. Ils se souviennent qu’ils ont dû contourner une grande mer, mais qu’ils ne s’en sont pas approchés, parce que les animaux n’aiment pas les plantes qui poussent sur ses rives. La clarté de l’orient existait déjà, à cette époque, mais elle était moins intense. En ce qui concerne les éclaireurs – un groupe de jeunes gens a voulu y aller. Ils ont rencontré des géants. Les géants ont tué leurs animaux. Ils ont dû rentrer très vite : ils n’avaient plus de viande. »

— « Apparemment, les tournesols vont plus vite que vous. »

— « Eh bien, nous pouvons aller plus vite qu’actuellement. »

— « Connaissez-vous la ville volante ? »

Ginjerofer l’avait toujours vue. C’était un point de repère, comme l’Arche elle-même. Parfois, la nuit, lorsqu’il y avait des nuages, on apercevait la lueur jaune de la ville, mais elle ne savait rien de plus. La ville était tellement éloignée qu’elle ne faisait l’objet d’aucune rumeur.

— « Mais nous connaissons des histoires qui viennent de beaucoup plus loin, lorsqu’elles en valent la peine. Peut-être sont-elles mensongères. Nous connaissons l’existence du peuple des montagnes-déversoirs, qui vit entre les hauteurs blanches, glacées, et les premiers contreforts, où l’air est trop dense. Ils volent d’une montagne-déversoir à l’autre. Ils ont des traîneaux aériens ; lorsqu’ils en trouvent, mais il n’y a pas de traîneaux aériens neufs, alors, pendant des centaines d’années, ils doivent se contenter de ballons. Vos choses-pourvoir peuvent-elles voir aussi loin ? »

Louis lui mit les lunettes et lui montra le bouton de réglage du grossissement.

— « Pourquoi les appelez-vous : montagnes-déversoirs ? Est-ce le même mot que celui que l’on emploie lorsqu’on déverse de l’eau ? »

— « Oui. Je ne sais pas pourquoi on les appelle ainsi. Vos rondelles de verre ne me montrent que des montagnes plus grosses… » Elle se tourna vers l’orient. Les lunettes couvraient presque complètement son petit visage. « Je vois le rivage et la clarté. »

— « Que vous racontent encore les voyageurs ? »

— « Lorsque nous nous rencontrons, nous parlons des dangers. Il y a des mangeurs de viande sans cerveau, au ponant, qui tuent les gens. Ils nous ressemblent un peu, mais ils sont plus petits, noirs, et chassent la nuit. Et il y a… » Elle fronça les sourcils. « Nous ne savons pas si c’est vrai. Il y a des créatures sans esprit qui poussent les gens à faire le risharta avec elles. Personne n’en réchappe. »

« Mais vous, vous ne pouvez pas pratiquer le risharta. Elles ne peuvent pas être dangereuses pour vous. »

— « Elles le sont, à ce qu’on raconte. »

— « Et les maladies ? Les parasites ? »

Les indigènes ignoraient ce que cela voulait dire ! Les puces, les ténias armés, les moustiques, la rougeole, la gangrène, cela n’existait pas sur l’Anneau-Monde. Bien sûr, il aurait dû y penser. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’en avaient pas apporté. Néanmoins, cela le stupéfia. Il se demanda si lui avait apporté des maladies, sur l’Anneau-Monde, pendant son premier séjour… et décida que ce n’était pas le cas. S’il avait eu une maladie dangereuse, l’autodoc l’aurait guéri.

Mais les indigènes, sur ce point, ressemblaient aux Humains civilisés. Ils vieillissaient mais ne tombaient pas malades.

10
LE GAMBIT DE DIEU

Plusieurs heures avant le crépuscule, Louis était épuisé.

Ginjerofer leur proposa une hutte, mais Chmeee et Louis préférèrent dormir dans la navette. Louis se laissa tomber entre les plaques de couchage tandis que Chmeee installait les défenses.

Chmeee avait allumé l’amplificateur d’image, avant d’aller se coucher. Le paysage brillait comme par un jour de pluie. Les rectangles éclairés de l’Arche faisaient penser aux panneaux éclairés d’un plafond : trop lumineux pour qu’il soit possible de les regarder. Mais l’essentiel du Grand Océan voisin était dans l’ombre.

Les Grands Océans le fascinaient. Ils étaient flamboyants. Ils n’auraient pas dû l’être. Si les déductions de Louis, concernant les Ingénieurs de l’Anneau-Monde, étaient exactes, le flamboyant n’était pas leur style. Ils construisaient avec simplicité et efficacité, ils concevaient des projets à très long terme et ils faisaient la guerre.

Mais l’Anneau-Monde, en lui-même, était flamboyant et impossible à défendre. Pourquoi n’avaient-ils pas construit plusieurs petits Anneaux-Monde ? Et pourquoi les Grands Océans ? Ils ne semblaient pas à leur place.

Peut-être son point de départ était-il erroné. Cela était déjà arrivé ! Pourtant, les constatations…

Y avait-il du mouvement, dans l’herbe ?

Louis alluma le détecteur à infrarouge.

La chaleur qu’ils dégageaient les rendit visibles. Ils étaient plus gros qu’un chien, comme un mélange d’être humain et de chacal : créatures horribles et étranges, dans la lumière surnaturelle. Louis mit quelques instants à localiser l’étourdisseur sonique de la tourelle de la navette, puis quelques autres à le diriger sur les intrus. Ils étaient quatre et se déplaçaient à quatre pattes dans l’herbe.

Ils s’arrêtèrent près des huttes. Ils y restèrent quelques minutes. Puis ils s’éloignèrent, presque complètement dressés sur les pattes postérieures. Louis éteignit le détecteur à infrarouge.

Dans la lumière plus intense de l’Arche, ce fut clair : ils emportaient les ordures de la journée, les reliefs du festin. Des nécrophages. La viande n’était probablement pas encore assez faisandée pour eux.

Un œil jaune, aux limites de sa vision : Chmeee était réveillé. Louis dit :

« L’Anneau-Monde est ancien. Il a au moins cent mille ans. »

— « Qu’est-ce qui vous fait dire cela ? »

— « Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’y ont certainement pas introduit les chacals. Il s’est écoulé assez de temps pour qu’une famille d’hominidés se soit emparée de ce créneau écologique. »

— « Cent mille ans ne suffiraient pas, » affirma Chmeee.

— « Ce n’est pas sûr. Je me demande ce que les Ingénieurs ont également omis d’introduire. Il n’y a pas de moustiques. »

— « Vous plaisantez. Mais ils n’ont introduit aucun animal suceur de sang. »

— « Non. Ni requins ni couguars. » Louis rit. « Ni putois. Quoi encore ? Les serpents venimeux ? Les mammifères ne pourraient vivre comme des serpents. Je ne crois pas qu’il existe un seul mammifère capable de sécréter du poison. »

— « Louis, il faudrait des millions d’années pour que des hominidés évoluent dans des directions aussi nombreuses. Il faudrait savoir s’ils ont effectivement évolué sur l’Anneau-Monde ! »

— « C’est le cas, sauf si je me trompe complètement. En ce qui concerne le temps nécessaire, les mathématiques nous fourniront la réponse. Si nous supposons que l’évolution a commencé il y a cent mille ans, sur une population de base… » Louis laissa sa phrase en suspens.

Au loin – progressant rapidement, compte tenu de leur fardeau – les hominidés-chacals s’arrêtèrent soudain, firent demi-tour, semblèrent hésiter quelques instants, puis disparurent dans les hautes herbes. Le détecteur à infrarouge montra quatre points lumineux qui cessèrent progressivement d’être perceptibles.

— « De la compagnie à l’orient, » fit Chmeee à voix basse.

Les nouveaux venus étaient imposants. Ils étaient de la même taille que Chmeee et n’essayaient pas de se cacher. Quarante géants barbus marchaient dans la nuit, comme si elle leur appartenait. Ils étaient armés et cuirassés. Ils avaient une formation en coin, avec des archers aux extrémités des branches du triangle, des hommes armés d’épées au milieu et un individu vêtu d’une armure complète à la pointe. Les autres avaient d’épaisses plaques de cuir sur le torse et les bras mais celui-ci, le géant le plus puissant, était vêtu de métal : coquille luisante, proéminente aux coudes, aux mains, aux épaules, aux genoux, aux hanches. Le heaume à la mâchoire saillante était ouvert, révélant une barbe pâle et un gros nez.

— « J’avais raison. J’ai raison sur toute la ligne. Mais, pourquoi un Anneau-Monde ? Pourquoi ont-ils construit un Anneau-Monde ? Comment, par le Nom du Manigant, espéraient-ils le défendre ? »

Chmeee fit pivoter l’étourdisseur.

— « Louis, de quoi parlez-vous ? »

— « L’armure. Regardez l’armure. Vous avez bien visité le Smithsonian Institute ? Et vous avez vu les combinaisons pressurisées du vaisseau de l’Anneau-Monde. »

— « Uurr… oui. Nous avons un problème plus pressant. »

— « Ne tirez pas tout de suite. Je veux voir… Ouais, j’avais raison. Ils vont dépasser le village. »

— « Considérez-vous les petits hommes rouges comme nos alliés ? C’est par coïncidence que nous les avons rencontrés en premier. »

— « Je les considère comme nos alliés. Pour le moment. »

Le microphone perçut un cri perçant, puis un hurlement. D’un seul mouvement, les archers prirent une flèche, la posèrent sur la corde de l’arc. Deux petites sentinelles rouges filaient vers les huttes. Personne ne s’intéressa à elles.

« Tirez ! » fit Louis à voix basse.

Les flèches partirent au hasard. Les géants tombèrent. Deux ou trois petits éléphants verts hurlèrent, tentèrent de se redresser, restèrent un instant immobiles, puis s’effondrèrent. L’un d’entre eux avait deux flèches dans le flanc.

— « Ils en voulaient au troupeau, » dit Chmeee.

— « Ouais. Nous ne voulons pas vraiment qu’ils soient massacrés, pas vrai ? Voilà ce que nous allons faire : restez ici et occupez-vous de l’étourdisseur ; je vais aller négocier. »

— « Je n’ai pas d’ordre à recevoir de vous, Louis. »

— « Avez-vous autre chose à proposer ? »

— « Non. Gardez au moins un géant, pour que nous puissions l’interroger. »

Celui-ci était tombé sur le dos. Non seulement il était barbu, mais il avait également une crinière : seuls les yeux et le nez apparaissaient dans la masse de poils blonds qui couvrait le visage, la tête et les épaules. Ginjerofer s’accroupit, lui ouvrit la bouche de ses petites mains. La mâchoire du guerrier était massive. Mais les dents n’étaient que des molaires plates, usées. Toutes.

« Vous voyez, » dit Ginjerofer. « Des mangeurs de plantes. Ils voulaient tuer le troupeau, pour prendre son herbe. »

Louis secoua la tête.

— « Je n’aurais pas cru que la compétition puisse être aussi acharnée. »

— « Nous ne le savions pas non plus. Mais ils viennent de l’orient, où nos troupeaux ont brouté l’herbe. Merci de les avoir tués, Louis. Nous allons faire un grand festin. »

L’estomac de Louis se contracta.

— « Ils sont seulement endormis. Et ils ont un esprit. Comme vous et moi. »

Elle le regarda avec curiosité.

— « Leur esprit avait décidé notre destruction. »

— « Nous les avons abattus. Nous vous demandons de leur laisser la vie sauve. »

— « Pourquoi ? Que nous feront-ils, si nous les laissons reprendre connaissance ? »

C’était un problème. Louis temporisa.

— « Si je trouve une solution, leur laisserez-vous la vie sauve ? N’oubliez pas que c’est notre canon qui les a endormis. » Cela devait amener Ginjerofer à comprendre que Chmeee pouvait toujours utiliser le canon…

— « Nous allons conférer, » décida Ginjerofer.

Louis attendit et réfléchit. La navette ne pouvait contenir quarante géants herbivores. Il était possible de les désarmer, bien entendu… Louis grimaça soudain un sourire, les yeux fixés sur l’épée que le géant serrait dans sa main aux doigts puissants. La longue lame courbe pouvait tenir lieu de faux.

Ginjerofer revint.

« Ils peuvent vivre si nous ne revoyons jamais leur tribu. Pouvez-vous promettre cela ? »

— « Vous êtes une femme intelligente. Ouais, il est possible qu’ils aient des parents traditionnellement portés sur la vengeance. Et, ouais, je peux vous promettre que vous ne reverrez jamais cette tribu. »

Chmeee lui dit à l’oreille :

— « Louis ? Il vous faudra peut-être les exterminer ! »

— « Non. Cela prendra peut-être du temps mais, tanj, regardez-les ! Des paysans. Ils ne peuvent pas nous résister. Au pire, je leur ferai construire un grand radeau que nous remorquerons avec la navette. Les tournesols n’ont pas encore traversé le fleuve. Nous les installerons très loin, dans un endroit où il y a de l’herbe. »

— « Et pour quel résultat ? Cela prendra des semaines. »

— « Pour obtenir des informations. » Louis s’adressa de nouveau à Ginjerofer. « Je veux celui qui porte une armure et je veux toutes leurs armes. Ne leur laissez pas même un couteau. Prenez ce qui vous fait envie, mais je veux que l’essentiel soit chargé dans la navette. »

Elle regarda dubitativement le géant en armure.

— « Comment allons-nous le transporter ? »

— « Je vais aller chercher une plaque à répulsion. Vous attacherez les autres après notre départ. Faites-les partir deux par deux. Exposez-leur la situation. Envoyez-les vers l’orient. S’ils reviennent vous attaquer, sans armes, ils sont à vous. Mais ils ne s’y risqueront pas. Sans armes et sans herbe de plus de deux centimètres de haut, ils vont traverser la plaine au plus vite. »

Elle réfléchit.

— « Cela ne semble pas dangereux. Ce sera fait. »

— « Nous aurons atteint leur camp, où qu’il se trouve, longtemps avant eux. Nous les attendrons, Ginjerofer. »

— « Il ne leur sera pas fait de mal. Ma promesse engage le Peuple, » répondit-elle avec froideur.

Le géant en armure s’éveilla un peu après l’aube.

Il ouvrit les yeux, battit des paupières, regarda fixement le mur de fourrure orange qui le surplombait, les yeux jaunes, les longues griffes. Puis, restant parfaitement immobile, il regarda les armes, empilées autour de lui, d’une trentaine de ses camarades. Ensuite, il découvrit le sas, dont les deux portes étaient ouvertes. Enfin, il aperçut l’horizon qui défilait et sentit le vent provoqué par la vitesse de la navette.

Il voulut rouler sur lui-même.

Louis grimaça un sourire. Il regardait, grâce à une caméra située dans le plafond du carré, tout en pilotant la navette. L’armure du géant était soudée au pont par les genoux, les chevilles, les poignets et les épaules. Un peu de chaleur le libérerait, mais il ne lui servirait à rien de rouler sur lui-même.

Le géant émit des exigences et des menaces. Il ne supplia pas. Louis n’écouta guère. Il serait toujours temps lorsque le programme de traduction de l’ordinateur commencerait à comprendre. Pour le moment, le camp des géants l’intéressait davantage.

Il était à mille cinq cents mètres d’altitude et à quatre-vingts kilomètres des huttes des carnivores. Il ralentit. L’herbe, dans cette région, avait eu le temps de repousser, mais les géants avaient laissé une immense étendue dénudée, derrière eux, en direction de la mer et de la lumière des tournesols. Ils étaient des milliers, éparpillés dans le veldt. Louis perçut le scintillement des épées en forme de faux.

Il n’y avait pas de géants près du camp proprement dit. Il y avait des chariots, au milieu du camp, mais il n’aperçut aucun animal de trait. Les géants devaient tirer les chariots eux-mêmes. Ou bien ils avaient encore des moteurs rescapés de l’événement qu’Halrloprillalar appelait : la Chute des Villes, et qui s’était produit mille ans plus tôt.

La seule chose que Louis ne put voir fut le bâtiment central. Il ne vit qu’un point noir, sur sa vitre, un rectangle noir, polarisé par excès de lumière. Louis eut un sourire ironique. Les géants avaient engagé l’ennemi.

Un écran s’éclaira. Un contralto séduisant demanda :

— « Louis ? »

— « Présent. »

— « Je vous envoie votre boîte, » annonça le Marionnettiste.

Louis se retourna. Le petit objet noir se trouvait sur le disque marcheur. Louis se détourna, comme on tourne le dos à l’ennemi sans pour autant oublier qu’il est toujours là.

Il dit :

— « Je voudrais que vous fassiez quelques recherches. Il y a des montagnes, à la base du mur d’enceinte. Les indigènes… »

— « Chmeee et vous devez assumer les risques de l’exploration. »

— « Ne pouvez-vous comprendre que je pourrais avoir envie de minimiser ces risques ? »

— « Certainement. »

— « Dans ce cas, écoutez-moi. Il me semble qu’il faudrait visiter les montagnes-déversoirs. Auparavant, nous aurons besoin de nombreux renseignements concernant le mur d’enceinte. Il vous suffit de… »

— « Louis, pourquoi les appelez-vous les montagnes-déversoirs ? »

— « C’est le nom que leur donnent les indigènes. Je ne sais pas pourquoi, et eux non plus. Suggestif, hein ? Et, on ne les voit pas, d’en dessous. Pourquoi ? Presque tout l’Anneau-Monde est comme le masque d’une planète, les mers et les montagnes y sont moulées. Mais les montagnes-déversoirs sont pleines. »

— « Suggestif, effectivement. Vous devrez chercher la solution vous-mêmes. On m’appelle Ultime, et c’est un mot qui peut s’appliquer à tous les chefs, » déclara le Marionnettiste, « parce qu’ils dirigent les gens tout en restant à l’abri, parce que la sécurité est leur prérogative et leur devoir, parce que sa mort ou son incapacité serait un désastre pour la collectivité. Louis, ce n’est pas la première fois que vous entretenez des relations avec mon espèce ! »

— « Tanj, je vous demande seulement de risquer une sonde, pas votre précieuse carcasse ! Il nous suffit d’un hologramme du mur d’enceinte. Faites passer la sonde dans les anneaux du système de transport et alignez sa vitesse sur la vitesse orbitale du soleil. Vous utiliserez le système dans les conditions pour lesquelles il a été conçu. La protection contre les météorites ne tirera pas sur le mur d’enceinte… »

— « Louis, vous tentez de circonvenir une arme programmée il y a des centaines de milliers d’années, selon vos propres estimations. Et si quelque chose avait obstrué le système de transport de l’enceinte ? Et si le programme de visée des lasers était détérioré ? »

— « Au pire, qu’auriez-vous perdu ? »

— « La moitié de mes capacités de ravitaillement en carburant, » répondit le Marionnettiste. « J’ai installé des émetteurs à disque, dans les sondes, derrière un filtre qui ne laisse passer que le deutérium. Le récepteur est dans le réservoir. Pour faire le plein, il suffit de plonger la sonde dans une mer de l’Anneau-Monde. Si je perdais une de mes sondes, comment quitterais-je l’Anneau-Monde ? Et pourquoi prendrais-je ce risque ? »

Louis s’efforça de garder son calme.

— « Elles sont pleines, Ultime. Qu’y a-t-il, à l’intérieur des montagnes-déversoirs ? Il doit y avoir des centaines de demi-cônes semblables, mesurant entre soixante et quatre-vingts kilomètres de haut, et leur envers est plat ! L’un d’entre eux pourrait être le centre de contrôle ou d’entretien, ou bien l’ensemble. Je ne crois pas que ce soit le cas, mais je veux être informé avant d’y aller voir de plus près. En outre, l’Anneau-Monde doit comporter des propulseurs de position et ils se trouvent très vraisemblablement sur le mur d’enceinte. Où sont-ils et pourquoi ne fonctionnent-ils pas ? »

— « Êtes-vous certain qu’il s’agit bien de propulseurs ? Il y a d’autres solutions. Des générateurs de gravité pourraient jouer le même rôle. »

— « Je ne le crois pas. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’auraient pas eu besoin de faire tourner l’Anneau-Monde s’ils avaient connu les générateurs de gravité. Cela aurait considérablement simplifié les problèmes de conception. »

— « Le contrôle des effets magnétiques, alors, dans le soleil et la structure de l’Anneau-Monde. »

— « Mmmm… peut-être. Tanj, je ne sais pas. Je veux que vous trouviez. »

— « Comment se fait-il que vous osiez marchander avec moi ? » Le Marionnettiste paraissait plus dérouté que furieux. « Si tel est mon bon plaisir, vous resterez jusqu’à ce que l’Anneau-Monde entre en collision avec les carrés d’ombre. Si tel est mon bon plaisir, vous ne profiterez plus jamais des bienfaits du courant. »

Le traducteur se mit enfin à parler.

— « Fermez-la » ordonna Louis. Il ne pouvait contrôler le volume de la voix de l’Ultime, mais celui-ci se tut.

Le traducteur dit :

« Docile ? Parce que je mange des plantes, il faudrait que je sois docile ? Faites-moi sortir de mon armure et je vous combattrai nu, boule de poils orange. Ma place, dans la longue maison, a besoin d’une couverture neuve. »

— « Et que dites-vous de ça ? » demanda Chmeee. Il sortit ses griffes noires et luisantes.

— « Donnez-moi une petite dague, alors que vous en avez huit. Ou bien ne m’en donnez pas, je vous combattrai sans. » Louis riait. Il brancha l’interphone.

— « Chmeee, avez-vous déjà vu un combat de taureaux ? Et celui-ci doit être le Patriarche du troupeau, un roi géant ! »

Le géant demanda :

— « Qui est-ce ? »

— « C’est Louis. » Chmeee baissa la voix. « Vous êtes en danger. Je vous conseille d’être prudent. Louis est… redoutable. »

Louis fut un peu surpris. Qu’est-ce que cela signifiait ? Le Gambit de Dieu à l’envers, avec la voix de Louis Wu en vedette ? Cela fonctionnerait peut-être si Chmeee, Kzin féroce, se montrait effrayé par la voix invisible… Louis lança :

— « Roi des Mangeurs de Plantes, explique-moi pourquoi tu as attaqué mes fidèles ! »

— « Leurs animaux mangent notre fourrage, » répondit le géant.

— « Existe-t-il du fourrage ailleurs, afin que vous puissiez échapper à ma colère ? »

Chez les mâles d’un troupeau de bovins ou de bisons, on domine ou bien on se soumet. Il n’y a pas de milieu. Le géant roula des yeux, cherchant une porte de sortie, mais il n’y en avait pas. S’il ne pouvait dominer Chmeee, comment aurait-il pu intimider une voix invisible ?

— « Nous n’avions pas le choix, » dit-il. « À l’orient, il y a les plantes de feu. À bâbord, il y a le Peuple des Machines. À tribord, il y a une haute chaîne de scrith nu. Rien ne pousse, sur le scrith, et c’est un matériau trop glissant pour qu’il soit possible de l’escalader. Au ponant, il y avait de l’herbe et, à part quelques petits sauvages, rien ne pouvait nous arrêter, jusqu’à votre arrivée. Quel est votre pouvoir, Louis ? Mes hommes sont-ils vivants ? »

— « Je leur ai laissé la vie sauve. Dans… » – quatre-vingts kilomètres, au pas de course, nus et affamés – « dans deux jours, ils seront de retour. Mais je peux vous tuer tous, simplement en levant le petit doigt. »

Les yeux suppliants du géant scrutèrent le plafond.

— « Si vous pouvez tuer les plantes de feu, nous vous adorerons. »

Louis s’installa confortablement et réfléchit. Soudain, ce n’était plus drôle.

Il entendit le géant supplier Chmeee de lui donner des renseignements sur Louis ; il entendit Chmeee mentir sans vergogne. Ils avaient déjà joué cette comédie. Le Gambit de Dieu leur avait permis de survivre pendant le long voyage qui les avait ramenés au Menteur ; Parleur-Aux-Animaux passait pour un dieu de la guerre et les offrandes des indigènes les avaient empêchés de mourir de faim. Louis ne s’était pas rendu compte que cela plaisait à Parleur/Chmeee.

Bien sûr, Chmeee s’amusait. Mais le géant avait besoin d’aide et que pouvait faire Louis contre les tournesols ? En fait, ce n’était pas un problème. Les géants l’avaient offensé, n’est-ce pas ? En général, la clémence n’est pas l’apanage des dieux. Louis ouvrit donc la bouche, puis la ferma, réfléchit quelques instants de plus et dit :

— « En échange de ta vie et de celle de ton peuple, dis la vérité. Pouvez-vous manger les plantes de feu, si elles ne vous brûlent pas avant ? »

Le géant répondit avec empressement :

— « Oui, Louis. Nous broutons au bord, la nuit, lorsque nous avons faim. Mais il faut que nous soyons loin quand le jour se lève ! Les plantes peuvent nous retrouver à des kilomètres, et elles brûlent tout ce qui bouge ! Elles se tournent toutes en même temps, elles nous envoient la lumière du soleil et nous brûlons ! »

— « Mais pouvez-vous les manger lorsque le soleil ne brille pas ? »

— « Oui. »

— « Comment soufflent les vents, dans cette région ? »

— « Les vents ?… Ici, ils soufflent vers l’orient. Mais, tout autour, sur de longues distances, ils ne soufflent qu’en direction des plantes de feu. »

— « Parce que les plantes chauffent l’atmosphère ? »

— « Comment le saurais-je ? Suis-je un dieu ? »

Après tout, les tournesols ne captaient qu’une quantité limitée de lumière solaire. Compte tenu de leur fonctionnement, elles chauffaient l’air au-dessus et autour d’elles, mais le soleil ne franchissait jamais les fleurs argentées et n’atteignait jamais les racines. La rosée se condensait sur le sol, à la fraîcheur. C’était ainsi que les plantes se procuraient de l’eau. Et l’air chaud, en s’élevant, créait un courant d’air régulier prenant naissance aux limites de la zone occupée par les tournesols.

Et les plantes brûlaient tout ce qui bougeait, transformant ainsi les herbivores et les oiseaux en engrais.

Il pouvait réussir. Il le pouvait.

— « Vous ferez vous-mêmes l’essentiel du travail, » déclara Louis. « Vous commandez la tribu et vous allez la sauver. Ensuite, vous vous attaquerez aux plantes de feu mourantes. Vous les mangerez ou bien vous labourerez la terre pour planter ce qui vous fait envie. » La stupéfaction de Chmeee fit sourire Louis, qui continua néanmoins : « Vous ne dérangerez plus jamais mes adorateurs, le peuple rouge. »

Le géant en armure manifesta une joie radieuse.

— « Voilà une excellente nouvelle ! Notre adoration vous est acquise. Nous devons sceller ce pacte par le risharta. »

— « Vous plaisantez. »

— « Quoi ? Non, j’en ai déjà parlé, mais Chmeee ne comprenait pas. Les accords doivent être scellés par le risharta, même entre les hommes et les dieux. Chmeee, ce n’est pas un problème. Vous avez la taille qui convient à mes femmes. »

— « Vous ignorez à quel point je suis différent, » releva Chmeee.

L’image transmise par la caméra située au plafond donna à Louis l’impression que Chmeee montrait au géant à quel point il était différent. L’expression stupéfaite du géant avait certainement une cause. Louis s’en fichait complètement. Tanj, bon sang ! se dit-il. J’ai vraiment trouvé une solution ! Et, maintenant, ça ! Que dois-je faire…

Ouais.

— « Je vais créer un serviteur, » déclara Louis. « Comme je suis pressé, il sera nain et ne parlera pas votre langue. Vous l’appellerez Wu. Chmeee, il faut que nous parlions. »

11
LES GÉANTS HERBIVORES

La navette se posa dans une tache malveillante de lumière blanche. La lumière aveuglante de la longue maison se prolongea pendant quelques instants, après que la navette se fut immobilisée, puis disparut. Finalement, la rampe descendit. Le roi des géants, en armure, se laissa porter jusqu’au sol. Il leva la tête et cria. Il fut certainement entendu à plusieurs kilomètres à la ronde.

Les géants se dirigèrent, au pas de course, vers la navette.

Chmeee descendit, puis Wu. Wu était petit, partiellement chauve et apparemment inoffensif. Il souriait beaucoup ; il regardait autour de lui avec un enthousiasme charmant, comme s’il voyait le monde pour la première fois…

La longue maison était assez éloignée. Elle était constituée de boue et d’herbe renforcée avec des poutres verticales. La rangée de tournesols plantés sur le toit se balançait continuellement, les plantes tournant leurs miroirs concaves et leurs nodules photosynthétiques tantôt vers le soleil et tantôt vers les géants qui arrivaient de toutes les directions.

Chmeee demandait :

« Qu’arrive-t-il lorsqu’un ennemi attaque pendant la journée ? Comment pouvez-vous gagner la longue maison ? Ou bien entreposez-vous les armes ailleurs ? »

Le géant réfléchit avant de livrer les secrets de la défense de la tribu. Mais Chmeee était le serviteur de Louis et il était préférable de ne pas l’offenser…

— « Voyez-vous ce tas de broussaille, au ponant de la longue maison. Si nous sommes menacés, un homme doit se cacher derrière et agiter un chiffon. Les tournesols enflamment le bois humide. Cachés derrière la fumée, nous pouvons aller prendre nos armes. » Il jeta un bref regard à la navette et ajouta : « Un ennemi capable d’être sur nous avant que nous ayons pu prendre nos armes est, de toute manière, trop fort pour nous. Peut-être les tournesols le surprendraient-ils ? »

— « Wu peut-il choisir sa maîtresse ? »

— « En a-t-il la possibilité ? J’avais l’intention de lui prêter mon épouse, Reeth, qui a déjà pratiqué le risharta. Elle est petite et les hommes du Peuple des Machines ne sont pas tellement différents de Wu. »

— « Acceptable, » dit Chmeee, sans accorder le moindre regard à Wu.

Une centaine de géants les entouraient. Apparemment, il n’en arrivait plus. Le Kzin demanda :

— « Est-ce tout ? »

— « Mes guerriers et ceux-ci constituent ma tribu. Il y a vingt-six tribus, dans le veldt. Nous restons ensemble, lorsque cela est possible, mais personne ne parle pour toutes les tribus, » expliqua le roi des géants.

Dans cette centaine de géants, il y avait huit mâles, qui étaient tous couverts de cicatrices ; trois d’entre eux étaient invalides. Seul le roi avait les rides et les cheveux blancs de l’âge mûr.

Les autres étaient des femelles… enfin, des femmes. Elles faisaient entre un mètre quatre-vingt-dix et deux mètres dix, nettement moins que les hommes : brunes de peau, dignes, nues. Elles avaient les cheveux dorés et abondants sur le dos ; ils étaient en général terriblement emmêlés. Aucune ne portait le moindre bijou. Elles avaient les jambes massives, les pieds gros et durs. Quelques-unes d’entre elles avaient les cheveux blancs. Leurs seins lourds ne donnaient aucune indication quant à leur âge relatif. Elles dévisagèrent les invités avec plaisir et émerveillement, tandis que le géant en armure exposait ce qu’il savait d’eux.

Et Chmeee, ayant coupé son traducteur, parla à voix basse. « Si l’une de ces femelles vous plaît davantage que les autres, il faut le dire tout de suite. »

— « Non, elles sont toutes aussi… séduisantes les unes que les autres. »

— « Nous pouvons encore mettre un terme à cette comédie. Vous devez être fou, pour avoir fait une telle promesse ! »

— « Je peux réussir. Hé, ne voulez-vous pas venger vos poils brûlés ? »

— « Se venger d’une plante ! Vous êtes fou. Notre temps est précieux et, dans un peu plus d’un an, ils seront tous morts – les tournesols, les géants, les petits carnivores rouges, tout ! »

— « Ouais… »

— « Ce que vous allez faire pour eux ne leur servira strictement à rien. Combien de temps cela prendra-t-il ? Une journée ? Un mois ? Ce sera au détriment de nos objectifs. »

— « Je suis peut-être fou. Chmeee, je dois aller jusqu’au bout. Depuis que j’ai quitté l’Anneau-Monde, je n’ai pas… de raison d’être fier de moi. Il faut que je prouve… »

Le roi des géants annonçait :

« Louis va vous dire lui-même que nous n’avons plus rien à craindre des plantes de feu. Il va nous dire ce que nous devons faire… »

Wu, discret, conformément à sa nature, se cacha derrière le Kzin ; et les géants ne remarquèrent pas qu’il parlait à sa main. Une minute plus tard, les haut-parleurs de la navette transmirent la voix amplifiée de Louis :

« Écoutez-moi, car le jour est venu de nettoyer l’espace occupé par les plantes de feu, afin que toutes les races d’hommes puissent s’y installer. Ma part de travail se présentera à vous sous la forme d’un nuage. Vous devez rassembler les graines de ce que vous voulez planter à l’endroit où poussent actuellement les plantes de feu… »

Aux premières lueurs de l’aube, alors que le soleil n’était qu’une mince bande de lumière, à la limite d’un carré d’ombre, les géants se levèrent.

Ils aimaient se toucher, en dormant. Le roi des géants était le centre d’un cercle de femmes, à la périphérie duquel se trouvait Wu, sa petite tête à demi chauve posée sur l’épaule d’une femme, les jambes sur les longues jambes osseuses d’un homme. Le sol de terre battue était couvert de chair et de cheveux.

Après s’être éveillés, ils sortirent en ordre, ceux qui se trouvaient près de la porte se dégageant, prenant un sac et une épée en forme de faux, puis sortant, suivis de ceux qui se trouvaient davantage à l’intérieur. Wu sortit avec eux.

De la navette posée à quelque distance, un géant armé au visage ravagé jeta un rapide au revoir à Chmeee et gagna en courant la longue maison. Les sentinelles de garde la nuit allaient pouvoir y dormir pendant le jour, et quelques femmes parmi les plus âgées y resteraient aussi.

Les géants se retournèrent et ouvrirent de grands yeux lorsque Wu entreprit d’escalader le mur.

L’herbe et la boue de la surface étaient friables, mais le toit n’était qu’à quatre mètres de hauteur. Louis fit un rétablissement entre deux tournesols.

Les plantes faisaient trente centimètres de haut et reposaient sur une tige noueuse, verte. Chacune avait une unique fleur ovale, à la surface semblable à un miroir, de vingt à vingt-cinq centimètres de large. Une courte tige, terminée, par un bulbe vert foncé, se dressait au centre du miroir. L’envers de la fleur était filandreux, couvert d’un analogue végétal quelconque des fibres musculaires. Et toutes les fleurs réfléchissaient le soleil en direction de Louis Wu ; mais il n’y avait pas assez de soleil pour que cela soit dangereux.

Louis saisit la tige épaisse d’un tournesol et tira doucement. Il n’y avait pas de jeu ; les racines étaient profondément enfoncées dans le toit. Il quitta sa chemise et la tendit entre la fleur et le soleil. La fleur-miroir oscilla et frémit, indécise, puis les pétales se refermèrent sur le bulbe vert.

Conscient de la présence de son public, Wu s’efforça de descendre avec élégance. La lumière blanche le suivit, lorsqu’il rejoignit Chmeee.

Le Kzin dit :

« J’ai parlé avec le gardien, pendant une partie de la nuit. »

— « Qu’avez-vous appris ? »

— « Il vous fait entièrement confiance, Louis. Ils sont naïfs. »

— « Les carnivores l’étaient également. J’ai pensé qu’ils étaient simplement bien élevés. »

— « Je ne crois pas. Les carnivores et les herbivores sont prêts à voir arriver n’importe quoi, à tout moment. Ils savent qu’il existe des peuples au physique étrange et aux pouvoirs divins. Je me demande ce que nous allons rencontrer, ensuite. Uurrr, et la sentinelle savait que nous n’appartenons pas à la race qui a construit l’Anneau-Monde. Est-ce important ? »

— « Peut-être. Quoi encore ? »

— « Il n’y aura pas de problème avec les autres tribus. Ce sont effectivement des bovins, mais des bovins intelligents. Ceux qui resteront dans le veldt vont rassembler des graines à l’intention de ceux qui décideront d’envahir le territoire des tournesols. Ils donneront des femmes aux jeunes adultes qui accepteront de partir. Il en partira environ un tiers, lorsque votre magie aura fait effet. Le reste aura assez d’herbe. Ils n’auront plus besoin d’envahir les terres du peuple rouge. »

— « Très bien. »

— « Je me suis renseigné sur les conditions atmosphériques à long terme. »

— « Bon ! Alors ? »

— « Le gardien est âgé, » répondit Chmeee. « Lorsqu’il était jeune et avait ses deux jambes – avant qu’il ait été estropié, par un « ogre », selon le traducteur – le soleil avait toujours la même luminosité et les journées toujours la même longueur. Maintenant, le soleil paraît parfois trop lumineux et parfois trop pâle ; en outre, lorsque le soleil est lumineux, les jours semblent trop courts, et vice versa. Louis, il sait quand cela a commencé. Il y a douze falans, c’est-à-dire cent vingt rotations des constellations, est arrivée une période d’obscurité. L’aube n’est pas venue et cela a duré entre deux et trois jours. Ils ont vu les étoiles et une flamme fantomatique, dans le ciel. Ensuite, tout est rentré dans l’ordre pendant quelques falans. Lorsque les jours sont devenus inégaux, il ne s’en sont pas rendu compte immédiatement ; ils n’ont pas de montres. »

— « Cela n’est guère étonnant. Sauf… »

— « Mais, la longue nuit, Louis ? Qu’est-ce que cela peut bien signifier ? »

Louis hocha la tête.

— « Il y a eu une explosion solaire. L’anneau de carrés d’ombre s’est refermé, d’une manière ou d’une autre. Peut-être est-il possible d’enrouler automatiquement le fil qui les maintient en place. »

— « Alors, l’explosion aurait décentré l’Anneau-Monde. À présent, les jours deviennent de plus en plus inégaux. Cela fait peur à toutes les races qui entretiennent des relations avec les géants. »

— « Ce n’est pas surprenant. »

— « Je voudrais pouvoir faire quelque chose. » Le Kzin battit de la queue. « Mais, au lieu d’agir, nous combattons les tournesols. Vous êtes-vous bien amusé, cette nuit ? »

— « Ouais. »

— « Dans ce cas, vous devriez sourire. »

— « Si vous vouliez vraiment savoir, il fallait regarder. Tout le monde l’a fait. Il n’y a pas de cloisons, dans cette grande maison ; ils s’y entassent tous ensemble. De toute manière, ils aiment regarder. »

— « Je ne supporte pas l’odeur. »

Louis rit.

— « Elle est forte. Pas désagréable, simplement forte. Et il a fallu que je monte sur un siège. Et les femmes étaient… dociles. »

— « Les femelles doivent être dociles. »

— « Pas les femelles humaines ! En outre, elles ne sont pas stupides. Je ne pouvais pas parler, bien entendu, mais j’ai écouté. » Du bout du doigt, Louis montra l’écouteur caché dans son oreille. « J’ai entendu Reeth organiser l’équipe de nettoyage. Elle est efficace. Hé, vous aviez raison, ils sont organisés exactement comme un troupeau de bétail ! Toutes les femelles sont les épouses du roi des géants. Les autres mâles n’ont droit à aucune privauté mais, de temps en temps, le roi des géants va faire un tour, pour ne pas être obligé de regarder. La fête est terminée, à son retour, et, officiellement, il ne s’est rien passé. Tout le monde est un peu contrarié, parce que nous l’avons ramené deux jours trop tôt. »

— « Comment les femelles humaines sont-elles censées être ? »

— « Oh… L’orgasme. Les mâles de tous les mammifères connaissent l’orgasme. En général, ce n’est pas le cas des femelles. Mais les femelles humaines le connaissent. En ce qui concerne les femmes géantes, elles se contentent d’accepter. Elles ne, euh, participent pas. »

— « Vous ne vous êtes pas amusé. »

— « Bien sûr que si ! Il s’agissait de rapports sexuels, pas vrai ? Mais il a fallu que je m’habitue à l’idée que je ne pouvais amener Reeth à s’amuser autant de moi, à l’idée qu’elle ne pouvait pas. »

— « Cela ne m’intéresse guère, de toute manière, » conclut Chmeee, « du fait que mes épouses sont à deux cents années-lumière d’ici. Et maintenant, que faisons-nous ? »

— « Nous attendons le roi des géants. Il doit être un peu groggy. Il a passé presque toute la nuit à refaire connaissance avec ses épouses. En fait, c’est lui qui m’a montré comment faire. Il est exceptionnel, » assura Louis. « Il a… honoré ? Il a honoré douze femmes, et j’ai tout tanj fait pour être à la hauteur, mais mon ego… oh, n’en parlons plus. » À présent, Louis souriait.

— « Louis ? »

— « Mon appareil reproducteur n’est pas à la même échelle. »

— « D’après la sentinelle, les femelles des autres espèces adorent les mâles géants. Les mâles pratiquent le risharta toutes les fois que l’occasion se présente. Les conférences de paix leur plaisent énormément. Le gardien était contrarié parce que Louis ne vous a pas fait femelle. »

— « Louis était pressé, » répliqua Wu. Puis il rentra.

La veille au soir, les ramasseurs avaient vidé leurs grands sacs d’herbe à quelque distance de la longue maison. Les sentinelles et le roi en avaient mangé la plus grande partie ; les ramasseurs devaient avoir mangé en travaillant. Louis regarda le roi, qui se dirigeait vers la navette, s’arrêter en chemin et engloutir le reste du tas.

Les herbivores passent trop de temps à manger, se dit Louis. Comment les humanoïdes conservaient-ils leur intelligence ? Chmeee avait raison – il est inutile d’être intelligent pour capturer un brin d’herbe. Peut-être faut-il être intelligent pour éviter d’être mangé. Ou bien… il faut être très malin pour capturer un tournesol.

Louis eut l’impression d’être observé.

Il se retourna. Rien.

Au mieux, ce serait embarrassant si le roi des géants apprenait qu’il avait été dupé. Pourtant, Louis était seul, sur le pont de vol, si l’on exceptait les dispositifs de surveillance de l’Ultime. Pourquoi sa nuque le démangeait-elle ? Il se tourna à nouveau, et qui essayait-il de tromper ? C’était la boîte. Le cube de plastique noir, sur le disque marcheur, le regardait fixement.

Quelques minutes de fil et il aurait vraiment l’impression d’être un dieu. Mais, cela gâcherait sa performance ! Il se souvint que Chmeee l’avait vu sous fil. « Comme une plante marine dépourvue d’intelligence… » Il tourna le dos à la boîte.

Le roi des géants ne portait pas son armure. Lorsque Chmeee et lui entrèrent dans le carré, le Kzin leva les mains jointes vers le plafond et psalmodia :

— « Louis. »

Le géant l’imita.

— « Sortez une plaque à répulsion, » ordonna Louis sans préambule. « Posez-la par terre. Bon. Maintenant, prenez du tissu superconducteur. La troisième porte en partant du haut, dans le grand placard. Bon. Enveloppez la plaque dans le tissu. Recouvrez-la complètement, à l’exception des commandes. Chmeee, ce tissu est-il solide ? »

— « Un instant, Louis… Voyez, on peut le couper avec un couteau. Je ne crois pas que je pourrais le déchirer. »

— « Bon. Maintenant, prenez trente kilomètres de fil superconducteur. Attachez-en une extrémité autour de la plaque à répulsion ; faites plusieurs tours, n’économisez pas. Ça suffit. Maintenant, roulez le reste du fil, pour qu’il ne s’emmêle pas pendant le transport. J’ai besoin de l’autre extrémité. Occupez-vous de cela, Chmeee. Roi des Mangeurs d’Herbe, il me faut le plus gros rocher que vous puissiez porter. Vous connaissez cette région. Trouvez-le et apportez-le. »

Le géant regarda fixement le plafond, puis il baissa la tête et s’en alla.

— « Cela me soulève le cœur, d’obéir aussi humblement à vos ordres, » affirma Chmeee.

— « Mais, c’est votre idée ; en outre, vous mourez d’envie de savoir ce que je prépare. Mais… »

— « Je pourrais vous obliger à me le dire. »

— « Je peux vous proposer mieux. Venez, s’il vous plaît. »

Lorsque Chmeee l’eut rejoint, Louis demanda :

— « Que voyez-vous, sur le disque ? »

Chmeee ramassa la boîte.

D’une voix brisée, Louis dit :

— « Cassez-la. »

Aussitôt, le Kzin jeta violemment le cube noir contre la paroi. Il n’eut pas la moindre égratignure. Il examina la boîte, l’ouvrit et frappa l’intérieur avec la lame du couteau dont il s’était servi pour couper le tissu. Finalement, il déclara :

— « Elle est irréparable. »

— « Bien. »

— « Je vais attendre en bas. »

— « Non, je vous accompagne. Il faut que je vérifie ce que vous avez fait. Et j’ai envie de prendre le petit déjeuner. » Il était nerveux. Il ne pouvait définir ce qu’il ressentait. Le risharta l’avait déçu et la joie pure du fil lui était à jamais retirée. Mais… une fondue au fromage ? Exact. Et la liberté, et la fierté. Dans deux heures, il allait stopper une invasion de tournesols et forcer l’admiration de Chmeee. Louis Wu, ex-drogué, dont le cerveau, finalement, ne s’était pas transformé en bouillie d’avoine.

Le roi des géants revint, portant un rocher et avançant très lentement. Chmeee fit mine de le lui prendre, hésita un instant devant sa taille, puis termina son geste. Il se retourna, le rocher dans les bras et, la voix à peine tendue par l’effort, demanda :

« Que faut-il en faire, Louis ? »

Il fut tenté. Oh, il y a plusieurs possibilités… Il faut que je réfléchisse une minute… Mais les dieux ne tergiversent pas, et il ne pouvait pas laisser Chmeee lâcher le rocher devant le géant.

— « Posez-le sur le tissu superconducteur et enveloppez-le. Attachez-le avec du fil superconducteur. Faites de nombreux tours, et ne lésinez pas sur les nœuds. Bien. Maintenant, il me faut du fil très solide, capable de supporter la chaleur. »

— « Nous avons le monofilament de Sinclair. »

— « Moins de trente kilomètres. Il faut que ce fil soit moins long que le superconducteur. » Louis ne regretta pas d’avoir procédé à une inspection. Il lui était apparu que le superconducteur ne serait peut-être pas assez solide pour tenir la plaque à répulsion enveloppée dans le tissu, lorsqu’elle serait en altitude. Mais le monofilament de Sinclair était un matériau fantastique. Il tiendrait certainement.

12
LES TOURNESOLS

Louis, en altitude, se dirigea vers l’orient. Le veldt était trop brun : tondue d’abord par les éléphants verts, puis par les géants, l’herbe avait du mal à repousser. Devant eux, de l’autre côté de la mer, la ligne blanche de tournesols luisait.

Le roi des géants regardait par les portes transparentes du sas.

« J’aurais peut-être dû prendre mon armure, » dit-il. Chmeee eut un reniflement méprisant.

— « Pour combattre les tournesols ? Le métal chauffe. »

— « Où, » demanda Louis, « avez-vous eu cette armure ? »

— « Nous avons construit une route pour le Peuple des Machines. Ils nous ont laissé les prairies que la route devait traverser et, après, ils ont fait des armures pour les rois des tribus. Nous avons continué notre chemin. Nous n’aimions pas l’air qu’ils respiraient. »

— « En quoi était-il désagréable ? »

— « Il a mauvais goût et mauvaise odeur, Louis. Il sent ce qu’ils boivent, parfois. Ils mettent le même liquide dans leurs machines, mais sans le mélanger. »

Chmeee demanda :

— « La forme de votre armure m’étonne. Elle ne correspond pas à votre physique. Savez-vous pourquoi ? »

— « Sa forme est destinée à inspirer le respect et la crainte. N’avez-vous pas eu cette impression ? »

— « Non, » répondit Chmeee. « Copie-t-elle l’apparence de ceux qui ont construit l’Anneau-Monde ? »

— « Qui sait ? »

— « Moi, » fit Louis. Le géant leva nerveusement les yeux vers le plafond.

L’herbe, qui était à nouveau haute, céda brusquement la place à la forêt. La luminosité des tournesols était plus intense. Louis descendit et ralentit énergiquement.

La forêt se terminait sur une longue plage blanche. Louis ralentit encore et descendit presque au niveau de l’eau. Les tournesols se désintéressèrent de la navette.

Il se dirigea vers la luminosité blanche. La mer était calme, à peine ridée par une brise qui venait de derrière la navette. Le ciel était bleu et sans nuages. Des îles défilèrent, petites et moyennes, avec leurs plages, leurs côtes découpées et aussi leurs pics noirs. Deux d’entre elles avaient été envahies par les tournesols.

À cinquante kilomètres de la côte, les tournesols s’intéressèrent de nouveau à eux. Louis immobilisa la navette.

« Ils ne peuvent pas espérer nous transformer en engrais, » affirma-t-il. « Nous sommes trop loin et nous volons trop bas. »

— « Plantes stupides ! » cracha Chmeee avec mépris.

Le roi des géants dit :

— « Ils sont malins. Ils allument des incendies de broussaille. Lorsque le sol est couvert de cendre, les plantes de feu sèment leurs graines. »

Mais ils survolaient l’eau !… Peu importait.

— « Roi des Géants Herbivores, ton heure de gloire a sonné. Jette le rocher par-dessus bord. Ne casse pas le fil. » Louis ouvrit le sas et abaissa la rampe. Le géant pénétra dans la lumière malsaine. Le rocher tomba à l’eau, entraînant les fils noir et argenté.

Des projecteurs semblaient s’allumer, sur le rivage, lorsque des groupes de plantes dirigeaient leur lumière sur la navette, puis renonçaient à la brûler. Elles percevaient le mouvement mais ne n’auraient pas tiré sur de l’eau courante, n’est-ce pas ? Ou bien sur une cascade. Les plantes préféraient les climats plus arides…

« Chmeee, sortez la plaque à répulsion. Réglez-la sur, oh, trente kilomètres. Ne laissez pas les fils s’emmêler. »

Le rectangle noir s’éleva. Les fils le suivirent, noir et argenté. Le monofilament de Sinclair aurait dû être invisible, en raison de sa finesse, mais il émettait une clarté argentée, et un nimbus brillant se formait autour de la plaque à répulsion. La plaque elle-même n’était plus qu’un point noir, plus difficile à percevoir que le halo lumineux qui l’entourait. À cette altitude, elle subissait les assauts de hordes de tournesols.

Un superconducteur laisse passer le courant électrique sans la moindre résistance. C’est cette propriété qui en fait un matériau industriel tellement précieux. Mais les superconducteurs ont une autre propriété. Un superconducteur garde toujours la même température.

La lumière des tournesols embrasait l’air, les particules de poussière et le monofilament de Sinclair. Mais le fil et le tissu superconducteurs restèrent noirs. Louis, ébloui, battit des paupières et regarda la mer.

« Roi du Peuple de l’Herbe, » dit-il, « rentre. Tu risques d’être blessé. »

À l’endroit où les deux fils pénétraient dans l’eau, l’eau bouillait. Un nuage de vapeur dériva vers l’orient et entra dans la lumière blanche. Louis dirigea la navette sur tribord. Déjà une grande étendue d’eau fumait.

Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde n’avaient réalisé que deux océans profonds les Grands Océans, situés à l’opposé l’un de l’autre. Les autres mers de l’Anneau-Monde faisaient uniformément huit mètres de profondeur. Apparemment, comme les êtres humains, ils n’utilisaient que la surface des mers. Cela avantageait Louis. Il lui était d’autant plus facile de faire bouillir la mer.

Le nuage de vapeur atteignit la côte.

Les dieux ne triomphent pas. C’était dommage.

« Nous resterons jusqu’à ce que tu sois satisfait, » annonça-t-il au géant.

— « Uurrr, » fit Chmeee.

— « Je commence à comprendre, » dit le roi des géants, « mais… »

— « Parle ! »

— « Les plantes de feu brûlent les nuages. »

Louis cacha sa déception.

— « Nous verrons. Chmeee, offrez donc de la laitue à notre invité. Peut-être préférerez-vous manger séparés par une porte. »

Ils étaient quatre-vingts kilomètres à tribord du fil plongé dans l’eau, à bâbord d’une haute île nue. L’île arrêtait la moitié de la lumière des tournesols toujours décidés à brûler la navette… mais la majorité des fleurs étaient occupées ailleurs. Certaines se concentraient sur le rectangle noir, d’autres sur le nuage de vapeur.

Car l’eau fumait sur cinq kilomètres carrés, autour du fil et du rocher submergé. La vapeur formait un énorme nuage, au-dessus de la mer, jusqu’à la côte, située à quatre-vingts kilomètres de là, où il prenait feu. Il avançait encore de huit kilomètres, brûlant furieusement, puis disparaissait.

Louis pointa le télescope sur la tache de vapeur. Il constata que l’eau bouillait. Certaines plantes devaient mourir. Les plantes situées sur une bande de huit kilomètres de large ne recevaient plus de soleil ; celles qui les entouraient gaspillaient leur lumière, en la projetant sur le nuage de vapeur, au lieu de s’en servir. Mais une bande de huit kilomètres n’était rien, rien. Les tournesols avaient envahi une surface équivalente à la moitié d’une planète.

Un élément nouveau le conduisit à pointer le télescope vers le ciel.

Le fil argenté tombait, emporté vers l’orient par le vent. Les tournesols avaient brûlé le monofilament de Sinclair. Constatant son impuissance, Louis marmonna, à voix basse, un mot de cinq lettres. Mais le fil de superconducteur était toujours noir.

Il tiendrait. Il tiendrait sûrement.

Il n’était pas plus chaud que l’eau bouillante et avait partout la même température. L’intensité de la lumière projetée par les plantes n’y pouvait rien changer ; cela aurait pour seul effet de faire bouillir l’eau plus vite. Et c’était une grande mer. Et la vapeur d’eau ne disparaît pas. Chauffée, elle monte.

« Le dieu mange bien, » fit remarquer le roi des géants. Il mâchonnait le cœur d’une laitue jaune de Boston, la vingtième, ou peut-être bien la trentième. Il se tenait près de Chmeee, regardait et, comme Chmeee, ne déduisait rien de ce qui se passait dehors.

L’eau bouillait avec entrain. Les tournesols étaient absolument déterminés à abattre ce morceau d’engrais potentiel, cet oiseau se nourrissant probablement de tournesols. Ils ne pouvaient estimer ni l’altitude ni la distance. Leur nature ne leur permettait pas de tolérer cette situation jusqu’à ce qu’ils meurent de faim. Certaines plantes se concentrèrent sur leur nodule photosynthétique, tandis que d’autres prirent le relais.

À voix basse, Chmeee dit :

« Louis. L’île. »

Une créature imposante et noire se tenait à quelque distance du rivage, de l’eau jusqu’à la taille. Ce n’était ni un être humain ni un phoque, mais un peu des deux. Elle attendait patiemment, ses grands yeux marron fixés sur la navette.

Louis se força à parler calmement :

« Cette mer est-elle habitée ? »

— « Nous ne le savions pas. » dit le roi des géants.

Louis dirigea la navette vers la plage. L’humanoïde attendait sans crainte. Il était couvert d’une fourrure courte, huileuse, et agréablement profilé : cou épais, épaules très basses, nez aplati dans un visage dépourvu de menton.

Louis brancha les microphones.

« Parlez-vous la langue des Géants Herbivores ? »

— « Un peu. Parlez lentement. Que faites-vous ici ? »

— « Je chauffe la mer. »

Le sang-froid de la créature était remarquable. L’idée de chauffer la mer ne la bouleversa pas. Elle demanda au bâtiment mobile :

— « Beaucoup ? »

— « De ce côté, oui. Combien êtes-vous ? »

— « Trente-quatre, pour le moment, » répondit l’amphibien. « Nous étions dix-huit lorsque nous sommes arrivés ici, il y a dix-huit falans. La partie de la mer qui se trouve à tribord sera-t-elle également chauffée ? »

Louis poussa un soupir de soulagement. Il s’était représenté des centaines de milliers de personnes bouillies parce que Louis Wu avait joué à Dieu. D’une voix rauque, il dit :

— « C’est à vous de me l’indiquer. Le fleuve se jette de ce côté. Quelle quantité de chaleur pouvez-vous supporter ? »

— « Une certaine quantité. Nous mangerons mieux ; le poisson aime la chaleur. Avant de détruire une partie de l’univers de quelqu’un, il est poli de demander. Pourquoi faites-vous cela ? »

— « Pour détruire les plantes de feu. »

L’amphibien réfléchit.

— « Bon. Si les plantes de feu meurent, nous pourrons envoyer un messager à la Mer de Fuboobish. On doit nous croire morts depuis longtemps. » Il ajouta : « J’oublie mon savoir-vivre. Nous acceptons de pratiquer le risharta, si vous êtes prêt à déclarer votre sexe et si vous pouvez œuvrer sous l’eau. »

Louis resta quelques instants sans voix.

— « Nous ne nous accouplons pas dans l’eau. »

— « Rares sont ceux qui le font, » répondit l’amphibien, apparemment pas déçu.

— « Comment êtes-vous arrivés ici ? »

— « Nous explorions le fleuve. Les rapides nous ont entraînés dans le royaume des plantes de feu. Nous ne pouvions pas aller à terre et marcher. Nous avons laissé la rivière nous conduire jusqu’à cet endroit, que j’ai appelé la Mer de Tuppugop, d’après mon nom. C’est un endroit agréable, mais il faut se méfier des plantes de feu. Le brouillard les tuera-t-il vraiment ? »

— « Je le crois. »

— « Il faut que j’éloigne mon peuple, » conclut l’amphibien. Il disparut silencieusement dans l’eau.

« J’ai cru que vous alliez le tuer, » releva Chmeee, s’adressant au plafond, « à cause de son impudence. »

— « C’est son pays, » répliqua Louis. Il coupa l’interphone.

Il en avait assez. Je fais bouillir le pays de quelqu’un, se dit-il, et je ne suis même pas certain que cela servira à quelque chose ! Il regrettait sa boîte. Rien n’aurait pu le soulager, à l’exception du bonheur végétal procuré par la stimulation électrique de son cerveau ; elle seule pourrait avoir raison de la fureur noire qui le poussait à marteler les bras de son fauteuil en poussant des cris inarticulés, les yeux hermétiquement clos.

Elle et le temps. Le temps passa, la dépression s’atténua et il rouvrit les yeux.

Il ne pouvait plus voir ni le fil noir ni l’eau en ébullition. Il n’y avait plus qu’un immense banc de brouillard dérivant lentement vers l’orient, s’embrasant lorsqu’il arrivait à la côte, disparaissant cette fois quinze kilomètres plus loin. Au-delà, seulement la lumière des tournesols… et deux lignes parallèles, à l’horizon.

Une ligne blanche en haut, noire en bas, sur cinquante degrés d’horizon.

La vapeur d’eau ne disparaissait pas. Chauffée, elle s’était élevée et s’était condensée dans la stratosphère. Bordure de nuages blancs, illuminés par l’attaque des tournesols ; ombre noire sur l’immense étendue occupée par les tournesols. Ils devaient se trouver à huit cents ou mille kilomètres, du fait qu’ils semblaient tout proches de leur ombre, et devaient faire des centaines de kilomètres de long. Et ils s’étendaient – avec une lenteur exaspérante, mais ils s’étendaient.

Dans la stratosphère, l’air chassé serait loin du centre de la région occupée par les tournesols. Une partie des nuages serait transformée en pluie, mais une certaine quantité de vapeur d’eau rencontrerait celle que produisait la mer en ébullition et circulerait à nouveau.

Il avait mal aux bras. Louis se rendit compte qu’il serrait de toutes ses forces les bras de son fauteuil. Il se détendit. Il brancha l’interphone.

« Louis a tenu parole, » disait le roi des géants, « mais il sera peut-être impossible d’atteindre les plantes mourantes. Je ne sais pas… »

— « Nous allons passer la nuit ici, » annonça Louis. « Demain matin, nous pourrons mieux juger. »

Il posa la navette sur la face de l’île orientée au ponant. Il y avait de gros tas d’algues, sur la plage. Pendant une heure, Chmeee et le roi des géants enfournèrent des algues dans une écoutille de la coque de la navette, alimentant la cuisine-convertisseur en produit brut. Louis en profita pour appeler l’Aiguille Brûlante de l’Investigation.

L’Ultime n’était pas sur le pont de vol. Il devait être dans la partie invisible de l’Aiguille.

« Vous avez cassé votre boîte, » dit-il.

— « Je sais. Avez-vous fait quelque chose… ? »

— « J’en ai une autre. »

— « Je m’en fiche. Vous pourriez bien en avoir une douzaine. Je laisse tomber. Le transmuteur des Ingénieurs de l’Anneau-Monde vous intéresse-t-il toujours ? »

— « Bien sûr. »

— « Dans ce cas, coopérons. Le Centre de Contrôle de l’Anneau-Monde se trouve forcément quelque part. S’il est à l’intérieur d’une des montagnes-déversoirs, alors les transmuteurs provenant des vaisseaux du spatioport doivent s’y trouver également. Il me faut tous les éléments du problème, avant de l’attaquer. »

L’Ultime réfléchit.

Derrière ses têtes plates et mobiles se dressaient des bâtiments massifs et éclairés. Une rue large, avec des disques marcheurs aux intersections, s’étendait en perspective. La rue était pleine de Marionnettistes. Leurs crinières étaient magnifiquement et diversement coiffées ; ils semblaient se déplacer en groupes. Dans le ciel argenté, entre deux bâtiments, deux planètes agricoles étaient suspendues, des points lumineux tournant en orbite autour d’elles. Il y avait un bruit de fond, comme une musique étrange ou des millions de Marionnettistes conversant, trop faible pour être clairement audible.

L’Ultime avait emporté avec lui un morceau de sa civilisation : des bandes, un holo-mur et, vraisemblablement, l’odeur omniprésente de ses congénères. Ses meubles ne comportaient que des courbes molles, sans le moindre angle susceptible de blesser un genou. Un creux à la forme étrange, dans le plancher, était probablement un lit.

— « L’envers du mur d’enceinte est parfaitement plat, » dit brusquement l’Ultime. « Le radar profond ne le pénètre pas. Je peux me permettre de risquer une sonde. Elle servira encore de relais entre l’Aiguille et la navette ; en fait, plus elle sera haut, plus la transmission sera bonne. Par conséquent, je vais placer une sonde dans le système de transport du mur d’enceinte. »

— « Très bien. »

— « Croyez-vous vraiment que le Centre de Réparations se trouve… »

— « Non, pas vraiment, mais nous aurons assez de surprises pour échapper à l’ennui. Il faut vérifier. »

— « Un jour, il faudra que nous décidions qui dirige cette expédition, » souligna le Marionnettiste. L’écran s’éteignit. Il n’y eut pas d’étoiles cette nuit-là.

Le matin révéla un véritable chaos. Du pont de vol, on ne voyait qu’une lueur informe et perlée : plus de ciel, plus de mer, plus de plage. Louis fut tenté de recréer Wu, simplement pour pouvoir aller se rendre compte que le monde était toujours là.

Toutefois, il se contenta de prendre de l’altitude. À neuf cents mètres, il y avait du soleil. Dessous, il n’y avait qu’un nuage blanc, plus lumineux à l’horizon oriental. Le brouillard avait nettement pénétré dans les terres.

La plaque à répulsion était toujours à sa place, point noir dans le ciel.

Deux heures après l’aube, le vent chassa la brume. Louis descendit au niveau de la mer avant que le bord ait atteint la côte. Quelques minutes plus tard, un nimbus étincelant se forma autour de la plaque à répulsion.

Le roi des géants avait passé la matinée près des portes du sas, le regard fixe, se gavant machinalement de laitue. Chmeee n’avait pratiquement rien dit. Ils se tournèrent vers le plafond lorsque Louis prit la parole.

« Cela va marcher, » dit-il, finalement convaincu. « Bientôt, il y aura une allée de tournesols morts, conduisant à une étendue beaucoup plus vaste, couverte de fleurs et perpétuellement sous les nuages. Plantez vos graines. Si vous préférez manger les tournesols, broutez la nuit, des deux côtés de la bande de brouillard. Il vous faudra une base sur une des îles de cette mer. Il vous faudra des bateaux. »

— « Maintenant, nous pouvons nous débrouiller seuls, » affirma le roi des géants. « Le Peuple de la Mer nous aidera, bien qu’il soit peu nombreux. Il travaille en échange d’outils métalliques. Il construira nos bateaux. L’herbe poussera-t-elle, avec toute cette pluie ? »

— « Je ne sais pas. Vous auriez intérêt à ensemencer également les îles brûlées. »

— « Bon… Nous sculptons le visage de nos grands héros dans la roche, avec quelques mots. Nous sommes nomades nous ne pouvons pas transporter de statues. Cela vous convient-il ? »

— « Parfaitement. »

— « Comment êtes-vous ? »

— « Je suis un peu plus gros que Chmeee, j’ai davantage de poils sur les épaules et ces poils sont de la même couleur que les vôtres. Des dents de carnivore, avec des crocs. Pas d’oreilles externes. Ne vous cassez pas la tête. Maintenant, où faut-il vous déposer ? »

— « À notre camp. Ensuite, je crois que je prendrai quelques femmes et que j’explorerai les bords de la mer. »

— « Nous pouvons le faire tout de suite. »

Le roi des géants rit.

— « Nous vous remercions, Louis, mais mes guerriers seront de mauvaise humeur, à leur retour. Nus, affamés, vaincus. Ils seront sans doute contents d’apprendre que je suis parti pour quelques jours. Je ne suis pas un dieu. Un héros doit commander des guerriers heureux de le servir. Il ne peut pas combattre continuellement. »

13
ORIGINES

La navette était à huit kilomètres d’altitude, volant juste au-dessous de la vitesse du son.

Vingt mille kilomètres ne représentaient pas une grande distance, pour la navette. La prudence de Louis irritait le Kzin.

« Dans deux heures, nous pourrions descendre dans la ville flottante, ou bien y arriver par le dessous ! Dans une heure même, sans forcer ! »

— « Sûr. Il faudrait sortir de l’atmosphère et pousser le moteur à fusion au maximum, mais c’est sûr. Vous souvenez-vous comment nous avons atteint la prison volante d’Halrloprillalar ? La tête en bas, après que les moteurs de nos cycloplanes eurent grillé ? »

La queue de Chmeee frappa le dossier de son siège. Il se souvenait.

« Il ne faut pas que nous soyons repérés par de vieilles machines. Apparemment, la bactérie qui s’attaque aux superconducteurs n’a pas tout détruit. »

Les prairies cédèrent la place à des champs cultivés, puis à une jungle aquatique. L’eau, entre les arbres en fleur, réfléchissait le soleil vertical.

Louis se sentait magnifiquement bien. Il ne voulait pas reconnaître la futilité de sa guerre contre les tournesols. Il avait réussi. Il s’était imposé une tâche ; il l’avait menée à bien avec intelligence et grâce au seul matériel disponible.

Le marécage semblait interminable. À un moment donné, Chmeee montra une petite ville. Elle n’était pas nettement visible, car les bâtiments baignaient dans l’eau tandis que les lianes et les arbres s’efforçaient de les abattre. Le style architectural était étrange. Les murs, les toits et les portes étaient proéminents, de sorte que les rues étaient très étroites. Elle n’avait pas été construite par le peuple d’Halrloprillalar.

Au milieu de la journée, la navette avait parcouru plus de chemin que Ginjerofer ou le roi des géants en parcourraient jamais dans toute leur vie. Louis avait été stupide d’interroger les primitifs. Ils vivaient trop loin de la ville volante.

L’Ultime appela.

Ce jour-là, sa crinière était un arc-en-ciel tressé de bandes de couleurs fondamentales. Derrière lui, des Marionnettistes apparaissaient et disparaissaient le long des lignes de disques marcheurs, s’agglutinaient devant les vitrines, se bousculaient sans s’excuser et sans en prendre ombrage, le tout dans un murmure musical où prédominaient les flûtes et les clarinettes : la langue des Marionnettistes. L’Ultime demanda :

« Qu’avez-vous appris ? »

— « Pas grand-chose, » répondit Chmeee. « Nous avons perdu notre temps. Il s’est certainement produit une grosse explosion solaire, il y a dix-sept falans – environ trois ans et demi – mais ce n’est qu’une hypothèse. Les carrés d’ombre se sont refermés, afin de protéger la surface. Leur système de guidage doit fonctionner indépendamment de celui de l’Anneau-Monde. »

— « Nous sommes arrivés à la même conclusion. Quoi d’autre ? »

— « Le Centre de Réparations hypothétique de Louis ne fonctionne probablement pas. Le marécage que nous survolons n’existait pas à l’origine. Je suppose qu’un fleuve important a été envahi par la vase, bloquant l’évacuation du trop-plein d’une mer. Nous avons rencontré plusieurs espèces d’hominidés, certaines intelligentes, d’autres pas. De ceux qui ont construit l’Anneau-Monde, nous n’avons pas trouvé la moindre trace, sauf s’il s’agissait des ancêtres d’Halrloprillalar. Je suis porté à croire qu’il s’agissait effectivement d’eux. »

Louis ouvrit la bouche… et regarda l’endroit où sa jambe, soudain, lui faisait mal. Il constata que les griffes du Kzin étaient posées sur sa cuisse. Il ferma la bouche. Chmeee poursuivit :

« Nous n’avons rencontré aucun représentant de l’espèce d’Halrloprillalar. Peut-être n’a-t-elle jamais constitué une population dense. Nous avons entendu parler d’une autre race : le Peuple des Machines, qui est peut-être en passe de la remplacer. Nous sommes à la recherche de ce peuple. »

— « Le Centre de Réparations est inactif, oui, » fit l’Ultime avec brusquerie. « J’ai obtenu de nombreuses informations. J’ai envoyé une sonde… »

— « Vous avez deux sondes, » fit remarquer Chmeee. « Utilisez-les. »

— « J’en garde une en réserve, pour remplir les réservoirs de l’Aiguille. Avec l’autre, j’ai percé le secret des montagnes-déversoirs. Regardez… »

Une vue prise par la sonde apparut sur l’écran d’extrême droite. L’appareil suivait le mur à grande vitesse ; il dépassa quelque chose, trop rapidement pour que les détails soient perceptibles ; il ralentit, fit demi-tour, revint en arrière.

« Louis m’a conseillé d’explorer le mur d’enceinte. La sonde venait tout juste de commencer son processus de décélération lorsqu’elle a trouvé ceci. Je me suis dit que cela justifiait un examen plus approfondi. »

Il y avait une protubérance, sur le mur d’enceinte – un tube passait par-dessus le sommet. Il était moulé, pressé contre le mur d’enceinte et constitué de scrith translucide et gris. La, sonde approcha, pointant la caméra sur l’entrée d’un tube de quatre cents mètres de diamètre.

« L’Anneau-Monde, pour l’essentiel, trahit une approche basée sur la force brutale, » disait l’Ultime. La sonde suivait le tube, au sommet du mur, puis elle descendit le long de la face extérieure, jusqu’à l’endroit où le tube disparaissait dans la mousse solidifiée qui formait l’écran de protection contre les météorites du dessous de l’Anneau-Monde.

— « Je vois, » dit Louis. « Et il ne fonctionnait pas ? »

— « Non. J’ai tenté de suivre le tube et j’ai obtenu quelques résultats. »

La scène changea brusquement. Il n’y eut plus, sur l’écran, qu’un mouvement rapide et noir, tandis que la sonde s’éloignait nettement de l’Anneau-Monde. En haut, dans la lumière infrarouge, défilait l’envers du paysage. La sonde ralentit, s’arrêta, monta.

Lorsqu’une météorite touchait l’Anneau-Monde, elle venait forcément de l’espace interstellaire ; et elle s’écrasait avec cette vélocité, plus la vitesse de l’Anneau-Monde lui-même, de mille deux cent cinquante kilomètres/seconde. Une météorite s’était abattue à cet endroit. Le nuage de plasma avait profondément entaillé le fond d’une mer, sur plusieurs centaines de kilomètres, vaporisant la mousse protectrice. Au fond de la tranchée, on apercevait un tube de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Il conduisait au fond de la mer.

— « Un système de recyclage, » murmura Louis.

Le Marionnettiste précisa :

— « À défaut d’un système capable de contrebalancer l’érosion, il suffirait de quelques milliers d’années pour que la totalité du sol de l’Anneau-Monde se retrouve au fond des mers. Je suppose que les tubes partent du fond des mers, suivent l’envers de la structure et franchissent finalement le mur d’enceinte. Ils déposent le limon provenant du fond des mers sur les montagnes-déversoirs. Il est probable que l’essentiel de l’eau s’évapore, dans le quasi-vide du sommet, à quarante-cinq kilomètres d’altitude. Progressivement, la montagne s’effondre sous son propre poids. Les matériaux, emportés par les vents et les rivières, regagnent l’intérieur. »

Chmeee dit :

— « Simples suppositions, mais plausibles. Ultime, où se trouve actuellement votre sonde ? »

— « J’ai l’intention de lui faire quitter le dessous de l’Anneau-Monde et de la réintroduire dans le système de transport de l’enceinte. »

— « Très bien. La sonde dispose-t-elle d’un radar profond ? »

— « Oui, mais sa portée est limitée. »

— « Passez les montagnes-déversoirs au radar profond. Les montagnes-déversoirs sont… à trente ou quarante mille kilomètres l’une de l’autre ? Par conséquent, il devrait y avoir environ cinquante mille montagnes-déversoirs, le long des deux murs d’enceinte. Quelques-unes d’entre elles pourraient bien cacher le Centre de Réparations. »

— « Mais pourquoi le Centre de Réparations serait-il caché ? »

Chmeee poussa une exclamation malsonnante.

— « Et si les races dominées se révoltaient ? Et s’il y avait une invasion ? Le Centre de Réparations est forcément caché, et fortifié également. Fouillez toutes les montagnes-déversoirs. »

— « Très bien, je vais examiner le mur de tribord en une rotation de l’Anneau-Monde. »

— « Ensuite, examinez l’autre mur. »

Louis ajouta :

— « Et laissez les caméras branchées. Nous n’avons pas encore trouvé les propulseurs de position… bien qu’il y ait probablement un autre système. »

L’Ultime coupa la communication. Louis se tourna vers la fenêtre. Elle retenait son attention depuis le début de la conversation : une ligne pâle qui suivait le bord du marécage, plus droite qu’une rivière. Finalement, il tendit le bras vers deux petits points noirs, à peine visibles, qui s’y déplaçaient.

« À mon avis, il faut voir cela de plus près. Pourquoi ne pas descendre ? »

C’était une route. À trente mètres d’altitude, la surface paraissait raboteuse et pierreuse : fleuve de pierres blanches. Louis dit :

« Le Peuple des Machines, je présume. Suivons-nous ces véhicules ? »

— « Attendons d’être plus près de la ville volante. »

Il semblait stupide de renoncer à l’occasion qui se présentait, mais Louis n’osa pas s’y opposer. La tension du Kzin était tellement intense qu’elle était perceptible.

La route contournait les zones basses et envahies par l’eau. Elle paraissait en bon état. Chmeee la suivit à faible vitesse, à trente mètres d’altitude.

À un moment donné, ils dépassèrent quelques bâtiments, dont le plus gros semblait être une usine chimique. Ils aperçurent plusieurs véhicules rectangulaires, sur la route. Ils ne furent repérés qu’une seule fois. Un véhicule s’arrêta brusquement, des silhouettes humanoïdes en bondirent, coururent en cercle, puis sortirent des bâtons qu’ils pointèrent sur la navette. Quelques instants plus tard, elles avaient disparu.

Il y avait des formes énormes et pâles, dans la jungle inondée. Il ne pouvait pas s’agir de rochers polis par les glaciers ; pas dans cette région. Louis se demanda s’il s’agissait de champignons géants. Il cessa de se poser des questions lorsqu’il en vit un bouger. Il voulut le montrer à Chmeee. Le Kzin ne prit pas la peine de répondre.

La route tourna vers le ponant à l’approche d’une chaîne de montagnes escarpées ; elle suivit les crevasses naturelles, au lieu de se frayer son propre chemin puis, après une courbe à droite, elle rejoignit le bord du marécage.

Mais Chmeee vira à gauche et accéléra. La navette suivit le versant des montagnes orienté à bâbord, poussée par une colonne de feu. Avec brusquerie, le Kzin fit demi-tour, freina et posa la navette au pied d’une falaise de granit. Il dit :

« Sortons. »

L’armature de scrith des montagnes empêcherait les micros de l’Ultime de fonctionner ; toutefois ils seraient plus en sécurité à l’extérieur de la navette. Louis suivit le Kzin.

La journée était claire et ensoleillée – trop claire, du fait que cette partie de l’Anneau-Monde était à proximité de son point le plus proche du soleil. Il y avait un vent fort et chaud. Le Kzin demanda :

« Louis, aviez-vous l’intention de dire à l’Ultime qui sont les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ? »

— « Probablement. Pourquoi pas ? »

— « Je suppose que nous sommes parvenus à la même conclusion. »

— « J’en doute. Comment un Kzin connaîtrait-il les protecteurs Pak ? »

— « Je connais tout ce qui se trouve dans les archives du Smithsonian Institute, le peu qu’il y a. J’ai étudié le témoignage du mineur de la ceinture d’astéroïdes, Jack Brennan, ainsi que les holos des restes momifiés de Phssthpok, l’extra-terrestre, et de la soute de son vaisseau. »

— « Chmeee, comment avez-vous mis la main sur ces documents ? »

— « Est-ce important ? J’étais diplomate. L’existence du Pak est un secret patriarcal depuis des générations, mais tout Kzin susceptible d’entretenir des relations avec les Humains doit étudier ces documents. Nous nous renseignons sur nos ennemis. Je connais peut-être mieux vos origines que vous-même. Et je pense que l’Anneau-Monde a été construit par les Pak. »

Six cents ans avant la naissance de Louis Wu, un protecteur Pak arriva dans le Système Solaire, en mission de secours. C’est grâce à ce Phssthpok, par l’intermédiaire de Jack Brennan, que les annalistes apprirent le reste de l’histoire.

Les Pak étaient originaires d’une planète du noyau de la Galaxie. Leur existence se déroulait en trois étapes : enfant, reproducteur, protecteur. Les adultes, ou reproducteurs, étaient juste assez intelligents pour donner des coups de bâton ou lancer des pierres.

Parvenus à l’âge mûr, lorsqu’ils y arrivaient, les reproducteurs Pak ne pouvaient s’empêcher d’absorber une plante qui s’appelait : l’arbre-de-vie. Un virus symbiotique, contenu dans cette plante, provoquait la transformation. Le reproducteur perdait ses gonades et ses dents. Son crâne et son cerveau grossissaient, conférant aux muscles un meilleur bras de levier, ce qui augmentait leur puissance. Un cœur à deux chambres se formait dans le bas-ventre.

Phssthpok était à la recherche d’un vaisseau pak qui s’était posé sur la Terre deux millions d’années plus tôt.

Les Pak étaient perpétuellement en guerre. Les colonies installées sur les planètes du noyau de la Galaxie avaient toujours été détruites par des vagues postérieures de vaisseaux. Peut-être était-ce la raison pour laquelle ce vaisseau était allé si loin.

La colonie était nombreuse, bien équipée et dirigée par des êtres plus résistants et plus intelligents que les Humains. Néanmoins, elle avait échoué. L’arbre-de-vie poussait dans le sol terrestre, mais ce n’était pas le cas du virus. Les protecteurs moururent, laissant la population de reproducteurs se débrouiller seule… et laissant également l’enregistrement d’un appel à l’aide qui avait finalement atteint la planète d’origine des Pak, située à trente mille années-lumière de la Terre.

Phssthpok découvrit ces enregistrements dans une ancienne bibliothèque pak. Et Phssthpok parcourut trente mille années-lumière, tout seul, dans un vaisseau moins rapide que la lumière, à la recherche du Système Solaire. Les moyens de construire ce vaisseau, en ce qui concerne le savoir, les esprits et les matériaux, Phssthpok les avait conquis par la force. Ses soutes étaient pleines de racines et de graines d’arbre-de-vie, ainsi que de sacs d’oxyde de thallium. Ses recherches avaient mis en évidence la nécessité de cet engrais étrange.

Peut-être aurait-il pu prévoir que les reproducteurs auraient muté.

Parmi les Pak, un mutant n’avait pas la moindre chance. Si l’odeur des enfants déplaisait à leurs ancêtres protecteurs, ceux-ci les tuaient. Sur Terre – peut-être Phssthpok avait-il envisagé un faible taux de mutation, compte tenu du fait que la planète était très éloignée de l’intensité sauvage des rayons cosmiques émis par les soleils du noyau. Peut-être prit-il le risque.

Les reproducteurs avaient muté. À l’époque de Phssthpok, ils ne ressemblaient plus guère aux reproducteurs Pak… à l’exception de quelques transformations intervenant à l’âge mûr, lorsque les femelles cessaient de produire des œufs, époque à laquelle les deux sexes avaient la peau ridée, perdaient des dents, avaient les articulations enflées, éprouvaient une nervosité et une insatisfaction qui étaient les seuls vestiges du désir de manger l’arbre-de-vie. Plus tard, les attaques cardiaques résultaient de l’absence du second cœur.

Phssthpok n’en sut rien. Il mourut pratiquement sans souffrir, sans se douter que ceux qu’il avait l’intention de secourir étaient devenus des monstres et n’avaient absolument pas besoin de lui.

Telle fut l’histoire que Jack Brennan raconta aux représentants des Nations Unies, avant de disparaître. Mais Phssthpok était mort, à cette époque, et le témoignage de Jack Brennan était sujet à caution. Il avait mangé l’arbre-de-vie. Il était devenu monstrueux ; sa boîte crânienne, en particulier, avait grossi et changé de forme. En outre, il était peut-être devenu fou.

On aurait dit qu’un chargement d’épinards en branches avait été déversé sur cette étendue rocheuse. Des bandes de verdure, douce au toucher, poussaient aux endroits où la terre s’était accumulée entre les rochers. Des nuages d’insectes bourdonnaient à la hauteur de leurs chevilles, ne montant jamais à plus de quelques centimètres du sol.

« Les protecteurs Pak, » dit Louis. « C’est ce que je pensais, mais j’ai eu du mal à m’en convaincre. »

Chmeee souligna :

— « Les combinaisons spatiales et l’armure du géant herbivore ont leur apparence physique des humanoïdes aux articulations enflées et au visage saillant. En outre, il y a d’autres preuves. Nous avons rencontré de nombreux hominidés, tous différents. Ils descendent forcément d’un ancêtre commun, votre ancêtre : le reproducteur Pak. »

— « Sûr. Et cela explique également la mort de Prill. »

— « Vraiment ? »

— « L’épice survolteuse est conçue en fonction du métabolisme de l’homo sapiens. Halrloprillalar ne pouvait l’assimiler. Elle avait sa drogue de longévité personnelle, qui pouvait être utilisée par de nombreuses espèces. Je me suis dit que le peuple de Prill la fabriquait peut-être à partir de l’arbre-de-vie. »

— « Pourquoi ? »

— « Eh bien, les protecteurs vivaient des milliers d’années. Un élément de l’arbre-de-vie, ou bien une dose infime, pourrait être à l’origine d’une partie de la transformation et avoir cet effet sur les hominidés. Et, selon l’Ultime, la réserve de Prill a été volée. »

Chmeee hocha la tête.

— « Je m’en souviens. L’équipage d’un appareil d’exploitation minière des astéroïdes monta à bord du vaisseau spatial abandonné par le Pak. Le doyen de l’équipage perçut le parfum de l’arbre-de-vie et devint fou. Il mangea plus que son estomac ne pouvait contenir et mourut. Ses camarades n’ont pas pu l’en empêcher. »

— « Ouais. Maintenant, est-ce trop s’avancer que de supposer que la même chose est arrivée à un assistant de laboratoire des Nations Unies ? Prill entre dans le bâtiment avec sa bouteille de drogue de longévité provenant de l’Anneau-Monde. Les Nations Unies veulent un échantillon. Un jeune à peine assez âgé pour prendre sa première dose d’épice survolteuse – quarante ou quarante-cinq ans – ouvre la fiole. Son compte-gouttes est prêt. Il sent le parfum. Il boit le tout. »

Chmeee battait de la queue.

— « Je n’irai pas jusqu’à dire que j’aimais Halrloprillalar. Néanmoins, c’était une alliée. »

— « Je l’aimais bien. »

Le vent chaud, chargé de poussière, soufflait. Louis se sentait pris par le temps. Ils n’auraient plus l’occasion de parler sans être entendus. La sonde qui servait de relais entre la navette et l’Aiguille serait bientôt trop haut, sur l’Arche, pour que leur stratagème puisse se poursuivre.

« Pouvez-vous réfléchir comme le ferait un Pak, Chmeee ? »

— « Je peux essayer. »

— « Ils ont mis des cartes dans les Grands Océans. Au lieu de reconstituer Kzin, Down, Mars et Jinx, pouvez-vous me dire pourquoi les protecteurs Pak ne se sont pas contentés d’exterminer les Kzinti, les Grogs, les Martiens et les Bandersnatchi ? »

— « Uurrr. Pourquoi pas ? Selon Brennan, les Pak n’hésitaient pas à détruire d’autres espèces. »

Chmeee fit quelques pas, songeur, puis il reprit :

« Peut-être pensaient-ils qu’ils seraient suivis. S’ils avaient perdu une guerre et se croyaient poursuivis par les vainqueurs ? Du point de vue d’un Pak, une douzaine de planètes brûlées dans un rayon de douze années-lumière pourraient indiquer la présence d’autres Pak. »

— « Mmmmm… Peut-être. Maintenant, dites-moi pourquoi ils auraient construit un Anneau-Monde ? Comment pensaient-ils pouvoir le défendre ? »

— « Je ne chercherais pas à défendre une structure aussi vulnérable. Nous trouverons peut-être. Je me demande également pourquoi les Pak sont venus dans cette région de l’espace. Coïncidence ? »

— « Non ! Trop loin. »

— « Alors ? »

— « Oh… il y a bien une hypothèse. Supposez que de nombreux Pak aient voulu fuir aussi vite et aussi loin que possible. Disons, encore une fois, qu’ils ont perdu une guerre. Qu’ils ont été chassés de la planète Pak. Eh bien, les bras galactiques ne présentaient aucun risque et les itinéraires étaient connus. La première expédition, celle qui a colonisé la Terre, est arrivée dans le Système Solaire sans avoir rencontré de dangers insurmontables. Elle a envoyé des indications. Ainsi, les vaincus ont suivi. Et puis ils se sont installés à bonne distance du Système Solaire. »

Chmeee réfléchit. Finalement, il dit :

— « Quelles que soient les circonstances qui les ont conduits ici, les Pak étaient intelligents, belliqueux et xénophobes. Cela n’est pas sans conséquence. L’arme qui a vaporisé la moitié du Menteur, cette arme que Teela et vous teniez absolument à considérer comme un système de protection contre les météorites, était presque sûrement programmée pour tirer sur les vaisseaux désireux de se poser. Elle tirera sur l’Aiguille Brûlante de l’Investigation ou sur la navette, si elle en a l’occasion. En outre, il ne faut pas que l’Ultime sache qui a construit l’Anneau-Monde. »

Louis secoua la tête.

— « Ils ont certainement disparu depuis longtemps. Selon Brennan, l’unique préoccupation du protecteur est la protection de ses descendants. Ils n’auraient pas laissé les mutations se développer. Ils n’auraient jamais laissé l’Anneau-Monde se décentrer par rapport à son soleil. »

— « Louis… »

— « En fait, ils ont probablement disparu depuis des centaines de milliers d’années. Il faut tenir compte de la variété des hominidés que nous avons rencontrés. »

— « À mon avis, ce serait plutôt des millions d’années. Ils ont dû partir peu après que le premier vaisseau eut appelé à l’aide, et mourir peu après avoir terminé la structure. Autrement, comment toutes ces variétés auraient-elles eu le temps de se développer ? Mais… ? »

— « Chmeee, écoutez : admettons qu’ils aient terminé l’Anneau-Monde il y a seulement un demi-million d’années. Supposons que les reproducteurs aient mis un quart de million d’années à coloniser l’ensemble des terres, les protecteurs ne combattant pas parce que le territoire est virtuellement illimité. Ensuite, les protecteurs meurent. »

— « De quoi ? »

— « Informations insuffisantes. »

— « Concédé. Alors ? »

— « Disons que les protecteurs sont morts il y a un quart de million d’années. Cela donne aux reproducteurs un dixième du temps nécessaire à l’évolution de l’Homme sur Terre. Un dixième du temps et de nombreuses carences écologiques, parce que les protecteurs n’ont pas introduit de prédateurs susceptibles de s’attaquer aux reproducteurs, et une population de base de billions d’individus.

» Comprenez-vous ? Sur Terre, il y avait environ un demi-million de reproducteurs, à la mort des protecteurs. Sur l’Anneau-Monde, trois millions de fois le même espace et tout le temps de coloniser, avant la disparition des protecteurs. Les mutants ont pu imposer leur loi. »

— « Je ne crois pas que vous ayez raison, » dit tranquillement Chmeee. « Je suis persuadé qu’un élément vous échappe. J’admets que les protecteurs ont presque sûrement disparu. Presque sûrement. Qu’arrivera-t-il si l’Ultime apprend que l’Anneau-Monde leur appartenait, que c’était leur patrie ? »

— « Oops. Il s’enfuira. Avec ou sans nous. »

— « Officiellement, nous n’avons pas percé le secret de la construction de l’Anneau-Monde. D’accord ? »

— « Ouais. »

— « Cherchons-nous toujours le Centre de Réparations ? Pour vous, l’odeur de l’arbre-de-vie pourrait être mortelle. Vous êtes trop âgé pour devenir un protecteur. »

— « Je n’en ai pas envie. Y a-t-il un spectroscope, sur la navette ? »

— « Oui. »

— « L’arbre-de-vie ne se développe pas correctement sans un engrais : l’oxyde de thallium. Le thallium doit être plus répandu dans le noyau de la Galaxie que dans nos régions. Dans les endroits où vivaient les protecteurs, nous trouverons de l’oxyde de thallium. C’est grâce à lui que nous découvrirons le Centre de Réparations. Nous mettrons nos combinaisons pour entrer, si nous arrivons jusque-là. »

14
LE PARFUM DE LA MORT

La voix de l’Ultime les assaillit au moment où ils atteignaient la route.

« …NAVETTE ! CHMEEE, LOUIS, QUE ME CACHEZ-VOUS ? L’ULTIME APPELLE LA NA… »

— « Arrêtez ! Nom de tanj, baissez le volume, vous nous cassez les oreilles ! »

— « M’entendez-vous toujours ? »

— « Nous vous entendons bien, » assura Louis. Chmeee avait replié ses oreilles dans leurs poches de fourrure. Louis regretta de ne pouvoir en faire autant. « Les montagnes ont dû faire écran. »

— « Et de quoi avez-vous parlé, pendant l’interruption ? »

— « De mutinerie. Nous avons décidé de ne pas y avoir recours. »

Un bref silence, puis :

— « Très sage de votre part, » souligna l’Ultime. « Je voudrais votre avis sur cet hologramme. »

Sur un écran apparut une sorte de support fixé sur le mur d’enceinte. L’image était légèrement floue et bizarrement éclairée : prise dans le vide, au soleil et dans la clarté réfléchie par le paysage de l’Anneau-Monde, sur la droite. Le support semblait faire corps avec le mur, comme si le scrith avait été étiré ainsi que de la pâte à berlingots. Deux rondelles, ou doughnuts, séparées par leur propre diamètre, étaient montées sur le support. On ne voyait rien d’autre, à l’exception du sommet du mur d’enceinte. Il était impossible d’estimer la taille.

« Cette image a été prise par la sonde, » expliqua le Marionnettiste. « J’ai introduit une sonde dans le système de transport de la bordure. Elle accélère et se dirige vers le ponant. »

— « Ouais. Qu’est-ce que vous en pensez, Chmeee ? »

— « Il pourrait s’agir d’un des propulseurs de position de l’Anneau-Monde. Apparemment, il ne fonctionne pas encore. »

— « Peut-être. Il existe de nombreuses façons de construire un propulseur de Bussard. Ultime, y a-t-il des champs magnétiques ? »

— « Non, Louis. La machine semble inactive. »

— « La bactérie qui s’attaque aux superconducteurs ne s’est certainement pas propagée dans le vide. Il n’a pas l’air endommagé. Mais il est possible que les commandes se trouvent ailleurs. À la surface. Peut-être sont-elles réparables. »

— « Il faut d’abord les trouver. Dans le Centre de Réparations ? »

— « Ouais. »

La route passait entre des marécages et un plateau rocheux. Ils survolèrent un bâtiment qui faisait penser à une autre usine chimique. Ils furent vraisemblablement repérés ; une sirène à la voix grave mugit et un nuage de vapeur jaillit d’une sorte de cheminée. Chmeee ne ralentit pas.

Ils ne voyaient plus de véhicules parallélépipédiques.

Louis avait vu des miroitements pâles bouger lentement entre les arbres, au plus profond des marécages. Ils se déplaçaient aussi lentement que la brume sur l’eau, ou bien comme des transatlantiques entrant au port. Au loin, devant eux, une forme blanche sortit des arbres et se dirigea vers la route.

La boule sensorielle de la créature sortit, à l’extrémité d’un cou long et mince, de sa gigantesque carcasse blanche. Sa mâchoire était au niveau du sol ; elle s’abaissait comme une pelle, ramassant l’eau et la végétation des marécages, tandis que la créature se déplaçait sur les muscles de son ventre. Elle était plus grosse que le plus gros dinosaure.

« Un Bandersnatch, » fit Louis. Que faisaient-ils ici ? Les Bandersnatchi étaient originaires de Jinx. « Ralentissez, Chmeee, il veut nous parler. »

— « Et alors ? »

— « Eh bien, ils ont beaucoup de mémoire. »

— « Et de quoi se souviendront-ils ? Habitants des marécages, mangeurs de vase, dépourvus de mains, incapables de fabriquer des armes. Non. »

— « Pourquoi pas ? Peut-être pourrait-il nous dire pourquoi il y a des Bandersnatchi sur l’Anneau-Monde. »

— « Ce n’est pas un mystère. Les protecteurs ont dû peupler les Cartes des Grands Océans avec des échantillons des espèces qu’ils considéraient comme potentiellement dangereuses. »

Chmeee voulait absolument imposer son point de vue et cela déplut à Louis.

— « Qu’est-ce qui vous prend ? Nous pourrions au moins demander. »

Le Bandersnatch disparut derrière eux. Chmeee persifla :

— « Vous évitez la confrontation, comme un Marionnettiste de Pierson. Interroger des mangeurs de vase et des sauvages ! Tuer des tournesols Négriers ! L’Ultime nous a conduits sur cette structure vouée à la destruction contre notre volonté et vous retardez notre vengeance pour tuer des tournesols ! En quoi cela aidera-t-il les indigènes de l’Anneau-Monde, dans un an, que le Dieu Louis se soit arrêté en chemin pour arracher des mauvaises herbes ? »

— « Je les sauverais, si je le pouvais. »

— « Nous ne pouvons rien faire. Ce sont les constructeurs de la route qui nous intéressent. Trop primitifs pour menacer notre sécurité, assez évolués pour pouvoir répondre à nos questions. Nous nous poserons près du prochain véhicule. »

Au milieu de l’après-midi, Louis prit les commandes.

Le marécage devint une rivière qui décrivait une large courbe en direction de l’orient, loin de son lit d’origine. La route grossière suivait la nouvelle rivière. Le lit d’origine était plus à bâbord, en méandres élégants, entrecoupés de rapides et de cascades. Il était à sec et traversait un désert aride. Le marais devait être une mer qui avait débordé.

Louis frissonna et suivit le lit d’origine.

« Je crois que nous connaissons la succession des événements, » dit-il à Chmeee. « Le peuple de Prill est apparu longtemps après la disparition des Ingénieurs. Parmi toutes les races intelligentes, c’était la plus ambitieuse. Elle a construit des villes immenses et magnifiques. Ensuite, un fléau étrange a détruit l’essentiel de ses machines. À présent, il y a le Peuple des Machines et il pourrait s’agir de la même espèce. Le Peuple des Machines a construit la route. Il l’a fait après la formation du marécage. Mais je crois que le marécage est apparu après la chute de l’empire du peuple de Prill.

» Par conséquent, je dois chercher une ancienne ville du peuple de Prill. Nous aurons peut-être la chance de trouver une vieille bibliothèque ou une salle des cartes. »

Pendant la première expédition, ils avaient constaté que les villes étaient rares. Ce jour-là, ils volèrent pendant plusieurs heures sans voir quoi que ce soit, à l’exception de deux camps de toile et d’une tempête de sable de la taille d’un continent.

La ville volante était toujours devant eux, de profil, indistincte. Une vingtaine de tours s’élevaient sur le périmètre ; des tours inversées occupaient le centre.

La rivière à sec se jetait dans une mer à sec. Louis suivit la côte sur une trentaine de kilomètres. Le fond de la mer était étrange. Il était parfaitement plat, sauf aux endroits où des îles artistiquement disposées, aux côtes découpées, jaillissaient du fond.

Chmeee cria :

« Louis ! Branchez le pilote automatique. »

— « Qu’avez-vous trouvé ? »

— « Une drague. »

Louis rejoignit Chmeee devant le télescope.

Il l’avait prise pour une partie d’une des grandes îles. Elle était énorme, plate, en forme de disque, et de la même couleur que la vase du fond de la mer. La partie supérieure devait normalement se trouver sous la surface. Le bord, apparemment d’une seule pièce, était incliné comme la lame d’un rabot. La machine était arrêtée près de l’île qu’elle avait arrachée au fond de la mer.

Alors, c’était ainsi que les Ingénieurs de l’Anneau-Monde poussaient la vase dans les tubes. Elle n’y coulait pas d’elle-même ; les mers n’étaient pas assez profondes.

— « Le tube s’est bouché, » supposa Louis. « La drague a continué de fonctionner jusqu’au jour où elle est tombée en panne, ou bien jusqu’au jour où quelque chose l’a privée d’énergie – la maladie des superconducteurs, par exemple. Faut-il appeler l’Ultime ? »

— « Oui. Nous devons le ménager… »

Mais l’Ultime avait des nouvelles plus intéressantes.

— « Regardez, » dit-il. Il fit passer une succession rapide d’hologrammes sur un écran. Un support se dressait sur le mur d’enceinte, deux tores fixés à l’extrémité. Un autre support, vu de plus loin ; et, sur cette image, on voyait une montagne-déversoir, au pied du mur d’enceinte. La montagne-déversoir était deux fois plus petite que le support. Un troisième support apparut. Un quatrième, entouré de constructions. Un cinquième…

— « Attendez ! » cria Louis. « Revenez en arrière ! »

Le cinquième support resta quelques instants sur l’écran. Son extrémité était absolument nue. Puis l’Ultime revint au quatrième hologramme.

Il était légèrement flou, en raison de la vitesse de la sonde. D’imposantes machines de manutention étaient fixées sur le mur d’enceinte, près du support : un générateur à fusion primitif, un treuil ; une plate-forme et un crochet flottaient ? dessous. Le câble qui soutient la plate-forme doit être très fin, puisqu’il est invisible, se dit Louis. Peut-être est-ce du fil d’ancrage des carrés d’ombre.

— « Une équipe d’entretien au travail ? Uurrr. Montent-ils les propulseurs de position, ou bien les démontent-ils ? Combien sont montés ? »

— « La sonde nous le dira, » répondit l’Ultime. « Je voudrais attirer votre attention sur un autre problème. Rappelez-vous les tores montés sur le vaisseau intact de l’Anneau-Monde. Nous avons supposé qu’ils produisaient des champs magnétiques capables d’alimenter en carburant les propulseurs de Bussard. »

Chmeee examina l’écran.

— « Les vaisseaux de l’Anneau-Monde étaient tous sur le même modèle. Je me demandais pourquoi. Vous avez peut-être raison. »

Louis avança :

— « Je ne comprends pas. Qu’est-ce qui… »

Deux serpents à un œil, sur l’écran, le regardèrent.

— « Le peuple d’Halrloprillalar a partiellement construit le système de transport qui lui permettrait d’explorer et de coloniser indéfiniment. Pourquoi s’est-il arrêté en chemin ? La totalité de l’Anneau-Monde leur aurait appartenu, avec le système de transport. Pourquoi auraient-ils fait l’effort de gagner les étoiles ? »

C’était décevant et laid. Louis n’avait pas envie de le croire, mais cela collait trop bien.

— « Ils ont eu les moteurs pour rien. Ils ont démonté quelques propulseurs de position, construit les vaisseaux autour et gagné les étoiles. Et il n’y a pas eu de conséquences néfastes sensibles. Alors ils en ont démonté quelques autres. Je me demande combien ils en ont pris. »

— « La sonde nous le dira, le moment venu, » affirma le Marionnettiste. « Apparemment, ils ont laissé quelques moteurs. Pourquoi n’ont-ils pas remis l’Anneau-Monde en place avant que l’instabilité soit aussi accentuée ? La question de Chmeee est intéressante. Remonte-t-on les moteurs, ou bien en vole-t-on pour les monter sur des vaisseaux, afin que d’autres membres de la race d’Halrloprillalar puissent s’échapper ? »

Louis eut un rire amer.

— « Que dites-vous de cela ? Ils ont laissé quelques propulseurs. Ensuite, le fléau a tué presque toutes leurs machines. La panique s’est emparée de certains d’entre eux. Ils ont pris tous les vaisseaux dont ils disposaient et, pour en construire d’autres en hâte, ont démonté presque tous les propulseurs de position. Et ils continuent. Ils abandonnent l’Anneau-Monde à son triste sort. »

Chmeee lança :

— « Les imbéciles ! Ils sont responsables de leur malheur. »

— « Vraiment ? Ce n’est pas sûr. »

— « Mais c’est cette éventualité qui est, à mon avis, de mauvais augure, » souligna le Marionnettiste. « En partant, n’auraient-ils pas emporté l’essentiel de leur civilisation ? Ils ont certainement emporté le transmuteur. »

Bizarrement, Louis n’eut même pas envie de rire. Mais que pouvait-il répondre ?

Ce fut le Kzin qui répondit :

— « Ils ont emporté tout ce qu’ils avaient sous la main, tout ce qui se trouvait près des spatioports. Tout ce qui se trouvait près du mur d’enceinte, où il était possible d’utiliser le système de transport. Il faut fouiller l’intérieur et chercher le Centre de Réparations. Si des gens appartenant à la race de Prill s’y trouvaient, ils ont certainement essayé de sauver l’Anneau-Monde, pas de le quitter. »

— « Peut-être. »

Louis précisa :

— « Notre tâche serait plus facile si nous savions à quelle époque le fléau s’est abattu sur les superconducteurs. »

Il aurait eu tort de croire que l’Ultime se démonterait.

— « Il est probable que vous le saurez avant moi. »

— « Je crois que je le sais déjà. »

— « Appelez-moi si vous avez du nouveau. » Les têtes reptiliennes disparurent.

Chmeee le regardait bizarrement, mais il ne dit rien. Louis reprit les commandes.

Le terminateur était une ombre immense arrivant à l’orient lorsque Chmeee aperçut la ville. Ils avaient suivi le lit plein de sable d’un fleuve situé à bâbord de la mer asséchée. Le fleuve se divisait, à cet endroit, et la ville était au confluent.

Le peuple de Prill construisait en hauteur, même lorsque cela n’était pas nécessaire. La ville n’était pas étendue, mais elle avait été haute, jusqu’au jour où les immeubles volants s’étaient écrasés sur ceux qui se trouvaient dessous. Une tour mince était toujours debout, mais de travers. Elle s’était enfoncée comme un javelot dans les niveaux inférieurs. Une route partait de bâbord, suivant la rive extérieure d’un bras du fleuve asséché, jusqu’à un pont aux structures tellement massives qu’il était certainement l’œuvre du Peuple des Machines. Le peuple d’Halrloprillar n’utilisait pas de matériaux massifs, ou bien les faisait voler.

Chmeee dit :

« Cette ville a été pillée. »

— « Oui, compte tenu du fait que la route a été construite pour faciliter le pillage. Quoi qu’il en soit, pourquoi ne nous posons-nous pas ? »

— « Curieux comme un singe ? »

— « Peut-être. Tanj, faites-donc le tour de ce truc, que nous voyions ça de plus près. »

Chmeee fit descendre la navette à une vitesse telle qu’ils se retrouvèrent en apesanteur. La fourrure du Kzin avait presque complètement repoussé, magnifique toison orange et luisante, symbole de la nouvelle jeunesse de Chmeee. L’adolescence n’arrangeait pas son caractère. Quatre guerres Hommes-Kzinti, plus quelques « incidents »… Louis ne desserra pas les dents.

La navette ralentit brutalement. Louis attendit de pouvoir bouger, puis régla les caméras extérieures. Il le vit presque immédiatement.

Un véhicule rectangulaire était garé près de la tour penchée. Il pouvait transporter une douzaine de passagers. Le logement réservé au moteur, à l’arrière, laissait supposer que ce dernier aurait pu suffire à faire décoller un vaisseau spatial… mais il s’agissait d’un peuple primitif. Il ne put deviner ce qui propulsait le véhicule. Il tendit le bras et dit :

« Nous trouvons un véhicule isolé et nous nous posons à côté. Exact ? »

— « Exact. » Chmeee fit atterrir la navette. Pendant ce temps, Louis examina la situation.

La tour s’était enfoncée dans un bâtiment rectangulaire ; elle avait traversé le toit, trois étages et, peut-être, le sous-sol. C’était la carcasse de ce bâtiment qui la maintenait en place. Des bouffées de vapeur d’eau ou de fumée sortaient, à intervalles irréguliers, de deux des fenêtres de la tour. Des silhouettes humaines, pâles, dansaient devant l’entrée monumentale du bâtiment rectangulaire – dansaient ou faisaient des courses de vitesse – et deux autres semblaient prostrées, mais dans une position qui n’évoquait pas le repos…

Au moment même où le seul mur restant d’un immeuble effondré cacha la scène, Louis comprit ce qui arrivait. Les individus pâles tendaient de traverser la rue couverte de gravats pour gagner l’entrée de l’immeuble. Quelqu’un, dans la tour, leur tirait dessus.

La navette se posa. Chmeee se leva et s’étira.

« Apparemment, vous portez chance, Louis. Nous pouvons présumer que ceux qui ont des fusils appartiennent au Peuple des Machines. Notre stratégie consistera donc à leur venir en aide. »

Cela semblait raisonnable.

« Connaissez-vous les armes à projectiles ? »

— « Si la propulsion est chimique, une arme manuelle ne devrait pas transpercer nos armures à impact. Nous pourrons entrer dans la tour grâce à nos ceintures à répulsion. Prenons des étourdisseurs. Nous ne devons pas tuer nos futurs alliés. »

Il faisait nuit noire lorsqu’ils sortirent. Les nuages avaient envahi le ciel. Néanmoins, la lumière de l’Arche était visible, large bande faiblement lumineuse, et la ville volante était un amas d’étoiles, à bâbord. Il était impossible de se perdre.

Louis Wu n’était pas à l’aise. L’armure à impact était trop raide ; le heaume lui couvrait presque complètement le visage. Le harnais rembourré de la ceinture de vol l’empêchait de respirer à fond et ses jambes se balançaient. Mais rien ne pourrait jamais lui procurer le même bonheur qu’une heure sous fil, et il n’y avait pas à y revenir. Tout de même, il se sentait relativement en sécurité.

Suspendu dans le ciel, il régla ses lunettes à amplification de lumière.

Les agresseurs ne semblaient pas tellement redoutables. Ils étaient complètement nus et sans armes. Leurs cheveux étaient argentés ; leur peau était très blanche. Ils étaient minces et jolis ; les hommes eux-mêmes étaient plus jolis que beaux, et ils étaient imberbes.

Ils restaient dans l’ombre et à l’abri des fragments de bâtiments effondrés, sauf lorsque quelques-uns s’élançaient, courant en zigzag, vers le portail monumental. Louis en compta vingt, dont douze femmes. Il y avait cinq morts dans la rue. Peut-être y en avait-il d’autres dans le bâtiment.

Les assiégés ne tiraient plus. Peut-être n’avaient-ils plus de munitions. Ils avaient utilisé deux fenêtres de la face penchée de la tour, à peu près au sixième étage. Toutes les fenêtres de la tour étaient brisées.

Il se dirigea vers la silhouette massive de Chmeee.

« Passons de l’autre côté, avec nos lampes réglées à basse intensité et grande dispersion. Je passe devant parce que je suis Humain. D’accord ? »

— « D’accord, » répondit Chmeee.

Les ceintures fonctionnaient par répulsion du scrith, comme la navette. Il y avait de petits propulseurs à l’arrière. Louis décrivit un demi-cercle, s’assura que Chmeee le suivait, puis entra par une fenêtre, espérant qu’il ne s’était pas trompé d’étage.

C’était une grande pièce et elle était vide. L’odeur lui donna envie d’éternuer. Il y avait des meubles recouverts de tissu, au tissu pourri, et une table de verre dont le plateau avait volé en éclats. Il s’avéra que l’objet informe, posé au pied de la pente du plancher, était un sac à dos. Et l’odeur…

« Cordite, » indiqua Chmeee. « Explosif chimique. S’ils nous tirent dessus, couvrez-vous les yeux. » Il se dirigea vers la porte. Il se colla au mur et ouvrit brusquement le battant. Des toilettes vides.

L’inclinaison du plancher maintenait une autre porte, plus grande, ouverte. L’étourdisseur dans une main et la lampe laser dans l’autre, Louis se dirigea vers elle. L’impatience prenait le pas sur la peur.

Derrière la porte de bois artistiquement sculpté, un large escalier circulaire plongeait dans le noir. Louis dirigea sa lampe sur les courbes de la rampe et constata que, dans les étages inférieurs, la chute du bâtiment avait comprimé la spirale de l’escalier. La lumière révéla une arme d’épaule, à crosse de bois, et une boîte entourée de petits cylindres dorés ; une autre arme, plus bas ; un manteau muni de bretelles ; d’autres vêtements sur les dernières marches ; une silhouette humaine tassée au pied de l’escalier écrasé – un homme nu, apparemment plus brun et plus musclé que les agresseurs.

L’impatience de Louis devenait insupportable. Était-ce vraiment ce qui lui avait manqué d’un bout à l’autre ? Pas la boîte et le fil, mais la possibilité de risquer sa vie pour en prouver la valeur ! Louis régla sa ceinture à répulsion et enjamba la rampe.

Il descendit lentement. Il n’y avait personne, dans l’escalier, mais on y avait abandonné des objets : des vêtements anonymes, des armes, des bottes, un autre sac à dos. Louis descendit encore… et comprit soudain qu’il était arrivé au bon étage. Un réglage rapide de sa ceinture lui fit franchir une porte à toute vitesse, à la poursuite d’une odeur radicalement différente de celle que Chmeee avait appelée : cordite.

Il était à l’extérieur de la tour. Il faillit bien heurter un mur ; il était toujours à l’intérieur, dans le bâtiment écrasé. Il avait perdu sa lampe. Il augmenta l’amplification de ses lunettes et tourna à droite, vers la lumière.

Il y avait une femme morte, sur le seuil de la porte monumentale. Le sang s’était répandu sous la blessure provoquée par le projectile qui l’avait atteinte à la poitrine. Louis éprouva une immense tristesse devant ce spectacle… et une impatience irrésistible qui le poussa à la survoler, franchissant le seuil.

La lumière amplifiée de l’Arche était intense, malgré les nuages. Il avait trouvé les agresseurs, et également les assiégés. Ils étaient par paires, silhouettes pâles et minces avec d’autres, brunes et moins élancées, qui portaient encore quelques vêtements : une botte, un chapeau ou une chemise déchirée. Dans la fureur de leurs accouplements, ils ne remarquèrent pas l’homme qui les survola.

Mais l’une d’entre elles n’était pas accouplée. Lorsque Louis s’arrêta, elle leva les bras et lui saisit la cheville, sans insistance et sans crainte. Sa chevelure argentée était très pâle, son visage, finement ciselé, était d’une beauté indicible.

Louis coupa le contact de sa ceinture et se posa près d’elle. Il la prit dans ses bras. Ses mains coururent sur ses vêtements étranges, inquisitrices. Louis lâcha son étourdisseur, quitta son gilet, sa ceinture à répulsion – ses gestes hâtifs étaient maladroits – son armure à impact, sa combinaison. Il la prit sans finesse. Son impatience était telle qu’il ne pensait pas à elle. Mais elle était aussi pressée que lui.

Il n’existait plus qu’elle et lui. Il ne se rendit pas compte que Chmeee les avait rejoints. Il s’en rendit compte, avec un choc, lorsque le Kzin frappa violemment son amante, à la tête, avec son laser. L’extra-terrestre couvert de fourrure enfonça les griffes dans sa chevelure argentée et lui tira la tête en arrière, écartant ses dents de la gorge de Louis Wu.

15
LE PEUPLE DES MACHINES

Le vent fit entrer de la poussière dans les narines de Louis Wu ; il lui rabattit violemment les cheveux sur le visage. Louis les écarta et ouvrit les yeux. La lumière était aveuglante. Ses mains touchèrent un carré de plastique posé sur son cou puis les lunettes qui lui couvraient partiellement le visage. Il les retira.

Il s’éloigna de la femme et s’assit.

Il faisait sombre. Presque l’aube : le terminateur divisait le monde en jour et nuit. Tous les muscles de Louis étaient douloureux. Il avait l’impression d’avoir été roué de coups. Paradoxalement, il se sentait parfaitement bien. Depuis de trop nombreuses années, il négligeait le sexe, ne l’utilisant que comme couverture parce que, traditionnellement, ce type de distraction n’intéresse pas les intoxiqués au fil. Pendant la nuit, son âme tout entière avait participé.

La femme ? Elle était à peu près de la même taille que Louis, jolie mais un peu forte. Sa poitrine n’était ni plate ni opulente. Sa chevelure noire était nattée et, bizarrement, sa mâchoire était soulignée par un fin duvet. Elle dormait du sommeil de l’épuisement, et elle le méritait bien. Ils le méritaient tous deux. À ce moment-là, les souvenirs revinrent. Mais ils étaient insensés.

Il faisait l’amour – non, il était follement amoureux de la femme mince et pâle, aux lèvres rouges. La vue du sang, dans sa bouche, la piqûre de ses dents, sur son cou, ne lui avaient apporté qu’une terrible impression de tristesse. Il avait hurlé, lorsque Chmeee, lui tournant le cou, lui avait cassé la nuque. Il s’était débattu lorsque le Kzin l’avait arraché à la femme morte. Le Kzin l’avait prit sous le bras ; il ne cessa pas de crier, de se débattre, tandis que Chmeee sortait la boîte à pharmacie du gilet de Louis, lui collait un carré de plastique sur le cou puis rangeait la boîte.

Ensuite, Chmeee les avait tués, tous les jolis hommes et femmes aux cheveux d’argent, leur transperçant consciencieusement le crâne avec le rayon rouge de sa lampe laser. Louis se souvint qu’il avait essayé de l’arrêter et avait été projeté sur le trottoir disloqué. Il s’était relevé péniblement, avait vu quelqu’un d’autre bouger, s’était dirigé vers elle. Elle, la femme aux cheveux noirs, la seule assiégée encore en vie. Ils étaient tombés dans les bras l’un de l’autre.

Pourquoi avait-il agi ainsi ? Et Chmeee avait essayé d’attirer son attention… n’est-ce pas ? Louis se souvint d’un feulement de tigre furieux.

« Des phérormones, » dit-il. « Et ils avaient l’air totalement inoffensifs ! » Il se leva et, horrifié, regarda autour de lui. Il y avait des morts partout : les bruns avaient des blessures au cou, les pâles avaient du sang sur les lèvres et une marque noire, calcinée, dans leur chevelure argentée.

Les fusils n’avaient pas suffi. Ce dont disposaient les vampires était pire qu’un tasp. Ils émettaient un nuage super-stimulant de phérormones, signaux olfactifs humains indiquant la disponibilité sexuelle. Un vampire – ou une paire – était sans doute parvenu jusqu’à la tour. Et les assiégés étaient sortis en courant, abandonnant armes et vêtements dans une hâte telle que l’un d’eux était passé par-dessus la rampe et s’était tué.

Mais pourquoi, les vampires étant morts, la femme brune et lui avaient-ils… ?

Le vent fit voler les cheveux de Louis. Ouais. Les vampires étaient morts, mais la femme brune et lui se trouvaient toujours dans un nuage de phérormones. Ils s’étaient accouplés frénétiquement…

« Si le vent ne s’était pas levé, nous y serions encore. Ouais. Maintenant, où ai-je donc laissé… tout ? »

Il retrouva l’armure à impact et la ceinture à répulsion. Sa combinaison était en lambeaux. Et le gilet ? Il constata que la femme avait ouvert les yeux. Elle s’assit brusquement, le regard plein d’une horreur que Louis comprenait parfaitement. Il dit :

« Il faut que je retrouve le gilet, parce que le traducteur est dedans. J’espère que Chmeee ne vous fera pas peur avant que j’aie pu… »

Chmeee. Comment cela lui était-il apparu ?

La main puissante de Chmeee se referma sur la tête de Louis et la lui tira en arrière. Louis s’accrochait à la femme avec son corps, son esprit, et poussait, poussait ; mais ses yeux ne voyaient que le visage orange et bestial, ses oreilles n’entendaient que des injures. C’était gênant…

Chmeee n’était pas en vue. Louis retrouva le gilet assez loin, serré dans la main crispée d’un vampire mort. Il ne retrouva pas l’étourdisseur. Il était très inquiet. Une idée horrible tentait de s’imposer à sa conscience. Il courait lorsqu’il arriva à l’endroit où ils avaient posé la navette.

Un rocher, si gros que trois hommes n’auraient pas pu le soulever, était posé sur une pile généreuse de tissu superconducteur. Le cadeau d’adieu de Chmeee. La navette avait disparu.

Il faudra bien que je me rende à l’évidence tôt ou tard, se dit Louis. Pourquoi pas tout de suite ? Un ami lui avait appris cette incantation, cette formule magique permettant de se remettre d’un choc ou d’un malheur. Parfois, ça marchait.

Il était assis sur ce qui avait été la balustrade d’un porche, mais le porche était tout seul dans une allée couverte de sable. Il avait mis son armure à impact et le gilet qui comportait de nombreuses poches. Il avait mis des vêtements entre lui-même et le monde immense, désert. Pas par pudeur, par peur.

Là s’était arrêtée son ambition. À présent, il était assis. Ses pensées allaient et venaient sans but. Il pensait à une boîte en état de marche, aussi éloignée de lui que la Terre l’est de la Lune, et à un allié à deux têtes qui ne prendrait pas le risque de se poser à cet endroit, même pour sauver Louis Wu. Il pensait aux Ingénieurs de l’Anneau-Monde, dont l’écologie idéalisée n’incluait ni les moustiques ni les chauves-souris suceuses de sang ; et ses lèvres esquissèrent un sourire crispé, puis prirent l’expression d’un cadavre, c’est-à-dire aucune expression.

Il savait où Chmeee était allé. Il sourit à nouveau à l’idée que cela ne lui apportait absolument rien. Chmeee le lui avait-il dit ? Peu importe. La survie de l’instinct de reproduction et le désir de se venger de l’Ultime pousseraient Chmeee dans la même direction. Mais ces motifs le pousseraient-ils à venir au secours de Louis Wu ?

Et il se dit qu’une mort ne comptait pas, en regard des billions d’habitants de l’Anneau-Monde, condamnés à entrer en contact étroit avec leur soleil.

Enfin, Chmeee reviendrait peut-être. Il fallait que Louis sorte de sa coquille et trouve le moyen de gagner la ville volante. C’était leur destination ; Chmeee s’attendrait à l’y trouver, si le Kzin se mettait en tête de rechercher l’allié qui lui avait si cruellement fait défaut. Ou bien Louis pourrait faire des découvertes intéressantes. Ou… il lui faudrait bien passer quelque part l’année, ou les deux années, qu’il lui restait. Il faudra bien que je me rende à l’évidence, à un moment ou à un autre. Pourquoi pas maintenant ?

Quelqu’un cria.

La femme brune avait revêtu un short, une chemise et chargé un sac à dos sur ses épaules. Elle tenait une arme à projectile, pointée sur Louis Wu. De son bras libre, elle lui fit signe et cria à nouveau.

La récréation était terminée. Louis constata avec déception que son heaume était autour de son cou. Si elle tirait à la tête – enfin, peut-être lui laisserait-elle le temps de mettre le heaume, ensuite elle pourrait toujours tirer. L’armure à impact arrêterait les projectiles pendant qu’il courrait. Ce qui lui manquait surtout, c’était sa ceinture à répulsion. Vraiment ?

« D’accord, » fit Louis. Il sourit et leva les bras. Ce qui lui manquait surtout, c’était un allié. D’une main, il fouilla lentement dans son gilet, sortit le traducteur, le fixa à la base du cou.

« Cet appareil va parler pour nous, dès qu’il aura appris. »

Elle agita son arme : Passe devant.

Louis alla jusqu’à la ceinture à répulsion, puis se baissa et la ramassa, sans gestes brusques. Le tonnerre éclata. Un caillou, à dix centimètres du pied de Louis Wu, bondit frénétiquement. Il lâcha le harnais et recula.

Tanj, elle ne parlait pas. Elle avait décidé qu’il ne parlait pas sa langue et il n’y avait pas à y revenir. Comment le traducteur pourrait-il apprendre ?

Les bras levés, il la regarda tripoter la ceinture à répulsion d’une main, tandis que l’autre maintenait plus ou moins l’arme pointée sur lui. Si elle touchait les mauvais boutons, il perdrait à la fois la ceinture et le tissu. Mais elle laissa tomber la ceinture, dévisagea Louis, puis recula et fit un signe.

Louis ramassa la ceinture à répulsion. Lorsqu’elle indiqua le véhicule, il secoua la tête. Il se dirigea vers l’endroit où Chmeee avait laissé un hectare de superconducteur, sous un rocher trop lourd pour être déplacé.

L’arme resta pointée sur lui, tandis qu’il attachait le harnais au rocher et activait la ceinture à répulsion. Il s’accrocha au rocher – et au harnais de peur qu’il ne glisse – et prit de l’altitude. Le rocher se souleva. Il fit un tour complet et descendit. Il se posa en douceur sur le sol.

Y avait-il du respect, dans ses yeux ? S’adressait-il à sa technologie ou à sa force ? Il coupa le contact de la ceinture, ramassa le tissu superconducteur et se dirigea, devant elle, vers le véhicule. Elle ouvrit les doubles portes situées sur le flanc. Il posa son fardeau et regarda l’intérieur.

Des banquettes sur trois côtés ; un poêle minuscule au centre et une ouverture, au plafond, pour laisser passer la fumée. Des tas de bagages, derrière le siège arrière. Une autre banquette devant, face à l’avant du véhicule.

Il recula. Il se tourna vers la tour, fit un pas et la regarda. Elle comprit son intention. Elle hésita, puis lui fit signe d’avancer.

Les morts commençaient à sentir mauvais. Il se demanda si elle allait les enterrer ou les brûler. Mais elle passa parmi les cadavres sans s’arrêter. Ce fut Louis qui s’arrêta, pour plonger les doigts dans la chevelure argentée d’une femme.

Il y avait trop de cheveux et pas assez de crâne. Elle était belle, mais son cerveau était plus petit qu’un cerveau humain. Il soupira et poursuivit son chemin.

La femme le suivit dans la carcasse de l’immeuble rectangulaire, puis jusqu’à l’escalier en spirale. Un homme de son espèce, désarticulé, se trouvait dans le sous-sol écrasé, et la lampe laser était près de lui. Lorsqu’il regarda la femme, il constata qu’elle avait les larmes aux yeux.

Il tendit le bras vers la lampe et elle tira à côté de lui. Après avoir rebondi, la balle le toucha à la hanche et il sursauta violemment, dans la coquille soudain rigide. Il recula jusqu’au mur effondré tandis qu’elle ramassait l’objet.

Elle trouva l’interrupteur et un grand cône de lumière les éclaira. Elle trouva la bague de réglage ; le rayon devint plus mince. Elle hocha la tête et glissa l’objet dans sa poche.

Tandis qu’ils regagnaient le véhicule, Louis remit innocemment le heaume de sa combinaison à impact, comme si le soleil était trop fort. Peut-être avait-elle obtenu de Louis Wu tout ce qu’elle désirait, peut-être manquerait-elle d’eau, peut-être sa compagnie lui déplairait-elle.

Elle ne lui tira pas dessus. Elle monta dans la voiture et ferma les portes à clé. Pendant quelques instants, Louis crut qu’il allait être abandonné sans eau et sans armes. Mais elle lui fit signe d’approcher de la fenêtre de droite, où se trouvaient les commandes. Elle entreprit de lui apprendre à conduire.

C’était l’occasion que Louis attendait. Il répéta les mots qu’elle cria derrière la vitre, et ajouta les siens.

« Volant. Tourner. Démarreur. Clé. Accélérateur. Frein. » Ses gestes étaient très expressifs. Un geste brusque de la main et un doigt suivant le trajet d’une aiguille signifiaient « Indicateur de vitesse ».

Elle fut stupéfaite lorsque le traducteur commença à lui répondre. Elle laissa la leçon de langue se prolonger pendant quelques instants. Puis elle ouvrit la porte, recula et ordonna :

— « Monte ! Conduis ! »

La machine était bruyante et inconfortable. Elle transmettait directement les moindres bosses au siège du conducteur, mais Louis apprit à contourner les trous, les pierres et les plaques de sable. La jeune femme le regardait en silence. N’était-elle pas curieuse ? Il se rendit compte que tous ses compagnons avaient été tués par les vampires. Compte tenu des circonstances, elle agissait correctement.

Finalement, elle dit :

« Je m’appelle Valavirgillin. »

— « Et moi : Louis Wu. »

— « Tes objets sont étranges. Celui qui parle, celui qui soulève, la lumière variable – en as-tu d’autres ? »

— « Nom de tanj ! J’ai oublié les lunettes. »

Elle sortit les lunettes binoculaires de sa poche.

— « J’ai trouvé ça. »

Peut-être avait-elle également trouvé l’étourdisseur. Louis ne posa pas la question.

— « Bon. Mets-les. Je te montrerai comment elles fonctionnent. »

Elle sourit et secoua la tête. Peut-être avait-elle peur qu’il se jette sur elle. Elle demanda :

— « Que faisais-tu dans la vieille ville ? D’où proviennent ces objets ? »

— « Ils m’appartiennent. Ils viennent d’une étoile lointaine, comme moi. »

— « Louis Wu, ne te moque pas de moi. »

Louis la regarda.

— « Les gens qui ont construit les villes avaient-ils des objets semblables ? »

— « Ils avaient des objets qui parlent. Ils savaient faire voler les bâtiments ; pourquoi pas les gens ? »

— « Et mon compagnon ? Existe-t-il des êtres semblables à lui, sur l’Anneau-Monde ? »

— « Il semble monstrueux. » Elle rougit. « Je n’ai pas eu l’occasion de l’examiner. »

Non, elle était trop occupée. Sans intérêt.

— « Pourquoi pointes-tu une arme sur moi ? Le désert est notre ennemi commun. Nous devrions nous entraider. »

— « Je n’ai aucune raison de te faire confiance. Maintenant, je me demande si tu es fou. Seuls les Constructeurs des Villes voyageaient dans l’espace. »

— « Tu te trompes. »

Elle haussa les épaules.

— « Es-tu obligé d’aller aussi lentement ? »

— « J’ai besoin d’entraînement. »

Mais cela commençait à plaire à Louis. La route était droite, pas trop défoncée et rien ne venait à sa rencontre. Il y avait quelques plaques de sable, poussé par le vent. Valavirgillin lui avait dit de ne pas ralentir pour les traverser.

Et il allait, à bonne vitesse, vers sa destination. Il demanda : « Que peux-tu me dire de la ville volante ? »

— « Je n’y suis jamais allée. Les descendants des Constructeurs des Villes y habitent. Ils ne construisent plus, ils ne gouvernent pas non plus mais, conformément à nos coutumes, ils conservent la ville. Ils ont de nombreux visiteurs. »

— « Des touristes ? Des gens qui s’y rendent uniquement pour voir la ville ? »

Elle sourit.

— « Pour d’autres raisons aussi. Il faut être invité. En quoi cela t’intéresse-t-il ? »

— « Il faut que j’entre dans la ville volante. Jusqu’où peux-tu me conduire ? »

Elle rit franchement.

— « Je ne crois pas que tu y seras invité. Tu n’es ni célèbre ni puissant. »

— « Je trouverai quelque chose. »

— « Je vais jusqu’à l’école de Retour du Fleuve. Il faut que je raconte ce qui est arrivé. »

— « Qu’est-il arrivé ? Que faisiez-vous dans le désert ? »

Elle le lui expliqua. Ce ne fut pas facile. Il y avait des trous dans le vocabulaire du traducteur. Ils les contournèrent, puis les comblèrent.

Le Peuple des Machines gouvernait un empire puissant.

En général, un empire est un ensemble de royaumes pratiquement indépendants. Les divers royaumes doivent payer un tribut et appliquer les directives de l’empereur en ce qui concerne la guerre, la lutte contre le banditisme, l’entretien des communications et, parfois, la religion officielle. Dans les autres domaines, ils sont autonomes.

Et cela était doublement vrai au sein de l’Empire des Machines où, par exemple, le mode de vie des Bergers carnivores était en contradiction avec celui du Peuple de l’Herbe ; profitait aux marchands, qui achetaient aux carnivores des objets de cuir travaillé ; n’avait aucun sens pour les Nécrophages. Donc plusieurs espèces travaillaient en collaboration, et toutes accordaient aux Nécrophages le droit de circuler librement. Les diverses espèces vivaient suivant leurs coutumes parce que leur nature le leur imposait. Nécrophage était un mot de Louis Wu. Valavirgillin les appelait : le Peuple de la Nuit. Ils étaient éboueurs et entrepreneurs de pompes funèbres, ce qui expliquait pourquoi Valavirgillin n’avait pas enseveli les morts. Les Nécrophages pouvaient parler. Il était possible de leur apprendre à administrer les derniers sacrements, conformément aux religions des hominidés locaux. Ils constituaient, pour le Peuple des Machines, une source d’informations appréciable. Selon la légende, ils avaient joué le même rôle auprès des Constructeurs des Villes, à l’époque où ceux-ci gouvernaient.

D’après Valavirgillin, l’Empire des Machines était un empire commercial, et il ne taxait que ses propres marchands. Plus elle parlait, plus Louis constatait des exceptions. Les royaumes entretenaient les routes qui sillonnaient l’empire, si les habitants en étaient capables, ce qui, par exemple, n’était pas le cas du Peuple d’En Haut, qui vivait dans les arbres. Les routes marquaient les limites des territoires tenus par les diverses espèces d’hominidés. Les guerres de conquête, au-delà des routes, étaient interdites ; ainsi, les routes empêchaient les guerres (parfois !) du simple fait qu’elles existaient.

L’empire pouvait lever des armées pour combattre les bandits et les voleurs. Les vastes étendues de territoire que l’empire s’appropriait pour y installer ses comptoirs commerciaux avaient tendance à devenir de véritables colonies. Du fait que les routes et les véhicules assuraient l’intégrité de l’empire, les royaumes devaient distiller le carburant et le tenir à disposition. L’empire achetait des mines (par vente forcée ?), extrayait son propre minerai et concédait, à titre onéreux, le droit de fabriquer des machines, conformément aux spécifications de l’empire.

Il existait des écoles de marchands. Valavirgillin et ses compagnons étaient des étudiants et un professeur de l’école de Retour du Fleuve. Ils étaient partis en voyage d’étude dans un comptoir commercial proche de la jungle où vivait le Peuple d’En Haut – des brachiateurs, d’après ce que comprit Louis, qui vendaient des amandes et des fruits séchés – et des Bergers carnivores, qui vendaient des objets en cuir. (Non, ils n’étaient pas petits et rouges. Une espèce différente.) Ils avaient fait un détour pour visiter l’ancienne ville du désert.

Les vampires les avaient surpris. Où les vampires avaient-ils trouvé de l’eau, dans le désert ? Comment y étaient-ils arrivés ? Les vampires avaient presque disparu, sauf…

« Sauf quoi ? Il y a quelque chose que je n’ai pas compris. »

Valavirgillin rougit.

— « Des personnes âgées ont des vampires sans dents, pour – pour pratiquer le risharta. C’est peut-être ce qui s’est produit. Un couple domestiqué a dû s’échapper, ou bien une femelle enceinte. »

— « Vala, c’est écœurant. »

« Oui, » admit-elle froidement. « Je n’ai jamais entendu personne reconnaître qu’il possède des vampires. D’où tu viens, existe-t-il des choses que les autres trouvent honteuses ? »

Elle avait touché un point sensible.

— « Un jour, je te parlerai de l’intoxication au courant. » Elle l’examina par-dessus le canon métallique de son arme. Malgré la discrète ligne de barbe qui soulignait sa mâchoire, elle semblait parfaitement humaine… mais en plus large. Son visage était presque parfaitement carré. Louis avait du mal à en interpréter les expressions. Cela n’était pas surprenant ; avec l’évolution, le visage humain était devenu un appareil capable d’émettre des signaux, et l’évolution de Vala était différente de la sienne. Il demanda :

« Que vas-tu faire, maintenant ? »

— « Il faut que je signale la mort de mes compagnons… et que je donne les objets provenant de la ville du désert. C’est un butin, mais l’empire à un droit de préemption sur toutes les machines des Constructeurs des Villes. »

— « Je te répète qu’ils m’appartiennent. »

— « Conduis ! »

Le désert était parsemé de taches vertes et un carré d’ombre coupait le soleil en deux, lorsque Valavirgillin lui fit signe de s’arrêter. Il en fut heureux. Les cahots de la route et la nécessité de maintenir continuellement le véhicule en ligne l’avaient épuisé. Vala dit :

« Veux-tu — dîner ? »

Ils étaient habitués aux carences de la traduction.

— « Je n’ai pas compris ce mot. »

— « Il faut faire chauffer la nourriture, avant de la manger. Louis, pourrais-tu… ? »

— « Faire la cuisine. » Il était peu probable qu’elle eût des casseroles autochauffantes et un four à micro-ondes, n’est-ce pas ? Ou des tasses de mesure, du sucre raffiné, du beurre, les condiments qu’il connaissait.— « Non. »

— « Je vais faire la cuisine. Fais du feu. Que manges-tu ? »

— « De la viande, certaines plantes, des fruits, des œufs, du poisson. Les fruits, je peux les manger crus. »

— « Exactement comme moi, sauf pour le poisson. Bien. Descends et attends. »

Elle s’enferma dans le véhicule et gagna l’arrière. Louis étira ses muscles douloureux. Le soleil était d’argent flamboyant, il était encore dangereux de le regarder, mais le désert devenait obscur. Au ponant, une large bande de paysage brillait. Il y avait des touffes d’herbe brune, tout autour de lui, ainsi que des arbres hauts et secs. L’un d’eux était blanc et paraissait mort.

Elle sortit du véhicule. Elle jeta un objet pesant aux pieds de Louis.

« Coupe du bois et fais du feu. »

Louis ramassa l’objet une barre de bois à l’extrémité de laquelle était fixé un coin d’acier grossier.

— « Je déteste passer pour un imbécile, mais qu’est-ce que c’est ? »

Elle lui en indiqua le nom.

— « Il faut frapper le tronc avec le côté aiguisé, jusqu’à ce qu’il tombe. Compris ? »

— « Une hache. » Louis se souvint qu’il avait vu des haches d’armes, dans le musée kzinti. Il regarda la hache, puis l’arbre mort… Et, soudain, il en eut assez. Il dit :

« Il fait noir. »

— « Tu ne vois pas bien la nuit ? Tiens. » Elle lui lança sa lampe laser.

— « L’arbre mort conviendrait-il ? »

Elle se retourna, lui présentant un joli profil, son arme tournant avec elle. Louis régla la lampe de manière à obtenir un mince rayon à haute intensité. Il l’alluma. Un filet de lumière aveuglante apparut près de la jeune femme. Louis le fit passer sur son arme. Une flamme jaillit et l’arme fut coupée en deux.

Elle resta immobile, la bouche ouverte, les deux morceaux dans les mains.

« Je suis tout disposé à écouter les suggestions de mes amis et alliés, » déclara Louis. « Mais j’en ai assez de recevoir des ordres. Dans ce domaine, mon compagnon à fourrure s’y entendait. Soyons amis. »

Elle lâcha ce qu’elle tenait et leva les bras.

« Tu as encore des fusils et des balles à l’arrière du véhicule. Sers-toi. » Louis lui tourna le dos. Il dirigea son rayon sur l’arbre mort, le faisant aller et venir. Une douzaine de bûches enflammées tombèrent. Louis s’approcha et, à coups de pied, fit une pile au niveau de la souche. Il dirigea le laser sur le centre et regarda le feu prendre.

Quelque chose le toucha entre les omoplates. Pendant un instant, l’armure à impact devint rigide. Il n’entendit qu’un grondement de tonnerre.

Louis resta quelques instants immobile, mais il n’y eut pas d’autre coup de feu. Il fit demi-tour, se dirigea vers le véhicule et Vala. Il dit :

« Ne recommence jamais. Jamais ! »

Elle le dévisagea, pâle et effrayée.

— « Non. Je ne recommencerai pas. »

— « Puis-je t’aider à transporter les ustensiles de cuisine ? »

— « Non, je peux… Est-ce que je t’ai manqué ? »

— « Non. »

— « Alors, comment ? »

— « J’ai été protégé par un de mes outils. Il vient d’un endroit situé des milliers de fois plus loin que la distance parcourue par la lumière en un falan, et il m’appartient. »

Elle eut un geste d’impuissance et lui tourna le dos.

16
STRATÉGIES COMMERCIALES

Il y avait une plante qui poussait au ras du sol et ressemblait à une succession de saucisses à rayures vertes et jaunes, entre lesquelles se trouvaient de petites racines. Valavirgillin en coupa quelques-unes en tranches dans un pot. Elle ajouta de l’eau, puis quelques gousses provenant du véhicule. Elle posa le pot sur le feu.

Tanj, Louis aurait pu faire cela lui-même. Le dîner allait être frugal.

Le soleil avait complètement disparu. Un groupe d’étoiles serrées les unes contre les autres, à bâbord, devait être la ville volante. L’Arche lançait à l’assaut du ciel nocturne ses bandes horizontales lumineuses, bleues et blanches. Louis eut l’impression de se trouver sur un gigantesque jouet.

« Si seulement nous avions de la viande, » fit Vala. Louis dit :

« Donne-moi les lunettes. »

Il tourna le dos au feu avant de mettre les lunettes. Il augmenta l’amplification lumineuse. Les paires d’yeux qui le fixaient, en dehors de la lueur du feu, prirent forme. Louis fut content de n’avoir pas tiré au hasard. Les trois formes, deux grosses et une petite, étaient une famille de Nécrophages.

Mais l’ombre aux yeux étincelants était petite et couverte de fourrure. Louis lui coupa la tête avec le rayon mince et lumineux de sa lampe laser. Les Nécrophages reculèrent. Ils s’entretinrent à voix basse. La femelle se dirigea vers l’animal mort, mais s’arrêta, laissant la priorité à Louis. Louis ramassa le cadavre et la regarda s’éloigner.

Les Nécrophages semblaient très timides. Mais ils occupaient, dans l’écologie, une place de choix. Vala lui avait raconté ce qu’il se passait lorsqu’un peuple se donnait la peine d’ensevelir ou de brûler ses morts. Les Nécrophages attaquaient les vivants. La nuit leur appartenait. On disait que, grâce aux pouvoirs magiques glanés dans une vingtaine de religions locales, ils étaient capables de se rendre invisibles. Vala elle-même avait tendance à le croire.

Mais ils n’ennuyèrent pas Louis. Pourquoi l’auraient-ils fait ? Louis mangerait l’animal à fourrure et, un jour, Louis mourrait, si bien que les Nécrophages pourraient réclamer leur dû.

Tandis qu’ils le regardaient, il examina la créature : comparable à un lapin, avec une longue queue à l’extrémité plate et pas de pattes antérieures. Pas un hominidé. Bon.

Lorsqu’il leva la tête, il aperçut une flamme violette, luisant faiblement, à bâbord.

Retenant son souffle, se forçant au calme, Louis augmenta l’amplification lumineuse et le grossissement. Son pouls, au niveau des tempes, troublait sa vision, mais il comprit ce que c’était. Avec le grossissement, la luminosité de la flamme violette faisait mal aux yeux, et elle se déployait comme une fusée mise à feu dans le vide. Le bas était coupé par une ligne noire et nette : le sommet du mur d’enceinte de bâbord.

Il retira les lunettes. Lorsque ses yeux furent adaptés, la flamme violette était à peine visible, mais elle était toujours là. Fine… et formidable.

Louis retourna près du feu et jeta l’animal aux pieds de Vala. Il s’éloigna dans l’obscurité, vers tribord, et remit ses lunettes.

La flamme, à tribord, paraissait beaucoup plus grande mais, naturellement, le mur d’enceinte était plus proche.

Vala écorcha l’animal à fourrure et le mit dans le pot sans retirer les entrailles. Lorsqu’elle eut terminé Louis la conduisit, par le bras, dans l’obscurité.

« Attends quelques instants et dis-moi si tu vois une flamme bleue, au loin. »

— « Oui, je la vois. »

— « Sais-tu ce que c’est ? »

— « Non, mais je crois que mon père le sait. Il y a quelque chose dont il refusait de parler, après sa dernière visite à la ville. Il y en a d’autres. Regarde la base de l’Arche, à l’orient. »

La ligne horizontale, bleue et blanche, du jour, l’aveugla et il battit des paupières. Louis la cacha avec le bord de la main… et, avec l’aide des lunettes, il aperçut deux petites flammes, sur les bords de l’Arche et deux autres, au-dessus, plus petites encore.

Valavirgillin dit :

« La première est apparue il y a sept falans, près de la base de l’Arche de l’orient. Puis d’autres, à l’orient, et ces grandes flammes à bâbord et à tribord, puis d’autres petites, sur l’Arche du ponant. À présent, elles sont vingt et une. Elles ne brillent que deux jours par tour, lorsque le soleil est très brillant. »

Louis poussa un profond soupir de soulagement.

« Louis, je ne sais pas ce que tu veux dire lorsque tu fais ça. Es-tu furieux, effrayé ou soulagé ? »

— « Je ne sais pas bien. Disons : soulagé. Nous avons plus de temps que je ne croyais. »

— « Du temps pour quoi ? »

Louis rit.

— « N’es-tu pas lasse de ma folie ? »

Elle prit la mouche.

— « Après tout, je peux choisir de te croire ou de ne pas te croire ! »

Louis enrageait. Il ne haïssait pas Valavirgillin, mais elle avait mauvais caractère et avait déjà essayé de le tuer une fois.

— « Bon. Si cette structure en forme d’anneau, sur laquelle tu habites, est livrée à elle-même, elle frottera les carrés d’ombre – les objets qui cachent le soleil quand la nuit tombe – dans cinq ou six falans. Cela détruira tout. Et il ne restera plus rien du tout lorsque la structure frottera contre le soleil lui-même… »

Elle hurla :

— « Et tu poussais un soupir de soulagement ? »

— « Du calme, reste calme. L’Anneau-Monde n’est pas livré à lui-même. Ces flammes sont des moteurs qui le déplacent. Nous sommes presque au plus près du soleil et on est en train de le déplacer… on le pousse vers l’extérieur, on l’éloigne du soleil. Comme ça. » Il fit un dessin, dans la poussière, avec un morceau de bois pointu. « Tu vois ? On nous retient. »

— « Maintenant, tu dis que nous n’allons pas mourir. »

— « Les moteurs ne seront peut-être pas assez puissants. Mais ils nous retiennent. Il nous reste peut-être dix ou quinze falans. »

— « J’espère sincèrement que tu es fou, Louis. Tu sais trop de choses. Tu sais que le monde est un anneau, et c’est un secret. » Elle haussa les épaules comme on change de position un fardeau pesant. « Oui, j’en ai assez. Peux-tu me dire pourquoi tu n’as pas proposé le risharta ? »

Il fut étonné.

— « Je croyais que tu avais eu assez de risharta pour toute ta vie. »

— « Ce n’est pas drôle. Le risharta sert à sceller une trêve ! »

— « Ah. Très bien. Retournons-nous près du feu ? »

— « Bien sûr. Il nous faut de la lumière. »

Elle mit le pot un peu plus loin des flammes, pour que le contenu cuise moins vite.

« Il faut que nous nous mettions d’accord sur les termes. Acceptes-tu de ne pas me faire de mal ? »

— « J’accepte de ne pas te faire de mal, sauf si je suis attaqué. »

— « Je fais la même concession. Veux-tu autre chose ? »

Elle était brusque, terre à terre, et Louis se mit dans le ton.

— « Tu me conduiras aussi loin que possible, compte tenu de tes impératifs. Je suppose que cela signifie, euh, Retour du Fleuve. Tu reconnaîtras que les objets m’appartiennent. Tu ne les remettras à aucune autorité, ni ma personne non plus. Tu me conseilleras, en fonction de ton savoir et de tes compétences, afin de me faire entrer dans la ville volante. »

— « Que proposes-tu en échange ? »

Mais alors, cette femme n’était-elle pas complètement à la merci de Louis Wu ? Enfin, peu importait.

— « Je ferai tout mon possible pour sauver l’Anneau-Monde, » dit-il, constatant avec surprise que c’était son désir le plus cher. « Si c’est possible, je le ferai, quel qu’en soit le prix. Si j’arrive à la conclusion que l’Anneau-Monde ne peut être sauvé, je tenterai de m’échapper, et de t’emmener, si cela est réalisable. »

Elle se leva.

— « Une promesse vide de sens. Tu me proposes ta folie, comme si elle avait une valeur quelconque »

— « Vala, n’as-tu jamais fait de marché avec des fous ? » Louis s’amusait.

— « Je n’ai jamais fait de marché avec des gens venus des étoiles, même sains d’esprit ! Je ne suis qu’une étudiante ! »

— « Du calme. Que puis-je proposer d’autre ? Des connaissances ? Je partagerais mes connaissances pour rien, telles qu’elles sont. Je sais pourquoi les machines des Constructeurs des Villes sont tombées en panne et qui en est responsable. » Il semblait logique de supposer que les Constructeurs des Villes étaient le peuple d’Halrloprillalar.

— « Encore des folies ? »

— « Il faudra que tu te fasses une opinion personnelle. Et… je pourrai te donner ma ceinture et mes lunettes lorsque je n’en aurai plus besoin. »

— « C’est-à-dire quand ? »

— « Quand mon compagnon reviendra. » Il y avait une autre ceinture et d’autres lunettes, dans la navette, destinées à Halrloprillalar. « Ou bien te les léguer à ma mort. Et je peux te donner, immédiatement, la moitié de mon tissu. Tu pourras réparer les vieilles machines des Constructeurs des Villes avec. »

Vala réfléchit.

— « Je voudrais être plus compétente. Bien, j’accepte tes conditions. »

« J’accepte les tiennes. »

Elle entreprit de quitter ses vêtements et ses bijoux. Lentement, apparemment en vue de l’exciter… jusqu’au moment où Louis comprit ce qu’elle faisait : elle se débarrassait de tout ce qui pouvait tenir lieu d’arme. Il attendit qu’elle soit complètement nue puis l’imita, posant sa lampe laser, ses lunettes et les pièces de son armure à impact hors de la portée de la jeune femme, y ajoutant même son chronomètre.

Ils firent l’amour, mais ce n’était pas de l’amour. La folie de la nuit précédente avait disparu avec les vampires. Elle lui demanda sa technique préférée, insista, et il choisit la position du missionnaire. Cela ressemblait trop à une formalité. Peut-être était-ce intentionnel. Après, lorsqu’elle alla tourner le contenu du pot, il s’arrangea pour qu’elle ne se trouve pas entre lui et ses armes. Cela lui parut nécessaire.

Elle revint près de lui et il expliqua que sa race pouvait faire l’amour plus d’une fois.

Il s’assit en tailleur. Vala sur les genoux, ses jambes serrées autour de ses hanches. Ils se caressèrent, s’excitèrent, s’apprirent. Elle aimait qu’on lui gratte le dos. Elle avait le dos musclé, le torse plus large que celui de Louis. Une bande de cheveux suivait sa colonne vertébrale. Elle contrôlait bien les muscles de son vagin. Sa frange de barbe était très fine, très douce.

Et Louis Wu avait un disque de plastique, sous les cheveux, au sommet du crâne.

Ils étaient couchés dans les bras l’un de l’autre et elle attendait.

« Même si vous n’avez pas l’électricité, tu dois savoir ce que c’est, » dit Louis. « Les Constructeurs des Villes faisaient fonctionner leurs machines avec. »

— « Oui. Nous savons faire de l’électricité avec le courant des fleuves. On raconte qu’un flot ininterrompu d’électricité venait du ciel, avant la chute des Constructeurs des Villes. »

Ce qui était tout à fait exact. Il y avait des générateurs solaires, sur les carrés d’ombre, et des faisceaux transportaient l’énergie sur l’Anneau-Monde. Naturellement, les collecteurs comportaient des superconducteurs et, naturellement, ils étaient tombés en panne.

— « Eh bien, si j’introduis un fil très fin dans mon cerveau, au bon endroit, ce que j’ai fait, alors un courant électrique de très faible puissance stimulera les nerfs qui produisent le plaisir. »

— « Quel effet cela fait-il ? »

— « Comme l’ivresse sans gueule de bois ni vertige. Comme le risharta, ou l’accouplement, sans avoir besoin d’aimer qui que ce soit, à part soi-même, et sans être obligé de s’arrêter. Mais je me suis arrêté. »

— « Pourquoi ? »

— « Un extra-terrestre s’est emparé de ma source d’électricité. Il voulait me donner des ordres. Mais, à ce moment-là, j’avais déjà honte. »

— « Les Constructeurs des Villes n’ont jamais eu de fil dans le crâne. Nous les aurions trouvés, lorsque nous avons fouillé les villes en ruine. Où cette coutume est-elle pratiquée ? » demanda-t-elle. Elle s’éloigna de lui et le regarda avec horreur.

C’était un péché qu’il lui arrivait souvent de regretter ne pas la fermer. Il dit :

— « Je m’excuse. »

— « Tu as dit que des morceaux de ce tissu feraient – Qu’est-ce que ce tissu ? »

— « Il laisse passer le courant électrique et les champs magnétiques sans la moindre déperdition. Nous l’appelons superconducteur. »

— « Oui, c’est ce qui a provoqué la chute des Constructeurs des Villes. Les… superconducteurs ont pourri. Ton tissu pourrira aussi, n’est-ce pas ? Combien de temps durera-t-il ? »

— « Non. Il est différent. »

Elle hurla :

— « Comment es-tu au courant de ça, Louis Wu ? »

— « L’Ultime me l’a dit. L’Ultime est l’extra-terrestre qui nous a amenés ici contre notre volonté. Et, à cause de lui, nous ne pouvons pas rentrer chez nous. »

— « L’Ultime vous a réduits en esclavage ? »

— « Il a essayé. Mais les Humains et les Kzinti ne font pas de bons esclaves. »

— « Est-il de parole ? »

— « Non. Et il a volé le fil et le tissu superconducteurs, lorsqu’il a fui sa planète. Il n’a pas eu le temps de les fabriquer. Il devait savoir où se trouvait le stock. Comme les autres objets dont il dispose, les disques marcheurs par exemple : il devait être facile de s’en procurer. » Et il comprit immédiatement que quelque chose n’allait pas, mais il lui fallut quelques instants pour déterminer ce que c’était.

Le traducteur s’était tu trop tôt.

Puis il parla avec une voix différente.

« Louis, est-il prudent de lui dire tout cela ?

— « Elle en a deviné une partie, » répondit Louis. « Elle était sur le point de me rendre responsable de la Chute des Villes. Rendez-moi mon traducteur. »

— « Dois-je vous permettre cet horrible soupçon ? Pour quoi mon peuple aurait-il commis un acte aussi malveillant ? »

— « Soupçon ? Fils de pute ! » Vala s’agenouilla, le regardant avec de grands yeux, l’écoutant parler tout seul en charabia. Elle ne pouvait entendre la voix de l’Ultime, dans les écouteurs. Louis dit : « On vous a chassé du poste d’Ultime et vous avez fui. Vous avez pris ce qui vous tombait sous la main et vous avez fui. Les disques marcheurs, le tissu et le fil superconducteurs, le vaisseau. Pour les disques, rien de plus facile. Vous devez les fabriquer par millions. Mais où trouver du tissu superconducteur immédiatement disponible ? Et vous saviez qu’il ne pourrirait pas, sur l’Anneau-Monde ! »

— « Louis, pourquoi aurions-nous fait une telle chose ? »

— « Pour faciliter le commerce. Rendez-moi mon traducteur ! »

Valavirgillin se leva. Elle éloigna le pot des flammes, tourna le contenu, goûta. Elle disparut en direction du véhicule, revint avec deux bols de bois qu’elle remplit avec une louche.

Louis, mal à l’aise, attendit. L’Ultime pouvait le laisser sans traducteur. Et les langues n’étaient pas le fort de Louis…

— « Très bien, Louis. Ce n’était pas prévu ainsi et c’est arrivé avant mon époque. Nous voulions étendre notre territoire en minimisant les risques. Les Outsiders nous ont vendu l’emplacement de l’Anneau-Monde. »

Les Outsiders étaient des êtres froids et fragiles, qui sillonnaient la Galaxie dans des vaisseaux moins rapides que la lumière. Ils vendaient des renseignements. Ils pouvaient très bien connaître la position de l’Anneau-Monde et l’avoir vendue aux Marionnettistes, mais…

— « Une minute. Les Marionnettistes ont peur de l’espace. »

— « J’ai vaincu cette peur. Si l’Anneau-Monde s’était révélé approprié, alors un voyage spatial dans l’existence d’un individu ne constitue pas un gros risque. Nous aurions effectué le trajet en stase, bien entendu. D’après ce que les Outsiders nous ont dit, et d’après les renseignements obtenus grâce aux télescopes et aux sondes automatiques, l’Anneau-Monde semblait idéal. Il nous fallait l’explorer. »

— « Une faction Expérimentaliste ? »

— « Bien sûr. Néanmoins, nous hésitions à entrer en contact avec cette puissante civilisation. Mais nous avons analysé les superconducteurs de l’Anneau-Monde par spectroscopie laser. Nous avons réalisé une bactérie capable de s’en nourrir. Des sondes ont déposé sur l’Anneau-Monde le fléau des superconducteurs. Aviez-vous deviné cela ? »

— « Ouais, effectivement. »

— « Nous devions venir, ensuite, avec des vaisseaux commerciaux. Nos marchands seraient arrivés opportunément à la rescousse. Ils auraient obtenu toutes les informations qui nous étaient nécessaires et, également, des alliés. » Claire et musicale, la voix du Marionnettiste ne contenait pas la moindre trace de culpabilité, n’exprimait pas le moindre embarras.

Vala posa les bols et s’agenouilla en face de lui. Son visage était dans l’obscurité. De son point de vue, la traduction avait été interrompue au pire moment.

Louis dit :

— « Ensuite, si je comprends bien, les Conservateurs ont gagné les élections. »

— « Inévitable. Une sonde a découvert les propulseurs de position. Nous connaissions l’instabilité de l’Anneau-Monde, bien entendu, mais nous espérions qu’elle serait compensée par un système plus perfectionné. Lorsque les images ont été rendues publiques, le gouvernement est tombé. Nous n’avons pas eu l’occasion de retourner sur l’Anneau-Monde avant… »

— « Quand ? Quand avez-vous introduit votre bactérie ? »

— « Il y a onze mille quarante années terrestres. Les Conservateurs ont gouverné pendant six cents ans. Ensuite, la menace kzinti a ramené les Expérimentalistes au pouvoir. Quand le moment m’a semblé opportun, j’ai envoyé Nessus et son équipe sur l’Anneau-Monde. Si la structure était toujours là, onze mille ans après la chute de la civilisation qui en assurait l’entretien, son exploration pourrait être profitable. J’aurais envoyé une équipe de commerce et de secours. Malheureusement… »

Valavirgillin avait la lampe laser sur les genoux, pointée sur Louis Wu.

« Malheureusement, la structure était endommagée. Vous avez trouvé des trous de météorites et des régions érodées jusqu’au scrith. Maintenant, il semble… »

— « Il y a urgence. Urgence. » Louis contrôla étroitement sa voix. Comment avait-elle pu faire ça ? Il l’avait vue s’agenouiller avec un bol fumant dans chaque main. Avait-elle réussi à se coller l’objet dans le dos ? Peu importe. Elle n’avait pas encore tiré.

— « Je vous reçois, » dit l’Ultime.

— « Pouvez-vous éteindre à distance les lampes laser ? »

— « Je peux faire mieux. Je peux la faire exploser, tuant celui qui la tient. »

— « Pouvez-vous seulement l’éteindre ? »

— « Non. »

— « Dans ce cas, rendez-moi mon traducteur tanj vite ! Essai… »

La boîte parla la langue du Peuple des Machines. Vala réagit immédiatement.

— « À qui parlais-tu ? »

— « À l’Ultime, l’être qui m’a amené ici. Puis-je présumer que je n’ai pas encore été attaqué ? »

Elle hésita, puis répondit :

— « Oui. »

— « Dans ce cas, notre accord est toujours en vigueur et je tente toujours de réunir les informations qui me permettront de sauver le monde. As-tu des raisons d’en douter ? » La nuit était chaude, mais Louis se sentait très nu.

L’œil mort de la lampe laser resta mort. Vala demanda :

— « La race de l’Ultime est-elle responsable de la Chute des Villes ? »

— « Oui. »

— « Renonce aux négociations ! » ordonna Vala.

— « Il détient l’essentiel de notre matériel de traitement des informations. »

Vala réfléchit et Louis Wu resta immobile. Deux paires d’yeux brillaient, derrière elle, dans le noir. Louis se demanda dans quelle mesure les Nécrophages entendaient et comprenaient.

— « Dans ce cas, utilise-les. Mais je veux entendre ce qu’il dit, » déclara Vala. « Je n’ai même pas entendu sa voix. Il n’existe peut-être que dans ton imagination. »

— « Ultime, avez-vous entendu ? »

— « Oui. » Les écouteurs de Louis parlaient Interworld et la boîte fixée sur sa gorge parlait la langue de Valavirgillin. Couramment. « Je sais ce que vous avez promis à cette femme. Si vous pouvez stabiliser cette structure, faites-le. »

— « Sûr, la place serait bien utile à votre peuple. »

— « Si vous réussissez à stabiliser l’Anneau-Monde grâce à mon matériel, j’aurai droit à la reconnaissance des habitants. Peut-être même demanderai-je une récompense. »

Valavirgillin ricana et étouffa une réponse. Louis dit aussitôt :

— « Vous aurez la reconnaissance que vous méritez. »

— « C’est mon gouvernement, sous ma direction, qui a tenté de venir en aide à l’Anneau-Monde, onze mille ans après le désastre. Vous m’accorderez cela. »

— « D’accord, avec des réserves. » Louis parlait à l’intention de Vala. Il lui dit : « Conformément à notre accord, tu considères l’objet que tu as en main comme ma propriété. »

Elle lui jeta la lampe laser. Il la posa et poussa un profond soupir de soulagement, de fatigue ou de faim. Pas le moment. « Ultime, parlez-nous des propulseurs de position. »

— « Des propulseurs de Bussard, fixés sur des supports, sur le mur d’enceinte, régulièrement espacés, à quatre millions huit cent mille kilomètres les uns des autres. Il devrait y avoir un peu plus de deux cents assemblages sur chaque mur d’enceinte. En état de fonctionnement, ils devraient capturer le vent solaire dans un rayon de six à huit mille kilomètres, le comprimer électromagnétiquement jusqu’au point de fusion et le tirer, comme une fusée. »

— « Nous en voyons quelques-uns. Selon Vala, il y en a… vingt et un qui fonctionnent ? » Vala acquiesça. « Cela signifie qu’il en manque quatre-vingt-quinze pour cent. Bon sang ! »

— « C’est probable. J’ai pris des holos de quarante dispositifs, depuis notre dernière conversation, et ils étaient tous vides. Faut-il calculer la poussée développée par tous les propulseurs ? »

— « Oui. »

— « Je présume qu’il n’en reste pas assez pour sauver la structure ? »

— « Effectivement. »

— « Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ont-ils prévu un autre système de stabilisation, à votre avis ? »

Les protecteurs Pak ne raisonnaient pas ainsi, pas vrai ? Ils avaient tendance à trop faire confiance à leurs facultés d’improvisation.

— « Peu probable, mais il faut continuer les recherches. Ultime, j’ai faim et sommeil. »

— « Y a-t-il quelque chose à ajouter ? »

— « Surveillez les propulseurs de position. Repérez ceux qui fonctionnent et calculez leur poussée. »

— « Bien. »

— « Essayez d’entrer en contact avec la ville volante. Dites… »

— « Louis, je ne peux envoyer aucun message à travers le mur d’enceinte. »

Bien sûr, c’était du scrith pur.

— « Déplacez le vaisseau. »

— « Ce serait dangereux. »

— « Et la sonde ? »

— « La sonde qui est en orbite est trop loin pour couvrir toutes les gammes de fréquences. » À contrecœur, l’Ultime ajouta « Je peux envoyer des messages avec l’autre sonde. De toute manière, il faut que je la fasse passer par-dessus le mur, pour faire le plein de carburant. »

— « Ouais. Posez-la d’abord au sommet du mur d’enceinte, elle servira de relais. Essayez de contacter la ville volante. »

— « Louis, j’ai eu des difficultés à repérer votre traducteur. La navette se trouve apparemment à vingt-cinq degrés au ponant de votre position. Pourquoi ? »

— « Nous nous sommes séparés, Chmeee et moi. Je vais à la ville volante. Il va dans le Grand Océan. » Ce mensonge ne semblait pas risqué.

— « Chmeee ne répond pas à mes appels. »

— « Les Kzinti ne font pas de bons esclaves. Ultime, je suis fatigué. Appelez-moi dans douze heures. »

Louis prit son bol et mangea. Valavirgillin n’avait utilisé aucune épice. La viande bouillie et les racines ne flattèrent pas ses papilles. Peu lui importait. Il nettoya complètement le bol et il lui resta juste assez de bon sens pour prendre un cachet anti-allergique. Ensuite, ils gagnèrent le véhicule et s’endormirent.

17
SOLEIL MOBILE

La banquette rembourrée ne pouvait prétendre remplacer les plaques de couchage, et elle sautait continuellement. Louis était encore fatigué. Il s’endormait, était réveillé par une secousse, s’endormait, était réveillé…

Mais, cette fois, c’était Valavirgillin qui le secouait par l’épaule. Sa voix était doucement sarcastique.

« Votre servante ose déranger votre sommeil bien gagné, Louis. »

— « Hein ? O.K. Pourquoi ? »

— « Nous avons fait du chemin, mais il y a des bandits de la race des Coureurs. Il faut que l’un de nous deux devienne artilleur. »

— « Le Peuple des Machines mange-t-il, au réveil ? »

Elle fut déconcertée.

— « Il n’y a rien à manger. Je m’excuse. Nous dînons, puis nous dormons. »

Louis enfila son armure à impact et son gilet. Vala et lui installèrent une plaque métallique sur le poêle. Louis monta dessus et constata que sa tête et ses épaules passaient par le trou à fumée. Il cria :

— « À quoi ressemblent les Coureurs ? »

— « Des jambes plus grandes que les miennes, une grosse poitrine, de grands doigts. Ils auront peut-être des fusils qu’ils nous ont volés. »

Le véhicule démarra.

Ils traversaient une région montagneuse, à la végétation composée de buissons bas. L’Arche était visible de jour, si l’on n’oubliait pas de regarder ; lorsqu’on n’était pas attentif, elle se fondait au bleu du ciel. Au loin, dans la brume, Louis apercevait une ville suspendue, comme dans un conte de fées.

Tout cela semble terriblement réel, se dit-il. Deux ou trois ans plus tôt, cela aurait aussi bien pu être une rêverie de fou. Il sortit le traducteur de son gilet.

« J’appelle l’Ultime. J’appelle l’Ultime… »

— « Louis ? Votre voix tremble bizarrement. »

— « Les cahots. Des nouvelles ? »

— « Chmeee ne répond toujours pas à mes appels, et les habitants de la ville volante non plus. J’ai posé la seconde sonde dans une mer, sans incident. Je pense que personne ne la trouvera, au fond de la mer. Dans quelques jours, les réservoirs de l’Aiguille Brûlante de l’Investigation seront pleins. »

Louis renonça à parler du Peuple de la Mer à l’Ultime. Moins le Marionnettiste serait inquiet, moins il serait tenté d’abandonner son projet, l’Anneau-Monde et ses passagers.

— « Je voulais vous demander : les sondes sont équipées d’un disque marcheur. Si vous m’envoyiez une sonde, je pourrais regagner l’Aiguille. Exact ? »

— « Non, Louis. Ces disques ne sont reliés qu’au réservoir de l’Aiguille, et comportent un filtre qui ne laisse passer que les atomes de deutérium. »

— « Si vous retiriez le filtre, un homme pourrait-il passer ? »

— « Cela ne vous empêcherait pas d’arriver dans le réservoir. Pourquoi cette question ? Au mieux, cela permettrait à Chmeee de gagner une semaine. »

— « Cela pourrait être utile. Il pourrait y avoir un imprévu. » Pourquoi Louis Wu cachait-il la défection brutale du Kzin ? Louis était obligé de reconnaître que l’incident était gênant. Il n’avait pas envie d’en parler… et cela pourrait rendre le Marionnettiste nerveux. « Voyez si vous pouvez mettre au point une procédure d’urgence, en cas de besoin. »

— « D’accord. Louis, la navette est à une journée du Grand Océan. Qu’est-ce que Chmeee espère trouver, là-bas ? »

— « Des indices et des merveilles. Des choses nouvelles et différentes. Tanj, il ne serait pas obligé d’y aller, si nous savions ce qui s’y trouve. »

— « Oui, naturellement, » fit le Marionnettiste sans conviction. Il coupa la communication et Louis remit le traducteur dans sa poche. Il avait un sourire ironique. Qu’est-ce que Chmeee espérait trouver, dans le Grand Océan ? L’amour et une armée ! La Carte de Jinx était peuplée de Bandersnatchi ; dans ces conditions, qu’en était-il de la Carte de Kzin ?

L’instinct sexuel, l’autodéfense, la vengeance – ces trois éléments étaient capables d’attirer Chmeee vers la Carte de Kzin. Car la sécurité et la vengeance de Chmeee étaient liées. Si Chmeee ne parvenait pas à dominer l’Ultime, comment regagnerait-il l’Espace connu ?

Mais, même avec une armée de Kzinti, que pourrait faire Chmeee contre l’Ultime ? Supposait-il qu’ils possédaient un vaisseau spatial ? Louis se dit qu’il allait être déçu.

Mais il y aurait certainement des femelles kzinti.

Il existait un moyen de circonvenir l’Ultime. Mais Chmeee n’y penserait probablement pas, et Louis ne pouvait pas le lui indiquer pour le moment. En outre, il n’était pas sûr de vouloir le faire dans l’immédiat. Il était trop radical.

Louis fronça les sourcils. Le scepticisme du Marionnettiste était inquiétant. Que savait-il, au juste ? L’extra-terrestre était un linguiste extraordinaire ; mais, du fait que c’était un extraterrestre, ce type de nuances ne pouvait altérer sa voix. Il fallait qu’elles y soient introduites.

L’avenir apporterait une réponse. Entre-temps, la forêt naine était devenue assez épaisse pour cacher des hommes accroupis. Les yeux de Louis bougèrent sans relâche, fouillant les bosquets et les pentes des collines. Son armure à impact arrêterait la balle d’un tireur isolé, mais qu’arriverait-il si un bandit tirait sur la conductrice ? Louis serait prisonnier d’une carcasse de métal tordu et de combustible en flammes.

Il surveilla attentivement le paysage.

Et il constata qu’il était beau. Les troncs droits, d’un mètre cinquante de haut, étaient surmontés de fleurs énormes. Louis vit un oiseau gigantesque, de la taille d’un grand aigle, mais pourvu d’un bec long et mince, semblable à un javelot, se poser sur une fleur. Les plantes-coude, une race plus grande que celle qu’il avait rencontrée lors de son premier séjour, à cent quarante millions de kilomètres de là, formaient un enchevêtrement de clôtures posées au hasard. Il y avait également les plantes-saucisses qu’ils avaient mangées la veille au soir. Et puis, soudain, un nuage de papillons qui ressemblaient beaucoup, de loin, à ceux de la Terre.

Tout semblait terriblement réel. Mais, par nature, les constructions des protecteurs Pak n’étaient pas fragiles, n’est-ce pas ? Toutefois, les Pak étaient absolument sûrs de leurs réalisations, de leur aptitude à réparer n’importe quoi, et même à créer de nouvelles machines à partir de rien.

Toutes ces déductions reposaient sur la parole d’un homme mort depuis sept cents ans Jack Brennan, le mineur de la Ceinture, qui ne connaissait les Pak qu’au travers d’un seul individu. L’arbre-de-vie avait permis à Brennan lui-même d’accéder au stade de protecteur – peau épaisse, deuxième cœur, boîte crânienne hypertrophiée et le reste. Cela l’avait peut-être rendu fou. Ou bien Phssthpok n’était pas représentatif de sa race. Et Louis Wu, armé de l’opinion de Jack Brennan sur Phssthpok le Pak, s’efforçait de réfléchir comme un être manifestement plus intelligent que lui.

Mais il y avait forcément un moyen de sauver tout ça.

Les buissons cédèrent la place à des champs de plantes-saucisses à l’orient, à des collines au ponant. Finalement, Louis aperçut le premier poste de carburant. C’était une usine chimique imposante entourée d’une petite agglomération. Vala lui cria de quitter son perchoir. Elle dit :

« Ferme le trou à fumée. Reste à l’arrière et ne te montre pas… »

— « Suis-je illégal ? »

— « Tu es inhabituel. Il y a des exceptions, mais il faudrait que j’explique pourquoi tu es mon passager. Je n’ai pas de bonne explication. »

Ils s’arrêtèrent près du mur aveugle de l’usine. Par le pare-brise, Louis regarda Vala marchander avec des individus aux jambes longues et à la poitrine massive. Les femmes étaient impressionnantes, avec leur poitrine massive et leurs seins démesurés, mais Louis ne les trouva pas belles. Les femmes avaient une longue chevelure noire, couvrant le front et les joues, entourant un visage minuscule, en forme de T.

Louis resta accroupi derrière le siège avant, tandis que Vala chargeait les paquets par la portière du passager. Bientôt ils se remirent en route.

Une heure plus tard, loin de toute habitation, Vala s’arrêta au bord de la route. Louis descendit de son perchoir. Vala avait acheté à manger : un gros oiseau fumé et du nectar provenant des fleurs géantes. Louis engloutit une partie de l’oiseau. Finalement, il demanda :

« Tu ne manges pas ? »

Vala sourit.

— « Pas avant la nuit. Mais je vais boire avec toi. » Elle emporta la bouteille de verre coloré à l’arrière de la voiture et ajouta un liquide incolore au nectar. Elle but, puis passa la bouteille. Louis but.

De l’alcool. Il n’y avait pas de pétrole, sur l’Anneau-Monde. Mais il était possible de construire des distilleries partout où l’on pouvait faire fermenter des plantes.

— « Vala, certaines, euh, races-sujettes ne prennent-elles pas goût à ce truc ? »

— « Parfois. »

— « Que faites-vous, dans ce cas ? »

La question l’étonna.

— « Elles apprennent. Certaines d’entre elles deviennent inefficaces, à cause de la boisson. Elles se supervisent mutuellement, en cas de nécessité. »

C’était le problème des intoxiqués au fil en miniature, avec la même solution : le temps et la sélection naturelle. Cela ne semblait pas inquiéter Vala… et Louis ne pouvait se permettre de s’en préoccuper. Il demanda :

— « La ville est-elle encore loin ? »

— « Trois ou quatre heures jusqu’à la route aérienne, mais nous serions arrêtés, à cet endroit. Louis, j’ai réfléchi à ton problème. Pourquoi ne volerais-tu pas jusque là-haut ? »

— « C’est à toi de me le dire. Je suis d’accord, si personne ne me tire dessus. Qu’en penses-tu ? Tirerait-on sur un homme volant, ou bien le laisserait-on s’expliquer ? »

Elle but une gorgée de nectar additionné de carburant.

— « Les règles sont strictes. Seuls les Constructeurs des Villes peuvent entrer sans être invités. Mais, d’un autre côté, personne n’a jamais volé jusqu’à la ville ! »

Elle lui passa la bouteille. Le nectar était sucré : il faisait penser à du sirop de grenadine dilué et l’alcool, qui devait bien faire quatre-vingt-dix degrés, le rendait terriblement efficace. Il la posa et pointa ses lunettes sur la ville.

Elle était constituée de tours, assemblées en forme de feuille de nénuphar et appartenant manifestement à des styles très différents : blocs, aiguilles effilées en haut et en bas, plaques translucides, cylindres polyédriques, un cône mince, la pointe en bas. Certains bâtiments étaient tout en fenêtres, d’autres tout en balcons. Des ponts aux courbes élégantes ou des rampes larges et droites les reliaient à des hauteurs imprévisibles. Les Constructeurs n’étaient pas complètement humains, toutefois, Louis avait du mal à croire qu’on ait pu construire une telle chose intentionnellement. C’était grotesque.

— « Ils doivent venir de toutes les régions alentour, » dit-il. « Quand l’énergie a fait défaut, les bâtiments comportant une source d’énergie indépendante ont dû échapper au désastre. Ils se sont rassemblés. Le peuple de Prill les a tous réunis en une ville unique. C’est ce qui est arrivé, n’est-ce pas ? »

— « Personne ne le sait. Mais, Louis, à t’entendre, on dirait que tu y as assisté ! »

— « Tu as toujours vécu à côté. Tu ne la vois pas du même œil que moi. » Il ne l’avait pas quittée des yeux.

Il y avait un pont. Partant d’un bâtiment bas et dépourvu de fenêtres situé au sommet d’une colline voisine, il s’élevait gracieusement jusqu’à la base d’un énorme pilier strié. Une route empierrée et tortueuse permettait de gagner le sommet de la colline.

« Je présume que les invités doivent entrer dans ce bâtiment, au sommet de la colline, puis emprunter le pont. »

— « Bien sûr. »

— « Que se passe-t-il, à l’intérieur du bâtiment ? »

— « On s’assure qu’ils n’ont pas d’objets interdits. On les interroge. Les Constructeurs des Villes ne laissent pas entrer n’importe qui, mais nous faisons pareil ! Parfois, des dissidents ont essayé d’entrer avec des bombes. Des mercenaires payés par les Constructeurs des Villes ont essayé de leur envoyer des pièces de rechange destinées à leurs collecteurs d’eau magiques. »

— « Quoi ? »

Vala sourit.

— « Certains d’entre eux fonctionnent encore. Ils extraient l’eau de l’air. Pas assez. Nous pompons l’eau du fleuve pour alimenter la ville. Lorsque nous ne sommes pas d’accord, ils ont soif et nous nous passons des informations qu’ils détiennent, jusqu’à ce qu’un compromis ait été trouvé. »

— « Des informations ? Qu’est-ce qu’ils ont, des télescopes ? »

— « Mon père me l’a dit, un jour. Ils ont une pièce où l’on voit le monde, mieux qu’avec tes lunettes. Après tout, Louis, ils sont en hauteur. »

— « Il faudrait que je parle de tout cela avec ton père. Comment… »

— « Ce n’est peut-être pas une bonne idée. Il est très… Il ne voit pas… »

— « Est-ce que mon apparence physique et ma couleur ne conviennent pas ? »

— « Oui, il ne croirait pas que tu aies pu fabriquer des objets comme ceux que tu possèdes. Il les prendrait. »

Nom de tanj.

— « Que se passe-t-il, après que les touristes soient entrés ? »

— « Mon père revient avec, sur le bras gauche, une inscription dans une langue que seuls les Constructeurs des Villes connaissent. L’inscription brille comme du fil d’argent. Elle ne s’efface pas, mais elle disparaît en un ou deux falans. »

Cela ressemblait moins à un tatouage qu’à un circuit imprimé. Les invités ne devaient pas connaître l’étendue du contrôle que les Constructeurs des Villes exerçaient sur eux.

— « Bon. Que font les invités, là-haut ? »

— « Ils parlent politique. Ils font des cadeaux : de la nourriture et quelques outils. Les Constructeurs des Villes leur montrent des merveilles et pratiquent le risharta avec eux.» Vala se leva brusquement. « Il faut que nous partions. »

Ils avaient laissé derrière eux la menace des bandits. Louis prit place devant, près de Vala. Le bruit était aussi gênant que les cahots ; il fallait élever la voix. Louis cria :

— « Risharta ? »

— « Pas maintenant, je conduis. » Vala découvrit une grande quantité de dents. « Le risharta est la spécialité des Constructeurs des Villes. Ils s’accommodent de presque toutes les races. Cela leur permet de maintenir l’intégrité de leur ancien empire. Nous pratiquons le risharta dans un but commercial et pour ne pas avoir d’enfant avant le jour où nous voulons nous accoupler et nous installer, mais les Constructeurs des Villes n’arrêtent pas. »

— « Pourrais-tu me faire inviter là-haut ? À cause de mes machines, par exemple. »

— « Il n’y a que mon père. Mais il refusera. »

— « Dans ce cas, il faudra que je vole. Bon, qu’y a-t-il, sous la ville ? Puis-je aller dessous et monter à partir de là ? »

— « Dessous, il y a la Ferme de l’Ombre. Tu pourrais te faire passer pour un fermier, si tu abandonnais tes outils. Les fermiers appartiennent à toutes les races. C’est un travail sale. La sortie des égouts de la ville se trouve au-dessus et il faut étendre les ordures, pour faire pousser les plantes. Les plantes sont originaires des cavernes, elles poussent dans le noir. »

— « Mais… Ah, oui, je comprends. Le soleil ne bouge jamais, si bien qu’il fait toujours sombre, sous la ville. Des plantes originaires des cavernes… des champignons ? »

Elle le regardait fixement.

— « Louis, pourquoi le soleil bougerait-il ? »

— « J’ai oublié où je suis. » Il fit une grimace. « Désolé. »

— « Comment le soleil pourrait-il bouger ? »

— « Eh bien, naturellement, c’est la planète qui bouge. Nos planètes sont des boules qui tournent sur elle-mêmes, d’accord ? Lorsque tu habites sur un point quelconque de cette boule, le soleil semble monter d’un côté du ciel et descendre de l’autre ; ensuite, il fait nuit jusqu’à ce qu’il se lève à nouveau. À ton avis, pourquoi les Ingénieurs de l’Anneau-Monde ont-ils installé les carrés d’ombre ? »

La voiture fit une embardée. Vala, très pâle, tremblait. Tendrement, Louis demanda :

« Tout cela est-il trop étrange ? »

— « Pas ça. » Elle émit une sorte d’aboiement. Un rire douloureux ? « Les carrés d’ombre. C’est évident, même pour un imbécile. Les carrés d’ombre imitent le cycle diurne et nocturne des mondes sphériques. Louis, j’espérais sincèrement que tu étais fou. Louis, que pouvons-nous faire ? »

Il lui fallait donner une réponse quelconque. Il dit :

— « J’ai eu l’idée de percer un trou au fond d’un des Grands Océans, juste au moment où il arriverait au plus près du soleil. Des quantités énormes d’eau, plusieurs fois le poids de la Terre, s’échapperaient dans l’espace. La réaction remettrait l’Anneau-Monde en place. Ultime, écoutez-vous ? »

Le contralto trop parfait répondit :

— « Cela ne me semble pas réalisable. »

— « Bien sûr. D’abord, comment boucherions-nous le trou, ensuite ? De plus, l’Anneau-Monde oscillerait. Il est probable qu’une oscillation d’une telle amplitude tuerait tout ce qui se trouve sur l’Anneau-Monde et chasserait l’atmosphère. Mais je réfléchis, Vala, je réfléchis. »

Elle émit une nouvelle fois cet aboiement et secoua vigoureusement la tête.

— « Au moins, tu vois les choses en grand ! »

— « Qu’auraient fait les Ingénieurs de l’Anneau-Monde si l’ennemi avait détruit la majorité des propulseurs de position ? Ils n’ont certainement pas construit l’Anneau-Monde sans prévoir une telle éventualité. Il me faut d’autres renseignements les concernant. Conduis-moi à la ville volante, Vala ! »

18
LA FERME DE L’OMBRE

Ils commencèrent à dépasser d’autres véhicules : boîtes grandes et petites, vitrées, comportant toutes une boîte plus petite, à l’arrière. La route devint plus large et plus lisse. Les stations de carburant étaient plus fréquentes et construites dans le style massif, géométrique, du Peuple des Machines. Les véhicules se firent de plus en plus nombreux, si bien que Vala dut ralentir. Louis eut l’impression qu’il n’allait pas passer inaperçu.

La route dépassa le sommet d’une éminence et la ville apparut. Vala joua les guides touristiques tandis qu’ils descendaient, dans une circulation de plus en plus dense.

Retour du Fleuve était née d’une rangée d’entrepôts situés sur la rive orientale du Serpent, large fleuve aux eaux brunes. Ce quartier ne comportait plus que des taudis. La ville avait traversé le fleuve grâce à plusieurs ponts, et formait un cercle dont il manquait une partie. Cette pièce manquante était l’ombre de la ville volante des Constructeurs des Villes.

Ils étaient entourés de boîtes roulantes. L’air sentait l’alcool. Vala ralentit considérablement. Louis se tassa sur lui-même. Les autres conducteurs avaient tout le temps de dévisager cet individu étrange, venu des étoiles.

Mais ils ne le faisaient pas. Louis constata qu’ils ne se regardaient pas ; ils ne semblaient voir que les autres véhicules. Et Vala prit la direction du centre de la ville.

Les immeubles étaient les uns sur les autres. Hauts de trois ou quatre étages, ils étaient étroits, collés les uns aux autres. Ils surplombaient la rue, empêchant la lumière du soleil de passer. En revanche, les bâtiments publics étaient bas, étendus et massifs, au milieu de terrains immenses. La concurrence portait sur la terre, pas sur la hauteur : ne jamais se faire concurrence sur la hauteur, au pied d’une ville volante.

Vala lui montra l’école des marchands, immense complexe de prospères bâtiments de pierre. Un peu plus loin, elle lui montra une rue adjacente.

« Ma maison est par là, celle qui est en pierre rose, tu vois ? »

— « Serait-il utile d’y aller ? »

Elle secoua la tête.

— « J’y ai beaucoup réfléchi. Non. Mon père ne te croirait pas. Selon lui, les affirmations des Constructeurs des Villes ne sont que des mensonges. Je le croyais aussi mais, après ce que tu m’as raconté de cette… Halrloprillalar… »

Louis rit.

— « C’était une menteuse. Mais son peuple a effectivement gouverné l’Anneau-Monde. »

Ils quittèrent Retour du Fleuve et se dirigèrent vers bâbord. Vala parcourut plusieurs kilomètres avant de traverser le dernier pont. À la limite située à bâbord de l’ombre immense, elle quitta une route secondaire presque invisible et gara le véhicule.

Ils sortirent, dans la lumière aveuglante du soleil. Ils agirent pratiquement sans parler. Grâce à sa ceinture à répulsion, Louis souleva un gros rocher. Valavirgillin creusa un trou à l’endroit où il se trouvait. La quasi-totalité du fin tissu noir de Louis fut déposée dans le trou. La terre fut remise dessus et Louis remit le rocher en place.

Il dissimula sa ceinture à répulsion dans le sac à dos de Vala, puis chargea celui-ci sur ses épaules. Le sac contenait déjà son armure à impact, son gilet, ses lunettes, sa lampe laser et la bouteille de nectar. Il était encombrant et lourd. Louis reposa le sac et régla la ceinture à répulsion pour qu’il soit moins lourd. Il posa le traducteur juste sous le rabat et remit le sac sur son dos.

Il portait un short appartenant à Vala, attaché avec un morceau de corde. Il était trop grand. On supposerait que son visage émacié était caractéristique de sa race. Il n’avait rien d’un voyageur des espaces interstellaires, à l’exception de l’écouteur de son traducteur il en prendrait le risque.

Il ne voyait pratiquement pas l’endroit où ils se rendaient. La journée était trop ensoleillée, l’ombre trop immense et trop obscure.

Sortant du jour, ils entrèrent dans la nuit.

Vala parut trouver son chemin sans difficulté. Louis suivit. Ses yeux s’accoutumèrent à l’obscurité et il constata qu’il y avait d’étroits chemins, entre les cultures.

La taille des champignons variait de celle d’un bouton à des formes asymétriques de la même taille que Louis Wu, avec des tiges aussi épaisses que sa poitrine. Certains avaient la forme de champignons, d’autres n’avaient aucune forme définie. Une odeur de pourriture flottait dans l’air. Les espaces séparant les bâtiments volants laissaient passer des piliers verticaux de soleil, si lumineux qu’ils semblaient denses.

Des champignons frisés, bordés de rouge, étouffaient presque complètement une plaque d’ardoise grise. Des lances médiévales étaient dressées, blanc couronné de sang. Un tronc mort était couvert de fourrure orange, jaune et noire.

Les gens étaient presque aussi divers que les champignons. Des Coureurs coupaient un gros champignon elliptique, bordé d’orange, avec une longue scie. Des personnages de petite taille, aux grosses mains et au visage large, remplissaient des paniers de petits boutons blancs. Des géants herbivores transportaient de gros paniers. Vala expliquait à voix basse.

« En général, les espèces préfèrent s’embaucher en groupes, pour réduire les risques de choc culturel. Elles sont logées à part. »

Une vingtaine de personnes étendaient de l’engrais et des ordures pourries ; Louis perçut l’odeur de très loin. Appartenaient-ils à l’espèce de Vala ? Oui, ils appartenaient au Peuple des Machines, mais deux individus armés de fusils les surveillaient.

— « Et ceux-là ? Sont-ils prisonniers ? »

— « Des prisonniers condamnés pour des délits mineurs. Pendant vingt ou cinquante falans, ils servent ainsi la société… » Elle se tut. Un gardien se dirigeait vers eux.

Il salua Vala.

— « Madame, il ne faut pas rester ici. Ces épandeurs de merde pourraient vous prendre en otage. »

La voix de Vala trahit l’épuisement.

— « Ma voiture est tombée en panne. Il faut que j’aille à l’école, afin d’expliquer ce qui est arrivé. S’il vous plaît, puis-je traverser la Ferme de l’Ombre ? Nous avons tous été tués. Tués par les vampires. Il faut que je leur explique. Je vous en prie. »

Le gardien hésita.

— « Très bien. Traversez, mais acceptez une escorte. » Il émit un bref sifflement modulé, puis se tourna vers Louis. « Et toi ? »

Vala répondit à la place de Louis.

— « Je l’ai réquisitionné pour porter mon sac. »

Le gardien parla lentement et distinctement.

— « Toi, accompagne madame aussi loin qu’elle le désirera, mais ne quitte pas la Ferme de l’Ombre. Ensuite, retourne à ton travail. Que faisais-tu ? »

Sans traducteur, Louis était muet. Il pensa à sa lampe laser, qui se trouvait au fond du sac. Au hasard, il montra des champignons plats, bordés de bleu, puis un traîneau chargé de plantes semblables.

« Très bien. » Le gardien regarda derrière Louis. « Ah. »

L’odeur avait déjà averti Louis. Il attendit, docile, tandis que le gardien donnait ses instructions à un couple de Nécrophages.

« Conduisez la dame et le porteur à la limite de la Ferme de l’Ombre. Protégez-les. »

En file indienne, ils suivirent les chemins, se dirigeant vers le centre de la Ferme de l’Ombre. Le Nécrophage mâle marchait devant, la femelle fermait la marche. L’odeur de pourriture devint plus intense. Des traîneaux d’engrais les croisèrent, sur d’autres chemins.

Nom de tanj ! Comment se débarrasserait-il des Nécrophages ?

Louis tourna la tête. La femelle lui sourit. L’odeur ne la gênait probablement pas. Ses dents étaient des triangles massifs, destinés à déchirer, et ses grandes oreilles étaient tendues, vigilantes. Comme son mâle, elle portait un gros sac en bandoulière et rien d’autre ; une toison épaisse recouvrait presque tout leur corps.

Ils atteignirent une large bande de terre nue. Derrière, il y avait une énorme fosse. De la brume stagnait au-dessus de la fosse, cachant l’autre bord. Un tuyau déversait les ordures dans la fosse. Louis suivit des yeux le trajet du tuyau, dans le ciel obscur.

La Nécrophage lui parla à l’oreille et Louis sursauta. Elle parlait la langue du Peuple des Machines.

« Que penserait le roi des géants s’il savait que Louis et Wu ne sont qu’une seule et même personne ? »

Louis la regarda avec stupéfaction.

« Es-tu muet, sans ta petite boîte ? Peu importe. Nous sommes à ton service. »

Le Nécrophage, lui, s’entretenait avec Valavirgillin. Elle hochait la tête. Ils quittèrent le chemin. À leur suite, Louis et la femelle contournèrent un grand carré de champignons blancs et se cachèrent de l’autre côté.

Vala était nerveuse. Peut-être supportait-elle mal l’odeur ; elle indisposait Louis.

« D’après Kyeref, ce sont des ordures fraîches. Dans un falan, elles seront prêtes, et ils déplaceront le tuyau puis emporteront l’engrais. En ce moment, personne ne vient ici. »

Elle aida Louis à se débarrasser du sac à dos et le vida. Louis tendit la main vers son traducteur (les oreilles des Nécrophages se dressèrent lorsque ses mains approchèrent de la lampe laser) et monta le volume. Il demanda :

— « Que sait le Peuple de la Nuit ? »

— « Il est beaucoup mieux informé que nous le pensions. »

Il eut l’impression que Vala allait continuer, mais elle n’en fit rien.

Le mâle répondit :

— « Le monde est condamné. Il sera détruit par le feu dans quelques falans. Seul Louis Wu peut nous sauver. » Il sourit, découvrant de nombreuses dents en forme de coin. Son souffle était celui d’un basilic.

— « Je me demande si vous êtes sarcastique, » dit Louis. « Me croyez-vous ? »

— « Sous la pression d’événements étranges, il arrive que les fous deviennent prophètes. Nous savons que vous avez des outils inconnus. Votre race aussi est inconnue. Mais le monde est grand et nous ne le connaissons pas entièrement. La race de votre ami à fourrure est plus étrange encore. »

— « Ce n’est pas une réponse. »

— « Sauvez-vous ! Nous n’osons pas intervenir. » Le sourire du Nécrophage s’atténua légèrement, mais ses lèvres ne se touchèrent pas. (Cela aurait nécessité un effort conscient. Ces grosses dents…) « Pourquoi votre folie nous inquiéterait-elle ? Il est rare que les activités des autres espèces influencent notre existence. À la fin, elles nous appartiennent toutes. »

— « Je me demande si vous n’êtes pas les véritables maîtres de ce monde. » Louis avait dit cela par diplomatie, puis il se demanda avec inquiétude si, au bout du compte, ce n’était pas vrai.

La femelle répondit :

— « De nombreuses espèces prétendent qu’elles dominent le monde, ou une partie du monde. Devrions-nous prétendre aux forêts du Peuple d’En Haut ? Ou bien aux sommets dépourvus d’air du Peuple des Montagnes-Déversoirs ? Et quelle espèce s’accommoderait de notre domaine ? » Elle se moquait de lui, c’était certain.

Louis dit :

— « Il existe, quelque part, un Centre de Réparations. Savez-vous où il se trouve ? »

— « Vous avez certainement raison, » répondit le mâle, « mais nous ignorons où il est. »

— « Que savez-vous sur le mur d’enceinte. Et les Grands Océans ? »

— « Il y a trop de mers. Je ne sais pas desquelles vous voulez parler. Il y a eu de l’activité, sur le mur d’enceinte, avant l’apparition des grandes flammes. »

— « Vraiment ? Quel genre d’activité ? »

— « De nombreuses machines de levage ont monté du matériel au-dessus des sommets occupés par le Peuple des Montagnes-Déversoirs. Il y avait de nombreux Constructeurs des Villes et membres du Peuple des Montagnes-Déversoirs, mais aussi quelques représentants des autres espèces. Ils travaillaient sur la bordure supérieure du monde. Peut-être pouvez-vous nous dire ce que cela signifie ? »

Louis fut pris de vertige.

— « Nom de tanj ! Ils devaient… » Remonter les propulseurs de position, et il était préférable de ne pas le dire. Une telle puissance et une telle ambition, si proches, pourraient avoir une influence néfaste sur le système nerveux du Marionnettiste. « Ces informations viennent de très loin en très peu de temps. »

— « La lumière est plus rapide. Ces nouvelles affectent-elles vos prédictions relatives à la destruction ? »

— « Je ne pense pas, malheureusement. » Peut-être une équipe de réparation travaillait-elle, quelque part, mais il n’y avait pratiquement plus de propulseurs de Bussard. « Mais, sous l’effet des grandes flammes, il devrait nous rester plus que les sept ou huit falans que j’envisageais au départ. »

— « Bonne nouvelle. Qu’allez-vous faire, maintenant ? »

Pendant quelques instants, Louis fut tenté d’abandonner la ville volante et de traiter uniquement avec les Nécrophages. Mais il était allé trop loin et, après tout, il y avait des Nécrophages partout.

— « Je vais attendre la nuit et monter. Vala, ta part de tissu est dans le véhicule. Je te serais reconnaissant de ne le montrer à personne et de ne pas parler de moi pendant… disons deux rotations. Tu pourras prendre ma part dans un falan, si personne n’est venu la chercher. Et j’ai ceci. » Il caressa la poche de son gilet, où un mètre carré de superconducteur était plié dans un mouchoir.

— « Je préférerais que tu ne l’emportes pas en ville, » souligna Vala.

— « Après tout, ils croiront que c’est du tissu, sauf si je leur dis le contraire, » affirma Louis. C’était presque un mensonge. Louis avait l’intention d’utiliser le superconducteur.

Les Nécrophages le regardèrent fixement, tandis qu’il quittait le short – ajoutant ce détail à sa description, probablement, dans l’espoir de déterminer la région d’origine de son espèce. Il enfila son armure à impact.

La femelle demanda soudain :

— « Comment as-tu persuadé la femme du Peuple des Machines de ton équilibre mental ? »

Vala le leur expliqua tandis que Louis mettait le gilet, les lunettes, puis glissait la lampe laser dans une poche. Les Nécrophages perdirent presque leur sourire. La femelle demanda alors :

« Peux-tu sauver le monde ? »

— « Ne comptez pas sur moi. Essayez de trouver le Centre de Réparations. Passez le mot. Essayez d’interroger les Bandersnatchi – les gros animaux qui habitent le grand marais situé à l’orient. »

— « Nous les connaissons. »

— « Bien. Vala… »

— « Maintenant, je vais aller raconter comment mes compagnons sont morts. Nous ne nous reverrons peut-être pas, Louis. » Valavirgillin ramassa son sac et s’éloigna rapidement.

— « Nous devrions l’escorter, » dit la femme nécrophage.

Ils s’en allèrent.

Ils ne lui avaient pas souhaité bonne chance. Pourquoi ? Compte tenu de leur mode de vie… Peut-être étaient-ils tous fatalistes. La chance n’avait aucun sens pour eux.

Louis scruta le ciel. Il fut tenté de partir immédiatement. Il valait mieux attendre la nuit. Il s’adressa au traducteur.

« Ultime, m’entendez-vous ? »

Apparemment, ce n’était pas le cas.

Louis s’allongea sous un grand champignon. L’air semblait plus propre, près du sol. Il but pensivement à la bouteille de carburant et de nectar, laissée par Vala.

Qui étaient les Nécrophages ? Du point de vue écologique, leur position était sûre. Pourquoi avaient-ils conservé leur intelligence. En quoi l’intelligence leur était-elle nécessaire ? Peut-être devaient-ils se battre, de temps en temps, pour conserver leurs prérogatives ? Ou bien pour se faire respecter ? En outre, se conformer aux rites funéraires d’un millier de religions devait exiger une aptitude exceptionnelle à l’expression orale.

Mais, surtout, en quoi pouvaient-ils l’aider ? Existait-il une enclave nécrophagique, quelque part, où le secret de la drogue de longévité n’était pas perdu ? Laquelle, par hypothèse, venait de l’arbre-de-vie pak…

Chaque chose en son temps. D’abord la ville.

Les piliers de lumière s’atténuèrent, puis disparurent. D’autres lumières apparurent, dans le ciel solide des centaines de fenêtres allumées. Il n’y en avait aucune, directement au-dessus de lui. Qui accepterait d’habiter au-dessus du dépôt d’ordures ? (Quelqu’un de trop pauvre pour payer l’éclairage ?)

La Ferme de l’Ombre semblait déserte. Louis n’entendait que le vent. Montant sur un champignon, il aperçut, au loin, des fenêtres éclairées d’une lumière tremblotante les logements des ouvriers, en dehors du périmètre.

Louis manœuvra la commande d’ascension de sa ceinture à répulsion et prit de l’altitude.

19
LA VILLE VOLANTE

À un peu plus de trois cents mètres d’altitude, le parfum de l’air frais devint plus prononcé et la ville volante se referma sur lui. Il contourna la pointe émoussée d’une tour inversée : quatre étages de fenêtres obscures et un garage dessous. L’imposant portail du garage était fermé à clé. Louis se mit en quête d’une fenêtre cassée. Il n’y en avait pas.

Ces fenêtres devaient avoir onze cents ans. Il serait certainement impossible d’en casser une. De toute manière, il ne voulait pas entrer dans la ville comme un voleur.

Par conséquent, il monta le long du tuyau d’évacuation des ordures, espérant ainsi échapper aux guetteurs éventuels. Il y avait des rampes, autour de lui, à présent, mais elles n’étaient pas éclairées. Il se dirigea vers un passage et s’y posa. Il estima alors qu’il était moins visible.

Il n’y avait personne en vue. Un large ruban de pierre coulée disparaissait entre les bâtiments, à droite et à gauche, en haut et en bas, jetant des tentacules au hasard. Il surplombait trois cents mètres de vide, mais il n’y avait pas de parapet. Les compatriotes d’Halrloprillalar devaient être plus proches de leur passé simiesque que les habitants de la Terre. Louis se dirigea vers les lumières, restant nerveusement au milieu du chemin.

Où étaient les habitants ? La ville semble repliée sur elle-même, se dit Louis. Il y avait de nombreuses habitations, et des rampes entre les zones d’habitation, mais où étaient les centres commerciaux, les salles de jeux, les bars, les places, les parcs, les cafés ? Rien n’était indiqué et tout se trouvait à l’intérieur.

Soit il lui fallait trouver quelqu’un et se présenter, soit il lui fallait se cacher. Et le bloc de verre aux fenêtres obscures ? S’il entrait par le haut, il pourrait s’assurer qu’il était désert.

Quelqu’un apparut, sur le chemin, et se dirigea vers lui.

Louis cria « Est-ce que vous me comprenez ? » et entendit ses paroles traduites dans la langue du Peuple des Machines. L’inconnu répondit dans la même langue :

— « Vous ne devriez pas vous promener la nuit. Vous pourriez tomber. » Il était proche, à présent. Ses yeux étaient immenses ; il n’appartenait pas à l’espèce des Constructeurs des Villes. Il avait un mince bâton aussi grand que lui-même. Comme il tournait le dos à la lumière, Louis n’en vit pas davantage. « Montrez-moi votre bras, » ajouta-t-il.

Louis dénuda son bras. Bien entendu il ne portait aucun tatouage. Il dit ce qu’il avait prévu de dire.

— « Je sais réparer les condensateurs d’eau. »

Le bâton s’abattit sur lui.

Il l’atteignit violemment à la tête tandis que Louis se jetait en arrière. Il roula sur lui-même et se retrouva sur les pieds, accroupi, les réflexes fonctionnant parfaitement, et leva les bras, légèrement trop tard pour bloquer le bâton. Celui-ci retomba violemment sur son crâne. Des lumières explosèrent dans sa tête et il perdit connaissance.

Il tombait en chute libre. Le vent rugissait à ses oreilles. La relation était évidente, même pour un homme à demi inconscient. Louis se débattit frénétiquement dans le noir. Le vaisseau est endommagé ! Où suis-je ? Où sont les taches météoriques ? Ma combinaison ? L’interrupteur d’alarme ?

Interrupteur… Il se souvint. Ses mains bondirent vers sa poitrine, trouvèrent les commandes de la ceinture à répulsion, tournèrent brutalement le bouton commandant l’altitude.

La ceinture monta brusquement, le faisant tourner sur lui-même, les pieds en bas. Louis tenta de chasser la brume qui lui avait envahi le crâne. Il leva la tête. Dans une brèche d’obscurité, il vit la couronne solaire, brillante sur le périmètre d’un carré d’ombre : il constata qu’une chape de noir dense se précipitait à sa rencontre. Il manœuvra le bouton afin de ralentir son ascension.

Sauvé.

Son estomac était en révolution. Il avait besoin de réfléchir. Manifestement, il avait choisi la mauvaise solution. Mais, si le gardien l’avait fait basculer dans le vide… Louis tâta ses poches ; tout y était. Pourquoi le gardien ne l’avait-il pas volé, avant ?

Puis Louis se souvint vaguement : il avait bondi, manqué le gardien, roulé. Et perdu connaissance en l’air. Cela éclairait les événements d’un jour nouveau. Peut-être même aurait-il été préférable d’attendre. Trop tard, maintenant.

Par conséquent, il fallait essayer une autre méthode.

Il passa sous la ville, se dirigeant vers le bord. Pas trop loin. Les lumières étaient trop nombreuses, aux abords du périmètre. Mais, près du centre, il y avait un double cône complètement dans le noir. L’extrémité inférieure était plate : un garage avec une plate-forme en saillie. Louis entra.

Il augmenta l’amplification des lunettes. Il regretta de ne pas l’avoir fait plus tôt. Le coup sur la tête l’avait-il rendu stupide ?

Il se souvint que le peuple de Prill, les Constructeurs des Villes, possédait des voitures volantes. Il n’y en avait aucune. Il vit une voie de métal rouillé, par terre, une chaise grossière, dépourvue de bras, à l’extrémité, et des places réservées aux spectateurs ; trois rangs de bancs surélevés, de chaque côté de la voie. Le bois était vieux, le métal était couvert de rouille.

Il lui fallut examiner la chaise pour comprendre. Elle était conçue pour suivre la voie et basculer à l’extrémité. Louis était entré dans une salle d’exécution prévue pour accueillir le public.

Les salles d’audience se trouvaient-elles au-dessus ? Et la prison ? Louis était presque décidé à tenter sa chance ailleurs lorsqu’une voix grave s’éleva dans le noir, parlant dans une langue qu’il n’avait pas entendue depuis vingt-trois ans.

« Intrus, montre ton bras. Pas de gestes brusques. »

Une nouvelle fois, Louis dit :

— « Je peux réparer les condensateurs d’eau. »

Son traducteur parla dans la langue d’Halrloprillalar. Elle devait être déjà stockée dans sa mémoire.

L’autre se tenait dans l’encadrement d’une porte, au sommet d’un escalier. Il était de la même taille que Louis et ses yeux brillaient. Il avait une arme semblable à celle de Valavirgillin.

— « Ton bras ne porte aucune marque. Comment es-tu entré ? Tu as dû voler. »

— « Oui. »

— « Impressionnant. Est-ce une arme ? »

Elle devait parler de la lampe laser.

— « Oui. Tu vois très bien, dans le noir. Qui es-tu ? »

— « Je m’appelle Mar Korssil, femelle des Chasseurs de la Nuit. Pose ton arme. »

— « Non. »

— « Je n’ai pas envie de te tuer. Tu dis peut-être la vérité… »

— « Effectivement. »

— « Je n’ai pas envie de réveiller mon maître et je ne te laisserai pas franchir cette porte. Pose ton arme. »

— « Non. J’ai déjà été attaqué une fois, cette nuit. Peux-tu fermer cette porte de sorte qu’il nous soit impossible de l’ouvrir ? »

Mar Korssil jeta quelque chose dans l’encadrement de la porte ; l’objet tinta en tombant. Elle ferma la porte derrière elle.

— « Vole, » dit-elle. Sa voix était toujours grave et rauque.

Louis s’éleva de quelques dizaines de centimètres, puis se posa.

« Impressionnant. » Mar Korssil descendit l’escalier, l’arme levée. « Nous avons tout le temps de parler. Au matin, on nous retrouvera. Que proposes-tu, et que veux-tu ? »

— « Avais-je raison de supposer que les condensateurs d’eau ne fonctionnent plus ? Sont-ils tombés en panne lors de la Chute des Villes ? »

— « À ma connaissance, ils n’ont jamais fonctionné. Qui es-tu ? »

— « Je m’appelle Louis Wu. Mâle. Mon espèce pourrait s’appeler : le Peuple des Étoiles. Je viens de l’extérieur du monde, d’une étoile tellement petite qu’elle est invisible d’ici. Je possède un matériau capable de remettre les condensateurs d’eau en état, et j’en ai caché une réserve supplémentaire. Je pourrai peut-être réparer également l’éclairage. »

Mar Korssil le dévisagea avec d’immenses yeux bleus, aussi grands que des lunettes. Elle avait des griffes redoutables, au bout des doigts, et des dents proéminentes, en forme de lame de hache. Qu’était-elle, un carnivore chasseur de rongeurs ? Elle dit :

— « Si tu peux réparer nos machines, tant mieux. En ce qui concerne la réparation de celles des autres bâtiments, mon maître décidera. Que veux-tu ? »

— « Des renseignements, de nombreux renseignements. La possibilité d’examiner tous les documents qui se trouvent dans la ville : cartes, histoire, récits… »

— « Tu ne peux pas espérer que nous t’enverrons à la Bibliothèque. Si tu dis vrai, tu es trop précieux. Notre Bâtiment n’est pas riche, mais nous pourrons acheter des renseignements à la Bibliothèque, si tu poses des questions précises. »

C’était de plus en plus manifeste : la ville flottante n’était pas plus une cité que la Grèce de Périclès était une nation. Les bâtiments étaient indépendants et il n’était pas dans le bon bâtiment.

— « Où se trouve la Bibliothèque ? » s’enquit-il.

— « Sur le périmètre oriental, à bâbord. C’est un cône inversé… Pourquoi cette question ? »

Louis se toucha la poitrine, s’éleva, se dirigea vers l’extérieur.

Mar Korssil tira. Louis tomba. Des flammes jaillirent, sur sa poitrine. Il hurla, arracha le harnais, roula sur lui-même. Les commandes de la ceinture à répulsion brûlaient avec une flamme jaune, une fumée abondante et des éclairs bleu-blanc.

Louis pointa sa lampe laser sur Mar Korssil. Elle ne parut pas s’en apercevoir.

« Ne recommence pas, » dit-elle. « Es-tu blessé ? »

Ces paroles lui sauvèrent la vie ; mais il fallait que Louis tue quelque chose.

— « Pose ton arme, sinon je te coupe en deux, » dit-il.

« Comme ça. » Il dirigea le rayon laser sur la chaise destinée aux exécutions ; des flammes jaillirent et les deux morceaux tombèrent.

Mar Korssil ne bougea pas.

« Je veux seulement quitter ton bâtiment, » expliqua Louis. « Maintenant, à cause de toi, je suis bloqué. Il faudra que j’entre, mais je sortirai par la première rampe. Pose ton arme, sinon je tire. »

Une voix féminine s’éleva dans l’escalier.

« Pose ton fusil, Mar Korssil. »

La Chasseresse de la Nuit obéit.

La femme descendit les marches.

Elle était mince et plus grande que Louis Wu. Son nez était minuscule et ses lèvres très fines, presque invisibles. Son crâne était nu mais une abondante chevelure blanche, prenant naissance derrière les oreilles et à la base de la nuque, lui couvrait le dos. Louis supposa que les cheveux blancs étaient un indice de vieillissement. Elle ne semblait pas avoir peur de lui. Il demanda :

« Gouvernez-vous ce bâtiment ? »

— « Nous gouvernons, mon compagnon et moi. Je m’appelle Laliskareerlyar. Êtes-vous Luweewu ? »

— « À peu près. »

Elle sourit.

— « Il y a un judas. Mar Korssil a envoyé un signal, depuis le garage, ce qui est exceptionnel. Je suis venue écouter et observer. Je m’excuse, pour votre machine volante. Il n’y en a plus une seule, dans la ville. »

— « Si je réparais votre condensateur d’eau, me libériez-vous ? Et j’ai besoin de conseils. »

— « Vous n’êtes guère en position de marchander. Pouvez-vous résister aux gardiens qui attendent dehors ? »

Louis était presque décidé à tuer tous ceux qui s’opposeraient à son passage. Il fit encore une tentative. Le sol semblait être en pierre coulée ordinaire. Il décrivit un cercle lent, avec le rayon de sa lampe laser, et un morceau de plancher d’un mètre de diamètre tomba dans la nuit. Le sourire de Laliskareerlyar disparut.

« Vous le pourriez peut-être. Ce sera comme vous voulez. Mar Korssil, accompagne-nous. Arrête tous ceux qui voudraient intervenir. Laisse ton fusil là où il se trouve. »

Ils gravirent un escalator en spirale, qui ne fonctionnait plus. Louis compta quatorze boucles, quatorze étages. Il se demanda s’il se trompait, à propos de l’âge de Laliskareerlyar. La femme montait rapidement, et cela ne l’empêchait pas de parler. Mais elle avait les mains et le visage ridés, comme si elle les portait depuis trop longtemps.

C’était un spectacle déroutant. Louis n’y était pas habitué. Abstraitement, il savait ce que c’était : une manifestation de l’âge et un héritage de son ancêtre, le protecteur Pak.

Ils montèrent à la lumière de la lampe de Louis. Des gens apparurent, dans l’encadrement des portes ; Mar Korssil leur fit signe de rentrer. La plupart d’entre eux était des Constructeurs des Villes, mais il y avait également d’autres espèces.

Ces serviteurs étaient au service de la famille Lyar depuis de nombreuses générations, expliqua Laliskareerlyar. Les gardiens de nuit, qui appartenaient tous à la famille Mar, étaient à l’origine des policiers au service d’un juge Lyar. Les cuisiniers, qui appartenaient au Peuple des Machines, étaient là depuis presque aussi longtemps. Les serviteurs et les Constructeurs des Villes, liés par la pratique périodique du risharta et d’antiques fidélités, se considéraient comme une seule et même famille. En tout, le Bâtiment Lyar abritait un millier de personnes, dont la moitié de Constructeurs des Villes, unies par des liens de parenté.

Louis s’arrêta devant une fenêtre qui s’ouvrait à mi-hauteur. Une fenêtre dans un escalier qui se trouvait au centre du bâtiment ? C’était un hologramme, une vue prise depuis un mur d’enceinte, montrant une étendue immense d’Anneau-Monde. Un des derniers trésors de Lyar, expliqua Laliskareerlyar avec fierté et tristesse. Les autres avaient été vendus, au fil d’innombrables falans, pour payer les factures d’eau.

Louis se mit également à parler. Il était méfiant, furieux et fatigué mais quelque chose, chez cette femme âgée, le rendit bavard. Elle connaissait l’existence des planètes. Elle ne mit pas son authenticité en doute. Elle écouta. Elle ressemblait tellement à Halrloprillalar que Louis parla d’elle : prostituée immortelle d’un vaisseau antique, qui avait mené une existence de déesse à demi folle jusqu’à l’arrivée de Louis Wu et de son équipage disparate ; comment elle les avait aidés, comment elle était partie avec eux, abandonnant sa civilisation en ruine, comment elle était morte.

Laliskareerlyar demanda :

« Est-ce pour cette raison que vous n’avez pas tué Mar Korssil ? »

La Chasseresse de la Nuit le fixait de ses immenses yeux bleus. Louis rit :

— « Peut-être. » Il leur raconta sa victoire sur les tournesols Négrier. Il était à la limite d’un sujet dangereux, car il n’avait pas de raison de dire à Laliskareerlyar que le monde allait frotter contre le soleil. « Lorsque je partirai, je veux être sûr que je n’aurai pas fait de mal. J’ai enterré du tissu, pas loin d’ici… Tanj ! Maintenant, je ne pourrai plus aller le chercher. »

Ils étaient arrivés au sommet de la spirale. Louis était essoufflé. Mar Korssil ouvrit une porte ; au-delà, il y avait un autre escalier. Laliskareerlyar demanda :

— « Êtes-vous nocturne ? »

— « Quoi ? Non. »

— « Il vaudrait mieux attendre le jour. Mar Korssil, fais-nous monter le petit déjeuner. Envoie Whil, avec des outils. Ensuite, va te coucher. »

Mar Korssil s’en alla. La vieille femme s’assit en tailleur sur un tapis antique.

« Je présume qu’il faudra travailler dehors, » dit-elle. « Je ne comprends pas pourquoi vous avez pris de tels risques. Pour obtenir quoi ? Des renseignements ? Quels renseignements ? »

Il était difficile de lui mentir, mais l’Ultime écoutait peut-être.

— « Avez-vous entendu parler d’une machine capable de transformer un type de matière en un autre ? L’air en terre, le plomb en or ? »

Cela l’intéressa.

— « On raconte que les magiciens d’autrefois pouvaient transformer le verre en diamant. Mais ce sont des contes pour enfants. »

Et voilà.

— « Et le Centre de Réparations du monde ? Les légendes en parlent-elles ? Indiquent-elles où il se trouve ? » Elle le regarda sans comprendre.

— « Comme si le monde n’était qu’un objet fabriqué ? Une ville en plus grand ? »

Louis rit.

— « En beaucoup plus grand. Beaucoup, beaucoup, beaucoup plus grand. Non ? »

— « Non. »

— « Et la drogue d’immortalité ? Je sais qu’elle existait. Halrloprillalar en avait. »

— « Elle existait effectivement. Mais il n’y en a plus dans la ville, ni ailleurs, à ma connaissance. Cette histoire est la préférée des… » – Le traducteur employa une expression d’Interworld – « des cons. »

— « L’histoire dit-elle d’où elle pourrait provenir ? »

Une jeune femme du peuple des Constructeurs des Villes, essoufflée, portant un bol peu profond, gravit les dernières marches de l’escalator. Louis cessa bientôt de craindre un empoisonnement. La nourriture était tiède, assez semblable à de la bouillie d’avoine, et ils mangèrent avec les mains, à même le bol.

— « L’élixir de jeunesse vient de l’orient, » dit la vieille femme, « mais je ne sais pas exactement d’où. Est-ce pour obtenir ce renseignement que vous êtes venu ? »

— « Celui-ci et d’autres. Néanmoins, il me serait utile. » Il y a certainement des arbres-de-vie, dans le Centre de Réparations, se dit Louis. Je me demande comment ils les entretenaient ? Les Humains n’avaient certainement pas la moindre envie de devenirs protecteurs. Mais, peut-être certains hominidés… Enfin, ces questions pouvaient attendre.

Whil était un hominidé trapu, au visage simiesque, vêtu d’une ample cape dont la couleur originale avait disparu avec le temps. Elle ressemblait à un arc-en-ciel créé par un dieu fou. Whil ne, parlait pas beaucoup. Il avait les bras courts, épais, et paraissait très fort. Il les précéda dans le dernier escalier, portant sa boîte à outils, et ils sortirent dans l’aube.

Ils étaient au bord d’un entonnoir, au sommet aplati du cône. Le bord faisait moins d’un mètre de large. La gorge de Louis se serra. Privé de sa ceinture à répulsion, il avait des raisons de craindre l’altitude. Un vent violent faisait onduler la cape de Whil, comme un drapeau multicolore.

Laliskareerlyar demanda :

« Alors ? Pouvez-vous réparer ? »

— « Pas d’ici. Il doit y avoir une machinerie, dessous. »

Il en avait bien une, mais elle était difficile d’accès. Louis passait tout juste dans le conduit. Whil rampait devant lui, ouvrant les panneaux, conformément aux instructions.

Le conduit faisait le tour de la machinerie qui, elle-même, devait faire le tour de l’entonnoir. Et, manifestement, l’eau était censée se former sur l’entonnoir. Par réfrigération ? Ou bien le système était-il plus perfectionné ?

Les mécanismes cachés derrière les panneaux étaient serrés les uns contre les autres et totalement inconnus de Louis Wu. Ils étaient parfaitement propres, sauf… Ouais. Il regarda attentivement, retenant son souffle. Une mince ligne de poussière s’était déposée sur les mécanismes. Louis tenta de déterminer d’où elle provenait. Il lui faudrait admettre que le reste de la machinerie fonctionnait encore.

Il recula. Il emprunta une paire de gros gants et des pinces fines à Whil. Il coupa une bande de tissu, remit le reste dans sa poche, et tordit la bande. Ensuite, il la plaça entre les deux pôles et la fixa.

Il ne se produisit rien. Il poursuivit son chemin, suivant Whil. En tout, il trouva six traces de poussière. Il fixa six bandes de tissu superconducteur aux endroits où, selon ses déductions, ils étaient nécessaires.

Il sortit péniblement du conduit.

« Bien entendu, votre source d’énergie ne fonctionne peut-être plus, » dit-il.

— « Allons voir, » dit la vieille femme. Elle s’engagea dans l’escalier conduisant au toit. Louis et Whil la suivirent.

La surface lisse de l’entonnoir semblait couverte de buée. Louise s’agenouilla, tendit le bras et la toucha. Mouillée. L’eau était chaude. Il se formait déjà des gouttes qui coulaient en direction des tuyaux. Louis hocha pensivement la tête. Une autre bonne action qui ne servirait plus à rien dans quinze falans.

20
L’ÉCONOMIE DE LYAR

Juste sous la taille épaisse du Bâtiment Lyar se trouvait une pièce qui semblait être une combinaison de salle d’audience et de chambre à coucher. Un énorme lit rond, avec un baldaquin à rideaux, des canapés et des fauteuils autour de tables petites et grandes, une baie vitrée donnant sur la limite la plus proche de la Ferme de l’Ombre, un bar conçu pour offrir une immense diversité de boissons. Mais cette diversité avait disparu. Laliskareerlyar remplit une coupe à deux anses avec le contenu d’une carafe de cristal, puis la passa à Louis.

Il demanda :

— « Donnez-vous des audiences, ici ? »

Elle sourit.

— « Si on veut. Des réunions de famille. »

Des orgies ? Vraisemblablement, si la cohérence de la famille reposait sur le risharta. Une famille frappée par le sort. Louis but, reconnut le nectar additionné de carburant. Le partage des coupes et des plats – cela dénotait-il la crainte du poison ? Mais elle le faisait avec un tel naturel ! Et, les maladies n’existaient pas, sur l’Anneau-Monde.

« Ce que vous avez fait pour nous va améliorer notre statut et nos finances, » affirma Laliskareerlyar. « Demandez. »

— « Il faut que j’aille à la Bibliothèque, que j’y entre et que je persuade ceux qui l’habitent de m’autoriser à consulter leurs documents. »

— « Cela va coûter très cher. »

— « Mais ce n’est pas impossible ? Bien. »

Elle sourit.

— « Trop cher. Les relations entre les Bâtiments sont très complexes. Les Dix tiennent le commerce des touristes… »

— « Les Dix quoi ? »

— « Les grands bâtiments, Luweewu, les plus puissants. Neuf d’entre eux ont encore de la lumière et des condensateurs d’eau. Ensemble, ils ont construit le pont de la Colline du Ciel. Enfin, ils tiennent le commerce des touristes et paient les autres bâtiments pour qu’ils logent leurs invités étrangers, l’utilisation des endroits publics, plus des contributions exceptionnelles lorsque la situation l’exige. Ils traitent tous les accords avec les autres espèces, comme en ce qui concerne l’eau que nous fournit le Peuple des Machines. Nous payons l’eau et les concessions exceptionnelles aux Dix. La vôtre serait une concession très exceptionnelle… toutefois, la Bibliothèque nous consent un forfait, en ce qui concerne l’éducation. »

— « La Bibliothèque fait partie des Dix ? »

— « Oui. Luweewu, nous n’avons pas d’argent. Pourriez-vous rendre un service quelconque à la Bibliothèque ? Peut-être vos recherches pourraient-elles leur apporter quelque chose. »

— « C’est possible. »

— « Ils nous rembourseraient une partie de l’argent, pour service rendu. Peut-être même davantage que ce que nous aurions donné. Mais nous n’avons pas l’argent. Accepteriez-vous de leur vendre votre arme à lumière, ou bien la boîte qui parle à votre place ? »

— « Je crois que ce ne serait pas prudent. »

— « Pouvez-vous réparer d’autres condensateurs d’eau ? »

— « Peut-être. Avez-vous dit que l’un des Dix n’a pas de condensateur en état de marche ? Dans ce cas, comment se fait-il qu’il appartienne aux Dix ? »

— « Le Bâtiment d’Orlry appartient aux Dix depuis la Chute des Villes. Tradition. »

— « Quelle était sa fonction, avant la Chute des Villes ? »

— « C’était un bâtiment militaire, un dépôt d’armes. » Elle ne tint pas compte du ricanement de Louis. « Ils aiment les armes. Votre projecteur de lumière… »

— « Je ne veux pas m’en séparer. Mais peut-être aimeraient-ils que leur condensateur d’eau fonctionne. »

— « Je vais demander ce qu’ils exigent pour vous permettre d’entrer dans leur bâtiment. »

— « Vous plaisantez. »

— « Non. Il faut que vous soyez surveillé, afin que vous ne puissiez pas emporter d’armes. Il faut payer pour voir les armes anciennes, et c’est plus cher lorsque l’on désire assister à une démonstration. Si vous visitiez leurs installations d’entretien, vous pourriez déceler des faiblesses. Je vais me renseigner. » Elle se leva. « Pratiquerons-nous le risharta ? »

Louis s’y attendait un peu, et ce ne fut pas le physique étrange de Laliskareerlyar qui le fit hésiter. Ce fut la terreur de se trouver séparé de son armure et de ses armes. Il se souvint d’un vieux dessin représentant un roi craintivement assis sur son trône. Je suis paranoïaque. Mais suis-je assez paranoïaque ? Mais il manquait de sommeil ! Il lui fallait bien faire confiance aux Lyar.

— « Bon, » fit-il. Et il entreprit de quitter son armure.

L’âge avait eu un effet étrange sur Laliskareerlyar. Louis connaissait la littérature ancienne, les pièces et les romans antérieurs à l’épice survolteuse. Le vieillissement rendait infirme… mais cette femme n’était pas infirme. Sa peau était molle et ses articulations n’étaient pas aussi souples que celles de Louis. Mais elle avait le goût de l’amour, en outre elle voulait tout connaître du corps et des réflexes de Louis.

Il ne put dormir que beaucoup plus tard. Il l’avait suppliée de ne pas l’interroger sur la plaque de plastique qui se trouvait sous ses cheveux. Il aurait préféré qu’elle ne lui en rappelle pas la présence. L’Ultime avait une boîte en état de marche… et il se haïssait parce qu’il en avait envie.

Il s’éveilla au crépuscule. Le lit fut secoué par deux fois ; il battit des paupières et roula sur lui-même. Il se trouva face à Laliskareerlyar et un Constructeur des Villes, un homme qui avait également été touché par l’âge.

Laliskareerlyar le présenta à Fortaralisplyar, son compagnon et l’hôte de Louis. Il remercia Louis du travail effectué sur l’antique machinerie du bâtiment. Le dîner était déjà sur une des tables et Louis fut invité à le partager : un grand bol de ragoût, trop suave au goût de Louis. Il mangea.

« Nous ne pouvons pas payer ce que demande le Bâtiment d’Orlry, » annonça Fortaralisplyar à Louis. « Nous avons acheté, à votre intention, le droit d’entrer dans un bâtiment voisin. Si vous parvenez à réparer un de leurs condensateurs d’eau, nous pourrons vous faire entrer dans le Bâtiment d’Orlry. Cela vous convient-il ? »

— « Parfaitement. Il me faut des machines qui ne marchent pas depuis onze cents ans et n’ont pas été touchées. »

— « Ma compagne me l’a dit. »

Louis les laissa dormir après la tombée de la nuit. Ils l’avaient invité à se joindre à eux, et le lit était assez grand, mais Louis avait dormi et se sentait nerveux.

L’immense bâtiment faisait penser à un tombeau. Depuis les étages supérieurs, Louis chercha des manifestations d’activité, sur l’enchevêtrement de ponts. Il ne vit que quelques Chasseurs de la Nuit, avec grands yeux. Ce n’était pas étonnant. Les Constructeurs des Villes dormaient dix heures sur trente et préféraient le faire pendant la nuit. Il se demanda si tout le monde dormait également, dans les bâtiments éclairés.

« J’appelle l’Ultime, » dit-il.

— « Oui, Louis. Faut-il traduire ? »

— « Inutile, nous sommes seuls. Je suis dans la ville volante. Je ne pourrai pas entrer dans la Bibliothèque avant un jour ou deux. Je crois que je suis bloqué ici. Ma ceinture à répulsion est détruite. »

— « Chmeee ne répond toujours pas. »

Louis soupira.

— « Quoi d’autre ? »

— « Dans deux jours, ma première sonde aura fait le tour du mur d’enceinte. Je la dirigerai sur la ville volante. Voulez-vous que je négocie directement avec les habitants ? C’est notre spécialité. Je pourrais confirmer votre récit. »

— « Je vous préviendrai. Et les propulseurs de position de l’Anneau-Monde ? Y en a-t-il quelques-uns en état de marche ? »

— « Non. Les vingt et un que nous connaissons fonctionnent en ce moment. Les voyez-vous ? »

— « Pas de l’endroit où je suis. Ultime, pouvez-vous déterminer les propriétés physiques du scrith, le matériau de structure de l’Anneau-Monde ? Résistance, souplesse, propriétés magnétiques ? »

— « J’ai étudié la question. Le mur d’enceinte est dans le champ de mes instruments. Le scrith est beaucoup plus dense que le plomb. Le plancher de scrith de l’Anneau-Monde fait vraisemblablement moins de trente mètres d’épaisseur. Je vous montrerai mes chiffres à votre retour. »

— « Bon. »

— « Louis, je peux vous fournir un moyen de transport, en cas de besoin. Ce serait plus facile si je pouvais envoyer Chmeee. »

— « Formidable ! Quel moyen de transport ? »

— « Il faudra que vous attendiez ma sonde. Je vous donnerai d’autres instructions à ce moment-là. »

Il regarda la ville déserte pendant quelques instants, après que l’Ultime eut coupé la communication. Il était déprimé. Seul dans un bâtiment fantôme, dans une ville fantôme, sans sa boîte…

Une voix, derrière lui, dit :

« Tu as dit à ma maîtresse que tu n’étais pas nocturne. »

— « Salut, Mar Korssil. Nous utilisons l’éclairage électrique. Nous avons parfois des heures bizarres. Quoi qu’il en soit, je suis habitué à une journée plus courte. » Louis se retourna.

L’humanoïde aux yeux immenses ne pointait pas son arme sur lui – pas vraiment. Elle dit :

« Ces derniers falans, le jour a changé de longueur. C’est déprimant. »

— « Ouais. »

— « À qui parlais-tu ? »

— « À un monstre à deux têtes. »

Mar Korssil s’en alla. Peut-être fut-elle vexée. Louis Wu resta près de la fenêtre, évoquant au hasard les souvenirs d’une vie longue et bien remplie. Il avait renoncé à l’espoir de revoir l’Espace connu. Il avait renoncé à la boîte. Peut-être était-il temps de renoncer… au reste.

Le Bâtiment de Chkar était une plaque de pierre coulée comportant d’innombrables balcons. Des explosions avaient endommagé un côté de l’immeuble, exposant par endroits l’armature métallique. Le condensateur, une plaque légèrement inclinée, se trouvait sur le toit. Une explosion avait projeté des gouttelettes de métal dans la machinerie. Louis présuma que ses réparations resteraient sans effet, et ce fut le cas.

« C’est ma faute, » dit Laliskareerlyar. « J’avais oublié que le Bâtiment de Chkar et le Bâtiment d’Orlry se sont battus il y a mille falans. »

Le Bâtiment de Panth ressemblait à un oignon en équilibre sur sa queue. Louis devina qu’il s’agissait, au départ, d’un club de gymnastique ; il vit des piscines, des douches, des saunas, des tables de massage, un gymnase. L’eau y semblait abondante. Et une odeur faible, à moitié familière, chatouilla sa mémoire…

Panth s’était également battu contre Orlry. Des cratères y étaient apparents. Un jeune homme chauve, qui se nommait Arrivercompanth, jura que le condensateur d’eau n’était pas endommagé. Louis trouva des traces de poussière, dans la machinerie et les pôles au-dessus. Lorsqu’il eut terminé ses réparations, des gouttes d’eau se formèrent, sur le toit et coulèrent dans une gouttière.

Le paiement posa quelques problèmes. Arrivercompanth et les siens proposèrent le risharta et des promesses. (À ce moment-là, Louis reconnut l’odeur qui stimulait ses narines et son cerveau postérieur. Il était dans une maison de mauvaise tenue et il y avait des vampires dans les environs.) Laliskareerlyar exigea un versement en espèces sur-le-champ. Louis essaya de suivre la discussion. Il comprit que les Dix ne seraient pas contents, lorsque Panth cesserait d’acheter de l’eau, et saisiraient l’occasion de lui infliger une amende pour fraude. Arrivercompanth paya.

Gisk était un immeuble d’habitation, ou quelque chose de ce genre, avant la Chute des Villes. C’était un cube, avec un puits au centre, et il était presque vide. À en juger par l’odeur, l’eau y était sévèrement rationnée. Louis connaissait désormais mieux la machinerie des condensateurs d’eau. Il les réparait facilement et ils se mettaient à fonctionner. Les Gisk payèrent immédiatement. Ils se jetèrent aux pieds de Laliskareerlyar pour exprimer leur reconnaissance… ignorant son serviteur. Tant pis.

Fortaralisplyar était ravi. Il mit deux poignées de pièces dans la poche de Louis et lui expliqua l’étiquette épineuse de la corruption. Les sous-entendus de la langue poseraient des problèmes insolubles au traducteur.

« Lorsque vous doutez, ne le faites pas, » dit Fortaralisplyar. « Demain, je vous accompagnerai au Bâtiment d’Orlry. Laissez-moi marchander. »

Le Bâtiment d’Orlry se trouvait à bâbord, à la limite de la ville. Louis et Fortaralisplyar prirent leur temps, visitèrent, empruntèrent les ponts les plus élevés pour avoir un meilleur point de vue. Fortaralisplyar était fier de sa ville.

« Une petite partie de la civilisation a survécu à la Chute, » expliqua-t-il. Il montra Rylo, un bâtiment qui avait été le palais d’un empereur. Il était beau, mais endommagé. L’empereur avait voulu étendre son autorité sur la ville, à peu près à l’époque où le Bâtiment d’Orlry était arrivé.

Un pilier strié, semblable à une colonne grecque, mais ne soutenant que lui-même, était Chank, un ancien centre commercial. Sans les réserves de Chank, celles des marchés, des restaurants, des magasins de vêtements, de literie et même de jouets, grâce auxquelles il avait été possible de faire des échanges avec le Peuple des Machines, la ville serait morte rapidement. Du sous-sol de Chank, la route aérienne descendait en spirale jusqu’à la Colline du Ciel.

Le Bâtiment d’Orlry était un disque de douze mètres d’épaisseur et de cent vingt mètres de diamètre, assez semblable à une tarte. La tour massive, équipée d’emplacements réservés aux canons, de plates-formes protégées et d’un derrick, qui se dressait à une extrémité, rappela à Louis le pont d’un grand navire – un navire de guerre. Le pont conduisant à Orlry était large, mais il n’y avait qu’un pont et qu’une entrée. Sur la bordure supérieure se dressaient des centaines de petites saillies. Louis supposa qu’il s’agissait de caméras et d’appareils de détection, et qu’ils ne fonctionnaient plus. Des fenêtres avaient été ouvertes dans les flancs d’Orlry, après la construction du bâtiment. Les vitres n’étaient pas correctement fixées.

Fortaralisplyar portait une robe jaune et rouge, apparemment en fibre végétale : grossière, selon les critères de Louis, mais majestueuse vue de loin. Louis pénétra à sa suite, dans le grand hall de réception d’Orlry. Il y avait de la lumière, mais elle vacillait : des dizaines de lampes à alcool brûlaient près du plafond.

Onze personnes, hommes et femmes de la race des Constructeurs des Villes, les attendaient. Ils étaient tous vêtus d’un pantalon large, serré aux chevilles, et d’une cape aux couleurs vives. Le bord des capes était découpé suivant une structure complexe et asymétrique. Cela indiquait-il le grade ? L’homme aux cheveux blancs qui, souriant, vint à leur rencontre, portait une cape aux découpes extrêmement complexes et une arme pendait à son épaule.

Il s’adressa à Fortaralisplyar.

« Il fallait que je voie personnellement cet être capable de rendre vie à une machinerie morte depuis cinq mille falans. »

Le revolver, dans son étui de plastique usé, était petit et ses lignes étaient nettes, efficaces ; mais une arme ne suffisait pas à donner à Filistranorlry l’apparence d’un guerrier. Ses traits menus exprimèrent la joie et la curiosité, tandis qu’il dévisageait Louis Wu.

« Il est effectivement bizarre, mais… enfin. Vous avez payé. Nous verrons. » Il fit signe aux soldats.

Ils fouillèrent Fortaralisplyar, puis Louis. Ils trouvèrent sa lampe laser, l’essayèrent, la rendirent. Le traducteur leur posa un problème, si bien que Louis dit :

— « Cet objet parle à ma place. »

Filistranorlry sursauta.

— « C’est vrai ! Accepteriez-vous de me le vendre ? » Il s’était adressé à Fortaralisplyar, qui répondit :

— « Il ne m’appartient pas. »

Louis expliqua :

— « Sans lui, je serais muet. » Le maître d’Orlry parut se contenter de cette explication.

Le condensateur d’eau était une dépression située au centre de l’immense toit d’Orlry. Les conduits d’accès à la machinerie étaient trop étroits pour Louis. Même en retirant son armure, il n’aurait pu y entrer, et il n’avait pas la moindre intention de l’ôter.

« Par qui faites-vous effectuer les réparations ? Des souris ? »

— « Le Peuple d’En Haut, » répondit Filistranorlry. « Nous devons payer leurs services. Ceux du Bâtiment de Chilb devraient être là. Y a-t-il d’autres problèmes ? »

— « Oui. » La machinerie lui était devenue familière ; Louis avait réparé trois bâtiments, n’échouant qu’au quatrième. Il savait reconnaître les pôles. Il avait cherché, en vains des traces de poussière dessous. « Y a-t-il eu des tentatives de réparation ? »

— « Je suppose. Comment le saurions-nous, après cinq mille falans ? »

— « Nous allons attendre les ouvriers. J’espère qu’ils sont capables d’exécuter des instructions. » Tanj ! Quelqu’un avait nettoyé l’intérieur, faisant disparaître les traces de poussière. Mais Louis était sûr de pouvoir passer les bras à l’intérieur…

Filistranorlry demanda :

— « Voulez-vous visiter notre musée ? Vous en avez acheté le droit. »

Louis n’avait jamais été un fanatique des armes. Il identifia quelques principes de fonctionnement, sinon les formes, des instruments meurtriers exposés dans les vitrines et derrière les parois de verre. La plupart d’entre eux utilisaient des projectiles, des explosifs, ou les deux. Certains d’entre eux projetaient des chaînes de balles minuscules qui explosaient dans le corps de l’ennemi. Les rares lasers étaient massifs et peu maniables. Ils devaient être fixés sur des tracteurs ou des plates-formes volantes, mais les véhicules eux-mêmes avaient disparu.

Un Constructeur des Villes arriva, accompagné d’une demi-douzaine d’ouvriers. Les membres du Peuple d’En Haut avaient la tête à la hauteur des côtes flottantes de Louis. Leur crâne semblait trop gros, par rapport à leur corps ; leurs orteils étaient longs et agiles, leurs doigts touchaient presque le plancher.

« C’est probablement du temps perdu, » dit l’un d’entre eux.

— « Exécutez les instructions et vous serez payés, » déclara Louis. Le petit homme renifla d’un air méprisant.

Ils portaient des tuniques sans manches, couvertes de poches, lesquelles étaient pleines d’outils. Lorsque les soldats voulurent les fouiller, ils quittèrent leurs tuniques et les laissèrent fouiller celles-ci. Peut-être n’aimaient-ils pas être touchés.

Minuscules. Louis souffla à Fortaralisplyar :

« Votre espèce pratique-t-elle le risharta avec eux ? »

Le Constructeur des Villes rit discrètement.

— « Oui, mais avec prudence. »

Les représentants du Peuple d’En Haut se pressèrent autour des épaules de Louis Wu, attentifs, lorsqu’il passa les bras dans le conduit. Il portait les gants isolants empruntés à Whil.

— « Voici les pôles. Fixez la bande de tissu comme ça… et comme ça. Il est possible qu’il y ait une ligne de poussière, dessous. Vous devriez trouver six paires de pôles. »

Lorsqu’ils eurent disparu dans le conduit, Louis se tourna vers les maîtres d’Orlry et de Lyar :

« S’ils se trompent, nous n’en saurons rien. J’aimerais pouvoir vérifier leur travail. » Mais il ne mentionna pas son autre crainte.

Finalement, les ouvriers sortirent. Tout le monde gagna le toit : ouvriers, soldats, maîtres et Louis Wu. Ils virent la buée se former, l’eau se condenser puis couler en direction du centre de la dépression.

Et six représentants du Peuple d’En Haut savaient maintenant comment réparer les condensateurs d’eau avec des morceaux de tissu noir.

« Je veux acheter ce tissu noir, » déclara Filistranorlry.

Les ouvriers et leur maître avaient déjà disparu dans l’escalier. Filistranorlry et dix soldats barrèrent la route à Louis et Fortaralisplyar.

— « Je n’ai pas l’intention de vendre, » répondit Louis Wu.

Le soldat aux cheveux argentés dit :

— « Je pense pouvoir vous garder ici jusqu’à ce que vous décidiez de vendre. Éventuellement, j’insisterai pour que vous me vendiez également la boîte qui parle. »

Louis ne fut pas pris au dépourvu.

— « Fortaralisplyar, le Bâtiment d’Orlry vous détiendrait-il contre votre volonté ? »

Le maître de Lyar regarda le maître d’Orlry dans les yeux et répondit :

— « Non, Louis. Les complications seraient déplaisantes. Les autres bâtiments s’uniraient pour obtenir ma libération. Les Dix deviendraient les Neuf, plutôt que d’affronter le boycott des invités. »

Filistranorlry rit.

— « Les bâtiments auront soif… » et son sourire disparut tandis que celui de Fortaralisplyar s’élargissait. Le Bâtiment de Lyar avait maintenant de l’eau à céder.

— « Vous ne pouvez pas me garder. Les invités tomberaient des ponts. Vous n’auriez plus accès aux drames de Chkar et aux installations de Panth… »

— « Dans ce cas, partez. »

— « Avec Louis. »

— « Non. »

Louis intervint :

— « Prenez l’argent et partez. La situation sera plus claire. » Glissée dans sa poche, sa main serrait la lampe laser.

Filistranorlry tendit un petit sac. Fortaralisplyar le prit, compta le contenu. Il passa au milieu des soldats et s’engagea dans l’escalier. Lorsqu’il eut disparu, Louis mit le heaume de son armure à impact.

— « J’offre un bon prix. Douze… » – un mot qui ne fut pas traduit. « Vous n’y perdriez pas, » ajouta Filistranorlry. Mais Louis reculait en direction du bord du toit. Il vit Filistranorly faire signe aux soldats et se mit à courir.

Le bord du toit était une balustrade qui lui arrivait à la poitrine : piquants métalliques en forme de plante-coude. La Ferme de l’Ombre était tout en bas. Louis suivit la balustrade en direction du pont. Les soldats étaient proches mais Filistranorly, resté en arrière, tirait. Le grondement fut déconcertant, terrifiant même. Un projectile atteignit Louis à la cheville ; l’armure devint rigide et il roula comme une statue tombée de son socle, se releva et se remit à courir. Au moment où deux soldats se jetaient sur lui, il sauta par-dessus la balustrade.

Fortaralisplyar se trouvait sur le pont. Il se retourna, stupéfait.

Louis atterrit à plat ventre, dans une armure à impact aussi rigide que l’acier. L’enveloppe, exactement adaptée à son physique, le protégea ; toutefois, il fut assommé. Des mains l’aidèrent à se redresser alors qu’il n’en avait pas encore envie. Fortaralisplyar glissa l’épaule sous l’aisselle de Louis et le soutint.

« Allez-vous-en. Ils pourraient tirer, » hoqueta Louis.

— « Ils n’oseront pas. Êtes-vous blessé ? Vous saignez du nez. »

— « Cela en valait la peine. »

21
LA BIBLIOTHÈQUE

Ils entrèrent dans la Bibliothèque par un petit vestibule situé en bas du cône, au bout.

Derrière un grand bureau massif, deux bibliothécaires étaient installés devant des visionneuses, machines encombrantes, constituées d’un assemblage de boîtes, qui utilisaient des bandes passant devant un objectif. Les bibliothécaires, un homme et une femme, faisaient penser à des prêtres, avec leurs robes bleues, au col dentelé. La femme ne leva la tête que quelques minutes après leur arrivée.

Sa chevelure était d’un blanc pur et propre. Peut-être était-elle née avec les cheveux blancs, car elle n’était pas âgée. Sur Terre, elle aurait été en âge de subir sa première injection d’épice survolteuse. Elle est droite, mince et jolie, se dit Louis. Elle n’avait pratiquement pas de poitrine, bien sûr, mais elle était agréable à regarder. Halrloprillalar avait appris à Louis les charmes d’un crâne chauve et lisse. Si elle voulait bien sourire… mais, même vis-à-vis de Fortaralisplyar, elle se montra sèche et impérieuse.

« Oui ? »

— « Je m’appelle Fortaralisplyar. Avez-vous mon contrat ? »

Elle tapa sur le clavier de la visionneuse.

— « Oui. Est-ce l’individu en question ? »

— « C’est lui. »

Elle se tourna vers Louis Wu.

— « Luweewu, comprenez-vous ce que je dis ? »

— « Oui, grâce à cet appareil. »

Lorsque le traducteur parla, elle perdit contenance, mais elle se reprit aussitôt. Elle dit :

— « Je m’appelle Harkabeeparolyn. Votre maître a acheté, à votre intention, le droit d’effectuer toutes les recherches que vous jugerez nécessaires, pendant trois jours, ainsi qu’une option sur l’achat de trois jours supplémentaires. Vous pouvez circuler librement dans la Bibliothèque, sauf dans les sections résidentielles, c’est-à-dire les portes marquées d’un signe doré. Vous pouvez utiliser toutes les machines, sauf celles qui portent ce signe. » Elle lui montra une grille orange. « Vous ne pourriez pas les faire fonctionner seul. Venez me voir moi, ou toute personne ayant un col découpé comme le mien. Vous pouvez manger au réfectoire. Pour dormir ou prendre un bain, vous devrez retourner au Bâtiment de Lyar. »

— « Bien. »

La bibliothécaire parut troublée. Louis fut lui-même un peu étonné. Pourquoi avait-il parlé avec une telle puissance ? Il se rendit compte qu’il se sentait davantage chez lui dans le Bâtiment de Lyar qu’il ne l’avait été dans l’appartement de Canyon.

Fortaralisplyar paya en pièces d’argent, s’inclina devant Louis puis se retira. La bibliothécaire se tourna vers son écran. (Harkabeeparolyn. Il en avait assez des noms de six syllabes, mais il valait mieux mémoriser celui-ci.) Harkabeeparolyn se retourna brusquement lorsque Louis dit :

« Il y a un endroit que je voudrais trouver. »

— « Dans la Bibliothèque ? »

— « Je l’espère. J’ai vu un endroit semblable, il y a bien longtemps. On se tenait au centre d’un cercle et ce cercle était le monde. L’écran central tournait et on pouvait voir toutes les parties du monde en gros… »

— « Nous avons une salle des cartes. Prenez l’escalier et montez tout en haut. » Elle détourna la tête.

La spirale d’un escalier métallique suivait l’axe de la Bibliothèque. Comme il n’était fixé qu’au pied et au sommet, il oscilla sous son poids lorsqu’il monta. Il passa devant des portes portant un signe doré, toutes fermées. Plus haut, des ouvertures voûtées donnaient sur des salles pleines de visionneuses et de chaises. Louis compta quarante-six Constructeurs des Villes, devant les écrans de lecture, deux représentants âgés du Peuple des Machines, une créature compacte, extrêmement poilue, et une Nécrophage, seule dans une pièce.

Le dernier étage était la salle des cartes. Il s’en rendit compte en arrivant.

Ils avaient trouvé la première salle des cartes dans un palais volant abandonné. C’était un anneau bleu avec des taches blanches. Il y avait les sphères de dix planètes à atmosphère d’oxygène et un écran montrant les paysages sous un fort grossissement. Mais les images dataient de milliers d’années. Elles montraient la civilisation de l’Anneau-Monde en pleine activité : villes éclairées, véhicules filant dans les anneaux le long du mur d’enceinte, avions de la taille de la Bibliothèque, astronefs plus gros encore.

À cette époque, ils ne cherchaient pas le Centre de Réparations. Ils cherchaient le moyen de quitter l’Anneau-Monde. Les vieilles bandes s’étaient révélées pratiquement inutiles.

Ils étaient trop pressés. Ainsi, vingt-trois ans plus tard, pressé par d’autres événements, il fit une nouvelle tentative…

Louis émergea de l’escalier dans la lueur circulaire de l’Anneau-Monde. À l’endroit où aurait dû être le soleil se trouvait la tête de Louis Wu. La carte faisait soixante centimètres de haut et presque cent vingt mètres de diamètre. Les carrés d’ombre étaient à la même hauteur, mais beaucoup plus près du centre, suspendus au-dessus de quelques centaines de mètres carrés de plancher noir, parsemé de milliers d’étoiles. Le plafond était également noir et plein d’étoiles.

Louis se dirigea vers un carré d’ombre et passa au travers. Des hologrammes, bon, comme dans l’autre salle des cartes. Mais, cette fois, il n’y avait pas de sphères représentant les planètes de type terrestre.

Il fit demi-tour et examina l’arrière d’un carré d’ombre. Aucun détail n’était visible. Ce n’était qu’un rectangle noir, légèrement courbe.

L’écran grossissant fonctionnait.

L’écran rectangulaire d’un mètre sur soixante centimètres, et le tableau de commande qui se trouvait dessous, étaient montés sur un support circulaire situé entre les carrés d’ombre et l’Anneau-Monde. Le jeune homme qui se tenait devant regardait l’image grossie d’un propulseur de Bussard en action. Il apparaissait sous la forme d’une violente lumière bleuâtre. Le jeune homme, les paupières plissées ; essayait de voir au-delà.

C’était apparemment un tout jeune adolescent. Sa tête était entièrement couverte de fins cheveux bruns, plus abondants derrière. Il portait la robe bleue des bibliothécaires. Son col était large et carré, presque une cape, et ne comportait qu’une seule encoche.

Louis demanda :

— « Puis-je regarder par-dessus votre épaule ? »

Le jeune homme se retourna. Son visage était menu et presque inexpressif, caractéristiques des Constructeurs des Villes. Cela le faisait paraître plus âgé.

— « L’accès à ce savoir vous a-t-il été accordé ? »

— « Le Bâtiment de Lyar a acheté ce privilège à mon intention. »

— « Ah. » Le jeune homme lui tourna à nouveau le dos. « De toute manière, on ne voit rien. Dans deux jours, les flammes seront éteintes. »

— « Que regardez-vous ? »

— « L’équipe de réparation. »

Louis plissa les paupières. Un tourbillon de lumière bleutée emplissait l’écran, entourant un point noir. Le propulseur de position était un point rosâtre et indistinct, au centre du point noir.

Un filet de forces électromagnétiques capturait l’hydrogène chaud du vent solaire, le portait, par compression, à sa température de fusion, puis le tirait à nouveau en direction du soleil. Les machines luttaient, avec une obstination dérisoire, pour maintenir l’Anneau-Monde en place, malgré l’attraction exercée par son étoile. Mais on ne voyait que cela : une lumière bleutée et un point rosâtre au sommet du mur d’enceinte.

« Ils ont presque terminé, » expliqua le jeune homme. « Nous avons cru qu’ils nous demanderaient de l’aide, mais ils ne sont pas venus. » Il semblait déçu.

— « Peut-être ne disposez-vous pas des appareils qui vous permettraient de les entendre. » Louis forçait sa voix au calme. L’équipe de réparation ! « De toute manière, ils ont certainement terminé. Il n’y a plus de moteurs. »

— « Non. Regardez. » Le jeune homme fit glisser l’écran le long du mur d’enceinte. L’image se stabilisa, avec quelques sursauts, nettement au-delà de la lueur bleue. Louis vit des morceaux de métal tomber le long du mur d’enceinte.

Il les examina afin d’acquérir une certitude. Des barres métalliques, un énorme cylindre en forme de bobine – il s’agissait des pièces démontées de ce qu’il avait vu dans le télescope de l’Aiguille. Il s’agissait des échafaudages nécessaires au montage des propulseurs de position de l’Anneau-Monde.

L’équipe de réparation avait probablement décéléré ce matériel jusqu’à la vitesse orbitale du soleil grâce à un segment du système de transport du mur d’enceinte. Mais comment comptait-elle réaliser l’opération inverse ? Parvenu à sa destination, il faudrait que le matériel soit accéléré jusqu’à la vitesse de rotation de l’Anneau-Monde.

Par friction avec l’atmosphère ? Ces matériaux étaient peut-être aussi résistants que le scrith. Dans ce cas, la chaleur ne poserait aucun problème.

« Et ici. » L’écran glissa à nouveau, vers l’orient, le long du mur d’enceinte, jusqu’à la plate-forme du spatioport. Les quatre énormes vaisseaux des Constructeurs des Villes étaient très nets. L’Aiguille Brûlante de l’Investigation était un point. Louis ne l’aurait pas vue, s’il n’avait pas su où elle se trouvait à un kilomètre et demi du seul vaisseau encore équipé d’un propulseur de Bussard.

« Là, vous voyez ? » Le jeune homme montra les deux tores cuivrés. « Il ne reste qu’un moteur. Lorsque l’équipe de réparation l’aura monté, elle aura terminé. »

Des mégatonnes de matériel de construction tombaient le long du mur d’enceinte, probablement accompagnées par des hordes d’ouvriers appartenant à une espèce inconnue, le tout se dirigeant vers l’endroit où l’Aiguille était posée. L’Ultime ne serait pas content.

— « Oui, » fit Louis. « Terminé. Cela ne suffira pas. »

— « Ne suffira pas à quoi ? »

— « Peu importe. Depuis combien de temps cette équipe de réparation est-elle au travail ? D’où vient-elle ? »

— « On ne me dit jamais rien, » déplora le jeune homme. « flup ! flup puant ! Pourquoi sont-ils tous aussi excités ? Et pourquoi vous poser cette question ? Vous n’en savez rien. » Louis ne releva pas.

— « Qui sont-ils ? Comment ont-ils pris conscience du danger ? »

— « Personne ne sait. Nous ignorions tout d’eux, avant qu’ils entreprennent de monter les machines. »

— « Quand ont-ils commencé ? »

— « Il y a huit falans. »

Travail rapide, se dit Louis. Un peu plus d’un an et demi, plus le temps nécessaire aux préparatifs. Qui sont-ils ? Intelligents, rapides, prompts à décider, capables d’affronter des problèmes et des nombres immenses ― il pourrait presque s’agir… Mais les protecteurs avaient disparu depuis longtemps. Forcément.

— « Ont-ils effectué d’autres réparations ? »

— « D’après le professeur Wilp, ils ont débouché les tubes d’évacuation des déchets. Nous avons vu de la brume autour de quelques montagnes-déversoirs. N’est-ce pas une entreprise titanesque, déboucher les tubes ? »

Louis réfléchit.

— « Titanesque, effectivement. En admettant qu’il soit possible aussi de faire fonctionner les dragues du fond des mers… reste le problème du chauffage des tubes. Ils passent sous le monde. À mon avis, la vase contenue dans un tube bouché doit être gelée. »

— « Le flup, » indiqua le jeune homme.

— « Quoi ? »

— « La matière brune qui sort des tubes s’appelle flup. »

— « Ah. »

— « D’où venez-vous ? »

Louis sourit.

— « Je viens des étoiles, là-dedans. » Il tendit le bras par-dessus l’épaule du jeune homme et montra le point représentant l’Aiguille Brûlante de l’Investigation. Le jeune homme ouvrit de grands yeux.

Plus maladroitement que le jeune homme, Louis suivit le trajet emprunté par la navette depuis qu’elle avait quitté le mur d’enceinte. Il découvrit un tapis de nuages blancs, de la taille d’un continent, à l’endroit où se trouvaient les tournesols. Plus loin, à bâbord, s’étendait un immense marécage vert, puis une rivière qui s’était creusé un nouveau lit, l’ancien n’étant plus qu’une tranchée tortueuse dans un désert brun-jaune. Il suivit le fleuve asséché. Il montra au jeune homme la ville des vampires ; le jeune homme hocha la tête.

Le jeune homme avait envie de croire. Des hommes venus des étoiles pour nous aider ! Pourtant, il craignait de paraître naïf. Louis lui sourit et continua.

Le paysage redevint vert. La route du Peuple des Machines était facile à suivre ; en de nombreux endroits, le pays était nettement différent des deux côtés. Là, la rivière décrivait une courbe et rejoignait son ancien lit. Il augmenta le grossissement et surplomba la ville volante.

« Nous voilà, » dit-il.

— « J’ai vu. Parlez-moi des vampires. »

Louis hésita. Mais, après tout, les représentants de la race du jeune homme étaient experts en relations sexuelles inter-espèces.

— « Ils peuvent vous contraindre à désirer pratiquer le risharta avec eux. Ils mordent le cou de ceux qui acceptent. » Il montra au jeune homme les cicatrices qu’il avait à la gorge. « Chmeee a tué le vampire qui m’a, euh, attaqué. »

— « Pourquoi les vampires ne se sont-ils pas jetés sur lui ? »

— « Chmeee ne ressemble à rien de ce qui existe sur ce monde. Il pourrait tout aussi bien être séduit par une plante-saucisse. »

— « Nous faisons du parfum avec les vampires, » affirma le jeune homme.

— « Quoi ? » Le traducteur fonctionnait-il mal ?

Le jeune homme eut un sourire de conspirateur.

— « Un jour, vous comprendrez. Il faut que je m’en aille. Serez-vous ici, plus tard ? »

Louis acquiesça.

« Comment vous appelez-vous ? Moi, c’est Kawaresksenjajok. »

— « Luweewu. »

Le jeune homme disparut dans l’escalier. Louis resta immobile, les sourcils froncés, les yeux fixés sur l’écran.

Du parfum ? L’odeur de vampires, dans le Bâtiment de Panth… Et Louis se souvint de la nuit où Halrloprillalar était entrée dans sa chambre, vingt-trois ans plus tôt. Elle voulait le contrôler. Elle l’avait dit. L’avait-elle soumis au parfum des vampires ?

Peu importait, à présent.

« J’appelle l’Ultime, » dit-il. « J’appelle l’Ultime. »

Rien.

L’écran ne pivotait pas. Il faisait toujours face à l’extérieur, tournant le dos aux carrés d’ombre. Contrariant mais révélateur : cela pouvait signifier que les images étaient transmises depuis les carrés d’ombre eux-mêmes.

Il réduisit le grossissement. Il se dirigea vers l’orient, à une vitesse impossible, jusqu’au moment où il survola un univers d’eau. Il plongea comme un ange exécutant le saut de la mort. C’était amusant. Le matériel de la Bibliothèque était bien meilleur que le télescope de l’Aiguille.

La Carte de la Terre était ancienne. Un demi-million d’années avaient déformé les continents. Ou plus ? Un million ? Deux ? Un géologue aurait pu le dire.

Louis se dirigea vers le ponant, par tribord, jusqu’au moment où la Carte de Kzin emplit l’écran : îles serrées autour d’une plaque de glace luisante. Et quel était l’âge de la topographie de cette Carte ? Chmeee le savait peut-être.

Louis agrandit l’angle. Il chantonnait en travaillant. Il survola une jungle jaune et orange. Parvenu à un large fleuve argenté, il le suivit en direction de la mer. Aux confluents, il devrait y avoir des villes.

Il faillit la manquer. Un delta où deux cours d’eau se rejoignaient ; un quadrillage pâle contrastant avec les couleurs de la jungle. Quelques villes humaines avaient une « ceinture verte » mais, dans cette ville kzinti, elle devait occuper davantage de territoire que les bâtiments. Au grossissement maximal, Louis distinguait tout juste les rues.

Les Kzinti n’aimaient pas des grandes villes. Leur odorat était trop développé. Cette ville était presque aussi grande que le siège du gouvernement du Patriarche, sur Kzin.

Il y avait des villes. Quoi encore ? S’il y avait de l’industrie, on devrait trouver… des ports ? Des villes minières ? Survolons.

Plus loin, la jungle semblait desséchée. Le sol brun-jaune, nu, apparaissait, suivant des motifs qui n’évoquaient absolument pas une ville. On aurait dit une cible de tir à l’arc aux couleurs brouillées. Il s’agissait sans doute d’une mine à ciel ouvert, très ancienne et très étendue.

Il y avait un demi-million d’années, ou plus, on avait abandonné des Kzinti à cet endroit. Louis ne s’attendait pas à trouver des villes minières. Il n’y avait probablement plus rien à extraire du sol. Depuis un demi-million d’années, ils étaient prisonniers de ce monde, un monde dont la couche superficielle ne faisait qu’une centaine de mètres d’épaisseur. Mais, apparemment, la civilisation kzinti n’avait pas disparu.

Ils étaient intelligents, ces presque félins. Ils avaient appris aux Humains l’emploi des générateurs de gravité ! Et Chmeee, parti en quête d’alliés contre l’Ultime, était certainement arrivé à la Carte de Kzin depuis plusieurs heures.

Louis avait suivi le fleuve jusqu’à la mer. À présent, il descendait vers le « sud », suivant la côte du continent le plus étendu. Il cherchait des ports, bien que les Kzinti n’utilisassent guère les bateaux. Ils n’aimaient pas la mer. Leurs ports étaient des villes industrielles ; personne ne les habitait par plaisir.

Mais telle était la situation dans l’Empire Kzinti, où le générateur de gravité était connu depuis des milliers d’années. Louis se retrouva au-dessus d’un port capable de rivaliser avec celui de New York. Les sillages de bateaux à peine visibles y étaient innombrables. Le port était presque rond, comme un cratère météoritique.

Louis diminua le grossissement, prenant de l’altitude, pour avoir une vue d’ensemble.

Il cligna les yeux. Son misérable sens des proportions l’avait-il trahi encore une fois ? Ou bien avait-il fait une fausse manœuvre ?

Un navire était ancré en travers du port. À côté, le port semblait être de la taille d’une baignoire.

Les sillages des petits bateaux étaient toujours là. Dans ce cas, il était réel. C’était un navire de la taille d’une ville. Il fermait presque complètement l’entrée du port naturel.

Ils ne doivent pas le déplacer souvent, se dit Louis. Les moteurs doivent entamer férocement le fond de la mer. Sans le navire, les courants doivent changer, à l’intérieur du port. Et comment les Kzinti alimentent-ils en carburant une machine aussi énorme ? Comment avaient-ils pu faire le plein, la première fois ? Où s’étaient-ils procurés les métaux nécessaires ?

Pourquoi ?

Louis n’avait jamais sérieusement douté que Chmeee trouverait ce qu’il cherchait, sur la Carte de Kzin. Pas avant ce moment.

Il tourna la commande de grossissement. L’objectif recula jusqu’à l’espace et la Carte de Kzin ne fut plus qu’un groupe de points sur un immense océan bleu. D’autres Cartes apparurent, au bord de l’écran.

La Carte la plus proche de la Carte de Kzin était un point rond et rose. Mars… Et il était aussi loin de Kzin que la Lune l’est de la Terre.

Comment de telles distances pouvaient-elles être franchies ? Même avec un télescope, on ne pouvait voir à trois cent cinquante mille kilomètres, dans l’atmosphère. L’idée de franchir une telle distance avec un navire – même un navire de la taille d’une petite ville – tanj !

« J’appelle l’Ultime. Louis Wu appelle l’Ultime. » Le temps pressait puisque l’équipe de réparation se dirigeait vers l’Aiguille et que Chmeee tentait de recruter des guerriers sur la Carte de Kzin. Louis n’avait pas la moindre intention d’en avertir le Marionnettiste. Cela n’aurait fait que l’inquiéter.

Qu’est-ce qui pouvait bien empêcher l’Ultime de répondre ?

Un être humain pouvait-il deviner ?

Il ne restait plus qu’à continuer l’exploration.

Louis agrandit l’angle afin de voir les deux murs d’enceinte. Il chercha le Poing-de-Dieu, près de la ligne médiane de l’Anneau-Monde, à bâbord du Grand Océan. Pas là. Un désert aussi étendu que la Terre ne formait pas une tache importante, sur l’Anneau-Monde, mais il était là, rougeâtre et dénudé, et le point pâle, près du centre, était… le Poing-de-Dieu, une montagne de mille cinq cents kilomètres de haut, au sommet de scrith nu.

Il se dirigea vers bâbord, suivant le chemin qu’ils avaient pris après l’accident du Menteur. Trop rapidement à son goût, il atteignit l’eau, un long bras du Grand Océan. Ils s’étaient arrêtés en vue de cette baie. Louis recula, cherchant une formation qui, d’en haut, apparaîtrait sous la forme d’un nuage oblong et permanent.

Mais l’Œil-Cyclone n’était pas là.

— « J’appelle l’Ultime ! Par les noms de Kdapt, du Manigant et d’Allah, je t’invoque, nom de tanj ! J’appelle… »

— « Je suis là, Louis. »

— « O.K. ! Je suis dans la Bibliothèque de la ville volante. Il y a une salle des cartes. Regardez le rapport de Nessus concernant la salle des cartes que… »

— « Je m’en souviens, » répliqua froidement le Marionnettiste.

— « Bien. Cette salle des cartes projetait de vieilles bandes. Celle-ci montre la situation actuelle ! »

— « Êtes-vous en danger ? »

— « En danger ? Non, pas du tout. Le tissu superconducteur m’a permis de trouver des amis et d’influencer les gens. Mais je suis bloqué ici. Même si je parvenais à quitter la ville, il me faudrait encore passer le poste de garde du Peuple des Machines, sur la Colline du Ciel. Je préférerais ne pas avoir recours à la violence. »

— « Sage résolution. »

— « Quoi de neuf, de votre côté ? »

— « Deux éléments. D’abord : J’ai des hologrammes des deux autres spatioports. Les onze vaisseaux ont été démontés. »

— « Les propulseurs de Bussard ont disparu ? Tous ? »

— « Oui, tous. »

— « Quoi encore ? »

— « Vous ne pouvez pas compter sur l’aide de Chmeee. La navette s’est posée sur la Carte de Kzin, dans le Grand Océan, » indiqua le Marionnettiste. « J’aurais dû m’en douter. Le Kzin a déserté avec la navette. »

Louis jura intérieurement. Il aurait dû reconnaître ce ton froid, impersonnel. Le Marionnettiste était très contrarié, il ne contrôlait plus les nuances subtiles du langage humain.

— « Où est-il ? Que fait-il ? »

— « J’étais branché sur les caméras de la navette lorsqu’il a fait le tour de la Carte de Kzin. Il a découvert un énorme navire… »

— « Je l’ai également trouvé. »

— « Vos conclusions ? »

— « Ils voulaient explorer et coloniser les autres Cartes. »

— « Oui. Dans l’Espace connu, les Kzinti ont fini par coloniser d’autres systèmes solaires. Sur la Carte de Kzin, leurs regards se sont tournés vers l’océan. Bien entendu, l’espace leur était pratiquement interdit. »

— « Oui. » La première étape de la conquête de l’espace était la mise d’un objet en orbite. Sur Kzin, la vitesse orbitale minimale était d’environ dix kilomètres/seconde. Sur la Carte de Kzin, l’équivalent était d’environ mille deux cent trente kilomètres/seconde. « En outre, ils n’ont certainement pas construit de nombreux, navires de ce type. Où auraient-ils trouvé les métaux ? Et le voyage prendrait plusieurs décennies, au moins. Je me demande même comment ils ont appris l’existence des autres Cartes. »

— « Nous pouvons supposer qu’ils ont lancé des fusées équipées de caméras montées sur télescopes. Les instruments devaient remplir leur mission en un temps limité. Il était impossible de mettre le projectile en orbite. Il s’élevait, puis retombait. »

— « Je me demande s’ils ont atteint la Carte de la Terre. Elle se trouve à cent cinquante mille kilomètres de Mars… et Mars ne constituerait pas une bonne base de départ. » Qu’est-ce que les Kzinti auraient trouvé, sur la Carte de la Terre ? L’homo habilis, seulement, ou bien aussi des protecteurs Paks ? « Il y a une Carte de Down, à tribord, et je ne connais pas la planète qui se trouve au ponant. »

— « Nous la connaissons. Les indigènes sont des intelligences communautaires. Nous pensons qu’ils ne pourront jamais voyager dans l’espace. Il leur faudrait des vaisseaux capables de subvenir aux besoins d’une ruche tout entière. »

— « Hospitaliers ? »

— « Non, ils auraient combattu les Kzinti. Et, manifestement, les Kzinti ont renoncé à conquérir le Grand Océan. Apparemment, ils se servent du grand navire pour barrer l’entrée du port. »

— « Ouais. Je suppose que c’est également le siège du gouvernement. Vous me parliez de Chmeee. »

— « Après avoir fait le tour de la Carte de Kzin, il s’est installé au-dessus du navire. Des avions ont décollé et l’ont attaqué avec des missiles explosifs. Chmeee les a laissé faire, et les missiles n’ont causé aucun dommage. Ensuite, Chmeee a abattu quatre avions. Les autres ont continué de l’attaquer jusqu’à épuisement de leurs munitions et de leur carburant. Lorsqu’ils ont regagné le navire, Chmeee les a suivis. Actuellement, la navette se trouve sur une plate-forme d’atterrissage de la tour de contrôle du navire. L’attaque continue. Louis, cherche-t-il des alliés contre moi ? »

— « Si cela peut vous rassurer, il ne trouvera rien qui soit en mesure d’endommager une coque des Produits Généraux. Ils ne peuvent même pas endommager la navette. »

Un long silence, puis :

— « Vous avez peut-être raison. Les avions utilisent des réacteurs à hydrogène et des missiles propulsés par des explosifs chimiques. De toute manière, il faut que je vous vienne en aide moi-même. Ma sonde sera là au crépuscule. »

— « Et ensuite ? Le mur d’enceinte sera toujours là, lui aussi. Vous m’avez dit que les disques marcheurs ne permettent pas de traverser le scrith. »

— « Grâce à la deuxième sonde, j’ai installé un relais, composé de deux disques, sur le mur d’enceinte. »

— « Si vous le dites. Je suis dans un bâtiment en forme de toupie, situé par bâbord, sur le périmètre oriental. Laissez la sonde en altitude jusqu’à ce que nous ayons décidé quoi en faire. Je ne suis pas certain d’avoir envie de partir immédiatement. »

— « Il le faut. »

— « Mais les informations dont nous avons besoin se trouvent peut-être dans cette Bibliothèque ! »

— « Avez-vous avancé ? »

— « Un petit peu. Toutes les connaissances du peuple d’Halrloprillalar se trouvent dans ce bâtiment. Il faut aussi que j’interroge les Nécrophages. Ce sont des charognards et, apparemment, il y en a partout. »

— « Vous apprenez seulement à poser d’autres questions. Très bien, Louis. Vous avez plusieurs heures. La sonde sera là au crépuscule. »

22
VOL

La cafétéria se trouvait dans les étages du milieu. Louis eut un peu de chance : les Constructeurs des Villes étaient omnivores. Le ragoût de viande et de champignons aurait été meilleur avec du sel, mais il lui remplit l’estomac. Personne ne consommait de sel. Et les mers contenaient toutes de l’eau douce, sauf les Grands Océans. Il était sans doute le seul hominidé de l’Anneau-Monde à qui le sel était nécessaire, et il ne pourrait pas s’en passer indéfiniment.

Il mangea rapidement. Le temps pressait. Le Marionnettiste était déjà nerveux. Étonnant qu’il n’ait pas déjà fui, abandonnant Louis, Chmeee le déserteur et l’Anneau-Monde à leur sort commun. Louis admirait presque le Marionnettiste, parce qu’il avait le courage de venir au secours de son homme d’équipage engagé de force.

Mais le Marionnettiste changerait peut-être d’avis à l’arrivée de l’équipe de réparation. Louis avait l’intention de regagner l’Aiguille avant que l’Ultime ait tourné son télescope dans cette direction.

Il regagna les étages supérieurs.

Les visionneuses qu’il essaya donnèrent toutes des textes illisibles, sans images et sans voix. Finalement, dans une pièce pleine d’écrans, il aperçut un col familier.

« Harkabeeparolyn ? »

La bibliothécaire se retourna. Petit nez aplati, lèvres minces, crâne nu, fin et délicat, longs cheveux blancs et ondulés… hanches agréablement galbées, jambes minces. En termes humains, elle aurait eu une quarantaine d’années. Les Constructeurs des Villes vieillissaient peut-être plus lentement que les Humains… ou plus vite. Louis n’en savait rien.

— « Oui ? »

Sa voix était sèche. Louis sursauta. Il dit :

— « Il me faut un écran à programme parlant et une bande concernant les caractéristiques du scrith. »

Elle fronça les sourcils.

— « Je ne comprends pas. Programme parlant ? »

— « Je veux que la bande me soit lue à haute voix. »

Harkabeeparolyn le regarda fixement, puis se mit à rire. Elle voulut étouffer son rire, mais n’y parvint pas ; et, de toute manière, il était trop tard. Tous les regards étaient sur eux.

— « Cela n’existe pas, et n’a jamais existé. » Elle s’efforçait de parler bas, mais ses éclats de rire prenaient le dessus, rendant sa voix plus forte que prévu. « Mais vous ne savez donc pas lire ? »

Nom de tanj ! Louis sentit la chaleur lui monter aux oreilles et au cou. Savoir lire était admirable, et tout le monde apprenait tôt ou tard, du moins l’Interworld. Mais ce n’était pas une question de vie ou de mort. Il y avait des machines parlantes sur toutes les planètes ! Enfin, sans machine parlante, son traducteur ne servirait à rien !

— « J’ai eu tort de croire que je pourrais m’en tirer seul. Il faut qu’on me lise les textes à haute voix. »

— « Il faut payer un supplément. Demandez à votre maître de négocier. »

Louis n’osa pas proposer de l’argent à cette femme embarrassée et hostile.

— « Voulez-vous m’aider à trouver les bandes dont j’ai besoin ? »

— « Vous avez payé pour cela. Vous avez même acheté le droit de m’interrompre au milieu de mes recherches. Dites ce que vous désirez, » fit-elle avec brusquerie. Elle appuya sur quelques boutons et des pages rédigées dans une écriture étrange apparurent sur l’écran. « Les caractéristiques du scrith ? Voici un texte de physique. Il contient des chapitres concernant la structure et la dynamique du monde, et un sur le scrith. Ce sera peut-être trop difficile pour vous. »

— « Celui-là est un texte de physique de base. »

Elle parut sceptique.

— « Très bien. » Elle appuya sur d’autres boutons. « Une vieille bande destinée aux élèves-ingénieurs, concernant la construction du système de transport du mur d’enceinte. Intérêt historique uniquement, mais cela vous donnera peut-être quelques indications. »

— « D’accord. Votre peuple est-il jamais allé sous le monde ? »

Harkabeeparolyn se redressa.

— « C’est fort probable. Nous avons gouverné ce monde et les étoiles, avec des machines telles que le Peuple des Machines nous vénérerait si nous les possédions encore. » Elle tapa à nouveau sur son clavier. « Mais nous ne possédons pas le récit de cet événement. Que voulez-vous d’autre ? »

— « Je ne sais pas encore exactement. Pouvez-vous m’aider à rechercher l’origine de l’ancienne drogue d’immortalité ? »

Harkabeeparolyn se mit à rire, sans bruit cette fois.

— « Les bobines sont trop nombreuses pour que vous puissiez les emporter toutes. Ceux qui fabriquaient la drogue n’ont jamais divulgué leur secret. Ceux qui ont écrit les livres ne l’ont jamais trouvé. Je peux vous donner des bobines religieuses, des rapports de police, des mémoires, des récits d’expéditions dans diverses régions du monde. Voici l’histoire d’un vampire immortel qui a hanté les Géants Herbivores pendant mille falans, devenant de plus en plus malin, au fil des années, jusqu’au jour où… »

— « Non. »

— « On n’a jamais retrouvé sa réserve de drogue. Non ? Voyons… Le Bâtiment de Ktistek fait partie des Dix parce que sa réserve de drogue s’est épuisée après celle des autres. Fascinante leçon de politique… »

— « Non, laissez tomber. Avez-vous quelque chose sur le Grand Océan ? »

— « Il y a deux Grands Océans, » précisa-t-elle. « Ils sont nettement visibles, sur l’Arche, pendant la nuit. Selon certaines légendes, la drogue d’immortalité viendrait de l’Océan du ponant. »

— « Ah-ha. »

Harkabeeparolyn eut un sourire affecté. Sa bouche fine était parfois méprisante.

— « Vous êtes naïf. À l’œil nu, on ne voit que deux choses, sur l’Arche. Tout objet de valeur venant de loin et cessant brusquement d’arriver sera automatiquement originaire d’un des Grands Océans. Qui pourrait dire le contraire, ou proposer une autre origine ? »

Louis soupira.

— « Vous avez probablement raison. »

— « Luweewu, en quoi ces questions sont-elles liées ? »

— « Elles ne le sont peut-être pas. »

Elle sortit les bandes qu’il avait demandées et en ajouta une ; un livre pour enfants, des histoires sur le Grand Océan.

— « Je ne vois pas ce que vous allez faire de cela. Vous ne les volerez pas. Vous serez fouillé, à la sortie, et vous ne pouvez pas emporter une visionneuse. »

— « Merci de m’avoir aidé. »

Il fallait qu’on lui lise les livres.

Il n’osa pas demander à des étrangers choisis au hasard.

Peut-être un étranger pas choisi au hasard ? Il avait vu une Nécrophage, dans une des pièces. Comme les Nécrophages de la Ferme de l’Ombre connaissaient Louis Wu, celle-ci serait peut-être dans le même cas.

Mais la Nécrophage avait disparu. Il ne restait plus que son odeur.

Louis se laissa tomber dans un fauteuil, devant l’écran d’une visionneuse, et ferma les yeux. Les bobines inutiles gonflaient les poches de son gilet. Je ne suis pas encore battu, se dit-il. Je pourrai peut-être retrouver le jeune homme. Peut-être pourrais-je demander à Fortaralisplyar de me lire les textes, ou d’envoyer quelqu’un. Cela coûterait plus cher, bien entendu. Tout coûte toujours plus cher. Et prend plus longtemps.

La visionneuse était grosse, encombrante, reliée au mur par un câble épais. Le fabricant ne disposait probablement pas de fil superconducteur. Louis y introduisit une bobine et fixa rageusement l’écriture dépourvue de sens. L’écran n’était pas net et la place du haut-parleur n’était pas prévue. Harkabeeparolyn avait dit la vérité.

Je n’ai pas le temps.

Louis se leva. Il n’avait plus le choix.

Le toit de la Bibliothèque était un grand jardin. Les chemins partaient en spirale du centre, du sommet de l’escalier. Des fleurs géantes, productrices de nectar, poussaient dans l’humus noir et riche, entre les chemins. Il y avait de petites cornes d’abondance vert foncé, dont l’intérieur était couvert de minuscules fleurs bleues, et un carré de weenies dont presque toutes les « saucisses » avaient éclaté, donnant naissance à des fleurs jaunes, et des arbres couverts de spaghetti jaune-vert.

Les couples installés sur les rares bancs ne dérangeaient pas Louis. Il vit de nombreux bibliothécaires en robe bleue ainsi qu’un bibliothécaire exceptionnellement grand, escortant un groupe bruyant de touristes appartenant au Peuple d’En Haut. Il n’y avait apparemment pas de gardiens. Aucune rampe ne permettait de quitter le toit de la Bibliothèque ; il n’y avait rien à garder, sauf si le voleur pouvait s’envoler.

Louis avait l’intention de bien mal récompenser l’hospitalité qui lui avait été accordée. Bien sûr, il avait payé cette hospitalité… Néanmoins, cela le tracassait.

Le condensateur d’eau, semblable à une voile triangulaire, se dressait sur le toit. Il s’écoulait dans un bassin en forme de croissant. Le bassin grouillait de petits Constructeurs des Villes. Louis entendit son nom se retourna juste à temps pour bloquer un ballon gonflé contre sa poitrine.

Le jeune homme brun qu’il avait rencontré dans la salle des cartes lui cria de renvoyer le ballon.

Louis hésita. L’inciter à quitter le toit ? Le toit serait bientôt un endroit dangereux. Mais le jeune homme était intelligent. Il serait peut-être assez intelligent pour déduire les implications et appeler des gardes.

Louis lui lança le ballon, lui fit signe, puis s’éloigna.

Si seulement il trouvait un moyen de vider complètement le toit !

Il n’y avait pas de balustrade, au bord du toit. Louis avança prudemment. Finalement, il contourna un bosquet de petits arbres dont le tronc ressemblait à du linge récemment essoré par torsion, et se trouva relativement isolé. Il s’adressa alors à son traducteur.

« Ultime ? »

— « Présent. Chmeee est toujours attaqué. Il a répliqué en faisant fondre un lanceur de projectiles monté sur pivot. Je ne comprends pas ses motivations. »

— « Il est probable qu’il leur montre à quel point ses moyens de défense sont efficaces. Ensuite, il négociera. »

— « Pour obtenir quoi ? »

— « Il ne le sait pas encore lui-même. Je ne crois pas qu’ils puissent faire grand-chose pour lui, à part le présenter à une ou deux femelles. Ultime, je ne peux pas effectuer la moindre recherche, ici. Je ne peux pas lire les écrans. En outre, la documentation est trop abondante. Cela me prendrait une semaine. »

— « Que pourrait faire Chmeee, en une semaine ? Je préfère ne pas le savoir. »

— « Ouais. J’ai quelques bobines. Elles nous apprendront ce que nous voulons savoir, si nous parvenons à les déchiffrer. Pourrez-vous en tirer quelque chose ? »

— « C’est peu probable. Pouvez-vous me fournir une de leurs visionneuses ? Si j’en avais une, je pourrais passer les bandes sur l’écran et les photographier à l’intention de l’ordinateur de l’Aiguille. »

— « Elles sont lourdes. Il y a de gros câbles qui… »

— « Coupez les câbles. »

Louis soupira.

— « D’accord. Ensuite ? »

— « J’aperçois la ville volante, grâce à la caméra de la sonde. Je vais vous envoyer la sonde. Il vous faudra retirer le filtre à deutérium pour accéder au disque. Avez-vous une pince ? »

— « Je n’ai aucun outil. Je n’ai qu’une lampe laser. Vous me direz où couper. »

— « J’espère que je ne sacrifie pas la moitié de ma réserve de carburant pour rien. Très bien. Si vous pouvez vous emparer d’une visionneuse, et si elle passe par l’ouverture, tant mieux. Sinon, apportez les bandes. Je pourrai peut-être en faire quelque chose. »

Debout au bord du toit de la Bibliothèque, Louis Wu regardait, en bas, le crépuscule quadrillé de la Ferme de l’Ombre. Au-delà de l’ombre, c’était le soleil de midi. Au loin s’étendaient des champs cultivés. Le fleuve décrivait une courbe, en direction de bâbord, puis disparaissait entre des montagnes basses. Derrière les montagnes, il y avait des mers, des plaines, une chaîne de montagnes minuscules, des mers plus minuscules encore, bleues dans le lointain… et, finalement, l’Arche, dressée. À demi hypnotisé, Louis attendit sous le ciel clair. Il n’y avait rien d’autre à faire. C’est à peine s’il se rendait compte que le temps passait.

La sonde tomba du ciel, soutenue par une flamme bleue. À l’endroit où les flammes presque invisibles touchèrent le toit, les plantes et la terre devinrent un brasier orange. Quelques représentants du Peuple d’En Haut, des bibliothécaires en robe bleue et des enfants mouillés se précipitèrent en hurlant vers l’escalier.

La sonde se posa dans les flammes et bascula sur le côté, ralentie par ses propulseurs de position. Il y avait de petits propulseurs tout autour de la bordure supérieure et un gros propulseur à l’arrière. Elle faisait six mètres de long et trois mètres de diamètre ; c’était un cylindre renflé, à cause des caméras et des autres instruments.

Louis attendit que l’essentiel des flammes aient disparu puis, marchant sur les cendres, se dirigea vers la sonde. Le toit était vide, autant qu’il pouvait en juger – vide, même de cadavres. Pas de morts. Bien.

Suivant les instructions de son traducteur, il coupa l’épais filtre à molécules fixé au sommet de la sonde. Finalement, il découvrit le disque marcheur. Il demanda :

« Et maintenant ? »

— « J’ai renversé le fonctionnement du disque de l’autre sonde, et j’ai retiré le filtre. Pouvez-vous vous procurer une visionneuse ? »

— « Je vais essayer. Tout ceci ne me plaît pas. »

— « Dans deux ans, cela n’aura plus la moindre importance. Je vous donne trente minutes. Ensuite, revenez avec ce que vous aurez. »

Une vingtaine de bibliothécaires avaient presque décidé de se lancer à sa poursuite, lorsque Louis apparut au sommet de l’escalier. Son heaume lui couvrait le visage. Les morceaux de métal lourd qu’ils tirèrent dans sa direction rebondirent sur son armure à impact et il descendit d’une démarche saccadée. La fusillade diminua d’intensité, puis cessa. Ils reculèrent devant lui.

Lorsqu’ils furent assez loin, Louis coupa l’escalier juste en dessous de lui. L’escalier en spirale n’était fixé qu’en haut et en bas. Il se détendit comme un ressort, arrachant les passages conduisant aux portes. Les bibliothécaires s’y accrochèrent désespérément. Louis était maître des deux derniers étages.

Et, lorsqu’il se tourna vers la salle de lecture la plus proche, Harkabeeparolyn lui barrait le passage, une hache à la main.

« J’ai encore besoin de votre aide, » dit Louis.

Elle frappa. Louis saisit la hache au moment où elle rebondissait, à la jointure du cou et de l’épaule. Elle tira, essayant de la lui arracher.

« Regardez, » dit-il. Il dirigea le rayon laser sur le câble d’alimentation d’une visionneuse. Des flammes jaillirent du câble qui tomba, projetant des étincelles.

Harkabeeparolyn hurla :

— « Le Bâtiment de Lyar va payer cela très cher ! »

— « Je n’y peux rien. Je veux que vous m’aidiez à porter cette visionneuse sut le toit. J’ai cru qu’il me faudrait découper le mur. C’est beaucoup mieux ainsi. »

— « Je refuse ! »

Louis dirigea son rayon sur une visionneuse. Des flammes jaillirent et elle fut coupée en deux. L’odeur était horrible.

— « Quand vous voudrez. »

— « Amant des vampires ! »

La machine était lourde et Louis ne voulait pas se séparer de son laser. Il gravit l’escalier à reculons l’essentiel du poids reposait sur les bras d’Harkabeeparolyn. Il déclara :

— « Si nous la faisons tomber, il faudra aller en chercher une autre. »

— « Idiot ! Vous avez déjà… détruit le câble ! » Il ne répondit pas.

« Pourquoi agissez-vous ainsi ? »

— « J’essaie d’empêcher le monde de frotter contre son soleil. »

Elle faillit lâcher l’appareil.

— « Mais – mais, les moteurs ! Ils ont été remontés ! »

— « Alors, vous le saviez ! C’est trop peu et trop tard. La plupart des astronefs ne sont jamais revenus. Il n’y a pas assez de moteurs. Ne vous arrêtez pas ! »

Lorsqu’ils arrivèrent sur le toit, la sonde décolla et se posa près d’eux, sur ses propulseurs de position. Louis déposa la machine. Elle n’entrerait pas. Louis serra les dents et sépara l’écran du reste de la machine. À présent, elle passerait.

Harkabeeparolyn se contenta de le regarder. Elle était trop épuisée pour parler.

L’écran entra dans le trou qui avait contenu le filtre moléculaire, puis disparut. Le reste, le mécanisme de la machine, était beaucoup plus lourd. Louis parvint à en faire passer une partie dans le trou. Il s’allongea sur le dos et poussa avec les pieds, jusqu’à ce que la machine ait entièrement disparu.

« Le Bâtiment de Lyar n’a rien à voir avec cela, » affirma-t-il, se tournant vers la bibliothécaire. « Personne ne connaissait mes intentions. Tenez. » Il posa une boule de tissu noir et terne près d’elle. « Le Bâtiment de Lyar peut vous montrer comment réparer les condensateurs d’eau et d’autres machines, grâce à ceci. La ville pourrait cesser de dépendre du Peuple des Machines. »

Elle le fixait avec des yeux emplis d’horreur. Il ne fut pas certain qu’elle avait compris.

Il entra dans la sonde les pieds les premiers.

Il entra dans la soute de l’Aiguille la tête la première.

23
DERNIÈRE PROPOSITION

Il se trouvait dans une grande bouteille de verre, sonore, dans la quasi-obscurité. Il y avait des astronefs enveloppés d’ombre, partiellement démontés, derrière les parois transparentes. La sonde était sur son support, fixé au mur de la soute, deux mètres cinquante au-dessus du plancher peint en gris. Et Louis était niché dans la sonde, dans le logement du filtre à deutérium, comme un œuf dans son coquetier.

Louis tendit les jambes puis, suspendu par les mains, se laissa tomber. Il était éreinté. Un dernier problème et il pourrait se reposer. La tranquillité était juste de l’autre côté d’une paroi impénétrable. Il voyait les plaques de couchage…

« Bien. » La voix de l’Ultime venait du plafond. « Est-ce la visionneuse ? Je n’attendais pas une machine aussi encombrante. Avez-vous été obligé de la couper en deux ? »

— « Ouais. » Il avait également fait tomber les morceaux par terre. Heureusement, les Marionnettistes étaient adroits… « J’espère que vous avez installé des disques marcheurs, ici.

— « J’ai prévu les urgences. Regardez à l’avant gauche… Louis ! »

Un gémissement de terreur indicible s’éleva derrière lui. Louis pivota sur lui-même.

Harkabeeparolyn se trouvait dans la sonde, à la place qu’occupait Louis quelques instants plus tôt. Ses mains serraient la crosse d’une arme à projectiles. Ses lèvres retroussées découvraient ses dents. Ses yeux ne trouvaient pas de repos. Ils allaient en haut, en bas, à droite, à gauche, ne s’arrêtant nulle part.

L’Ultime demanda d’une voix monocorde :

« Louis, qui est cette personne qui envahit mon astronef ? Est-elle dangereuse ? »

— « Non, calmez-vous. Ce n’est qu’une bibliothécaire égarée. Harkabeeparolyn, rentrez chez vous. »

Son gémissement se fit plus aigu. Soudain, elle pleurnicha :

— « Je connais cet endroit, je l’ai vu dans la salle des cartes ! C’est le port des astronefs, à l’extérieur du monde ! Luweewu, qui êtes-vous ? »

Louis pointa sa lampe laser sur elle.

— « Rentrez chez vous. »

— « Non ! Vous avez cassé l’appareil volé à la Bibliothèque. Mais si – si le monde est menacé, je veux vous aider. »

— « M’aider comment, pauvre folle ? Écoutez rentrez à la Bibliothèque. Trouvez d’où venait la drogue d’immortalité, avant la Chute des Villes. C’est l’endroit que nous cherchons. S’il existe un moyen de déplacer le monde sans les gros moteurs, c’est là que nous trouverons les commandes… »

Elle secoua la tête.

— « Je ne… Comment le savez-vous ? »

— « C’est leur base. Les pros – les Ingénieurs de l’Anneau-Monde doivent disposer de certaines plantes… Tanj… c’est une supposition. Tanjit ! » Louis se prit la tête entre les mains. Elle vibrait comme un tambour. « Je n’ai pas demandé à venir ici. J’ai été enlevé ! »

Harkabeeparolyn sortit de la sonde et sauta. Sa robe bleue et grossière était trempée de sueur. Elle ressemblait beaucoup à Halrloprillalar.

— « Je peux vous aider. Je sais lire. »

— « Nous avons une machine. »

Elle approcha. L’arme pendait, dans sa main, comme oubliée.

— « Nous sommes responsables de notre malheur, n’est-ce-pas ? Mon peuple a pris les moteurs qui maintenaient le monde en place pour les monter sur les astronefs. Puis-je contribuer à arranger les choses ? »

L’Ultime dit :

— « Louis, la femme ne peut pas rentrer. Le disque marcheur de la première sonde est un émetteur. Est-ce une arme qu’elle a à la main ? »

— « Harkabeeparolyn, donnez-moi ça. »

Elle obéit. Louis prit maladroitement l’arme à projectiles. Elle avait, apparemment, été fabriquée par le Peuple des Machines.

L’Ultime indiqua :

— « Posez-la dans le coin avant gauche de la soute. L’émetteur se trouve là. »

— « Je ne le vois pas. »

— « Je l’ai peint. Posez l’arme dans le coin et reculez. Femme, ne bougez pas ! »

Louis obéit. L’arme disparut. Louis faillit ne pas la voir tomber sur la plate-forme du spatioport. L’Ultime avait installé un récepteur de disque marcheur sur l’extérieur de la coque.

Louis était admiratif. La paranoïa des Marionnettistes faisait parfois penser à la Renaissance italienne.

« Bien. Maintenant – Louis ! Un autre ! »

Un crâne couvert de duvet brun sortit de la sonde. C’était le jeune homme de la salle des cartes, nu comme un ver et couvert de sueur, qui faillit tomber lorsqu’il tendit le cou pour regarder autour de lui. Il ouvrait de grands yeux émerveillés. Il avait exactement l’âge où l’on aime être confronté à la magie.

Louis hurla :

— « Ultime ! Coupez immédiatement ces disques marcheurs ! »

— « C’est fait. J’aurais dû y penser plus tôt. Qui est-ce ? »

— « Un jeune bibliothécaire. Il a un nom de six syllabes et je l’ai oublié. »

— « Kawaresksenjajok ! » cria le jeune homme avec un sourire. « Où sommes-nous, Luweewu ? Que faisons-nous ici ? »

— « Le Manigant seul le sait. »

— « Louis ! Je ne veux pas de ces gens dans mon vaisseau ! »

— « Si vous avez l’intention de les balancer dans l’espace, n’y comptez pas. Je ne vous laisserai pas faire. »

— « Dans ce cas, ils devront rester dans la soute, et vous aussi. Je crois que vous avez préparé cela, Chmeee et vous. Je n’aurais jamais dû vous faire confiance. »

— « Vous ne l’avez jamais fait. »

— « Répétez, je vous prie ? »

— « Nous allons mourir de faim, ici. »

Il y eut un long silence. Kawaresksenjajok descendit souplement de la sonde. Harkabeeparolyn et lui échangèrent, à voix basse, des propos animés.

— « Vous pouvez regagner votre cellule, » fit soudain l’Ultime. « Ils peuvent rester ici. Je vais laisser un disque marcheur ouvert, afin que vous puissiez leur donner à manger. Finalement, c’est très bien ainsi. »

— « Pourquoi ? »

— « Louis, il est bon que quelques indigènes de l’Anneau-Monde survivent. »

Les Anneau-Mondiens étaient trop loin pour entendre le traducteur de Louis. Il dit :

— « Vous n’avez pas l’intention d’abandonner maintenant, tout de même ? Le contenu de ces bandes pourrait nous conduire directement au transmuteur magique. »

— « Oui, Louis. Et, à l’heure qu’il est, les ressources de plusieurs planètes sont peut-être entre les mains de Chmeee. Nous pouvons estimer que la distance nous protègera deux ou trois jours, pas davantage. Il nous faudra bientôt partir. »

Les indigènes se retournèrent à l’approche de Louis. Il dit :

— « Harkabeeparolyn, aidez-moi à porter la visionneuse. »

Dix minutes plus tard, les bandes, la visionneuse et l’écran se trouvaient sur le pont de vol. Harkabeeparolyn et Kawaresksenjajok attendirent les instructions suivantes.

« Il vous faudra rester quelque temps ici, » expliqua Louis. « Je ne sais pas au juste comment la situation évoluera. Je vais vous envoyer de la nourriture et de quoi vous coucher. Faites-moi confiance. » Il savait que son visage exprimait la culpabilité, lorsqu’il fit demi-tour et se dirigea vers le coin.

Quelques instants plus tard, il était de retour dans sa cellule – combinaison, gilet et le reste.

Louis se déshabilla et commanda un pyjama. Il se sentait déjà mieux. Il était fatigué, mais il fallait s’occuper d’Harkabeeparolyn et de Kawareskenjajok. L’autocuisine ne fournissait pas de couvertures. Il commanda quatre amples ponchos à capuche et les leur envoya par les disques marcheurs.

Il fouilla sa mémoire. Quels étaient les aliments préférés d’Halrloprillalar ? Elle était omnivore, mais elle préférait la nourriture fraîche. Il choisit pour eux. À travers la cloison, il vit leur expression sceptique, lorsqu’ils examinèrent les provisions.

Pour lui-même, il commanda des noix et un bourgogne millésimé. Tout en mâchant et en buvant, il brancha le champ de couchage, s’y laissa tomber, s’allongea et réfléchit.

Le Bâtiment de Lyar supporterait les conséquences de ses actes. Harkabeeparolyn avait-elle laissé le morceau de tissu superconducteur sur le toit de la Bibliothèque, en dédommagement ? Il n’en était même pas sûr.

Que faisait Valavirgillin, à présent ? Elle avait peur pour son peuple, pour le monde tout entier et n’y pouvait rien changer, le tout grâce à Louis Wu. La femme et le jeune homme, dans la soute, devaient avoir tout aussi peur… et si Louis Wu mourait dans les heures à venir, ils ne lui survivraient guère.

Tout cela faisait partie du prix. Sa propre vie était également en jeu.

Première étape : Introduire la lampe laser dans l’Aiguille. Fait.

Deuxième étape : Était-il possible de remettre l’Anneau-Monde en place ? Les heures à venir démontreraient peut-être que ce n’était pas possible. Tout dépendait des propriétés magnétiques du scrith.

Si l’Anneau-Monde ne pouvait être sauvé : fuir.

Si l’Anneau-Monde pouvait être sauvé, alors…

Troisième étape : Prendre une décision. Louis Wu et Chmeee pourraient-ils regagner l’Espace connu sains et saufs ? Sinon…

Quatrième étape : Mutinerie.

Il aurait dû laisser le morceau de tissu superconducteur dans le Bâtiment de Lyar. Il aurait dû rappeler à l’Ultime de débrancher les disques marcheurs de la sonde. En somme, Louis Wu n’était plus à la hauteur de la situation, depuis quelque temps. Cela le tourmentait. Les décisions suivantes seraient extrêmement importantes.

Mais, pour le moment, il allait voler quelques heures de sommeil… ce qui ferait pendant aux autres vols.

Des voix, indistinctes. Louis bougea, se retourna et regarda autour de lui.

Derrière la cloison arrière, Harkabeeparolyn et Kawareskenjajok parlaient avec animation au plafond. Pour Louis, c’était du charabia. Il n’avait pas son traducteur. Mais les Constructeurs des Villes montraient du doigt un hologramme rectangulaire, suspendu à l’extérieur de la coque, cachant partiellement le spatioport.

Par cette « fenêtre », Louis aperçut la cour ensoleillée d’un château de pierre grise. Des pierres énormes, grossièrement taillées ; de nombreux angles droits. Les seules fenêtres étaient d’étroites fentes verticales. Un genre de lierre couvrait un des murs. Du lierre jaune pâle, luxuriant, aux nervures écarlates.

Louis se glissa hors du champ d’apesanteur.

Le Marionnettiste était sur le pont de vol, assis sur son banc. Sa crinière était un nuage phosphorescent. Il tourna une tête à l’approche de Louis.

« Louis, je présume que vous êtes reposé ? »

— « Ouais, et j’en avais besoin. Du nouveau ? »

— « J’ai réparé la visionneuse. L’ordinateur de l’Aiguille ne peut pas lire les bandes concernant la physique parce qu’il ne connaît pas assez bien la langue des Constructeurs des Villes. Je pense augmenter son vocabulaire en parlant avec les indigènes. »

— « Combien de temps cela prendra-t-il ? J’ai quelques questions à poser, concernant la conception générale de l’Anneau-Monde. » Était-il possible de se servir du plancher de l’Anneau-Monde, des quinze cents millions de millions de kilomètres carrés qui le composaient, pour déplacer électromagnétiquement l’Anneau-Monde ? Si seulement il pouvait en être sûr !

— « Entre dix et vingt heures, je pense. Il faut bien se reposer, de temps en temps. »

Trop long, se dit Louis, compte tenu de l’arrivée de l’équipe de réparation. Dommage.

— « D’où vient cette image ? De la navette ? »

— « Oui. »

— « Pouvons-nous contacter Chmeee ? »

— « Non. »

— « Pourquoi ? Il doit avoir un traducteur. »

— « J’ai commis l’erreur de débrancher son traducteur, en représailles. Il ne l’utilise plus. »

— « Que s’est-il passé ? » demanda Louis. « Que fait-il dans un château médiéval ? »

L’Ultime expliqua :

— « Chmeee se trouve sur la Carte de Kzin depuis vingt-quatre heures. Je vous ai déjà dit qu’il avait fait un vol de reconnaissance, avait laissé les avions l’attaquer, puis s’était posé sur le grand navire pour attendre la fin de l’attaque. L’attaque a duré six heures, de sorte que Chmeee a décidé d’aller ailleurs. J’aimerais connaître le but qu’il poursuit, Louis. »

— « Je ne sais pas, franchement. Continuez. »

— « Les avions l’ont suivi pendant quelque temps, puis ont fait demi-tour. Chmeee a continué ses recherches. Il a découvert un pays sauvage et un château construit sur la plus haute montagne. Il s’est posé dans la cour. Il a été attaqué, bien entendu, mais ses adversaires n’avaient que des épées, des arcs et des lances. Quand ils ont été rassemblés autour de la navette, il leur a tiré dessus avec le canon étourdisseur. Ensuite, il… »

— « Une minute ! »

Un Kzin apparut sous les arcades, traversa la cour pavée, se dirigeant vers la fenêtre de l’hologramme, courant aussi vite que le lui permettaient ses quatre pattes. C’était forcément Chmeee ; il portait une armure à impact. Il avait une flèche dans l’œil, une longue flèche de bois dont l’empennage était constitué de feuilles semblables à du papier, et non de plumes.

D’autres Kzinti, armés d’épées et de massues, le poursuivaient. Des flèches jaillirent des fenêtres étroites, rebondirent sur l’armure à impact. Au moment où Chmeee arriva au sas de la navette, un rayon lumineux sortit d’une fenêtre. Le laser brûla les dalles, puis se concentra sur la navette. Chmeee avait disparu. Le rayon resta en place… puis disparut au moment où la fenêtre explosait dans une lueur rouge.

— « Imprudent, » murmura l’Ultime, « de donner une telle arme à des ennemis ! » Son autre bouche manœuvrait les commandes. Il brancha une caméra intérieure. Louis vit Chmeee fermer le sas puis se diriger, d’une démarche incertaine, vers l’autodoc, se débarrassant péniblement de son armure à impact, sans s’arrêter. Le Kzin était également blessé à la jambe. Il souleva le couvercle de l’autodoc et se laissa plus ou moins tomber à l’intérieur.

— « Tanj ! Il n’a pas branché les détecteurs ! Ultime, il faut que nous l’aidions. »

— « Comment, Louis ? Si vous essayiez de le rejoindre via les disques marcheurs, vous seriez chauffé jusqu’à la température de fusion. Entre notre vélocité et celle de la navette… »

— « Ouais. » Ils étaient à trente-cinq degrés du Grand Océan. La différence d’énergie cinétique suffirait à détruire une ville. Il n’y avait rien à faire.

Chmeee, allongé, saignait.

Soudain, il poussa un cri. Il se retourna partiellement. Ses doigts puissants s’abattirent sur le clavier de l’autodoc. Il se remit sur le dos, tendit le bras et ferma le couvercle.

« Bon, » fit Louis. La flèche était entrée dans l’œil suivant un angle très aigu. Peut-être n’avait-elle pas détruit le tissu cérébral… à moins que… « Il s’est effectivement montré imprudent. Bon, continuez. »

— « Chmeee a soumis la totalité du château aux ondes du canon étourdisseur. Ensuite, pendant trois heures, il a chargé des Kzinti inconscients sur les plaques à répulsion et les a transportés à l’extérieur des murailles. Il a barricadé les portes. Il est entré dans le château. Pendant neuf heures, je ne l’ai pas vu. Pourquoi ricanez-vous ? »

— « Il n’a pas sorti les femelles, n’est-ce pas ? »

— « Non. Je crois comprendre. »

— « Il a eu une sacrée chance de remettre son armure assez vite. Il a été blessé à la jambe avant d’avoir pu terminer. »

— « Manifestement, Chmeee ne présente plus le moindre danger. »

Louis estima qu’il passerait entre vingt et quarante heures dans l’autodoc. À présent, la décision n’appartenait plus qu’à Louis Wu.

— « Il y a un problème qu’il faudrait discuter avec lui, mais je suppose qu’il n’y a rien à faire. Ultime, enregistrez la conversation, je vous prie. Transmettez-la à la navette sur une bande fermée. Je veux que Chmeee en prenne connaissance dès son réveil. »

Le Marionnettiste tendit une tête derrière lui ; il donna l’impression de mordre le tableau des commandes.

— « C’est fait. De quoi devons-nous discuter ? »

— « Chmeee et moi, nous n’avons pas pu nous persuader que vous alliez nous ramener dans l’Espace connu. Ou même que vous êtes en mesure de le faire. »

Le Marionnettiste le dévisagea de deux directions différentes. Ses têtes plates étaient très éloignées l’une de l’autre, lui donnant un effet binoculaire maximal, ce qui lui permettait d’examiner très attentivement son allié incertain et ennemi éventuel. Il demanda :

— « Pourquoi ne le ferais-je pas, Louis ? »

— « Premièrement, nous en savons trop. Deuxièmement, vous n’avez aucune raison de retourner sur les planètes de l’Espace connu. Avec ou sans le transmuteur magique, c’est la Flotte des Mondes qui vous intéresse. »

Les muscles du membre postérieur du Marionnettiste se contractaient convulsivement. (C’était avec cette patte que le Marionnettiste combattait : Il tournait le dos à l’ennemi, visait en écartant les têtes, frappait !) Il demanda :

— « Cela vous déplairait-il tellement ? »

— « Ce serait moins désagréable que de rester ici, » admit Louis. « Quelles étaient vos intentions ? »

— « Nous pouvons vous procurer une existence extrêmement confortable. Vous savez que nous possédons une drogue de longévité adaptée au Kzinti. Nous pouvons également fournir de l’épice survolteuse. Il y a, dans l’Aiguille, de la place pour des femelles kzinti et humanoïdes ; en fait, nous avons déjà une femelle des Constructeurs des Villes. Vous voyagerez en stase, pour que la surpopulation ne pose pas de problème. Vous pourrez vous installer, avec votre entourage, sur une des planètes agricoles de la Flotte des Mondes. En fait, pratiquement, elle vous appartiendrait. »

— « Et si nous nous lassons de la vie pastorale ? »

— « Impossible. Vous auriez accès aux bibliothèques de la planète-mère. Accès à des connaissances qui stupéfient l’Humanité depuis que nous nous sommes révélés à elle ! La flotte se déplace dans l’espace à une vitesse proche de celle de la lumière et sa destination finale est les Nuages de Magellan. Comme nous, vous échapperez à l’explosion du noyau de la Galaxie. Il est probable que nous aurons envie d’explorer… les territoires intéressants que nous trouverons sur notre chemin. »

— « Vous voulez dire : dangereux. »

— « Que pourrais-je vouloir dire d’autre ? »

Louis fut plus tenté qu’il ne l’avait prévu. Comment Chmeee réagirait-il à une telle proposition ? Ajournement de la vengeance ? Possibilité de nuire à la planète d’origine des Marionnettistes dans un avenir indéterminé ? Ou, simplement, lâcheté ?

Il demanda :

— « Cette proposition est-elle liée à la découverte du transmuteur magique ? »

— « Non. Vos talents sont, de toute manière, nécessaires. Toutefois… il me serait plus facile de tenir de telles promesses sous un gouvernement Expérimentaliste. Les Conservateurs ne reconnaîtront peut-être pas votre utilité, sans parler de celle de Chmeee. »

Louis admit que c’était exprimé avec élégance.

— « À propos de Chmeee… »

— « Le Kzin a déserté, mais je ne retire pas ma proposition. Il a trouvé des femelles kzinti qui attendent d’être sauvées. Vous pourrez peut-être le convaincre. »

— « Je n’en suis pas si sûr. »

— « Après tout, vous reverrez peut-être vos planètes. Dans mille ans, l’Espace connu aura oublié les Marionnettistes. Pour vous, il ne se sera écoulé que quelques dizaines d’années, puisque vous voyagerez, à une vitesse proche de celle de la lumière, avec la Flotte des Mondes. »

— « Il faut que je réfléchisse. J’en parlerai à Chmeee, quand l’occasion se présentera. » Louis tourna la tête. Les Constructeurs des Villes le regardaient. Il regretta de ne pouvoir les consulter, car il décidait également de leur destin.

Mais il avait décidé.

« Maintenant, » reprit-il, « je voudrais que nous allions au Grand Océan. Nous pourrions entrer par le Poing-de-Dieu et, en allant lentement… »

— « Je n’ai pas la moindre intention de déplacer l’Aiguille. Le système de défense contre les météorites n’est peut-être pas le seul danger, mais il est amplement suffisant ! »

— « Je parie que je peux vous faire changer d’avis. Vous vous souvenez sans doute que vous avez trouvé un appareillage destiné à monter les propulseurs de Bussard sur le mur d’enceinte ? Regardez cet appareillage, maintenant. »

Pendant quelques instants, le Marionnettiste resta figé. Puis il pivota sur lui-même et disparut derrière la paroi opaque de ses quartiers.

Et cela devrait l’occuper pendant quelque temps.

Tranquillement, Louis Wu se dirigea vers le tas formé par ses vêtements et son matériel. Il sortit la lampe laser de son gilet. Quatrième étape : Mutinerie. Dommage que son autodoc soit dans la navette, à cent cinquante millions de kilomètres de là. Il en aurait peut-être bientôt besoin.

La coque extérieure de l’Aiguille était certainement équipée d’un système de protection contre les intensités lumineuses excessives. Tous les vaisseaux possédaient un tel système, au moins sur les parties vitrées. Sous l’action d’une intensité lumineuse excessive, les parois se transformaient en miroir, permettant souvent au pilote de conserver l’usage de ses yeux.

Ce système protégeait contre les explosions solaires et les rayons laser. Si l’Ultime avait installé des cloisons impénétrables entre lui-même et son équipage captif, le pont de vol était vraisemblablement protégé par un tel système.

Mais le plancher ?

Louis s’agenouilla. Le moteur à hyperpropulsion occupait toute la longueur du vaisseau ; il était vert bronze, avec quelques pièces de cuivre et de métal généralement utilisé pour les coques. De fabrication marionnettiste, avec ses angles estompés, il semblait déjà à moitié fondu. Louis pointa la lampe laser dessus et tira à travers le plancher transparent.

Le bronze poli réfléchit la lumière. Des vapeurs métalliques jaillirent. Du métal liquide coula. Louis creusa un trou profond, puis promena le rayon de-ci, de-là, brûlant ou faisant fondre tout ce qui paraissait intéressant. Dommage qu’il n’ait jamais étudié la technologie de l’hyperpropulsion.

Le laser chauffa, dans sa main. Il fonctionnait depuis quelques minutes. Il dirigea le rayon sur l’un des six supports qui maintenaient le moteur en place, dans le vide de son logement. Il ne fondit pas ; il s’allongea et se stabilisa. Il en attaqua un autre. La masse énorme du moteur s’affaissa et se tordit.

Le mince rayon de la lampe clignota, comme un stroboscope, puis disparut. La pile était vide. Louis jeta la lampe laser, se souvenant que le Marionnettiste pouvait le faire exploser dans sa main.

Il se dirigea vers la paroi de sa cellule. Le Marionnettiste n’était pas visible mais, quelques instants plus tard, il entendit un bruit évoquant un orgue à vapeur mourant de douleur.

Le Marionnettiste sortit de la section verte et opaque, puis s’immobilisa devant lui. Les muscles frémissaient sous sa peau.

« Venez, » dit Louis Wu. « Réfléchissons ensemble. »

Sans hâte, le Marionnettiste mit ses deux têtes entre les pattes antérieures et plia les pattes.

24
CONTRE-PROPOSITION

Lorsque Louis Wu s’éveilla, il avait l’esprit clair et le ventre vide. Pendant quelques minutes, il resta allongé, savourant l’apesanteur ; puis il tendit le bras et coupa le champ. Selon sa montre, il avait dormi sept heures.

Les invités de l’Aiguille dormaient sous une des énormes attaches de fixation de la navette. La femme aux cheveux blancs, enroulée dans ses ponchos, dormait d’un sommeil agité, une jambe blanche découverte. Le jeune homme brun dormait comme un enfant.

Il était impossible de les réveiller et, de toute manière, c’était inutile. La paroi était imperméable au bruit et le traducteur ne fonctionnait pas. En outre, le disque marcheur ne laissait passer que quelques kilos. Le Marionnettiste avait-il réellement envisagé une conspiration complexe ? Louis sourit. Sa mutinerie avait été la simplicité même.

Il commanda une tartine de fromage et mangea tout en gagnant la paroi avant de sa cellule.

En position de repos, le Marionnettiste avait la forme d’un œuf couvert de peau lisse, couronné d’un nuage de poils blancs. Ses pattes et ses têtes étaient cachées sous lui. Il n’avait pas bougé depuis sept heures.

Louis avait vu Nessus dans cet état. C’était la réaction marionnettiste au choc : se replier sur son nombril et faire disparaître l’univers. Très bien mais, sept heures, cela semblait excessif. Si le traitement de choc de Louis avait plongé le Marionnettiste en catatonie, ce serait la fin de tout.

Les oreilles des Marionnettistes se trouvaient sur leurs têtes. Il faudrait que les paroles de Louis Wu franchissent une barrière de chair et d’os. Il cria :

« Permettez-moi de vous suggérer quelques sujets de réflexion ! »

Le Marionnettiste ne réagit pas. Louis haussa le ton et poursuivit son monologue.

« Cette structure dérive vers son soleil. Nous avons les moyens d’agir, mais nous ne pouvons rien faire tant que vous contemplerez votre nombril. Vous seul pouvez contrôler les instruments de l’Aiguille, les détecteurs, les moteurs, etc., et c’est ainsi que vous l’avez voulu. Par conséquent, chaque minute que vous consacrez à imiter un escabeau pliant, c’est une minute qui nous rapproche, vous, Chmeee et moi, d’une occasion à laquelle aucun astrophysicien ne résisterait. »

Il attendit en terminant sa tartine. Les Marionnettistes étaient des linguistes extraordinaires, dans pratiquement toutes les langues de l’Espace connu. Les Marionnettistes étaient-ils sensibles au suspens ?

Et, en fait, l’Ultime sortit une tête timide et demanda :

— « Quelle occasion ? »

— « L’occasion d’étudier les taches solaires du dessous. »

La tête disparut à nouveau sous le ventre du Marionnettiste.

Louis rugit :

« L’équipe de réparation arrive ! »

La tête et le cou réapparurent, puis répliquèrent sur le même ton :

— « Qu’avez-vous fait ? Maintenant, nous sommes bloqués, vous, moi et deux indigènes qui auraient pu échapper à la catastrophe. Aviez-vous la moindre idée en tête, en dehors du vandalisme pur et simple ? »

— « Oui. Vous l’avez dit, une fois. Un jour, il faudra décider qui dirige cette expédition. Ce jour est arrivé, » déclara Louis Wu. « Permettez-moi de vous expliquer pourquoi vous devriez suivre mes instructions. »

— « Je n’aurais jamais imaginé qu’un intoxiqué au fil puisse envisager de prendre le pouvoir. »

— « Voilà la première raison. J’ai davantage d’imagination que vous. »

— « Poursuivez. »

— « Nous restons ici. La Flotte des Mondes elles-même est inaccessible, aux vitesses inférieures à la lumière. Si l’Anneau-Monde disparaît, nous disparaissons tous. Il faut que nous parvenions à le remettre en position.

» Troisième point. Les Ingénieurs de l’Anneau-Monde sont morts depuis au moins un quart de million d’années, » dit prudemment Louis. « Selon Chmeee, ce serait plutôt deux millions. Les hominidés n’auraient pas pu évoluer en présence des Ingénieurs. Ils ne l’auraient pas permis. Il s’agissait de protecteurs Pak. »

Louis avait envisagé l’horreur, la terreur, la surprise. Le Marionnettiste ne manifesta que de la résignation.

— « Des xénophobes, » fit-il. « Méchants, entreprenants et très intelligents. »

Il devait s’en douter.

— « Mes ancêtres, » déclara Louis. « Ils ont construit l’Anneau-Monde et le système destiné à le maintenir en position. Lequel d’entre nous a les meilleures chances de penser comme un protecteur Pak ? Il faut que l’un de nous essaie. »

— « Ces arguments n’auraient eu aucun sens si vous ne nous aviez pas privé de la possibilité de fuir. Louis, je vous faisais confiance. »

— « Je ne vous crois pas aussi stupide. Nous n’étions pas volontaires pour cette expédition. Les Kzinti et les Humains font de mauvais esclaves. »

— « Avez-vous un quatrième argument ? »

Louis fit une grimace.

— « J’ai déçu Chmeee. Il veut vous contraindre à lui obéir. Si je peux lui dire que vous exécutez mes ordres, il sera impressionné. Et nous avons besoin de lui. »

— « Effectivement. Il est possible qu’il soit plus à même de penser comme un protecteur Pak. »

— « Alors ? »

— « Vos ordres ? »

Louis les lui donna.

Harkabeeparolyn avait roulé sur elle-même et s’était levée, lorsque Louis sortit du coin. Puis elle sursauta, s’accroupit et disparut sous le poncho. Un poncho rebondi rampa vers une robe bleue.

Étrange comportement. La nudité était-elle taboue, chez les Constructeurs des Villes ? Louis aurait-il dû s’habiller ? Il fit ce qui lui parut poli : il lui tourna le dos et rejoignit le jeune homme.

Le jeune homme était près de la paroi, regardant les énormes astronefs démontés. Le poncho qu’il portait était trop grand pour lui.

« Luweewu, » s’enquit-il, « ces vaisseaux nous appartenaient-ils ? »

— « Ouais. »

Le jeune homme sourit.

— « Votre peuple construit-il des vaisseaux aussi gros ? »

Louis fouilla dans ses souvenirs.

— « Les premiers vaisseaux étaient presque aussi gros. Il nous fallait des vaisseaux de grande taille, avant de franchir le mur de la lumière. »

— « Ce vaisseau est-il un des vôtres ? Peut-il aller plus vite que la lumière ? »

— « Il le pouvait. Maintenant, il ne le peut plus. Je pense que les coques Taille 4 des Produits Généraux étaient plus grosses que les vôtres, mais nous n’en construisions pas. Il s’agissait de vaisseaux marionnettistes. »

— « C’est à un Marionnettiste que nous parlions, hier, n’est-ce pas ? Il a posé des questions sur vous. Nous ne savions pas grand-chose. »

Harkabeeparolyn s’était jointe à eux. Elle avait retrouvé son calme avec sa robe bleue de bibliothécaire. Elle demanda :

— « Notre statut a-t-il changé, Luweewu ? On nous a indiqué que vous ne seriez pas autorisé à nous rendre visite. » Elle devait prendre sur elle-même pour le regarder en face.

— « J’ai pris le commandement, » annonça Louis.

— « Si facilement ? »

— « J’ai payé le prix… »

Le jeune homme intervint :

— « Luweewu ? Nous bougeons ! »

— « C’est parfait. »

— « Pourrait-on baisser la lumière, ici ? »

Louis cria et la lumière diminua d’intensité. Aussitôt, il se sentit plus à l’aise. Le noir cachai sa nudité. L’attitude d’Harkabeeparolyn était contagieuse.

L’Aiguille Brûlante de l’Investigation s’éleva de quelques mètres au-dessus de la plate-forme. Rapidement, presque furtivement, sans déchaînement pyrotechnique, le vaisseau glissa vers le bord du monde et s’éloigna.

— « Où allons-nous ? » demanda la femme.

— « Sous le monde. Notre objectif est le Grand Océan. »

Il n’y avait pas de sensation de chute, pourtant la plateforme montait silencieusement. La chute se prolongea pendant plusieurs kilomètres, puis l’Ultime alluma les propulseurs : l’Aiguille décéléra et passa lentement sous l’Anneau-Monde.

Une masse noire glissa au-dessus d’eux, tenant lieu de ciel. Au-dessous s’étendait un océan d’étoiles plus brillantes que toutes celles que les indigènes avaient pu voir, à travers les couches d’air et dans la lumière de l’Arche. Mais le ciel était de l’essence de noir. L’enveloppe de mousse de scrith de l’Anneau-Monde ne réfléchissait pas la lumière des étoiles.

Louis était toujours gêné par sa nudité.

« Je retourne dans ma pièce, » dit-il. « Pourquoi ne me rejoindriez-vous pas ? Il y a à manger, des vêtements de rechange et des lits plus confortables, si vous voulez. ?

Harkabeeparolyn apparut, en dernière position, sur le disque marcheur, et recula brusquement. Louis rit. Elle voulut le foudroyer du regard, mais baissa les yeux. Nu !

Louis commanda un long pull-over et se couvrit.

« Mieux ? »

— « Oui, mieux. Me trouvez-vous stupide ? »

— « Non, je pense que vous ne contrôlez pas le climat. Vous ne pouvez pas vivre nus, par conséquent la nudité vous paraît étrange. Je me trompe peut-être. »

— « Vous avez peut-être raison, » répondit-elle, étonnée.

— « Vous avez dormi à la dure, cette nuit. Essayez le lit à eau. Il est assez grand pour vous deux, et même deux personnes supplémentaires ; en outre, Chmeee n’en a pas besoin, pour le moment. »

Kawaresksenjajok se jeta sur le lit à eau couvert de fourrure. Il rebondit, des vagues se formèrent, sous la fourrure.

— « Luweewu, ça me plaît ! C’est comme nager, mais au sec ! »

Méfiante, le dos raide, Harkabeeparolyn s’assit sur la surface instable. Sceptique, elle demanda :

— « Chmeee ? »

— « Deux mètres cinquante de haut et couvert de fourrure orange. Il est… en mission dans le Grand Océan. Nous allons le rejoindre. Vous pourrez essayer de le convaincre de partager avec vous. »

Le jeune homme rit. La femme déclara :

— « Il faudra que votre ami trouve une autre compagne de jeu. Je ne pratique pas le risharta. »

Louis eut un rire étouffé. (Intérieurement, il se dit Tanj !)

— « Chmeee est plus différent que vous le croyez. Il pourrait tout aussi bien avoir envie de pratiquer le risharta avec une plante weenie. Vous ne risquerez absolument rien, sauf s’il veut le lit pour lui tout seul, ce qui est tout à fait possible. Mais, attention, ne le secouez jamais pour le réveiller. Sinon, il y a les plaques de couchage. »

— « Utilisez-vous les plaques de couchage ? »

— « Oui. » Il essaya de deviner le sens de son expression. « On peut les régler pour maintenir deux corps séparés. » (Tanj ! La présence du jeune homme la gênait-elle ?)

Elle dit :

— « Luweewu, nous nous sommes imposés à vous au milieu de votre mission. Étiez-vous venu uniquement pour voler des renseignements ? »

La réponse correcte aurait été : Oui. Néanmoins, Louis ne mentit pas.

— « Nous sommes ici pour sauver l’Anneau-Monde. »

Songeuse, elle dit :

— « Mais, comment puis-je… ? » Puis, le regard fixe, elle regarda derrière Louis Wu.

L’Ultime se tenait derrière la paroi arrière et il était magnifique. Ses sabots étaient recouverts de peinture argentée, sa crinière était teinte en bandes dorées et argentées ; soigneusement brossés, les poils pâles qui couvraient le reste de son corps luisaient.

— « Harkabeeparolyn, Kawaresksenjajok, soyez les bienvenus, » chanta-t-il. « Nous avons absolument besoin de votre aide. Nous avons couvert des distances immenses, dans l’espace interstellaire, pour sauver vos peuples et votre monde d’une destruction totale. »

Louis se retint de rire. Heureusement, ses invités n’avaient d’yeux que pour le Marionnettiste de Pierson.

— « D’où venez-vous ? » demanda le jeune homme. « Comment est-ce ? »

Le Marionnettiste tenta de le leur expliquer. Il parla des mondes filant dans l’espace à une vitesse proche de celle de la lumière, disposés en pentagone, une rosace de Kemplerer. Des soleils artificiels tournaient autour de quatre d’entre eux, afin de produire la nourriture destinée à la population du cinquième. Le cinquième monde n’était éclairé que par la lumière de ses bâtiments et de ses rues. Les continents étaient blanc-jaune, les océans étaient noirs. Les étoiles brillantes et isolées, entourées de brume, étaient des usines flottant sur les océans, la chaleur qu’elles dégageaient portant l’eau à ébullition. À elle seule, la chaleur parasite produite par les industries suffisait à empêcher la planète de geler.

Tout en écoutant, le jeune homme oublia de respirer. Mais la bibliothécaire marmonna à voix basse :

— « Il vient forcément des étoiles. Son apparence physique ne ressemble à rien de connu. »

Le Marionnettiste parla de rues grouillantes, d’immeubles gigantesques, de parcs qui étaient le dernier refuge de la vie indigène de la planète. Il parla du réseau de disques marcheurs, grâce auquel on pouvait faire le tour du monde en quelques minutes.

Harkabeeparolyn secoua vigoureusement la tête. Elle haussa le ton :

« Je vous en prie, nous n’avons pas le temps. Je m’excuse, Kawa ! Nous avons envie d’en savoir davantage, nous avons besoin d’en savoir davantage, mais – le monde, le soleil ! Louis, je n’aurais jamais dû douter de vous ! Que pouvons-nous faire ? »

L’Ultime répondit :

— « Lisez pour moi. »

Couché sur le dos, Kawaresksenjajok regardait défiler le dessous du monde.

L’Aiguille passait sous un toit noir, dépourvu de relief, sur lequel l’Ultime avait ouvert deux « fenêtres » holographiques. Le premier rectangle était une vue prise sous amplification lumineuse ; l’autre montrait le dessous de l’Anneau-Monde aux infrarouges. Aux infrarouges, le dessous du jour était plus lumineux que les territoires plongés dans la nuit ; les rivières et les mers étaient sombres de jour et claires de nuit.

« Comme l’envers d’un masque, tu vois ? » Louis parlait à voix basse, pour ne pas gêner Harkabeeparolyn. « Les divers bras de ce fleuve, tu vois comme ils ressortent ? Les mers forment aussi des renflements. Et cette ligne de creux – c’est une chaîne de montagnes. »

— « Vos planètes sont-elles ainsi ? »

— « Oh, non. Sur nos planètes, tout le dessous est plein et la surface se forme par accident. Ici, le monde a été sculpté. Regarde, les mers ont toutes la même profondeur et elles sont espacées de telle sorte qu’il y ait de l’eau pour tout le monde. »

— « On a sculpté le monde comme un bas-relief ? »

— « Exactement. »

— « Luweewu, c’est terrifiant. Comment étaient ceux qui l’ont construit ? »

— « Ils voyaient grand, ils aimaient leurs enfants et ils ressemblaient à une armure. » Louis décida de ne pas parler davantage des protecteurs.

Le jeune homme tendit le bras.

— « Qu’est-ce que c’est ? »

— « Je ne sais pas. » C’était une dépression dans le dessous de l’Anneau-Monde… pleine de brume. « Je crois que c’est le point d’impact d’une météorite. Il y a probablement un Œil-Cyclone, au-dessus. »

La visionneuse était sur le pont de vol, en face d’Harkabeeparolyn, de l’autre côté de la paroi. L’Ultime avait réparé les dégâts et ajouté un câble tressé qui aboutissait au tableau des commandes. Harkabeeparolyn lisait à haute voix tandis que l’ordinateur lisait la bande, la confrontant à sa voix et à sa connaissance de la langue d’Halrloprillalar, contenue dans ses mémoires. Cette langue avait certainement évolué, au cours des siècles, mais pas beaucoup, pas dans une société connaissant l’écriture. L’ordinateur ne tarderait sans doute pas à prendre le relais.

Quant à l’Ultime, il avait disparu dans la section opaque. L’extra-terrestre avait subi plusieurs chocs. Louis ne voulait pas le priver du temps nécessaire à la récupération.

L’Aiguille accélérait toujours. Finalement, le paysage inversé défila tellement vite qu’il devint pratiquement invisible. Et la voix d’Harkabeeparolyn devint rauque. Louis décida qu’il était temps de déjeuner.

Un problème se fit jour. Louis commanda des filets mignons et des pommes de terre bouillies, avec du brie et du pain. Les yeux du jeune homme s’emplirent d’horreur. Ceux de la femme également, mais ils restèrent fixés sur Louis Wu.

« Excusez-moi. J’ai oublié. Je ne peux pas m’empêcher de vous considérer comme omnivores. »

— « Nous sommes omnivores. Nous mangeons des plantes et de la viande, » précisa la bibliothécaire. « Mais pas de la viande pourrie ! »

— « Ne craignez rien. Il n’y a pas de bactéries. » De la viande correctement faisandée, du lait attaqué par les moisissures… Louis jeta leurs assiettes dans l’absorbeur et commanda à nouveau. Fruits, crudités, avec un petit pot de vinaigrette qu’il jeta, et des fruits de mer, y compris des sashimis. Ses invités ne connaissaient pas les poissons de mer. Cela leur plut, mais leur donna soif.

Et voir Louis manger leur déplut. Qu’était-il censé faire, mourir de faim ?

Ils pourraient bien mourir de faim, eux. Où trouverait-il de la viande rouge fraîche ? Eh bien, dans la partie de l’autocuisine réservée à Chmeee. La faire griller avec la lampe laser, haute intensité et écartement maximal du rayon. Il faudrait qu’il demande à l’Ultime de recharger le laser. Cela ne serait peut-être pas facile, compte tenu de l’usage qu’il en avait fait.

Autre problème : ils consommeraient peut-être trop de sel. Louis ne savait pas comment y remédier. Peut-être l’Ultime pourrait-il modifier les commandes de l’autocuisine.

Après déjeuner, Harkabeeparolyn reprit sa lecture. L’Anneau-Monde défilait tellement vite qu’on ne voyait plus rien. Kawaresksenjajok passait nerveusement de la cellule à la soute, puis de la soute à la cellule.

Louis était également nerveux. Il aurait dû travailler, étudier les archives du premier voyage, ou bien les aventures de Chmeee, sur la Carte de Kzin. Mais l’Ultime n’était pas disponible.

Progressivement, il fut bien obligé de prendre conscience d’une autre source de malaise.

Il désirait la bibliothécaire.

Il aimait sa voix. Elle parlait depuis des heures, pourtant le rythme était toujours là. Elle avait dit qu’il lui arrivait de lire pour de petits aveugles, des enfants qui ne voyaient pas. Cette idée suffisait à lui donner la nausée. Il aimait sa dignité et son courage. Il aimait la manière dont sa robe soulignait ses formes ; et il l’avait entrevue pratiquement nue.

Il y avait des années que Louis Wu n’avait pas aimé une femme strictement humaine. Harkabeeparolyn touchait un point sensible. Et elle ne voulait rien savoir. Finalement, lorsque le Marionnettiste les rejoignit, Louis fut heureux de l’interruption.

Ils parlèrent à voix basse, en Interworld, pour ne pas déranger Harkabeeparolyn.

« D’où peuvent-ils bien venir, ces réparateurs amateurs ? » demanda Louis. « Quels habitants de l’Anneau-Monde seraient en mesure de remonter les propulseurs de position ? Pourtant, ils ne semblent pas savoir que cela ne suffira pas. »

— « Ne vous occupez pas d’eux, » conseilla l’Ultime.

— « Mais ils savent peut-être que cela ne suffira pas. Ces pauvres types ne savent peut-être pas quoi faire d’autre. Et il y a le problème du matériel. Peut-être vient-il du Centre de Réparations ? »

— « Notre tâche est déjà assez compliquée. Ne vous occupez pas d’eux ! »

— « Pour une fois, je pense que vous avez raison. Mais je ne peux m’empêcher de réfléchir. Teela Brown a été élevée dans l’espace humain. Les structures construites dans l’espace n’ont rien de nouveau pour elle. Elle aurait compris ce qui arrivait, lorsque le soleil s’est déplacé. »

— « Teela Brown aurait-elle pu organiser une telle opération ? »

— « Non, peut-être pas. Mais Chercheur était avec elle. Chercheur est-il dans vos bandes ? C’était un indigène de l’Anneau-Monde, et il était peut-être immortel. Teela l’a découvert. Un peu fou, mais il aurait très bien pu se charger de l’organisation. Selon lui, il avait été roi plus d’une fois. »

— « Teela Brown était une expérience manquée. Nous avons essayé de créer un être humain favorisé par la chance dans l’espoir que ses associés marionnettistes partageraient cette chance. Peut-être Teela Brown a-t-elle eu de la chance, peut-être pas ; de toute manière, sa chance n’était pas contagieuse. Il ne faut pas que nous rencontrions Teela Brown. »

Louis frissonna.

— « Non. »

— « Par conséquent, il nous faut éviter l’équipe de réparation. »

— « Ajoutez un post-scriptum à la bande que vous envoyez à Chmeee, » dit Louis. « Louis Wu refuse de trouver refuge sur la Flotte des Mondes. Louis Wu a pris le commandement de l’Aiguille Brûlante de l’Investigation et a détruit le moteur à hyperpropulsion. Cela devrait le secouer un peu. »

— « C’est l’effet que cela a produit sur moi. Louis, mes détecteurs ne peuvent traverser le scrith. Votre message va devoir attendre. »

— « Dans combien de temps l’aurons-nous rejoint ? »

— « Une quarantaine d’heures. Nous sommes à mille cinq cents kilomètres/seconde. À cette vitesse, il faut plus de cinq gravités d’accélération pour nous maintenir en ligne. »

— « Nous pouvons supporter trente gravités. Vous êtes trop prudent. »

— « Je sais ce que vous pensez. »

— « Et vous interprétez les ordres à votre tanj manière ! » ajouta Louis.

25
LES GRAINES DE L’EMPIRE

Derrière le plafond courbe, le plancher de l’Anneau-Monde défilait.

Il n’y avait pas grand-chose à voir, du fait qu’il se trouvait à quarante-cinq mille kilomètres, passait à mille cinq cents kilomètres/seconde et était couvert de mousse. Finalement, le jeune homme s’endormit sur les fourrures orange. Louis continua de regarder. L’autre solution consistait à se demander s’il avait condamné tout le monde à mort.

Et, enfin, l’Ultime dit à la femme :

— « Cela suffit. »

Louis quitta précipitamment la surface instable. Harkabeeparolyn se massait la gorge. Elle regarda l’Ultime passer les quatre bandes volées dans la visionneuse. Cela ne prit que quelques minutes.

« Maintenant, c’est le problème de l’ordinateur, » déclara le Marionnettiste. « J’ai programmé les questions. Si les réponses se trouvent sur les bandes, nous les aurons dans quelques heures, maximum. Louis, et si ces réponses ne convenaient pas ? »

— « Voyons les questions. »

— « L’Anneau-Monde a-t-il déjà fait l’objet de réparations ? Si oui, le matériel nécessaire provenait-il tout du même endroit ? Les réparations sont-elles plus fréquentes dans une région donnée ? Existe-t-il une région qui soit en meilleur état que les autres ? Localiser toute référence à des êtres évoquant les Pak. Le style des armures varie-t-il en fonction de l’éloignement d’un endroit donné ? Quelles sont les propriétés magnétiques du plancher de l’Anneau-Monde et du scrith en général ? »

— « Bien. »

— « Ai-je oublié quelque chose ? »

— « … Ouais. Il nous faut l’origine probable de la drogue d’immortalité. La réponse sera : le Grand Océan. Mais il faut tout de même poser la question. »

— « Je vais le faire. Pourquoi le Grand Océan ? »

— « Oh, en partie parce qu’il est très visible. Et en partie parce que nous n’avons retrouvé qu’un échantillon vivant de la drogue d’immortalité, et un seul. Il appartenait à Halrloprillalar. Et nous l’avons rencontrée à proximité du Grand Océan. » Et en partie parce que nous nous sommes écrasés non loin de là, se dit Louis. La chance de Teela Brown altère les probabilités. La chance de Teela Brown nous a peut-être conduits directement au Centre de Réparations, cette fois-là.

« Harkabeeparolyn, à votre avis, avons-nous oublié quelque chose ? »

Sa voix était rauque.

— « Je ne comprends pas ce que vous faites. »

Comment le lui expliquer ?

— « Notre machine enregistre intégralement le contenu des bandes. Nous lui demandons de fouiller sa mémoire et de nous fournir les réponses à certaines questions. »

— « Demandez-lui comment sauver l’Anneau-Monde. »

— « Nous devons être plus précis. La machine sait enregistrer, établir des corrélations, ajouter, mais elle ne peut pas penser par elle-même. Elle n’est pas assez grosse. »

Elle secoua la tête.

— « Et si les réponses ne convenaient pas ? » insista l’Ultime. « Nous ne pouvons plus fuir. »

— « Nous essaierons autre chose. »

— « J’y ai réfléchi. Il nous faudra rester en orbite polaire au-dessus du soleil, de sorte que les fragments résultant de la dislocation de l’Anneau-Monde auront très peu de chances de nous atteindre. Je mettrai l’Aiguille en stase, en attendant les secours. Les secours ne viendront pas, mais le risque sera moins grand que celui que nous courons actuellement. »

S’il faut en venir là, se dit Louis.

— « Bravo. Il nous reste deux ans pour trouver une meilleure solution. »

— « Moins, si… »

— « Fermez-la ! »

Épuisée, la bibliothécaire se laissa tomber sur le lit à eau. L’imitation de fourrure de Kzin gonfla et frémit sous son poids. Elle resta quelques instants figée, puis s’allongea prudemment. La fourrure ondula. Finalement, sa raideur disparut et elle se laissa porter Dar les vagues. Kawareskseniajok protesta dans son sommeil.

La bibliothécaire était très séduisante. Louis résista au désir de la rejoindre, sur le lit.

« Comment vous sentez-vous ? »

— « Fatiguée. Désespérée. Reverrai-je jamais mon pays ? Si la fin arrive – quand la fin arrivera – j’aimerais l’attendre sur le toit de la Bibliothèque. Mais les fleurs seront mortes, à ce moment-là, n’est-ce pas ? Brûlées et gelées. »

— « Ouais. » Louis était ému. En ce qui le concernait, il ne reverrait sans doute jamais son pays. « J’essaierai de vous y reconduire. Pour le moment, vous avez besoin de dormir. Et de vous faire masser le dos. »

— « Non. »

Bizarre. Harkabeeparolyn n’appartenait-elle pas au peuple des Constructeurs des Villes, au même peuple qu’Halrloprillalar, qui avait dominé l’Anneau-Monde grâce, dans une large mesure, à sa connaissance approfondie de la sexualité ? Parfois, il lui était difficile d’admettre que les individus, au sein d’une même espèce, pouvaient être aussi radicalement différents que les Humains.

Il dit :

— « Les employés de la Bibliothèque me sont apparus davantage comme des prêtres que comme des spécialistes. Pratiquez-vous la chasteté ? »

— « Lorsque nous travaillons à la Bibliothèque, nous restons chastes. Mais je suis chaste par choix. » Elle se dressa sur le coude et le regarda. « Nous savons que toutes les espèces rêvent de pratiquer le risharta avec les Constructeurs des Villes. Êtes-vous dans ce cas ? »

Il l’admit.

« J’espère que vous savez vous dominer. »

Il soupira.

— « Oh, tanj, oui. J’ai des milliers de falans. J’ai appris à me distraire. »

— « Comment ? »

— « En général, je cherche une autre femme. »

La bibliothécaire ne rit pas.

— « Et s’il n’y a pas d’autre femme ? »

— « Oh… je fais de la gymnastique jusqu’à l’épuisement. Je m’enivre au « carburant ». Je pars en sabbatique, seul dans l’espace interstellaire. Je me consacre à d’autres plaisirs. Je travaille. »

— « Vous ne devriez pas vous enivrer, » dit-elle. Et elle avait raison. « Quel plaisir allez-vous choisir ? »

La boite ! Un peu de courant, et peu lui importerait qu’Harkabeeparolyn se transforme en vase verte sous ses yeux. Pourquoi s’intéressait-il à elle ? Il ne l’admirait pas… enfin, peut-être un peu. Elle avait joué son rôle. Il pouvait sauver l’Anneau-Monde, ou le perdre, sans son aide.

— « Vous aurez tout de même votre massage, » dit-il. Il la contourna, restant à bonne distance, et appuya sur un bouton intégré dans le lit à eau. Le visage d’Harkabeeparolyn exprima la stupéfaction, puis elle sourit et se détendit complètement sous l’effet des vibrations sonores transmises par l’eau. Quelques minutes plus tard, elle dormait. Il régla l’appareil pour qu’il s’arrête vingt minutes plus tard.

Puis il rumina des pensées moroses.

S’il n’avait pas vécu un an avec Halrloprillalar, il aurait trouvé Harkabeeparolyn peu séduisante, avec son crâne chauve, ses lèvres en lame de couteau et son nez aplati. Mais ce n’était pas le cas…

Il avait des poils aux endroits où les Constructeurs des Villes n’en avaient pas. Était-ce la raison ? Ou bien l’odeur de ce qu’il mangeait, dans son haleine ? Ou bien un signal social qu’il ignorait ?

Un homme qui s’était emparé d’un vaisseau spatial, un homme qui avait parié sa vie sur la possibilité de sauver des billions d’existences, un homme qui avait vaincu le summum de l’intoxication, un tel homme ne devrait pas se laisser troubler par une distraction aussi mineure que le désir de séduire une jolie compagne de chambre. Quelques secondes sous fil lui permettraient de le comprendre clairement et objectivement.

Ouais.

Louis gagna la paroi avant.

« Ultime ! »

Le Marionnettiste apparut.

« Passez-moi les bandes concernant le Pak. Les interrogatoires et les rapports médicaux concernant Jack Brennan, les examens du corps de l’extra-terrestre, tout ce que vous avez. »

Il allait essayer de travailler.

Louis Wu flottait à mi-hauteur, en lotus, ses amples vêtements dérivant autour de lui. Sur un écran suspendu, immobile, à l’extérieur de l’Aiguille, un homme mort depuis très longtemps faisait un cours sur l’origine de l’Humanité.

« Les protecteurs ont très peu de libre arbitre, » disait-il. « Nous sommes trop intelligents pour ne pas en deviner les raisons. En outre, il y a les instincts. En général, le protecteur Pak qui n’a pas d’enfants vivants meurt. Il cesse de manger. Certains protecteurs sont capables de généraliser ; ils trouvent moyen d’agir pour le bien de l’ensemble de l’espèce, et cela les maintient en vie. Je crois que cela a été plus facile pour moi que pour Phssthpok. »

— « Qu’avez-vous trouvé ? Quelle est la raison qui vous maintient en vie ? »

— « Vous mettre en garde contre les protecteurs Pak. »

Louis hocha la tête, se souvenant du rapport d’autopsie concernant l’extra-terrestre. Le cerveau de Phssthpok était plus gros que celui d’un homme, mais le gonflement n’affectait pas les lobes frontaux. La tête de Jack Brennan semblait bosselée, au milieu, en raison du développement frontal caractéristique des Humains et du gonflement vertical de l’arrière du crâne.

La peau de Brennan était une armure parcheminée, profondément ridée. Ses articulations étaient anormalement gonflées. Ses lèvres et ses gencives, soudées les unes aux autres, formaient un bec dur. Cela ne semblait pas inquiéter le mineur radicalement transformé.

« Tous les symptômes de la vieillesse sont des survivances de la transformation du reproducteur en protecteur, » disait-il à l’enquêteur de l’ARM, mort depuis longtemps lui aussi. « La peau devient épaisse et ridée ; en fait, elle devrait devenir comme ça, assez dure pour dévier la lame d’un couteau. On perd ses dents, de sorte que les gencives puissent durcir. Le cœur peut s’affaiblir, parce qu’on est censé avoir un deuxième cœur, à deux compartiments, dans le bas-ventre. »

La voix de Brennan était rauque.

— « Les articulations sont censées grossir, ce qui procure aux muscles un meilleur bras de levier. Augmentation de la force. Mais cela ne fonctionne pas correctement sans l’arbre-de-vie, et il n’y a pas d’arbre-de-vie, sur Terre, depuis trois millions… »

Louis sursauta lorsque quelqu’un le tira par la manche.

— « Luweewu ? J’ai faim. »

— « Très bien. » De toute manière, il en avait assez ; cela ne lui apportait rien de nouveau.

Harkabeeparolyn dormait toujours. L’odeur de la viande grillée au rayon de la lampe laser la réveilla. Louis leur commanda des fruits et des légumes cuits, puis leur montra où jeter ce qui ne leur plaisait pas.

Il emporta son dîner dans la soute.

Le fait que les invités soient à sa charge le gênait. Il admettait qu’ils étaient victimes de Louis Wu. Mais il ne pouvait même pas leur apprendre à faire eux-mêmes leurs repas ! Les commandes étaient indiquées en Interworld et en Langue Héroïque.

Y avait-il moyen de les mettre au travail ?

Demain. Il trouverait.

L’ordinateur donnait les premiers résultats. L’Ultime était occupé. Lorsque Louis put le distraire quelques instants, il demanda l’enregistrement de l’invasion du château par Chmeee.

Le château se dressait au sommet d’une colline rocheuse. Des troupeaux d’animaux semblables à des porcs, jaunes avec une bande orange, paissaient dans le veldt jaune, au pied des pentes. La navette fit le tour du château, puis se posa dans la cour, sous un déluge de flèches.

Pendant plusieurs minutes, il ne se passa rien.

Puis des formes orange jaillirent de plusieurs passages voûtés, trop rapides pour être nettement visibles.

Elles s’arrêtèrent, plates comme des carpettes et serrant des armes, à la base de la navette. Il s’agissait de Kzinti, mais ils semblaient légèrement différents. Il y avait divergence depuis plus d’un quart de million d’années.

Harkabeeparolyn, qui se tenait près de Louis, demanda :

« Sont-ils de la race de votre compagnon ? »

— « À peu près. Ils semblent un peu moins grands, un peu plus foncés et… la mâchoire inférieure paraît moins massive. »

— « Il vous a abandonné. Pourquoi ne le laissez-vous pas ? »

Louis rit.

— « Pourquoi ? Pour vous procurer un lit ? Nous étions en pleine bagarre quand je me suis laissé séduire par un vampire. Il a trouvé cela écœurant. Du point de vue de Chmeee, c’est moi qui l’ai abandonné. »

— « Personne, homme ou femme, ne peut résister à un vampire. »

— « Chmeee n’est pas un homme. Il ne peut pas désirer pratiquer le risharta avec un vampire, ou avec un hominidé quelconque. »

D’autres gros félins orange vinrent prendre position sous la navette. Deux d’entre eux avaient un cylindre de métal rouillé. Les autres gagnèrent l’autre côté de la navette.

Le cylindre disparut dans un torrent de flammes blanc-jaune. La navette recula de un ou deux mètres. Les Kzinti attendirent, puis approchèrent afin de voir le résultat.

Harkabeeparolyn frémit.

— « À mon avis, s’ils me désiraient, ce serait plutôt comme repas. »

L’irritation de Louis grandissait.

— « Peut-être. Mais je me souviens d’une époque où, bien qu’affamé, Chmeee ne m’a pas touché. Quel est donc votre problème ? N’y a-t-il pas de carnivores, dans la ville ? »

— « Il y en a. »

— « Et à la Bibliothèque ? »

Il crut qu’elle ne répondrait pas. (Des têtes couvertes de fourrure apparurent aux étroites fenêtres. L’explosion n’avait produit aucun dégât visible.) Puis :

— « J’ai passé quelque temps dans le Bâtiment de Panth. » Elle évita son regard.

Tout d’abord, sa mémoire lui fit défaut. Puis : le Bâtiment de Panth. Un oignon la queue en bas. Réparation du condensateur d’eau. Son représentant voulait payer en rapports sexuels. Parfum de vampires dans les couloirs.

— « Avez-vous pratiqué le risharta avec des carnivores ? »

— « Avec des Bergers, des membres du Peuple de l’Herbe, du Peuple d’En Haut, du Peuple de la Nuit. On n’oublie pas. » Louis fut un peu interloqué.

— « Le Peuple de la Nuit ? Les Nécrophages ? »

— « Le Peuple de la Nuit a une grande importance à nos yeux. Il nous fournit des informations, ainsi qu’au Peuple des Machines. Nous n’avons pas intérêt à les offenser. »

— « Uh-huh. »

— « Mais, c’était… Luweewu, les Chasseurs de la Nuit ont l’odorat très développé. L’odeur des vampires les fait fuir. On m’a avertie que je devrais pratiquer le risharta avec un Chasseur de la Nuit. Sans parfum de vampire. J’ai demandé mon transfert à la Bibliothèque. »

Louis se souvint de Mar Korssil.

— « Ils ne semblent pas répugnants. »

— « Mais pour le risharta ? Ceux qui, comme moi, n’ont pas de parents, doivent payer leur dette à la société avant de pouvoir s’accoupler et fonder un foyer. J’ai renoncé aux sommes que j’avais économisées, lors de mon transfert. Le transfert est arrivé trop tard. » Elle le regarda dans les yeux. « Cela ne fut pas gai. Mais les autres fois furent aussi désagréables. Le parfum de vampire disparaît, mais les souvenirs restent. On se souvient des odeurs. Le sang dans le souffle du Chasseur de la Nuit. La pourriture dans celui du Peuple de la Nuit. »

— « Maintenant, vous n’avez plus rien à craindre, » fit remarquer Louis.

Quelques Kzinti tentèrent de se lever. Puis ils s’endormirent tous. Dix minutes plus tard, le sas s’ouvrit. Chmeee descendit et prit la direction des opérations.

Il était tard lorsque l’Ultime réapparut. Il était échevelé et fatigué.

« Apparemment, vous aviez deviné juste, » annonça-t-il. « Non seulement le scrith contient un champ magnétique, mais il y a un réseau de câbles superconducteurs dans la structure même de l’Anneau-Monde. »

— « Très bien. » Il fut débarrassé d’un grand poids. « C’est très bien ! Mais, comment les Constructeurs des Villes ont-ils découvert cela ? Je présume qu’ils n’ont pas creusé dans le scrith. »

— « Non. Ils avaient des aimants en guise de boussoles. Ils ont découvert un réseau de fils superconducteurs, formant des hexagones de quatre-vingt mille kilomètres de diamètre, dans le plancher de l’Anneau-Monde. Cela les a aidés à dresser des cartes. Les Constructeurs des Villes ont mis plusieurs siècles à établir les lois physiques susceptibles de rendre compte de ce phénomène, mais cela leur permit de réaliser leur propre superconducteur. »

— « La bactérie que vous avez apportée… »

— « Elle n’aura pas attaqué le superconducteur enfoui dans le scrith. Je sais que le plancher de l’Anneau-Monde ne résiste pas toujours aux météorites. Il nous faut espérer que l’un d’eux n’a pas coupé le réseau de superconducteurs. »

— « Il y a de bonnes chances. »

Le Marionnettiste hésita.

— « Louis, cherchons-nous toujours le secret du transmuteur ? »

— « Non. »

— « Il résoudrait parfaitement le problème, » reprit l’Ultime. « La machine devait agir sur des quantités énormes. Transformer la matière en énergie doit être beaucoup plus facile que transformer la matière en une autre matière. Supposez que nous tirions avec un… disons un canon à transmutation, sur le dessous de l’Anneau-Monde à l’endroit où il est le plus éloigné du soleil. La poussée remettrait la structure en place. Bien entendu, il y aurait des problèmes. L’onde de choc tuerait de nombreux indigènes, mais beaucoup survivraient. La mousse de protection contre les météorites, qui aurait brûlé, pourrait être remplacée par la suite. Pourquoi riez-vous ? »

— « Vous êtes génial. La seule difficulté est que nous n’avons pas la moindre raison de penser que le canon à transmutation existe. »

— « Je ne comprends pas. »

— « Halrloprillalar inventait des histoires. Elle nous l’a avoué, plus tard. Et, après tout, pourquoi aurait-elle su comment l’Anneau-Monde est construit ? Ses ancêtres n’étaient que des singes, à l’époque de sa construction. » Louis vit les têtes s’abaisser et reprit sèchement : « Ne vous mettez pas en boule. Nous n’avons pas le temps ! »

— « D’accord, d’accord. »

— « Avez-vous d’autres indications ? »

— « Pas grand-chose. L’analyse n’est pas terminée. Je trouve que les histoires fantastiques concernant le Grand Océan n’ont aucun sens. À vous de voir. »

— « Demain. »

Des bruits trop faibles pour qu’il puisse les interpréter l’empêchèrent de dormir. Louis se tourna, dans le noir et en apesanteur.

Il y avait assez de lumière pour qu’il soit possible de voir. Kawaresksenjajok et Harkabeeparolyn étaient dans les bras l’un de l’autre, parlant à voix basse. Le traducteur de Louis ne comprenait pas. Cela ressemblait à l’amour. La brûlure soudaine de la jalousie l’amena à sourire de lui-même. Il avait cru que le garçon était trop jeune ; il avait cru que la femme avait renoncé. Mais ce n’était pas le risharta. Ils appartenaient à la même espèce.

Louis leur tourna le dos et ferma les yeux. Il guetta des bruits de mouvements rythmés, mais ils ne vinrent pas et, finalement, il s’endormit.

Il rêva qu’il était en sabbatique.

Il tombait, tombait, entre les étoiles. Lorsque le monde devenait trop riche, trop varié, trop exigeant, il était temps de quitter tous les mondes. Louis l’avait déjà fait. Seul dans un petit astronef, il était parti pour les immensités inexplorées, au-delà des frontières de l’Espace connu, pour voir ce qu’il y avait à voir et décider s’il était toujours satisfait de lui-même. Louis, suspendu entre deux plaques de couchage, rêvait, joyeux, qu’il tombait entre les étoiles. Ni invités à nourrir ni promesses à tenir.

Puis la femme poussa un hurlement de terreur, tout près de son oreille. Un talon le frappa violemment, juste sous les côtes flottantes et il se plia en deux, avec un cri étouffé. Des bras le frappèrent, puis lui entourèrent le cou, serrant férocement. Les gémissements continuèrent.

Louis écarta les bras, afin de libérer sa gorge. Il cria :

« Coupez le champ de couchage ! »

La pesanteur réapparut. Louis et son agresseur s’assirent sur la plaque inférieure. Harkabeeparolyn cessa de hurler. Elle laissa Louis lui écarter les bras.

Le jeune Kawaresksenjajok était agenouillé près d’elle, confus et effrayé. Il posait des questions pressantes, dans la langue des Constructeurs des Villes. La femme répondit d’un ton hargneux.

Le jeune homme parla à nouveau. Harkabeeparolyn lui répondit longuement. Le jeune homme acquiesça à contrecœur. Ce qu’elle lui avait expliqué ne lui plaisait pas. Il gagna le coin, avec un regard que Louis ne put interpréter, puis disparut dans la soute.

Louis récupéra son traducteur.

« Alors, que se passe-t-il ? »

— « Je tombais ! » sanglota-t-elle.

— « Il n’y a pas de quoi avoir peur, » déclara Louis. « C’est souvent ainsi que l’on s’endort. »

Elle le regarda dans les yeux.

— « En tombant ? »

— « Ouais. »

Son expression était aisée à interpréter. Fou. Complètement fou… et elle haussa les épaules. Elle prit visiblement sur elle-même et dit :

— « Je me suis aperçue que je ne sers plus à rien, maintenant que vos machines peuvent lire plus vite que moi. Il y a une chose que je peux faire, pour rendre votre mission plus facile : atténuer le désagrément de votre désir frustré. »

— « C’est un véritable soulagement, » dit Louis. Il se voulait sarcastique ; le comprendrait-elle ainsi ? Louis refusait tout net d’accepter la charité.

— « Si vous preniez un bain, si vous vous nettoyiez très soigneusement la bouche… »

— « Du calme. Le sacrifice de votre confort à des objectifs élevés est digne d’éloges, mais il serait grossier, de ma part, d’accepter. »

Elle fut troublée.

— « Luweewu ? Vous n’avez pas envie de pratiquer le risharta avec moi ? »

— « Non, merci. Branchez le champ de couchage ! » Louis s’éloigna d’elle. Compte tenu de ses expériences antérieures, il s’attendait à des cris, mais il n’y pouvait rien. Mais elle n’avait pas intérêt à recourir à la force physique.

Elle l’étonna. Elle dit :

— « Luweewu, ce serait terrible si j’avais un enfant maintenant. »

Il examina son visage ; il n’exprimait pas la fureur mais la gravité. Elle expliqua :

« Si je m’accouple maintenant avec Kawaresksenjajok, j’aurai peut-être un bébé qui mourra dans le feu du soleil. »

— « Dans ce cas, ne le faites pas. De toute manière, il est trop jeune. »

— « Non, il ne l’est pas. »

— « Oh, très bien. Vous n’avez donc pas – non, vous n’avez certainement pas de contraceptif. Très bien, ne pouvez-vous pas déterminer votre période de fertilité, et l’éviter ? »

— « Je ne comprends pas. Non, attendez, je comprends. Luweewu, notre espèce a dominé la quasi-totalité du monde parce qu’elle sait utiliser toutes les nuances et toutes les variations du risharta. Savez-vous pourquoi nous connaissons si bien le risharta ? »

— « Vous avez eu de la chance, je présume. »

— « Luweewu, certaines espèces sont plus fécondes que d’autres. »

— « Ah. »

— « Avant même la période historique, nous avons compris que le risharta est le moyen de ne pas avoir d’enfants. Si nous nous accouplons, un enfant naît quatre falans plus tard. Luweewu, le monde peut-il être sauvé ? »

Oh, être en sabbatique. Seul, dans un vaisseau individuel, à des années-lumière de toute responsabilité vis-à-vis de qui que ce soit, sauf Louis Wu. Oh, être sous fil…

— « Je ne peux rien garantir. »

— « Dans ce cas, pratiquez le risharta avec moi, aidez-moi à ne plus penser à Kawaresksenjajok »

Ce n’était pas la proposition la plus flatteuse de la jeune existence de Louis Wu. Il demanda :

— « Et lui, comment lui faciliterons-nous les choses ? »

— « C’est impossible. Le pauvre petit, il faut qu’il souffre. »

Dans ce cas, vous pouvez souffrir tous deux, se dit Louis Wu. Mais il ne put se résoudre à prononcer ces paroles. La femme était sérieuse, elle était touchante et elle avait raison. Ce n’était pas le moment de mettre au monde un petit Constructeur des Villes.

Et il avait envie d’elle.

Il quitta les plaques de couchage et la porta sur le lit à eau. Il préférait que Kawaresksenjajok se soit retiré dans la soute. Que dirait le jeune homme, le lendemain matin ?

26
SOUS LES EAUX

Louis s’éveilla en pesanteur, un sourire aux lèvres, une douleur agréable dans tous les muscles et avec l’impression d’avoir du sable dans les yeux. Il n’avait pas beaucoup dormi, pendant la nuit. Harkabeeparolyn n’avait pas exagéré l’urgence de son désir. Il ignorait (malgré le temps passé en compagnie d’Halrloprillalar) que les Constructeurs des Villes étaient sujets aux chaleurs.

Il bougea et le grand lit à eau se souleva sous lui. Un corps heurta le sien : Kawaresksenjajok, sur le ventre, plat comme une étoile de mer, ronflant doucement.

Harkabeeparolyn, en boule sur la fourrure orange, au pied du lit, bougea et s’assit. Elle dit, peut-être pour s’excuser de s’être éloignée de lui :

« Je me réveillais continuellement sans savoir où j’étais, avec ce lit qui se soulevait sous moi. »

Choc naturel, se dit-il. Et il se souvint qu’Halrloprillalar aimait les plaques de couchage, mais pas pour dormir.

— « Le plancher est assez grand. Comment te sens-tu ? »

— « Beaucoup mieux, pour le moment. Merci. »

— « Merci à toi. As-tu faim ? »

— « Pas encore. »

Il fit sa gymnastique. Il avait encore les muscles durs, mais il manquait d’entraînement. Les Constructeurs des Villes le regardèrent sans comprendre. Ensuite il commanda le petit déjeuner : melon, soufflé au Grand Marnier, muffins, café. Ses invités refusèrent le café, bien entendu, et également les muffins.

Lorsque l’Ultime apparut, il avait l’air froissé et fatigué.

« Les structures que nous cherchons ne sont pas évidentes, dans les archives de la ville volante, » annonça-t-il. « Toutes les espèces fabriquent des armures en forme de protecteur Pak. Les armures ne sont pas partout pareilles, pas tout à fait, mais le style ne varie pas en profondeur. Le développement dans l’espace de la culture des Constructeurs des Villes est peut-être responsable de cet état de choses. Au sein de leur empire, les idées et les inventions se sont mêlées de telle sorte qu’il sera peut-être impossible d’en retrouver l’origine. »

— « Et la drogue d’immortalité ? »

— « Vous aviez raison. Le Grand Océan est apparemment une source d’horreurs et de délices, y compris l’immortalité. Ce n’est pas toujours une drogue. Elle est parfois accordée sans avertissement par des dieux capricieux. Louis, ces légendes n’ont aucun sens, pour moi, parce que je ne suis pas Humain. »

— « Préparez une bande. Je la montrerai également à nos invités. Peut-être pourront-ils expliquer ce qui m’échappera. »

— « D’accord, d’accord. »

— « Et les réparations ? »

— « Il n’y a eu aucune réparation, sur l’Anneau-Monde, pendant la période historique. »

— « Vous plaisantez ! »

— « Quelle est l’étendue de la région concernée par les archives ? Et pendant combien de temps ? Une petite région, pendant une courte période. En outre, j’ai étudié les interrogatoires de Jack Brennan. J’en ai déduit que les protecteurs vivent très longtemps et sont extrêmement persévérants. Ils préfèrent ne pas avoir recours aux servomécanismes s’ils peuvent faire le travail eux-mêmes. Il n’y avait pas de pilote automatique sur le vaisseau de Phssthpok, par exemple. »

— « Cela ne tient pas. Le système des tubes d’évacuation est manifestement automatique. »

— « Une approche extrêmement simple et brutale. Nous ignorons pourquoi les protecteurs ont disparu ou quitté l’Anneau-Monde. Est-il possible qu’ils aient su ce qui les attendait et automatisé le système d’évacuation ? Louis, nous n’avons pas besoin de savoir cela. »

— « Ah, oui ? Le système de protection contre les météorites est probablement automatique, lui aussi. N’aimeriez-vous pas être mieux renseigné sur ce système ? »

— « Si, bien sûr. »

— « Et les propulseurs de position étaient automatiques. Peut-être existait-il également des commandes manuelles. Mais mille espèces d’hominidés sont apparues, depuis la disparition des Pak, et les systèmes automatiques fonctionnent toujours. Ou bien les protecteurs avaient, dès le début, l’intention de partir – ce que j’ai du mal à croire… »

— « Ou bien ils ont mis de nombreuses années à mourir, » conclut l’Ultime. « J’ai mon idée là-dessus. » Et il ne voulut pas en dire plus.

Louis, ce matin-là, s’amusa beaucoup. Les légendes du Grand Océan étaient bonnes, avec leurs héros, leurs rois, leurs exploits, leur magie, leurs monstres terrifiants et leur saveur différente des contes de fées de la culture humaine. L’amour n’était pas éternel. Les compagnons des héros et des héroïnes des Constructeurs des Villes appartenaient toujours au sexe opposé, leur loyauté reposait sur des risharta agréablement décrits et leurs pouvoirs extraordinaires allaient de soi. Les magiciens n’étaient pas systématiquement mauvais ; il y avait des dangers qu’il fallait éviter, non pas combattre.

Louis trouva les dénominateurs communs qu’il recherchait. On retrouvait toujours l’immensité de la mer ainsi que la terreur qu’inspiraient les tempêtes et les monstres marins.

Certains d’entre eux étaient des requins, des cachalots, des baleines, des happeurs de Gummidgy, des poissons-ombre de Wunderland, des jungles d’algues carnivores. Certains d’entre eux étaient intelligents. Il y avait des serpents de un kilomètre de long, aux narines fumantes (dénotant des poumons ?) et à la bouche immense, pleine de dents acérées. Il y avait un pays qui brûlait tous les navires qui s’en approchaient, laissant invariablement un survivant. (Imagination ou tournesols ?) Certaines îles étaient des animaux marins aux tendances sédentaires, de telle sorte qu’une écologie tout entière pouvait se former sur leur dos, jusqu’au jour où des marins dérangeaient l’animal. Alors, il plongeait. Louis aurait pu croire que de telles créatures existaient, s’il n’avait pas lu la même légende dans la littérature de la Terre.

Il ne mit pas en doute l’existence de tempêtes destructrices. Compte tenu de la surface de l’océan, les tempêtes pouvaient être terribles, même en l’absence de la force de Coriolis, qui donne naissance aux typhons, sur les planètes ordinaires. Sur la Carte de Kzin, il avait vu un navire de la taille d’une ville. Peut-être fallait-il un navire de cette taille pour affronter les tempêtes du Grand Océan.

Il ne mettait pas en doute l’existence des magiciens, pas complètement. Dans trois légendes, ils appartenaient apparemment à la race des Constructeurs des Villes. Mais, contrairement aux magiciens des légendes terrestres, c’étaient des combattants puissants. Et ils portaient tous trois une armure.

« Kawaresksenjajok ? Les magiciens sont-ils toujours en armure ? »

Le jeune homme le regarda bizarrement.

— « Vous parlez des légendes, n’est-ce pas ? Non. Mais il me semble que c’est toujours le cas près du Grand Océan. Pourquoi ? »

— « Les magiciens combattent-ils ? Sont-ils des adversaires redoutables ? »

— « Ils n’ont pas besoin d’être. » L’interrogatoire mettait le jeune homme mal à l’aise.

Harkabeeparolyn intervint.

— « Luweewu, je connais sans doute mieux les contes pour enfants que Kawa. Que voulez-vous savoir ? »

— « Je cherche la région d’origine des Ingénieurs de l’Anneau-Monde. Il pourrait s’agir de ces magiciens en armure, mais ils sont récents. »

— « Alors, ce n’est pas eux. »

— « Mais qu’est-ce qui a donné naissance aux légendes ? Des statues ? Des momies découvertes dans un désert ? Des souvenirs raciaux ? »

Elle réfléchit.

— « En général, les magiciens appartiennent à l’espèce qui raconte l’histoire. Les descriptions varient : taille, poids, régime alimentaire. Pourtant, il y a des traits communs. Ce sont des combattants redoutables. Ils n’obéissent pas aux règles morales. Il est impossible de les vaincre, il faut les éviter. »

Comme un sous-marin sous les glaces polaires, l’Aiguille Brûlante de l’Investigation passait sous le Grand Océan. L’Ultime avait ralenti. Ils voyaient distinctement, derrière, la bande longue et découpée de la plate-forme continentale. Au-delà, le fond de l’océan était aussi divers que les terres immergées : montagnes si hautes qu’elles devaient percer la surface des eaux ; canyons sous-marins trahissant des chaînes de montagnes de huit ou dix kilomètres de haut.

Ce qui était au-dessus d’eux – un toit lisse, obscur malgré l’amplification de la lumière, qui semblait terriblement proche, bien qu’il soit à cinq mille kilomètres – c’était probablement la Carte de Kzin. Selon l’ordinateur, c’était bien elle. L’activité tectonique de Kzin devait être importante, lorsque la Carte avait été réalisée. Le fond des mers était très saillant ; les montagnes étaient apparemment hautes et escarpées.

Louis ne reconnut rien. Les contours couverts de mousse n’étaient pas assez précis. Il lui aurait fallu du soleil, des jungles jaune-orange.

« Ne coupez pas les caméras. Pouvez-vous contacter la navette ? »

L’Ultime, aux commandes, tourna une tête vers Louis.

— « Non, Louis. Le scrith empêche les transmissions. Voyez-vous la baie presque circulaire, à l’estuaire d’un grand fleuve ? Le gros navire est amarré en travers de l’entrée. Presque de l’autre côté de la Carte, le confluent en forme de Y – c’est le château où se trouve la navette. »

— « Très bien. Descendez de quelques milliers de kilomètres. Donnez-moi une vue générale… Du dessous. »

Le toit sculpté s’éloigna. L’Ultime dit :

— « Vous avez fait le même trajet avec le Foutu Menteur. Croyez-vous que vous allez trouver le moindre changement ? »

— « Non. Êtes-vous impatient ? »

— « Bien sûr que non, Louis. »

— « Je suis mieux renseigné qu’autrefois. Peut-être vais-je voir des détails qui m’ont échappé. Comme – qu’est-ce que cette protubérance, près du pôle Sud ? »

L’Ultime augmenta le grossissement. Un triangle long, étroit, dont la surface paraissait tissée, se dressait au centre même de la Carte de Kzin.

— « Un refroidisseur, » dit l’Ultime. « Bien sûr, il faut que l’Antarctique soit glacé. »

Les Anneaux-Mondiens étaient absolument stupéfaits.

— « Je ne comprends pas, » dit Harkabeeparolyn. « Pourtant, j’ai étudié les sciences… mais qu’est-ce que c’est ? »

— « Trop compliqué. Ultime… »

— « Luweewu, je ne suis ni une imbécile ni une enfant ! »

Elle ne peut pas avoir plus de quarante ans, se dit Louis.

— « Très bien. Le problème consiste à imiter une planète. Une boule tournant sur elle-même, d’accord ? La lumière du soleil est presque parallèle, aux pôles d’une sphère ; par conséquent, il y fait froid. Par conséquent, cette imitation de planète doit être refroidie aux pôles. Ultime, donnez-nous une vue agrandie ! »

La surface tissée du triangle devint une myriade de volets horizontaux, mobiles, argentés d’un côté, noirs de l’autre. L’été en hiver, pensa-t-il ; et il s’entendit dire :

« Je ne peux pas y croire. »

— « Luweewu ? »

Il écarta les bras, dans un geste d’impuissance.

— « À chaque instant, je m’y perds. Je crois que j’ai tout accepté et, soudain, c’est trop énorme. Trop tanj énorme ! »

Harkabeeparolyn avait les larmes aux yeux.

— « Je le crois, maintenant. Le monde que j’habite est une imitation de monde réel. » Louis la prit dans ses bras.

— « C’est réel. Sens-tu mes bras ? Tu es aussi réelle que moi. Tape des pieds. Le monde est aussi réel que le vaisseau. Il est seulement plus gros. Beaucoup, beaucoup plus gros. »

L’Ultime intervint :

— « Louis ? »

Grâce au télescope, il avait découvert d’autres triangles, plus petits, sur le périmètre de la Carte.

« Naturellement, il faut aussi refroidir les régions arctiques. »

— « Ouais. Dans une minute, j’irai mieux. Dirigez-vous sur le Poing-de-Dieu, mais prenez votre temps. L’ordinateur peut-il le localiser ? »

— « Oui. Se pourrait-il qu’il soit bouché ? Vous avez dit que l’Œil-Cyclone était bouché, ou réparé. »

— « Il ne serait pas facile de boucher le Poing-de-Dieu. Le trou est plus grand que l’Australie et se trouve au-dessus de l’atmosphère. » Il ferma les yeux et les frotta vigoureusement.

Il ne faut pas que je me laisse aller, se dit-il. Ce qui arrive est réel. Ce qui est réel, mon cerveau peut le transformer. Tanj, je n’aurais jamais dû toucher au fil. Il a détruit mon sens des réalités. Mais… Des triangles de refroidissement sous les pôles ?

Ils avaient dépassé la Carte de Kzin. Le radar profond ne montrait pas les tubes qui se trouvaient au fond des mers. Cela signifiait sans doute que la couche de protection contre les météorites était de la mousse de scrith. Les tubes étaient forcément là, sinon les océans seraient pleins de flup.

Ces chaînes de montagnes du dessous de l’Anneau-Monde… ces longs, longs canyons sous-marins. Une drague au fond des canyons les plus profonds, une évacuation à l’extrémité : l’océan restait propre.

« Obliquez légèrement, Ultime. Conduisez-nous sous la Carte de Mars et, ensuite, sous la Carte de la Terre. Cela ne fera pas un grand détour. »

— « Deux heures. »

— « Prenons le risque. »

Deux heures. Louis somnola dans le champ de couchage. Il savait que les aventuriers dorment quand l’occasion s’en présente. Il s’éveilla trop tôt alors que le fond de l’océan défilait toujours, au-dessus du plafond de l’Aiguille. Il le regarda ralentir, puis s’arrêter.

L’Ultime dit :

« Mars n’est pas là. »

Louis secoua vigoureusement la tête. Réveille-toi !

— « Quoi ? »

— « Mars est une planète froide, sèche, presque dépourvue d’atmosphère, n’est-ce pas ? L’ensemble de la Carte devrait être refroidi et déshydraté. En outre, elle devrait se trouver pratiquement au-dessus de l’atmosphère. »

— « Ouais, exactement. »

— « Eh bien, levez la tête. Nous devrions être sous la Carte de Mars. Voyez-vous un triangle de refroidissement nettement plus grand que celui de la Carte de Kzin ? Voyez-vous une cavité circulaire de plus de trente kilomètres de profondeur ? »

Il n’y avait, au-dessus d’eux, que les reliefs inversés du fond de l’océan.

— « Louis, c’est extrêmement troublant. Si la mémoire de l’ordinateur nous joue des tours… » L’Ultime fléchit les pattes. Ses têtes s’abaissèrent.

— « La mémoire de l’ordinateur fonctionne correctement, » affirma Louis. « Calmez-vous. Voyez si la température de l’océan est plus élevée, au-dessus de nous. »

L’Ultime hésita, presque complètement replié sur lui-même. Puis :

— « D’accord, d’accord. »

Le Marionnettiste se tourna vers les commandes.

Harkabeeparolyn demanda :

— « Est-ce que je comprends bien ? Il manque une de tes planètes ? »

— « Une petite. Simple négligence, ma chère. »

— « Ce ne sont pas des boules, » fit-elle pensivement.

— « Non. C’est comme la peau d’un fruit rond, posée à plat. »

L’Ultime annonça :

— « Les températures varient, dans ces régions. Sans tenir compte des points où il y a des refroidisseurs, les températures que j’obtiens vont de quarante à quatre-vingts degrés Fahrenheit. »

— « L’eau devrait être plus chaude autour de la Carte de Mars. »

— « La Carte de Mars n’est pas visible et l’eau n’est pas plus chaude. »

— « Qu… quoi ? Mais, c’est étrange. »

— « Si je vous comprends bien – oui, il y a un problème. »

Les cous du Marionnettiste se tournèrent et s’arquèrent, si bien qu’il se regarda dans les yeux. Louis avait vu Nessus faire le même geste et se demandait si c’était le rire des Marionnettistes. Cela pouvait également être la manifestation de leur concentration. Cela mit Harkabeeparolyn mal à l’aise, mais elle semblait incapable de détourner les yeux.

Louis marchait de long en large. Mars était forcément réfrigérée. Alors, où ?…

Le Marionnettiste siffla un accord bizarre.

« Le réseau ? »

Louis s’immobilisa brusquement.

— « Le réseau. Effectivement. Et cela signifierait… Bon sang ! Aussi simple ? »

— « Nous progressons. Étape suivante ? »

Ils avaient beaucoup appris, en regardant le dessous des planètes. Alors…

— « Gagnons la Carte de la Terre… le sous-sol, s’il vous plaît. »

— « D’accord, d’accord, » fit l’Ultime. L’Aiguille partit en direction de l’orient.

Un océan aussi immense, se dit Louis, pour si peu de terre. Pourquoi les Ingénieurs de l’Anneau-Monde avaient-ils concentré une telle quantité d’eau salée en deux points ? Deux pour des raisons d’équilibre, bien sûr, mais pourquoi des océans aussi immenses ?

Des réservoirs ? Partiellement. Des réserves destinées à la faune marine d’une planète Pak abandonnée ? Un conservateur trouverait cela digne d’éloges ; mais il s’agissait de protecteurs Pak. Tout ce qu’ils faisaient contribuait à leur sécurité et à celle de leurs descendants.

Les Cartes, se dit Louis, sont un chef-d’œuvre de fausse piste.

Malgré les reliefs du fond de l’océan, il fut aisé d’identifier la Terre. Louis montra les courbes plates du plateau continental, lorsqu’ils passèrent sous l’Afrique, l’Australie, les Amériques, le Groenland… des triangles sous l’Antarctique et l’océan Arctique… Les Anneaux-Mondiens regardèrent et hochèrent poliment la tête. En quoi cela les concernait-il ? Ce n’était pas leur patrie.

Ouais, il ferait tout son possible pour ramener Harkabeeparolyn et Kawaresksenjajok chez eux, s’il ne pouvait rien faire d’autre. Quant à Louis Wu, il ne serait jamais plus proche de la Terre.

Le fond de l’océan défila au-dessus d’eux.

Puis la côte : courbe plate d’un plateau continental bordant un labyrinthe de golfes, de baies, de deltas, de péninsules, d’archipels, de découpes trop petites pour être nettement visibles. L’Aiguille se dirigeait vers bâbord et vers l’orient. Ils passèrent sous des chaînes de montagnes creuses et des mers au fond plat. Une ligne très droite filait vers l’orient et, à l’extrémité, un point lumineux…

Poing-de-Dieu.

Quelque chose d’énorme avait frappé l’Anneau-Monde, il y avait très longtemps. La boule de feu avait soulevé le plancher de l’Anneau-Monde, en forme de cône oblique, avant de le traverser. Dirigée presque dans le sens opposé à l’énorme entonnoir, il y avait la marque d’une météorite plus récente : un vaisseau des Produits Généraux, endommagé, dont les passagers étaient en stase, s’était écrasé à la vitesse horizontale de mille deux cent cinquante kilomètres/seconde. Bon sang, ils avaient déformé le scrith !

L’Aiguille Brûlante de l’Investigation s’éleva dans le rayon lumineux : la lumière crue du soleil tombait verticalement dans le cratère du Poing-de-Dieu. Des pointes de scrith, finement étirées lorsque la boule de feu avait traversé, se dressaient, comme des pics mineurs autour du cône d’un volcan. Le vaisseau passa au-dessus d’eux.

Ils se trouvaient au milieu d’un désert. L’impact qui avait créé le Poing-de-Dieu avait tout brûlé sur une surface nettement supérieure à celle de la Terre. Au loin, très loin, à des centaines de milliers de kilomètres, le bleu de la distance devenait le bleu de la mer ; seule l’altitude à laquelle se trouvait l’Aiguille leur permettait de voir aussi loin.

« Partons, » dit Louis. « Puis passez-nous les images des caméras de la navette. Voyons où en est Chmeee. »

— « D’accord, d’accord. »

27
LE GRAND OCÉAN

Six fenêtres rectangulaires étaient suspendues à l’extérieur de la coque. Six caméras montraient le pont de vol et le carré de la navette, ainsi que quatre vues de l’extérieur.

Le pont de vol était vide. Louis chercha les témoins de détresse, mais ils n’étaient pas allumés.

L’autodoc était toujours un grand cercueil, fermé.

Les caméras extérieures ne semblaient pas fonctionner correctement. Les images tremblaient, basculaient, comportaient des rayures de couleurs violentes. Louis identifia néanmoins la cour, les fenêtres étroites, plusieurs Kzinti en armure de cuir. D’autres Kzinti couraient de-ci de-là, à quatre pattes : traits indistincts.

Des flammes. Les défenseurs avaient fait un grand feu autour de la navette !

« Ultime, pouvez-vous faire décoller la navette d’ici ? Vous avez dit que vous disposiez de commandes à distance. »

— « Je pourrais la faire décoller, » répondit l’Ultime, « mais ce serait dangereux. Nous sommes… à douze minutes d’arc à l’orient de la Carte de Kzin, et légèrement à bâbord… soit plus de cinq cent mille kilomètres. Croyez-vous que je pourrais piloter la navette avec un retard de trois secondes et demie sur la vitesse de la lumière aller et retour ? Le système de protection fonctionne correctement. »

Quatre Kzinti traversèrent la cour à toute vitesse et ouvrirent l’énorme portail. Un véhicule monté sur des roues entra et s’arrêta. Il était plus gros que le véhicule du Peuple des Machines qui avait conduit Louis à la ville volante. Des armes à projectiles étaient fixées aux quatre coins. Des Kzinti sortirent et examinèrent la navette.

Le seigneur du château avait-il demandé de l’aide à un voisin ? Ou bien un voisin avait-il décidé de faire valoir ses droits sur cette inexpugnable forteresse volante ?

Les canons du véhicule pivotèrent, faisant face aux caméras, et crachèrent. Des flammes jaillirent ; les caméras frémirent. Les gros félins orange se baissèrent, puis se redressèrent et examinèrent le résultat.

Aucun témoin de détresse ne s’alluma, sur le pont de vol.

« Ces sauvages n’ont pas les moyens d’endommager la navette, » déclara l’Ultime.

Un nouveau déluge de projectiles explosifs s’abattit sur la navette.

— « Je suis obligé de vous croire sur parole, » releva Louis. « Continuez d’enregistrer. Sommes-nous assez près pour que je puisse gagner la navette par les disques marcheurs ? »

Le Marionnettiste se regarda dans les yeux. Il resta plusieurs secondes dans cette position.

Puis il parla.

— « Nous sommes à trois cent mille kilomètres à l’orient de la Carte de Kzin, et cent quatre-vingt mille kilomètres à bâbord. La distance concernant bâbord ne compte pas. La distance concernant l’orient serait mortelle. Cela donne à l’Aiguille et à la navette une vélocité relative de mille deux cent quatre-vingts mètres/seconde. »

— « Trop ? »

— « Notre technologie ne fait pas de miracles, Louis ! Les disques marcheurs peuvent absorber l’énergie cinétique jusqu’à soixante mètres/seconde, pas davantage. »

Les explosions avaient éparpillé le feu. Des Kzinti en armure le reconstruisaient.

Louis étouffa un juron.

— « Très bien. Le seul moyen d’arriver là-bas rapidement est de filer droit sur le ponant jusqu’à ce que je puisse utiliser les disques marcheurs. Ensuite, vous aurez tout le temps de revenir sur tribord. »

— « D’accord, d’accord. Quelle vitesse ? »

Louis ouvrit la bouche, la laissant ouverte tandis qu’il réfléchissait.

— « Voilà une question extrêmement intéressante, » fit-il. « Qu’est-ce que le système de défense contre les météorites de l’Anneau-Monde considère comme une météorite ? Ou un astronef ennemi ? »

Le Marionnettiste tendit un cou derrière lui, mordit les commandes.

— « J’ai coupé l’accélération. Il faut que nous parlions. Louis, je ne comprends pas comment les Constructeurs des Villes ont pu déterminer que la construction du système de transport de la bordure ne présentait aucun danger. Ils avaient raison, mais comment sont-ils arrivés à cette conclusion ? »

Louis secoua la tête. Il pouvait comprendre pourquoi les protecteurs de l’Anneau-Monde avaient programmé le système de défense pour qu’il ne tire pas sur les murs d’enceinte. Un couloir d’accès destiné à leurs propres vaisseaux – ou bien ils constatèrent que l’ordinateur tirait sur les propulseurs de position chaque fois qu’il en jaillissait des jets de gaz.

— « À mon avis, les Constructeurs des Villes ont commencé avec de petits vaisseaux et ont continué. Ils ont fait des essais qui se sont révélés concluants. »

— « Stupide. Dangereux. »

— « Nous savons qu’ils utilisaient cette technique. »

— « Vous avez mon opinion. À vos ordres, Louis : quelle vitesse ? »

Le désert descendait régulièrement en pente douce : pays brûlé et vide, écologie bouleversée, chauffée jusqu’à l’incandescence, des milliers de falans plus tôt. Qu’est-ce qui avait heurté le dessous de l’Anneau-Monde ? En général, les comètes ne sont pas aussi grosses. Il n’y avait ni astéroïdes ni planètes ; le système avait été nettoyé avant la construction de l’Anneau-Monde.

L’Aiguille progressait déjà à vitesse respectable. Le paysage, devant, tournait au vert. On apercevait les rubans argentés des cours d’eau.

— « Pendant la première expédition, nous avons volé à Mach 2, avec les cycloplanes, » rappela Louis. « À cette vitesse, les disques marcheurs seraient utilisables dans… huit jours. C’est trop. Je suppose que le système de défense tire sur les objets qui vont vite, relativement à la surface. À partir de quand va-t-on vite ? »

— « Le plus simple serait d’accélérer jusqu’à ce qu’il se produise quelque chose. »

— « Je ne peux pas croire que ce soit là une proposition de Marionnettiste de Pierson. »

— « Je fais entièrement confiance aux machines marionnettistes, Louis. Le champ de stase fonctionnera. En stase, aucune arme ne peut nous atteindre. Au pire nous retrouverons une situation normale après avoir touché la surface, et nous continuerons à une vitesse inférieure. Il y a une hiérarchie des risques, Louis. Ce que nous pouvons faire de plus dangereux, au cours des deux années à venir, c’est de nous cacher. »

— « Je ne – si Chmeee avait dit cela – mais un Marionnettiste… Donnez-moi une minute. » Louis ferma les yeux et essaya de réfléchir. Puis : « Voyons ce que cela donne. Premièrement, nous faisons décoller la sonde inutilisable, celle que nous avons laissée à la Bibliothèque… »

— « Je l’ai déplacée. »

— « Où ? »

— « Sur une montagne proche, dont le sommet est érodé jusqu’au scrith. Il m’a semblé que c’était l’endroit le plus sûr. La sonde peut encore être utile, bien qu’elle ne puisse plus produire de carburant. »

— « C’est un bon endroit. Ne la déplacez plus. Contentez-vous de brancher tous les détecteurs de la sonde, de l’Aiguille et de la navette. Pointez-les presque tous sur les carrés d’ombre. Bon, le système de protection contre les météorites pourrait-il se trouver ailleurs ? Ne pas oublier qu’il semble incapable de tirer sous l’Anneau-Monde. »

— « Je n’ai pas d’idées là-dessus. »

— « Très bien. Pointez des caméras sur l’ensemble de l’Arche. Des caméras sur les carrés d’ombre. Des caméras sur le soleil. Des caméras sur la Carte de Kzin et la Carte de Mars. »

— « Parfaitement. »

— « Nous restons à mille cinq cents kilomètres d’altitude. Faut-il placer la sonde de la soute derrière nous ? »

— « Notre unique source de carburant ? Non. »

— « Dans ce cas, accélérons jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose. Qu’en pensez-vous ? »

— « D’accord, d’accord, » fit l’Ultime, se tournant vers les commandes. Et Louis, qui aurait préféré que la conversation se prolongeât, avoir davantage de temps pour rassembler son courage, garda le silence.

Les caméras le perçurent, mais les passagers de l’Aiguille ne le perçurent pas. Même s’ils avaient levé la tête, ils n’auraient rien vu. Ils auraient vu le scintillement blanc des étoiles, les carrés bleus, lumineux, de l’Arche, se découpant sur le noir de l’espace et un cercle noir, au sommet de l’Arche, à l’endroit où la polarisation de la coque de l’Aiguille cachait le soleil nu.

Mais ils n’avaient pas levé la tête.

Sous le moteur à hyperpropulsion hors d’usage, le paysage était vert. La jungle, les marécages et les territoires sauvages prévalaient, mais il y avait, de temps à autre, des rectangles irréguliers de terres cultivées. Parmi les hominidés de l’Anneau-Monde qu’ils avaient rencontrés jusque-là, rares étaient ceux qui s’adonnaient à l’agriculture.

Il y avait des flottes de bateaux sur les mers plates. Ils survolèrent une toile d’araignée de routes pendant une heure, ce qui signifiait qu’elle faisait onze mille kilomètres de large. Le télescope montra des destriers portant des cavaliers ou bien tirant de petites voitures. Il n’y avait pas de véhicules à moteur. Une civilisation de Constructeurs des Villes avait dû s’effondrer, dans cette région, puis rester.

« J’ai l’impression d’être une déesse, » dit Harkabeeparolyn. « Personne d’autre ne pourrait avoir un tel point de vue. »

— « J’ai connu une déesse, » releva Louis. « Du moins, elle croyait qu’elle en était une. Elle appartenait également à la race des Constructeurs des Villes. Elle faisait partie de l’équipage d’un astronef ; elle avait probablement vu ce que tu vois aujourd’hui. »

— « Ah. »

— « Prends garde que cela ne te monte à la tête. »

Poing-de-Dieu diminuait lentement. La Lune de la Terre aurait tenu dans cette énorme coquille. Il fallait voir la montagne d’une telle distance, se dressant au-dessus d’un paysage plus étendu que la surface habitable de toutes les planètes de l’Espace connu, pour se faire une idée précise de sa taille. Louis n’avait pas l’impression d’être un dieu. Il se sentait minuscule, vulnérable.

À bord de la navette, le couvercle de l’autodoc n’avait pas bougé. Louis demanda :

« Ultime, pensez-vous que Chmeee ait eu d’autres blessures ? »

Le Marionnettiste n’était pas visible, cependant il répondit d’une voix claire :

— « C’est possible. »

— « Il est peut-être en train de mourir, là-dedans. »

— « Non. Louis, je suis occupé. Ne me dérangez pas ! »

L’image du télescope était floue. Le paysage éclairé, mille six cents kilomètres plus bas, bougeait visiblement ; la vitesse de l’Aiguille était supérieure à huit kilomètres/seconde. La vitesse orbitale de la Terre.

Les bancs de nuages brillaient avec un éclat tel qu’ils faisaient mal aux yeux. Très loin, derrière, les carrés d’une région cultivée disparaissaient. Exactement dessous, après une dépression, apparut un plateau de plusieurs centaines de kilomètres de long, couvert d’herbe. À droite et à gauche, le plateau s’étendait aussi loin que le regard pouvait porter. Les rivières, en arrivant dans les régions plates, formaient des marécages d’un vert plus dense.

On pouvait suivre une ligne brisée de baies, de criques, d’îles, de péninsules, caractéristique des côtes de l’Anneau-Monde, conçues pour convenir aux bateaux et au transport maritime. Mais c’était la limite orientale. Ensuite venaient des centaines de kilomètres de terres plates, empoisonnées par le sel. Puis la ligne bleue de l’océan. Imaginant soudain la puissance de l’impact qui avait créé Poing-de-Dieu, Louis sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Malgré la distance, la côte du Grand Océan avait été soulevée ; la mer avait reculé de mille à mille deux cents kilomètres.

Louis, ébloui, se frotta les yeux. Il faisait trop clair, en bas.

Des projecteurs violets…

Puis le noir.

Louis ferma hermétiquement les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, tout était exactement comme s’il les avait gardés fermés noir comme à l’intérieur d’un estomac.

Harkabeeparolyn hurlait. Kawaresksenjajok se débattait. Son bras toucha l’épaule de Louis et le jeune homme saisit le bras de Louis à deux mains, refusant de le lâcher. Le hurlement de la femme cessa d’un seul coup. Puis elle demanda, d’une voix tendue :

« Luweewu, où sommes-nous ? »

— « Je présume que nous nous trouvons au fond de l’océan. »

— « Vous avez raison, » annonça le contralto de l’Ultime. « J’ai une excellente image, au radar profond. Dois-je allumer un projecteur ? »

L’eau était boueuse. L’Aiguille n’était pas aussi profond qu’elle aurait pu l’être. Il y avait des poissons ; il y avait également une forêt d’algues, à proximité.

Le jeune homme lâcha Louis et colla le nez à la paroi. Harkabeeparolyn regardait également, mais elle frissonnait. Elle demanda :

— « Luweewu, peux-tu me dire ce qui est arrivé ? Peux-tu l’expliquer ? »

— « Nous trouverons, » affirma Louis. « Ultime, reprenez de l’altitude. Mille six cents kilomètres. »

— « D’accord, d’accord. »

— « Combien de temps sommes-nous restés en stase ? »

— « Je l’ignore. Le chronomètre de l’Aiguille s’est arrêté, naturellement. Je vais demander à la sonde de nous communiquer les renseignements dont elle dispose, mais il y a seize minutes d’attente. »

— « À quelle vitesse étions-nous ? »

— « Neuf virgule trente kilomètres/seconde. »

— « Dans ce cas, maintenez-nous à neuf jusqu’à ce que nous sachions où nous en sommes. »

Les signaux en provenance de la navette furent à nouveau perceptibles lorsque l’Aiguille approcha de la surface. La navette était toujours fermée. Chmeee devrait déjà en être sorti, se dit Louis.

Ils baignèrent bientôt dans une lumière bleue. L’Aiguille sortit de l’océan et fila vers le ciel. C’est à peine si le pont frémit lorsque le vaisseau s’éleva, accélérant à vingt gravités.

Derrière, le spectacle était instructif.

Quatre-vingts ou cent kilomètres derrière eux, des vagues énormes roulaient sur la plage plate qui avait été un plateau continental sous-marin. Une tranchée droite allait jusqu’à la côte. L’Aiguille n’était pas tombée dans l’eau. La boule de feu s’était écrasée sur la terre et avait continué son chemin.

Plus loin, la plage devenait prairie. Plus loin encore, forêt. Tout était en feu. Un déluge de feu couvrant des milliers de kilomètres carrés, les flammes jaillissant dans toutes les directions, droites au centre, comme la vapeur couvrant les tournesols, loin, très loin. L’impact de l’Aiguille ne pouvait être responsable de cela.

« Maintenant, nous savons » dit l’Ultime. « Le système de protection contre les météorites est programmé pour tirer sur les zones inhabitées. Louis, je suis stupéfait. La dépense d’énergie est comparable à celle qui a été nécessaire pour mettre la Flotte des Mondes en mouvement. Pourtant, les systèmes automatiques doivent faire cela très souvent. »

— « Nous savons que les Pak voyaient grand. Comment cela fonctionne-t-il ? »

— « Laissez-moi tranquille quelques instants. Je vous tiendrai au courant. » L’Ultime disparut.

C’était agaçant. Le Marionnettiste avait tous les instruments. Il pouvait mentir à sa guise, comment Louis aurait-il pu vérifier ? Compte tenu des circonstances, le Marionnettiste ne pouvait tout de même pas changer l’arrangement…

Harkabeeparolyn le tirait par la manche. Il s’enquit sèchement :

— « Quoi ? »

— « Louis, je ne pose pas cette question à la légère. Mon équilibre mental m’inquiète. Des forces m’assaillent et je ne puis même pas les décrire. S’il te plaît, que nous est-il arrivé ? »

Louis soupira.

— « Il faudrait que je te parle des champs de stase et du système de protection contre les météorites de l’Anneau-Monde. Et aussi des Marionnettistes de Pierson, des coques des Produits Généraux et des Pak. »

— « Je suis prête. »

Il parla, elle hocha la tête, posa des questions et il parla encore. Il ne pouvait être certain qu’elle comprenait tout et, bien entendu, il aurait souhaité être beaucoup mieux informé. En fait, il lui disait simplement que Louis Wu savait de quoi il parlait. Et, lorsqu’elle en fut convaincue, elle se calma ce qui, après tout, était son objectif essentiel.

Finalement, elle l’entraîna sur le lit à eau – sans tenir compte de la présence de Kawaresksenjajok, qui leur adressa un sourire grimaçant, par-dessus l’épaule, puis s’absorba dans la contemplation du Grand Océan.

Le risharta avait un côté rassurant. Illusoire, peut-être, mais quelle importance cela pouvait-il bien avoir ?

Il y avait vraiment beaucoup d’eau, en bas.

À mille six cents kilomètres d’altitude, on voyait très loin, malgré l’obstacle constitué par les couches d’air. Et, sur l’essentiel de cette distance, il n’y avait pas une seule île ! Les reliefs du fond apparaissaient, et certains d’entre eux étaient proches de la surface. Mais les seules îles étaient loin derrière, et il s’agissait probablement de pics sous-marins, apparus au moment de l’impact qui avait créé Poing-de-Dieu.

Il y avait des tempêtes. On aurait cherché en vain les spirales caractéristiques des tornades ou des typhons. Mais il y avait des formations nuageuses qui faisaient penser à des fleuves célestes. En les regardant, on s’apercevait qu’elles bougeaient ; même vues d’une telle altitude, elles bougeaient.

Les Kzinti qui s’étaient risqués sur cette immensité n’étaient pas des lâches, et ceux qui étaient revenus n’étaient pas des imbéciles. Les îles que l’on apercevait à tribord – il fallait regarder attentivement pour s’assurer qu’elles étaient bien là – devaient être la Carte de la Terre. Et elle était perdue, dans tout ce bleu.

Un contralto froid, précis, interrompit sa rêverie.

« Louis ? J’ai réduit notre vitesse à sept kilomètres/seconde. »

— « Très bien. » Sept, neuf, quelle importance ?

— « Louis, où selon vous le système de protection contre les météorites était-il localisé ? »

Quelque chose, dans le ton du Marionnettiste…

— « Je n’ai rien dit. Je ne sais pas. »

— « Vous avez parlé des carrés d’ombre. C’est enregistré. Il doit s’agir des carrés d’ombre, puisque le système ne peut protéger le dessous de l’Anneau-Monde. » Aucune intonation, aucune émotion ne transparaissaient dans cette voix.

— « Dois-je comprendre que je me suis trompé ? »

— « Maintenant, soyez très attentif, Louis. Lorsque nous avons dépassé sept virgule quatre kilomètres/seconde, il y a eu une explosion solaire. J’ai des images. Nous ne l’avons pas vue, à cause de la polarisation. Le soleil a projeté un jet de plasma de plusieurs millions de kilomètres de long. Il était difficile à observer, parce qu’il venait droit sur nous. Il ne décrivait pas une courbe dans le champ magnétique du soleil, comme cela se produit en général. »

— « Nous n’avons pas été frappés par une éruption solaire. »

— « Le jet s’est étiré sur plusieurs millions de kilomètres pendant une période de vingt minutes. Ensuite, il est devenu violet. »

— « Oh, nom de Dieu ! »

— « Un laser à gaz à très grande échelle. La terre est encore rouge, à l’endroit où le rayon l’a touchée. J’estime qu’il a couvert une région de dix kilomètres de diamètre. Ce n’est pas ce que l’on pourrait appeler un rayon étroit, mais il n’a pas besoin de l’être. Même compte tenu d’un rendement modéré, une explosion solaire de cette importance produirait l’énergie nécessaire au maintien d’un rayon laser d’une puissance de trente puissance vingt-sept ergs par seconde pendant une heure. »

Silence.

— « Louis ? »

— « Accordez-moi une minute. Ultime, c’est une arme terrifiante. » Il comprit, à ce moment-là, le secret des Ingénieurs de l’Anneau-Monde. « C’est à cause de cela qu’ils se sentaient en sécurité. C’est à cause de cela qu’ils ont construit l’Anneau-Monde. Ils pouvaient repousser n’importe quelle invasion. Ils avaient un laser plus gros qu’une planète, plus gros que le système Terre-Lune, plus gros que… Ultime ? Je crois que je vais m’évanouir. »

— « Louis, nous n’avons pas le temps. »

— « Qu’est-ce qui a provoqué cela ? Quelque chose a amené le soleil à émettre un jet de plasma. Magnétique, c’est forcément magnétique. Est-il possible que ce soit une des fonctions des carrés d’ombre ? »

— « Je ne le pense pas. Les enregistrements des caméras montrent que le cercle de carrés d’ombre s’est écarté pour laisser passer le rayon et resserré ailleurs, probablement pour éviter que les terres soient directement exposées à un tel afflux de chaleur. Nous ne pouvons pas présumer que ces mêmes carrés d’ombre agissaient magnétiquement sur la photosphère. Tout ingénieur intelligent construirait deux systèmes distincts. »

— « Vous avez raison. Parfaitement raison. Vérifiez tout de même, voulez-vous ? Nous avons enregistré tous les effets magnétiques possibles sous trois angles différents. Trouvez ce qui a provoqué l’explosion solaire. » Allah, Kdapt, Bramah, Manigant, faites que ce soient les carrés d’ombre ! « Ultime, quoi que vous trouviez, ne vous mettez pas en boule. »

Il y eut un silence étrange. Puis :

— « Compte tenu des circonstances, ce serait un suicide. Je ne le ferai que s’il ne reste plus aucun espoir. Qu’en pensez-vous ? »

— « Il y a toujours un espoir. Ne l’oubliez pas. »

La Carte de Mars était enfin en vue. Elle était plus loin que la Carte de la Terre – cent soixante mille kilomètres à tribord – mais, contrairement à la Carte de la Terre, c’était une masse compacte. Vue sous cet angle, elle apparaissait sous la forme d’une ligne noire : trente kilomètres au-dessus de l’océan, comme l’Ultime l’avait prévu.

Une lumière rouge clignotait, sur le tableau des commandes de la navette : cent dix degrés Fahrenheit, la température idéale d’une source thermale. Aucune lumière ne brillait, sur le grand cercueil qui contenait Chmeee. L’autodoc avait son propre système de contrôle de la température.

Les Kzinti du château paraissaient à court d’explosifs. Leurs réserves de bois, par contre, semblaient inépuisables.

Trente-cinq mille kilomètres à parcourir, à sept kilomètres/seconde.

« Louis ? »

Louis sortit du champ de couchage. L’Ultime, se dit-il, n’est pas beau à voir. Crinière en bataille, un côté veuf de ses bijoux. Il trébuchait, comme si ses genoux étaient en bois.

— « Nous allons trouver autre chose, » affirma Louis. Il aurait voulu pouvoir passer le bras à travers la paroi, caresser la crinière du Marionnettiste, le réconforter. « Il y a peut-être une bibliothèque, dans ce château. Peut-être Chmeee sait-il quelque chose que nous ignorons encore. Tanj, l’équipe de réparation connaît peut-être déjà la solution ! »

— « Nous connaissons également cette solution. L’occasion d’étudier les taches solaires d’en dessous. » La voix du Marionnettiste était glacée, une voix d’ordinateur. « Vous aviez deviné, n’est-ce pas ? Un réseau d’hexagones de superconducteurs enfoui dans le plancher de l’Anneau-Monde. Il est possible de magnétiser le scrith et, par là, d’agir sur les jets de plasma de la photosphère solaire. »

— « Ouais. »

— « Ce sont peut-être des circonstances de ce type qui ont décentré l’Anneau-Monde. Un jet de plasma s’est formé à cause d’une météorite, une comète ou même une flotte de la Terre ou de Kzin. Le plasma a touché l’Anneau-Monde. Il n’existait plus de propulseurs de position susceptibles de le remettre en place. Sans le jet de plasma, la météorite, à elle seule, aurait pu suffire. L’équipe de réparation est arrivée plus tard… trop tard. »

— « Espérons que non. »

— « Le réseau ne joue pas le même rôle que les propulseurs de position. »

— « Non. Comment vous sentez-vous ? »

— « Mal. »

— « Qu’avez-vous l’intention de faire ? »

— « Exécuter les ordres. »

— « Bien. »

— « Si j’étais toujours l’Ultime de cette expédition, j’abandonnerais. »

— « Je n’en doute pas. »

— « Avez-vous deviné le pire ? D’après mes calculs, il est probablement possible de déplacer le soleil. On peut amener le soleil à émettre du plasma et faire jouer à ce plasma le rôle d’un laser à gaz géant fonctionnant comme un moteur photonique capable de propulser le soleil. La gravité du soleil entraînerait l’Anneau-Monde. Mais la poussée maximale elle-même serait minuscule, trop réduite pour que nous puissions l’utiliser. Au-dessus de vingt puissance quatre, au moins, gravités d’accélération, l’Anneau-Monde ne serait pas emporté. Dans tous les cas, les radiations du jet de plasma détruiraient l’écologie. Louis, est-ce que vous riez ? »

Louis riait effectivement.

— « Je n’ai jamais eu l’intention de déplacer le soleil. Je n’y aurais pas pensé. En fait, vous avez pris de l’avance sur moi, et vous avez fait les calculs ! »

Glacée et mécanique, cette voix.

— « C’est vrai. Cela ne peut rien nous apporter. Que reste-t-il ? »

— « Exécutez les ordres. Maintenez-nous à sept kilomètres/seconde en direction du ponant. Prévenez-moi quand je pourrai passer dans la navette. »

— « D’accord, d’accord. » Le Marionnettiste fit demi-tour.

— « Ultime ? »

Une tête se retourna.

« Parfois, il ne sert à rien d’abandonner. »

28
LA CARTE DE KZIN

Tous les témoins verts étaient allumés. Quels que soient les problèmes médicaux, l’autodoc parvenait à les résoudre. Chmeee était vivant – vivant, sinon guéri.

Mais le thermomètre du pont de vol indiquait une température de cent soixante degrés Fahrenheit.

L’Ultime dit :

— « Louis, êtes-vous prêt à effectuer le transfert ? »

La Carte de Mars était un trait noir, sous la rangée de « fenêtres » holographiques, à tribord. La Carte de Kzin était beaucoup moins nette. Devant Mars, et quatre-vingt mille kilomètres plus loin, Louis aperçut des lignes pointillées bleu-gris, sur le bleu-gris de l’océan.

Il dit :

— « Nous ne sommes pas encore exactement en face. »

— « Non. La rotation de l’Anneau-Monde produit toujours une différence de vélocité entre l’Aiguille et la navette. Mais le vecteur est vertical. Nous avons le temps de compenser. »

Louis prit le temps de transformer ces explications en graphique. Puis :

— « Vous avez l’intention de plonger sur l’océan ? »

— « Oui. Il n’y a plus de risques délirants, maintenant, compte tenu de la situation délirante dans laquelle vous nous avez entraînés. »

Louis éclata de rire (un Marionnettiste donnant une leçon de courage à Louis Wu ?) et se calma d’un seul coup. L’ex-Ultime avait-il un autre moyen de reprendre son autorité ? Il dit :

— « Bon. Amorcez la descente. »

Il commanda et chaussa une paire de galoches à semelle de bois. Il quitta son pull-over puis enroula son armure à impact et son gilet dedans, mais il garda la lampe laser à la main. Le paysage céleste, vide, grossissait déjà.

— « Prêt. »

— « Go ! »

En un seul pas de géant, Louis franchit cent quatre-vingt mille kilomètres.

Kzin, vingt ans plus tôt :

Étendu sur un fooch de pierre usée, Louis Wu était content de lui.

Ces couches aux formes étranges, les foochesth, étaient aussi nombreux, dans les parcs de chasse de Kzin, que les bancs dans les jardins publics. Ils avaient pratiquement la forme d’un rein, afin qu’un Kzin mâle puisse s’y allonger. Les parcs de chasse kzinti étaient à demi sauvages et peuplés aussi bien de prédateurs que d’animaux à viande : jungle orange et jaune, où les foochesth étaient les seuls indices de civilisation. Avec une population de plusieurs centaines de millions d’habitants, la planète était surpeuplée, selon les critères kzinti. Les parcs étaient également surpeuplés.

Louis se promenait dans la jungle depuis le matin. Il était fatigué. Les jambes pendantes, il regardait la populace passer devant lui.

Dans la jungle, les Kzinti orange étaient presque invisibles. On ne voyait rien puis, tout d’un coup, un quart de tonne de carnivore doué de raison, sur la piste d’un animal rapide et effrayé, apparaissait. Le Kzin s’arrêtait brusquement, regardait fixement le sourire aux lèvres serrées de Louis (parce que découvrir les dents devant un Kzin, c’est le défier), puis le signe, qu’il portait à l’épaule (bien en évidence) indiquant qu’il était protégé par le Patriarche. Le Kzin décidait que cela ne le regardait pas et s’en allait.

Bizarre, tout de même, qu’un prédateur de cette taille n’apparaisse que comme un mouvement à peine perceptible, dans la végétation jaune et frisée. Des yeux attentifs et le plaisir de tuer, quelque part. Puis un adulte énorme, accompagné d’un adolescent à la fourrure soyeuse, moitié moins grand, dévisagèrent l’intrus.

Louis comprenait un peu la Langue Héroïque. Il comprit, lorsque le petit Kzin leva la tête vers son père et demanda :

— « Est-ce que ça se mange ? »

L’adulte regarda Louis dans les yeux. Le sourire de Louis s’élargit, découvrant les dents.

L’adulte répondit :

— « Non. »

Il y avait eu quatre guerres Hommes-Kzinti, plus quelques « incidents » terminés depuis des siècles, mais ayant tous vu la victoire des Humains – de sorte que Louis ricana en hochant la tête. Dis-le-lui, papa ! Il vaut mieux manger de l’arsenic blanc que de l’Homme !

Anneau-Monde, vingt ans plus tard :

La chaleur dégagée par les parois s’abattit sur lui. Il se mit à transpirer. Cela ne l’inquiéta pas. Il fait souvent plus de cent soixante degrés Fahrenheit, dans un sauna.

La voix de l’Ultime grondait et crachait en Langue Héroïque, proposant un asile sur la Flotte des Mondes.

« Coupez cette émission ! » ordonna Louis. Et ce fut fait.

Des flammes se dressaient derrière les vitres. Le véhicule équipé de canons avait disparu. Deux Kzinti déformés traversèrent la cour à toute vitesse, posèrent des boîtes sous la navette, regagnèrent le portail en courant. Ils n’étaient pas véritablement Kzinti : pas aussi civilisés que Chmee. S’ils mettaient les pattes sur Louis Wu – mais il ne risquait rien, dans la navette.

Louis plissa les paupières, essayant de voir au-delà des flammes. Il y avait six boîtes, réparties à la base de la navette. Des bombes, sans aucun doute. Elles allaient probablement être déclenchées immédiatement, avant que les flammes les fassent exploser individuellement.

Louis ricana. Ses mains s’immobilisèrent au-dessus du tableau des commandes, tandis qu’il luttait contre la tentation. Puis il tapa rapidement les instructions. Les boutons étaient brûlants. Il écarta les jambes et saisit le dossier d’un fauteuil, après s’être enveloppé les mains dans son pull-over.

La navette s’éleva au-dessus des flammes. Un anneau de bombes explosa, puis le château ne fut plus qu’un jouet indistinct. Louis n’avait pas cessé de ricaner. Il se trouvait vertueux : il avait résisté à la tentation. S’il avait décollé sur les moteurs à fusion, et non sur les répulseurs, les Kzinti auraient été stupéfaits par la puissance de leurs explosifs.

Une grêle s’abattit sur les fenêtres et la coque. Louis leva la tête, surpris, découvrit une douzaine de petits jouets ailés, plongeant sur lui. Puis les avions s’éloignèrent. Louis fit la moue ; il régla le pilote automatique, limitant l’altitude à sept kilomètres. Peut-être faudrait-il semer ces avions. Peut-être pas.

Il se leva et se dirigea vers l’escalier.

Louis grogna à la lecture des instruments. Il appela l’Ultime.

« Chmeee est complètement guéri. Il dort tranquillement dans le doc. Le doc refuse de le réveiller et de le faire sortir parce que les conditions, à l’extérieur, sont insalubres. »

— « Insalubres ? »

— « Il fait trop chaud. Le programme de l’autodoc ne lui permet pas de faire sortir son malade dans les flammes. Maintenant que nous ne sommes plus sur le gril, la chaleur devrait diminuer. » Louis se passa la main sur le front ; la sueur coula le long de son avant-bras. « Si Chmeee sort, le mettrez-vous au courant de la situation ? J’ai besoin d’une douche froide. »

Louis était sous la douche lorsque le plancher se déroba sous ses pieds. Il prit une serviette et se l’enroula autour de la taille tout en gravissant l’escalier. Un déluge de grêle s’abattait sur la coque.

Lentement et prudemment, comme s’il avait encore mal, Chmeee, qui se trouvait à sa place devant le tableau des commandes, se retourna. Il clignait bizarrement des yeux. Il avait été rasé autour de l’œil. De la peau artificielle couvrait une bande rasée occupant toute la longueur de la cuisse. Il dit :

— « Salut, Louis. Apparemment, vous vous en êtes tiré. »

— « Ouais. Que faites-vous ? »

— « J’ai laissé des femelles enceintes, dans la forteresse. »

— « Est-ce qu’on va les tuer immédiatement ? Ou bien pouvons-nous rester quelques minutes en altitude ? »

— « Faut-il que nous discutions ? Je présume que vous n’avez pas l’intention de vous interposer. »

— « Compte tenu de la situation actuelle, vos femelles n’ont plus que deux ans à vivre. »

— « Elles pourront voyager en stase à bord de l’Aiguille Brûlante de l’Investigation. J’espère toujours pouvoir convaincre l’Ultime… »

— « Il faut que vous me convainquiez. J’ai pris le commandement de l’Aiguille. »

Les mains de Chmeee bougèrent. Le sol monta brutalement. Louis saisit le dossier du fauteuil et s’y accrocha. Un coup d’œil au tableau des commandes lui indiqua que la navette ne descendait plus. Le déluge de projectiles avait également cessé, mais une douzaine d’avions décrivaient encore des cercles, derrière les vitres. La forteresse était huit cents mètres plus bas.

Chmeee demanda :

— « Comment êtes-vous parvenu à ce résultat ? »

— « J’ai transformé le moteur à hyperpropulsion en ferraille. »

Le Kzin agit avec une rapidité incroyable. Louis n’avait pas eu le temps de reculer que, déjà, il était enveloppé dans de la fourrure orange. Le Kzin serrait Louis contre sa poitrine avec un bras tandis que, de l’autre, il posait quatre griffes sur les sourcils de Louis.

« C’est malin, » dit Louis. « C’est très malin. Et maintenant, qu’avez-vous l’intention de faire ? »

Le Kzin ne bougea pas. Des gouttes de sang tombèrent devant les yeux de Louis. Il eut l’impression que sa colonne vertébrale allait céder. Il dit :

« Apparemment, j’ai été obligé de venir une nouvelle fois à votre secours. »

Le Kzin le lâcha et recula prudemment, comme s’il craignait de ne pas être en mesure de se contrôler. Il demanda :

— « Nous avez-vous tous condamnés ? Ou bien connaissez-vous le moyen de remettre l’Anneau-Monde en place ? »

— « La deuxième hypothèse. »

— « Comment ? »

— « Il y a deux heures, j’aurais pu vous le dire. Maintenant, il faudra trouver une autre solution. »

— « Pourquoi avez-vous fait cela ? »

— « Je voulais sauver l’Anneau-Monde. Il n’y avait qu’un seul moyen d’obtenir la collaboration de l’Ultime. Sa vie est en jeu, maintenant. Comment puis-je obtenir votre collaboration ? »

— « Pauvre fou ! J’ai fermement l’intention de trouver le moyen de déplacer l’Anneau-Monde, ne serait-ce que pour sauver mes enfants. Votre problème consiste à me convaincre que moi j’ai besoin de vous. »

— « Les Pak qui ont construit l’Anneau-Monde sont mes ancêtres. Nous tentons de penser comme eux, n’est-ce pas ? Y ont-ils inclus un mécanisme susceptible de faire ce travail ? En outre, j’ai deux bibliothécaires des Constructeurs des Villes, qui connaissent bien l’histoire de l’Anneau-Monde. Ils ne collaboreraient pas avec vous. Ils vous trouvent déjà monstrueux, pourtant vous ne m’avez pas encore tué. »

Chmeee réfléchit.

— « S’ils me craignent, ils obéiront. Leur monde est en jeu. Les Pak étaient également leurs ancêtres. »

La température, à l’intérieur de la navette, était maintenant devenue beaucoup trop fraîche pour un homme nu, mais Louis suait à nouveau.

— « J’ai localisé le Centre de Réparations. »

— « Où ? »

Louis envisagea un bref instant de garder cette information pour lui.

— « La Carte de Mars. »

Chmeee s’assit.

— « Eh bien, vous m’en direz tant ! Ces Kzinti déportés ont obtenu de nombreux renseignements, sur la Carte de Mars, pendant leur période d’exploration, mais cela leur a échappé. »

— « Je parie que des navires ont disparu, au voisinage de la Carte de Mars. »

— « Le pilote d’avion m’a dit que de nombreux navires ont disparu et que l’on n’a jamais rapporté la moindre chose intéressante de la Carte de Mars. Les explorateurs ont rapporté quelques richesses d’une Carte située à l’orient de celle de Mars, mais ils n’ont jamais rapporté de quoi amortir ce qu’ils investissaient dans la construction des navires. Avez-vous besoin de l’autodoc ? »

Louis essuya le sang qu’il avait sur le visage avec son pull-over.

— « Non, pas pour le moment. Cette Carte située à l’orient est vraisemblablement celle de la Terre. Ainsi, après tout, elle n’était pas protégée. »

— « Apparemment, non. Mais il y a une Carte, à bâbord, dont aucun navire n’est revenu. Pourrait-il s’agir du Centre de Réparations ? »

— « Non. C’est la Carte de Down. Ils ont rencontré des Grogs. » Louis s’essuya à nouveau le visage. Les entailles ne sont pas profondes, se dit-il, mais les plaies à la tête saignent beaucoup. « Occupons-nous de vos femelles enceintes. Combien sont-elles ? »

— « Je ne sais pas. Six d’entre elles étaient en période favorable à l’accouplement. »

— « Nous n’avons pas la place de les emmener. Il faudra qu’elles restent au château. Sauf si vous pensez que le seigneur du lieu pourrait les faire tuer. »

— « Non, mais il pourrait très bien tuer mes enfants mâles. Un autre danger… Enfin, je m’en occuperai. » Chmeee se tourna vers les commandes. « La civilisation la plus puissante est établie autour d’un ancien navire d’exploration, le Mastodonte. S’ils apprenaient que je suis ici, ils attaqueraient peut-être la forteresse. »

Les avions brûlèrent comme des torches, en tombant. Chmeee examina le ciel au radar, au radar profond, à l’infrarouge : vide.

« Louis, y en avait-il d’autres ? Se sont-ils posés ? »

— « Je ne crois pas. Si c’est le cas, ils sont à court de carburant et il n’y a pas de fuyards… Des routes ? Surveillez les routes. Il ne faut pas les laisser contacter le grand navire par radio. » Les émissions radio constitueraient une indication et l’atmosphère de l’Anneau-Monde comportait probablement une ionosphère.

Il y avait une route, et tanj peu de lignes droites. Il y avait des champs plats… Quelques minutes plus tard, Chmeee fut rassuré. Les avions s’étaient écrasés, tous.

« Étape suivante, » dit Louis. « Vous ne pouvez tout de même pas tuer tous les occupants de la forteresse. Je présume que les femelles kzinti ne peuvent pas se débrouiller seules. »

— « Non… Louis, c’est étrange. Les femelles du château sont beaucoup plus intelligentes que celles du Patriarcat. »

— « Aussi intelligentes que vous ? »

— « Non ! Mais elles ont même un peu de vocabulaire. »

— « Est-il possible que votre peuple ait sélectionné les femelles en fonction de leur docilité ? Refusant de s’accoupler avec celles qui sont intelligentes, et ce depuis des milliers d’années ? Après tout, vous pratiquez la sélection des espèces asservies. »

Chmeee, mal à l’aise, changea de position.

— « C’est possible. Les mâles d’ici sont également différents. J’ai tenté de traiter avec les dirigeants du navire d’exploration. J’ai montré ma force, puis j’ai attendu qu’ils proposent de négocier. Ils n’ont rien proposé de tel. Ils se sont comportés comme si la seule chose à faire était de combattre jusqu’à la destruction de l’un ou l’autre des protagonistes. Il a fallu que je me moque de Chjarrl, que j’insulte ses ancêtres, pour qu’il accepte de parler. »

Mais les Marionnettistes n’ont pas sélectionné ces Kzinti en fonction de leur docilité, se dit Louis.

— « Eh bien, si vous ne pouvez ni faire sortir les femelles de la forteresse ni tuer les mâles, il faudra bien que vous vous entendiez avec eux. Le Gambit de Dieu ? »

— « Peut-être. Voici ce que nous allons faire… »

Nettement au-dessus de la portée des flèches, légèrement au-dessus de la portée des canons, la navette était immobile. Son ombre couvrait les cendres du feu, dans la cour. Louis écoutait les voix émises par le traducteur de Chmeee et attendait le signal de Chmeee.

Chmeee invitant les archers à lui tirer dessus. Chmeee menaçant, promettant, menaçant. Tonnerre saccadé d’un rayon laser coupant la roche, puis un grondement. Sifflements, grognements, crachotements.

Aucune allusion au maître réellement redoutable de Chmeee.

Il resta absent plusieurs heures. Puis Chmeee apparut dans l’encadrement d’une étroite fenêtre et prit de l’altitude. Louis attendit qu’il ait pénétré dans la navette pour partir.

Finalement Chmeee entra, débarrassé de sa ceinture à répulsion et de son armure. Louis dit :

« Vous n’avez pas eu recours au Gambit de Dieu. »

— « Êtes-vous vexé ? »

— « Non, bien sûr que non. »

— « Cela aurait mal tourné. Et… Je n’aurais pas pu le faire. Il s’agissait d’individus appartenant à mon espèce. Un Homme ne leur aurait pas fait peur. »

— « O. K. »

— « Kathakt élèvera mes enfants en héros. Il leur enseignera les armes, il les armera et, le moment venu, il les laissera libres de conquérir un territoire. Ils ne menaceront pas ses domaines, comprenez-vous, et ils auront une bonne chance de survivre, au cas où je ne reviendrais pas. J’ai laissé ma lampe laser à Kathakt. »

— « Très bien. »

— « Je l’espère. »

— « Pouvons-nous quitter la Carte de Kzin ? »

Chmeee réfléchit.

— « J’ai capturé un pilote d’avion. Ils appartiennent tous à la noblesse, ils ont un nom et ont reçu un enseignement très complet. Chjarrl m’a beaucoup parlé de l’époque des explorations, après que j’eus tourné en dérision les exploits de ses ancêtres. Tout porte à croire qu’il y a une importante bibliothèque historique, dans le Mastodonte. Faut-il que nous nous en emparions ? »

— « Répétez-moi ce que vous a dit Chjarrl. Dans quelle mesure ont-ils exploré Mars ? »

— « Ils ont trouvé un mur d’eau. Plus tard, on a inventé la combinaison pressurisée et des avions capables de voler à haute altitude. Ils ont exploré les bords de la Carte et une équipe a gagné le centre, où elle a trouvé de la glace. »

— « Dans ces conditions, je crois que nous allons nous passer de la bibliothèque du Mastodonte. Ils n’ont pas pénétré à l’intérieur. Ultime, êtes-vous là ? »

Un haut-parleur répondit :

— « Oui, Louis. »

— « Nous nous dirigeons sur la Carte de Mars. Faites de même, mais restez à bâbord de la navette, au cas où nous serions obligés de vous rejoindre. »

— « D’accord, d’accord. Avez-vous des éléments nouveaux ? »

— « Chmeee a quelques informations. Les Kzinti ont exploré la surface de Mars et ils n’ont rien trouvé qui ne ressemble à Mars. Par conséquent, nous ignorons toujours s’il est possible d’entrer. »

— « Par-dessous, peut-être. »

— « Ouais, c’est possible. Ce serait gênant. Comment nos invités se comportent-ils ? »

— « Vous ne devriez pas tarder à les rejoindre. »

— « Dès que possible. Voyez s’il y a des informations sur Mars, dans les mémoires de l’ordinateur de l’Aiguille. Et sur les Martiens. Terminé. » Il se tourna vers Chmeee. « Voulez-vous prendre les commandes ? Ne dépassez pas sept kilomètres/seconde. »

La navette prit de l’altitude et de la vitesse, sous les doigts de Chmeee. Une muraille de nuages gris s’écarta pour les laisser passer ; puis il n’y eut plus qu’un ciel bleu, de plus en plus sombre à mesure qu’ils montaient. La Carte de Kzin défila sous eux, puis derrière eux.

Chmeee fit remarquer :

— « Le Marionnettiste semble tout à fait docile. »

— « Ouais. »

— « Vous paraissez très sûr de vous, à propos de la Carte de Mars. »

— « Ouais. » Louis eut un rire bref. « C’est une magnifique fausse piste, mais la perfection n’existe pas, pas vrai ? Ce qu’ils devaient cacher était beaucoup trop volumineux. Nous sommes passés sous le Grand Océan, en venant ici. Savez-vous ce que nous avons trouvé, sous la Carte de Mars ? »

— « Ne jouez pas aux devinettes. »

— « Rien. Seulement le fond de l’océan. Pas même un triangle de refroidissement. La plupart des autres Cartes ont des triangles de refroidissement au niveau des pôles. Systèmes de refroidissement passifs. La Carte de Mars possède forcément un système de refroidissement. Où va la chaleur ? Je me suis dit qu’elle se répandait peut-être dans l’eau, mais ce n’était pas le cas. Nous pensons que la chaleur est injectée directement dans le réseau de superconducteurs du plancher de l’Anneau-Monde. »

— « Le réseau de superconducteurs ? »

— « Un grillage gigantesque qui produit des effets magnétiques dans la structure de l’Anneau-Monde. Il sert à contrôler l’activité du soleil. Si la Carte de Mars est branchée sur le réseau, c’est forcément le Centre de Contrôle de l’Anneau-Monde. »

Chmeee réfléchit un long moment. Puis il dit :

— « Ils ne pouvaient pas disperser la chaleur dans l’eau. L’air chaud et humide serait monté. Les bancs de nuages auraient circulé, dans les deux sens, sur des distances immenses. Depuis l’espace, la Carte de Mars serait apparue comme la cible idéale. Pensez-vous que des protecteurs Pak auraient commis une telle erreur ? »

— « Non. » Mais Louis, lui, l’aurait commise.

— « Je me souviens mal de Mars. Cette planète n’a jamais beaucoup compté pour votre espèce, n’est-ce pas ? Elle ne constituait qu’une source de légendes. En revanche, je sais que la Carte de Mars fait trente kilomètres de haut, afin d’imiter l’air très raréfié de la planète. »

— « Trente kilomètres de haut et une surface de cent quarante-cinq millions de kilomètres carrés. Cela fait une cachette de quatre milliards trois cents millions de kilomètres cubes ! »

— « Urrr, » fit Chmeee. « Vous avez certainement raison. La Carte de Mars est sans doute le Centre de Réparations et les Pak l’ont caché de leur mieux. Chjarrl m’a parlé des monstres, des tempêtes et de l’étendue du Grand Océan. Cela faisait de nombreux gardiens passifs. Une flotte d’envahisseurs n’aurait peut-être jamais percé le secret. »

Louis frotta machinalement quatre petits points sensibles, au-dessus des sourcils.

— « Quatre milliards trois cents millions de kilomètres cubes. Je dois reconnaître que ce nombre me laisse pantois. Que peut-il bien y avoir à l’intérieur ? Des morceaux assez gros pour boucher le Poing-de-Dieu ? Des machines capables de transporter ces morceaux, de les mettre en place, de les souder ? Les appareils de levage que nous avons vus, sur le mur d’enceinte, pour poser les propulseurs de position ? Des propulseurs de rechange ? Tanj, j’aimerais trouver des propulseurs de rechange. Mais il leur resterait encore de la place. »

— « Des flottes de guerre. »

— « Ouais. Nous connaissons déjà leur arme principale, mais – des flottes de guerre, bien sûr, et aussi des vaisseaux pour transporter les réfugiés. Peut-être la Carte tout entière est-elle un immense vaisseau de réfugiés. Elle devait être assez grande pour évacuer l’Anneau-Monde, avant que la population ait occupé tous les créneaux écologiques. »

— « Un vaisseau spatial ? Peut-être un vaisseau capable de remettre l’Anneau-Monde en place ? Louis, j’ai du mal à réfléchir sur une telle échelle. »

— « Moi aussi. Je ne pense pas qu’il serait assez gros. »

— « Alors, qu’aviez-vous en tête, lorsque vous avez détruit le moteur à hyperpropulsion ? » Le Kzin, soudain, grondait. Louis décida de ne pas reculer.

— « Je croyais que l’Anneau-Monde pouvait agir magnétiquement sur le soleil. J’avais presque raison. Le problème… »

Angoissée, la voix de l’Ultime sortit du haut-parleur.

— « Louis ! Chmeee ! Mettez la navette en pilotage automatique et rejoignez-moi immédiatement ! »

29
LA CARTE DE MARS

Au terme d’un bond démesuré, Chmeee atteignit le disque avant Louis. Le Kzin aussi peut obéir aux ordres, se dit Louis. Il renonça à mentionner ce fait.

Les Constructeurs des Villes regardaient à travers la coque, pas le paysage – qui n’était qu’océan bleu et ciel bleu, rayé de nuages, se mêlant sur un horizon infini – mais un hologramme de la taille d’un écran de cinéma. Lorsque Chmeee apparut sur le disque récepteur, ils reculèrent, puis essayèrent de cacher leur appréhension.

Louis dit :

« Chmeee, je vous présente Harkabeeparolyn et Kawaresksenjajok, bibliothécaires de la ville volante. Ils nous ont aidés à rassembler de nombreuses informations. »

Le Kzin fut bref et direct :

— « Bien. Ultime, quel est le problème ? »

Louis tira sur la fourrure du Kzin et tendit le bras.

— « Oui, » confirma le Marionnettiste, « le soleil. »

Dans le rectangle de l’hologramme, le soleil était pâle et grossi. Un point brillant, près du centre, tournait, changeait de forme sous leurs yeux.

Chmeee dit :

— « Le soleil ne faisait-il pas cela, peu avant que nous nous posions sur la plate-forme du spatioport ? »

— « Exact. Vous avez devant vous le système de protection contre les météorites. Ultime, que pouvons-nous faire ? Nous pouvons ralentir, mais je ne vois pas comment sauver la navette. »

— « Ma première pensée a été de sauver vos précieuses carcasses ! » répliqua le Marionnettiste.

L’océan se mit à briller, exactement sous l’Aiguille. Puis il sembla devenir plus clair et prendre des tons violets. Soudain, pendant un bref instant, il fut insupportablement étincelant. Puis il y eut un point noir, sur la coque, à leurs pieds.

Une bande noire, bordée de blanc-violet, jaillit de l’horizon oriental. Un pilier vertical joignant le ciel et la terre. Au-dessus de l’atmosphère, il était invisible.

Le Kzin parla dans la Langue Héroïque.

— « D’accord, » répondit l’Ultime en Interworld, « mais sur quoi tire-t-il ? J’ai supposé que nous étions la cible. »

Louis demanda :

— « La Carte de la Terre ne se trouve-t-elle pas dans cette direction ? »

— « Effectivement. Il y a aussi beaucoup d’eau et d’immenses étendues d’Anneau-Monde. »

Au point d’impact du rayon, l’horizon émettait une lueur blanche. Chmeee marmonna dans la Langue Héroïque, mais Louis comprit.

— « Avec une telle arme, on pourrait réduire la Terre en poussière. »

— « Fermez-la »

— « C’était une idée bien naturelle, Louis. »

— « Ouais. »

Le rayon disparut brusquement. Puis il frappa à nouveau, légèrement plus à bâbord.

— « Nom de Tanj ! Très bien, Ultime, prenez de l’altitude. Assez pour que nous puissions utiliser le télescope. »

Il y avait un point jaune clair, étincelant, sur la Carte de la Terre. Cela ressemblait au point d’impact d’un gros astéroïde.

Il y avait une lueur similaire, plus loin, sur l’autre côte du Grand Océan.

L’explosion solaire avait diminué d’intensité et perdait sa cohérence.

Chmeee demanda :

« Y avait-il un avion ou un astronef, dans cette direction ? Des objets se déplaçant rapidement ? »

— « Peut-être les instruments ont-ils enregistré quelque chose, » avança l’Ultime.

— « Vérifiez. Et descendez à un kilomètre et demi d’altitude. Il me semble qu’il faut approcher de la Carte de Mars de sous sa surface. »

— « Louis ? »

— « Obéissez. »

Chmeee demanda :

— « Savez-vous comment est produit ce laser ? »

— « Louis vous expliquera, » répondit le Marionnettiste. « J’ai à faire. »

L’Aiguille et la navette convergeaient sur la Carte de Mars, de deux directions distinctes. L’Ultime maintenait les deux véhicules parallèles, afin qu’il soit possible de passer de l’un à l’autre. Louis et Chmeee allèrent déjeuner dans la navette. Chmeee avait faim. Il engloutit plusieurs kilos de viande rouge, un saumon et cinq litres d’eau. L’appétit de Louis en souffrit. Il fut content que ses invités n’aient pas assisté au spectacle.

« Je ne comprends pas pourquoi vous vous êtes embarrassé de passagers, » releva Chmeee, « sauf si vous aviez envie de vous accoupler avec la femme. Mais pourquoi le jeune homme ? »

— « Ce sont des Constructeurs des Villes, » expliqua Louis. « Leur espèce a régné sur la quasi-totalité de l’Anneau-Monde. Et ces deux-là viennent de la Bibliothèque. Faites connaissance, Chmeee. Posez-leur des questions. »

— « Ils ont peur de moi. »

— « Vous êtes diplomate, l’auriez-vous oublié ? Je vais inviter le jeune homme à visiter la navette. Racontez-lui des histoires. Parlez-lui de Kzin, des parcs de chasse, de la Maison du Passé du Patriarche. Expliquez-lui comment les Kzinti s’accouplent. »

Louis gagna l’Aiguille, s’entretint avec Kawaresksenjajok et avait regagné la navette, avec lui, avant qu’Harkabeeparolyn ait compris ce qui se passait.

Chmeee lui apprit à piloter. Sous l’action de ses doigts, la navette plongea, exécuta des sauts périlleux, fila vers le ciel. Le jeune homme fut ravi. Chmeee lui montra les lunettes grossissantes magiques, le tissu superconducteur et l’armure à impact.

Le jeune homme l’interrogea sur les techniques d’accouplement des Kzinti.

Chmeee s’était accouplé avec une femelle qui savait parler. Cela lui ouvrait des horizons nouveaux. Il répondit aux questions de Kawaresksenjajok – et Louis trouva cela plutôt ennuyeux – puis il incita le jeune homme à parler de l’accouplement et du risharta.

Kawaresksenjajok ne connaissait pas la pratique, mais la théorie n’avait pas de secrets pour lui.

« Nous enregistrons, lorsque les espèces le permettent. Nous avons des archives sur bandes. Certaines espèces peuvent remplacer le risharta par autre chose, ou bien elles aiment en parler, ou regarder. Certaines ne s’accouplent que dans une seule position, d’autres seulement par périodes, et cela se perpétue. Tout cela influence les relations commerciales. Il existe plusieurs types d’accessoires. Luweewu vous a-t-il parlé du parfum de vampire ? »

C’est à peine s’ils se rendirent compte que Louis regagnait, seul, l’Aiguille.

Harkabeeparolyn était inquiète.

« Luweewu, il pourrait faire du mal à Kawa. »

— « Ils s’entendent très bien, » affirma-t-il. « Chmeee est mon compagnon et il aime toutes les espèces d’enfants. Il n’y a aucun risque. Si tu veux, toi aussi, devenir son amie, gratte-le derrière les oreilles. »

— « Que t’es-tu fait au front ? »

— « Rien. Un moment d’inattention. Écoute, je sais comment te calmer. »

Ils firent l’amour – enfin, le risharta – sur le lit à eau, tandis que l’appareil à masser fonctionnait. La femme avait peut-être détesté le Bâtiment de Panth, mais elle n’y avait pas perdu son temps. Deux heures plus tard, alors que Louis était certain qu’il ne pourrait plus jamais bouger, Harkabeeparolyn lui caressa la joue et dit :

« Ma période d’accouplement devrait se terminer demain. Tu pourras récupérer. »

— « Je ne peux pas dire que cette nouvelle me fait bondir de joie. » Il eut un rire étouffé.

— « Luweewu, je préférerais que tu rejoignes Chmeee et Kawa. »

— « O.K. Vois comme j’ai du mal à me lever. Tu m’accompagnes jusqu’au disque ? Une fois là, je m’en irai… pouf, disparu. »

— « Luweewu… »

— « Oh, très bien. »

La Carte de Mars était une ligne noire qui grossit, devint une muraille leur barrant la route. Lorsque Chmeee ralentit, les microphones perçurent un murmure incessant, plus fort que l’air déplacé par leur passage.

Ils arrivèrent devant un mur d’eau.

De loin, il semblait parfaitement droit et infiniment long. Le sommet de la cataracte se trouvait trente kilomètres au-dessus de leurs têtes. La base disparaissait dans la brume. Le grondement de l’eau les assourdissait, si bien que Chmeee coupa les microphones, mais ils l’entendaient tout de même, à travers la coque.

« C’est comme les condensateurs d’eau de la ville, » dit le jeune homme. « Ce doit être là que mon peuple a appris à fabriquer des condensateurs d’eau. Chmeee, vous ai-je parlé des condensateurs d’eau ? »

— « Oui. Si les Constructeurs des Villes sont venus ici, on peut se demander s’ils ont trouvé le moyen d’entrer. Vos légendes mentionnent-elles un pays creux ? »

— « Non. »

Louis indiqua :

— « Leurs magiciens ressemblent tous à des protecteurs Pak. »

Le jeune homme demanda :

— « Luweewu, cette énorme cataracte – pourquoi est-elle si grande ? »

— « Elle doit faire tout le tour de la Carte. Elle capte la vapeur d’eau. Il faut que le sommet de la Carte reste sec, » répondit Louis. « Ultime, écoutez-vous ? »

— « Oui. Vos ordres ? »

— « Nous allons faire le tour avec la navette, en pointant le radar profond et les autres instruments sur cette structure. Peut-être découvrirons-nous une porte, derrière le rideau d’eau. Nous utiliserons l’Aiguille pour explorer le sommet. Où en sont vos réserves de carburant ? »

— « Correctes, sauf si nous voulions rentrer chez nous. »

— « Bon. Nous allons évacuer la sonde et la placer sur la même trajectoire que l’Aiguille, à… disons quinze kilomètres derrière et à basse altitude. Maintenez la liaison par disques marcheurs et microphones. Chmeee, voulez-vous piloter la navette ? »

Le Kzin répondit :

— « D’accord, d’accord. »

— « Très bien. Viens, Kawa. »

— « Je voudrais rester ici, » protesta le jeune homme.

— « Harkabeeparolyn m’arracherait les yeux. Viens. »

L’Aiguille monta à trente kilomètres et Mars, toute rouge, s’étendit devant eux.

Kawaresksenjajok émit :

— « C’est affreux. »

Louis n’en tint pas compte.

— « Une chose est sûre, ce que nous cherchons est gros. Imaginez une pièce susceptible de boucher le Poing-de-Dieu. Il nous faut trouver une porte capable de faire passer cette pièce, plus le véhicule nécessaire à son transport. Où la placeriez-vous, sur la Carte de Mars ? Ultime ? »

— « Derrière la cataracte, » répondit l’Ultime. « Qui pourrait la voir ? L’océan est désert. Le rideau d’eau cacherait tout. »

— « Ouais. C’est juste. Mais Chmeee s’en occupe. Un autre endroit ? »

— « Il faut cacher les jointures d’une porte gigantesque dans le paysage martien ? Peut-être une forme irrégulière, s’articulant sur un long canyon en ligne droite. Peut-être la mettrais-je sous le pôle Nord, faisant fondre et reconstituant la glace pour cacher mes allées et venues. »

— « Existe-t-il un canyon susceptible de convenir ? »

— « Oui. J’ai fait mes devoirs, Louis, les pôles sont notre meilleure chance. Les Martiens n’allaient jamais près des pôles. L’eau les tuait. »

La Carte était une projection polaire ; le pôle Sud s’étendait sur toute la circonférence.

— « O.K. Allons au pôle Nord. Si nous ne trouvons rien, nous repartirons de là. Restez en altitude et utilisez tous les instruments. En fait, peu nous importe que l’on tire sur l’Aiguille. Chmeee, entendez-vous ? »

— « Oui. »

— « Tenez-nous au courant. Il est probable que vous trouverez ce que nous cherchons. Mais ne prenez aucune initiative. » Obéirait-il ? « Nous n’entrerons pas avec la navette. Nous ne sommes pas invités. Si on tire, il vaut mieux que ce soit sur une coque des Produits Généraux. »

Le radar profond était arrêté par le scrith. Au-dessus du scrith, montagnes et vallées étaient translucides. Il y avait des océans de poussière martienne, tellement fine qu’elle coulait comme de l’huile. Sous la poussière, il y avait des villes : bâtiments de pierre, plus denses que la poussière, aux murs courbes, aux angles arrondis, comportant de nombreuses ouvertures. Les Constructeurs des Villes ouvrirent des yeux ronds, et Louis aussi. Dans l’espace humain, les Martiens avaient disparu depuis des milliers d’années.

L’air était aussi clair que le vide. À tribord, au-delà de l’horizon, se dressait une montagne auprès de laquelle celles de la Terre auraient paru naines. Le mont Olympe, bien entendu. Et un éclat blanc flottait au-dessus du cratère.

L’Aiguille descendit, s’immobilisa juste au-dessus des dunes en forme de croissant. La structure était toujours visible, cinquante ou soixante mètres au-dessus du cratère ; et ses occupants devaient voir parfaitement bien l’Aiguille.

« Chmeee ? »

— « J’écoute. »

Louis lutta contre l’envie de parler à voix basse.

— « Nous avons trouvé un gratte-ciel volant. Une trentaine d’étages, avec des baies vitrées et une plate-forme d’atterrissage pour les véhicules. En forme de double cône. Il ressemble beaucoup au bâtiment de notre premier séjour : l’Improbable. »

— « Identique ? »

— « Pas tout à fait, mais presque. Et il est juste au-dessus de la plus haute montagne de Mars, exactement comme un poteau indicateur. »

— « Apparemment, c’est effectivement un signal qui nous est destiné. Faut-il que je revienne ? »

— « Pas tout de suite. Avez-vous trouvé quelque chose ? »

— « Je crois que j’ai repéré le cadre d’une porte gigantesque, derrière le rideau d’eau. Une flotte ou bien une pièce capable de boucher le cratère du Poing-de-Dieu pourraient y passer. Peut-être existe-t-il des signaux pour l’ouvrir. Je n’ai pas essayé. »

— « Ne faites rien. Attendez. Ultime ? »

— « Le détecteur de radiations et le radar profond fonctionnent. Le bâtiment émet peu d’énergie. La lévitation magnétique n’en consomme pas beaucoup. »

— « Et l’intérieur ? »

— « Voilà. » L’Ultime projeta une image. Au radar profond, la structure apparaissait en gris transparent. Il s’agissait apparemment d’un bâtiment volant transformé en véhicule, avec des réservoirs de carburant et un moteur fixé au niveau du quinzième étage. Le Marionnettiste commenta « Construction massive : murs de béton ou de matériau tout aussi dense. Aucun véhicule dans le garage. Il y a des télescopes et d’autres machines, dans la tour et le sous-sol. Je ne peux pas dire si la structure est occupée. »

— « Ça, c’est un problème. Il faut définir une stratégie. Dites-moi ce que vous en pensez. Un : Nous allons aussi vite que possible à la verticale du pic. »

— « Si bien que nous constituerons une cible parfaite. »

— « Nous sommes actuellement dans cette situation. »

— « Pas pour des armes situées à l’intérieur du mont Olympe. »

— « Et alors ? Nous avons une coque des Produits Généraux. Si on ne nous tire pas dessus, nous passons à la deuxième étape examen du cratère lui-même au radar profond. Dans le cas où nous ne trouverions pas seulement du scrith, nous passerions à l’étape numéro trois vaporiser le bâtiment. Pouvez-vous le faire ? Vite ? »

— « Oui. Nous n’avons pas assez d’énergie pour le faire deux fois. Quelle est la quatrième étape ? »

— « Entrer, le plus rapidement possible. Chmeee se tiendra à l’écart, pour venir à notre secours si nécessaire. Maintenant, dites-moi, vous mettrez-vous en boule au beau milieu de l’opération ? »

— « Cela ne serait pas indiqué. »

— « Une minute ! » Louis se rendit compte que leurs invités indigènes étaient morts de peur. Se tournant vers Harkabeeparolyn, il dit : « S’il existe un endroit où il est possible de sauver le monde, cet endroit est au-dessous de nous. Nous croyons avoir trouvé la porte. Quelqu’un l’a trouvée avant nous. Nous ignorons de qui il s’agit. Compris ? »

La femme répondit :

— « J’ai peur. »

— « Moi aussi. Peux-tu t’occuper du petit ? »

— « Peux-tu t’occuper de moi ? » Elle eut un rire saccadé. « Je vais essayer. »

— « Ultime ? Allons-y ! »

L’Aiguille fila vers le ciel à vingt gravités, tourna sur elle-même et s’immobilisa, sens dessus dessous, le long du bâtiment. L’estomac de Louis se retourna également. Les deux Constructeurs des Villes poussèrent des cris perçants. Kawaresksenjajok lui serrait le bras de toutes ses forces.

Ils découvrirent un cratère plein de lave solidifiée. Louis regarda l’image du radar profond.

Voilà ! Un trou dans le scrith, un entonnoir à l’envers, permettant de pénétrer dans le cratère du mont Olympe. L’ouverture était trop petite pour qu’il soit possible d’y faire passer le matériel nécessaire aux réparations de l’Anneau-Monde. Ce n’était qu’une sortie de secours, mais assez grande pour que l’Aiguille puisse la franchir.

— « Tirez ! » ordonna Louis.

La dernière fois que l’Ultime avait utilisé son faisceau, c’était comme projecteur. De près, l’effet fut dévastateur. Le bâtiment volant devint une coulée incandescente, avec une tête, semblable à une comète, de béton en fusion. Puis, il ne resta plus qu’un nuage de poussière.

Louis lança :

— « Plongez ! »

— « Louis ? »

— « Nous faisons une cible parfaite, ici. Nous n’avons pas le temps. Plongez ! Vingt gravités. Nous allons ouvrir une porte. »

Le paysage ocre formait un toit au-dessus de leurs têtes. Le radar profond montrait un trou, dans le scrith, se précipitant à leur rencontre, prêt à les engloutir. Mais les sens montraient la lave solidifiée du cratère du mont Olympe, en direction de laquelle ils filaient à toute vitesse, sur laquelle ils allaient s’écraser.

Les ongles de Kawaresksenjajok, enfoncés dans le bras de Louis, firent couler le sang. Harkabeeparolyn semblait figée. Louis se ramassa sur lui-même, en prévision de l’impact.

Le noir.

L’écran du radar profond émettait une lumière laiteuse. Il y avait également d’autres lumières : étoiles vertes, rouges et orange. Il s’agissait des témoins du pont de vol.

« Ultime ?

Pas de réponse.

« Ultime, donnez-nous de la lumière ! Il faut que nous sachions où nous en sommes ! »

— « Que s’est-il passé ? » demanda Harkabeeparolyn d’une voix plaintive. Les yeux de Louis s’habituaient à l’obscurité ; il constata qu’elle était assise par terre, les bras entourant ses genoux.

La lumière de la cabine s’alluma. L’Ultime, aux commandes, se retourna. Il semblait tassé sur lui-même, déjà à moitié en boule.

— « Je ne peux pas recommencer cela, Louis. »

— « Les commandes ne servent plus à rien. Vous le savez. Allumez un projecteur, que nous puissions voir ce qu’il y a dehors. »

Le Marionnettiste manœuvra les commandes. Une lueur blanche éclaira la coque, devant le pont de vol.

— « Nous sommes coincés dans quelque chose. » Il baissa une tête vers le plancher ; l’autre reprit « De la lave. L’extérieur de la coque est à sept cents degrés. La lave s’est déversée sur nous pendant que nous étions en stase et, maintenant, elle a refroidi. »

— « Apparemment, on nous attendait. Sommes-nous toujours sens dessus dessous ? »

— « Oui. »

— « Dans ce cas, nous ne pouvons pas monter. Seulement descendre. »

— « Oui. »

— « Voulez-vous essayer ? »

— « Que demandez-vous ? Je veux recommencer juste avant le moment où vous avez brûlé le moteur à hyperpropulsion… »

— « Allons… »

— « Ou juste avant le jour où j’ai décidé d’enlever un Homme et un Kzin. C’était probablement une erreur. »

— « Nous perdons du temps. »

— « Il n’y a pas la place de disperser la chaleur emmagasinée par l’Aiguille. Utiliser les propulseurs ne fera que nous approcher du moment où il nous faudra passer en stase et attendre la suite des événements. »

— « Dans ce cas, ne faisons rien. Que vous donne le radar profond ? »

— « De la roche ignée dans toutes les directions, fissurée par le refroidissement. Je vais augmenter le champ de détection… Louis, le scrith est neuf kilomètres au-dessus de nous, sous le plafond de l’Aiguille. Il y a également une plaque de scrith, beaucoup plus fine, vingt et un kilomètres au-dessus. »

La panique s’emparait de Louis.

— « Chmeee, entendez-vous ça ? »

La réponse fut inattendue.

Il entendit un hurlement inhumain de douleur et de rage, puis Chmeee jaillit du disque marcheur et se mit à courir, le bras devant les yeux. Harkabeeparolyn se jeta sur le côté pour ne pas être écrasée. Le Kzin trébucha sur le lit à eau, sur lequel il roula avant de tomber sur le sol.

Louis avait bondi vers la douche. Il l’ouvrit en grand, sauta par-dessus le lit à eau, passa l’épaule sous l’aisselle du Kzin et souleva. Sous la fourrure, la peau de Chmeee était brûlante.

Le Kzin se leva et se laissa conduire vers le jet d’eau froide. Il se tourna et se retourna dessous, arrosant toutes les parties de son corps, puis il s’accroupit, exposant son visage au jet. Finalement, il demanda :

— « Comment avez-vous compris ? »

— « Dans une minute, vous sentirez l’odeur, » dit Louis. « La fourrure grillée. Que s’est-il passé ? »

— « Soudain, je me suis mis à brûler. Il y avait une douzaine de témoins rouges, sur le tableau des commandes. J’ai bondi sur le disque marcheur. La navette est toujours sur le pilote automatique, si elle n’est pas détruite. »

— « Nous serons peut-être obligés de vérifier. L’Aiguille est coincée dans la lave. Ultime ? » Louis se tourna vers le pont de vol.

Le Marionnettiste était en boule, les têtes sous le ventre.

Un choc de trop. Cela se comprenait aisément. Un écran du pont de vol montrait un visage à demi familier.

Le même visage, plus gros, occupait le rectangle précédemment occupé par la projection du radar profond. Un visage qui évoquait un masque, comme une figure humaine sculptée dans du cuir, mais pas tout à fait. Il était chauve. Les mâchoires étaient des croissants durs, dépourvus de dents. Profondément enfoncés sous des sourcils saillants, les yeux regardaient dubitativement Louis Wu.

30
LES ROUES DANS LES ROUES

« Apparemment, vous avez perdu votre pilote, » dit l’intrus au visage parcheminé. Il était suspendu de l’autre côté de la coque ; il avait la tête déformée et les épaules rondes des protecteurs, fantôme dans la roche noire qui les emprisonnait.

Louis ne put que hocher la tête. Les chocs étaient arrivés trop vite, des mauvaises directions. Il se rendit compte que Chmeee se tenait près de lui, dégoulinant d’eau, examinant en silence un ennemi potentiel. Les Constructeurs des Villes étaient muets. Si Louis interprétait correctement leurs visages, ils étaient plus proches de l’émerveillement et de la fascination que de la peur.

Le protecteur reprit :

« Vous êtes pris au piège. Bientôt, vous devrez vous mettre en stase et il est inutile de parler de ce qui arrivera ensuite. Je suis soulagé. Je me demande si je pourrais me résoudre à vous tuer. »

Louis dit :

— « Nous vous croyions tous morts. »

— « Les Pak ont disparu depuis un quart de million d’années. » Les lèvres et les gencives soudées du protecteur déformaient certaines voyelles, mais il parlait l’Interworld. Pourquoi l’Interworld ? « Une maladie les a emportés. Vous avez eu raison de supposer que tous les protecteurs étaient morts. Mais l’arbre-de-vie pousse très bien, sous la Carte de Mars. De temps en temps, on le découvre. Je présume que la drogue d’immortalité y était fabriquée, lorsqu’un protecteur avait besoin de l’argent nécessaire à la réalisation d’un projet. »

— « Où avez-vous appris l’Interworld ? »

— « C’est ma langue maternelle. Louis, tu ne me reconnais donc pas ? »

Il eut l’impression qu’on lui enfonçait un couteau dans le ventre.

— « Teela. Comment ? »

Son visage avait la dureté d’un masque. Comment aurait-il pu être expressif ? Elle dit :

— « Quelques connaissances. Tu connais l’adage ? Chercheur voulait trouver la base de l’Arche. Je me suis vantée devant lui de la supériorité de mon éducation : je lui ai expliqué que la base de l’Arche n’existait pas, que le monde était un anneau. Il a été très contrarié. Je lui ai dit que, s’il cherchait l’endroit d’où il était possible de dominer le monde, il lui fallait trouver le Cabinet des Architectes. »

— « Le Centre de Réparations, » corrigea Louis. Un coup d’œil en direction du pont de vol lui permit de constater que l’Ultime ressemblait à un escabeau allongé, orné de pierres précieuses rouges et bleu pâle.

— « Bien sûr, cela deviendrait le Centre de Réparations, et aussi le centre du pouvoir, » acquiesça le protecteur. « Chercheur connaissait les légendes concernant le Grand Océan. Cela semblait être l’endroit propice, puisqu’il était protégé par les obstacles naturels de la distance, des tempêtes et d’une douzaine d’écologies prédatrices. Les astronomes avaient étudié le Grand Océan, depuis les hauteurs, le long de l’Arche, et les souvenirs de Chercheur lui permirent d’établir des cartes.

» Il nous a fallu seize ans pour traverser le Grand Océan. Ce fut un voyage digne d’entrer dans la légende. Savez-vous que les Cartes sont habitées ? Les Kzinti ont colonisé la Carte de la Terre. Nous n’aurions pas pu continuer si nous n’avions pas capturé un navire kzinti. Il y a, dans le Grand Océan, des îles qui sont des créatures gigantesques, dont le dos se couvre de végétation, qui plongent au moment où le marin s’y attend le moins… »

— « Teela ! Comment ? Comment es-tu devenue ainsi ? »

— « Quelques connaissances, Louis. Je n’ai pas deviné l’identité des Ingénieurs de l’Anneau-Monde, pas avant qu’il soit trop tard. »

— « Mais tu avais de la chance ! »

Le protecteur hocha la tête.

— « Sélectionnée en fonction de la chance, parce que les Marionnettistes de Pierson ont transformé les lois terrestres concernant la reproduction et institué les Loteries de Droits de Naissance. Tu pensais que cela donnait des résultats. Cela m’a toujours semblé stupide. Louis, as-tu envie de croire que six générations de gagnants de la Loterie de Droits de Naissance ont fait apparaître un être humain doué de chance ? »

Il ne répondit pas.

« Un seul ? » Il eut l’impression qu’elle se moquait de lui. « Considère la chance de tous les descendants de tous les gagnants des Loteries de Droit de Naissance. En vingt mille ans, ils ont eu largement le temps de quitter la Galaxie, fuyant devant l’explosion du Noyau. Pourquoi ne seraient-ils pas sur l’Anneau-Monde ? Trois millions de fois la surface habitable de la Terre, et il est possible de le déplacer, Louis. L’Anneau-Monde est une chance pour ces descendants d’une race sélectionnée en fonction de sa chance. Si je peux sauver l’Anneau-Monde, eh bien ils auront eu de la chance que nous soyons venus, il y a vingt-trois ans, et ils auront eu de la chance que, Chercheur et moi, nous ayons trouvé l’entrée du mont Olympe. Leur chance. Pas la mienne. »

— « Lui est-il arrivé la même chose ? »

— « Chercheur est mort, bien entendu. Le désir de la racine d’arbre-de-vie nous a rendus fous, mais Chercheur avait mille ans de trop. Cela l’a tué. »

— « Je n’aurais pas dû te laisser ici, » soupira Louis.

— « Je ne t’ai pas laissé le choix. En outre, je ne l’avais pas non plus – si tu crois à la chance. Je ne l’ai pas davantage maintenant. L’instinct d’un protecteur est très puissant. »

— « Crois-tu à la chance ? »

Elle répondit :

— « Non. Pourtant, j’aimerais. »

Louis écarta les bras – geste d’impuissance – puis tourna le dos. Il avait toujours su qu’il retrouverait Teela Brown. Mais pas ainsi ! Il brancha le champ de couchage et s’y installa.

L’Ultime avait trouvé la solution se replier dans son nombril.

Mais les êtres humains ne peuvent se boucher les oreilles. Louis était suspendu en l’air, à demi replié sur lui-même, les bras sur la tête, mais il entendait :

« Parleur-Aux-Animaux, je vous félicite d’avoir retrouvé votre jeunesse. »

— « Je m’appelle Chmeee. »

— « Excusez-moi, » dit le protecteur. « Chmeee, comment se fait-il que vous soyez ici ? » Le Kzin répondit :

— « Je suis trois fois pris au piège : enlevé par l’Ultime, empêché par Louis de quitter l’Anneau-Monde, enfoui sous terre par Teela Brown. C’est une habitude à laquelle je dois renoncer. Acceptez-vous le combat, Teela ? »

— « Seulement si vous parvenez jusqu’à moi, Chmeee. »

Le Kzin tourna le dos.

— « Qu’attendez-vous de nous ? » C’était Kawaresksenjajok, timidement, dans la langue des Constructeurs des Villes, le traducteur répétant en Interworld.

— « Rien, » répondit Teela dans la langue des Constructeurs des Villes.

— « Alors, que faisons-nous ici ? »

— « Rien. Je me suis arrangée pour que vous ne puissiez rien faire. »

— « Je ne comprends pas. » Le jeune homme était sur le point de pleurer. « Pourquoi voulez-vous nous enfouir sous la roche ? »

— « Jeune homme, j’agis conformément à mon devoir. Je dois empêcher un nombre de meurtres de un virgule cinq fois dix à la puissance douze. »

Louis ouvrit les yeux.

Harkabeeparolyn protesta vigoureusement :

— « Mais nous sommes ici pour empêcher ces morts ! Ignorez-vous que le monde est décentré et se dirige vers le soleil ? »

— « Je le sais. J’ai formé une équipe qui a remonté les propulseurs de position de l’Anneau-Monde, réparant les dégâts causés par votre espèce. »

— « Selon Luweewu, cela ne suffira pas. »

— « Effectivement. »

Louis Wu était devenu très attentif.

La bibliothécaire secoua la tête.

— « Je ne comprends pas. »

— « Les propulseurs de position vont prolonger d’une année la vie de l’Anneau-Monde. Une année supplémentaire pour un nombre d’êtres humains de trois fois dix à la puissance treize équivaut à donner à chaque habitant de la Terre une espérance de vie supplémentaire de mille ans. Cela en vaut la peine. Mes collaborateurs sont d’accord, même ceux qui ne sont pas protecteurs. »

Louis reconnaissait les traits du visage de Teela Brown sur le visage parcheminé du protecteur. Des boules aux charnières de la mâchoire, une boîte crânienne plus développée, pour contenir l’excès de tissu cérébral… Mais c’était Teela, et cela faisait terriblement mal. Pourquoi ne part-elle pas ?

Les habitudes ont la vie dure et Louis avait une intelligence analytique. Il se dit : Pourquoi ne part-elle pas ? Un protecteur mourant sur un monde artificiel condamné ! Elle n’a pas le temps de faire la conversation à quelques reproducteurs pris au piège. Qu’a-t-elle derrière la tête ?

Il se tourna vers elle.

— « Tu as formé l’équipe de réparation, n’est-ce pas ? De qui est-elle composée ? »

— « Mon aspect physique m’a aidé. La plupart des hominidés acceptent de m’écouter. J’ai constitué une équipe de plusieurs milliers de membres appartenant à diverses espèces. J’en ai conduit trois ici et en ai fait des protecteurs : un représentant du Peuple des Montagnes-Déversoirs, un représentant du Peuple de la Nuit et un Vampire. J’espérais qu’ils trouveraient une solution qui m’échappait. Ils n’avaient pas le même point de vue. Le Vampire, par exemple, n’était pas doué de raison, avant la transformation.

« Ils m’ont déçu, » poursuivit Teela. Elle agit exactement comme si elle avait tout le temps. Le temps de faire la conversation des extra-terrestres et des reproducteurs pris au piège jusqu’à ce que l’Anneau-Monde frotte contre les carrés d’ombre. « Ils n’ont pas trouvé de meilleure solution. C’est pourquoi nous avons monté les propulseurs de Bussard restants sur le mur d’enceinte. Maintenant, nous les avons tous montés, sauf un. Sous la direction du protecteur restant, mon équipe va remettre le dernier astronef en état et aller trouver refuge dans un système voisin. Quelques Anneau-Mondiens vont survivre. »

— « Nous en revenons à la question d’origine, » dit Louis. « Ton équipe est au travail. Toi, que fais-tu ici ? » J’ai raison. Elle essaie de nous dire quelque chose !

— « Je suis venue empêcher le meurtre de quinze cent mille millions d’hominidés intelligents. J’ai reconnu le sillage de neutrinos des propulseurs construits dans l’espace humain et j’ai gagné le seul endroit où le crime pourrait être commis. J’ai attendu. Vous êtes là. »

— « Nous sommes là, » reconnut Louis. « Mais tu sais tanj parfaitement bien que nous n’avons pas l’intention de commettre des meurtres. »

— « C’est ce que vous feriez. »

— « Pourquoi ? »

— « Je ne peux pas te le dire. »

Pourtant, elle ne manifestait aucunement l’intention de mettre un terme à la conversation. Teela jouait un jeu étrange. Il leur faudrait en deviner les règles. Louis demanda :

— « Supposons que tu puisses sauver l’Anneau-Monde en tuant un billion et demi d’habitants sur trente billions. Un protecteur le ferait, n’est-ce pas ? Cinq pour cent pour sauver quatre-vingt-quinze pour cent. Cela semble… raisonnable. »

— « Peux-tu te représenter un tel nombre d’êtres doués de raison, Louis ? Ou bien peux-tu seulement imaginer une mort à la fois, avec toi dans le rôle principal ? »

Il ne répondit pas.

« Trente milliards de personnes habitent l’espace humain. Imagine qu’ils soient tous morts. Imagine cinquante fois cette population mourant d’empoisonnement par les radiations, par exemple. Perçois-tu leur douleur, leur désespoir, leurs sentiments réciproques ? Pour un tel nombre ? Les nombres sont trop démesurés. Ton cerveau ne peut pas se les représenter. Mais le mien n’est pas dans le même cas. »

— « Ah. »

— « Je ne peux pas provoquer cela. Je ne peux pas permettre que cela se produise. Mon devoir était de vous arrêter. »

— « Teela. Imagine un carré d’ombre frottant sur la largeur de l’Anneau-Monde à environ onze cents kilomètres/seconde. Imagine mille fois la population de l’espace humain détruite par la désintégration de l’Anneau-Monde. »

— « C’est ce que je fais. »

Louis hocha la tête. Des pièces du puzzle. Teela leur donnerait autant de pièces que possible. Elle ne pouvait se résoudre à leur fournir l’image complète. Par conséquent, il fallait continuer de chercher les pièces.

— « Tu as dit : les protecteurs restants, n’est-ce pas ? Il y en avait quatre et, à présent, il n’en reste que deux : toi et un autre ? Que sont devenus les autres ? »

— « Deux protecteurs ont quitté l’équipe de réparation en même temps que moi. Ils ont dû partir séparément. Peut-être ont-ils trouvé les indices annonçant votre arrivée. J’ai jugé nécessaire de les poursuivre et de les arrêter. »

— « Vraiment ? S’il s’agissait de protecteurs, ils étaient dans la même situation que toi : ils ne pouvaient tuer un billion et demi d’hominidés doués de raison. »

— « Ils auraient pu s’arranger pour que cela arrive, d’une manière ou d’une autre. »

— « D’une manière ou d’une autre. » Attention à l’expression, à présent. Il fut heureux que personne ne cherche à l’interrompre. Pas même Chmeee, le diplomate. « D’une manière ou d’une autre, laisser des reproducteurs gagner le seul endroit où il est possible de commettre le crime. Auraient-ils utilisé cette stratégie si tu ne les avais pas arrêtés ? »

— « Peut-être. »

— « Empêcher que ces reproducteurs perçoivent le parfum de l’arbre-de-vie, d’une manière ou d’une autre. » Des combinaisons pressurisées ! Voilà pourquoi Teela avait besoin d’un vaisseau interstellaire. « Les mettre au courant de la situation, d’une manière ou d’une autre. Et, d’une manière ou d’une autre, le protecteur doit se persuader de ne pas les tuer avant qu’ils aient trouvé la solution et l’aient appliquée, tuant un nombre astronomique de reproducteurs afin d’en sauver davantage. À ton avis, est-ce cela que tu as empêché ? »

— « Oui. »

— « Et est-ce le bon endroit ? »

— « Sinon, pourquoi aurais-je attendu ici ? »

— « Il reste un protecteur. Te poursuivra-t-il ? »

— « Non. Le protecteur du Peuple de la Nuit sait qu’elle seule peut superviser l’évacuation. Si elle essayait de me tuer et si je la tuais, les reproducteurs seraient livrés à eux-mêmes. »

— « Apparemment, tu n’hésites pas à tuer, » fit Louis avec amertume.

— « Non. Je ne peux pas tuer cinq pour cent de la population de l’Anneau-Monde et je ne sache pas que je puisse te tuer, Louis. Tu es un reproducteur de mon espèce. Et, sur l’Anneau-Monde, tu es le seul. »

— « J’ai réfléchi aux moyens de sauver l’Anneau-Monde, » souligna Louis Wu. « S’il existait un transmuteur capable de fonctionner à grande échelle, nous pourrions l’utiliser. »

— « Je peux affirmer que les Pak n’en avaient pas. Ce n’est pas ta meilleure déduction, Louis. »

— « Si nous pouvions percer un trou sous le Grand Océan, puis contrôler l’écoulement de l’eau, nous pourrions utiliser la réaction pour remettre l’Anneau-Monde en place. »

— « Intelligent. Mais il est impossible de faire un trou et de le boucher. En outre, il existe une solution moins dispendieuse et pourtant trop dispendieuse pour que je puisse l’accepter. »

— « Comment sauverais-tu l’Anneau-Monde ? »

Le protecteur répondit :

— « Je ne peux pas. »

— « Où sommes-nous ? À quoi servait cette partie du Centre de Réparations ? »

Il y eut un long silence. Le protecteur répondit :

— « Je ne puis vous dire ce que vous ignorez. Je ne vois pas comment vous pourriez vous échapper, mais je dois envisager cette possibilité. »

— « J’abandonne ! » lança Louis Wu. « Je m’avoue battu. Au diable ton jeu stupide ! »

— « Très bien, Louis. Au moins, tu ne mourras jamais. »

Louis ferma les yeux et se replia sur lui-même. Hypocrite !

« Je vais vous tenir compagnie jusqu’à ce que vous soyez obligés de passer en stase, » annonça Teela. « C’est tout ce que je puis faire pour vous consoler. Vous, comment vous appelez-vous et d’où êtes-vous ? Vous appartenez à l’espèce qui a conquis l’Anneau-Monde et les étoiles. »

Du bavardage. Pourquoi les êtres humains n’avaient-ils pas des clapets sur les oreilles ? Existait-il des hominidés possédant cette caractéristique ?

Kawaresksenjajok demanda :

— « Quelle est la position du magicien concernant le risharta ? »

— « C’est important, lorsque l’on rencontre une autre espèce, n’est-ce pas, petit ? Ma position est que le risharta concerne les reproducteurs. Mais nous aimons tout de même. »

Le jeune homme appréciait énormément. Il était pratiquement aux limites de ses aptitudes à l’émerveillement. Teela raconta son voyage. Son groupe d’explorateurs avait été capturé par les Grogs, sur la Carte de Down, puis libéré par ces indigènes étranges. Sur Kzin, il y avait des hominidés importés depuis très longtemps, sélectionnés en fonction de certaines caractéristiques, de sorte qu’ils étaient aussi différents les uns des autres que les chiens de l’espace humain. Le groupe de Teela s’était caché parmi eux. Ils avaient volé un navire kzinti. Ils avaient tué un Krill, ces créatures qui formaient des îles vivantes, pour le manger, congelant la viande dans un réservoir destiné à l’hydrogène liquide. Ils avaient mis des mois à le consommer.

Finalement, il l’entendit dire :

« Il faut que je mange, maintenant, mais je reviendrai bientôt. »

Puis ce fut le silence.

Ces quelques minutes de silence se terminèrent lorsque des dents plates se refermèrent doucement sur le poignet de Louis. « Louis, réveillez-vous. Le temps presse. »

Louis se retourna ; il coupa le champ de couchage. Il prit le temps de savourer le spectacle d’un Marionnettiste et d’un Kzin dans la force de l’âge, côte à côte.

— « Je croyais que vous n’étiez plus dans le coup. »

— « Une illusion précieuse, trop proche de la réalité. J’ai été tenté de laisser les événements suivre leur cours, » répondit le Marionnettiste. « Teela Brown avait raison, lorsqu’elle a dit que nous ne mourrons pas. L’Anneau-Monde va exploser et les morceaux vont être projetés dans l’espace, allant peut-être au-delà du halo cométaire. Peut-être même finira-t-on par nous retrouver. »

— « Je commence à être dans le même état d’esprit : prêt à abandonner. »

— « Les protecteurs ont vraisemblablement disparu depuis un quart de million d’années. Qui a dit cela ? »

— « Si vous aviez le moindre bon sens, vous cesseriez de m’écouter. »

— « Pas encore, s’il vous plaît. J’ai l’impression que le protecteur essayait de nous dire quelque chose. Les Pak sont vos ancêtres et Teela appartient à votre culture. Donnez-nous des indications. »

— « Elle veut que nous fassions le sale boulot à sa place, » déclara Louis. « C’est de la double pensée. Bon sang, vous avez étudié les interrogatoires de Brennan, après sa transformation en protecteur ! Les protecteurs ont un instinct extrêmement puissant et une intelligence surhumaine. Cela entraîne nécessairement des conflits intérieurs. »

— « Je ne saisis pas la nature de ce sale boulot. »

— « Elle sait comment sauver l’Anneau-Monde. Ils le savaient tous. Tuer cinq pour cent, sauver quatre-vingt-quinze pour cent – mais ils ne peuvent se résoudre à agir. Ils ne peuvent pas davantage laisser quelqu’un d’autre le faire, mais il leur faut amener quelqu’un à agir. Double pensée. »

— « Des précisions ? »

Quelque chose, à propos des nombres, chatouillait le cerveau postérieur de Louis Wu. Pourquoi ?… Oh, tanj.

— « Teela a choisi ce bâtiment parce qu’il ressemblait à la prison volante d’Halrloprillalar, celle que nous nous sommes appropriée pendant la première expédition. Elle l’a choisi pour attirer notre attention. Elle l’a mis à l’endroit où elle voulait nous attirer. J’ignore quelle est la fonction de cette partie du Centre de Réparations, mais c’est l’endroit propice, dans une boîte qui fait des milliards de kilomètres cubes. Nous sommes censés deviner le reste. »

— « Et alors ? Est-elle certaine que nous sommes pris au piège ? »

— « Quoi que nous entreprenions, elle tentera de nous arrêter. Nous serons obligés de la tuer. Nous n’avons qu’un seul avantage. Elle se bat dans l’espoir de perdre. »

— « Je ne vous suis pas, » releva le Marionnettiste.

— « Elle veut que l’Anneau-Monde vive. Elle veut être tuée par nous. Elle nous a dit tout ce qu’elle pouvait nous dire. Mais, même si nous parvenons à deviner, pourrons-nous tuer une telle quantité d’êtres doués de raison ? »

Chmeee intervint :

— « Je plains Teela. »

— « Ouais. »

— « Comment parviendrons-nous à la tuer ? Si vous avez raison, elle a certainement pris des dispositions nous concernant. »

— « J’en doute. Je pense qu’elle s’est efforcée de ne pas réfléchir à ce que nous pourrions entreprendre. Elle serait obligée de l’empêcher. Nous sommes livrés à nous-mêmes. Et elle tuerait des extra-terrestres par instinct. Avec moi, elle hésitera peut-être une seconde, au moment crucial. »

— « Très bien, » conclut le Kzin. « Nos meilleures armes sont dans la navette. Nous sommes coincés dans de la roche. Le lien par disques marcheurs avec la navette fonctionne-t-il toujours ? »

L’Ultime regagna le pont de vol afin de vérifier. Il annonça :

— « Le lien fonctionne. La Carte de Mars est en scrith, mais celui-ci ne fait que quelques centimètres d’épaisseur. Il ne doit pas résister aux pressions formidables qui s’exercent sur la structure de l’Anneau-Monde. Mes instruments passent à travers, et les disques marcheurs également. Notre seule chance depuis notre arrivée. »

— « Bien. Louis, m’accompagnez-vous ? »

— « Sûr. Quelle est la température, à bord de la navette ? »

— « Plusieurs détecteurs ont brûlé. Je ne sais pas, » répondit l’Ultime. « Si la navette est utilisable, tant mieux. Dans le cas contraire, prenez votre équipement et revenez en hâte. Si les conditions sont insupportables, rentrez immédiatement. Il faut que nous sachions de quoi nous disposons. »

— « C’est évident, » admit Chmeee. « Et si la navette est inutilisable ? »

— « Nous pourrons tout de même sortir, » répondit Louis, « mais il nous faudra des combinaisons pressurisées. Ultime, ne nous attendez pas. Trouvez où nous sommes et localisez Teela. Elle se trouve vraisemblablement dans une immense salle, un endroit où il est possible de cultiver des plantes. »

— « D’accord, d’accord. Je suppose que nous nous trouvons sous le mont Olympe. »

— « Ne vous y fiez pas. Elle aurait pu pointer un puissant laser sur nous, pour que l’Aiguille reste en stase, puis la remorquer jusqu’à l’endroit où elle pouvait déverser de la roche en fusion dessus. Et, finalement, nous constaterons que cet endroit est la scène du crime. »

— « Louis, avez-vous la moindre idée de ce qu’elle attend de nous ? »

— « Tout juste une idée. Passons, pour le moment. » Louis commanda deux serviettes de bain et en tendit une à Chmeee. Il y ajouta une paire de galoches à semelle de bois qu’il chaussa immédiatement. « Sommes-nous prêts ? »

Chmeee bondit sur le disque marcheur. Louis le suivit.

31
LE CENTRE DE RÉPARATIONS

Il eut l’impression d’entrer dans un four. Louis avait ses sabots, mais Chmeee n’était protégé que par le revêtement du sol. Le Kzin disparut dans l’escalier, grognant lorsqu’il toucha le métal.

Louis retenait son souffle. Il espéra que Chmeee faisait de même. La chaleur semblait assez intense pour brûler les poumons. Le plancher était légèrement en pente. Regarder par la fenêtre fut une erreur : l’incrédulité le figea. Dans le noir boueux : un requin des sables ? De l’eau de mer ?

Il avait perdu deux ou trois secondes. Il descendit l’escalier plus prudemment que Chmeee, luttant contre le besoin de respirer, chassant par le nez, de temps en temps, l’air brûlant qui parvenait tout de même à pénétrer. Il sentait le brûlé, le moisi, la fumée, la chaleur.

Chmeee frottait ses mains brûlées ; la fourrure de son cou était dressée. Les poignées des placards étaient métalliques. Louis s’enveloppa les mains dans sa serviette, sortit le matériel. Combinaisons pressurisées. Ceintures à répulsion. Désintégrateur. Tissu superconducteur. Louis s’empara du casque de sa combinaison, brancha l’alimentation en air, enroula la serviette autour de son cou, pour se protéger, puis le mit sur sa tête. Le courant d’air qui lui passa sur le visage n’était que chaud. Il respira, sa poitrine se gonflant convulsivement.

La combinaison de Chmeee ne comportait pas de casque indépendant ; il lui fallut l’enfiler et la fermer. Sa respiration rauque et précipitée fut soudain terrifiante, dans les écouteurs de Louis.

« Nous sommes sous l’eau, » hoqueta Louis. « Pourquoi fait-il si chaud ? »

— « Nous verrons plus tard. Aidez-moi à transporter ceci. » Chmeee ramassa sa ceinture à répulsion, son armure à impact, une bobine de fil noir, une part généreuse de tissu superconducteur et le lourd désintégrateur. Il se dirigea vers l’escalier. Louis le suivit, d’une démarche mal assurée, avec la ceinture à répulsion et la lampe laser de Prill, deux combinaisons pressurisées et des armures à impact. Sa chair commençait à griller.

Chmeee s’arrêta devant le tableau de bord. Derrière les vitres bouillonnait une eau vert sombre. De petits poissons nageaient dans une immense jungle sous-marine. Le Kzin haleta :

« Là, les instruments vous fournissent la réponse… Teela m’a soumis à la chaleur… d’un courant de micro-ondes. La climatisation n’a pas résisté. Les répulseurs agissant sur le scrith sont tombés en panne. La navette est tombée. L’eau a arrêté… les micro-ondes. La chaleur est restée dans la navette… parce que… les pompes ne fonctionnaient plus… L’isolation est trop efficace. À présent, la navette est inutilisable. »

— « On s’en fiche ! » Louis disparut sur le disque.

Il laissa tomber ce qu’il transportait. La sueur lui coulait dans les yeux et la bouche. Il quitta le casque brûlant et aspira l’air frais. Harkabeeparolyn avait passé l’épaule sous son aisselle et le poussait vers le lit, murmurant des paroles réconfortantes dans la langue des Constructeurs des Villes.

Chmeee n’était pas revenu.

Louis se dégagea. Il remit son casque et se dirigea en trébuchant vers le disque marcheur.

Chmeee manœuvrait les commandes. Il mit son matériel dans les bras de Louis.

— « Emportez ça. Je vous rejoins dans un instant. »

— « D’accord, d’accord. »

Louis avait presque terminé d’enfiler sa combinaison pressurisée lorsque le Kzin regagna l’Aiguille. Chmeee quitta sa combinaison.

« Nous ne sommes pas pressés, Louis. Ultime, la navette est inutilisable. Je l’ai réglée pour qu’elle décolle sur les moteurs à fusion et gagne le mont Olympe, simplement à titre de diversion. Teela la détruira peut-être, ce qui la retardera de quelques secondes. »

Le microphone répondit.

— « Bien. Je peux vous annoncer quelques éléments nouveaux, mais je ne peux rien vous montrer. Nous savons que Teela peut écouter nos communications. »

— « Alors ? »

L’Ultime, ayant quitté le pont de vol, apparut. Il put alors parler sans utiliser les instruments.

— « Presque tout mon matériel est inutilisable, bien entendu. Mais je sais où nous nous trouvons. Il y a une source importante d’émission de neutrinos, probablement une usine de fusion, trois cents kilomètres à l’orient, par bâbord. Le radar profond montre que nous sommes entourés de cavités. La plupart d’entre elles ne sont que de petites cavités. D’autres sont immenses et contiennent des machines énormes. Je crois que j’ai identifié la caverne qui contenait les échafaudages de l’équipe de réparation, grâce à sa taille, à sa forme et aux berceaux fixés au sol. On en sort par une énorme porte courbe, située dans la paroi de la Carte et cachée par le rideau d’eau. J’ai trouvé une réserve de pièces destinées à boucher les trous provoqués par les grosses météorites, et une autre porte. Un petit astronef, peut-être un vaisseau de guerre, et une troisième porte. En tout, il y a six portes, derrière le rideau d’eau. J’ai réussi à… »

— « Ultime, vous deviez localiser Teela Brown ! »

— « Vous ai-je entendu inciter Louis Wu à la patience ? »

— « Louis Wu est Humain ; il sait ce que patienter veut dire. Vous, herbivore que vous êtes, avez tendance à être beaucoup trop patient. »

— « Et vous avez l’intention de tuer la variante humaine d’un protecteur Pak ! J’espère que vous n’envisagez pas un duel ? Un hurlement, un bond et Teela combattra à mains nues ? Il nous faut combattre Teela avec nos têtes. Patience, Kzin. N’oubliez pas l’enjeu ! »

— « Continuez. »

— « J’ai réussi à localiser le mont Olympe : il se trouve à mille deux cents kilomètres, au ponant, par bâbord. Je présume que Teela a utilisé un puissant laser, ou un artifice similaire, pour maintenir l’Aiguille en stase pendant le remorquage. Je ne comprends pas pourquoi. »

Louis répondit :

— « Elle nous a remorqués jusqu’à l’endroit où elle pouvait déverser de la roche en fusion sur le vaisseau. Nous constaterons vraisemblablement que c’est également l’endroit où doivent être commis les assassinats massifs et hypothétiques. Il nous reste à découvrir comment les commettre. Tanj, elle a peut-être surestimé notre intelligence ! »

— « Parlez pour vous, Louis. Il est probable que cet endroit se trouve en dessous de nous. » Le Marionnettiste tendit un cou. « Légèrement au-dessus de nous, compte tenu de l’orientation du vaisseau, il y a un ensemble de salles où l’activité électrique est très intense, sans parler d’une émission de neutrinos indiquant la présence d’une demi-douzaine de radars profonds.

» J’ai également trouvé un hémisphère de soixante-cinq kilomètres de diamètre, avec une autre source de neutrinos située à mi-hauteur. Une source mobile. L’émission est irrégulière, comme celle d’une usine à fusion. Elle ne s’est pas beaucoup déplacée, pendant les quelques minutes qu’a duré votre absence, mais elle doit couvrir les cent quatre-vingts degrés du dôme en quinze heures, avec une marge d’erreur de trois heures, dans l’un ou l’autre sens. Mangeur-de-viande, Guerrier, est-ce que cela vous dit quelque chose ? »

— « Un soleil artificiel. De l’agriculture. Où ? »

— « Quatre mille kilomètres, par tribord de la Carte. Mais, comme vous entrerez par le mont Olympe, vous devrez vous diriger vers le ponant, par tribord, suivant un angle de douze degrés. Il y aura peut-être des parois à franchir. Avez-vous apporté le désintégrateur ? »

— « Comme je ne suis pas complètement stupide, je l’ai fait. Ultime, si la navette arrive jusqu’au mont Olympe, nous pourrions utiliser les disques marcheurs, puis sortir par la porte de la soute. Mais Teela va l’abattre avant. »

— « Pourquoi le ferait-elle ? Nous ne sommes pas à bord. Elle dispose d’un radar profond ; elle est certainement au courant. »

— « Uurrr. Dans ce cas, elle suivra la navette, attendra que nous soyons à bord et la détruira à ce moment-là. Est-ce là l’intelligence qui conduit les vôtres à manger des feuilles ? »

— « Oui. Vous pénétrerez dans le mont Olympe plusieurs heures avant l’arrivée de la navette. La sonde nous a suivis. Elle est équipée d’un récepteur de disque marcheur. Naturellement, vous ne pourrez plus regagner l’Aiguille. »

— « Uurrr, cela semble réalisable. »

— « Quel matériel utiliserez-vous ? »

— « Combinaisons pressurisées, ceintures à répulsion, lampes laser et le désintégrateur. J’ai également pris cela. » Chmeee montra le tissu superconducteur. « Teela ignore que nous en avons. Ce sera peut-être un avantage. Nous pouvons en faire des vêtements que nous enfilerons par-dessus les combinaisons pressurisées. Harkabeeparolyn, savez-vous coudre ? »

— « Non. »

Louis dit :

— « Moi, je sais. »

— « Moi aussi, » intervint le jeune homme. « Montrez-moi ce que vous voulez. »

— « D’accord. Inutile qu’ils soient élégants. Il reste à espérer que Teela préférera les lasers aux armes à projectiles et aux haches de guerre. Nous ne pouvons pas enfiler les armures à impact par-dessus les combinaisons pressurisées. »

— « Ce n’est pas complètement vrai, » fit remarquer Louis. « Par exemple, Chmeee, je pourrais passer votre armure à impact par-dessus ma propre combinaison pressurisée. »

— « Ainsi emmitouflé, vous ne pourriez plus bouger. »

— « Peut-être. Harkabeeparolyn, est-ce que tu suis ? »

— « Je ne comprends pas bien, Louis. Est-ce que vous vous battez avec le protecteur, ou bien contre lui ? »

— « Elle nous combat, mais elle espère perdre, » répondit Louis d’une voix douce. « Elle ne peut pas le reconnaître. Les règles du jeu sont inscrites dans son cerveau et ses glandes. Comprends-tu ? »

Harkabeeparolyn hésita, puis :

— « Le protecteur agissait comme si – comme si quelqu’un dont il avait peur supervisait tout ce qu’il disait et faisait. C’était comme dans le Bâtiment de Panth, pendant mon éducation. »

— « C’est ainsi. C’est Teela elle-même qui supervise. Peux-tu combattre un protecteur, sachant que le monde entier pourrait disparaître en cas d’échec ? »

— « Je le crois. Au pire, je pourrais toujours faire diversion. »

— « O. K. Tu nous accompagneras. Nous avons l’équipement destiné à une autre femme de la race des Constructeurs des Villes. Je t’indiquerai, dans toute la mesure du possible, le fonctionnement de ce matériel. Chmeee, elle portera votre armure à impact entre sa combinaison et le vêtement de tissu superconducteur. »

— « Elle peut prendre la lampe laser d’Halrloprillalar. J’ai perdu la mienne par négligence. Je prendrai le désintégrateur. Je sais également transformer les batteries de rechange de sorte qu’elles déchargeront toute leur énergie en une milliseconde. »

— « Ces batteries ont été fabriquées par mon peuple. Elles sont conçues en fonction de la sécurité, » fit dubitativement l’Ultime.

— « Voyons-les tout de même. Ensuite, il vous faudra couper toutes les transmissions. Teela reviendra peut-être alors que nous n’aurons pas terminé, il faut le prévoir. J’aimerais avoir davantage de temps. Louis, montrez à Kawaresksenjajok le type de vêtements qui nous est nécessaire. Pour les coutures, utilisez du fil superconducteur. »

— « Ouais, j’y ai pensé. Tanj, j’aimerais tellement avoir davantage de temps ! »

Ils se dirigèrent vers les disques marcheurs, avec tout leur matériel.

Les nombreuses couches de vêtements rendaient Harkabeeparolyn informe. Son visage, derrière la visière du casque, était tendu et concentré. Combinaison pressurisée, ceinture à répulsion, laser – il lui serait sans doute difficile de se souvenir du fonctionnement de ces divers appareils, alors pour combattre… De loin, on aurait pu la prendre pour Louis Wu. Teela hésiterait peut-être. Tout pouvait avoir de l’importance.

Elle disparut. Louis la suivit, mettant le contact de sa ceinture à répulsion.

Chmeee, Harkabeeparolyn, Louis Wu : ils volaient, semblables à des boules de fin tissu noir, au-dessus des pentes couleur de rouille du mont Olympe. La sonde ne volait pas. Elle avait dû rester en altitude jusqu’au moment où elle s’était trouvée à court de carburant, puis elle s’était écrasée. Elle était très endommagée. Le disque marcheur, toutefois, fonctionnait toujours.

Les cadrans, fixés sous le menton de Louis, lui indiquèrent que l’air était très raréfié, très sec et riche en oxyde de carbone. Une bonne imitation de Mars, mais la pesanteur était proche de celle de la Terre. Comment les Martiens avaient-ils survécu ? Ils avaient dû s’adapter, au sein des mers de sable dans lesquelles ils vivaient. Plus résistants que leurs cousins disparus… Uniquement les problèmes en cours !

Le bord du cratère était au sommet d’une pente de soixante kilomètres. Ils mirent quinze minutes à la gravir. Harkabeeparolyn suivit de loin. Elle volait par à-coups ; elle devait régler continuellement ses commandes. La porte, au fond du cratère, était couleur de rouille et de roche ; en outre, la surface en était rugueuse. Elle avait été enfoncée.

Ils plongèrent dans le noir.

Leurs ceintures à répulsion les soutenaient. Elles n’auraient pas dû fonctionner. Les moteurs à répulsion repoussaient le scrith plat, au-dessus et au-dessous. Mais le scrith du plafond ne supportait aucun poids. Il était beaucoup plus mince que le plancher de l’Anneau-Monde, en bas.

Louis brancha l’infrarouge (espérant qu’Harkabeeparolyn n’oublierait pas car, dans le cas contraire, elle serait aveugle). Des radiations de chaleur, en bas – un petit cercle brillant. Ils étaient entourés d’une immensité indistincte. Colonnes de disques et échelles étroites, le long des parois. Et, se dressant au milieu de l’immense salle, une tour penchée composée de tores. Ils disparurent, un anneau après l’autre. Un accélérateur linéaire, débouchant dans le cratère du mont Olympe ? Dans ce cas, les disques étaient peut-être des plates-formes de combat, destinées à emporter chacune un protecteur dans le ciel.

Le plancher était percé. Ils passèrent par le trou. Harkabeeparolyn était toujours avec eux. Le point chaud était toujours en bas, plus gros.

Douze étages, proches les uns des autres, tous percés. L’Aiguille avait creusé un véritable cratère. Le dernier trou lui-même était imposant… et la lumière infrarouge qui en sortait était extrêmement intense. La pièce qui se trouvait au-delà était pratiquement chauffée au rouge. Chmeee franchit l’ouverture nettement devant eux. Quelques instants plus tard, il remonta et se posa à l’étage supérieur.

Ils n’utilisaient pas la radio. Louis imita Chmeee : il passa par l’ouverture et se retrouva dans un déchaînement d’infrarouge. Des quantités énormes de chaleur avaient été libérées. Un tunnel donnant sur la salle brillait plus intensément encore.

Louis rejoignit Chmeee. Il fit signe à Harkabeeparolyn, qui se posa brutalement près d’eux.

Ouais. L’Aiguille avait été remorquée dans le tunnel, dans une chaleur assez intense pour déclencher le champ de stase. Facile à suivre… mais ils grilleraient. Et alors ?

Suivre Chmeee qui s’éloignait rapidement. Qu’avait-il en tête ? Si seulement il avait été possible de parler !

Ils traversaient une zone résidentielle. C’était angoissant, du fait qu’ils s’efforçaient de voler vite. Des cellules dépourvues de porte, ou bien équipées de portes semblables à celles des coffres-forts ; pas même un rideau pour fournir un minimum d’intimité. Comment vivaient donc les protecteurs Pak ? Quelques coups d’œil dans les cellules, révélèrent une simplicité spartiate. Sur le plancher d’une cellule, un squelette aux articulations gonflées, au crâne hypertrophié. Une pièce immense paraissait consacrée à la gymnastique, comprenant même des échelles de corde qui semblaient faire plus de un kilomètre de haut.

Ils volèrent pendant des heures. Parfois, il y avait des couloirs droits qui faisaient plusieurs kilomètres. Ils les suivaient à toute vitesse. D’autres fois, il leur fallait changer de direction.

Des portes se dressaient en travers de leur chemin. Chmeee s’en occupait : sous l’effet du faisceau du désintégrateur, les portes se transformaient en nuages de poussière monoatomique.

Une grosse porte produisit un nuage de poussière mais, lorsque la poussière fut tombée, la porte était toujours là. Un rectangle lisse… Ce doit être du scrith, se dit Louis.

Chmeee prit à gauche, contournant l’endroit défendu par cette porte. Louis se laissa dépasser par Harkabeeparolyn et fit demi-tour, guettant l’apparition de Teela Brown. La porte resta fermée. Même si Teela Brown se trouvait derrière, elle ne pourrait les détecter à travers le scrith. Les protecteurs eux-mêmes ont des limites.

Ils auraient pu suivre le tunnel conduisant à l’Aiguille, un étage au-dessus, mais ils ne le firent pas. S’orientant sur la position de l’Aiguille, Chmeee les conduisait vers le ponant, par tribord, suivant un angle de douze degrés… vers l’immense cavité hémisphérique comportant une source mobile de neutrinos. Très bien.

Ils tournèrent à droite lorsque cela fut possible. Ils passèrent devant une autre porte de scrith, mais elle ne se dressait pas en travers de leur chemin. De toute manière, ce qu’ils avaient contourné était gros. Une salle de contrôle de rechange ? Peut-être leur faudrait-il s’en assurer.

Quatorze heures s’étaient écoulées, et presque mille six cents kilomètres, lorsqu’ils s’arrêtèrent pour se reposer. Ils dormirent sur une sorte de plaque métallique surélevée, se dressant au milieu d’une pièce immense. Fonction inconnue – mais il était impossible de les attaquer par surprise. Louis commençait à en avoir assez du sirop de concentré d’aliments. Il se demanda : Tella a-t-elle eu le temps de manger, de s’occuper de ses affaires et d’avoir à nouveau faim ?

Ils poursuivirent leur chemin. Ils avaient quitté les sections résidentielles, mais il y avait encore des cellules, ici et là, avec des garde-manger vides, des lavabos et d’épais tapis. Mais elles se trouvaient près d’immenses salles qui auraient pu contenir n’importe quoi.

Ils contournèrent une machine qui devait être une pompe gigantesque, à en juger par le vacarme qui leur déchira les oreilles aussi longtemps qu’ils ne l’eurent pas laissée derrière eux. Chmeee prit à gauche, défonça un mur, les faisant entrer dans une salle des cartes aux dimensions telles que Louis se replia sur lui-même. Lorsque Chmeee défonça le mur opposé, le gigantesque hologramme flamboya puis disparut, et ils poursuivirent leur chemin.

Ils étaient proches du but. Ils dormirent sur un générateur à fusion qui ne fonctionnait pas. Quatre heures, puis ils repartirent.

Un couloir, de la lumière au bout, un courant d’air les poussant.

Ils sortirent en pleine lumière.

Le soleil venait de passer au zénith, dans un ciel pratiquement sans nuages. Un paysage immense, ensoleillé, s’étendait devant eux : étangs, bouquets d’arbres, champs de céréales, rangées de légumes vert foncé. Louis eut l’impression d’être une cible. Un rouleau de fil noir était collé à son épaule. Il le dégagea et le jeta. Il émettrait de la chaleur, si elle tirait.

Où était Teela Brown ?

Pas ici, apparemment.

Chmeee les conduisit au-delà d’une rangée de collines basses. Il se posa près d’un étang d’eau stagnante. Louis l’imita, suivi d’Harkabeeparolyn. Le Kzin quittait sa combinaison spatiale. Lorsque Louis se posa, Chmeee tendit les mains ouvertes, puis fit mine de fermer hermétiquement sa combinaison.

Ne quittez pas vos combinaisons. Il s’adressait à Harkabeeparolyn. Elle avait été avertie, mais Louis la surveilla jusqu’au moment où il fut certain qu’elle avait compris.

Et maintenant ?

Le paysage était trop plat. Les cachettes semblaient rares – des bouquets d’arbres, des collines aux pentes douces, derrière eux : trop évident. Sous l’eau ? Peut-être. Louis entreprit d’enrouler le fil superconducteur qu’il avait jeté. Ils avaient probablement plusieurs heures pour se préparer mais, lorsqu’elle viendrait, Teela arriverait comme l’éclair.

Chmeee était nu. Il remit les vêtements de tissu superconducteur. Il s’approcha d’Harkabeeparolyn, l’aida à retirer son armure à impact, puis l’enfila. Cela la rendait d’autant plus vulnérable. Louis n’intervint pas.

Se cacher derrière le soleil ? Le petit soleil à fusion, émettant des neutrinos – au moins, ce serait une cachette originale. Était-ce réalisable ? Avec l’extrémité du fil super-conducteur dans un étang, il ne serait qu’à la température d’ébullition de l’eau. Tanj, c’était malin ! Cela aurait pu marcher, plus près de la surface de Mars, où l’eau aurait bouilli à une température raisonnable. Mais ils étaient trop près du plancher de l’Anneau-Monde ; la pression atmosphérique était pratiquement celle du niveau de la mer.

Peut-être leur faudrait-il attendre plusieurs jours. L’eau des combinaisons s’épuiserait, tout comme le sirop de concentré d’aliments et, probablement, la patience de Louis Wu. Chmeee avait déjà quitté sa combinaison. Peut-être même s’attaquerait-il à eux.

Mais Harkabeeparolyn ? Si elle ouvrait sa combinaison, elle sentirait l’arbre-de-vie.

Chmeee avait gonflé sa combinaison. Il fixa sa ceinture à répulsion dessus. Il posa une pierre sur chaque pied puis régla la ceinture de sorte que la combinaison soit sur le point d’échapper à la pression exercée par les pierres. Ça, c’était malin. En retirant les pierres et en augmentant la puissance des répulseurs, on lancerait une combinaison vide à l’attaque.

Louis n’avait pensé à rien de comparable.

Peut-être Teela ne venait-elle que toutes les deux semaines. Peut-être avait-elle un stock de racines d’arbre-de-vie.

De toute manière, comment était l’arbre-de-vie ? Ces touffes de feuilles vert foncé et lisses ? Louis en arracha une. Il y avait, au pied, de grosses racines assez semblables à des ignames ou des patates douces. Il ne connaissait pas cette plante, mais il ne connaissait pas davantage les autres. Presque tout ce qui poussait sur l’Anneau-Monde, et tous les végétaux de cet endroit, devait venir du noyau de la Galaxie.

Le rire de Teela retentit aux oreilles de Louis.

32
PROTECTEUR

Louis ne se contenta pas de sursauter ; il hurla dans son casque.

La voix de Teela était amusée et traînait involontairement sur les voyelles : les lèvres et les gencives, soudées les unes aux autres, formaient un bec dur.

« Jamais plus je ne combattrai un Marionnettiste de Pierson ! Chmeee, croyez-vous que vous êtes dangereux ? Ce Marionnettiste a failli m’avoir. »

Elle avait trouvé moyen de se brancher sur leurs écouteurs. Cela lui permettait-il également de les suivre ? Dans ce cas, ils étaient morts. Par conséquent, il fallait présumer qu’elle ne le pouvait pas.

« Votre vaisseau n’émettait plus le moindre signal. Transmissions coupées. Il fallait que je sache ce qu’il se passait à l’intérieur. Par conséquent, j’ai conçu un système que j’ai branché sur les disques marcheurs. Il m’a d’abord fallu deviner qu’un Marionnettiste emporterait certainement des disques marcheurs en quittant sa planète d’origine ; ensuite, il m’a fallu déduire leur mode de fonctionnement… et, lorsque je me suis branchée dessus et suis arrivée dans le vaisseau, le Marionnettiste était sur le point d’actionner le champ de stase ! J’ai dû localiser le disque émetteur, et tanj vite ! Mais je suis sortie et votre vaisseau doit être en stase, de sorte que personne ne viendra vous aider. Je vous rejoins, maintenant, » conclut Teela. Et Louis eut l’impression qu’il y avait du regret dans sa voix.

Il n’y avait plus qu’à attendre. L’Ultime était hors course, avec tout le matériel de l’Aiguille. Il ne leur restait que ce qu’ils avaient emporté.

Mais Louis se dit qu’elle mettrait sans doute assez longtemps – si elle n’avait pas menti. Il décolla.

Un kilomètre, deux kilomètres, et le toit était toujours très loin. Des étangs, des cours d’eau, des collines aux pentes douces : deux mille kilomètres carrés de jardin à l’abandon. Des arbres aux feuilles découpées et en forme de cloche formaient une jungle immense, à bâbord. Des centaines de kilomètres carrés de buissons jaunes, à l’orient et à tribord, conservaient encore les marques imprécises des rangées suivant lesquelles ils avaient été plantés.

Il trouva une grande entrée à l’orient et au moins trois autres, plus petites, y compris le tunnel, situé au ponant, par lequel ils étaient arrivés.

Louis redescendit au niveau de la surface. Il leur faudrait se défendre dans toutes les directions. S’il pouvait trouver une petite dépression… là, non loin du centre, un cours d’eau entouré de collines basses. Pourquoi pas au milieu du cours d’eau ? Il l’examina, d’en haut, avec l’impression d’oublier un élément capital.

Ouais !

Louis gagna à toute vitesse l’endroit où Chmeee s’était abrité. Il secoua Chmeee par l’épaule et tendit le bras.

Chmeee hocha la tête. Il courut vers le couloir par lequel ils étaient entrés, emportant sa combinaison pressurisée, qui flottait comme un ballon. Louis décolla, sur sa ceinture à répulsion, et fit signe à Harkabeeparolyn de le suivre.

Une rangée de collines escarpées, derrière lesquelles se trouvait un étang. Cela ferait peut-être une bonne embuscade. Louis s’installa sur la crête. Il s’allongea, de manière à voir l’entrée. Il se redressa brièvement, le temps de jeter son rouleau de fil superconducteur dans l’étang et de s’assurer qu’il y tombait bien.

Il n’y avait qu’un moyen de quitter l’Aiguille. Le seul disque marcheur que Teela avait pu utiliser était celui qui conduisait à la sonde posée sur les pentes du mont Olympe. Teela prendrait le même chemin qu’eux et il aboutissait à cet endroit.

Plusieurs gorgées de sirop sucré, plusieurs gorgées d’eau. Il tenta de se détendre. Il ne voyait plus Chmeee ; il ignorait où se trouvait le Kzin. Harkabeeparolyn le regardait. Louis tendit le bras en direction du couloir, lui fit signe de s’éloigner. Elle comprit. Elle disparut derrière le sommet d’une colline. Louis resta seul.

Ces collines étaient trop tanj basses. Les bouquets de feuilles lisses, vert foncé, cacheraient un homme, mais elles diminueraient sa liberté de mouvement.

Le temps passa. Louis utilisa les sanitaires de sa combinaison, avec l’impression d’être vulnérable et pressé. De retour à son poste. Être prêt. Compte tenu du fait qu’elle connaît le système de transport du Centre de Réparations, elle ne tardera pas. Dans quelques heures, ou tout de suite…

Tout de suite ! Teela arriva comme un missile guidé, juste au-dessous du plafond du couloir. Louis l’aperçut au moment où elle roula sur elle-même, pour tirer. Elle était debout sur un disque de deux mètres de diamètre, se tenant à un poteau vertical sur lequel les commandes étaient regroupées.

Louis tira. Chmeee tira également, depuis l’endroit où il se cachait. Deux bandes de lumière rouge touchèrent la même cible. Teela était accroupie, à ce moment-là, dissimulée par le disque. Elle avait obtenu le résultat escompté : elle savait où ils se trouvaient.

Mais des flammes rouges jaillirent du disque et il tomba. Louis aperçut une dernière fois Teela, juste avant qu’elle ne disparaisse derrière les arbres aux étranges feuilles découpées.

Elle avait ouvert un minuscule parachute.

Par conséquent, suppose qu’elle soit vivante et indemne, et ne reste pas là !

Louis franchit la crête d’une colline et, s’immobilisant sur l’autre versant, regarda. Cela marcherait peut-être et l’extrémité du fil superconducteur était toujours dans l’étang.

Où était-elle ?

Quelque chose s’éleva au-dessus de la crête des collines suivantes. Un rayon de lumière verte apparut, resta en place jusqu’au moment où l’objet prit feu. Voilà pour la combinaison de Chmeee ! Mais plusieurs projectiles tombèrent à l’endroit d’où le rayon était parti. Une demi-douzaine d’éclairs blancs, derrière l’éminence, et le claquement de la foudre tombant tout près prouvèrent que Chmeee avait réussi à transformer les batteries marionnettistes en bombes.

Teela était proche et utilisait un laser. Et, si elle contournait l’étang situé juste derrière la crête… Louis changea de position.

La combinaison brûlée de Chmeee était tombée trop lentement. Le protecteur comprendrait qu’elle était vide. Cthulhu et Allah ! Comment combattre un protecteur favorisé par la chance ?

Teela apparut soudain, plus bas que Louis ne l’avait prévu, empala Louis sur une lance de lumière verte puis disparut alors que le pouce de Louis n’avait pas bougé. Louis battit des paupières. La polarisation du casque avait sauvé ses yeux. Mais, instincts ou pas, Teela essayait de tuer Louis Wu.

Elle apparut, tout aussi soudainement, ailleurs. La lumière verte mourut sur le tissu noir. Cette fois, Louis répondit. Elle avait disparu. Il ignorait s’il l’avait touchée. Il avait aperçu une armure de cuir souple, légèrement ample, et des articulations gonflées : articulations des doigts et des phalanges semblables à des noix, genoux et coudes comme des melons. Pour toute armure, elle avait sa peau.

Louis roula sur lui-même, descendant la pente. Il se mit à ramper, vite. Ramper était fatigant. Où apparaîtrait-elle ? Il n’avait jamais joué à ce jeu. En deux cents ans d’existence, il n’avait jamais été soldat.

Deux nuages de vapeur dérivaient au-dessus de l’étang.

Soudain, à sa gauche, Harkabeeparolyn se dressa et tira. Où était Teela ? Son laser ne répondit pas. Harkabeeparolyn resta debout, cible vêtue de noir ; puis elle se baissa et courut vers le pied de la colline. Puis elle se jeta à plat ventre et se mit à ramper vers la gauche et le sommet.

Le rocher arriva de sa gauche, et comment Teela avait-elle pu faire aussi vite ? Il heurta le bras d’Harkabeeparolyn avec une force telle qu’il dut écraser l’os et déchirer la combinaison. La femme se redressa en hurlant et Louis attendit le rayon qui allait l’abattre. Merde, merde, merde, mais repère l’origine du rayon !

Le rayon arriva. Et il n’aurait pas dû regarder, il aurait dû agir. Il savait d’où le rocher était parti. Il y avait une dépression, entre deux collines, et il rampa aussi vite que possible, pour mettre une colline entre lui et Teela. Puis, demi-tour… Tanj, où était Chmeee ? Louis risqua un œil par-dessus la crête.

Harkabeeparolyn avait cessé de hurler. Elle reniflait. Elle quitta sa ceinture à répulsion, arracha son vêtement de tissu noir d’une main. Son autre bras pendait, cassé. Elle entreprit de quitter sa combinaison.

Teela était dans les environs. Où était-elle allée ? Elle ne tenait pas compte d’Harkabeeparolyn.

Le casque d’Harkabeeparolyn refusait de sortir. Elle descendit la pente en courant, tentant de déchirer le tissu d’une main, puis tapant sur le casque avec une pierre.

Il s’était écoulé trop de temps. Teela pouvait être n’importe où. Louis se déplaça à nouveau, jusqu’au lit asséché d’un ruisseau. S’il gagnait le sommet d’une colline, il serait surveillé.

Pouvait-elle vraiment prévoir ses déplacements ? Protecteur ! Où était-elle ?

Derrière moi ? Louis eut l’impression que des araignées lui couraient sur le dos. Il pivota sur lui-même, sans véritablement savoir pourquoi, et tira sur Teela au moment où un objet métallique lui déchirait le flanc. Le projectile, lacérant la combinaison et la chair, fit dévier son rayon. Il serra son bras gauche contre le tissu déchiré, tout en dirigeant le rayon sur l’endroit où il avait vu Teela. Puis elle apparut à nouveau, et disparut avant que le rayon ait pu l’atteindre, tandis qu’une balle métallique s’écrasait sur son casque.

Il roula sur la pente, le bras gauche fermant la déchirure de sa combinaison. À travers le plastique fendu de son casque, il vit Teela se jeter sur lui, semblable à une gigantesque chauve-souris, et, faute de pouvoir l’esquiver, dirigea le rayon rouge sur elle.

Nom de tanj, elle n’esquivait pas ! Et pourquoi l’aurait-elle fait ? Teela Brown portait à présent le costume de tissu superconducteur ayant appartenu à Harkabeeparolyn. Tenant son arme à deux mains, il maintint le rayon sur elle. Elle aurait chaud, avant de le tuer. Le démon à la peau épaisse se jeta sur lui, son vêtement de tissu noir s’en allant en lambeaux, comme un mouchoir en papier mouillé.

En lambeaux. Pourquoi ? Et quelle était cette odeur ?

Elle changea de direction et lança son laser, comme un projectile, sur le côté, en direction de Chmeee. Le désintégrateur et la lampe laser furent arrachés des mains de Chmeee. Ils se heurtèrent l’un à l’autre.

L’odeur de l’arbre-de-vie était dans le nez et dans le cerveau de Louis. Ce n’était pas comme le fil. Le courant se suffisait à lui-même, c’était une expérience parfaite en elle-même. Le parfum de l’arbre-de-vie engendrait l’extase, mais il créait une faim dévastatrice. Louis put alors identifier l’arbre-de-vie. Il avait des feuilles lisses, vert foncé, des racines semblables à des patates douces, et il y en avait partout. Quant au goût – quelque chose, dans son cerveau, se souvenait du goût du Paradis.

Il y en avait partout et il ne pouvait manger. Il ne pouvait manger. Il ne pouvait manger à cause de son casque et à force de volonté il écarta les mains des fixations du casque, parce qu’il ne pouvait manger pendant qu’une variante humaine du protecteur Pak tuait Chmeee.

Il serra le laser à deux mains, comme si le recul risquait de faire dévier le rayon. Le Kzin et le protecteur étaient inextricablement mêlés et roulaient sur la pente, laissant des lambeaux de tissu noir derrière eux. Son fil de lumière rouge les suivit. D’abord, tirer ; ensuite, viser. Tu n’as pas vraiment faim. Cela te tuerait, tu es trop vieux pour le transformer en protecteur ; cela te tuerait.

Tanj, l’odeur ! Elle lui donnait le vertige. Il fallait faire un effort horrible pour résister. C’était aussi affreux que s’il n’avait pas réglé chaque soir le minuteur de sa boîte pendant dix-huit ans. Intolérable. Louis immobilisa le rayon et attendit.

Teela manqua un coup de pied meurtrier. Pendant un bref instant, sa jambe resta tendue. Le fil rouge la toucha et le tibia de Teela émit une lueur aveuglante.

Il eut une autre occasion de tirer qui disparut au moment même où il tira. Un morceau de la queue nue, rose, de Chmeee projeta des flammes et tomba, se tordant comme un ver blessé. Chmeee ne parut pas s’en rendre compte. Mais Teela savait où se trouvait le rayon. Elle tentait de pousser Chmeee dessus. Louis écarta le fil de lumière rouge et attendit.

Chmeee était blessé ; il saignait en plusieurs endroits ; mais il était sur le protecteur, profitant de son poids. Louis remarqua une pierre, à proximité, semblable à une hache de pierre taillée, capable d’écraser le crâne de Chmeee. Il lâcha la détente et visa la pierre. La main de Teela se tendit vers elle et prit feu.

Surprise, Teela !

Tanj, l’odeur ! Je vais te tuer pour te faire payer l’odeur de l’arbre-de-vie !

Une main et un tibia en moins, Teela devait être handicapée, mais Chmeee était-il gravement blessé ? Ils devaient être fatigués, car Louis constata que le bec dur de Teela s’était refermé sur le cou de Chmeee. Chmeee se retourna et, pendant un instant, il n’y eut plus que le ciel bleu, entre le crâne déformé de Teela et le rayon. Louis pointa le rayon sur son cerveau.

Il fallut que Louis et Chmeee unissent leurs efforts pour desserrer le bec refermé sur le cou de Chmeee.

« Elle a combattu d’instinct, » hoqueta Chmeee. « Sans utiliser son intelligence. Vous aviez raison, elle voulait perdre. Kdapt merci, elle ne se battait pas pour gagner ! »

Puis ce fut terminé, mais la fourrure de Chmeee était couverte de sang, mais Louis avait une côte fêlée, ou peut-être cassée, et la douleur l’obligeait à se tenir penché, mais il restait l’odeur, l’odeur de l’arbre-de-vie. Mais il y avait Harkabeeparolyn, debout dans un étang, de l’eau jusqu’aux genoux, le regard fou, l’écume à la bouche, essayant de casser son casque.

Ils la prirent par les bras et l’entraînèrent. Elle se débattit. Louis lutta, lutta pour ne pas renoncer à s’éloigner des rangées innombrables d’arbres-de-vie.

Chmeee s’arrêta dans le couloir. Il déverrouilla le casque de Louis et le lui retira.

« Respirez, Louis. Le vent souffle en direction de la ferme. »

Louis renifla. L’odeur avait disparu. Ils enlevèrent le casque d’Harkabeeparolyn, afin que l’odeur sorte de sa combinaison. Cela resta apparemment sans effet. Son regard était fou, fixe. Louis essaya l’écume de sa bouche.

Le Kzin demanda :

— « Pouvez-vous résister ? Pouvez-vous l’empêcher de céder ? Et vous-même ? »

— « Ouais. Seul un ancien intoxiqué au fil peut y parvenir. »

— « Uurrr ? »

— « Vous ne pouvez pas savoir. »

— « Exactement. Donnez-moi votre ceinture. »

Le harnais était trop étroit. Il devait faire mal, car il portait sur les blessures de Chmeee. Chmeee ne resta absent que quelques minutes. Il revint avec la ceinture à répulsion d’Harkabeeparolyn, son désintégrateur et deux lampes laser.

Harkabeeparolyn était plus calme, probablement parce qu’elle était épuisée. Louis luttait contre une horrible dépression. C’est à peine s’il entendit Chmeee dire :

« Apparemment, nous avons gagné une bataille et perdu la guerre. Qu’allons-nous faire, maintenant ? Nous avons besoin de soins, votre femme et moi. Peut-être pourrons-nous gagner la navette. »

— « Nous passerons par l’Aiguille. Qu’entendez-vous par perdu la guerre ? »

— « Vous avez entendu Teela. L’Aiguille est en stase et il ne nous reste que nos mains. Comment pourrons-nous comprendre le fonctionnement de ces machines sans les instruments de l’Aiguille ? »

— « Nous avons gagné ! » Louis était déjà terriblement déprimé, il n’avait pas besoin de pessimisme du Kzin. « Teela n’est pas infaillible. Elle est morte, n’est-ce pas ? Comment pouvait-elle être sûre que l’Ultime était sur le point de manœuvrer la commande du champ de stase ? Pourquoi l’aurait-il fait ? »

— « Avec un protecteur de l’autre côté de la cloison ? »

— « N’avait-il pas enfermé un Kzin dans la même pièce ? La cloison est une coque des Produits Généraux. À mon avis, l’Ultime voulait débrancher les disques marcheurs. Il n’a pas été assez rapide. »

Chmeee réfléchit.

— « Nous avons le désintégrateur. »

— « Et seulement deux ceintures à répulsion. Voyons, à quelle distance de l’Aiguille sommes-nous ? Environ trois mille kilomètres, presque aussi loin que par le chemin par lequel nous sommes venus. Merde ! »

— « Comment soigne-t-on un bras humain cassé ? »

— « Une attelle. » Louis se leva. Bouger demandait un effort de volonté. Il trouva un morceau d’aluminium et il fallut lui rappeler ce qu’il avait l’intention d’en faire. Pour l’attacher, ils n’avaient que des morceaux de tissu superconducteur. Le bras d’Harkabeeparolyn enflait dangereusement. Louis le banda. Avec le fil noir, il sutura les blessures ouvertes de Chmeee.

Faute de soins, ils pouvaient mourir tous deux, et il n’avait rien pour les soigner. Et, compte tenu de son état d’esprit, Louis aurait tout aussi bien pu se coucher et attendre la mort. Bouge ! Bon sang, tu n’auras pas moins mal si tu cesses de bouger. Tôt ou tard, il faudra bien en sortir. Pourquoi pas maintenant ?

« Il faut installer une civière entre les ceintures à répulsion. Que pouvons-nous utiliser ? Le fil superconducteur n’est pas assez solide. »

— « Il faut trouver une solution, Louis. Je suis trop mal en point pour partir en reconnaissance. »

— « Ce n’est pas la peine. Aidez-moi à tirer Harkabeeparolyn de sa combinaison. »

Il utilisa le laser. Il coupa le devant de la combinaison. Il découpa le tissu en bandes. Il perça des trous au bord de ce qu’il restait du vêtement, y passa les bandes de tissu caoutchouté. Il attacha les extrémités aux ceintures.

La combinaison était devenue une civière aux mesures d’Harkabeeparolyn. Ils la remirent dedans. Elle se laissait faire, mais refusait de parler.

Chmeee fit remarquer :

— « Futé. »

— « Merci. Pouvez-vous voler ? »

— « Je ne sais pas. »

— « Essayez. Si vous avez envie d’abandonner dans l’espoir que vous vous sentirez mieux plus tard, il vous restera toujours la ceinture à répulsion. Peut-être trouverons-nous un point de repère où il me sera possible de revenir vous chercher. »

Ils se mirent en route. Les blessures de Chmeee saignaient et Louis n’ignorait pas qu’il souffrait. Dix minutes plus tard, ils arrivèrent devant un disque de deux mètres de diamètre, flottant à une trentaine de centimètres au-dessus du sol, chargé de matériel. Ils se posèrent à côté.

« Nous aurions dû nous en douter. Le disque transportant l’équipement de Teela, une nouvelle coïncidence, » fit Louis.

— « Un autre aspect du jeu ? »

— « Ouais. En cas de victoire, nous le trouverions. » Tout ce qui se trouvait sur le disque était étrange, inconnu, sauf une lourde boîte dont les boulons étaient coupés. « Vous souvenez-vous de ceci ? C’est la boite à pharmacie du cycloplane de Teela. »

— « Elle ne peut pas servir à un Kzin. Et les médicaments ont vingt-trois années terrestres. »

— « C’est mieux que rien, pour elle. Vous avez vos cachets anti-allergiques et il n’y a rien ici qui puisse provoquer chez vous la moindre infection. Nous sommes trop loin de la Carte de Kzin pour qu’il y ait des bactéries kzinti. »

Le Kzin paraissait mal en point. Il n’aurait pas dû rester debout. Il demanda :

— « Pouvez-vous utiliser ces commandes ? Je n’ai pas la force d’essayer. »

Louis secoua la tête.

— « Reliez-la d’abord au ’doc de poche. Et attachez-vous, vous allez vous installer sur le disque. Il est déjà en l’air. Je vais le remorquer. Dormez. »

— « Bon. »

— « Reliez-la d’abord au ’doc de poche. Et attachez-vous au poteau des commandes, tous les deux. »

33
1,5 × 10 PUISSANCE 12

Ils dormirent pendant les trente heures qui suivirent, tandis que Louis remorquait le disque. Son flanc droit n’était qu’une grande plaie rouge et violette.

Il s’arrêta lorsqu’il constata qu’Harkabeeparolyn était réveillée. Elle parla du désir horrible qui s’était emparé d’elle, de l’horreur, du délice, de l’étrangeté insidieuse de l’arbre-de-vie. Louis avait essayé de ne plus y penser. Elle devint poétique en diable, refusa de se taire et Louis n’insista pas. Elle avait besoin de parler.

Elle voulut que Louis la prenne dans ses bras et la réconforte. Il accepta.

En outre, il brancha le vieux ’doc de Teela sur son bras pendant une heure. Lorsque la douleur eut un peu diminué, lorsqu’il se sentit un peu mieux, il le rendit à Harkabeeparolyn. La douleur était encore assez intense pour le distraire de l’odeur qui était restée en lui. Peut-être sa ceinture à répulsion avait-elle touché un arbre-de-vie. À moins que… Peut-être était-ce dans sa tête. Pour toujours.

Chmeee s’était mis à délirer. Louis persuada Harkabeeparolyn de mettre l’armure à impact de Chmeee. Teela l’avait déchirée, dans la bagarre, mais elle était préférable à la peau, du fait qu’Harkabeeparolyn avait l’intention de se coucher près d’un Kzin en plein délire.

Il est probable que l’armure lui sauva la vie au moins une fois, lorsque Chmeee la griffa sous prétexte qu’elle ressemblait à Teela. Elle soigna le Kzin de son mieux, lui faisant absorber de l’eau et du sirop de concentré d’aliments provenant du casque de sa combinaison. Quatre jours plus tard, Chmeee avait retrouvé la raison, mais il était faible… et affamé. Le sirop d’une combinaison humaine ne lui suffisait pas.

Il leur fallut quatre jours pour gagner les environs de l’Aiguille et ils durent percer des cloisons pendant une journée entière avant d’arriver au basalte solidifié.

Une semaine après sa solidification, la roche était encore chaude. Louis laissa le disque volant et ses passagers dans le tunnel à travers lequel Teela avait remorqué l’Aiguille. Il avait mis le casque de sa combinaison, qui lui fournissait de l’air frais, lorsque, tenant le désintégrateur à deux mains, il appuya sur la détente.

Une tornade de poussière se précipita sur lui, un tunnel se forma devant lui et il y pénétra.

Il n’y avait rien à voir et le seul bruit était le hurlement du courant de basalte désintégré qui tourbillonnait autour de lui et le dépassait, produisant une lumière aveuglante, derrière lui, à l’endroit où les charges des électrons reprenaient leurs prérogatives. Quelle quantité de lave Teela avait-elle déversée ? Il eut l’impression de travailler pendant des heures.

Il heurta quelque chose.

Par une fenêtre, il découvrit un spectacle étrange. Un salon avec des canapés et une petite table volante. Mais tout, bizarrement, semblait mou ; il n’y avait ni bords anguleux ni surfaces dures – rien qui puisse blesser le genou d’un être vivant. Par une autre fenêtre, il vit des bâtiments immenses et, entre, des morceaux de ciel noir. Les rues étaient pleines de Marionnettistes de Pierson. Tout était à l’envers.

Un objet qu’il avait pris pour un canapé n’en était pas un. Louis diminua l’intensité de sa lampe laser. Il l’alluma et l’éteignit. Pendant une minute, il n’arriva rien. Puis une tête blanche et plate, à l’extrémité d’un cou, apparut, afin de boire dans un bol peu profond. La stupéfaction la fit sursauter et elle disparut sous le ventre du Marionnettiste.

Louis attendit.

Le Marionnettiste se leva. Il guida Louis le long de la coque – lentement, car Louis devait se frayer un chemin avec le désintégrateur – jusqu’à l’endroit où il avait posé un émetteur de disque marcheur. Louis hocha la tête. Puis il alla chercher ses compagnons.

Dix minutes plus tard, il était à l’intérieur. Onze minutes plus tard, Harkabeeparolyn et lui mangeaient comme des Kzinti. La faim de Chmeee était indescriptible. Kawaresksenjajok le regardait avec stupéfaction. Harkabeeparolyn ne s’en aperçut même pas.

Le matin surprit le vaisseau, un astronef enfoui sous des dizaines de kilomètres de lave solidifiée.

« Notre équipement médical est endommagé, » annonça l’Ultime. « Il faudra que Chmeee et Harkabeeparolyn guérissent par eux-mêmes. »

Il était sur le pont de vol et s’adressait à eux par l’interphone ; et cela était peut-être significatif. Teela était morte et l’Anneau-Monde survivrait peut-être. Le Marionnettiste, soudain, avait une longue, longue vie à préserver. Se frotter à des représentants d’autres races était contre-indiqué.

« J’ai perdu le contact avec la navette et la sonde, » reprit-il. « Le système de défense contre les météorites a tiré à peu près au moment où la navette a cessé d’émettre, mais je ne suis pas certain que cela soit significatif. La sonde a cessé d’envoyer des signaux juste après que Teela Brown eut tenté d’investir l’Aiguille. »

Chmeee avait dormi (sur le lit à eau, tout seul) et mangé. Sa nouvelle fourrure porterait d’autres traces, mais ses plaies se cicatrisaient. Il dit :

— « Teela a dû détruire la sonde au moment même où elle l’a découverte. Elle ne pouvait se contraindre à laisser derrière elle des ennemis dangereux. »

— « Derrière elle ? Qui ? »

— « Ultime, elle a affirmé que vous étiez plus dangereux qu’un Kzin. C’était, bien entendu, une manière de nous insulter. »

— « Elle a vraiment dit cela ? » Deux têtes plates se regardèrent dans les yeux pendant quelques instants. « Bon. Il ne nous reste plus que l’Aiguille et une sonde. Nous avons laissé cette sonde sur une montagne proche de la ville volante. Ses détecteurs fonctionnent toujours et je lui ai ordonné de nous rejoindre, au cas où nous en aurions besoin. Elle devrait être là dans six jours.

» En attendant, nous voilà de nouveau confrontés au problème d’origine, mais nous avons de nouveaux indices et de nouvelles complications. Comment remettre l’Anneau-Monde en place ? Nous pensons que c’est d’ici que nous pourrons agir, » dit l’Ultime, « n’est-ce pas ? Le comportement de Teela, étrange pour un être dont l’intelligence est reconnue… »

Louis Wu ne fit pas de commentaire. Louis était silencieux, ce matin-là.

Kawaresksenjajok et Harkabeeparolyn étaient assis en tailleur contre la paroi, si proches l’un de l’autre que leurs bras se touchaient. Celui d’Harkabeeparolyn était bandé et en écharpe. De temps à autre, le jeune homme la regardait. Elle le troublait et l’inquiétait. Elle prenait des analgésiques, bien entendu, mais cela n’expliquait pas complètement sa torpeur. Louis savait qu’il aurait dû parler au jeune homme… s’il avait su quoi dire.

Les Constructeurs des Villes avaient dormi dans la soute.

De toute manière, craignant de tomber, Harkabeeparolyn n’aurait pas accepté de dormir dans le champ de couchage. Elle avait proposé le risharta, sans insister, lorsque Louis s’était joint à eux pour le petit déjeuner.

— « Mais il faudra faire attention à mon bras, Luweewu. »

Dans la culture de Louis, il fallait du tact pour refuser les rapports sexuels. Il lui avait dit qu’il craignait de lui endommager le bras, ce qui était vrai. Il était également vrai qu’il semblait incapable de s’intéresser à quoi que ce soit. Il se demanda si c’était à cause de l’arbre-de-vie. Mais ni les racines jaunes ni la stimulation du courant électrique ne lui faisaient envie.

Ce matin-là, apparemment, il n’éprouvait aucun désir.

Quinze cents milliards de personnes…

L’Ultime reprit :

« Acceptons le jugement de Louis concernant Teela Brown. Elle nous a fourni tous les indices qu’elle pouvait nous donner. Elle nous a attirés ici. Ses intentions correspondaient aux nôtres. Mais quels indices ? Elle se battait dans les deux camps. En quoi, de son point de vue, était-il important de créer trois protecteurs, puis d’en tuer deux ? Louis ? »

Louis, plongé dans ses pensées, sentit quatre pointes acérées lui piquer la peau, au-dessus de la carotide. Il dit :

— « Pardon ? »

L’Ultime entreprit de répéter. Louis secoua vigoureusement la tête.

« Elle les a tués avec le système de défense contre les météorites. Elle a tiré deux fois sur des cibles distinctes de nous, qui présentions un intérêt vital. Nous avons pu y assister, puisque nous n’étions pas en stase à ce moment-là. Un autre message. »

Chmeee demanda :

— « Pensez-vous qu’elle aurait pu utiliser d’autres armes ? »

— « D’autres armes, d’autres moments, d’autres circonstances, un autre nombre de protecteurs – elle pouvait faire ce qu’elle voulait. »

— « Jouez-vous aux devinettes, Louis ? Louis, si vous savez quelque chose, pourquoi ne le dites-vous pas ? »

Regardant les Constructeurs des Villes d’un air embarrassé, Louis constata qu’Harkabeeparolyn luttait pour ne pas s’endormir, tandis que Kawaresksenjajok écoutait attentivement. Un couple de héros volontaires attendant l’occasion de participer au sauvetage du monde. Tanj ! Il dit :

— « Un billion et demi de personnes. »

— « Pour en sauver vingt-huit billions et demi, sans parler de nous-mêmes. »

— « Vous ne les avez pas fréquentés, Chmeee. Pas autant, de toute manière. J’espérais que l’un de vous, au moins, penserait à cela. Je me suis creusé la tête, dans l’espoir de trouver… »

— « Fréquenté qui ? Connu qui ? »

— « Valavirgillin, Ginjerofer, le roi des géants, Mar Korssil, Laliskareerlyar et Fortaralisplyar. Les Bergers, les Géants Herbivores, les Amphibiens, le Peuple d’En Haut, le Peuple de la Nuit, les Chasseurs de la Nuit… Nous sommes censés en tuer cinq pour cent pour en sauver quatre-vingt-quinze pour cent. Ces nombres ne vous semblent-ils pas familiers ? »

Ce fut le Marionnettiste qui répondit :

— « Le système de propulseurs de position de l’Anneau-Monde fonctionne à cinq pour cent. L’équipe de réparation de Teela a remonté les propulseurs sur cinq pour cent du périmètre de l’Anneau-Monde. Est-ce que ce sont ces gens-là qui doivent mourir, Louis ? Les habitants de cette région ? »

Incrédules, Harkabeeparolyn et Kawaresksenjajok le regardaient fixement. Louis, désespéré, écarta les bras.

— « Je suis désolé. »

Le jeune homme cria :

— « Luweewu, pourquoi ? »

— « J’ai promis, » répondit Louis. « Si je n’avais pas promis, je pourrais peut-être prendre une décision. J’ai dit à Valavirgillin que je sauverais l’Anneau-Monde, quoi qu’il en coûte. J’ai également promis de la sauver, si je le pouvais, mais je ne le peux pas. Nous n’avons pas le temps d’aller la chercher. Plus nous attendrons, plus la force qui décentre l’Anneau-Monde sera puissante. Ainsi, elle est dans la région concernée, tout comme la ville volante, l’empire du Peuple des Machines, les petits carnivores rouges et les Géants Herbivores. Ainsi, ils mourront. »

Harkabeeparolyn se frappa les paumes l’une contre l’autre.

— « Mais c’est la totalité du monde que nous connaissons, même de réputation ! »

— « Je suis dans le même cas. »

— « Mais cela ne laisse rien qui vaille la peine d’être sauvé ! Pourquoi faut-il qu’ils meurent ? Comment ? »

— « La mort, c’est la mort, » déclara Louis. Puis : « Empoisonnement par les radiations. Quinze cents milliards de personnes de vingt ou trente espèces. Mais seulement si nous faisons tout comme il faut. Tout d’abord, il faut que nous sachions où nous sommes. »

Le Marionnettiste demanda tranquillement :

— « Où faut-il que nous soyons ? »

— « À deux endroits. L’endroit qui commande le système de défense contre les météorites. Il faut que nous puissions diriger les jets de plasma, les explosions solaires. Et il nous faut débrancher le système annexe qui transforme ces jets en laser. »

— « Je sais où se trouvent ces endroits, » affirma le Marionnettiste. « Pendant votre absence, le système de défense contre les météorites a tiré, peut-être sur la navette. Les effets magnétiques ont détruit presque tous mes détecteurs. Néanmoins, j’ai localisé l’origine de l’impulsion. Les énormes quantités de courant injectées dans le plancher de l’Anneau-Monde, qui provoquent et manipulent les explosions solaires, viennent d’un point situé sous le pôle nord de la Carte de Mars. »

Chmeee dit :

— « Peut-être faut-il que le matériel soit refroidi… »

— « On s’en fiche ! Et la transformation en laser ? »

— « L’activité, dans ce secteur, s’est manifestée plusieurs heures plus tard : effets électriques de moindre envergure, structurés. Je vous ai déjà indiqué leur origine. Elle se trouve juste au-dessus de nos têtes, compte tenu de la position du vaisseau. »

— « Je présume qu’il nous faut débrancher ce système, » avança Chmeee.

Louis respira bruyamment.

— « C’est facile. Je pourrais y arriver avec une lampe laser, un désintégrateur ou une bombe. Le plus difficile sera d’apprendre à provoquer les explosions solaires. Les commandes n’ont certainement pas été conçues pour des imbéciles et nous n’avons pas beaucoup de temps. »

— « Et ensuite ? »

— « Ensuite, nous pointerons le chalumeau sur des régions habitées. »

— « Louis ! Des détails ! »

Il allait condamner à mort une bonne vingtaine d’espèces. Kawaresksenjajok se cachait le visage. Le visage d’Harkabeeparolyn était de marbre. Elle dit :

— « Fais ce que tu dois faire. »

Il obéit.

— « Le système de propulseurs de position ne fonctionne qu’à cinq pour cent. »

Chmeee attendit.

« Le carburant est constitué de protons chauds en provenance du soleil. Le vent solaire. »

Le Marionnettiste releva :

— « Ah ! Nous provoquons une explosion solaire afin de multiplier par vingt la quantité de carburant. Les formes de vie qui se trouvent sous l’effet de l’explosion meurent ou mutent radicalement. La poussée est augmentée dans les mêmes proportions. Ou bien les propulseurs remettent l’Anneau-Monde en position, ou bien ils explosent. »

— « Nous n’avons pas le temps de les adapter, Ultime. »

Chmeee intervint :

— « Inutile, à moins que Louis se trompe du tout au tout. Teela a examiné ces moteurs avant de les remonter. »

— « Ouais. Si elle ne les avait pas trouvés assez résistants, elle se serait persuadée d’ajouter un système de sécurité. Afin de prévoir l’éventualité d’une explosion solaire accidentelle. Elle savait que c’était possible. Double pensée. »

— « Il n’est pas absolument indispensable que nous dirigions l’explosion, » fit remarquer Chmeee. « Ce serait simplement plus facile. Une fois le système annexe, produisant le laser, débranché, il nous suffirait de conduire l’Aiguille à l’endroit où nous voulons que l’explosion se produise. Elle servirait de cible. Il suffirait d’accélérer jusqu’à ce que le système de défense contre les météorites tire. L’Aiguille est invulnérable… »

Louis hocha la tête.

— « Il nous faut être un peu plus précis. Nous ferions le travail plus vite et avec moins de victimes. Mais… Ouais, nous pouvons y arriver. Nous y arriverons. »

L’Ultime les accompagna lorsqu’ils allèrent examiner la machinerie du système de protection contre les météorites. Personne n’eut à le persuader. Seules les lèvres et la langue d’un Marionnettiste pouvaient manipuler les détecteurs pris sur l’Aiguille. Lorsqu’il proposa à Louis de lui apprendre à les faire marcher avec un tournevis et des pinces, Louis lui rit au nez.

L’Ultime passa quelques heures dans la section opaque de l’Aiguille. Puis il les accompagna dans le tunnel. Sa crinière multicolore était soigneusement peignée. Louis se dit : Tout le monde veut être beau pour son propre enterrement, puis il se demanda s’il avait raison.

Il se révéla inutile de faire sauter le système annexe. Il fallut à l’Ultime une journée et un disque d’instruments démontés pour localiser l’interrupteur, mais il y réussit.

Le centre du réseau de câbles superconducteurs se trouvait dans le scrith, trente kilomètres sous le pôle nord de la Carte de Mars. Ils découvrirent un pilier de scrith de trente kilomètres de haut, fourreau contenant les pompes de refroidissement de la Carte de Mars. Ils supposèrent que le complexe situé au pied était le Centre de Contrôle. Ils trouvèrent un labyrinthe de sas qu’il fallait franchir un par un, après en avoir découvert le mode de fonctionnement. L’Ultime s’occupa de cela.

Ils franchirent la dernière porte. Derrière, il y avait un dôme brillamment éclairé, un plancher de terre sèche au milieu duquel se dressait une estrade, et une odeur qui poussa Louis à pivoter rapidement sur lui-même, courant comme un fou, entraînant Kawaresksenjajok, qui ne comprenait rien, après l’avoir pris par le poignet. Le sas était fermé lorsque le jeune homme commença à se débattre. Louis lui donna des coups de poing sur la tête et continua. Il ne s’arrêta qu’après avoir franchi trois sas.

Finalement, Chmeee les rejoignit.

« Le chemin traversait une étendue de terre éclairée par des lampes solaires artificielles. Les machines automatiques responsables de la culture ne fonctionnent plus, mais il reste quelques plantes ; je les ai reconnues. »

— « Moi aussi, » fit Louis.

— « J’ai reconnu l’odeur. Légèrement désagréable. »

Le jeune homme pleurait.

— « Je n’ai rien senti ! Pourquoi m’avez-vous traîné comme ça ? Pourquoi m’avez-vous frappé ? »

— « Flup, » dit Louis. Il venait finalement de comprendre que Kawaresksenjajok était trop jeune ; l’odeur de l’arbre-de-vie ne pouvait pas avoir le moindre sens, de son point de vue.

Ainsi, le jeune Constructeur des Villes resta avec les extraterrestres. Mais Louis ne fut pas témoin de ce qui se passa dans la salle de contrôle. Seul, il regagna l’Aiguille.

La sonde était encore au-dessus de l’Anneau-Monde, à quelques minutes-lumière. Une fenêtre holographique, dans le basalte noir qui emprisonnait l’Aiguille, montrait une vue transmise par la caméra de la sonde : une vue télescopique, pâle, d’un soleil légèrement moins actif que Sol. L’Ultime avait dû régler cela avant de partir.

L’os du bras d’Harkabeeparolyn se ressoudait légèrement de travers ; le vieux ’doc portatif de Teela n’avait pas pu le remettre droit. Mais il se ressoudait. Son équilibre mental inquiétait davantage Louis.

Isolée de l’univers qu’elle connaissait, sur le point de voir disparaître tout ce qu’elle avait connu – disons qu’elle était en état de choc culturel. Elle était sur le lit à eau, les yeux fixés sur le soleil grossi. Elle hocha la tête lorsqu’il la salua. Plusieurs heures plus tard, elle était toujours à la même place.

Louis essaya de la faire parler. Cela ne servit à rien. Elle voulait oublier son passé, tout son passé.

Il eut davantage de chance lorsqu’il tenta de lui expliquer les problèmes physiques. Elle savait un peu de physique. Il n’avait accès ni à l’ordinateur de l’Aiguille ni au matériel holographique, de sorte qu’il dessina sur les parois. Il fit de grands gestes des bras. Elle parut comprendre.

Pendant la deuxième nuit suivant son retour, s’éveillant, il constata qu’elle était assise en tailleur sur le lit à eau, les yeux fixés sur lui, la lampe laser sur les genoux. Il soutint son regard vitreux, puis leva le bras, se tourna de l’autre côté et se rendormit. Il s’éveilla, le lendemain matin, alors tanj mieux.

Cet après-midi-là, Harkabeeparolyn et lui virent une flamme gigantesque jaillir du soleil. Ils ne parlèrent pratiquement pas.

ÉPILOGUE

Un falan plus tard : dix rotations de l’Anneau-Monde.

Sur le périmètre de l’Anneau-Monde, vingt et une flammes brillaient avec éclat, avec autant d’éclat que la couronne du soleil hyperactif, telle qu’on la voyait aux limites des carrés d’ombre.

L’Aiguille était toujours enfouie dans le basalte, sous la Carte de Mars. L’équipage de l’Aiguille regardait une fenêtre holographique fournie par les caméras de la sonde. La sonde s’était posée au bord de la Carte de Mars, dans une région couverte de neige d’oxyde de carbone où les Martiens ne risquaient pas de la trouver.

Entre les deux rangées de flammes, plantes, animaux et gens devaient mourir. En quantités qui auraient transformé l’espace humain en désert, les plantes flétrissaient ou poussaient bizarrement. Les insectes et les animaux devaient se reproduire, mais pas suivant la norme. Valavirgillin devait se demander pourquoi son père était mort, pourquoi elle vomissait aussi souvent, si cela faisait partie de la catastrophe finale et ce que faisait l’homme du Peuple des Étoiles.

Mais, à quatre-vingt-dix millions de kilomètres de distance, cela n’était pas visible. On ne voyait que les flammes des propulseurs de Bussard, consommant un carburant enrichi.

« J’ai le plaisir de vous annoncer, » déclara l’Ultime, « que le centre de gravité de l’Anneau-Monde se déplace en direction du soleil. Dans six ou sept rotations, nous pourrons rendre au système de protection contre les météorites sa fonction d’origine. Les propulseurs de position existants permettront de maintenir l’Anneau-Monde en place. »

Chmeee émit un grognement de satisfaction. Louis et les Constructeurs des Villes ne quittèrent pas des yeux l’hologramme qui luisait dans les profondeurs noires du basalte.

« Nous avons gagné, » reprit l’Ultime. « Louis, vous m’avez confié une tâche dont l’ampleur ne peut être comparée qu’à celle des Ingénieurs de l’Anneau-Monde, et vous m’avez contraint à risquer ma vie. J’accepte votre arrogance, maintenant que nous avons gagné, mais il y a des limites. Si vous ne me félicitez pas, je vous coupe l’air ! »

— « Félicitations, » marmonna Louis Wu.

La femme et le jeune homme éclatèrent en sanglots.

Chmeee grogna :

— « Le vainqueur a au moins le droit de se réjouir. Les morts et les mourants vous tourmentent-ils ? Ceux qui sont dignes de votre respect se seraient portés volontaires. »

— « Je ne leur en ai pas donné l’occasion. Écoutez, je ne vous demande pas, à vous, de vous sentir coupable… »

— « Pourquoi en serait-il ainsi ? Je ne veux pas vous vexer, mais les morts et les mourants sont tous des hominidés. Ils n’appartiennent pas à votre espèce, Louis, et encore moins à la mienne, ni à celle de l’Ultime. Je suis un héros. J’ai sauvé l’équivalent de deux planètes habitées, et leur population appartient à mon espèce, enfin presque. »

— « Très bien, je vous comprends. »

— « Et maintenant, avec le soutien d’une technologie perfectionnée, j’ai l’intention de me tailler un empire. »

Louis constata avec surprise qu’il souriait.

— « Sûr, pourquoi pas ? Sur la Carte de Kzin ? »

— « J’ai réfléchi. Je crois que je préfère la Carte de la Terre. Selon Teela, les explorateurs kzinti gouvernent la Carte de la Terre. Psychologiquement, ils sont sans doute plus proches de mon peuple que les décadents de la Carte de Kzin. »

— « Vous avez probablement raison, vous savez. »

— « En outre, ils ont réalisé le vieux rêve de mon peuple. »

— « Ah ? »

— « Conquérir la Terre, imbécile ! »

Louis Wu n’avait pas ri depuis longtemps. Dominer des singes !

— « Sic transit gloria mundi. Comment comptez-vous vous y rendre ? »

— « Il ne devrait pas être très difficile de libérer l’Aiguille et de gagner le mont Olympe… »

— « Mon vaisseau, » dit l’Ultime avec douceur mais d’une voix glacée, « mes commandes. L’Aiguille obéira à mes instructions. »

L’agacement altéra la voix de Chmeee.

— « Et où le conduirez-vous ? »

— « Nulle part. En outre, je n’ai guère envie de me justifier, » répondit l’Ultime. « Vous n’appartenez pas à mon espèce et comment pourriez-vous me nuire ? Vous n’allez pas brûler une deuxième fois mon moteur à hyperpropulsion. Pourtant, vous êtes des alliés. Je m’explique. »

Chmeee se tenait devant la cloison, écoutant attentivement le Marionnettiste. Griffes sorties. Fourrure dressée autour du cou. Naturellement.

« J’ai violé une tradition, » poursuivit l’Ultime. « J’ai continué d’agir alors que la mort pouvait me frapper d’un instant à l’autre. J’ai risqué ma vie pendant presque deux décennies, alors que les risques augmentaient sans cesse. Il n’y a plus de risque et je suis exilé, mais vivant. J’ai envie de me reposer. Pouvez-vous comprendre mon besoin de prendre un long repos ? Dans l’Aiguille, je dispose de tout le confort de ma planète d’origine. Mon vaisseau est enfoui dans la roche, entre deux couches de scrith, matériau aussi résistant que la coque de l’Aiguille. J’ai le calme et la sécurité. Si, par la suite, je ressens le besoin d’explorer, je dispose d’un Centre de Réparations de plusieurs milliards de kilomètres cubes. Cet endroit me convient parfaitement et je ne le quitterai pas. »

Louis et Harkabeeparolyn pratiquèrent le risharta, cette nuit-là. (Non : ils firent l’amour.) Il y avait quelque temps qu’ils ne l’avaient pas fait. Louis craignait de ne plus jamais en avoir envie. Ensuite, elle lui annonça :

— « Je me suis accouplée avec Kawaresksenjajok. »

Il s’en était aperçu. Mais elle voulait dire : définitivement, n’est-ce pas ?

— « Félicitations. »

— « Cet endroit ne conviendrait pas à un enfant. »

Elle n’avait pas pris la peine de dire : Je suis enceinte. Elle l’était, bien entendu.

— « Il doit y avoir des Constructeurs des Villes sur tout l’Anneau-Monde. Vous pouvez vous installer n’importe où. En fait, j’aimerais vous accompagner, » dit Louis. « Nous avons sauvé le monde. Nous serons des héros, à supposer que l’on nous croie. »

— « Mais, Louis, nous ne pouvons pas partir ! Il n’y a pas d’air, à la surface, nos combinaisons sont en lambeaux et nous sommes au milieu du Grand Océan ! »

— « Nous ne sommes pas dans une situation désespérée, » souligna Louis. « À t’entendre, on dirait que nous avons été abandonnés, nus, au milieu des Nuages de Magellan. L’Aiguille n’est pas notre seul moyen de transport. Il y a des milliers de disques volants. Il y a un astronef tellement énorme que L’Ultime n’a pu en voir les détails qu’au radar profond. Nous trouverons un moyen terme. »

— « Ton allié à deux têtes tentera-t-il de nous arrêter ? »

— « Au contraire. Ultime, écoutez-vous ? »

Le plafond répondit :

— « Oui. » Harkabeeparolyn sursauta.

Louis dit :

— « Sur l’Anneau-Monde, il n’existe pas d’endroit plus sûr que celui-ci. Vous l’avez dit vous-même. La menace la plus imprévisible est la présence de représentants d’autres espèces à bord de votre vaisseau. Aimeriez-vous vous débarrasser de nous ? »

— « Effectivement. J’ai quelques suggestions. Dois-je réveiller Chmeee ? »

— « Non, nous parlerons demain. »

C’était au sommet de la falaise que l’eau se condensait. Ensuite, elle tombait. Elle formait un fleuve vertical, une cataracte de trente kilomètres de haut. Le bas était un océan de brume de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.

La caméra de la sonde posée au bord de la Carte de Mars ne montrait qu’un rideau d’eau et de la brume blanche.

« Mais, à l’infrarouge, l’image est différente, » affirma l’Ultime. « Regardez… »

La brume cachait un navire. Un navire en forme de triangle étroit, de conception étrange. Pas de mâts. Une seconde, se dit Louis. Trente kilomètres…

— « Ce navire doit faire plus d’un kilomètre et demi de long ! »

— « À peu près, » admit l’Ultime. « Teela nous a dit qu’elle avait volé un navire kzinti. »

— « O.K. » Louis avait déjà pris sa décision.

— « J’ai conservé le filtre à deutérium de la sonde détruite plus tard par Teela, » annonça l’Ultime. « Je peux remplir les réservoirs de ce navire. Teela a fait un voyage épuisant, mais le vôtre ne le sera pas. Vous pourrez emporter des disques volants pour explorer et avoir une monnaie d’échange, lorsque vous toucherez terre. »

— « Bonne idée. »

— « Voulez-vous une boîte en ordre de marche ? »

— « Ne me posez plus jamais cette question, compris ? »

— « Compris. Votre réponse est évasive. »

— « Bon. Pouvez-vous démonter une paire de disques marcheurs et les installer sur le navire ? Cela nous donnerait une porte de sortie, en cas de problème. » Il vit le Marionnettiste se regarder dans les yeux et ajouta « Cela pourrait également vous sauver la vie. Il y a encore un protecteur et maintenant, grâce à nous, il ne quittera pas l’Anneau-Monde. »

— « Je peux le faire, » décida l’Ultime. « Bien, ce navire vous permettra-t-il de gagner la côte ? »

Chmeee répondit :

— « Oui. Un long voyage… Un voyage de cent cinquante mille kilomètres. Louis, les vôtres estiment que les voyages en mer sont reposants. »

— « Sur cet océan, il est probable qu’il sera mouvementé. Nous ne sommes pas obligés de faire route directement à l’orient. Il y a la Carte d’une planète inconnue, au ponant, et elle est moins de deux fois plus loin. » Louis sourit aux Constructeurs des Villes. « Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, vérifierons-nous personnellement quelques légendes ? Et nous en fabriquerons peut-être quelques-unes. »