Patti O’Shea

Traduit de l’américain par Catherine Frémov

Prologue

En s’engageant dans le vestibule, Allison Walters éteignit le communicateur attaché à sa ceinture. Elle avait bien mérité de participer à cette expérience nocturne ! De tous les stagiaires, c’était elle la plus brillante et la mieux notée. Tout le monde le savait. Ou du moins, tout le monde serait mis au courant, y compris son père. Elle y veillerait. Une fois qu’elle aurait gravi assez d’échelons, il ne pourrait faire autrement que reconnaître ses exploits.

Hochant la tête avec détermination, elle passa la double porte de la section Recherche et développement sur le paranormal de Los Angeles, puis marqua une pause. L’endroit paraissait étonnamment désert, étant donné l’importance que devait revêtir cette expérience. Hésitant un instant, elle repoussa derrière l’oreille une mèche de ses cheveux noirs coupés court. Il s’agissait peut-être d’une blague : les autres stagiaires lui enviaient ses bons résultats et devaient lui avoir joué un tour. Allison savait qu’ils la traitaient de garce arrogante derrière son dos et qu’ils ne manqueraient pas une occasion de la piéger, de se moquer d’elle.

Les mâchoires serrées, elle descendit le couloir d’un pas décidé. Si c’était une farce, ils le paieraient cher ! Plongée dans ses pensées, elle sursauta lorsque retentit un bruit fracassant sur sa gauche. Elle se figea, jeta un coup d’œil méfiant à la porte fermée. Les cobayes étaient logés dans cette aile et l’un d’eux avait très bien pu s’échapper. Ce ne serait pas la première fois.

— Arrêtez le canidé !

La voix sourde était pressante, au bord de la panique.

Le canidé… Il s’agissait donc d’un loup-garou.

Un grognement retentit près d’elle, la faisant reculer instinctivement, mais elle se ressaisit. C’est alors qu’un corps vint se fracasser contre la porte. Immédiatement, ce fut une succession de cris d’affolement. Impossible de distinguer le sens des mots, avec toutes ces voix qui hurlaient en même temps. Malgré la cacophonie, Allison se rassura. Ici, il y avait six fois plus de gardes que de cobayes ; ils auraient vite fait de ramener le loup-garou à sa cage. La situation était sans doute dangereuse, mais moins que s’il s’agissait de l’évasion d’un vampire. Ces monstres vous donnaient la chair de poule et leurs pouvoirs étaient…

Un juron poussé d’une voix de stentor retentit derrière la porte de métal :

— Mais bon sang ! Arrêtez-le !

Les bruits de bagarre cessèrent brusquement, et Allison comprit qu’on venait de neutraliser le fugitif. Tout redevint calme, mais elle ne bougea pas. Sans armes, les humains n’étaient pas capables d’affronter les canidés ou les vampires. Tenait-elle vraiment à travailler avec ces gens-là ? Se mettre en danger si quelque chose devait mal tourner ?

Un bruit de pas la fit tressaillir, mais ce n’était que Jeff Riker qui arrivait au bout du couloir. Bien qu’il fût l’un des plus jeunes membres de l’équipe de recherche, il devait participer aux tests de ce soir.

— Ah, vous voilà ! lança-t-il d’un ton bourru. Magnez-vous ! On ne va pas y passer la nuit !

Il tourna les talons et revint sur ses pas, s’attendant à ce qu’elle le suive docilement. Elle obtempéra, mais uniquement parce qu’il travaillait avec le Pr Stowe, le chef de l’équipe de ce soir. Elle n’aimait pas Riker, et il le lui rendait bien. Tout comme les autres, ce type la jalousait. Surtout depuis qu’il savait que sa réputation de petit génie précoce allait être éclipsée par celle d’Allison.

Pauvre crétin, se dit-elle.

Ils atteignirent une porte noire marquée d’un panneau Matériel de nettoyage. Il l’ouvrit et entra. C’était un gag, forcément.

— Allez, venez ! ordonna-t-il.

— Si vous croyez que je vais entrer là-dedans avec vous, Riker, vous pouvez toujours rêver !

Il ricana.

— Ne vous flattez pas, ma chère ! Vous n’êtes pas assez mignonne pour me faire oublier votre sale caractère !

Allison monta aussitôt sur ses grands chevaux.

— Vous êtes jaloux parce que j’ai décroché le meilleur poste de recherche, parce que…

— Oui, oui ! J’ai déjà entendu ça. Tout le service l’a déjà entendu. Vous êtes brillante, vous volez bien au-dessus de nous autres, pauvres humains médiocres. Mais apparemment, vous n’êtes pas assez brillante pour comprendre pourquoi personne ne vous aime.

Elle se raidit.

— Les incapables rejettent toujours leurs insuffisances sur les autres !

Riker secoua la tête d’un air méprisant.

— Alors continuez à vous en convaincre en déjeunant seule, comme d’habitude. Mais pour l’instant vous feriez mieux de me suivre, sinon je vous plante là !

Elle lui jeta un regard mauvais, mais il reprit son chemin et elle dut se résigner à entrer dans le cagibi. Une fois la porte refermée, il fit jouer un mécanisme caché qui entraîna une ouverture sur le mur arrière, et tous deux se retrouvèrent dans un petit laboratoire dont Allison ignorait l’existence. Intriguée, elle inspecta la pièce du regard, s’arrêtant sur une bibliothèque emplie de livres, certains volumes grands ouverts sur une table. Elle ne put en déchiffrer les titres.

L’équipement était impressionnant. Des écrans, des ordinateurs, une rangée de becs Bunsen et des instruments qu’elle fut incapable d’identifier. Des bureaux, des paillasses de labo…

Qui pouvait bien travailler ici ?

Et qu’y faisait-on ?

C’est alors que le Pr Stowe vint à leur rencontre.

— Bienvenue dans l’équipe de recherche sur les démons ! Vous avez montré un certain intérêt pour la démonologie, et nous aimerions vous montrer l’une de nos activités.

Après un court silence, il ajouta avec un petit sourire :

— Nous allons commencer dans un instant.

— Commencer quoi, au juste ? demanda-t-elle.

Le visage anguleux de Stowe reprit son sérieux. Visiblement, il la jaugeait.

— Nous faisons venir les démons, bien sûr ! Enfin, quelques-uns. Nous avons découvert un nouveau rituel d’invocation.

Allison restait rarement sans voix, pourtant elle garda le silence lorsque le professeur alla rejoindre ses collègues. Elle était la seule femme présente. La seule stagiaire. Non pas que le labo soit truffé de monde… Il y avait le Pr Stowe, Riker, et deux autres hommes. C’était tout. Elle se redressa, la tête haute : oui, c’était bien elle, la meilleure et la plus douée. Ils la préparaient pour de grandes choses, lui proposeraient de rejoindre leur groupe, une fois son apprentissage terminé. Dommage que tout cela soit tenu secret et qu’elle ne puisse se vanter auprès des autres de cette nouvelle distinction.

Riker se tourna vers elle.

— Le professeur m’a demandé de vous mettre au courant.

Il avait l’air aussi enthousiaste qu’un patient en route pour une visite chez le dentiste.

— Le rituel d’invocation qu’ils vont essayer ce soir est à durée indéterminée. Cela veut dire que les démons, si cela fonctionne, vont rester dans notre monde jusqu’à ce que nous décidions de les renvoyer chez eux.

— Je sais ce que veut dire « à durée indéterminée », rétorqua-t-elle d’un ton de défi. Cela signifie que le démon est autorisé à rester jusqu’à ce qu’il ait accompli la tâche pour laquelle on l’a appelé. Mais je pensais qu’il n’existait que des rites à durée déterminée…

Aïe… elle venait de commettre une gaffe.

— Tiens, tiens ! On dirait que vous ne savez pas absolument tout, se gaussa Riker.

— J’ai bien plus de connaissances que vous ne pouvez l’imaginer. Le terme « démon », par exemple, décrit une créature née à Orcus et n’implique aucune notion de théologie. Les démons ont un aspect humanoïde, mais sont plus puissants que les vampires ou les loups-garous.

Elle prit une profonde inspiration, tentant de se rappeler quelques pouvoirs qui leur étaient particuliers. Elle ne permettrait pas à cet imbécile de lui faire de l’ombre.

— Ils peuvent se métamorphoser, contrôler les éléments…

— Certains peuvent se métamorphoser, corrigea Riker, condescendant. Les démons ne possèdent pas tous les mêmes pouvoirs.

— C’est évident, je parlais des démons en général, mentit-elle avant de changer de sujet. Les démons sont dotés d’une force et d’une endurance incroyables, leurs plaies guérissent à une vitesse étonnante quand ils sont blessés…

Elle lui décocha une moue moqueuse avant d’ajouter :

— Faut-il que je continue à faire votre éducation ?

Piqué au vif, Riker la considéra d’un air pincé.

— Oui, c’est cela ! Faites donc mon éducation ! Et si vous m’expliquiez la hiérarchie d’Orcus ? Leur système de gouvernement ? Tenez, profitez-en pour me donner les ramifications de chacune des espèces, leur rang dans cette société et les pouvoirs qui leur sont généralement associés.

Les poings serrés, Allison s’efforça de cacher sa fureur. Elle ne pouvait montrer la moindre faiblesse.

— Le professeur ne vous a-t-il pas demandé à vous de me mettre au courant ? rétorqua-t-elle d’une voix mielleuse. Ce n’est pas moi qui appartiens au laboratoire de recherche en démonologie depuis deux ans ! Cela fait bien deux ans que vous avez terminé votre stage, n’est-ce pas ?

— Entendu, répliqua sèchement le jeune homme. Les démons sont gouvernés par un conseil qu’on pense être composé de quatre membres. Il est assez difficile de préciser le nombre d’espèces de démons, on sait seulement qu’il y en a plusieurs. Ceux dotés de pouvoirs moindres sont méprisés par les plus puissants. Les tribus les plus redoutables comme les Grolird, les Setoniens, les Kiveriens, utilisent le feu comme une arme et nous les avons vus envoyer des boules de flammes ou des éclairs. Certains ont des dons de télékinésie, mais là encore, cela peut varier d’une famille de démons à l’autre.

Malgré elle, Allison se sentait terriblement intéressée. Cependant, elle s’efforça d’arborer un air détaché.

— Et les plus faibles ? Quels sont leurs dons ?

Riker la toisa un instant, puis haussa les épaules et continua, résigné :

— Certaines espèces peuvent contrôler les éléments, mais de façon très variable. L’une, dont on ignore le nom, commande à l’air et au vent. Cela ne les empêche pas d’être considérés avec condescendance par les démons plus puissants.

— Faire venir des démons ! Comme si la ville n’avait pas déjà assez des vampires et des loups-garous qui y rôdent !

— Ce qui est intéressant, c’est la manière dont les faibles compensent leurs défauts. Leur magie manque peut-être de punch, mais ils sont particulièrement intelligents et créatifs. En revanche, les démons généralement considérés comme puissants ne sont pas vraiment des lumières !

Allison ne put qu’approuver. Les faibles cherchaient toujours à compenser. Son père n’en avait-il pas fait autant en jouant du sarcasme et de la dérision ? Quand elle était enfant, il jalousait déjà son intelligence.

— J’ai entendu parler d’un mythe…

— J’y viens, s’impatienta Riker. Comme je le disais, ces types de démons ont des tempéraments différents. Ceux qui se servent de l’air et du vent, par exemple, sont plutôt espiègles. Comme Loki, dans la mythologie Scandinave…

— Ou Coyote dans les contes navajos, coupa-t-elle, vexée qu’il lui fasse la leçon comme à une collégienne.

Il ne parut pas s’en formaliser, au contraire.

— Exactement ! Ceux-ci existaient-ils vraiment ? C’est fort possible. Après tout, les démons n’ont pas toujours été prisonniers d’Orcus.

— Le fameux Voile pourpre… murmura Allison. Comment les démons ont-ils été piégés ?

— Nous n’avons pas d’informations précises à ce sujet. Apparemment, cette barrière a été créée lorsqu’un groupe spécifique de démons a commis un forfait particulièrement horrible.

— Alors pourquoi les faire revenir ? s’étonna-t-elle. Est-ce vraiment intelligent ?

— La plupart des démons ne sont pas vraiment féroces, et certains sont plus forts que les vampires et les loups-garous. Voilà le but de l’équipe de Recherche et développement : en apprendre le plus possible sur les habitants d’Orcus, dans le but de se servir d’eux un jour.

Allison fut déconcertée par les conséquences éventuelles de ce genre d’expérience.

— Si leurs aptitudes sont supérieures à celles des vampires et des loups-garous qui vivent à Crimson City, ces démons risquent de s’avérer très dangereux pour nous autres humains, non ? Nous sommes déjà en minorité…

— Exact, nous y avons pensé.

Riker désigna la table à côté de laquelle se tenait le vieux professeur. Il ne s’y trouvait rien d’autre qu’une espèce de pistolet démesuré.

— Cette arme est encore expérimentale, mais elle a tué tous les démons sur lesquels nous l’avons testée. Et puis, en tant qu’humains, nous sommes tout à fait capables de les contrôler. Une fois qu’ils ont donné leur parole, les démons sont tenus de la respecter. S’ils trahissent une promesse orale, ils perdent définitivement leurs pouvoirs et, dans leur monde, sans pouvoirs magiques, ils deviennent des esclaves.

Allison trouvait très alléchante la perspective de commander des démons – des créatures plus puissantes que celles qui vivaient à Crimson City. Une fois qu’elle les commanderait…

— Comment allez-vous faire pour qu’ils acceptent…

— Chut ! intima Stowe. Nous allons commencer.

Riker mis à part, la petite équipe se mit à parler dans un langage qu’Allison ne connaissait pas. Les trois hommes avaient dû passer des heures à mémoriser ce galimatias, car ils ne tenaient en main ni papier ni livre. Fascinée, elle les observa.

Quand retentirent les dernières incantations, l’air ondoyait étrangement devant eux. Allison ferma les paupières et, lorsqu’elle les rouvrit, deux nouvelles silhouettes masculines se tenaient dans la pièce. L’un avait des cheveux noirs, l’autre était blond. Tous deux portaient des tresses rassemblées en un catogan qui leur tombait sur les reins. Ils étaient torse nu, et elle les trouva superbement bâtis.

Le Pr Stowe s’approcha des… démons, puisqu’il s’agissait de cela, et s’adressa à eux à voix basse, si bien qu’Allison ne put entendre ses paroles. Elle se redressa et sourit, plus fière que jamais.

Quel honneur pour elle ! On lui permettait de rencontrer les premiers démons autorisés à pénétrer dans Crimson City depuis des années, et elle ferait partie de l’équipe qui les commanderait. Riker avait raison : elle grimpait en flèche, loin au-dessus des médiocres humains.

Un jour, elle dirigerait tout le département Recherche et développement sur le paranormal, ce n’était qu’une question de temps. Pourquoi ne commanderait-elle pas des démons tout de suite ? L’homme aux cheveux noirs se tourna vers elle et la regarda avec insistance. Ses étranges yeux clairs étaient impénétrables, mais ses lèvres se tordaient en une moue cruelle qui la fit frissonner. Il n’avait prêté attention à personne d’autre qu’à elle, dans la salle. Un signe…

L’air se mit de nouveau à trembler et un troisième démon se matérialisa, très différent des deux premiers. Ses cheveux châtains ne lui tombaient que jusqu’aux épaules et il portait une chemise.

Riker s’approcha du nouveau venu et, comme le démon l’ignorait, Allison sourit avec suffisance. Même les créatures d’Orcus comprenaient son importance, savaient qu’ils ne devraient obéir qu’à elle seule.

Un cri attira son attention vers les deux premiers. Celui qui avait des cheveux noirs soulevait le Pr Stowe par le cou. Puis ce furent d’autres cris, et Riker se précipita vers son mentor pour lui venir en aide. Brusquement, les lumières s’éteignirent, plongeant la pièce dans une semi-obscurité.

Instinctivement, Allison recula d’un pas.

Le démon jeta le vieil homme par terre. Il était déjà mort et sa nuque formait un angle anormal avec le reste de son corps. Une seringue à la main, deux des trois membres restants de l’équipe se ruèrent vers le tueur. Dans un mouvement de panique, Riker se précipita vers l’arme étrange qu’il avait montrée à Allison un peu plus tôt, mais l’objet traversa soudain la pièce, comme lancé par une main invisible.

C’est alors que le dernier arrivé des démons se dirigea vers la porte.

— Tu ne vas pas nous donner un coup de main ? s’étonna son compagnon aux cheveux dorés.

Allison s’avisa, non sans une certaine inquiétude, que les membres de son équipe ne parviendraient jamais à administrer de sédatifs à leurs agresseurs.

— Je suis un guérisseur, répondit simplement le troisième démon.

— Alors, attends-nous dehors ! ordonna le brun.

Le guérisseur acquiesça et sortit.

Dès qu’il eut quitté la pièce, ce fut le chaos. Allison tenta de courir, mais ses pieds demeurèrent collés au sol. D’un petit signe de tête, le démon aux cheveux noirs lui fit comprendre qu’il était responsable de cette paralysie. Quant au blond, il se métamorphosa en quelques secondes, reprenant sans doute sa forme originelle : yeux de braise, corps recouvert d’écailles noires, griffes et crocs acérés.

Allison sentit la peur monter en elle.

Incapable de supporter la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle détourna la tête, mais les hurlements de Riker et des autres lui emplissaient les oreilles. Le silence qui suivit fut bien pire.

— Et toi, tu te croyais supérieure aux autres ?

La jeune femme refusa de lever les yeux, mais une main brutale la força à croiser ceux du démon aux cheveux noirs.

— Tu pensais peut-être pouvoir commander un Bak-Faru ? insista-t-il.

Les lèvres tremblantes, elle ne pouvait prononcer la moindre parole, ni penser à quoi que ce fût avec ces yeux violets, glacés, fixés sur elle.

— Nous t’avons réservée pour le bouquet final, continua le démon. Nous allons te faire payer ton outrecuidance, ma jolie. Tes pensées, ton arrogance nous sont parvenues jusqu’à Orcus. Toi, l’humaine, sache que tu n’es rien !

Le démon augmenta la pression sur son menton, la forçant à basculer la tête en arrière. Son sourire cruel lui noua l’estomac.

Après s’être consultés du regard, son compagnon et lui reprirent leur forme humanoïde. Même de près, ils étaient aussi beaux et séduisants que des acteurs de cinéma, mais Allison ne pouvait oublier leurs écailles ni leurs crocs.

— Tu voulais nous commander ? insista-t-il. Ça m’étonnerait, vois-tu ! Les démons ont régné sur la Terre avant d’en être chassés, et nous allons régner de nouveau. Vous, les humains, ne valez pas mieux que la poussière sous nos pieds et nous sommes vos maîtres.

Comme il la repoussait, elle tomba à genoux. Pendant un moment, Allison se contenta de le regarder, puis elle se rendit compte qu’elle pouvait bouger. Discrètement, elle s’apprêtait à se redresser quand elle sentit une botte lui écraser la main.

Le sentant appuyer plus fort pour lui broyer les phalanges, Allison faillit hurler de douleur. Elle parvint pourtant à se taire. Lorsque enfin il s’arrêta, elle pleurait en silence et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Mais jamais elle ne s’abaisserait à le supplier.

— Oh, détrompe-toi, humaine ! Bien sûr que tu vas me supplier ! Tu vas même me supplier de te tuer. Et alors, tu comprendras enfin notre supériorité.

Le démon se mit alors à arracher les ongles de sa main déjà en bouillie, puis en fit autant avec l’autre main. Chaque fois qu’elle perdait connaissance, il la forçait à revenir à elle. Chaque fois que le cerveau d’Allison prenait ses distances, il mettait fin à son engourdissement. Le démon refusait de lui accorder le moindre répit dans sa lente agonie. À présent elle demandait grâce, hurlait jusqu’à ce que sa voix ne soit plus qu’un râle. Mais il ne voulait rien entendre. Il se servait de son corps comme d’une arme, lui infligeant une douleur intolérable sans la tuer.

— Tu crois toujours pouvoir commander les Bak-Faru ? demanda-t-il.

— Non.

Allison reconnut à peine sa voix brisée.

— Qui est le maître ?

— Vous. Vous, les démons… Vous êtes les maîtres.

— Maintenant, supplie-moi de t’achever !

Elle n’hésita pas un instant. La mort serait la bienvenue.

— Tuez-moi, je vous en supplie !

La main du démon se métamorphosa et de longs ergots apparurent. Il ouvrit la gorge de sa victime d’un coup de griffes. La coupure n’était pas assez profonde pour entraîner la mort, mais le sang chaud giclait sur sa poitrine.

Je vous en supplie, pensa-t-elle, incapable de parler. Qu’on en finisse !

Elle ne ressentait déjà plus rien lorsque le coup de griffes final sépara sa tête de son corps.

«… au temps des ténèbres viendra celui qui ne sera pas d’Orcus. D’aucuns lui attribueront le rôle de libérateur, et d’autres le craindront à juste titre… C’est un tueur, un mage puissant. Lui seul possède le pouvoir magique de faire tomber le mur. Son regard transpercera le Voile pourpre et, s’il le juge néfaste, il le mettra en pièces. Ainsi connaîtra-t-on la liberté d’Orcus et son asservissement…»

Extrait d’un parchemin sacré, Prédictions d’An-Tul, prophète setonien.

1

McCabe était en train de chasser ; Mika le savait.

Et elle chassait le chasseur.

Cette idée l’amusa, mais elle s’efforça de refréner sa gaieté. C’était une affaire sérieuse, pas un jeu. Sa manie de trouver de l’humour dans toutes les situations n’avait pas plaidé en sa faveur, quand le Conseil avait envisagé de lui confier cette mission, mais finalement c’était encore elle la plus apte à la mener à bien. Parmi tous ceux qu’elle connaissait et qui vivaient à Orcus, elle était la seule fille d’un être humain. Pour une fois, cela avait constitué un avantage.

D’abord, elle était la seule à pouvoir traverser le Voile quand elle le désirait. Elle le faisait depuis des années. Et puis, il était peu probable qu’un pur démon puisse survivre à McCabe assez longtemps pour apprendre ce qu’ils avaient besoin de savoir. Bien sûr, il n’y avait aucune garantie qu’elle-même reste en vie, mais le Conseil était persuadé que McCabe hésiterait à l’attaquer, parce qu’il reconnaîtrait en elle une sang-mêlé.

Tournant son visage vers le ciel nocturne, elle laissa ses sens la guider. Près d’ici, McCabe continuait à se mouvoir comme un prédateur, assez lentement pour pouvoir repérer toute proie potentielle, tout en maintenant cependant une vive allure. Mika restait à bonne distance, pas trop près, pensant qu’il n’avait pas encore senti sa présence.

L’impatience l’électrisait. Elle n’avait pas désiré cette mission. Pas vraiment. Bon, elle avait été tentée quelques secondes, mais seulement jusqu’à ce qu’elle se rende compte du risque encouru. Elle savait qu’il était pratiquement impossible de refuser : le Conseil dirigeait tout le monde, sauf les habitants les plus obscurs d’Orcus. Pourtant elle n’avait aucune envie de mettre sa vie en jeu.

Puis ils lui avaient tendu une liasse de papiers et, en les survolant, elle avait aperçu ce type… Un instant, son cœur avait cessé de battre et, quand elle avait retrouvé son souffle, elle avait compris que Conor McCabe était son Vishtau, le compagnon à vie de toute femelle démon.

La partie rationnelle de son cerveau – si, elle en avait une ! – lui soufflait que c’était impossible, qu’elle ne pouvait pas en être sûre en se basant sur une simple photo. Cela dit, elle pouvait toujours le rencontrer pour en avoir le cœur net. Mika avait donc décidé de refuser cette mission et de se mettre à sa recherche toute seule. Puis elle avait compris, à temps, qu’ils avaient l’intention de tuer ce fameux Conor McCabe.

Alors elle avait négocié : la vie de cet homme en échange de sa participation à la mission. Le Conseil ne s’était pas privé de faire des commentaires sur sa faiblesse, elle était bien trop gentille pour un semi-démon. Mais elle avait obtenu leur promesse d’épargner Conor en échange de son propre serment. Ils lui avaient donc collé cette mission, lui imposant bien plus qu’elle n’aurait voulu accepter ; les démons protégeaient leur Vishtau quoi qu’il en coûte. Si elle se trompait, ce ne serait pas dramatique, mais si Conor était vraiment son alter ego…

Le cœur de Mika s’emballa. Bientôt, elle le rencontrerait ; bientôt, elle saurait.

Pour l’instant, elle restait à bonne distance, traversant la nuit avec assurance. Sans y mettre beaucoup d’efforts, elle s’était rendue invisible aux yeux des humains. Des humains lambda, en tout cas. Quelqu’un de particulièrement sensible aurait pu la détecter, cependant il était peu probable que l’un d’eux soit dans les parages. Ils se faisaient rares, et ce bas quartier de la ville était peu fréquenté.

Comment les gens pouvaient-ils vivre dans ces conditions ? Les immeubles étaient insalubres ou en ruine, et des pancartes jaunes Condamné avaient été clouées sur les portes en contreplaqué. Des graffitis recouvraient le moindre centimètre carré disponible, au point qu’on aurait pu croire que les structures avaient été incendiées. Toute cette puanteur, ce bruit et cette laideur lui retournaient le ventre, et elle dut faire un effort pour surmonter sa nausée.

Si les humains, les vampires et les loups-garous avaient uni leurs forces, peut-être auraient-ils pu nettoyer ce genre d’endroit. Encore aurait-il fallu qu’ils mettent de côté leur animosité pour travailler ensemble.

Mika se dit qu’elle serait respectée par les puissants démons d’Orcus avant que cela n’arrive. Los Angeles n’aurait pas été surnommée la « cité écarlate » si les différentes espèces y vivaient en harmonie. Tension et méfiance régnaient ici depuis toujours.

Elle tourna au coin de la rue et se retrouva nez à nez avec une femme. Une vampire. Mika le savait, car les démons de son espèce avaient la capacité de décrypter l’énergie des autres êtres. L’instant de surprise passé, la saigneuse la jaugea d’un air de défi. Défi que Mika était prête à relever sans la moindre hésitation. Elle appartenait peut-être au clan des Mahsei, l’une des branches les plus faibles des démons, mais elle était assez forte pour vaincre un vampire.

Bien campée sur ses deux jambes, elle attendit. Elle avait lu des articles sur la criminalité à Crimson City et l’avait même constatée de ses propres yeux. Humains, vampires et loups-garous se déchiraient sans vergogne, oubliant leur trêve. Elle était prête à se battre, mais ne serait pas la première à s’engager dans une bagarre si celle-ci ne faisait pas partie de sa mission.

Sa patience fut récompensée. La vampire abandonna la partie et la contourna pour continuer son chemin avant de disparaître au coin de la rue. Alors Mika put de nouveau se concentrer sur McCabe. Elle devait localiser son aura d’énergie.

Une brise lui envoya ses cheveux noirs dans la figure. Elle les repoussa et sentit quelque chose voler au-dessus de sa tête. En levant les yeux, elle reconnut un grand duc, ses larges ailes déployées. Encore un chasseur ! pensa-t-elle en souriant, plutôt fière de ses connaissances en ornithologie.

Elle avait soigneusement planifié sa rencontre avec McCabe. Il serait sans doute surpris d’apprendre que le Conseil possédait un dossier très détaillé sur sa vie, même s’ils n’appartenaient pas au même monde. Il était chasseur de démons, un mercenaire, et en avait tué plusieurs de son espèce. Mais il fallait bien connaître son ennemi, pas vrai ? On avait donc autorisé Mika à étudier le dossier McCabe avant son départ d’Orcus. Entre autres détails, elle y avait découvert que cet homme protégeait ceux qu’il estimait plus faibles que lui.

Riche de cette information, Mika entreprendrait une approche plutôt hésitante, timide. Elle se servirait également de son apparence : cet air plus jeune que son âge, ce rien de naïveté dans l’expression de son visage seraient d’excellents atouts. Sans parler de sa sensualité qui attirait les mâles, chacun aussitôt persuadé qu’il serait le premier à l’initier à la passion. Du moins jusqu’à ce qu’elle leur montre son côté démon.

Elle en rit intérieurement. Dès qu’ils comprenaient que son visage innocent cachait une nature plus sombre, ils prenaient leurs jambes à leur cou !

Soudain, elle s’arrêta devant une marelle dessinée à la craie sur le trottoir. Elle l’étudia un instant, puis se jeta à pieds joints dans le premier carré. Prenant appui sur une seule jambe, elle sauta deux fois, puis de nouveau sur les deux pieds, avant de s’immobiliser pour réfléchir. Comment est-ce que cela continuait ? Incapable de se souvenir de la figure suivante, elle renonça.

C’est là le problème de toute ma vie, songea-t-elle en s’éloignant tristement.

Toute son enfance, elle avait partagé son temps entre ses parents, jamais à l’aise nulle part, que ce soit ici ou à Orcus. Mais ses pires souvenirs dataient de l’époque où elle vivait avec son père chez les humains.

Certes, à Orcus la vie n’avait pas été un long fleuve tranquille. À cause de ses origines génétiques mixtes, les démons la considéraient comme une aberration, un monstre, et la plupart d’entre eux gardaient leurs distances. Mais, au moins, elle pouvait rester elle-même. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter parce que ses yeux brillaient d’une lueur rouge comme de la braise, ou parce qu’elle pouvait blesser quelqu’un accidentellement à cause de sa force physique inhabituelle. Parmi les humains, elle devait rester sur ses gardes et toujours dissimuler sa véritable nature.

Mika repoussa ces sombres pensées. Elle ferait mieux de se concentrer. Même s’il était son Vishtau, Conor McCabe risquait de la tuer avant de seulement se rendre compte qu’il existait un lien entre eux. Encore que, d’après les renseignements réunis par le Conseil, Conor n’avait jamais tué de démons faibles – les morts qu’on lui attribuait appartenaient aux espèces plus fortes, plus agressives. Et puis, il n’y en avait pas tant que cela…

À dire vrai, il n’y avait pas beaucoup de démons non plus dans Los Angeles. Mika se rassurait en songeant que le tueur passait la majeure partie de son temps à travailler pour le gouvernement, à chasser les vampires et les loups-garous hors la loi.

Un pâté de maisons plus loin, sous le premier réverbère intact qu’elle ait vu dans le quartier, elle remarqua un petit monticule sur le trottoir. Après avoir évalué l’énergie qui s’en dégageait, elle conclut que c’était un mâle humain, sans danger puisque incapable de la voir. Mais au moment où elle le contournait pour poursuivre son chemin, elle faillit pousser un cri de surprise : une main venait de la saisir à la cheville.

Il n’était pas si vieux que ça, mais avec les moustaches et la crasse qui recouvraient son visage, il paraissait beaucoup plus que son âge. Ses yeux injectés de sang prouvaient que ses sens étaient altérés, sans doute par l’alcool ou la drogue, ce qui expliquait également pourquoi il l’avait vue. Mika tenta de libérer sa jambe avec douceur, pour ne pas le blesser inutilement.

— Lâchez-moi !

— Vous n’êtes pas en sécurité loin de la lumière, croassa-t-il. Il y a des monstres là-bas, vous savez.

— Il y en a même un ici ! déclara-t-elle en faisant rougeoyer ses yeux.

L’autre était en trop mauvais état pour se laisser effleurer par un détail aussi subtil.

C’était le moment de lui flanquer la trouille de sa vie. Alors elle créa l’illusion qu’elle avait trois têtes, l’une d’un taureau, l’autre d’un dragon, la dernière d’un ogre. Comme l’homme restait seulement bouche bée, elle ajouta quelques serpents qui jaillirent de son ventre. Cela produisit son petit effet. Le pauvre type poussa un hurlement, se mit à ramper par terre quelques mètres, puis se leva péniblement avant de partir en titubant.

Mettant fin à l’illusion, Mika essaya de reprendre contact avec la trace de McCabe. Bon sang ! Elle l’avait perdu. Il était bien trop loin d’elle, maintenant. Tout ça par la faute de ce fichu drogué !

Néanmoins, il n’était pas le seul responsable, cela faisait quelque temps déjà qu’elle ne se concentrait plus sérieusement. Les membres du Conseil avaient raison. On ne pouvait pas lui faire confiance.

Au loin retentirent quelques sirènes de voitures. Elle se passa les mains dans les cheveux et tenta une nouvelle localisation. Toujours rien. Peut-être réussirait-elle à le rattraper, car il n’avançait pas très vite.

La meilleure solution consisterait sans doute à prendre la direction qu’il suivait un peu plus tôt. Après tout, elle n’était pas obligée de le retrouver le soir même, le Conseil ne lui avait imposé aucune limite de temps. Toutefois, si on lui demandait un rapport, elle n’avait aucune envie d’avouer qu’elle avait été semée comme une débutante !

Quelques immeubles plus loin, Mika remarqua un deuxième réverbère allumé et s’arrêta pour tenter une nouvelle localisation. Absolument rien. Elle repartit à petites foulées.

L’homme apparut dans la ruelle suivante. Avant que Mika puisse réagir, elle se retrouva plaquée contre un immeuble, une main sur la gorge. Une brique ébréchée lui tailladait le dos, mais ce léger inconfort lui sembla secondaire. Avant tout, elle devait se concentrer sur ses pouvoirs. Elle aperçut une bouteille en verre qui traînait dans le caniveau, et aurait aimé se servir de ses dons de télékinésie pour la soulever et la lancer sur son assaillant, mais elle échoua. Ensuite elle invoqua le vent, son allié le plus puissant. Une fois de plus, il ne se passa rien. Elle ne parvint même pas à provoquer une gentille petite brise.

Puisque la lévitation n’était pas envisageable, avec cette main plaquée contre son cou, elle refit appel au vent. Désespérément rien ! Elle prit une profonde inspiration et tâcha de comprendre ce qui se passait. Ses pouvoirs semblaient figés. Il ne lui restait plus qu’à combattre son assaillant au corps à corps. Certes, il possédait une stature impressionnante, mais Mika avait appris à se battre comme une lionne et ce type ne lui faisait pas peur. L’envoyer valdinguer d’un coup de poing, voilà ce qu’elle allait faire ! Pourtant, là encore, son corps resta immobile.

Alors Mika s’avisa, un peu tard, que son adversaire avait réussi à la paralyser, et elle sentit pour la première fois un frisson de frayeur lui glacer le dos. Elle leva les yeux.

Conor McCabe.

En un quart de seconde, elle perçut la haine inscrite sur son visage et comprit qu’elle se trouvait dans de mauvais draps. Par chance, elle se souvint du stratagème prévu : la timidité avant tout. Mais bizarrement, au lieu de se comporter avec réserve, elle lui décocha un sourire qui la surprit elle-même. D’après le reflet qu’elle voyait dans les lunettes de soleil de McCabe, ce n’était pas son sourire espiègle habituel, mais un sourire terriblement provocant. De la séduction pure. Une invite.

— Vous portez des lunettes de soleil la nuit, McCabe ? Pas très original !

Sa voix retentit comme un murmure sensuel. Cela non plus, elle ne l’avait pas fait exprès. Un instant, elle se demanda si ce n’était pas le Vishtau qui la faisait agir ainsi. Seulement, ça, elle ne le saurait que lorsqu’il aurait ôté ces fichues lunettes !

Il ne répondit pas, se contentant de la regarder.

Elle était grande, pourtant il la dominait presque d’une tête. Sans parler de ses muscles. Elle avisa les bras qui dépassaient de son tee-shirt vert sapin et se dit qu’elle ne ferait même pas le tour de ses biceps des deux mains. Ses cheveux châtains ébouriffés lui donnaient un air de petit garçon, qui contrastait avec son menton volontaire et ses lèvres pincées.

Il ne plaisantait pas.

En continuant à l’observer, Mika repéra autre chose : un sentiment de solitude. Pas seulement de la solitude ; c’était plus profond que cela, un isolement jusqu’au tréfonds de l’âme, qui la frappa si fort qu’elle en eut le cœur serré. Elle eut presque envie de le prendre dans ses bras, de le serrer fort jusqu’à ce que cette souffrance disparaisse. Ce besoin viscéral était tellement inhabituel qu’elle eut la certitude qu’il existait un lien entre eux.

Le Vishtau. Il englobait tous les niveaux de l’être : son cœur, son esprit et son âme. Une relation qui se fortifiait avec le temps que ces « âmes sœurs » passaient ensemble. Les démons lui accordaient une importance sans égale, peut-être parce que ce n’était que dans ce cadre vishtau qu’ils pouvaient concevoir des enfants. Mika avait abandonné l’espoir de partager ce lien rare avec quelque mâle que ce fût… jusqu’à ce qu’elle voie la photo de McCabe. Elle le dévisagea avec plus d’attention : était-il bien son Vishtau ?

Avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle se passa la langue sur les lèvres. Tiens ! Je ne suis pas paralysée de partout, songea-t-elle. Mais elle n’essaya pas de bouger autre chose.

Ceux de son espèce avaient une sexualité particulièrement débridée, et elle remarqua immédiatement un changement d’attitude chez Conor. Il la désirait. Mika pouvait presque entendre ses pensées, et son sourire s’élargit.

— Oui, McCabe, je suis d’accord avec vous. Ce serait vraiment très agréable, souffla-t-elle avec un clin d’œil malicieux.

Malgré les verres foncés des lunettes de soleil, elle voyait les yeux brûlants de désir de Conor, et crut même qu’il allait se presser contre elle.

Au lieu de cela, il recula.

— Je n’ai pas envie de vous.

— Menteur !

Elle éclata de rire, essayant d’ignorer le frisson de désir qui parcourait son corps. Qui croyait-il leurrer ? L’attirance sexuelle possédait sa propre signature énergétique, et Mika n’avait aucun mal à l’identifier. Ce n’était pas la première fois, mais aujourd’hui cette attirance était réciproque et… terriblement grisante.

— Ne me provoquez pas ! dit-il en serrant son cou un peu plus fort.

— Vous prétendez ne pas me désirer, mais cela ne change rien à l’affaire ! Vous imaginez déjà la scène, pas vrai ? Quel est votre fantasme ? Me pousser dans un coin sombre de la ruelle pour me prendre à la hussarde ?

Exactement ce qu’elle-même imaginait, autant se l’avouer.

— Notre première étreinte serait rapide et brutale, insista-t-elle. Mais la seconde pourra être plus lente, plus douce… Pas forcément, d’ailleurs, si j’en crois la fièvre qui s’empare déjà de nos corps.

— Je vous ai demandé de ne pas me provoquer !

— Pourquoi ? Je vous fais tant d’effet que ça ?

Mika ignorait ce qui la poussait à agir ainsi. Cet homme était dangereux et pouvait la tuer d’une simple pichenette. Chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, elle se surprenait elle-même. Heureusement qu’il l’immobilisait, sinon Dieu sait ce qu’elle aurait fait !

Cette pensée émoustilla encore ses fantasmes.

— Vous me désirez comme un fou, ajouta-t-elle dans un souffle.

— Ce n’est qu’une attirance physique, rien de plus. Mais c’est effectivement vous qui en êtes la cause !

— Je sais, chuchota-t-elle d’un air satisfait.

— Vous faites appel à la magie noire pour m’attirer dans vos filets ! l’accusa-t-il.

À ces mots, Mika éclata de rire. Se servir de magie noire pour le séduire ? Impossible, puisqu’elle était dans le même état que lui.

— Ça vous arrangerait bien, n’est-ce pas, d’imaginer que je vous manipule ! C’est compréhensible, pardonnable, mais ce n’est pas la vérité. Faites-vous une raison, McCabe : vous me désirez. Il n’y a rien de surnaturel à cela !

Ils s’observèrent en silence. Mika avec un air étonné tout à fait charmant, et Conor avec une fureur à peine masquée.

— Pourquoi me suiviez-vous ? interrogea-t-il en lui lâchant le cou.

Mais ce fut pour la prendre par l’épaule.

— Tiens donc, on change de sujet ? lança-t-elle, provocante. C’est pour éviter…

— Pourquoi me suiviez-vous ? insista-t-il en la secouant légèrement.

Il était temps de cesser ce petit jeu. Malgré les apparences, le badinage n’était pas dans le tempérament de Mika. Elle s’efforça de reprendre son sérieux.

— Je veux vous embaucher.

— Je tue les créatures dans votre genre, rétorqua-t-il froidement.

Mais son visage trahissait tellement son désir qu’elle faillit pouffer de rire.

— Je sais. C’est pour ça que je suis ici.

L’expression de Conor changea. Il reprenait le contrôle de ses sens.

— Commencez donc par me raconter ce qui vous amène…

— Vous savez ce que je suis, n’est-ce pas ? À quelle espèce j’appartiens. Comparés aux autres démons, nous sommes vifs, rusés, mais pas très dangereux.

Elle attendit. Longtemps.

— Je ne suis pas vraiment au courant, avoua-t-il à contrecœur.

Mika était pratiquement certaine qu’il connaissait les différentes races de démons. Ici, à Crimson City, on ne pouvait pas ignorer ce genre de chose, même si on n’avait pas l’occasion de les étudier avec précision ou de s’intéresser à certaines espèces en particulier. Peut-être ce chasseur de primes, qui gagnait sa vie en les tuant, avait-il simplement du mal à admettre que tous les démons d’Orcus n’étaient pas forcément des monstres.

— Alors vous comprendrez volontiers pourquoi j’ai besoin de vous, continua-t-elle. J’ai un Kiverien à mes trousses.

Pourvu qu’il gobe tous mes mensonges, pensa-t-elle. Sinon, je suis perdue.

Les Kiveriens n’étaient pas les plus féroces, ni les plus sanguinaires, mais ils n’étaient pas des enfants de chœur non plus ! McCabe devait s’en douter. Cependant, ce n’était pas pour cette raison précise que Mika avait choisi cette espèce.

— Un Kiverien à vos trousses ? Les démons s’agressent rarement entre eux sans motif.

— Rarement ne veut pas dire jamais, et ce type-là est persuadé d’avoir une bonne raison de le faire. Il hait les mortels, et pense que mon ascendance humaine fait de moi une abomination. Il veut ma mort !

McCabe la fixa longuement sans rien dire. Puis, alors qu’elle perdait espoir de l’avoir convaincu, il interrompit l’espèce de pouvoir magique qui la tenait paralysée. Mais il ne lâcha pas son épaule pour autant. Était-ce pour se protéger, ou pour prolonger le contact sensuel entre eux ? Cela, Mika savait qu’il ne l’admettrait jamais ! Même sous la menace. Elle faillit le lui faire remarquer pour voir sa réaction, mais se ravisa.

Si elle continuait à donner libre cours à ses pulsions, elle allait rater cette mission.

— Vous vous imaginez que je vais croire qu’un simple regard lui a suffi pour avoir envie de vous supprimer ?

C’est un peu ce qu’elle espérait, mais…

— J’ai dû lui dire quelques trucs pas sympas qui l’ont irrité. Sans le faire exprès, bien sûr…

— Vous avez irrité un Kiverien jusqu’à ce qu’il vous en veuille à mort ?

McCabe secouait la tête, mais n’eut pas l’air totalement surpris.

— Il insultait ma mère. Je ne pouvais pas laisser passer ça !

— Et en quelles circonstances avez-vous eu l’occasion de croiser un de ces monstres ?

Le choix du terme « monstre » était intéressant.

— Je ne me trouvais pas au bon endroit au bon moment.

— Vous mentez.

Il recula d’un pas, le visage aussi froid et impassible que l’avait été sa voix.

Elle détestait ces fichues lunettes ! Il fallait qu’elle voie ses yeux.

— Pourquoi mentirais-je ? Et pourquoi serais-je à votre recherche si je n’avais pas besoin d’aide ? Je ne suis pas stupide. Je savais que je prenais un risque en vous approchant. Que vous pouviez me tuer d’abord et poser les questions ensuite… D’ailleurs, c’est exactement ce que vous avez failli faire.

Il poussa un grognement et croisa les bras.

— Je suis censé croire qu’un Kiverien veut votre peau simplement à cause de votre langue de vipère ? C’est trop commode !

— Cette situation n’a rien de commode ! protesta-t-elle. Ça chamboule ma vie depuis trop longtemps, et je ne peux pas retourner à Orcus avant d’avoir réglé cette affaire.

— Et c’est moi que vous venez voir ? J’ai du mal à le croire.

— C’est vrai, vous n’êtes pas le seul chasseur de primes à Crimson City. Et, d’après ce que j’ai pu constater, il aurait été moins dangereux pour moi d’aller en voir un autre.

— Peut-être, mais je suis le meilleur.

Il n’y avait aucune arrogance dans sa voix. Il énonçait simplement un fait.

Elle ne put retenir un sourire.

— Je sais.

— Raison de plus pour que ce soit un piège. Je suis trop bon.

— Oh, je vous en prie ! railla-t-elle. Si c’était un piège pour vous tuer, vous seriez déjà mort. Vous n’avez prêté attention à rien d’autre qu’à moi depuis que vous avez surgi de cette ruelle.

Et Mika n’avait été attentive à rien d’autre que lui… Réaction idiote, car elle savait pertinemment que d’autres menaces rôdaient dans la nuit. Toujours, à Crimson City. D’innombrables créatures seraient ravies de se débarrasser définitivement de McCabe et de Mika aussi, sans doute.

L’air sombre, Conor soutint son regard.

— Maintenant, dites-moi pourquoi vous me suiviez !

— Au lieu de venir frapper à votre porte ? C’est ce que je voulais faire, mais vous partiez quand je suis arrivée. Alors je vous ai suivi. Lorsque j’ai compris ce que vous alliez faire, j’ai décidé de voir si vous étiez à la hauteur de votre réputation. Une espèce d’audition, en quelque sorte.

Le front du tueur se plissa. De toute évidence, cette réponse ne lui avait pas plu ! Mika eut envie de s’esclaffer, mais se retint du mieux qu’elle put. Il n’y avait rien de plus susceptible que l’ego d’un mâle, quelle que soit la race animale à laquelle il appartenait. Quand elle pouffa finalement de rire, Conor lui décocha un regard furieux. Puis il secoua la tête et sourit malgré lui, ce qui transforma son visage, lui donnant l’air plus jeune, d’un abord plus facile.

— Vous êtes une enquiquineuse, et je suis poli ! Je serais fou de vous aider s’il faut vous supporter tout le temps.

— Peut-être, admit-elle. Mais pourriez-vous avoir la conscience tranquille si vous me rejetiez, maintenant que vous connaissez le danger que je cours ? Et si je me faisais tuer ? Je suis à moitié humaine, et mon sang démon provient d’une espèce faible. Vous connaissez aussi bien que moi la puissance des Kiveriens. Si j’embauchais un autre tueur, il se ferait abattre en même temps que moi. Vous êtes ma meilleure chance de survie.

Il soupira, détourna un instant la tête, puis la regarda de nouveau dans les yeux. Du moins le supposait-elle. Elle commençait vraiment à en avoir assez de ces lunettes de soleil !

Mika croisa les bras, imitant sa posture, et attendit. Ça passait, ou ça cassait…

— Bon. Vous voulez que je tue ce démon pour vous ?

— Non. Je veux un peu plus que cela. J’ai besoin d’un garde du corps à plein temps.

À cet instant, elle ressentit une présence et tourna la tête, tentant de discerner ce qui venait de pénétrer dans leur champ.

McCabe se tendit lui aussi et se plaça devant elle, comme pour la protéger. Réaction purement instinctive, semblait-il.

— Qu’avez-vous détecté ? chuchota-t-il.

— Je ne sais pas. En tout cas, je peux dire que la chose en question ne nous aime pas.

— C'est votre prétendu tueur ?

— Je ne le pense pas.

McCabe lui lança un regard méfiant. Il croyait que tout cela n’était qu’une ruse, qu’elle faisait semblant d’être en danger. Puis elle ressentit de nouveau ces ondes désagréables, et lui aussi. Il tourna son attention dans la même direction qu’elle. Mika s’éloigna un peu. Elle n’avait pas détecté une intention de nuire, seulement de la curiosité et de l’antipathie. Rien d’assez fort pour engendrer de la violence.

— Il se dissimule sous un écran d’invisibilité. Ce doit être un démon, dit McCabe sans la regarder.

— Alors il doit être très jeune et inexpérimenté, un démon qui ne sait pas encore bien tenir le masque en place.

Il fallait beaucoup d’adresse et d’énergie pour se cacher d’un démon. Rares étaient ceux qui y parvenaient.

— Il faut qu’on s’écarte de la lumière, grommela McCabe.

— Je ne pense pas que nous soyons en danger.

— Sur quoi fondez-vous cette théorie ?

— Je ne perçois aucune hostilité. Seulement de l’antipathie.

Il y eut un long silence. Quand Conor reprit la parole, elle sentit qu’il faisait beaucoup d’efforts pour rester calme.

— Danger ou pas, nous allons nous écarter de cette lumière. C’est compris ?

— Oui, je comprends, mais où allons-nous ? Cette ruelle est sombre, c’est une impasse… Un inconvénient majeur, non ?

— L’inconvénient est encore plus grand si on reste exposé sous cette lumière. Nous formons une cible parfaite. Un peu plus loin, sur la droite, il y a une benne à ordures derrière laquelle nous pouvons nous cacher.

— Là-bas ? Mais c’est loin ! Il aura largement le temps de nous faire la peau !

Elle attendit sa réaction, qui ne tarda pas.

— Je croyais qu’il n’y avait aucun danger ! C’est vous-même qui l’avez dit, tout à l’heure. Alors que se passe-t-il ? On est en sécurité, ou on va se faire descendre ?

Elle sourit.

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas senti une grosse agressivité que nous devons nous croire en sécurité.

— Voilà pourquoi je veux qu’on se mette à l’abri, loin de la lumière.

— Mais…

— Faut-il que vous me contredisiez systématiquement sur tout ?

— Quoi ? Je mets seulement le doigt sur les données qu’il faut prendre en considération, expliqua-t-elle joyeusement.

Elle n’avait toujours pas l’impression que leur observateur allait les attaquer, et restait donc très détendue.

— Vous savez que vous êtes une emmerdeuse ? Si ça doit toujours se passer ainsi, au cas où j’accepte ce job, nous serons tous les deux morts avant notre première offensive !

— C’est une obéissance aveugle que vous voulez ?

— Et comment ! Bon, écoutez-moi bien : dès que je vous en donnerai l’ordre, vous allez courir vers la droite. C’est clair ?

— Moi, je propose plutôt qu’on se prépare à l’attaquer !

Délibérément, elle avait lancé cette suggestion d’une voix assez forte. Non pour contrarier Conor, mais pour tester leur observateur qui venait de s’approcher. Son stratagème réussit : à peine avait-elle dit ces mots que l’inconnu s’éloigna de nouveau. Il se dissimulait toujours, assez pour qu’elle ne puisse l’identifier, mais elle le sentit renoncer et disparaître.

Furieux, McCabe la poussa jusqu’à l’angle de l’immeuble. Il essayait de l’intimider par sa taille imposante. Malheureusement pour lui, Mika n’était pas impressionnée du tout. Elle trouvait même cette promiscuité très agréable. D’un geste déterminé, il la plaqua contre le mur de brique. Les mains sur ses fesses, il la colla à lui.

— Inutile de vous inquiéter au sujet du Kiverien, je vais vous étrangler de mes propres mains ! grommela-t-il.

Mika passa les bras autour de sa taille et lui décocha un sourire enjôleur.

— Ah, oui ? Si c’est le cou que vous voulez me tordre… hum… je vous rappelle qu’il se situe un peu plus haut !

Conor retira aussitôt les mains de son adorable petit postérieur comme s’il s’était brûlé et lâcha un chapelet de jurons. Comme elle s’éloignait de quelques pas, il l’attrapa par le bras, la colla de nouveau au mur et la serra dans ses bras. Sans doute était-ce pour la protéger…

Elle en profita pour lui caresser le torse d’un geste sensuel, et sentit aussitôt contre elle la force du désir de Conor.

— Essayez-vous de me convaincre d’accepter ce job en m’offrant votre corps en échange ? demanda-t-il, la bouche à quelques centimètres de l’oreille de Mika.

Il était évident qu’il n’avait pas voulu l’insulter, juste la mettre hors d’elle. Pour qu’elle explose et le plante là sans insister. Or elle n’avait nullement envie de le laisser tirer les ficelles.

— Non, mais il se pourrait que je vous offre mon corps pour d’autres raisons.

Sur ce, elle se blottit dans ses bras et entreprit de promener sa langue sur le cou de Conor.

Elle n’aurait pu agir plus sottement ! Il l’écarta aussitôt d’un geste brusque. Quelle cruche ! Pourquoi poussait-elle toujours son avantage trop loin ? Si elle voulait qu’il accepte de travailler pour elle, il fallait surtout qu’il ne se sente pas acculé dans ses derniers retranchements. Jamais il ne reconnaîtrait qu’il la désirait lui aussi ! Il était bien trop orgueilleux !

— Je suis désolée, dit-elle sur un ton qu’elle aurait voulu plus contrit encore. Recommençons tout depuis le début, d’accord ?

Conor se tourna de nouveau vers Mika, mais elle perçut sa réticence. Mieux valait prendre un ton professionnel.

— Conor McCabe, je m’appelle Mika Noguchi.

Elle fit quelques pas vers lui, le bras tendu. Pendant un instant, elle crut qu’il allait ignorer son geste, mais il se laissa faire. Sa poignée de main, cependant, fut machinale. Elle continua :

— J’aimerais vous embaucher pour me protéger et abattre le démon qui essaie de me tuer.

Il fourra les mains dans les poches arrière de son jean et la considéra d’un air amusé.

— Je vous préviens, je suis très cher !

Elle le tenait. McCabe ne le savait pas encore. Il ne restait plus qu’à négocier le prix. Mika réussit à cacher sa satisfaction.

— Pas de problème. Je tiens ma vie en haute estime, et je peux me permettre n’importe quel tarif.

— Pouvez-vous vous permettre le tarif suivant ?

Quand il énonça la somme, Mika écarquilla les yeux, impressionnée.

— Et je précise que c’est par jour ! ajouta-t-il.

— Quoi ? Mais c’est du racket !

— Et alors ? D’habitude, je me contente de tuer les démons. Il va falloir payer le temps passé, si vous voulez que je vous protège vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Mika s’efforça de ne pas s’énerver. Elle fit une autre offre, une fraction de ce qu’il exigeait.

— C’est une blague ? se moqua-t-il. Pas question. D’ailleurs, je me demande pourquoi nous parlons prix. Je ne veux pas de ce job.

Il commença à s’éloigner.

— Vous pensiez qu’en m’annonçant ce prix prohibitif, j’allais renoncer ? Eh bien, vous vous trompez, McCabe !

Elle s’approcha jusqu’à ce que les pointes de leurs pieds se touchent.

— Je vous veux.

Quand il se raidit, elle se rendit compte des mots qu’elle venait de prononcer.

— Je… je veux vos talents en tant que tueur, corrigea-t-elle.

Il ne répondit pas.

— Voudriez-vous vraiment que je confie ma vie à quelqu’un d’autre ?

— Que m’importe votre vie, dit-il. Vous n’êtes qu’une démone.

— Mi-démone. Et mi-humaine, précisa-t-elle avec un petit sourire en coin.

Sa fureur commençait à laisser place à son sens de l’humour. Après tout, il ne se montrait grognon que pour sauver les apparences. Elle augmenta son offre.

Conor la contra, admettant donc tacitement qu’il acceptait la mission. Ils marchandèrent encore quelques instants pour le principe, et finirent par se mettre d’accord sur un chiffre à mi-chemin de leurs propositions initiales. Le prix n’avait aucune importance : le père de Mika était richissime et se montrait d’une générosité extravagante. Mais si elle ne chipotait pas sur une somme aussi exorbitante, Conor se montrerait encore plus méfiant.

La discussion s’intensifia lorsqu’on évoqua la description exacte de ses prestations. Hors de question qu’elle transige sur la chose suivante : elle devait absolument s’installer chez lui. Mika devait avoir accès aux affaires personnelles de Conor, afin de trouver et de récupérer l’Incantation. Le Conseil pensait que le sortilège était en la possession de McCabe, et voulait mettre la main dessus pour le détruire. Mika ne perdait pas de vue le but de sa mission.

Une fois qu’elle eut accepté d’obéir à ses ordres sans discuter, ils parvinrent plus facilement à un accord.

McCabe tendit la main.

— Marché conclu.

— Ôtez d’abord vos lunettes ! ordonna-t-elle.

— Pourquoi ?

— Primo : quand je passe un accord, je veux savoir exactement ce que je donne et ce que je reçois en échange. De ce point de vue, la chose est réglée. Secundo : je ne conclus jamais une affaire si je ne peux pas voir les yeux de mon interlocuteur. Ma mère m’a dit que je ne me ferais jamais rouler par un démon si je suivais ces deux principes. Je veux voir vos yeux avant de conclure notre contrat.

À contrecœur, il retira ses lunettes, découvrant un iris de la couleur du péridot, un vert pâle qui n’était pas humain.

Des yeux de démon.

2

La paume de McCabe était chaude et rêche, sa poigne ferme mais pas écrasante. La poignée de main s’attardait, leur donnant à tous deux l’occasion de mesurer la sincérité de l’autre. D’après l’expérience de Mika, ceux qui portaient du sang de démon mourraient plutôt que de trahir leur parole. C’est pour cela qu’elle avait insisté pour voir ses yeux. Ce qu’elle y avait déchiffré l’avait rassurée et elle se sentait en confiance.

Après cela seulement, Mika osa le sonder plus en profondeur. Ses genoux tremblaient, mais elle parvint à les affermir. Oui, c’était effectivement lui, son Vishtau. Elle avait vraiment un compagnon prédestiné. Une part d’elle-même en frémit : c’était une découverte capitale, un événement qui allait bouleverser sa vie. L’autre avait envie d’exploser de joie. C’était une chose de l’imaginer, de l’espérer, mais tout à fait autre chose de savoir que cet être existait réellement.

Quand Conor tenta de retirer sa main, elle le libéra à regret, mais ils continuèrent de se regarder encore un instant. Puis il glissa les lunettes dans la poche de son tee-shirt.

— Partons d’ici.

— Vous ne les remettez pas ?

— Pour ne pas profiter de mon excellente vision nocturne, alors que je dois vous protéger d’un Kiverien ? Sûrement pas !

Il prit Mika par le coude et l’entraîna le long du trottoir.

— Attendez une seconde !

— Bon sang ! Quoi encore ?

Quel ton autoritaire ! Devait-elle s’en amuser ou s’en irriter ?

— On devrait peut-être vérifier si notre observateur n’a pas laissé de traces ou d’indice, suggéra-t-elle.

Il fulmina d’impatience.

— Écoutez, vous voulez que je vous protège ou non ? Le plus urgent est de vous éloigner de la rue et de vous installer chez moi, où vous serez en sécurité. D’ailleurs, nous ne savons même pas qui c’était, et nous n’allons pas perdre de temps à sillonner les rues.

— J’ai ma petite idée sur qui c’était. On pourrait juste longer la rue pour voir s’il y a quelque chose, non ?

— C’est comme ça que vous allez obéir à mes ordres ?

— J’ai promis de ne pas les discuter s’ils ne sont pas importants. Mais c’est important de savoir qui nous observait, non ?

— Parfait ! répondit-il d’un ton sec. Si vous y tenez tellement, allons-y !

Puis, se penchant vers elle jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque, il ajouta :

— Seulement, si vous vous imaginez que vous allez me faire tourner en bourrique comme ça à chaque fois, vous vous trompez !

Elle lui décocha le plus suave des sourires.

— Pas à chaque fois, c’est promis.

Conor la fit passer devant et lui emboîta le pas, ce qui ne manqua pas d’étonner Mika. Mais sans doute avait-il raison. Après tout, c’était elle qui avait localisé la source d’énergie négative.

D’un pas décidé, ils traversèrent la rue et s'engagèrent vers une zone de bâtiments qui tombaient en ruine. Le sol était jonché de gravats.

— C’était là, souffla Mika.

En dépit de la lumière provenant de la lune, en dépit de son excellente vision nocturne, les ombres sur le sol étaient impénétrables et de sourds cris de douleur, des hurlements désespérés semblaient monter d’une espèce de gouffre indéfinissable. Elle sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Le ventre noué, elle n’avait plus aucune envie d’effectuer un pas en avant. McCabe ne bougeait pas non plus.

On aurait dit que quelqu’un avait besoin d’être secouru.

Mika voulut en avoir le cœur net et, prête à intervenir malgré tout, elle faillit repartir.

— Restez là ! dit-il en la retenant fermement par le bras.

Mentalement, elle explora les lieux. On aurait dit que des milliers d’araignées se promenaient dans sa tête, commençaient à ronger son cerveau, grouillaient partout dans son corps. Prise de panique, elle recula vivement et sentit la nausée la gagner.

— Vous savez ce que c’est ? s’enquit-elle, angoissée.

D’abord, il ne répondit pas et la serra contre lui, avant de murmurer d’un ton lugubre :

— Oui, je sais. C’est un piège. Installé par un démon. Il faut qu’on file d’ici et, surtout, ne recommencez pas à discuter mes ordres !

Il n’eut pas à insister. L’endroit qu’elle venait de voir, sombre et répugnant, lui ôtait toute envie de prendre une initiative.

Sur leurs gardes, ils avancèrent d’un pas vif, surveillant les alentours, les sens en alerte. Si c’était vraiment un piège, celui qui l’avait installé devait attendre tout près.

Mais à qui était-il destiné ? À tous les deux ? À l’un, seulement ? Et dans ce cas, auquel des deux ?

Mika ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir pendant qu’ils longeaient les rues désertes. Orcus n’était pas dirigé de façon consensuelle, démocratique. Le pouvoir était maintenu par la peur, l’intimidation, la corruption et les faveurs. Il se trouvait toujours une faction pour s’opposer aux décisions prises par le Conseil. Cette mission, en particulier, avait soulevé de nombreuses controverses.

Elle jeta un coup d’œil à McCabe.

— Encore heureux que je sois une Mahsei. Aucun humain ne pourrait vous suivre à cette allure.

Il ralentit aussitôt.

— Désolé, je voulais qu’on sorte de ce quartier au plus vite.

— Oh, inutile de vous excuser, répondit Mika, étonnée de sa réaction. S’il faut marcher plus vite, je peux le faire.

— Non, nous nous sommes assez éloignés pour ne plus avoir à nous inquiéter. J’espère que vous vous rendez compte que ce piège fait considérablement monter les enchères !

— Vous n’allez pas me demander encore plus d’argent, si ?

Il s’arrêta, la prit par les épaules.

— Soyez sérieuse ! Ce traquenard a été installé par un très vilain démon. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Non. Je sais seulement que l’énergie était répugnante, et je n’avais encore jamais rien rencontré de tel. Que pensez-vous…

Mal à l’aise, il exerça une légère pression sur ses bras.

— Venez, je ne voudrais pas m’attarder dans cet endroit. Nous discuterons de tout cela plus tard.

De nouveau, les sirènes retentirent. Le quartier qu’ils traversaient à présent semblait un peu plus fréquentable, les fenêtres étaient condamnées par des barreaux au lieu du contreplaqué habituel, mais les rues restaient vides. En passant à côté d’un sac poubelle grand ouvert, Mika ralentit.

— Quand on pose un piège, on met généralement un appât pour attirer sa proie. Mais ni vous ni moi n’avons eu envie de nous approcher. Pourquoi ?

Conor lui prit le coude, et elle épousa son pas.

— Il y en avait forcément un, mais je ne sais toujours pas à qui ce piège était destiné.

— Et personne ne pouvait savoir à l’avance que nous allions nous trouver là.

Trois jeunes silhouettes mâles approchaient. Mika les identifia immédiatement à leur aura d’énergie : des loups-garous. Un regard belliqueux de McCabe suffit pour qu’ils changent de direction. Il reprit :

— Vous semblez penser qu’il faut beaucoup de temps pour installer ce genre de truc, que…

Il ne termina pas sa phrase, tout à coup songeur.

— À quoi pensez-vous ? s’inquiéta-t-elle en voyant son visage s’assombrir.

Conor ne répondit pas.

— Alors ? insista-t-elle.

— Êtes-vous très proche des membres de votre famille ?

— Quoi ? Pourquoi me demandez-vous cela ?

Pour toute réponse, il la fusilla du regard, irrité.

— Bon, d’accord, je ne pose plus de questions. Oui… je suis très proche d’eux. Voilà. Maintenant, dites-moi pourquoi vous tenez tant à le savoir.

Il s’arrêta, l’air terriblement sérieux.

— Mika, ce piège vous était destiné. Il y avait une signature énergétique à l’intérieur, très proche de la vôtre. Je pense qu’elle correspond à quelqu’un de votre famille. Vous étiez censée vous jeter dedans pour venir à son secours. C’est ce que vous auriez fait si je ne vous avais pas retenue, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr ! Mais c’était un leurre, non ? Il n’y avait personne ?

Soudain très inquiète, elle s’était agrippée à son bras.

— Non, non, personne. Promis ! la rassura Conor.

Mika se détendit. De son côté, il avait l’air toujours aussi préoccupé.

— Vous n’avez donc pas pu décrypter l’énergie qui s’y trouvait ? demanda-t-il encore.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai jamais rien senti d’aussi diabolique, reprit-il. Jamais. Vous avez une créature bien pire qu’un Kiverien à vos trousses. Bien plus dangereuse.

Mika frissonna. À moitié Kiverien lui-même, McCabe n’avait pas dû se tromper en décryptant l’énergie en question. Il n’y avait que trois espèces de démons plus violents que ces derniers et dotés de pouvoirs redoutables ; en tête de cette liste, paradait un groupe qui inspirait des cauchemars non seulement aux humains, mais également aux autres démons. Cela n’annonçait rien de bon. Surtout si c’était à elle qu’on destinait ce traquenard.

— Qu’arrive-t-il aux démons pris dans ce genre de piège ?

Elle ne voulait pas vraiment le savoir, mais ne pouvait s’empêcher de poser la question. Au cas où…

— Impossible de vous répondre. Il n’en reste plus grand-chose quand on les retrouve. On entend généralement des hurlements épouvantables et ça dure longtemps. Très, très longtemps.

Conor McCabe n’aurait jamais dû accepter cette mission. À la minute même où il avait senti cette sang-mêlé le suivre à la trace, il avait deviné qu’elle lui empoisonnerait la vie. Depuis que Mika s’était installée chez lui, l’énergie de ce petit bout de femme semblait envahir sa maison, remplissant tout l’espace d’une présence bien trop féminine pour être supportable en toute sérénité.

Pour l’instant, la nouvelle venue était en train de vider sa valise dans la chambre qu’il lui avait cédée, de remplir les tiroirs qu’il avait libérés pour elle. À en juger par le poids du bagage qu’il avait sorti du coffre de sa voiture, elle en aurait encore pour un bon bout de temps.

De l’endroit où il était assis dans la grande pièce, il pouvait observer ses allées et venues. Il se surprit même à les attendre, à les anticiper. Bon sang, il n’avait pas que cela à faire ! Furieux contre lui-même, il repoussa son siège vers l’ordinateur et tapa le mot Mahsei dans le moteur de recherche.

Pas de résultat. Rien qui fut lié aux démons, en tout cas. Bien sûr, les humains n’utilisaient pas toujours la même terminologie que les habitants d’Orcus. Cependant, même s’il n’avait jamais entendu parler de cette espèce, Conor avait pu évaluer le niveau de force de Mika d’après son aura, en particulier quand elle avait tenté de contrôler le vent. Elle devait se situer dans le premier quart en partant du bas, et ne représentait donc pas un danger pour lui. Sur le plan des pouvoirs magiques, en tout cas.

Après avoir jeté un nouveau coup d’œil vers la chambre, il tapa Mika Noguchi. Encore une impasse, à moins que son invitée ne soit une championne de catch asiatique. À l’idée qu’elle puisse le plaquer au sol, Conor se tourna sur sa chaise. Il avait toujours su maîtriser ses pulsions, mais avec Mika il n’en menait pas large. Son instinct lui intimait de la jeter sur le lit et de la prendre avec toute la sauvagerie qu’elle lui inspirait. En outre, elle en serait ravie, il le savait.

Il secoua la tête pour chasser ces images insensées. Mika était un démon. Les démons, il les chassait, il les tuait, il ne pouvait pas les désirer ! Pourtant, il ne parvenait pas à rester indifférent à ses charmes. Des charmes irrésistibles, un sourire enjôleur, un tempérament impossible… Mais cette attirance n’était pas seulement le fruit d’une certaine concupiscence. Depuis qu’il l’avait rencontrée, Conor se sentait à la fois terriblement frustré et poussé par un instinct protecteur tout à fait irrationnel, ce qu’il ne pouvait pas se permettre. À ses yeux, la seule manière de garder la maîtrise sur la part kiverienne qui existait en lui, consistait à s’interdire toute émotion forte. S’il n’y prenait pas garde, s’il perdait le contrôle sur lui-même, il risquait de ne plus pouvoir canaliser les pulsions de la part démoniaque inscrite dans ses gènes.

Ce ne serait pas facile, car Mika semblait prendre goût à la provocation, cherchant à obtenir des réactions, n’importe lesquelles, aussi bien de l’exaspération qu’un impérieux désir.

Non ! Décidément, cette petite démone était insupportable ! Et pourtant… Elle n’avait pas été impressionnée par les colères du chasseur de primes autrement plus puissant qu’elle, elle l’avait même serré dans ses bras – ce qu’il avait trouvé, soit dit en passant, terriblement agréable.

Déconcerté, Conor se frotta les joues. Jamais personne ne l’avait vu en rage sans pâlir de terreur, pas même sa mère…

Agacé, il repoussa ce dernier souvenir.

Dans la chambre à coucher, le son de la radio monta d’un ton et il entendit Mika chantonner. Sa voix était belle, claire et juste.

Aussitôt, le corps de Conor réagit comme si elle était en train de le caresser. Furieux contre lui-même, il ravala un juron et se leva. Agent free-lance de la section Champ de Bataille de la ville de Los Angeles, un service de renseignements créé pour rassembler les statistiques relatives aux populations paranormales de la ville, Conor travaillait chez lui le plus souvent possible. Pour se simplifier la vie, il s’était même installé un coin bureau dans le séjour, avec une impressionnante bibliothèque à deux pas de son fauteuil.

Sa tâche consistant essentiellement à poursuivre les hors-la-loi de ces deux espèces, la moitié de ses ouvrages de référence touchaient aux vampires et aux loups-garous. L’autre partie traitait des démons. C’était là son dada personnel. Il passa rapidement en revue les titres disponibles, à la recherche de celui qui concernait les espèces démoniaques connues à Orcus, saisit l’ouvrage le plus complet sur le sujet et regagna son fauteuil.

Mika virevoltait entre les portes, se déhanchait au rythme sensuel de la musique en accrochant un vêtement à un cintre. Le corps taraudé de désir, Conor tenta de se concentrer sur son livre. En vain. Le pantalon noir que portait Mika collait à ses formes comme une seconde peau, et son petit débardeur n’était pas plus large. Un spectacle captivant. Il ne détourna les yeux que lorsqu’elle sortit de son champ de vision.

Quoi ? Un cintre ? Bon sang, envahissait-elle également sa penderie ? C’était une femme, autant se résigner ! Et puis, il avait d’autres chats à fouetter !

Décidé à ignorer les pensées troublantes qui l’assaillaient, il feuilleta le livre. Un sommaire aurait sérieusement simplifié sa recherche, malheureusement il n’y en avait pas. Avec persévérance, il le survola donc page après page, sans pourtant trouver la moindre mention des Mahsei.

Le sang en ébullition, Conor ne comprenait pas pourquoi il n’arrivait plus à se concentrer et leva les yeux. C’était à prévoir : Mika se tenait sur le seuil et l’observait, un sourire facétieux aux lèvres, plus provocante que jamais.

Résolu, il s’accrocha à son livre. Le contrôle. Il devait garder le contrôle. Elle vint jusqu’à lui et se pencha par-dessus son épaule pour regarder l’écran de l’ordinateur ; effleurant son dos de ses seins. Le bruit doux de son souffle, l’odeur excitante de sa peau… elle allait le rendre fou.

— Conor ! Mais vous êtes un pervers ! Du catch féminin ?

Incroyable ! Il se sentait rougir. Quel enfer.

— Je faisais des recherches sur votre nom, se justifia-t-il en la maudissant.

Cela lui valut un éclat de rire. Elle posa le menton sur le haut de sa tête. Il aurait dû la repousser, lui demander d’arrêter ce petit jeu, mais il adorait la sentir ainsi, pressée contre lui.

— Eh ! Vous avez vu ça ? J’ai rapporté une médaille d’or du Japon.

Elle serra ses bras autour de lui et, la bouche contre son oreille, chuchota :

— Vous voulez qu’on essaye quelques passes ?

Le corps entier de Conor se raidit.

— Bon, assez plaisanté ! parvint-il à dire.

Elle lui mordilla légèrement l’oreille avant de reculer. Conor ferma les yeux. Il devait absolument se reprendre.

Mika alla s’installer sur le canapé, s’entoura les genoux de ses bras et le regarda d’un air narquois. Elle avait retiré ses bottes, ce qui lui donnait un air fragile, innocent. Il ne se laissa pourtant pas prendre à ce gros mensonge ; Mika était un démon.

Un demi-démon, chuchota une petite voix dans sa tête. Comme toi.

Elle en avait les yeux, couleur champagne, les cheveux noirs et longs. Son corps était… Il remarqua son sourire et comprit qu’elle l’avait surpris en train de la détailler.

— Alors ? Ce que vous voyez vous plaît ?

Il ignora sa pique et orienta la discussion vers l’autre sujet qui le préoccupait :

— Je ne trouve rien sur les Mahsei dans ce bouquin.

— Ça m’étonnerait qu’un humain ait écrit quelque chose à notre sujet, remarqua-t-elle en haussant les épaules.

— Pourquoi ?

— La plupart des humains se font de fausses idées sur les démons. À les entendre, nous sommes des monstres et nous forçons les petites filles à manger de la soupe aux lentilles. Pourtant, nous les Mahsei, nous ne sommes pas très méchants. L’un de mes congénères peut éventuellement se faufiler dans une maison pour mettre un lit en portefeuille, mais nous n’avons pas l’habitude de posséder les gens. Généralement, on ignore jusqu’à l’existence des Mahsei parce que nous ne sommes pas assez impliqués dans le Mal.

— Tous les démons portent une part d’ombre en eux, grommela Conor.

Il savait ce qui vivait en lui, ce qu’il devait combattre chaque jour.

— Les humains aussi.

— Ça, c’est… différent.

C’était là une piètre réponse, et il ne fut pas surpris d’entendre Mika éclater de rire.

Elle étendit ses pieds nus sur la table basse, regarda autour d’elle.

— Vous avez une jolie maison. On dirait que vous avez fait des travaux. Je me trompe ?

— Tiens, tiens, le sujet est déjà clos ? demanda-t-il, narquois.

Il referma le livre et le jeta sur le bureau. Tant pis, il continuerait ses recherches plus tard. De toute façon, les démons mentaient. Il n’avait aucune raison de croire ce que disait Mika, que ce soit au sujet des démons ou de tout ce qu’elle lui avait raconté depuis leur rencontre.

— Vous vouliez vraiment en débattre ? Avec un argument comme « ça… c’est différent » ? Sincèrement, je commence à me sentir fatiguée. On dort ensemble cette nuit ? Personnellement, cela ne me gêne pas le moins du monde. Mais vous êtes un peu prude…

Et voilà ! Elle le provoquait encore.

— Non, c’est hors de question !

Mika parut amusée.

— Mais j’ai vu que votre deuxième chambre était occupée par un banc de muscu et tout votre attirail d’entraînement. Il n’y a pas d’autre endroit pour dormir.

Elle s’étira, dans un mouvement délibéré pour attirer l’attention sur sa poitrine. Bien sûr, Conor tomba dans le piège. Quand il leva de nouveau le regard vers son visage, elle souriait.

— Je ne veux pas jouer à votre petit jeu, trancha-t-il.

Un instant, il crut qu’elle allait insister, mais elle n’en fit rien.

— Ma question était sérieuse, Conor. Où allez-vous dormir ?

— Je m’installerai sur le canapé.

— Vous plaisantez ? Vous êtes bien trop grand pour y dormir confortablement. Il est même trop court pour moi.

— Ce sera parfait.

Mika avait raison, il passerait une nuit épouvantable, mais il se reposerait sans aucun doute davantage que s’il dormait à côté d’elle. Au pire, il finirait sa nuit sur le sol. Il avait déjà connu des conditions plus difficiles.

Son entêtement fit sourire Mika.

— Comme vous voudrez. Au fait, ne devrions-nous pas discuter stratégie ? Comment allons-nous chasser le démon qui me poursuit ?

— Nous ? Comment ça, nous ? Vous allez rester ici, à la maison.

Elle fit la moue, croisa les jambes puis demanda :

— Pourquoi auriez-vous le droit de vous amuser pendant que je reste à me tourner les pouces ?

Conor comprit qu’elle le taquinait sans doute, mais mieux valait se montrer déterminé.

— Vous m’avez embauché, alors laissez-moi faire mon travail.

— Oh, vous êtes trop craquant ! susurra-t-elle en papillonnant des yeux. Je parie que vous ne voulez pas que je vous accompagne parce que je risquerais de vous distraire. Racontez-moi ce que vous voulez, Conor ! Moi, je sais que vous étiez à ça de me prendre contre le mur de l’impasse, et vous ne connaissiez même pas encore mon nom !

Elle avait accompagné le « ça » d’un geste de la main, pouce et index mesurant un maigre centimètre…

Conor se sentir rougir. Mika n’était pas très loin de la vérité, mais il n’allait pas l’avouer. Surtout pas ! Elle trouverait moyen d’en tirer avantage. Mieux valait ignorer ses provocations.

— Vous serez en sécurité ici. J’ai un écran de protection autour de la maison. Personne, ni démon ni humain ni quoi que ce soit, ne peut entrer.

Cette demeure était en effet une véritable forteresse. Conor ignorait comment cela fonctionnait exactement, mais depuis qu’une femme – une humaine – avait un jour enterré une pierre aux quatre coins de son terrain et effectué un étrange rituel, personne n’avait pu en traverser les limites. S’il voulait faire une exception, il devait réciter un sortilège incluant le nom de la personne. D’ailleurs, pour faire entrer Mika, il avait psalmodié les paroles magiques en déchargeant sa valise.

— Pourtant, je suis passée sans sentir la moindre barrière, fit-elle remarquer. Vous êtes certain qu’aucun démon ne peut y pénétrer ?

— Vous n’étiez pas censée sentir quoi que ce soit, puisque j’ai autorisé votre passage.

Elle l’agaçait, à la fin, avec toutes ces questions ! Mettait-elle en doute sa compétence ?

— Et vous avez déjà autorisé le passage à beaucoup de gens ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça.

Elle insista, le poussant dans ses retranchements :

— Je sais que les Kiveriens sont dotés d’un don spécial pour posséder les humains. Ça m’horripilerait d’avoir à combattre une kyrielle d’ex-maîtresses qui viendraient me demander des comptes.

Avant même qu’elle se rende compte qu’il avait bougé, Conor se retrouva campé à quelques centimètres de Mika, la dominant de toute sa hauteur. Bon sang ! Que lui arrivait-il encore ? Il ne se permettait jamais d’utiliser ses pouvoirs de démon en dehors des combats, et il venait d’enfreindre son propre règlement. Mika cligna des yeux, mais ce fut le seul signe trahissant son trouble.

Conor se pencha vers elle, les yeux scintillants comme des braises, et gronda :

— Il n’y a qu’une autre personne qui puisse entrer. Une seule. Mon ancien mentor. Vous n’avez pas à vous inquiéter. Non seulement Ben vit très loin, mais il est bien trop vieux pour venir jusqu’ici.

Un sourire satisfait aux lèvres, Mika se dressa vers lui pour frotter son nez contre le sien. Il se jeta en arrière comme si elle venait de lui assener une décharge électrique.

— Pourquoi continuez-vous à me provoquer comme ça ? interrogea-t-il d’une voix qu’il aurait voulue plus posée.

Il s’attendait à une réponse cassante, mais en fut pour ses frais. Satisfaite de l’effet obtenu, elle se laissa aller contre le dossier du canapé.

— Vous êtes trop coincé, Conor McCabe ! Vous devriez être plus cool et profiter de la vie.

— C’est impossible, je suis un Kiverien, vous le savez très bien. Il faut que je maintienne le diable enchaîné.

— Non, les Kiveriens ne sont pas diaboliques, protesta-t-elle en le regardant intensément. Ils sont… obscurs. C’est différent.

Il n’était pas d’accord, mais il n’allait pas se lancer dans une discussion philosophique sur le Bien et le Mal.

— Il y a un proverbe japonais qui dit : « Le bambou souple est plus fort que le chêne qui résiste. » Vous résistez à ce que vous êtes, et un jour vous allez craquer. C’est inévitable. Mais si vous acceptez la part de démon qui est en vous, si vous l’assumez, vous n’en serez que plus fort.

Elle continuait à le fixer, mais Conor ne cilla pas. Si Mika s’imaginait, en lui donnant ce genre de conseil, pouvoir lui faire croire qu’elle tenait à lui, elle faisait fausse route ! Sans doute voulait-elle qu’il se laisse aller à ses pulsions pour une raison personnelle.

Décontenancé, il changea de sujet.

— Votre mère est japonaise ? demanda-t-il.

— Non, c’est mon père. Mais il préfère passer pour un Américain. Il appartient à la cinquième génération de sa famille née aux États-Unis.

— C’est donc votre mère qui était démon ? s’étonna Conor.

Quand elle acquiesça, il fut bouleversé. Voilà qui remettait tout en question. Il était parti du principe que la mère de Mika était une humaine violée par un démon, comme la sienne.

— L’a-t-elle piégé ou forcé d’une manière ou d’une autre pour vous concevoir ?

Mika eut l’air troublée.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Ça m’étonnerait. Je ne me souviens pas d’une quelconque tension entre eux. Mais comment se fait-il que vous me posiez cette question ?

Malgré son expression impénétrable, Conor voyait la vérité faire son chemin dans l’esprit de Mika. Il lui en avait assez dit pour qu’elle comprenne, et qu’elle s’en serve contre lui comme d’une arme. Il s’attendait déjà au pire, mais elle le stupéfia :

— Je suis désolée, dit-elle simplement. Puis, après quelques secondes de silence, elle se lança dans un monologue au sujet des parquets de la maison, sans doute pour lever la gêne qui s’était installée entre eux. Comme il ne répondait pas, elle se tut et esquissa un sourire. Leurs regards se croisèrent, et Conor n’y lut pas de la moquerie, mais de la compréhension. Pour la première fois, il se dit qu’il pourrait vraiment apprécier cette femme démon. Ce qui ne la rendait que plus dangereuse !

3

Un claquement de porte tira Conor de son sommeil. Immédiatement, il fut sur ses gardes. Puis il se souvint de la présence de Mika. Cependant, ce ne fut qu’en entendant couler l’eau dans la salle de bains qu’il se détendit. Il se redressa en étouffant un juron. Il avait oublié que le parquet était aussi dur et, comme il avait dormi par terre, tout son corps le faisait souffrir.

Dormir était un bien grand mot. Il n’avait réussi à fermer l’œil que quelques instants. Ce n’était pas seulement l’inconfort qui l’avait tenu en éveil. Mika avait insisté pour laisser la porte de la chambre ouverte, disant qu’elle se sentirait plus en sécurité. Des histoires, tout ça ! C’était une nouvelle invite, pure et simple ! Chaque fois qu’elle remuait dans son lit, il l’entendait. Et, les heures passant, il était devenu de plus en plus difficile de résister à la tentation de la rejoindre.

Il se frotta les yeux. Tout ce temps perdu lui avait au moins permis de réfléchir, et il était parvenu à la conclusion suivante : en dépit de son comportement, Mika n’était pas aussi expérimentée qu’elle voulait le faire croire. Ses yeux, toujours sur le qui-vive, trahissaient un besoin d’apprendre. Cela lui donnait un charme supplémentaire.

Conor avait déjà compris qu’elle aimait jouer, le provoquer. Et il était de notoriété publique que les démons mentaient. En revanche, le désir qu’elle ressentait à son égard était réel, et sans lien aucun avec le fait qu’elle l’ait choisi pour cette mission. De là à s’imaginer qu’elle n’essaierait pas de tirer quelque avantage de cette attirance réciproque relèverait de l’inconscience pure !

Quand il entendit de nouveau la porte, Conor se redressa. Il jeta un coup d’œil vers sa chemise, mais n’eut pas le courage de se lever pour la prendre. Un torse nu ne choquerait sûrement pas la pudeur de Mika !

C’est alors qu’il remarqua le clignotement de sa messagerie électronique. Il étouffa un juron et s’installa à son bureau pour mettre l’appareil en marche. Après avoir survolé quelques publicités émanant de sociétés de télémarketing, il sauta directement aux dépêches que lui envoyait l’agence de presse à laquelle il était abonné.

Les démons avaient tendance à se faire remarquer, et la stratégie de Conor consistait en partie à surveiller les informations pour localiser ses cibles, en particulier le Kiverien qui menaçait Mika. Il passa en revue la plupart des titres, mais s’arrêta au bout de quelques secondes : Événements étranges à l’ouest de la ville. L’article n’était pas très détaillé, cependant, il concernait un individu qui semblait avoir le pouvoir de se métamorphoser. À moins qu’il sache en donner l’illusion. Cela valait la peine de s’y intéresser.

La petite lumière rouge qui clignotait toujours lui rappela qu’il restait d’autres messages à consulter. Au milieu des relances publicitaires, quelqu’un avait essayé de le joindre. Quand il reconnut la voix de Ben, il mit l’image en plein écran. Sur la vidéo, son mentor avait pris un sacré coup de vieux. Ses cheveux étaient devenus poivre et sel, la peau ridée se relâchait autour de son visage. Il eut le cœur serré en constatant combien son ami avait vieilli en quelques mois seulement, mais il ne put s’empêcher de sourire en entendant Ben rouspéter au sujet de « toute cette fichue technologie ».

Puis il se tut, secoua la tête et ajouta :

— J’espérais te parler de vive voix, mais j’aurais dû me douter que tu ne laisserais pas ton appareil branché en permanence. Mon vieux, tu ne peux pas rester isolé comme ça ! Ce n’est pas bon pour toi !

Dans sa voix, l’affection se mêlait à l’exaspération. Il ajouta :

— Bon, tant pis ! Je te ferai la morale en personne quand tu daigneras te reconnecter. Tu connais mon code. À bientôt, j’espère !

Un double bip annonça la fin des messages. Conor n’avait nullement envie de recevoir un sermon sur sa vie de loup solitaire, cependant il était bien trop redevable à son ami pour l’envoyer sur les roses. Il supporterait stoïquement son laïus, même s’il le connaissait par cœur à force de l’entendre.

Il composa le code. Pas de réponse. Ben avait dû se rendre à sa partie de poker, comme tous les après-midi. Conor laissa un message et se leva.

Quand il entra dans la cuisine, il fit la grimace, et ce ne fut pas seulement à cause du soleil de cette fin de journée qui inondait la pièce sans rideaux et l’éblouissait. Son prochain et dernier projet de rénovation concernait cette pièce. Tout y était assez vétuste, et il avait pris en horreur le linoléum jauni qui se soulevait près des murs. Mais ces derniers temps, il n’avait vraiment pas eu le loisir de s’occuper de problèmes domestiques. Il n’y avait jamais eu autant de vampires et de loups-garous sur les listes des hors-la-loi recherchés par le gouvernement.

En effet, la tension ne cessait de monter et les habitants de Crimson City avaient du mal à respecter une sorte de trêve armée. Un rien risquait de déclencher une guerre entre les espèces.

Comme si cela ne suffisait pas, les rumeurs prétendaient que vampires et loups-garous avaient formé une alliance. Conor voulait bien le croire. Les saigneurs étaient terriblement snobs, mais ils étaient également opportunistes et n’hésiteraient pas à s’allier par intérêt avec les canidés.

Heureusement, en ce qui le concernait, il n’avait pas à se soucier de tout cela dans l’immédiat, puisqu’il devait protéger Mika à temps plein. Une tâche facile et…

Non, tout bien réfléchi, cette petite bonne femme lui compliquait beaucoup trop la vie ! Il ne la connaissait que depuis douze heures et, déjà, elle le faisait tourner en bourrique.

Sortant une brique de jus d’orange du réfrigérateur, il s’en versa un verre à ras bord et s’installa sur une chaise en bois face au couloir. Quelque chose attira soudain son attention – un imperceptible changement d’énergie, peut-être – et, alors qu’il essayait de se concentrer, la porte de la salle de bains s’ouvrit, lui faisant perdre le fil. Ce glissement subtil d’énergie avait-il vraiment existé ? Il haussa les épaules et s’apprêtait à boire, lorsque Mika fit son entrée.

L’apparition de la jeune femme provoqua en lui un tel sursaut qu’il s’éclaboussa de jus d’orange. Bouche bée, il dévorait des yeux chaque centimètre des jambes interminables de Mika. Quand son regard atteignit l’endroit où elles disparaissaient sous un brésilien rouge vif, il laissa échapper un grognement sourd.

Sur sa peau dorée, elle portait un débardeur qui s’arrêtait au-dessus de son nombril, épousant étroitement sa poitrine joliment galbée. Le cerveau de Conor se vida de son sang. Il la désirait. Il la désirait à la folie.

Ses paupières lourdes de sommeil et ses cheveux ébouriffés lui donnaient un air encore plus sensuel. Lorsqu’elle s’approcha de lui, il ne vit plus que le mouvement hypnotique de ses hanches. Puis il se secoua.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette tenue ? parvint-il à articuler.

Il recula sa chaise pour atteindre un chiffon et se mit en devoir d’essuyer le jus sur la table.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mon pyjama ? demanda-t-elle d’un ton faussement innocent.

— Un pyjama ? Mais vous êtes en petite culotte ! Allez vite enfiler quelque chose !

— Tout est recouvert, protesta-t-elle. Et les femmes portent bien moins que cela sur la plage.

— Nous ne sommes pas à la plage !

Elle sourit, et Conor se rembrunit. Il voyait bien qu’elle manigançait quelque chose, mais quoi ? Avant qu’il puisse réagir, Mika vint s’installer à cheval sur ses genoux. Il en resta muet. Cette fille avait un culot monstre !

Lâchant le chiffon, il la prit par la taille. Au lieu de la forcer à se lever, il l’attira contre lui jusqu’à frôler sa poitrine de son torse nu. Rien ni personne, jamais, ne lui avait fait autant d’effet. Il parvint à réprimer un soupir, mais pas le frisson qui parcourut son corps. La réaction de Conor la fit sourire et elle lui mordilla le menton.

Pourquoi le troublait-elle autant ? Il avait facilement résisté aux autres démones rencontrées au cours de sa vie, mais, depuis l’instant où il avait aperçu Mika, il frisait la perte de contrôle.

— Arrêtez, ça suffit !

Il aurait pu le chanter que l’effet en eût été semblable. Même lui pouvait déceler le manque de conviction dans sa propre voix.

La bouche de Mika remonta le long de sa mâchoire. Elle l’embrassait, le mordillait, donnait de petits coups de langue. De nouveau, il avait posé les mains sur sa taille, remontait en dessinant chacune des vertèbres. Déjà, il se perdait dans le plaisir quand il perçut une nouvelle perturbation dans l’énergie qui les entourait. Cela venait sans doute de la barrière de protection qui entourait sa maison.

Il tenta de se concentrer sur ce qu’il entendait, mais Mika atteignit son oreille et passa la langue sur son contour. Il frissonna plus intensément encore et la saisit aux hanches pour l’attirer contre les siennes. Elle recula, le temps de lui sourire, avant de se coller à lui, provoquant une indicible vague d’excitation. Il ne sentait plus que les courbes voluptueuses de Mika contre lui, le parfum de son désir. Elle prit ses lèvres et l’embrassa avec une sauvagerie proche de celle qu’il ressentait. D’abord, il essaya de se calmer, de ne pas l’effrayer, puis il comprit que cela ne serait pas nécessaire : son inexorable appétit de demi-démon ne ferait pas peur à la demi-démone à califourchon sur ses genoux.

S’il se laissait glisser sur cette pente, les conséquences pourraient être catastrophiques. La panique le tira de sa prostration sensuelle. Il interrompit le baiser.

— Ça suffit !

Conor n’en pensait bien sûr pas un mot. Loin s’en fallait, mais il ne pouvait pas lâcher les rênes du démon qui était en lui. Il fit un effort pour repousser Mika et faillit gémir de protestation à cette séparation. Il ferma les yeux et combattit son désir. Cette petite chipie ne lui facilitait pas la tâche et se collait à lui avec insistance.

— Tenez-vous tranquille, maintenant ! gronda-t-il.

Elle prit son air le plus innocent pour demander :

— Pourquoi ? Parce que vous ressentez enfin quelque chose quand vous êtes avec moi ? Rassurez-vous, ça veut seulement dire que vous êtes vivant.

— Non. Ça n’a rien à voir !

— Bien sûr que si, Conor ! Vos yeux brûlent de désir, votre peau est en feu et…

De nouveau, il perçut quelque chose qui perturbait le champ d’énergie. Mika se tut aussitôt et se redressa, se demandant ce qui se passait. Conor se concentra du mieux qu’il put. Quelqu’un jouait avec le bouclier de protection, essayant sans doute de trouver un point faible. Il fallait qu’il en ait le cœur net.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle.

Il lui fit signe de se taire.

S’il pouvait capter ces perturbations dans le champ de force, et pas Mika, sans doute s’agissait-il d’un démon de son espèce car, apparemment, ils étaient sur la même fréquence. L’idéal aurait été qu’il sorte pour vérifier, cependant il hésita. Si elle restait seule et si quelqu’un traversait la barrière, Mika se trouverait pratiquement sans défense.

Enfin, dans la mesure où un démon pouvait l’être…

Il ne se faisait aucune illusion quant à la nature de Mika. Peut-être se trouvait-elle parmi les plus faibles de son espèce, mais elle n’en était pas moins dangereuse. Elle était capable de tuer. Sans doute pas de sang-froid, mais pour se défendre.

Cependant, s’il s’agissait du même démon que celui qui avait préparé le piège de la veille, elle n’avait aucune chance de s’en sortir, quels que soient sa force et ses talents. Conor lui-même n’était pas certain de pouvoir se mesurer à une force aussi obscure et maléfique.

Non, décida-t-il. Il resterait avec elle jusqu’à ce qu’il ait la certitude que la barrière de protection ne pouvait pas être franchie. Ensuite, une fois l’intrus reparti, il pourrait faire un tour dehors pour voir s’il restait un quelconque indice.

Quand il sentit que le danger s’éloignait, il laissa échapper un soupir. Son système de protection avait résisté. Dès qu’elle le sentit se détendre, Mika en fit autant. Elle passa les bras autour de sa nuque et vint appuyer son front brûlant contre celui de Conor.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Quelqu’un qui essayait de traverser ma barrière de protection. Sans doute pour s’attaquer à vous.

D’un geste machinal, il passa plusieurs fois sa main sur les cheveux soyeux de Mika, laissant les mèches glisser entre ses doigts.

— Moi ? Vous en êtes sûr ? C’est peut-être vous qu’ils cherchaient. Je ne vous ai embauché qu’hier soir. Ce serait un peu rapide, non ?

— Peut-être, mais il y a tout de même eu ce piège. Je pense sincèrement que c’est à vous qu’ils veulent s’en prendre. Vous m’avez bien embauché pour vous protéger, n’est-ce pas ?

Elle jouait avec les cheveux qui bouclaient légèrement sur sa nuque et lui jeta un sourire malicieux.

— Exact. Alors, quels sont vos projets pour ce soir ? Il ne reste plus que quelques heures avant la tombée de la nuit.

— Vous allez rester dans la maison jusqu’à ce que toute cette situation soit tirée au clair.

Comme il la voyait froncer les sourcils, il crut bon d’ajouter :

— Considérez cela comme une mesure de sécurité. Je vais sortir pour tenter de savoir si des Kiveriens ont été aperçus à Crimson City. Je suppose qu’ils viendraient d’Orcus, n’est-ce pas ?

Bon sang, il aurait dû poser ce genre de question la veille ! Mika lui avait tellement tourné la tête qu’il pouvait à peine réfléchir.

— À quoi ressemblait-il ? demanda-t-il encore.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, vous ne savez pas ?

Quand les yeux de Mika se mirent à pétiller, il comprit qu’elle se moquait. Lui cachait-elle des informations intentionnellement ? À quel jeu jouait-elle ?

— Certains démons peuvent se métamorphoser, dit-elle.

— Oui, mais vous devriez être capable de voir à travers leur masque d’illusion.

Il était très difficile pour un démon d’en tromper un autre. Les illusions qu’ils produisaient n’étaient pas très convaincantes, car elles exigeaient trop d’énergie et de concentration. Ils ne pouvaient à la fois maintenir la métamorphose et se battre efficacement.

— C’était impossible, protesta-t-elle. J’étais bien trop occupée à lutter pour ma survie et à trouver une occasion de fuir.

— Et quand vous vous êtes moquée de lui, était-il déguisé ?

Elle haussa les épaules et, comme sa poitrine bougeait contre le torse de Conor, il voulut lui retirer le minuscule débardeur qu’elle portait. Lorsqu’il se rendit compte de ce qu’il s’apprêtait à faire, il lâcha aussitôt le tissu et retira ses mains comme s’il s’était brûlé.

— Bon, je commence à en avoir assez ! Ce n’est pas parce que je n’ai pas eu le temps de vous questionner hier soir que vous allez vous en sortir comme ça. Si vous voulez que je vous protège avec un tant soit peu d’efficacité, il va falloir m’en dire plus.

— Je n’aime pas en parler.

Elle, gênée ? Était-ce la vérité ?

— Commençons par le début, insista-t-il. Où étiez-vous quand vous avez vu le Kiverien pour la première fois ?

— À Biirkma.

Conor laissa échapper un grondement, et elle ajouta aussitôt :

— C'est une grande ville d’Orcus. À moins que vous ne la connaissiez, à quoi bon être plus précise ? Si je vous disais que je me trouvais dans le parc près du palais, est-ce que cela aurait un quelconque intérêt pour vous ?

— Soit, vous avez raison. Donc il a insulté votre mère, et vous lui avez fait quelques remarques désobligeantes, c’est ça ?

Elle acquiesça.

— Bon, et il ne s’était pas métamorphosé, n’est-ce pas ?

— Non, mais je ne pourrais pas le décrire. Je n’ai pas fait attention à lui jusqu’à ce qu’il se mette à m’agresser et, dès que j’ai compris qu’il cherchait la bagarre, j’ai essayé de m’enfuir. Je vous rappelle que je ne suis qu’une faible démone.

— Et bien sûr, vous ne vous êtes rendu compte qu’il cherchait la bagarre qu’après lui avoir cherché des noises à votre tour, c’est ça ?

Elle afficha un air coupable qui ne lui ressemblait pas vraiment.

— Je suis une Mahsei. Nous sommes très impulsifs.

Conor prit une profonde inspiration en comprenant qu’il était en train de se laisser divertir par la charmante moue de Mika. Décidément, cela ne s’arrangeait pas !

— Décrivez-le. Donnez-moi sa taille, son poids, la couleur de ses yeux et de ses cheveux.

— Il avait sensiblement la même taille que vous, mais n’était pas aussi large d’épaules. Ses cheveux étaient noirs et longs. Quant à ses yeux… je ne sais pas. Il faisait nuit.

— Vous venez de décrire près de la moitié des démons mâles, fit remarquer Conor d’un ton neutre. Je pensais que vous étiez plus observatrice.

— J’étais un peu bousculée.

— Bon sang, cela ne nous mène nulle part ! Alors essayons d’aborder la situation sous un autre angle : comment avez-vous réussi à traverser le Voile, vous et le Kiverien ?

— Mon père fait pas mal d’invocations. Comment croyez-vous qu’il a rencontré ma mère ? Quant au Kiverien, il doit avoir un complice humain.

Conor réfléchit à ce qu’elle venait de dire. Ce n’était pas aussi simple que cela. D’abord, contrairement à leurs vœux les plus chers, les habitants d’Orcus ne pouvaient pas contrôler les humains. Ensuite, très peu de gens maîtrisaient les sortilèges d’invocation. Pour y parvenir, il fallait posséder des dispositions magiques innées.

— Vous disiez donc que votre père…

Mika venait de se coller de nouveau contre lui et elle lui embrassait l’épaule, remontant le long du cou qu’elle mordilla.

— Mika ! Ça suffit ! gronda-t-il en serrant les dents.

Sachant qu’il ne servirait à rien de la repousser, il la saisit par la taille et l’assit sans ménagement sur la table. Elle poussa un petit cri. C’est alors qu’il se souvint du jus d’orange renversé. Il ne s’excusa pas. Tant pis pour elle !

— Ça vous calmera peut-être ! se contenta-t-il de marmonner.

— Conor ! protesta-t-elle en lui décochant une moue provocante. Je connais des méthodes bien plus agréables qui me calmeraient !

Il ouvrit la bouche, puis se ravisa. Jetant un dernier coup d’œil à ses lèvres boudeuses, à ses cheveux ébouriffés, à sa jolie peau, il comprit qu’il n’y avait qu’une chose intelligente à faire : battre en retraite.

Le rire de Mika le suivit dans sa fuite.

Les jambes croisées, Mika était installée sur le canapé du salon. Elle fronçait les sourcils. De toute évidence, Conor McCabe était un fervent adepte des décors minimalistes. Revêtus d’une monotone peinture ivoire, les murs de la grande pièce n’offraient pour tout décor que quelques posters sans grand intérêt. Des meubles assez basiques, choisis pour leur aspect pratique plutôt qu’esthétique : un canapé, une table basse qui avait dû connaître des jours meilleurs, et un bureau géant sur lequel trônaient un ordinateur et une pile de papiers lestée d’une géode violette.

Tout semblait tellement inerte, ici, tellement dépourvu de vie et de joie ! L’ambiance de la maison, de cette pièce, était d’une tristesse infinie. Mika en éprouva de la peine pour son propriétaire. Mais il était hors de question d’en faire part à Conor, qui n’apprécierait sûrement pas. Si un jour elle devait vivre dans cette maison, elle la ferait exploser de couleurs vibrantes…

Conor avait complètement disparu. Sans doute était-il sorti faire un tour, approfondir ses recherches, mettre en place les premières étapes de son enquête. La maison semblait bien vide sans lui.

Quand elle était entrée dans la cuisine, un peu plus tôt, Mika avait voulu tester la force du lien qui les unissait. Elle se sentait déjà très à l’aise en sa compagnie, comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Et lui ? Que ressentait-il ? Avant qu’elle ait pu obtenir la moindre réponse, il avait commencé à la questionner. Alors, elle n’avait pu faire autrement que de le distraire en se servant de leur attirance mutuelle. Impossible de lui raconter la vérité.

Pas tant qu’elle était tenue par sa promesse envers le Conseil.

Elle étendit les jambes, les talons sur la table basse. Elle avait fini par tout comprendre : pourquoi les responsables du Conseil avaient besoin d’elle, pourquoi ils n’avaient pas simplement tué Conor pour fouiller sa maison… C’était uniquement à cause de cet écran de protection qui entourait les lieux.

D’autres émissaires avaient dû l’analyser, pour se rendre compte qu’il ne pouvait être violé. Alors ils avaient décidé d’utiliser quelqu’un que Conor laisserait entrer. Une femme.

Ainsi, au moins je peux protéger Conor, pensa-t-elle en fixant ses orteils nus. Il la haïrait peut-être en constatant la disparition du fameux sortilège, mais, elle aurait sauvé son Vishtau.

Le Vishtau… L’homme et le moment n’auraient pu être plus mal choisis. Pourtant, elle ne pouvait imaginer en vouloir un autre, maintenant qu’elle avait passé un peu de temps avec lui.

À Orcus, on menait une vie sexuelle très libre. Pourtant, elle n’avait jamais adopté ce style, sans doute à cause de l’influence qu’exerçait sur elle sa grand-mère Noguchi. Mika ne condamnait pas pour autant le comportement débridé des autres démons qui cherchaient leur plaisir en toute occasion. D’ailleurs, pour être honnête, elle aurait volontiers partagé la couche de quelques-uns de ces fêtards, s’ils ne l’avaient pas méprisée à cause de son fichu sang humain. Comme elle n’était pas prête à se contenter de la première créature faible qui s’offrirait à elle, et encore moins d’un humain, elle n’avait pas vraiment d’expérience personnelle en la matière.

Cependant, étant donné qu’elle avait grandi dans une large tolérance, elle n’était pas une petite grue ignorante. Ni prude, d’ailleurs. Conor était son compagnon pour la vie et elle le désirait. Alors pourquoi ne pas le toucher ? Même s’il la repoussait tout en la désirant comme un fou.

Plus ils passeraient de temps ensemble, plus leur lien se consoliderait et, une fois qu’ils deviendraient amants, ils s’aimeraient encore davantage et ressentiraient un besoin irrépressible de se protéger l’un l’autre. Elle le sentait déjà, et sans doute Conor aussi, ce qui expliquent le fait qu’il ait accepté aussi facilement de s’occuper d’elle.

Mika laissa échapper un long soupir. Il était temps de se mettre à la recherche du sortilège. Il faisait déjà nuit noire, et elle ne savait pas combien de temps Conor resterait dehors. Pourtant, elle n’était pas pressée de le trouver. Peut-être que Conor s’attacherait suffisamment à elle pour ne pas trop lui en vouloir en apprenant sa duplicité…

Était-il au courant de l’existence du Vishtau ? Certainement pas, et tant mieux ! Le lien vishtau étant considéré comme sacré à Orcus, il semblait peu probable qu’un démon en ait jamais parlé à un humain. Et ce n’était pas dans ses livres que Conor aurait pu trouver mention de ce genre de renseignement.

À un moment ou un autre, il faudrait bien qu’elle le lui explique. Cette perspective était intimidante. Il ne voudrait pas de ce genre de lien avec elle, surtout une fois qu’elle aurait mené à bien sa mission.

Mika éclata de rire, ravie de retrouver son sens de l’humour. Pauvre Conor ! Une facette importante du Vishtau se traduisait par un désir sexuel irrépressible. C’était même plus que du désir : un besoin impérieux, ardent… Dans aucun langage humain, il n’existait de terme suffisamment fort pour exprimer cette pulsion : qui vous poussait à vous accoupler. C’était un aspect de leur nature de démon que Conor ne pourrait écarter Pas longtemps, en tout cas. Un sourire aux lèvres, Mika se leva enfin. Il fallait vraiment qu’elle cherche. Le Conseil était formel : McCabe détenait l’Incantation légendaire, et il était le seul à pouvoir s’en servir. Maintenant qu’elle le connaissait un peu mieux, Mika doutait fortement, non pas qu’il détienne la formule, mais qu’il en fasse usage.

D’après la légende, celui qui jetterait le sortilège ferait de tous les démons ses esclaves ; en outre, il pourrait abattre le Voile pourpre qui les emprisonnait à Orcus. Mika était certaine que Conor McCabe ne souhaiterait pour rien au monde que les démons se promènent librement dans le monde des humains. En les côtoyant, il ne pouvait que se rappeler sa propre nature et tout ce qu’il détestait en lui-même.

Soit, il était peu probable que Conor s’en serve, mais Mika ne pouvait prendre le risque de voir sa famille devenir un jour l’esclave de qui que ce fût.

Par où commencer la recherche ? Si le sortilège ne faisait pas partie d’un grimoire, il pouvait se trouver n’importe où. Caché dans un livre, dans la poche d’une veste, sur l’ordinateur. C’était plutôt décourageant, car même si Conor semblait plutôt ordonné, il avait accumulé une incroyable paperasse.

Avec un soupir, Mika repoussa ses cheveux en arrière. Elle allait commencer par le bureau, puis élargir son champ d’action au reste de la pièce.

Elle ouvrit le tiroir et en sortit une liasse de papiers. Quel désordre ! Des factures, des reçus et de nombreux justificatifs pour la déclaration d’impôts. Mieux valait que ce type n’ait jamais de contrôle fiscal.

Elle mourait d’envie de mettre en place un code couleur pour classer ce fatras. Cela ne prendrait pas longtemps et, s’il suivait bien ses instructions, sa vie s’en trouverait facilitée.

Elle rit. Sa famille humaine se moquait sans cesse d’elle à cause de ce besoin compulsif de tout ranger, mais celle d’Orcus la comprenait. Tous les démons avaient un côté obsessionnel, qui se traduisait généralement par une seule manie. Pour sa grand-mère, c’étaient des ongles parfaits ; pour sa mère, une collection de chaussures qui emplissait la maison alors qu’elle préférait marcher pieds nus. Mika, quant à elle, montrait un désir compulsif d’organisation, ce qui était assez curieux, vu ses dispositions naturelles pour l’hédonisme.

Quand elle se rendit compte qu’elle était en train de chercher des chemises en carton multicolores dans le tiroir du bas, elle s’arrêta immédiatement. Sa mission n’était pas d’organiser les papiers de Conor mais de trouver un sortilège, même si elle n’était pas pressée de réussir.

Elle reprit sa fouille. Une fois le sortilège retrouvé, elle devrait le transmettre au Conseil qui le détruirait. Elle n’était pas naïve et savait que si les dirigeants pouvaient s’en servir pour gagner en pouvoir, ils ne s’en priveraient pas. Mais aucun démon de sang pur ne serait capable de l’utiliser, c’était du moins ce que prétendait la légende. Donc, ils préféreraient sans doute l’éliminer pour s’en débarrasser à jamais. Elle eut beau fouiller les autres tiroirs, vérifier s’il n’y avait pas de double fond ou de cache en se glissant à quatre pattes sous le bureau, elle ne trouva rien. Une chose était sûre, en revanche : ce type gardait tous les papiers et n’avait pas le moindre système de classement.

Il lui restait à attaquer les centaines de livres rangés sur les rayons de la bibliothèque ; certains ne portaient même pas de titre sur la tranche, et les autres traitaient essentiellement de démonologie. Et dire qu’il fallait tous les ouvrir un à un…

Une petite récréation s’imposait. Mika décida d’aller faire un tour dans la cuisine où le réfrigérateur lui tendait les bras. Elle sortit le jus d’orange et, constatant que la bouteille était presque vide, elle préféra boire directement au goulot. Tant pis pour les bonnes manières ! De toute façon, elle était seule à la maison.

La tête renversée en arrière, la bouteille presque verticale au-dessus de sa bouche, elle sentit une présence. Zut ! Il y avait quelqu’un dehors ! Comme elle sursautait, la boisson inonda son débardeur avant d’éclabousser le sol.

Elle se jeta par terre, au beau milieu de la flaque orange. En pestant, elle tendit le bras pour éteindre la lumière et explora le jardin grâce à ses pouvoirs extrasensoriels. Il lui était difficile de voir quoi que ce soit, car sa vision était encore entachée par la lumière. Pourquoi l’avait-elle allumée en entrant ? Elle n’en avait strictement pas besoin et voyait très bien dans le noir. Encore une habitude prise chez les humains !

Ensuite, elle tenta d’évaluer l’énergie de l’observateur. Il s’était drapé dans l’invisibilité mais, une fois de plus, de légers tremblements témoignaient de son manque d’expérience ou d’habitude. Elle était prête à parier qu’il s’agissait du même individu que la veille.

Lors de leur première rencontre, elle n’avait pas ressenti d’animosité, pourtant il importait de savoir si les sentiments de l’intrus avaient évolué, et dans quel sens. En se concentrant un peu mieux, elle capta de la répugnance, mais pas de la haine. La veille déjà, Mika en avait tiré des conclusions un peu hâtives : ce n’était pas parce que cet individu ne la haïssait pas qu’il hésiterait à la tuer.

Heureusement, pour l’instant la protection autour de la maison semblait résister. Mika se concentra de nouveau sur l’observateur. La signature était à peine discernable, mais elle eut l’impression de pouvoir la décrypter.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-elle, essayant de communiquer par la pensée.

Pas de réponse. L’avait-il seulement entendue ?

Il lui fallait en savoir le plus possible. Une chose était certaine : il ne s’agissait pas d’un démon. Comme elle l’avait expliqué à Conor, seul un très jeune individu serait incapable de maintenir fermement son déguisement, et ce n’était certainement pas un enfant.

Alors, était-ce un vampire ? Un loup-garou ?

Se glissant vers la fenêtre, elle se redressa légèrement pour scruter l’obscurité. Il n’y avait personne. Bien sûr, son champ visuel était réduit, non seulement par les buissons qui cernaient la maison de Conor, mais aussi par sa position. Devait-elle choisir un autre point d’observation ? Finalement, elle décida d’attendre. L’intrus finirait peut-être par s’impatienter et se trahir.

Pendant plus d’une demi-heure, elle resta sur ses genoux à regarder par la fenêtre. Mais, tout en sentant sa présence juste de l’autre côté, elle ne put jamais apercevoir le bout de son nez. Elle commençait à avoir des fourmis dans les chevilles. Vaudrait-il mieux sortir et l’affronter ? C’était encore prématuré.

Elle prit donc son mal en patience. Après quelque temps, elle perçut l’arrivée de McCabe. L’observateur changea de position et, recevant des messages contradictoires, Mika s’affola, ne sachant plus laquelle des énergies approchait ou s’éloignait. Pourtant, elle eut l’impression que l’intrus se déplaçait pour intercepter Conor. Elle devait faire quelque chose !

Elle se précipita vers la porte d’entrée, hésita un instant. Si elle sortait de la maison, Conor allait piquer une sacrée colère. Mais il fallait absolument le prévenir. Tant pis !

Quand elle se jeta dans le jardin, Conor se tourna vers elle, furieux.

— Rentrez immédiatement !

Sa voix était calme, mais cachait mal son humeur.

Comprenant que l’éclairage de la maison dessinait sa silhouette, Mika éteignit toutes les lumières par télékinésie. Mais elle ne rentra pas pour autant, et Conor lui adressa un regard noir. Aïe ! Il allait lui faire payer cher sa désobéissance ! Comme elle se concentrait de nouveau pour localiser l’observateur, elle perçut un mouvement inattendu.

En un clin d’œil, elle se précipita sur Conor et le plaqua sur l’herbe. Il roula aussitôt sur lui-même pour protéger le corps de Mika du sien, et tous deux virent l’éclair bleuté fendre l’air en direction de l’endroit où Conor se trouvait une fraction de seconde plus tôt.

Mika s’était trompée. Il s’agissait bien d’un démon.

Mais c’était pire que cela : même parmi les démons les plus féroces, rares étaient ceux qui pouvaient tuer avec des boules d’énergie. Ces individus redoutables n’exerçaient généralement qu’une seule profession : assassins.

Ce qui voulait dire que quelqu’un le payait pour avoir la peau de Conor. Mika devait le faire entrer dans la maison au plus vite.

— Il faut qu’on bouge d’ici, souffla-t-elle.

— Je sais. Restez bien derrière moi.

C’était pourtant lui qui était en danger, mais elle ne pipa mot. McCabe ne la laisserait jamais s’occuper de sa protection, alors autant ne pas perdre de temps en vaines discussions. Elle copia donc ses moindres gestes, obéissant au moindre de ses ordres. D’une main il tenait une arme, et de l’autre il avait saisi Mika par la taille, la tirant littéralement à côté de lui. Elle trébucha et sentit les marches arracher la peau de ses tibias, mais elle ne laissa échapper aucune plainte. En fait, elle était affreusement inquiète. McCabe ne savait-il donc pas que les démons restaient insensibles aux balles, et que son arme ne servirait à rien ?

Quand la porte se referma enfin sur eux, il remit le pistolet dans l’étui.

— Bon sang ! Qu’est-ce qui vous a pris de… Oh, vous êtes blessée…

Mika suivit son regard et comprit qu’elle saignait.

4

— Aïe !

— Désolé, je sais que ça pique.

Mika fit la grimace. Penché sur sa jambe, Conor tamponnait les plaies. Elle était assise sur la table basse et McCabe était agenouillé devant elle, en train de lui administrer les premiers soins.

— Ce n’est rien, protesta-t-elle. Juste quelques égratignures. Dans quelques heures, elles seront guéries. Ce n’est pas la peine de… aïe… les nettoyer !

Mika avait hurlé, car il venait de désinfecter une lacération un peu plus profonde.

— Qui aurait deviné qu’un démon se montrerait aussi douillet devant un antiseptique ! se moqua-t-il.

— C’est une perte de temps, je vous assure.

— Pas du tout. Vous avez de la terre là-dedans. La plaie guérira plus vite si on la nettoie correctement.

Comme il semblait déterminé, Mika se résigna à se montrer courageuse. Il ne fallait surtout pas qu’il la croie faible. Pas pour ce genre de petits bobos, en tout cas. Cependant, lorsqu’il attaqua une plaie plus profonde, elle fit une autre grimace et s’accrocha aux rebords de la table basse.

Il valait mieux qu’elle pense à autre chose. Alors, elle ferma les paupières et se repassa le film de l’embuscade.

L’attaque avait dû être orchestrée par le Conseil. Les salauds ! Ils lui avaient promis de ne pas tuer Conor, mais si un assassin était impliqué, il y avait de fortes chances pour qu’il ait été dépêché par eux.

Persuadée de l’avoir étudié dans les moindres détails, Mika tenta de se souvenir des termes exacts de leur contrat.

Cependant, était-ce vraiment le Conseil qui se cachait derrière ces attaques ? Tout compte fait, cela semblait peu probable. Primo : elle n’était arrivée que depuis vingt-quatre heures, et même un démon très puissant n’aurait pu trouver le sortilège le jour même. Secundo : les membres du Conseil ne prendraient jamais le risque de perdre leurs pouvoirs magiques en violant un serment. Il existait sans doute d’autres factions qui désiraient la mort de Conor. Ses commanditaires lui avaient certifié que seuls quelques rares conseillers de haut niveau savaient que Conor détenait le sortilège, mais la nouvelle avait pu s’ébruiter. À Orcus, toutes les complicités étaient à vendre, ce n’était qu’une question de prix.

Le jeu des alliances entre démons était plutôt compliqué. Il suffisait qu’une parole tombe dans une oreille indiscrète et le secret était compromis.

Mika passa une main affectueuse dans les cheveux de Conor. Tous deux venaient de passer si près du danger qu’elle ressentait un impérieux besoin de le toucher. Aussitôt, il se figea et lui jeta un regard interrogateur, auquel elle répondit par un sourire timide. Puis elle se contenta de laisser reposer la main sur son épaule, et Conor reprit les soins sans un mot.

Il lui fallait un peu de temps pour réfléchir. Que savait-elle sur les assassins ? Peu de choses. Les différentes espèces de démons ne se vantaient pas de leurs talents. Des bribes d’informations lui revinrent cependant à l’esprit. Seuls quelques rares mâles des cinq groupes les plus obscurs étaient capables d’utiliser ce type d’énergie. Une vingtaine, tout au plus.

Conor interrompit le cours de ses pensées :

— Voilà une bonne chose de faite. Si vous alliez prendre une douche et vous changer ?

Mika le considéra d’un air grave.

— C’est vous que ce démon voulait attaquer, pas moi.

Oui, bien sûr, une douche serait la bienvenue, mais il y avait plus urgent à faire. McCabe devait comprendre qu’il était en danger. Il se montrait bien trop calme pour quelqu’un qui venait d’échapper à la mort.

— Nous n’avons aucune certitude, se contenta-t-il de répondre.

— Comment cela ? C’est vous qu’il visait !

Il la prit par les épaules et plongea son regard dans le sien :

— Que croyez-vous qu’il vous arrivera, une fois qu’il m’aura tué ? S’il me supprime, il aura plus facilement accès à vous. Le chemin sera libre. C’est ainsi que procèdent les assassins.

— Comment savez-vous que c’est un assassin ?

Il s’éloigna, mais elle lui agrippa le bras.

— Enfin, Mika ! Vous me prenez pour un débutant ? J’ai tout de même quelques années d’expérience. Je ne suis pas un bleu, dans ce métier !

Du bluff ! Il vivait dans le monde des humains et ne pouvait pas savoir que le démon qui venait de tirer sur lui était un assassin. Cependant, Mika préféra ne pas l’interroger sur ses connaissances ; elle en apprendrait davantage en faisant mine de le croire. Ce n’était pas qu’il mentait au sens strict du terme. La moindre parole qu’il prononçait devait être vraie à cent pour cent. McCabe était un tel boy-scout qu’il devait être incapable de raconter des histoires.

— Vous avez mille fois raison, concéda-t-elle.

Il eut l’air déconcerté par ce changement d’attitude.

— J’ai besoin d’une bonne douche, ajouta-t-elle pour lever toute ambiguïté.

Sur ces mots, elle se leva, le contourna et se dirigea vers la chambre en laissant échapper un petit rire. Qu’il mijote un peu là-dessus…

Après avoir choisi quelques vêtements propres, elle longea le couloir vers la salle de bains, dont elle laissa la porte entrouverte. Ce n’était pas précisément une invitation, mais s’il voulait la rejoindre, elle n’y verrait aucun inconvénient. Toutefois, Mika ne se faisait pas d’illusion : Conor n’était pas encore prêt à craquer.

Elle sourit. Il faudrait peut-être lui donner un petit coup de pouce ?

La salle de bains avait un petit air Arts déco, dans les tons cuivre, avec des sanitaires assortis. De toute évidence, une femme y avait mis sa touche. Jamais de la vie un homme, et en particulier Conor, n’aurait choisi un miroir décoré d’un ramage dans un angle ou des vitres sablées en forme de vagues. Une pointe de jalousie la tarauda un instant, qu’elle repoussa. Sans doute était-ce à cause du Vishtau, mais cela n’excusait pas tout ! En tout cas, la présence de cette femme devait remonter à quelque temps déjà, car il ne restait plus aucune trace féminine dans les autres pièces de la maison. Et puis, cela importait peu, puisque maintenant c’était elle qui occupait les lieux !

Elle accrocha ses affaires à une patère et se tortilla pour faire glisser sa culotte, qu’elle envoya valser dans un coin d’un coup de pied. Penchée vers le miroir, elle étudia son visage. Sur la joue gauche, elle remarqua une petite éraflure que Conor avait oublié de nettoyer à l’antiseptique. Un instant, elle envisagea de l’appeler pour lui demander de s’en occuper, mais ce serait pousser le jeu un peu trop loin.

Une chose était certaine, il y avait du danger dans l’air.

Quand elle avait accepté cette mission, elle n’aurait jamais imaginé servir de garde du corps à un homme à demi Kiverien, a priori bien plus puissant qu’elle. Néanmoins, quels que soient ceux qui menaçaient McCabe, elle ferait tout pour le défendre. Même à l’encontre du Conseil s’il le fallait.

Elle laissa échapper un petit rire. Sa force physique était dérisoire, mais elle avait d’autres ressources et comptait bien s’en servir.

Cette décision prise, elle fit couler l’eau de la douche, retira son débardeur qui alla rejoindre la culotte, puis se glissa sous l’eau délicieusement brûlante. Mmm… que c’était bon de pouvoir enfin se détendre ! Elle s’accorda quelques minutes avant de saisir le flacon de shampooing qui trônait à côté de celui de Conor, tout comme sa savonnette parfumée reposait à côté du savon plus Spartiate de son hôte. Cette proximité avait quelque chose d’intime, de familier, qui lui faisait chaud au cœur. McCabe, en revanche, allait sûrement piquer une crise en voyant son espace ainsi envahi !

Après avoir rincé la mousse du shampooing, elle ferma le robinet. C’est alors qu’elle entendit un bruit suspect. La tête penchée sur le côté, elle écouta en essayant de deviner ce qui se passait. Le traître ! Lui faire ça à elle, alors qu’elle venait de lui sauver la vie !

Sans faire de bruit, Mika sortit de la douche, se sécha et s’enveloppa dans une serviette qui la couvrait à peine. Mais peu lui importait ! Le plus gêné des deux serait encore Conor, surpris en flagrant délit.

Comme la porte de la salle de bains était entrouverte, elle n’eut qu’à légèrement la pousser avant de se diriger sur la pointe des pieds jusqu’à la chambre. Eh oui ! C’était bien ce qu’elle avait deviné.

Elle resta sur le seuil pour observer Conor pendant qu’il fouillait dans ses affaires. Il était rapide, silencieux et prudent… mais de toute évidence, pas suffisamment.

Impossible de lui en vouloir pour ce manque de confiance. N’avait-elle pas également fouillé son bureau un peu plus tôt ? Sans oublier qu’elle lui mentait depuis le début. C’était plutôt intelligent de la part de McCabe de ne pas lui accorder toute sa confiance, mais était-ce une raison pour le laisser faire impunément ? Quand il ouvrit le deuxième tiroir, celui quelle s’était approprié sans permission, elle sut que l’occasion rêvée n’allait pas tarder à se présenter. Elle se mordit les lèvres pour ne pas se trahir en éclatant de rire.

D’abord, il en explora la première moitié, là où elle avait rangé ses chaussettes, puis il entama la seconde moitié.

Finalement, il en tira délicatement chaque pièce de lingerie pour la poser sur le dessus de la commode. Mika attendit qu’il tienne une minuscule culotte en dentelle verte entre les doigts pour faire son entrée :

— D’abord des catcheuses, et maintenant une culotte fétiche ? McCabe, vous êtes un pervers, ma parole !

L’expression du visage de Conor était impayable ! Cependant, il se reprit vite, affichant un masque imperturbable. Un sourire malicieux aux lèvres, Mika s’approcha de lui en se déhanchant, plus provocante que jamais.

— Qu’aviez-vous l’intention de faire avec ça ? chuchota-t-elle en effleurant de l’index la main qui tenait l’objet du délit. La porter, ou vous en servir pour vos plaisirs solitaires ?

— Mika ! protesta-t-il dans un grognement désapprobateur.

Elle se tenait assez près de lui pour le voir rougir sous son hâle.

— N’ai-je pas le droit de demander ce que vous alliez faire avec ma petite culotte ? insista-t-elle en glissant son doigt entre ceux de Conor pour saisir la lingerie soyeuse.

Comme il se penchait vers elle d’un air menaçant, elle ajouta :

— À moins que vous préfériez que je fasse tomber ma serviette pour m’habiller de vos douces mains ? Cela ne me déplairait pas…

— Vous allez cesser, bon sang !

Il tenta de reculer, mais se heurta à la commode qui lui barrait le passage. Mika avança encore, se pressant contre lui. Déjà ses mains couraient sur le jean de Conor, s’égaraient, insistaient… Elle sentit qu’il retenait son souffle, le regard brûlant de désir.

— Vous voulez me prendre comment ? Contre le mur ? Là, sur la commode ? lui souffla-t-elle à l’oreille, la voix rauque.

Conor cligna des yeux et saisit la main de Mika pour faire cesser ces caresses trop intimes, trop tentantes. Elle faillit laisser échapper un gémissement de déception.

— Vous avez laissé couler l’eau, dit-il.

— Quoi ?

— Vous gâchez l’eau. Fermez le robinet de la douche !

Mika n’eut pas besoin de se déplacer, il suffisait qu’elle se concentre suffisamment pour le fermer à distance.

— Je vous demanderais volontiers si vous êtes satisfait, maintenant, mais nous savons tous les deux que vous ne l’êtes pas. C’est seulement quand vous me posséderez que vous le serez, croyez-moi !

Il laissa échapper un grognement de démon mâle frustré, et Mika comprit qu’il valait mieux ne pas insister, ne pas le pousser dans ses retranchements. Elle baissa donc les paupières en signe de soumission, geste qu’un Kiverien ne manquerait pas d’accueillir comme tel.

— Non, dit-il en lui soulevant doucement le menton pour plonger son regard dans le sien. Non, je ne suis pas satisfait.

Avant qu’elle puisse répondre quoi que ce soit, il effleura ses lèvres d’un baiser étonnamment doux. Les yeux dans les yeux, ils se regardèrent en silence, puis Conor tourna les talons et sortit de la chambre.

Mika passa un doigt tremblant sur ses lèvres. Quelque chose venait juste d’arriver. Elle ne savait pas exactement quoi, mais Conor l’avait décontenancée. C’était lui qui tirait les ficelles à présent, et elle n’aimait pas cela.

Il était plus de dix heures et Mika ne dormait toujours pas. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle revoyait l’éclair d’énergie se diriger vers Conor, éclair qui aurait facilement pu le tuer. Et si elle ne l’avait pas pressenti ? Si elle ne s’était pas montrée assez rapide ? Si l’assassin avait tiré une deuxième salve ? D’après les rumeurs, certains démons pouvaient tirer ce coup mortel deux fois de suite.

Conor était aussi nerveux qu’elle. Elle l’entendait dans l’autre pièce se retourner, à la recherche d’une position confortable. Les démons pouvaient rester indéfiniment sans se reposer, mais leurs pouvoirs faiblissaient avec la fatigue. À cause de leurs gènes humains, Conor et elle seraient affectés encore plus rapidement. Tous deux avaient un besoin impérieux de dormir.

Malgré les rideaux tirés, Mika l’apercevait distinctement par la porte entrouverte. Le bruit de la ville semblait lointain et elle distinguait sa respiration. En un jour, Conor McCabe avait pris une importance incroyable dans sa vie, au point qu’elle avait le sentiment de le connaître depuis toujours. C’était sans doute lié au Vishtau, mais il devait y avoir autre chose… Cet homme était doté de nombreuses qualités qu’elle appréciait : il était intelligent, droit, bon… et possédait de surcroît un brin de sauvagerie terriblement séduisant qui la faisait craquer.

Qu’allait-elle faire ? Ce soir, Conor voudrait de nouveau sortir seul, en quête du démon qui était censé la poursuivre, et cette expédition risquait de lui coûter la vie. Elle ne pouvait pas non plus l’obliger à rester indéfiniment à la maison. Conor était un guerrier, un homme qui affronterait toujours une menace au lieu de s’en cacher.

Mika tendit le bras sur le matelas à côté d’elle. Elle avait besoin de savoir Conor près d’elle, de le toucher, et cela n’avait rien de sexuel. Ce besoin venait du fond de son âme.

Elle l’entendit encore se retourner, pester contre l’inconfort du canapé et pousser des grognements. Dans la chambre, il y avait un grand lit, suffisamment large pour deux, mais Conor refusait de la rejoindre. Elle tenta de combattre ce profond sentiment de solitude pendant quelques minutes encore, puis elle jeta les armes.

Repoussant les draps, elle se glissa hors du lit et se dirigea vers le salon. Aussitôt qu’elle entra dans la pièce, Conor se tourna dans sa direction, la regarda approcher.

Ainsi plié en chien de fusil pour s’encastrer dans ce canapé trop petit pour lui, elle le trouvait à la fois touchant et terriblement attirant. Il portait juste un caleçon, et ses muscles joliment sculptés témoignaient des heures passées à se maintenir en forme sur la machine dans la pièce voisine.

— Fallait-il vraiment que vous veniez dans cette tenue ? demanda-t-il, le regard à la fois désapprobateur et brûlant de concupiscence. Mika suivit son regard et rougit. Elle avait oublié qu’elle portait la petite culotte verte qu’il avait eue entre les doigts un peu plus tôt, assortie à une camisole profondément échancrée. Elle aurait pu lui donner toute une série de réponses, mais aucune ne lui sembla appropriée. Elle n’avait envie ni de le braver, ni de le séduire.

— Poussez-vous, dit-elle doucement.

Étonnée qu’il obtempère sans rechigner, elle s’allongea en lui tournant le dos et se sentit aussitôt débarrassée de cette tension qui s’était accumulée en elle, lorsque le bras gauche de Conor vint s’enrouler autour de sa taille pour l’attirer contre lui, elle ressentit une profonde satisfaction.

Les gens sont différents. Conor était quelqu’un de très sérieux, alors qu’elle ne l’était pas souvent. Il appartenait à la catégorie des démons les plus obscurs, et elle à la plus insouciante des espèces. Cependant, le plus grand obstacle à leur Vishtau demeurait la vision peu nuancée que Conor avait du monde : à ses yeux, celui-ci était noir ou blanc. Et puis, il y avait ces mensonges qu’elle lui avait racontés…

Elle était en train de ressasser ces idées, la main posée sur celle de Conor ; quand il demanda :

— Vous êtes née à Orcus, n’est-ce pas ?

— Oui, j’y suis née et j’y ai été en partie élevée.

— En partie seulement ?

Mika sentit la chaleur de son haleine sur sa nuque et attendit un instant pour la savourer pleinement, avant de répondre :

— J’ai passé autant de temps avec mon père. Une espèce de garde partagée.

— Pourquoi n’avez-vous pas dit à votre mère que vous aimeriez mieux vivre dans le monde des humains ?

Elle hésita un moment, puis décida de répondre avec sincérité :

— Parce que je ne le voulais pas. Si je n’avais pas autant aimé mon père, ma grand-mère Noguchi et les autres membres de ma famille, je serais volontiers restée à Orcus. Et bien que je passe parfois du temps ici, c’est dans le monde souterrain que je suis vraiment à mon aise.

— J’ai du mal à le croire.

— Aussi surprenant que cela puisse paraître, je m’y sens chez moi.

Elle n’avait pas envie de s’appesantir. Même si elle ne se sentait bien nulle part, elle avait l’impression de pouvoir être elle-même dans le monde souterrain. Si on la méprisait, au moins savait-elle pourquoi. Appartenant à une branche faible de démons, les gènes de son père l’avaient rendue plus faible encore. La cruauté des enfants humains lui avait semblé bien plus incompréhensible que le mépris des démons. Tout ce qu’on pouvait lui reprocher, c’était d’être différente et, apparemment, toute différence était condamnable aux yeux des humains.

— Je suppose qu’on peut s’habituer à tout quand on a grandi dans cet environnement, dit Conor.

Il bougea un peu, mais la longueur du canapé ne lui laissait guère de place pour étirer ses muscles ankylosés, et la présence de Mika n’arrangeait rien.

— Il y a du bon et du mauvais partout, assura-t-elle. Croyez-vous que Crimson City soit un paradis ? Si c’était le cas, vous seriez au chômage.

— Retournerez-vous à Orcus, une fois que tout ceci sera fini ?

Mika faillit acquiescer, mais se ravisa. Et si Conor ne la détestait pas complètement dès qu’il découvrirait sa duplicité ? Il était son Vishtau mais, à demi Kiverien, il ne pourrait jamais survivre dans le monde souterrain. Il avait tué de nombreux démons, simplement parce qu’ils avaient eu la mauvaise idée de se trouver dans les rues en même temps que lui, et cela risquait d’être plutôt mal perçu. Même si son passé restait dissimulé, la haine que Conor vouait aux démons était tellement enracinée en lui qu’il mettrait des années avant de la dépasser.

— Je ne sais pas, hasarda-t-elle. Je pourrais également être heureuse ici, mais cela dépendrait d’un certain nombre de choses. Quoi qu’il en soit, je garderais ; toujours le contact avec Orcus, car maman, grand-mère et mon frère vivent là-bas.

— Vous avez un frère ?

Il semblait étonné.

— Un demi-frère, précisa-t-elle. Ma mère avait connu son père avant de rencontrer le mien. Nous sommes assez proches, étant donné qu’il avait presque vingt ans quand je suis née et que nous n’avons pas été élevés ensemble. Son père était un Grolird, la deuxième branche la plus obscure, et Nick s’est toujours montré très protecteur à mon égard. Les autres démons ne savent pas comment réagir avec lui. Il a hérité du mordant de son père et du sens de la fête des Mahsei. Il déroute tout le monde.

— Alors pourquoi ne vous protège-t-il pas du Kiverien qui vous pourchasse ?

Zut ! Mika avait failli se trahir. Avait-elle déjà oublié les mensonges qu’elle avait racontés à Conor ? Puisque cet homme était son Vishtau, elle ne voulait pas compromettre leur avenir commun. Comment se justifier sans ajouter d’autres mensonges ?

— Nick n’est pas au courant de tout cela, et je préfère qu’il ne le sache pas.

Le « tout cela » étant la mission qu’elle avait acceptée du Conseil. Si Nick l’apprenait, il la hacherait menu pour avoir accepté ce genre de travail. Mais elle devait protéger son Vishtau coûte que coûte.

— Pourquoi ? demanda-t-il, soupçonneux.

— Depuis toujours, je fais appel à lui quand les choses deviennent trop compliquées pour moi. Ça suffit. Vous allez sans doute me trouver stupide. Quelle différence que ce soit vous ou Nick ? Vous, je vous ai embauché pour le faire, nous avons un contrat et je vous paye en retour.

— Je crois comprendre. Vous avez peur d’être un poids pour lui.

— Parfois, oui. J’ai fait des progrès depuis l’adolescence, et aujourd’hui je préfère m’occuper de mes affaires moi-même.

Elle aurait voulu qu’il cesse cet interrogatoire. Quand il l’avait questionnée au sujet du Kiverien, elle s’était servie de son charme pour le distraire. Si elle avait encore recours au même stratagème, Conor aurait des soupçons. Il lui fallait trouver autre chose.

Le mettre en colère !

— Bien sûr, lança-t-elle avec une patience exagérée, vous ne pourrez jamais comprendre ce que je ressens.

— Et pourquoi donc ? rétorqua-t-il, piqué au vif.

Sans doute s’attendait-il à ce qu’elle mette cela sur le dos de l’égoïsme viril. Elle avait mieux :

— Parce que vous êtes Kiverien !

Elle entendit un grognement, mais il ne pipa mot. Il fallait enfoncer encore un peu le clou…

— Après tout, vous appartenez à une branche tellement féroce que vous n’avez rien à craindre de personne. Les vampires, les loups-garous doivent vous fuir comme la peste, et aucun humain n’oserait se dresser contre vous. Je parie que même les autres démons se méfient de vous. Comment pourriez-vous savoir ce qu’on ressent quand on est aussi vulnérable que moi ?

— Je ne suis pas un démon ! protesta-t-il d’une voix presque menaçante.

Touché ! Il allait cesser de la questionner. Encore un petit effort…

— Les gènes démoniaques sont des traits dominants. Les scientifiques vous prouveraient facilement que vous êtes plus kiverien qu’humain.

Puis, ayant l’impression d’avoir poussé son avantage trop loin, elle fit mine de se radoucir.

— Désolée, mais j’en ai tellement soupé d’être faible ! À Orcus, certaines espèces réduisent les démons de mon niveau à un quasi-esclavage.

Conor la serra contre lui.

— Ne t’inquiète pas pour ça, ma chérie. Je ferai tout pour que cela ne t’arrive pas.

Le cœur de Mika fit un looping. Conor l’avait tutoyée, l’avait appelée ma chérie… Puis elle fut submergée par un épouvantable sentiment de culpabilité. Elle lui mentait, fouillait sa maison, s’apprêtait à lui voler le sortilège dès qu’elle mettrait la main dessus, et voilà qu’il la serrait dans ses bras en lui promettant sa protection… Sans oublier qu’elle l’avait impitoyablement provoqué pour le mettre en colère ! La gorge de Mika était tellement nouée par l’émotion qu’elle fut incapable de prononcer la moindre parole. Elle lui prit donc la main, la porta à ses lèvres et posa un baiser dans sa paume. C’était la seule façon qu’elle avait trouvée pour lui faire comprendre combien cette offre la touchait.

Quand elle le relâcha, il laissa reposer sa main juste au-dessus du doux renflement de sa poitrine. Fermant les yeux, elle se laissa aller, jouissant sans scrupule de cette présence chaleureuse et réconfortante.

Cela ne durerait pas, Mika le savait. Mais à quoi bon s’inquiéter de cela maintenant ? Conor avait passé le bras autour d’elle, la serrait contre lui. Elle avait l’impression d’avoir enfin trouvé sa place.

Et pour l’instant, c’était amplement suffisant.

5

Ce fut un juron étouffé qui réveilla Mika. Elle cligna des paupières.

— Conor ? Que se passe-t-il ?

— Rien. Continue à dormir.

À son ton bourru, elle comprit que ce n’était pas rien, et elle fit un effort pour se réveiller complètement. D’une manière ou d’une autre, elle avait fini par se retrouver allongée sur Conor. Sans doute l’avait-il placée là, tant le canapé était étroit. Mika eut envie de se laisser bercer un instant par le rythme rassurant de son cœur.

Ce ne fut qu’en changeant de position qu’elle se rendit compte de l’état de Conor et en fut troublée. Elle aussi, d’ailleurs, se sentait tout émoustillée, et elle vint se plaquer contre lui avec une certaine impudeur. Quand elle l’entendit grommeler, elle sourit de satisfaction et lui mordilla la poitrine. La réaction de Conor fut immédiate. Ses mains s’agrippèrent à ses hanches et il s’arqua contre elle. Mika pensa à sa provocation de la veille, lorsqu’elle l’avait surpris avec sa culotte en dentelle verte à la main. Et si son fantasme pouvait se réaliser ? Elle laissa échapper un petit gémissement de désir et se redressa de quelques centimètres pour voir le visage de Conor. Ses yeux verts brûlaient, et il était tellement tendu que les muscles de sa mâchoire se crispaient.

C’était elle qui l’avait mis dans cet état. Elle, la faible sang-mêlé dont aucun vrai démon ne voulait. Mika sourit et se pencha pour doucement embrasser ses lèvres. Conor lui caressa les cheveux, puis l’embrassa à son tour. Sa bouche était chaude, affamée, exigeant une soumission totale.

Conor n’avait pas à s’inquiéter. Elle était prête à tout lui donner. Quand il abandonna ses lèvres, Mika protesta, mais quand elle comprit qu’il essayait de retirer la légère camisole de soie, elle s’assit sur lui pour l’aider.

— Non, je veux te voir, souffla-t-il lorsqu’elle voulut redescendre vers son visage.

Les yeux fixés sur ses seins, il lui caressait le dos de plus en plus lascivement. Elle se cambra et laissa échapper un gémissement.

— Je sens que ça va être torride, nous deux, chuchota-t-elle.

La réponse de McCabe fut incompréhensible, mais le son guttural qui sortit de sa gorge valait mille mots. Paresseusement, Mika laissa courir les doigts sur ses abdominaux à la fois fermes et doux, traçant le contour de chaque muscle, descendant jusqu’au nombril qu’elle souligna d’un cercle avant de glisser encore un peu plus bas. Il se cambra, mais cela ne suffisait pas à Mika. Elle voulait que Conor perde la tête, qu’il se perde en elle.

Il l’attira à lui et embrassa la pointe rose de ses seins, les taquina l’un après l’autre.

— Encore. Plus fort, murmura-t-elle.

Il les mordilla et elle poussa un petit cri de plaisir.

— Maintenant, je voudrais que tu viennes en moi.

Conor l’entoura de ses bras et commença à se retourner pour se positionner au-dessus d’elle. Cela ne surprit pas Mika qu’un mâle kiverien veuille prendre une position dominante pendant l’amour. Elle le mordit doucement à l’épaule pour marquer son approbation et il émit un grondement sourd. Comme le canapé était très étroit, ils finirent par tomber par terre, entraînant la légère couverture avec eux. Mika eut de la chance, car sa chute fut amortie par le corps de Conor, tombé en premier. Elle pouffa de rire puis, constatant qu’il ne bougeait plus, elle s’affola.

La table basse était tellement près du canapé qu’il avait dû s’y cogner la tête.

— Conor !

Affolée, Mika s’agenouilla à côté de lui. Quel soulagement quand il ouvrit enfin les paupières !

— Ça va ?

Elle voulut se pencher vers lui mais, comme il n’y avait que très peu de place entre le canapé et la table, elle repoussa les deux meubles d’un geste impatient.

Conor hocha la tête pour la rassurer.

— Tu en es sûr ? insista-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle lui palpa le crâne à la recherche d’une bosse. Il lui prit la main, s’assit.

— Je vais très bien, répondit-il, presque agacé par tant de sollicitude.

Déconcertée par cette réaction, elle se figea puis sourit. Après tout, son attitude était compréhensible : ils avaient été à deux doigts de faire l’amour…

— Bon, alors si tu vas bien…

Elle se pressa contre lui, prête à reprendre les choses où ils les avaient laissées. Conor ne réagit pas. Troublée, elle recula.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien.

Conor s’écarta d’elle et se leva.

— Habille-toi, dit-il d’un ton morne.

Sa voix était distante, presque froide. Pendant un bref instant, Mika se sentit terriblement gênée, ainsi agenouillée à ses pieds, en petite culotte. L’embarras, puis la honte la submergèrent. Jusqu’à ce qu’elle remarque le signe incontestable du désir que Conor dissimulait si mal. Rassurée, elle s’assit sur les chevilles, se cambra pour mettre en valeur sa jolie poitrine et observa sa réaction en baissant les paupières.

— Tu es sûr que tu ne préférerais pas que je finisse de me déshabiller, Conor ? susurra-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle finit par relever les yeux. Quand elle découvrit les siens, aussi incandescents que la braise, elle se leva et alla passer les bras autour de sa taille. Aussitôt, il se raidit.

Lui aussi la rejetait…

La douleur était tellement vive que Mika en resta interdite. Puis elle se rappela que c’était lui qui avait été à l’origine de cette étreinte.

Elle l’observa un instant, essayant de comprendre pourquoi il faisait machine arrière. De quoi avait-il peur ? D’un engagement ?

Conor ne comprenait sans doute pas pourquoi il était attiré par elle, et cela devait le déstabiliser. Mika décida donc de lui montrer un peu de sa propre vulnérabilité.

— Je n’ai jamais demandé à un homme de me faire l’amour, murmura-t-elle. Mais avec toi, c’est différent. J’ai besoin de toi, Conor. J’ai besoin de toi.

Elle recommença à le caresser.

— Non, je ne veux pas de ça, dit-il d’une voix tendue.

Il n’en arrêta pas pour autant la main de Mika.

— Menteur ! Je sais que tu le désires autant que moi.

— Mon corps désire le tien, mais moi je ne veux pas.

Mika l’observa avec plus d’attention. Conor se maîtrisait toujours, résistant de tout son être à ce qu’elle lui offrait. Cependant, Mika savait qu’elle pouvait vaincre cette résistance. D’ailleurs, elle n’en était pas loin.

Toute sa vie, elle avait attendu son Vishtau et maintenant il se tenait là, à quelques centimètres de son corps… Et dire qu’il se refusait à elle ! Pourtant, si elle faisait l’amour avec lui en dépit de sa réticence, si elle lui imposait ce lien indéfectible du Vishtau, Conor le regretterait et lui en voudrait. Terriblement.

Ce serait comme si elle le forçait à faire quelque chose malgré lui. Il risquait même de la haïr, comme il haïssait déjà son père. Le dossier que le Conseil lui avait permis de consulter avait été très clair au sujet des sentiments de Conor envers le démon qui l’avait conçu : il éprouvait une haine implacable, doublée d’un indéniable désir de vengeance.

Si Mika le poussait à passer la nuit avec elle, ce serait certainement la première et la dernière.

D’autre part, si Conor découvrait qu’elle n’avait cessé de lui mentir depuis leur rencontre, elle le perdrait de toute façon.

À regret, elle retira sa main et recula, hésita encore un peu, puis ramassa sa camisole et, sans se donner la peine de la remettre à l’endroit, elle l’enfila.

L’expression du visage de Conor restait imperturbable, mais Mika sentit un changement en lui. Quelque chose s’était détendu dans ses traits, et elle en ressentit une satisfaction douce-amère. Elle avait fait le bon choix, il n’y avait aucun doute là-dessus. Pourtant, avait-elle eu raison de renoncer à la seule occasion qu’elle aurait peut-être de faire l’amour avec McCabe ? Avec un démon puissant qui n’appartenait pas à sa caste ? Si elle trouvait le sortilège aujourd’hui et en informait le Conseil comme prévu dans son contrat, elle devrait s’en aller. Et ne pourrait plus jamais revenir.

Oui, Conor saurait que c’était elle la voleuse et il ne lui pardonnerait jamais sa trahison.

Tant pis, qu’il en soit ainsi, puisqu’elle ne pouvait faire autrement. Au moins se souviendrait-il que Mika avait accepté de refréner son propre désir, et cela uniquement pour ne pas le brusquer.

Contente d’avoir pris cette décision, elle voulut cependant lui donner quelques regrets. Après tout, c’était elle qui restait sur sa faim, totalement frustrée. Alors elle lui tourna le dos et se dirigea vers la porte en se déhanchant juste ce qu’il fallait pour continuer à l’exciter.

Arrivée au milieu de la pièce, elle s’arrêta, lui jeta une œillade lascive.

— Bon, puisque c’est comme ça, je vais devoir satisfaire mes sens sous une bonne douche.

Elle attendit pour vérifier que Conor avait bien compris le message, puis éclata de rire en entrant dans la salle de bains.

Cette fois, elle ferma la porte.

Fin prête, séchée et habillée, Mika suivit les bruits venant de la salle de musculation et trouva Conor en train de s’entraîner aux haltères. Les doigts dans les poches de son jean délavé, elle s’arrêta sur le seuil pour l’observer. Il ne portait qu’un short moulant, et son corps magnifique la laissa un instant rêveuse. Sous l’effort, les muscles dansaient sous sa peau légèrement hâlée et luisante de transpiration.

Ayant sans doute senti sa présence, Conor reposa la barre sur son socle et leva la tête. Mika lui sourit.

— Tu es impossible ! grommela-t-il dans sa barbe.

Quand elle s’approcha de lui, il s’assit et attrapa la serviette-éponge accrochée sur un agrès. Sans doute se sentait-il trop vulnérable en position allongée. À cette pensée, elle émit un petit rire. Il passa un coup de serviette sur le vinyle noir du banc, lui fit signe d’approcher, puis s’essuya le visage et le reste du corps.

Mika vint s’installer à quelques centimètres de lui, prenant garde de ne pas le toucher. Comme le banc était assez haut, elle pouvait balancer ses jambes sans même effleurer le sol. Elle avait élaboré un plan : raconter à Conor une histoire afin de pouvoir quitter la maison sans éveiller ses soupçons, le jour où elle devrait rencontrer son contact du Conseil pour lui remettre l’objet de sa mission. Cela signifiait qu’elle allait encore lui mentir…

Mieux valait commencer par clarifier certaines choses.

— Ça va, nous deux ?

— Oui, pourquoi ça n’irait pas ?

— À cause de ce qui s’est passé tout à l’heure.

— Ne t’inquiète pas pour ça, marmonna-t-il en détournant les yeux.

Elle lui toucha le bras pour obtenir toute son attention.

— Tout à l’heure, tu ne voulais pas faire l’amour, commença-t-elle. Et j’ai failli t’y forcer. Étant donné ton passé, je pense avoir de bonnes raisons de m’inquiéter.

— Tu n’aurais pas pu me forcer.

— Je pense que si. Tu en avais autant envie que moi, et il aurait suffi que j’insiste un peu. Nous l’aurions tous deux regretté, sans doute.

Leur conversation était étonnamment sérieuse, et Mika faillit en sourire. Mais il était important que cet échange soit sincère.

Elle laissa échapper un long soupir et reprit doucement :

— Tu sais que j’ai grandi à Orcus, en grande partie en tout cas. Là-bas, si le désir est réciproque entre deux démons, ils font l’amour. C’est aussi simple que cela. Je pensais que ça pouvait également l’être pour nous…

Il dégagea son bras.

— Je ne suis pas un démon, protesta-t-il.

Mika eut envie d’éclater de rire, mais elle parvint à se contrôler.

— Tu es à moitié démon, Conor, tout comme moi. Même si tu prétends être humain, rien ne pourra changer cela. Les pulsions et l’instinct d’un Kiverien sont enracinés en toi, que tu le veuilles ou non.

— Je les tiens sous bonne garde.

— C’est difficile de contrôler ce genre de chose.

Conor ne répondit pas.

Préférant ne pas insister, elle rebroussa chemin.

— Pour en revenir à tout à l’heure, tu es certain que tout va bien ? Il est important pour moi que tu ne me haïsses pas comme tu haïssais ton père.

— Ton attitude n’a rien de comparable avec ce qu’a fait ce salaud !

La voix de Conor était posée, mais il ne parvenait pas à maîtriser la lueur inquiétante dans ses yeux.

— Même si tu m’avais poussé jusqu’à ce que je finisse par te faire l’amour, cela n’aurait pas été la même chose. Tu me provoquais pour que ce soit moi qui prenne l’initiative…

Conor détourna les yeux.

— Il l’avait attachée pour la violer, avoua-t-il d’une voix étranglée.

Elle joua un instant avec le bout de la serviette que Conor avait posée entre eux, indécise. Le sujet était délicat, mais il y avait des informations qu’elle voulait absolument connaître.

— Qui l’a fait sortir d’Orcus ?

— Quoi ?

— Le Voile pourpre emprisonne les démons à l’intérieur d’Orcus. Ils ne peuvent en sortir à moins que quelqu’un les invoque. Qui a appelé ton père ?

Conor ne répondit pas. Toutefois, ce silence tendu en disait long.

Laisse tomber, pensa Mika. Pourtant, elle insista :

— Pourquoi ta mère a-t-elle invoqué sa présence ?

Conor se renferma encore davantage, les mâchoires serrées comme un étau. Pourquoi sa mère lui avait-elle raconté tout cela ? Pourquoi dire à son enfant qu’il avait été le fruit d’un viol ? Cela avait forcément influencé Conor dans l’opinion qu’il avait de lui-même, lui faisant détester sa part de démon.

— Elle était étudiante et s’intéressait à l’invocation Rauthima.

Mika se tut, déconcertée. Conor savait-il ce que cela impliquait ?

— Les femmes qui pratiquent le Rauthima n’invoquent les démons que pour une seule raison : les faire venir dans le monde de la Surface dans un état d’excitation sexuelle incontrôlable pour profiter de leur pulsion frénétique, avant de les réexpédier à Orcus.

Il lui jeta un regard noir.

— Je sais, dit-il froidement. Ensuite, elle a changé d’avis.

Bon, il était temps de mettre un terme à cette discussion. Elle ignorait ce qui s’était passé exactement, et même Conor ne connaissait sans doute pas toute l’histoire. Le rituel d’invocation Rauthima était exercé par un groupe très restreint de femmes dotées de pouvoirs magiques. Elles pensaient qu’un rapport sexuel avec un démon augmenterait ces pouvoirs. Cette espèce de secte n’était pas très connue dans le monde de la Surface, contrairement à Orcus où elles étaient exécrées. Par ce rituel, ces femmes asservissaient en quelque sorte les démons en les invoquant sans leur demander leur avis. Elles se servaient d’eux comme d’un objet sexuel et les renvoyaient dans le monde souterrain après l’orgasme, sans même leur laisser le temps de comprendre ce qui s’était passé. La mère de Conor n’avait pas appelé n’importe quel démon. Elle avait réussi à choisir celui avec lequel elle partageait le Vishtau, et ce lien impliquait un désir foudroyant. Une femme humaine, jeune de surcroît, pouvait aisément se laisser impressionner, voire effrayer à la vue des sens exacerbés du démon invoqué. Emporté par une frénésie sexuelle artificielle, celui-ci n’était plus maître de ses pulsions et ne contrôlait plus rien.

Il fallait alors s’attendre au pire, et Conor n’aurait jamais dû payer pour les circonstances de sa naissance. C’était pourtant le cas. Malheureusement.

Mika se pencha vers lui et posa un baiser chaste sur son épaule avant d’y appuyer la joue.

— Tu n’es pas à blâmer pour ce qui s’est passé avant ta naissance, dit-elle doucement. Tu n’y es pour rien.

— Laisse tomber ! marmonna-t-il sèchement.

Mika n’osa pas insister, mais Conor était son Vishtau et elle aurait aimé guérir le mal qui lui avait été infligé. Elle se glissa vers lui et le prit dans les bras. Quand il la serra contre lui, Mika sut qu’elle avait eu raison. Tous deux se sentaient de plus en plus proches, mais n’était-ce pas une erreur ? Dire qu’elle serait obligée de le blesser pour remplir sa mission ! C’en était d’autant plus cruel. Mais comment faire autrement ? Comme tout démon, elle mourrait plutôt que de revenir sur sa parole. De surcroît, elle perdrait tous ses pouvoirs magiques, ce qui paraissait impensable tant ils faisaient partie d’elle-même.

Mika embrassa de nouveau son épaule, excuse silencieuse de sa trahison à venir.

— T’ai-je déjà dit que j’avais une cousine qui vit près de Crimson City ?

C’était presque la vérité : qu’est-ce que cinq cents kilomètres, après tout ? Pourtant, ce nouveau mensonge lui donnait la nausée. Pourquoi fallait-il que tout soit toujours si compliqué ?

— En fait, elle est un peu comme une petite sœur, continua Mika. Quand sa mère est tombée malade, elle est venue vivre quelque temps avec mon père et moi.

Lorsque le démon qui me poursuit sera hors d’état de nuire, j’irai lui rendre visite.

Il la serra plus fort.

— Tu la verras bientôt, Mika. Je te le promets.

Puis, estimant qu’ils avaient passé assez de temps à s’épancher sur des sujets tristes, elle décida que la vie devait reprendre son cours et qu’un brin de fantaisie leur ferait le plus grand bien à tous les deux.

— Tu sais, je pensais que la douche allait me calmer, mais il n’en est rien, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Je voulais juste que tu le saches.

Sur ces mots, elle lui adressa un sourire ravageur et quitta la pièce.

Conor avait envie d’arracher la tête de quelqu’un. À cause de Mika, il ne pourrait plus jamais entrer dans sa salle de bains sans l’imaginer nue sous les caresses de l’eau.

— Et merde ! maugréa-t-il, furieux contre lui-même.

Il fallait qu’il se concentre sur son travail. D’un geste impatient, il referma la veste de jean que le vent venait d’entrouvrir. L’air n’était pas froid, mais il l’avait enfilée pour cacher les armes qu’il avait emportées. Non pas qu’il en ait besoin. Il pouvait vaincre n’importe quelle créature à mains nues.

Un vampire s’approcha, et Conor se réjouit presque de l’affronter. Cependant, comme s’il avait perçu une certaine animosité, le saigneur poursuivit son chemin sans chercher la bagarre.

— Poule mouillée ! grommela Conor, frustré.

Les trottoirs grouillaient de monde, mais tous semblaient s’être donné le mot pour l’éviter ce soir. Pourquoi se montraient-ils aussi raisonnables ?

Il repensa à Mika, à son superbe corps nu sous la douche. Comme il la désirait… Et dire qu’ils avaient été si près de faire l’amour !

Une prostituée s’approcha de lui, aguichante. Devant son expression butée, elle tourna les talons et revint se tapir dans l’ombre. Malgré l’heure tardive, ce quartier de Crimson City était encore en pleine effervescence. Des touristes se mêlaient aux vampires et aux loups-garous. Encore ouvertes, les boutiques vendaient n’importe quoi à des prix exorbitants. Leurs enseignes brillaient dans la nuit tandis que les voitures remontaient lentement l’avenue, leurs chauffeurs en quête d’une place de parking ou d’une étreinte furtive.

L’endroit était mal fréquenté, mais personne ne semblait s’en inquiéter. Les touristes étaient trop occupés à s’ébahir devant les noms de vedettes gravés sur le trottoir, s’exposant comme des cibles parfaites. Ce soir, pourtant, ce n’était pas le problème de Conor.

Il s’était garé à plus de deux kilomètres du bar, histoire de se débarrasser de cet excès d’énergie par une bonne marche, ce qui s’avéra inutile. Néanmoins, mieux valait qu’il ait les idées claires avant de retrouver son informateur au bar.

Mika Noguchi. Une semaine plus tôt… diable, deux jours pour être précis, il ne savait même pas qu’elle existait ; et voilà qu’il ne pensait plus qu’à elle. Jamais une femme ne l’avait obsédé ainsi, et le fait qu’elle soit une démone ne le dérangeait même pas. N’en était-il pas un, lui aussi ? Elle le taquinait, le provoquait, l’excitait… elle avait même risqué sa vie en croyant le protéger.

Ce qui avait le plus touché Conor, c’était qu’elle tenait suffisamment à lui pour ne pas insister cet après-midi. Heureusement, car le monstre kiverien qui vivait en lui avait été à deux doigts de se jeter sur elle pour la posséder, pour se rassasier de ce corps offert.

Mika n’avait pas eu peur. Conor, si.

Dire qu’elle s’inquiétait pour lui ! C’était tellement réconfortant. Jamais personne ne s’était encore préoccupé de lui, pas même quand il était enfant. Mika tenait à lui. Quand il s’était préparé pour sortir, elle s’était comportée comme une mère poule. Il sourit. Jamais il n’avait vécu rien de plus beau que cette rencontre… ou de pire.

N’oublie pas que les démons mentent, pensa-t-il. Peut-être faisait-elle semblant de s’inquiéter. Ben, son ancien mentor, lui avait toujours recommandé de n’accorder sa confiance à quelqu’un qu’après avoir eu la preuve de son intégrité absolue. En l’occurrence, Mika n’avait encore rien prouvé du tout. Même si elle avait risqué sa vie pour le protéger.

Cela aurait aussi bien pu être un geste égoïste. Conor était son garde du corps et, sans lui, elle serait à la merci du démon qui la poursuivait. D’ailleurs, il aurait aimé lui poser des tonnes de questions sur ce monde souterrain qu’il ne connaissait pas. Elle avait vécu à Orcus et pourrait lui révéler des informations précieuses qu’il risquait de ne plus jamais avoir l’occasion de récolter.

Comme il poursuivait son chemin, les lumières se faisaient moins brillantes, plus rares, et il se détendit. Il s’était toujours senti plus à l’aise dans l’obscurité. Encore un truc de démon ! Le bar n’était plus qu’à quelques pâtés de maisons. D’après Ben, s’il se passait quelque chose à Crimson City, Nat l’indic était toujours au courant. Si celui-ci ne pouvait pas lui dire qui menaçait Mika, alors personne ne le pourrait.

Mika…

Il plongea la main dans la poche de sa veste pour prendre son portable.

Bon sang, ça devient grave ! pensa-t-il. L’appeler parce que je n’ai pas entendu sa voix depuis une heure…

Il secoua la tête et rempocha l’appareil. Très, très grave !

Il avança encore de quelques pas et s’arrêta net. Il venait en effet de capter une énergie qu’il identifia aisément. Un vampire. Sa manière d’approcher suggérait une attaque. Ah, enfin quelqu’un d’assez stupide pour s’en prendre à lui !

Il ne se donna pas la peine de prendre une arme. Il allait lui faire sa fête à mains nues. Cela lui permettrait de compenser toute la frustration accumulée au cours des dernières heures.

6

Mika bâilla. Déjà, elle s’ennuyait. Après avoir remis le livre en place, elle inspecta les autres titres. McCabe avait-il besoin de tous ces fichus ouvrages de référence ? Cela faisait déjà plus d’une heure qu’elle fouillait, et pourtant elle n’avait inspecté qu’un tiers de l’étagère du bas. Ce qui représentait un travail harassant, car elle devait feuilleter les livres un à un pour s’assurer qu’aucune feuille n’était insérée entre deux pages.

Si au moins elle savait sous quelle forme chercher le sortilège, cela lui faciliterait la tâche. Était-ce une partie de grimoire ? Un message gribouillé sur une serviette en papier reléguée dans un quelconque tiroir ? Même si l’Incantation avait été dans un livre à l’origine, elle ne s’y trouvait peut-être plus… Conor avait simplement besoin de conserver les paroles de l’Incantation, qui pouvaient aussi bien être enregistrées sur l’ordinateur ou stockées dans une clef mémoire qu’il portait sur lui en permanence. Pourtant, cette hypothèse semblait plutôt étonnante. Mika connaissait suffisamment bien son Vishtau pour savoir que ce serait forcément sur du papier. Quelque part.

Elle saisit un autre livre et l’ouvrit sur ses genoux. Puis son regard s’échappa vers l’ordinateur. Devrait-elle consulter sa messagerie personnelle ? Au lieu de quoi, elle se concentra de nouveau sur le livre. Les membres du Conseil n’étaient pas très patients, et elle avait tout intérêt à avancer dans sa recherche avant qu’ils ne demandent à leur intermédiaire de la rencontrer pour qu’elle lui fasse un rapport sur l’état de ses recherches. Elle feuilletait l’ouvrage depuis quelques instants quand elle se rendit compte que le texte était rédigé dans une langue archaïque, à consonance démoniaque. Où diable avait-il trouvé cela ?

Elle était prête à parier que McCabe était capable de lire ce livre, et en fut intriguée. Comment avait-il appris ce langage s’il n’avait jamais vécu à Orcus ? Elle-même prenait un temps fou à décrypter et à donner du sens à ce qu’elle avait sous les yeux.

Elle s’habitua très vite et parvint à déchiffrer l’écriture manuscrite et l’orthographe étrange du texte. Apparemment, il s’agissait d’un recueil de magie essentiellement terrestre. Par acquit de conscience, elle continua à le survoler, au cas où…

Mika était presque arrivée à la fin du volume lorsqu’elle trouva une feuille. Pliée en deux. Elle posa le livre par terre pour l’ouvrir.

Il lui fut aisé de reconnaître l’écriture de McCabe qu’elle avait déjà vue la veille, en fouillant le bureau. Sur ce papier, en revanche, la forme des lettres témoignait d’un manque de maturité. Conor avait dû l’écrire quand il était beaucoup plus jeune.

En découvrant les instructions sur la manière de tuer un Kiverien, elle ne fut pas surprise. Conor portait en lui une grande haine pour son père. Il était facile d’imaginer l’adolescent, décidé à venger sa mère en tuant le démon qui l’avait conçu en la violant. McCabe n’avait pas changé et désirait toujours voir son père mort.

Avec précaution, elle replia le papier et le remit en place. Conor disait vouloir garder son côté démoniaque en cage, mais les Kiveriens n’étaient pas vraiment des monstres. Contrairement aux autres démons, il leur était simplement plus facile de justifier les actions malveillantes et de les tolérer. Conor, quant à lui, devait accepter de combiner sa nature de démon avec le sens moral de son humanité.

S’il tuait son père avec la froide détermination qu’indiquaient ses notes, il atteindrait un point de non-retour. Il deviendrait alors ce qu’il détestait le plus, glissant vers le Mal, ignorant sa conscience. Et il lui serait impossible de revenir en arrière.

Mais si Mika le lui disait, Conor ne la croirait pas tant il était certain de tout maîtriser, quoi qu’il arrive.

Elle se frotta le front. Avant de quitter ce monde, elle allait devoir aider Conor à accepter sa nature et à pardonner à son père.

Autant essayer de négocier la paix entre tous les peuples du monde, songea-t-elle. Ce ne serait pas plus difficile.

Il était fin prêt quand l’agresseur se jeta sur lui. Le premier coup porté par le vampire l’aurait tué s’il avait été entièrement humain. Il sourit. Le combat promettait d’être intéressant.

Dans le but d’éviter la deuxième attaque, il esquissa une feinte et pivota pour envoyer son assaillant à quelques mètres d’un coup de pied bien placé.

— T’es pas seulement un humain, lui reprocha celui-ci en se relevant. Ça ne va pas être aussi facile que je le pensais.

— Tu ne crois pas si bien dire, mon vieux ! Alors, tu vas fuir comme le lâche que tu es ?

En le traitant de lâche, il avait appuyé sur le bon bouton. Cela se lisait dans les yeux du vampire. Ni l’un ni l’autre ne bougea.

— Quelle est ta vraie nature ? demanda le saigneur.

Conor ne lui répondit pas verbalement, préférant envoyer une illusion à son esprit, une illusion qui lui ferait peur. Certains démons pouvaient se métamorphoser, mais pas lui. Tout ce qu’il parvenait à obtenir, c’était d’envoyer une vision pour tromper l’adversaire.

Conor projeta donc un leurre dans lequel il se faisait passer pour une créature avec d’immenses ailes en cuir et des yeux de braise. Il augmenta sérieusement sa taille et ajouta griffes et crocs, histoire de faire bonne mesure, sans parler des écailles luisantes et impénétrables qui donnaient à l’ensemble un aspect sans doute très conventionnel. Mais, d’après son expérience, c’était ce qui impressionnait le plus efficacement les vampires.

Il craignit un instant d’en avoir trop fait et de voir le vampire s’enfuir, cependant celui-ci parut rassembler tout son courage pour faire face à cette créature infernale. Deux secondes plus tard, tous deux se jetèrent dans une mêlée digne des bagarres les plus féroces. Finalement, ce fut Conor qui prit le dessus. À califourchon sur son agresseur, il lui plongea la main dans la poitrine, saisit le cœur encore battant et l’arracha sans autre forme de procès. Puis il se releva, dirigea un faisceau d’énergie vers le cadavre du vampire pour accélérer la désintégration des chairs. En quelques secondes, celles-ci se recroquevillèrent avant de se transformer en un tas de poussière que la brise dispersa.

D’un rapide coup d’œil, Conor vérifia qu’il n’y avait pas eu de témoin, secoua sa veste pour la remettre en place sur ses épaules et prit une profonde inspiration. Il se sentait beaucoup mieux ! Grâce à cette rencontre fort opportune, il s’était débarrassé d’une partie de la tension qu’il ressentait depuis quelques heures.

Cinq minutes plus tard, il arriva devant le bar. À une époque, le Trou dans le Mur avait été une petite taverne de quartier, mais ce temps était révolu. La façade en briques rouges était terne, sans même un graffiti pour y ajouter un brin de couleur. Rien d’étonnant à cela.

Les gangs locaux ne se seraient pas risqués à irriter les propriétaires ou les habitués de cet établissement.

Conor ouvrit la lourde porte en bois et entra. L’obscurité et le nuage de fumée qui régnaient dans le bar en faisaient un repaire idéal pour les loups-garous. Il sentit néanmoins la présence de quelques vampires et humains qui semblaient s’être égarés dans ce lieu de perdition. En dehors de cela, rien ne distinguait ce bar d’un autre : vieux plancher crasseux en bois sombre, murs brunâtres recouverts de néons aux marques de bière, tables étroites entourées de chaises inconfortables, et un long bar bien ciré avec ses incontournables tabourets.

Satisfait de voir que tout était normal, Conor chercha des yeux son contact. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour repérer Nat. Celui-ci se détacha d’un petit groupe et lui adressa un signe de la tête, pour l’inviter à le rejoindre à une petite table isolée au fond de la salle.

Cet homme représentait une énigme que Conor n’était jamais parvenu à résoudre. Pour commencer, il se sentait incapable de déchiffrer la signature énergétique de Nat, ce qui ne laissait pas de l’étonner. Dans un premier temps, Conor identifiait une énergie de vampire, ensuite c’était celle d’un loup-garou, d’un humain ou d’un démon quelconque. Depuis le temps qu’il le rencontrait, il n’avait jamais pu déterminer la nature exacte de Nat.

Sans compter que même son apparence physique était changeante. Ce soir, ses cheveux semblaient avoir des reflets roux mais, au cours de rendez-vous précédents, ils avaient été complètement noirs ou blond platine. Si Nat était un humain, il devait avoir entre trente et quarante-cinq ans. S’il n’était pas humain, son âge devenait impossible à deviner. Une chose était cependant certaine : il avait des yeux de prédateur, toujours aux aguets.

— Bon, de quoi as-tu besoin, mon ami ? demanda-t-il à Conor lorsqu’ils eurent passé leur commande.

— Mon ami ? Depuis quand fais-tu des manières, mon vieux ?

— Toujours aussi sale caractère ! Je suis étonné qu’elle ne t’ait pas encore laissé tomber.

— Elle ?

— Ton invitée.

Conor s’efforça de rester impassible, mais tout en lui bouillonnait.

— Fais l’imbécile si tu veux, mais ce n’est un secret pour personne, tu sais.

Quand la serveuse apporta leurs consommations, ils se turent. Conor paya la note et ajouta un généreux pourboire pour qu’elle les laisse discuter en paix. Mais la jeune femme plutôt accorte s’intéressait surtout à Nat, avec qui elle échangea quelques œillades prometteuses. Son indic, d’ailleurs, ne semblait pas pressé d’en venir aux choses sérieuses et contait fleurette sans vergogne.

Commençant à siroter sa bière, Conor pensa à Mika et à la façon dont elle avait déjà bouleversé sa vie. Mi-démon, mi-japonaise… c’était surtout un sacré brin de femme, qui l’entraînait dans une aventure déconcertante.

Profitant de ce que Nat se tournait enfin vers lui, un sourire énigmatique aux lèvres, il lui demanda :

— Bon, qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Ça dépend de ce que tu veux savoir. Peut-être beaucoup, peut-être rien.

Allaient-ils jouer aux devinettes, maintenant ? Neuf fois sur dix, Nat se montrait direct. Mais parfois il tournait autour du pot, et Conor devait poser une question très précise pour obtenir les renseignements dont il avait besoin. Cela l’irritait légèrement quand il était d’excellente humeur ; ce soir, alors que la vie de Mika était en danger, cela lui donnait des envies de meurtre ! Il lui jeta un regard menaçant.

— Intéressant, intéressant… commenta simplement Nat.

Il se laissa aller contre le dossier de la chaise et, cette fois, ne fit aucun effort pour réprimer un sourire.

— Si tu me disais ce que tu sais sur les démons qui sévissent actuellement dans le coin ? lança Conor sans relever.

— Je commence par toi, ou par ta petite amie ?

Conor dut se retenir pour ne pas exploser, comme le ferait tout démon que l’on chatouille un peu trop sur sa nature. Grâce à son côté humain, cependant, il parvint à se contenir.

Il se pencha vers Nat, les yeux plissés, la voix posée :

— Tu cherches la bagarre ?

L’indic avala une gorgée de bière.

— Il y a quelques démons dans les environs qui n’y étaient pas la semaine dernière, et ils semblent tous s’intéresser à toi et à ton invitée.

— Pourquoi ?

Nat haussa les épaules, et Conor le fusilla du regard.

— Je n’en sais rien, je t’assure !

Ce petit jeu allait-il continuer longtemps ? Nat ferait bien de se méfier. Conor ne laisserait personne menacer Mika et il ferait tout pour la protéger. Tout.

— Quel genre de démons ? insista-t-il, les mâchoires serrées.

— Si tu t’imagines que je connais les différentes espèces…

— Je sais que tu les connais. Alors ?

— Des démons très dangereux. Le plus gentil d’entre eux est un Kiverien, c’est tout dire !

— Et les autres ?

— Deux Setoniens, bien plus effrayants que le Kiverien. Et puis il y a ceux qui sont vraiment très, très féroces.

— Ils ont des noms ?

— Oui. Il y a les Bak-Farus. On les appelle aussi les Ténébreux. Demande à ton invitée, elle en saura sûrement plus que moi.

C’était sans doute vrai.

— Comment ont-ils traversé le Voile ?

— Tu ne vas pas me croire, mais je l’ignore. Il y a quand même des rumeurs qui circulent.

— Raconte !

— On n’a aucune preuve, je ne sais pas si elles sont fondées…

Tout en parlant, Nat semblait l’observer attentivement. Conor hocha la tête.

— Quelles sont ces rumeurs ?

— On dit qu’un groupe d’humains s’est amusé avec des choses qu’on aurait mieux fait de laisser en paix. Je veux bien le croire, ça ne m’étonnerait pas. L’ambition pousse souvent à commettre les plus grosses erreurs ! C’est après que les histoires divergent.

Nat se tut. Conor fulminait. Allait-il devoir lui tirer les vers du nez un à un ?

— Allez, continue ! s’impatienta-t-il.

— D’après certains, ils auraient conduit des expériences qui ont provoqué une brèche dans le portail entre Orcus et ce monde. Si c’était vrai, nous serions envahis de démons à l’heure qu’il est. Mais on ne sait jamais… L’autre rumeur, c’est qu’un groupe d’humains a invoqué les Ténébreux dans l’espoir de former une alliance avec le monde souterrain.

— Tu crois à cette version ?

— Avec toute cette peur ambiante au sujet des vampires et des loups-garous, ça ne me surprendrait pas que les humains cherchent à conclure un marché. Mais ils seraient idiots de faire confiance à un démon. Sans vouloir t’offenser…

— Les démons mentent, admit Conor.

— Quand ça les arrange. Mais tu devrais prendre contact avec Hayes pour l’interroger.

— Marc Hayes ? De la section CB ? Qu’est-ce qu’il a à voir avec tout ça ?

Nat haussa les épaules avec un sourire grimaçant.

— Il paraît qu’il cherche également des renseignements sur les démons. Il se peut qu’il n’y ait rien. Il se peut aussi que ce soit intéressant.

Il porta le goulot à ses lèvres et prit une longue gorgée avant d’ajouter :

— Il se peut aussi qu’aucune de ces rumeurs ne soit vraie. Les démons sont peut-être arrivés à Los Angeles d’une autre manière. Certains humains ont des complices à Orcus, et ils ont peut-être des raisons bien personnelles pour les faire venir.

Trop rares étaient les humains qui entraient dans cette catégorie pour que Conor ne considère pas cette possibilité comme négligeable.

— Pourquoi s’intéressent-ils à mon invitée ?

Il n’allait pas utiliser le nom de Mika. Pas devant cet homme.

— Tu m’as déjà posé la question.

— Et tu as prétendu ne pas le savoir. Je ne te crois pas.

Nat grimaça de nouveau.

— Je n’ai pas de réponse à te donner, et je ne peux pas affirmer que c’est à elle qu’on s’intéresse. En revanche, je sais que ta nouvelle amie s’intéresse à ta maison. Tu habites peut-être juste au-dessus du portail d’Orcus.

Sur ces mots, Nat repoussa sa chaise et se leva. Conor se leva à son tour.

— On n’a pas fini.

— Je t’ai dit tout ce que je savais.

Conor avait des doutes, mais il était plus sage de se montrer conciliant. Nat pourrait encore lui être utile, et il valait mieux lui servir du miel plutôt que du vinaigre.

— Si tu apprends autre chose, je te serais reconnaissant de me tenir au courant, dit-il après réflexion.

— Si tu veux.

Conor se rassit et prit sa bouteille de bière.

— Au fait, toutes mes félicitations pour ton Vishtau ! conclut Nat en s’éloignant avec un signe de la main.

Percevant le persiflage dans la voix de son informateur, Conor se retourna brusquement, mais Nat avait déjà disparu, ce qui ne manqua pas de l’inquiéter.

C’était quoi, ce type ? Et cette histoire de Vishtau ?

Mika ne parvenait pas à se concentrer. Consciente qu’elle ne pourrait pas beaucoup avancer, elle reposa le livre et commença à arpenter la pièce de long en large. Où pouvait bien être McCabe ? Le soleil commençait à poindre à l’horizon et il n’était pas rentré.

Conor s’était montré tellement détaché du danger potentiel que représentait l’assassin que Mika avait cessé de s’inquiéter. Mais maintenant, elle ne pensait plus qu’à une chose : et s’il avait été blessé ? Ou tué ?

Peu lui importait que les démons n’aient pas à craindre les rayons du soleil comme les vampires. Elle était morte d’inquiétude. Si au moins il l’avait appelée pour la rassurer, lui dire qu’il allait bien… Ne savait-il donc pas qu’elle se faisait du souci pour lui ?

Sans doute pas. D’après ce qu’elle avait pu lire dans son dossier, Conor n’avait jamais eu personne dans sa vie qui s’inquiète de ses allées et venues ou de son bien-être.

D’un geste rageur, elle repoussa ses cheveux en arrière. McCabe ne perdait rien pour attendre ! Dès qu’il franchirait la porte, Mika le lui dirait sans détour : elle tenait à lui et voulait qu’il la prévienne quand il rentrait tard.

Après quelques tours de plus dans la pièce, elle sut qu’elle devait faire quelque chose si elle ne voulait pas grimper aux murs. Ses yeux s’arrêtèrent sur le bureau de Conor, et elle sourit. Cela le rendrait fou si elle rangeait ses affaires. Et alors ? Il l’avait bien mérité, il n’avait qu’à ne pas la stresser ainsi !

Elle commença avec le tiroir des impôts, répartissant les papiers en tas selon des critères bien définis. En attendant de trouver des chemises pour les y glisser, elle décida de les rassembler avec les trombones qu’elle avait trouvés au fond de l’un des tiroirs. Comme ils étaient emmêlés, elle s’installa sur le fauteuil pour commencer à les séparer.

— Mais qu’est-ce que tu fais, bon sang !

Elle leva brusquement la tête, surprise de ne pas l’avoir entendu entrer. Aussitôt, elle l’inspecta de la tête aux pieds. Aucun signe de blessure. Puis elle jeta un coup d’œil par la fenêtre et constata qu’il faisait jour.

— Où étais-tu, McCabe ? gronda-t-elle en venant vers lui. Sais-tu l’heure qu’il est ? Tu aurais au moins pu me passer un coup de fil pour me dire que tu respires encore !

— Quoi ?

Il la considérait comme si elle parlait une langue étrangère, ce qui la calma aussitôt. Lui passant les bras autour de la ceinture, elle ajouta doucement :

— Je m’inquiétais, c’est tout. C’est parce que je tiens à toi.

— Ah oui ? grommela-t-il d’un ton bourru. Je suis assez grand pour me défendre, tu n’as aucune raison de te mettre dans cet état.

Ce disant, il lui caressait le dos d’un geste qui en disait plus long que ses paroles. Il appréciait qu’elle se soucie de lui. Elle avait réussi à l’attendrir, mais il retrouva vite ses esprits :

— Et si tu me disais ce que tu fabriquais là-bas ? demanda-t-il en désignant le bureau.

— J’organise ta paperasse.

— Quoi ? Je ne savais pas que j’avais affaire au premier démon comptable !

Mika se raidit. Que ses cousines se moquent d’elle à cause de son comportement compulsif était une chose, mais que Conor fasse des commentaires…

— Si tu veux être sarcastique, aie au moins l’obligeance d’être exact. Je ne calcule pas tes impôts, je classe simplement tes papiers.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils étaient en fouillis ! Tu sais bien que les démons ont tous une manie. La mienne, c’est de tout vouloir ranger et la tienne, de toujours vouloir te contrôler. Et est-ce que je me moque de toi ?

— Je ne me moquais pas de toi, dit-il en traçant des cercles dans son dos. C’est juste… inattendu.

— Je sais. Au fait, il te faut un classeur et des chemises de toutes les couleurs. Trouve-moi aussi des dossiers suspendus. Je veux bien tout organiser, mais ensuite ce sera à toi de tenir tes affaires en ordre.

Sachant qu’il valait mieux ne pas insister sur ce sujet épineux, elle se colla à lui et se mit à lui caresser le cou du bout de son nez.

— J’avais un classeur, se justifia-t-il. Je m’en suis débarrassé quand le service des impôts est passé aux déclarations par Internet.

Elle éclata de rire.

— Raison de plus pour en acheter deux ! Avec Internet, on a toujours le double de paperasses.

Il sourit mais ne protesta pas, préférant se pencher vers elle et poser un baiser sur ses lèvres. Pas un baiser du style torride qui faisait grimper aux rideaux… non, un baiser tendre, doux, affectueux.

— Je suis contente que tu sois rentré, souffla-t-elle en se blottissant contre lui.

Elle s’apprêtait à l’entraîner vers le bureau pour lui expliquer le nouveau système de classement, mais Conor la retint.

— Dis-moi plutôt ce que tu sais sur les Bak-Farus, ordonna-t-il.

Mika laissa échapper un petit cri et leva aussitôt la main pour tracer un signe de protection dans l’air.

— Ne prononce jamais ce nom à voix haute ! chuchota-t-elle, affolée.

7

Mika s’écarta de Conor et commença à arpenter la pièce pour tenter de se calmer. Bien sûr, il ne pouvait pas savoir, il n’avait jamais vu ce dont les Ténébreux étaient capables. Mais prononcer leur nom comme ça… Elle se tordit les doigts.

Si elle avait dessiné ce signe de protection dans l’air, c’était purement par instinct, et non par faiblesse. Des démons bien plus puissants que les Mahsei en auraient fait autant. Même ceux de la branche des Grolird, parmi les plus puissants, faisaient ce signe quand quelqu’un avait été assez fou pour prononcer le nom exact des Ténébreux. Personne ne voulait attirer l’attention d’un membre de ce groupe.

— Mika ?

Elle ne répondit pas. Quelles étaient les chances pour qu’ils aient entendu Conor ? Ici, ce n’était pas Orcus et aucun membre de cette race n’était censé se trouver là. Cependant, en imaginant que certains de ces… Ténébreux aient été libérés, quelles étaient les probabilités pour que l’un d’entre eux intercepte quelque chose d’aussi furtif ? Avec un peu de chance, McCabe et elle étaient encore en sécurité.

— Mika ?

Néanmoins, si ce n’était déjà plus le cas ? Si quelqu’un les avait entendus ? Elle commença à se ronger les ongles.

Impossible d’espérer combattre des êtres aussi puissants. Peut-être auraient-ils une petite chance en s’y prenant à deux ? Avec un peu d’espoir, les Ténébreux se contenteraient juste de les tuer. Après tout, ils ne torturaient pas systématiquement leurs victimes.

— Mika !

Il l’attrapa par les épaules.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tout ce que j’ai fait, c’est demander si les Ba…

Elle lui posa la main sur la bouche.

— Je t’ai dit de ne pas prononcer leur nom ! N’y pense même pas !

Mika regarda autour d’elle, comme si elle s’attendait à en voir surgir un malgré le bouclier de sécurité qui ceinturait la maison. Ces démons-là étaient capables de tout.

Conor lui prit la main.

— On dirait que tu as peur, dit-il, surpris.

— Seuls les imbéciles et les ignorants n’ont pas peur d’eux.

— Tu n’es pas si intrépide que tu veux bien le faire croire, après tout ! fit-il remarquer avec un sourire narquois.

— Si seulement ! rétorqua-t-elle en se moquant d’elle-même.

Conor plongea son regard dans le sien.

— Chérie, même si ces types sont de parfaits psychopathes, ils ne sont pas omnipotents.

Sa gentillesse la déstabilisa complètement. Il poursuivit :

— Ils ne sauront jamais que nous avons parlé d’eux. Il n’y a pas de quoi paniquer, tu sais.

Elle réfléchit quelques secondes.

— Tu as raison, ils ne sont pas omnipotents, mais prononcer leur nom doit changer l’énergie ambiante, puisqu’ils ont l’air de toujours le savoir quand on a commis l’imprudence de le faire. Et ils peuvent entendre de très, très loin. C’est en tout cas ce qu’on dit…

Elle lui pressa la main, puis ajouta :

— Conor, ne les sous-estime jamais ! Ils sont redoutables.

Sur ces mots, elle s’éloigna de lui, le visage fermé.

Conor n’avait jamais vécu à Orcus, et il y avait peu de chances qu’il rencontre un jour un de ces démons dans le monde de la Surface. Il allait forcément mettre en doute ce qu’elle venait de lui révéler, parce que cela ne correspondait pas à sa façon rationnelle de voir le monde. Comment le convaincre qu’elle disait la vérité ?

Lorsqu’elle vit Conor s’asseoir devant l’écran de son ordinateur, elle se précipita vers lui.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

Il cliqua sur un moteur de recherche, mais elle saisit sa main avant qu’il puisse taper les trois premières lettres.

— Non, je t’en prie, ne fais pas ça ! le supplia-t-elle.

— Ta peur n’est pas fondée, Mika.

Il se poussa néanmoins sur la gauche pour lui faire un peu de place sur le siège.

— Tu as déjà vu ces vieux westerns où le méchant vient en ville pour en découdre, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Quand il apparaît sur son cheval, les rues et les bars se vident, les mères attrapent leurs enfants par la main pour les mettre en sécurité… C’est exactement ce qui se passe à Orcus, chaque fois que les Ténébreux quittent leur enclave. Tous les démons se hâtent pour ne pas se trouver sur leur chemin.

Il avait l’air sceptique et Mika soupira, découragée. McCabe ne comprendrait jamais. Il vivait dans un monde humain où il n’avait pas grand-chose à craindre.

— Tu dois me faire confiance, Conor. Ils sont vicieux, diaboliques.

— Mon informateur m’a dit qu’il y en avait quelques-uns dans les environs. Si ce sont eux qui ont installé le piège hier, il est essentiel que j’en sache le plus possible sur eux.

Il libéra sa main et caressa doucement les pommettes de Mika.

— Savoir, c’est pouvoir, ajouta-t-il. Et s’il faut que je me batte pour te protéger, je dois mettre toutes les chances de mon côté.

Mika sentit tout le sang se retirer de son visage.

— Non, parvint-elle à balbutier. Non, je ne veux pas que tu te battes contre eux…

— Il n’y a peut-être pas d’autre solution, si ce sont eux qui te poursuivent. J’ai accepté la mission de te protéger et…

— D’un Kiverien, pas d’eux !

— Ce n’est pas ce que j’ai promis. J’ai donné ma parole que je te protégerais, un point c’est tout. Je ne reviendrai pas là-dessus.

Ses yeux scintillaient sous ses verres de contact.

— Je ne t’ai pas encore payé. Ce qui veut dire que je n’ai pas respecté ma part du contrat, et tu n’es donc pas lié par ta parole.

— Cela pourrait fonctionner ainsi si tu étais une humaine. Mais tu es une démone, et tu t’es engagée envers moi. Je sais que tu ne pourras pas faire autrement que d’aller jusqu’au bout.

Mika laissa échapper un soupir. Au début, tout ceci avait semblé tellement simple : raconter un petit mensonge, passer un peu de temps dans la maison de Conor, accomplir sa mission.

Sauf que cela s’était compliqué dès le commencement.

Elle était partie du principe que si Conor était son Vishtau, les choses s’arrangeraient forcément. Généralement, les démons avaient tendance à ne pas attacher d’importance aux mensonges des autres démons. Après tout, le lendemain, ce serait peut-être leur tour de mentir… Mais McCabe ne fonctionnait pas de cette manière, et son code de déontologie était tellement rigide qu’il y avait de fortes chances pour que cela se termine très mal.

Malgré tout, elle n’aurait rien voulu changer en lui. Elle aimait Conor ainsi. Elle aimait son sens de l’honneur et son intelligence, la manière dont il s’impliquait quand il s’engageait. Elle aimait son intensité et… oui, même sa prédisposition à ne jamais perdre son sérieux, peut-être justement parce qu’elle avait tendance à tout prendre à la légère. Et puis, il y avait ses sourires inattendus. Lorsqu’elle le trouvait particulièrement grincheux, tel un ours mal léché, son visage s’éclairait soudain d’un sourire qui la faisait fondre.

— Promets-moi une chose ! dit-elle doucement.

— Quoi donc ?

— Ne fais pas de bêtises pour moi, McCabe, d’accord ?

Il secoua la tête.

— Je sais ce que tu veux dire et je ne peux rien te promettre, assura-t-il. Je te donne ma parole de ne rien faire de… précipité, mais c’est tout.

Mika acquiesça. Elle savait pertinemment que Conor ne pouvait rien promettre. L’avenir était trop incertain. S’il donnait sa parole, il limiterait la portée de ses actions.

Mais ce qui préoccupait surtout Mika, c’était le lien qui les unissait. Le Vishtau pouvait prendre le pas sur l’instinct de survie, car il était impossible de le mettre en veilleuse, de l’ignorer. Déjà, elle ressentait le besoin viscéral de protéger Conor et, pour un démon mâle, ce besoin serait mille fois plus fort. C’était biologique, génétique. Un mâle mourrait pour permettre à sa compagne d’être en sécurité. En quelques jours à peine, leur relation était devenue étroite, et elle allait l’être de plus en plus. Il fallait en tenir compte.

— Tu ne devrais pas porter tes verres de contact, dit-elle brusquement. La couleur de tes yeux est superbe.

Sans un mot, il approcha la main de ses yeux et les retira.

— Mieux ?

— Oh oui…

Elle lui mordilla la lèvre inférieure pour le remercier, puis descendit lentement le long du cou, le parsemant de petits baisers légers avant de glisser vers le lobe de l’oreille qu’elle mordilla à son tour.

— Parle-moi des Ténébreux, chuchota-t-il.

Son murmure sensuel s’intégrait parfaitement à cet instant d’intimité. Cependant, lorsque Mika enregistra tout à coup ce qu’il venait de dire, ce fut comme une gifle. Blessée, elle se leva et s’éloigna de lui. Conor l’avait manipulée, ce que tout démon n’hésiterait pas à faire. Mais lui ?

— Sympa, McCabe ! Tu te sers toujours de la séduction pour obtenir les réponses que tu cherches ?

— Tu es injuste ! protesta-t-il en se levant pour venir la rejoindre.

Elle ne bougea pas, mais se sentait trop blessée pour lever les yeux vers lui. Prenant délicatement son menton, il l’obligea à lui faire face.

— Est-ce moi qui t’ai attirée à mon côté ? Est-ce moi qui ai commencé à t’embrasser ? C’était toi et toi seule, ma belle ! Tu ne peux donc pas m’accuser de manipulation. D’ailleurs, je parie que tu m’embrassais uniquement pour me faire oublier que je t’avais posé une question.

D’un geste brusque, elle détourna la tête.

— Je n’ai jamais… Oh, mais… Tu vois ? Tu recommences à vouloir me manipuler ! Je ressens vraiment quelque chose de fort pour toi, et je voulais te le témoigner. Toi, en revanche, tu ne peux pas en dire autant ! Tu manigances pour me persuader de…

— Quoi ? protesta Conor. Je n’ai rien manigancé pour te persuader de quoi que ce soit !

— Tu as juste sauté sur l’occasion quand elle s’est présentée, c’est ça ? siffla-t-elle.

— Exactement. Et tu sais pourquoi ? Parce que je veux te protéger, avec ou sans ton aide. Tu refuses que je prononce le nom de ce groupe de démons ? Parfait, je peux l’éviter. Tu refuses que je cherche sur Internet ? Entendu, je peux également m’y résoudre. Mais il faut que tu me donnes quelques éléments d’information, sinon nous ne pourrons pas nous en sortir.

Les larmes aux yeux, Mika s’éloigna de quelques pas pour réfléchir à ce qu’il venait de dire, pour ne pas laisser la colère ou la frustration aveugler son jugement. Conor était prêt à faire des concessions, il acceptait de ne rien entreprendre qui puisse attirer l’attention des Ténébreux. N’était-ce pas ce qu’elle souhaitait ?

Il vint derrière elle, sans la toucher.

— Le soir où nous nous sommes rencontrés, tu as senti l’énergie négative de ce piège. Prends une seconde pour te souvenir de ce que tu as ressenti… Voudrais-tu que je me retrouve un jour devant ces démons qui l’ont posé, sans rien savoir sur eux ?

— Non, bien sûr que non ! Mais es-tu certain que c’était l’œuvre des Ténébreux ? J’ai vécu à Orcus, et je n’en ai jamais vu de semblable.

Elle se tourna vers Conor, désirant qu’il lui dise qu’il s’était trompé, que cela n’avait rien d’un piège créé par des démons et encore moins par des Ténébreux.

— Tu ne les as pas ressentis là-bas parce qu’ils ne t’étaient pas destinés. J’ai vu beaucoup de démons passer à côté sans jamais les remarquer.

Elle réfléchit un instant.

— Ou alors, il y a quelque chose dans ce monde qui permet leur création, quelque chose qu’on ne trouve pas à Orcus.

— Je ne crois pas que ce soit important.

— Non, en effet. Conor, je ne veux surtout pas que tu te battes contre les Ténébreux.

— Moi non plus. Mais ce n’est pas en dissimulant des informations que tu éviteras une bagarre. Tout ce que tu réussiras à faire, c’est me mettre en position de faiblesse. Est-ce cela que tu désires ?

Elle faillit le traiter de noms d’oiseaux, mais se ravisa. Il était aussi têtu qu’une mule !

— Non, bien sûr que non ! Je veux que tu sois en sécurité.

— Alors il faut que tu me donnes quelques tuyaux.

À contrecœur, elle acquiesça et, quand il lui prit la main pour l’attirer vers le canapé, elle le suivit docilement. Cela faisait un bon bout de temps que Conor avait prononcé le nom fatidique de ces démons, assez pour que l’énergie retombe et que personne ne tende plus l’oreille.

C’était du moins ce qu’espérait Mika.

— Je ne sais pas grand-chose à leur sujet, le prévint-elle. Personne, d’ailleurs. Ils ont tout fait pour s’en assurer.

— Alors dis-moi ce que tu peux.

Allongée dans son lit, Mika réfléchissait. Conor lui avait annoncé que quelques Ténébreux se trouvaient ici, à Crimson City. Il avait confiance en son informateur et elle avait confiance en Conor. S’ils la pourchassaient, comme il le croyait, c’était sans doute à cause de sa mission. Apparemment, les Ténébreux ne voulaient pas que l’Incantation soit détruite. Pensaient-ils pouvoir asservir d’autres démons à leur volonté ? Selon la légende, même les Ténébreux ne pourraient y parvenir.

Préoccupée, elle se mordilla la lèvre inférieure. Pourquoi tentaient-ils de s’attaquer à elle maintenant ?

Pourquoi n’attendaient-ils pas qu’elle ait trouvé le sortilège et quitté la sécurité de la maison de McCabe, puisqu’elle serait plus facile à vaincre que Conor ? Il y avait de fortes chances que le sortilège en question se trouve dans la maison, et que le bouclier de protection soit assez puissant pour maintenir les démons à l’extérieur. Sinon, ils seraient déjà entrés depuis longtemps.

À moins, bien sûr, que McCabe ne se trompe. Peut-être les Ténébreux la pourchassaient-ils à cause de son mensonge ? Ou alors ils étaient en ville pour tout à fait autre chose… Le piège n’avait peut-être pas été créé par les Ténébreux, mais par un autre groupe de démons. Comme l’assassin qui avait visé Conor, par exemple. Étaient-ils arrivés ensemble ou séparément ? Combien de démons avaient trouvé leur chemin à travers le Voile pourpre ?

La lumière qui filtrait par les stores dessinait des formes géométriques sur le plafond. Mika les fixait en analysant la situation. Il était peu probable que beaucoup de démons soient venus à Crimson City. Si elle pouvait traverser le Voile à volonté, c’était grâce à ses gènes humains. Les démons de pur sang demeuraient piégés à Orcus, sauf si on les invoquait et, même dans ce cas, leur temps dans le monde de la Surface restait limité. Il y avait donc peu de risques que l’assassin vive à Los Angeles en permanence.

Elle entendit Conor remuer dans l’autre pièce et réprima un soupir. Il l’avait longuement bombardée de questions et elle avait commencé par lui raconter des choses sur les Ténébreux qu’elle avait vues de ses yeux ou apprises de source sûre. Pourtant il avait insisté, si bien qu’elle avait fini par lui rapporter des incidents dont elle avait entendu parler. Comme elle s’y était attendue, il avait suggéré qu’il s’agissait d’exagérations ou de déformations dues à la peur.

À ce souvenir, elle se rembrunit. Quand elle parlait des démons, elle n’utilisait jamais les termes « démoniaque » ou « diabolique » qui semblaient inappropriés, correspondant à des étiquettes que les humains avaient collées à une espèce par ignorance. En revanche, en ce qui concernait les Ténébreux, ces termes devenaient trop faibles pour traduire leur férocité.

Oui, les Ténébreux incarnaient les monstres des légendes humaines. Ils n’avaient ni conscience, ni compassion, et semblaient totalement irrationnels aux yeux des autres démons. Peut-être leurs agissements étaient-ils logiques selon leurs propres critères un peu tordus ?

Et si tous les démons avaient été exilés à Orcus, il y avait fort longtemps, à cause de cette seule espèce malfaisante ?

Il était déjà tard et Mika n’arrivait toujours pas à dormir. Était-ce son imagination ou sentait-elle réellement Conor respirer ? Toujours le Vishtau… Elle ne l’avait encore jamais expérimenté auparavant, mais les effets paraissaient… différents de ce qu’elle avait imaginé.

Bien sûr, elle était au courant de l’attraction sexuelle, l’avait même accueillie avec joie, tout en ne s’attendant pas à ce que cette pulsion soit aussi sauvage, aussi incontrôlable. Elle savait qu’il y aurait également un attachement émotionnel très fort… Mais la réalité de ce lien était dévastatrice, presque effrayante.

— Mika.

Elle tendit l’oreille, puis sourit. Conor l’avait appelée si doucement qu’elle ne l’aurait jamais entendu si elle avait été en train de dormir. Au diable la peur ! Leur relation ne durerait pas longtemps, alors autant en profiter.

— Quoi ? demanda-t-elle tout aussi doucement.

— Viens ici, s’il te plaît.

— Pourquoi ?

Conor soupira avec exaspération.

— Je veux te sentir dans mes bras, d’accord ?

Si elle était d’accord ? Quelle question ! Elle en mourait d’envie en permanence. Mika repoussa sa couverture et était déjà debout, prête à le rejoindre, quand elle se rendit compte qu’ils allaient encore devoir dormir à deux sur ce fichu canapé.

— Et si tu venais ici, toi ? On aurait plus de place.

Il y eut un long silence.

— Trop de place, répondit-il finalement.

Dieu du ciel, elle adorait son ton grognon ! Avant de franchir le seuil, elle marqua une pause. Aujourd’hui, elle portait du turquoise. La culotte était aussi aérienne que celle de la veille, et tellement échancrée qu’elle se limitait presque à une cordelette de dentelle autour des hanches. Sa chemisette assortie était à la fois très décolletée, courte et ajustée, épousant sa poitrine comme une seconde peau. Voilà qui allait rendre Conor complètement dingue…

Elle sourit et entra. Le canapé vide la déconcerta d’abord, puis elle remarqua Conor qui venait de s’asseoir. Il avait repoussé la table basse jusqu’au mur et installé le matelas directement sur le parquet. Pendant quelques secondes, il se contenta de la regarder, puis il laissa échapper un juron.

Alors elle approcha encore de quelques pas en se déhanchant, avant de faire un tour complet sur elle-même pour qu’il n’en perde pas une miette.

— Je n’aurais pas dû t’appeler, grommela-t-il.

— Mais tu l’as fait.

Elle s’agenouilla devant lui, les seins juste à la hauteur de ses yeux. Quelle importance si elle trichait ? Elle voulait tout expérimenter avec Conor. Ne le méritait-elle pas ?

— Arrête ce petit jeu ! Je veux te tenir dans mes bras, c’est tout.

Elle éclata de rire.

— Tu veux bien plus que ça, mais tu refuses de l’admettre.

— Cesse de me provoquer !

Le ton de sa voix était menaçant. À moitié kiverien, il pouvait même être dangereux. Mais elle savait que Conor ne lui ferait jamais de mal.

— Je ne te provoque pas. Je te veux, souffla-t-elle. J'ai déjà essayé de te le dire. Je veux sentir ton corps nu sur le mien. Je veux me cambrer sous tes assauts. Je veux…

En un clin d’œil, McCabe la fit basculer sur le dos et la cloua sur le matelas de tout son poids, les mains de part et d’autre de la tête. Mika riait de bonheur. Sa camisole de soie était remontée, dévoilant la naissance de sa poitrine. Fasciné, Conor ne quittait pas des yeux sa peau nue.

Puis il se pencha et mordit la pointe d’un sein à travers le tissu. Mika poussa un petit cri de plaisir pour l’encourager. Pourtant, au lieu de lui en donner plus, Conor se releva, secoua la tête comme s’il sortait d’une transe et la relâcha.

— Je suis désolé, je ne voulais pas…

Il se tut et roula à côté d’elle sur le matelas.

Déconcertée, Mika le prit par les épaules.

— Ne t’excuse pas, voyons. J’ai adoré. Je regrette seulement que tu te sois arrêté.

Puis elle comprit ce qui s’était passé. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé ?

— Je suis autant démon que toi, ajouta-t-elle d’une voix rassurante. Aussi rapide et directe. Ne te retiens pas pour moi, tu n’as pas besoin de te montrer prudent comme tu le ferais avec une humaine. Tu ne peux pas m’effrayer ni me faire mal. Donne-nous ce que nous désirons tous les deux. Réfléchis ! Pour une fois, tu peux avoir exactement ce que tu as toujours voulu.

Mika lui parlait le plus doucement possible, pour ne pas le braquer. Un peu d’encouragement ne pouvait pas lui faire de mal, n’est-ce pas ?

— Avec moi, tu n’as pas besoin de te retenir ou de cacher ton désir, ni la lueur de braise dans tes yeux. Tu peux me mordre. En fait, je veux que tu me mordes. J’adore.

Ne voulant plus sentir aucun vêtement entre leurs corps, elle se releva et se tortilla un peu pour retirer sa camisole de soie avant de la jeter dans un coin.

— Viens, embrasse-moi, souffla-t-elle.

Les yeux brûlants de désir, Conor ne se fit plus prier.

8

Une demi-heure plus tard, Mika pouvait encore sentir le feu sur sa peau rouge de plaisir. La barbe naissante de Conor avait fait quelques ravages, mais cela ne lui avait pas déplu. Le contact contre sa peau douce et sensible du poil rugueux du Kiverien avait été comme une cerise sur le gâteau. Et quel gâteau ! De baisers en caresses étonnamment expertes, Conor l’avait entraînée vers les cieux de la jouissance sans même prendre possession d’elle. Encore pantelante, elle sourit de satisfaction. Jamais elle n’avait rien ressenti d’aussi fort. Mais elle n’allait pas le lui avouer. Cet homme semblait déjà assez sûr de ses prouesses. Inutile en plus de le flatter !

Repue comme une chatte après un bol de crème, elle reposait en travers du corps de Conor, un peu déçue tout de même de n’avoir pu atteindre le plaisir en même temps que lui. Mais il s’y était refusé et devait sans doute rester sur sa faim.

En voyant l’expression presque douloureuse sur son visage, elle ne put réprimer un sourire.

— Tu veux que je te fasse des bisous pour que ça aille mieux ? demanda-t-elle.

Il ouvrit un œil en grommelant. Désir et frustration semblaient se livrer une bataille perdue d’avance.

— Ma parole, tu es insatiable !

— Je voulais simplement te rendre la pareille.

Son expression innocente lui valut un autre grognement.

Mika n’avait pas l’intention de l’agacer davantage. Il se torturait suffisamment lui-même sans qu’elle l’y aide. Bien sûr, étant donné que c’était sa propre faute et qu’il ne faisait rien pour soulager sa douleur, elle le soupçonnait de trouver du plaisir à cette situation. Il aurait pu lui dire d’aller se rhabiller comme il l’avait fait la veille. Ou il aurait pu maintenir une certaine distance entre eux. Au lieu de cela, il l’avait attirée dans ses bras et l’avait tendrement serrée contre lui.

— Je ne comprends pas pourquoi tu continues à résister à l’inévitable, dit-elle en tournant la tête pour observer sa réaction.

— Rien n’est inévitable.

— Tu crois ça ? Chaque fois qu’on est ensemble, on va plus loin, notre désir devient plus intense. À la vitesse à laquelle on progresse, combien de temps crois-tu qu’on va encore pouvoir résister ? Un jour ? Deux ?

— Mika…

— Je ne cherche pas à te provoquer, je suis simplement curieuse. On se désire tous les deux, on est adultes et aucun d’entre nous n’est attaché à quelqu’un d’autre. Pourquoi te donnes-tu autant de peine pour résister ?

Le voyant crisper les mâchoires, Mika comprit qu’elle n’obtiendrait pas de réponse. Elle lui caressa l’épaule. Ce n’était pas une conversation qu’elle pouvait forcer.

Conor attrapa sa main et la posa à plat sur son torse.

— Permets-moi de te retourner la question. Pourquoi veux-tu tellement faire l’amour ?

Elle sourit.

— Tu n’avais jamais rencontré une femme aussi gourmande, n’est-ce pas ? C’est parce que je te trouve irrésistible.

— Tu racontes n’importe quoi ! lâcha-t-il en souriant presque.

— Je te trouve encore plus séduisant quand tu souris, ajouta-t-elle.

Il se rembrunit aussitôt et Mika regretta ses paroles. Retirant sa main, elle effleura la bouche de Conor du bout de l’index.

— Tu es trop sérieux. Pourquoi ne t’amuses-tu pas un peu ?

Il lui attrapa la main, bien plus petite que la sienne, et s’efforça de ne pas la serrer trop fort. Le silence se prolongea. Le soir de leur rencontre, il lui avait fait quelques confidences, mais maintenant elle comprenait l’importance de leur influence sur sa vie.

— Est-ce que tout revient toujours à garder ton côté kiverien sous contrôle ?

Il se crispa, et Mika s’attendit à ce qu’il la renvoie dans son lit. Mais il n’en fit rien, ce qui ne manqua pas de l’encourager.

— Tu crois que tu ne peux pas rire ou t’amuser, que tu ne peux pas faire l’amour sans devenir un ogre ?

Cette fois encore, il ne répondit pas, mais son air têtu en disait long. Elle l’obligea à la regarder.

— Tu n’es pas un monstre, dit-elle doucement. Les émotions ne vont pas faire de toi un monstre.

— Les émotions fortes rendent la maîtrise plus difficile.

L’étonnement la laissa sans voix. Croyait-il vraiment qu’il devait rester aussi stoïque, aussi prudent pour ne pas se métamorphoser en brute ? L’amour lui faisait-il donc si peur ?

— Je pensais à la nuit où nous nous sommes rencontrés et à quelque chose que tu m’as dit. Et tu te souviens de ce que je t’ai répondu ? Le bambou qui se plie…

— Si tu veux me bombarder de proverbes japonais, trouves-en des nouveaux ! railla-t-il.

— Je n’en connais pas d’autre, je crois que tu vas devoir te contenter de celui-là.

Mika se pencha, effleura ses lèvres des siennes. Ce n’était pas par envie de le séduire, mais autre chose qu’elle n’aurait su nommer. Elle rassembla tout son courage. À côté d’elle était allongé son Vishtau et, même s’ils ne se connaissaient pas encore bien, elle était certaine de pouvoir lui confier des souvenirs qu’elle n’avait jamais partagés avec personne.

— Quand j’étais adolescente, mon père m’a dit un jour que j’essayais systématiquement de renier mon humanité et que c’était une manière de vivre très malsaine. En fait, je faisais la même chose que toi, mais dans le sens inverse.

Conor roula sur le dos pour lui faire face et, cette fois, ce fut lui qui eut un geste affectueux en lui caressant la joue.

— Tu renies toujours ton humanité ?

— Non, je l’ai acceptée et intégrée. Je ne l’aime pas, je préférerais être une Mahsei à part entière, mais je sais que je ne le suis pas et, contrairement à toi, cela fait longtemps que j’ai cessé de le prétendre.

Il se redressa brusquement et Mika partit à la recherche de sa chemisette en soie, non qu’elle se sentît mal à l’aise ainsi dénudée devant lui, mais la conversation avait pris un tour trop sérieux et Conor aurait du mal à se concentrer si elle n’était pas couverte. Une fois habillée, elle vint derrière lui.

D’abord, elle ne pipa mot, se contentant de poser un baiser sur l’épaule de Conor. Ce n’était pas vraiment pour s’excuser, mais elle voulait qu’il sache que ce qu’elle avait dit… et allait dire… n’était pas quelque chose qu’elle prenait à la légère.

— Tu n’es pas humain, Conor. Et tu ne le seras jamais. Si tu ne trouves pas un moyen d’assumer ta nature, si tu continues à l’enfermer en toi, un jour il se passera quelque chose.

Il secoua la tête, et elle insista :

— Je t’assure. Et quand ton côté obscur se libérera, tu perdras toute ton humanité. Ce n’est qu’en assumant vraiment tes deux natures que tu n’auras plus à t’en inquiéter. L’une s’équilibrera avec l’autre et tu plieras, tu ne rompras pas.

Mika se pressa contre lui.

— Ce n’est pas facile de concilier les deux, et il m’a fallu longtemps avant que cela devienne naturel pour moi. Mais l’exercice devient plus simple chaque jour, et à la fin tu n’auras plus besoin d’y penser.

Il se tourna vers elle.

— C’est vraiment facile pour toi, n’est-ce pas ? C’est normal, tu n’es qu’à moitié Mahsei, ce n’est pas très puissant comme démon.

Mika parvint à demeurer impassible parce qu’elle s’était attendue à cette réaction, mais Conor lui avait tout de même fait de la peine. Il savait quel était son point vulnérable et avait visé droit au cœur. Sans doute estimait-il qu’elle en avait fait autant.

— C’est vrai, je ne suis pas un démon puissant, admit-elle, mais j’étais une enfant d’environ treize ans quand j’ai commencé à concilier les deux. Si moi je peux y arriver avec mes hormones déchaînées, tu devrais y arriver aussi.

— La différence, c’est que toi tu t’es servie de ton bon côté, de ton côté humain pour calmer le Mahsei, finalement pas très méchant. Les Kiveriens sont… Nous sommes mauvais.

Mika s’assit à califourchon sur les jambes étendues de Conor et repoussa les cheveux qui retombaient sur son front soucieux. Après l’avoir longuement fixé dans les yeux, elle prit une décision : poursuivre jusqu’au bout du problème, jusqu’à la source du mal, et tant pis pour les conséquences !

— Elle n’aurait jamais dû te faire cela.

— Qui ?

Son ton était menaçant.

— Ta mère.

Les mots restèrent suspendus entre eux, et Mika eut l’impression que la lame de la guillotine s’était arrêtée à quelques centimètres de sa tête. McCabe tremblait de fureur, mais il ne la repoussa pas de ses jambes.

D’abord, elle ne comprit pas les sentiments qui l’envahissaient, puis elle y vit plus clair. Le lien entre eux s’était renforcé, jusqu’au point où elle pouvait compatir à la peine qu’il ressentait. Elle regrettait profondément de la provoquer, mais en fin de compte Conor se sentirait bien mieux une fois que sa douleur serait excisée.

Il ne la regardait pas, et elle ne l’y força pas.

— Tu étais un enfant totalement innocent, dit-elle. Elle n’aurait jamais dû t’apprendre à mépriser une partie de ce que tu es.

— Tu crois qu’elle n’avait pas le droit de haïr les démons ?

— Peut-être un Kiverien en particulier, mais toi tu es son fils. Elle n’aurait jamais dû te haïr. Jamais.

Malgré le regard noir qu’il lui jeta, elle ajouta :

— Et ne me dis qu’elle ne te haïssait pas ! Peut-être pas tout le temps, peut-être seulement quand tu te comportais comme un Kiverien, mais je parie que tu as très tôt appris à cacher cette part de toi, à la supprimer.

— Ce n’était pas comme ça, rétorqua-t-il.

— Alors, dis-moi comment c’était.

Mika lui caressa de nouveau le front, tentant de le calmer. Ce serait sans doute la fin de la discussion, et elle fut surprise quand il s’allongea, l’entraînant avec lui pour la serrer dans ses bras. Avec bonheur, elle se lova contre son épaule, lui apportant le seul réconfort qu’il accepterait jamais.

Longtemps, il ne fit rien d’autre que la tenir ainsi, contre lui, se contentant de la serrer un peu plus fort pour aussitôt la relâcher, craignant sans doute de se montrer trop brutal. Elle se laissa faire.

Mika entendit démarrer le compresseur de l’air conditionné et, plus lointaines, les rumeurs de la ville. Mais c’était sur Conor qu’elle concentrait son attention.

— Ma mère me disait souvent que je lui rappelais mon père. Je me suis toujours demandé si cela voulait dire que je lui ressemblais, ou si ma seule présence suffisait à lui rappeler ce que cet homme lui avait fait subir.

Tout en l’écoutant, Mika lui caressait l’avant-bras, étonnée qu’il lui livre ainsi ses souvenirs. Généralement, il gardait toujours tout en lui-même, fermé comme une huître. Était-ce le Vishtau qui l’incitait à partager ce secret intime avec elle ? La confiance que cela supposait en devenait presque affolante.

Une vague de culpabilité la submergea.

Et dire qu’elle mentait à Conor depuis l’instant où elle l’avait rencontré ! Plus jamais, se promit-elle en silence. Elle ne pouvait pas revenir sur ce qu’elle lui avait déjà raconté, ni lui révéler le but de sa mission, mais, à partir de maintenant, elle allait se montrer le plus honnête possible.

— Elle ne me regardait ni ne m’adressait la parole qu’en cas de nécessité, quand elle ne pouvait pas faire autrement, reprit-il après un long silence. Je pensais toujours qu’en me montrant assez humain, elle… Mais je n’y parvenais jamais.

La voix de Conor était froide mais pas indifférente, loin de là. Plus il était ému, plus il se renfermait. Cette relation distante avait marqué toute son enfance, l’avait rendu malheureux plus qu’il ne voudrait jamais l’admettre. Quoi de plus cruel qu’une mère qui refuse de toucher son enfant ?

— Le pire, c’est qu’elle n’était pas la seule, continua-t-il. Pendant longtemps, les gens fuyaient mon regard. Ils devaient sentir ce que j’étais, même si je le cachais de mon mieux.

Pour la première fois depuis qu’il avait commencé à se livrer, Conor la regarda en face :

— C’est une des choses que j’aime chez toi. Je ne te fais pas peur, tu n’as pas l’air de t’inquiéter. Tu me regardes dans les yeux, tu me touches.

Il lui adressa un sourire amusé et ajouta :

— Bon sang, tu ne te gênes même pas pour te moquer de moi ! Ce qui a peut-être le don de m’agacer, mais au moins j’ai l’impression d’exister quand nous sommes ensemble.

Pour Conor le renfermé, c’était carrément un discours ! Mika ne voulait pas lui faire regretter de s’être ainsi ouvert à elle, et jugea urgent de lui montrer toute l’empathie qu’elle ressentait.

— Je comprends. Tu te demandais si tu étais une ombre, n’est-ce pas ? Les gens savaient que tu étais là, mais n’en tenaient pas compte.

— Oui, une ombre. J’étais invisible.

— La plupart du temps, je ressentais la même chose, aussi bien à Orcus que dans ce monde-ci. Les membres de ma famille restaient les seules personnes que je fréquentais et qui me donnaient l’impression d’être normale. Sans eux, je ne sais pas ce que j’aurais fait, ni comment j’aurais survécu.

Il ferma les yeux et se détacha un peu d’elle.

— Dans ma vie, confia-t-il, il y a tout de même eu quelqu’un qui s’est intéressé à moi : Ben. Je l’ai rencontré quand j’avais dix-huit ans, et il m’a appris à chasser les vampires et les loups-garous. Il a même conseillé aux pouvoirs en place de me laisser travailler comme free-lance pour les services de sécurité de la ville, parce qu’il savait qu’avec mon caractère entier je ne supporterais jamais d’être salarié. Quant à ma mère… je pense sincèrement qu’elle a fait de son mieux.

Conor se tut. Il avait l’air fatigué. Le moteur du compresseur s’était arrêté, lui aussi, rendant le silence encore plus absolu. L’heure des confidences était sans doute terminée, et Mika pensa qu’ils n’iraient pas plus loin aujourd’hui. Pourtant, il restait une chose qu’elle tenait à lui dire :

— Si ta mère ne se sentait pas capable de t’accepter, de t’aimer, elle aurait dû te confier à quelqu’un qui aurait pu la remplacer. Elle aurait dû trouver un démon qui t’aurait emmené à Orcus, dans ta famille.

Conor ouvrit les yeux et roula sur elle, la plaquant sur le matelas.

— Parce que les démons savent ce qu’est l’amour ?

Ainsi, il croyait ce vieux stéréotype selon lequel les démons étaient incapables de ressentir de la tendresse, de l’amour… C’était archifaux, même s’il existait quelques différences culturelles entre les races.

— Figure-toi que nous en savons autant sur l’amour que n’importe quelle autre espèce, déclara-t-elle doucement.

— Pourquoi est-ce que le démon qui m’a conçu, ou même sa famille, voudraient de moi ? demanda-t-il d’une voix sourde.

Ses yeux reflétaient une profonde tristesse. Mika prit une longue inspiration : il fallait qu’elle choisisse bien ses mots pour ne pas le blesser davantage.

— Tous les enfants démons que je connais ont toujours été voulus et aimés. Chaque enfant est considéré comme un cadeau et traité comme tel. Si pour une quelconque raison leur famille ne peut pas s’occuper d’eux, il y a toujours quelqu’un pour les adopter et leur donner de l’amour. Et toi aussi, ils t’auraient adopté et donné de l’amour. Parce que tu es toi.

Il laissa échapper un petit rire amer.

— Ah oui ? Et ensuite j’aurais pu grandir en me sentant invisible dans les deux mondes, comme toi.

— Pas à Orcus, puisque tu es à moitié Kiverien. Dans l’esprit de la plupart des démons, cela aurait largement compensé ton héritage humain.

Elle le poussa, l’obligeant à se remettre sur le dos afin de pouvoir s’asseoir sur lui.

— Je préfère être au-dessus et pas en dessous ! dit-elle simplement.

Conor haussa les épaules, se demandant probablement ce qu’elle allait encore inventer. Elle sourit.

— Tu te rends compte ? continua-t-elle. On aurait pu se rencontrer des années plus tôt et profiter de ces plaisirs…

Elle accompagna ces paroles d’un baiser suggestif en se frottant contre lui. D’un geste, il l’arrêta.

— Bon sang, Mika ! Pourquoi faut-il que tu ramènes toujours tout au sexe ?

— Uniquement avec toi ! répondit-elle en toute sincérité.

Elle se pencha pour poser la tête sur la poitrine de Conor. S’il lui demandait de s’expliquer, elle le laisserait sur sa faim. Il était hors de question qu’elle lui parle du Vishtau. Il n’était pas encore prêt à accueillir ce concept propre au monde des démons, et risquait de vouloir le combattre avec plus de virulence encore qu’il rejetait ses gènes.

D’ailleurs, Mika avait progressé dans son approche bien plus qu’elle ne l’avait espéré. Maintenant, elle avait besoin de réfléchir. De trouver le moyen que Conor ne la méprise pas pour sa trahison. Car elle ne se faisait aucune illusion : il la haïrait dès qu’il prendrait connaissance de son mensonge.

Peut-être ne s’en rendrait-il compte qu’après son départ, mais elle voulait qu’il se souvienne d’elle avec affection et non avec haine. Plus important que tout, elle voulait qu’il sache que son désir pour lui n’était en rien lié à sa mission. À présent qu’elle le connaissait mieux, elle savait qu’il lui tournerait définitivement le dos. Quoi qu’il arrive, cependant, elle ne permettrait jamais que le Conseil lui fasse du tort.

Mika s’était finalement endormie. Conor ne parvenait toujours pas à trouver le sommeil. Il devait être près de midi, mais cela n’avait aucune importance car son esprit était plein de Mika. Et de tout ce qu’elle lui avait dit quand il s’était confié à elle.

Où avait-il donc la tête ? Il n’avait encore jamais partagé des choses aussi personnelles avec quiconque. Pas même avec Ben. Inutile de se justifier en mettant la responsabilité sur un quelconque sortilège démoniaque, car elle se moquerait de lui. En fait, ce n’était pas un pouvoir mahsei qui l’avait fait parler, il le savait. C’était simplement Mika.

Il se releva sur le coude pour l’observer. La couverture qu’il avait tirée sur eux avait glissé jusqu’à sa taille, et il l’arrangea pour éviter qu’elle ne prenne froid. Le mieux serait de la porter jusqu’au lit. Le parquet était particulièrement inconfortable, et elle serait tout ankylosée en se réveillant. Mais il préférait la garder égoïstement près de lui. D’un geste presque naturel, il repoussa une longue mèche bouclée de sa joue. La peau de Mika était douce, chaude, et il resta ainsi un moment à la regarder.

Ses lèvres étaient légèrement recourbées, comme si ses rêves l’amusaient. Mais ses paupières étant closes, il ne pouvait voir la lueur malicieuse qui y dansait. Mika était terriblement changeante, passant sans transition du rire aux larmes, trouvant toujours un moyen de l’agacer d’une manière ou d’une autre.

Il n’avait encore jamais rencontré quelqu’un comme elle, et une chose était certaine : il n’avait jamais eu affaire à une femme qui l’affectait autant.

Conor ne redoutait rien tant que l’émotion. Et voilà que cette semi-démone avait le chic de faire remonter en lui tous ces sentiments dérangeants… Avec elle, pas de demi-mesure, que ce soit pour la colère, le désir, l’humour ou même la frustration. Cette femme le rendait dingue !

— Uniquement avec toi, avait-elle dit.

En se rappelant cet instant, Conor sentit son cœur changer de cadence. Depuis leur rencontre, Mika semblait obnubilée par ses sens en éveil, faisant montre d’une libido exacerbée. Ce qui le déconcertait le plus, c’était l’idée que ces désirs ne soient réservés qu’à lui seul. Mais peut-être se faisait-il des illusions ? Pourtant, le message de Mika avait été clair : entre eux, il y avait quelque chose de très spécial.

Il effleura de nouveau sa joue. Parfois le besoin de la toucher devenait irrépressible, et sans doute avait-elle raison de penser qu’ils deviendraient inévitablement amants. Mais il avait bien l’intention de ne pas succomber à cette tentation, car il risquait de perdre tout contrôle sur lui-même.

Mika prétendait qu’il n’avait pas besoin de se retenir avec elle, qu’il pouvait se montrer sous son vrai jour. Tout pourtant, dans ses souvenirs, le poussait à maîtriser ses pulsions. Combien de femmes avait-il fait fuir en se laissant aller, même un peu ?

Maintenant, cela faisait plus de deux ans qu’il vivait comme un moine. Il y avait bien trop de choses à surveiller, à maîtriser : il ne pouvait pas laisser ses yeux devenir incandescents, car cela se voyait même sous ses lentilles de contact. Il devait réprimer le besoin instinctif de mordre et surveiller sa force, de peur de blesser la femme avec laquelle il se trouvait.

Tout serait différent avec Mika dont les yeux devenaient comme de la braise, qui aimait qu’il la morde. Elle avait même insisté pour qu’il le fasse ! À ce souvenir, il ne put réprimer un sourire. Décidément, depuis qu’il avait rencontré cette fille, n’importe quoi lui passait par la tête !

Elle se retourna vers lui et posa une main sur son ventre.

— Dors, murmura-t-elle. Repose-toi.

— Ça fait longtemps que tu es réveillée ? chuchota-t-il.

Elle n’ouvrit pas les yeux, mais son sourire s’élargit.

Elle passa carrément une jambe sur lui et bâilla.

— Non, et j’ai bien l’intention de retourner dans les bras de Morphée. À moins que tu n’aies une proposition plus intéressante à me faire…

Conor ne répondit pas et, quelques instants plus tard, la respiration de Mika était redevenue régulière.

— Mika ? souffla-t-il.

— Hmm ?

Elle était presque endormie. Parfait, car il n’oserait jamais lui poser la question si elle avait tous ses esprits. Trop dangereux de lui mettre ce genre d’arme dans la main. Il lui avait déjà fait confiance pour tant de choses…

— Suis-je vraiment le premier homme auquel tu réagis comme ça ? Sexuellement ?

— Hmm-hmm. Seulement avec toi, Conor, murmura-t-elle.

Quelque chose en lui se détendit. C’était tout de même curieux qu’un tueur à gages, un dur comme lui en arrive là : toute sa vie il avait rêvé de compter aux yeux de quelqu’un. Peut-être était-ce enfin le cas.

Peut-être.

Mika s’étira et refoula un gémissement de douleur. Honnêtement, il fallait qu’elle réussisse à mettre McCabe dans son lit le plus rapidement possible ! Une nuit de plus sur le parquet ou sur ce canapé étroit, et elle allait boiter comme une petite vieille.

Elle s’assit, se massa la nuque et tenta de le localiser. Elle ne fut pas surprise de se réveiller seule. Connaissant Conor, il devait être gêné de tout ce qu’il lui avait appris sur lui-même. Surtout cette dernière question, qu’il souhaitait certainement qu’elle ait déjà oubliée.

Mika se cacha le visage dans les mains. Depuis le début, elle se disait que cette mission n’était pas un jeu, et c’était pourtant ainsi qu’elle la traitait. L’envie de jouer à l’agent secret avait été très tentante, et elle l’avait surtout acceptée afin de retrouver son Vishtau. Protéger son peuple et sa famille ? Seulement des prétextes.

Pas un instant elle n’avait réfléchi à l’impact qu’elle pourrait avoir sur Conor. À ses yeux, c’était un Kiverien mâle, pur et dur. Peut-être le considérait-elle comme indestructible. Émotionnellement, en tout cas.

Maintenant, Mika le voyait sous un autre angle. Quand Conor découvrirait sa trahison, quelque chose en lui se briserait, définitivement peut-être. Sa mère avait déjà fait des dégâts, mais cela l’achèverait. Se rendant compte de l’étendue de sa responsabilité, elle se frotta les tempes. Comment l’épargner ?

Renoncer à sa mission… Non, cela était impossible. Elle avait donné sa parole, et un démon ne revenait jamais sur une parole donnée. Elle ne pouvait pas non plus permettre que sa famille et son peuple deviennent les esclaves d’une autre espèce. Elle devait retrouver ce sortilège.

La seule manière dont elle pouvait prouver à Conor qu’elle l’aimait, malgré tout ce qu’elle lui avait infligé, c’était de rester auprès de lui pour endurer sa colère quand il découvrait la vérité. Assumer jusqu’au bout, voilà ce qu’elle devait faire !

Mika se leva et s’étira du mieux qu’elle put. Lorsqu’elle entendit l’eau qui coulait dans la salle de bains, elle comprit qu’il n’avait pas fini sa toilette.

Se rendant dans la chambre, elle prépara des vêtements pour la journée : un jean délavé et un tee-shirt fuchsia feraient l’affaire. Depuis son arrivée, elle n’avait pas encore consulté la messagerie de son portable et décida qu’elle ne pouvait plus reculer. Elle chercha donc son téléphone dans son sac à main. Deux messages l’attendaient. Le premier venait de son père. La touche rappel l’envoya directement sur une messagerie. Tant mieux, il risquait de lui poser trop de questions. En reconnaissant le deuxième message, elle blêmit : c’était bien le « mignon » envoyé par le Conseil. Il lui donnait rendez-vous le soir même en indiquant avec précision le lieu et l’heure.

Il n’y avait aucun doute sur l’authenticité du message, car l’auteur avait indiqué tous les codes et mots de passe convenus avec le Conseil.

Cela ne lui laissait guère le temps de s’organiser, et Mika fit la première chose qui lui vint à l’esprit : vider la batterie du portable de Conor qui traînait sur le bureau. Il ne vérifiait jamais sa charge avant de sortir ; pourvu qu’il en soit ainsi aujourd’hui aussi.

Désolée, Conor ! pensa-t-elle, rongée de scrupules.

Puis, se tournant vers la salle de bains, elle tendit l’oreille pour savoir où il en était de sa toilette.

C’est alors qu’elle sentit une présence. L’intrus était de nouveau là. Dehors, dans le jardin.

9

Mika se précipita dans la salle de bains, surprenant Conor.

— Qu’est-ce qui…

— Conor ! Il est dehors !

Il jeta son rasoir sur le lavabo et essuya le reste de la crème à raser sur son visage. Mika ne put s’empêcher de remarquer la seule chose qui couvrait sa nudité : une étroite serviette nouée autour de la taille. Comment résister à une telle tentation ? Un sourire espiègle étira ses lèvres. Et si elle lui retirait ce ridicule petit bout d’étoffe ? Et s’ils oubliaient les menaces extérieures ?

Ignorant complètement les fantasmes de Mika, Conor se concentrait.

— Je n’arrive pas à le localiser. Dans quelle direction ?

Mika détacha son regard de ce corps magnifique et désigna l’ouest d’un signe de tête. Elle ne comprenait pas que cet intrus ne parvienne pas à mieux se dissimuler. Conor quitta la salle de bains et elle mit quelques secondes avant de le suivre. Quand elle entra dans la chambre, il se tenait au milieu de la pièce, entièrement nu, en train d’enfiler un jean. Une œuvre d’art, pensa-t-elle.

Il mit les premières chaussures venues et prit un tee-shirt, mais ce ne fut que lorsqu’il sortit de la chambre qu’elle comprit qu’il avait l’intention d’affronter l’assassin.

— Conor !

Elle parvint à le rattraper à la porte de la cuisine qu’elle ferma, s’appuyant dessus pour l’empêcher de sortir.

— Mais que fais-tu ?

Il semblait plus surpris que furieux.

— Je te garde en sûreté. Tu ne peux pas sortir maintenant.

— Ne t’en fais pas, dit-il sur un ton indulgent.

Mika pencha la tête de côté. Conor, indulgent ? Cela cachait quelque chose.

— En effet, je ne vais pas m’en faire, parce que je ne vais pas te laisser passer. Il n’est pas question que tu te précipites la tête la première dans les bras de cet assassin.

Il la prit par les épaules.

— Tu doutes tellement de mes capacités que tu ne veux pas me laisser sortir ?

— Ça n’a rien à voir avec tes capacités. Je sais que tu te débrouilles généralement très bien tout seul. Mais cette fois, tu ne sais rien sur celui qui t’attend dehors ! Tu risques de le sous-estimer, de penser que tu peux le battre avec des méthodes traditionnelles et te tromper.

Quelques années plus tôt, elle faisait des courses avec sa mère à Biirkma, quand elle avait vu l’un de ces assassins commettre son forfait. Le résultat avait été atroce et elle ne voulait plus jamais revoir une telle horreur, surtout si la victime était son Vishtau. Un éclair aurique était bien plus puissant et destructeur qu’un éclair magique, généralement utilisé par les démons. Mika ignorait comment cela fonctionnait, elle savait simplement que l’énergie venait simultanément de deux sources différentes.

— Je suis tout à fait capable de me débrouiller.

— Ah oui ? Eh bien, permets-moi de te dire une chose, McCabe ! Si je n’étais pas intervenue l’autre fois, tu serais déjà en train de te décomposer ! Ne t’avise pas de l’oublier !

D’accord, il était là pour la protéger, mais il ne faisait pas assez attention à sa propre sécurité, ce qui avait le don de la rendre folle.

Elle s’attendait à ce qu’il réfute, mais il la surprit :

— Crois-moi, ma belle, j’apprécie que tu aies voulu sauver ma peau, mais je suis tout à fait prêt à me mesurer à l’assassin. Ne t’inquiète pas.

Une fois de plus, il avait appelé son agresseur « l’assassin », ce qui lui rappela que Conor ne l’avait pas interrogée plus avant. Pourquoi pas ? Le soir de l’attaque, il aurait dû la cuisiner et ne la laisser tranquille qu’une fois obtenues les réponses dont il avait besoin. Mais il n’en avait rien fait, ce qui signifiait sans doute qu’il en savait plus qu’il ne le prétendait. Mais elle n’allait pas l’interroger sur cela maintenant.

— C’est facile de dire que tu es prêt, seulement comment vas-tu faire quand il recommencera à tirer sur toi ? Si sa magie ne réussit pas à percer la protection autour de ta maison, il peut attendre là-dehors et te sauter dessus dès que tu sors.

— Ça n’arrivera pas, grommela Conor. Reste à l’intérieur et laisse-moi m’occuper de cela !

Elle sourit devant ce comportement purement macho qui éveillait soudain en elle un désir impérieux. Fichu Vishtau !

— Oh, tu me donnes des frissons quand tu rugis comme ça, minauda-t-elle pour le taquiner.

Il laissa échapper un juron.

— Tu es vraiment une petite chipie !

Puis, avant même qu’elle ne se rende compte de ce qu’il faisait, il la relâcha et s’éloigna. Mika était tellement occupée à admirer sa belle silhouette qu’elle trouvait aussi attirante de dos que de face, qu’elle ne comprit pas tout de suite qu’il se dirigeait vers la porte d’entrée.

À circonstances extrêmes, mesures extrêmes. Mika fit appel à l’un de ses pouvoirs qui lui permettait d’intensifier la densité des molécules. Elle rendit celles de la porte tellement lourdes, que même Conor ne pourrait avoir assez de force pour l’ouvrir. Quand il tira dessus, celle-ci ne céda pas. Lorsqu’il redoubla d’efforts et secoua vigoureusement la poignée, sans succès, Mika ne put réprimer un sourire moqueur.

Devant tant d’énervement, elle finit même par éclater de rire. Il se retourna et lui jeta un regard noir.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce que tu as fait ?

Les bras croisés, elle s’adossa contre la porte de la cuisine.

— Qui ? Moi ?

En deux enjambées, il la rejoignit. Décidément, Conor était vraiment très séduisant, tout en force et en grâce virile. Quand il vint coller les hanches contre les siennes, Mika sentit le désir monter en elle. Le contact du tissu rugueux du jean contre la peau nue de ses cuisses avait quelque chose de terriblement excitant. Elle lui passa les bras autour du cou et se pencha vers lui, écrasant sa poitrine contre le mur solide de son torse. Puis elle lui mordilla le menton.

Ce fut au tour de Conor de frissonner. Il la prit par la taille et laissa échapper un grondement sourd.

— Est-ce que ces yeux de braise signifient que tu es furieux, ou excité ?

Le rouge dans ses yeux s’intensifia.

— Devine.

Puis il la relâcha et retourna vers la porte. Mika l’avait de nouveau bloquée. Il n’était pas question qu’elle lui laisse prendre le moindre risque en sortant. Il fit encore quelques efforts pour ouvrir, puis revint vers elle, le regard furibond.

— Bon, ça suffit ! Assez joué !

— Mais je ne joue pas, rétorqua-t-elle en lui caressant affectueusement le bras. Je ne veux pas que tu meures, et je n’ai jamais été aussi sérieuse de ma vie, je t’assure.

Il prit une profonde inspiration.

— Ce n’est pas à toi de prendre mes décisions.

— Non, pas quand…

Se ravisant, elle reprit :

— Si tu tiens absolument à aller dehors, pourquoi est-ce que tu ne figes pas mes pouvoirs comme la dernière fois, quand nous nous sommes rencontrés ?

Il fit une grimace et détourna la tête.

— Ah ! s’esclaffa-t-elle. Parce que tu ne le peux pas ! Tu peux m’empêcher de faire appel à eux, mais une fois qu’ils sont en action, tu ne peux pas les faire disparaître. J’ai raison, hein ?

Comme il ne répondait pas, elle ajouta :

— Faut-il que tu me touches pour me retirer mes pouvoirs, ou arrives-tu à le faire à distance ?

McCabe se tourna brusquement vers elle.

— Je ne sais pas ce que tu manigances, mais tu ferais bien d’arrêter tout de suite ton cirque !

Prenant quelques mèches entre ses doigts, elle les fit tourner d’un geste lascif du plus bel effet, augmenté d’un déhanchement explicite.

— Désolée, mon chou, mais tu es coincé ici jusqu’à ce que j’en décide autrement !

Elle le vit serrer les poings pour maîtriser sa colère.

— Pousse-toi de là ! insista-t-il.

Elle leva les yeux au ciel.

— Y a-t-il plus prévisible que la réaction d’un homme qu’on contrarie ?

C’était une question purement rhétorique, mais elle savait qu’il se mettrait encore plus en colère. Elle voulait le pousser hors de lui pour qu’il en oublie de sortir.

Ce fut une réussite. Il frémit et un muscle tressaillit sur sa mâchoire. Si son côté kiverien tirait sur sa longe auparavant, il devait maintenant être prêt à briser ses chaînes. Conor était blême de fureur.

— Ouvre cette fichue porte ! aboya-t-il.

Elle cambra joliment les reins et sourit.

— Je le ferai quand l’assassin sera parti. Mais si tu veux que je le fasse avant, pourquoi ne pas venir ici pour m’y obliger ?

Le temps d’un battement de cils, Conor se retrouva devant elle. Sans autre forme de procès, il la saisit par la taille et l’assit sur la table de la cuisine sans ménagement.

— Tu l’as fait exprès, l’accusa-t-il.

— Tu crois ?

Il tenta de s’éloigner, mais Mika l’en empêcha. Elle vit la colère doucement quitter ses traits.

— Tu es vraiment une enquiquineuse !

— Je l’ai toujours été.

Elle se pencha en avant et l’embrassa. D’abord, Conor ne répondit pas à ses baisers, mais elle persévéra. Lentement, il finit par se relâcher.

— Tu as une très mauvaise influence sur moi, murmura-t-il contre ses lèvres.

— Peut-être, souffla-t-elle entre deux baisers, mais au moins tu seras vivant un peu plus longtemps.

Il la serra plus fort contre lui et glissa la main sous son débardeur, commençant à lui caresser les seins tout en l’embrassant dans le cou.

— Mika.

Sa voix était grave, sensuelle.

— Hmm ?

Elle laissa tomber la tête en arrière, lui offrant encore plus de surface à embrasser.

— Ouvre cette porte.

Il fallut à Mika une seconde, peut-être deux, pour enregistrer sa demande. Aussitôt, elle retrouva ses esprits et son désir éclata comme une bulle de savon. Elle le repoussa pour scruter son visage.

— C’est de la triche ! protesta-t-elle avec une moue boudeuse.

— Tu crois que je ne me rends pas compte que tu m’allumes pour me détourner de ce que je veux ? dit Conor en continuant à lui caresser la poitrine. Tu sais exactement ce que tu fais quand tu prends certaines poses.

Comme il retirait sa main, elle sourit, ravie qu’il la connaisse si bien.

— N’empêche que ça a marché, pas vrai ? Notre intrus est parti pendant que tu essayais de me persuader d’ouvrir la porte.

— Quoi ?

Conor pivota et tenta de localiser l’intrus. Il était en effet parti.

— C’est un peu fort, tout de même ! lança-t-il en lui jetant un regard noir.

— Ce n’est tout de même pas ma faute s’il n’est pas resté !

Il se dirigea vers l’évier et elle sauta de la table en riant pour le suivre. Elle glissa les bras autour de sa taille et lui caressa le ventre. Conor lui attrapa la main avant qu’elle ne s’aventure plus loin.

— Stop ! Ne commence pas !

— Je voulais juste que tu te calmes un peu.

Quand il éclata de rire, elle se détendit.

— J’adore t’entendre rire, souffla-t-elle en lui mordillant l’omoplate. J’aimerais que tu le fasses plus souvent.

Conor se figea immédiatement, l’air peiné, puis tenta de s’éloigner.

— Non, ne t’en va pas ! Je ne veux pas te bousculer, d’accord ? Je voudrais juste te dire quelque chose…

Conor ne répondit pas. Il ne s’éloigna pas non plus. Mika considéra cela comme un accord.

— Tu es tellement sérieux, la plupart du temps. Il faut que tu te dérides un peu. Je pense que je peux t’y aider. Écoute, si quelqu’un sait comment s’amuser, c’est bien moi. Ma famille et mes amis à Orcus n’ont pas besoin…

Soudain gênée, Mika se tut et recula.

McCabe la rattrapa avant qu’elle puisse s’échapper.

— Tu ne voulais pas que je parte, alors pourquoi penses-tu que moi je te laisserais partir un jour ?

Elle tenta d’éviter son regard, mais il la força à lui faire face. Son expression était indéchiffrable.

— Ta famille et tes amis n’ont pas besoin de quoi ? insista-t-il.

Mika voulut s’engager dans des explications vaseuses, mais se rappela la promesse qu’elle s’était faite d’être honnête avec Conor, même si cela devait la mettre mal à l’aise ou lui montrer sa vulnérabilité.

Elle mit quelques secondes avant de répondre :

— Ils n’ont pas besoin de moi. Ne me demande pas comment je le sais, sans doute parce que mes départs n’ont jamais provoqué de vagues. Ni mes retours non plus, d’ailleurs. Chaque fois que j’ai traversé le Voile… Oh, je sais que je manquais à ma famille humaine quand je vivais à Orcus, et que je manquais à ma famille démon quand je n’étais pas avec eux, mais ma présence ne leur était pas… nécessaire.

Elle haussa les épaules, pas certaine de s’être bien expliquée.

— Et maintenant, tu penses m’être nécessaire à moi ?

— Je sais que je le suis. Tu n’es peut-être pas de cet avis, mais c’est la vérité.

Tout comme elle avait besoin de lui. Elle commençait à s’en rendre compte. L’équilibre. Le yin et le yang. Mâle et femelle.

Un froid soudain lui empoigna le ventre. Les choses étaient tellement catégoriques pour McCabe que cela l’effrayait : tout noir ou tout blanc, pas de place pour la nuance. Comment réagirait-il quand il découvrirait ses mensonges ?

D’une main tremblante, elle repoussa les cheveux encore mouillés sur le front de Conor.

Elle était dans une sacrée mouise.

En quittant la maison de Conor, Mika se sentait comme une voleuse. La seule chose qui l’empêchait de faire marche arrière et de retourner chez lui, c’était la réaction que ne manquerait d’avoir le Conseil si elle ne se rendait pas au rendez-vous prévu avec leur émissaire.

Le restaurant où elle décida de faire une halte était presque désert. Les toilettes, où elle se rendit, étaient moyennement bien tenues, et elle dut prendre une serviette en papier pour essuyer le tour du lavabo avant d’y poser son sac à main.

Elle retroussa les manches de son tee-shirt fuchsia jusqu’au coude et tira une barrette et un peigne de son sac. Son vieux jean, assoupli par de nombreux lavages, lui donnait assez de liberté de mouvement au cas où elle aurait à se battre si les choses tournaient mal. En effet, elle n’accordait qu’une confiance relative aux sous-fifres humains.

Contrairement à ce que prétendaient les légendes humaines, les mignons n’étaient ni contrôlés par les démons ni possédés. Ce qui voulait dire qu’ils étaient parfaitement imprévisibles. Et leur caractère laissait souvent à désirer. Quand un humain travaillait pour un démon, c’était forcément parce qu’il avait quelque chose à y gagner. Le Conseil était bien sûr persuadé que ce laquais était digne de confiance et entièrement à leur botte, car ils n’employaient que des émissaires ayant déjà fait leurs preuves. Mika, cependant, se sentait mal à l’aise à l’idée de cette rencontre.

Elle allait donc à ce rendez-vous en s’attendant à être trahie. Un peu parano, peut-être, mais c’était tellement plus prudent !

En faisant la grimace, elle rassembla ses cheveux en arrière et les fixa avec une large barrette. Quelques mèches folles s’en échappaient, pointant de-ci de-là, un peu rebelles. Mika trouva sa coiffure plutôt amusante et sourit à son reflet dans le miroir.

Cela lui donnait un air innocent, ce qui allait sûrement être utile avec le laquais du Conseil. Alors que si elle avait l’air trop jeune, en revanche, cela risquerait de poser d’autres sortes de problèmes avec ce type imprévisible.

Elle haussa les épaules. Aucun humain ne lui faisait peur.

Elle rangea le peigne et mit son petit sac en bandoulière. L’argent, le permis de conduire et le portable se trouvaient au fond de ses poches où ils seraient plus en sécurité, mais elle portait tout de même une pochette. Sa taille minuscule et le cuir rose fluo étaient du pur style ado.

Ou mahsei.

Mika sourit. Elle visualisait aisément sa mère se servant d’un accessoire de ce style et de cette couleur, et bien qu’elle eût l’air aussi jeune que Mika, elle frisait pratiquement les quatre-vingts ans. Bien sûr, pour un démon, c’était la fleur de l’âge.

Après une dernière mimique devant le miroir, Mika retourna dans la salle équipée d’alcôves ; elle en avait choisi une dans un coin. Des banquettes en molesquine rouge et des tables en formica rouge et argent donnaient au restaurant une ambiance rétro qu’elle trouvait assez plaisante. Quelques tabourets en chrome et un bar dans les mêmes matériaux complétaient, avec le lino blanc, ce look des années cinquante, que les publicités d’époque sur les murs ne démentaient pas.

Mika soupira de plaisir. Dîner dehors était un petit bonheur qu’elle méritait bien. Après toutes ces journées enfermées chez McCabe, elle avait cru devenir dingue. Sans parler du temps passé à faire sa recherche et à se poser des questions sur son Vishtau ! Un peu de détente s’imposait et ce lieu s’y prêtait à merveille.

— Encore un peu de café ? s’enquit la serveuse à la fin de son repas.

— Oui, volontiers.

Son uniforme était aussi rétro que le décor, et elle portait même un petit badge au nom de Rachel. En remplissant la tasse, la femme se rendit compte du changement d’apparence de Mika et observa :

— Heureusement que ce n’est pas un bar. Avec votre nouvelle coiffure, il faudrait que je vous demande votre carte d’identité.

Elle souriait, et Mika lui rendit son sourire.

— Croyez-moi, si je voulais m’immiscer dans un bar, je m’arrangerais pour que vous n’ayez pas à vous interroger sur mon âge.

Pendant toute la soirée, Rachel avait bavardé avec ses clients des tables voisines et Mika l’avait trouvée fort agréable. La femme devait avoir la quarantaine, était pleine d’énergie et semblait honnêtement apprécier le contact avec les gens.

— Je peux vous servir quelque chose avec votre café ?

Mika décida de s’offrir une petite douceur sous la forme d’une tranche de moelleux au chocolat.

Il lui restait encore une demi-heure à tuer avant la rencontre à l’endroit convenu, et elle décida de passer un coup de fil à Conor. Comme elle avait vidé la batterie de son portable, elle pourrait se contenter de lui laisser un message. Au cas où il s’en serait rendu compte et l’aurait remis en charge, elle devrait se montrer extrêmement évasive.

— Je suis peut-être indiscrète, mais pourquoi avez-vous changé de coiffure ? demanda Rachel en lui apportant l’assiette avec le gâteau.

— Mon amant a des goûts un peu spéciaux.

Mika sourit en pensant à la réaction de Conor s’il l’entendait. Cet homme était étonnamment prude pour un Kiverien.

— Est-ce qu’il aime les filles toutes jeunes ?

Au ton désapprobateur de la serveuse, Mika s’empressa de rectifier le tir :

— Non, il aime qu’on joue des rôles. Il y a quelques jours, j’incarnais une médaillée olympique de catch.

Rachel laissa échapper un éclat de rire et se pencha, baissant la voix :

— Et maintenant vous jouez la collégienne, c’est ça ? Il vous faudrait des vêtements adaptés pour ce genre de chose. Imaginez sa réaction si vous arriviez en uniforme. Une petite jupe plissée, un chemisier blanc et des chaussettes jusqu’aux genoux. Ça le rendrait fou !

Mika trouva l’idée délectable et, rien qu’en imaginant la mine ahurie de Conor, elle se tordit de rire.

— Vous savez où je peux trouver ce genre de tenue ?

— En fait, j’ai ce qu’il vous faut.

Tirant un carnet de commande de sa poche, elle gribouilla quelques mots qu’elle tendit à Mika.

— Tenez, allez jeter un coup d’œil à cette adresse. Ils ont toutes sortes de costumes, là-bas. Vous pourriez également vous déguiser en infirmière, en soubrette, en avocate… Bref, il y en a pour tous les goûts !

— Merci, j’irai y faire un tour.

Mika préféra ne pas lui demander d’où elle tenait ces renseignements : certains jardins secrets devaient le rester.

Tout en dégustant son dessert, elle laissa de côté les pensées frivoles et se concentra sur le rendez-vous à venir. Il allait falloir se montrer prudente, sans se mettre à dos l’émissaire afin qu’il n’aille pas se plaindre auprès du Conseil. Elle ne détestait rien tant que les magouilles politiques.

Après avoir bu une dernière gorgée de café plutôt insipide, elle paya sa note, laissa un généreux pourboire et quitta le restaurant.

La nuit était maintenant complètement tombée, mais l’obscurité se trouvait adoucie par les lumières de la ville. Sans parler de ces fichues enseignes lumineuses qui clignotaient sans cesse, presque énervantes. D’un pas pressé, elle traversa le parking à l’arrière du restaurant, le Moondance, et entra dans la voiture dont elle ferma aussitôt la portière pour se couper des bruits de la ville. Étant donné l’ouïe fine de Conor, il importait qu’aucun bruit extérieur ne pénètre dans l’habitacle pendant le coup de fil qu’elle devait lui passer. Comme prévu, elle tomba sur la messagerie qui s’était immédiatement enclenchée.

— Conor, c’est Mika. J’ai reçu un coup de fil de ma cousine. Elle a besoin d’aide, son ami a trop bu et elle ne connaît personne d’autre à cette fête. Je vais passer la prendre et la déposer chez elle.

Pour plus d’authenticité, elle donna l’adresse de son rendez-vous et raccrocha. La messagerie enregistrerait l’heure de son appel, et son alibi serait parfait si Conor devait se lancer à sa recherche.

Enfin, presque. Le fait d’avoir quitté la maison aussi tôt était une première faille dans son histoire mais, à moins que Conor cuisine son voisin indiscret, elle devrait être en sécurité.

Ses arrières étaient assurés et elle aurait dû se sentir plus détendue ; cependant, en rangeant son portable dans sa poche, Mika éprouva une sorte de nausée. Elle avait encore menti à Conor.

— Désolée, McCabe, murmura-t-elle.

Puis elle boucla sa ceinture et démarra. La culpabilité était un luxe qu’elle ne pouvait se permettre dans l’immédiat.

Respectant scrupuleusement la limitation de vitesse, elle alla se garer à quelques pâtés de maisons du point de rendez-vous, préférant parcourir le reste du chemin à pied.

Le quartier des affaires était pratiquement désert à cette heure tardive, et elle eut l’impression plutôt sinistre de traverser une ville fantôme. La plupart des immeubles ne dépassaient pas les huit étages, et leurs parois de verre anonymes ajoutaient encore au sentiment d’abandon. Mika se sentit suffisamment mal à l’aise pour revêtir son écran d’invisibilité aux yeux des humains.

Une légère brise jouait dans ses cheveux, et elle bascula la tête en arrière pour mieux profiter de cette caresse apaisante. Le vent était son allié, il calmait quelque peu ses nerfs. Puis elle reprit sa marche. Les lampadaires diffusaient un éclairage assez doux qui n’ôtait rien à l’étrangeté de l’atmosphère.

Une centaine de mètres plus loin, elle remarqua un espace vert qui devait être le parc mentionné par le type qu’elle devait rencontrer. La petite oasis de verdure semblait presque réconfortante dans ce dédale d’acier et de verre qu’était devenue Crimson City. Mika laissa échapper un petit rire, se moquant d’elle-même. Pourquoi se faisait-elle un tel cinéma de cet environnement, tellement prévisible dans cette ville aux proportions tentaculaires ?

À l’entrée du parc, elle marqua une pause : le lampadaire ici était éteint et, bien qu’elle ait télépathiquement scanné les environs depuis sa sortie du parking, elle se concentra davantage, l’étudiant en profondeur. Comme elle n’était pas en avance, le laquais humain ne devait se trouver bien loin… Pourtant, elle ne sentait strictement rien. C’était comme si on bloquait ses perceptions.

Restant à l’ombre de l’un des immeubles, elle décida de n’avancer que lorsqu’elle percevrait sa présence. Quelque chose allait de travers. Bizarre. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Très, très bizarre. Mauvais signe. Elle scruta de nouveau les environs : toujours rien ni personne. Lentement, elle se retourna.

Une silhouette se dirigeait vers elle. Un homme. Il portait des cheveux blonds qui tombaient jusqu’à sa taille, retenus en arrière par deux fines tresses latérales. Dans l’une d’elles était imbriqué un filament métallique dont Mika percevait les scintillements à la lumière. L’homme était beau à mourir, avec un visage qui aurait fait craquer n’importe quelle femme sans la moindre hésitation.

À condition qu’elle ignore sa véritable nature.

Il ne s’était pas entièrement dissimulé derrière un écran d’invisibilité. Mika ne pouvait pas sentir sa présence, ne pouvait l’entendre, mais elle le voyait distinctement. Et seuls les Ténébreux portaient les cheveux ainsi. Elle effectua un pas en arrière, ce qui le fit sourire. Bien que ce sourire le rendît encore plus séduisant, Mika en eut la chair de poule. Elle recula encore.

Le Ténébreux s’arrêta à cinq mètres d’elle et laissa tomber son déguisement. Sous le regard perplexe de Mika, il leva lentement un bras. Une poussée d’adrénaline la submergea et elle regarda désespérément autour d’elle. Se battre ou fuir ?

Elle choisit de fuir.

Seulement voilà, elle fut incapable de bouger. Le Ténébreux agissait sur son environnement. Elle se débattit, espérant s’échapper avant qu’il ne puisse l’atteindre.

Il sourit un peu plus, mais son rictus n’avait rien d’engageant. Le pouls de Mika devint frénétique.

— Tiens, une Mahsei ! observa-t-il en hochant la tête.

Son ton était mielleux, sarcastique, et Mika n’en frissonna que plus fort. Elle s’efforça de prendre une profonde inspiration, de réfléchir à cette situation qui se présentait on ne peut plus mal. Il ne serait d’aucune utilité de se laisser aller à l’affolement.

Une chose était certaine : elle ne pouvait se mouvoir. Mais qu’en était-il de ses pouvoirs ? Mika les testa rapidement et se rendit compte qu’ils fonctionnaient encore. Soit, vu l’importance de ce démon et de sa propre faiblesse, ils ne seraient pas d’un grand secours, mais elle allait se battre avec les armes qui lui restaient.

Dans son esprit, il n’y avait aucun doute sur les intentions de ce type : il voulait la tuer ! La même énergie négative qui entourait le piège que Conor et elle avaient trouvé sur leur chemin, émanait de lui. Sans aucun doute, c’était lui qui avait installé ce traquenard. De quoi était-il encore capable ? Avait-il obtenu le code secret du Conseil et remplacé leur émissaire pour provoquer ce rendez-vous ? Ou bien avait-il attrapé et torturé l’émissaire, jusqu’à ce que celui-ci lui livre les informations nécessaires ?

Tout compte fait, la manière dont il l’avait attirée jusqu’ici n’avait aucune importance. Le plus important était d’en partir au plus vite.

— Le Conseil doit vraiment être à bout de ressources pour envoyer quelqu’un comme toi ! dit-il avec un certain dédain.

Il aurait pu parler de la pluie ou du beau temps, tellement il avait l’air détaché.

— Ils n’avaient guère le choix, admit Mika.

Elle n’était pas surprise que sa mission ait attiré l’attention des Ténébreux. Elle ne les avait jamais provoqués, alors que pouvait-il y avoir d’autre ?

— Mais pourquoi me tuer ? protesta-t-elle. C’est parfaitement injuste ! Vous savez bien que je ne peux pas refuser une mission que m’imposent mes supérieurs.

Son espoir de l’entraîner dans une discussion fut on ne peut plus vain. Pour toute réaction, il haussa les épaules. Puis, levant de nouveau un bras d’un geste détaché, il lança un arc de feu vers elle.

Par réflexe, Mika invoqua le vent et, avec toute la force dont elle était capable, elle lui renvoya la boule de feu. Ses pouvoirs ne lui permettaient pas d’attaquer son agresseur, seulement de s’en défendre.

— Minable ! rétorqua-t-il avec une moue méprisante. Tu ne vas pas être difficile à vaincre !

Mika faillit en rire.

— Désolée de vous décevoir. Pourquoi ne me libérez-vous pas ? Ce serait peut-être plus amusant pour vous ?

Un instant, elle crut le voir sourire, mais ce fut si furtif que ce devait être son imagination. Le Ténébreux relâcha cependant ce qui la maintenait prisonnière. Elle ne pouvait plus s’enfuir, mais au moins avait-elle la possibilité de se battre avec dignité.

Son assaillant lui envoya une nouvelle boule de feu, et cette fois le vent ne put la déporter. Mika dressa immédiatement une barrière de molécules comme elle l’avait fait pour Conor, mais la flamme la traversa. Elle eut à peine le temps de se jeter au sol. Quand la chaleur effleura sa joue, elle roula sur elle-même, tentant de s’éloigner.

C’est alors qu’elle comprit que son ennemi s’amusait avec elle, car le feu devait être le moindre de ses pouvoirs. Elle était Mahsei, un démon de l’air particulièrement vulnérable, et ce Bak-Faru pouvait l’anéantir d’une pichenette s’il le voulait. Apparemment, tout ce qu’il désirait, c’était l’obliger à entrer dans le parc. Mika avait horreur d’être manipulée mais si elle n’obtempérait pas, il allait la carboniser comme une merguez oubliée sur un barbecue. D’ailleurs, il envoya une autre charge de feu. Elle allait encore une fois se jeter à terre, mais réalisa à temps qu’il visait le sol. Alors elle s’élança pour se mettre en lévitation au-dessus du danger.

Les flammes chauffèrent les semelles de ses tennis, et elle sautilla ainsi en l’air chaque fois pour éviter les autres projectiles. Le Ténébreux riait comme un gamin facétieux. Tant mieux ! Aussi longtemps qu’il s’amuserait ainsi, il continuerait à jouer avec elle. Gagner du temps, c’était ce qu’elle avait de mieux à faire dans l’immédiat.

Puis elle repéra le pied d’un lampadaire dont elle se servit pour se protéger. C’était un écran bien mince, mais si elle parvenait à détourner les tirs avec une mini tornade de son cru, cela devrait lui donner quelque répit. Malheureusement, tout ce qu’elle réussit à provoquer, ce fut une douce brise qui ébouriffa à peine les cheveux du Ténébreux.

— Eh bien ? C’est tout ce dont tu es capable, Mahsei ?

— Je fais de mon mieux, grommela-t-elle.

Il éclata de rire et fit fondre le pied du lampadaire.

Mika paniqua. Comment pouvait-elle se défendre contre un tel adversaire ? C’était perdu d’avance.

Elle s’élança vers le parc et, quand elle sentit une nouvelle boule de feu approcher, elle plongea dans l’herbe, derrière un banc de pierre. Là, elle put apercevoir une espèce de tache de gazon sombre qui s’étalait devant elle. Cela ressemblait étrangement au piège qu’elle avait vu la dernière fois. Avec l’énergie du désespoir, elle rassembla ses forces pour envoyer un tourbillon de vent qui devait jeter toutes sortes de débris sur son ennemi. Tout ce qu’elle put obtenir fut un éclat de rire tonitruant. Dommage qu’elle ne puisse se servir de l’eau pour contrer ses flammes, mais alors le Bak-Faru ferait appel à une magie encore plus puissante pour la vaincre.

De toute son énergie, elle voulut invoquer une tempête, ce qu’elle n’avait encore jamais eu l’occasion de tenter, mais sous le feu nourri de son ennemi qui faisait éclater le banc en miettes, elle abandonna.

Puis elle se rappela les paroles de Conor, quand il avait évoqué les hurlements interminables des démons pris dans les pièges. Mika frissonna de nouveau.

Il ne lui restait que deux choix, et elle ne savait pas lequel serait le pire.

Mourir dans le piège, ou mourir dans la rue.

10

Conor ouvrit la porte du Crimson Jim et fut immédiatement assailli par la musique assourdissante et un nuage de fumée. La boîte de nuit était plus calme que beaucoup d’autres et attirait une faune plus distinguée que la moyenne, mais après avoir fait le tour de tous ces bars, à la recherche de contacts, il en avait plus qu’assez de ce genre d’établissements.

Les coups sourds des basses sur ses tympans le firent grimacer, et il s’enfonça dans le club pour s’en éloigner. S’il avait dû protéger un autre client que Mika, cela ferait belle lurette qu’il aurait abandonné la partie.

Mika. Chaque fois qu’il pensait à elle, il se sentait mal à l’aise. Il y avait de fortes chances que ses inquiétudes ne soient pas fondées. L’écran de protection autour de sa maison était solide, et personne ne pourrait y pénétrer sans son autorisation. Conor remua ses épaules pour les détendre. En sortant d’ici, il passerait un coup de fil à la jeune femme pour s’assurer qu’elle allait bien.

Bon sang ! Comment avait-elle réussi à le maintenir prisonnier, tout à l’heure ? Il était sorti dès qu’elle avait cessé d’immobiliser la porte par un moyen magique dont il ignorait la nature. Elle avait dû bien rire en le voyant s’éclipser aussitôt la porte dégagée, mais cela n’avait guère d’importance. De toute façon, Mika s’amusait d’un rien, et parfois il avait du mal à le supporter.

S’il voulait sortir de ce bouge avant la fermeture, il ferait mieux de rester concentré sur son travail. Louvoyant dans un océan de corps en transe, il se remit à la recherche d’un éventuel indicateur.

Mika ne lui avait pas posé de question sur sa méthode d’investigation, comme tout client aurait été en droit de le faire. Mais la connaissant, ce manque de curiosité n’avait rien d’étonnant. Elle se comportait rarement de manière prévisible, et il avait une sainte horreur de répondre à des douzaines de questions sur sa façon d’opérer. Cependant, si elle lui avait posé la question, il lui aurait répondu.

Son approche était simple : les démons, malgré les efforts qu’ils déployaient, avaient du mal à s’intégrer longtemps dans un groupe. Ce n’était pas l’apparence qui les trahissait. Les plus puissants pouvaient aisément se métamorphoser et, avec des lentilles de contact, ils passaient facilement pour des humains. Toutefois, leur comportement finissait toujours par les dénoncer. C’était pour cela qu’il épluchait les journaux chaque jour, à l’affût d’un fait étrange, ou écumait les boîtes pour parler à des gens qui lui révéleraient des incidents que Le Crimson Post ne publierait pas.

Il pensait avoir trouvé un filon le matin même. L’article était sorti page six, dissimulé dans les pages locales, mais le titre en petits caractères avait aussitôt attiré son attention. Tête coupée retrouvée à l’est de la ville. Les humains commettaient également ce genre de forfait, surtout quand ils se lançaient à la chasse aux vampires, mais il avait jugé prudent de suivre cette piste pour en avoir le cœur net.

Conor contourna un couple de danseurs particulièrement frénétiques et avança vers le fond de la salle, continuant de scruter la mer de visages devant lui.

C’était un meurtre commis par un démon, il n'y avait aucun doute là-dessus. La victime n’avait pas été décapitée à l’aide d’un couteau, d’une hache ou d’une tronçonneuse. Cela ressemblait davantage à des griffes. La police était persuadée qu’il fallait chercher le tueur parmi les vampires ou les loups-garous. Conor n’était pas de cet avis. D’après lui, il s’agissait d’un démon. Il avait passé des heures à arpenter les lieux du crime à la recherche d’un indice, mais il était revenu bredouille.

C’était la raison qui l’avait poussé à venir dans ce club. Depuis que Nat avait mentionné son nom, il avait essayé de retrouver les traces de Marc Hayes, un autre chasseur de primes. Il avait la réputation d’être plutôt convivial, racontait toujours des bobards, et tout le monde l’appréciait. Il y avait donc de fortes chances qu’il ait obtenu des réponses plus facilement que lui. Conor était conscient de passer pour un asocial, avec lequel on n’avait pas envie de s’attarder.

Mika avait peut-être raison en disant qu’il semblait plus vivant depuis son arrivée. C’était comme si sa vie avait éclaté en quadrichromie après une éternité en monochrome.

Il fit une grimace. Cette femme le poussait trop à l’introspection, à se pencher sur des choses qu’il ne s’était jamais donné la peine d’analyser. Ce n’était pas son truc. Ce qui était important, c’était de se concentrer sur Hayes, de le retrouver pour lui soutirer quelques réponses, et non d’être obsédé par sa femme. Sa femme ? Une femme !

Conor se passa une main dans les cheveux. Bon sang ! Maintenant, tout semblait tourner autour de Mika. Elle avait pris possession de sa maison, de son travail, de son corps et de son esprit. Le pire, ce n’était pas qu’elle y ait réussi en quelques jours, mais que lui, Conor McCabe, y ait pris goût.

— Je vous offre un verre ? demanda une voix sensuelle.

Conor ne s’était pas rendu compte qu’il avait cessé de marcher. La femme qui se tenait devant lui était une petite rousse dotée d’immenses yeux bleus. Son aura énergétique la classait dans la catégorie des humains, et son attitude faisait clairement comprendre que Conor l’intéressait beaucoup. Voilà la candidate idéale pour une partie de galipettes qui lui permettrait de relâcher un peu de la pression que Mika avait fait monter en lui. Il pouvait accompagner cette dame chez elle, passer quelques minutes à faire l’amour en prenant toutes les précautions nécessaires, et repartir sans y laisser son âme. Cela devrait rabattre un peu le caquet de Mika et calmer sa provocation incessante.

Mais la demoiselle n’était pas assez grande, n’avait pas ce petit sourire de défi qui le faisait craquer. Bref, ce n’était pas Mika. Il tenta pourtant de lui montrer un intérêt poli, s’efforçant de la trouver attirante, en vain.

— Désolé, répondit-il.

Puis il la contourna.

Après quelques pas, il s’en voulut. Décidément, depuis qu’il avait fait la connaissance de Mika, plus rien n’était pareil. Elle le possédait littéralement. Il ignorait comment elle s’y était prise, mais elle l’avait mise au tapis. La seule question qui demeurait était la suivante : devrait-il lui faire l’amour, ou continuer à résister ?

Avec Mika, ce serait bien plus qu’une simple relation purement sexuelle. Elle lui prendrait une part de lui-même qu’il ne récupérerait jamais. Même si elle repartait vivre sa vie à Orcus, comme cela risquait sans doute de se passer, elle tiendrait une part de son âme. Mika était… Mika.

Même s’il y avait des instants de grand sérieux, de gravité, surtout quand elle cernait son cœur, le creusait, le labourait, le reste du temps était avant tout fait de légèreté et d’insouciance. Cet équilibre à la fois précaire et passionnant était sans doute dû à sa part de démon se mesurant à sa part humaine. C’était une dualité inscrite dans sa personnalité. Et puis, lorsque tout cela serait terminé, elle repartirait dans le monde souterrain. Combien de fois avait-elle mentionné ce lieu comme étant son foyer ? Une dizaine ? Davantage ? Et elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle préférait le monde des démons.

Et il y avait sa personnalité : vivante, insouciante, équilibrée… Il n’était rien de tout cela. Même s’il parvenait à la persuader de rester quelque temps avec lui, elle finirait par se lasser de lui, de son antre de loup solitaire. C’était inévitable. Avec un peu de chance, elle se souviendrait de lui de temps en temps avec une certaine affection, mais il ne pourrait jamais la retenir. Elle était comme un éclair, ici et là en un clin d’œil, et capable de laisser derrière elle de sacrés dégâts !

Non, Conor ne pouvait pas se permettre de s’attacher à Mika. En unissant leurs deux corps, ils traverseraient la ligne de non-retour, effaceraient la mince distance qu’il était parvenu à maintenir avec tant de difficulté. Ils ne pouvaient pas faire l’amour, même s’il la désirait comme un fou.

Conor s’arrêta un instant, regarda autour de lui et ressentit un profond sentiment de tristesse. Maintenant, il comprenait ce qu’il lui arrivait : c’était la peur de passer sa vie seul. Avant la venue de Mika, il préférait rester tranquillement dans son coin. Désormais, il savait que son existence serait vide sans elle.

Cette pensée était dérangeante, inconfortable. Mais s’en cacher n’allait rien changer à la situation. Il était bien trop pragmatique pour essayer de se persuader que rien n’avait changé. On ne pouvait pas se protéger en se comportant comme une autruche : la tête sous le sable et le derrière en l’air !

En envisageant le rire de Mika à l’évocation de cette image, il laissa échapper un grognement et s’efforça de reprendre sa quête sur la piste de danse. S’il ne parvenait pas à aller plus loin dans leur relation, au moins maintiendrait-il la petite démone en vie et, pour cela, il avait intérêt à trouver des renseignements au plus vite.

Dix minutes plus tard, il repéra enfin le type qu’il cherchait. Si Conor avait été humain, il l’aurait manqué. Hayes s’était installé à la table la plus éloignée et la plus sombre. Même s’il y avait d’autres personnes non loin, il semblait seul et ses yeux étaient en perpétuel mouvement.

S’avançant dans l’obscurité, Conor prit le temps d’étudier le personnage. Les cheveux se dressaient sur sa tête comme les piquants d’un hérisson, et il ne semblait pas s’être rasé depuis plusieurs jours. Généralement, Hayes était très soigné de sa personne, et il était inhabituel de le voir aussi négligé. Il ne se cachait pas non plus, puisqu’il était de notoriété publique qu’il venait souvent ici…

Mika envahit de nouveau l’esprit de Conor. Ce n’était vraiment pas le moment ! Il devait se concentrer sur Hayes et n’avait pas le temps de se disperser. Mais une inquiétude le taraudait sans répit. Il plongea la main dans sa poche pour en tirer son téléphone. Puis il se dit qu’il y avait trop de vacarme pour entendre quoi que ce fût. Il lui passerait un coup de fil plus tard, en sortant. Plus vite il en aurait fini ici, plus vite il pourrait la contacter.

Il se dirigea droit vers la table de Hayes.

— McCabe ! s’écria celui-ci en l’apercevant. Je ne pensais pas que tu fréquentais ce genre de lieu !

Conor tira une chaise et s’assit, dos au mur.

— Pas vraiment, non.

— Et si tu te joignais à moi ?

Conor ne releva pas le sarcasme.

— Qu’est-ce que tu as entendu récemment sur la présence de démons à Crimson City ?

Pendant un quart de seconde, Hayes sembla décontenancé par cette approche pour le moins directe. Puis, sans un mot, il saisit sa bouteille de bière, prit une gorgée et observa Conor.

— Jamais tu ne prends le temps de bavarder un peu, mec ? Du style : salut, comment va… avant de poser tes fichues questions ?

— C’est une perte de temps.

Si Hayes avait été du genre à faire dans la dentelle, Conor se serait soumis à ce petit cérémonial de bon aloi entre gens bien élevés, mais cela n’aurait servi à rien. Cela l’aurait même rendu suspect.

Le type secoua la tête et reposa sa bouteille.

— Tu comprends ? C’est pour ça qu’on dit que tu as des problèmes de communication. Il faut parler aux gens, développer une relation. Il est plus facile d’obtenir des infos quand les gens t’aiment bien.

— Je n’ai pas de problème, protesta Conor.

— Oui, c’est ça… À d’autres ! Alors pourquoi tu viens jusqu’ici pour me voir, moi ? Si tu entretenais de bonnes relations avec le QG, tu aurais entendu les rumeurs toi-même.

Avec un petit ricanement, Hayes bascula la chaise contre le mur et ajouta :

— Bien sûr, il se pourrait aussi que tu n’en saches pas plus pour autant. Surtout si tu te mets en ménage avec cette espèce de…

— Finis cette phrase, menaça Conor d’un ton glacial, et tu le regretteras !

Personne n’allait dénigrer Mika sans payer le prix fort.

Hayes semblait se régaler.

— Ah ! C’est donc vrai ! Fascinant !

— Non, ce qui est fascinant, c’est que tu saches que quelqu’un vit chez moi, gronda Conor.

Que Nat soit au courant était une chose, mais Hayes… Il n’appréciait pas du tout cette indiscrétion.

— C’était censé être top secret ?

L’amusement évident du type fit redémarrer Conor au quart de tour. Il saisit brusquement le dossier de la chaise de Hayes et la remit d’aplomb sur les quatre pieds.

— Non, pas top secret, mais je ne vois pas pourquoi tu serais au courant de ce genre de chose, grommela-t-il.

Un instant, Conor craignit que Hayes ne se renfrogne et se cache derrière un mur de silence, ce qu’il n’aurait pas toléré. Si quelqu’un s’amusait à colporter des informations sur lui, il avait bien l’intention de savoir qui et pourquoi. Puis il pourchasserait ce bavard et lui fermerait définitivement le bec.

Hayes finit par hausser les épaules :

— Cela n’a pas grande importance. Nous avons une connaissance commune qui en a parlé.

— Qui ?

Conor voulait une réponse, et tout de suite. Son impatience devait se lire sur son visage, car Hayes ne se fit pas prier.

— Il se fait appeler Nat. J’ignore son vrai nom, mais il est bizarre.

Super ! Nat. Comment faire taire ce type ? On n’arrivait même pas à le trouver quand on avait besoin de lui et, maintenant, il y avait de fortes chances qu’il se planque en apprenant que Conor était furieux contre lui.

— Mais comment se fait-il que vous en soyez arrivés à parler de mon invitée ?

— Nous parlions de toi et j’ai mentionné que tu te faisais rare. C’est alors que Nat ma dit avec qui tu étais.

Hayes retrouva son sourire ironique :

— Avant que tu me demandes pourquoi tu étais le sujet de notre conversation, je vais te le dire.

Il saisit sa bouteille et avala une longue gorgée, puis la reposa doucement sur la table avant de poursuivre :

— Ça rejoint un peu ce que tu m’as demandé.

— Comment se fait-il que mon nom soit lié à des histoires de monstres ?

Il avait horreur qu’on parle de lui, surtout venant de Nat qui savait qu’il était à moitié démon. Le sujet avait été soulevé lors de leur dernière discussion au sujet de Mika.

— Je l’interrogeais à propos de démons, et il a mentionné le fait que tu te renseignais aussi à ce sujet.

— Quoi ?

— Boucle-la et laisse-moi parler !

— Bon, continue !

— Est-ce que tu savais qu’il y a un groupe de travail gouvernemental secret qui s’intéresse aux démons ?

Hayes avait lâché l’information d’un air détaché, mais il devait être conscient de l’impact qu’elle aurait. Conor en resta éberlué. Nat avait mentionné la possibilité que des humains puissent être intéressés par une alliance, mais un groupe de travail signifiait que c’était devenu une affaire très sérieuse et terriblement officielle. Il trouvait difficile à croire que les mêmes personnes qui voulaient régner sur les vampires et les loups-garous, souhaiteraient voir les démons lâchés dans la nature.

— Non, dit-il.

— Les rumeurs ne sont pas très claires. On ignore encore pourquoi et comment ce groupe a appris à contacter le monde souterrain. On sait seulement qu’ils l’ont fait. Mais le plus intéressant dans tout cela, c’est que le groupe entier a disparu. Personne ne sait ce qui leur est arrivé.

Conor ne pipa mot, mais son esprit tournait à cent à l’heure. Ces humains disparus étaient-ils liés aux démons dont Nat avait parlé ? Si ses renseignements étaient exacts, il y en avait au moins cinq en ville. Un représentant de chacune des branches les plus maléfiques. Et puis, il y avait Mika. Quel était son rôle dans tout cela ? Était-elle tombée sur quelque chose d’important sans s’en rendre compte ? Était-ce pour cela qu’on menaçait sa vie ?

Il allait devoir l’interroger sur cette affaire et lui demander combien de fois elle avait traversé le Voile. Vu la façon dont elle en avait parlé, il allait de soi qu’elle fréquentait souvent le monde de la Surface, mais son père l’invoquait-il chaque fois ? Et s’il l’avait invoquée cette fois, pourquoi ne la protégeait-il pas ?

— Tiens, tu ne poses plus de questions ?

Conor écarta toute pensée de Mika.

— Rappelle-toi que tu m’as demandé de la boucler ! rétorqua-t-il.

Hayes grommela, tapa deux fois sa bouteille de bière contre le cendrier en verre, puis releva les yeux. Il avait l’air déchiré, mais se décida à parler :

— Quelque chose est arrivé avant que le groupe de travail ne disparaisse. Je ne sais pas quoi, mais on pouvait sentir leur peur, leur nervosité. Et puis, pouf ! Ils ont tous disparu, y compris ma sœur. Enfin, ma sœur adoptive, rectifia-t-il aussitôt.

— En dehors de cette sœur, connais-tu quelqu’un d’autre dans ce groupe ?

— Quelques noms, mais pas l’équipe en entier. Sauf que c’est à cause de leur disparition que je parlais à Nat. Il n’y a aucune information officielle. Personnellement, je pense que le groupe de travail a réussi et a fait passer des démons. À mon avis, ils en ont eu pour leur argent !

— Tu as sans doute raison.

Il n’y avait aucun doute. Mika avait de bonnes raisons de craindre ces Ténébreux, et si un demi-démon était terrifié, les humains n’avaient aucune chance contre ces créatures.

— C’était normal que Nat mentionne le fait que tu t’intéresses également aux démons…

Conor ne pouvait pas ignorer la question sous-jacente et allait devoir dire quelque chose.

— Mon invitée était pourchassée par l’un d’eux et m’a embauchée pour la protéger.

— Comment a-t-elle attiré leur attention ?

— Tu n’as pas à le savoir.

Hayes cessa de jouer avec sa bouteille et posa les mains à plat sur la table.

— Elle ne faisait pas partie de l’équipe, si ? Tu me le dirais, n’est-ce pas ?

— Non, elle n’en faisait pas partie. Mais c’est la dernière chose que je dirai à son sujet. Secret professionnel, tu sais…

— Je comprends.

— Ainsi… tu t’intéresses à la disparition de ce groupe ? Officiellement ?

Hayes sembla ravi de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Tu n’as pas à le savoir.

Conor fronça les sourcils, mais il n’insista pas. Autant faire avancer sa propre enquête pour protéger Mika.

— Donc… as-tu appris par Nat quelque chose d’intéressant sur ces démons ?

— À part quelles espèces sont là et quels dangers ils représentent ? Non. Et toi ? T’a-t-il dit quelque chose ?

— Non. Mais je pense qu’il en sait bien plus.

— Je suis également de cet avis, admit Hayes en souriant.

Cette fois, il ressemblait à l’homme que Conor avait l’habitude de croiser au QG.

Hayes lui fit un clin d’œil complice et ajouta :

— Je sais aussi qu’il n’y a aucun moyen de le faire parler s’il a décidé de ne pas transmettre d’infos. J’ai essayé de mener une enquête sur lui et n’ai même pas été fichu de prouver son existence. Si ses renseignements n’étaient pas toujours fiables…

— Je sais. Nat a également mentionné ton nom, c’est pour ça que je te cherchais. Mais si j’ai bien compris, tu lui as parlé après moi.

Hayes lâcha une bordée de jurons.

— Si seulement je parvenais à dénicher la moitié des renseignements que ce type obtient ! Mais ça sent l’embrouille. On dirait que ce salaud nous manipule. Que crois-tu qu’il manigance ?

Conor haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, mais ça mériterait qu’on le surveille.

— À condition que l’un de nous sache où le trouver.

— Entendu, acquiesça Conor d’un air sombre. Si tu découvres autre chose au sujet de ces démons, j’apprécierais que tu m’appelles.

— Idem.

Conor décida de changer de sujet.

— Alors, qui espères-tu surveiller ? demanda-t-il. C’est pour ça que tu te caches dans le coin, n’est-ce pas ? Je ne sais pas si ça va t’être très utile, Hayes. Tout le monde sait que tu traînes toujours ici.

Le sourire du bonhomme s’effaça.

— Si je m’inquiétais pour ça, j’aurais fait un peu plus d’efforts pour me déguiser que ce gel sur les cheveux.

— Autrement dit, tu espères que quelqu’un en particulier te remarque et vienne vers toi. Quelqu’un que tu aimerais rencontrer dans un coin sombre…

Conor sourit et lui lança un clin d’œil, ravi de reprendre la main.

— Qui est la belle ?

— Dis donc, McCabe ! On ne t’attend pas quelque part ? demanda Hayes pour toute réponse.

Des images de Mika, nue et provocante, envahirent aussitôt l’esprit de Conor. Zut ! Il n’avait pas besoin de cela. Il devait garder toute sa tête quelques minutes encore. Sortant une carte de visite de sa poche, il y inscrivit quelques chiffres.

— Tiens, voici mon code de portable ! Laisse-moi un message si tu découvres quelque chose à propos de ces démons.

Hayes y jeta un coup d’œil et fourra le bout de papier dans sa poche.

— Tu n’as pas imprimé ton code sur ta carte ?

— Non, non, les gens risqueraient de penser que je veux qu’ils m’appellent.

À son tour, Hayes lui tendit sa carte.

— Décidément, tu es un asocial. Tiens, mon code est déjà marqué. N’oublie pas de t’en servir, toi aussi !

Conor se leva, glissa la carte dans la poche arrière de son jean et, avec un hochement de tête, s’éloigna. Il était conscient que Hayes le suivait des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la foule.

Dehors, c’était plus calme. Conor s’apprêtait à prendre son téléphone lorsqu’il sentit une présence derrière lui. Il concentra aussitôt son énergie pour envoyer une boule de feu mais, à l’instant même où il allait tirer, il reconnut Nat.

— Fichtre ! Tu es bien nerveux ce soir, lâcha calmement le type.

Conor remarqua que son interlocuteur gardait les mains bien en évidence.

— Pourquoi est-ce que tu viens me surprendre comme ça, par-derrière ?

— Mais je n’y peux rien si tu ne fais pas attention, mon vieux !

Nat regarda autour de lui, avant de s’approcher de Conor.

— J’ai du neuf pour toi. Suis-moi au coin de la ruelle.

Conor jeta un coup d’œil à la zone d’ombre derrière le bâtiment. Une heure plus tôt, il n’aurait sans doute pas hésité à suivre Nat, mais après sa discussion avec Hayes, il était méfiant.

— Hayes m’a raconté des trucs intéressants sur toi.

— Et maintenant tu veux savoir à quel jeu je joue, c’est ça ?

Nat sourit. Il avait l’air de s’amuser.

— Je ne peux pas t’en vouloir, ajouta-t-il. Mais tu vois des conspirations là où il n’y en a pas. Je pensais que vous devriez travailler en équipe, tous les deux, mais je savais que j’aurais du mal à vous convaincre. Hayes est un solitaire comme toi, McCabe.

Conor secoua la tête. Il n’était pas d’accord. Mais il n’allait pas se lancer dans une discussion sans fin.

— Qu’est-ce que tu as pour moi ?

Nat regarda de nouveau autour de lui, nerveux, comme s’il avait envie de se soustraire à l’éclairage urbain au plus vite.

— Je sais ce que tu es comme démon et que tu peux me tuer d’un seul coup, dit-il doucement. Je n’essaie pas de te tendre un piège, c’est promis. Mais nous ne pouvons pas parler ici.

Dès que Conor acquiesça, Nat le précéda dans la ruelle plongée dans l’obscurité. Conor ne le suivit pas immédiatement, prenant le temps de scruter les environs, vérifiant qu’il n’y ait pas d’énergie hostile. Comme il ne repérait rien d’inhabituel, il finit par rejoindre Nat :

— Lors de notre dernière rencontre, tu n’avais pas l’air d’avoir peur des Ténébreux.

— Disons que j’ai eu un cours accéléré sur ce dont ils sont capables.

Nat jeta un autre coup d’œil furtif, puis tira quelque chose de sous son coupe-vent.

— Tiens.

Il tendait une arme en la tenant par le canon.

Conor la prit, l’examina. Elle était légèrement plus grosse qu’un pistolet, plus lourde, mais n’avait rien d’un jouet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ce sont les humains qui ont fait des expériences d’invocation qui l’ont inventée. D’après leurs notes, cette arme a tué chaque démon sur lequel ils l’ont testée. Je pensais qu’elle te serait utile.

— Comment l’as-tu obtenue ?

Conor avait mille autres questions à lui poser, mais il avait commencé avec la plus élémentaire.

— C’est une longue histoire, Conor. Une très longue histoire. Ceci est le prototype, et j’ai subtilisé toutes les notes et tous les schémas, que j’ai détruits. Tu n’as donc pas à t’inquiéter qu’on la reproduise et qu’on s’en serve contre toi ou ta petite amie.

— Pourquoi tu me donnes ça ?

— Au lieu de la garder ou de la confier à Hayes ?

Nat secoua la tête et avoua :

— Moi, je fiche le camp dans le monde souterrain et vous ne me reverrez pas ici avant que tous les Ténébreux soient morts. Oui, j’ai la trouille et je n’ai pas honte de l’admettre ! Pourquoi la donner à toi, et pas à Hayes ? Je pense que tu as plus de chances de tuer les Bak… une meilleure chance de les tuer que lui. Et si tes pouvoirs sont insuffisants pour les dégommer, tu pourrais avoir besoin de cette arme.

— Pourquoi devrais-je te croire ?

— Parce que je ne t’ai jamais menti.

Nat avança vers le bord de l’allée.

— Comment as-tu été en contact avec les Ténébreux ? insista Conor.

— La tête coupée sur laquelle tu enquêtais ce soir. C’était censé être la mienne. Descends-les, McCabe. Et bonne chance !

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut.

Conor ne perdit pas de temps et glissa l’arme dans sa ceinture, sous sa veste. Qui était ce type ? Il entendit des ricanements et la porte du club s’ouvrit, laissant le passage à un jeune couple qui s’éloigna, bras dessus bras dessous.

Jetant un coup d’œil vers la porte, Conor envisagea d’aller raconter à Hayes ce qui venait d’arriver. Il avait promis de le tenir informé, mais la perspective de retourner dans ce vacarme ne le tentait guère. Il pouvait toujours l’appeler. D’abord, il voulait parler à Mika.

Mika. Son malaise revint, plus fort cette fois. Conor prit son portable et composa le numéro de la maison. Le voyant ne s’alluma pas, et il vérifia le niveau de la pile. Elle était à plat. Après une bordée de jurons, il regarda autour de lui. Un pâté de maisons plus loin, il aperçut une épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre et décida de s’y rendre. Ils vendaient sûrement des piles, qui allaient d’ailleurs lui coûter une petite fortune.

Il sauta dans son pick-up, roula jusqu’au magasin, se gara, entra en trombe et revint avec la pile dont il avait besoin. Il la glissa aussitôt dans l’appareil et composa le numéro de la maison. Personne.

Jusqu’à maintenant, il ne s’était pas inquiété outre mesure, car le bouclier de protection était efficace. Mais Mika ne répondait pas au téléphone et l’inquiétude le submergea. Il tenta de se rassurer en se disant qu’elle devait être sous la douche. C’est alors qu’il remarqua que l’indicateur de la messagerie était allumé. Il appuya sur le bouton.

— Conor, c’est Mika.

En entendant sa voix, il blêmit. Une fois qu’il eut l’adresse, il ne prit pas la peine d’écouter la suite du message. Il démarra et s’engagea sur la route dans un crissement de pneus.

Bon sang ! Pas étonnant qu’il se soit senti mal à l’aise dans le club. Mika avait quitté sa maison et se retrouvait dehors sans la moindre protection. Peut-être réagissait-il avec un brin de parano. Elle pouvait très bien être sur la route du retour… Ou alors il la trouverait à l’adresse indiquée, en pleine forme, en train de consoler sa cousine éplorée. Peut-être. Mais l’adresse qu’elle lui avait indiquée n’était pas dans un quartier résidentiel. Donc, à moins que la gamine se soit embarquée dans une rave ou une fête quelque peu marginale, ceci était un guet-apens et Mika se trouvait dans de sales draps. Bon sang ! Elle pouvait déjà être morte !

Conor appuya sur l’accélérateur et grilla deux feux rouges.

Ce ne fut qu’après l’avoir dépassée qu’il remarqua la voiture de sport de Mika garée. Conor écrasa les freins, passa en marche arrière et recula jusqu’au véhicule. Il sortit et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Il n’y avait rien, si ce n’est une petite pochette rose. Le capot était froid, ce qui signifiait qu’elle était là depuis longtemps.

Une poussée d’adrénaline lui donna des sueurs froides. C’était mauvais signe. Il prit une profonde inspiration et s’efforça de se concentrer. Les sens en éveil, il scruta les environs en quête de sa signature énergétique. Il la repéra presque instantanément. Elle se trouvait à quelques pâtés de maisons.

Conor se mit à courir, faisant appel à toute sa vélocité inhumaine. Il avait follement envie d’entendre rire Mika, de l’entendre se moquer de son inquiétude sans fondement, mais malheureusement c’était peu probable. Son intuition le poussait à imaginer les pires des horreurs.

Quand il perçut une autre présence, il endossa son écran d’invisibilité et tourna l’angle de la rue au pas de course. Il s’arrêta pile en apercevant la silhouette campée au milieu de la rue, en train d’envoyer des éclairs de feu des deux mains. Mika… Bon sang, où était Mika ? Il la chercha et finit par repérer son énergie. Puis il vit sa tête dépasser de derrière un banc à la lisière du parc et replonger sous un nouveau tir.

Après être passé devant un réverbère fondu, Conor oublia sa propre peur. Le banc était en feu et l’agresseur de Mika riait comme un dément. Un tir de plus, et elle allait se retrouver à découvert. Conor devait se mettre en position avant qu’elle soit à la merci de ce monstre.

De gros nuages se formèrent, annonçant une tempête, mais Conor n’en tint pas compte. Il se concentra sur le démon et reconnut la signature énergétique : c’était l’individu qui avait créé le piège pour Mika. Ce qui signifiait que ce devait être un Bak-Faru !

Dès que Conor eut pensé ce nom, le démon lâcha une nouvelle salve de feu en direction de Mika avant de se retourner vers lui. Comment avait-il pu le repérer malgré son écran d’invisibilité ? Mika avait donc raison de les craindre ainsi. Il aurait dû l’écouter…

Quand le monstre se tourna de nouveau vers Mika et leva la main, Conor invoqua ses propres pouvoirs et s’apprêta à lâcher des flammes à son tour. Il s’élança pour s’interposer entre le démon et Mika, jeta un coup d’œil en arrière pour vérifier qu’elle était toujours protégée et se démasqua afin de la rassurer. Lorsqu’il pivota, le Ténébreux avait disparu. Était-il parti, ou s’était-il masqué à son tour ?

Il chercha comme un fou à localiser l’énergie de ce salaud, mais en vain. Plus rien.

— Il faut qu’on file d’ici, chuchota-t-il à l’intention de Mika. Reste à côté de moi.

Elle acquiesça tandis qu’il faisait une nouvelle tentative de localisation. Il s’était entouré d’un bouclier magique qui le protégeait et qui protégerait sans doute également Mika si elle restait près de lui. Le tout était de savoir de quelle direction proviendraient les coups.

— Il y a un autre piège près d’ici, conclut-il finalement.

— Oui, à l’entrée du parc. Il est plus subtil que celui de l’autre nuit, mais je parie qu’il est aussi efficace.

Pas d’appât dans celui-ci, mais cela n’avait pas été nécessaire puisque le Ténébreux avait voulu y pousser Mika directement. Si elle n’avait pas coopéré, il l’aurait grillée sur place. Conor en frissonna d’effroi. Malheureusement, tout danger n’était pas encore écarté.

— Quand j’en donnerai le signal, nous allons courir jusqu’à cet immeuble, là-bas, avec la boutique de fleuriste, ordonna-t-il. Dès que tu y parviendras, mets-toi le dos contre le mur.

Mika hocha la tête et il se détendit d’un iota. Pour une fois, elle n’allait pas discuter ses ordres. Il puisa une flamme dans son énergie et la maintint en réserve, prêt à la lancer en direction du démon si celui-ci pointait son nez.

— Essaie de rester près de moi, ne t’éloigne pas. Utilise-moi comme un bouclier. Allons-y !

Elle suivit ses instructions à la lettre. Dès que le dos de Mika fut contre l’immeuble, Conor se plaça devant elle pour faire écran. Il inspecta de nouveau les environs. Mika ne disait mot, ce qui prouvait qu’elle n’en menait pas large.

Le miaulement d’un chat de gouttière brisa le silence, et ce ne fut qu’à cet instant que Conor se rendit compte que les bruits de la nuit avaient été interrompus depuis son arrivée. Le matou passa devant eux sans le moindre signe d’inquiétude. C’était rassurant, car les animaux sentaient instinctivement les énergies hostiles.

— Je pense qu’il est parti, dit Conor.

Mika sortit de derrière son dos et se planta devant lui. Il la dévisagea longuement, puis essuya un peu de boue qui maculait sa joue. Il ne pouvait penser qu’à une seule chose : elle avait failli mourir. L’horreur lui remua les tripes.

Il la serra fort contre lui et se pencha pour déposer un baiser sur ses cheveux… Le parfum de Mika. Son odeur emplit ses sens. Il chercha sa bouche, l’embrassa avec avidité. Et dire qu’il avait failli la perdre !

C’était une chose de savoir qu’un jour elle repartirait : au moins serait-elle vivante. Mais ce soir, Mika aurait pu mourir. Cette pensée lui était intolérable. Il pourrait survivre si elle le quittait, mais il ne se remettrait jamais de sa mort. Comment pouvait-elle se montrer aussi négligente avec sa sécurité ? Ne se rendait-elle pas compte de l’importance qu’elle avait pour lui ? Conor interrompit leur baiser.

— À quoi pensais-tu, bon sang ! gronda-t-il.

Il vit au moins une dizaine d’émotions passer sur son visage.

— Je pense que nous ferions mieux d’avoir cette dispute à la maison, dit-elle.

Elle avait raison, bien sûr. Il s’efforça de respirer profondément pour se calmer. Ce n’était pas parce que l’environnement direct était à peu près sûr qu’ils étaient tirés d’affaire. Le Ténébreux pouvait être tapi dans l’ombre et les guetter sur le chemin du retour. Et il était hors de question que Conor se laisse influencer par ses sens au point de perdre le peu de jugeote qui lui restait.

Elle avait parlé de la maison comme si elle considérait ce lieu comme son foyer. Décidément, elle allait le rendre complètement dingue !

— Tu as raison, admit-il. Nous finirons cette discussion dès que nous serons en sécurité. Et je peux te promettre, ma belle, que tu ne perds rien pour attendre !

— Je sais.

Son sourire aurait dû le mettre en garde sur ce qui allait suivre. En effet, elle ajouta :

— J’espère surtout que nous allons enfin terminer autre chose que cette dispute.

— Mika !

— Quoi ?

Son expression innocente le fit grommeler.

— Pourrais-tu faire un effort et ne pas jouer à ce petit jeu avec moi, jusqu’à ce qu’on soit de retour à la maison ? S’il te plaît ?

Elle hocha la tête avec un air terriblement solennel, et Conor décida que cela ferait l’affaire pour l’instant.

— Reste à côté de moi, et si je te dis quelque chose, obéis immédiatement. D’accord ?

— D’accord !

Ils purent se rendre jusqu’à leurs voitures sans incident, mais Conor ne relâcha pas sa garde. Il saisit Mika par la taille et la tira en arrière quand elle voulut ouvrir sa portière.

— Un instant, je vais tout vérifier.

Conor inspecta son pick-up. Pas de problème. Il ouvrit la portière côté passager et y installa Mika pour qu’elle l’y attende, puis il se dirigea vers l’autre véhicule. Mika ne fit aucun commentaire et, pour la première fois, il se rendit compte qu’elle prenait tout cela très au sérieux. Tout à l’heure, elle avait sans doute seulement plaisanté pour détendre un peu ses nerfs. Il durait dû comprendre cela plus tôt, mais il avait déjà eu du mal à contrôler ses propres réactions.

L’impression que quelque chose n’allait pas suspendit son geste. Accroché au moteur, il trouva un piège qu’un humain n’aurait jamais pu détecter, car il avait été créé à l’aide de pouvoirs démoniaques. Conor aurait même été incapable de dire ce qui allait déclencher la bombe d’énergie. Certes, plusieurs possibilités étaient à envisager : soit elle se déclencherait après un certain laps de temps, une fois que Mika serait dans la voiture, ou alors elle réagirait avec les vibrations du moteur dans des conditions particulières… Quoi qu’il en soit, il ne se sentait ni l’énergie ni le pouvoir de la désamorcer ce soir.

Sans la moindre hésitation, il revint sur ses pas, sauta dans sa propre voiture et démarra sans émettre le moindre commentaire.

— Et ma voiture ? protesta Mika.

L’explosion fut assez puissante pour faire tanguer le pick-up. Conor estima que toute explication supplémentaire était inutile. Il appuya sur l’accélérateur. Mieux valait retourner à la maison au plus vite.

11

Mika entendit le petit déclic du pêne quand Conor referma la porte d’entrée, et elle s’avança vers le milieu de la grande pièce plongée dans l’obscurité. Du coin de l’œil, elle le vit se diriger vers le commutateur et, l’instant d’après, le salon était pleinement éclairé. Prenant une profonde inspiration, elle attendit. Vu la manière dont il avait malmené le volant de son pick-up sur le chemin du retour, elle allait passer un mauvais quart d’heure.

Quand elle le sentit derrière elle, Mika se retourna. Elle ne s’était pas trompée : il était furieux. Même à travers ses lentilles de contact, ses yeux étaient d’un rouge luminescent qu’elle ne leur avait jamais vu. Il vibrait d’une énergie exacerbée.

— Qu’est-ce qui t’a pris de sortir de la maison, bon sang !

Mika s’humecta les lèvres et se hasarda :

— Ma cousine…

— C’est une adulte ?

— Elle n’a que dix-neuf ans et elle est aussi proche de moi qu’une sœur.

Tout cela était vrai. Mika voulait se montrer aussi honnête que possible avec Conor. Pourquoi avait-elle fait cette promesse aux dirigeants du Conseil d’Orcus ? Mais c’était fait. Impossible de revenir sur sa parole.

— Donc, elle… ou quelqu’un qui s’est fait passer pour elle… t’a téléphoné et tu t’es précipitée sans y réfléchir une seule seconde ?

— J’y ai réfléchi, je t’assure ! protesta-t-elle en surveillant ses paroles. Je t’ai même appelé.

McCabe ne semblait pas impressionné. Il s’approcha et se pencha vers elle.

— Tu t’es contentée de laisser un message plutôt succinct.

— Comment voulais-tu que je fasse ? Tu étais injoignable, et je n’aurais jamais pu laisser Kimi dans une situation dangereuse.

— Ce que tu aurais dû faire, c’est continuer à appeler jusqu’à ce que je réponde, et ensuite c’est moi qui serais allé à son secours.

Mika resta un instant sans rien dire. Si elle le lui avait demandé, serait-il allé jusqu’à Kimi ? C’était tellement simple qu’elle en fut déconcertée. Les démons tenaient parole à la lettre, mais jamais ils ne faisaient un effort supplémentaire. Secourir Kimi dépassait largement les termes de leur contrat. Émue, elle sentit qu’un nouveau pas était franchi entre eux. Elle posa une main hésitante sur la poitrine de Conor et y sentit battre un cœur solide et régulier, à l’image même de ce garde du corps qui la fascinait de plus en plus.

— Je ne savais pas quand je réussirais à te joindre ou même si j’y parviendrais, dit-elle finalement.

Elle se pinça les lèvres, terriblement gênée parce que c’était à cause d’elle que le téléphone avait été inutilisable.

Apparemment, il ne trouva rien à lui répondre, car il changea de stratégie.

— Tu n’as jamais songé que ce coup de fil pouvait faire partie d’un piège ? On t’a pourchassée et ce n’était pas la première fois qu’on voulait attenter à ta vie.

— Je pensais que l’appel était authentique, rétorqua-t-elle, sur la défensive.

C’était la vérité. Son interlocuteur lui avait donné les mots de passe du Conseil. Pas un instant, elle ne s’était posé de question sur sa légitimité. Il était forcément le mignon du Conseil.

— Mais tu aurais pu te faire tuer ! Tu comprends ça ? Si j’étais arrivé cinq minutes plus tard, tu…

Elle lui caressa la poitrine pour le calmer.

— Si tu crois que je n’ai pas eu peur, tu te trompes. Les Ténébreux veulent ma mort, et c’est terrifiant.

Il l’attira par la taille.

— Es-tu assez terrifiée pour rester dans cette maison, à partir de maintenant ? C’est ça, la question !

— Je ne sortirai pas avant que tu ne m’y autorises, c’est promis.

McCabe ferma les yeux et la serra fort contre lui.

— C’est tout ce que je voulais entendre, Mika. J’ai vieilli de dix ans quand je t’ai vue derrière ce banc. Ne me refais jamais ça !

Sa colère semblait s’être envolée.

— Si tu as vieilli de dix ans, j’ai dû en prendre une trentaine ! plaisanta Mika.

Elle le repoussa de quelques centimètres.

— Et si nous parlions maintenant de la façon dont toi, tu t’es mis en danger ce soir ?

— Je n’ai jamais été en danger.

— Menteur ! Tu t’es interposé entre ce démon et moi. Tu m’as fait un rempart de ton corps. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

— Je sais très bien m’occuper de moi, ne t’en fais pas.

— Ne t’en fais pas ? Tu ne t’es jamais mesuré à un spécimen de cette branche jusque-là ! Tu ne sais pas ce dont ils sont capables ! Moi si. On ne s’en débarrasse pas comme ça. Je t’ai assuré que les démons n’étaient pas tous mauvais. Eh bien, ceux-ci le sont, sans exception ! Ils sont absolument épouvantables ! Souviens-toi qu’ils sont imbattables. Ils sont…

— Tu ne sais pas ce dont je suis capable.

L’assurance de son ton la calma. Quels pouvoirs possédait-il au juste ? Aucune importance, de toute façon.

— J’ai vu de mes propres yeux ce que ces types ont fait à des démons plus forts que des Kiveriens. Et ne prends pas ça à la légère ! Tu m’entends ?

— Tu te fais vraiment du mauvais sang pour moi, dit-il, incrédule.

Était-ce donc la première fois que quelqu’un se souciait de son bien-être ? C’était presque révoltant, et Mika ressentit une peine profonde pour lui.

— Oui, je me fais du mauvais sang, répondit-elle en lui caressant la joue. Tu n’accordes peut-être aucune valeur à ta vie, mais moi si ! À mes yeux, tu es très important, et je ne veux pas que tu prennes de risque si ce n’est pas nécessaire.

Tant d’expressions traversèrent le visage de Conor en l’espace de quelques secondes, que Mika fut incapable de les identifier.

— Je dois te protéger. Tu m’as embauché et je t’ai donné ma parole, déclara-t-il d’un air grave.

— Tu aurais pu tenir ta promesse sans faire rempart de ton corps.

Elle se souvenait des termes de leur contrat et tout démon qui aurait accepté cet engagement l’aurait tenu, mais il ne serait jamais allé aussi loin dans le dévouement. Cela la rendait humble. Cela l’horrifiait, aussi. Conor était un homme d’honneur et de courage. Et elle ? Qu’était-elle ? Une menteuse !

— Mika…

— Non, tu sais que j’ai raison, tu aurais pu faire beaucoup de choses moins risquées tout en restant fidèle à ta promesse. Je ne veux pas que tu meures pour moi. Je ne veux pas de ça !

— Chut, Mika, dit-il, essayant de la calmer. Je n’ai pas l’intention de mourir, mais j’ai bien l’intention de te protéger. Et puis, ces Ténébreux ne sont que des brutes. Regarde, il s’est sauvé comme un lapin en voyant arriver quelqu’un de sa force.

Mika ne put se réjouir du sourire de Conor. Son sang était glacé.

— Ce démon n’est pas parti parce que tu pouvais te mesurer à lui, mais parce que tu n’étais pas prévu dans son tableau de chasse. S’il l’avait voulu, nous serions morts tous les deux. Il aurait pu te tuer aussi facilement qu’une mouche.

Conor était désespérément trop sûr de lui. Comment allait-elle lui faire comprendre l’étendue du danger si elle ne pouvait pas lui expliquer la légende, lui parler de l’Incantation qu’il avait en sa possession ? Du fait qu’on pensait que lui seul pouvait l’invoquer ? Était-ce la vérité ou non, elle n’aurait su le dire, mais peut-être les Ténébreux en étaient-ils persuadés. Peut-être était-ce la raison pour laquelle son assaillant s’était retiré… pour ne pas faire courir de risque à Conor.

Il circulait de temps en temps des rumeurs à Orcus, disant que les Ténébreux voulaient reconquérir la Terre. Jadis, les démons avaient régné sur ce monde de la Surface et tenu les humains en esclavage. Mais quelque chose s’était produit, et tous les démons avaient été emprisonnés dans le monde souterrain. À cause du Voile pourpre, la reconquête de leur ancien territoire n’était restée que vaine parole. Maintenant, les Ténébreux pensaient avoir trouvé quelqu’un pour faire tomber la barrière.

— Tu ne me crois pas, dit-elle doucement. Tu penses que ma vulnérabilité me faut surestimer leurs pouvoirs. Il n’y a rien que je puisse dire pour te convaincre, et j’en suis désolée.

Mika était plus que désolée. Cela la désespérait.

Conor la serra contre lui. Elle retrouva un peu de réconfort au contact de sa chaleur, de sa force. La tête posée sur sa poitrine, elle resta ainsi, s’accrochant presque à lui.

— Tu es gentille de t’inquiéter pour moi. Je t’en remercie.

— Ouais, c’est ça !

Gentille…

Conor plongea son regard dans celui de Mika et, après un long moment, ses lèvres esquissèrent un sourire. Mais ce sourire n’avait rien de commun avec ceux qu’elle lui avait connus jusque-là. Avant qu’elle puisse l’interpréter, il l’embrassa sans la moindre retenue. Mika lui rendit son baiser, en y mêlant tout ce qu’elle ressentait pour lui.

Il passa les mains dans ses cheveux, retira la barrette qu’elle entendit tomber sur le parquet, emmêla ses longues boucles tout en continuant à dévorer ses lèvres. Elle frissonna de tout son corps, tenta de se coller à lui, mais il la tenait à distance.

Murmurant une protestation, elle décida d’utiliser un autre moyen pour lui faire comprendre ce qu’elle désirait. Elle tira sur le tee-shirt du Kiverien, le sortant de la ceinture du jean, et glissa les mains sous le vêtement de coton. La peau de Conor était chaude, ses muscles fermes, et elle savoura le simple plaisir de caresser ainsi son dos.

Il la repoussa légèrement, retira sa veste de jean et ses armes, passa son tee-shirt par-dessus la tête et les jeta de côté.

— Attends, ordonna-t-il quand elle voulut se rapprocher de nouveau.

Agacée, elle attendit. Et son attente fut récompensée. À son tour, il prit le tee-shirt de Mika et le tira vers le haut. Levant les bras, elle l’aida à le passer par la tête. Puis il resta à la contempler en silence, admirant ses petits seins pointant sous le soutien-gorge en dentelle blanche.

Mika trépigna d’impatience.

— Alors… dépêche-toi, McCabe !

Le sourire de Conor ne fit qu’attiser son désir. Elle s’attendait à ce qu’il lui retire le soutien-gorge, mais il n’en fit rien. Elle baissa les yeux et décida que ce petit bout de vêtement mettait joliment en valeur ses atouts, et renonça à l’ôter elle-même pour accélérer le mouvement. Mais Conor se contentait toujours de la regarder, sans bouger.

Alors elle voulut prendre la situation en main. Avec une moue sensuelle, elle se mordilla la lèvre inférieure en se déhanchant, consciente d’attiser ainsi les sens de Conor. En effet, il réagit au quart de tour et la plaqua contre le mur, se pressant sur elle avant de reprendre ses lèvres avec fougue.

Puis il se pencha, embrassa la pointe de ses seins. Mika lui prit la tête entre les mains pour guider ses baisers. Quand il la mordilla délicatement, elle laissa échapper un gémissement de plaisir.

— Encore, murmura-t-elle.

Il prit son temps, laissant courir sa bouche avide sur la peau douce et tiède de Mika.

— Plus fort… mords-moi plus fort, souffla-t-elle en laissant échapper de petits cris sauvages.

Cet homme la rendait folle. Elle se cambra sous ses baisers, voulant plus, toujours plus, mais il était presque hors d’atteinte.

— Moi aussi je voudrais t’embrasser, et…

— Tant pis pour toi, grommela-t-il entre deux petites morsures sensuelles sur les seins.

— McCabe !

Ignorant ses protestations, il la souleva à bout de bras et lui embrassa le ventre. Mika se sentait chavirer et abandonna. Elle appartenait à Conor : qu’il fasse d’elle ce qu’il voulait, du moment qu’elle y trouvait du plaisir. S’il avait été humain, il n’aurait pas pu la tenir bien longtemps ainsi, mais les démons possédaient une force presque inépuisable.

Il la fit gémir avant de la reposer au sol. Les genoux de Mika tremblaient. S’il ne l’avait pas retenue, elle se serait laissée couler sur le parquet. Au lieu de cela, il la tint encore plus fort.

— Tu es tellement suffisant ! souffla-t-elle.

Il sourit et lui dégrafa le soutien-gorge, fit glisser le petit bout de dentelle et la contempla, la tête penchée sur le côté.

S’il imagine pouvoir abandonner en cours de route une fois de plus, qu’il y réfléchisse à deux fois ! songea-t-elle, furieuse.

Sans la moindre hésitation, elle attaqua la fermeture Éclair de son jean, lui faisant bien comprendre que cette fois il n’y échapperait pas.

Les mains fébriles, il déboutonna celui de Mika, le fit glisser le long de ses jambes joliment dorées, puis il la souleva pour l’emporter vers le lit où il la déposa avant de s’allonger sur elle. Tout cela s’était passé en un quart de seconde, et Mika éclata de rire sans chercher à comprendre comment il avait réussi cet exploit. Encore un truc de démon…

— À ton tour, maintenant ! Sors de ton jean !

— Quoi ? Je te trouve bien impatiente.

Il ne semblait pas s’en plaindre. Mais, au lieu d’obtempérer, il se leva.

— Attends.

Elle leva la tête et le vit disparaître par la porte.

— Oh, Conor ! Je vais t’étriper ! ragea-t-elle.

Aucun juré ne la condamnerait, une fois qu’elle aurait expliqué combien de fois il l’avait abandonnée en cours d’étreinte, éperdue de désir. Quand elle entendit la porte d’entrée, elle se laissa retomber sur le matelas, l’avant-bras sur les yeux, prête à pleurer.

Qui disait que les Mahsei n’étaient pas des démons effrayants ? Elle avait réussi à faire fuir Conor hors de sa propre maison.

Mais pas définitivement. Lorsqu’il réapparut dans la chambre, elle s’assit.

— Tu es revenu ?

— Tu en doutais ?

Il ne lui laissa pas le temps de répondre et lança un paquet sur la table de nuit avant d’ajouter :

— Il fallait que je prenne ça dans ma voiture avant que les choses n’aillent plus loin.

Elle reconnut une boîte de préservatifs.

— Trois douzaines ? plaisanta-t-elle.

— Je peux toujours ressortir en acheter d’autres !

Il se laissa retomber sur le lit et elle sauta sur lui pour l’obliger à retirer enfin son jean et embrasser chaque parcelle de son corps, se délectant du goût légèrement salé de sa peau. À son tour il s’impatientait, voulait l’attirer à lui, mais Mika le repoussait, le caressant, l’embrassant avec toujours plus de hardiesse. D’un coup de reins, il parvint à reprendre le dessus. Penché sur elle, il lui plaqua les poignets de part et d’autre de la tête. Puis il se baissa vers sa bouche qu’il captura avec une gourmandise sauvage. Elle poussa un gémissement, se cambra sous lui, parvint à se dégager pour dire :

— Allez, viens en moi, Conor… Nous le voulons tous les deux, pourquoi attendre ?

— Je veux prendre le temps de savourer notre première fois, souffla-t-il.

— Mais c’est déjà génial, puisque c’est avec toi !

Devant ses yeux brûlants de désir, elle renonça à discuter et décida de s’abandonner à son rythme. Mais d’abord, certaines choses méritaient d’être précisées :

— N’oublie pas que moi aussi je suis une démone. Fais-moi l’amour aussi vite, aussi fort et aussi souvent que tu le voudras, je ne suis pas fragile comme les humaines… Laisse-toi enfin aller, Conor. Je suis une Mahsei, bon sang !

12

Quelque temps plus tard, Mika était allongée de tout son long sur Conor. Elle sourit. Heureusement qu’ils étaient démons : des humains n’auraient jamais pu faire l’amour aussi souvent avec autant d’ardeur sans y laisser leur dernier souffle.

D’ailleurs, elle songeait déjà à recommencer, mais rien ne pressait. Ne pas bouger, pour l’instant. Profiter de cette légère torpeur qui les enveloppait…

En se rappelant toutes les positions qu’ils avaient testées, dont certaines extrêmement créatives, elle réprima un petit rire.

— Qu’est-ce que tu trouves si drôle ? demanda-t-il en lui pinçant légèrement une fesse.

— Comment sais-tu que j’ai envie de rire ?

— Je le sens. Allez, dis-moi !

Mika ne voulait pas le choquer et gâcher cet instant exquis de tendresse. Mais elle ne voulait pas mentir non plus.

— Euh… je pensais à ton incroyable énergie, dit-elle.

Quand elle sentit la poitrine de Conor trembler sous elle, elle se souleva pour scruter son visage. Oui, il riait ! Enfin, il parvenait à se détendre, à perdre son sérieux.

Satisfaite, elle se rallongea sur lui et mordilla doucement son menton.

— Maintenant, à ton tour de me dire ce qui te fait rire.

— Je n’arrive pas à croire que tu penses encore au sexe, après tout ça.

Étant donné leur Vishtau, Mika trouvait cela naturel, mais elle n’était pas prête à aborder ce sujet. Elle pouvait déjà imaginer sa réaction si elle lui parlait de ce lien, et cela lui faisait peur. En se rappelant les paroles qu’elle avait laissé échapper quand il lui avait fait l’amour la première fois, en se rappelant ce « Je t’aime, Conor », elle rougit. Pourvu qu’il ne l’ait pas entendue…

Autant prendre tout cela avec légèreté :

— Moi ? répliqua-t-elle d’un ton espiègle. Ne me dis pas que toi, tu n’y penses pas !

Elle se frotta contre lui et le sentit aussitôt réagir. Une lueur traversa le regard de Conor, et elle se souvint de sa vulnérabilité émotionnelle.

— Je ne me lasserai jamais de toi, promit-elle en l’embrassant doucement. Mais je ne suis pas la seule. Ça marche dans les deux sens.

— Oui, je suppose que tu as raison, admit-il.

Satisfaite, elle reposa la tête sur la poitrine de Conor.

Le désir allait dans les deux sens. Tout comme l’insécurité. C’était elle qui était tombée amoureuse. Conor n’avait jamais prononcé ces mots, ne les avait même pas suggérés. Alors que Mika les avait répétés un nombre incalculable de fois, en langue mahsei, une langue que Conor ne pouvait comprendre.

Encore heureux ! Car par ses paroles, elle se liait à vie à son compagnon vishtau.

À vie ? Mais à quoi pensais-tu, bon sang ?

Par chance, il fallait que tous les deux répètent leur partie du rituel avant que celui-ci ne se mette en place à jamais. Ce qui n’avait pas été le cas.

Cependant, sa propre inconséquence la déconcertait. Si le lien avait été établi, elle n’aurait pu être avec un autre homme jusqu’à la mort de Conor. Et ce serait la même chose pour lui. Inutile de préciser que cela le rendrait fou de rage et d’impuissance en apprenant qu’elle l’avait trahi !

Que ressentait-on quand on perdait définitivement un compagnon vishtau ?

Mika risquait fort d’en faire l’expérience. Elle enfonça les doigts dans le bras de Conor. Elle tenait à lui comme à une âme sœur. Et dire qu’il pouvait réellement mourir ! La veille, il avait risqué sa vie pour elle, et Mika le connaissait assez pour savoir qu’il recommencerait sans hésiter.

Même s’il survivait à cette histoire insensée, il finirait par apprendre la vérité à son sujet et elle le perdrait aussi définitivement que s’il était mort.

Préférant ne plus laisser ces pensées morbides lui gâcher l’instant présent, elle se frotta contre lui. Le contact de sa chair chaude et ferme la rassura. Pour le moment, il était bien à elle.

Conor la serra un peu plus fort, l’obligeant à rester immobile, et Mika leva la tête pour comprendre ce qui se passait. Aucun signe sur son visage ne lui permettait de savoir pourquoi il voulait qu’elle ne bouge plus. Son expression était pourtant indulgente, et il semblait trouver cela plutôt agréable. Quand elle vit le soleil de fin d’après-midi filtrer à travers les stores, elle accepta de se montrer raisonnable. D’ailleurs, elle avait une question à lui poser.

— Tu sors, ce soir ?

Il se rembrunit.

— Oui. Pourquoi ne le ferais-je pas ?

Son ton légèrement sur la défensive suggérait qu’elle avait froissé son amour-propre. Connaissant les mâles kiveriens, elle se dit qu’elle avait dû le vexer la veille en laissant entendre qu’il ne serait pas assez fort face aux Ténébreux. Mika se retint de lever les yeux au ciel. Mais Conor était son démon mâle, et elle ne voulait pas qu’il s’imagine être inférieur à ces monstres.

Elle se pencha vers lui et embrassa ses pectoraux.

— Parce que, dit-elle entre plusieurs baisers, nous n’en avons pas encore fini, ici. N’est-ce pas ?

Elle se blottit contre lui et il retrouva le sourire.

— Loin de là.

— Mais tu es en danger, Conor. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Ne t’inquiète pas pour moi.

— Je sais, mais ils…

Elle se mordit la langue. Surtout ne pas le mettre sur la défensive…

— Je sais que je ne devrais pas m’inquiéter, continua-t-elle pour se rattraper. Mais je tiens à toi.

— Fais-moi confiance, dit-il en lui caressant doucement le dos. Il n’y a rien à craindre. Ce Ténébreux n’avait pas l’air de s’intéresser à moi. Je ne risque rien.

Sa tentative évidente de vouloir la rassurer la fit exploser :

— Ah oui ? Et qu’en est-il de cet assassin aurique qui a tiré sur toi ? De lui non plus, tu n’as rien à craindre ?

Les traits de Conor se durcirent, et Mika comprit qu’elle avait révélé une trop grande connaissance sur celui qui avait tiré sur lui. Avant qu’elle eût trouvé un moyen de rattraper sa gaffe, Conor la fit rouler sous lui et la plaqua sur le matelas.

— Il est temps que tu me dises tout ce que tu sais, gronda-t-il. Et tout de suite !

Mika évalua ses options et décida de jouer la carte de l’honnêteté. Durant toute sa vie, on lui avait appris à ne révéler aucune information concernant les démons en dehors d’Orcus, mais Conor n’était pas vraiment un étranger.

— Parmi les espèces les plus puissantes, rares sont ceux qui détiennent un pouvoir comme celui dont je t’ai sauvé l’autre nuit. Ils ont toujours un rôle d’assassin parce que leur talent peut tuer n’importe quel démon.

— Même les Ténébreux ?

— Je ne sais pas. Mais ils sont vraiment très, très rares, et je n’en connais aucun.

Une lueur passa dans le regard de Conor, mais Mika ne sut comment l’interpréter.

— Pourquoi « auriques » ? questionna-t-il.

— Parce que c’est sous ce nom que j’en ai entendu parler.

Ses traits se détendirent.

— Que sais-tu encore sur eux ?

Mika se creusa la cervelle, se demandant ce qui pourrait l’intéresser.

— La plupart peuvent seulement tirer un seul coup avant d’épuiser leur pouvoir, mais d’après les rumeurs, certains peuvent tirer deux fois de suite.

Il avait l’air pensif.

— Cela expliquerait…

— Expliquerait quoi ? s’inquiéta-t-elle.

— Le fait qu’il n’ait pas envoyé une seconde salve avant que nous puissions nous réfugier dans la maison.

Lentement, il se rallongea sur le dos, la tête reposant sur un bras replié. Mika se tourna vers lui pour le regarder. Il fixait le plafond. Si cela le faisait réfléchir à sa manière de jouer avec sa sécurité, tant mieux ! Mais ce n’était sûrement pas le cas.

Repoussant une mèche de son visage, elle se demandait comment le convaincre pour qu’il cesse de prendre tout cela à la légère. Après des années de chasse au vampire et au loup-garou, Conor avait pris l’habitude de se considérer comme invincible. Mais avec les Ténébreux, c’était une autre paire de manches !

À vrai dire, elle ne connaissait pas l’étendue des pouvoirs magiques de Conor. Peut-être possédait-il des talents incroyables, mais seraient-ils suffisants ? Elle avait raison de s’inquiéter.

Une brise fraîche sembla traverser la pièce et Mika frissonna. Elle se colla contre lui et il tourna la tête vers elle, la regardant avec une tendresse qui fit chavirer son cœur. Elle était amoureuse de McCabe, qu’il le veuille ou non. Et si elle désirait plus que quelques instants volés, elle devrait se battre comme une lionne une fois qu’il aurait découvert la vérité.

— Tu es glacée, dit-il en la prenant dans ses bras.

Il s’assit et tira sur la couverture qu’ils avaient repoussée au pied du lit pour l’envelopper. Puis il la reprit dans ses bras.

— C’est mieux ?

— Beaucoup mieux, acquiesça-t-elle en posant la tête sur son épaule. Merci.

Au lieu de répondre, il l’embrassa sur le front. C’était un geste simple, qui la toucha plus profondément que n’importe quelle parole.

— As-tu entendu des rumeurs à Orcus à propos d’humains essayant de mettre en place une alliance avec des démons ?

— Pourquoi ?

— Deux personnes m’ont dit avoir entendu des bruits à ce sujet.

— Ce genre de pacte se négocierait au niveau du Conseil, et je ne suis pas placée assez haut dans la société pour être tenue au courant. Cela dit, ça ne m’étonnerait pas.

Conor sembla choqué.

— Mais pourquoi les humains voudraient-ils une autre espèce plus puissante qu’eux à Crimson City ?

Mika laissa échapper un petit rire.

— Tu vois la situation en noir ou blanc. Si les humains pensaient pouvoir contrôler une armée de démons, penses-tu qu’ils hésiteraient ? Cette ville est posée sur un baril de poudre et vu les tensions qui existent déjà, il ne faudrait pas grand-chose pour provoquer une guerre entre les espèces. Les humains sont à leur désavantage à plus d’un titre, et les démons sont plus puissants que les vampires et les loups-garous réunis. Alors certains peuvent penser qu’un rapprochement avec Orcus pourrait être une option intelligente.

— C’est une option parfaitement stupide, grommela-t-il. Nous savons tous deux comment les démons négocient, et ce qui arriverait s’ils étaient libérés.

Mika haussa les épaules. Certains démons feraient en effet des choses épouvantables. D’autres continueraient à mener leur vie comme avant. Le problème, c’est que ceux qui traversaient le Voile appartenaient essentiellement à la première catégorie. Les humains s’imaginaient savoir ce qu’ils faisaient alors qu’il n’en était rien. Ce serait une situation terrible.

Elle laissa échapper un soupir.

— Je sais que tu ne veux pas que les démons soient libérés, mais nous ne sommes pas tous dangereux.

Elle voulait que ceci soit bien clair.

— Tu penses que le Portail devrait être ouvert à tous ? demanda Conor, le visage sévère.

Mika prit le temps de réfléchir.

— J’aimerais que ma maman, ma grand-mère, mon frère et les autres puissent faire comme ils le désirent. Mais l’idée que les Ténébreux puissent se déplacer librement parmi les humains me fait peur.

— Ils ne seraient pas libres longtemps ! jeta Conor d’un ton menaçant.

— McCabe, tu me rends folle ! lança Mika en lui pinçant la taille. Tu ne peux pas te mettre à chasser toute une espèce !

Il ne répondit pas. Son besoin de protéger les humains faisait partie de sa personnalité et elle devait l’accepter.

— Pourquoi ne te concentres-tu pas sur le Ténébreux qui me poursuit ? suggéra-t-elle.

Il sembla se détendre.

— Je m’occupe de toi, ma chérie, ne t’en fais pas.

— Je sais, dit-elle en lui caressant le ventre d’un geste distrait. Mais j’aimerais tellement que celui qui a fait venir les Ténébreux dans ce monde les ait déjà renvoyés. Bien que cela ne réglerait pas mon problème, n’est-ce pas ? Ils seraient toujours là quand je retournerais à Orcus.

Mika put presque entendre Conor réfléchir dans le silence. Sachant que les questions allaient fuser, elle attendit.

— En dehors de celui qui l’a fait venir ici, est-ce que quelqu’un d’autre peut renvoyer un démon ?

— As-tu déjà étudié les rituels des sortilèges d’invocation ? demanda Mika.

Quand il hocha la tête, elle poursuivit :

— Alors tu sais que la plupart d’entre eux sont ici pour une durée déterminée. Cela veut dire qu’il y a une fraction de temps pendant laquelle le démon peut venir dans ce monde. Parfois c’est un laps de temps, un jour ou un mois par exemple. Mais la plupart des invocations concernent une tâche particulière, avec un contrat bien précis.

Elle hésita un instant, puis décida de prendre le risque de lui en dire plus.

— Le rituel d’invocation du Rauthima, par exemple, permet seulement au démon de rester jusqu’à la fin de son orgasme. Comme on lui a fait traverser le Voile dans un état de frénésie sexuelle intense, son séjour ici est mesuré en minutes.

Lorsqu’elle vit la mâchoire de Conor se crisper, elle mentionna rapidement un autre exemple :

— Ou imaginons que les humains veuillent libérer les démons, le temps de vaincre les vampires et les loups-garous. Cela pourrait durer des années. Mais s’il en décidait ainsi, celui qui a fait l’invocation peut les renvoyer avant la fin de leur mission. Mais ce sera lui et personne d’autre. Cependant, si quelqu’un savait où se trouve le portail d’Orcus, il pourrait pousser les démons de l’autre côté, manu militari. Tu vois ?

Conor acquiesça.

— Oui, je comprends. Si toi, tu faisais venir un démon, je ne pourrais pas le renvoyer avec un sortilège, mais je pourrais seulement le renvoyer par la force par ce Portail. Et qu’en est-il des invocations à durée illimitée ?

— Il n’y en a pas beaucoup et elles sont très dangereuses. Dans le cas d’une invocation indéterminée, seul celui qui a accompli le rituel peut les renvoyer à Orcus.

— Et si la personne en question mourait ?

— Alors le démon pourrait rester dans le monde de la Surface aussi longtemps qu’il le souhaiterait.

— Quand ton père t’a fait venir, quel genre de sortilège a-t-il utilisé ? Ton séjour est-il limité ou illimité ?

Mika se raidit. C’était la dernière chose dont elle avait envie de parler, mais elle ne voulait pas lui mentir une fois de plus.

— Les sortilèges d’invocation ne me concernent pas, sans doute parce que je suis à moitié humaine.

Conor resta silencieux un moment et Mika retint son souffle, espérant qu’il n’insisterait pas. Mais elle dut déchanter.

— Tu m’avais dit que ton père t’avait fait venir ! lui fit-il remarquer d’un ton sec.

— Je t’ai dit que mon père avait le pouvoir d’invoquer les démons.

— Et tu m’as laissé déduire mes propres conclusions ? Si personne ne t’a appelée, comment as-tu fait pour sortir d’Orcus ?

Elle pouvait sentir son regard inquisiteur et prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

— Je n’ai pas besoin qu’on m’appelle. Je traverse le Voile quand je le veux.

— Est-ce que tous ceux qui sont mi-démon mi-humain peuvent aller et revenir lorsqu’ils le désirent ?

Zut ! Cette question, elle l’avait sentie venir. Mais elle ne pouvait l’encourager à se rendre à Orcus pour y retrouver son père afin de venger sa mère.

— Je l’ignore, dit-elle. Jusqu’à ce que je te rencontre, je ne connaissais pas de sang-mêlé.

Conor hocha la tête, l’air préoccupé.

— Et toi ? N’as-tu jamais eu de problème dans le monde des démons ? J’ai lu que les humains ne pouvaient pas y survivre.

— C’est pour cette raison que je t’ai laissé croire que mon père m’avait invoquée. Tu ne peux pas te rendre à Orcus.

Quand elle laissa échapper ces mots, il se renferma, mâchoires crispées, lèvres pincées.

— Tu te ferais aussitôt remarquer, expliqua-t-elle. Rappelle-toi que nous décryptons les énergies. Personne ne fait attention à moi parce que j’ai toujours vécu là-bas, mais crois-tu qu’un étranger à moitié humain peut y passer inaperçu ? Tu ne survivrais jamais.

Conor s’assit, s’apprêtant à quitter le lit, et Mika se mit à genoux derrière son dos, l’entourant de ses bras. Elle ne pouvait pas le laisser s’éloigner maintenant. Elle l’embrassa dans la nuque et ajouta :

— Tu ne connais pas le monde souterrain. Moi, si.

Mika avait prononcé ces paroles d’une voix douce, conciliante, et elle le sentit se détendre. Alors, elle le mordilla légèrement à l’épaule.

— J’ai lu que les humains ne pouvaient pas survivre dans le monde des démons, répéta-t-il.

Elle le mordit un peu plus fort.

— C’est vrai, tous les humains meurent à Orcus.

— Mais certains humains ont réussi à s’y rendre.

Bien que ce ne fût pas une question, Mika essaya de le renseigner :

— Je n’en ai jamais vu. Quand je demandais pourquoi mon père ne venait jamais, maman me répondait qu’il ne pouvait pas. J’ai mené ma petite enquête et tout le monde m’a répondu la même chose. Aucun humain ne peut survivre à Orcus.

Conor ne dit mot. Elle se redressa, se pencha au-dessus de sa tête et l’embrassa sur la bouche.

— Mika !

Sa voix était menaçante.

— N’essaie pas de prétendre que tu n’aimes pas cela, répliqua-t-elle en lui mordillant les clavicules.

Avec un sourire entendu, elle ajouta :

— J’ai la preuve du contraire.

— N’imagine surtout pas que tu vas me faire changer de sujet avec tes provocations.

— Ce n’était pas mon intention, mais je veux bien essayer, si ça te tente !

Elle n’osa pas insister. Conor semblait décidé à faire son voyage à Orcus. Cependant, elle avait encore la possibilité de le retenir, car il ne partirait pas aussi longtemps qu’il devrait assurer sa protection.

Avec une force incroyable, il la fit basculer devant lui. Elle poussa un cri mais ne se débattit pas. Lorsqu’elle se retrouva installée sur ses genoux, elle fit la moue.

— La prochaine fois, préviens-moi avant de me faire faire le grand soleil.

— Désolé, ma chérie.

La petite étincelle malicieuse qui brillait dans les yeux de Conor démentait ses excuses. Mika se sentit fondre. Elle adorait cette lueur. La plupart du temps, il se montrait bien trop sérieux, trop intense, et c’était là un changement positif. Si seulement il ne ressentait pas autant de haine envers son père ! Si seulement il pouvait comprendre quelle influence la physiologie de celui-ci avait eue sur ce qui s’était passé la nuit où il avait été conçu !

Si elle parvenait à montrer à McCabe que son père n’était pas nécessairement un violeur pathologique, peut-être ne serait-il pas aussi obnubilé par son envie de vengeance. Il suffirait qu’elle le pousse à un désir sexuel incontrôlable et lui fasse prendre conscience de ce qui avait pu se passer. Peut-être verrait-il ainsi sa conception sous un autre angle. Peut-être se rendrait-il compte que son père n’était pas forcément un monstre. McCabe était en partie kiverien et partageait avec elle ce fameux lien du Vishtau. Son désir serait sans doute quelque peu émoussé, puisqu’ils avaient déjà fait l’amour à plusieurs reprises aujourd’hui. Mais cela méritait d’être tenté.

Et Mika savait exactement comment lui donner envie de recommencer, le rendre littéralement fou de désir. Cette fois, elle allait le pousser jusqu’à ses derniers retranchements…

Mika aurait été incapable de dire combien de temps il lui fallut pour récupérer assez d’énergie et rouvrir les yeux, mais Conor était toujours allongé sur elle, inerte. Elle rit en silence et il grommela une protestation.

— T’ai-je dit que tes grognements me rendent folle ? murmura-t-elle à son oreille. Tu le fais exprès pour qu’on recommence ?

Il leva la tête afin qu’elle puisse voir son expression incrédule.

— Je n’en reviens pas, ma belle ! C’est impossible que tu ne sois toujours pas satisfaite, après les plaisirs intenses que nous venons de partager !

Elle se souleva et posa un gros baiser sonore sur sa joue, puis se laissa retomber sur le lit en riant.

— Si, si ! D’ailleurs, j’aimerais qu’on recommence, mais pas tout de suite. C’était tellement génial.

— Tu as l’air d’un chaton repu par un gros bol de crème, dit-il en l’embrassant avec tendresse.

— Et toi, tu as l’air très content de tes prouesses ! Un vrai macho !

— Je le mérite, non ? rétorqua-t-il en lui décochant un clin d’œil complice avant d’éclater de rire.

Quel bonheur de le voir enfin détendu. Il semblait tellement bien dans sa peau !

— Tu pourras refaire tes preuves quand nos blessures seront un peu guéries.

Il se raidit.

— Nos blessures ? Mon Dieu, Mika ! Je t’ai fait mal ?

— Non, absolument pas, et les petites morsures d’amour sont déjà en train de se refermer. Et puis, je pense que c’est toi qui auras le plus souffert !

Une goutte de sang avait coulé de son épaule jusqu’au coude, et elle en essuya le trajet du bout de l’index.

— Je ne me suis pas contentée de te mordre, je t’ai également griffé sur les bras et dans le dos, constata-t-elle. Tu m’en veux ?

— Non, pas du tout. J’ai adoré.

— Moi aussi, McCabe, j’ai adoré que tu me mordes. N’oublie jamais que je suis autant démon que toi.

Maintenant, Mika hésitait. Avait-elle une chance de mener son projet à terme si Conor se reprochait déjà la brutalité avec laquelle il l’avait aimée ? Tant pis, il fallait tout tenter afin d’alléger le poids qu’il portait sur les épaules.

— Tu deviens très sérieuse, tout à coup. À quoi penses-tu ?

Elle le serra très fort dans ses bras.

— Te souviens-tu du moment où je t’ai demandé de prendre conscience de ce que tu ressentais ? Tu sais, juste avant que tu deviennes presque fou de désir ?

Il la considéra un instant en silence, ne comprenant pas où elle voulait en venir.

— Euh… oui.

— Honnêtement, aurais-tu pu t’arrêter ? Si j’avais dit non, aurais-tu pu tout arrêter ?

Il resta perplexe et blêmit, au point que Mika s’empressa de le rassurer en le caressant avec tendresse.

— Ne t’inquiète pas, je n’ai pas dit non. Tu ne m’as pas forcée, je le jure ! J’ai même adoré ce que nous avons vécu.

Malgré les gestes réconfortants de Mika, sa voix douce et conciliante, il n’avait pas l’air de la croire.

Misère ! S’était-elle trompée ? L’avait-elle déstabilisé inutilement ? Son intention n’avait pas été de le tourmenter, mais de l’aider à guérir des blessures du passé.

Il roula sur le côté. Déjà, elle regrettait le poids de son corps sur le sien.

— C’est quoi, ça ? Où veux-tu en venir ?

Il semblait fâché, inquiet.

Elle s’assit et le considéra d’un air grave.

— Te rappelles-tu ce que tu ressentais à cet instant précis ? Ton état ? Quand tout ce que tu voulais, c’était me posséder ?

Il hocha la tête.

— Tu étais complètement fou d’excitation. Déchaîné.

Une fois de plus, il hocha lentement la tête, sombre.

Mika eut mal de le voir ainsi, mais il fallait aller jusqu’au bout, le faire réfléchir. Sans cela, il ne pourrait jamais surmonter son passé, se débarrasser de la haine qui l’habitait, du désir de vengeance envers son père. Elle ne pouvait pas le laisser dans cet état. Sans doute était-elle allée trop loin, peut-être se montrait-elle trop dure et allait-elle le faire souffrir inutilement, mais elle était convaincue que cette conversation l’obligerait à remettre en question ses croyances.

— Tu n’as pas besoin de me répondre à haute voix. Tu n’es pas obligé de trouver une réponse immédiatement à ma question : aurais-tu pu arrêter si j’avais changé d’avis à cet instant-là ?

Il ouvrit la bouche pour répondre. Mika lui posa deux doigts sur les lèvres.

— Non, réfléchis-y et sois honnête avec toi-même. Tu ne m’as même pas entendue quand je t’ai demandé de prendre conscience de ce que tu ressentais. J’ai dû te pincer pour attirer ton attention, et encore… tu n’as retrouvé tes esprits que pendant une fraction de seconde.

Mika marqua une pause, hésita, puis poursuivit :

— Le rituel d’invocation Rauthima a sans doute mis ton père dans le même état.

— Tu récitais le rituel… c’est cela que tu murmurais !

Il se leva brusquement et s’éloigna. Sans hésiter, elle sauta debout et le retint par le bras.

— Conor…

— Ce qu’a fait ce salaud est inexcusable !

— Je ne dis pas le contraire, mais tu peux imaginer ce qu’il ressentait à ce moment, et lui trouver des circonstances atténuantes qui enlèveraient un peu de la haine que tu lui voues depuis toujours. Nous autres, les démons, nous sommes différents des humains. Nous sommes ainsi faits. Cela n’excuse rien, mais permet de comprendre certaines situations, certains actes… Tout n’est pas simplement noir ou blanc, c’est plus compliqué que cela.

Il la considéra sans rien dire, puis une lueur glacée traversa ses yeux. D’un geste sec, avec une froide détermination, il repoussa la main de Mika et s’éloigna.

13

Trois jours durant, Mika vécut dans un paradis de dupe. Elle le savait mais n’était pas pressée d’y changer quoi que ce fût. Et Conor, apparemment, partageait ce désir. Après s’être éloigné d’elle cet après-midi-là, il s’était rendu dans sa salle de musculation pour se défouler. Quand il en émergea, le corps fourbu de fatigue et couvert de transpiration, ils commencèrent tous deux à entretenir ce simulacre de bonheur.

Mais prétendre qu’elle n’avait pas utilisé le rituel de Rauthima, qu’elle ne lui avait pas donné une leçon, ne fit nullement disparaître le malaise qui flottait au-dessus d’eux comme une épée de Damoclès. À moins que ce ne soit le sentiment de culpabilité qui lui donnait cette impression ?

Ses mensonges pesaient lourdement sur son cœur…

Adossée contre le chambranle, elle observait Conor. Il était concentré sur l’écran de son ordinateur, sans doute en quête d’informations au sujet des démons qui la pourchassaient. Il voulait la protéger, et tout portait à croire qu’elle courait un véritable danger puisque les Ténébreux étaient à ses trousses.

Il fronça les sourcils et se pencha en avant. Sans doute avait-il trouvé quelque chose. Elle s’approcha de lui, mais ce n’était pas pour voir ce qu’il y avait sur l’écran.

Elle l’aimait. Ses sentiments semblaient grandir, devenir plus forts jour après jour. Et cela lui faisait peur.

Étant donné l’intensité de ses émotions, c’était sans doute normal. Mais le fait de mentir à Conor, de continuer à lui cacher sa mission, rendait la situation insoutenable. Elle ne pouvait le perdre.

Elle l’enlaça par-derrière et se pencha pour l’embrasser.

— Reviens te coucher, lui souffla-t-elle.

Il n’allait sûrement pas accepter son offre car il portait déjà sa veste de jean, ce qui voulait dire qu’il était armé et prêt à sortir.

— Ne me tente pas, répondit-il en éteignant l’ordinateur.

Elle l’embrassa avec un peu plus d’insistance.

— Mais tu adores ça, quand je te provoque… Et moi aussi, j’adore quand tu finis par te laisser faire après t’être débattu un peu, ajouta-t-elle en lui mordillant les lèvres.

Conor se leva et l’entraîna jusqu’à la porte d’entrée.

— Donne-moi un bon pour une autre fois. Il y a quelque chose que je dois absolument vérifier.

Que dire ? Il faisait une enquête afin de mieux la protéger. Ce n’était pas parce qu’elle voulait pleinement profiter de son compagnon vishtau que tous deux pouvaient ignorer le danger qui rôdait dehors.

— Tu sais bien que tu n’as pas besoin d’un « bon ». Tu peux me prendre quand tu veux, où tu veux.

Il se pencha vers elle et l’embrassa longuement. Puis il appuya son front sur celui de Mika.

— Bon sang, comment fais-tu pour me mettre dans cet état ? souffla-t-il.

Elle glissa les mains dans les poches arrière du jean de Conor et l’attira contre elle.

— Parce qu’on adore ça tous les deux…

Posant un dernier baiser sur ses lèvres, il la repoussa doucement.

— Arrête, ma belle. Il faut vraiment que j’y aille.

Laisse-le partir, se dit-elle en croisant les bras pour éviter de le toucher encore.

— Sois prudent, d’accord ?

— Ne te tracasse pas pour moi, rouspéta-t-il.

Mais elle sentit un brin de plaisir dans sa plainte.

— J’ai le droit de me tracasser. Je t’aime.

Il laissa échapper le grondement caverneux qui la rendait folle et faillit revenir vers elle. Puis il émit un juron et ouvrit la porte à contrecœur. Une seconde plus tard, il était parti.

Lorsque la porte se referma, Mika pouffa de rire. Elle ne devrait pas trouver cela amusant, et encore moins empêcher Conor de sortir. Il lui restait des tonnes de livres à fouiller et, si elle n’y découvrait pas le sortilège, des centaines d’endroits à explorer.

Son engagement envers le Conseil lui laissait le temps de souffler un petit peu, et elle avait tout fait pour ralentir sa recherche. Mais elle ne pouvait pas tergiverser éternellement. Soit elle trouvait bientôt le sortilège, soit le Conseil exigerait un rapport sur les causes de son échec.

Bon gré, mal gré, elle se dirigea vers la bibliothèque. Un objet brillant attira son regard. Sa barrette sur le parquet, contre le mur. Sans doute à l’endroit exact où Conor l’avait jetée l’autre nuit. Mika la ramassa et rassembla ses cheveux pour les attacher. Ainsi, ils la gêneraient moins dans sa quête.

Au lieu de s’attaquer immédiatement à la tâche, elle commença par faire le tour de la pièce pour fermer les stores vénitiens. Dehors, il faisait nuit et c’était l’instant que choisissait généralement leur voyeur pour les épier. Elle l’avait ressenti les trois derniers soirs, et n’avait aucune envie de s’exposer à ses regards indiscrets. Elle ne pouvait rien faire contre l’absence de rideaux dans la cuisine, mais refusait d’y mettre les pieds tant que la lumière était allumée.

Avec un profond soupir, elle se laissa tomber sur le canapé du salon. Une fois de plus, elle avait changé d’avis. Celui qui surveillait la maison n’avait rien à voir avec l’assassin aurique. Un assassin aurique était trop doué pour ne pouvoir se dissimuler entièrement. Impossible que ce soit lui, là-dehors.

Elle en avait bien sûr parlé à Conor, mais il continuait à ne pas vouloir tenir compte de sa propre sécurité. Plus il semblait s’en désintéresser, plus elle se mettait en colère. Chaque fois, il la plaquait contre le mur ou le matelas, ce qui ne manquait pas de la rendre plus furieuse encore. Inévitablement, leurs joutes se terminaient en étreintes sauvages – ce qui ne changeait rien à la légèreté avec laquelle il traitait sa propre sécurité.

Mika se força à se lever. Même si elle n’en avait aucune envie, elle devait finir sa tâche pour le Conseil. Non seulement à cause de la promesse qu’elle leur avait faite, mais aussi pour sa famille, pour son peuple.

Conor était un homme d’honneur. Mais que dire si une autre personne devait jeter ce sort ? Si ce sortilège n’était pas détruit, pouvait-elle faire confiance à celui qui le détiendrait ? Impossible de prendre ce risque ou de le faire prendre à sa famille. L’Incantation était bien trop dangereuse. Il fallait absolument qu’elle soit détruite.

Tirant la table basse devant les étagères pour pouvoir grimper dessus, elle reprit sa recherche parmi les livres. Tandis que les heures défilaient, elle commença à chantonner pour se distraire. Comme sa grand-mère Noguchi adorait les comédies musicales et passait toujours les bandes-son des films à la maison, Mika avait mémorisé des centaines de chansons.

Elle avait déjà bien avancé dans son répertoire favori quand son attention fut attirée par quelque chose d’incongru. Elle faillit laisser tomber le livre qu’elle feuilletait et s’efforça de le reposer calmement sur l’étagère. Bien que ce fût une cause perdue d’avance puisqu’elle avait interrompu sa chanson au milieu d’un vers, elle s’obligea à descendre de la table basse d’un air détaché, comme si de rien n’était.

Aussitôt, elle tenta de repérer l’endroit exact d’où venait le danger. Elle ne put rien voir mais ressentit les ondes négatives très proches, malgré l’écran de protection instauré par McCabe. Son instinct indiquait une menace imminente : sans doute était-il déjà trop tard pour fuir.

Dommage qu’elle ne puisse déterminer la nature exacte de l’intrus entré dans la maison. Par précaution, elle se mit en position défensive, s’éloignant de la table basse pour se donner plus d’espace. Pieds nus, elle se sentait particulièrement vulnérable mais heureusement, les leggings et le tee-shirt lui laisseraient assez de liberté de mouvement en cas de bagarre. Toujours à la recherche de la menace, Mika explora de nouveau son environnement. Quelque chose bougea près du vestibule et elle se tourna dans cette direction.

— Tes talents de détection ne sont pas mauvais, dit une voix. Dommage qu’ils ne puissent pas te sauver.

Les informateurs de Conor avaient eu raison. Il y avait plus d’un Ténébreux dans les environs. Le démon qui apparut n’était pas aussi séduisant que le précédent, mais tout de même assez beau, si on ignorait le sourire cruel qu’affichaient ses lèvres. Il était entièrement vêtu de noir, ce que Mika aurait trouvé élégant en d’autres circonstances, et ses yeux améthyste semblaient froids et calculateurs. Sa chevelure d’un noir de jais était aussi longue que celles de ses compatriotes, et un fil de cuivre nouait les fines tresses qui retenaient ses cheveux en queue-de-cheval.

Quelque chose dans son expression fit regretter à Mika que ce ne fût pas le démon du parc. Tous deux étaient féroces, mais celui-ci avait dû gagner le premier prix ! Les bras croisés, il était tranquillement adossé au chambranle qui séparait l’entrée de la grande pièce.

— Comment avez-vous fait pour traverser le bouclier de protection ? demanda-t-elle.

Il se redressa.

— Pensais-tu qu’une défense aussi faible pourrait m’en empêcher ? Je suis un Bak-Faru. Rien ne nous résiste.

Le démon s’exprimait avec une telle arrogance, un tel air de supériorité qu’en d’autres circonstances, Mika ne se serait pas gênée pour éclater de rire. Mais là, elle avait affaire à un Ténébreux, et seule une idiote plaisanterait devant un Bak-Faru. Surtout si ladite idiote était en danger de mort.

Elle se campa sur ses deux jambes, prête à se battre. Sa mort imminente ne faisait aucun doute, mais elle ne lui faciliterait pas la tâche.

— Je sais peu de choses à votre sujet, dit-elle avec une certaine déférence. J’ignore ce qui peut vous toucher, ce qui peut vous vaincre. D’ailleurs, pourquoi vous montrez-vous aussi secrets ?

Elle s’était adressée à lui avec calme, une véritable prouesse vu le rythme auquel battait son cœur. Mais mieux valait le ménager. Les Bak-Faru étaient tellement méprisants qu’ils avaient pour habitude de tutoyer tout le monde avec condescendance. Toutefois, il était prudent de les vouvoyer pour ne pas les braquer. Ça, Mika le savait.

Le Ténébreux eut l’air amusé.

— Crois-tu pouvoir tenir ainsi jusqu’au retour de ton protecteur ? Nous savons qu’il ne reviendra pas avant plusieurs heures, et j’ai tout mon temps. Je ne risque pas d’oublier la mission qui m’amène.

— Je sais, admit Mika. Vous me permettrez, j’espère, de vous poser une question. Pourquoi essayez-vous de m’empêcher de terminer la mienne ?

Elle s’était montrée très prudente, s’exprimant avec plus de précautions que d’habitude. Mieux valait ne pas se montrer maladroite ou trop directe. Malgré ses efforts, cependant, le Ténébreux la considérait d’un air mauvais. Elle regretta de s’être donné la peine de lui faire des politesses… Cela n’allait certainement pas empêcher cette brute de la tuer !

Discrètement, elle essuya ses mains moites sur son pantalon tout en essayant d’anticiper l’attaque. La vitesse serait sans doute sa seule chance de survie.

— Nous ne voulons pas que l’Incantation soit détruite. Le Gardien doit se servir de la clé pour abattre le Voile.

— Vous serez asservis comme les autres démons si le sortilège est utilisé. Conor… le Gardien sera votre seigneur et maître.

Le Ténébreux releva un sourcil circonspect.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelqu’un pourrait soumettre les Bak-Farus ? Nous sommes bien trop puissants pour cela.

— Vous êtes prisonniers d’Orcus comme nous tous, n’est-ce pas ? Comment les tout-puissants Bak-Farus en sont-ils arrivés là ?

Les yeux de la créature se mirent à luire, et Mika sentit sa gorge se serrer. Elle se souvint, trop tard, qu’il valait mieux mourir rapidement plutôt que d’être torturée par ces brutes épaisses. Les histoires qu’elle avait entendues, les scènes qu’elle avait vues défilèrent dans son esprit, et quand ses genoux commencèrent à trembler, elle se redressa. Il était hors de question que la peur la vainque avant même que la bataille soit engagée !

— Pour une Mahsei, tu es plutôt courageuse ! commenta le Ténébreux. À moins que tu ne sois totalement inconsciente.

Mika esquissa un sourire timide. « Totalement inconsciente » était sans doute plus près de la vérité.

— Nous, les Mahsei, sommes assez impulsifs.

— C'est vrai.

Le Ténébreux se frotta les ongles contre sa manche pour les polir, et Mika sentit son estomac se nouer.

Elle plongea vers la gauche juste à temps pour éviter… quelque chose. C’était invisible à ses yeux, mais elle sentait sa présence et… son danger potentiel. Elle n’avait encore jamais rien rencontré de tel.

Tout ce qu’elle avait tenté l’autre nuit contre le Ténébreux blond avait échoué, mais elle n’avait d’autre choix que d’essayer encore. Peut-être la chance serait-elle de son côté cette fois ? Au lieu d’augmenter le poids des molécules d’air autour d’elle pour se défendre, elle se servit de son pouvoir comme d’une arme. Faisant appel à toutes ses capacités, elle construisit autour du démon une densité d’air aussi épaisse que possible afin de le faire suffoquer.

Une autre attaque non identifiée la projeta dans l’air. Elle retomba au sol, roula sur elle-même et se redressa dans un bel élan. Il lui était difficile de se concentrer en même temps sur son attaque et sur sa défense.

Jusque-là, son ennemi n’avait pas bougé, mais cette fois il avança vers elle. En regardant tout autour, Mika ne vit guère beaucoup d’options pour s’enfuir. La maison de Conor était assez petite et les issues extrêmement limitées.

Le Ténébreux leva la main droite et elle décida de partir vers la gauche. Mais c’était une feinte, et elle courut directement vers une boule de feu qui provenait de son autre main.

Brûlée, Mika tomba sur les genoux, pliée de douleur. Jamais elle n’avait ressenti une souffrance aussi fulgurante, même quand elle s’était accidentellement frottée à une clôture électrifiée à l’âge de dix ans. Son corps fut traversé de spasmes, ses muscles se nouèrent, accroissant encore la douleur.

Se lever ! Elle devait se lever, sinon elle allait mourir. Faisant appel à toute sa détermination, Mika se redressa péniblement afin de se mettre sur ses jambes. Elle dut serrer les dents pour ne pas laisser échapper un gémissement.

Lorsque sa vision devint plus précise, elle se rendit compte que le démon ne réagissait pas. Il aurait facilement pu l’achever, mais il ne l’avait pas fait. Sans doute voulait-il jouer au chat et à la souris… Elle n’avait plus qu’à gagner du temps et trouver une idée géniale pour s’échapper. On pouvait toujours rêver…

Quand elle avait été frappée par la boule de feu, elle avait cessé de manipuler l’air. De toute façon, cela n’avait pas été très efficace. Mika aperçut la géode sur le bureau de Conor et, se servant du vent et de la télékinésie, elle la lança sur le Ténébreux de toutes ses forces. Le projectile n’atteignit même pas la moitié du chemin jusqu’à sa cible que le démon avait déjà levé la main. La pierre s’arrêta net et se fracassa sur le sol, ce qui ne manqua pas de faire rire le Bak-Faru.

— C’est ce que tu sais faire de mieux ?

— Désolée.

La voix de Mika n’était qu’un pitoyable coassement.

— J’espérais que tu aurais fait des progrès depuis ta dernière rencontre avec un Bak-Faru.

— Moi aussi, je l’espérais.

Mika recula d’un pas incertain. Misère, quelle migraine !

Le sourire en coin de son ennemi le rendait presque aimable. Mais elle savait que c’était une fausse impression. Donc, les Ténébreux pouvaient s’amuser de quelque chose, ce n’étaient pas seulement des monstres cruels dépourvus de sens de l’humour !

La belle affaire ! se gronda-t-elle. Concentre-toi, voyons !

Elle esquiva de justesse une autre boule de feu. Peut-être qu’en combinant ses pouvoirs, réussirait-elle plus facilement ? Tout en faisant tournoyer le vent devant elle, Mika épaissit la densité de l’air, réussissant ainsi à légèrement détourner le tir suivant de son adversaire. Cela lui donna un peu d’espoir. Puis elle parvint à soulever le vent davantage, à tel point que des mèches s’échappèrent de sa barrette et volèrent autour de son visage. Quand le mini-cyclone atteignit toute sa puissance, elle le dirigea vers son agresseur. Cette opération lui demandait une énergie incroyable, mais elle réussit à maintenir la force du vent dans la direction de sa cible.

À son plus grand étonnement, elle fit reculer le démon d’un pas. L’expression de son visage restait inchangée, mais Mika eut la certitude qu’il était aussi surpris qu’elle.

Toutefois, sa satisfaction fut de courte durée car il envoya un barrage dans sa direction. Elle tenta de nouveau de former une tornade mais, concentrée sur sa propre défense contre la magie qu’il envoyait, elle ne parvenait pas à rassembler toutes ses forces. Avec la puissance de tir qu’il déployait, il était impossible à Mika de lui échapper. Elle faillit être touchée par les deux salves suivantes, et la troisième la frappa de plein fouet. Prise de vertige, elle tituba. Ses neurones semblaient court-circuités, mais une pensée réussit encore à se former : si elle tombait, elle ne pourrait plus jamais se relever. Il ne fallait pas qu’elle meure à genoux !

Conor tapotait sur le volant en attendant que le feu passe au vert. Jamais il n’avait ressenti une telle impatience, nouvelle exaspération à porter au crédit de Mika. Autrefois, il était rarement pressé de rentrer chez lui. Maintenant, le besoin de se trouver auprès d’elle le tenaillait.

Ce soir, c’était plus inquiétant que le simple besoin d’être avec elle. Depuis l’instant où il était arrivé à l’endroit où l’on avait découvert les cadavres des victimes, il avait l’impression que cette histoire ne collait pas, que tout était orchestré d’avance. Les meurtres avaient été commis par des démons, il n’en doutait pas une seconde. Cependant, après avoir passé une heure à interroger des gens, il lui avait paru évident que ce n’était qu’une mise en scène. Dans quel but ?

Si quelqu’un espérait le retenir à l’extérieur pour que Mika reste seule à la maison, il allait être surpris. Conor évitait de se servir de ses pouvoirs innés pour ne pas porter atteinte à son humanité, à son âme. Il gardait tout de même un sacré avantage sur les autres qui n’en connaissaient pas l’étendue.

Pendant qu’il conduisait son interrogatoire, il avait ressenti un certain malaise. Cela ne pouvait pas être à cause de Mika, qui ne courait aucun danger puisqu’elle avait promis de ne pas sortir de la maison. Que se passait-il ?

Mika lui appartenait. Là-dessus, elle ne l’avait pas contredit. En fait, elle en avait dit autant à son sujet pendant qu’ils faisaient l’amour, clamant qu’il lui appartenait, lui aussi. Peut-être pensait-elle le mettre en colère, mais en réalité il était ravi. Bon sang ! Inutile de le nier ! Cette femme le tenait par le bout du nez. Il ne lui restait plus qu’à essayer de limiter les dégâts que cette chipie laisserait derrière elle en quittant la ville.

Il sourit. Elle lui manquerait beaucoup quand elle s’en irait, mais il ne regrettait rien. Pour la première fois dans sa vie, il se sentait en communion avec quelqu’un.

Un jour elle partirait, retournerait à Orcus. À moins qu’elle ne poursuive son chemin, à la recherche de quelqu’un capable de lui dire « je t’aime ». À l’idée de l’imaginer avec un autre homme, il fit la grimace. Mieux valait ne pas y penser ! Alors, il s’efforça de se concentrer sur son affaire.

C’était inhabituel. La plupart des démons n’étaient pas très intelligents. Ça, il le savait depuis des années. Mais ce groupe-là semblait particulièrement futé. Ils avaient toujours une longueur d’avance sur lui et il avait l’impression de poursuivre des ombres.

Agacé, Conor serra le volant plus fort. Mika courait un danger sérieux et il ne voulait pas rester à se tourner les pouces en attendant que la situation se décante. Il voulait agir, prendre les devants, s’occuper du problème avant que celui-ci ne retombe sur elle. Mais il ne pouvait rien faire, si ce n’est d’attendre qu’ils se manifestent.

S’il s’agissait de quelqu’un d’autre que de Mika, il envisagerait de se servir d’elle comme d’un appât. Il la pousserait à les attirer en pleine lumière, au moment et à l’endroit qu’il aurait choisis. Ce genre de stratégie pourrait faire tourner la situation à son avantage, sans parler de l’arme que Nat lui avait donnée. Même si ce dernier s’était montré très effrayé, Conor pouvait compter sur la justesse de ses renseignements. Si Nat lui disait que ce pistolet plutôt encombrant pouvait tuer des démons, il le croyait sur parole.

Le feu tourna au vert. Conor aurait pu démarrer en trombe, mais la voiture devant lui n’avançait toujours pas. Il laissa échapper un chapelet de jurons. Il commençait à se faire tard. Ces gens n’avaient donc rien de mieux à faire que de se mettre en travers de son chemin ? Il voulait rentrer, voir le visage de Mika s’éclairer quand il ouvrirait la porte. Elle courrait vers lui, l’inspecterait de la tête aux pieds pour vérifier qu’il n’avait pas été blessé, puis une expression de joie, de soulagement illuminerait son visage. Conor ferma les yeux, savourant cette image. Elle passerait les bras autour de sa taille et…

Un coup de klaxon retentit derrière lui, l’extirpant de son rêve, et il leva le pied du frein. Il était vraiment fichu ! Mika avait pris une importance folle dans sa vie, et il en était arrivé au point d’adorer l’entendre dire « je t’aime ». Elle le lui avait en effet dit à plusieurs reprises quand ils faisaient l’amour, mais ces mots avaient encore plus de valeur à ses yeux lorsqu’elle les prononçait comme ça, en dehors de leurs étreintes sauvages. Cela lui donnait une bribe d’espoir que ce n’était pas qu’une passade, mais un sentiment vrai. Inutile de se leurrer. Il était là pour la protéger et dans ce genre de situation, il était facile de confondre la gratitude avec quelque chose de plus profond.

Conor grommela, puis secoua la tête. Depuis leur rencontre, il produisait des sons de moins en moins humains. Et elle adorait cela. Chaque fois qu’il laissait échapper un bruit de démon, il remarquait un changement en elle.

Oui, son adorable petite tornade sexy l’effrayait plus que tous les ennemis qu’il avait jamais affrontés. Elle pouvait l’annihiler mais, pire que tout, elle réussissait à lui faire perdre tout contrôle sur lui-même. Sa nature kiverienne se déchaînait à une fréquence pour le moins alarmante. Parfois, il ne s’en rendait compte que bien après les faits. Il n’en avait absolument pas conscience, sur le moment. Certes, il n’avait pas encore tenté d’assumer sa nature de démon comme le désirait Mika, mais cela semblait se faire tout seul. Elle avait transformé sa vie en un parfait chaos et il n’avait qu’une envie : qu’elle reste et continue ainsi.

Malheureusement, il savait qu’elle ne resterait pas.

Les liens de Mika avec Orcus, le fait qu’elle prenne ses émotions pour de l’amour, le trop grand sérieux qu’elle lui reprochait sans cesse… ce n’étaient là que les parties visibles de l’iceberg. Conor avait vu sa part de Kiverien effrayer les gens. Sa mère, puis une femme avec laquelle il avait entretenu une relation sérieuse quelques années plus tôt, d’autres encore… Il n’avait jamais été capable de retenir ses élans de démon assez longtemps. Mika avait peur des Ténébreux. Quand aurait-elle peur de lui ?

Ce qu’il lui avait fait dans le lit… Il avait la nausée en se rappelant la leçon de Mika. Elle l’avait tellement chauffé à blanc, poussé à bout, qu’il avait été incapable de penser à autre chose qu’à son propre désir. À vrai dire, il n’avait rien compris à ce qu’elle lui disait, du moins jusqu’à ce qu’elle le pince. Et encore… il n’avait pu l’écouter que quelques secondes, avant de replonger dans la frénésie… Et si elle avait moins insisté pour qu’il l’écoute ? Et si elle avait vraiment dit « non » ?

Il essuya la transpiration qui perlait sur son front. Mika voulait qu’il se pose des questions sur l’attitude de son père la nuit où il avait été conçu. Eh bien, son stratagème avait été un franc succès ! Depuis, Conor ne cessait de se demander si son géniteur avait entendu les protestations de sa mère, si celle-ci s’était montrée assez persuasive pour atteindre l’esprit d’un démon soumis à l’appétit sexuel débridé par le Rauthima.

Ce qui déterminait encore davantage Conor à rester sur ses gardes, à contrôler ses propres élans. Même si tous deux avaient le pouvoir de guérir rapidement, il s’en voulait de l’avoir mordue jusqu’au sang, d’avoir laissé des hématomes sur sa peau douce.

Mika n’avait pas beaucoup d’expérience, il avait pu s’en rendre compte… À défaut de talents, elle compensait avec son enthousiasme et son imagination, l’encourageant à se montrer de plus en plus sauvage lorsqu’il lui faisait l’amour.

La circulation devenait fluide. Il ne pouvait tout de même pas lui sauter dessus dès la porte ouverte, si ? Ils n’avaient pas encore fait l’amour debout…

L’idée de la prendre contre le mur, après lui avoir retiré un strict minimum de vêtements, le rendait déjà fou de désir. Conor secoua la tête, tentant de repousser ces images. S’il n’arrivait pas à se changer les idées avant son retour à la maison, inutile d’imaginer un seul instant pouvoir contrôler ses pulsions… Sans parler d’un éventuel accident de voiture !

Il eut l’impression de mettre des heures à garer son pick-up dans la rue, juste devant la maison. Il coupa le moteur mais ne s’empressa pas de sortir. Mille pensées lui trottaient dans la tête. Mika avait dit qu’ils s’équilibraient tous les deux : lui sérieux, elle fantasque. Il y avait également autre chose entre eux, de bien plus profond. Le rire et la joie de la jeune femme l’avaient tiré des limbes. Il avait terriblement besoin d’elle et commençait seulement à le comprendre.

Conor descendit enfin de la voiture, claqua la portière et empocha la clé. D’une manière ou d’une autre, il fallait convaincre Mika de rester avec lui. Mais comment ?

Anticipant déjà le contact de sa bouche sous la sienne, il se dépêcha de contourner la voiture. Il l’avait dans la peau.

À quelques pas de la porte d’entrée, une étrange sensation le mit mal à l’aise, et il lui fallut quelques instants pour comprendre ce qui se passait. Bon sang ! Quelqu’un avait attaqué le bouclier de protection autour de la maison. Il étoffa immédiatement l’écran énergétique qui entourait son propre corps et se précipita vers la porte.

Il aurait été plus intelligent d’agir discrètement, il le savait. Mais il s’en fichait. Sa femme avait besoin de lui. Il entra en trombe et évalua immédiatement la situation. Un autre de ces maudits Ténébreux lançait quelque chose en direction de Mika. Les cheveux dans les yeux, elle avait l’air à moitié assommée, et Conor comprit que le monstre était sans doute en train de l’achever. La grande pièce était sens dessus dessous, comme si elle avait été traversée par une tornade.

Mika a essayé de se défendre, devina-t-il.

Le démon jeta un coup d’œil dans sa direction, puis se tourna de nouveau vers Mika. Quand il leva la main afin de lancer un autre projectile, Conor bloqua son avant-bras pour en détourner la trajectoire. Une boule de feu éclata sur le plafond, laissant un trou béant aux rebords carbonisés. Conor s’efforça de ne pas penser à ce qui serait arrivé à Mika si elle avait été touchée.

S’il avait été capable de retenir le démon, il aurait pu le figer, mais il n’en eut pas le temps car celui-ci s’échappa immédiatement.

— Ce sont les trouillards qui fuient ! cria-t-il avec une grimace dégoûtée.

Le Ténébreux se retourna une seconde, le fixa de ses yeux de braise, puis lança avec un calme surprenant :

— Crois donc ce que tu veux !

Envoyant une dernière boule de feu vers Mika, il se précipita dehors.

Conor parvint à l’intercepter de justesse. À son grand étonnement, son écran de protection personnel résista parfaitement. La magie ambiante qu’il ressentait autour de lui était particulièrement intense, mais il parvint à l’absorber et à la transformer en une énergie dont il pouvait se servir. Tous les sens en éveil, il s’assura qu’il n’y avait pas d’autre agresseur à proximité et, rassuré, lâcha une série de noms d’oiseaux avant de pivoter vers Mika. Complètement sonnée, elle titubait sur ses jambes, et il réussit à la prendre dans ses bras à l’instant même où elle allait s’écrouler.

— Comment ça va ? demanda-t-il, inquiet.

Pas de réponse. C’était mauvais signe. Il s’assit et la prit sur ses genoux. Mika tremblait de tout son corps, et il souleva une paupière pour vérifier l’état des pupilles. Les yeux étaient complètement révulsés, blancs. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire, et le médecin des urgences n’en saurait sans doute pas plus. Il laissa échapper un juron et la serra dans ses bras.

— Mika, ne meurs pas, je t’en supplie !

— Je… n’en… ai pas… l’intention.

Comme il la tenait contre lui, les spasmes diminuèrent d’intensité et elle rouvrit les yeux. Il était difficile d’imaginer ce que ce salaud lui avait fait subir.

— Ça ira ?

Elle prit une profonde inspiration, esquissa un sourire.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais… ça va aller, McCabe. Ne t’en fais pas.

— Tu aurais pu mourir, grommela-t-il.

Elle serait vraiment morte s’il n’était pas intervenu à temps.

— Mais je ne suis pas morte, rétorqua-t-elle.

Ses yeux étaient plus clairs maintenant et son corps ne tremblait plus autant, ce qui permit à Conor de se reprendre et de faire fonctionner ses méninges. Après avoir ressenti le pouvoir de ce démon, il savait que Mika ne s’était pas trompée. Ce salaud n’avait pas fui parce qu’il avait peur de lui. Il y avait une autre raison pour que ce Ténébreux ne veuille pas s’engager dans un combat. Mais laquelle, bon sang ?

— Ça va ?

La voix douce de Mika l’avait tiré de ses réflexions.

— Oui. Pourquoi ça n’irait pas ?

— Toi aussi, tu as pris un coup. Je l’ai vu, dit-elle. J’espère que ce trou dans le plafond ne traverse pas le toit, tout de même.

Mika rit, et Conor se détendit. Si elle parvenait à trouver de l’humour dans cette aventure, elle allait déjà mieux. La prenant doucement par le menton, il l’embrassa délicatement. Puis elle s’écarta de lui et le regarda avec intensité.

— Je t’aime, McCabe.

La gorge nouée, il hocha la tête en silence. Ses paroles l’emplissaient de joie. Et le ton qu’elle employait en prononçant son nom de famille était tellement chaleureux, tellement affectueux qu’il se sentit fondre.

L’aveu de Mika le détermina encore davantage à vouloir la protéger. D’ailleurs, comment ce salaud avait-il réussi à détruire son écran de protection ? Seulement quelqu’un ayant l’autorisation d’entrer chez lui pouvait le faire. Conor savait que cela ne pouvait être Mika. Et Ben, son ancien mentor, se trouvait en Arizona.

Le mieux était de faire le tour du jardin pour voir ce qui s’était passé et s’il pouvait réparer les dégâts. Aussi longtemps que son système de sécurité ne fonctionnait plus, Mika serait en danger ici.

Un morceau de plafond tomba, les manquant de quelques centimètres seulement, et lui rappela qu’il devait faire un état des lieux.

— Il faut que je sorte jeter un coup d’œil à l’écran de protection. Tu peux rester toute seule un instant ?

Elle lui jeta un regard noir.

— Bien sûr, voyons !

— Écoute, il y a quelques minutes, tu ne pouvais plus tenir sur tes jambes. Je ne veux pas te laisser sans défense.

Comme pour lui prouver qu’elle se sentait bien, Mika se leva et traversa la pièce.

— Tu vois ! Je suis en pleine forme ! crâna-t-elle.

Conor la rejoignit et retira doucement la barrette de ses cheveux. Il passa la main dans les boucles pour les démêler.

— Si tu as besoin de moi, crie ! dit-il.

— Promis.

Après un instant d’hésitation, il hocha la tête et sortit. L’air de la nuit était frisquet, et il pencha la tête pour essayer de détecter une éventuelle présence démoniaque. Il n’y avait rien.

Cela faisait presque cinq années qu’il vivait ici, et jamais son système de protection n’avait flanché. La maison était impénétrable et avait été testée à plusieurs reprises par des humains, des vampires, des loups-garous et même des démons. Parfois il savait quand quelqu’un essayait de faire tomber le bouclier d’énergie, parfois il s’en doutait seulement. Durant les six derniers mois, les tentatives avaient été plus fréquentes, mais c’était la première fois que quelqu’un avait réussi. Il voulait savoir comment.

Conor vérifia d’abord les deux angles en façade de la maison et ne remarqua rien d’anormal. Mais comme il s’était garé à quelques pas, il s’en serait rendu compte en sortant de voiture, même dans son état de désir intense…

Il longea ensuite le bord du terrain à l’arrière. Le troisième angle semblait également intact. Ce qui ne laissait plus qu’un seul endroit.

Le dernier angle était caché par des buissons qu’il avait eu l’intention de tailler depuis des mois. En s’approchant, il se rendit compte qu’ils avaient encore énormément poussé, offrant une cachette parfaite. Bon sang ! Il allait falloir s’occuper de ce jardin avec un peu plus de sérieux !

Repoussant les branches qui lui barraient le passage, il atteignit la dernière partie de sa propriété et faillit trébucher sur un corps. Il s’accroupit et vérifia le pouls. Celui-ci était très faible et semblait même ralentir encore. Il n’y avait ni sang ni autre trace de blessure, mais un Ténébreux n’avait pas besoin de laisser des plaies visibles pour tuer.

Quand il retira sa main, l’homme à moitié mort tourna la tête et Conor laissa échapper un cri de surprise. Ben ? Était-ce son mentor qui avait laissé entrer l’ennemi ?

— Je ne vois aucune trace de traumatisme, dit Conor d’une voix sèche. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

— Le sortilège de la force vitale.

Cela semblait logique. Par ce sortilège, les démons retiraient toute énergie vitale de leur victime pour se la transférer. Ils ne pouvaient le faire qu’en petite quantité, mais à l’âge de Ben, il n’en faudrait pas plus pour l’achever.

— Veux-tu que j’appelle une ambulance ? demanda-t-il, malgré la certitude que personne ne pourrait plus rien pour son ami.

— Non, c’est trop tard. Seulement, je savais qu’en m’accrochant un peu, j’aurais une chance de te parler.

— Pourquoi ? demanda Conor, en colère. Pour que tu puisses m’expliquer la raison de ta trahison ?

— Je te protégeais, protesta Ben d’une voix triste en tentant de se relever.

— Tu parles ! Tu as détruit l’écran de sécurité de ma maison et tu l’as laissé entrer ! Il a presque tué ma f… ma cliente !

— Ils sont là pour te protéger d’elle, précisa Ben. Les dirigeants d’Orcus veulent ta mort.

Conor aurait éclaté de rire s’il n’avait pas été aussi furieux.

— Si Mika voulait me tuer, je serais déjà mort. Elle en a largement eu l’occasion. Ou tu mens, ou tu as été assez stupide pour croire leurs mensonges.

Ben tendit la main et serra le bras de Conor avec une force surprenante.

— Elle fait partie d’une équipe. Elle n’est pas l’assassin, elle est le voleur. Ils l’ont renseignée sur toi et ton passé, puis l’ont envoyée ici en mission. Le Conseil convoite le sortilège qui est en ta possession, et quand elle l’aura récupéré, les deux assassins envoyés pour te supprimer le feront. Crois-moi.

Sa main se crispa un peu plus, mais cela ne dura que quelques secondes.

— Pourquoi te croirais-je ? Ce que tu me racontes vient des Ténébreux ! Ce sont des démons ! Tu n’as jamais pensé qu’ils pouvaient te mentir pour arriver jusqu’à elle ? Je te croyais plus intelligent que cela. Ils veulent sa mort et tu as tout fait pour leur dérouler le tapis rouge.

— Ton père…

La voix de Ben s’évanouit, et Conor se raidit.

— Ce salaud ? Qu’est-ce qu’il a encore fait ?

Ben prit une profonde inspiration.

— Il est avec les Ténébreux pour essayer de te protéger et il m’a juré qu’il voulait sauver ta vie. Je n’ai pas pu te contacter. Il fallait que je collabore avec eux. Je ne voulais pas qu’ils te tuent. Ils ont dit…

La main de Ben glissa de son bras.

— Je t’aime, Conor, comme mon propre fils. Je ne pouvais pas te laisser mourir.

Les yeux du vieillard se remplirent de larmes, ce qui ne fit qu’attiser la colère de Conor.

— Toi aussi, tu as toujours beaucoup compté pour moi, répondit-il maladroitement.

Bon sang ! Cet homme était en train de mourir et il ne parvenait pas à prononcer ces mots. Il aimait Ben, comme si cet homme était un oncle ou un grand-père. Sans lui, qui sait ce qu’aurait été sa vie ? Ben l’avait ramassé dans les rues de Los Angeles quand sa mère s’était débarrassée de lui. Il l’avait pris sous son aile, lui avait offert un gîte et enseigné le métier de tueur de démons.

— Ne t’en fais pas, je sais…

Ben fit une grimace et ferma les yeux.

— Merci, murmura Conor.

— Je sais aussi que tu ne veux pas me croire au sujet de cette femme. Ton père n’était pas leur complice. J’ai eu confiance en lui. Même si tu ne veux pas l’entendre, il t’aime. Quand il parlait de toi, c’était évident.

Conor aurait pu dire beaucoup de choses à ce sujet, mais s’abstint. À quoi bon ?

Tout en sachant qu’un docteur ne pourrait rien faire pour le sauver, il proposa :

— Tu ne veux vraiment pas que j’appelle un médecin ?

— Non, c’est inutile. Il ne pourra rien contre ce sortilège. Mais pour que je ne meure pas inutilement, promets-moi une chose : vire-la !

— Je te promets que tu ne mourras pas en vain, mais je ne jetterai pas Mika dehors. Je lui ai donné ma parole de la protéger. Je vais honorer mon engagement.

— Tu ne me crois pas ? Orcus l’a envoyée pour récupérer le sortilège d’asservissement. Je savais que ce truc allait nous apporter des histoires !

— Oui, je me souviens. Quand je l’ai trouvé, tu m’as dit de le brûler, que rien de bien ne pourrait en sortir. Mais ces Ténébreux, ils ne sont pas de mon côté.

Il ne voulait pas le croire. Et cependant… s’ils étaient là pour le protéger, leur attitude devenait plus logique. Lorsqu’il se plaçait devant elle pour la défendre, ils savaient qu’il irait jusqu’à mourir.

Il secoua la tête. Impossible !

— Si le Conseil veut ma mort, pourquoi l’envoyer, elle, plutôt qu’un démon plus puissant ?

— Parce qu’elle pouvait s’approcher plus facilement de toi. Elle est ravissante et à moitié humaine. Comme toi.

— Tu le savais ? s’étrangla Conor.

— Je l’ai toujours su. Cela ne change rien.

Des milliers de pensées se bousculaient dans la tête de Conor, mais avant qu’il puisse s’arrêter sur l’une d’elles, la respiration de Ben changea de rythme, devint sifflante puis se transforma en faible râle.

Il secoua l’épaule de son mentor.

— Ben ? Ça va ?

La respiration du vieillard s’arrêta.

Conor attendit qu’elle reprenne, en vain. Il eut envie de pousser un long hurlement.

— Repose en paix, souffla-t-il. Tu sais combien compte tout ce que tu as fait pour moi. Merci.

Lentement, il se releva et retourna vers la maison. Mika était seule et vulnérable. Il ne pouvait la négliger plus longtemps.

Mika est une démone, donc une menteuse. Cette idée vint hanter son esprit. Non, les Ténébreux essayaient vraiment de la tuer, elle ne mentait pas à ce sujet. Sans lui, elle serait déjà morte.

Pourtant, elle prétendait que c’était un Kiverien qui voulait sa mort, et non ces deux Ténébreux. Elle lisait les énergies avec bien trop de précision pour commettre ce genre d’erreur.

Peut-être avait-elle menti pour s’assurer sa protection ? C’était compréhensible. Elle était effrayée, avait besoin d’aide et savait que rien ne serait plus efficace pour le décider à la défendre que de prétendre qu’un Kiverien la pourchassait. Cependant, comment aurait-elle pu savoir qu’il haïssait les Kiveriens ?

Conor se rappela la nuit où ils s’étaient rencontrés. Qu’elle ait immédiatement su que sa mère s’était fait violer était plutôt déconcertant. Le peu qu’il lui avait révélé n’avait pu lui donner le moindre indice à ce sujet, et Mika n’aurait pas dû en tirer cette conclusion aussi rapidement. À moins qu’on l’ait briefée sur lui ?

Au lieu d’entrer par la porte arrière, il avança jusqu’à l’entrée principale. Non, Mika ne pouvait faire partie d’un complot visant à le tuer. Si c'était le cas, cela signifierait que tout ce qui s'était passé entre eux n’était que mensonge. Tout. C’était absolument impossible.

14

Après avoir fait deux fois le tour de la pièce, Mika s’assit sur le canapé, angoissée. Que fabriquait Conor ? Il ne pouvait passer autant de temps à simplement vérifier les alentours, sauf s’il avait rencontré des ennuis. Elle ramena les talons sous ses fesses, entoura ses genoux de ses bras. S’il lui arrivait quelque chose, ces salauds allaient le payer ; elle les pourchasserait et les tuerait. Venant de quelqu’un qui avait échappé de peu à la mort ce soir, et dont la tête tournait encore suite aux coups portés par le Ténébreux, ces promesses semblaient un peu présomptueuses ; toutefois, elles étaient sincères.

Elle aurait voulu partir à sa recherche, mais elle savait que son irruption au milieu d’un éventuel combat le déconcentrerait plus qu’elle ne l’aiderait. Aussi se résigna-t-elle, malgré l’insupportable attente.

Elle bondit sur ses pieds quand la porte s’ouvrit enfin sur McCabe, apparemment indemne. Cependant, elle se figea devant ce regard dur et froid qui trahissait la colère. Que s’était-il passé ?

— Conor ? s’exclama-t-elle. Tu n’as rien ?

Sans lui répondre, il la contourna. Elle tenta de le suivre, mais ses vertiges la reprirent, aussi fut-elle contrainte d’attendre une seconde ; elle ne voulait pour rien au monde qu’il pense qu’elle avait encore besoin le son aide.

— Tu me fais peur, dit-elle. S’il te plaît, réponds-moi ! Tu n’es pas blessé ?

— Non, ça va.

L’absence d’émotion dans sa voix effraya Mika davantage que son expression. Elle le rattrapa et l’enlaça par la ceinture, l’embrassant entre les omoplates.

— Que s’est-il passé ?

Il se dégagea et la repoussa. C’est vrai, pensa-t-elle, que certains n’aiment pas le contact humain après un combat… Le problème de Conor ne devait cependant pas se situer là, car après un affrontement bien plus violent contre un Ténébreux, tous deux s’étaient retrouvés au lit et ne s’étaient arrêtés que totalement épuisés. Pourquoi donc la repoussait-il ainsi ?

Pour la première fois, elle ne se sentit plus aussi sûre d’elle-même. Les mains sur les hanches, elle hésitait sur la conduite à tenir ; devait-elle le harceler jusqu’à ce qu’il lui explique ce qui s’était passé dehors ?

Le silence tendu qui s’était installé rendait la jeune femme mal à l’aise. Après avoir lâché un juron, elle haussa le ton :

— McCabe ! Dis-moi tout, ou bien je vais moi-même t’attaquer pour le savoir !

— M’attaquer ? Le plan aurait-il changé, Mika ? Je pensais que tu devais mettre la main sur le sortilège avant que je ne sois tué.

— Il n’y a aucun projet de ce genre ! Je leur ai fait promettre…

Elle ne se rendit compte de ce qu’elle avait implicitement admis que lorsqu’elle surprit l’éclair dans les yeux de McCabe. Le sang lui monta au visage ; elle avait mordu à l’hameçon qu’il avait lancé.

— Conor…

Elle tenta de se rapprocher, mais il recula.

— Félicitations, tu m'as bien roulé ! Je te faisais confiance. Bien sûr, tu t’es débrouillée pour que je réfléchisse davantage avec ma queue qu’avec ma tête.

Il n’avait jamais été aussi grossier avec elle – pas hors du lit, en tout cas – et cela montrait à quel point il était furieux. Et blessé.

— Tu te trompes, je te le jure.

— Tu le jures ? Curieusement, ça ne me rassure pas une seconde !

— Je sais que je t’ai heurté, mais je t’assure que je ne me suis pas servie du Vish… de notre attirance mutuelle pour mener ma mission à bien.

Elle vit dans les yeux de Conor qu’il avait repéré son étourderie et ravala un gémissement. Les attaques magiques qu’elle avait subies un peu plus tôt l’avaient rendue légèrement léthargique.

Il se rapprocha et lui empoigna l’épaule.

— Vishtau. C’est ce que tu allais me dire, pas vrai ?

Elle resta muette de surprise, mais il insista :

— Pas vrai ?

— Tu sais ce qu’est un Vishtau ? articula-t-elle, stupéfaite.

— Je t’écoute.

Elle fronça les sourcils. La testait-il ?

— Je ne comprends pas.

— Dis-moi ce que tu sais à propos des Vishtaus.

— Mais…

Elle fut interrompue par le regard noir qu’il lui jeta. Elle essaya de rassembler ses pensées, sans grand succès, car non seulement son esprit demeurait lent, mais elle éprouvait un authentique chagrin. Alors elle décida de jouer franc-jeu.

— Le sexe est quelque chose de plutôt ordinaire à Orcus. Je ne sais pas s’il en a toujours été ainsi, ou si c’est dû au fait que les démons mâles sont plus nombreux que les femelles…

La pression de la main de Conor s’accentua lorsqu’elle s’interrompit. Elle reprit aussitôt :

— Il n’en va cependant pas de même quand un démon rencontre son Vishtau. L’âme sœur est ce qui s’en rapproche le plus chez les humains, mais cela va bien au-delà chez nous, où ce concept est véritablement vénéré. Probablement parce que notre population stagne et que nous ne pouvons concevoir qu’avec ce Vishtau.

— Quoi ?

Le ton de la voix de Conor la fit tressaillir.

— Eh bien, il existe une rumeur qui prétend que les Ténébreux ont découvert un autre lien qui permet de concevoir, mais…

— Je me fous des Ténébreux ! coupa-t-il, en proie à une rage qu’elle ne lui avait encore jamais connue. Nous n’avons pris aucune précaution !

Même s’il ne l’avait pas précisé, elle comprit qu’il pensait au jour où elle avait récité le rituel Rauthima.

— Juste une fois.

— C’est déjà trop !

Il relâcha son étreinte et s’éloigna. Arrivé au bout de la pièce, il plaqua une main sur le mur et lâcha de nouveau une bordée de jurons.

Blessée dans sa chair, Mika sentit la colère refaire surface :

— Tu ne t’en étais pas soucié jusqu’à aujourd’hui, et d’un seul coup, c’est un problème ? Ne t’en fais donc pas, les chances que je sois enceinte sont très faibles ; il se passe en moyenne environ sept ans avant que deux Vishtaus puissent concevoir.

Il se retourna vers elle :

— Oui, en moyenne. Cela peut donc survenir plus tôt. Probablement beaucoup plus tôt.

— Et donc plus tard, également. Comme je te l’ai dit, ne t’inquiète pas. Vu comme l’idée te contrarie, je ne t’embêterai pas s’il s’avère que notre union est plus fertile que la plupart.

Il fondit sur elle en un instant et la fixa droit dans les yeux :

— Si tu es enceinte, tu as intérêt à me tenir au courant !

La jeune femme tentait vainement de lutter contre sa douleur. Elle ne pourrait pas, même si elle le désirait, lui cacher un tel événement. Les démons étaient liés à leurs enfants, il serait au courant de sa paternité à la minute où elle donnerait naissance. D’un autre côté, les chances que cela arrive restaient minces.

— Tu as ma parole : je prendrai contact avec toi si c’est nécessaire.

— Il vaudrait mieux, grogna-t-il, plus résolu que jamais.

Il la considéra encore quelques instants, comme s’il la jaugeait, puis reprit :

— Quand t’es-tu rendu compte que nous étions Vishtaus ? Dès le début ?

— Je m’en doutais avant de traverser le Voile, admit-elle. J’en ai ensuite eu la confirmation quand je t’ai vu. Souviens-toi de ma réaction extrêmement connotée sexuellement. C’était dû à notre lien, et non à je ne sais quel plan destiné à te faire perdre la tête.

Elle agrippa son bras, même si elle se demandait pourquoi elle continuait à lui expliquer tout cela, tant il paraissait peu réceptif.

Elle fut à nouveau submergée par la douleur lorsqu’il se dégagea. Elle ne pouvait supporter l’idée de le voir s’éloigner d’elle peu à peu :

— Je t’aime, dit-elle doucement. Sa réaction fut immédiate ; il la coinça contre le mur, une main autour de sa gorge. Il était presque aussi effrayant que lors de leur première rencontre.

— Je ne veux plus jamais entendre ce mensonge ! cria-t-il.

— Ce n’est pas un mensonge.

Elle soutint son regard du mieux qu’elle put, malgré ses vertiges, pour qu’il se rende compte qu’elle disait la vérité.

— Ce n’est pas une émotion sincère, mais simplement une sorte de connexion biologique. Ça ne veut rien dire, conclut-il.

Comme il était loin, à présent ! Quelques heures auparavant, Mika se blottissait contre lui, elle pouvait lui murmurer des mots osés dans le creux de l’oreille et en apprécier les conséquences. Elle n’osait à présent plus rien dire. Même s’il aurait détesté entendre une chose pareille, il n’avait plus rien d’humain ; elle devait faire face à un démon kiverien enragé. Bien sûr, il ne la frapperait jamais, mais étant donné son état, il faudrait être inconsciente pour le provoquer.

— Le lien vishtau ne garantit pas les émotions, déclara-t-elle le plus sobrement possible. Mes parents s’adorent, mais pas au point d’être amoureux.

Elle baissa d’un ton :

— Ce que je ressens pour toi est on ne peut plus réel, Conor.

— Ne te fous pas de moi ! railla-t-il.

Il avait les yeux de plus en plus rouges, malgré ses lentilles teintées.

Il crachait littéralement chaque mot, tant il était tendu. Mika baissa les yeux, pensant faire profil bas, puis se souvint qu’il n’avait pas apprécié cette attitude la fois précédente. Elle voulait absolument éviter de le faire enrager davantage.

— Je te le jure, plus de mensonges, dit-elle doucement. Les démons tiennent toujours leurs promesses, tu dois le savoir.

Il parut se calmer :

— Je veux connaître la vérité. Pourquoi es-tu venue ? Raconte-moi tout depuis le début.

— Asseyons-nous, si ça ne te dérange pas, on sera plus à l’aise.

Après un instant d’hésitation – il se demandait sans doute si elle ne mettait pas en place une de ses tactiques – Conor se dirigea vers le canapé.

Mika prit une profonde inspiration pour se ressaisir. Elle ne tenait pas à ce qu’il sache à quel point elle se sentait perdue. Il avait pris une telle importance dans sa vie en l’espace de quelques jours, et voilà que tout s’écroulait, alors qu’elle commençait à croire en leur relation.

En toute honnêteté, elle ne pouvait lui reprocher grand-chose ; elle avait toujours su qu’il n’avalerait pas facilement son histoire. Elle avait même prévu de tout lui révéler, une fois sa mission remplie. Mais là, les choses s’accéléraient.

Elle s’assit près de la bibliothèque, tâchant de se mettre à l’aise, la cheville droite sous son genou gauche. Sans un mot, le Kiverien se plaça aussi loin d’elle que possible sur le canapé, puis, d’un geste, il l’encouragea à parler.

— Je n’étais pas volontaire pour cette mission, expliqua Mika. Les autres démons ne s’intéressent pas à moi, et la convocation du Conseil m’a surprise. J’ai même pensé qu’ils voulaient me chasser d’Orcus.

Elle ne savait pas exactement quelles étaient les connaissances de McCabe sur la société des démons, mais s’avisa qu’il lui poserait des questions si nécessaire. Elle lui sourit et, pour toute réponse, ne reçut qu’un regard neutre.

— Ils avaient une faveur à me demander, en réalité, reprit-elle. Ce qui m’a encore plus étonnée. Je ne suis qu’un faible démon : de quoi étais-je donc capable qu’eux-mêmes, ou tout autre démon, ne pouvaient faire plus facilement ?

— M’atteindre.

La voix de Conor était totalement inexpressive. Mika soupira, puis continua :

— Ils n’ont pas été aussi précis. Ils ont tenté de me flatter, sans trop en faire – cela me paraissait normal, sur le moment. Je me sentais importante à leurs yeux. Quand j’y repense, je me rends compte qu’ils se sont servis de moi, mais peu importe.

Elle avait promis d’être honnête, aussi ne cacha-t-elle rien :

— J’allais refuser cette mission lorsqu’ils m’ont montré ton dossier. J’ai su dès que j’ai vu ta photo que tu étais mon Vishtau. Il fallait alors que je te rencontre.

— Tu n’étais pas obligée de remplir la mission du Conseil pour ça.

— Je le sais bien. Seulement, ils voulaient aussi ta mort. Tu pouvais très bien avoir appris l’Incantation par cœur. J’ai alors marchandé avec eux.

Elle se pencha légèrement vers lui, espérant que sa sincérité plaiderait en sa faveur.

— Je leur ai dit que j’acceptais la mission s’ils faisaient le serment de ne pas te faire le moindre mal.

— Bien sûr, railla-t-il.

— De plus, j’étais d’accord avec eux sur un point : l’Incantation devait être détruite. Ma mère habite à Orcus, tout comme ma grand-mère, mon demi-frère et d’autres parents plus ou moins éloignés, et je ne veux pas les voir réduits en esclavage. Même par toi !

— Je n’ai aucune intention de réduire qui que ce soit en esclavage, marmonna-t-il. Que ferais-je d’une horde de démons à mes ordres ?

— Je n’en savais alors rien. Je ne te connaissais pas quand j’ai prêté serment au Conseil.

— Mais tu t’en es aperçue ensuite…

Mika ne savait trop comment interpréter l’émotion qu’elle décelait dans la voix de Conor, aussi prit-elle ses mots au premier degré.

— Je sais à présent à quel point tu hais les démons, mais j’ai aussi compris que tu étais quelqu’un de bien. Je reste persuadée que tu ne te servirais jamais d’un tel sortilège, seulement le problème demeure : j’ai donné ma parole au Conseil.

McCabe soupira.

— Oui, je sais, tu me l’as déjà dit. Un démon ne peut pas revenir sur une promesse, et donc, malgré ce que nous avons vécu tous les deux, tu n’as pas le choix.

— Exact !

Elle se rapprocha, ravie qu’il ait enfin compris son point de vue. Peut-être pourrait-il même lui pardonner ?

— As-tu promis au Conseil que tu ne me révélerais pas ta mission ?

Son espoir retomba. Elle voyait très bien où il voulait en venir.

— Non, mais si je t’avais dit pourquoi j’étais ici et si tu avais refusé de me donner l’Incantation, cela serait revenu à ne pas faire tout mon possible pour la récupérer.

— En tout cas, tu pourras dire au Conseil que tu as payé de ta personne pour le bien de ta mission.

Le ton neutre sur lequel il avait prononcé ces mots cacha presque la pique. Mika mit quelques secondes avant de s’en rendre compte.

— Je n’ai pas fait l’amour avec toi pour ce stupide sortilège ! Mais bien parce que je te désirais, Conor ! Parce que je t’ai…

Elle s’interrompit elle-même. Il allait entrer dans une colère noire si elle poursuivait dans cette voie. Elle reprit plus calmement :

— C’était entre nous, et ça n’avait rien à voir avec mon serment.

Il haussa les épaules, ce qui agaça la jeune femme. Comme s’il était déterminé à se moquer de ce qu’ils avaient partagé. Et cela, elle ne pouvait l’accepter. Leur relation était spéciale, importante. Il pouvait le nier autant qu’il le voulait, tenter de se convaincre qu’elle n’avait agi que par ruse, il fallait qu’il sache au fond de son cœur qu’il n’en était rien.

Elle se leva, furieuse.

— Assieds-toi, murmura Conor.

Elle obtempéra. Toujours accrochée à l’espoir qu’il puisse entrevoir la vérité, elle préférait jouer profil bas.

— Que veux-tu savoir d’autre ? demanda-t-elle.

— Combien as-tu de complices ?

— Quoi ? Aucun ! Ah si ! Il y avait ce laquais humain à qui je devais confier des rapports pour qu’il les transmette au Conseil, mais je n’en ai entendu parler qu’une seule fois. Probablement n’était-ce qu’une ruse pour m’attirer…

Mika se tut, mais une fois encore elle en avait trop dit.

— Pour t’attirer dans le parc ? As-tu seulement une cousine ?

— Bien sûr ! Kimi – Kimiko Noguchi – existe bel et bien et c’est plus qu’une sœur pour moi. Si elle habitait à Crimson City, je…

— Sauf qu’elle n’habite pas ici ? coupa-t-il.

— Elle est à Berkeley.

Il lâcha un juron, puis s’énerva :

— Y a-t-il une seule chose que tu m’as dite qui soit vraie ?

Mika ne répondit pas. Elle se doutait qu’il serait furieux de l’entendre à nouveau lui déclarer l’authenticité de son amour pour lui.

Conor se passa la main sur la nuque.

— Laisse tomber. Parle-moi plutôt de ces démons qui doivent me tuer pendant que tu me distrais.

— Tu ne m’as pas écoutée, ou quoi ? J’ai accepté ce job pour les empêcher de te tuer. Mais même si ce n’était pas le cas, tu penses que j’aurais pu être impliquée dans une tentative d’assassinat de sang-froid ? Je ne comprends pas pourquoi tu restes persuadé que je trempe dans un complot contre toi !

Elle était écœurée. Que devait-il penser d’elle ?

Il se rapprocha jusqu’à toucher son genou, et s’expliqua :

— Parce qu’on m’a dit que des assassins attendaient que tu aies récupéré l’Incantation pour me faire la peau.

— Qui t’a raconté une chose pareille ?

— Quelqu’un en qui j’ai confiance. Quelqu’un qui ne m’a jamais menti.

— Qui que ce soit, il a tort. Le Conseil m’a promis de ne pas te toucher.

Mika tenta de se remémorer les mots exacts du Conseil, mais n’y parvint pas.

— Peut-être le serment n’était-il pas assez précis, soupira-t-elle. J’étais tellement retournée par la découverte de mon Vishtau que je n’ai peut-être pas prêté assez attention à chaque mot.

— Tu retournes ta veste bien vite.

— Merde à la fin, McCabe ! Lâche-moi, tu veux ? Je n’y suis pour rien. Ne t’ai-je pas sauvé la vie face à l’assassin aurique ?

— Ça aurait très bien pu n’être qu’une mise en scène pour endormir ma méfiance. Tu aurais pu agir comme ces démons menteurs, en qui on ne peut avoir aucune confiance…

Un grondement sourd s’échappa de la poitrine de la Mahsei.

— J’en ai marre de me faire insulter. Oui, je t’ai menti ! Oui, j’avais d’autres raisons de t’approcher ! Mais ça ne t’autorise pas à me traiter comme tu le fais !

Elle saisit Conor par le col de son tee-shirt et l’attira violemment à elle.

— Je t’aime, McCabe ! dit-elle tout en maintenant sa prise pour le réduire au silence. Je me fiche éperdument que tu ne veuilles pas l’entendre. Fais avec. Je t’aime et je te protégerai au péril de ma vie. Alors n’essaie pas d’insinuer que je pourrais laisser quelqu’un te faire du mal.

Elle le relâcha et se leva. Elle ressentait le besoin de s’éloigner de lui pour un moment, ou alors elle ne répondrait plus de ses actes. Elle avait parcouru la moitié du chemin jusqu’à la chambre quand il l’appela.

— Reviens ici.

— Non, dit-elle sans s’arrêter.

— Il faut que nous mettions une version des choses au point avant que j’appelle la section CB. Ça ne peut pas attendre.

— La section CB ? Pourquoi donc ?

La curiosité l’avait stoppée net.

— Ce salaud a tué l’un de mes amis, puis il a abandonné son corps dans le jardin. Avec les traces de lutte qui restent ici, je ne devrais pas avoir trop de mal à les convaincre que nous avons été cambriolés, mais il faut que nous accordions nos violons. Je veux qu’ils pensent que Ben est mort d’une cause naturelle. Les Ténébreux sont pour moi, je ne veux pas que la section CB s’en mêle.

À regret, Mika ne releva pas la mort de Ben ; Conor n’avait clairement aucune envie d’en parler. Anéantie, elle rejoignit le canapé. La nuit s’annonçait interminable.

Il était tard. Ou tôt, selon le point de vue. De l’ongle du pouce, Conor tentait de décoller l’étiquette Brasserie des Jumeaux du Mal d’une bouteille de bière, tout en s’efforçant de ne pas prêter attention à Mika – il traînait à son bureau, alors qu’elle s’était déjà couchée – mais peut-être n’y mettait-il pas assez de bonne volonté.

Elle ne dormait pas, en tout cas. Il ne la connaissait que depuis quelques jours, néanmoins il aurait su dire si elle était consciente ou non au seul rythme de sa respiration. Il n’avait plus le cœur à sortir l’un de ses fameux jurons, alors qu’il revoyait sans cesse la scène où le corps de Ben partait dans un sac. Et cette satanée Mika qui s’était tenue près de lui, agrippant sa main jusqu’au départ du véhicule !

Abandonnant son idée de décoller l’étiquette, il reposa la bouteille sur la table et soupira en repensant aux inspecteurs de la section CB qui les avaient interrogés. Cette femme était décidément une menteuse hors pair, sans parler de la façon dont elle l’avait roulé. Un seul regard sur son visage innocent avait suffi à les convaincre tous, même les femmes du groupe, de lui rendre les choses le plus simple possible après la terrible épreuve du cambriolage. Elle représentait un peu la petite sœur qu’ils voulaient protéger, même si la petite sœur en question était plus forte physiquement et beaucoup plus dangereuse que n’importe lequel d’entre eux.

Conor avait prévu d’utiliser son pouvoir de contrôle des esprits, mais cela ne s’était pas avéré nécessaire. Quand elle avait ajouté quelques larmes pour faire bonne mesure, les hommes s’étaient presque battus pour lui proposer leur mouchoir. L’incident de l’explosion de sa voiture n’avait pas non plus éveillé les soupçons : sans doute était-elle suivie par un maniaque.

Raidi dans son siège, il se passa la main sur la nuque et soupira. Ils ne s’étaient pas tant éloignés que cela de la vérité, après tout ; un cambrioleur s’était attaqué à Mika, qui s’était défendue, et il avait pris la fuite peu avant que Conor ne rentre. Il leur avait été plus difficile d’expliquer la présence du corps de Ben mais, lorsque la jeune femme avait dit que leur ami était venu les voir pour fêter leurs fiançailles, tous les enquêteurs avaient souri. Ils avaient souri !

Puis, quand l’un d’entre eux avait suffisamment rassemblé ses esprits pour demander ce que Conor faisait dehors à une telle heure de la nuit, elle avait haussé les épaules en assurant qu’il ne devait normalement arriver que le lendemain, mais qu’il était parvenu à se libérer plus tôt que prévu.

Incrédule, il songea au moment où elle avait poussé la comédie jusqu’à faire rouler une énorme larme sur sa joue, les lèvres tremblantes ! Les talents de cette fille n’étaient pas exploités à leur juste valeur à Orcus ; elle aurait dû être actrice.

Il l’entendit se retourner dans le lit. Finalement, il valait mieux qu’elle ait tenu la vedette ce soir, cela les avait protégés tous les deux. Il n’aurait pu se résoudre à mentir à propos de la mort de son ami, même s’il n’avait pas d’autre choix pour éviter une enquête du gouvernement. Cependant, elle avait tout géré impeccablement. Il grimaça ; son rôle était vite devenu secondaire : simplement le fiancé qui rentre un peu tard.

Il avait craint le pire lorsque Marc Hayes était arrivé, probablement prévenu par l’un de ses collègues. C’était la dernière chose dont ils avaient besoin. Celui-ci avait pressé Mika de questions pointues tout en la fixant dans les yeux – ses fichus yeux couleur champagne.

Tant de mensonges l’accablaient. Il ne connaissait cependant personne d’autre à Crimson City capable de gérer cette situation. C’était à lui de s’occuper des Ténébreux, mais il culpabilisait tout de même. Ben avait été là pour le soutenir, et à présent…

Conor interrompit ses pensées. Il ne pouvait se payer ce luxe, pas aujourd’hui. Quand il aurait éliminé les créatures, quand Mika serait enfin partie de sa maison, alors il pourrait pleurer son ami, mais pas avant.

Il s’effrayait parfois lui-même en constatant à quel point il pouvait faire la part des choses. Ben avait probablement été la seule personne qui lui attachât de l’importance, cependant il n’éprouvait aucune difficulté à mettre de côté les émotions engendrées par sa mort. Cela lui semblait mal. D’autant qu’il ne parvenait pas à chasser Mika de son esprit.

En l’entendant à nouveau bouger, il espéra qu’elle n’allait pas se lever ; il ne voulait pas la voir alors qu’il venait de découvrir sa trahison, c’était encore trop frais dans sa mémoire. Elle avait fait pire que lui mentir, elle lui avait donné de l’espoir, une illusion trop vite envolée. Il se rassura en comprenant qu’elle ne faisait que se retourner pour tenter de dormir. Il ne pouvait cependant pas s’empêcher de se demander à quel point elle avait été proche de découvrir l’Incantation et de disparaître ensuite.

En remarquant que la petite table basse avait changé de place, il avait conclu qu’elle s’était attaquée à la bibliothèque. Curieux, il avait remis en place la table et cherché à deviner ce qu’elle avait exploré. Comme il lui était facile de lire les restes énergétiques déposés par les êtres vivants, il chercha des traces du passage de Mika. Sa présence semblait plus criante sur le haut de la bibliothèque, mais il vérifia une seconde fois. Apparemment, elle avait commencé par le bas pour ensuite remonter vers les étagères les plus hautes.

Était-elle passée si près que cela ?

Effleurant les reliures de la paume, il suivit le parcours de la Mahsei jusqu’aux traces les plus récentes, puis plus rien. Sept livres. Elle s’était arrêtée à sept livres du grimoire qui contenait l’Incantation.

Si elle avait commencé par le haut, elle aurait mis la main dessus en quelques minutes. Une dernière recherche de traces d’énergie lui apprit qu’elle avait mené une prospection méticuleuse, ce qui aurait surpris la plupart des gens qui la connaissaient. Mais lui avait déjà eu l’occasion de la voir classer ses factures.

Il se saisit du grimoire, puis jeta un rapide coup d’œil au couloir qui menait à la chambre. Pas un bruit. Il retourna au bureau pour examiner le livre.

La reliure était ancienne, mais probablement pas originale. Sans aucun titre ou allusion, la couverture blanche ne cachait que quelques pages. Étonnant comme ce simple objet avait causé des ennuis. Mika était entrée dans sa vie pour la bouleverser. L’Incantation était également responsable de la mort de Ben et du fait que les Ténébreux veuillent tuer la jeune femme.

Penché en avant, Conor ne quittait pas le grimoire des yeux. Cela faisait des années qu’il cherchait en vain un moyen d’invoquer son père, pour venger sa mère du viol qu’elle avait subi, mais un obstacle majeur l’en empêchait : il ne savait pas qui était ce démon. Aussi loin que remontait l’histoire d’Orcus, il n’existait que deux façons de faire venir une créature de l’autre monde : on utilisait le nom du démon, ou bien on en invoquait un au hasard, et n’importe qui pouvait alors se présenter.

Sa mère s’était servie de la seconde option, sans se douter une seule seconde qu’un Kiverien répondrait à son appel.

Quant à ce sort qu’il tenait entre les mains… Il laissa glisser sa main sur la couverture soyeuse du grimoire, certain de pouvoir modifier l’Incantation de façon à n’appeler qu’un seul démon, et non pas tout Orcus. Il lui fallait simplement l’adapter, mais comment ?

Sous sa forme actuelle, le sortilège lui donnerait un pouvoir immense sur toutes ces créatures, mais il abaisserait également le Voile entre les deux mondes – ce que, bien entendu, il ne désirait surtout pas. Il était tueur. Il chassait les canidés et les saigneurs, occasionnellement les démons qui parvenaient à gagner le monde de la Surface. Son souhait le plus ardent étant de débarrasser Crimson City des démons. De tous les démons.

Du moins était-ce le cas avant que Mika ne surgisse dans sa vie. Il n'était plus aussi catégorique à présent. Il y aurait assurément un avant et un après Mika.

Comme si elle l’avait entendu penser, elle se retourna dans le lit. Rencontrait-elle autant de difficultés que lui à se calmer ?

Conor ouvrit le livre et se pencha sur l’écriture ornementée. Il avait pendant des années tenté de mettre au point la formule qui lui permettrait d’invoquer un Kiverien bien précis sans en connaître le nom. Il avait examiné de près tous les sorts d’invocation dont il avait pu prendre connaissance. Avec les informations dont il disposait, ce n’était plus qu’une question de temps. Enfin, cela l’aurait été sans Mika.

Rien n’était aussi simple, désormais.

— Toutes mes félicitations pour ton Vishtau !

Il entendait presque le rire de Nat. Ses mains se crispèrent sur les rebords du livre. Il aurait dû se renseigner immédiatement sur cette histoire de Vishtau, mais il avait eu d’autres priorités. À commencer par Mika, mais aussi les démons qui déferlaient sur la ville, en particulier les Ténébreux.

Il n’avait aucun souvenir d’avoir lu quoi que ce soit, ni d’avoir entendu quelqu’un parler de Vishtau avant Nat. Il existait cependant une personne qui aurait pu lui en parler, mais qui s’était tue. Le seul fait qu’elle ne lui ait rien dit constituait un mensonge, une manipulation supplémentaire…

Peut-être était-elle enceinte ? Non, il ne pouvait pas être père ! Qu’y connaissait-il à la paternité ? Il n’avait aucun modèle pour lui servir de référence. Sa mère ne l’avait considéré que comme la punition de son invocation, tandis que son père était un violeur. Le visage enfoui dans les mains, il décida de ne pas se laisser abattre. Il allait faire face à la situation, quelle qu’elle soit. Il ne fuirait pas devant ses responsabilités.

Il se leva, rangea le grimoire à sa place. Il eut un instant la tentation d’aller soulever quelques poids dans la salle de sport pour se détendre, mais y renonça : pas tant que l’écran de protection autour de la maison ne serait pas rétabli. Même s’il doutait sérieusement que ses ennemis fassent une seconde tentative alors que l’aurore approchait, il ne voulait prendre aucun risque. Il n’allait plus se laisser surprendre.

Il se rendit à regret dans la chambre, où il se déshabilla. Il sentit que Mika était éveillée, qu’elle le regardait, mais elle ne disait rien. Tant mieux. Il s’installa de son côté du lit, une main glissée derrière la tête.

— Conor…

— Ne me touche pas ! coupa-t-il.

Elle entreprit de lui caresser la poitrine, et son corps répondit immédiatement, ce qui le fit enrager. Il repoussa sa main et répéta :

— Ne me touche pas.

— Mais…

— Mais quoi ?

— Tu es venu dans le lit.

Difficile de garder son calme devant la perplexité de la jeune femme, mais il y parvint. Il lui lança un regard froid :

— Je suis ici pour te protéger. Je ne dois pas m’éloigner de toi. Je t’ai donné ma parole, mais reste de ton côté et surveille tes mains, compris ?

— Oui, compris.

Mika paraissait blessée.

Elle se retira doucement, tandis qu’il luttait pour ne pas la prendre dans ses bras. Il avait froid sans la chaleur de son corps, et il se sentait seul.

Furieux, il lui tourna le dos. Il n’allait pas continuer à perdre son temps pour une menteuse. Il avait des problèmes plus importants à régler, par exemple savoir si son père était réellement à Crimson City.

Ben n’avait pas été quelqu’un de particulièrement crédule, mais les démons mentaient souvent, et bien. Celui qui avait prétendu être son père avait pu dire cela pour obtenir sa coopération. Avec ses comparses, ils s’étaient probablement rendus à Phœnix en attendant l’opportunité de pouvoir l’approcher. Pour gagner sa confiance, l’un d’entre eux avait convaincu l’ancien tueur qu’il ne se souciait que des intérêts de son fils. Ben était très famille, et Conor ne lui avait jamais révélé pourquoi il haïssait tant celui qui lui avait donné la moitié de son ADN.

Toutefois, était-ce réellement un mensonge ?

Il saurait, dès l’instant où il lirait l’aura énergétique de cet homme, s’ils étaient parents ou non. C’était peu probable, il en était conscient, mais si ce démon était véritablement son père…

S’il était son père, McCabe n’aurait plus à se soucier d’adapter l’Incantation ou de commettre une erreur et libérer tous les démons d’Orcus. Il pourrait également abandonner son plan de s’infiltrer dans l’autre monde pour partir à la recherche du démon.

Il lui serait facile de retrouver ce salaud à Crimson City. Facile de le tuer.

Sans prendre garde à l’agitation qui le gagnait, Conor sourit froidement. Il allait enfin descendre ce monstre.

15

Étonnant comme les choses pouvaient évoluer rapidement, pensa Conor tandis qu’il contournait le capot. Moins de vingt-quatre heures auparavant, il serait allé aider Mika avec allégresse ; aujourd’hui, il redoutait presque cette épreuve. Il ouvrit la portière, empoigna, presque avec dégoût, le coude de sa passagère pour l’aider à descendre. Il n’avait aucune envie de la toucher mais son pick-up était surélevé, avec d’énormes pneus surdimensionnés et sans marchepied. Il la relâcha dès qu’elle eut posé le pied à terre. Mika poussa alors un soupir qui en disait long. Faisant mine de ne rien remarquer, il inspectait les alentours.

Voilà longtemps qu’il n’était pas venu dans cette zone de Los Angeles, qui paraissait en ruine. On remarquait cependant nombre de chantiers et de pancartes de rénovation. Certains immeubles avaient déjà retrouvé l’élégance de leurs meilleures années, alors que la plupart restaient entourés d’échafaudages et de panneaux indiquant l’évolution des travaux. D’ici un an, le quartier ne serait plus le même.

Bien qu’il ne fasse pas encore noir, les lampadaires illuminaient les trottoirs. La pénombre céderait la place à la nuit dans moins d’une heure.

— Viens, ordonna-t-il sans regarder sa compagne.

Cela le faisait toujours autant souffrir de croiser son regard, mais elle ne se préoccupait pas de lui, de toute façon.

Dès qu’ils eurent tourné le coin de la rue, il aperçut Hayes, adossé à sa Mustang déglinguée, les bras croisés sur la poitrine. Même s’il ne regardait pas dans leur direction, Conor sut qu’il les avait vus.

— Pourquoi l’as-tu amenée, bon sang ? demanda Hayes quand ils l’eurent rejoint.

— Également ravie de vous rencontrer, lança Mika d’un ton doucereux.

— Elle est recherchée par des démons, expliqua Conor. Je ne pouvais pas la laisser sans protection à la maison.

Hayes ignora superbement Mika et continua :

— C’est pourtant exactement ce que tu as fait il y a deux jours.

— Les choses ont changé.

Son ami marmonna quelques jurons avant de reprendre :

— Je me demande bien à quoi tu vas me servir, si tu es occupé à jouer au baby-sitter.

Conor sentit un grondement naître dans la gorge de Mika et la retint par la ceinture de son jean juste avant qu’elle se décide à répliquer. Elle se tourna brusquement vers lui.

— On se calme, ordonna-t-il.

Maudits soient ces fichus démons et leurs émotions à fleur de peau !

— Quant à toi, dit-il à Hayes, ne lui parle pas sur ce ton. Si tu m’en veux, tu passes tes nerfs sur moi.

— Je m’excuse, lança Hayes à Mika.

Conor relâcha son étreinte quand la jeune femme hocha la tête.

— Bon, on va rester plantés là jusqu’à ce que tout le quartier soit au courant de notre présence, ou est-ce que tu vas me dire enfin pourquoi tu m’as appelé en renfort ?

Après une hésitation, Marc laissa tomber :

— J’ai mis la main sur deux démons.

— Où ça ?

S’il s’agissait de ceux qui pourchassaient Mika, il allait s’en charger et il pourrait ensuite enfin se débarrasser d’elle. Il n’avait qu’une hâte : qu’elle s’en aille. Peut-être l’un d’entre eux était-il son père ? Il connaîtrait alors la vérité sur Ben.

— Vous voyez cette porte entre les deux maisons sur ma gauche ? Si vous regardez attentivement à travers, vous verrez un autre immeuble juste derrière. Je pense que c’est un hôtel abandonné. Ils se terrent à la réception – en tout cas, dans la grande pièce du rez-de-chaussée. J’ai bien eu envie de les suivre, mais j’ai eu peur de me faire prendre comme un lapin.

Conor se concentra sur les auras énergétiques. Il y avait deux signatures, comme l’avait prétendu Marc. L’une appartenait sans aucun doute à un démon – pas un de ceux qui en voulaient à Mika, mais tout de même très dangereux. Quant à l’autre… à vrai dire, il ne savait qu’en penser. L’énergie ne se stabilisait pas – de la même façon que celle de Nat, mais ce n’était pas lui.

— Je ferais mieux d’aller voir ça de plus près.

Il n’allait pas laisser un être humain seul face à un démon.

Cette fois-ci, Hayes s’interposa :

— Non. Je les ai trouvés, c’est à moi d’y aller. Tu me couvres, rien de plus, compris ?

Conor avait horreur qu’on se mêle de ses affaires, aussi comprit-il parfaitement la réaction de son ami. Il approuva cependant à reculons.

— Très bien, je te les laisse. As-tu échafaudé un plan autre que de foncer dans le tas ?

— Ouais. Les faire parler, puis les tuer.

— Génial ! intervint Mika. Avez-vous la moindre idée du genre de créatures que vous allez affronter ?

— Quel genre ? Mais on s’en fout !

Hayes n’en revenait pas.

Cette fois, Conor passa un bras autour de la taille de la jeune femme pour mieux la retenir. La sensation de son corps contre le sien le troubla une courte seconde, mais il se reprit. Il comprenait pourquoi elle s’était énervée ; les humains pensaient qu’un démon était un démon, et que tous se valaient. Alors que Mika, par exemple, ne représentait aucun danger pour personne, à moins d’être contrainte de défendre sa vie. Elle lui avait dit qu’elle appartenait à une race plutôt espiègle, et ce qu’il avait pu constater jusqu’alors le confirmait. Au moins n’avait-elle pas menti sur ce point.

— Ces démons ne savent peut-être rien de ce qui est arrivé à l’équipe de savants, dit-il sans tenir compte du regard incrédule de Mika. Les démons ne travaillent que rarement en groupes, et si ce duo n’est pas impliqué, ils ne sauront pas te répondre.

— C’est vrai, mais il faut en avoir le cœur net. De toute façon, j’y vais. Je peux compter sur toi, McCabe, ou je dois faire appel à quelqu’un d’autre ?

— Non, je reste avec toi. Que veux-tu que je fasse ?

Que pouvait-il dire d’autre ?

— Couvre-moi et, s’ils s’échappent, retiens-les jusqu’à mon retour.

— Bien sûr, ironisa Mika. Juste les rete…

— Mika ! gronda Conor.

Si seulement elle pouvait se taire ! Impossible de prévoir ce qui allait sortir de cette bouche impulsive. Ce type n’était pas idiot, il savait parfaitement ce qu’il faisait.

— Il y a déjà une couverture de l’autre côté. Je vais passer par-devant et tu te tiendras prêt à intervenir. J’entre dans dix minutes, entendu ?

— Je serai prêt, confirma Conor.

Tandis que Hayes s’en allait, il relâcha Mika et jeta un coup d’œil à sa montre. Il repéra de nouveau les signatures énergétiques : les créatures n’avaient pas changé de place.

— Quelle peut bien être cette race de démons ? marmonna-t-il. Je n’ai jamais observé une telle aura auparavant.

— Le plus puissant des deux est un Grolird. L’autre est un Tournant, qui a probablement passé un accord pour bénéficier de la protection du premier. Les Tournants sont plutôt faibles.

— Un Tournant ?

McCabe n’avait jamais entendu parler de cette race, mais il comprit instantanément que ce terme se référait à la faculté de changer de signature énergétique – de tourner.

— C’est leur surnom. Je ne me souviens pas du nom de leur race, on ne l’utilise jamais.

Un Tournant. Cela voulait dire que Nat… Quel salaud ! Conor était resté en relation pendant toutes ces années avec un démon. Il ne faisait aucun doute que l’indic savait à quoi s’en tenir à propos de leur nature, à Mika et lui-même.

— Un Tournant est-il plus puissant qu’un Mahsei ? demanda-t-il.

Elle lui décocha un sourire, ce qui le fit regarder ailleurs.

— Oui, largement, dit-elle. Ils sont moyens, disons, mais on peut les considérer comme faibles comparés aux Grolird.

Mais pourquoi son sourire le faisait-il ainsi vaciller ? Il était pourtant conscient qu’elle lui avait menti, qu’elle l’avait manipulé, qu’elle s’était servie de lui. Il se souvenait avec précision des nombreuses fois où elle avait esquivé une question à laquelle elle ne voulait pas répondre. Malgré tout cela, il la désirait encore avec une force qui le blessait.

Elle recula légèrement et cessa de le provoquer – sans doute parce qu’elle n’y voyait aucun intérêt, lui souffla son côté cynique. Peu importait, après tout, le principal étant qu’elle ne joue plus les aguicheuses.

Lorsqu’il se rendit compte qu’elle le regardait, il vérifia l’heure.

— En position, décréta-t-il. Tu restes derrière moi et tu ne t’éloignes pas. Si ces deux démons surgissent, tu te planques et tu ne bouges pas, compris ?

— Oui, mon capitaine !

Et de lui exécuter un salut militaire.

Conor râla une fois de plus avant de mettre en place son masque d’invisibilité, puis elle fit de même. Tout en avançant, il repéra plusieurs autres personnes venues couvrir Hayes, cachées dans les buissons. Il leur restait encore deux minutes quand ils s’installèrent à l’endroit convenu.

Rien n’avait bougé un quart d’heure plus tard. Mika commençait à gigoter. Après un regard sévère de Conor, elle se calma, mais il sentait qu’elle bouillonnait toujours intérieurement.

Encore cinq minutes, puis elle soupira :

— Pourquoi est-il si long ?

Elle ne se laissa pas décontenancer par un énième regard noir :

— Et alors ?

— Ils doivent discuter. Tiens-toi tranquille.

Dix minutes passèrent encore, puis elle se tendit soudain. Rien ne semblait bouger, pourtant, du côté de l’hôtel.

— On nous espionne, chuchota-t-elle.

Elle s’était exprimée si bas qu’il lut les mots sur ses lèvres plus qu’il ne les entendit.

Il localisa immédiatement l’intrus, étouffant un juron car ils se trouvaient en plein dans sa ligne de mire. Tandis qu’il étudiait les environs en quête d’une nouvelle position, il détecta un mouvement.

La porte arrière de l’hôtel s’ouvrit à la volée sur les deux démons qui couraient. Un mâle et une femelle.

Conor sut instantanément qu’ils étaient liés bien plus intimement que par un simple serment.

Il dégaina l’arme que Nat lui avait donnée. Hayes allait surgir d’une seconde à l’autre, et il ne voulait pas trahir sa nature démoniaque en lançant une boule de feu ou quoi que ce soit de magique.

— On ne bouge plus ! s’écria-t-il à l’adresse des fugitifs.

Le Tournant se plaça aussitôt devant la Grolird, comme pour la protéger, ce qui intrigua McCabe : ce démon n’était-il pas le plus faible des deux ?

— Dégage, Kiverien, ordonna-t-il.

— Conor, laisse-les partir, souffla Mika derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fous là ? Je t’avais dit de rester abritée !

Elle ne releva pas :

— Ils sont ensemble. Ils se battront jusqu’à la mort pour se protéger mutuellement. Tout ça pour qu’Hayes puisse leur poser quelques questions ? S’il n’en a pas déjà obtenu les réponses, d’ailleurs…

Marc surgit alors, pistolet à la main. Du sang coulait sur sa tempe, mais il ne paraissait pas sérieusement touché. Les deux démons profitèrent de l’inattention de Conor pour prendre la fuite. Celui-ci les visa, mais ils disparurent en un clin d’œil. Il leur courut après et les aperçut après avoir passé le coin de la rue. Il leva son arme, mais ne put se résoudre à les abattre dans le dos.

Sans se douter de l’hésitation de son compagnon, Mika intervint alors et lui frappa le bras pour dévier un tir éventuel. Non seulement elle le déséquilibra, mais elle le fit presser involontairement la détente.

La voiture d’Hayes explosa dans une gerbe étincelante.

— Et merde ! murmura Conor.

Mika se méprit :

— Ils sont vishtaus, McCabe ! Je ne pouvais pas te laisser les descendre. Ils ne voulaient blesser personne, ils ne cherchaient qu’à fuir.

Hayes les rejoignit.

— Nom de… Ma Mustang !

Mika ne se retenait d’éclater de rire qu’avec difficulté. Serrée entre McCabe et Hayes dans le pick-up, elle les écoutait discuter de ce qui s’était passé. Quelqu’un avait appelé la police et Marc avait averti la section CB. Les deux hommes avaient allègrement menti quand ils avaient été pressés de questions.

Conor avait menti ! Elle ne l’aurait jamais cru, si elle ne l’avait pas entendu de ses propres oreilles.

Elle n’aurait pas dû en rire autant. Il lui en voulait plus que jamais. Elle l’avait encore blessé, involontairement. Elle savait bien qu’il n’aurait jamais tiré sur un adversaire dans le dos, mais elle ne s’était pas rendu compte que les démons prenaient la fuite. Elle avait réagi de façon impulsive, comme d’habitude, à la vue du Kiverien levant son arme.

— Pourquoi avez-vous déclaré que vous pourchassiez un vampire ? demanda-t-elle, profitant d’un blanc dans la conversation. Et pourquoi avez-vous prétendu que c’était lui qui avait fait exploser la voiture de Marc ?

Elle ne reçut tout d’abord qu’un silence glacial pour toute réponse, puis Hayes se dévoua :

— Il n’y a aucune raison que l’assurance de McCabe paie pour tout ça.

Les deux amis reprirent alors leur discussion. Elle soupira. Conor ne lui adressait même plus la parole, tandis que Marc, s’il restait courtois, ne la renseignait pas. Apparemment, Hayes avait pu parler aux démons, mais ce qu’il racontait ne lui apprit rien. Elle supposait que le couple avait saisi la première occasion pour s’échapper.

Curieux couple, d’ailleurs. La différence de pouvoir entre elle et Conor était plus importante, mais elle n’aurait posé aucun problème à Orcus ; le démon mâle était dans ce cas plus puissant que la femelle. Une Grolird avec un Tournant aurait suscité une certaine désapprobation. Mika aurait parié qu’ils avaient fui l’autre monde pour cette raison. Ils ne recherchaient sans doute rien d’autre que la tranquillité, et ne causeraient aucun ennui à Crimson City si on ne les attaquait pas.

— Eh, McCabe, si on s’arrêtait pour manger un morceau ? suggéra Marc. Tu me dois bien ça.

Conor ne trouva rien à y redire. Il demanda même poliment à Mika si elle avait faim.

— Bien sûr ! répondit celle-ci.

— Il y a un petit restaurant, pas loin d’ici, ajouta Marc. Campy, mais leur viande n’est pas fameuse.

— Je sais.

Les deux hommes ne disaient plus un mot, à présent, concentrés sur la recherche d’un endroit où dîner. Cela fit sourire la jeune femme ; étonnant comme un semi-démon et un être humain pouvaient se rejoindre sur certains sujets…

Elle déchanta lorsque le pick-up s’engagea dans le parking du Moondance, le restaurant où elle avait mangé avant la première attaque. Son cœur s’emballa ; si McCabe découvrait qu’elle s’était rendue ici l’autre nuit, même toute seule, il serait furieux. Ce n’était pas bien grave, mais cela contribuerait encore un peu plus à détériorer leur relation.

Elle se calma, considérant que les chances de tomber sur quelqu’un qui l’avait vue la fois précédente étaient quasi nulles. Son seul souci concernait la serveuse qui s’était occupée d’elle, mais la nuit était déjà bien avancée, aussi supposa-t-elle que l’employée serait rentrée chez elle.

Mika respirait un peu mieux quand Conor se gara. Il l’aida ensuite à descendre, la prenant par la main. Il se libéra aussitôt après, mais il resta près d’elle. Elle se rendait compte qu’il se faisait du souci pour elle, et ce ne pouvait pas être uniquement en raison de la parole qu’il lui avait donnée : il devait tenir encore à elle.

Elle évalua rapidement la salle lorsqu’ils entrèrent ; au moins eut-elle le soulagement de ne reconnaître aucun visage familier. McCabe la tira dans un box en forme de fer à cheval, où elle s’installa une fois de plus entre les deux hommes. Elle se glissa discrètement vers Conor, jusqu’à lui frôler la cuisse. Tous les trois avaient le dos collé au mur et pouvaient ainsi surveiller la pièce et voir survenir un éventuel danger. Quand elle sourit à McCabe, celui-ci lui tendit un menu. Elle lui souffla un baiser, ce qui produisit aussitôt l’effet escompté : bon sang, qu’il était craquant lorsqu’il rougissait !

Alors qu’elle réfléchissait à son choix, on leur apporta trois verres d’eau.

— Désirez-vous du café ? proposa une voix.

Hochant la tête, Mika se figea dans la contemplation de ses chaussures ; Rachel, la serveuse de l’autre nuit, retourna sa tasse, puis les deux autres, avant de les remplir de café fumant.

— Je sais que McCabe et Hayes le préfèrent noir, mais peut-être voulez-vous de la crème ou du sucre ? dit-elle encore.

Mika n’avait plus le choix.

— Oui, s’il vous plaît, répondit-elle en souriant.

Je vous en prie, ne vous souvenez pas de moi !

La chance n’était hélas pas de son côté, car elle décela dans les yeux de Rachel un éclat de complicité.

— Vous sortez avec McCabe ? remarqua-t-elle en riant. Je ne le regarderai plus avec les mêmes yeux, dorénavant. Un uniforme d’écolière !

Mika se tourna vers Conor ; le rouge de son visage était dû à l’embarras, mais celui de ses yeux provenait clairement de la colère. Elle avait tenté de lui cacher sa visite précédente ; jamais, cependant, elle n’aurait supposé que la serveuse évoquerait leurs jeux érotiques.

— Que portait-il quand vous étiez en catcheuse ? continua cette dernière.

— En catcheuse ? s’étrangla Marc.

Puis il éclata de rire.

— Mika !

Ce mot dans la bouche de Conor tenait plus du rugissement que d’autre chose.

Mika blêmit. Il était à présent évident qu’elle était venue ici après l’avoir rencontré. Rachel riait tant qu’elle dut poser sa cafetière sur la table. Bon sang, mais pourquoi avoir sorti cette blague stupide l’autre fois ? D’un autre côté, comment aurait-elle pu deviner qu’elle reverrait cette personne et que celle-ci la trahirait ?

Malgré la situation, Mika sentit son côté espiègle typiquement mahsei refaire surface. Après avoir tenté sans succès de le canaliser, elle lança à Hayes un regard amusé, puis se tourna vers McCabe. Et de lui susurrer, de sa voix la plus sexy :

— Ne t’inquiète pas, Conor. Quand on sera à la maison, j’enfilerai mon uniforme d’écolière et tu pourras me donner une fessée pour me punir.

16

Mika regrettait amèrement de ne pas avoir tenu sa langue à propos de cette histoire de fessée, deux jours plus tard. Elle avait beau savoir combien McCabe pouvait se montrer prude, elle avait donné libre cours à son insouciance – son côté mahsei –, mais cela n’avait rien amené de bon, Conor ne cessant de ronchonner depuis lors. Il ne l’avait probablement pas sortie plus tôt du Moondance parce que cela n’aurait fait qu’augmenter les rires des autres clients. Elle pressentait qu’il ne retournerait pas là-bas de si tôt, et éviterait Marc Hayes un bon moment. Aussi, quelle mouche l’avait donc piquée ?

Elle refoula ses regrets d’une légère grimace ; il était de toute façon trop tard pour changer le cours des choses, mais elle se fit le serment de mieux écouter son instinct à l’avenir.

Il n’était pas midi quand ils sortirent ce matin-là ; ses lunettes de soleil n’empêchaient pas Mika de cligner des yeux, tant la luminosité était forte. Si des ultimes excuses avaient pu dérider Conor, concentré sur la circulation, elle les lui aurait offertes sans hésiter. Cependant, elle savait pertinemment que cela ne changerait rien.

D’un côté, elle regrettait qu’il ait une vision si manichéenne du monde, ce qui rendait tout pardon difficile ; d’un autre côté, son sens de l’honneur inflexible constituait l’un de ses traits de caractère qui la charmaient.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle, davantage pour rompre le silence que par réel intérêt.

— À Venice Beach, répondit-il sans plus de précision.

Ce qui la surprit. La plage de Venice serait bondée en ce samedi et rendrait une éventuelle attaque des Ténébreux désastreuse. Elle ravala pourtant ses questions afin d’éviter de l’agacer ; il lui en voulait toujours, et le manque de sommeil le rendait irritable. Tous deux ne prenaient pas assez de repos, à vrai dire, et cela l’inquiétait car leurs pouvoirs s’en ressentaient.

Il continuait cependant à se tenir près d’elle, à dormir à son côté, ou tout du moins à essayer de dormir. Leur attirance réciproque ne s’était pas envolée. Mika se rendait bien compte du combat intérieur qu’il menait pour ne pas lui faire l’amour, mais sa volonté était ferme et il ne cédait pas, malgré les ingénieux stratagèmes qu’elle déployait pour le faire succomber.

Il avait même résisté à son invitation directe à partager la douche. Quand elle avait prétendu qu’il ne pourrait intervenir à temps si les démons attaquaient, il était venu dans la salle de bains, tout en évitant soigneusement de la regarder nue, mais elle savait qu’il ne perdait rien grâce à sa vision périphérique, la vitre teintée de la douche qui la cachait ne l’excitant que davantage. Elle avait d’ailleurs pu se rendre compte à quel point lorsqu’il s’était douché à son tour.

Pauvre Conor, pensa-t-elle dans un demi-sourire. Il était incapable de cacher le plaisir qu’il éprouvait à la contempler, mais il tenait absolument à ce qu’elle pense qu’il ne ressentait rien. Cette proximité embarrassante durerait tant que son écran de protection ne serait pas de nouveau opérationnel. Le sourire de Mika s’élargit. Pauvre, pauvre Conor…

Son esprit s’assombrit quand elle s’interrogea sur la liberté qu’il lui concéderait, une fois la protection ravivée. Il ne lui accordait aucune confiance. Non sans raison, assurément.

Quoi qu’elle en pense, sa mission tenait toujours. Si l’opportunité se présentait, elle devait se saisir de l’Incantation et la rapporter aux démons. Conor la haïrait pour une telle traîtrise. Comme elle se méprisait ! Pourtant, il ne lui restait aucun choix : elle avait donné sa parole. Il ne la détestait pas encore, mais cela ne tarderait sans doute plus.

Mika balaya ses inquiétudes et jeta un rapide coup d’œil à son garde du corps. Le soleil le rajeunissait, peut-être à cause des reflets blonds qui parsemaient ses cheveux. Elle aurait voulu gommer de ses doigts, ou même de ses lèvres, cette ride qui se dessinait entre ses sourcils, mais se résigna. Il ne la laissait plus le toucher ; la chaleur de sa peau lui manquait.

Son odorat très fin réagit aux légères senteurs épicées qui émanaient de lui et elle ferma à demi les paupières, l’imaginant en train de se raser, activité qu’elle voyait sous un jour charmeur pour la première fois. Il était craquant, simplement vêtu d’une serviette sur les hanches, concentré de la même façon que lorsqu’ils faisaient l’amour. Elle frissonnait rien que d’y songer.

Arrêté à un feu rouge, il se tourna vers elle :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je profite de la vue, lui répondit-elle sans vergogne.

Comme il paraissait un rien gêné, elle ajouta dans un grand sourire :

— Tu es mignon quand tu rougis, tu sais ?

— Arrête ! râla-t-il.

Ce qui la fit rire davantage. Il fut soulagé lorsque le feu passa au vert.

Elle ne le quitta plus des yeux jusqu’à ce qu’ils entrent dans un parking, puis s’étonna :

— Tu ne vas pas payer, tout de même ?

— Quoi ?

— C’est du vol qualifié ! Ne me dis pas qu’il n’y a pas de place moins chère.

— Tu plaisantes, c’est ça ?

Après un léger blanc, Conor reprit :

— D’accord, tu ne plaisantes pas… Je n’en reviens pas. Tu es radine !

Mika se raidit.

— Je ne suis pas radine ! Je pense simplement que le prix est exagéré. Il y a plein de places gratuites dans la rue.

— On aura du mal à en trouver une en plein week-end.

— Ça vaut le coup d’essayer. Dans le pire des cas, on reviendra ici.

McCabe marmonna une fois de plus mais, au lieu de suivre la file de voitures qui se dirigeaient vers le parking, il effectua un demi-tour et reprit la rue. Il avait peut-être simplement voulu éviter une nouvelle dispute, cependant Mika sentit une chaleur se déployer en elle. Il la trouvait stupide – d’accord, radine – à propos du parking, mais il avait fini par céder.

Vingt minutes plus tard, ils recherchaient toujours une place et Conor se demandait pourquoi il l’avait écoutée. Mika, aux aguets, s’écria soudain :

— Là ! Tu vois ? Cette camionnette s’en va !

— Vu.

Il se gara sans perdre de temps, descendit tout en tirant sur sa veste en jean afin de cacher ses armes, puis aida sa passagère à sortir du pick-up. Ils se trouvaient tout au bout de Venice Beach ; l’endroit était désert, malgré les nombreux véhicules garés.

Tandis qu’ils marchaient côte à côte, Conor dut agripper la lanière de son sac à main pour l’empêcher de trop s’éloigner.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda-t-elle.

— On m’a dit que Mme Christine y tirait les tarots le week-end.

Mika s’étonna qu’il ait envie d’une séance de voyance.

— En quoi peut-elle nous aider ?

— C’est elle qui a érigé l’écran de protection autour de ma maison. Je veux qu’elle le rétablisse.

La jeune femme ne fut guère surprise. Elle devinait que Conor voulait à tout prix mettre de la distance entre eux, la seule façon d’y parvenir étant de rétablir la protection ; il ne serait ainsi plus contraint d’être présent à ses côtés.

Quand ils atteignirent la promenade, le long de la plage, elle fut stupéfaite de le sentir lui prendre la main, mais se rendit vite compte qu’il n’agissait ainsi que pour ne pas la perdre dans cette foule de touristes et de locaux mêlés, qui allait des bébés en poussette jusqu’aux personnes les plus âgées.

Ils se trouvaient au beau milieu d’un véritable carnaval, d’une débauche de bruit et de couleurs, ce qui enchanta Mika. Les boutiques de tee-shirts, de piercing et de tatouage, les chants et les danses des artistes de rue, les caricaturistes, les clowns qui transformaient des ballons en animaux ou peignaient les visages des enfants, tout cela formait un joyeux chaos – tout cela était la vie, ni plus ni moins. Si différent d’Orcus.

— C’est génial ! s’écria-t-elle en étreignant la main de Conor.

— Attention à ton sac ! rétorqua-t-il d’un air renfrogné.

Elle se mit sur la pointe des pieds et lui déposa un baiser sonore sur la joue, ce qui le fit encore regimber, mais elle adorait son côté vieux jeu. Pour le rassurer, elle mit sa main libre sur son petit sac mauve. Celui-ci jurait un peu avec ses chaussures de tennis lilas, mais elle préférait être à l’aise pour marcher.

Il n’était pas facile de se faufiler entre les badauds et, malgré ses efforts pour rester concentrée, Mika ne pouvait s’empêcher de se laisser distraire, de vouloir farfouiller à droite ou à gauche ; néanmoins, elle se contenta de rapides coups d’œil. Conor ne sachant pas si la voyante se trouvait dans la rue ou ailleurs, ils devaient s’arrêter quasiment à chaque boutique.

Elle craqua soudain sur des barrettes, originales et colorées. Il fallait absolument qu’elle en achète ! Comme McCabe grognait avec impatience, elle se hâta d’en choisir une, violette, ornée de décorations vertes et orange. Elle profita de son passage en caisse pour empocher une carte du magasin. Kimi, tout comme la mère de celle-ci, adoreraient cet endroit !

Une fois sortie, elle glissa immédiatement son achat dans ses cheveux.

Conor lui prit alors la main et se plaignit :

— Je te préfère avec les cheveux sur les épaules.

Ce qui la fit sourire ; il se comportait de plus en plus souvent comme un parfait Kiverien.

Ils examinèrent quelques autres boutiques, dont l’une où l’on trouvait de magnifiques chemises. Après s’être attardée sur les rayons, Mika pivota vers son compagnon en soupirant. Tandis qu’ils s’éloignaient, elle se retourna néanmoins pour se souvenir du nom du magasin.

Soudain, Conor la tira brutalement à lui et l’entoura de ses bras protecteurs. Cela ne dura qu’un instant, mais en reprenant sa marche, elle comprit ce qui l’avait effrayé ; juché sur des rollers, un loup-garou jonglait avec des quilles tout en slalomant sur le trottoir. Où donc pouvait-on voir une créature surnaturelle faire un show pour des humains en échange d’un peu de monnaie, si ce n’était à Crimson City ?

— Regarde où tu vas, dit McCabe.

— Tu lui as fait peur, lui reprocha Mika.

Il préféra ne pas relever et l’entraîna :

— Ne restons pas là.

Plusieurs heures plus tard, alors qu’ils n’avaient toujours pas localisé Mme Christine, ils firent une pause pour déjeuner. Ils auraient volontiers poursuivi leurs recherches, mais les gargouillements répétés du ventre de Mika avaient attiré l’attention d’une vieille dame ; celle-ci s’était retournée en marmonnant à haute voix sur ces jeunes gens qui ne savaient pas s’occuper convenablement de leurs compagnes.

Et si on se trouvait un banc ? suggéra McCabe.

Ils se tenaient debout, côte à côte, non loin de jeunes sportifs occupés à soulever des haltères dans une aire réservée.

— Je suis bien ici, répondit Mika.

Et Conor de soupirer une fois de plus, mais si faiblement qu’elle ne le perçut qu’à peine, malgré son oreille de démon.

— Ne t’en fais donc pas, ajouta-t-elle en lui pinçant légèrement le biceps à travers sa veste, ton corps vaut bien les leurs, et même mieux.

Elle laissa courir les yeux de son torse jusqu’à un point en dessous de la taille, puis le regarda dans les yeux :

— Assurément mieux, roucoula-t-elle. Eux ne me font pas de l’effet rien qu’à les regarder.

— Tu es incorrigible !

Il semblait lassé, mais elle releva le ton amusé de sa voix.

— Uniquement parce que je t’aime, McCabe.

— N’importe quoi !

Alors il se referma tout à fait, comme si quelque chose s’était éteint. Elle avait horreur de cela, mais elle devait surveiller ses paroles, anticiper les réactions de Conor, tant qu’il ne lui aurait pas pardonné. Le silence était si lourd que ce fut une délivrance de reprendre les recherches – la magie de Venice Beach avait disparu…

— Cette femme a dressé l’écran autour de ta maison, et tu n’as aucun moyen d’entrer en contact avec elle ? s’étonna Mika.

Une fois encore, elle outrepassait sa résolution de se taire pour ne pas déranger un Conor de plus en plus tendu au fur et à mesure que le temps passait.

Pour toute réponse, elle ne reçut qu’un marmottement.

— Comment ?

— Je disais que je dois avoir sa carte de visite quelque part, grogna-t-il.

— Ah oui, ton fameux système de classement !

— Si tu penses que mon organisation est si nulle, je te laisserai remettre de l’ordre dans mes cartons !

Elle serra les dents pour ne rien ajouter, certaine que sinon, ils allaient droit à la dispute. Il était à cran, inutile de le titiller avec son désordre, même si elle estimait qu’un singe apprivoisé aurait mieux tenu son bureau que lui.

Le soleil était déjà bas dans le ciel quand il décréta que c’en était fini pour la journée. La foule s’était littéralement évaporée ; de même, la femme qu’ils recherchaient s’était probablement éclipsée, si elle avait jamais été présente.

Muette lors du retour vers le parking, Mika sentit vibrer le corps de Conor, extrêmement tendu. Elle aurait voulu le calmer, l’apaiser, mais elle savait qu’il la repousserait.

Malgré ses nombreuses visites en ville, elle n’était encore jamais venue sur cette plage. Elle passa fugitivement les doigts sur sa barrette, se promettant de profiter de cet endroit merveilleux une fois l’affaire réglée. Elle désirait explorer toutes les boutiques et prendre son temps pour admirer les artistes ; l’un d’entre eux l’avait même invitée à danser, mais McCabe avait immédiatement grogné. Oui, c’était décidé : la prochaine fois, elle viendrait avec Kimi, et surtout sans Vishtau jaloux !

Conor ne lui tenait plus la main à présent, et le contact de sa paume calleuse lui manquait. Tous deux restaient embarrassés depuis qu’elle lui avait révélé ses sentiments, et elle ne décelait aucun signe d’amélioration. Elle ôta alors ses lunettes de soleil pour les ranger dans son sac.

Tandis qu’ils s’éloignaient de la plage, la rue déserte fit frissonner Mika. Si elle n’avait été qu’une humaine, cette désolation lui aurait fait craindre l’attaque d’un loup-garou solitaire, ou encore d’un vampire assoiffé, mais elle était une Mahsei ; seuls les Ténébreux constituaient un réel souci. Consciente que l’endroit leur convenait parfaitement, elle se tint sur ses gardes, les sens en alerte.

Une boule de feu les surprit au moment précis où ils pénétraient dans la rue où était garé le pick-up.

— Ce ne sont pas des Ténébreux, chuchota-t-elle à son oreille comme ils se jetaient derrière un véhicule.

En effet, le tir avait visé McCabe.

Une seconde attaque survint alors qu’il acquiesçait. Ils plongèrent chacun de leur côté. Conor était clairement la proie des assaillants, qui ne se souciaient cependant pas d’épargner Mika. Elle en conclut que l’assassin aurique faisait sans doute partie du groupe, mais qu’il gardait sa boule de feu super-énergétique pour l’opportunité parfaite.

Son Vishtau se défendait bien, mais le soleil couchant l’aveuglait. Elle prit rapidement une décision ; même si son pouvoir ne lui permettait pas de soulever une tempête, elle rassembla quelques nuages, ce qui atténua la luminosité du soleil, et rendit ainsi les conditions égales pour les combattants.

— Bien joué ! lui lança Conor tout en déployant une vague d’énergie pure.

Elle se retourna, évita de justesse un tir, puis appela le vent et déclencha une mini-tornade, qu’un Ténébreux aurait aisément parée mais qui pouvait déstabiliser son agresseur, même si elle ne le localisait pas précisément.

Alors que McCabe se débattait avec le second démon – le premier demeurait introuvable – Mika se rendit compte du peu d’efficacité de son illusion de vent.

Soudain, elle perçut son ennemi et découvrit avec horreur qu’il visait Conor. Sans se poser de question, elle se précipita au côté de son Vishtau et fut aussitôt frappée de plein fouet par une boule de feu.

Elle tituba, tenta de rester debout, de protéger Conor, mais son corps refusa de lui obéir. Tandis qu’elle perdait peu à peu conscience, une partie encore éveillée en elle se rendit compte qu’elle avait essuyé un tir bien plus puissant qu’aucun Ténébreux ne pouvait en produire. Elle n’avait cependant pas encore eu à faire face aux assassins auriques.

Les poumons en feu, chaque cellule de son corps comme écrasée par un marteau, en proie à une douleur inimaginable, elle fut presque soulagée lorsque ses sens s’estompèrent. Presque. Sa vue se rétrécit, les environs devinrent flous et, alors qu’elle visualisait un long tunnel, elle comprit ce qui l’attendait.

Au moins, elle avait sauvé son Vishtau. Cela seul importait.

Elle avait cependant encore une chose à dire, avant que ses forces ne l’abandonnent tout à fait.

— Je t’aime, Conor, articula-t-elle.

Puis elle perdit conscience.

— Non…

Conor avait à peine murmuré, mais il aurait voulu hurler jusqu’à la fin des temps. Il serra le corps de Mika contre lui, tout en surveillant les environs. Plus aucun signe des agresseurs. Se préparaient-ils à une nouvelle attaque ? Le laissaient-ils croire à une fuite pour mieux le piéger ?

Il fit alors appel à sa magie – ce pouvoir, trop démoniaque, qu’il haïssait par-dessus tout. Si ces salauds revenaient pour achever leur besogne, ils allaient le payer. Il était prêt à sacrifier son âme pour la vie de Mika.

Curieusement, ils ne réapparurent pas, ce qui ne correspondait pas aux habitudes des démons, qui n’abandonnaient jamais un combat. Ceux-là semblaient avoir abaissé leurs masques d’invisibilité juste le temps d’envoyer leurs tirs. Mais pour quelle raison ?

Il ne relevait plus la moindre trace de danger, mais demeurait sur ses gardes. Il décida peu après de quitter les lieux.

Il déposa doucement Mika à terre. Elle s’était délibérément jetée entre lui et la boule de feu !

— Qu’est-ce qui t’a pris ? siffla-t-il.

Pas de réponse. Il se rendit alors compte qu’elle n’était pas simplement blessée. Elle allait mourir.

L’évidence le frappa, mais trop tard : elle était sincère quand elle lui avait déclaré son amour. Non seulement il ne l’avait pas crue, mais il avait réprimandé et même méprisé la seule personne qui l’ait véritablement aimé…

Malgré cela, elle n’avait jamais abandonné. Elle ne lui en avait jamais voulu.

D’une main tremblante, il caressa une mèche noire, puis ses doigts s’attardèrent sur la barrette qu’elle avait achetée un peu plus tôt et qui ne tenait plus que par miracle. Il la décrocha délicatement pour la glisser dans la poche de sa veste. Il était sur le point d’appeler les secours sur son portable, lorsqu’il se souvint que la médecine humaine ne pourrait rien pour la sauver.

— Mika, ne me laisse pas… Je t’en prie, ne me laisse pas ! supplia-t-il, son pouce effleurant ses lèvres. Allez, ma chérie, accroche-toi. Bats-toi ! Tu dois encore me dire que je suis un enfoiré, que j’aurais dû savoir que tu ne permettrais à personne de me faire du mal.

Affolé, il pressa deux doigts sur sa gorge pour vérifier son pouls, qui se révéla très faible. Il enrageait de ne rien pouvoir faire.

— Tu sais, continua-t-il en espérant qu’elle l’entendait, tu es tout ce dont j’ai toujours rêvé, tout ce que j’ai toujours voulu, mais j’imagine que je n’y croyais pas au fond de moi-même. Peut-être est-ce pour ça que j’ai douté de toi. Peut-être t’imaginais-je membre de la conspiration, c’était tellement plus facile.

Il lâcha un petit rire étranglé :

— Bon, d’accord, tu n’as pas été tout à fait réglo, mais tu avais donné ta parole avant notre rencontre. J’aurais dû en tenir compte.

Il sentit un mouvement.

— Mika ?

Des soubresauts agitèrent le corps de la jeune Mahsei. Il la tint fermement dans ses bras pour ne pas qu’elle se blesse.

— Je t’en prie, ne meurs pas, chérie. Je t’en supplie… Je ferai n’importe quoi, je le jure…

— N’importe quoi, vraiment ?

Conor tourna la tête en direction de la voix. Il ne distinguait qu’une silhouette, mais il avait sans aucun doute affaire à un démon, pas entièrement caché ; il le devinait sans toutefois percevoir son énergie.

Et merde… Il n’avait rien ressenti. Qui d’autre errait dans les parages ?

— Que veux-tu ? lâcha-t-il.

Sa magie prête à agir.

Le démon leva les mains, en signe de paix universel :

— Il ne s’agit pas de ce que je veux, mais de ce que toi, tu veux. Je peux la guérir.

Conor se méfiait ; il avait certainement affaire à un menteur comme tous ceux de son espèce.

— Tu crois que je vais te faire confiance, surtout s’il s’agit d’elle ? railla-t-il.

— Tu n’as guère le choix : encore dix ou quinze minutes, et le problème ne se posera plus. Elle est en train de mourir.

Même s’il énonçait une évidence, le démon semblait cacher quelque chose. Mais il devait faire avec ; les forces de Mika l’abandonnaient à vue d’œil. Et Conor aurait fait n’importe quoi pour la sauver. N’importe quoi.

— Quel est ton prix ?

— Très élevé, je le crains. Peut-être trop pour toi.

Une créature démoniaque n’aurait sans doute pas cédé, mais Conor se considérait comme un être humain, et la vie importait à ses yeux, particulièrement la vie de cette femme, la seule personne au monde à qui il tenait. Il n’allait pas l’abandonner.

— Quel que soit ton prix, j’accepte, promit-il.

Le démon lâcha un rire sonore. Canalisant sa colère, Conor jura de venger Mika si elle devait mourir – et il commencerait par ce salaud.

— Tu n’y connais décidément rien en négociation avec les démons ! s’esclaffa ce dernier.

— Je sais surtout que si tu continues ton cirque, je vais te tuer !

Chaque minute voyait Mika faiblir, et cet abruti voulait jouer !

À nouveau un rire éclatant :

— Je suis le seul à Crimson City en mesure de la guérir. Je ne lancerais pas de menaces, à ta place.

McCabe se calma.

— Je ne te menace pas. Tu l’as dit toi-même, le temps est compté, ne le gaspillons pas. Tu veux quelque chose, je te le donnerai : c’est aussi simple que cela.

Un instant de silence lui fit craindre d’avoir trop provoqué le démon. Il détestait ces ombres qui l’empêchaient de savoir ce qu’il en était exactement. Il sentit cependant un mouvement près de lui :

— Très bien. Je te promets de guérir cette femme, et en échange…

Le souffle court, sa compagne toujours dans ses bras, Conor tenait bon. Il allait tenir encore quelques minutes si cela pouvait la sauver. Il devait tenir !

Environ un demi-million d’années plus tard, ou plus exactement le temps d’une quinzaine de respirations de Mika, qu’il ne pouvait s’empêcher de compter, le démon abaissa son écran de protection et se tint dans la lumière.

— … et en échange, je veux ta promesse de ne jamais me tuer, ou de ne jamais inciter quiconque à me tuer, de quelque façon que ce soit. Cela te convient-il ?

Une rage, plus forte que tout ce qu’il avait jamais connu, s’empara alors de Conor. Le démon qui venait de se découvrir était le monstre qui avait violé sa mère.

17

— Espèce d’enfant de… enragea Conor, son pouvoir prêt à agir. Tu pensais que j’allais accepter ça ? Tu mérites la mort.

— Elle aussi ? rétorqua son père en désignant Mika.

D’un rapide coup d’œil, Conor s’assura qu’elle vivait encore, malgré son visage qui prenait peu à peu une teinte grisâtre. Il se détendit imperceptiblement sous l’effet d’un léger souffle d’air.

— Qui doit l’emporter, l’amour ou la haine ? questionna le démon. Voilà le véritable problème. L’aimes-tu assez pour mettre de côté la haine que tu ressens pour moi ? Si ce n’est pas le cas, elle mourra, et tu en porteras la responsabilité tout autant que le Setonien qui lui a tiré dessus.

Mika. Elle l’aimait si fort ! Si fort qu’elle lui avait pardonné tant de fois son comportement stupide, qu’elle s’était excusée pour une promesse qu’elle avait faite alors qu’ils ne s’étaient pas encore rencontrés. Si fort qu’elle était parvenue à apaiser ses terreurs les plus noires, malgré son lourd passé. Si fort enfin qu’elle avait été jusqu’à détourner le sort qui lui était destiné. L’autre salaud avait tort, cependant : Conor McCabe ne devait pas renoncer à sa haine, simplement à sa vengeance. Il pouvait bien faire cela pour elle.

Parce que c’était Mika.

— Je promets de ne pas te tuer, concéda-t-il, ni d’inciter quiconque à le faire. Tu as ma parole. Maintenant, guéris-la !

Il grinça des dents et eut toutes les peines du monde à se contrôler quand il vit que le Kiverien ne se pressait pas autant que la circonstance l’exigeait. Si Mika mourait, les promesses ne tiendraient plus.

— Laisse-la au sol, lui demanda son père. Je ne peux rien faire si tu t’accroches à elle ainsi.

À contrecœur, il se dégagea, mais ne la quitta pas des yeux, tout en surveillant le démon.

Celui-ci ne la toucha pas un seul instant. Il s’agenouilla à son côté, disposa les mains à près d’un mètre au-dessus de son cœur. L’énergie palpable qui circulait des mains du guérisseur vers la victime aidait Conor à garder son calme. Peut-être était-ce un effet de son imagination, mais la respiration de Mika lui parut soudain plus régulière. Bien qu’il mourût d’envie de la toucher, d’ordonner les mèches folles qui lui léchaient le visage, il préféra ne pas interférer.

Un rayonnement diffus apparut entre la poitrine de Mika et les mains du démon tandis qu’il entonnait une incantation, à laquelle Conor ne reconnut que quelques mots d’un très ancien langage démoniaque.

Peu à peu, la vie reprit possession du corps de la jeune femme. McCabe sentit un poids se libérer dans sa poitrine quand son visage inanimé reprit des couleurs, même s’il devait encore serrer les poings pour cacher le tremblement qui agitait ses mains. Il ne serait soulagé que lorsqu’elle ouvrirait les yeux.

L’incantation s’interrompit brutalement, et le corps de la jeune femme fut saisi de violentes convulsions.

— Que fais-tu ?

— La vie se fraye un chemin dans ce corps inerte, c’est un processus naturel, expliqua le guérisseur, un léger sourire aux lèvres. C’est exactement comme quand tu es presque endormi, puis qu’un sursaut t’éveille tout à fait. Ça ne va plus être long, à présent.

Conor acquiesça à demi, toujours attentif. Il ne reconnut pas un seul mot de l’incantation que le démon prononça ensuite, mais ce langage lui parut plus vieux que tout ce qu’il avait entendu jusqu’alors. Peu importait, d’ailleurs. Son père aurait aussi bien pu chanter l’hymne américain. Si cela ramenait Mika à la vie, il n’y voyait aucun inconvénient.

Après un dernier passage des mains au-dessus de la tête de la Mahsei, toujours inconsciente, le Kiverien se tût, puis se tourna vers son fils :

— Appelle-la.

Avec un regard mauvais vers son père, Conor se pencha :

— Mika, réveille-toi.

Les yeux éteints s’ouvrirent aussitôt. Mika cligna deux fois des paupières et se rendit compte de sa position – allongée sur le trottoir, son garde du corps penché sur elle, ce qui la fit sourire :

— Maintenant ? Dans la rue ? Conor, quel pervers tu fais !

L’espace d’une seconde, il ne sut que dire, pâle comme un linge, puis il éclata de rire.

— Dans tes rêves, ma belle ! C’est toi, l’obsédée qui ne pense qu’au sexe !

Il s’apprêtait à l’enlacer, mais se retint au dernier moment, le regard tourné vers son père.

— C’est bon, dit celui-ci, tu peux la toucher.

Il caressa alors la joue de Mika de la paume de sa main, puis laissa courir son pouce sur ses lèvres.

— Comment te sens-tu ?

— Comme si un train de marchandises m’avait roulé dessus. Et ça n’a rien de drôle ! se plaignit-elle en le voyant sourire.

— C’est un tel miracle que tu sois en vie, même aussi grincheuse.

De fait, c’était véritablement un miracle ! Il se tourna vers son père :

— Merci.

Il avait dû se forcer, mais c’était la moindre des choses.

— Je n’ai fait que remplir ma part du contrat, répliqua l’intéressé.

— Peut-être, mais sa vie vaut mille fois la tienne.

Le démon éclata de rire, et Mika s’aperçut alors de sa présence.

— Vous ressemblez étrangement à Conor, s’étonna-t-elle.

Voyant son amie ne bouger que très lentement, celui-ci sentit l’angoisse l’étreindre à nouveau.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien de grave. Elle a simplement besoin de beaucoup de repos.

— Mais…

— Eh ! s’interposa la jeune femme, qui tentait de se redresser sans y parvenir. McCabe, aide-moi !

Après un dernier coup d’œil au démon, Conor prit Mika dans ses bras et la releva avec douceur. Elle s’appuya alors contre lui, et malgré toute sa volonté de ne pas afficher de faiblesse devant son père, il ne put s’empêcher de plaquer un baiser sur le front de la jeune femme.

— Vous êtes le père de Conor, devina-t-elle en se tournant vers le Kiverien, Moi, c’est Mika Noguchi.

Quand elle lui tendit la main, McCabe réprima avec difficulté sa colère. On n’était pas dans un salon de thé, ces politesses n’avaient pas leur place ici !

— Sébastian, répondit le démon.

Conor fut à deux doigts de repousser cette main tendue vers sa compagne.

— Vous lui ressemblez jusqu’à la couleur des yeux. Si vous vous coupiez les cheveux, on pourrait vous prendre pour des frères.

De plus en plus tendu, Conor ne fit aucune remarque, uniquement parce qu’elle avait échappé de justesse à la mort. Elle dut percevoir son humeur et changea immédiatement de sujet :

— Vous avez dressé un écran ?

— Tout à fait. J’envoie également des doses d’énergie qui détournent les humains de cette rue.

— J’aimerais pouvoir en faire autant ! soupira-t-elle.

Avant de reprendre l’initiative :

— Allez, on doit quitter cet endroit avant que quelqu’un ne détruise notre protection.

Conor sourit. La vivacité de la jeune femme revenait à grands pas.

— Combien de temps doit-elle rester au lit ? demanda-t-il.

— Dix-huit heures au minimum, mais vingt-quatre serait idéal… si tu parviens à la maintenir inactive si longtemps.

Il acquiesça, conscient de la difficulté. Mika était impatiente, impulsive, et la contraindre à rester alitée ne serait pas évident.

— Tu ne détiendrais pas un sort pour l’endormir ? risqua-t-il.

— McCabe ! rugit-elle.

Le démon s’approcha.

— Tu me fais confiance à ce point ?

— Non…

Conor avait répondu sans hésiter, puis il repensa soudain à quelque chose :

— À propos, tu es du côté des Ténébreux qui veulent sa mort. Pourquoi alors l’avoir sauvée ?

— Pas parce que je te crains, en tout cas.

Il voulut faire ravaler sa morgue à son père, mais il se contint, reprit doucement :

— Tu ne sais pas ce dont je suis capable.

Le Kiverien haussa les épaules.

— En vérité, je le sais exactement. Je suis un guérisseur et tu es mon fils. Il n’y a donc que deux possibilités ; d’après ce que j’ai vu ce soir, j’en déduis que tu ne possèdes pas le don de guérison, ce qui veut dire que tu fais partie des rares démons dotés du talent opposé.

— Si on peut appeler ça un talent, grommela Conor, énervé de tant partager avec ce monstre.

— En ce qui concerne les Ténébreux, ma seule promesse à leur égard est de faire l’impossible pour te garder en vie.

Baissant d’un ton, il poursuivit en désignant Mika :

— Tous la recherchent. Les Ténébreux veulent que tu abaisses le Voile qui sépare les mondes. Protège bien cette jeune personne, car elle représente une menace à leurs yeux.

Un peu moins tendu après avoir jeté un regard aux alentours, il poursuivit :

— Le Conseil a envoyé deux assassins auriques, deux Setoniens chargés de t’éliminer. Je la croyais de leur côté, mais j’ai découvert ce soir qu’il n’en était rien.

— Nos agresseurs ont donc interrompu leur attaque en raison de l’arrivée de Ténébreux ! comprit Conor. Voilà pourquoi ils ont si subitement disparu, après la blessure de Mika.

— Exactement, reconnut son père. Tous les démons, y compris les assassins auriques, craignent les Ténébreux. Quoi que ton amie t’ait révélé, crois-la sur parole. Je n’ai jamais rien vu de pire que ces monstres-là.

Soudain, sans plus attendre, le Kiverien recula d’un pas et disparut dans un épais brouillard magique.

Conor ne distinguait plus son père, mais enrageait de le savoir encore présent. Néanmoins, il l’écarta de son esprit et se tourna vers Mika :

— Allons-nous-en, ma belle.

Le murmure qui lui répondit lui permit de comprendre qu’elle s’était endormie. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, mais quelque chose lui disait qu’elle allait bien, qu’elle n’avait sombré que dans un sommeil réparateur. Il la souleva dans ses bras et se dirigea vers son pick-up.

Comme il était à cran ! Il hésitait à l’abandonner dans son siège, et ne fut rassuré qu’après avoir vérifié que sa poitrine se soulevait régulièrement et calmement. Alors seulement, avec une douceur infinie, il déposa un baiser sur ses lèvres avant de refermer la portière et de se glisser côté conducteur.

Il conduisit sur le chemin du retour avec une délicatesse inédite, mais enfin, il transportait une passagère d’importance. Rien ne comptait plus pour lui que ramener Mika saine et sauve à la maison.

Mika tenta de déterminer ce qui lui effleurait le front. Quelques douleurs persistaient et elle se sentait raide, la tête lourde, comme si elle avait été allongée depuis des siècles.

Ouvrant les yeux avec peine, elle découvrit McCabe, penché sur elle avec un air désolé :

— Excuse-moi, ma belle, je ne voulais pas te réveiller…

Elle comprit alors que ses caresses l’avaient tirée de sa léthargie. Ce contact tendre lui manquait déjà.

— Combien de temps suis-je restée au lit ? s’inquiéta-t-elle. Mille ans ?

— Non, à peine une vingtaine d’heures.

— Vingt heures ! Bon sang !

Elle se leva prestement.

— Où vas-tu ?

— Salle de bains ! répondit-elle en lui lançant un regard amusé.

Pensait-il donc qu’elle ne pouvait rien faire seule ?

Il patientait près de la porte de la salle de bains quand elle en sortit. Sans lui laisser l’occasion de protester, il la prit dans ses bras et la raccompagna jusqu’à son lit, où il la borda soigneusement, avant de s’allonger à son côté.

Elle voulut se redresser, mais il l’en empêcha en se penchant vers elle. Bien sûr, il devait exister des circonstances plus déplaisantes en ce bas monde que d’être retenue prisonnière par un homme si sexy uniquement vêtu d’un short…

— De quoi te souviens-tu exactement, à propos d’hier ? demanda-t-il d’un ton grave.

— De tout.

Puis, voyant la moue sceptique de Conor, elle poursuivit :

— J’ai essuyé un tir, très violent apparemment, d’après la façon dont tu t’occupes de moi. Ensuite, ton père est apparu…

— Je ne le considère pas comme mon père, coupa-t-il sèchement.

— D’accord.

D’un doigt, elle parcourut rêveusement le muscle qui saillait sur sa joue.

— C’est donc Sébastian qui m’a guérie.

— C’est cela même. Ne lui accorde cependant aucune gratitude. Il n’a agi ainsi qu’en échange de ma promesse de ne pas le tuer.

Mika se rendit alors compte qu’elle avait dû rater quelques épisodes. Que s’était-il passé pendant son évanouissement ?

— Merci, dit-elle finalement.

— Tu n’as pas à me remercier. Tu t’es délibérément placée sur la trajectoire de cette boule de feu pour me protéger. Ne tente jamais plus une chose pareille, tu m’entends ?

— Pas de quoi…

— Tu n’as aucune idée à quel point tu as frôlé la mort, mais moi j’en suis conscient. Je t’ai sentie partir quand je te tenais dans mes bras.

Il n’en dit pas davantage, mais garda le regard fixé dans le vide. Mika se mit doucement sur ses genoux, puis sourit en constatant qu’il l’avait vêtue de ses dessous mauves, ainsi que du petit top qui allait avec. Elle rajusta une bretelle et se colla à lui :

— Je ne suis pas morte, alors n’y pensons plus.

Il ne répondit pas et le silence s’installa. Elle se pencha, parcourut son torse de ses mains, mordilla sa nuque tout en distribuant quelques baisers. Elle considéra comme une victoire qu’il ne l’arrête pas.

— Pourquoi as-tu fait ça ? insista-t-il.

— Facile. Parce que je t’aime, tiens ! dit-elle, le menton posé sur son épaule.

— Laisse-moi.

Elle ne sut que penser ; il l’avait à nouveau appelée sa belle, l’avait laissée le caresser tendrement, et voilà qu’il lui demandait de cesser. Voulait-il encore qu’elle mette un frein à ses sentiments ?

Il se retourna, disposa les coussins et s’assit le dos au mur. Puis, tapotant ses jambes tendues :

— Viens là.

La teinte douce et empreinte d’excuse qu’elle décela dans sa voix la fit obtempérer. Il la prit dans ses bras, l’adossa contre sa poitrine pour lui murmurer à l’oreille :

— Je te l’ai déjà dit, ne te fais aucun souci pour moi. Je ne crains rien. Tu n’aurais jamais dû t’interposer.

— Tu n’es pas indestructible, protesta la jeune femme.

— Je le sais bien, mais tu as failli mourir ! Quant à moi, j’aurais pu facilement encaisser ce tir.

Elle se retourna et plaqua les deux mains contre le mur, de chaque côté de la tête de Conor :

— Tu dis n’importe quoi ! Tu n’en serais pas sorti indemne.

Après avoir pris une grande bouffée d’air, il expliqua d’un air renfrogné :

— Je dispose du pouvoir de protection, qui consiste à capturer l’énergie magique et à m’en servir à mon tour.

— Les seuls démons capables d’une telle prouesse sont les… Oh, non !

Se rendait-il seulement compte de ce qu’il venait de dire ? Elle le regarda droit dans les yeux ; la répugnance qu’elle y lut lui fit comprendre qu’il savait exactement à quoi s’en tenir.

— Eh bien, voilà qui explique pourquoi tu en sais plus que n’importe quel humain sur les assassins auriques ! Ne t’inquiète pas, ça restera entre nous. Tu es mon Vishtau, tes secrets sont aussi les miens.

— Je te fais confiance, répliqua-t-il, les mains enlacées autour de sa taille.

— Dans ce cas, pourquoi te tracassais-tu ? Tu craignais ma réaction ?

— Ça me donne un avantage trop important, reconnut-il. Les seuls à pouvoir contrer ce pouvoir démoniaque, dans le sens humain du terme, sont les autres auriques. Un tir, et la proie meurt. Je ne m’en suis jamais servi. Trop affreux.

— Tu es quelqu’un de bien, pas un meurtrier. Quoi qu’il en soit, ça n’a aucune importance. Assassin aurique ou à peine capable de soulever une brise, je t’aime, Conor.

— Tu m’as pourtant dit que tu ne fréquentais pas les démons faibles.

C’était vrai, elle l’avait dit…

— Je le sais bien, admit-elle, mais tu es si différent.

Devant son air sceptique, elle lui prit la main :

— Même si tu n’étais qu’un faible parmi les faibles, je t’aimerais tout autant, Conor. Tu comprends ? C’est toi ! Ça va bien au-delà des démons et des humains, de ta puissance ou de ta fragilité. C’est écrit, tout simplement.

À sa propre surprise, Mika pensait sincèrement ce qu’elle disait.

McCabe la serra encore plus fort contre lui. Elle en profita pour l’embrasser avec passion, se détendit un instant, puis, submergée par une nouvelle vague de désir, l’embrassa de nouveau, plus longuement. Elle s’interrompit enfin, frotta son nez contre le sien, recula légèrement pour contempler ses yeux.

— Au moins, lors de la prochaine attaque de Setoniens, je saurai que je n’ai pas besoin de t’aider, s’amusa-t-elle.

— Pas de blague avec ça !

— Désolée.

Elle releva quelques mèches folles sur son visage, puis poursuivit :

— Si je me souviens bien, ton… euh, enfin, Sébastian a dit que deux assassins auriques avaient été envoyés par le Conseil. Avant d’accepter ma mission, je leur ai pourtant fait jurer de ne pas te faire le moindre mal, mais apparemment je n’ai pas dû les convaincre. En tout cas, je t’assure que je n’ai jamais fait partie d’un quelconque complot pour te tuer !

— Je le sais bien, mais je m’en serais rendu compte plus tôt si l’idée que notre relation était basée sur un mensonge ne m’avait pas tant fait souffrir.

— Ce que je ressens pour toi est tout sauf un mensonge ! s’écria-t-elle.

Et de tenter de se dégager. Mais il la retint contre lui.

— Bien sûr, reprit-il d’une voix apaisée, je le sais à présent. Je n’ai plus eu le moindre doute quand tu m’as protégé. Tu n’as pas été franche avec moi, uniquement à propos de ta mission de récupérer le sortilège.

Mika acquiesça.

— Demande-moi ce que tu veux, je ne te cacherai dorénavant plus rien, promit-elle.

Il se pencha sur elle et mordilla légèrement le bout d’un sein, à travers l’étoffe de son petit top. Haletante, elle se cambra, mais il s’en tint là.

— Tu es une personne de cœur, et c’est ça qui compte pour moi. Le reste n’est que secondaire.

Elle esquissa un sourire, mais un doute subsistait en elle :

— Ça va, nous deux, alors ? Tu étais si furieux contre moi hier, et maintenant tout paraît aller pour le mieux. Je voudrais être certaine que je suis définitivement pardonnée.

— Oui, bien sûr. Je comprends pourquoi tu as dû agir ainsi.

— Je me faisais horreur de te mentir ainsi…

— Plus de mensonges, donc.

— Avec toi, je serai honnête, mais je ne promets rien pour les autres.

Il s’esclaffa. Elle aimait l’entendre rire ; elle se rapprocha de lui et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je t’aime si fort, Conor, je te le jure…

— Je te crois, ne t’en fais pas.

Il la considéra quelques instants, puis son front se barra d’une ride. Il se dégagea jusqu’à ne plus la toucher.

— Nous avons deux problèmes à résoudre, dit-il.

— Seulement deux ? plaisanta-t-elle.

Et de lui décocher un large sourire, qu’il lui rendit volontiers.

— Disons que nos soucis proviennent de deux sources distinctes : le Conseil et les Ténébreux.

— C’est bien ça, mais aucun ne sera facile à régler. Les buts de nos ennemis étant opposés, si on trouve une solution à l’un, ça ne fera qu’envenimer le second.

McCabe fronça les sourcils.

— Par lequel penses-tu commencer ?

Un sentiment agréable envahit Mika ; il lui demandait son opinion, il la traitait comme une associée, et non plus comme une faible victime qu’il devait protéger.

— De nombreuses embûches nous attendent de part et d’autre, mais je dirais que le Conseil sera moins difficile à manœuvrer.

— Explique-toi.

— C’est une question de tempérament. Le Conseil n’est bien entendu pas constitué de jeunes filles innocentes, mais il est prévisible jusqu’à un certain point : il agit toujours dans son intérêt. Nous pouvons donc espérer le raisonner. En revanche, d’après ce que j’en ai vu ou entendu dire, les Ténébreux sont non seulement dotés d’une détermination sans faille, mais ils sont également disposés à tout sacrifier pour arriver à leur but. La fin justifie les moyens.

— C’est vrai, seulement ils ne sont sans doute pas aussi unis que le Conseil. Il existe forcément des divergences entre eux.

Mika prit une position plus confortable, contre la jambe tendue de Conor. Le contact des muscles vigoureux de sa cuisse la fit frémir un instant, mais elle se reprit. Elle ne voulait pas se déconcentrer alors qu’il lui demandait son avis.

— Oui, c’est possible, répondit-elle après réflexion, mais je ne l’ai jamais remarqué. Souviens-toi de ce que je t’ai dit à leur propos : ils se tiennent à l’écart et sèment la terreur quand ils apparaissent.

Une main sur la nuque, plongé dans ses pensées, Conor ne paraissait cependant pas trop inquiet.

— Très bien, on s’occupe donc de ces clowns du Conseil d’abord, ensuite nous n’aurons plus à nous soucier que des Ténébreux.

De l’index droit, Mika parcourut le visage de McCabe. Plus à nous soucier que… ? songea-t-elle. Cela lui paraissait déjà assez effrayant, cependant elle ne releva pas ce point.

— Je sais bien que tu tiens à moi, mais il est plus raisonnable d’agir dans cet ordre.

— Oui, mais je n’aime pas ça, lâcha-t-il.

— Je comprends, pourtant il faut le faire…

Il se saisit alors de sa main et mordilla la partie charnue de sa paume, ce qui lui procura un frisson des plus agréables. Cependant, elle ne put l’apprécier pleinement, tant elle restait préoccupée.

Le Conseil voulait à tout prix récupérer et détruire l’Incantation. Si McCabe la leur rendait, on pourrait sans doute les convaincre de rappeler leurs assassins. Ce plan lui paraissait logique, toutefois elle hésita à le suggérer à Conor. Elle craignait qu’il ne l’imagine toujours aux ordres du Conseil, manœuvrant pour entrer en possession de ce stupide sort, alors que rien n’était plus éloigné de la vérité. Même s’il lui avait pardonné, il avait probablement toujours en tête ses mensonges.

— L’Incantation est ici ? interrogea-t-elle.

— À ton avis ?

Mika haussa les épaules.

— Je pense que oui, mais je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi tu t’en es emparé. Je ne t’imagine pas une seule seconde vouloir abattre le Voile.

— Loin de moi cette idée ! Je n’ai pas non plus envie de devenir le maître de tous les habitants d’Orcus !

Il hésita un instant, puis poursuivit :

— Je ne désirais qu’une seule chose : tuer le salaud qui avait violé ma mère. Mais je ne connaissais pas son nom, je n’allais pas invoquer un à un tous les démons jusqu’à tomber sur lui par hasard.

Mika avança prudemment :

— Tu sais… ça n’aurait pas uniquement fait venir ton pè… Sébastian. Il ne s’agit pas de ce genre de sortilège.

— Pas pour le moment, en effet.

Elle retint de justesse un cri d'effroi. Conor envisageait-il sérieusement de modifier l’Incantation ? Quelqu’un qui, comme lui, n’avait jamais connu Orcus, à qui l’on n’avait jamais enseigné les rudiments de création de sorts, pouvait causer des dégâts irréversibles en se trompant sur un seul mot !

De nouveau, elle prit le temps de bien choisir ses paroles :

— Tu connais son nom, à présent. Tu peux donc l’invoquer…

— Je le sais bien, admit-il.

Sa main serrée dans la sienne, elle décida de tenter sa chance :

— Si tu ne cherches rien d’autre que Sébastian, tu n’as plus besoin de l’Incantation, si ?

Il lui décocha un regard dur.

— Arrête de tourner autour du pot, et dis ce que tu as à dire !

— Si tu rendais le sortilège au Conseil, tout en faisant le serment de ne pas l’avoir copié, peut-être rappelleraient-ils leurs tueurs ?

La jeune femme se souvint alors d’un autre des buts de sa mission :

— Au fait, tu en as fait des copies ? Tu n’en as jamais parlé à personne ? Ils voudront savoir tout ça, tu sais…

Le silence qui suivit la mit mal à l’aise ; elle s’était précipitée. Elle aurait dû patienter, se contenter de quelques insinuations jusqu’à ce que ce soit lui qui expose cette idée. Il pensait certainement qu’elle avait à nouveau mis en place une de ses tactiques dans le but de mener sa mission à bien. Une douleur sourde s’empara de tout son être quand elle se rendit compte que ses mensonges passés constituaient peut-être un obstacle infranchissable entre eux. Elle ne supporterait pas qu’il doute d’elle en permanence.

— La seule autre personne qui le connaissait est morte, avoua-t-il sans la moindre émotion.

— Ben… ?

Il hocha la tête. Elle aurait voulu le consoler, mais elle n’osa pas esquisser le moindre geste, vu la tournure que prenait la conversation.

— Quelles sont les chances que le Conseil accepte cette offre, d’après toi ? questionna-t-il.

— Difficile à dire. S’ils désirent vraiment détruire l’Incantation, je pense qu’elles sont plutôt bonnes.

— Ils détruiraient un sortilège d’une telle valeur ?

— Oui, répondit-elle au bout d’un moment, j’en suis certaine. D’après eux, tu es la seule personne à pouvoir le manier, même s’ils ne m’ont pas expliqué pour quelle raison.

McCabe resta muet. Mauvais signe, pensa Mika, envahie de regrets, mais au moins il ne l’avait pas repoussée, cette fois. Elle laissa errer sa main sur sa cuisse – le contact de sa peau lui était devenu aussi indispensable que l’air qu’elle respirait – puis se figea quand elle se rendit compte qu’il pouvait interpréter ce geste comme un calcul de sa part. Combien de temps encore devrait-elle surveiller ses actes ? Et combien de temps encore se demanderait-elle s’il en faisait autant ?

— Cela ne te coûte rien d’abandonner l’Incantation. Enfin, presque rien…

Elle se sentait mal à l’aise, comme si elle essayait de lui vendre son idée. Le convaincre ne serait pas facile, d’autant qu’elle ne lui avait pas encore exposé la partie la plus délicate de son plan.

— Tu pourras toujours invoquer Sébastian, et ça ne t’intéresse pas de détruire le Voile : pourquoi t’embarrasser avec ce sortilège ?

— Ainsi, tu auras tenu ta promesse, laissa-t-il tomber d’un ton dur.

— Mais enfin, explosa-t-elle, tu penses encore que je joue le jeu du Conseil ? Je me fiche éperdument de ces gars ! Je ne les aime pas, eux ! Je n’agis que pour ton bien !

Tous deux se fixèrent sans qu’aucun ne cède, même si, au fond d’elle-même, Mika craignait le pire. Rien ne serait possible entre eux s’il ne lui accordait pas sa confiance.

Cela ne fonctionnerait-il donc jamais ? Obnubilé par son passé, peut-être ne parviendrait-il jamais à prendre du recul. En tout cas, elle n’allait pas continuer à donner sans recevoir ; à un certain point, il lui faudrait le quitter pour se sauver elle-même…

Elle se reprit et se concentra sur les problèmes du moment.

— Disons que j’accepte ton plan, concéda Conor, à sa grande surprise. Comment entrons-nous en contact avec le Conseil ? Devons-nous prendre rendez-vous ?

Elle laissa échapper un petit rire.

— Ils ne prennent pas de rendez-vous. Ceux qui désirent les rencontrer se tiennent dans une antichambre et patientent selon leur bon plaisir. S’ils acceptent de te recevoir, très bien, mais sinon, tant pis.

— Ils veulent l’Incantation plus que tout.

— Exact. Ils ne me feront sans doute pas attendre longtemps.

Les yeux de Conor s’agrandirent.

— Ils ne te feront pas attendre ?

Mika prit une grande inspiration avant de lui révéler la partie de son projet qui allait le rendre furieux :

— Oui. J’irai seule et tu resteras à Crimson City.

— Sûrement pas.

Bien entendu, elle s’attendait à cette réponse et avait préparé sa riposte.

— Tu ne peux pas te rendre à Orcus. Ils me connaissent là-bas. Plus personne ne tique sur mon aura énergétique un peu bizarre, mais toi, tu illuminerais la nuit comme un néon géant. Je te l’ai déjà dit, c’est la vérité, je te le jure.

— Et tu penses que je vais accepter une chose pareille ?

Accepter de lui donner l’Incantation et la laisser traverser le Voile sans lui ? Bien sûr que non ; elle n’avait pas sa confiance. Cependant, il n’avait aucune raison d’avoir peur. Elle marchanderait avec le Conseil pour s’assurer qu’ils le laisseraient en paix. Elle n’allait pas se faire avoir une seconde fois. Si le Conseil ne cédait pas à sa demande, il garderait le sortilège, c’était aussi simple que ça !

Elle connaissait toutefois assez son Vishtau pour savoir qu’autre chose le tourmentait.

— Tu ne pourras pas me protéger dans l’autre monde, ajouta-t-elle. D’une part, tu ne connais pas cet endroit, et d’autre part, tes pouvoirs ne suffiront pas. Bien sûr, tu disposes de ta magie aurique, mais à quoi te servira un tir de boule de feu quand tu seras entouré d’une vingtaine de démons ?

— Tu ferais mieux, toi ?

Le réveil de l’ego du Kiverien la fit sourire.

— Assurément pas, mais comme je te l’ai dit, ils me connaissent, ce genre de péripétie ne m’arrivera pas. Ta présence n’aurait pour conséquence que d’attirer des démons avides de combat.

Conor maugréa quelque peu mais n’en rajouta pas, ce qui réjouit Mika. Peut-être croyait-il à nouveau en elle ? Elle lova son bras autour de sa jambe et reposa le menton sur son genou. Elle se sentait tel un enfant sur une balançoire, basculant de joies en déceptions.

— J’aurai en plus besoin de toi de ce côté, reprit-elle après une légère pause. La porte du Voile est située dans une partie très malfamée de Crimson City. Je ne voudrais pas devoir faire face à une attaque, à peine sortie de l’autre monde.

Elle espérait qu’il ne poserait pas de questions. Oui, la porte principale se trouvait dans un quartier sordide, mais elle connaissait l’emplacement de plusieurs portes plus discrètes. En réalité, elle n’utilisait que rarement l’entrée connue de tous, car quelques gardes se tenaient toujours du côté d’Orcus, et elle préférait que personne ne sache qu’elle traversait fréquemment le Voile.

Conor n’en dit pas davantage pendant de longues minutes, durant lesquelles elle eut toutes les peines du monde à se retenir de gigoter nerveusement.

— Très bien, voici comment nous allons procéder, déclara-t-il enfin après un de ses grognements. Je possède une copie du livre qui contient l’Incantation, je t’en donnerai quelques pages que tu transmettras au Conseil. S’ils acceptent de nous laisser tranquilles, je détruirai l’original ainsi que le reste du second exemplaire.

Mika cacha son allégresse. Il lui faisait confiance alors que sa propre vie était en jeu ! Après s’être remise de ses émotions, elle expliqua :

— Ils voudront te voir détruire le grimoire. Je les conduirai près de la porte – mais ne la traverse surtout pas, même s’ils te le demandent – et je rendrai la vue possible entre les deux mondes, le temps que tu remplisses ta part du marché.

— Mais s’ils exigent que je passe dans l’autre monde ?

— Je m’occupe de ça, ne te fais pas de souci, éluda-t-elle. Nous devons mettre un code au point, quelque chose d’innocent que je puisse dire, mais qui te mette sur tes gardes s’il y a un problème. Si je dis « J’ai de bonnes nouvelles ! » ou simplement « Bonnes nouvelles ! », c’est que les choses ont mal tourné, d’accord ?

— Pas d’accord. Tu penses que je vais te laisser partir si tu estimes que nous avons besoin de ce genre de code ?

— Oui, car il n’y a pas d’autre solution. Je m’en sortirai, ne t’en fais pas, mais quelques précautions ne coûtent rien.

Plongée dans les yeux vert pâle de McCabe, qui brillaient plus que jamais, Mika ne put s’empêcher de songer à quel point son amour pour lui la faisait chavirer, même si ce n’était pas le moment.

— Je ne te laisserai pas tomber, Conor. Tu as ma parole.

— J’espère ne pas le regretter, mais d’accord, suivons ton idée. Sauf que si les choses s’enveniment, tu remontes ici illico presto. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Marché conclu.

Il hocha la tête, puis s’approcha d’elle et l’embrassa.

Elle savait très bien où cela allait les mener. Elle leva une jambe et se pressa davantage contre lui, puis lui rendit son baiser avec toute la passion et le désir si longtemps refoulés.

Soudain, McCabe se raidit et rompit leur étreinte. Seule sur le lit tandis qu’il enfilait son pantalon, elle se redressa :

— Mais enfin, que…

Il lui intima le silence. Elle se leva, mains ouvertes en une question muette.

Tout à fait habillé à présent, il se pencha et chuchota à son oreille :

— Notre visiteur est de retour.

Là-dessus, il s’éclipsa.

Mika n’était pas rassurée. Bien sûr, McCabe disposait de ce bouclier aurique, il avait peu de chances d’être blessé. Mais tout de même, il pourchassait un inconnu. Cet espion pouvait être n’importe qui, ce qui ne l’inquiétait que davantage.

Elle ne perdit cependant pas de temps à se lamenter. L’intrus pouvait n’être qu’un leurre destiné à éloigner son protecteur tandis que d’autres se préparaient à l’attaquer, elle. Elle devait se tenir aux aguets.

Elle se sentit mieux une fois habillée, mais son anxiété vis-à-vis de Conor persistait. Son cœur se serra quand elle aperçut ses armes dans un coin de la chambre, mais elle se reprit : en tant que démon, il pouvait se défendre sans couteau ni pistolet. Il n’était pas invincible, soit, mais il ne s’en fallait pas de beaucoup.

Tous les sens en alerte, elle tentait de percevoir les bruits d’une éventuelle bagarre quand un mouvement du côté de la porte la fit sursauter. Elle fut immensément soulagée de le voir rentrer.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Il avait trop d’avance, expliqua-t-il après avoir étouffé une bordée de jurons. Je ne pouvais pas le poursuivre trop loin, pas tant que la maison n’est pas protégée.

Elle comprit qu’il ne l’aurait pas laissée seule.

— J’ai tout de même appris quelque chose, continua-t-il.

Il paraissait si fier de lui qu’elle ne résista pas. Elle l’enlaça et lui mordilla doucement le menton, puis releva la tête :

— Qu’as-tu découvert ?

— Cet enfoiré est un vampire.

18

Ses armes à portée de main, Conor se tenait légèrement en retrait par rapport à Mika. Elle n’avait pas exagéré à propos de ce quartier de Los Angeles, et même s’ils progressaient cachés, mieux valait rester attentif. En comparaison, l’endroit où il l’avait rencontrée évoquait Beverly Hills. Mais cela la troublait-il ? Pas le moins du monde !

Elle lui obéissait sans sourciller, sans plus d’inquiétude que lors de leur escapade à Venice Beach. Il sentait toutefois que l’idée d’affronter le Conseil la rendait nerveuse. Décidément, il découvrait chaque jour une nouvelle facette de sa personnalité.

Il ne se réjouissait pas de la laisser partir dans l’autre monde, et pas uniquement en raison de sa promesse de la protéger. Elle pensait l’avoir convaincu grâce à ses arguments, mais ce n’était pas tout à fait exact ; il était en réalité la proie d’une certaine culpabilité. Il ne lui avait pas fait confiance et elle en avait été blessée.

Elle aurait donné sa vie pour lui, mais de son côté il ne parvenait pas à y croire. Il comprenait qu’elle ait été contrainte de mentir à cause de son serment, et il le lui pardonnait volontiers mais ne pouvait l’oublier. De plus, son instinct lui dictait de systématiquement gérer lui-même ses problèmes. Les remords qu’il avait éprouvés l’avaient incité à accepter son plan, ce qu’il avait bien entendu aussitôt regretté. Il ne pouvait malgré tout changer d’avis sans revoir cette douleur dans les yeux de Mika. Il se sentait mal en point, acculé à ne plus savoir que faire pour ménager les sentiments d’une femme.

Un rat apparut à leurs pieds, faisant sursauter Mika. Elle laissa échapper un petit cri et se retrouva dans les bras de Conor, qui l’avait protégée par réflexe. Ouf, l’énorme bestiole ! pensa-t-il. Malgré sa taille, ce dernier fila sans demander son reste.

— Je déteste ces trucs, soupira la jeune Mahsei.

Lui ne les appréciait pas davantage ; ils lui rappelaient l’époque où il vivait dans la rue, après avoir été chassé par sa mère.

— Ne restons pas ici, suggéra-t-il.

— Nous y sommes presque.

La lune et les quelques étoiles visibles n’éclairaient que faiblement à travers le brouillard qui recouvrait cette partie de la ville, mais cela ne gênait pas Conor, qui se débrouillait très bien avec sa vision nocturne, héritée de son côté démoniaque. Il n’aurait jamais osé se l’avouer avant de rencontrer Mika, mais en fin de compte, il trouvait certains avantages à son état de semi-démon. Il avait eu l’occasion d’y réfléchir longuement durant le sommeil de sa protégée, et il n’était plus du tout certain d’être candidat pour une éventuelle pilule magique qui l’aurait fait devenir entièrement humain.

Cette pensée lui fit autant honte que sa méfiance vis-à-vis de sa compagne.

— C’est ici, annonça-t-elle.

Il sortit de sa rêverie pour considérer les lieux. La pancarte interdisant l’accès à l’immeuble ne le surprit pas, étant donné l’état du bâtiment. À vrai dire, tout le quartier aurait mérité d’être rasé. Il n’avait encore jamais vu – ou senti – une zone aussi délabrée dans cette ville.

— C’est mauvais signe quand la pancarte qui condamne l’endroit est cassée, remarqua Mika en riant.

Le cœur de Conor s’emballa à la vue de cette jeune femme insouciante, dont le visage espiègle luisait sous le faible clair de lune. Il aurait dû lui dire de rester sérieuse, que l’heure n’était pas aux plaisanteries, mais il se tut. Mika… comme elle lui manquerait ! Ces derniers jours, trop solennelle, trop terne, elle avait peut-être pensé qu’ainsi elle lui plairait davantage, mais ce n’était pas le cas. Il était suffisamment sinistre pour deux, et avait désespérément besoin de sa joie de vivre.

Il ne put s’empêcher de l’attirer à lui et de lui offrir un baiser furtif.

— Où se situe la porte ? demanda-t-il en la relâchant à contrecœur.

— À l’intérieur. Viens.

Elle le guida le long du grillage qui entourait l’immeuble, puis ils s’engouffrèrent par une ouverture. Conor distingua alors nettement des couinements de rats. C’était déjà été assez pénible d’en rencontrer un dans la rue, il n’osait imaginer faire face ici à une douzaine – une centaine, peut-être – de ces bestioles. Il prit une longue inspiration pour se calmer et comprit trop tard son erreur : il n’en perçut que davantage la puanteur qui régnait et fut submergé par une vague de dégoût.

— Et merde ! murmura-t-il.

Précisément, il devait y en avoir parmi tout ce qu’il sentait, entre les odeurs de vomi et quelques traînées persistantes de canidés. Il affûta ses sens mais ne distingua pas de créature vivante, en dehors des rats et de quelques chats. Parfait. Il ne tenait pas à devoir gérer une rencontre inopportune.

Mika ne s’arrêta qu’une fois parvenue devant une porte en bois aux charnières fatiguées ; qui laissait passer quelques filets de lumière par endroits. Rien de particulier en dehors de ça, mais Conor sentit une puissance inconnue émaner de ce qu’il pensait n’être qu’une illusion.

— Je n’aime pas ça, dit-il.

— Je sais, mais ça va aller, je te l’ai promis !

La détermination de sa compagne le fit sourire.

— Je ne pensais pas à ça, ma belle. Je n’aurais jamais cru qu’une porte du Voile se trouvait ici.

— Et pourtant, si. Bon, tu ne bouges pas, d’accord ? Tu seras certainement tenté, mais souviens-toi des gardes de l’autre côté. On ne sait pas ce que valent tes pouvoirs dans l’autre monde, et ce ne serait pas très intelligent de le découvrir en plein combat.

Il dut prendre sur lui pour ne pas insister.

— Compris. Sois prudente.

— Promis.

Elle se percha sur la pointe de ses pieds et déposa un baiser sur ses lèvres avant d’ajouter, une dernière fois :

— Je t’aime, McCabe.

Sans perdre un instant de plus, elle se dirigea vers la porte où elle disparut, sans même l’ouvrir, après un dernier regard par-dessus son épaule. Sa stupéfaction passée, Conor fit un pas pour la rejoindre ; sa disparition avait paru si… définitive.

— Ne t’inquiète pas, susurra une voix, elle a survécu à Orcus toute sa vie sans toi. Elle devrait pouvoir se débrouiller un jour de plus.

Il fit volte-face et découvrit son père.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je surveille tes arrières, répondit Sébastian, amusé. Il faut bien que quelqu’un s’en occupe, ton esprit n’est concentré que sur cette femme.

Conor décida de ne pas relever la pique.

— Tu as l’intention de traverser le Voile, toi aussi ?

Il espérait que le Kiverien protégerait Mika, mais ce dernier se rapprocha de son fils :

— Non, et je te suggère de ne pas tenter de me convaincre de le faire. Souviens-toi que je suis la seule personne dans ce monde capable de la guérir si les choses tournaient mal. Tu pourrais encore avoir besoin de moi.

McCabe reconnut avec humeur que Sébastian était dans le vrai. La recommandation de Mika demeurait de plus trop fraîche dans son esprit pour qu’il n’en tînt pas compte. Comment ne pas voir dans tout cela une pesante ironie du sort ? Le démon qu’il détestait tant depuis toujours, ce père qu’il considérait comme un monstre, se révélait en réalité un guérisseur, tandis que lui-même n’était qu’un vulgaire chasseur de primes, les mains couvertes de sang. Mika lui avait appris récemment que les guérisseurs d’Orcus ne se battaient qu’en cas de légitime défense, ou bien pour secourir un être aimé. Alors ? Qui était le véritable monstre, entre lui et ce démon ?

— Où sont donc tes potes ? questionna-t-il.

— Je m’efforce de les éviter. Ils n’ont pas particulièrement apprécié que je sauve une de leurs proies. Ce ne sont d’ailleurs pas mes potes, comme tu dis. Au mieux, des alliés de circonstance. Ils ont toujours su que je travaillais avec eux uniquement pour mieux veiller sur toi.

Conor se raidit, les poings serrés le long du corps. Il lui fallut faire appel à toute sa lucidité pour ne pas se ruer à travers la porte à la suite de Mika. Il ne put malgré tout retenir un grondement sourd ; il se doutait que ses yeux, sans leurs lentilles de contact, ne devaient pas cacher grand-chose de sa colère.

— Tu espères me faire avaler que tu tiens à moi ?

— Tu es mon fils.

Conor sentit sa rage décupler. Maîtrisant avec peine ses émotions, et même si une petite voix murmurait dans son cerveau qu’il pouvait croire ce démon, il ne supportait pas que celui qui avait violé sa mère le considère comme son fils.

Il se rendit soudain compte que sa moitié kiverienne ne s’était pas seulement manifestée sur ce mouvement d’humeur, mais qu’elle avait bel et bien brisé sa cage – il sentait le sang démoniaque bouillir dans ses veines, ce qui le choqua suffisamment pour le calmer.

Quand cela avait-il donc pu intervenir ?

Il repensa aux derniers jours, mais ne sut préciser un moment précis. Mika l’avait fréquemment encouragé à accepter la dualité de sa nature, cependant il ne pouvait pas le lui reprocher : c’était lui qui avait laissé du mou à la laisse de son propre démon.

Il mit rapidement fin à ce combat intérieur ; il avait plus urgent à gérer.

— Si tu veux vraiment m’aider, dis-moi comment m’y prendre pour contraindre les Ténébreux à laisser Mika en paix.

Ils se défièrent un instant du regard. Conor avait vécu entouré d’humains tout au long de sa vie, il ne s’habituait pas à la longévité des démons. Son père – qu’il le veuille ou non, c’était son père – ne paraissait plus vieux que lui que de quelques années, tout au plus.

Il comprenait à présent pourquoi sa mère ne supportait pas sa vue : la ressemblance avec son agresseur était trop forte. Même taille, même corpulence. Sans doute Conor pouvait-il paraître plus costaud en raison de ses séances régulières de musculation, mais il avait hérité jusqu’à la couleur des iris de son père. Finalement, seule différait leur coupe de cheveux : lui les portait courts, tandis que Sébastian les gardait longs jusqu’aux épaules. Tout compte fait, il avait plutôt eu de la chance que sa mère ne le chasse qu’à l’âge de dix-huit ans.

— Que t’a-t-elle dit à leur propos ? demanda le démon.

Conor cligna des paupières et prit quelques secondes pour se souvenir que son père parlait de Mika, et non de sa mère.

— Pas grand-chose, pour tout te dire, avoua-t-il.

Sébastian se rapprocha encore. Tous deux n’étaient désormais séparés que de quelques pas.

— Les Ténébreux savent rester discrets. Ils sont tenaces. Rien ne peut leur faire lâcher prise. Pour que ton amie soit hors de danger, il faudra les tuer, et ce ne sera pas facile, même pour un assassin aurique.

— Est-ce donc sans espoir ?

— Non, je n’ai pas dit ça. Tu possèdes tout de même plusieurs atouts, le principal étant qu’ils te veulent vivant. Cela dit, il leur suffirait de te faire perdre conscience pour qu’elle se retrouve à leur portée. Ce n’est qu’une Mahsei, elle ne leur résistera pas plus de quelques minutes.

— Elle s’en est bien sortie quand ils l’ont coincée, rétorqua sèchement Conor.

— Ils ne faisaient que jouer avec elle, rien de plus. Ils sont joueurs, mais ils ont manqué par deux fois l’occasion de remplir leur mission. Ils ne répéteront pas cette erreur, tu peux me croire.

— Très bien, ils vont vouloir la tuer, pourtant tu m’as dit que j’avais plusieurs atouts. Quels sont les autres ?

— Il y en a deux autres, en fait. D’une part, Mika est ta Vishtau.

Conor réfléchit une seconde, mais ne comprit pas ce que cela impliquait.

— Et alors ?

Les mains sur les hanches, Sébastian reprit :

— Que sais-tu à propos des Vishtaus ?

— Je sais qu’un lien sacré unit un démon à son Vishtau. Il ne peut notamment avoir d’enfant qu’avec lui.

Conor se passa la main sur la nuque. Voilà autre chose, se dit-il. Et si Mika était enceinte ?

— Non, elle ne l’est pas.

Il releva vivement la tête vers son père.

— Comment diable as-tu deviné à quoi je pensais ?

— Du calme !

Le Kiverien ne cachait pas son amusement.

— Je ne lis pas dans ton esprit, la question était dans ton intonation. Quand j’ai soigné cette fille, elle n’était pas enceinte.

Sa propre déception rendit Conor sans voix, le temps de digérer l’information. Mais où avait-il la tête ? Il aurait dû être soulagé d’apprendre qu’il n’y avait pas de bébé en route pour compliquer leur situation. Il s’éclaircit la gorge, mit de côté ses émotions, puis se tourna vers son père :

— Il y a d’autres choses que je dois savoir à propos de cette histoire de Vishtau ?

— Sans doute énormément.

Sans laisser à Conor le temps de s’énerver sur cette réponse sarcastique, il poursuivit :

— Il faut cependant que tu saches que vous pouvez partager vos pouvoirs, au lieu de vous en servir séparément. Ne me demande pas pourquoi, je n’en sais rien, mais vos forces seront bien plus puissantes unies qu’ajoutées l’une à l’autre.

Conor fut particulièrement intéressé.

— Comment devons-nous procéder ?

— Il y a un prix à payer, hélas !

— Je t’écoute.

Sébastian considéra un instant son fils.

— Tout d’abord, vous devez effectuer le rituel d’Union. Ensuite, il est capital que vous vous accordiez l’un à l’autre une confiance aveugle. Sans cela, dans le meilleur des cas, vous demeurerez deux individualités, mais au pire, vous pourrez vous détruire mutuellement.

— Explique-toi.

— En ce moment, par exemple, tu es protégé de la plupart des attaques. Si tu accomplis ce rituel, tu n’auras plus aucune défense vis-à-vis de Mika, elle pourra te tuer facilement, puisqu’elle se trouvera derrière ton bouclier aurique et non pas en face, comme tes assaillants habituels. Ainsi que je le disais, cela requiert une confiance mutuelle absolue.

Conor n’hésita pas.

— Et après le rituel, nous partagerons la protection du bouclier ?

— Tout à fait, mais ça n’arrêtera pas forcément les Ténébreux.

Bien qu’il ne fût pas en temps normal d’une nature impatiente, Conor sentit son sang bouillir. Il en avait assez de ces demi-réponses, il voulait du concret.

— Reprends depuis le début et explique-moi tout, ordonna-t-il.

Sébastian décrivit par le détail le rituel d’Union, il récita même les paroles que chacun aurait à prononcer. Conor fut stupéfait à plusieurs reprises. Tout d’abord, ce sortilège était définitif. Même si les choses tournaient mal entre lui et Mika, même si elle le quittait, ils resteraient liés l’un à l’autre sexuellement. Personne d’autre ne serait jamais capable de les exciter, tant que leur Vishtau serait encore en vie. Ensuite, il reconnut certaines formules qu’il avait lues dans son grimoire sans les comprendre, mais elles étaient demeurées gravées dans sa mémoire. Plus étonnant encore : Mika avait prononcé ces mots quand ils avaient fait l’amour. Et à plusieurs reprises. Même s’il ne les avait pas compris, il s’était senti davantage encore pris de passion pour elle, comme si son côté démoniaque avait déchiffré cet appel.

Il recouvra ses esprits, non sans difficulté, tandis que son père décrivait la seconde partie du rituel, nettement plus abstraite.

— Je parie que la plupart des démons n’unissent pas leurs pouvoirs, commenta-t-il ensuite.

— Très peu pratiquent le rituel d’Union, en réalité. Même les plus authentiques Vishtaus ne se font pas confiance à ce point. D’après ce que j’ai pu constater, tu n’as pas une foi assez aveugle en ton amie pour que cela fonctionne.

Conor tiqua. Il n’appréciait pas que son pè… que ce Kiverien en sache autant sur leur intimité.

— Quel est le troisième atout ?

— Eh bien, c’est moins un avantage qu’une conséquence positive de l’ensemble. Si votre plan fonctionne et que l’Incantation est détruite, vous n’aurez plus à vous soucier que des deux Ténébreux qui vous pourchassent en ce moment, et non plus de toute leur tribu.

— Mais pourquoi ? Tu as dit toi-même qu’ils étaient tenaces.

— Ils le sont, c’est vrai, mais ce sortilège n’est qu’une façon parmi d’autres d’abaisser le Voile et, d’après ce que j’ai entendu dire, il est plus ou moins considéré comme une légende. Bien des Ténébreux préféreront des options plus concrètes. La paire qui vous poursuit restera obsédée par la mort de Mika et par l’Incantation, mais une fois répandue la nouvelle que le grimoire est détruit, les autres devraient se tourner vers d’autres objectifs.

Conor médita toutes ces considérations. Il espérait que Sébastian ne le menait pas en bateau. Il voulait mettre un terme à cette histoire, même s’il ne devait plus jamais revoir Mika après avoir refermé la porte du Voile. Plus encore que son envie égoïste de la garder auprès de lui, il désirait qu’elle soit en sécurité.

Mika disposait de tout son temps pour réfléchir. Cela faisait des lustres qu’elle patientait dans l’antichambre du Conseil – ce qui lui paraissait curieux, étant donné leur impatience de récupérer l’Incantation. Après tout, peut-être s’inquiétait-elle pour rien. Ou peut-être pas… Le comportement des gardes postés du côté démoniaque de la porte lui avait semblé bizarre ; de plus, ils n’étaient que trois, et non pas quatre comme en temps normal.

Elle observa discrètement les deux autres démons qui se tenaient à ses côtés ; une Nitah, qui lui avait adressé un léger sourire à son arrivée, mais aussi un Élismal qui, lui, l’avait superbement ignorée. Son dédain ne l’avait pas surprise, elle savait à quoi s’en tenir à propos des Élismal – une race de démons pas aussi puissante qu’elle se plaisait à le croire, même si de temps à autre, l’un d’entre eux pouvait se révéler redoutable. Ils affichaient donc systématiquement un air de supériorité totalement injustifié.

Elle soupira en changeant de position. Le Conseil ne désirait visiblement pas se donner la peine de rendre cette pièce, particulièrement spartiate, accueillante pour les visiteurs. Le tapis sur lequel elle était assise était usé jusqu’à la trame et ses fesses, en contact direct avec la pierre, commençaient à la faire souffrir. Elle s’efforça cependant de rester stoïque et de maîtriser sa nature impulsive de Mahsei ; la vie de Conor était en jeu, elle ne devait pas se laisser distraire de sa mission et saurait attendre le temps nécessaire.

Elle se raidit quand le chambellan fit son apparition, mais il ne s’était pas déplacé pour elle ; l’Élismal fut convié, et ne manqua pas de lui décocher un regard méprisant, ainsi qu’à l’autre femme. Pour lui, il semblait aller de soi d’être reçu en premier, non seulement parce qu’il était arrivé avant elles, mais encore parce qu’on prétendait, ici ou là, que sa race était plus ou moins liée avec les Ténébreux. Le Conseil n’aurait pas commis une telle offense.

Mika perdait peu à peu patience et cachait avec difficulté sa nervosité, d’autant que McCabe devait s’inquiéter, là-haut. Plus longtemps elle restait de ce côté, plus il risquait de traverser le Voile.

Tandis que la Nitah se plongeait dans la lecture d’un livre qu’elle avait apporté, Mika tentait de se calmer. Elle ne pouvait rien faire pour McCabe, et le Conseil ne se priverait pas d’exploiter sa faiblesse si elle se présentait dans cet état. Elle devait absolument se montrer calme et confiante.

Pour se changer les idées, elle rassembla les éléments dont elle disposait à propos du mystérieux intrus. C’était un vampire, d’accord, mais travaillait-il seul ou faisait-il partie d’une des nombreuses bandes de Crimson City ?

Elle tirait peut-être des conclusions hâtives, mais si Conor avait entendu dire que certains humains cherchaient à s’allier avec les démons, saigneurs et canidés le savaient également. Et quelle meilleure façon pour eux d’empêcher une coalition que de faire alliance les premiers avec Orcus ? L’inconnu s’était alors posté près de la porte du Voile, et avait attendu qu’un démon soit invoqué. Bien sûr, on ne suivait pas une créature de l’autre monde si facilement, mais par chance, c’était elle qui s’était alors présentée. Elle ravala un rire jaune ; elle s’était tellement amusée à jouer à l’agent secret investi d’une mission qu’elle n’aurait pas remarqué une armée lancée à ses trousses.

Mais pourquoi l’avait-il suivie ? Une explication lui vint à l’esprit ; les démons n’étaient pas si nombreux dans le monde humain, et probablement avait-il voulu en apprendre un peu plus avant de franchir la porte. En effet, contrairement aux loups-garous et aux humains, les vampires pouvaient franchir le Voile sans aucun dommage.

Il était impossible de prédire avec qui Orcus choisirait de s’allier, mais de façon certaine, ni le Conseil, ni les Ténébreux ne voulaient plus de cette barrière entre les deux mondes. Mika doutait que les humains, tout comme les vampires, soient véritablement préparés à ce qui surviendrait alors. Ils déchanteraient rapidement.

Elle commençait à trouver le temps long. Elle se reprit. Je suis calme, sereine. Pas d’énervement… Elle dut faire appel à toute son humanité pour rester zen. Le fait que son côté le plus faible constituait un atout dans ces circonstances ne lui échappait pas. Il s’agissait de se concentrer sur son objectif. Néanmoins, elle sursauta lorsque l’Élismal surgit soudain en trombe, puis fila tout aussi vite. Mais elle avait retrouvé son sang-froid quelques secondes plus tard, quand le chambellan prononça son nom.

À l’intérieur, à l’extrémité de la salle, les quatre conseillers se tenaient assis sur de grands coussins disposés au centre d’une estrade, ce qui leur conférait une certaine supériorité par rapport aux visiteurs, en contrebas et debout, ou bien mal à l’aise sur un tapis élimé aux motifs variés. On pouvait également distinguer derrière eux un tableau, qui représentait un roi humain agenouillé devant le Conseil démoniaque – ses dieux et maîtres.

Pour sa seconde visite en ces lieux, Mika fut une nouvelle fois impressionnée par la majesté qui s’en dégageait ; de hauts plafonds, d’immenses tapisseries accrochées aux murs de pierre.

Les gardes armés qui se tenaient à chaque entrée ainsi que près de l’estrade étaient équipés de sabres, sertis de pierres précieuses, qui n’avaient rien de cérémonial. Mika savait ces féroces soldats fidèles jusqu’à la mort. Curieuse, elle tenta de déchiffrer leurs auras énergétiques ; elle reconnut quelques Grolird, un Setonien et plusieurs Kiveriens. Que du beau monde ! À part peut-être les Ténébreux, personne n’aurait osé chercher des embrouilles dans cette pièce.

La jeune femme se présenta enfin devant les démons, s’inclina avec respect et ne se redressa que lorsqu’elle y fut invitée.

— Nous apportes-tu l’Incantation ? s’enquit En-Tanith, le chef du Conseil.

— Oui et non.

L’un des conseillers esquissa un mouvement de colère, un autre maugréa, tandis que Nin-Siath, le seul démon femelle, ne la quittait pas du regard. La faible lueur jaunâtre que Mika perçut dans les yeux de cette dernière indiquait à quel point son attitude ne correspondait en rien à leurs attentes.

— Cette réponse n’est pas acceptable, déclara en-Tanith. La possèdes-tu, oui ou non ?

— Je ne dispose que d’une copie. Conor McCabe détient l’original, mais il m’a chargée de transmettre une proposition au Conseil vénéré.

Une certaine agitation gagna les démons, et Mika aperçut du coin de l’œil les gardes qui se rapprochaient des issues, pour le cas où l’idée saugrenue de tenter de s’échapper lui viendrait à l’esprit. Elle avait espéré qu’ils lui donneraient au moins une chance de s’expliquer. Elle repéra quelques fenêtres étroites, perchées à près de cinq mètres du sol, persuadée de pouvoir les atteindre si elle parvenait à se débarrasser des gardes.

Une question fusa :

— Lui as-tu parlé de ta mission ?

— Non ! Je vous en donne ma parole, En-Tanith. En réalité, des Ténébreux, à Crimson City, qui voulaient m’empêcher de me procurer l’Incantation, ont enrôlé un des amis de McCabe, qui a fini par tout lui révéler.

Les quatre conseillers échangèrent quelques regards, tandis que Mika tentait de cacher sa nervosité, néanmoins trahie par ses mains qui ne tenaient pas en place.

— Explique-toi, exigea Nin-Siath.

— L’un des Ténébreux m’a attaquée, et comme il était immensément plus fort que moi, il a daigné répondre à quelques-unes de mes questions. D’après lui, son peuple étant trop puissant pour se laisser enchaîner aux désirs d’un maître, leur but est de faire tomber le Voile grâce à l’Incantation, et ainsi de régner sur ce monde.

Les conseillers échangèrent quelques mots à voix basse, puis Mika reprit :

— Cela dit, je lui ai répondu que si les Ténébreux restaient bloqués dans l’autre monde, c’était probablement qu’ils n’étaient pas si puissants qu’ils voulaient bien le prétendre.

Les quatre démons incrédules la fixèrent comme si elle avait perdu l’esprit. Elle avait volontairement relaté cette anecdote ; en effet, ils la prenaient sans doute pour une folle, cependant ils respectaient le courage.

— Il avait l’intention de me tuer, de toute façon, expliqua-t-elle. Ma situation ne pouvait pas empirer – enfin, je ne pensais plus à ce moment-là au penchant des Ténébreux pour la torture…

En-Tanith ne cacha pas sa surprise :

— Pourtant, tu es ici, vivante.

— McCabe est intervenu et m’a protégée grâce à son bouclier.

Bien entendu, ils se fichaient éperdument de son sort, mais la curiosité les tenaillait. Elle poursuivit :

— Les Ténébreux le voulaient vivant pour qu’il puisse prononcer l’Incantation, bien qu’à ma connaissance, n’importe quel autre semi-démon puisse faire l’affaire.

— La légende est très claire sur ce point, intervint le démon situé à l’extrême gauche – celui que la proposition de Mika avait tant contrarié. « Seul un semi-démon doté de pouvoirs auriques aura la force nécessaire pour prononcer l’Incantation. »

Alors que les autres conseillers lui reprochaient d’avoir trop parlé, Mika se remémora la légende. Dans la version qu’elle connaissait, on ne trouvait aucune mention de pouvoirs auriques, mais cela ne l’étonna guère ; le Conseil disposait probablement de plus d’informations que le commun des démons.

Leur querelle semblant se calmer, elle mit ses pensées de côté et attendit. Elle n’osait pas demander comment ils avaient découvert l’étendue des pouvoirs de McCabe, de peur d’avoir ensuite à divulguer trop de détails sur ce qu’elle savait.

Ils se tournèrent enfin vers elle. En-Tanith prit la parole :

— Quel genre de proposition ?

Le moment de vérité. Mika devait se montrer prudente.

— Pour résumer, Conor McCabe désire échanger le sortilège – il fait le serment de ne jamais s’en servir – contre sa tranquillité.

— Nous devons en discuter. Retire-toi à l’autre bout de la salle en attendant.

Après avoir incliné la tête en signe de respect, Mika se dirigea vers le mur opposé.

Ils essaieraient probablement de l’impressionner, mais les puissants ne comprenaient que rarement que les faibles se révélaient souvent meilleurs négociateurs, leur vie dépendant la plupart du temps de l’issue des pourparlers. Elle espérait se montrer assez forte pour les faire plier.

Elle songea à Conor. Ferait-il preuve d’assez de patience, ou bien avait-il craqué et traversé le Voile ?

Ils la rappelèrent enfin :

— Tu as prétendu posséder une preuve de la bonne foi de Conor McCabe. Nous voulons la voir à présent, ordonna Nin-Siath.

— Elle se trouve dans mon pantalon, expliqua la jeune femme.

Elle ne tenait pas à faire de geste brusque sans en avoir reçu l’autorisation. Après un hochement de tête approbateur de l’un des démons, elle retira de la poche de son jean les copies de quelques pages du grimoire.

— Puis-je venir vous les confier ?

L’accord pompeux et empreint de solennité que lui exprima En-Tanith faillit la faire sourire, cependant elle se contint. Après en avoir pris connaissance, le démon tendit les feuillets à son voisin. Il aurait été plus pratique de leur montrer une copie sur son portable, mais la technologie humaine n’avait pas sa place dans l’autre monde ; si Mika avait allumé un quelconque gadget électronique ici, celui-ci aurait explosé au bout de quelques secondes, ce qui n’était pas une bonne façon de mener une négociation.

Une éternité plus tard, Nin-Siath rompit le silence :

— Il est donc déterminé à nous offrir l’Incantation ?

— Il propose de la détruire, ainsi que toutes les copies existantes.

Conor tenait absolument à s’en occuper lui-même.

— Nous ne lui faisons pas confiance.

Bien sûr, Mika s’attendait à ce genre de réponse, mais au moins la négociation était-elle engagée.

— J’ai la capacité de rendre transparente quelques instants une partie du Voile. McCabe ne franchira pas la porte, toutefois le Conseil vénéré le verra désintégrer le livre.

Cela ne leur convenait pas davantage, mais ils changèrent de sujet. Peut-être n’était-ce qu’un point mineur sur lequel on reviendrait si l’on parvenait à se mettre d’accord sur le reste.

Après un quart d’heure de discussion, En-Ulsef, qui tenait les feuillets en main, s’exclama : seule une partie de l’Incantation y figurait. Le silence qui s’abattit alors, puis les accusations violentes qui suivirent, ne troublèrent pas Mika. Le Conseil ne cherchait qu’à la mettre sur la défensive et se souciait peu de ce que contenait la copie. Les démons se calmèrent assez vite.

Quand il leur parut évident qu’elle ne réagissait pas au quart de tour comme une pure Mahsei, ils tentèrent d’autres approches, qui ne connurent guère plus de succès. Alors seulement débuta la véritable négociation.

Face à Nin-Siath qui prenait le plus souvent la parole, car manifestement plus rompue aux joutes oratoires que ses collègues, Mika ne devait pas simplement rester concentrée, mais également réfléchir avec plusieurs étapes d’avance, afin de ne pas se laisser surprendre.

Quarante-cinq minutes plus tard, des gouttes de transpiration perlaient dans le dos de la jeune femme, mais ils avaient fini par s’entendre sur un compromis. Ils acceptaient que Conor détruise le grimoire, mais ils tenaient à récupérer ce qu’il en resterait. Elle n’avait trouvé aucune raison de leur refuser cette étrange requête.

La discussion n’était cependant pas tout à fait achevée.

Assis près de l’estrade, le greffier relut les termes de leur accord, puis ils débattirent longuement de la place de chaque mot dans chaque phrase, travail épuisant mais nécessaire pour s’assurer que le Conseil ne s’autoriserait pas ensuite à tuer Conor.

Mika relut avec attention le contrat ; il fallait éviter toute faute d’orthographe, ou tout ce qui pouvait le rendre caduc. La curieuse inclinaison des mots mise à part – le greffier était gaucher – tout lui parut conforme. Le Conseil n’avait pas tenté de la berner, ce qui montrait le respect qu’ils lui portaient.

— Cela te convient-il ?

— Parfaitement, Nin-Siath, répondit-elle.

Et d’incliner une fois encore légèrement le buste.

— Nous pouvons donc sceller notre pacte, déclara En-Tanith.

Il prononça quelques mots à voix basse et apposa son doigt sur le contrat, ce qui fit surgir un léger panache de fumée. Puis il tendit la feuille au conseiller suivant.

Comme elle avait mené les négociations, Nin-Siath fut la dernière à donner son accord. Mika fut ensuite priée d’en faire autant.

— Voilà qui est fait, conclut le chef du Conseil.

La jeune femme sentit un poids en moins sur ses épaules. Il avait fallu se montrer méticuleuse et précise dans les moindres détails. Par-dessus tout, chaque conseiller avait signé le pacte, ce qui était le seul moyen de contraindre leurs éventuels successeurs à le respecter.

À partir de cet instant, l’impatience la gagna. Elle dut se sermonner pour ne pas les presser quand ils se mirent à réfléchir à l’ordre dans lequel ils allaient se présenter devant la porte du Voile. Cela n’avait aucune importance pour elle, mais elle ne tenait pas à les vexer.

Ils se décidèrent enfin. La procession du Conseil dans les rues étroites de Biirkma attira plus d’un curieux, que Mika tenta d’ignorer, mais elle imaginait déjà les questions auxquelles elle aurait à faire face la prochaine fois qu’elle reviendrait à Orcus.

Elle ne vit que deux gardes quand ils parvinrent à la porte, ce qui ne parut pas troubler les conseillers. Elle se calma ; les habitudes avaient probablement changé durant son séjour à Crimson City. Elle espérait simplement que le troisième n’était pas en train de cacher le corps sans vie de Conor dans un buisson.

Les deux démons s’écartèrent sur un ordre d’En-Tanith, qui se tourna vers elle :

— À toi de jouer.

Elle se rapprocha doucement de la porte.

— Je dois enjamber le Voile pour en rendre une partie transparente. Je ne pars pas.

Elle tenait à ce que ce soit clair dans l’esprit des démons.

— Vous pourrez parler directement à McCabe à travers la fenêtre que je vais créer, ajouta-t-elle.

Après avoir reçu leur permission, elle franchit la porte, puis, les mains tendues, se concentra de façon à en rendre toutes les molécules translucides.

Peu à peu, le Voile s’éclaircit.

19

À deux doigts de s’élancer à travers le Voile, Conor ne supportait plus cette attente interminable. Sébastian lui avait fait remarquer qu’il se mettrait non seulement lui-même en danger s’il s’engouffrait dans l’autre monde, mais également Mika. Il n’y avait pas songé jusqu’alors, mais ce salaud avait raison ; il ne devait rien tenter, malgré l’angoisse qui le tenaillait. Sacrée gamine ! Personne n’avait jamais compté autant pour lui. Personne.

— Elle est partie depuis trop longtemps, s’inquiéta-t-il tout en faisant les cent pas devant la porte.

— Non, répondit calmement son père. Le Conseil, selon son humeur, peut la faire patienter deux minutes comme une journée entière.

— Même pour l’Incantation ?

— Ça ne veut rien dire.

Conor se figea.

— Je déteste ces histoires de magie.

— Contrairement au Conseil.

Adossé contre un mur, les bras croisés, le Kiverien semblait décontracté :

— Fais confiance à ton amie. Sa faiblesse ne l’empêchera pas de gérer correctement cette situation, elle ne t’aurait pas proposé ce marché si elle ne pensait pas le maîtriser.

Mika était tout sauf faible aux yeux de Conor, mais il ne releva pas la remarque. Les démons ne juraient qu’en termes de pouvoirs, en quoi ils se trompaient lourdement. Bien sûr, elle était incapable de lancer un éclair d’énergie aurique, mais elle parvenait à garder son sang-froid en toute circonstance et à élaborer une stratégie, ce qui la plaçait bien au-dessus de ces créatures qui ne réagissaient que par la force brute. Les réactions émotionnelles se révélaient souvent fatales lors d’une bataille ; il se serait senti plus en sécurité avec Mika pour assurer ses arrières plutôt qu’avec n’importe quel Ténébreux.

— Tu as l’intention de rester longtemps dans le coin ? demanda-t-il.

— Jusqu’au retour de ta copine.

— Au cas où elle serait blessée, c’est ça ?

— Non. Pour te garder en sécurité. Tu ne contrôles pas assez tes sentiments et, en te ruant à son secours, tu ne ferais qu’aggraver les choses.

Ce démon pensait qu’il ne se maîtrisait pas ? Il lui fit face :

— Me garder en sécurité ? En quoi ça te concerne ?

— Tu es mon fils.

— Ne m’appelle plus jamais ainsi, gronda Conor, les poings serrés.

Sébastian se raidit insensiblement.

— Que je t’appelle ainsi ou pas ne changera rien au fait que tu es mon fils, ni à ce que je ressens pour toi.

— Ce que tu ressens pour moi ? Tu ne me connais même pas ! Tu ignorais jusqu’à mon existence il y a encore quelques jours !

— Faux.

Ce dernier mot glaça Conor, puis l’emplit d’une rage qu’il ne contrôla que de justesse.

— Depuis quand, alors ?

— Depuis quand je te connais ? Mais depuis toujours ! J’ai ressenti ta première inspiration. Les démons sont liés à leurs enfants, tu devrais le savoir.

— Pour toujours ? s’inquiéta McCabe.

— Non, simplement jusqu’à l’adolescence.

Après quelques instants de réflexion, il expliqua :

— Je sentais de temps à autre que tu avais besoin d’aide, mais, bloqué derrière le Voile, je ne pouvais rien pour toi. Je suis aujourd’hui libre pour la première fois depuis ta naissance.

Conor assimila ces informations, ainsi que leurs implications. Ce salaud n’était donc pas sorti de l’autre monde depuis la nuit où lui-même avait été conçu. La fureur le gagna de nouveau, mais cette fois, rien ne pourrait l’empêcher de…

La porte vibra. Bon, d’accord, une seule chose au monde pouvait l’arrêter – le retour de Mika. Toutefois, il ne distingua qu’une partie de son corps : une jambe, un bras, une moitié de torse ainsi qu’une partie de son visage. Elle restait bloquée !

— Mika ! Que se passe-t-il ?

Pas de réponse. Il se rapprocha.

— Mika !

Il s’apprêtait à la saisir par le bras quand son père s’exclama :

— Ne la touche surtout pas, malheureux !

— Et pour quelle raison ?

— Tu la tuerais. Ou tu la blesserais gravement. Elle ne se trouve dans aucun des mondes pour le moment, et les corps réagissent de façon imprévisible dans le Voile.

Conor recula. Sans trop savoir pourquoi, il faisait confiance au Kiverien. Il ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre. Avec angoisse, il la contempla tout en lui intimant silencieusement de revenir le plus vite possible. Cependant, au lieu de la voir se matérialiser, il distingua un rectangle qui apparaissait peu à peu dans le mur encadrant la porte.

Quatre visages se dessinèrent, trois mâles et une femelle.

— Peut-il nous entendre, à présent ? interrogea la femme.

Il fut soulagé d’entendre Mika répondre. Elle n’était donc pas bloquée, mais se tenait délibérément au milieu du Voile.

— Conor McCabe ! Cette Mahsei se prétend ton émissaire. Est-ce la vérité ?

— Oui ! confirma-t-il.

— Jures-tu de respecter à la lettre le contrat qu’elle a négocié ?

Sur le point de répondre par l’affirmative, il réfléchit un instant. Ne jamais rien signer sans l’avoir lu, n’était-ce pas une règle d’or ? Il valait sans doute mieux vérifier ce à quoi Mika l’avait engagé. Le démon répéta sa question, puis Conor répliqua :

— Avant de donner ma parole, je dois connaître les termes exacts de l’accord.

Apparemment, les démons ne s’attendaient pas à cela. Ils se tournèrent vers Mika avec fureur.

— Espèce d’idiot ! siffla Sébastian de son côté.

Conor reconnut qu’il n’était qu’un idiot après avoir entendu le greffier lire le contrat dans son intégralité. Il n’y avait rien à redire à ce que sa compagne avait conclu pour lui. Il donna donc son accord sans hésiter.

— Nous allons à présent te regarder détruire le grimoire, puis tu en donneras les restes à la Mahsei.

Il obéit, sans prêter attention au ton autoritaire de Nin-Siath, ni au fait qu’elle ne semblait considérer Mika que comme un objet. Il commença par rechercher autour de lui un réceptacle pour les restes du livre, mais ne trouva rien de convenable.

— Tiens, prends ça, suggéra Sébastian.

Son père désignait une boîte de conserve, trop petite au goût de Conor, seulement il n’avait rien d’autre sous la main.

Les quatre visages du Conseil se pressaient contre la fenêtre magique, tandis qu’il tentait vainement de capter un signe de complicité de la part de Mika. Le distinguait-elle seulement ? Décidé à impressionner les démons, il leva les mains et attira à lui le grimoire, ainsi que les copies, par télékinésie. Il les stabilisa au-dessus de la boîte de conserve, puis soudain, d’un geste, fit jaillir une étincelle. Il ne resta bientôt plus que des cendres.

Il se saisit du récipient, qui ne le brûla pas car il avait concentré son pouvoir de façon très précise, le tendit à Mika qui, à son tour, le donna aux membres du Conseil.

La femme se tourna vers lui :

— Ta parole qu’il n’existe aucune autre copie !

— Je jure que c’est le cas, à ma connaissance.

— Très bien, approuva-t-elle majestueusement alors que le rectangle se refermait.

Le temps que Mika prit pour se dégager entièrement du Voile parut infini à Conor, mais il put enfin la toucher :

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-il en la prenant par les épaules.

— Oui, oui !

Pas vraiment convaincu par cette réponse laconique, il l’observa un instant pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée, mais il ne décela rien d’anormal. Quel stress ! Il ne supporterait plus jamais cela. Il était bien décidé à l’accompagner la prochaine fois qu’elle se rendrait à Orcus, qu’elle le veuille ou non.

— Bien, je vais vous laisser, annonça Sébastian.

Conor ne répondit pas, mais Mika lui adressa un signe d’adieu. Le démon disparut.

— Tu ne m’as jamais parlé de cette histoire de rituel d’Union, lui reprocha Conor.

Les mains dans les poches, elle haussa les épaules.

— Et alors ? Ça n’a pas tant d’importance.

Cette réponse désinvolte l’agaça.

— Peut-être, mais Sébastian m’a également parlé d’un autre rituel, qui nous permettrait de partager nos pouvoirs.

Les traits de la jeune femme se tendirent.

— A-t-il mentionné que ce genre de sortilège ne fonctionnait que si les deux Vishtaus croyaient l’un en l’autre jusqu’au plus profond de leur être ? Que si l’un des deux se retournait ensuite contre l’autre, il pouvait le tuer instantanément ?

Elle rejeta ses cheveux en arrière et conclut :

— Tu t’es probablement rendu compte que je ne te ferais jamais aucun mal physiquement, mais tu n’as pas confiance en moi, c’est un fait.

— J’ai confiance en toi !

— À d’autres, McCabe ! Tu as exigé de te faire lire le pacte que j’avais négocié pour toi dans les moindres détails !

Et merde… Elle avait été vexée par son attitude, il le devinait derrière sa colère. Il ne voyait pas quoi dire pour se rattraper, si bien qu’il ne tenta rien.

— Effectuons ces deux rituels, proposa-t-il.

Au moins, s’il pouvait ainsi lui prouver sa confiance…

— Non ! Partons d’ici.

Elle fit demi-tour, mais il la saisit par le bras.

— Écoute-moi. Tu profiterais de mon bouclier et tu n’aurais rien à craindre des attaques des Ténébreux !

Elle lui lança un regard las, puis ôta doucement sa main de son épaule.

— Premièrement, tes pouvoirs m’importent peu. Je serai incapable de les utiliser si tu ne me fais pas confiance, et c’est le cas, point à la ligne. Deuxièmement, Sébastian t’a-t-il révélé ce qu’impliquait ce sort ? Notamment à propos du fait que tu ne pourras plus jamais faire l’amour avec quelqu’un d’autre ? Ce sera moi ou personne jusqu’à la mort de l’un de nous deux !

— Oui, il me l’a dit.

— Et tu veux tout de même le faire ? s’étonna Mika.

Il ne sut pas comment interpréter cette réaction, mais hocha la tête.

— Ça ne servirait à rien, souffla-t-elle.

— J’en ai marre d’entendre ça ! laissa-t-il tomber d’un ton désabusé.

L’attirant à lui par les hanches, il lui avoua :

— Je ne serai heureux qu’avec toi, et pour le restant de mes jours.

Il lui adressa un sourire timide qu’elle ne lui rendit pas.

— Quel beau parleur ! C’est exactement ce que toute femme désire entendre avant de s’engager pour la vie : « Si je reste bloqué avec toi, tu es un bon coup, c’est toujours ça de gagné. »

— Je te signale que c’est toi qui es en permanence obsédée par le sexe, rétorqua-t-il, passablement énervé. Et je n’ai pas dit ça du tout. De plus, si tu tiens si peu à ce rituel, pourquoi en prononces-tu ta partie de l’incantation chaque fois qu’on se retrouve au lit ?

— Pas chaque fois.

— C’est ça ! Ces mots jaillissent littéralement de ta bouche dès que tu sens l’orgasme venir. Cela dit, s’il n’y a que comme ça que ça marche, je peux très bien t’arracher ton pantalon et te prendre contre le mur, tout de suite !

Mika rougit soudain, ce qui n’échappa pas à Conor et fit retomber sa colère.

— Excuse-moi, dit-il d’un ton bourru, je ne voulais pas être grossier.

— Ce n’est pas grave, répondit-elle en l’enlaçant – enfin ! C’est juste que… les choses sont si bizarres, entre nous. Je ne sais pas si je peux m’engager avec toi et garder la possibilité de partir si cela devient trop destructeur, tu comprends ?

— Je ne te ferai jamais le moindre mal, tu le sais bien.

— Physiquement, c’est vrai. Mais moralement ? Pas volontairement, bien entendu, sauf que je t’aime et que toi, tu ne ressens pas exactement la même chose. Ça finira par nous blesser.

Mika l’empêcha de répondre en lui posant l’index sur les lèvres avant de poursuivre :

— Tu n’y es pour rien. Si j’avais été honnête avec toi dès le début, nous aurions peut-être pu construire quelque chose, mais je t’ai menti et tu ne peux l’oublier.

Conor cherchait une façon de la faire céder. Cependant, elle pouvait être terriblement têtue quand elle le voulait.

C’était peut-être le moment de passer aux promesses :

— Tu m’as laissé peu de chances de m’y faire. Avec un peu de temps, on finira par ne plus y penser.

— Ce ne serait pas très malin de procéder au rituel sans en être certains. Imagine-toi lié pour toujours à quelqu’un que tu détestes.

— Je ne te détesterai jamais. Même quand je t’en ai voulu, je t’aimais malgré tout. Tu t’inquiètes pour rien.

L’expression butée de Mika s’accentua encore.

— Et si on rentrait à la maison ? proposa-t-elle. On terminera notre dispute là-bas.

— Nous ne partirons pas avant d’avoir accompli les deux rites.

— Dans ce cas, on risque de moisir ici un certain temps.

Cela le fit presque sourire. Même s’il en avait assez de cette tête de mule, il ne pouvait se passer du plaisir de la sentir près de lui. Pourtant, comment diable la convaincre ?

Manipule-la… Conor repoussa tout d’abord cette idée – typiquement une suggestion de son côté démoniaque – sauf que… Sauf qu’elle s’était servie de lui. Bien sûr, en l’entraînant dans un océan de luxure, elle ne lui avait pas infligé la pire des épreuves, mais il n’était pas dupe : elle avait abusé de l’attirance qu’il éprouvait pour elle et pour son corps. Les rôles pouvaient facilement s’inverser, car il connaissait sa faiblesse. Il n’en avait que pour quelques minutes à lui faire réciter sa partie du sortilège. Mais était-ce vraiment honnête ?

Le regard plongé dans ces adorables yeux couleur champagne, Conor décida de passer outre. Seule la sécurité de Mika comptait, après tout, et tant pis s’il la menait en bateau, il en gérerait les conséquences plus tard. Il lui caressa la joue tandis que son autre main glissait lentement sur ses hanches.

Et d’enchaîner d’une voix neutre :

— Le pouvoir super-énergétique m’aiderait face à des Ténébreux, mais je suis certain de les battre sans ça. Tu surestimes leur puissance. J’ai déjà absorbé la magie de l’un d’entre eux et je peux t’assurer qu’il n’y avait pas de quoi fouetter un chat.

— Je n’ai pas exagéré !

Surprise un instant, Mika se reprit :

— Ils restent dangereux ! Tu n’as pas encaissé un tir d’intensité maximale, c’est tout.

Conor lui sourit.

— Peu importe si tu ne veux pas te lier à moi, je me battrai avec mes propres forces. Contrairement à ce que tu sembles penser, l’heure de l’affrontement approche. Ils veulent ta peau, mais je ne les laisserai pas faire. Écoute-moi bien : je lutterai pour toi jusqu’à mon dernier soupir.

Au regard qu’elle lui rendit, il comprit que son plan fonctionnait.

— Je t’ai déjà dit que je ne voulais pas que tu risques ta vie pour moi ! répliqua-t-elle en tentant de se dégager.

Mais il la retint.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire. Si les Ténébreux te cherchent, ils devront d’abord passer par moi. C’est aussi simple que ça.

Elle céda soudain et se blottit contre sa poitrine, puis chuchota :

— Tête de mule.

— Lie-toi avec moi, Mika, lui murmura-t-il à l’oreille. Donne-moi de meilleures chances de les contrer. Ce pouvoir supplémentaire peut faire la différence.

— Ça ne changera rien.

Elle ne paraissait plus aussi déterminée. Conor sut qu’il avait gagné.

— Quand je leur ferai face, reprit-il, je veux disposer d’un maximum de chances, mais si tu refuses d’effectuer le rituel, je les affronterai tout de même.

Craignant d’en faire trop, il hésitait à poursuivre son argumentation.

— Il faut essayer, dit-il simplement.

— Très bien, soupira Mika malgré ses réserves.

Cet accord peu enthousiaste le fit revivre, il n’avait aucun remords de s’être servi d’elle, et sa pensée pouvait se résumer en un seul mot : satisfaction.

— La femme débute le rituel, lui rappela-t-il.

Il n’allait pas lui laisser le temps de changer d’avis. Il releva la tête de Mika, toujours appuyée sur son épaule, et lui prit le menton dans la main. Il tenait absolument à ce qu’elle le regarde quand elle prononcerait les paroles.

Elle se lança, après une légère hésitation. Il avait déjà entendu ces phrases lorsqu’il se noyait en elle, mais elles prenaient à présent tout leur sens. Pour le restant de ses jours, il n’y aurait personne d’autre qu’elle à ses yeux. Il ne pouvait de toute façon s’imaginer avec une autre femme ; elle était sienne au-delà du concevable.

Les lèvres tremblantes, elle en termina, puis il l’embrassa furtivement avant de réciter sa partie. Il ne comprit pas tout ce qu’il disait dans cette langue démoniaque, mais il sentit très nettement le pouvoir affluer en lui. À la toute fin, Mika répéta les derniers passages avec lui.

Comme si sa vie entière avait jusqu’alors baigné dans un océan flou, tout devint clair instantanément. Un flash, puis un véritable kaléidoscope d’images de sa Vishtau dansèrent devant lui, et soudain le calme fut de retour. Reprenant son équilibre, il la dévisagea. Elle était son ancre, son sanctuaire.

— Sébastian m’a révélé les formules du second sortilège. Les connais-tu, ou bien dois-je te les apprendre ?

— Je les connais, comme tout démon d’Orcus, même si elles ne sont que rarement utilisées.

Elle lui prit la main et déposa un baiser dans le creux de sa paume, avant d’ajouter :

— C’est à toi de commencer, cette fois. Même si ça ne sert pas à grand-chose…

— Ma chérie, plaisanta Conor, je te rappelle que de nous deux, c’est moi le pessimiste, alors que tu es supposée être l’optimiste.

Elle ne put retenir un léger sourire ; le premier qu’il contemplait depuis ce qui lui paraissait une éternité.

— Je t’aime, McCabe.

— Je le sais bien.

Et il commençait tout juste à saisir à quel point. Dire qu’ils étaient liés demeurait bien en dessous de la vérité ; « fusionnés » s’en rapprochait déjà plus. Il comprit également les réserves qu’avait émises Mika, tant ce rite était irrévocable, mais elle l’avait cependant effectué pour sa sécurité à lui.

Le rituel fut rapidement terminé, après quelques formules de part et d’autre.

— Rien ne me paraît changé, s’étonna-t-il.

— Je te l’avais dit : tu ne me fais pas assez confiance, expliqua-t-elle en se libérant de son étreinte.

Il fut tenté de la retenir – le froid l’envahissait sans la chaleur de son corps – mais n’en fit rien.

— Et toi, alors ? Tu sembles si certaine que je te blesserai moralement un jour ou l’autre. On dirait que toi non plus, tu ne me fais pas confiance.

Mika ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma, et reprit enfin :

— Il y a quelque chose qui cloche dans ta phrase, mais je n’arrive pas à déterminer quoi.

Malgré son sourire, elle paraissait très tendue. Et d’ajouter :

— Si on rentrait, maintenant ? Je suis sûre que les rats complotent dans l’ombre, et j’aimerais être partie quand ils se décideront à attaquer.

— Oui, rentrons à la maison, acquiesça Conor en lui prenant la main.

Liée. Elle était liée à McCabe. Cette pensée résonnait dans sa tête tandis qu’ils quittaient l’immeuble délabré.

Plus jeune, comme toutes les filles de son âge, Mika passait des heures à rêver de sa rencontre avec son Vishtau, et même si elle savait que les démons ne pratiquaient que rarement le rituel d’Union, elle fantasmait également à ce sujet. Les prétendants qui peuplaient son imagination l’aimaient tant qu’ils lui demandaient systématiquement de partager le rituel, car ils étaient certains de ne pouvoir vivre sans elle.

Puis elle avait pris du recul avec la maturité que lui avaient apportée les années ; il était peu probable qu’elle se serve jamais des formules qu’elle avait apprises par cœur. En effet, bien des couples vivaient ensemble et élevaient des enfants sans être liés par le rituel.

Elle s’était finalement résignée à s’en passer, mais quand McCabe l’avait suppliée de se lier à lui, pas par amour, mais pour sa sécurité, le souvenir de ses rêves d’adolescente avait sonné légèrement faux en elle.

Main dans la main, ils frôlèrent le cadavre d’un rat. Elle avait hâte de quitter cet endroit, dont les odeurs l’agressaient. Encore un aspect qu’elle n’avait pas envisagé : s’adonner au rite d’Union dans un immeuble abandonné. Dépitée, elle songea qu’il était grand temps de faire face à la réalité.

Elle aimait Conor à la folie. Peut-être, avec le temps, leur couple fonctionnerait-il mieux ? Peut-être apprendrait-il à croire en elle ? Peut-être même qu’un jour, son cœur cesserait de la faire souffrir à l’idée qu’il n’avait souhaité suivre ce rite que pour la protéger et augmenter ses propres pouvoirs…

Une fois dehors, il lui lâcha la main.

— Quand on sera à la maison, dit-il, on s’exercera à partager nos pouvoirs. Je veux que tu puisses au plus vite te servir de mon bouclier.

Elle choisit de ne pas lui parler à nouveau du problème de confiance. Il le savait aussi bien qu’elle ; à quoi bon insister ?

— Je ferai de mon mieux, promit-elle.

Il ne réagit que d’un rictus, ce qui suffit à emballer le cœur de Mika. Allait-il enfin retrouver le sourire ? Elle l’espérait.

— Il ne suffit pas d’essayer, il faut réussir. Enfin, ma chérie, on est tous les deux suffisamment têtus pour pouvoir maîtriser nos esprits.

— Si c’était si facile, n’importe quel démon en serait capable. Toi, moi… Et puis, tu sais, l’obstination est une caractéristique démoniaque.

Conor s’arrêta et déposa un baiser sur ses lèvres. Que lui arrivait-il donc ce soir ? Elle s’était attendue à une remarque sur sa comparaison avec les démons, mais il avait à peine grimacé. Parfait, il commençait à accepter sa double nature.

À l’approche de la clôture qui bordait l’immeuble en ruine, elle tenta de percevoir un éventuel danger. Rien. Personne n’était suffisamment proche pour déclencher une alarme dans son cerveau. Elle se pencha pour passer à travers le grillage.

— Attends !

Conor étudia les environs quelques secondes, puis lâcha :

— Vas-y, mais tiens-toi aux aguets.

Après un hochement de tête pour signifier qu’elle avait enregistré le message, elle s’engouffra dans l’ouverture, puis se redressa. En raison de sa taille, Conor présentait une cible plus facile ; elle ne pouvait pas le laisser sans protection.

Craignant les oreilles indiscrètes, il se pencha vers elle et chuchota :

— Mika, reste près de moi et sois attentive.

Toujours rien en vue.

— Ressens-tu une présence ? demanda-t-elle.

— Non, répondit-il après avoir observé les alentours, mais j’ai l’impression que quelque chose cloche.

Elle savait que McCabe était habitué à affronter le danger et possédait sans doute un sixième sens extrêmement développé. À combien de rues de là s’étaient-ils garés ? Elle soupira ; une fois de plus, elle n’y avait pas prêté attention. Cela dit, elle avait au moins su se concentrer pour faire face au Conseil.

La rue lui parut encore plus sinistre qu’à l’aller. Les ombres omniprésentes constituaient une foule de cachettes possibles pour des agresseurs. Conor ne courait pas, mais il ne traînait pas non plus. Sa vigilance accrue la soulageait tout autant qu’elle l’angoissait ; il fallait qu’elle se tienne prête à répliquer à un éventuel assaut.

Chaque bruit la faisait sursauter, chaque rat qui détalait subitement lui faisait penser que quelqu’un l’avait fait fuir, chaque vrombissement d’une quelconque machinerie lui vrillait les nerfs.

Grâce à sa vision nocturne, elle n’avait pas besoin des lampadaires pour y voir clair, mais le fait qu’aucun ne fonctionne en rajoutait à l’aspect sinistre de l’endroit, si désert que l’irruption d’un gang de canidés l’aurait presque rassurée.

Au coin d’une rue, elle fut frappée par le calme peu naturel qui régnait.

— Conor, murmura-t-elle.

— Oui, prenons un autre chemin.

Il avait répondu vivement tout en la faisant pivoter d’une main sur sa taille. Elle eut tout juste le temps d’apercevoir ce qui l’avait fait réagir.

Sans un mot de plus, ils firent demi-tour, mais leur retraite était coupée. Chacun de son côté, les deux Ténébreux s’approchaient lentement.

20

Ils étaient piégés !

Cernés par les immeubles, il ne leur restait que deux directions possibles pour prendre la fuite, mais les Ténébreux les bloquaient. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Mika vit le premier Bak-Faru, de plus en plus proche. Un tir lui suffirait pour l’éliminer.

Elle avisa une ruelle, sur sa gauche, par où ils pourraient peut-être s’échapper s’ils l’atteignaient à temps, mais tout comme les humains ne couraient pas plus vite que les balles, les démons ne pouvaient distancer les tirs de boules de feu.

McCabe pouvait tenter sa chance. Les Ténébreux ne savaient pas qu’il avait détruit le grimoire, ainsi le voudraient-ils toujours vivant.

Un regard à son compagnon fit comprendre à Mika de ne pas lui suggérer cette hypothèse : il ne la quitterait pas.

— J’ignore quels sont tes pouvoirs, lui dit calmement Conor, mais lance tout ce que tu peux sur celui qui nous fait face quand je te ferai signe, compris ?

— Entendu.

En combinant ses pouvoirs, comme elle l’avait fait lors de la seconde attaque, peut-être parviendrait-elle à gêner le Ténébreux d’une façon ou d’une autre. Elle rassembla son énergie et attendit le signal de McCabe.

Pendant un instant, elle le sentit littéralement, comme s’il avait été en elle. Elle ne put éviter un mouvement de surprise. Cette distraction lui fit presque rater le feu vert de Conor. Néanmoins, lorsqu’elle sentit sa prise sur sa taille se raffermir, elle expédia une tornade d’air extrêmement dense. Son compagnon libéra une formidable bouffée d’énergie au même moment. Leurs magies s’entremêlèrent et le flux frappa le Ténébreux de plein fouet. Elle n’avait jamais vécu quelque chose de similaire auparavant, mais c’était saisissant : deux pouvoirs en un véritable cyclone flamboyant.

Le Bak-Faru blond ne daigna pas se déplacer. Il ouvrit même les bras avec arrogance, comme pour mieux accueillir l’énergie. En effet, il la reçut. Il fut projeté à près d’un mètre de hauteur, avant de lourdement retomber sur le dos. Le spectacle la fit sourire.

— Il y en a un autre, ma belle, lui rappela Conor.

Elle se raidit, puis se retourna. Tandis qu’elle admirait leur œuvre, l’autre démon s’était rapproché. Mais pourquoi n’attaquait-il pas ? La faible distance ne constituait en aucun cas un obstacle pour lui.

Tout en se maintenant entre elle et le second démon, Conor entraîna sa compagne vers la ruelle. Elle comprit alors qu’il préférait éviter l’affrontement pour le moment. Sans doute valait-il mieux qu’ils se familiarisent avec leurs nouveaux pouvoirs avant le combat final.

Un autre regard lui apprit que le démon aux cheveux foncés ne semblait pas étonné par leur manœuvre, ni par la déconvenue de son associé, qui tentait de se remettre sur pied. Les Ténébreux se déplaçaient par groupes, mais n’agissaient qu’en individualités. Mika songea alors qu’avec Conor cela leur donnait un avantage, mais elle douta que leur manque d’esprit de corps fût suffisant pour changer l’issue d’un éventuel affrontement. Ils représentaient tout de même la race la plus puissante de démons.

Le premier agresseur se releva enfin, pas très stable sur ses jambes. Ils se précipitèrent vers la ruelle qui se trouvait encore à une dizaine de mètres, tandis que le second Bak-Faru ne se pressait toujours pas.

Mika comprit soudain pourquoi :

— C'est un piège, Conor !

Il enregistra l’information en jurant, puis jaugea la situation. Ils devaient se débarrasser de l’un des démons pour s’enfuir, sinon ils seraient contraints de se battre. Et de mourir.

Il plaqua avec vivacité Mika contre un mur et se plaça devant elle, faisant écran de son corps. Elle ne pouvait voir que par-dessus son épaule mais elle ne s’y opposa pas, tant l’énergie qui émanait de son protecteur était intense. Le démon blond avait repris ses esprits et se dirigeait aussi vers eux. Il était furieux.

— N’insistez pas ! cria Conor. Je ne vous laisserai pas lui faire de mal !

Pas de réponse. Les créatures continuèrent à avancer.

— J’ai détruit l’Incantation…

— Conor ! protesta-t-elle.

Au même instant, le démon blond lâcha un rugissement terrifiant.

McCabe n’en tint pas compte.

— Et je n’en ai aucune copie. C’est terminé.

Dans un état de rage indescriptible, les Ténébreux échangèrent un regard.

— Il ment, prétendit Mika avec l’énergie du désespoir. Le sortilège original est détruit, sauf qu’il en reste encore un exemplaire. On peut toujours briser le Voile.

— Que fais-tu, Mika ? murmura Conor, stupéfait.

La jeune Mahsei l’ignora. Les Ténébreux pouvaient l’entendre, et il n’était pas question de prendre le moindre risque quand ils disposaient de si faibles chances de s’en sortir.

— Vous savez, reprit-elle, que seul un semi-démon doté de pouvoirs auriques peut prononcer l’Incantation ? Or, Conor a probablement été le seul nouveau-né qui corresponde à cette description depuis que nous sommes enfermés à Orcus. Le prochain ne naîtra peut-être pas avant un millénaire. Êtes-vous certains de vouloir prendre ce risque ?

— Mika, du calme !

— Ils savent qui tu es, mais la plupart des démons ignorent les détails. Je ne les ai moi-même appris qu’aujourd’hui.

Cette explication sonnait un peu faux, mais elle tenait à ce que Conor comprenne qu’elle ne le trahissait pas.

Leurs adversaires se concertèrent, en faisant de grands gestes, presque caricaturaux. La scène aurait pu être comique si la situation n’avait pas été si tendue.

Pourvu qu’ils me croient, songea Mika.

— Pourquoi as-tu dit cela ? murmura-t-elle à Conor.

— Ils ne te considéreront plus comme un obstacle s’ils acceptent le fait qu’il n’y a plus d’Incantation.

Mika grinça des dents.

— Tu croyais qu’ils allaient nous laisser partir simplement parce que tu ne possédais plus la formule ?

Il acquiesça, puis se rendit compte qu’il n’avait pas attaché assez d’importance à ce que sa compagne lui avait dit. Les Ténébreux étaient obstinés et irrationnels. Il ne fallait pas espérer qu’ils abandonnent en haussant les épaules.

— Eh bien, tu as eu tort ! Sans l’Incantation, ta vie n’aurait pas valu plus cher que la mienne. Heureusement que tu as gardé une copie.

Cette dernière phrase était bien entendu une fausse piste pour les Bak-Farus.

Même si Conor ne la regardait pas, elle sut qu’il s’était rendu à ses raisons. Les Ténébreux restaient vindicatifs et, si le sortilège avait disparu à jamais, quelqu’un allait payer pour ça.

D’une main, McCabe poussa légèrement Mika sur la gauche. S’il pensait échapper aux créatures pendant qu’elles parlaient, il se trompait lourdement ; une boule de feu s’écrasa sur le mur, assez près pour lui roussir les poils du bras.

Sans que sa compagne puisse l’en empêcher, il dégaina son arme. Il ne voulait pas se laisser tuer sans se défendre, mais la meilleure solution ne consistait peut-être pas à les agresser ainsi. Un rayon orange jaillit du pistolet, que le démon blond fut tout juste assez vif pour éviter ; il n’en fut que légèrement blessé.

L’autre démon réagit instantanément. Avant que Conor ne puisse tirer une seconde fois, il dirigea un flux de chaleur sur l’arme. Malgré sa résistance, McCabe fut contraint de la lâcher quand elle devint trop chaude. Quelques secondes plus tard, il n’en restait plus qu’une masse de métal en fusion sur le sol. Satisfait, le Ténébreux émit ensuite une onde énergétique invisible, que Mika ressentit sans avoir pu esquisser le moindre geste.

Comme Conor la protégeait toujours, il avait encaissé davantage encore et la percuta violemment. Tous deux furent plaqués contre le mur. Il se redressa dès qu’il eut repris ses esprits :

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

Incapable d’articuler un mot, la Mahsei répondit d’un signe de la tête. Elle avait été terriblement secouée, mais elle tenait le choc, pour le moment. Si un Ténébreux pouvait, d’un simple tir, les ébranler à ce point, comment allaient-ils se sortir de ce bourbier ? McCabe recula pour la protéger, et elle ressentit alors un changement énergétique : il tentait d’augmenter la puissance de son bouclier.

Une main dans les cheveux, elle décida qu’ils devaient établir un plan. Ils leur causeraient quelques dégâts s’ils parvenaient à unir leurs pouvoirs comme la première fois, malgré sa magie plutôt faible. Et puis, il pouvait compter sur ses talents auriques, tout de même.

Bien entendu, cela serait une tentative désespérée, leur dernière chance. Si Conor faisait feu, il perdrait le bénéfice de son bouclier et deviendrait vulnérable. Les assassins auriques avaient ainsi pour habitude de disparaître aussitôt après avoir effectué un tir. Seulement, McCabe ne disparaîtrait pas sans elle, elle le savait.

Les Ténébreux parlaient toujours, mais Mika sentit qu’ils avaient pris une décision. Elle sauta sur Conor et l’entraîna à terre.

Le tir qu’ils avaient ainsi évité opéra un trou d’un mètre de large dans le mur derrière eux. McCabe roula sur le côté et la poussa derrière lui. Elle se décala pour apercevoir leurs ennemis.

— Laisse-moi t’aider, bon sang ! cria-t-elle.

— Ne bouge pas.

Comme il avait une meilleure vue sur leur situation, elle obéit sans discuter. Il la couvrit de son corps, tandis qu’elle s’arc-boutait. Elle pouvait voir du coin de l’œil que les créatures lâchaient à présent leur énergie en rafales. Si une petite proportion s’égarait, son Vishtau en encaissait la plupart.

Mais il ne rompit pas.

— Conor ? chuchota-t-elle.

— Je tiens le coup. Ne bouge surtout pas. Je te l’ai dit, je peux absorber leur énergie.

Il se permit un léger sourire avant d’ajouter :

— Ça va moyennement leur plaire, quand je vais tout leur renvoyer.

Infiniment soulagée, Mika ne cessa plus de se répéter ces mots – il va bien, il va bien – tandis que le déluge se poursuivait.

Leurs visages n’étaient séparés que de quelques centimètres, ce qui permit à la jeune femme de se rendre compte que les yeux de son compagnon s’embrasaient de plus en plus au fur et à mesure que l’énergie le submergeait, non pas en raison de la colère ou de l’excitation, mais bien d’une troisième source dont elle ignorait tout. Peut-être quelque chose de spécifique aux assassins auriques.

Le bombardement s’interrompit soudain. McCabe releva la tête.

— Oh, merde ! lâcha-t-il.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— D’autres invités.

Elle tenta de se décaler légèrement pour observer la scène, mais il l’en empêcha.

— Si tu ne veux pas me laisser regarder, dis-moi au moins ce qui se passe !

— Les assassins du Conseil sont là.

— Oh, non ! Ils n’ont sûrement pas encore été mis au courant que leur mission est annulée. J’imagine que le Conseil tente de les joindre en ce moment.

Conor approuva.

— Il me semble que nos quatre amis sont en train de se disputer pour décider à qui le plaisir de nous tuer va revenir.

— Ça ne devrait pas durer, soupira Mika.

— Je sais. Bon écoute, on se lève ; on se défendra toujours mieux. Suis mes mouvements, et reste bien derrière moi, compris ?

Tandis qu’il se mettait sur ses pieds, et qu’elle l’imitait comme il le lui avait demandé, elle put apercevoir leurs agresseurs, juste à l’instant où un Ténébreux attaqua un assassin. Elle serait volontiers restée assister à la scène – dommage de rater le combat d’un Bak-Faru – mais McCabe la rappela à la réalité :

— On est bloqués à droite et à gauche, mais si on essayait en haut ? Jusqu’où peux-tu sauter ?

Mika avisa le bâtiment. En combinant son don de lévitation avec un bon souffle d’air… oui, elle devait pouvoir atteindre ce toit.

— Peut-être jusqu’au sommet de cet immeuble, mais ce sera juste.

— Je n’en reviens pas, dit Conor, éberlué.

— Ce n’est pas ce que tu me demandais ?

— Je pensais que tu parlerais d’atteindre le bas de l’escalier de secours, en réalité.

Il jeta un coup d’œil rapide aux démons qui se battaient à coups de boules de feu, puis reprit :

— Tu seras sans défense dans les airs, mais le coup doit être jouable. Saute sur le toit et redescends par l’autre côté de l’immeuble. Ensuite, tu cours sans te retourner.

— Mais toi ?

Tout en surveillant la rue, il expliqua :

— Si tu n’es plus là, je ne devrai plus te protéger ou trouver un moyen de nous sortir tous les deux de cette situation. En filant, tu m’aides !

Même si son cœur se rebellait contre cette idée, elle admit que Conor voyait juste. Elle le handicapait. Elle l’avertit :

— Si tu reviens blessé, je te le ferai payer, compris ?

Il sourit, de ce rictus un peu emprunté qui la faisait craquer.

— Ils ne m’auront pas. Maintenant, file vite avant qu’ils ne se lassent de se battre entre eux et ne décident de s’occuper de nous.

La main posée sur la nuque de McCabe, elle acquiesça et déposa un baiser rapide sur ses lèvres.

— Fais attention à toi, lui recommanda-t-elle.

Accroupie, Mika utilisa toute la force des muscles de ses jambes, à laquelle elle ajouta son don de lévitation, puis se projeta vers les hauteurs. Elle affina l’air qui l’entourait afin d’offrir une moindre résistance et s’aida d’un souffle concentré. Elle perdit sa vitesse au niveau du quatrième étage, mais rassembla toute son énergie pour parvenir à son but.

Sur le point de s’agripper au parapet, elle suspendit son geste à l’ultime seconde. Conor lui lança un regard furieux tandis qu’elle regagnait son point de départ :

— Mais qu’est-ce que tu fiches ?

Malgré le danger, le grognement de son compagnon la fit sourire.

— Il manque environ le tiers du toit, et les murs menacent de s’effondrer à tout instant. Mon poids aurait été de trop. Quant à la seule partie apparemment solide, elle était hors d’atteinte.

— Et merde !

Tous deux se retournèrent vers la rue, où le combat faisait rage. On se serait cru en plein règlement de comptes dans un vieux film hollywoodien, à un détail près : les boules de feu et les ondes énergétiques remplaçaient les revolvers et les fusils. La scène était époustouflante. Mika n’avait jamais vu personne résister à des Ténébreux jusqu’alors, mais les assassins auriques faisaient beaucoup mieux que se défendre.

— Essayons à nouveau de partager nos pouvoirs, suggéra Conor. Il faut que tu m’aides, ma belle.

Mika restait sceptique.

— Tu ne peux pas te forcer à me faire confiance, lui rappela-t-elle.

Mais il ne répondit pas.

Le temps ne jouait pas en leur faveur, aussi renonça-t-elle à discuter.

— Très bien, c’est quand tu veux.

Elle sentit nettement le flux de Conor, puis elle se visualisa s’ouvrant à lui au rythme de chacune de ses inspirations, de chaque battement de son cœur. Cette sensation de plénitude fut prodigieuse, cependant ils restèrent séparés par une barrière, très fine. Elle essuya la transpiration qui perlait sur son front, puis le rassura :

— Ce n’est pas grave. Je t’aime toujours, tu sais.

Le regard encore plus intense, Conor lâcha un juron. Elle n’allait cependant pas abandonner, elle lutterait jusqu’à son dernier souffle. L’avenir paraissait sombre ; même s’il était un puissant Kiverien, il se mettait en danger en insistant pour la protéger.

Elle se rapprocha alors, enlaça la taille de son Vishtau, puis lui lança un regard intense :

— Je t’aime, Conor, et je ne regrette rien. Ça valait largement la peine de passer ces moments avec toi. J’aurais tant voulu que ça dure plus longtemps, mais une vie entière n’y aurait pas suffi.

Elle se dressa sur la pointe des pieds, mordilla son menton, puis l’embrassa.

Elle se prépara ensuite à faire ce qu’elle estimait nécessaire.

Mika avait renoncé. Elle pensait qu’elle allait mourir, elle lui faisait ses adieux. Conor la serra davantage contre lui. Ne comprenait-elle pas qu’il ne le permettrait jamais ?

La partie logique de son cerveau intervint alors. Peut-être ne pourrait-il rien faire pour l’empêcher ? S’ils ne parvenaient pas à s’échapper, leur mort n’était plus qu’une question de temps.

Il la laissa interrompre leur baiser, mais ne la lâcha pas. Où étaient donc passées ses éternelles protestations ? Pourquoi ne lui reprochait-elle pas son manque de foi ? Elle avait fait tout son possible pour se racheter de son mensonge. Elle ne s’était pas simplement rendue à Orcus pour plaider en sa faveur face au Conseil, elle avait risqué sa vie pour le protéger. Elle serait morte si Sébastian n’était pas intervenu.

— Ce n’est pas grave. Je t’aime toujours, avait-elle dit, alors qu’il était évident qu’il était responsable de l’échec de leur fusion.

Il songea avec ironie qu’alors que rien n’avait plus d’importance pour lui que la sécurité de sa compagne, elle allait mourir par sa faute.

Il plongea son regard dans ses yeux, où il ne discerna qu’un amour profond et une foi inébranlable. Une confiance infinie. Comment pouvait-elle encore le regarder comme cela ? Comment pouvait-elle continuer à l’aimer ?

— Allez, viens, dit-il.

Il lui prit la main et l’entraîna. Ils allaient tenter de s’éclipser, tandis que leurs ennemis étaient encore occupés à se battre. Elle le suivit sans un mot, sans opposer aucune résistance.

Ce ne fut pas une bonne idée. À peine avaient-ils parcouru quelques mètres qu’une onde énergétique atteignit Conor. Un coup d’œil lui suffit pour se rendre compte que les démons s’étaient regroupés. Et merde… Mika n’était plus protégée. Il chercha autour de lui un endroit où elle aurait pu s’abriter, mais…

Un second tir effleura la jeune femme.

La situation avait au moins le mérite d’être claire. Même s’il détestait se battre dans un coin, il décida que ce serait la seule façon d’assurer un écran efficace à Mika. Il l’entraîna le long du mur jusqu’au pied d’une cage d’escalier, puis se posta devant elle.

Il se souvint alors qu’il avait emmagasiné une bonne quantité d’énergie lors des attaques précédentes. Il la compressa en une petite boule, qu’il expédia sur le Bak-Faru le plus proche. Celui-ci reçut un sacré coup, mais le résultat ne fut pas à la hauteur de ses espérances. Le démon chancela mais se maintint debout. Il avait été plus efficace avec l’énergie du cyclone de Mika.

— Peux-tu déclencher une nouvelle fois ta tornade ?

— Oui. Dis-moi juste quand.

Il laissa passer une rafale d’énergie, puis lui adressa un signal. Le résultat ne fut pas fameux, leurs ennemis s’étaient sans doute adaptés.

Il absorba encore quelques tirs – cela servirait toujours – et réfléchit à son problème : pourquoi ne parvenait-il pas à croire en Mika ? Que devait-elle donc faire de plus ? À peine s’était-il posé la question qu’il sut : cela venait de lui. Il était incapable d’accorder totalement sa confiance. À qui que ce fut.

Il avait toujours su à quel point il était différent et, pour éviter que son secret ne soit découvert, il s’était renfermé. Ce n’était que de l’autoprotection.

Il n’avait cependant pas pu repousser Mika, elle avait franchi ses barrières et avait foncé tête baissée. Peut-être était-ce pour cela qu’il avait été si en colère quand elle lui avait menti. Il s’était en réalité réfugié derrière une fausse excuse pour ne pas prendre le risque qu’elle découvre un jour ses défauts et décide alors de l’abandonner.

Un cri de Mika le sortit de sa torpeur. Elle avait reçu des débris du mur sur lequel venait de s’écraser une boule de feu.

— Mika ! appela-t-il.

— Ça va, répondit-elle. Ça m’a juste légèrement touchée.

Hors de lui à l’idée que sa compagne ait subi un instant, même furtif, de douleur, il envoya plusieurs ondes d’énergie sur ses ennemis. Ils les évitèrent aisément et les murs explosèrent derrière eux.

Il n’était qu’un idiot. Mika n’allait pas l’abandonner à son sort. Elle était restée alors que n’importe quelle personne sensée aurait pris ses jambes à son cou depuis longtemps. Elle ne s’était pas vexée de ses piques, et en avait même ri. Il sentit son souffle dans son cou, et sut qu’elle devait observer par-dessus son épaule, tandis que les démons avançaient vers eux.

— Baisse-toi ! ordonna-t-il.

La seconde d’après, un raz-de-marée énergétique les happa.

Les démons n’avaient pas combiné leurs pouvoirs, bien sûr, mais ils attaquaient côte à côte, et concentraient leurs tirs à mesure qu’ils se rapprochaient.

Le bouclier de Conor vacilla sous l’assaut, mais tint bon.

En cet instant, il était pétrifié de terreur pour Mika. La simple idée de sa mort lui était intolérable.

Et soudain, il comprit.

Il l’aimait.

Il avait voulu s’unir à elle parce qu’il l’aimait, parce qu’il la voulait pour toujours, et non pour le partage des pouvoirs. Elle pouvait le quitter, aucun homme ne l’approcherait tant que lui-même serait en vie. C’était d’un égoïsme sans nom, cependant il avait insisté car elle était sienne. Elle l’avait toujours été. Elle était sienne de cœur, d’esprit, de corps et d’âme.

Pendant ce temps, les Bak-Farus et les assassins auriques se disputaient à nouveau. Chacun rejetait sur les autres la responsabilité de l’échec de leur attaque – ou en tout cas de leur inefficacité à détruire l’écran de Conor. Cette fois, Mika et lui n’avaient pas la possibilité de fuir, ils étaient acculés dans ce coin et leurs ennemis se tenaient trop près d’eux.

Malgré la situation, Conor arborait un large sourire. Mika était sa femme. Son tout. Son monde. Enfin, quelqu’un l’aimait et l’acceptait tel qu’il était. Quelqu’un que sa double nature et son tempérament n’effrayaient pas, que son air distant ne rebutait pas. Bon sang, Mika n’aurait pas toléré la moindre distance entre eux !

À présent qu’il avait compris à quel point il l’aimait, ils n’allaient certainement pas mourir. Pas ce soir. Pas avant d’avoir partagé toute une vie.

Il se tourna vers Mika, l’embrassa passionnément et tenta de combiner leurs âmes. Cette satanée barrière restait présente. Et pourtant… il se rendit soudain compte qu’elle n’était que virtuelle. Il la déchira alors le plus facilement du monde. Il perçut la surprise de sa Vishtau, puis elle l’accueillit en elle. Tandis qu’il se laissait submerger par son amour, il sut que c’était gagné.

21

Mika voulait prendre Conor dans ses bras et ne plus le lâcher. Elle ne savait pas pourquoi, mais son esprit s’était brutalement ouvert : il croyait désormais en elle.

Il fallait qu’ils parlent. Mais plus tard. Ils devaient toujours affronter quatre ennemis qui, même s’ils agissaient stupidement, restaient extrêmement dangereux. Elle devait absolument comprendre comment partager le bouclier de McCabe, puis accéder à sa magie, afin qu’ils puissent passer à l’offensive.

Tout d’abord, ce fut… embarrassant. Ils tâtonnèrent quelque peu avant de mettre en place le bouclier autour de Mika. Quant au reste de ses pouvoirs, eh bien, ils s’en occuperaient plus tard.

— Allons leur botter les fesses ! lança la jeune femme. Vivement que nous soyons à la maison pour faire l’amour avec toute notre adrénaline démoniaque.

Amusé par cette remarque, il s’enquit :

— Es-tu certaine de pouvoir maintenir le bouclier ?

Elle aurait probablement levé les yeux au ciel s’il ne s’était pas montré si prévenant ; il lui fallait encore apprendre à croire en ses compétences. Elle apprécia cependant qu’il se fasse du souci pour elle.

— Certaine, répondit-elle. Si tu es prêt, n’attendons pas qu’ils se souviennent qu’ils sont ici pour se battre contre nous, et pas entre eux.

Il lui empoigna le bras.

— Ce bouclier ne te rend pas invincible pour autant.

— Je le sais bien. Je n’arrête pas de te le répéter.

Il grogna – un son très bas, typiquement démoniaque.

Pauvre McCabe ! Elle le faisait sans cesse tourner en bourrique, et il en irait sans doute ainsi jusqu’à la fin de leurs jours.

— N’envoie pas d’énergie sur les assassins auriques, sinon ils l’absorberont pour nous la renvoyer plus tard, lui recommanda-t-il. Et fais attention à…

Il fut interrompu par une boule de feu, envoyée par l’un des Setoniens, qui ne le manqua que de peu.

— D’autres instructions ? minauda Mika.

— Laisse tomber. Crie, si tu es en danger.

Sans plus attendre, il se rua sur leurs assaillants en lâchant une sorte de hurlement de guerre. Toujours plantée sur ses pieds, Mika jura, puis se jeta à son tour dans la bataille.

Le Bak-Faru blond lui lança une onde énergétique, qu’elle reçut de plein fouet. Elle ne sut dire qui, d’elle ou du démon, fut le plus surpris de constater que cela ne lui avait fait aucun effet, mais elle se reprit la première. Elle déclencha alors un cyclone en direction des deux Ténébreux puis, d’un coup d’œil, vit que Conor s’occupait des assassins auriques.

Elle comprit que McCabe s’était chargé des Setoniens pour qu’elle n’ait pas à les affronter, au cas où ses pouvoirs ne fonctionneraient pas contre eux – le combat se résumerait alors à la force pure et, tout comme chez les humains, les démons mâles étaient plus puissants que les femelles. Il pensait sincèrement qu’elle pouvait s’en sortir avec les Bak-Farus.

— Il semblerait que tu possèdes de nouveaux trucs, remarqua le démon blond.

Son allure stupéfia Mika. Le Mal absolu n’était pas censé laisser de la place à la beauté.

— Je suis une Mahsei, répliqua-t-elle. Je me débrouille avec ce que j’ai.

Ce qui était d’ailleurs la vérité, tant qu’elle ne saurait pas comment utiliser les pouvoirs de Conor.

L’autre Ténébreux gronda que tous deux parlaient trop. Et de lancer une boule de feu sur la jeune femme.

Sur le point d’esquiver l’attaque, Mika se souvint qu’elle ne craignait rien. En sécurité dans sa bulle, elle fut à nouveau émerveillée par son bouclier, sur lequel l’énergie de l’assaut s’évapora.

Conor avait évoqué sa capacité à absorber l’énergie qu’il recevait, aussi essaya-t-elle d’en faire autant. Et cela fonctionna ! Elle ne put retenir un rire de satisfaction, ce qui fit enrager le démon blond. Celui-ci augmenta alors l’intensité et la cadence de ses tirs, dont Mika stocka bien entendu toute l’énergie.

Quel plaisir elle prenait !

Elle fut presque déçue quand le Bak-Faru cessa de la harceler. Elle allait pouvoir leur retourner leurs pouvoirs. C’en était presque comique, mais les enjeux restaient élevés.

Elle vérifia d’un coup d’œil que McCabe s’en sortait bien de son côté, ce qui était le cas. Il faut dire que lui aussi bénéficiait de doubles pouvoirs. Puis elle avisa son ennemi blond qui se ruait vers elle.

Bien campée sur ses deux pieds, Mika se cambra. Si elle ne possédait pas la grâce d’un spécialiste en arts martiaux, elle connaissait cependant quelques rudiments de combat de rue, que son père lui avait enseignés, au cas où. Elle doutait que le démon fût aussi bien préparé, tant il devait collectionner les victoires faciles ; il chargeait sans aucune précaution.

Lorsqu’il se trouva à sa hauteur, elle l’évita aisément puis, d’un croc-en-jambe, le fit brutalement tomber au sol. Elle esquiva ensuite sans difficulté un coup de poing.

Elle ne perdit pas de temps à attendre qu’il se rétablisse. Prenant son élan, elle le terrassa d’un coup de pied dans l’aine. Elle n’avait jamais entendu quoi que ce fût approchant le hurlement que poussa alors le démon, qui s’effondra en position fœtale.

Elle ne devait cependant pas prendre le risque qu’il se relève, car ces créatures récupéraient bien plus vite que les humains. Aussi, après avoir légèrement hésité, se décida-t-elle. À contrecœur – mais il s’agissait d’un combat à mort – elle le frappa le plus violemment possible à la tête. Le Ténébreux perdit conscience.

Elle fut surprise de constater l’absence de réaction du démon brun à la vue de son collègue en fâcheuse posture. Il paraissait au contraire amusé. Une certaine tension entre les deux Ténébreux expliquait peut-être ce comportement.

Le brun se décida à bouger. À se téléporter, plus exactement. Elle n’avait jamais vu un tel pouvoir : depuis une bonne quinzaine de mètres, il se trouva instantanément juste devant elle. Le coup de poing qu’elle encaissa alors fut si puissant que sa vue s’assombrit.

Obéissant à son instinct, elle se baissa, puis recula à tâtons en attendant d’y voir clair à nouveau pour pouvoir se battre. Son talon heurta le trottoir et elle bascula en arrière. Cette maladresse lui sauva la vie. En effet, le second coup du Bak-Faru lui aurait brisé la nuque, mais il manqua sa cible. Son épaule la faisait horriblement souffrir, mais au moins était-elle en vie pour s’en plaindre. Ce Ténébreux était un expert en corps à corps.

Elle dut cligner plusieurs fois des yeux pour retrouver une vue correcte. Elle espéra voir surgir Conor à son secours, mais se rendit compte qu’il n’en avait pas terminé avec les assassins auriques. Elle devrait se défendre seule face au Bak-Faru.

Au lieu d’un autre coup, le Ténébreux la surprit alors par une gigantesque boule de feu d’une intensité ahurissante, mais son bouclier tint bon.

Il se trouvait à présent suffisamment proche pour qu’elle puisse le frapper. Il s’attendait probablement à ce qu’elle vise son entrejambe, aussi lui assena-t-elle un coup de tibia quelques centimètres au-dessus du genou. Son père aurait été fier d’elle, le coup était parfait.

Elle ne s’en tint pas là. Tandis que son adversaire reprenait ses esprits, elle lui décocha un coup de coude au visage, tout en se protégeant de sa main libre.

Le démon réussit cependant à éviter un dernier coup de pied. Il profita de son déséquilibre pour se ruer sur elle, et tenta de porter ses mains sur sa gorge. Elle parvint à parer et se dégagea aussitôt.

— Alors, plus de commentaires ? railla-t-elle. Ou bien es-tu trop occupé à découvrir la sensation de se faire battre par un démon faible ?

Peut-être son adversaire commettrait-il une erreur, si elle parvenait à l’énerver.

— Tu n’as rien d’autre à dire, Mahsei ? répliqua-t-il. Tes paroles sont aussi médiocres que ta magie.

Ils s’observaient à présent, chacun cherchant une ouverture.

— Je n’ai pas assez regardé la WWE, plaisanta-t-elle.

Face à l’expression interrogative dans les yeux du démon, elle expliqua :

— La chaîne télé de lutte professionnelle.

Il ne comprit pas davantage ce qu’elle voulait dire. Dédaigneuse, elle haussa les épaules.

— C’est vrai que tu ne sors pas souvent d’Orcus, reprit-elle en riant. Moi, je peux faire autant d’allées et venues que je le désire. Je n’ai pas à attendre qu’un humain m’invoque, je n’ai pas à passer de pacte avec quiconque, ni faire de faveur à qui que ce soit. Contrairement à toi.

L’intensité qu’elle décelait dans les prunelles du démon lui fit comprendre qu’elle était sur la bonne voie.

— Si je te poussais à travers la porte, tu te retrouverais coincé dans l’autre monde. Malgré tes pouvoirs, tu restes aussi dépourvu que le plus faible des démons quand il s’agit du Voile. Au fait, qu’as-tu promis à l’humain qui t’a appelé ?

Le Ténébreux évita un autre coup de pied, mais paraissait ébranlé.

— Nous les avons tués, gronda-t-il, hors de lui. Puis nous avons dévoré leurs cœurs.

Ce détail était sans doute supposé effrayer la jeune femme, mais elle rit à nouveau :

— Pauvres Bak-Farus ! Qui va donc bien pouvoir vous invoquer la prochaine fois, maintenant que vos complices sont morts ?

À nouveau un assaut du démon, qu’elle para facilement.

— Ce n’est plus nécessaire, le Voile va bientôt s’abattre. Si ce n’est pas grâce à ton espèce de demi-Kiverien, ce sera à l’aide de notre plan B. Comme avant, les Bak-Farus seront les maîtres de cette planète ! Elle nous appartient !

Mika soupira, les yeux au ciel.

— Joli discours, mais je ne vois pas tomber le Voile, pour le moment. Les démons tentent depuis toujours de se libérer, sans succès. Ton plan B n’est sûrement rien d’autre qu’une de tes blagues de Bak-Faru.

Elle esquiva une attaque du démon, dont la colère atteignait des sommets. Peut-être l’idée de le faire enrager n’était-elle pas si bonne que cela…

Soudain, le Ténébreux disparut.

Elle s’immobilisa… mais ne comprit que quelques secondes trop tard son intention. Il s’était matérialisé juste derrière elle, et ses mains serraient à présent son cou avec une force inimaginable. Elle leva une main, essaya de glisser ses doigts entre son cou et la prise qui l’asphyxiait, mais n’y parvint pas. Elle ne l’atteignit même pas d’un coup de coude, car il se tenait légèrement à l’écart. Sa force lui permettait de ne pas se servir de son corps pour maintenir son étreinte.

Physiquement bloquée, elle comprit qu’elle devait avoir recours à la magie. C’était le moment ou jamais de libérer toute l’énergie qu’elle avait accumulée auparavant.

Elle alourdit alors les molécules d’air qui entouraient le démon, et les pressa contre lui. Elle intensifia considérablement son don grâce à son énergie supplémentaire. Elle visualisait parfaitement les atomes d’oxygène qui s’agglutinaient dans les poumons de son agresseur, tandis que l’air à l’extérieur le comprimait, poussé par la masse de la planète tout entière. Elle s’accrocha fermement à ces images pour maintenir son emprise.

Quand le Ténébreux la relâcha enfin, elle se laissa tomber à terre et reprit son souffle. Sa gorge la brûlait autant que si elle avait avalé un sabre, mais elle ne délaissa pas son adversaire pour autant.

Jusqu’à ce cri. La voix de Conor.

McCabe ! Il fallait qu’elle vérifie qu’il s’en sortait !

Elle ne parvint cependant pas à relever la tête, car l’effort se révéla trop important ; elle dut se contenter de respirer doucement et profondément pour effacer le voile gris qui obscurcissait sa vision.

Elle aperçut enfin Conor qui, bien qu’ensanglanté, tenait sur ses pieds. Parfait. Elle avait encore besoin de quelques minutes pour reprendre ses esprits. Une toux violente lui arracha les entrailles, et elle ne se retint qu’au dernier moment de vomir. D’accord, il lui faudrait peut-être plus que quelques minutes…

Comme le Ténébreux n’avait pas riposté, elle supposa qu’il était mort, mais elle devait le vérifier. Au prix d’un immense effort, elle se retourna : oui, sa cage thoracique avait cédé.

Un nouveau haut-le-cœur la secoua. Le regard perdu dans le vague, elle se força à respirer profondément entre deux quintes de toux. L’idée d’avoir tué lui fit monter les larmes aux yeux. Elle n’avait jamais tué personne, ni essayé de le faire. Et même si elle était parfaitement consciente qu’il l’aurait achevée sans hésiter, qu’il s’agissait de tuer ou d’être tuée, d’un point de vue émotionnel… eh bien, il allait lui falloir du temps pour l’accepter.

Elle pivota alors vers le premier Ténébreux, celui qu’elle avait mis K.O., et fut surprise de le voir toujours étendu dans la même position. Il était censé récupérer ses forces rapidement. Elle ne l’avait quand même pas, lui aussi…

Elle s’approcha de sa poitrine, qui ne se soulevait pas, puis tenta vainement de capter une pulsation sur sa gorge. Rien.

Un hurlement de triomphe la fit alors tressaillir : les Setoniens avaient assommé McCabe.

Le cœur serré, Mika se leva en titubant. Les choses tournaient mal. Conor était à présent totalement à leur merci. Soutenue par la colère, elle se rapprocha. Elle ne devait pas utiliser ses pouvoirs contre ces types, mais ils ne l’avaient pas encore remarquée.

Elle décocha un terrible coup de poing sous les côtes de l’un des Setoniens, qui s’écroula sans pouvoir réagir. Elle lâcha un cri de victoire. Personne ne touchait à son Vishtau sans en payer le prix – tant qu’elle pouvait le défendre, en tout cas.

Elle reporta son attention sur le second assassin, qui s’était précipité sur McCabe. Tous deux se roulaient à présent à terre en essayant de prendre le dessus.

Elle n’eut pas le temps de se demander comment elle allait intervenir, car le premier Setonien se relevait déjà.

Malgré le coup qu’il avait encaissé, l’assassin restait en position de force. D’une taille presque égale à celle de Conor, il dépassait Mika d’une tête et surtout d’une bonne trentaine de kilos. Il bénéficiait de plus d’un solide entraînement : c’était un tueur.

Après avoir lancé une boule de feu, il s’interrompit soudain. Probablement venait-il de comprendre qu’elle partageait ses pouvoirs avec McCabe. Il se rapprocha alors de la jeune femme et lui porta un coup, qu’elle évita de justesse.

Ses yeux sans expression révélaient son sérieux et sa détermination. Mika tenta de reprendre l’offensive, mais il para tous ses coups. Rapidement dépassée, elle prit conscience qu’elle devait à tout prix éviter de se retrouver au sol ; son adversaire n’aurait alors aucune difficulté à l’achever.

Elle n’allait pas pouvoir lui échapper indéfiniment. Sans l’aide de Conor, toujours à la lutte avec l’autre démon, elle devait se débrouiller par elle-même, mais comment ? Elle ne pouvait se servir de sa magie, puisque l’assassin se l’approprierait.

Un coup sur le côté lui coupa le souffle…

L’air ! C’était son domaine. Elle ne devait pas diriger ses pouvoirs directement sur son adversaire, mais agir sur l’air qui l’entourait. Il devait bien respirer, lui aussi.

Elle se mit alors à altérer peu à peu les molécules d’air qui entouraient ce qu’elle estimait être la bulle de protection du démon. Puisant dans toutes ses réserves, elle vida littéralement l’air, jusqu’à ce que rien de vivant ne pût survivre dans cette couche. Le Setonien était à présent prisonnier, entouré d’une enveloppe dense et imperméable.

Comme il ne comprit pas immédiatement ce qui se passait, il persista dans ses tentatives pour se saisir de Mika, sans se rendre compte que plus il faisait d’efforts, plus il gaspillait son oxygène.

— Les Mahsei ! L’air et le vent ! s’écria-t-il soudain.

Ces mots étouffés par la couche artificielle parvinrent tout de même aux oreilles de la jeune femme, qui se tint prête à faire face à l’assaut de la dernière chance du démon.

Elle fut surprise quand il s’agenouilla et concentra son pouvoir en vue de lancer un tir aurique. Puisque Conor ne paraissait pas se soucier de ce genre de tir, elle avait supposé que son bouclier les stoppait. Elle recula prudemment.

L’assassin vacillait déjà lorsqu’il lâcha enfin son tir, qui illumina l’écran de Mika au moins autant qu’une rue de Las Vegas, mais il tint le choc.

Le démon était mort quand la luminosité redevint normale. Cette mort n’était pas plus facile à accepter pour elle que les deux premières, mais elle n’eut pas le temps d’y penser. Elle se précipita vers Conor. La vue de son visage ensanglanté la fit tressaillir, mais celui du Setonien ne valait guère mieux.

Elle prit une grande inspiration pour se calmer et réfléchit. Comment apporter son aide ? Elle ne pouvait pas se jeter dans la mêlée, et asphyxier l’assassin était risqué, tant les deux combattants restaient proches l’un de l’autre ; elle n’était pas certaine de la précision de son pouvoir. Conor vacilla alors et cela la décida. Elle serait très attentive et s’arrêterait si son compagnon semblait affecté par sa magie.

Elle fut cependant incapable d’agir sur les molécules d’air. Elle percevait comme une barrière qui la bloquait. Elle eut beau s’y reprendre à plusieurs reprises, rien n’y fit.

Tandis que Conor titubait et reculait de quelques pas, le Setonien lui lança un sourire mauvais. Elle comprit qu’il avait probablement ajusté son bouclier, et ainsi neutralisé son pouvoir.

Paralysée, elle perçut soudain une légère brise qui fit voler ses cheveux sur son visage. Mais bien sûr ! C’était la solution.

Il fallait que Conor reprenne ses esprits, mais cela pouvait fonctionner, maintenant qu’elle savait puiser dans les pouvoirs du Kiverien. Extrêmement concentrée, elle pensa à un orage. Tandis que le vent se levait, les nuages s’amoncelèrent jusqu’à obscurcir la lune. Quand elle entendit le premier grondement de tonnerre, elle esquissa un sourire.

Elle devait à présent contrôler son orage, ce qui n’allait pas de soi. Pour la première fois aux prises avec tant d’énergie, elle se basait sur des hypothèses et improvisait au fur et à mesure. Grossir le phénomène, puis se servir du vent ne servit à rien. Elle réfléchit à toute allure.

Si tu ne peux les battre, joins-toi à eux.

Elle entrevit la solution dès qu’elle songea à ce proverbe. Elle fondit alors sa conscience dans l’orage. La furie primitive qu’elle ressentit était euphorisante, mais elle ne pouvait se permettre de s’égarer : Conor avait besoin d’elle.

Elle attendit une ouverture, mais son Vishtau restait trop près de son adversaire pour qu’elle puisse lancer un éclair sans risquer de l’atteindre aussi. Il lui devenait de plus en plus difficile de maintenir la fusion, aussi décida-t-elle d’intervenir :

— McCabe, dégage de là ! Vite !

Ouille ! Peut-être n’aurait-elle pas dû agir ainsi. Distrait, Conor reçut un uppercut qui l’envoya valser plusieurs mètres plus loin.

L’assassin se dirigea alors vers elle. Lorsqu’il se fut suffisamment éloigné de son compagnon, elle déclencha un éclair, qui vint se planter en plein dans la poitrine du démon. Le cri qu’il poussa fut insoutenable. Elle sut qu’il peuplerait ses cauchemars pour longtemps. Elle tourna la tête et ferma les yeux pour échapper au spectacle écœurant : quelques convulsions agitaient encore le corps foudroyé du Setonien.

Elle se désengagea ensuite de l’orage, mais eut besoin de quelques secondes pour calmer le vertige et la nausée qui l’avaient envahie.

Au mouvement qu’elle perçut derrière elle, Mika crut que McCabe la rejoignait, mais elle déchanta vite. Une main lui saisit la nuque, tandis qu’un bras autour de son torse l’empêchait de bouger.

— Tu vas mourir pour ce que tu m’as fait, siffla une voix.

Elle parvint à ouvrir les yeux un instant, mais elle ne vit rien : le monde continuait à tourner autour d’elle. Elle avait cependant reconnu le Ténébreux blond. Comment avait-elle pu rater son pouls ?

— Tu as vu ton pote ? articula-t-elle avec peine.

Tout en posant la question, elle essaya de rappeler ses pouvoirs, en vain. Rien ne répondait.

Que se passait-il donc ? Même le bouclier semblait trembler, comme s’il était sur le point d’être détruit. Une seconde tentative ne connut pas plus de succès.

Le Bak-Faru entreprit de lui murmurer à l’oreille comment il allait la torturer avant de la tuer, démontrant ainsi sa nature hideuse. Séduisants ou non, les Ténébreux portaient bien leur nom.

McCabe, pensa-t-elle, au secours !

Elle ne le voyait pas, et ne savait donc pas à quel point il était blessé. Elle essaya de se libérer, mais les vertiges la reprirent.

— Lâche-la ! cria la voix de Conor.

Ce fut comme une douce musique pour Mika, qui se sentit immensément soulagée. La vue de son visage couvert de sang l’inquiéta tout de même, aussi tenta-t-elle à nouveau de faire appel à ses pouvoirs.

— Elle va mourir, annonça le Ténébreux sans relâcher sa prise. Et tu ne pourras rien y faire, Kiverien. Regarde-toi. Tu tiens vaguement sur-tes jambes, et après ?

Elle perçut à ce moment McCabe, à bout de forces, qui, lui aussi, cherchait à puiser dans leurs pouvoirs communs. Elle sourit presque quand elle l’entendit laisser échapper un bruit typiquement démoniaque – en tout cas, cela n’avait rien d’humain. Il acceptait enfin son côté kiverien.

Le Ténébreux ne la lâchait pas, et elle sentait ses forces l’abandonner. Qui aurait cru que, de leurs quatre adversaires, le petit blondinet, apparemment le moins bien entraîné, serait sur le point de la tuer ?

Elle fournit un effort prodigieux pour ouvrir les yeux et contempler une dernière fois McCabe avant de mourir. Elle put ainsi lire toute la détermination qui habitait ses prunelles.

Elle le sentit faire appel à toute son énergie aurique. Il avait pourtant juré de ne jamais s’en servir ; il pensait alors perdre son humanité en utilisant ce pouvoir maléfique.

— Ne bouge pas.

Elle n’aurait su dire si elle avait entendu ces mots ou s’il les avait simplement pensés, mais elle obéit sans se poser de question.

Les yeux clos, elle visualisa précisément le tir aurique qui jaillit de la main de Conor pour atteindre la tête du Bak-Faru, qui fut violemment projeté en arrière. Mika se dégagea alors et roula sur le côté.

Elle lutta par réflexe quand deux mains lui agrippèrent les bras.

— Ça va aller, ma chérie, il est mort, la rassura Conor.

Elle ouvrit alors les yeux, puis les referma.

— J’ai la tête qui tourne affreusement, expliqua-t-elle.

— Viens là, en attendant que ça passe.

Il la fit s’asseoir sur ses genoux et l’enlaça.

Blottie contre sa poitrine, la tête près de son cou, elle aperçut les traînées de sang séché.

— N’es-tu pas trop gravement blessé ? s’inquiéta-t-elle.

— Ça ira mieux demain. Et toi ?

— Ma gorge a connu mieux, et ce vertige me rend malade, mais ça va aller. Je ne sais pas pourquoi, mais cet orage ma secouée…

Quantité de questions se pressaient dans son esprit, mais elle n’avait pas la force de tenir une conversation – pas plus que McCabe, d’ailleurs. Ils disposaient désormais de tout leur temps pour discuter ; leurs ennemis étaient morts.

Au bout d’un bon quart d’heure, Mika ouvrit prudemment les paupières. La rue ne tanguait plus, et sa nausée semblait la laisser en paix. Un sourire se dessina sur son visage.

— Ça va mieux ? demanda Conor.

— Oui, ça va. Peux-tu marcher ? Nous devrions partir avant que quelqu’un ne nous trouve.

— Oui, je peux marcher, mais tu vas devoir te lever toute seule. Je ne suis pas en état de t’aider.

Mika se redressa – certainement pas de la façon la plus gracieuse, mais peu importait : ils étaient vivants, rien d’autre ne comptait. De son côté, McCabe n’était pas au mieux non plus. Elle le rattrapa de justesse d’un bras autour de sa taille quand il tituba.

— Tu es certain que ça va aller ? Nous pourrions demander de l’aide à un guérisseur.

Bien entendu, elle pensait à Sébastian, mais elle se garda bien de le préciser.

— Ça ira. Peux-tu sortir mon portable de ma poche, s’il te plaît, ma belle ?

— Qui veux-tu appeler ? s’enquit-elle en s’exécutant.

— Hayes. Il a menti pour se protéger, il peut très bien mentir encore pour nous couvrir.

La conversation qui s’ensuivit fut laconique. Conor se contenta de donner les indications nécessaires à Marc à propos de leur situation, puis lui dit ce qu’il devait faire. Il raccrocha et tendit son portable à Mika, qui le rangea dans sa poche.

— Partons, dit-il. Hayes n’est qu’à quelques minutes d’ici. Il n’a pas besoin de nous pour gérer ce problème.

Ils s’en allèrent donc, McCabe appuyé sur Mika qui soupira :

— Je n’aurais jamais cru en arriver là, mais je vais devoir demander un report de la séance coquine au lit. Je n’ai envie que d’une chose : dormir.

— Peut-être demain, alors… suggéra Conor en souriant.

Cela sonnait comme une promesse, non ? Demain. Cela voulait-il dire qu’il allait la garder près de lui ? Elle y songea quelques minutes en silence.

— Tu devrais me prendre comme associée, lança-t-elle enfin avec un clin d’œil. Après tout, j’ai mis à terre trois démons, et toi un seul.

— Tu n’as pas à me le rappeler, ma chérie. J’ai bien vu que tu as fait un boulot formidable. Je sais aussi que tu n’avais jamais tué personne auparavant, et que cela te perturbe.

Mika refoula ces souvenirs.

— Je n’ai pas envie d’en parler maintenant.

— Il le faudra bien, pourtant. Mais plus tard, tu as raison.

Elle eut un instant l’envie de protester, mais n’en fit rien. Il avait raison. Elle allait avoir besoin de discuter à tête reposée de tout cela, avec quelqu’un qui comprenait ce que cela représentait. Il avait tué des canidés, des saigneurs, des démons… il ferait parfaitement l’affaire.

— Tu t’es servi de ton pouvoir aurique, finalement, dit-elle pour changer de sujet. Celui que tu avais juré de ne pas utiliser.

Elle regretta subitement ces paroles, mais un coup d’œil à son compagnon la rassura : il ne paraissait pas en colère.

— Oui, je sais.

Elle pensa qu’il allait s’en tenir là, mais après un silence il reprit :

— Et je m’en servirai à nouveau si c’est pour te sauver. Je n’avais pas tellement le choix, en fin de compte. Je n’avais plus rien d’autre.

— C’est vrai, convint-elle.

Ils atteignirent le pick-up.

— Tes vertiges sont-ils passés ? demanda-t-il.

— Oui, pourquoi ?

— Prends le volant. Je suis épuisé.

Elle l’aida à s’installer, puis prit place côté conducteur. Elle se tourna alors vers lui :

— Merci de m’avoir sauvée. Je sais ce qu’il t’en a coûté d’utiliser tes pouvoirs auriques.

— Je suis à moitié kiverien. Tu avais raison, ce n’est pas le fait de le nier qui changera ce que je suis. Ou qui je suis. « Le bambou souple est plus fort que le chêne qui résiste. » J’ai véritablement compris cela, à présent. Tu serais morte à cette heure, si je m’étais obstiné à refuser de me servir de cette magie.

Ses poings se serrèrent au point de blanchir ses articulations. Il ajouta :

— Et j’en aurais été anéanti.

Malgré son visage tuméfié, son regard était d’une intensité rare.

— Je t’aime, Mika, dit-il.

— Comment ?

Était-ce possible ? Avait-elle bien entendu ?

— Je t’aime.

Sa voix était plus ferme, désormais.

— Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, enchaîna-t-il, tu es bien plus que tout ce que je peux mériter, je le sais bien.

Elle tenta de l’interrompre, mais il lui prit la main :

— Laisse-moi terminer. Nous savons tous les deux ce que je t’ai fait endurer, mais donne-moi une chance de me rattraper. Donne-moi une chance de changer. N’abandonne pas tout de suite, d’accord ?

Elle se pencha et lui effleura les lèvres.

— McCabe, je t’aime, moi aussi. Cela fait des jours que je te le répète, je ne vais pas changer d’avis aujourd’hui.

Elle sourit et l’avertit :

— Tu devras me jeter hors de ta maison si tu ne veux plus de moi. Et encore, je reviendrai pour protester !

— De notre maison. Décidément, je ne suis pas certain de te mériter…

— Faux, coupa-t-elle. Je suis exactement celle qu’il te faut. Et avant que tu ne me mettes sur un piédestal, je te rappelle que je suis loin d’être parfaite.

— Faux, dit-il à son tour. Tu es parfaite pour moi.

Elle l’embrassa tendrement – pas trop fort, vu l’état de ses lèvres. Ses doigts se noyèrent dans sa chevelure en le caressant doucement. Elle ne bougea pas, après leur baiser ; elle avait simplement envie d’être près de lui. Ils pouvaient mourir heureux.

— Ma chérie… reprit-il dans un murmure. Je sais que ce n’est ni l’endroit, ni le moment, mais… veux-tu m’épouser ?

Elle se redressa, tout en le fixant.

— T’épouser ? McCabe, nous sommes liés par le rituel d’Union. Ça vaut bien davantage qu’une cérémonie humaine.

Ce rite de mortels lui inspirait un léger dédain, à vrai dire.

Conor insista :

— Je t’ai plus ou moins forcée à te lier à moi, mais cette fois, je te le demande : veux-tu m’épouser ?

Elle comprit soudain ce qu’il ne disait pas. Il avait besoin qu’elle le choisisse en toute liberté, sans contrainte, pas même la sienne. Il ne l’avait d’ailleurs pas forcée à se lier à lui, puisque la seule raison pour laquelle elle avait hésité avait été sa peur qu’il ne l’aime pas. Mais ils discuteraient de cela plus tard.

— Je t’épouserai quand tu veux, où tu veux, comme tu veux, répliqua-t-elle enfin.

Et d’ajouter pour la millionième fois – mais cela n’était pas encore assez :

— Je t’aime, McCabe.

Son fameux rictus lui tordit les lèvres en un demi-sourire, puis ils s’embrassèrent à nouveau, plus longuement. Il l’interrompit finalement :

— Je suis trop vieux, trop grand et trop mal en point pour te faire l’amour sur cette banquette. Rentrons à la maison, ma belle.

Mika reprit sa place et boucla sa ceinture. À la maison ? Oui, ça sonnait bien.

Épilogue

Mika McCabe sortit de la douche et s’enroula dans une serviette. Le mariage et la réception s’étaient déroulés sans le moindre accroc. Bien sûr, quelques-uns des membres de sa famille humaine s’étaient montrés plutôt étonnés d’assister à une cérémonie sur la plage et sous la pleine lune, et le dîner hawaïen leur avait paru encore plus étrange. Conor n’avait quant à lui pu retenir un léger grognement à la vue de son père mais, dans l’ensemble, elle n’aurait pu rêver mieux.

La mère du marié avait été la seule absence remarquable.

Le fait d’y repenser l’agaça. En effet, cela n’avait pas été facile de retrouver cette femme, pourtant elle y était parvenue. Elle l’avait tout d’abord appelée sur son portable, mais dès que le nom de Conor avait été prononcé, la femme avait raccroché. Mika avait ensuite fait l’effort, un jour où son compagnon était occupé, de se rendre à Tombouctou pour l’inviter en personne. Elle avait même promis de renoncer à convier les membres démons de sa famille si elle acceptait ; elle savait à quel point sa présence aurait compté pour Conor.

En vain. La porte lui avait été claquée au nez dès qu’elle s’était présentée en tant que fiancée de McCabe. Une seconde tentative avait connu le même échec, aussi avait-elle abandonné. Après tout, Mika n’y pouvait rien si cette femme préférait se morfondre dans son amertume, mais elle était déçue pour son Vishtau.

Elle entendit Conor répondre lorsque le téléphone sonna. Tout en s’éloignant pour ne pas être indiscrète, elle songea qu’il aurait tout de même pu éteindre son portable pour cette nuit, mais il s’efforçait de ne plus rester isolé.

Une fois séchée, Mika se saisit d’un flacon de lotion parfumée qu’elle entreprit d’étaler sur sa peau.

Elle fit la moue en repensant à leur mariage, qu’ils avaient presque célébré en secret. En effet, la tension, de plus en plus palpable à Crimson City, les avait incités à cacher la présence de sa mère, de sa grand-mère, ainsi que de son frère Nic. Tout s’était ensuite déroulé comme prévu, malgré quelques moments tendus entre démons et humains, qui se rencontraient pour la première fois.

Mika soupira. Elle avait éprouvé un sentiment bizarre à Orcus quand elle était retournée chez sa mère pour lui parler de Conor et récupérer ses affaires. Elle avait suggéré à son père d’invoquer les trois démons de sa famille pour un peu plus longtemps que la cérémonie. Au lieu de retourner dans l’autre monde immédiatement, ils pourraient profiter de quelques jours dans la propriété de son père à San Francisco.

Mika ne savait pas pour qui l’adaptation serait la moins facile, entre les humains de la baie et les démons du côté de sa mère, mais au moins son père garderait un œil sur tout ce beau monde.

Elle retrouva le sourire en songeant à la façon dont ses parents s’étaient comportés ce soir. Peut-être pensaient-ils être discrets, mais elle était certaine qu’avec McCabe, ils ne seraient pas les seuls à vivre une folle nuit d’amour. Elle les soupçonnait en effet de se retrouver régulièrement pour des rendez-vous galants depuis des années. Cela ne la regardait pas, après tout, se dit-elle en haussant les épaules.

Tout en rebouchant la lotion, elle se demanda où le père de Conor habitait. Sans doute pas très loin. Il passait leur rendre visite de temps en temps, et tentait de briser la glace avec son fils, en gardant constamment profil bas. Elle était contente qu’il ait été présent à la cérémonie, en plus de Marc, du côté de son mari. La persévérance de Sébastian se révélerait peut-être payante, au bout du compte.

Elle se retourna quand on frappa à la porte :

— Oui ?

— C’était Hayes, annonça Conor à travers le battant. Il a des nouvelles de notre visiteur inconnu.

Elle se raidit. Ils avaient perçu sa présence, ce soir. Cela avait été le seul point noir du dîner.

— Que t’a-t-il dit ?

— Il a traversé le Voile, apparemment. Il doit être à Orcus, maintenant.

Elle demeura un instant silencieuse.

— Mika ?

— Oui, j’ai entendu. C’est possible, finalement. Peut-être nous espionnait-il pour en apprendre davantage sur les démons.

— Peut-être, en effet, convint Conor. Quoi qu’il en soit, nous n’avons plus à nous en soucier. Il dispose à présent d’une infinité de démons à étudier.

McCabe avait raison. Elle en rit doucement tandis qu’il s’éloignait. À l’idée de ce que le vampire allait découvrir à Orcus, elle le plaignait presque.

Elle jeta sa serviette dans un panier et enfila une chemise de nuit rouge en soie. Elle possédait également le dessous affriolant qui allait avec, mais elle ne prit pas la peine de le passer : McCabe l’enlèverait en moins de deux secondes. Le sourire aux lèvres, elle relâcha ses cheveux, qu’elle avait attachés pour ne pas les mouiller sous la douche.

Il était temps de passer à une bonne partie démoniaque de jambes en l’air. La pensée étrange de rejoindre son mari l’excita légèrement, puis de plus en plus à mesure qu’elle se rapprochait de la chambre. Elle s’arrêta sur le pas de la porte et vit Conor accrocher un second ruban noir à la tête de lit.

— Que fais-tu ? lança-t-elle.

Il resta bouche bée devant l’apparition – exactement la réaction qu’elle attendait.

— Ça te plaît ? minauda-t-elle en tournant lentement sur elle-même.

Pour toute réponse, elle perçut un grondement tout droit sorti de la poitrine de Conor, ainsi qu’une lueur rougeâtre dans ses yeux. Il assumait enfin son côté kiverien. Il portait toujours ses lentilles teintées à l’extérieur, mais ne s’en souciait plus quand ils n’étaient que tous les deux. Ce qui la réjouissait au plus haut point – non parce qu’elle le préférait en démon, mais parce qu’elle tenait à ce qu’il s’accepte tel qu’il était. Tout comme elle-même ne reniait pas son côté humain. Il avait fait de spectaculaires progrès sur cet aspect.

— Tu étais sur le point de m’expliquer à quoi allaient servir ces rubans, reprit-elle alors qu’il ne la quittait pas des yeux.

— Tu vas pouvoir m’attacher.

Elle éclata de rire.

— Du sadomaso, McCabe ? Je ne pensais pas avoir épousé un pervers.

Elle était aux anges, malgré son air faussement contrarié.

Lui paraissait cependant plus frustré qu’excité.

— Tu voulais être au-dessus, non ? Je me suis dit que si j’étais attaché, j’aurais moins tendance à… enfin, disons qu’on pourrait le faire dans cette position.

Elle sourit.

— Tu es incroyablement attentionné.

Et c’était le cas.

Ils avaient tenté plus d’une fois de faire l’amour avec Mika en position dominante, mais ils n’y étaient jamais parvenus. Conor la retournait très vite, incapable de contenir longtemps sa brutalité démoniaque, et reprenait les commandes. Bien sûr, c’était aussi terriblement bon.

— Je pense que le moment est venu de me remercier pour avoir retrouvé la carte de visite de Mme Christine dans la masse de papiers que j’ai rangés, dit-elle alors, tout en faisant mine de se déshabiller lentement. Ou bien préfères-tu attendre que je te fasse hurler ?

Elle se doutait bien qu’il ne se serait jamais mis en position vulnérable si l’écran de protection n’avait pas été réactivé autour de la maison.

— Chérie, c’est toi qui cries, lui rappela-t-il.

Elle se retint de rire.

— Ne serais-tu pas en train de te vanter, par hasard, McCabe ?

Il ne répondit pas, puis elle pensa à un détail :

— Tu sais, si fort que je puisse serrer les nœuds, tu n’auras aucune difficulté à les arracher.

— Je le sais bien. Ils serviront plus à me rappeler de ne pas bouger qu’à m’empêcher de le faire. Jusqu’à ce que nous trouvions quelque chose qui me retienne vraiment prisonnier…

Une montée de désir embrasa Mika.

— Si j’avais su, j’aurais acheté un costume de dominatrice pour l’occasion, plaisanta-t-elle.

— Je peux toujours les enlever, si tu préfères, soupira-t-il.

— Surtout pas !

Elle se rapprocha de son mari et passa les bras autour de sa taille. Il ne portait qu’un jean, aussi resta-t-elle un long moment à lui caresser le dos, puis elle lui mordilla l’épaule.

— Dis-toi que la séance de déshabillage est un bonus que je suis la seule à t’offrir, murmura-t-elle.

Il laissa ses mains parcourir ses hanches sous la soie, puis s’attarda sur ses fesses découvertes.

— Je considère cela plutôt comme quelque chose que je dois endurer pour te mériter, répondit-il.

En riant, Mika songea que même s’il ne plaisantait pas aussi souvent qu’elle, il était en nets progrès de ce côté également. Elle se plaisait à croire que c’était grâce à elle.

— Merci. Je sais combien c’est difficile pour toi d’abandonner le contrôle des opérations.

— Eh bien… je te fais confiance, avoua-t-il.

Il se pencha et l’embrassa passionnément :

— Je t’aime, chérie.

— Je t’aime aussi.

Elle décréta qu’ils avaient assez parlé.

— Bon, vas-tu te décider à ôter ton jean, ou dois-je te l’arracher moi-même ?

— C’est toi le chef, s’amusa-t-il.

Elle fit alors doucement glisser le pantalon de son mari jusqu’à ce que celui-ci puisse se lever.

— Assieds-toi sur le lit, ordonna-t-elle.

Le sourire qu’il lui décocha en obéissant la fit agréablement frissonner.

— Pose tes mains sur la tête de lit.

Quand il eut obtempéré, elle prit soin de se frotter à lui le plus lentement possible, tandis qu’elle s’installait à califourchon sur lui.

Lorsqu’il eut les mains liées, elle se redressa et laissa négligemment glisser sur ses bras ses fines bretelles, puis, d’un léger mouvement, fit tomber sa chemise de nuit autour de sa taille. Tout en gardant les yeux plongés dans ceux de Conor, elle se mit alors à le provoquer sans pitié de la bouche, des dents et du corps. Elle profitait un maximum de cette situation, qui ne se représenterait peut-être plus jamais, malgré ce qu’il avait prétendu.

Il agrippait les bords de la tête de lit au point de faire blanchir ses poignets, mais ne se libéra pas.

— Ma belle, souffla-t-il d’une voix sourde et épaisse, la prochaine fois, c’est toi qui seras attachée, et je t’assure que je me souviendrai de ce que tu me fais subir.

Mika sourit en se penchant vers lui et, tout en le guidant en elle, elle lut dans ses yeux le châtiment qu’il lui promettait. Elle adorerait chaque seconde de sa revanche, pas seulement pour le plaisir physique, mais aussi parce que cela voudrait dire que Conor avait appris à jouer.

Fin du tome 3