© 2009, Robin D. Owens.
© 2010, Harlequin S.A.

978-2-280-21895-5

83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13. www.harlequin.fr

Titre original :

ECHOES IN THE DARK

publié par Luna®

Traduction de l’américain par SONIA QUEMENER

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

1.

Théâtre de la Colline hantée, Denver, Colorado. Une nuit de la fin août.

C'est au moment où Jikata saluait sur scène à la fin de son dernier morceau, savourant les applaudissements, que son arrière-grand-mère mourut. Et, bizarrement, la jeune artiste ressentit les derniers moments d’Ishi Yamuri ; elle rencontrait un de ces instants d’extra-lucidité qui la prenaient régulièrement au dépourvu. Comme si la vieille femme avait voulu lui manifester une fois de plus, à l’instant même de son triomphe, sa désapprobation obstinée.

Le lien disparut. Ishi n’avait pas attendu la visite de Jikata prévue pour le lendemain, dont elle avait pourtant fixé elle-même la date.

Son arrière-petite-fille avait choisi d’inclure Denver, sa ville natale, dans sa tournée pour essayer de renouer avec sa vieille parente. Elle n’en avait plus aucune nouvelle depuis des années mais sentait qu’elle déclinait.

D’un seul coup les vivats, la seule joie de sa vie depuis bien longtemps, lui parurent aussi vains que l’ensemble de son existence.

Jikata baissa la tête, ferma les yeux. Les lumières des projecteurs, diffractées par ses larmes, l’éblouissaient. Ellerecula de quelques pas sur la scène de bois ciré; le lourd rideau de velours marron descendit devant elle.

La foule entama un rappel retentissant, mais Jikata ne pouvait plus rien lui accorder. Ce concert donné à l’occasion de la réouverture d’un petit théâtre de style victorien récemment rénové marquait la fin de sa tournée – c’était très approprié.

La jeune femme atteignait les sommets de son art. Elle se trouvait tout près de la consécration; une belle réussite pour une « simple » chanteuse de variétés, américaine mâtinée de japonaise ! Mais cette montée vers le succès la laissait pantelante, comme après avoir gravi une pente raide.

Et pourtant elle avait l’impression de sombrer ! Ses fans la vénéraient, mais personne ne l'aimait. Elle n’avait pas d’amant, pas de véritable ami ou amie, pas d’enfant. Son arrière-grand-mère aurait dit que son âme affamée se flétrissait.

Jikata entendit approcher des applaudissements côté jardin. Le mécène qui avait financé la rénovation de la salle avançait vers elle, radieux, accompagné de son épouse. L'artiste plaqua un sourire sur son visage, en espérant qu’il deviendrait bientôt moins artificiel : d’ordinaire, elle appréciait la compagnie de Trenton Philbert, troisième du nom. Le juge réputé lui tendit une main amicale.

– Formidable ! s’exclama-t-il. Vous êtes notre prochaine grande vedette, c’est indéniable. Je serai ravi de vous voir franchir cette dernière étape vers la gloire !

L'éloge réconforta un peu Jikata.

– Merci, répondit-elle.

– On ne pouvait rêver mieux que votre concert pour la réouverture du théâtre de la Colline hantée. Merci encore d’avoir accepté notre invitation! Nous avons fait salle comble. Maintenant, ajouta-t-il en appréciant du regard lerésultat des travaux effectués, cet endroit attirera les foules pendant au moins un siècle !

– C'est une salle de spectacle ravissante, en effet.

Jikata se rappelait l’époque pas si lointaine où le bâtiment avait tout d’une ruine.

Le juge rayonnait.

– Nous vous avons apporté un petit quelque chose, n’est-ce pas, ma chère ? ajouta-t-il en se tournant vers sa femme.

Juliet Philbert s’avança. Elle tenait dans ses bras une grande cage ornementée dont la forme évoquait le Taj Mahal. Jikata se crispa. Oh non, surtout pas un oiseau ! Elle ne voulait pas se rappeler les roselins dans la maison de son arrière-grand-mère, quand elle était petite…

– Je suis navrée, commença-t-elle, mais…

L'animal ouvrit soudain le bec et émit un torrent de notes limpides; Jikata n'avait jamais rien entendu de tel. On aurait vraiment dit une phrase chantée et non un pépiement d'oiseau. La jeune femme ne connaissait pas cette espèce. Le volatile écarlate faisait penser à un cacatoès, à cause de sa grande taille et surtout de sa crête rouge, jaune et blanche. Il posa sur elle un œil doré et libéra d’autres sons splendides, qui semblaient reprendre le thème musical de la toute dernière chanson du concert. Jikata cligna les paupières.

– Elle s’appelle Chansonnette, l’informa Juliet. C'est un cacatoès de Lladrana, son chant est le plus beau du monde, un pur ravissement! Ils sont très rares, mais j’étais sûre que cette belle dame et vous vous entendriez à merveille…

Elle tendit la cage à Jikata qui la saisit. L'objet était plus léger qu’elle aurait cru.

Juliet posa la main au creux du coude de son mari qui étreignit avec douceur ses doigts fins. Le juge regarda sa femme et secoua la tête.

– Je te passe tous tes caprices, remarqua-t-il. C'est cequi rend ma vie si tragique. Certains prétendent que je me ramollis avec l'âge !

Il posa un tendre baiser sur la tempe de Juliet.

Des pas précipités se firent entendre depuis les coulisses. Linda, l’assistante de Jikata, avançait en hâte vers leur petit groupe. Le fragile instant où la jeune femme avait oublié son deuil vola en éclats.

Linda s’arrêta près d’elle, prit une profonde respiration qui souleva sa poitrine menue.

– Excusez-moi.

Elle regarda les Philbert, hésita un instant avant de poursuivre :

– Pardon. J’ai de mauvaises nouvelles. Nous devrions… euh, aller dans votre loge.

Elle prit la main de Jikata et l’entraîna au-delà du foyer des artistes, jusque dans la loge de la vedette. Les Philbert les suivirent.

Quatre personnes, c’était un peu trop pour cette petite pièce élégante décorée dans les tons blanc pur et crème. Jikata posa la cage sur la table. Chansonnette s’agita un peu sur son perchoir, puis parut s’intéresser à son reflet dans le miroir et entreprit de se lisser les plumes.

Linda mena Jikata à la méridienne blanc cassé qui occupait l’essentiel du mur du fond. L'artiste s’assit. Son assistante lui lâcha très vite la main, ce qui valait mieux : leurs deux paumes étaient moites.

Puis elle plaça sur les genoux de Jikata une boîte de mouchoirs en papier.

– On a téléphoné, annonça-t-elle. Votre arrière-grand-mère est morte.

– Je devais aller la voir demain, dit Jikata, sous le choc.

– Je suis désolée.

Linda, étudiante à l’université de la Californie du Sud,avait occupé le poste d’assistante auprès de l’artiste au cours des deux mois de cette tournée. Jikata et elle s’étaient assez bien entendues, sans se faire d’illusions : leur relation professionnelle n’avait aucune chance de déboucher sur une amitié.

– C'était une femme très âgée, elle a eu une vie bien remplie, continua Jikata, énonçant le cliché attendu. Je préfère rester seule, ajouta-t-elle d’une voix étranglée.

– Bien sûr, répondit Juliet en lui tapotant l’épaule. Nous nous occuperons de l’équipe technique et de vos admirateurs.

Elle poussa un léger trille aigu. Chansonnette réagit tout de suite en pépiant une mélodie apaisante.

– Sans doute préférez-vous ne pas assister au gala prévu tout à l’heure, supposa Juliet.

– En effet.

Jikata avait complètement oublié cette réception.

– Ne vous en faites pas, nous allons prolonger votre réservation à l’hôtel jusqu’à la fin de la semaine. Je sais que cette tournée vous a épuisée; il vous faut du repos!

– C'est vrai, j’avais prévu de m’arrêter quelque temps.

Ces réponses machinales semblaient satisfaire son interlocutrice. Jikata se sentait si… vide. Comme d’habitude.

– L'hôtel est tout près, vous y serez très bien, insista Juliet.

– D’accord, merci.

L'oiseau poursuivait son roucoulement. Il descendait doucement la gamme, et ce son troublait Jikata : il lui rappelait les chants et les carillons qui la hantaient depuis longtemps. Elle se frotta les tempes.

Trenton s’accroupit devant elle afin de se placer dans son champ de vision.

– Jikata, commença-t-il, si nous pouvons vous aider de quelque manière…

L'artiste acquiesça.

– Oui, en vous rendant à ce gala. C'est à vous maintenant de vous présenter au public!

– Parfait, mais surtout n’hésitez pas si vous avez besoin de nous.

Jikata regarda s’éloigner les Philbert sans vraiment les voir. Oui, elle pourrait les appeler si elle avait besoin d’eux, et ils étaient les seuls à Denver dans ce cas ! Tous les liens avec son passé étaient désormais rompus.

– Euh… Jikata ? demanda Linda.

Ah oui. Son assistante avait attendu avec impatience cette importante réception qui devait célébrer la conclusion de la tournée et la rénovation du théâtre.

– Allez-y, lui déclara Jikata. Et je vous dispense de vos deux derniers jours à mon service. Vous avez fait du bon travail.

– Oui, mais… Vous n’avez pas besoin de moi ?

Linda avait l’air soulagé.

Jikata avait déjà préparé les certificats de fin de contrat et une prime rondelette. Elle alla les chercher et tendit le tout à son assistante.

– Merci pour tout. Vous pouvez y aller.

– Merci!

Linda quitta très vite la pièce, en souriant largement. Pour elle, ces deux mois appartenaient déjà au passé.

Jikata se rassit et écouta se vider le théâtre, puis se traîna jusqu’à la douche. L'eau bien chaude et la vapeur l’enveloppèrent tandis qu’elle repensait à son arrière-grand-mère japonaise. Leurs relations avaient toujours été difficiles. La vieille dame refusait de lui parler depuis qu’elle avait pris légalement le nom de Jikata, l’avait complètement rejetée quand elle avait décidé de devenir chanteuse. La jeune filleavait quitté Denver à dix-huit ans pour la prestigieuse Los Angeles, et y avait réussi.

Elle avait voulu installer son aïeule dans une demeure plus confortable, mais Ishi avait évidemment refusé. Elle aimait cette petite maison, située dans les quartiers est de Denver, qu’elle avait achetée quelques années après être venue s’installer au Colorado. Les grands-mères de Jikata étaient mortes avant sa naissance, et ses grands-pères avaient disparu bien avant encore. C'était d’ailleurs cela qui avait rapproché ses deux parents tués dans un accident de voiture quand elle avait quatorze ans : l’absence du père.

Quel bilan navrant, se disait à présent Jikata. Elle n’aurait plus jamais la moindre chance de se réconcilier avec son unique parente – à vrai dire, cette chance-là avait toujours été bien faible !

Elle se retrouvait complètement seule.

Qu’allait-elle faire ? Ishi avait sûrement pris toutes les dispositions nécessaires. Jikata ne savait pas si elle tenait à revoir cette vieille maison. Le mieux pour l’heure était peut-être, comme d’habitude à l’issue d’une tournée, d’aller chercher le sommeil. Mais ces temps-ci elle dormait mal, des cauchemars la tourmentaient et elle s’éveillait en sueur dans des draps défaits. Ou des visions de pure beauté la perturbaient plus encore quand elle s’efforçait à grand-peine de les restituer en mots et en mélodies.

Ces chansons ne connaissaient pas le succès. Le public préférait entendre Jikata interpréter les airs d’autres compositeurs, et cela attristait profondément l’artiste.

La plomberie protesta à grand bruit et l’eau devint moins chaude. Jikata, drapée dans une grande serviette, sortit de la douche. Le miroir de la loge était tout embué ; elle entrouvrit la porte pour aérer, se vêtit d’un jean et d’un chemisier de soie bleue, puis rassembla rapidement ses affaires. Elle passa la bandoulière de son sac sur son épaule.

Elle inspecta une dernière fois la pièce. Se figea.

La porte de la cage était grande ouverte. Jikata cilla. Chansonnette aurait-elle pu se libérer par ses propres moyens ? Cela semblait le cas. Cet oiseau était vraiment exceptionnel.

Zut, la loge non plus n’était pas fermée ! La jeune femme, affolée, parcourut du regard la petite pièce. Un volatile écarlate ne serait pas passé inaperçu dans ce décor blanc et crème; l’animal ne se trouvait nulle part.

Elle ne s’était rendu compte de rien. Il n’y avait eu ni gracieux trille d’adieu ni doux bruissement d’ailes.

Jikata enfila des ballerines et ouvrit plus grand la porte de sa loge. Elle entendit un faible tintement, jeta un coup d’œil sur la table où elle avait posé le collier au pendentif grelot que Juliet Philbert lui avait offert lors de leur première rencontre. Un bijou ravissant, étincelant sur son ruban de satin doré. Il avait disparu, lui aussi.

Elle aimait beaucoup ce grelot, et en même temps il lui rappelait les sons de carillons qui la tourmentaient, qu’elle avait inclus dans ses compositions : celles que le public avait boudées, et aussi la dernière, à laquelle il avait fait fête, qui se retrouvait à présent première au hit-parade. Jikata chantait sur cette étrange concoction de cloches et de carillons, où résonnait parfois un gong isolé, des paroles insolites, mélange incompréhensible de mots anglais, japonais et français. Il lui avait fallu beaucoup de travail pour obtenir un son satisfaisant sur chacune des notes de la mélodie qui se déployait sur quatre octaves. Sa voix pouvait certes s’étendre sur quatre octaves, mais de justesse.

Maintenant Viens à moi allait devenir un disque de platine.

Mais elle n’en avait pas vraiment composé l’air. Cela faisait plus de deux ans qu’elle entendait des fragments de musique, des carillons et des chants, parfois une notefrappée sur un gong. La première fois, elle se trouvait à Denver en février, un février aussi terne et triste que sa vie. Ishi avait alors refusé de la voir.

Jikata secoua la tête pour casser ses idées noires. Assez traîné, il lui fallait partir chercher cet oiseau !

– Chansonnette ! appela-t-elle depuis la porte.

Est-ce qu’un cacatoès reconnaissait son nom ? On disait qu’il s’agissait d’animaux plutôt intelligents, non?

Un autre son de grelot, lointain. Jikata avait l’ouïe fine; le bruit venait de la scène, elle en était sûre. Elle décida d’y entrer par le côté cour qui offrait davantage d’espace dans ce théâtre que le côté jardin. Un oiseau y serait sans doute plus à l’aise pour voler…

Il n’y avait que quelques ampoules d’allumées ; Jikata se mouvait entre ombres et lumières. Elle passa de l’autre côté du rideau pour regarder dans la salle plus obscure encore, et aperçut fugitivement une aile écarlate qui passait une porte en direction du foyer des spectateurs. Quelqu’un avait bloqué l’huis en position ouverte avec un balai.

Oh non !

Jikata sauta de la scène et remonta en courant l’aile tapissée de velours marron. Le foyer était aussi luxueux que l’ensemble du théâtre.

Elle entendit en y pénétrant le chant d’une magnifique voix de femme. Un très léger trémolo lui fit supposer que la chanteuse était âgée. Il s’agissait d’une artiste accomplie, chargée d’expérience. L'air sans paroles envoûtait Jikata. Cette voix s’étendait sur quatre octaves, comme la sienne, mais elle était plus travaillée, plus riche.

Une musique l’accompagnait : des bols chantants en cristal, des carillons… et le son aigrelet du grelot emporté par Chansonnette s’accordait parfaitement à l’ensemble !

– Chansonnette ? appela encore Jikata.

L'oiseau siffla. La jeune femme se précipita vers le son,mais elle avait mal jugé la distance; elle passa à travers le mur recouvert d’un grand miroir.

Non, ce n’était pas possible!

Jikata se retrouva plongée dans une brume grise. Le vent fouettait sa chevelure. Il n’y avait apparemment pas de mur autour d’elle, il lui semblait entendre des échos, comme au milieu d’un vaste espace. Enfin, où donc était-elle? Elle se crispa; ses orteils, sous les fines semelles de ses ballerines, sentaient un sol dur et non le moelleux d’une moquette de prix toute neuve.

Elle hésita un instant, mais elle ne pouvait résister bien longtemps à ces carillons, à la voix, aux bols chantants, à la pure splendeur de ces sons qui l’attiraient. Jamais on n’avait la chance d’écouter une telle merveille !

Le timbre, le rythme, l’ampleur du chant dépassaient tout ce qu’elle avait tenté d’exprimer dans ses compositions. Comme si, auparavant, ce qu’elle avait entendu lui était parvenu depuis l’autre côté d’un miroir obscurci… Jikata eut un petit sourire ironique qui cachait mal son ravissement. Voilà, c’était cela qu’elle avait tant voulu réaliser au cours de l’année passée. Si seulement…

Elle entendit un autre trille interrogatif et se rendit compte qu’elle fredonnait sans y penser le thème de son grand « tube », Viens à moi. Il y avait de la lumière un peu plus loin, des murs apparemment taillés dans la roche. Cela la rassura un peu. Tout le monde savait qu’on trouvait de vieux souterrains à Denver ; elle avait dû y pénétrer sans trop savoir comment.

A cet instant, la voix superbe infléchit sa mélodie et Jikata eut l’impression que chaque note entrait en résonance avec différentes parties de son corps. Elle sentit physiquement son cœur se serrer. C'était... étrange, merveilleux. Cet air prodigieux rappelait en le sublimant celui qui avait fait son succès. Viens à moi.

La voix la caressait de ses rythmes apaisants. Jikata cligna des yeux et vit la chanteuse, une femme menue, très âgée, une Asiatique debout dans la clarté du halo formé par la brume autour d’elle. Chansonnette, perchée sur son épaule, avait dans son bec le ruban doré du collier au grelot. Elle le secoua, et le son fit frémir la jeune artiste. Jikata aperçut d’autres personnes derrière l’inconnue.

Tout cela lui paraissait de plus en plus bizarre, mais sûrement pas menaçant. Elle avança encore, eut l’impression de rencontrer une résistance dans l’atmosphère, une espèce de membrane; elle la traversa. Le vent souffla de nouveau. Elle se trouvait dans un tunnel… ou peut-être rêvait-elle. Peut-être, après sa douche, s’était-elle endormie sur la méridienne de sa loge.

Elle avait à présent devant elle la chanteuse âgée; Chansonnette sauta sur son épaule et y planta ses griffes. Ouille, le rêve s’avérait un peu trop réaliste!

– Bienvenue à Lladrana, dit la femme.

Elle fit un geste. Des cymbales retentirent, des carillons résonnèrent, un frisson parcourut Jikata.

Une lumière éclatante l’éblouit soudain. Elle vacilla, s’efforça de conserver son équilibre. Un autre bruit de percussion, semblable à celui d’un gong mais légèrement décalé : Jikata comprit qu’il s’agissait de plusieurs cymbales frappées à l’unisson. Que se passait-il, à la fin?

Un songe, rien d’autre. Forcément.

Elle avait la chair de poule, et sentait la transpiration sourdre sur sa peau. Elle respirait un air chargé d’encens, lourd, humide. Elle secoua la tête, essaya de réfléchir.

Impossible.

La musique la faisait vibrer comme une corde tendue à l’extrême, entrait en résonance avec son corps tout entier.

Les cymbales se heurtèrent de nouveau et cette fois Jikata s’écroula, pantelante. Une obscurité cloutée d’étoiles l’environnait.Puis elle sentit par terre, à côté d’elle, Chansonnette qui frottait sa tête si douce contre sa joue.

Jikata vit l'œil doré de l'oiseau et se crut enfin revenue au monde réel. Elle se souleva un peu, mais le sol avait quand même l’air bien dur. On aurait dit de la roche !

Elle regarda autour d’elle : dans une vaste caverne, des gens vêtus de longues robes formaient un cercle. Certains, avec devant eux de petites tables supportant des bols chantants, tenaient les solides baguettes de verre qui les faisaient tinter. D’autres avaient en main des cymbales de cuivre, d’argent… d’or?

Jikata respira profondément. L'inconnue devant elle la considérait d’un air triomphal qui creusait ses rides en pattes d’oie. Elle termina son aria en descendant la gamme avec panache.

Nous y sommes! Je suis de retour!

Les mots avaient retenti dans l’esprit de Jikata. La jeune chanteuse, ébahie, se tourna vers Chansonnette. Elle n’était pas folle, l’oiseau venait bien de lui faire un clin d'œil !

C'est magique, ici, ajouta l’animal.

Jikata s’assit. Elle aperçut derrière quelques personnes de l’assemblée les couleurs du foyer dans le théâtre de la Colline hantée – rose pâle et marron profond – perdues au loin dans une brume bleue. Elle se remit sur pied d’un bond, suffoquée.

Cette vision fugitive de son univers s’évanouit. Elle se trouvait dans une caverne spacieuse. Les musiciens qui l’entouraient étaient tous grands, charpentés, bien plus imposants physiquement que la femme âgée devant elle.

Chansonnette voleta jusqu’à son épaule. L'oiseau sentait bon, une odeur proche de la lavande.

Il s’éleva un peu plus haut et laissa tomber le collier autour du cou de Jikata. L'argent du grelot étincela sur le bleu sombre de son chemisier. Ensuite l’animal revint seposer sur son épaule et lui accorda un regard sérieux de son œil doré.

Tu es à ta place.

– Je suis la Chanteuse, se présenta l’inconnue.

Sans conteste, elle savait chanter!

– Je vais mettre ton accord à l’épreuve, poursuivit-elle.

Elle ne laissa pas le temps à sa cadette de réfléchir au sens de ces paroles, mais ouvrit la bouche et lança sans aucun effort un contre-ut parfait. Au même moment, les cymbales retentirent une nouvelle fois, quelqu’un joua du carillon et les bols chantants résonnèrent. Chaque note vibra en Jikata, longtemps, jusqu’à ce qu’elle se sente faite de son pur.

Elle s’écroula de nouveau. Elle ne comprenait rien à ce qui lui arrivait.

2.

Lladrana, abbaye de la Chanteuse. Quelques minutes plus tard.

Luthan Vauxveau, délégué de la Chanteuse auprès des maréchaux, se tenait sur le terrain d’atterrissage des volarans en contrebas des bâtiments de l’abbaye. Il s’apprêtait en fait à retourner au château des maréchaux quand il ressentit dans tout son être qu’une nouvelle Exotique avait été appelée et venait d’arriver sur Lladrana.

Ses plantes de pied le picotèrent : la planète Amée se réjouissait que l’ultime sauveteur foule enfin son sol. Son cheval ailé trompeta glorieusement, avec le reste de la horde.

Un cri lui échappa, parmi d’autres lancés par les quelques humains présents.

Mais, malgré la jubilation d’Amée, la colère enflait en lui, sa nuque le brûlait d’indignation et d’humiliation; il ne s’était plus senti aussi idiot depuis la mort de son père. La Chanteuse s’était servie de lui, l’avait, une fois de plus, pris pour un imbécile !

Bientôt les répercussions de l’Appel sur la planète signaleraient à toute personne possédant un minimum de pouvoir qu’une nouvelle Exotique avait traversé le couloirtransdimensionnel et était parvenue jusqu’à Lladrana. Ses cinq congénères seraient les premières à exiger qu’il leur fournisse des explications ! Et lui ne disposait que d’autres questions à poser…

C'étaient les maréchaux, en principe, qui devaient effectuer les Appels pour faire venir les femmes de la Terre Exotique, parce qu’ils formaient à eux tous l’équipe magique la plus puissante. Mais la Chanteuse s’était permis de mettre en œuvre sa propre cérémonie sans en avertir personne ! Luthan se mit malgré lui à grincer des dents.

En tant que délégué de la Chanteuse, il aurait dû connaître ses projets. Les gens (en premier lieu les autres Exotiques) viendraient lui poser des questions à lui.

Il n’avait rien vu venir. La Chanteuse avait gardé le secret sur cet Appel de son cru. Cette fois le vase débordait; il était temps de le faire savoir à la vieille femme.

Bouillant de colère, Luthan se tourna vers le bâtiment principal de l’abbaye. Il la trouverait dans les cavernes. En principe il n’avait pas le droit d’y pénétrer, mais cela n’allait plus l’arrêter désormais. Plus jamais.

Ces deux dernières années, il avait fait de son mieux pour que la Chanteuse reste en contact avec les maréchaux, les chevaliers et même les maîtres sorciers. Et, pendant le même laps de temps, la Chanteuse, l’oracle de Lladrana, n’avait cessé de devenir plus sournoise et capricieuse.

Luthan marcha sur le haut mur d’enceinte de l’abbaye et en ouvrit le portail à la volée grâce à son pouvoir qu’il utilisa aussi pour former autour de lui une bulle de protection : on ne pourrait pas l’arrêter. Le champ de forces repoussa les silhouettes en longues robes des amis de la Chanteuse essayant de s’interposer tandis qu’il avançait vers les tours du bâtiment principal.

Les amis voulaient se saisir de sa tenue de cuir blanc ou se mettaient sur son chemin; ils furent tous rejetés surle côté. Luthan était un chevalier, un combattant qui avait consacré l’essentiel de sa vie à lutter contre les Ténèbres et leurs monstres. Par respect, il s’était soumis à la volonté de la Chanteuse. Cela ne se produirait plus ! Il sentait où trouver la vieille femme et la nouvelle Exotique… il les entendait.

Un ami du cinquième niveau, le plus élevé, se plaça devant lui à l’endroit où le sentier tortueux s’étrécissait. L'homme était déterminé, mais il dut reculer sous la force du pouvoir de Luthan.

– N’essaye pas de m’arrêter, Jongleur, annonça le chevalier. Je dois discuter avec la Chanteuse de cette fantaisie d’appeler la dernière Exotique sans en parler à personne !

L'homme le considéra assez sournoisement, puis soupira.

– C'est fait, remarqua-t-il. L'ultime Exotique est destinée à la Chanteuse. Il est parfaitement approprié que notre Dame l’ait appelée, et non les maréchaux.

Luthan poursuivit son avance.

– Parfait. Je te laisse le soin d’expliquer cela aux autres Exotiques indignées quand elles arriveront ici dans deux heures, dit-il avec un sourire méchant. Grâce à la distance magique de leurs volarans, il ne devrait pas leur falloir plus de temps… Ah, mais Bri monte l’oiseau roc, elle sera là encore plus vite.

L'ami blêmit. L'oiseau géant, disait-on, appréciait la chair fraîche !

– Non, pas le roc !

Luthan laissa s’épanouir son sourire railleur.

– Avec un peu de chance, Bri n’aura pas prêté son volatile à la Dame maréchale de l’épée, Alexa.

– Oh non… pas Alyeka…

Cette Exotique-ci, la première arrivée, était considérée comme la plus imprévisible, la plus dangereuse. Et Alexa(les Lladraniens avaient du mal à prononcer correctement son nom) ne portait pas dans son cœur la Chanteuse ni ses amis.

– Attends, tu dois rester là pour leur expliquer ! s’écria Jongleur.

– Expliquer quoi? On ne m’a rien dit!

Cette idée exaspérait Luthan au point qu’il avait envie de frapper l’homme devant lui. Ses doigts le démangeaient! Mais il n’était pas comme son père. Après un ou deux ans où il avait laissé la rébellion mener son existence, ses actions lui avaient peu à peu acquis la réputation d’homme le plus respectable de Lladrana. Il n’allait sûrement pas mettre à mal ce résultat sur un coup de colère, fût-il provoqué par la Chanteuse. Il haussa donc les épaules avant de poursuivre :

– Tu te débrouilleras avec elles.

Jongleur continuait à reculer en s’inclinant à répétition.

– Enfin, Altesse Vauxveau…

Tels étaient le titre et le nom de Luthan.

– Cela fait longtemps que les ronds de jambe ne m’impressionnent plus, répliqua-t-il sans ralentir le pas. Je parlerai de vive voix à la Chanteuse !

Jongleur jeta un coup d’œil furtif autour de lui. Le sentier s’était élargi : il bifurquait autour d’un bâtiment circulaire. Luthan prit à gauche. Son interlocuteur toussa discrètement.

L'issue la plus proche se trouve sur votre droite.

L'indication lui était parvenue par télépathie. Luthan pivota. A sa droite se dressait une petite tour octogonale dont l’ouverture, une arche sombre, menait apparemment à une salle de réunion des amis de la Chanteuse. Les fenêtres à l’étage répétaient par leur forme le motif voûté de l’issue; un toit conique pourvu d’une girouette coiffait l’édifice.L'intérieur du bâtiment était obscur, peu accueillant, mais Luthan y pénétra sans hésiter et vit deux portes face à lui.

Il jeta un coup d’œil à Jongleur resté derrière. L'homme, un sourire moqueur aux lèvres, se tenait les mains croisées sur le ventre.

– Laquelle? demanda Luthan.

Jongleur le regarda de haut.

– Si, comme vous le pensez, vous disposez d’un lien avec la Chanteuse, vous n’aurez pas de mal à la retrouver dans ce labyrinthe souterrain, j’en suis sûr ! répondit-il d’un ton provocant.

Luthan acquiesça sèchement, puis chassa sa colère et sonda l’éther. Derrière la porte à sa gauche il ressentit l’humidité de murs de roche, une descente dans le sein de la terre lourde, dans le secret des cavernes de la Prophétie. L'atmosphère derrière la porte à droite était plus légère, faite de rires, de querelles dérisoires, de préoccupations tout humaines.

Il posa la main sur la poignée de gauche, grinça des dents sous le choc soudain qu’il s’employa à absorber. Le cuivre avait dû laisser son empreinte brûlante sur sa peau en même temps qu’il avertissait la Chanteuse de son arrivée. Luthan ouvrit grand la porte et avança. L'huis claqua derrière lui, comme repoussé par un ressort puissant. L'obscurité à l’intérieur l’accabla de ses chuchotis.

Il se retrouva très vite plongeant dans une transe involontaire où allait se manifester son propre don de prophétie. Par la noirceur des Ténèbres, il ne voulait pas d’autres visions !

– Lumière! s’écria-t-il sèchement.

Le grand chandelier s’illumina et l’éblouit. Il était couvert de cristaux dont chacun émettait une lueur étincelante.

La pièce, une antichambre, était ravissante avec son sol depierre formant une mosaïque et ses murs richement tendus de soie blanche à motifs d’or. Luthan voyait trois nouvelles portes devant lui. Il n’eut aucun mal à identifier celle qui menait aux cavernes de la Prophétie : il lui suffisait de la regarder pour se sentir empli d’effroi. Une autre devait déboucher dans la salle du chapitre, et la troisième dans une des chambres privées de la Chanteuse, car Luthan y ressentait fortement l’empreinte de la vieille femme.

Le chevalier réfléchit aux possibilités qui s’offraient à lui. Il pouvait descendre dans les entrailles de la terre, s’exposer à ses murmures, à la brume, aux visions floues de l’avenir… des avenirs. Il n’y était pas obligé, non, mais ne voulait pas céder à la crainte. Et il en avait assez qu’on se serve de lui!

Il pouvait s’abstenir de faire face à la Chanteuse sur son terrain, renoncer à secourir la nouvelle Exotique qui, après tout, était destinée à la Prophétesse et à ses amis. Peut-être même serait-elle la future Chanteuse ! S'il attendait les autres Exotiques, ils parleraient ensemble à la vieille femme. Luthan secoua la tête.

Elle serait un mur devant des étrangères, d’autant plus inébranlable qu’on voudrait la fléchir.

Alors le chevalier se redressa de toute sa hauteur, ouvrit la porte des cavernes et chanta un sort élémentaire permettant d’éclairer les salles souterraines. Le tunnel de pierre brune s’éclaira; le chemin taillé dans la roche lissée s’enfonçait, tortueux.

Luthan avança dans ces profondeurs sans tenir compte des voix doucereuses qui susurraient autour de lui, des vagues brumes qui flottaient, grosses d’images si seulement il voulait se donner la peine de voir.

Les cheveux dressés sur la tête, il décida d’ignorer son appréhension.

Mais, à mesure qu’il descendait et inhalait les vapeursde l’atmosphère, il devenait de moins en moins possible d’empêcher les visions de se manifester. Il crut d’abord apercevoir le corps calciné, presque méconnaissable, de son frère Bastien, tout en peau noircie et en ossements blancs. Luthan tomba à genoux, hoqueta. La main d’Alexa morte, les os brisés, serrait celle de son époux. Le chevalier souffrit encore davantage de voir ce qu’il restait de la compagne de son frère. Plus loin gisait une pile de cadavres : les yeux fixes de Jaquar le transperçaient de leur bleu incomparable, les cheveux roux de Marian éclairaient l’air gris. Luthan lutta de toutes ses forces contre la nausée.

Ils allaient tous attaquer l’antre des Ténèbres pour mettre fin aux méfaits de ce parasite malfaisant, étranger à la planète dont il épuisait les forces vives… aussi la vision n’était-elle pas inattendue. Mais cet avenir, aussi peu plausible soit-il, n’en outrageait pas moins son esprit, son corps… son cœur.

Le chevalier respira profondément, plusieurs fois, et l’image finit par s’effacer. La caverne obscure renvoyait des échos ; un reste de brume s’y tordait près du plafond. Luthan se releva en frissonnant et sentit de l’humidité sur son visage, sans savoir s’il s’agissait de vapeur, de larmes ou de sueur.

Un peu plus loin, trois chemins s’ouvraient devant lui. Il ferma les yeux et écouta. Il entendait l’écho du chant de la Prophétesse, qui le guidait. En outre, et cela indiquait à quel point un lien s’était forgé entre eux ces deux dernières années, il voyait un fil immatériel qui menait à elle, d’un bleu profond moiré d’argent par endroits. Elle se trouvait droit devant, du côté de la voie du milieu, mais, pour arriver à elle, il devait prendre à gauche, c’était là que plongeait le lien bleu et là que le chant résonnait.

Le chemin descendait toujours, faisait flotter au nez du chevalier des odeurs de roche suintante, d’encens. Lesbrumes de prophétie se muèrent en spectres iridescents qui le mettaient au défi de les étudier. Et leurs chants, jusqu’alors d’imperceptibles chuchotis, devinrent un bourdonnement constant. La peau de Luthan le démangeait. Comment la Chanteuse pouvait-elle supporter cela ? Comment l’avait-elle pu depuis plus de cent ans ? N’était-il pas fou de vouloir se mesurer à une personne capable d’endurer constamment de telles épreuves?

Le chevalier se concentra sur son but et parvint à tenir la plupart des visions à distance, mais pas toutes.

Les Ténèbres le cernèrent, sa bouche se dessécha soudain. La lumière baissa, son champ de vision diminua. Il serra les dents, déterminé. Il ne céderait pas au maléfice!

Il prit les gantelets à sa ceinture et les enfila pour pouvoir s’appuyer franchement au mur de la caverne.

Mais, au bout de quelques pas, son avance se fit incertaine. Les brumes se pressaient autour de lui, comme conscientes qu’il disposait du pouvoir de les déchiffrer. Des volutes pénétrèrent ses narines et il ne put s’empêcher de les inhaler.

Encore un peu plus loin… La chaleur se fit soudain torride, comme au cœur d’un volcan. Il se trouvait dans l’antre des Ténèbres !

Un pas de plus. Une affreuse explosion retentit. Les yeux de Luthan se mirent à le brûler, mais il avait eu le temps de voir toute une île montagneuse exploser, projetant dans l’air volarans et humains.

Un des corps disloqués était vêtu de cuir blanc, comme lui.

Ses jambes se dérobèrent une fois de plus, il hoqueta, se blessa les genoux en tombant.

Il dut endurer les bruits atroces que faisaient les Ténèbres en mourant; les hurlements des volarans et des Exotiques à l’agonie résonnèrent en lui.

Ensuite, plus rien.

Luthan resta étendu un long moment, perclus de douleur dans son corps, son esprit et son âme.

Il se releva encore une fois et s’essuya le front du bras, heureux de porter sa tenue de cuir habituelle et non celle en peau d’écorcheur : elle n’aurait pu absorber sa transpiration. Il reprit une marche titubante dans la brume humide et se rendit compte assez vite qu’il fredonnait un air sans suite, comme un enfant effrayé dans le noir. Il s’arrêta net, s’appuya sur le mur, se força à chanter vraiment et se sentit tout de suite mieux. Les volutes de vapeurs rôdaient toujours autour de lui, mais désormais il était prémuni. Il repensa à son sort de protection improvisé : « Je vais bien; je peux me protéger. Toutes les visions ne se réalisent pas. » Ces mots sans apprêt ne sonnaient pas harmonieusement à l’oreille. Mais ils feraient l’affaire jusqu’à ce qu’il ait forgé un véritable poème !

Il réfléchissait toujours à la manière de mieux les agencer quand il vit devant lui une porte très ancienne; derrière, il percevait une grande salle où se tenaient la Chanteuse et certains de ses amis qui, eux, n’avaient aucun don de prophétie.

Il entendit le murmure de voix bien réelles et les derniers échos de bols chantants. Le trajet lui avait paru durer des heures, mais moins de cinq minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait laissé Jongleur derrière lui! Elles avaient suffi à le mettre en nage. En principe, ses sous-vêtements remplaçaient l’odeur de sa sueur par une fragrance agréable… Il espérait qu’ils se comportaient comme prévu : la Chanteuse possédait un odorat aussi sensible que son ouïe.

Quand Luthan ouvrit la porte, les spectres de la prophétie s’estompèrent. Il poussa un soupir de soulagement et pénétradans la vaste caverne grossièrement taillée dans le roc. Les amis formaient un cercle autour d’un pentacle bleu tracé par terre, dont les lignes rayonnaient d’une énergie bleutée; certains se tenaient derrière de petites tables supportant des bols chantants, d’autres avaient en main des cymbales, les meilleurs en chant, enfin, ne disposaient d’aucun instrument autre que leur voix. La Chanteuse, une toute petite femme – surtout pour une Lladranienne – baissait le regard sur une silhouette étendue.

Elle vit entrer le chevalier, haussa les sourcils, modula sa voix de sorte à lui parler à l’oreille sans changer de place :

– Tu as réussi à parvenir jusqu’à la salle de l’Appel.

Il était impossible de dire si elle était impressionnée ou contrariée… les deux peut-être. La bouche de la Prophétesse se crispa en un petit sourire entendu. Luthan ne lui demanda pas à quoi elle pensait. Il ne voulait pas le savoir !

– Je ne me trompais pas sur ton compte, annonça-t-elle.

Le chevalier la regarda droit dans les yeux.

– Moi si, sur le vôtre, répliqua-t-il.

Il parvint au cercle d’amis et considéra l’Exotique à terre – une femme, comme prévu. Une femme magnifique, dont la beauté était plus proche de celle des Lladraniennes que des autres appelées en provenance de la Terre Exotique : elle avait de longs cheveux noirs qui lui arrivaient à la poitrine, un teint d’ivoire et d’or mêlés, des lèvres douces et pleines. Luthan avala sa salive et attendit de ressentir ce moment atroce où se manifesterait sa répulsion innée envers les Exotiques.

Le château des maréchaux, au même moment.

Rainy Lindley se retrouva une fois de plus attirée vers la grande salle circulaire au cœur du château.

Quelque chose, dans l’atmosphère de son petit bureau mauve chez elle, n’avait pas voulu la laisser tranquille. Elle avait effacé et réeffacé les dessins de la proue du vaisseau qu’elle était en train de concevoir. Quand elle regardait par la fenêtre, des arcs-en-ciel paraissaient danser devant ses yeux; elle croyait percevoir une odeur d’encens et les échos d’un gong lointain.

Elle avait fini par enfourcher son cheval ailé, son volaran, et par franchir les trois kilomètres entre Castleton et le château des maréchaux. Sa copine l’accompagnait, le jeune multiforme magique. Rainy s’inquiétait de cette attraction malsaine qu’elle éprouvait envers le temple.

Car enfin, la dernière fois qu’elle avait éprouvé une attraction bizarre, son objet avait été le miroir de son arrière-grand-père. Elle le regardait pendant des heures, caressait l’idée de le traverser !

Ensuite elle s’était dit qu’il vaudrait mieux pour elle le donner à un de ses frères qui venait de se fiancer, mais pour le lui remettre, elle avait choisi de prendre la mer dans le dernier bateau qu’elle avait conçu. Cela en plein hiver. Certes le temps paraissait calme et la mer belle, mais elle ne s’en était pas moins montrée bêtement imprudente.

Le tonnerre, la foudre… la tempête avait surgi de nulle part. Les étoffes qui emballaient le miroir s’étaient écartées comme par magie, les nœuds des cordes qui les maintenaient s’étant tout aussi mystérieusement défaits. La glace brillait, étincelait. Rainy n’avait jamais rien vu de tel. Elle avait senti le navire se disloquer sous elle, puis une rafale l’avait projetée dans le miroir et précipitée dans les eauxfroides, ici, sur Lladrana ; dans une dimension parallèle, un univers alternatif, peu importaient les termes.

C'étaient les patrons pêcheurs qui l’avaient appelée au rabais, hors des procédures admises. Ils ne s’étaient même pas rendu compte que leur Appel avait abouti ! Ils avaient accompli une vague cérémonie, et, comme personne n’apparaissait dans leur cercle, s’étaient tout simplement rendus à la foire du coin.

Ainsi Rainy avait dû s’efforcer de survivre en ce monde étrange dont elle ne savait strictement rien. Pire encore, s’éloigner de quelques kilomètres de la mer la rendait malade.

Bien sûr, pour compléter le tableau, un des Lladraniens souffrant de la répulsion irrationnelle que certains éprouvaient envers les Terriens (les Exotiques, comme on disait ici), avait croisé son chemin. Et, se trouvant en position de pouvoir par rapport à elle, il l’avait maltraitée. Rainy n’avait pu s’échapper qu’au bout de six mois.

Un cheval ailé l’avait découverte, était parti chercher un noble – Faucon Creusse –, ensuite on avait pu l'accorder à ce monde et la maladie qui la confinait à la côte avait disparu. Voilà peut-être pourquoi le temple l’attirait : c’était là qu’avait eu lieu le rituel d’accord, dans ce grand bâtiment circulaire où de beaux paravents permettaient d’aménager l’espace.

Le multiforme, Enerin, jouait à présent dans le bassin sous la forme d’un bébé otarie. Rainy lui jeta un coup d’œil avant de s’intéresser aux carillons de cristal qui, à peine un mois auparavant, avaient fait résonner en elle des fibres jusqu’alors inconnues. Elle frissonna.

Il y avait sept de ces carillons. Son amie Bri Masif, une autre Exotique, lui avait appris qu’ils correspondaient, visuellement et auditivement, aux chakras corporels. Ils étaient posés sur un grand autel de marbre gravé dessymboles des quatre éléments, un de chaque côté. L'élément de Rainy, comme celui de Bri, était l’Eau, et cela, au moins, comportait un début de logique, puisque Rainy avait une formation d’architecte naval; elle créerait un vaisseau qui transporterait les troupes chargées de défaire les Ténèbres jusqu’à l’île volcanique abritant leur antre.

Ce serait un navire rapide qui devrait passer inaperçu, sur lequel embarqueraient les meilleurs combattants de Lladrana. Les Exotiques aussi participeraient à l’expédition. Par leur chant, elles libéreraient la force magique d’une arme nœud qui aurait sans doute pour effet de faire exploser toute cette satanée île.

Rainy examina de plus près les carillons. Pendant qu’on l'accordait, ils avaient été illuminés de l’intérieur, elle en était sûre… Mais elle ne voyait pas de chandelle en eux. Sans doute s’agissait-il de cristaux magiques similaires à ceux qu’on avait enchâssés dans les poutres de la charpente. Elle s’éclaircit la gorge; on lui avait appris comment utiliser la musique pour employer la magie – le pouvoir comme on disait ici. Avait-elle retenu ses leçons ? Elle poussa un do naturel. Le carillon rouge résonna de la même note et s’illumina. Rainy monta la gamme et eut un grand sourire en voyant qu’elle réussissait à allumer tous les cristaux.

Elle porta ensuite son attention sur le gong d’argent de trois mètres de diamètre posé également sur l’autel. Evidemment, c’était le pouvoir qui le maintenait dans son cadre, non de simples cordes passées dans des trous. Elle plissa les yeux : n’apercevait-elle pas une aura autour de l’instrument? Cela provenait sans doute de la magie résiduelle de toutes les fois où on l’avait utilisé, et pourtant… Rainy fit le tour pour aller observer l’autre côté. Elle crut à un moment le voir vibrer faiblement, entendit une note douce, chevrotante. Mais elle secoua la tête et cela disparut.Elle reprit son examen du gong; quelque chose l’intriguait dans cet objet.

– Que faites-vous là ? Vous avez terminé de concevoir le vaisseau?

Rainy sursauta. Elle n’avait pas entendu les portes s'ouvrir, les serviteurs du château en huilaient trop bien les gonds. Elle se retourna lentement pour faire face à l’homme qui, lui aussi, lui donnait constamment envie de venir au château, l’homme si beau qui refusait d’être au moins un peu aimable avec elle : Faucon Creusse.

3.

Faucon avait été abandonné par une Exotique – enfin, par plus d’une, disait-on – et refusait tout rapprochement avec Rainy.

Elle se sentit soudain, sans raison, au bord des larmes, les ravala en espérant qu’il ne les avait pas remarquées. Quelle humiliation ! Elle prit un mouchoir de soie dans une de ses poches de pantalon et parvint en titubant jusqu’à un des bancs de pierre qui faisaient partie du mur circulaire. Elle s’effondra sur un des coussins bien rembourrés, aux tons de pierre précieuse, et se mit à renifler.

Je suis là, tout va bien !

Le multiforme lévita jusqu’à elle, laissant tomber derrière lui force gouttes d’eau, et jeta un regard assassin à Faucon, mais sans donner de conseil à Rainy. Ce n'était pas plus mal : la créature juvénile ne se distinguait pas par sa sagesse.

– Veuillez m’excuser, déclara le chevalier d’un ton guindé. J’ai été grossier.

A présent il restait distant, ce qui était pire. Il cachait derrière un masque inexpressif l’irritation qu’elle n’avait cessé de ressentir chez lui depuis leur première rencontre.

– Il y a un problème avec le vaisseau ? poursuivit-il.

– Le vaisseau!

Rainy ravala les paroles blessantes qui lui brûlaient lalangue, s’efforça de faire preuve de la courtoisie glacée que ce noble exprimait si bien.

– Tout va bien pour lui, dit-elle. Je devrais arriver dans la semaine à une maquette de travail. Quant à moi, ajouta-t-elle avec un sourire aigre, je suis un peu susceptible ces temps-ci, c’est vrai, dans la mesure où on ne s’intéresse qu’à ma conception de ce navire, mais cette mauvaise humeur devrait se calmer bientôt. Je vous remercie de vous en inquiéter!

Faucon rougit un peu. Il inclina la tête.

– Je vous prie de m’excuser de vous avoir dérangée… Auriez-vous touché le gong, par hasard ? J’ai cru sentir… entendre…

Rainy se moucha et rangea le bout de tissu.

– Non, je n’ai touché à rien, répondit-elle. Mais on dirait que nous pensons tous au prochain Appel d’une Exotique. Je compatis au sort de la malheureuse; moi, comme vous savez, je n’avais rien demandé!

– Par le Grand Chant, marmonna Faucon. Seule Alyeka avait été avertie et est venue en connaissance de cause.

– Elle ne savait pas vraiment ce qui l’attendait!

– Presque toutes ont choisi de rester avec nous pour combattre les Ténèbres. Et, dans mon souvenir, elles n’ont pas fait autant de manières avant de prendre leur décision!

Rainy pensait que la mémoire de Faucon lui jouait des tours : elle avait lu les mémoires des autres Exotiques. Mais, au lieu de lui répondre sur ce point, elle laissa s’exprimer son angoisse :

– Et ma famille ? Ils me croient morte, et je n’ai aucune nouvelle d’eux!

Le chevalier leva les mains au ciel.

– Vous avez terminé? demanda-t-il.

Il marcha sur elle, lui saisit le poignet d’un geste élégant mais ferme; la remit sèchement sur pied.

Le multiforme poussa un sifflement. Il s’était changé en serpent miniature pendant que les humains ne le regardaient pas. Faucon l’ignora.

– Pourquoi n’avez-vous pas parlé à Koz, le magicien du miroir? Il peut en préparer un pour voir ce qui se passe dans votre famille…

Rainy secoua la tête.

– Il n’était pas dans le coin dernièrement, il se trouvait dans l’est pour ses recherches, je crois.

– Eh bien, il est revenu ! Nous irons le voir, si vous voulez.

Ainsi, il a hâte que ce soit Koz qui se charge de moi, pensa Rainy.

Elle se dégagea de la main de Faucon, se tourna une fois de plus vers le gong. Cette fois, elle était sûre de l’avoir vu frémir ! Un mouvement d’air insolite venu de l’objet lui fit trembler les tympans ; elle porta la main à sa tête. Le chevalier fronça les sourcils, son visage se creusa. Il soutint Rainy d’une main posée sur son coude.

Nous devons rester là jusqu’à la fin, annonça Enerin.

Abbaye de la Chanteuse.

Luthan, le regard sur la nouvelle Exotique, attendit d’éprouver dans tout son être l’affreuse cacophonie que déclenchait chez lui, au début, la présence d’une de ces femmes. C'était comme un chant hideux qui lui faisait physiquement mal, jusqu’à ce qu’il ait appris à connaître la véritable personne cachée derrière ces sons martelant son âme et hurlant : « Je suis un monstre, un mutant ! »

Ceux qui n’entendaient pas ce chant affreusement distordu dénommaient l’expérience « répulsion innée »,mais l’expression peinait à rendre cette sensation d'agression qu’on éprouvait. Luthan avait évidemment appris à gérer cette horreur; c’était indigne de vouloir blesser une personne innocente, inconsciente de l’effet destructeur de son chant.

En l’occurrence, l’effet ne se manifesta pas. Au contraire, il remarqua les longues jambes de la femme, soulignées par cette étoffe bleue rude que les Exotiques appréciaient tant. Un tissu soyeux enveloppait le torse de la nouvelle arrivée, une boule harmonique brillait contre la douce rondeur de ses seins. Elle avait de belles lèvres tout aussi rondes. Ses yeux étaient bridés, comme ceux du chevalier – de tous les Lladraniens. Sa peau, moins dorée que celle des Lladraniens en général, n’avait toutefois pas cette pâleur étrange des autres Exotiques, si on mettait de côté la nuance olive de celle de Marian.

Elle n’était pas aussi grande que les gens de Lladrana, bien sûr. Marian continuerait à avoir la taille la plus élevée chez les Exotiques ; celle-ci se rapprochait par sa morphologie de Calli, l’Exotique aux volarans, celle qui avait les cheveux jaunes. Mais la chevelure de cette femme n’avait ni le jaune de Calli, ni le rouge de Marian, ni le brun de Bri ou de Rainy, ni le noir aux nuances variées des habitants de Lladrana. On aurait dit un brun très sombre aux reflets noirs…

Toujours pas de répulsion. Avait-il finalement maîtrisé, réduit à moins d’une seconde, l’atrocité qui se manifestait face à chaque nouvelle Exotique? Il n’en savait rien et s’en moquait, il remerciait simplement le Grand Chant de ne pas ressentir devant elle cette réaction involontaire et la honte qui l’accompagnait.

Un cacatoès rouge se tenait près de la femme.

Luthan n’éprouvait plus de colère à l’encontre de la Chanteuse. Elle reviendrait sans doute, mais pour l’instantil ne ressentait rien d’autre qu’une immense lassitude. Il inclina le torse vers la Prophétesse.

– Salutations suaves, Chanteuse.

Il avait du mal à ne pas proférer ces paroles d’une voix sifflante, à leur conserver le rythme et l’intonation appropriée ; mais il prit sur lui, car la qualité des salutations était le critère sur lequel la Chanteuse jugeait ses interlocuteurs. Heureusement que son irritation s’était calmée, sinon il n’aurait pu retenir la dureté de sa voix. Il tenait à rester courtois jusqu’au moment où il serait assuré du sort de la nouvelle Exotique.

Il croisa le regard de la Chanteuse et comprit qu’elle avait perçu ses doutes à son égard; cela la contrariait.

Un éclat de lumière détourna son attention. Luthan regarda le mur au fond, devant lui, et vit un énorme miroir dont le verre présentait une petite nuance de bleu – sans doute avait-il été recouvert de poussière de saphir.

Le chevalier avait participé à la cérémonie qui avait accordé Rainy aux vibrations propres de la planète Amée.

– Je vois que vous disposez de carillons, remarqua-t-il gravement, et de bols chantants pour les chants auxiliaires… de cymbales pour imiter le gong. Mais l’instrument lui-même manquait à l’Appel ! Vous avez fait venir l’Exotique grâce à la magie du miroir.

Les yeux de la Chanteuse jetèrent une lueur de pur pouvoir. Elle leva le menton d’un air de défi.

– Dois-je comprendre, dit-elle, que vous estimez mon Appel inférieur au chant étriqué des maréchaux? D’autant que Partis est mort et ne peut plus les mener…

Luthan écarta la douleur soudaine apportée par ce rappel; Partis était son parrain, il avait beaucoup d’affection pour lui. Le chevalier demeura ferme.

– Votre chant possède un pouvoir incomparablement supérieur à celui des maréchaux… commença-t-il.

La Prophétesse parut satisfaite.

– ... votre voix est admirablement entretenue, poursuivit Luthan, et vos amis, en équipe, valent presque les maréchaux.

– Presque! s'indigna la Chanteuse.

– J’ai combattu avec les maréchaux, je suis resté lié à eux pendant la bataille, j’ai participé à leurs cercles de guérison ensuite. Ils constituent la toute première équipe de Lladrana. Ni vous ni vos amis, expliqua-t-il en désignant les gens autour d’eux, vêtus de robes richement colorées, n’ont fait l’expérience des circonstances de grand danger où se tisse un lien vraiment indissoluble. En outre les maréchaux forment une équipe de véritables pairs, d’égaux, et ce ne sera jamais le cas de vos amis. Ils ne pourraient égaler la Chanteuse!

Le visage de la Prophétesse manifestait à la fois fierté et agacement. Peu osaient lui parler aussi franchement.

– Mon équipe a été bien suffisante, répliqua-t-elle. Nous avons amené cette femme jusqu’ici !

Luthan acquiesça.

– Oui, elle est là, mais êtes-vous sûre de l’accord de ses vibrations d’Exotique avec celles de notre planète, Amée ? Vous avez les carillons, les cristaux et les cymbales, mais pas le gong.

– Croyez-vous qu’il soit absolument nécessaire?

– J’ai participé à quatre Appels et un accord, j’ai vu, entendu, ressenti ce qui s’y passait. Vous non. Et, oui, je pense que le gong est nécessaire. A moins que vous ne vouliez limiter cette Exotique à l’enceinte de l’abbaye, faire d’elle une infirme, comme les patrons pêcheurs lors de leur Appel.

Les yeux de la Chanteuse jetèrent un nouvel éclair puissant. Elle pinça les lèvres.

– S'il faut le gong, alors il va résonner et nous l’entendrons !

Elle leva la main, ferma le poing, eut un geste péremptoire, comme pour arracher quelque chose à l’air.

Une note grave résonna par toute la salle. Pouvait-elle vraiment venir du gong d’argent au château des maréchaux, à tant de lieues ?

L'Exotique assise devant eux rejeta la tête en arrière, poussa un cri déchirant mais, malgré tout, mélodieux.

La Chanteuse reporta sur Luthan son regard impitoyable.

– Combien de fois ? demanda-t-elle.

Elle devait le savoir, bon sang, elle lui avait fait raconter le rituel encore et encore !

– Trois, répondit-il.

La Prophétesse tendit encore la main, eut un autre mouvement brusque du bras. Le bruit du gong dura plus longtemps, éveilla des échos sonores contre les murs de la caverne.

Et la femme gémit longuement, eut un spasme. Ensuite elle resta assise en tailleur, voûtée, leva sur le chevalier des yeux emplis d’incompréhension. Il la regardait; la Chanteuse, de son côté, le scrutait obstinément.

– Elle a déjà éprouvé trois fois l’accord avec Amée au moyen de mes cymbales, remarqua-t-elle de sa voix musicale, et maintenant tu lui fais subir le gong. Crois-tu qu’elle t’en sera reconnaissante?

Luthan se força à tourner la tête vers la vieille femme.

– Sa reconnaissance a moins d’importance pour moi que la certitude de la qualité de son accord.

La Chanteuse leva les deux mains, doigts tendus. Elle opina.

– A ta guise... Trois !

Elle serra les poings.

Le son puissant fit vibrer avec force Luthan qui tituba. Il vit du coin de l'œil que certains amis tombaient. Un long hurlement jaillit des lèvres de la femme à terre, accompagné d’un cri de l’oiseau.

Les carillons retentirent, le miroir dans la caverne parut s’évanouir – s’était-il agi d’une illusion ? Quels objets concrets étaient vraiment nécessaires pour réaliser un portail transdimensionnel ?

Le château des maréchaux

Après le troisième coup, Rainy s’écarta du gong en titubant. Ses tympans vibraient encore, bien qu’elle se soit couvert les oreilles de ses mains. Faucon la tenait par les deux bras pour qu’elle reste debout.

La gigantesque porte de bois qui donnait sur la cour s’ouvrit à la volée; Alexa, la première Exotique appelée, et Bri, la guérisseuse, se précipitèrent dans la salle avec leurs compagnons.

Rainy leur jeta un regard surpris.

Alexa, les mains sur les hanches, auréolée du prestige de la guerrière la plus puissante du pays, malgré sa petite taille, fit vivement un tour sur elle-même pour considérer l’ensemble de la grande pièce. Elle secoua sa tête aux cheveux argent.

– Où est-elle ? demanda-t-elle d’un ton péremptoire. Pourquoi avez-vous fait ça ?

– Mais de quoi parles-tu ? s’écria Rainy.

Bri était toute pâle. Elle se frotta les bras de ses mains, comme si elle avait froid.

– Je l’ai senti : un grand changement est intervenu sur Lladrana… sur Amée ! J’ai entendu le gong.

Elle jeta un coup d’œil à Alexa qui acquiesça.

– Oui, un Appel, confirma-t-elle. Il n’y a pas longtemps. Et maintenant le gong a résonné !

– Il n’y a pas eu d’Appel ici, assurèrent Faucon et Rainy d’une même voix.

Faucon lâcha Rainy à qui ce contact manqua immédiatement. Mais elle savait à quoi avaient servi les trois notes de gong.

– On a accordé une Exotique à ce monde, prononça-t-elle de ses lèvres soudain sèches.

– Vii, dit Alexa. Mais ce n’est pas vous qui avez fait résonner l’instrument, alors?

– Non. Ttho, répéta-t-elle en lladranien. Que se passe-t-il ?

– Je crois deviner, indiqua sombrement Bastien, le mari d’Alexa. La dernière Exotique est destinée à…

– La Chanteuse ! s’écria Alexa. Cette vieille sournoise l’a appelée elle-même !

Elle échappa à l’étreinte de Bastien et fonça dans la cour en hélant à pleins poumons son volaran. Son mari la suivit.

Bri regarda Rainy avant de proposer :

– Sevair et moi sommes venus depuis Castleton sur le roc. Nous arriverons les premiers à l’abbaye. Comptes-tu y aller aussi?

Tout le monde s’était comporté de manière très protectrice avec Rainy, elle s’était presque sentie emprisonnée au château des maréchaux. Le quitter comme cela, en pleine nuit, pour voler au sud jusqu’à l’abbaye de la Chanteuse qu’elle ne connaissait que par ouï-dire, un lieu mystérieux et empli de pouvoir, l’effrayait. Mais les Exotiques devaient se serrer les coudes !

– Je viens, croassa-t-elle.

Elle héla par télépathie son propre volaran :

Corolle ! Prépare-toi à voler jusqu’à l’abbaye de la Chanteuse.

Bri transperça Faucon du regard.

– Et toi ? demanda-t-elle.

– Vii, répondit-il en haussant les épaules.

Bri acquiesça et courut à l’extérieur, la main dans celle de son époux si robuste et sérieux.

Contrairement aux apparences, Faucon n’était pas du tout à son aise : Rainy ressentit sa tension. Il marcha nonchalamment jusqu’à la porte et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

– Allons-y, reprit-il, mais je suis bien sûr que cela se révélera inutile. Malgré tous nos efforts, nous ne pourrons jamais arracher la nouvelle Exotique à l’emprise de la Chanteuse.

Rainy avait froid et sa gorge serrée lui interdisait de répondre.

Tandis qu’ils s’envolaient, l’alarme du château résonna pour appeler les chevaliers au combat. Rainy vit qu’Alexa et son volaran bronchaient, mais elle ne regarda pas en arrière.

Les chevaliers et les maréchaux devaient courir par tout le château vers leurs montures et s’élever dans les airs pour aller combattre les monstres, au nord. Elle n’avait pas besoin de voir pour savoir.

Et elle avait appris que, souvent, il valait mieux regarder devant soi pour voir le danger arriver.

L'abbaye de la Chanteuse

Jikata était plus ou moins consciente de ce qui se passait autour d’elle. Il y avait un grand Asiatique, très beau, leregard posé sur elle. Il portait une tenue blanche… en cuir, semblait-il. Il quitta son champ de vision et elle se retrouva entourée de gens vêtus de robes couleur arc-en-ciel. Beaucoup d’entre eux arboraient un rictus dédaigneux, ce qu’elle n’apprécia guère.

Un ou deux l’avaient considérée avec un dégoût horrifié, avaient frémi et s’étaient dérobés à son regard. Ils se plaquaient à présent contre la paroi de la grande salle.

Une paroi rocheuse, comme dans une caverne.

Jikata éprouvait le sentiment perturbant de ne plus se trouver à Denver. Mais elle avait les idées complètement embrouillées : à peine commençait-elle à examiner son environnement. Elle avait presque l’impression que la foudre venait de la frapper ! Quand ce fut terminé, elle resta sans force, tremblante.

La vieille femme qui s'était présentée comme « la Chanteuse» fit signe à deux femmes qui soulevèrent gentiment Jikata et la remirent sur pied comme une enfant fragile en train d’apprendre à marcher. La jeune artiste n’appréciait guère cet excès de précautions, pas davantage que la répulsion qu’elle avait perçue chez certains. Elle chercha le seul être qui lui demeurait vaguement familier, et vit Chansonnette sur les épaules de l’homme en blanc; elle le regardait. Lui considérait le volatile avec surprise. Il croisa ensuite le regard de Jikata. Il avait des yeux couleur chocolat, qui la troublèrent d’une étrange façon. Elle frissonna.

La vieille femme se trouva soudain devant elle, exigeant son attention pleine et entière.

– Cette caverne et les tunnels qui y mènent, annonça-t-elle, sont emplis de mélodies prophétiques. Je suis la Chanteuse et je t’ai appelée!

Jikata vit que l’homme vêtu de cuir blanc grimaçait; une expression étrange passa sur son visage. Voyons… elle l’avait bien vu arriver par cette porte, qui menait auxfameux tunnels, non? En l’examinant de plus près, il ne semblait pas en être sorti totalement indemne : des rides d’inquiétude, qui ne semblaient pas habituelles chez lui, se dessinaient autour de ses yeux et de sa bouche. En outre, des traînées de poussière souillaient son front, son visage, sa tenue et notamment ses gants.

Chansonnette pépia et s’adressa une fois de plus par télépathie à Jikata.

Prends Luthan pour t’escorter, c’est le mieux pour vous deux.

L'oiseau tirailla une mèche de cheveux dans le dos de ce Luthan ; il les portait longs. Cela lui allait bien.

Jikata inspira profondément.

– Luthan ? demanda-t-elle.

La Chanteuse fronça les sourcils. L'homme s’approcha, leva le bras ; Chansonnette courut jusqu’à son poignet. Luthan s’inclina sans quitter Jikata du regard.

– Luthan Vauxveau, se présenta-t-il. A votre service.

Il lui offrit le bras qui ne portait pas Chansonnette. L'artiste sentit que les mains des deux femmes sur elle se crispaient. Les yeux de la Chanteuse s’étrécirent, ses lèvres se pincèrent.

Jikata ne connaissait pas toute la situation, mais la… sensation émotionnelle… ambiante parlait de conflits feutrés, de jeux de pouvoir. La personnalité impérieuse de la Chanteuse donnait à penser qu’elle menait la danse ici, dominait tous ses… acolytes.

Alors pourquoi ne pas rééquilibrer les forces en jeu ? Quoique l’homme en face d’elle eût certainement lui aussi une forte personnalité ! Ces derniers mois, Jikata avait rencontré pas mal de gens qui comptaient dans le milieu de la musique et savait reconnaître les acteurs de premier plan. Luthan Vauxveau devait représenter une faction rivale de celle de la Chanteuse. La jeune artiste manquait vraimentd’informations, mais enfin, pensa-t-elle, cela ne pouvait pas faire de mal de suivre les conseils que Chansonnette lui murmurait sans trêve et de se rapprocher de cet homme. Elle posa donc la main sur son bras. Le cacatoès pépia son approbation, et en même temps un petit choc ébranla Jikata. Les muscles solides qu’elle sentait sous ses doigts se tendirent légèrement; soudain, elle devint très – trop ? – consciente de la présence physique de Luthan, et de la mélodie qui émanait de lui ! On aurait dit qu’il représentait un thème sonore particulier, un leitmotiv, faisant partie de la nouvelle « bande-son » qui accompagnait la vie de la jeune artiste.

Jikata crispa fortement les doigts sur ce bras qui ne céda pas à la pression. Les femmes qui l’avaient soutenue jusqu’ici la lâchèrent. En fait – elle s’en rendait compte à présent –, tout et tous autour d’elle émettaient du son, quelques notes éparses ou, tel Luthan, un thème polyphonique, voire, comme la Chanteuse, une symphonie complète avec chœurs et orchestre. Il lui semblait même que de la caverne émanaient de longues notes graves et soutenues.

Oui, une véritable bande-son résonnait dans sa vie à présent! L'idée était effrayante, et pas qu’un peu.

Luthan se dirigea vers la porte, Jikata suivit. Elle sentait son estomac se contracter. Elle s’arrêta, regarda autour d’elle, dans la direction où elle avait cru voir le foyer du théâtre; elle hésitait à quitter cet endroit, à aller vers la porte par où semblait entrer une légère brume.

Dans la salle, des murs nus s’arrondissaient en voûte au-dessus de sa tête. Cette pièce semblait avoir une excellente acoustique, oui… mais se pouvait-il qu’elle ait quitté Denver ? Certainement, si elle se fiait à ses sens et à son cœur. Oserait-elle sortir de cet endroit?

D’un autre côté, pourquoi rester? Il n’y avait rien ici. Elle devait aller avec les autres pour obtenir des réponses à ses questions.

La Chanteuse avait dépassé Luthan et elle en direction de la porte, elle était accompagnée d’une femme vêtue d’une robe bleu roi qui ouvrit l’huis. Luthan poussa un sifflement agacé et se mit à chanter. Il avait une belle voix de ténor et savait très bien ménager son souffle. L'air qu’il chantait était simple, ample et fort. La Chanteuse aussi avait entamé une mélodie, complexe, puissante, mais non dépourvue d’une certaine fragilité. Le léger trémolo était revenu.

Jikata eut soudain le sentiment que sa vie ne serait plus jamais la même. Une décision avait été prise, sans qu’elle en ait eu pleinement conscience. Elle voulait ralentir les événements à présent, elle avait l’impression qu’un flot d’épuisement montait et allait l’entraîner inexorablement.

Et si elle s’était endormie dans sa loge, en fin de compte, si tout cela n’était qu’un rêve ?

Chansonnette s’envola de Luthan pour atterrir sur l’épaule de Jikata qui sentit les griffes de l’oiseau piquer sa peau. Puis le volatile chanta à son tour. Jikata n’arrivait plus à s’y retrouver : trop d’airs différents venaient de tout le monde ! Les autres personnes les suivaient, la Chanteuse se trouvait juste devant Luthan et elle.

Le tunnel était plus grand que Jikata aurait cru, et le sol plus égal. Les murs avaient été taillés à même la roche. Une brume se condensa rapidement autour d’eux et prit des formes qu’elle reconnut : son agent, un producteur de musique important, d’autres artistes de variétés… chacun d’eux accompagné de mélodies qui semblaient correspondre à sa personnalité. Et elle avait l’impression qu’ils lui volaient sa chaleur, sa force vitale !

Ils prirent un virage et cette fois dans le brouillard naquirent les formes de cinq femmes, cinq Blanches : une plus petite, aux cheveux blancs, une grande rousse, une blonde, deux aux cheveux châtains… Elles la fusillaient toutes du regard ! D’elles émanaient des mélodies prodigieuses, quidébordaient complètement Jikata. Des vagues de chaleur ondulaient autour d’elles, venaient la lécher; malgré leur agressivité, elle s’en réjouit. Elle avait si froid !

– Nous te faisions confiance! crachèrent-elles à l’unisson. Tu nous as trahies !

La chaleur de leur colère, le froid du tunnel, le flot d’épuisement : c’était trop à la fois. Jikata plongea dans la noirceur, dans un silence bienvenu.

Luthan souleva la nouvelle Exotique dans ses bras. L'oiseau voletait autour d’eux en pépiant doucement pour les calmer et les encourager. La Chanteuse restait en tête.

Curieusement, c’est alors que Luthan sentit ses muscles se détendre. Le chant de la nouvelle Exotique semblait garder les visions à distance. Ce qui ne l’avait pas empêché d’entrevoir d’autres avenirs : un vaisseau prodigieux, des mers agitées, plus loin la présence imposante du volcan de l’antre des Ténèbres. Ensuite le combat, des monstres innombrables attaquant les chevaliers et les maréchaux. Les Exotiques, aidées de leurs compagnons, défaisant par le chant le nœud qui était une arme, relâchant l'énergie du destructeur de cités.

La mort, la dévastation, encore et toujours. Une seule constante dans ces visions : Calli, l’Exotique aux volarans, survivait avec Marrec, son époux cœur-de-chain. Ce seul fait suffisait à soulager Luthan. Dans la plupart des avenirs aperçus, les Ténèbres expiraient; sinon, leurs terribles blessures les maintenaient dans l’impuissance pendant de nombreuses générations. C'était une bonne chose.

Il avança à la suite de la Chanteuse en tâchant de se prémunir contre les spectres prophétiques.

Luthan, bon sang, que se passe-t-il ?

Bri venait de l’interpeller mentalement. Grâce à son roc,elle était arrivée avant tous les autres, avec son mari, l’impressionnant maître de la ville, Sevair Masif. Ils atterrissaient tous les trois dans la cour principale. Les Masif sauraient certainement le trouver, ils allaient peut-être même sentir la présence de la nouvelle Exotique.

Cela faisait bien des années que Lladrana combattait les monstres envoyés par les Ténèbres; lorsque l’antique barrière magique installée à la frontière nord avait commencé à s’effondrer, poteau après poteau, les maréchaux avaient eu recours à une manœuvre désespérée : ils avaient appelé la première Exotique, Alexa. Non seulement elle avait trouvé comment réparer la barrière, mais elle avait commencé à élaborer un plan ayant pour objectif, à terme, d’abattre définitivement le fléau.

Marian était venue ensuite, pour les maîtres – les sorciers – qui avaient découvert que les Ténèbres attaquaient Lladrana dans le but d’y récupérer un objet bien précis. Marian avait appuyé Alexa : il convenait de porter le combat là même où se tapissait l’adversaire. Elle avait découvert le nœud magique qui constituerait leur arme de destruction.

Ensuite Calli avait été appelée pour les chevaliers et leurs volarans ; elle avait reconnu le terrain, l’île volcanique qui abritait l’antre des Ténèbres.

Quand une épidémie mortelle envoyée par l’ennemi avait commencé à ravager le pays, les villes et les bourgs avaient payé les maréchaux pour qu’ils fassent venir une guérisseuse de la Terre Exotique. Deux jumelles étaient apparues au milieu du cercle magique, Bri et Elizabeth, avaient rempli leurs tâches… et Elizabeth était retournée sur Terre au moment du Sursaut, quand le couloir transdimensionnel s’était ouvert et avait laissé le choix aux sœurs, comme à toutes les autres Exotiques quand leur tâche était accomplie, de rester ou non sur Lladrana.

Les patrons pêcheurs, de leur côté, avaient procédé à leur propre Appel bâclé et avaient fait venir Rainy sans le savoir ! A présent elle avait pour mission de bâtir un grand vaisseau qui transporterait les troupes jusqu’à l’antre des Ténèbres, pour les détruire.

Les différentes composantes de la société lladranienne, qui jusqu’à présent cohabitaient sans se sentir vraiment solidaires, travaillaient enfin de concert pour éliminer le mal à sa source.

Un vaisseau rapide, discret, allait mener la fine fleur des guerriers de Lladrana à l’antre des Ténèbres pour les abattre, ainsi que leurs monstres et le maître des horreurs qui s’en occupait. Les Exotiques déferaient par leur chant cette arme mystérieuse que Marian avait découverte, le nœud destructeur de cités… et ce serait cette ultime Exotique qui conduirait le chant.

Il s’agissait de la sixième appelée pour anéantir les Ténèbres.

4.

Un vent glacé fouettait Luthan, sifflait dans le tunnel. Certains amis cessèrent de chanter, leurs voix se brisèrent. Luthan fit appel à son propre pouvoir pour continuer à avancer, pour protéger la femme dans ses bras, tandis que l’oiseau poussait un cri de détresse.

La Chanteuse, impavide, continua sa marche régulière. Son chant s’épanouissait dans le noir.

Mais, comme tous, elle savait que leurs vies étaient en jeu.

Quand ils atteignirent enfin l'antichambre blanche et or, elle se tut, puis se tourna vers Luthan, le regard inflexible.

– Je ne te laisserai pas emmener celle-ci, déclara-t-elle. C'est à moi de l’entraîner ! Sa voix n’est pas encore assez développée pour maîtriser le sort que la maîtresse exotique Marian a découvert pour détruire les Ténèbres ; elle a besoin de pleinement s’épanouir à force de travail. Cette femme est la clé, elle guidera les autres.

La Chanteuse fit un geste; un homme puissamment charpenté se détacha en hâte de la troupe d’amis et vint se placer face à Luthan, les bras tendus pour se charger du fardeau de la nouvelle Exotique. Luthan ne fit pas mine de céder.

La porte menant aux cavernes restait ouverte : tout lemonde ne tenait pas dans la petite pièce tendue de soie. Les amis coincés dans le tunnel gémissaient, apeurés; ils perdirent leur discipline, brisèrent les rangs et se précipitèrent vers la porte qui menait à la salle du chapitre. La Chanteuse les ignora. Luthan ne pouvait se comporter ainsi ! Il leur adressa un peu de son pouvoir pour tenter de les apaiser.

Oui, décidément il avait pris la bonne décision. Il ne serait plus le délégué de cette femme si dure.

– Regarde-la ! dit la Chanteuse en désignant l’Exotique dans ses bras. Elle a des cernes sous les yeux, le teint pâle, elle est éreintée.

Luthan ? appela Bri.

Sevair, l’oiseau roc, et elle se trouvaient juste derrière la porte de la tour octogonale qui conduisait aux cavernes. Le roc de Bri avait dû suffisamment effrayer les amis préposés à la porte de l’enceinte pour qu’on leur accorde le passage malgré le bouclier protecteur de l’abbaye.

Le chevalier avait un lien télépathique indirect avec la guérisseuse Exotique, grâce à celui de son frère, le mari d’Alexa. Toutes, à l’exception de Rainy, disposaient d’un « canal de communication » privilégié avec un Lladranien, en plus du lien mental entre elles.

– L'Appel constitue une épreuve, remarqua Luthan. Elle se remettra mieux au milieu de ses congénères !

Le sourire de la Chanteuse paraissait avoir été taillé au couteau dans son visage.

– Mon chant a provoqué des résonances en elle ! Elle m’est destinée et me succédera sans doute. Cela signifie qu’elle dispose d’un pouvoir prophétique à l’état sauvage; tu ne le sens pas?

Le chevalier se concentra sur l’être profond de cette femme et non plus sur sa grande beauté. Il n’avait jamais entendu chant aussi complexe que celui émanant d’elle. Enoutre, comme l’avait affirmé la vieille femme, elle disposait d’une quantité prodigieuse de pouvoir refoulé derrière une barrière en train de s’effriter. Elle avait eu des visions dans les cavernes, comprit-il. Il se crispa.

– Tu peux toujours me l’arracher, reprit la vieille femme d’une voix railleuse, mais son pouvoir prophétique est déjà libéré ! Te crois-tu capable de l’entraîner ? Ne te rappelles-tu donc pas ton affolement lorsque tu as eu tes premières visions?

Luthan réprima un frisson. Il n’oublierait jamais ces images qui lui étaient venues au moment où il passait de l’état de jeune garçon à celui d’homme ! Ç’avait été terrible de connaître cela sans le soutien de personne, de craindre pour sa santé mentale.

Luthan, je sais que tu n’es pas loin !

Bri accompagna son interpellation d’un coup de pied dans la porte.

– Alors, que décides-tu, Luthan Vauxveau ? demanda la Chanteuse.

Le chevalier réfléchit. S'il rompait tout de suite les ponts avec la Prophétesse, il lui laisserait tout pouvoir sur l’Exotique qui n’aurait aucun lien avec les autres.

… Ou bien il pouvait faire croire à cette vieille femme qu’elle l’avait une fois de plus dupé. Ainsi il aurait toujours libre accès au domaine de l’abbaye. Il inclina la tête.

– Fort bien, dit-il.

– Tu te charges d’expliquer cela aux autres ?

Il aurait bien aimé l’éviter !

– Je ferai de mon mieux.

Mais à présent sa loyauté avait changé. Il ne servait plus la Chanteuse, mais… Pas les maréchaux, non, même si c’était son frère, avec l’Exotique Alexa, qui les dirigeaient. Pas les chevaliers non plus. Il avait acquis une vision plus large de la situation.

Il était désormais au service de Lladrana, de la planète Amée… des Exotiques, le bras armé contre les Ténèbres.

Il ne prendrait plus jamais les paroles de la Chanteuse pour argent comptant. Il remit à contrecœur cette nouvelle Exotique superbe à l’ami trapu. Chansonnette s’installa sur la tête de l’homme qui fit la grimace. Luthan s’adressa mentalement à Bri, d’un ton calme, posé.

Bri, la Chanteuse m'a convaincu que la nouvelle Exotique devrait rester ici.

Mais…

Il y a de bonnes raisons à cela.

Le dernier ami venait de passer la porte menant à la salle du chapitre. La Chanteuse se dirigea pour sa part vers ses quartiers, tenant l’huis ouvert pour celui qui portait l’Exotique. De l’autre côté se trouvait une toute petite pièce. Luthan savait qu’il s’agissait en fait d’une boîte permettant de passer d’un étage à l’autre. La vieille femme y pénétra, le regard toujours fixé sur lui.

– Nous l’emmenons dans une suite luxueuse, spécialement aménagée pour elle, lui annonça-t-elle, l’air satisfait.

Luthan n’avait pas aimé ses sourires précédents ; la fatuité de celui-ci ne lui plaisait pas davantage. La Chanteuse leva la main en guise d’au revoir avant de conclure :

– Tu es un excellent délégué! Occupe-toi des autres Exotiques, nous parlerons plus tard.

Le chevalier sentit de nouveau la colère monter en lui. Cette vieille femme possédait un pouvoir prodigieux – celui de la Prophétesse – pendant trop longtemps ! Son goût pour le secret n’avait pas été pour rien dans le fractionnement dommageable de la société lladranienne…

Luthan avait beaucoup à discuter avec les autres Exotiques qui ne lui faisaient pas vraiment confiance : on le considérait comme le bras droit de la Chanteuse. Il lui faudrait manœuvrer intelligemment, et vite.

S'il se débrouillait bien, avec un peu de chance, il pourrait parler aux Exotiques une à la fois et les persuader séparément de laisser la nouvelle avec la Chanteuse, pour l’instant. Ainsi il allait s’épargner des difficultés. Une tactique peu glorieuse pour quelqu’un qu’on avait pu qualifier d’homme « le plus respectable de Lladrana » !

Il ouvrit la porte à Bri et Sevair. La guérisseuse piétinait sur place, son mari la maintenait fermement par le bras. Elle s’était de nouveau fait couper les cheveux : ils étaient plus courts que ceux de la plupart des hommes, et se dressaient en épis par endroits. Bri avait toujours été la plus excentrique des Exotiques, mais au moins ses mèches mauves avaient disparu, à présent. Elle portait une tunique de voyage de guérisseuse, rouge avec une croix blanche.

Le roc était allé un peu plus loin, dans une cour plus vaste, mais toujours à portée d’oreille. Les yeux de l’oiseau brillaient, il gardait le bec entrouvert; il semblait sur le point de bondir!

Luthan s’inclina.

– Salutations, dit-il.

Bri fronça les sourcils. Sevair toucha du bout des doigts le manche du marteau de tailleur de pierre qu’il avait pris l’habitude de porter à la ceinture, comme une arme. Il s’inclina lui aussi.

– Salutations, Luthan.

Le chevalier parla un peu plus fort :

– Dame roc, si par hasard vous avez faim, le troupeau de la Chanteuse paît au nord-ouest.

Merci, chevalier, répondit l’oiseau par télépathie, selon un canal de communication général qui résonna dans tous les esprits.

Lui aussi semblait railleur, et vraiment Luthan commençait à en avoir assez d’être pris pour le dindon de la farce ! Mais enfin il s’était mis lui-même dans cette situation en faisantaveuglément confiance à la Chanteuse et en suivant ses ordres…

Luthan parla en esprit à Bri et à Sevair, se servant du lien qui existait entre toutes les Exotiques et leurs compagnons.

Peut-être pourrions-nous nous rendre chez moi ? Ce n’est pas très loin.

Sevair eut l’air sceptique.

Château Vauxveau se trouve au nord-ouest, le chemin est long! remarqua-t-il.

Je ne parle pas du domaine de mon père, mais du mien.

Luthan avait hérité une maison de la tante de sa mère et en avait pris possession dès qu’il avait pu quitter son père. Cela dit, on ne pouvait pas vraiment parler d’un « chez-soi », le chevalier ayant mené une vie nomade, désordonnée, pendant quelques années avant de se rendre compte que son jeune frère suivait son mauvais exemple.

Il avait commis bien des erreurs dans sa jeunesse. Ensuite il s’était assagi, mais, ces derniers temps, ses choix avaient de nouveau été mauvais…

Luthan désigna du geste l'entrée du domaine de la Chanteuse et, au-delà, le terrain d’atterrissage aux volarans.

– Pendant que l’oiseau roc se sustente, proposa-t-il, nous pouvons voler jusque chez moi. Je suis certain que la Chanteuse ne vous en voudra pas si vous lui empruntez deux de ses chevaux ailés.

Surtout si c’était le prix à payer pour que deux gêneurs quittent ses terres.

Bri prit une expression entêtée. Elle croisa les bras et adopta une posture ferme qui rappelait nettement Alexa.

– Je suis la guérisseuse Exotique, déclara-t-elle en secouant la tête, et je tiens à examiner notre nouvelle arrivée. L'Appel constitue une épreuve, quelles que soient les circonstances, mais un Appel effectué par la Chanteuse seule…

– Il s’agit de la personne sur Lladrana disposant de la plus grande réserve de pouvoir, lui rappela calmement Luthan. Quant à l’appelée, je l’ai vue de mes yeux.

– C'est une femme ? demanda Sevair.

– Vii, comme prévu. Elle ressemble plus aux Lladraniens que les autres.

La curiosité illumina les yeux de Bri, mais elle ne se laissa pas détourner du sujet.

– Avait-elle l’air en bonne santé, insista-t-elle, et accordée à Amée ?

– Vii. La Chanteuse l’a appelée grâce à la magie du miroir, sans m’en tenir informé. Elle avait des carillons, et des cymbales à la place du gong.

Bri ouvrit la bouche pour protester. Luthan leva la main et poursuivit :

– J’ai dit que les cymbales risquaient de ne pas suffire, aussi la Chanteuse nous a-t-elle apporté le son du gong depuis le château des maréchaux. C'était impressionnant.

La guérisseuse soupira, se détendit un peu.

– Nous avons entendu, dit-elle.

– Tout le monde a entendu, assurément! affirma Luthan.

Bri tapotait ses bras de ses doigts.

– Bon, et comment allait-elle ? reprit-elle.

– Très bien, je vous en donne ma parole. Elle semblait fatiguée, et la Chanteuse l’a tout de suite fait mettre au lit. Si nous insistons pour la voir maintenant, nous risquons de nous voir refuser l’entrée pour la simple raison que la nouvelle Exotique dort ! Par ailleurs, elle est destinée à la Prophétesse, comme vous savez.

Bri n’avait pas l’air vraiment convaincu. Luthan aperçut un homme dans l’ombre.

– Jongleur! appela-t-il.

L'individu avança, le pas traînant, s’inclina brièvement et jeta un coup d’œil furtif à la chevelure de Bri.

– Vii?

– Y a-t-il des guérisseurs parmi les amis de la Chanteuse? demanda Luthan.

– Mais bien sûr ! Elle a été malade, dernièrement, et c’est une personne très âgée. Nous disposons ici des meilleurs guérisseurs du pays, dont deux précédemment attachés aux maréchaux.

Il s’inclina encore, plus profondément, devant Bri.

– J’ose dire, les meilleurs en dehors de vous, guérisseuse Exotique. Si vous nous faisiez le grand honneur de demeurer parmi nous, je peux vous garantir des honoraires des plus confortables ! Et nous avons toujours du travail à l’abbaye pour un tailleur de pierre et architecte réputé, ajouta-t-il en se tournant vers Sevair. La Chanteuse est fragile ces temps-ci, et il s’agit de la personne la plus importante de Lladrana. Ses visions nous sont indispensables pour comprendre l’avenir ! Je vous en prie, restez…

Mais Bri, au contraire, reculait et entraînait Sevair, qui étudiait avec intérêt la disposition des bâtiments de l’abbaye.

– Merci, dit-elle sèchement.

Elle jeta un coup d’œil à Sevair, se campa sur ses jambes et lança un regard impérieux à Jongleur.

– J’insiste, déclara-t-elle, pour qu’un guérisseur examine la… euh, Chanteuse Exotique demain matin et m’adresse un compte rendu à ma tour, à Castleton. Vous avez une boule de cristal, n’est-ce pas?

Jongleur s’inclina de nouveau.

– Mais oui, bien évidemment, du meilleur cristal, ensorcelé par le grand maître sorcier lui-même, Bossgond. Nous avons des miroirs aussi, mais pas du tout dernier modèle; enfin, pas encore. Ils nous suffisent pour l’instant.

– La boule de cristal ira très bien. Vous connaissez mon adresse?

– L'ancienne tour de Ronteran, à Castleton, prononça Jongleur d’un ton empli de révérence. Ronteran était un maître sorcier, et aussi un consort de la Chanteuse de l’époque. Il a conçu certains de nos bâtiments !

– Je me disais bien que je reconnaissais son style de décoration, remarqua Sevair.

Luthan suivit le regard du tailleur de pierre jusqu’à une rangée de gargouilles.

Les trois humains tournèrent la tête : le roc était de retour. Jongleur recula en hâte, sans cesser de s’incliner devant Bri.

– Si jamais vous voulez changer d’environnement…

Il disparut derrière un coin.

J’ai survolé le domaine, les informa le roc dont l’œil brillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. La nouvelle Chanteuse a beaucoup de pouvoir. Elle est en bonne santé et se repose. Elle se trouve à sa place.

Bri parut soulagée. Elle regarda intensément Luthan.

– As-tu eu des visions la concernant? demanda-t-elle.

Le chevalier en sentit une prendre forme en lui. Il n’en voulait pas.

– Non.

Mais l’image vint tout de même. Bien malgré lui, il était devenu expert quand il s’agissait de décrypter des images prophétiques fugitives.

– Enfin, je viens de voir qu’elle et moi nous vous rencontrerons sur la route; ce sera encore l’été.

Bri scruta le visage du chevalier, puis opina.

– Bien, nous allons partir, décida-t-elle. Cet endroit me rend nerveuse. Pour ma part, je ne tiens pas à me faire enlever !

Luthan se crispa avant de répondre :

– J’ai fait ce que j’avais à faire.

La guérisseuse eut une grimace.

– Je ne voulais pas…, commença-t-elle. C'était avant que j’arrive à Lladrana. Bref, nous rentrons. Je joindrai Calli sur le chemin pour l’informer des derniers événements, elle n’a pas quitté son domaine.

Bri prit la main de son mari et l’emmena vers l’oiseau roc.

Sevair examinait toujours les bâtiments.

– Peut-être plus tard pourrions-nous venir visiter… suggéra-t-il.

– On verra.

Bri enfourcha le volatile, Sevair s’installa derrière elle et ils s’éloignèrent dans les airs.

Chez Luthan

Luthan s’envola à leur suite, intercepta Alexa et Bastien, accompagnés de Rainy et Faucon, et les emmena chez lui. Quelques minutes plus tard, ils atterrissaient tous dans la cour aux pavés blonds située entre le petit manoir et les douves.

Alexa et Bastien entrèrent tout de suite dans la maison, mais Luthan resta un moment pour discuter avec Rainy et Faucon, restés sur leurs montures.

Il parvint à les convaincre séparément que tout allait bien et qu’il expliquerait tout ce qu’il y avait à savoir à Bastien et Alexa ; Rainy et Faucon pouvaient donc retourner tout de suite au château des maréchaux et à Castleton. Le chevalier escorterait l’Exotique pendant le trajet. Avec la distance magique, ils n’auraient pas à se parler. Les rapports queces deux-là n’entretenaient pas entre eux étaient des plus intéressants, et Luthan commença à se dire qu’il devrait en parler à la Chanteuse… Mais non, il n’informerait plus la Chanteuse de quoi que ce soit de significatif.

Faucon éprouvait à l’égard des Exotiques une réaction innée à l’opposé de celle de Luthan, une irrésistible attraction ; ils n’en avaient jamais discuté, aussi Luthan en était-il réduit aux suppositions : sans doute ce noble chevalier entendait-il un chant d’amour digne de celui des sirènes là où son ami devait subir une atroce cacophonie… En tout cas, des deux hommes, c’était Faucon qui avait eu le plus à souffrir de ses dispositions naturelles.

Rainy jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, les sourcils froncés, tandis que son volaran s’envolait dans le ciel. Elle tenait à être rassurée, elle craignait d’être en train d’abandonner à son sort la nouvelle Exotique. Luthan lui adressa un réconfort télépathique.

Tout va bien, je vous en donne ma parole. Cette jeune femme ne court aucun risque d’être maltraitée comme vous l’avez été, la Chanteuse la choiera!

Je vous fais confiance, vous êtes un homme respectable, répondit Rainy, l’air moins inquiet.

Elle lui adressa un signe de la main.

Il fit de même puis entra chez lui, croisant en route sa gouvernante, qui avait apporté de l’alcool et du thé dans le salon négligé de célibataire où attendaient Alexa et Bastien.

Il s’agissait à présent de dissuader sa belle-sœur Exotique d’investir de force l’abbaye de la Chanteuse !

5.

Luthan entra à grands pas dans la pièce. Bastien, bien installé dans son fauteuil préféré, sirotait son brandy. Luthan se réjouissait de le voir ainsi; au cours des deux ans où les deux frères avaient vécu ensemble, après que Luthan avait renoncé à sa vie désordonnée, Bastien avait pris ses aises dans cette demeure. Ensuite il était devenu un guerrier chevronné, jusqu’à suivre les traces de leur père et accéder au rang de maréchal. Il n’avait plus rien de commun avec le jeune homme perturbé muni de cet étrange pouvoir erratique qui se manifestait par sa chevelure rayée de noir et de blanc.

Un large sourire sur le visage, il regardait son épouse faire les cent pas dans la pièce. Alexa était une Exotique, plus petite, donc, que les Lladraniens, et même la plus petite des Exotiques : il lui fallait nettement plus de pas qu’à n’importe qui pour faire le tour de la salle. Bastien, nota Luthan, ne se gênait pas pour admirer le mouvement vif de ses fesses fermes.

– Alors, qu’est-ce qui te paraît si honteux dans le fait que la Chanteuse ait appelé la dernière Exotique ? demanda-t-il à sa femme, provocateur.

Elle le foudroya du regard avant de s’arrêter devant lui, les doigts sur le bâton de Jade qui constituait sa plus puissantearme magique. Cette attitude avait de quoi rendre Luthan nerveux, mais son frère était sûrement meilleur juge que lui de l’état d’esprit d’Alexa, et il ne semblait nullement inquiet.

– En fait, tu tenais à établir la première un lien avec elle, à l’inclure dans votre groupe d’Exotiques avant de la confier à la Chanteuse, poursuivit Bastien. C'est la curiosité qui te mène, mon amour, comme toujours…

La maréchale de l’épée eut une moue adorable avant de se jeter sur les genoux de son mari qui l’entoura de ses bras. Luthan ressentit une pointe d’envie devant le bonheur évident des époux.

Bastien, l’air beaucoup plus sérieux que d’habitude, croisa le regard de son frère.

– Bien sûr, l’informa-t-il, nous, les maréchaux, travaillions sur le prochain Appel. Les refrains étaient au point, mais… nous avons perdu Partis, rappela-t-il avec un haussement d’épaules désolé, et c’était sa voix – sa force, son timbre, sa conviction – qui permettait aux Exotiques de traverser le couloir transdimensionnel.

Luthan remarqua les larmes qui ruisselaient sur les joues d’Alexa. Il ne croyait pas avoir jamais vu pleurer cette femme indomptable !

Bastien la berça contre sa poitrine, lui donna un mouchoir.

– Sa voix m’a fait venir, dit-elle entre deux sanglots. Il m’a réconfortée, j’étais encore en deuil de mon amie. Il était si fort et si gentil à la fois… Si calme ; un vrai pilier!

– Une qualité rare chez les maréchaux, indiqua Luthan. Ils se montrent en général vaillants, passionnés.

Il versa pour Alexa une tasse de son thé de prédilection, dont il avait en permanence une petite réserve, et n’oublia pas d’y ajouter deux sucres.

La maréchale Exotique, les yeux encore humides, pritsa boisson. Elle était déjà rassérénée, avait les mains bien fermes.

– Merci pour le compliment, déclara-t-elle avec un sourire de biais. Oui, nous, les maréchaux, sommes des gens déterminés. Même lui, précisa-t-elle en tapotant la joue de Bastien.

Son mari resserra son étreinte.

– Pour ma part, je suis bien déterminé à ce que tu ne te jettes pas seule à l’assaut des Ténèbres. Je suis ton bouclier !

Le bouclier constituait l’élément protecteur des couples de maréchaux : l’épée et le bouclier. Bastien cala sous son menton la petite tête dure de son épouse.

– Nous étions en train de préparer Marwey pour le solo de l’Appel, mais elle n’a pas la bonne tessiture. Il y avait aussi un jeune chevalier que nous pensons prêt à devenir maréchal… Eu égard aux circonstances, ce n’est pas plus mal que la Chanteuse ait pris les choses en main, conclut-il. Elle a utilisé la magie du miroir, c’est ce que tu nous as dit?

– D’après ce que j’ai vu.

Luthan plissa les yeux dans son effort pour se rappeler tous les détails.

– La Chanteuse a appelé la caverne où nous nous trouvions la « Salle de l’Appel », donc…

– … d’autres Chanteuses ont dû l’utiliser pour appeler d’autres personnes, compléta Alexa. Et puis elle disposait de ces espèces de cristaux qui montraient à Calli des images de ce monde, au cours de son enfance sur Terre…

La maréchale jeta un regard mauvais à Luthan.

– Tu sais, je t’en veux toujours d’avoir fait du mal à Calli et Marrec.

Le chevalier ferma les yeux.

– Enfin, Alexa, cela fait plus d’un an, rappela Bastien,n’y pense plus. Et puis c’était une erreur regrettable, n’est-ce pas ? demanda-t-il à son frère.

Luthan rouvrit les yeux et affronta stoïquement le visage renfrogné d’Alexa.

– Non, il ne s’agissait pas d’une erreur, reconnut-il. J’ai obéi aux ordres de la Chanteuse.

Il alla jusqu’à une table non loin et se versa un petit verre de brandy qu’il avala cul sec.

– Je suis désolé pour les souffrances que j’ai pu causer…

– … à Marian, Jaquar, Bossgond, Bastien, à moi…

Alexa gardait manifestement à jour la liste de ses griefs.

– Je n’ai en rien nui à Bastien ! protesta Luthan.

– A moi, oui. Et me voir bouleversée a perturbé Bastien, persista Alexa d’une voix glaciale.

Inutile de vouloir esquiver, il fallait de nouveau en passer par là.

– Je suis désolé pour toutes les souffrances que j’ai pu causer, mais, avec le recul, je pense qu’Amée a bénéficié de mes actions.

Luthan s’assit lourdement dans un grand fauteuil bien moelleux.

– Dans cette circonstance, la Chanteuse s’est révélée avisée, affirma-t-il.

– Je ne suis pas de cet avis, contra Alexa. Je pense, moi, que si elle ou toi aviez mieux étudié le problème vous auriez pu trouver une meilleure solution!

Le chevalier haussa les épaules.

– Je n’en sais rien, admit-il. C’est possible.

– C'est du passé, maintenant, remarqua Bastien.

– En tout cas, j’ai décidé de ne plus être le délégué de la Chanteuse, annonça Luthan.

Alexa et Bastien se redressèrent, intéressés. Bastien opina.

– C'est bien, dit-il.

– Et comment! approuva son épouse.

– Quand elle m’a demandé de lui tenir lieu de délégué auprès des maréchaux et des habitants de Lladrana en général, expliqua Luthan, j’ai cru que ce serait une bonne chose : la Chanteuse et ses amis ne seraient plus aussi isolés dans leur abbaye. Au début, elle m’a en effet informé de ses intentions. Je connaissais la raison de ses instructions et je m’y conformais, même si je pouvais me trouver en désaccord avec elles. Mais depuis un an environ, continua-t-il en haussant les épaules, depuis cette maladie qu’elle a eue, elle est devenue renfermée et exagérément autoritaire. J’en ai fini avec elle, et je le lui ferai savoir bientôt.

– D’accord, dit Alexa.

Elle termina son thé et posa sa tasse sur une table basse.

– Donc ce sera à la nouvelle Exotique de rapprocher la Chanteuse et ses amis des autres composantes de la société lladranienne, résuma-t-elle. Quel est son nom, au fait?

La Chanteuse ne l’avait pas dit, mais, en y réfléchissant, Luthan se rappelait comment l’oiseau l’avait appelée mentalement.

– Jikata, annonça-t-il.

Alexa en resta bouche bée. Elle posa une main sur son cœur.

– Quoi, la Jikata ?

– S'agirait-il d’un titre honorifique ? demanda Luthan, les sourcils froncés.

Alexa secoua la tête.

– Non. C'est une chanteuse.

– Evidemment ! commenta le chevalier.

Alexa sauta des genoux de son mari et s’approcha de son beau-frère.

– Je veux dire que, dans notre monde, il s’agit d’une artiste, une chanteuse très appréciée. Une vedette locale en passe de devenir nationale, internationale peut-être !

Luthan ne comprenait rien à ce discours. Alexa se remit à faire les cent pas.

– Voyons, euh… C'est un troubadour réputé, précisa-t-elle.

Luthan et Bastien échangèrent un regard. Pour impressionner à ce point Alexa, cette personne devait vraiment être quelqu’un !

– Attendez… continuait-elle. Est-ce que… oui ! J’ai lu quelque part que sa voix s’étendait sur quatre octaves !

Cette fois ils s’entre-regardèrent tous les trois.

– C'est ce qu’exige le sort de destructeur de cités, murmura Bastien.

– Les autres ne vont plus se tenir, surtout Marian ! s’exclama Alexa.

Elle se réinstalla sur les genoux de son mari et adressa à Luthan un sourire triomphal.

– Et elle aussi vient du Colorado. Alors, à quoi ressemble-t-elle ? Dis-moi tout!

Les deux frères échangèrent un coup d’œil complice par-dessus la tête d’Alexa, puis Luthan raconta à sa belle-sœur tout ce qu’il avait pu apprendre sur cet Appel.

Ensuite, après qu’Alexa et Bastien furent allés au lit, il attendit la maîtresse sorcière Marian et son mari, Jaquar ; il devait les convaincre eux aussi de laisser Jikata aux mains de la Chanteuse.

Il resta donc dans son salon, au coin du feu. La pièce, comme toutes celles de ce petit manoir, était confortablemais ancienne, non rafraîchie. La peinture des murs, d’un beige déjà terne au départ, s’était encore affadie. Les fauteuils rustiques de bois et de cuir montraient des égratignures. Le revêtement d’un des canapés n’avait pas été changé depuis l’époque de la grand-tante de Luthan !

Pourtant il appréciait cet endroit, et ne se voyait pas du tout vivre dans le grand château glacial où son frère et lui avaient dû subir les gémissements égoïstes de leur mère, l’autorité dictatoriale de leur père.

En fin de compte, Bastien, contre toute attente, s’était rapproché du vieil homme et avait pu apprendre à Luthan qu’il avait eu une vision de sa propre mort. Depuis, le chevalier comprenait mieux son père; il ne le méprisait plus autant qu’autrefois, mais ne pouvait pas éprouver un véritable respect pour lui.

Cette nuit les deux maîtres sorciers allaient venir, Marian et son époux Jaquar. Le temps était clair avec à peine quelques volutes de brume, aussi ne chevaucheraient-ils pas l’orage mais, plus conventionnellement, viendraient-ils à dos de volaran. Au moment de ce dernier Appel, ils s’étaient trouvés sur leur île, dans la mer de Brisay, en train de conduire une de leurs expériences magiques.

Luthan allait les attendre et leur faire face. Affronter chaque Exotique séparément se révélait vraiment la meilleure tactique !

Et puis il ne tenait pas à se coucher maintenant; il savait que Bastien et Alexa faisaient sans doute l’amour en ce moment, et ils tendaient à manquer de discrétion. Non que Luthan leur en veuille, bien sûr, mais il n’avait pas envie d’être ainsi renvoyé à sa solitude… La force expéditionnaire vers l’antre des Ténèbres devait quitter Lladrana dans moins de trois mois à présent, peut-être même d’ici un mois. Cela dépendrait de l’avancement des travaux pour le vaisseau. Et tous pouvaient mourir au cours de cet assaut.

Luthan avait toujours cru qu’avant sa fin il connaîtrait le véritable amour… S'était-il agi d’un simple songe, ou peut-être d’une vision mal interprétée?

Quand la harpe d’entrée résonna enfin, il était presque minuit. Le chevalier se leva du fauteuil où il somnolait et alla vers la porte. A travers le bois de l’huis il ressentait le pouvoir formidable de Marian et de Jaquar.

Il ralluma les torches de l’entrée d’un simple sifflement grave, puis ouvrit aux deux maîtres sorciers avant de s’incliner.

– Salutations, fit-il.

Marian, la sorcière Exotique, était la plus grande de toutes ; elle avait des cheveux roux sombre, des yeux bleus et le teint mat.

– Salutations, répondit Jaquar.

Les aires argentées caractéristiques du pouvoir s’étendaient sur ses deux tempes. Ses yeux d’un bleu un peu plus sombre que ceux de Marian lui venaient sans doute d’ancêtres Exotiques.

Les deux maîtres ne semblaient pas en colère, mais ils donnaient tous deux l’impression d’avoir des questions gênantes à poser, et d’en attendre des réponses.

– Veuillez me suivre dans le salon, proposa Luthan, j’ai du brandy et de l’hydromel.

– Toujours prêt, à ce que je vois, marmonna Marian. Je ne sens pas la présence de la nouvelle Exotique ici…

Elle ne traînait pas pour aborder le sujet qui fâchait!

Luthan installa ses hôtes, versa du brandy pour Jaquar et lui – il aurait bu plus cette nuit qu’il ne le faisait d’ordinaire en un mois ! – et, pour Marian, de l’hydromel, sa boisson de prédilection. Le couple était assis sur une causeuse; le chevalier surprit un sourire entendu sur le visage du maître sorcier : les compagnons des Exotiques s’amusaient généralement beaucoup à le voir essayer de persuader leursépouses. Une entreprise toujours périlleuse, d’autant que Marian pouvait être une vraie force de la nature ! Tout comme son mari, elle pratiquait la magie des éléments.

Heureusement, pour l’instant elle se contentait de savourer son hydromel. Elle s’appuya contre Jaquar et ferma un instant les yeux. Elle aussi, comme la dernière Exotique arrivée, avait l’air épuisé. Certes, ses yeux bleus et ses cheveux rouges lui donnaient une allure intéressante, mais elle ne pouvait rivaliser de beauté avec cette Jikata, ses traits délicats, ses longs cheveux bruns presque noirs, ses beaux yeux sombres bridés, son teint proche de l’or des Lladraniens…

Luthan sentait ses pensées s’égarer. Mieux valait attaquer dans le vif du sujet.

– Les raisons ne manquent pas de penser que la Chanteuse a bien fait de procéder elle-même à l’Appel de la dernière Exotique, assura-t-il. Le temps presse et les maréchaux n’étaient pas prêts à effectuer le rituel ; pas depuis la mort de Partis.

Marian lui jeta un coup d’œil soupçonneux. Luthan réagit tout de suite.

– Non, je ne connaissais pas les intentions de la Prophétesse ! se défendit-il. Elle n’a pas daigné m’informer ni ne m’a demandé de participer à la cérémonie. J’ai décidé de ne plus prendre mes ordres auprès d’elle, mais n’ai pas encore rompu les ponts.

– Ces temps-ci, je me concentrais sur l’arme nœud, le destructeur de cités, et le chant qui permettrait de libérer son pouvoir, annonça Marian. J’entraînais de mon mieux ma voix et celle des autres. Je savais que Partis menait auparavant le chant de l’équipe des maréchaux, et, bien sûr, je savais qu’il n’était plus, mais je…

Elle secoua la tête et parut se rappeler des souvenirs; ceux de son propre Appel, sans doute, supposa Luthan.

– C'était un homme fort et serein, un digne bouclier de sa dame, maréchale de l’épée, quelqu’un qui comptait bien plus que nous ne pensions, intervint Jaquar.

Marian acquiesça avec un reniflement chagriné.

– J’aurais dû mieux écouter Alexa, ce qu’elle avait à me dire, ou bien elle aurait dû davantage insister, je ne sais pas. La communauté des Tours, dont nous faisons partie, comporte quelques belles voix… En rassemblant le château, les Tours, les chevaliers, les villes et les bourgs, nous aurions pu monter un chœur parfaitement satisfaisant ! Enfin, la Chanteuse a profité de notre inaction, c’est ainsi, conclut-elle avec un haussement d’épaules.

Jaquar lui enlaça fermement la taille.

– C'est notre devoir d’étudier l’arme nœud, rappela-t-il.

– Où en êtes-vous ? demanda Luthan.

– Nous avons bien avancé, l’informa Marian. Le sort demande à être chanté par au moins trois personnes et au plus cinquante, et celle qui guidera les autres intervenants doit posséder une voix s’étendant sur quatre octaves.

– Cette exigence rejoint celles de la Chanteuse, affirma le chevalier. Et elle est la mieux placée pour entraîner une telle voix puisque la sienne possède la même tessiture. Le chant de ce sort sera complexe, difficile à maîtriser, n’est-ce pas?

Marian acquiesça.

– La Chanteuse est donc la personne toute trouvée pour développer le pouvoir dû à la voix, résuma Luthan.

Jaquar sembla réagir à cette dernière affirmation.

– Mais le pouvoir de cette nouvelle Exotique ne réside pas dans sa voix seule, si je ne me trompe, remarqua-t-il. Tout indique qu’elle devrait également disposer d’un don de prophétie, comme la Chanteuse… et toi.

Le chevalier n’avait guère envie de s’appesantir sur les visions qu’il venait d’avoir dans les cavernes de l’abbaye.

– Elle a beaucoup de pouvoir, se contenta-t-il d’indiquer, et, comme les autres communautés lladraniennes avant elle, la Chanteuse aura des exigences bien précises envers celle qu’elle a appelée.

– Et notamment la prophétie, insista Jaquar.

– Exact… Mais je n’ai pas vu l’Exotique assez longtemps pour pouvoir réellement évaluer la nature de ses dons.

Ensuite le chevalier leur raconta ce qu’il savait de l’Appel et leur détailla les conversations qu’il avait eues avec Bri, Rainy, Alexa.

– Mmm, fit songeusement Marian ensuite. Je n’avais jamais entendu parler de ces cacatoès rouges…

– Vous avez toutes des copains dans le règne animal, pourquoi pas elle ? nota son mari.

– Je ne sais pas si on peut considérer les multiformes comme des animaux. Il s’agit davantage d’êtres pétris de magie…

– Qui prennent des formes animales diverses et variées, rappela Jaquar. Ce cacatoès, était-ce vraiment un oiseau ou un multiforme?

– Un oiseau, répondit Luthan car telle était son intime conviction. Les cacatoès de Lladrana proviennent des forêts du sud-est. Ce sont de beaux animaux, intelligents.

– Très bien.

Marian bâilla, s’étira et quitta sa causeuse.

– Encore une chose, ajouta le chevalier. Alexa a reconnu le nom de cette nouvelle Exotique.

La sorcière pencha la tête, tout ouïe.

– Elle s’appelle Jikata, indiqua Luthan.

Marian le regarda un bon moment sans réagir.

– Je n’en crois pas mes oreilles ! s’exclama-t-elle enfin. Mais que peut-elle bien faire ici ? Et qu’est-ce qui pourraitlui donner envie de rester sur Lladrana alors qu’elle a tout sur Terre?

Elle semblait vraiment stupéfaite.

Jaquar se leva à son tour et passa son bras sur les épaules de son épouse.

– Ce n’est peut-être pas plus mal que la Chanteuse s’occupe d’elle, si elle impressionne tant nos Exotiques, déclara-t-il. Pour l’instant du moins…

– Pour l’instant, approuva le chevalier.

Soudain les yeux de Marian s’emplirent de larmes, et elle s’accrocha des deux mains au bras de Jaquar.

– Nous savons tous que le Sursaut pour chaque Exotique n’intervient qu’une fois sa tâche accomplie... S'il s’agit d’une Chanteuse dont la voix s’étend sur quatre octaves, qui devra mener le chant du sort destructeur de cités, cela signifie que sa tâche à elle…

– Est de nous accompagner à l’assaut de l’antre des Ténèbres pour nous aider à les tuer, compléta le maître.

– C’est la tâche la plus périlleuse de toutes ! Et quel choix a-t-elle ? s’interrogea Marian.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata se réveilla, s’étira langoureusement, adressa un sourire au ciel de lit de velours au-dessus de sa tête. Cet hôtel de la Colline hantée était merveilleux, et elle disposait manifestement de la meilleure suite!

Elle adorait tout particulièrement la musique qui imprégnait les lieux. Jikata ne savait pas sur quelle station de radio l’établissement s’était calé, mais elle diffusait des mélodies de premier ordre. Elle n’aurait jamais cru entendre de si belles choses à Denver…

Il s’agissait d’une musique d’ambiance assez « planante », richement orchestrée, aux thèmes intéressants, complexes. En outre l’acoustique de la chambre s’avérait excellente : le son semblait venir de partout à la fois. C'était encore mieux que la chaîne chez elle ! Elle demanderait à son ingénieur du son de prendre des tuyaux auprès de la direction de l’hôtel.

Jikata fronça soudain les sourcils et se frotta le visage. Voyons, elle avait terminé sa tournée la veille, ce qui signifiait que toute l’équipe était à présent en congé. Quant à elle…

Elle avait rendez-vous chez son arrière-grand-mère à 10 heures ! Jikata s’affola, se redressa subitement. Elle avait encore fait des cauchemars…

Des rêves très bizarres…

Ishi ne lui pardonnerait jamais d’arriver en retard.

Ishi était morte!

Tout revint en un éclair à la jeune artiste, en même temps que les regrets et le vide désolant dont était tissée sa vie. Elle retomba lourdement sur ses oreillers.

Un éclair écarlate attira son regard. Voilà qu’un magnifique oiseau rouge s’était perché à côté du lit ! Il émit un trille mélodieux.

Nous sommes à Lladrana, l’informa-t-il par télépathie, à notre place.

Jikata cligna des paupières. Une fois, deux fois. Elle s’éclaircit la gorge.

– Euh… pardon?

Elle avait la voix rauque. Tout était bizarre ici.

Le volatile vint se poser près d’elle. Jikata plissa le nez mais ne sentit aucune odeur désagréable de plume mouillée ou de fiente. En fait, l’animal embaumait la lavande!

Je m’appelle Chansonnette. Nous sommes ici, chez nous, et nous vaincrons !

Un oiseau télépathe. Comme bizarrerie, ça dépassait tout!

Et cette musique omniprésente… Jikata se concentra et crut entendre des notes graves sourdre des murs eux-mêmes. Elle se sentit frissonner des pieds à la tête.

Un son de harpe se fit entendre, puis une porte s’ouvrit et l’odeur merveilleuse des œufs et du bacon accompagnés de pain tout chaud envahit la pièce. La salive monta aux lèvres de Jikata. Une jeune femme assez ronde entra avec un plateau qui, sans aucun doute, supportait le petit déjeuner. L'artiste devait faire attention à ne pas trop manger... d’un autre côté, elle venait d’achever une tournée longue et fatigante et avait besoin de se remettre!

Pour ne pas rester obnubilée par la nourriture, Jikata s’intéressa à la personne qui la lui apportait… Elle la regarda, ébahie : de la musique émanait aussi de cette femme, un air simple, plutôt monotone. L'artiste secoua violemment la tête pour éliminer cette illusion; peine perdue. Dès qu’elle s’arrêta, l’air reprit.

Chansonnette ébouriffait coquettement son plumage. Elle aussi – oui, c’était une femelle, sa… voix télépathique ne laissait aucun doute à ce sujet – elle aussi était source de musique sans chanter la moindre note, elle émettait un air haut perché, ravissant, qui allait droit au cœur de Jikata.

L'artiste se rappela cette idée qu’elle avait eue la veille d’une « bande-son » destinée à accompagner sa vie. Cela paraissait se confirmer de manière éclatante ! C'était assez perturbant, car il devait s’agir d’hallucinations auditives… mais Jikata trouvait la notion passionnante.

La jeune femme devant elle la gratifia d’une révérence et rougit légèrement. Jikata s’installa pour qu’on place le plateau sur ses genoux.

En général, après une tournée, elle s’offrait un séjour luxueux dans des hôtels de premier ordre où elle se laissaitbichonner. Elle devait avoir fait de même après Denver, mais elle ne se rappelait plus comment elle avait échoué ici… ou peut-être les Philbert avaient-ils tout organisé. Elle se demanda vaguement si l’établissement avait un spa.

La servante s’adressa à elle dans une langue proche du vieux français, que Jikata ne comprit pas, et installa le plateau. Chansonnette prit un morceau de bacon. Elle en mangea un peu et laissa tomber le reste dans une soucoupe de porcelaine qui contenait des graines.

Quoi, cet oiseau était censé se nourrir dans la même vaisselle qu’une cliente ? Ce n’était pas bien sain… Chansonnette s’attaqua à son plat.

Un mot particulier attira l’attention de Jikata. La servante semblait lui poser une question :

– Des-pa-tates ?

Des pommes de terre au petit déjeuner ! L'artiste considéra ce qu'on lui avait servi : des œufs brouillés au fromage avec du poivre et de l’aneth, accompagnés d’un peu de bacon. C'était là pure extravagance, elle aurait dû se contenter d’une omelette de blancs avec des légumes verts, un tout petit peu de fromage, et peut-être une salade de fruits frais. Mais, rien qu’à l’idée du fromage fondu richement mêlé aux œufs devant elle, elle se sentit affamée.

– Non, répondit-elle. Pas de patates.

La femme rectifia :

– Ttho, dit-elle.

Même le mot non avait changé ? Décidément, Jikata avait de plus en plus l’impression d’avoir quitté le Colorado ! Elle décida de ne pas se laisser aller à la panique, de suivre le mouvement, au moins le temps d’en apprendre davantage.

La servante ouvrit grand les rideaux du lit à baldaquin et les attacha d’un mouvement sûr aux supports sculptés. Jikata eut un hoquet de surprise : droit devant elle, unegrande fenêtre rectangulaire lui montrait, non loin, un ensemble de tours et flèches de pierre blanches, certaines artistement sculptées. Au-delà s’étendait une étendue verdoyante telle qu’on en voyait rarement dans le Colorado, sauf pendant deux ou trois semaines, lorsque le printemps était très pluvieux. Le paysage ne rappelait pas davantage la Californie, ni l’île tropicale où elle avait envisagé de passer quelque temps.

Plus loin encore s’élevaient des collines présentant toutes les nuances possibles d’un vert luxuriant. Un soleil doré illuminait le paysage, brillant au milieu d’un ciel merveilleusement bleu décoré de superbes nuages blancs pommelés. Tout cela présentait un caractère indéniable d'étrangeté, ne rappelant en rien les éminences rocheuses et arides autour de Denver.

Jikata sentit sa bouche se dessécher, elle avala sa salive. Il lui fallait quelque chose à boire !

Une autre femme et un homme choisirent ce moment précis pour faire leur entrée; ils étaient tous deux plus âgés que la servante rondelette, et leurs habits portaient des couleurs plus flamboyantes que le timide jaune de la première arrivée. La femme vêtue d’un rouge éclatant apportait une jolie petite table pliante; l’homme en bleu roi tenait un plateau chargé d’un magnifique service de porcelaine. La grande théière était recouverte d’une superbe indienne très colorée, et une bordure d’or ornait les tasses élégantes.

L'odeur suave du thé au jasmin s’élevait du récipient. Le nez de Jikata frémit.

En regardant de plus près ces trois personnes, toutes de type asiatique, elle n’arrivait pas à déterminer plus précisément leur origine; ni chinoise, ni mongole, ni coréenne, ni thaïlandaise… En tout cas, elles étaient toutes trois fort belles. Et elles portaient toutes des aires de couleurcontrastée dans leur chevelure, aux tempes : de couleur argent pour la jeune femme et vieil or pour le couple plus âgé. Jikata se rappela soudain la chanteuse de la veille. Ses cheveux étaient entièrement dorés ! Cela devait signifier quelque chose de bien précis… Elle se sentit frissonner une fois de plus.

La femme en rouge installa la table pliante au chevet de Jikata, puis recula de quelques pas et demeura les mains croisées sur son ventre, mais sans oublier de parcourir la pièce des yeux pour s’assurer que tout était bien installé. Jikata avait déjà remarqué ce regard scrutateur chez diverses gouvernantes, dans les riches demeures où on l’invitait parfois. L'homme posa le plateau sur la table, versa le thé, souleva le couvercle d’un sucrier en lui adressant un coup d’œil interrogateur.

Jikata secoua la tête, puis se rappela le mot à dire : ttho.

La jeune servante secoua ostensiblement la tête et prononça : « Ttho. » Puis elle opina avec tout autant d’énergie, sourit et ajouta : « Vii. »

– Vii, répéta Jikata d’une voix lasse.

Elle trouvait qu’elle en avait suffisamment appris sur cette langue étrange pour l’instant, et ne voulait pas y réfléchir davantage, pas avec son estomac qui grondait avec insistance. Elle prit une première bouchée d’œufs brouillés qui lui sembla fondre sur sa langue. Ils étaient bien relevés, avec peut-être une pointe de paprika.

Elle mourait de faim, comme si elle n’avait pas mangé depuis plusieurs jours ! Mais elle n’avait rien pris après son dernier concert, qui avait représenté, comme toujours, une importante dépense physique.

– Bon venue, prononça soigneusement la femme plus âgée avant de s’incliner.

– Bon venue Lladrana, chante Exotique, dit pour sa part l’homme en penchant la tête d’un air très content de lui.

Jikata, la bouche pleine d’un morceau de pain beurré dont le goût subtil la ravissait, se contenta d’un hochement de tête en retour.

La servante s’avança, prit la jolie tasse remplie de thé et la tendit à Jikata. L'artiste goûta la boisson. Oui, c’était un très bon thé, mais elle aurait préféré du café bien corsé. Elle se demanda s’ils connaissaient le café sur ce mon… non, elle ne voulait pas se poser ce genre de question!

L'homme reprit la parole dans un anglais déformé :

– Quand vous fini, elle vous mène la Chanteuse.

Il désigna assez grossièrement du doigt la plus jeune femme dont les yeux jetèrent un éclair mécontent, mais qui se contenta d’opiner.

Jikata acquiesça elle aussi et poursuivit son repas. Son interlocuteur quitta rapidement la pièce, suivi de la gouvernante qui considéra une dernière fois les alentours avant de partir et n’oublia pas d’adresser un regard hautain à la domestique.

Celle-ci jeta un coup d’œil en biais à Jikata et chanta un do naturel, une note bien ronde et assurée. L'huis se referma tout seul.

Jikata faillit s’étrangler avec ses œufs.

6.

Le château des maréchaux.

Luthan ne passa pas une bonne nuit. Il se leva à l’aube pour enfourcher son volaran et se rendre à l’abbaye. Il raconta à Jongleur la soirée qu’il avait passée avec les Exotiques, l’une après l’autre; ainsi la Chanteuse aurait un résumé. Il avait l’intention, par courtoisie, de la tenir informée des événements, mais il ne suivrait plus aveuglément ses instructions.

Jikata dormait toujours.

Le chevalier retourna au château des maréchaux en compagnie de ses véritables amis : son frère, Alexa, Marian, Jaquar, leurs volarans. Il se sentait libéré d’un grand poids depuis qu’il ne se considérait plus comme le délégué de la Chanteuse auprès des autres composantes de la société lladranienne.

Oui, il se sentait enfin libre, comme jamais depuis l’âge de dix-sept ans, quand il s’était enfui de chez lui pour vivre à sa guise… un peu trop peut-être.

Bien sûr, il avait été très honoré que la Chanteuse le choisisse comme délégué, d’autant que ce poste était resté vacant bien des années… mais sa fierté initiale avait eu largement le temps de s’affadir en deux ans ! Maintenant il estimaitavoir terni son honneur au cours de cette période. C'était surtout cela qui l’avait tellement mis en colère la veille, contre la Chanteuse et contre lui-même. A un moment on avait dit de lui, à juste titre, qu’il était l’homme le plus respectable de Lladrana. Il avait tant chéri cette réputation!

Et à présent il se retrouvait en position de devoir réparer les choses entre lui et ceux dont il s’était éloigné, notamment Marrec Gardpont et son épouse, l’Exotique aux volarans, Calli. Il ne pouvait plus, hélas, retrouver la confiance de ses parrains morts au combat deux mois auparavant. La douleur de les avoir perdus le submergeait parfois à l’improviste.

Ils parvinrent ensemble au terrain d’atterrissage du château des maréchaux. Pendant un moment, Luthan se demanda s’il allait déménager de la tour des nobles pour retourner là où vivaient la grande majorité des chevaliers, la salle en Fer à cheval. Mais, même si leurs bains chauds étaient les plus appréciés du château, le bâtiment était trop bruyant. Luthan préférait le calme. Quand avait-il cessé d’apprécier la bohème ? se demanda-t-il, un peu piqué de se sentir vieillir.

Alexa se pendit à son cou.

– Je ne t’ai jamais vraiment connu parce que tu restais confiné dans ton rôle de délégué de la Chanteuse, lui chuchota-t-elle à l’oreille. J’ai hâte de te voir fier et fougueux comme dans les histoires que ton frère m’a racontées à ton sujet!

Et, avec un clin d’œil, elle le laissa tout pantois.

Bastien eut un reniflement amusé et gratifia Luthan d’un coup de coude dans les côtes.

– Moi je n'y crois pas, annonça-t-il. C'est fini cette époque, non ? Le rôle du rebelle me revient, désormais!

Il suivit sa femme d’un pas chaloupé.

La journée était belle, ensoleillée. Ils n’en avaient pas eu beaucoup d’aussi radieuses cet été. Luthan sentit soudain leslarmes lui monter aux yeux. Il savait avec certitude qu’avec l’arrivée de l’ultime Exotique le temps serait plus beau, plus chaud. Par sa seule présence elle apportait à Amée quelque chose qui avait manqué…

Peut-être l’espoir, tout simplement.

L'espoir de voir enfin anéanties les Ténèbres, ce parasite venu d’ailleurs qui drainait les forces de la planète.

Ce seraient des humains, avec toute leur faiblesse et leurs défauts, qui abattraient les Ténèbres, et beaucoup tomberaient au combat. Luthan, pour sa part, ne comptait pas vraiment survivre. Alexa et Bastien non plus, aussi savouraient-ils chaque instant. Le chant puisse-t-il leur accorder l’allégresse, songea le chevalier.

Il entendit quelqu’un toussoter à côté de lui, et s’arracha à ses pensées pour voir Marian ; elle le considérait avec attention. Comme toujours, son mari était près d’elle, le bras passé autour de sa taille.

– Vii ? demanda Luthan.

– Je me demandais simplement si tu savais que tu avais davantage de cheveux argent sur la tempe droite? Ton pouvoir a crû dernièrement.

Il n’avait pas pris la peine de se regarder dans une glace après s’être levé – il ne le faisait pas souvent.

– Et, ajouta Jaquar d’un ton suave, une aire d’argent est apparue du côté gauche.

– Bon sang, commenta le chevalier.

– Cela vient sans doute des cavernes de la Prophétie, annoncèrent-ils d’une même voix.

Ils échangèrent un clin d’œil, ravis de penser une fois de plus la même chose au même moment.

Luthan sentit ses épaules se crisper. Il tendit les rênes de son volaran à son écuyer et remercia l’homme, puis se tourna de nouveau vers le couple de maîtres sorciers.

– Je suppose que, d’après vous, cela signifie que mon pouvoir de voyance va se manifester davantage?

Il avait pris un ton plus brusque qu’il n’aurait voulu. Il roula les épaules pour essayer d’en détendre les muscles.

Les sorciers hochèrent ensemble la tête. Marian vint lui poser un baiser sur la joue.

– Accepte-le, et dis-nous ce que tu as envie de nous dire, pas plus.

Jaquar et elle confièrent leurs volarans à des écuyers, puis, main dans la main, ils se dirigèrent nonchalamment vers la basse-cour du château.

Luthan sentit l’effroi lui tordre les entrailles. Son pouvoir croissait en intensité et ne disparaîtrait pas, même s'il s'efforçait de le négliger ! Il allait devoir accepter son don, l’employer… Aller à rebours de ce qu’il avait fait toute sa vie.

Il se rendit à la cour haute en passant par le bureau d’Evaluation. Les Exotiques tendaient à éviter cette pièce, avec ses trophées monstrueux exhibés sur les murs, sans compter les quelques dépouilles qu’on y voyait toujours en cours de « transformation », pour façonner, par exemple, ces couvre-chefs absurdes dont Bastien avait eu l’idée et qui étaient à présent très à la mode.

Luthan trouva Faucon Creusse sur son chemin et poussa un soupir. Le noble chevalier faisait partie des gens avec qui il n’avait pas été entièrement honnête au cours de sa mission pour la Chanteuse; il lui devait des excuses qu’il lui présenta en baissant les yeux, avec une inclinaison de tête.

– Je ne suis plus délégué de la Chanteuse. Je regrette les indélicatesses dont je me suis rendu coupable sous sa férule.

– C'est oublié, assura Faucon avec un soupir de soulagement.

Luthan se redressa et regarda son ami dans les yeux.

– Elle ne m’a jamais informé de ce qu’elle pouvait savoir ou deviner de l’Appel secret de Rainy effectué par les patrons pêcheurs, assura-t-il. Dans le cas contraire, j’aurais agi !

– Nous aurions tous agi.

– A propos, comment va Rainy ? reprit Luthan. Elle semblait mal à l’aise la nuit dernière. C'était son plus long trajet à dos de volaran jusqu’à présent, je me trompe ? Elle n’a pas pu voir grand-chose de Lladrana dans le noir…

Faucon haussa une épaule.

– Elle a toujours l’air mal à l’aise en ma présence, remarqua-t-il.

Il refusait de prendre conscience de la réelle attirance existant entre eux. Luthan ne le lui reprochait pas : aimer une Exotique revenait à courir un énorme risque, si elle partait à la suite du Sursaut comme avait fait Elizabeth. Pourtant il n’y avait pas besoin de posséder un don de prophétie pour voir que ces deux-là étaient faits l’un pour l’autre ! N’importe qui avec un minimum de pouvoir le comprenait tout de suite.

Faucon choisissait de ne pas tenir compte des liens irrésistibles qui se tissaient entre Rainy et lui parce que l’Exotique, une fois le vaisseau bâti, retournerait sans aucun doute chez elle lorsque le Sursaut aurait lieu. Luthan hésita, puis décida de ne rien dire. Les Exotiques n’étaient déjà que trop enclines à vouloir se mêler de la vie des autres… et on voulait sans cesse se mêler de leur vie. Tout le monde recherchait leur présence, et on espérait toujours voir rester celles pour qui le Sursaut ne s’était pas encore produit.

Luthan serait le premier à se sentir mieux si Rainy ne retournait pas sur sa Terre Exotique, si elle choisissait d’assurer le commandement du navire qu’elle aurait créé pour partir à l’assaut de l’antre des Ténèbres.

– Alors, tu ne me demandes pas où en est le vaisseau? ajouta Faucon.

– Il en est où il doit en être, et il faudra le temps qu’il faudra, répliqua Luthan en fronçant les sourcils.

Son ami semblait imiter le côté « toujours pressé » des Exotiques ! Luthan s’interrogeait parfois sur le monde dont elles venaient, où, apparemment, il fallait se dépêcher en permanence…

Faucon poussa un grognement.

– Tu as davantage de considération que moi, affirma-t-il, tu penses d’abord à Rainy.

– Pourtant je ne suis pas aussi proche d’elle que toi…

– Je ne suis absolument pas proche d’elle!

– Mais c’est nécessaire, lui rappela Luthan. Elle a besoin des conseils des gens de mer, et tu es le seul, pour l’instant, à qui elle puisse faire confiance.

– Sans doute, reconnut Faucon à contrecœur. Mais je voulais te parler de la nouvelle Exotique. Crois-tu qu’elle sera là pour le combat contre les Ténèbres ?

– A mon avis, elle n’aura pas le choix.

– C'est regrettable pour elle… Mais elle nous est indispensable !

– Vii.

Luthan remarqua que beaucoup de chevaliers s'attardaient autour d’eux, l’oreille aux aguets. Il entraîna son ami vers leurs quartiers dans la tour des nobles. Dans la cour, un grand individu puissamment charpenté se leva d’un banc où il prenait le soleil : Koz, le frère de Marian, autrefois chevalier, lui aussi, et désormais magicien du miroir, à qui ses moyens permettaient amplement d’habiter dans la même tour que Faucon.

– Alors, la nouvelle Exotique? s’enquit-il.

– Elle est avec la Chanteuse, lui apprit Luthan.

Au même moment la sirène du château retentit. Il ne s’agissait pas d’une alarme, mais d’une convocation dans la grande salle du temple destinée aux chevaliers et maréchaux.Les personnes concernées présentes à Castleton l’entendraient également.

Koz se tourna vers Faucon en se frottant les mains.

– J’aurai des idées pour placer chez le père et les frères de Rainy des miroirs transdimensionnels, annonça-t-il. Elle sera peut-être moins inquiète ensuite…

– Elle est toujours inquiète ! grommela Faucon. Et elle n’aime pas qu’on lui demande où en est le vaisseau.

– Nous ne voulons certainement pas qu’une Exotique malheureuse risque de ne pas être à sa tâche, nota Koz d’un ton joyeux.

Il appréciait la difficulté des installations magiques qu’il aurait à effectuer. Un véritable défi technique !

La sirène cessa de retentir et la cour commença à se remplir.

– Je me demande si la Chanteuse saura rendre son invitée heureuse…, reprit Koz.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata se tenait devant une superbe porte de bois sculpté dont le sommet formait une arche gothique très haut au-dessus de sa tête. On l’avait menée de sa chambre à cette tour majestueuse, et elle avait constaté que tout semblait fabriqué pour des gens de plus grande taille que la moyenne des humains sur Terre. Son sentiment intérieur se confirmait : elle avait quitté sa planète ! Mais, dans la mesure où tout le monde la traitait avec le plus grand respect et où elle ne se sentait pas en danger, elle avait décidé que jusqu’à nouvel ordre, pour sa santé mentale, elle se comporterait comme si elle se trouvait dans un luxueux club de vacances.

Les bâtiments étaient de tailles variées, allant du ravissantkiosque de trois mètres de haut avec des arches ornementées à cette énorme tour carrée en pierre, sans oublier celui qui lui rappelait la chapelle du King’s College à Cambridge, en Angleterre.

Enfin, au moins elle avait réussi à ne pas demeurer constamment bouche bée, comme une touriste ébahie. Cela dit, son expression avait dû la trahir. Jikata avait également remarqué le mur de pierre d’un blanc pur qui entourait l’ensemble du domaine. Tout cet endroit semblait une ville en soi, patiemment bâtie au fil des siècles. Une demeure royale.

… Ou un palais réservé à la prophétesse d’un pays.

Jikata n’avait guère envie d’en apprendre davantage, mais la servante avait tenu à lui délivrer cette information, à grand renfort de gestes. La Chanteuse était l’oracle, ici. Elle possédait le don magique – le pouvoir – de prophétie. Chacun venait la consulter pour ses propres quêtes du chant, en outre, tous les trois mois, elle chantait ses visions de l’avenir concernant Lladrana. Ensuite la jeune femme s’était tue et avait laissé Jikata seule dans sa chambre. L'artiste avait réfléchi à ce qu’elle avait vu jusqu’à présent; les deux personnes plus âgées, de plus haut rang, portaient des tenues d’un ton plus riche que le jaune un peu passé de la servante. Il devait y avoir une explication logique à tout cela.

Et à présent Jikata attendait devant une porte menant à une pièce où la Chanteuse allait la recevoir. Impressionnant. Comme si cette vieille femme, la veille, ne l’avait pas suffisamment été, avec sa voix sur quatre octaves et sa manière de diriger tout le monde, y compris le bel homme vêtu de cuir blanc ! Un chevalier, avait précisé la servante, et non un des amis de la Chanteuse qui demeuraient sur le domaine.

Jikata avait gardé ses sous-vêtements – nettoyés parmagie, lui avait-on assuré –, et enfilé par-dessus une longue robe de soie bleu nuit, douce sur sa peau, et superbement brodée de fil d’or. Le vêtement semblait avoir été taillé spécialement pour elle, ce que l’artiste trouvait presque inquiétant.

Elle était seule. Chansonnette, l’oiseau télépathe, s’était envolée dès qu’elles étaient arrivées à l’air libre, et manquait déjà à sa maîtresse.

– Entre ! exigea la voix mélodieuse de la Chanteuse derrière la porte fermée.

La vieille femme avait enfin décidé que son « invitée » avait suffisamment attendu.

L'huis s’écarta et Jikata se retrouva éblouie par la luminosité d’une salle toute dorée. Quelqu’un lui prit le bras et la guida; elle cligna des yeux. La Chanteuse trônait au cœur de la pièce, assise sur un siège royal tellement incrusté de pierres précieuses qu’on n’en voyait presque plus l’or qui le constituait, et dont la taille écrasait sa forme fluette. Mais son port impérieux, la profondeur de ses yeux brun sombre et son chant prodigieux lui permettait de dominer tout et tous.

Jikata se sentait débordée par toutes les mélodies autour d’elle : la femme qui lui tenait le bras en possédait une solide, bien reconnaissable, une autre émanait d’une amie à côté d’un chariot de service, dans un des coins de la pièce octogonale, et dont la robe d’un bleu profond se confondait presque avec la tapisserie de soie sur le mur.

– Entre, répéta la Chanteuse d’un ton moins péremptoire cette fois, chargé d’une espèce de pitié un peu méprisante.

Ici, il suffisait d’un mot pour que Jikata distingue d’infinies nuances d’expression!

La femme vêtue de bleu termina de disposer devant le trône de la Chanteuse une table, une chaise, puis deuxtasses dans lesquelles elle versa du thé à l’odeur fleurie. La porcelaine était d’une finesse incomparable, presque translucide. L'autre personne, celle qui avait guidé Jikata jusque devant la maîtresse des lieux, fit une révérence. Puis les deux amies sortirent.

Jikata prit place sur son siège de bois richement décoré à la feuille d’or, au coussin bien rembourré, puis attendit. Elle avait le sentiment très net que goûter la première à son thé serait fort impoli. En ce qui la concernait, elle pouvait attendre des mois le signal de son hôtesse.

Au bout de quelques minutes, la Chanteuse poussa un gloussement discret, prit un petit biscuit et mordit délicatement dedans. Jikata, les mains croisées devant elle, attendit que la vieille femme ait porté sa tasse à ses lèvres avant de l’imiter. Le thé avait le goût de fleurs printanières et l’artiste pensa avec nostalgie à un café noir bien corsé. Elle reposa la tasse sur sa soucoupe, dans un silence absolu, et attendit encore, immobile.

– Je suis la neuf cent quatre-vingt-dix-neuvième Chanteuse, annonça son hôtesse, et je suis très âgée. Personne sur Lladrana ne possède une voix de ma tessiture ni un pouvoir comparable au mien.

Elle avala une autre gorgée de thé ; Jikata remarqua son cou – une masse de rides – et aussi la manière dont ses cheveux dorés étincelaient au soleil.

– Pour être plus exacte, reprit la vieille femme, je devrais dire qu’hier encore personne ne pouvait égaler ma voix ni mon pouvoir. Mais, la nuit dernière, cela a changé.

Jikata se sentit frémir, mais conserva une expression impassible. Elle avait tout intérêt à s’adapter rapidement à la situation!

– Regarde autour de toi, vois ma richesse, mon autorité, mon pouvoir.

Cette fois, pensa la jeune artiste, son interlocutrice neparlait pas de pouvoir magique, mais du pouvoir plus prosaïque sur les personnes, celui dont disposent les reines, les grandes prêtresses ou les oracles.

– Je suis en contact avec le chant qui nous imprègne tous et fait partie de toute chose, depuis les étoiles autour de la planète, Amée, jusqu’à la moindre plume de cet oiseau qui t’accompagne, Chansonnette, et à la plus minuscule cellule du petit doigt du dernier nouveau-né dans ce pays.

Ah.

La Chanteuse se carra sur son trône, toujours avec grâce.

– Ecoute! ordonna-t-elle.

Le mot résonna dans l’esprit de Jikata, riche de multiples nuances et sens sous-jacents.

– Ecoute les chants de Lladrana…

Jikata, malgré ses nerfs à vif, se força à se détendre, respira posément, relâcha un à un ses muscles, tout cela sans cesser d’écouter. Oui, elle entendait des notes… des claquements denses qui paraissaient provenir des blocs de pierre autour d’elle !

Une fois de plus, la musique omniprésente à laquelle elle n’avait plus fait attention, concentrée qu’elle était sur sa rencontre avec la Chanteuse, la submergea. Elle venait de partout, à commencer par le bâtiment qui, en plus de la magie – du pouvoir – qu’il avait dû absorber au cours des âges et restituait en permanence, apportait sa note propre, lente et grave. Chaque être avait son air à lui… Jikata pensait que certaines de ces mélodies qui l’envahissaient devaient provenir des arbres, buissons et fleurs au-dehors. Les oiseaux chantaient et possédaient leur chant intérieur. La terre elle-même se faisait entendre, le ciel, les rayons du soleil qui parvenaient jusqu'à la planète… l’astre ! Les étoiles aussi, même si on ne les voyait pas pendant la journée.

Jikata laissa cet océan sonore l’engloutir, demeura immobile, conserva une oasis de silence au cœur de son être.

Peu à peu elle s’employa à différencier les diverses mélodies composant cette immense harmonie. Elle pouvait distinguer des notes isolées, de petits airs modestes, des mélodies vives et brèves ou, au contraire, longues, chan-tantes, extraordinairement complexes. Elle sut que ce bruit de carillon répétitif provenait d’un rosier porteur d’une unique fleur, que cet air léger – accompagné d’un sifflement joyeux – émanait d’un ami qui descendait une rampe en direction de… quoi, d’ailleurs ? Oui, il s’approchait d’un ensemble étourdissant de mélodies, si suaves et riches qu’elles semblaient stimuler tous ses sens à la fois, comme si la musique possédait de la magie. Ou peut-être la magie était-elle musique.

Il y avait de quoi se perdre ! Jikata respira profondément et se concentra sur son environnement proche. Les yeux toujours fermés, elle comprit, simplement en écoutant, que des amis attendaient dans une antichambre à côté, prêts à accourir au moindre appel de la Chanteuse. Leurs chants individuels étaient plus affirmés, mieux développés. Etait-ce parce qu’ils faisaient partie de l’entourage proche de la vieille femme, ou les avait-elle choisis précisément pour cette raison au départ? Les deux, probablement. Jikata se rappela soudain que les amis avaient toujours des cheveux argentés aux tempes, ou… oui ! Pour les plus âgés, c’était de l’or. La Chanteuse elle-même avait la tête couverte d’or soyeux.

La force du pouvoir était-elle proportionnelle à l’étendue de chevelure d’argent ou d’or?

– Ecoute…

La prophétesse, cette fois, avait chanté le mot.

– Ecoute cette pièce. Entends-tu tout ce qui s’y trouve ?

Le chant de la vieille femme semblait changer constamment, mais Jikata y distinguait un thème riche et complexe, sujet à des variations mélodiques.

Pour ne pas se perdre dans ce chant prodigieux, l’artiste se concentra sur l’environnement. Oui, elle ressentait les sons qui en émanaient, venant des pierres gemmes ornant le trône mais aussi incrustées dans tout l’ameublement, jusqu’aux murs, aux chandeliers, au plafond et aux plinthes… Elles contenaient de l’énergie, du pouvoir. De la magie !

Jikata se surprenait à admettre la réalité de ce monde, et à l’aimer.

– Efforce-toi d’entendre l’abbaye à présent, hors de cette pièce.

Suivre les instructions de la Chanteuse lui paraissait tout naturel; elle avait envie de le faire. Elle discerna un thème général dans ce lieu, composé d’innombrables chants, et qui reflétait une unique préoccupation : « Prendre soin de la Chanteuse ». Des centaines de notes qui toutes s’orientaient vers ce but : « Prendre soin de la Chanteuse » !

Que pouvait ressentir cette femme quand, le matin en s’éveillant, elle entendait que tous avaient son bien-être pour unique préoccupation? Jikata ne s’étonnait plus de l’arrogance de son hôtesse.

– Plus loin, insista la Chanteuse.

L'artiste ressentit les sons de la terre par-delà l’enceinte de l’abbaye, crut humer une odeur proche de l’ambre. D’autres chants encore, qu’elle aurait pu écouter pour l’éternité sans jamais s’en lasser.

– Allez, envoie ton esprit et ton pouvoir, ton ouïe… au-delà de l’abbaye !

La voix de la Chanteuse se fit plus enjôleuse.

– Qu’entends-tu au loin, à l’ouest?

Il faisait plus frais à l’ouest; on était plus tôt dans la matinée. Jikata respira profondément, lança son « ouïe » – un sensdavantage spirituel que physique – à l’assaut des collines, puis plus loin… N’entendait-elle pas un ressac?

– L'océan, prononça-t-elle.

Puis du bruit l’attira vers le sud.

– Une ville portuaire, animée… Une population de diverses origines.

Certains sons ne correspondaient pas à ce qu’elle avait déjà distingué comme l’« identité » sonore de Lladrana et de ses habitants.

– Impossible ! coupa la Chanteuse d’un ton si sec qu’il arracha Jikata à sa transe.

Jikata cligna des paupières, surprise par cet éclat de la vieille femme.

– Moi seule, et il m’a fallu des années…

La Chanteuse se tut brusquement et foudroya Jikata du regard.

Elle avait l’air franchement contrarié. Comment allait-elle réagir?

7.

La Chanteuse fit claquer sa langue ; un de ses assistants se précipita dans la pièce et gratifia sa maîtresse d’une profonde révérence.

– Oui, Chanteuse?

– La carte de Lladrana, ordonna la vieille femme.

L'ami vêtu de bleu se hâta d’apporter une tapisserie tendue sur un cadre de bois qu’il fit rouler jusqu’à la table. Les pieds du cadre se terminaient par quatre boules de bois, aussi précisément ajustées et coordonnées entre elles que des roulements d’acier. Pouvait-on vraiment obtenir une mécanique de bois d’une telle précision?

Grâce à la magie, oui, sans doute. Jikata en venait à accepter de plus en plus facilement le caractère magique de ce monde.

L'homme écarta la table devant la Chanteuse et disposa à sa place la carte qui devait occuper environ un mètre carré. Jikata regarda la forme du pays verdoyant qu’on lui présentait. Il ne ressemblait à rien de ce qui existait sur Terre.

– Lladrana, annonça la Chanteuse d’un ton impatient.

Elle leva la main et son serviteur partit discrètement. L'autorité impérieuse de cette femme mettait décidément Jikata mal à l’aise.

– Regarde ! exigea-t-elle ensuite.

Jikata lui obéit.

– Le pays ressemble à un quadrilatère posé bien droit, mais en fait la frontière « nord » est inclinée nord-est, tu comprends?

– Oui.

La Chanteuse fronça les sourcils.

– Vii, corrigea Jikata.

La vieille femme frappa la carte d’un doigt ridé.

– Mon abbaye se situe ici, indiqua-t-elle.

Un minuscule regroupement de bâtiments en relief coiffait une éminence entourée de collines basses. La Chanteuse fit glisser son doigt vers la gauche de la carte – l’ouest.

– Ici, c’est la mer de Brisay.

Elle tapota un point plus bas.

– La ville de Krache, frontalière entre Lladrana et le pays voisin, Shud.

Elle regarda Jikata par en dessous, éleva la voix :

– C'est cela que tu as perçu?

Elle avait l’air de ne pas vraiment croire ce que lui avait dit sa cadette. Jikata se raidit. Le ton de la Chanteuse lui rappelait celui des producteurs ou de ses professeurs de chant quand elle expliquait que sa voix s’étendait sur quatre octaves. Mais, chaque fois, elle était en mesure de le prouver.

– Vii, répéta-t-elle.

La Chanteuse renifla avec scepticisme et eut un geste négligent de la main. La carte retourna en roulant à sa place. La table se souleva et revint se poser entre les deux femmes. Pourquoi la Chanteuse avait-elle appelé un assistant tout à l’heure?

En fait, elle tenait à prouver à l’artiste devant elle qu’elle disposait de deux types de pouvoir : un sur les personnes,en tant que personne la plus importante dans cette abbaye, et un pouvoir magique.

Jikata se sentit mal à l’aise en comprenant qu’elle se trouvait à la merci de cette vieille femme autocratique qui pouvait la faire disparaître sans que personne… non, il y avait tout de même ce bel homme vêtu de cuir blanc. Mais elle n’avait pas entendu son chant personnel tout à l’heure. Jikata explora mentalement le domaine, évaluant l’air propre à chacun. L'effort intense la fit transpirer, mais sa robe semblait absorber la sueur.

Non, il ne se trouvait pas sur le territoire de l’abbaye. Mais au moins, Jikata en était sûre, il savait qu’elle se trouvait ici depuis la nuit dernière ! Peut-être la Chanteuse aurait-elle au moins des explications à fournir si son invitée disparaissait. L'artiste se sentit soulagée; elle se rendit compte alors qu’elle avait fermé les yeux pour se concentrer sur sa recherche, et les rouvrit. La Chanteuse l’observait. Elle semblait deviner que Jikata s’était servie de son pouvoir, mais sans pouvoir dire comment.

La vieille femme voila son regard intense, incurva ses lèvres en un sourire et se détendit sur son trône.

– Ton talent est mal dégrossi pour l’instant, mais je suis en mesure de lui donner forme, de l’affiner, de te permettre de libérer ce pouvoir que tu as. Un pouvoir tel que tu n’en as jamais connu !

Elle leva son petit doigt à l’ongle impeccablement manucuré.

– Celui que tu as employé tout à l’heure est à celui que je peux t’accorder ce que cet ongle est à mon corps tout entier.

Jikata pensait que son aînée lui disait la vérité. Certes, elle disposait de son propre pouvoir, de même que sa voix lui appartenait en propre… mais, comme sa voix, ce pouvoir avait besoin d’entraînement. La Chanteusepouvait l’entraîner, oui… Cela étant Jikata ne se laisserait pas dépouiller de ses ressources. D’innombrables parasites avaient déjà tenté ce forfait.

L'artiste étudia son hôtesse. Oh oui, le pouvoir la revêtait comme une étoffe royale ! Et, contrairement à Jikata qui se sentait épuisée après cet exercice si inhabituel pour elle, la Chanteuse restait aussi fraîche qu’au début de leur conversation. Elle posa la main sur sa tasse de thé et fredonna une note. De la vapeur s'éleva : elle venait de réchauffer sa boisson à la température qu’elle aimait, c’était certain.

Le thé de Jikata avait refroidi aussi, mais la vieille femme n’avait pas pris la peine de faire profiter son invitée de son petit tour de magie. L'artiste comprit soudain qu’elle aussi, en accédant au statut de vedette, avait commencé à prendre l’habitude qu’on la choie, qu’on la flatte. Mais posséder un tel pouvoir… l’idée seule la mettait très mal à l’aise.

Car elle ne voulait pas ressembler à la Chanteuse, devenir aussi égoïste et arrogante ! En fait, cette femme lui rappelait par certains côtés son arrière-grand-mère, en bien pire.

Jikata se trouvait entre les mains d’un dictateur qui lui offrait un cadeau ambigu. Elle devrait faire attention à ne pas perdre son âme en le recevant.

– Peut-être as-tu des questions, déclara la Chanteuse, et l’artiste se demanda depuis combien de temps elle était perdue dans ses pensées. Alors ? insista la vieille femme, ses fins sourcils haussés.

Oui, Jikata avait des questions, mais elle avait surtout envie d’effacer des lèvres de son hôtesse ce sourire fat. Elle décida de poser une question brutale.

– Pourquoi êtes-vous si petite?

Toutes les autres personnes qu’elle avait vues ici étaient bien plus grandes qu’elle.

La Chanteuse eut l’air fugitivement stupéfaite, puis un masque inexpressif recouvrit son visage. Ses yeux brunss’assombrirent. Elle prit une respiration un peu sifflante avant de répondre.

– Tout se paye. Tu comprends?

Jikata identifia enfin son accent : elle parlait comme les gens de la région de Boston.

– Vii.

– J’étais encore enfant quand on a remarqué que je possédais beaucoup de pouvoir. On m’a emmenée à l’abbaye.

Elle leva une main très légèrement tremblante, puis la reposa sur ses genoux.

– La Chanteuse avant moi avait eu des visions à mon sujet, bien sûr. Elle m’a dit que j’appellerais un Exotique sur Lladrana, non pas une, mais deux fois. Je serais une Chanteuse extraordinaire et aiderais à l’avènement d’une ère nouvelle. De ma capacité à remplir mon devoir dépendrait la vie de beaucoup de personnes…

La vieille femme haussa les épaules.

– Voilà ce qu’on m’a dit, en outre j’ai eu mes propres visions. Je pouvais grandir physiquement autant que les autres Lladraniens, mais alors je posséderais moins de pouvoir. Ou bien mon pouvoir pouvait connaître son plein développement, et je resterais petite. J’ai fait mon choix.

Elle eut une ombre de sourire.

– J’ai dû prendre cette décision lorsque mon corps est devenu celui d’une femme… Peu de Chanteuses ont un consort, car il n’y a pas beaucoup de personnes dont le pouvoir soit comparable au leur. D’autres visions me sont venues et j’ai su que si je conservais une petite taille, j’aurais davantage de chances de plaire à un homme venu de la Terre Exotique. J’allais devenir femme et je rêvais de connaître l’amour véritable.

La Chanteuse haussa encore une fois les épaules.

– Alors je l’ai appelé, mon cher Exotique, mon Thomas. Il est venu et m’a appris l’anglais. Mais il est reparti aumoment du Sursaut; il ne m’aimait pas suffisamment pour rester…

La vieille femme arracha son regard aux brumes lointaines où il se perdait et en transperça Jikata dont l’esprit tourbillonnait. Exotique, Sursaut... qu’est-ce que cela signifiait au juste?

– Et que…

– Nous reprendrons cette discussion plus tard, je suis fatiguée.

La Chanteuse ferma les yeux, claqua des doigts. Un autre assistant entra dans la pièce, l’air craintif. De toute évidence, en claquant des doigts, sa maîtresse avait signalé sa mauvaise humeur.

– Envoie-moi un guérisseur, ordonna-t-elle. J’ai promis qu’on examinerait physiquement l’Exotique.

Ah bon. Heureuse de l’apprendre ! pensa Jikata.

Une femme robuste entra; elle était vêtue d’une tunique rouge frappée d’une croix blanche par-dessus une longue robe rouge. Elle approcha de la Chanteuse dont elle prit les mains avec douceur. La vieille femme demeura les yeux fermés. La… guérisseuse fredonna un air d’une voix bien assurée, la tête penchée, comme pour écouter des sons qu’elle seule pouvait discerner. Puis elle reposa les mains de sa patiente sur les accoudoirs du trône.

– Vous allez bien, dame Chanteuse, affirma-t-elle. Ainsi que nous l’avions prévu, la présence de la nouvelle Exotique a amélio…

– Examine-la pour Bri, la coupa la vieille femme.

Jikata se demanda à quoi correspondait un bri.

La guérisseuse fit une profonde révérence avant de se tourner vers l’artiste qui étendit les jambes et croisa les chevilles dans une posture délibérément détendue tout en réfléchissant à la réponse complexe qu’elle avait reçueà sa question toute simple. Elle soupçonnait que toutes les réponses qu’on lui ferait se révéleraient aussi insolites.

La femme devant elle surprit Jikata en lui accordant une révérence presque aussi déférente qu’à la Chanteuse. Et elle la regardait avec une curiosité bienveillante, n’avait pas l’air de porter un jugement sur elle…

– Veuillez vous asseoir bien droite, pieds à plat.

Elle parlait dans cette langue inconnue, mais en utilisant des mots simples accompagnés de gestes. Jikata préféra se lever.

La guérisseuse hocha la tête en souriant.

– J’étais au château des maréchaux l’an passé, indiqua-t-elle. J’ai vu des Exotiques.

La Chanteuse renifla avec dédain. La femme tendit les mains; elle voulait que Jikata les prenne.

L'artiste se rappela la douleur lancinante qu’elle avait ressentie la nuit dernière, quand elle avait cru qu’on pinçait en elle des cordes comme pour un instrument de musique, et obéit à contrecœur. La guérisseuse avait les mains très chaudes. Elle chanta; Jikata eut l’impression de sentir des pulsations luire en elle en même temps qu’elles vibraient. Ce n’était pas désagréable.

– Vous êtes en bonne santé, assura la femme. Il faut du repos et de la bonne nourriture. Des patates…

– Des patates? répéta l’artiste, étonnée.

La guérisseuse eut l’air ravi.

– Excellente nourriture exotique, déclara-t-elle.

Une sonnerie retentit dans la pièce. Jikata en identifia la source : une bosse ronde dans la poche de la nouvelle arrivante qui sortit une boule de cristal. Des volutes de brumes se tordaient dans l’orbe transparent.

– Toutes mes excuses, dame Chanteuse, c’est la troisième fois que Bri…

– Fais-lui ton rapport ailleurs, ordonna la Chanteuse.

La guérisseuse sortit en toute hâte. Donc Bri était une personne.

– Tu t’appelles Jikata, reprit la vieille femme.

– Vii.

– Nous aurons des leçons. Des étirements pour entretenir le corps, notre instrument. Des leçons de chant. L'entraînement à la prophétie. Je te reverrai demain. Laisse-moi.

Jikata en resta bouche bée. L'entraînement à la prophétie !

Elle eut soudain l’impression que toutes les « intuitions » qu’elle avait pu avoir dans sa vie étaient bien réelles.

Voilà que sa vie allait irrévocablement changer.

Castleton et le château des maréchaux.

Rainy avait vaguement travaillé sur les plans du vaisseau dans sa mignonne petite maison de Castleton, puis avait abandonné sa table à dessin. Avant de passer à la phase de la maquette, elle aimait bien laisser reposer les choses dans sa tête.

Il lui fallait bouger; elle se décida à marcher sur les trois kilomètres qui séparaient la ville du château. Cela constituait un bon exercice, et, comme toujours, elle se retrouva en compagnie de chevaliers qui l’escortèrent en respectant son silence.

Elle n’avait guère dormi la nuit dernière, avec ce dernier Appel qui la préoccupait et l’irritation que lui causait la présence de Faucon.

En plus, des cauchemars l’avaient tourmentée, comme souvent. Elle s’était réveillée en nage, désorientée. Il lui avait fallu quelques secondes pour se rappeler qu’elle n’était plusune malheureuse souillon employée dans cette misérable taverne à l’enseigne du Poisson gueule ouverte.

Elle avait fini par se lever tard, au moment où la femme de ménage attachée à la demeure était venue nettoyer un peu et déposer des provisions.

Sa copine Enerin, le bébé multiforme, se trouvait avec ses parents qui lui donnaient des leçons de magie.

Rainy arrivait au portail du château quand l’alarme résonna. Tout le monde se crispa. Il y avait eu ces derniers temps moins d’intrusions de monstres sur le territoire, mais elles n’avaient pas diminué en férocité. Heureusement, en l’occurrence, la sirène retentissait pour convoquer tout le monde au temple.

Il devait s’agir de l’annonce du dernier Appel en date. Alexa prenait soin d’informer le public de tous les événements importants pour Lladrana. D’après ce qu’avait compris Rainy, c’était là un changement radical par rapport aux méthodes de la précédente dame maréchale de l’épée…

Elle suivit la foule pour aller écouter elle aussi.

Alexa adressa à Rainy un regard chaleureux qui éveilla chez la jeune femme des émotions ambivalentes. Les autres Exotiques soutenaient Rainy, elles ne la harcelaient pas à propos de l’avancement de la conception du vaisseau, mais leurs attentes inexprimées n’en pesaient pas moins leur poids ! Calli aussi était là, l’Exotique aux volarans ; le soleil rayonnait sur ses cheveux blonds. Oui, tiens : après cet été frais et nuageux qu’avait connu Lladrana, les Exotiques du Colorado devaient se réjouir de retrouver un temps plus conforme à ce dont elles avaient l’habitude…

Marian et Jaquar, les maîtres sorciers, se joignirent à Calli. Ils devaient arriver de la maison de Luthan, au sud. Calli tenait la main du petit garçon qu’elle avait adopté avec Marrec, lequel portait sur les épaules leur fille plus jeune, adoptée elle aussi. Rainy s’approcha du groupeque formaient les deux couples d’Exotiques avec leurs compagnons lladraniens. Son visage arborait un sourire contraint qui ne cachait certainement à personne l’effroi qu’elle ressentait.

Car, lorsqu’elle aurait conçu et bâti le fameux vaisseau, toutes ses amies devraient partir détruire les Ténèbres qui depuis des siècles envoyaient leurs monstres attaquer Lladrana ! Rainy ne pensait même pas qu’elles aient une véritable chance contre un adversaire si formidable.

Calli lui passa un bras affectueux sur l’épaule, et elles écoutèrent Alexa. Apparemment, laisser la nouvelle Exotique avec la Chanteuse était la chose à faire. Rainy espérait de tout son cœur que la dernière arrivée n’aurait pas à subir ce qu’elle-même avait dû endurer.

Ensuite, la foule s’attarda un moment pour commenter la nouvelle. Ils approuvaient tous, bien sûr, la décision d’Alexa. Rainy suivit les autres Exotiques qui voulaient tenir une réunion restreinte; leurs compagnons semblaient avoir disparu. Elle parcourut des yeux l’esplanade devant le temple.

Faucon s’y trouvait et l’ignorait soigneusement. Elle s’autorisa à regarder un instant ce si bel homme, mais en fait c’était quelqu’un d’autre qu’elle cherchait.

– Où est Koz ? demanda-t-elle à la sœur de ce dernier, Marian.

– Pas loin, il va bientôt nous rejoindre.

Rainy se sentit soudain très émue.

– Ah bon ?

Marian lui prit le bras.

– Mais oui, ne t’en fais pas, nous allons parler de ces miroirs à destination de ta famille.

– Merci, répondit Rainy d’une voix étranglée.

– Pas de quoi, fit machinalement Marian.

Ensuite elles se retrouvèrent toutes dans les quartiers qu’Alexa partageait avec Bastien.

Pour essayer de ne pas rester complètement obnubilée par l’idée qu’elle allait enfin revoir sa famille, Rainy s’obligea à penser à la dernière Exotique arrivée. Elle avait déjà entendu parler de Jikata, même si elle préférait pour sa part la musique techno. Elle n’avait guère l’occasion d’en écouter ici ! Certes, Marian et Bri avaient rapporté avec elle des chansons de la Terre, mais Marian préférait les airs planants, et Bri des choses plus bizarres encore, par exemple des moines tibétains en train de fredonner des mélodies atonales ou des Africaines qui tapaient dans leurs mains.

– Jikata ! s’écria Alexa, ravie, en faisant les cent pas dans son salon.

Rainy espérait que le repas allait bientôt arriver ; la nourriture avait l’immense avantage d’occuper un peu cette femme à l’énergie débordante.

– Comment a-t-elle pu se retrouver ici ? demanda-t-elle.

Alexa s’arrêta et se mit les mains sur les hanches.

– Pour répondre à ta question, Rainy, je pense qu’un nom – deux, peut-être – doit être prononcé. Je ne sais plus si on l’a dit devant toi… Il s’agit de Trenton Philbert, troisième du nom, juge fédéral à Denver. Nous le connaissons toutes, précisa-t-elle en se désignant. Pour ma part, je l’ai rencontré au cours de mon éphémère carrière d’avocate.

La maîtresse sorcière, Marian, se leva en entendant résonner la harpe d’entrée, et prit des mains d’une servante le plateau qu’elle apportait. L'odeur des frites envahit la pièce – l’odeur des frijumes, comme on les appelait ici en l’honneur des jumelles Exotiques qui avaient introduit les pommes de terre à Lladrana. Rainy sentit sa bouche s’emplir de salive.

– Marian a rencontré le couple, reprit Alexa.

L'interpellée déposa le plateau sur une grande table. Toutes prirent place.

– C'est vrai, admit-elle. Juliet Philbert est propriétaire d’une boutique ésotérique à Denver, à l’enseigne de La Reine de Coupes. C'est elle qui m’a donné le livre sur les armes nœuds lladraniennes.

– La famille Philbert possède un ranch près de la mienne depuis des générations, ajouta Calli en se préparant un sandwich jambon fromage. Et toi, Bri ?

– Le juge et mon père sont de vieux amis de fac, dit Bri. C'est notre parrain, à Elizabeth et moi. Mais je n’ai rencontré sa femme qu’une fois.

Toutes regardèrent Rainy qui opina.

– Je les connais aussi, ils nous ont commandé un yacht l’an dernier pour un terrain qu’ils ont acheté sur le front de mer. On en a beaucoup parlé à Best Haven…

– Quelqu’un a-t-il une idée de leur lien avec Jikata ? demanda Alexa.

– Oui, je crois, répondit Bri avant d’avaler une autre frite. La dernière fois que j’ai parlé à mes parents dans le miroir magique, ils m’ont dit qu’ils comptaient assister à un concert d’inauguration d’un théâtre tout récemment restauré. C'est l’oncle Trent le mécène de ce projet de réouverture du théâtre de la Colline hantée. Et il s’agissait d’un concert donné par Jikata, notre vedette locale dont la réputation ne cesse de grandir…

– On n’aurait jamais imaginé que Jikata devienne la dernière Exotique, commenta Marian en découpant soigneusement son sandwich. Je suppose que le spectacle a eu lieu la nuit dernière?

– Sans doute, confirma Bri. Au fait, une guérisseuse de la Chanteuse m’a assuré qu’elle était en bonne santé.

Calli fronça les sourcils.

– Trent dépense décidément beaucoup d’argent, remarqua-t-elle. Mais il n’en manque pas.

Rainy supportait difficilement cette conversation sur les Appels. Son appétit avait disparu. Elle repoussa son assiette.

– A votre avis, commença-t-elle, quand Koz…

La harpe d’entrée l’interrompit.

Alexa engloutit une bouchée.

– Entre!

Koz fit son entrée, un homme solide, très charpenté. Il était assez beau mais n’arrivait pas à la cheville de Faucon, selon Rainy. Ses yeux vifs trahissaient l’esprit tout aussi vif qu’abritait son visage, un esprit étranger : dans ce corps de Lladranien vivait l’âme d’un Terrien.

Il salua ces dames, prit une chaise et regarda Rainy.

– Salutations, Koz, fit celle-ci à retardement.

– Salut à toi, répondit-il.

Elle se rendit compte que ses mains étaient terriblement crispées.

– Alors, ces miroirs pour ma famille ? demanda-t-elle d’un ton contraint.

Elle voyait bien qu’il n’avait rien apporté avec lui.

8.

– Oui, je peux établir des canaux de communication avec la Terre grâce à des miroirs, confirma Koz. Et je pense que de tels canaux survivront même à l’éloignement transdimensionnel qui interviendra prochainement entre les deux planètes, à l’issue duquel il n’y aura plus de transmission possible d’objets ou de personnes de l’une à l’autre.

Un miroir dans la maison de son père ! Ou chez un de ses frères peut-être, voire chez chacun de ses frères ! Rainy se rendait compte que jusque-là elle n’avait pas osé espérer. Elle poussa un petit cri. Calli se leva pour lui masser les épaules. La jeune femme eut très vite les idées plus claires.

– Ni mon père ni aucun de mes frères n’a la moindre chance d’accepter que des miroirs apparaissent du jour au lendemain chez eux et se mettent à leur parler, objecta-t-elle. Ils ont bien trop les pieds sur terre, malgré leur métier d’architectes navals!

– On peut toujours les installer pour que tu les voies à leur insu, la rassura Koz. Cela dit, je ne suis pas capable de les mettre en place moi-même, ce sera à Bossgond de le faire. Je ne pourrai que l’assister.

Rainy se sentit tout de suite découragée. Elle avait rencontré le sorcier le plus réputé de Lladrana, un vieil homme bougon qui avait voulu tout savoir de sa vie avant et aprèsson Appel. La CIA elle-même ne devait pas disposer de meilleurs inquisiteurs !

– Désolé, fit Koz avec un demi-sourire compréhensif.

Marian eut une toux discrète.

– Peut-être se montrera-t-il raisonnable…

Tout le monde la regarda. Elle haussa les épaules.

– Bon, il y a peu de chances que cela arrive, reconnut-elle. Mais en tout cas nous devons essayer, le plus vite possible.

Elle sortit une petite boule de cristal de sa poche et appela Bossgond.

La sphère bourdonna une bonne minute, puis une voix retentit, sans image pour l’accompagner.

– Quoi encore ! Je travaille !

– Koz et Rainy ont un projet à vous soumettre…

On entendit un soupir accablé, puis les volutes brumeuses dans la boule se résolurent en un buste, celui du maître sorcier émacié, au visage ridé. Les bras croisés, il écouta Koz expliquer ce qu’il lui demandait.

A la fin, il réagit par un reniflement sceptique.

– Ça va vous coûter gros, commenta-t-il.

Rainy ne s’était pas attendue à éprouver une colère aussi subite, aussi forte, devant cette réponse lapidaire. Elle se leva d’un bond.

– Quoi, vous comptez me faire payer! s’indigna-t-elle.

Elle se mit face à la petite sphère de communication et fusilla le vieil homme du regard.

– Ce n’est pas moi, peut-être, qui vous ai raconté dans le moindre détail ma vie sur Terre, mon Appel, mes six premiers mois ici ? Toutes ces informations que je vous ai données à propos de tout et n’importe quoi ! Le miroir de mon arrière-grand-père, qui venait à l’origine de Lladrana. L'Appel au rabais. Cette vie misérable que j’ai eue ici. Travyset sa répulsion innée à mon égard ! Ce serait plutôt à vous de me régler tout ce temps passé avec vous!

– Elle n’a pas entièrement tort, remarqua Koz avec un grand sourire.

– Elle ne se laisse pas faire, nota Alexa d’un ton satisfait.

Bossgond poussa un autre soupir, mais Rainy aurait juré avoir aperçu dans ses yeux l’éternelle curiosité qui, entre autres particularités, faisait des sorciers des êtres à part.

– Pourras-tu repérer la demeure de ton père ? demanda-t-il.

– Celle de mon père, celles de mes quatre frères.

Rainy releva le menton d’un petit air crâne. Peu importait qu’aucun de ces cinq hommes n’ait une chance de croire en des miroirs parlants ou des canaux de communication transdimensionnels. Elle voulait tous les voir!

Bossgond lâcha un couinement indigne de son statut :

– Cinq!

– Eh oui, ça tombe mal, grommela Rainy, je les aime tous et ils m’aiment tous.

Même si les malentendus s’étaient accumulés entre eux. Elle avait voulu faire entrer l’entreprise familiale dans le troisième millénaire, avait rêvé de bateaux à coque double, en alliages ultramodernes. Mais « ses hommes » tenaient à leur marine à voile et aux coques de bois. Enfin, ces querelles paraissaient assez dérisoires, vues de Lladrana.

– Je tiens aussi à ce qu’on les informe que je vais bien, ajouta-t-elle.

Koz eut une petite toux pour attirer l’attention, jeta un coup d’œil à Rainy, puis à Bossgond.

– J’ai une idée, annonça-t-il.

– Vii ? demanda Bossgond.

– Et si nous adressions les miroirs à leur représentant légal? Ils ont sûrement un cabinet d’avocats…

– Ah oui, je sais très bien où c'est ! s’écria Rainy. Ils n’ont jamais déménagé depuis la fondation de la firme il y a deux siècles…

– Tu pourrais montrer à Bossgond où il se trouve.

Le vieux sorcier ne put davantage dissimuler son intérêt; il adorait découvrir de nouveaux endroits de la « Terre Exotique ».

Marian tendit du papier et un crayon à Rainy qui esquissa très vite un plan permettant de repérer la firme. Koz s’en saisit et poussa un sifflement admiratif.

– Eh bien, tu t’y connais en dessin ! Voyons, ajouta-t-il après quelques secondes de réflexion, nous pourrions « livrer » les objets à ces avocats avec de l’argent, en précisant qu’il s’agit d’un héritage de la maîtresse de ton arrière-grand-père…

– C'est-à-dire la Chanteuse de Lladrana…, précisa Rainy.

Elle avait du mal à s’habituer au fait qu’elle descendait en ligne directe du dernier Exotique appelé avant Alexa.

– C'est ça, confirma Koz. Un miroir pour chacun de tes frères, un pour ton père. Le testament indiquerait que les objets devraient être pendus au mur de leurs salons pendant… disons, trois générations. Ce serait une condition pour toucher le reste de l’héritage, des biens qu’on enverrait en même temps. On pourra réfléchir aux détails par la suite.

– Combien de temps te faut-il pour ce projet? intervint Bossgond.

– J’ai déjà des miroirs sous la main, répondit Koz.

Le vieil homme haussa ses sourcils dorés.

– Ah bon ? Tu n’as pas envie de consulter la Chanteuse? Elle paraît experte en magie du miroir…

– On vous voit venir ! remarqua Marian d’un ton taquin.Vous aimeriez bien que Koz se livre à des recherches pour votre compte…

Bossgond pinça les lèvres.

– La Chanteuse refuse de me répondre quand je veux la joindre par boule de cristal, admit-il.

– Et ses amis? demanda Koz.

Le vieil homme se tut.

– D’accord, céda le chevalier, c’est vrai que ça m’intéresserait. Je pense que je vais rendre visite à la Chanteuse, au cas où elle daignerait me fournir des informations… Tu es d’accord, Rainy ?

– Je te fais confiance.

– Oui, j’irai d’abord à l’abbaye. Je ne devrais pas en avoir pour plus d’une journée ou deux si elle est disposée à m’aider.

Marian, sceptique, renifla.

– N’y compte pas trop, l’avertit Alexa de son côté. Ces vieilles personnes pleines de pouvoir suivent toujours la même ornière, ajouta-t-elle avec un regard significatif en direction de la boule de cristal.

Bossgond parut mécontent.

– Je ferai partie de l’expédition contre les Ténèbres ! rappela-t-il.

Koz se tourna vers Rainy.

– A mon retour, nous pourrons nous rendre sur l’île de Bossgond ; avec son télescope transdimensionnel, il localisera les avocats de ta famille. Toi, de ton côté, tu leur écriras un petit mot pour expliquer que tu as échoué en France, dans la famille de la maîtresse de ton arrière-grand-père, quelque chose comme ça…

Rainy se rendit compte qu’elle n’avait pas du tout réfléchi à ce qu’elle pourrait bien raconter pour rassurer les siens, sans révéler la vérité qui était trop invraisemblable, sanspasser pour un monstre d’égoïsme qui n’avait pas jugé bon de les informer plus tôt !

Mais il y avait tout de même une chose dont elle était sûre.

– Non, je n’irai pas chez Bossgond, dit-elle d’un ton ferme à Koz. Je t’encombrerais pendant le trajet. Vous avez la transcription de nos entretiens et je viens de vous dessiner un plan amplement suffisant pour retrouver la firme, ajouta-t-elle à l’adresse du vieux maître. Koz pourra vous aider.

– Pas de problème, assura le chevalier avec un grand sourire.

Marian fronça les sourcils.

– Tu es sûre que tu ne veux pas revoir ta ville?

– Vii, dit Rainy. Elle pensait que cela lui serait trop pénible dans la mesure où elle ne pourrait pas y retourner tant que le vaisseau ne serait pas terminé.

– Je viendrai dès que possible, annonça Koz à Bossgond qui mit fin à la communication. Je vais te laisser le temps de réfléchir à ce que tu diras dans le mot à ta famille, proposa-t-il aimablement à Rainy.

Celle-ci eut un geste d’impuissance.

– Qu’est-ce que je peux bien leur raconter qu’ils aient une chance de croire?

– Aucune idée, répliqua le chevalier avec un haussement d’épaules. Mais, à vous toutes, vous allez sûrement concocter quelque chose!

Et il sortit en sifflotant.

Un débordement créatif fit résonner les murs de la pièce. Alexa et Bri avaient les idées les plus farfelues ; Marian, l’air concentré, se tapotait la lèvre du doigt; Calli secouait la tête en silence.

Rainy se sentait submergée par l’émotion : enfin, au bout de tous ces mois, elle allait revoir son père et ses frères !

– J’y vais, annonça-t-elle d’une voix étranglée en se précipitant vers la porte.

Les autres Exotiques échangèrent des regards inquiets.

– Voyons, ma chérie…, commença Calli.

Rainy ne s’arrêta pas pour écouter ce qu’elle avait à dire, mais Marian s’adressa à elle par télépathie pendant qu’elle dévalait l’escalier de la tour :

On va arranger une histoire; je pense que Bri et Alexa sont sur la bonne piste, cela doit commencer par un naufrage et une amnésie… Ensuite, tu as rencontré un étranger riche et beau qui t'a emmenée en Europe, peut-être en Suède, pourquoi pas ? Et tu viens juste de retrouver la mémoire.

Rainy trouvait le tout un peu tiré par les cheveux. On aurait dit l’intrigue d’un de ces romans qu’elle aimait lire, sans pour autant y croire!

Elle se sentait encore agitée. Ses pas la portèrent vers le temple, ce bâtiment avait quelque chose qui l’attirait. Comme d’habitude, le pouvoir imprégnant les lieux l’enveloppa, l’apaisa.

Elle n’était pas seule dans la grande salle : de petits groupes de chevaliers discutaient des derniers événements. Dans l’ensemble, ils semblaient soulagés de ne pas avoir eu à supporter la responsabilité d’un Appel qui, sans la voix de Partis, s’annonçait délicat.

Certains chantaient une prière. Rainy entendit une belle voix de soprano souhaiter réussir les épreuves de qualification pour participer à la grande aventure destinée à défaire les Ténèbres.

Elle frissonna de crainte pour cette femme intrépide et s’approcha une fois de plus de l’autel. Les chandelles étaient allumées à l’intérieur des cristaux carillons.

Ce gong, décidément, l’intriguait. Elle en fit le tour, le frôla du bout des doigts. L'objet vibrait d’une énergie contenue qu’elle ne comprenait pas vraiment mais qui semblait l’interpeller…

Rainy !

Enerin se jeta sur elle pour un câlin. Elle avait pris la forme d’un chiot aux grands yeux bruns irrésistibles, langue pendante.

Je peux faire plein de choses maintenant, avoir toutes les formes que je veux! annonça-t-elle fièrement.

Elle se glissa sous l’autel et ressortit en chaton.

Je sais que tu me préfères comme ça, dit-elle, une lueur malicieuse dans le regard.

Rainy sourit en retour.

Maintenant je pourrai aller avec toi sur le vaisseau !

Rainy cessa de sourire.

L'abbaye de la Chanteuse.

Le lendemain, Jikata se réveilla tard et ne se crut à Denver que pendant une poignée de secondes. Il y avait cette bande-son dans sa vie : elle se trouvait à Lladrana, pour le meilleur ou pour le pire. Elle en était encore à essayer de digérer cette nouvelle, mais aurait besoin rapidement de réponses…

Salutations Jikata, lui transmit Chansonnette par télépathie en même temps qu’elle pépiait joliment.

– Bonjour, Chansonnette.

L'oiseau parut considérer ces mots de Jikata comme une invitation à venir se percher sur son genou.

– Tu veux quelque chose, non ? commenta sa maîtresse.

Chansonnette changea de genou pour se percher, émit un petit son évocateur d’un raclement de gorge embarrassé.

Je suis ta copine, annonça-t-elle.

– On dirait, oui.

Ça signifie que je dois rester tout le temps avec toi ?

– Je ne pense pas.

Vraiment ? fit l’oiseau d’un ton soulagé. Pourtant c’est ce que m’ont dit les multiformes et les volarans.

– Qu’est-ce que c’est, les multiformes et les volarans ?

Le volatile fouilla un peu dans ses plumes.

J’ai pour tâche de t’aider à comprendre Lladrana, lâcha-t-il.

– Et je t’en remercie.

Les multiformes sont des êtres magiques. Ils peuvent prendre l’apparence de plein d’oiseaux… et d’autres animaux ! Mais ils ont toujours la même taille, à peu près la mienne.

– Tiens donc.

Les volarans sont des chevaux ailés.

– Ah oui, c’est vrai!

Jikata se rappelait le mot, à présent : la servante l’avait utilisé la nuit dernière quand elle s’était opposée à ce que l’Exotique ouvre les rideaux qui dissimulaient le pied de son lit. Il s’en était suivi une conversation essentiellement mimée; Jikata avait demandé qui risquait de la voir par la fenêtre du deuxième étage, et la domestique s’était employée à battre des bras, imitant un oiseau, tout en galopant comme un cheval. Devant l’incrédulité de sa spectatrice, elle avait pris une expression suppliante et la jeune artiste avait cédé.

Auparavant, dans la journée, on avait fait faire à Jikata le tour du propriétaire. Ensuite elle avait déjeuné, avait savouré un bain bouillonnant dans un bassin situé en sous-sol, puis un massage, et avait dîné.

Elle s’était couchée tôt, épuisée par cette bande-son permanente qui l’accompagnait désormais.

– Des chevaux volants? demanda-t-elle pour confirmation à Chansonnette.

Oui, bien sûr.

L'humaine et l’oiseau se mesurèrent du regard. Chansonnette, agacée, fit claquer son bec.

Viens voir à la fenêtre si tu ne me crois pas !

Jikata se leva, enfila un peignoir pendu à un portemanteau et avança jusqu’à la fenêtre. Le cacatoès y était déjà. Il poussa un sifflement perçant et hérissa sa crête.

Attends un peu. Ils ne sont pas aussi rapides que des oiseaux.

L'artiste haussa les épaules et vérifia que son petit sac à dos était bien là, sur la commode. Il contenait son monde, à présent!

Chansonnette siffla encore; Jikata, irritée, leva les yeux sur elle…

… Et se figea.

Juste dehors, devant sa fenêtre, un magnifique animal planait.

Un cheval ailé.

La mélodie qui émanait de lui était une pure merveille.

C'est un des volarans de l’abbaye, il est ravi de te voir; il va avoir de l’importance dans la horde avec son histoire à raconter ! Mais il ne peut pas rester immobile longtemps dans l’air.

L'oiseau tapota la vitre du bec. Le cheval s’écarta.

– Attends! s’exclama Jikata.

Il était déjà parti.

Je suis ta copine, répéta Chansonnette. Mais tu as raison : ce n’est pas la peine que je t’accompagne pendant tes leçons du matin ou quand tu visiteras les cavernes de la Prophétie cet après-midi.

A ces mots : « cavernes de la Prophétie », elle s’était hérissée un peu, comme si elle avait froid.

Jikata aussi ressentit un frisson, celui qu’apportent les perspectives de changement irréversible !

9.

Le château des maréchaux.

Rainy admirait sa jolie maquette qui voguait sur le bassin du temple. Elle était certaine qu’un vaisseau ainsi conçu serait en mesure de transporter un corps expéditionnaire complet jusqu’à l’île volcanique où se tapissaient les Ténèbres ; il y aurait assez de place dessus pour l’équipage, les provisions, vingt-cinq paires de maréchaux, vingt chevaliers choisis parmi les plus talentueux, six maîtres sorciers, six amis de la Chanteuse, les quatre Exotiques avec leurs compagnons et les deux célibataires.

Elle s’était comptée, mais n’avait pour sa part aucune intention d’aller affronter une force maléfique puissante au point d’épuiser les forces vives d’une planète !

Ce vaisseau serait le plus imposant construit par l’entreprise familiale de construction navale. Elle regrettait qu’il s’agisse d’un galion, d’un navire de guerre, et non d’un yacht voué à la joie pure de courir les mers. Mais il était tout de même magnifique.

En tout cas, Rainy avait eu le plaisir de constater que sa maîtrise de la magie se révélait amplement suffisante pour créer une maquette : après avoir dessiné le bateau sur du papier fort, elle l'avait découpé et plié pour réaliser un premiermodèle en relief, qu’elle avait placé sur l’eau; avec un peu de concentration mentale, elle avait pu retransformer en bois la pulpe de cellulose qui constituait le papier, et avait obtenu ainsi une maquette légère et solide à la fois. Mais la construction du vaisseau lui-même devait être nettement plus complexe…

Et puis elle ne savait pas s’il existait sur Lladrana un autre mode de propulsion maritime que la voile !

Elle poussait la maquette sur l’eau grâce à son pouvoir, mais n’imaginait pas que la force nécessaire à un véritable navire, pour un véritable voyage, soit accessible aux plus puissants sorciers.

Il lui manquait décidément trop d’informations ; elle allait devoir surmonter sa rancune à l’égard des patrons pêcheurs pour la manière dont ils l’avaient traitée, abandonnée à elle-même sur un monde inconnu. Il lui faudrait faire le premier pas, se rapprocher d’eux.

A Castleton, dans sa ravissante maison, elle avait pu reprendre des forces physiques et émotionnelles. Elle s’inquiétait moins de son sort, mais se demandait tout de même combien de temps nécessiterait la construction du vaisseau. Toutes les prophéties assuraient que l’assaut sur les Ténèbres aurait lieu avant la fin de l’année…

On était déjà début août. Rainy avait posé quelques questions à Marian sur les méthodes lladraniennes de construction navale. Mais Marian, tout occupée de son travail sur le sort destructeur de cités, n’avait jamais vraiment le temps de répondre.

Le sort devait être en mesure de détruire complètement l’île des Ténèbres, et probablement, dans la foulée, les combattants qui y seraient.

Tous étaient impatients de participer à cette mission-suicide, de perdre la vie pour abattre le mal !

Rainy, pour sa part, n’avait jamais imaginé sa fin ainsi.

Elle préférait ne pas penser à la destination de ce navire, se concentrer sur sa construction, et avait demandé à Marian combien de temps celle-ci prendrait. La maîtresse avait vaguement dit : « Trois jours, avec assez de pouvoir », puis était retournée à ses recherches sans remarquer le choc qu’elle avait causé à son amie.

Rainy considéra une fois de plus sa maquette et secoua la tête. Il était temps de voir à quoi ressemblait un véritable bateau lladranien.

Tout le monde s’était montré très gentil avec elle, au château des maréchaux et à Castleton, mais l’océan lui manquait… Elle n’avait jamais passé autant de temps loin de la mer. Elle avait envie de sentir l’air marin, d’entendre le bruit du ressac.

Dire que, à peine un mois auparavant, elle ne souhaitait rien tant que pouvoir pénétrer à l’intérieur des terres sans s'évanouir !

Elle laissa sa maquette dans le temple et sortit. Il faisait bien trop frais pour la saison, les nuages recouvraient le ciel. Les Ténèbres étaient en train de tuer la planète, de la refroidir. Les deux journées précédentes avaient en fait été exceptionnellement ensoleillées.

Comme d’habitude, la cour du château connaissait beaucoup d’animation. Une alarme avait résonné plus tôt dans la matinée : des monstres envahissaient le territoire au nord. maréchaux et chevaliers s’étaient envolés au combat. Rainy, son bateau miniature en main, s’était rendue dans la salle de l’Atlas. Là, elle avait pu constater qu’il s’agissait seulement d’une petite intrusion avant de s’arracher à grand-peine au spectacle de la carte animée qui retransmettait en direct l’information sur les forces en présence, montrait notamment les écus orange et rouge, aux couleurs de Faucon et de son équipe… Mais sa propre tâche l’attendait.

A présent, la sirène retentissait pour annoncer une nouvellevictoire sur les monstres. Rainy, le cœur battant, attendit les notes qui indiqueraient le nombre de morts. Elles ne vinrent pas : tout le monde avait survécu. Deux soldats non loin d’elle, un homme et une femme, poussèrent un soupir de soulagement avant de la saluer en s’inclinant.

Elle leur sourit et s’éclaircit la gorge.

– Combien de temps faudra-t-il aux maréchaux et aux chevaliers pour revenir du champ de bataille ? demanda-t-elle.

L'homme réfléchit.

– Ils se trouvaient très à l’est, remarqua-t-il, vraiment loin. Il faut compter quelques heures.

– Merci.

– Je vous en prie, Exotique maîtresse de la mer.

Ce titre fit une impression bizarre à Rainy mais elle n’en laissa rien paraître. Il ne convenait pas. Elle ne connaissait pas grand-chose des océans de Lladrana : la mer de Brisay qui bordait le pays à l’est, avec sa multitude d’îles, les eaux plus froides, au nord, autour de l’île où nichaient les Ténèbres, l’étroit canal entre deux continents qui permettait d’y accéder…

Il était temps d’y remédier si elle voulait vraiment terminer sa mission. Le Sursaut ne surviendrait qu’une fois son travail accompli. Sa planète, la Terre, réclamerait son enfant perdue, et Rainy avait bien l’intention de répondre à son appel !

Mais, pour cela, il lui fallait étudier les navires en situation. Elle ne voyait qu’un endroit où elle se sentirait en sécurité pour cela : le domaine de Faucon, là où mouillait son yacht. Elle pourrait voir quelle était sa source d’énergie, en dehors des voiles.

L'homme faisait tout pour l’éviter alors qu’elle se sentait irrésistiblement attirée par lui. Mais, de toute manière, elle n’avait aucune intention de commencer quoi que ce soitavec un Lladranien. Sur cinq Exotiques qui avaient connu le Sursaut, quatre avaient abandonné leur monde pour l’amour de leur vie.

Rainy, elle, comptait bien retourner sur Terre pour y concevoir des navires rapides, à coque double, construits dans des matériaux révolutionnaires... Certes elle n’avait pas été satisfaite de la place qu’on lui réservait dans l’entreprise familiale, mais n’avait nullement voulu rompre les ponts !

Les patrons pêcheurs et leur Appel mal ficelé s’en étaient chargés à sa place.

Rainy eut un reniflement sarcastique. Le vaisseau de Lladrana serait le dernier bateau de bois qu’elle construirait, ensuite, de retour chez elle, elle serait libre.

D’ici là, elle allait profiter de ce moment où Faucon revenait du combat pour aller jeter un coup d’œil sur son yacht.

Elle appela mentalement son volaran attitré :

Corolle !

Je suis là, répondit Corolle, lui transmettant par la même occasion une grande bouffée affectueuse qui fit monter les larmes aux yeux de Rainy.

Quelqu’un, au moins, l’aimait d’un amour sans réserve ici. Dire que, quelques semaines auparavant, elle était encore la souillon méprisée d’une taverne dans un village de pêcheurs ! Mais, à présent, Rainy disposait de magie, de pouvoir, elle était une personne d’importance, une Exotique appréciée de tous, sauf de ceux qui éprouvaient une répulsion instinctive pour ces êtres venus d’ailleurs. Et cela la changeait aussi de sa position inconfortable dans l’entreprise familiale, où elle avait joué le rôle de la rebelle en butte à des traditions écrasantes.

Pourtant ses premiers mois dans ce monde si étrange avaient été terribles. Rainy se demandait comment elle avaitfait pour y survivre. Heureusement tout cela était derrière elle, elle pouvait désormais aller où elle voulait.

Dis à un des écuyers de te préparer pour un vol, demanda-t-elle à Corolle qui poussa un cri de joie.

On va voler, enfin ! Ce n’est pas simplement un petit exercice, hein ?

Ttho, nous allons au château de Faucon, Couronne Creusse, et nous reviendrons rapidement.

Elle aurait dû y penser plus tôt dans la journée. Même avec la distance magique, le voyage aller-retour serait long. Si elle avait emménagé dans le domaine de bord de mer que les Lladraniens lui avaient proposé, elle aurait pu y rester pour la nuit. Mais elle tenait à avoir le moins d’attaches possibles à Lladrana. Elle appréciait déjà bien trop les autres Exotiques !

Rainy traversa la cour du temple jusqu’au donjon où elle pénétra. De l’autre côté du bâtiment, elle passa par le labyrinthe végétal avant d’arriver sur le terrain d’atterrissage réservé aux volarans. Corolle l’attendait là. C'était un cheval superbe, tout blanc, avec des yeux bruns et des ailes qui déclinaient diverses nuances délicates de blanc et d’ivoire. Ces animaux étaient vraiment magnifiques. Corolle trotta vers Rainy dès qu’elle l’aperçut. On l’avait joliment caparaçonnée de cuir bleu ciel brodé d’or. Elle portait une selle où sa cavalière serait confortablement installée, mais n’avait pas de harnais complet, uniquement une bride dépourvue de mors où s’attachaient les rênes. Rainy avait reçu de Calli des leçons de « partenariat avec les volarans », elle savait comment donner des instructions à sa monture par télépathie, ou simplement en changeant son assiette sur la selle.

Alors, on va chez Faucon ? fit Corolle, tout excitée.

Vii.

Rainy l’enfourcha, elles s’envolèrent vers l’ouest.

Corolle se tut, ce qui convenait fort bien à sa cavalière. Rainy voulait savourer ce moment en plein ciel ; le simple fait de chevaucher un animal ailé la transportait, l’exaltait. Elle inhala profondément l’atmosphère si pure d’un monde qui ne connaissait pas le moteur à explosion. Sous eux, le paysage se déroulait, splendide : des plaines verdoyantes, une petite chaîne de collines. La jeune femme crut respirer l’odeur encore lointaine de l’océan et son cœur battit plus fort.

Corolle prit un courant ascendant et s’éleva davantage. Le vent caressait les plumes de ses ailes avec un doux bruit apaisant.

La distance magique ? proposa l’animal.

J’aurais préféré avoir une bonne vue des domaines d’Alexa et de Bastien...

Alors on utilise un peu la distance magique, ensuite on en sort le temps de survoler les domaines, et on la remet en place jusqu’à Couronne Creusse.

Mais est-ce que ça ne va pas demander trop de pouvoir ? s’inquiéta Rainy.

Nous avons tout ce qu'il faut, lui assura le volaran.

D’accord.

Corolle utilisa alors une combinaison de leurs deux pouvoirs réunis pour chanter le sort. Une bulle irisée se forma autour de la cavalière et de sa monture. Chaque battement d’ailes du volaran les entraînait beaucoup plus loin qu’il n’aurait dû, un peu comme si la sphère magique délimitait un espace qui s’enfonçait dans l’atmosphère sans rencontrer aucune résistance. Mettait-on le même dispositif en œuvre pour propulser les navires ? Rainy en doutait : les marins à bord ne pourraient utiliser les voiles sur un bateau ainsi isolé par un champ de forces.

Voilà les domaines d’Alexa et de Bastien, annonça Corolleen mettant fin subitement à la distance magique (la sphère fit un petit plop en disparaissant).

L'un à côté de l’autre, ils semblaient prospères. Des volarans en train de gambader sur les terres de Bastien levèrent leurs ailes en guise de salutation.

Ils sont trop âgés, ou ont perdu leurs forces… parfois leur cavalier, expliqua Corolle d’un ton lourd de pitié.

Elle leva la tête et prit de l’altitude.

Elle aussi avait perdu sa cavalière, mais pas au combat. Elle avait été le volaran attitré de la seule Exotique retournée sur Terre au moment du Sursaut, Elizabeth. Rainy se sentit soudain très mal à l’aise.

Tu sais que je n’ai pas l’intention de rester sur Lladrana, moi non plus, rappela-t-elle à sa monture.

Tu as été maltraitée au début de ton séjour. Quand tu auras compris à quel point on t’aime ici, tu resteras.

Rainy eut une grimace. La bulle de la distance magique se reforma autour d’elles.

Nous volerons plein ouest et suivrons ensuite la côte vers le sud, annonça Corolle d’un ton joyeux quelque peu forcé.

Rainy se rendit compte qu’elle avait touché un point sensible. Mais pouvait-on vraiment s’attendre à ce qu’elle aille affronter les Ténèbres et reste sur Lladrana pour toujours ?

Elle savait pourquoi Corolle avait choisi un itinéraire plus long : elles survoleraient ainsi la propriété qu’on avait offerte à l’Exotique maîtresse de la mer. Rainy en avait vu des photographies prises grâce à l’appareil numérique de Bri, mais ne s’y était jamais rendue. Elle tenta de refouler sa curiosité.

Nous devrions voler en ligne droite vers le domaine de Faucon, objecta-t-elle.

Mais il est juste un peu au sud du tien…

Ce n’est pas mon domaine, insista Rainy.

Il est magnifique; on a beaucoup de place pour voler et s’ébattre, un joli ruisseau, de bonnes écuries… Et une grande maison pour toi, bien plus grande que celle où tu vis maintenant.

Corolle n’aimait vraiment pas la demeure de sa maîtresse à Castleton, parce qu’on n’y avait pas prévu d’écurie pour un volaran.

La bulle les isolait toujours du monde extérieur, pourtant Rainy avait déjà l’impression de sentir l’océan. Des émotions contradictoires l’envahirent : elle avait toujours adoré la mer, mais son séjour sur la côte lladranienne avait été absolument épouvantable!

Enfin, tout cela serait bientôt derrière elle.

10.

L'abbaye de la Chanteuse.

Le cours de chant de Jikata auprès de la Chanteuse se passa bien, chacune témoignant à l’autre une politesse exagérée. Avant les vocalises proprement dites, elles firent un peu d’étirement. Après les gammes destinées à développer la tessiture de la voix de Jikata, la Chanteuse lui parla de pouvoir, de sorts magiques qu’on invoquait par de simples notes ou des airs plus élaborés, qu’on chantait. L'artiste apprit ainsi à ouvrir et refermer portes et fenêtres, à les verrouiller, les déverrouiller. Elle retint plusieurs petites mélodies destinées à appeler des amis.

Pendant que Jikata, par magie, touillait de l’eau dans un récipient, allumait un feu, faisait tinter un carillon d’extérieur et remuait de la terre dans un pot, la Chanteuse l’observait d’un œil critique. Quand la jeune femme en eut terminé avec ces sorts « tout simples », elle était fourbue et aurait sûrement senti la transpiration si sa tenue ne l’avait très efficacement absorbée, exhalant à la place une douce fragrance herbacée.

La Chanteuse, de son côté, fit sans aucun effort apparent la démonstration de tous les sorts qu’elle apprenait à son élève.

Jikata déjeuna seule de fruits et de fromage sur du pain, avec un œuf dur. Ensuite vinrent les bains, le massage, un moment de repos. On se serait presque cru dans un établissement luxueux conçu tout particulièrement pour les chanteurs fatigués après une longue tournée – Club Lladrana ! Evidemment, l’artiste ne voulait pas se raconter d’histoires ; elle se trouvait ailleurs, sur un autre monde. Mais pour l’instant elle comptait se concentrer sur les talents prodigieux qu’elle était en train d’acquérir.

En fin d’après-midi, on mena de nouveau Jikata auprès de la Chanteuse, dans une des nombreuses suites de la vieille femme. Elle donnait audience en différents endroits, en fonction du rang de ses visiteurs.

– C'est là que viennent les maréchaux pour une quête du chant, indiqua-t-elle. Je n’y vais jamais sinon, parce qu’on se trouve tout près des cavernes de la Prophétie. L'endroit est chargé de pouvoir. Ecoute et ressens.

Jikata se rappela son Appel, le tunnel avec ses visions, et ne s’ouvrit pas totalement. Elle avait déjà trouvé comment « baisser le volume » de la bande-son qui résonnait en permanence autour d’elle; c’était une simple question de contrôle. Si elle se laissait aller, elle risquait de se retrouver submergée par la force du chant, surtout en présence de la Chanteuse. Elle pensait à son pouvoir comme à la flamme d’une cuisinière à gaz qu’on pouvait régler.

Elle la laissa à basse intensité et écouta.

C'était creux sous ses pieds. Elle reconnaissait à présent le bruit de la pierre, qu’elle fût taillée dans les bâtiments ou brute, enfouie dans le sol. Elle comprenait d’ailleurs, avec le recul, que sur Terre elle avait toujours entendu un son de même nature mais très différemment rythmé…

Il y avait des chuchotements, peut-être des sifflements, prêts à l’agresser si elle ne prenait pas garde.

Jikata, concentre-toi !

La Chanteuse venait d’intervenir, elle lui avait parlé par télépathie. Jikata eut un hoquet de surprise, vite ravalé.

– Un instant! répliqua-t-elle sans se laisser intimider.

Mais son aînée avait sur les lèvres ce sourire fat que l’artiste commençait à détester de tout son cœur. Jikata réfléchit un peu et comprit : la Chanteuse lui avait transmis une pensée en lladranien et elle l’avait comprise sans aucun problème.

Elle apprenait la langue comme par osmose. Elle avait toujours été douée pour les langues, mais cela dépassait tout ce dont elle se souvenait.

Jikata laissa la question de côté pour l’instant, s’imprégna des chants autour d’elle, se concentra sur son pouvoir.

Ses sens l’entraînèrent vers le bas, dans les fameuses cavernes.

Des chuchotements formèrent des mots, dans sa propre langue, l’anglais. Une vision se précisa.

Elle marchait près de l’homme vêtu de cuir blanc, sur une plage de sable. Le ressac près d’eux écumait.

Ils discutaient… en fait, ils semblaient engagés dans un jeu de séduction. Jikata se sentit émoustillée, ici et là-bas. L'homme avait un demi-sourire qui éclairait son visage sérieux et le rendait extraordinairement attirant. Ils se sentaient bien l’un près de l’autre, comme s’ils avaient beaucoup en commun. Il baissa les yeux, son regard s’alourdit de désir; il prit la main de Jikata et la porta à ses lèvres.

Elle se sentit frissonner à ce contact et sut que, le soir même, ils feraient l’amour.

Soudain il se figea, lâcha sa main, recula, l’air bouleversé.

Son visage se crispa dans une grimace de dégoût, de douleur. Il secoua la tête, plaqua les mains sur ses oreilles.

Jikata le regarda, horrifiée. Elle sentait les larmes lui monter aux yeux, de plus en plus, elles débordaient… Elledevait partir ! Elle tituba en clignant très vite des paupières pour s’efforcer de retenir ses pleurs. Et pourquoi n’y avait-il pas de sort magique dédié à cette tâche?

Jikata !

La voix de la Chanteuse, encore.

La jeune femme retourna à l’instant présent. Elle avait encore la gorge brûlante de larmes oniriques.

Son aînée la considérait, contrariée, perplexe peut-être, son visage plissé en un millier de rides qui évoquaient l’âge, l’expérience… l’amour perdu, aussi.

– Qu’as-tu vu ? demanda-t-elle.

Jikata s’éclaircit la voix.

– L'homme de l’autre nuit…

– Celui de ton Appel.

– Oui.

– Vii !

Pensait-elle vraiment que Jikata allait l’imiter comme un perroquet pour répondre « oui » ? L'artiste se contenta d’opiner.

– Il s’agit de Luthan Vauxveau, expliqua la Chanteuse, un noble riche, un chevalier. Il possède du pouvoir. Il est mon délégué auprès des autres habitants de Lladrana.

Chevalier? Cela signifiait-il qu’il montait ces chevaux ailés ?

La Chanteuse se dirigeait à présent vers une porte de couleur rouge sombre. Jikata comprit qu’elle n’avait pas partagé sa vision et cela la soulagea. Même si son aînée pouvait lui parler par télépathie, au moins n’avait-elle pas libre accès à son esprit!

La vieille femme ouvrit la porte et fit signe à son élève de la rejoindre dans une espèce de placard.

Une boîte qui va d’un étage à l’autre, expliqua-t-elle.

Ah, un ascenseur.

Nous allons descendre jusqu’aux cavernes de la Prophétie.

Jikata hésita à entrer; la Chanteuse haussa les sourcils.

Je te promets que ni la boîte ni les cavernes ne te nuiront.

L'artiste n’appréciait guère qu’on lui parle avec condescendance d’esprit à esprit! Elle haussa les épaules et rejoignit la Chanteuse qui descendit quatre gammes. L'ascenseur se mit en marche dans le plus complet silence.

C'est le seul ascenseur de tout Lladrana, et je suis la seule à pouvoir chanter le sort qui le fait fonctionner, l’informa la vieille femme.

La porte s’ouvrit; elles étaient au sous-sol. Jikata vit la brume emplissant l’air dessiner des formes spectrales, puis de plus en plus tangibles…

Un contre-ut poussé par la Chanteuse les fit se disperser. Puis, après un do naturel, les parois de la caverne se firent floues. Jikata comprit qu’une espèce de champ de forces les entourait et les protégeait. C'était bien pratique. D’après ce qu’elle se rappelait du peu de chemin qu’elle avait parcouru à côté de l’homme en blanc, Luthan Vauxveau, il ne devait pas connaître ce sort. Elle avait d’ailleurs eu l’impression qu’il n’était jamais encore entré dans les cavernes avant cette nuit-là.

La Chanteuse avançait d’un pas ferme dans des tunnels sombres, à la suite d’une lumière magique plus brillante que celle dont elle avait fait plus tôt la démonstration à Jikata.

– Est-ce que le temps s’écoule à la même vitesse ici? demanda l’artiste qui avait besoin de réconfort.

– Vii, répondit la vieille femme sans s’arrêter.

Jikata trouvait angoissant ce trajet entre des murs de pierre brute qui paraissaient incroyablement anciens.

Enfin, après un dernier virage à droite, elles passèrent une porte ouverte. L'artiste sentit que le pouvoir se faisait de plus en plus fort devant elles. Des visions l’attendaient, et certaines pourraient se révéler dangereuses!

Péninsule des Dix Kilomètres.

Corolle dissipa la bulle de distance magique et descendit en une spirale imposante vers un grand donjon gris situé au sommet d’une falaise qui surplombait une plage de sable, gris lui aussi. Il s’agissait du domaine que les Lladraniens avaient offert à Rainy. L'endroit semblait ancien mais très bien entretenu; il se trouvait au sud-ouest d’une partie de la côte qui s’avançait dans la mer, connue sous le nom de péninsule des Dix Kilomètres.

Autour s’étendaient des champs verdoyants. Le village se situait plus au sud, là où la terre descendait en douceur jusqu’à la mer et fournissait un bon mouillage. On y pratiquait la pêche. Corolle survola le port, puis un chantier naval avec un navire en construction.

Ces gens seront tes féaux si tu acceptes le domaine. Veux-tu qu’on aille les voir ?

Non!

Rainy imaginait très bien comment elle se sentirait si, pendant une journée de travail, un inconnu haut placé venait fouiner dans ses affaires. Mais elle remarqua deux hommes dans des habits verts vivement colorés qui levaient la main et leur faisaient un signe amical pendant qu’elles passaient au-dessus d’eux.

Le volaran réactiva la distance magique. Rainy sentait l’inquiétude de sa monture : l’Exotique n’avait pas promis de rester à Lladrana après le Sursaut, n’était pas tombée en admiration devant son joli domaine au bord de la mer… Mais, pour sa part, la jeune femme était bien décidée à se détendre pendant le vol.

L'abbaye de la Chanteuse.

Les cavernes de la Prophétie... ces syllabes tournaient en rond dans l’esprit de Jikata. Depuis son arrivée ici elle ressentait le pouvoir, la magie omniprésente qui éveillaient sa magie intérieure. Elle avait beaucoup aimé apprendre à chanter des sorts.

Pouvait-elle vraiment accepter cette idée qu’elle possédait un « don de prophétie » ?

Elle se rappela les « intuitions » qu’elle avait eues tout au long de sa vie, plus souvent encore depuis que les carillons avaient commencé à résonner dans sa tête, deux ans auparavant. Ainsi, elle avait su que, pour avancer dans sa carrière, il lui faudrait quitter Denver et se fâcher avec Ishi qui voulait la voir devenir enseignante. (Comment Jikata aurait-elle pu laisser en friche ce don qu’elle avait reçu : une voix qui s’étendait sur quatre octaves?)

Elle avait fait des rêves qui, plus tard, s’étaient réalisés.

La Chanteuse et elle avançaient dans un couloir aux parois de pierre lisse, sur un sol recouvert de tapis de haute laine. Jikata percevait toujours la haute antiquité du souterrain. Juste en dessous d’elle battait le cœur palpitant d’une planète ! Le son atténué éveillait des échos lumineux en elle, l’épanouissait.

Les deux femmes arrivèrent devant une porte massive de bois noir, au sommet arrondi, avec des ferrures et des gonds qui faisaient penser à du vieux fer mais étaient en fait de l’argent terni. Au-delà, on sentait le bourdonnement d’un immense pouvoir.

La Chanteuse regarda son élève.

– Tu en as appris suffisamment pour retenir le chant permettant d’ouvrir cette porte. Ecoute bien.

Elle prit une profonde respiration et chanta un air cristallin,qui s’étendait sur quatre octaves, et dont le thème bouleversa Jikata.

Le loquet se mit à luire et révéla un motif complexe gravé dans le métal. La vieille femme le toucha, dit : « Verrou », et la poignée reprit son apparence terne. La Chanteuse regarda l’artiste et attendit.

Jikata chanta deux octaves pour se chauffer la voix. Si elle avait été prévenue, elle aurait pu le faire pendant le trajet. Ensuite elle reproduisit l’air qu’elle venait d’entendre; le loquet s’éclaira de nouveau.

– Bien, fit la Chanteuse avec un bref hochement de tête.

Elle toucha la poignée; la porte s’ouvrit.

La vieille femme entra la première.

– Ici se trouve la chambre de Prophétie; c’est là que le pouvoir s’accumule, là que, depuis des temps immémoriaux, la Chanteuse vient écouter le chant. Celui d’Amée, de l’univers tout entier, de ce prodigieux être créateur que nous appelons le Grand Chant. Il se compose d’une multitude de mélodies, ou parfois du plus parfait silence.

Elle parlait d’une voix basse, emplie de révérence, un chuchotis.

Jikata avança sur une couche d’épais tapis richement colorés et resta bouche bée. Au milieu de la pièce, les tapis s’empilaient en pyramide, jusqu’au sommet tout juste assez grand pour que la Chanteuse s’étende sur un énorme édredon de plume.

Les murs étincelaient. Jikata se rendit compte qu’elle se trouvait au centre d’une gigantesque géode, un espace en dôme dont les parois étaient recouvertes de cristaux brillant de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Toutes les sortes imaginables de quartz luisaient sous ses yeux! Peut-être même s’agissait-il de pierres plus précieuses – tourmalines, rubis, diamants colorés… Elle n’en savait rien, ne pouvaitmême pas discerner les imperceptibles variations de couleur sur ces murs fascinants. Chacun de ces cristaux de tailles variées résonnait sur une note propre.

Ils semblaient même retentir dans l’ultrason. Jikata se sentait vibrer comme un diapason.

– C'est le pouvoir, annonça la Chanteuse d’un ton extatique. Certains de ces cristaux l’accumulent, d’autres le projettent, d’autres encore le réduisent si nécessaire. Le chant est éternel et pourtant toujours changeant.

Jikata ne pouvait pas parler. Elle cligna des paupières, une fois, deux… Les défenses mentales qu’elle avait pu ériger en deux jours n’étaient rien face à ce déferlement de chant, de mélodies variées qui la faisaient osciller sur place.

La Chanteuse prit une autre grande respiration et son élève comprit que l’énergie prodigieuse rassemblée ici la stimulait; sans doute lui avait-elle permis d’atteindre son âge avancé.

La vieille femme alla s’asseoir sur un bord de la pile de tapis.

– Je n’ai pas besoin des instruments tangibles que tu vois aux quatre côtés de la salle, mais toi si, pour l’instant. Regarde quel adjuvant prophétique te conviendra le mieux…

La pièce n’était pas très grande, son périmètre devait représenter moins de dix mètres. Il y avait la place pour la pyramide de tapis au centre, et pour quatre… trônes situés à intervalles réguliers, chacun dans un camaïeu correspondant à un ton dominant différent : du bleu profond qui, en allant vers le centre de la salle, pâlissait jusqu'à devenir tout juste sensible, du rouge qui, passant par l’orange, s’atténuait jusqu’au jaune le plus timide, de l’améthyste intense qui se muait en pâle lavande, enfin du blanc nacré qui allait vers le transparent presque intangible.

Les sièges eux-mêmes étaient d’argent, d’or, de bois poliou d’obsidienne extraordinairement lisse. Des coussins bien rembourrés les recouvraient, de couleurs brillantes assorties au ton dominant autour du trône. Et, devant chacun d’eux, un piédestal supportait un objet différent.

Jikata approcha du grand fauteuil d’argent au milieu des cristaux blancs. Sur le piédestal, une lyre semblait faite de verre très pur.

– Ah, c’est l’Air, mon élément, commenta la Chanteuse d’un ton approbateur.

Son élève mourait d’envie de toucher ce splendide instrument.

– Je ne sais pas en jouer, remarqua-t-elle tristement.

La vieille femme eut un rire franchement amusé. Son visage pétilla d’une joie fugitive, et Jikata eut un aperçu de la femme vibrante d’énergie qu’elle avait dû être avant que l’âge vienne la marquer – ainsi que le fardeau de sa fonction d’oracle.

– Il te suffit de faire vibrer doucement les cordes, assura-t-elle. A son tour l’air vibrera pour stimuler les visions. Allons, prends place sur le siège, fais un essai.

Jikata hésita.

– Nous ne sortirons pas de cette pièce avant que tu aies trouvé l’instrument qui te convient. Je suis entrée pour la première fois ici quand j’avais neuf ans, deux jours seulement après mon arrivée à l’abbaye.

Mais elle était lladranienne, se dit Jikata, elle n’avait pas dû quitter son monde ! La Chanteuse, toujours autoritaire, s’était approchée et faisait peser sa main sur l’épaule de son élève qui s’assit et prit la lyre. L'instrument mesurait une cinquantaine de centimètres, elle pouvait sans problème le garder sur ses genoux. L'artiste en saisit le haut d’une main et en cala le bas sur sa cuisse opposée.

– Si tu as une question, pose-la. Sinon, détends-toi, laisse-toi aller.

La voix de la Chanteuse avait pris un balancement hypnotique.

Couronne Creusse.

Corolle abandonna la distance magique pour la dernière fois du voyage; Rainy remarqua qu’on était déjà en fin d’après-midi. Tout près, une baie située entre deux promontoires marquait le domaine de Faucon. Son château de pierre blonde paraissait une petite ville en soi.

Inutile de nous rendre au château, indiqua-t-elle au volaran. Je veux seulement jeter un coup d'œil au yacht de Faucon mouillé près de la jetée, cela ne devrait pas être long.

Corolle manifesta son désaccord :

J’ai volé longtemps, j’ai mérité un bon repas.

Rainy n’était pas tranquille. Elle n’avait à aucun moment demandé à Faucon l’autorisation de venir ici inspecter son bateau et réclamer un repas pour une monture affamée ! Elle espérait pouvoir arriver sans tambour ni trompette, regarder le yacht et repartir tout aussi discrètement. Vraiment elle aurait dû lui en parler, malgré la froideur de cet homme à son égard.

Tu devrais aller parler aux gens du château, insista Corolle. Tu ne les as jamais remerciés pour leur accueil du mois dernier.

Je n’ai pas eu le temps, on m'a assommée avant de m’enlever pour que je ne souffre pas du voyage à l’intérieur des terres !

Mais Rainy ne s’en sentait pas moins coupable. La gouvernante du château de Faucon et ses servantes avaient été les premières personnes à la traiter comme un être humain digne de respect depuis son arrivée à Lladrana. Elle leur aurait bien envoyé un mot pour les remercier, mais ne savait pas écrire le lladranien.

Corolle atterrit juste à côté du yacht. Rainy mit pied à terre. A peine avait-elle entrepris de s’étirer pour chasser la fatigue du voyage que le volaran décolla en direction du château. La jeune femme, contrariée, se tourna vers le bateau. Il était de bois – évidemment –, peint en blanc, très élégant, d’une bonne cinquantaine de mètres de long. Un simple regard suffisait pour se rendre compte qu’on n’avait pas lésiné sur la dépense lors de sa construction! Rainy marcha jusqu’à la poupe et envoya un peu de pouvoir pour sonder le navire. Elle repéra rapidement une passerelle qu’elle installa par télékinésie avant de la prendre.

Le balancement du pont sous ses pieds la dérouta d’abord un peu. Cela faisait huit mois et demi qu’elle ne s’était pas retrouvée à bord d’un bateau. Elle ferma les yeux; un petit gémissement de plaisir lui échappa quand elle sentit qu’elle retrouvait son « pied marin ». Mais l’océan sous elle n’était pas le même que sur Terre ! Cela provenait-il des différences dans le rythme des marées ? Lladrana avait une lune elle aussi, qui semblait un peu plus grande que celle dont Rainy avait l’habitude. Peut-être la différence qu’elle ressentait maintenant dans les eaux provenait-elle de la différence de nature entre les deux planètes… Comme c’était bizarre, tout de même, d’avoir de pareilles idées en tête ! Toute la situation était bizarre.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata laissa son esprit vaguer puis pinça les cordes de l’instrument, ferma les yeux pour cesser d’être éblouie par la lumière omniprésente dans la pièce. Un tel rassemblement de cristaux si précisément disposés pour concentrer le pouvoir ne pouvait pas être naturel, se dit-elle.

C'est moi qui l’ai créé; je l’ai élaboré comme tu élabores tes compositions musicales.

Un rire mélodieux retentit dans son esprit. Jikata pencha la tête. Elle « voyait » devant elle une femme de grande classe, une vraie dame en toge blanche. Il s’agissait d’une Lladranienne aux longs cheveux d’argent et aux yeux sombres illuminés en leur centre d’une pupille blanche comme une étoile.

Je voulais que mes peuples m’entendent.

Elle sourit, et Jikata se dit qu’elle n’avait jamais vu sourire aussi doux, aussi bouleversant.

On trouve de tels endroits un peu partout, mais seuls mes chers Lladraniens ont su écouter.

– Qui êtes-vous ? demanda Jikata dans un souffle.

11.

Je suis la planète Amée et je te remercie d’être venue. Mais l’Air n’est pas ton élément, tu le sais. Essayes-en d’autres pour découvrir celui où tu te sens à l’aise.

Jikata sursauta, ouvrit les yeux. Elle remit soigneusement la lyre en place avant de se lever et de se diriger vers les cristaux bleus, le siège de bois sombre marqueté en délicats motifs d’un bois aux tons plus légers. Le piédestal de bois supportait un bol de pierre dans lequel tourbillonnait de l’eau.

– Allez, dit la Chanteuse. Regarde dans l’eau, ressens le pouvoir tout autour de nous. Vois ce que le bol te révèle!

Jikata vit immédiatement Amée, son visage marqué d’inquiétude.

Je vous ai appelées, toi et les autres, dans un but bien précis. Vous me rendez l’espoir après des siècles de malheur !

Ses yeux aux pupilles étoilées jetèrent un éclair éblouissant, des larmes ruisselèrent sur ses joues… elle disparut.

Jikata, tremblante, se leva de son siège. Elle avait l’impression de vivre un rêve sombre. L'air autour d’elle était tout imprégné de sons, de chuchotis cristallins, de vibrations qu’elle n’entendait pas vraiment mais ressentait.

Elle se dirigea vers le trône d’obsidienne et s’effondra sur ses coussins moelleux. En haut de son piédestal d’obsidiennereposait un miroir. Elle le prit et le fit refléter son visage qui lui parut spectral. Pourtant elle avait toujours ses cheveux bruns semés de noir, ses yeux bruns qui faisaient penser davantage à l’ambre qu’au chocolat. Et soudain, ce fut Amée qu’elle vit dans la glace, le regard las.

Je me bats et ne renoncerai pas à me battre. Je te demande de faire de même !

Le miroir tomba des mains de Jikata et atterrit heureusement sur un petit tapis noir qui amortit le choc. L'artiste se releva encore et alla à pas comptés vers la paroi rouge qui, en fait, l’attirait depuis le début. A son approche, des flammes s’allumèrent dans un brasero de cuivre et se mirent à danser.

Elle s’assit et sentit la chaleur l’envelopper. Amée sortit du feu, vêtue d’une ample robe rouge.

Enfin te voilà ! dit-elle à Jikata avec son sourire si doux et si terrible. Tu dois savoir que, si tel est ton désir, tu pourras devenir la millième Chanteuse. Tout ce que tu as vu ici peut devenir tien. La joie de vivre une vie emplie de musique, le pouvoir d’aider les autres grâce à ton don de prophétie. Tout cela peut être tien.

Une pointe d’ironie apparut au coin des lèvres de l’apparition.

Avec la tentation qu’apporte le pouvoir, ajouta-t-elle, le fardeau du savoir, la responsabilité écrasante de la Chanteuse.

– Je commence tout juste à m’habituer à cet endroit, objecta Jikata.

Le sourire d’Amée se fit plus triste, ses pupilles étoilées brillèrent derrière de nouvelles larmes.

Je t'ai fait venir ici pour m’aider, pour combattre avec moi, pour moi. Mais tu ne seras pas seule dans cette entreprise.

La planète montra sa main à Jikata, sa main qu’elle avait jusqu’ici gardée contre son flanc. Une sangsue noire, hideuse, s’y accrochait, un parasite gorgé de la force vitalede sa victime. Le rouge éclatant de la robe d’Amée pâlissait devant le rouge du sang qu’elle perdait.

Tu peux me secourir!

Jikata, horrifiée, ne pouvait quitter des yeux cette chose maléfique qui, soudain, écarta un repli de peau sur sa tête. En-dessous, de petits yeux brillants, à la noirceur sans fond, semblèrent aspirer toute la lumière dans la pièce, tout comme cet être aspirait l’énergie d’Amée.

Elle d’abord, toi ensuite, caqueta-t-il dans l’esprit de la jeune femme.

Tout devint noir.

Couronne Creusse.

Le yacht de Faucon comptait deux mâts dont les voiles orange et rouge étaient pour l’instant sagement ferlées. Il s’agissait d’un superbe voilier à la conception classique. Rainy construirait bientôt le sien ! Un sentiment de joie l’envahit. Après tous ces conflits avec sa famille qu’elle trouvait trop traditionaliste, qui aurait dit qu’elle concevrait un bon vieux voilier?

Son vaisseau serait aussi beau que ce yacht, et plus imposant que tout ce que les Lindley, constructeurs navals, avaient jamais réalisé. Un transport de troupes à la fois superbe, pratique et rapide !

Cela dit, en dehors du vent, elle ne voyait toujours pas par quel moyen ce bateau-ci était propulsé. Elle longea le pont impeccablement entretenu. Nul doute que Faucon avait ce qui se faisait de mieux en matière d’équipage. Rainy remarqua, à la place de la barre, un bâton de bois poli qui devait commander un gouvernail.

Elle descendit et parvint aux quartiers de l’équipage : deshamacs. Cela conviendrait-il à des guerriers non habitués aux voyages en mer ? Mais, sûrement, ils s’en moqueraient pourvu que le vaisseau les mène rapidement à l’assaut des Ténèbres et des monstres qu’elles envoyaient sans trêve sur Lladrana…

La cambuse et les cabines étaient de bois magnifiquement ciré et poli. Rainy avait trouvé les hamacs pour l’équipage à la poupe, et son œil exercé l’avait assurée qu’il n’y avait pas de place pour un « moteur ». Ces quartiers se situaient tout au bout du bateau.

A présent elle étudiait la paroi derrière le grand lit de la cabine de Faucon… Oui, il devait y avoir un espace juste derrière, à la proue.

– Et qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda Faucon.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata s’éveilla sur une méridienne et se leva d’un bond avant de se rappeler qu’elle ne se trouvait plus dans le théâtre de la Colline hantée mais sur Lladrana.

– La première vision dans cette salle peut se révéler particulièrement intense, déclara la Chanteuse.

L'artiste prit quelques profondes inspirations avant de demander :

– Comment suis-je arrivée ici?

– J’ai utilisé le pouvoir pour te soulever, répondit la Chanteuse en souriant.

– Nous sommes revenues dans votre suite au-dessus de la salle aux cristaux?

– Vii. Seules les Chanteuses peuvent pénétrer dans cette pièce-là, où elles établissent un contact intime avec le chant. Les chevaliers qui ont entrepris une quête du chantviennent ici, on leur fait absorber une drogue qui leur permet de s’abandonner à leur pouvoir, et nous leur servons d’intermédiaire avec la chambre de Prophétie. Retourne dans tes quartiers maintenant, repose-toi, mange, médite si tu veux. Je t’ai fait apporter un journal vierge pour que tu y notes tes visions.

On frappa discrètement à la porte.

– Ta compagne ailée t’attend, ajouta la Chanteuse d’un ton dédaigneux. Va donc écouter son babillage inepte.

Jikata fut ravie de s’éloigner de cette femme si désagréable.

Couronne Creusse.

Rainy aurait dû se douter que quelqu’un cafarderait en la voyant ! A moins que Corolle n’ait pas su tenir sa langue… Bref, le propriétaire des lieux en personne était là.

– J’avais besoin de voir de près un bateau lladranien, expliqua-t-elle, pour comprendre ce qui les propulse quand il n’y a pas de vent…

Elle refusait de se laisser intimider par le pouvoir de cet homme, par sa richesse… ou par sa beauté époustouflante.

– Et pourquoi n’avez-vous pas demandé à Marian ?

Rainy leva les mains dans un geste d’impuissance agacée.

– Mais je n’ai pas arrêté de le lui demander ! Elle se contentait de me donner des livres, à moi qui ne lis pas le lladranien, avant de retourner étudier le chant destiné à libérer le sort qui va détruire les Ténèbres. Vous croyez vraiment que j’avais le cœur de l’interrompre dans une telle tâche ?

Elle sentait que sa voix s’enflait d’une irritation fort impolie, mais ne se donna pas la peine de la dissimuler. De toute manière cet individu ne l’appréciait pas. Rainy ne se réjouissait guère de l’effet que lui faisait malgré elle ce… monsieur à l’air tellement contrarié de la voir sur sa précieuse propriété !

Elle leva le menton, prête à lui tenir tête.

– Peut-être aurais-je dû me rendre au village de pêcheurs le plus proche, en espérant ne pas tomber sur quelqu’un qui voudrait me tuer?

Faucon la regarda d’un air sévère.

– Je peux vous assurer que votre agresseur subit son châtiment en ce moment même ! On l’a banni de Lladrana, et j’ai fait en sorte qu’il embarque sur un navire marchand. Il se trouve de l’autre côté de l’océan.

Rainy inclina la tête, radoucie.

– Merci. Maintenant que je vous ai malencontreusement dérangé… (Faucon revenait du combat, elle remarqua des taches de sang de divers monstres sur sa tenue)… si vous voulez bien me montrer ce qui permet de propulser ce bateau, je serai ravie de vous laisser à vos affaires.

Il en avait sûrement beaucoup à traiter, il s’agissait d’un prince-marchand, après tout.

C'est alors que Faucon sourit et que Rainy sentit son cœur s’envoler dans sa poitrine à la vue de ses dents blanches, de leur contraste avec sa peau dorée et ses belles lèvres d’un rouge intense. Voilà qu’il éveillait encore en elle des idées incongrues !

– Je vais vous montrer, déclara-t-il d’un ton plus aimable.

Elle le suivit hors de la cabine, puis sur la gauche. Il écarta un rideau qui révéla une petite porte étroite. Il l’ouvrit et précéda Rainy dans une coursive tout aussi étroite.

– Lumière!

Le couloir pannelé de bois s’éclaira. Ils s’avancèrent de trois pas et se retrouvèrent derrière le mur qu’inspectait Rainy à l’arrivée du chevalier.

– Voilà la source de pouvoir, indiqua Faucon avant de caler ses pouces dans sa ceinture, l’air très satisfait de lui.

Il s’amusait franchement de l’expression ébahie de Rainy qui contemplait quatre énormes pierres bien lisses, faisant chacune près de deux mètres de tour, disposées en losange.

La jeune femme émit un couinement stupéfait. Elle ne savait même pas si elle connaissait les mots permettant d’exprimer ce qu’elle avait à dire.

– Plus clair, énonça Faucon.

L'espace devint plus lumineux. Le chevalier tapota le dessus de la roche à côté d’eux et Rainy vit qu’une émeraude superbement taillée y était incrustée.

– Pierre directionnelle pour l’ouest, dit-il.

Puis, touchant du doigt le rocher imposant qui soutenait le joyau (se pouvait-il qu’il s’agisse d'hématite ?) :

– Pierre de pouvoir.

Rainy secoua la tête.

– Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

Le chevalier désigna la pierre précieuse incrustée dans la plus grosse pierre nichée à la proue; c’était une topaze dorée, étincelante.

– Pierre directionnelle pour le nord.

Il montra celle le plus loin d’eux, un saphir.

– Pierre directionnelle pour l’est.

La dernière était un rubis d’un rouge magnifique.

– Ah, répliqua brillamment Rainy.

Faucon se mit à rire et son visage se détendit d’un coup. Il avait dû se battre férocement tout à l’heure, alors que rien ne l’y obligeait, avec sa richesse et les affaires dont il devait s’occuper… Mais, depuis quelques années, ilcombattait les monstres et finançait deux équipes complètes de chevaliers.

Bon sang, elle l’admirait de plus en plus alors qu’il ne lui avait adressé aucun signal encourageant!

Elle retourna dans le petit salon du bateau et vit sur la table la maquette qu’elle avait abandonnée dans le bassin du temple.

Faucon, toujours hilare, ferma la porte qui menait à cet espace étonnant à la proue, tira le rideau devant. Des anneaux glissèrent sur une tringle de cuivre, à en juger par le son. Il prit délicatement le bateau miniature qu’il avait apporté.

– Veuillez me suivre au château, nous allons dîner, proposa-t-il avec un sourire aimable.

Rainy se réjouit qu’il paraisse enfin capable de la supporter.

– Nous parlerons bateaux ! ajouta-t-il.

Puis, étudiant la maquette sous tous les angles, il déclara :

– Je n’avais encore rien vu qui ressemble à cette conception, mais je comprends qu’un tel navire serait plus rapide que ceux dont nous avons l’habitude… Ce qui sera une bonne chose pour le vaisseau qui nous transportera jusqu’à l’antre des Ténèbres.

Il se comptait dans la force d’assaut. Rainy se crispa.

– A-t-on déjà décidé qui partira ? demanda-t-elle.

Faucon haussa les sourcils.

– Vous croyez vraiment que je devrai moi aussi me soumettre aux épreuves? Je finance deux équipes de combattants et j'aiderai aussi pour cette expédition ! J’imagine que certains d’entre nous seront admis d’office… Luthan, par exemple.

Rainy croisa les bras en tâchant de prendre l’air sûre d’elle, et jeta au chevalier un regard sans concession.

– Pour ma part, affirma-t-elle, je pense que vous devrez vous soumettre aux épreuves, comme tous les chevaliers et maréchaux qui veulent combattre les Ténèbres.

Elle n’en savait absolument rien, mais était assez contente de sa phrase.

Faucon secoua la tête et rit.

– Ah, j’aurais dû m’y attendre ! Vous avez sans doute raison… S'il le faut, je me soumettrai à l’épreuve.

Une cloche retentit.

– Le dîner est servi, Rainy, veuillez me suivre. Je vous invite à passer la nuit au château, Corolle s’est déjà confortablement installée à l’écurie pour discuter avec les autres volarans.

Rainy le suivit, le cœur battant. Elle ne demandait qu’à en apprendre davantage sur les navires de Lladrana et, elle devait bien se l’avouer, elle espérait aussi mieux connaître Faucon ! Il l’attirait comme le chant d’une sirène envoûte le marin…

Oui, elle était déjà folle de lui !

Faucon recula pour Rainy une des chaises de la petite table que sa gouvernante avait installée sur la grande terrasse du château. Le ressac en bas de la falaise accompagnait sourdement leur dîner. Le chevalier ne s’était pas rendu compte à quel point ce son lui avait manqué jusqu’à ce qu’il voie son invitée pencher la tête pour mieux l’écouter et pousser un petit soupir heureux.

Quelle mauvaise idée, de se rapprocher d’une autre Exotique ! De toutes celles appelées ici, y compris Elizabeth, son amour perdu et retourné sur Terre, c’était Rainy qui l’émouvait le plus profondément. Elle avait un teint très clair, presque translucide, des cheveux d’un brun profond inconnu sur Lladrana, même s’il n’était pas aussi étrangeque le rouge de ceux de Marian ou le blond de ceux de Calli. Et ses yeux avaient le vert insondable de l’océan.

Sous la carapace qu’elle s’était forgée, Faucon sentait qu’elle était la plus douce de toutes les Exotiques, la plus jeune et innocente d’esprit.

C'était sur Lladrana qu’elle avait acquis le peu de dureté qu’elle présentait au monde ! Cela faisait honte au chevalier, le mettait en colère. Un de ceux qui éprouvaient une répulsion innée à l’égard des Exotiques l’avait maltraitée, avait bien failli la tuer.

Et lui, comme toujours, se sentait attiré par elle, comme par toutes les autres. Mais maintenant il avait compris. Pour la première fois de sa vie, Son Altesse Faucon Creusse n’obtiendrait pas ce qu’il désirait, une épouse Exotique… Il surmonterait cette réaction instinctive. Après tout, il l’avait surmontée à plusieurs reprises par le passé!

Les chants des autres Exotiques avaient changé quand elles s’étaient choisi un compagnon, et à présent leur musique intérieure ne le submergeait plus comme avant de sa délicieuse étrangeté… celle que présentait encore Rainy à son ouïe ravie, en plus merveilleux encore.

Il ne devait pas se laisser entraîner sur ce chemin ! Il n’avait pu convaincre Elizabeth de rester, et désormais il avait l’impression que les autres chevaliers et les maréchaux avaient pitié de lui.

Enfin, au moins Rainy n’avait pas pris conscience de l’effet qu’elle lui faisait, physiquement et sentimentalement. Il prenait bien soin d’être avec elle moins courtois qu’envers toute autre.

Il surprit sur le visage de son invitée de l'admiration devant le raffinement du repas qu’on lui servait : nourriture exquise, fine porcelaine, bougies parfumées… Faucon se fustigea intérieurement d’agir envers Rainy exactement comme il avait fait avec Alexa et Elizabeth, avec une démonstrationde sa richesse; mais non, c’était sa gouvernante qui avait pris ces dispositions. Il le regrettait. Pourtant, ce moment fugitif où l’Exotique avait adouci son expression lui donnait envie d’aller chercher sous sa carapace de défense la perle incomparable qu’était cette femme.

La domestique leur servit une salade composée qu’ils mangèrent en silence. Faucon savourait l’instant (il craignait même de trop le savourer), écoutait la pulsation charmante du chant extraordinaire de Rainy se mêlant aux chants familiers de son domaine.

Autrefois, il aurait orienté la conversation sur le sujet fascinant de la Terre Exotique, mais il pensait n’avoir plus besoin d’en apprendre davantage depuis qu’il avait partagé les pensées d’Elizabeth.

Il n’allait pas chercher à séduire cette femme, ni même se montrer aimable avec elle. Bien plus que d’autres, elle avait souffert sur Lladrana et n’y demeurerait certainement pas.

– Si j’ai bien compris, vous ne venez pas du même endroit que les autres Exotiques ? demanda-t-il tout à trac.

Il n’en revenait pas. Il se mit à manger pour ne pas énoncer d’autres paroles irréfléchies.

Rainy lui retourna un regard prudent. S'étonnait-elle de son amabilité subite ou du fait qu’il lui posait une question dont il connaissait la réponse?

– Vii, je viens de la côte est du même continent, dit-elle avec un sourire délicieux mais bref, qui eut cependant le temps d’éclairer son visage. La région des autres Exotiques n’a pas d’accès à la mer. Je ne l’ai jamais visitée, d’ailleurs, ajouta-t-elle en piquant une rondelle d’oignon. Je ne connais pas grand-chose aux montagnes.

Elle s'arrêta net, l'air embarrassé. A Lladrana, les montagnes étaient au nord, et c’était là que les monstres venaient faireintrusion, envoyés par les Ténèbres. Presque plus personne n’y vivait à présent.

Faucon jugeait inutile de faire semblant d’ignorer les sujets gênants, aussi informa-t-il Rainy de l’issue de la bataille qui avait eu lieu plus tôt.

– Nous avons gagné. Il n’y a pas eu de mort de notre côté.

Il se rappela avec douleur la fin au combat de l’homme qu’il considérait comme son père, deux mois auparavant, et sentit son cœur se serrer. Qu’aurait pensé Broullard de la situation? Oh, il le savait : son vieux majordome lui aurait conseillé de vivre l’instant, de saisir le plaisir que la vie lui offrait, dût-il en souffrir par la suite.

– Nous gagnons de plus en plus facilement, grâce au remplacement constant des anciens poteaux magiques de la barrière frontalière à mesure qu’ils tombent, ajouta-t-il. Ainsi les maréchaux et les chevaliers ont-ils plus de temps pour élaborer la stratégie qu’ils mettront en œuvre au moment de l’assaut sur l’antre des Ténèbres.

Rainy reposa sa fourchette. Elle n’avait pas fini son assiette.

– Quand les épreuves de sélection pour joindre la force d’invasion commenceront-elles ?

– Bientôt, assura Faucon. Maintenant que la dernière Exotique est arrivée, tout le monde pense que la prophétie de la Chanteuse va bientôt s’accomplir.

Son ton manifestait une détermination absolue.

– Nous devons débarrasser Amée des Ténèbres sous peine de la voir périr!

12.

Rainy frissonna, et Faucon sut que ce n’était pas à cause du froid. Cette soirée d’été était idéale, avec une rafraîchissante brise marine. Il leva la main; la domestique vint débarrasser les assiettes et retourna à l’intérieur du château.

Le crépuscule rendait le chevalier triste. Il aurait dû rester avec ses frères d’armes, aller festoyer de taverne et taverne, et éviter cette femme adorable, ne pas chercher à satisfaire la curiosité que son volaran avait éveillée en lui quand il lui avait appris qu’elle se trouvait là. L'animal l’avait appris par le bavardage télépathique de la horde, et Faucon n’avait pu résister : il s’était précipité vers son domaine. Il s’était douté qu’il la retrouverait près du yacht.

Rainy porta le regard au loin, vers la marée qui montait, les vagues qui déferlaient, blanches d’écume, sur la plage. Elle se frotta les bras… peut-être avait-elle froid, finalement. Faucon leva un doigt, un valet de pied fut immédiatement près de lui.

– Un châle pour la dame, ordonna le chevalier.

Elle parut surprise, et Faucon s’irrita du manque de courtoisie dont il avait fait preuve envers elle jusqu’à présent, au point que la moindre marque de politesse semblait inattendue à son invitée ! La juste mesure était vraiment impossible à trouver : il voulait à la fois ne pas céder àl’attirance qu’il éprouvait pour elle et se comporter en hôte attentif. Tout semblait arriver à la fois en ce moment, affaires commerciales, combats contre les Ténèbres, préoccupations sentimentales… Il se sentait agité, avait envie de se lever et de faire les cent pas. Au lieu de quoi il adressa un sourire charmant à Rainy qui parut encore plus étonnée.

Le valet apporta un châle qu’il tendit à Faucon. Le chevalier se leva et drapa délicatement le tissu autour des épaules de Rainy, en prenant bien soin de ne pas la toucher. Elle dut s’en rendre compte car elle se crispa presque imperceptiblement.

– Pour parler de bateaux…, commença-t-elle quand Faucon alla se rasseoir.

– Vii ?

– Finalement, comment les construit-on, ici? Marian a l’air de penser qu’il ne faudra que quelques jours pour cet énorme transport de troupes – une semaine, peut-être. La magie, sans doute, le pouvoir ! grommela-t-elle en secouant la tête.

– La plupart sont construits à la main, et on les charge de pouvoir à mesure de l’avancement du chantier.

La servante revenait avec le plat suivant : du poisson frais du jour légèrement pané, un peu relevé. Exactement comme Faucon l’aimait. Il était accompagné de pois verts et de fines tranches de « patates » dans une sauce à la crème et aux herbes.

Rainy écarquilla les yeux.

– Je n’ai pas eu de patates à la crème depuis…

Un éclair de regret traversa son visage et Faucon comprit que cela datait d’avant sa venue à Lladrana.

– D’après ce que j'ai compris, les cuisiniers des maisons nobles sont tous en train d’essayer des accommodements pour ce nouveau tubercule, fit-il d’un ton dégagé pour changer les idées de son invitée.

Il n’avait jamais goûté cette recette-ci. Les patates étaient encore rares. Rainy, pour sa part, en avait porté une bouchée à ses lèvres avec enthousiasme.

– Excellent! commenta-t-elle. Avec un peu plus de poivre, ce serait parfait…

– Du poivre?

Le chef en personne, la cuisinière de Faucon, était venue voir si on appréciait ses efforts. Elle s’inclina devant Faucon mais ne parut pas disposée à les laisser continuer à manger; elle crispa les mains sur son tablier.

– Au nom des cuisiniers des grandes maisons, se lança-t-elle, je souhaitais demander à l’Exotique maîtresse de la mer si elle pourrait nous indiquer d’autres recettes que celles des frijumes ou des « patates à la Mickey » que la guérisseuse Exotique nous a données. Ces dames ne nous ont rien dit d’autre, elles ont d’autres sujets de préoccupation que la cuisine… J’ai moi-même inventé cette préparation, précisa-t-elle en désignant les assiettes des deux convives.

Rainy se lécha les lèvres et Faucon sentit malgré lui le désir l’envahir.

– Avez-vous essayé de les cuire au four? suggéra-t-elle.

– Au four?

– Oui, euh… Four chaud, bacon, beurre…

Le chef acquiesça avec enthousiasme.

– Il y a aussi les patates au cheddar, les gens aiment bien cette recette.

– Au cheddar?

– Oui, dans une sauce à base de fromage, précisa Rainy.

– Une sauce au fromage, répéta la cuisinière en tournant les talons.

– Vous pouvez aussi en faire de la purée.

La femme revint très vite à côté de Rainy.

– Voyons… Vous les pelez, les mettez à bouillir, les écrasez.

Faucon sourit largement. Cet intermède lui avait changé les idées ! La présence de Rainy suffisait à le détendre heureusement. Il ne devait pas s’engager sur ce chemin, se dit-il, mais c’était déjà trop tard. Il croyait entendre Broullard l’exhorter à profiter de la vie.

– Comment voyez-vous votre séjour sur Lladrana ? demanda-t-il.

Rainy leva les yeux sur lui, sourcils froncés. Cette expression préoccupée n’avait rien à faire sur son visage si doux et pur.

– Eh bien, je vais construire le vaisseau, lui rappela-t-elle. J’espère bien que ma tâche se limite à cela et que le Sursaut viendra ensuite ! Je ne suis pas une guerrière, ajouta-t-elle en reposant sa fourchette, je n’ai pas l’intention de me rendre dans l’antre des Ténèbres et de chanter avec les autres pour détruire le mal.

Elle serra plus étroitement le châle autour d’elle, puis regarda Faucon comme pour le mettre au défi de la condamner pour cette déclaration.

– A mon avis, vous pouvez être une véritable guerrière quand il le faut, commenta-t-il simplement. Vous avez survécu quand beaucoup se seraient laissées aller au désespoir.

Rainy renifla, émue, évita le regard du chevalier.

– Toutes les autres Exotiques auraient survécu dans la même situation, remarqua-t-elle.

– C'est probable… Les femmes qui répondent à l’Appel sont toujours exceptionnelles.

– Même si l’Appel a été mal conduit? demanda Rainy, une lueur de coquetterie dans les yeux.

– Surtout dans ce cas ! assura Faucon.

Un instant serein passa entre eux, où s’exprima en silence la confiance absolue que le chevalier avait dansles capacités de Rainy et l’acceptation du compliment par l’Exotique. Puis ils se remirent à manger, posément, en savourant chaque bouchée.

La servante revint débarrasser.

– Merci, lui dit-il. Comme la cuisinière a prévu un dîner léger, je pense que nous prendrons un dessert.

– Il y a de la crème brûlée, Altesse, votre dessert préféré.

Rainy eut un petit cri ravi.

– De la crème brûlée ? répéta-t-elle d’une voix chargée d’un plaisir presque érotique, qui suffit à bouleverser physiquement Faucon.

Elle le regarda, se lécha les lèvres. Le chevalier en fut tellement excité qu’il eut du mal à entendre la suite :

– C'est aussi mon dessert préféré…

On avait placé devant eux des rince-doigts.

– Merci, dit Rainy.

Elle ferma les yeux, tout son corps sembla soudain s’alanguir.

– Je prendrai ma crème brûlée au petit déjeuner, s’il vous plaît, marmonna-t-elle avant de s’endormir.

Faucon secoua la tête. Elle était surmenée; personne ne l’avait donc remarqué ? Il la porta jusqu’à une chambre d’amis, ému de se charger d’un fardeau si délicat.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata avait somnolé tout le reste de la journée précédente et avait passé une nuit agitée, emplie de cauchemars où apparaissait la sangsue maléfique qui tuait peu à peu la planète.

Son cœur en souffrait, elle éprouvait une compassiond’une profondeur dont elle ne se savait pas capable. Elle avait vraiment envie de combattre pour Amée ! Et la perspective de devenir la Chanteuse plus tard, une Chanteuse différente de la vieille femme autocratique qui la formait, se révélait très tentante sur ce monde où la magie imprégnait tout; Jikata adorait la nouvelle bande-son qui accompagnait sa vie…

Mais elle comprenait qu’il y aurait un prix à payer : détruire cet être abominable.

Cela risquait de se révéler périlleux!

Couronne Creusse.

Rainy s’éveilla dans un décor luxueux, qui, un moment, la décontenança. Allongée sur un matelas infiniment plus moelleux que celui de sa jolie maison à Castleton, elle regarda son ciel de lit doré.

On frappa à la porte et elle comprit que c’était un premier coup qui l’avait réveillée.

– Entrez, dit-elle.

La gouvernante entra avec une domestique, et Rainy se sentit saisie d’une sensation de déjà-vu : la scène lui rappelait le matin suivant la nuit où Faucon l’avait secourue. Ce même matin où, pour la dernière fois, l’homme qui la tourmentait l’avait attaquée. Le souvenir fit frémir la jeune femme.

– La chambre n’est pas assez chaude, dit la gouvernante.

Elle arrangea immédiatement les choses avec un chant rapide, et secoua la tête à l’adresse de Rainy.

– Vous auriez dû tirer les rideaux du lit, fit-elle remarquer.

– En plein été?

La pièce était à présent trop chaude.

– Il a fait plus frais que d’habitude, cette année. Nous sommes venues vous apporter ceci, ajouta la femme en désignant le plateau que portait sa subordonnée, chargé d’une théière fumante et d’œufs avec du bacon, ensuite vous prendrez votre crème brûlée avec le chevalier Creusse, dans le grand salon.

Rainy ne savait pas trop si elle voulait retrouver Faucon autour d’une table. Il lui plaisait infiniment, et il avait été si gentil avec elle la veille ! Mais justement, elle avait fait le premier pas sur un chemin sans doute dangereux… Elle s’adossa confortablement à ses oreillers et toucha par hasard le galon d’une très jolie chemise de nuit, agrémenté de rubans verts.

– Nous vous avons préparée pour la nuit, sur l’ordre de Son Altesse, expliqua la gouvernante. Notre maître a dit que vous étiez surmenée. On ne s’occupe pas bien de vous en ville, ajouta-t-elle avec un reniflement, on n’aurait jamais dû vous laisser venir au château sans escorte!

– Merci de vous être chargées de moi.

– Mais avec grand plaisir. On est en train de nettoyer votre tenue de voyage, elle sera prête après le repas.

La gouvernante fit un signe de la main; Rainy remarqua qu’on avait placé sur un coffre au pied du lit des sous-vêtements et plusieurs robes ravissantes en velours frappé.

– On les a taillées à vos mesures, indiqua-t-elle, nous les gardions en prévision de votre venue. Son Altesse vous prie de rester un peu parmi nous : il a demandé à son cousin patron pêcheur de vous rejoindre pour discuter avec vous des bateaux sur Lladrana. Corbeau demeure sur le domaine de Faucon au nord et ne sera pas là avant cet après-midi… Ah, ces maréchaux ! fit la femme d’un ton désapprobateur. Ils veulent vous faire concevoir un navire sans vous fourniraucune information ! Et puis, sans aucun doute, le vaisseau devra partir de ce domaine au nord, Rivage Creusse.

– Sans doute, répéta Rainy.

La décision avait-elle vraiment été prise? Rainy se rappelait que certains maîtres avaient parlé plutôt d’une de leurs îles… Toutes ces préoccupations fondirent sur elle comme une horde de noirs corbeaux. Ce matin n’était donc pas si différent des autres, ses responsabilités n’avaient pas changé !

Les deux domestiques lui accordèrent une révérence et s’en furent.

Le thé sentait très bon. Rainy, pour sa part, avait l’habitude du café, mais appréciait le réconfort du thé en des périodes stressantes. Les œufs et le bacon, bien sûr, étaient parfaits.

Mais la seule idée de la crème brûlée la faisait saliver! Dans le même temps, elle ne pouvait s’empêcher de penser à ces quatre grosses pierres qui pouvaient propulser un bateau et de remâcher le mystère d’une technique permettant de construire un transport de troupes en moins d’une semaine.

La journée s’annonçait chargée!

13.

Rainy passa la main sur une ample robe couleur saphir, se demanda quel effet elle pourrait faire à Faucon dedans.

Ce n’était pas le moment de penser à de telles bêtises. Pourquoi ne pouvait-elle réprimer les sentiments absurdes que cet homme lui inspirait?

Elle prit une douche rapide et, quand elle en ressortit, remarqua que sa tenue de la veille avait été déposée sur le lit. Après un dernier regard aux vêtements luxueux qu’on lui proposait, elle enfila les caleçons longs de soie qui constituaient les sous-vêtements habituels des Lladraniens, puis le pantalon de cuir, la chemise de lin écru et la veste de cuir qu’elle avait portés sur son volaran.

A l’entrée de Rainy dans la salle à manger, Faucon mit de côté des papiers qu’il était en train de consulter et se leva, souriant, pour l’accueillir.

– Merci pour votre hospitalité, lui dit-elle.

– Je vous en prie.

Il avait prononcé cette phrase en anglais, ce qui rappela à son invitée qu’il avait aimé une autre Exotique, Elizabeth, laquelle l’avait quitté pour retourner sur Terre avec le Sursaut. Refoulant cette pensée désagréable, elle s’assit en face de lui devant la table recouverte d’une nappe damassée.

Avant la veille, Rainy n’avait jamais pénétré dans lechâteau proprement dit; elle examina les lieux. Ils prenaient leur repas au rez-de-chaussée d’une tour octogonale, avec de grandes fenêtres de tous côtés. Comme ils se trouvaient en haut d’une falaise, elle ne voyait pas la côte, mais la houle au loin.

Faucon s’éclaircit la gorge avant de prendre la parole.

– En général, on assure la propulsion des bateaux grâce au vent et au pouvoir.

La crème brûlée perdit un peu de son goût sublime. Il s’agissait d’un petit déjeuner de travail, elle ne devait y voir aucun rapprochement personnel.

– C'est ce que j’avais cru comprendre, répondit-elle. Vous avez donc ces énormes pierres.

– Vii, confirma le chevalier en opinant. Ce sont des pierres de pouvoir. Elles l’accumulent, et portent également des aimants calés sur les points cardinaux.

– Vous parlez des joyaux qui y sont incrustés.

– C'est ça ; chacun est accordé à une direction précise.

– Le nord magnétique, le pôle sud ? suggéra Rainy.

– Vii.

– Mais pour l’est et l’ouest?

Faucon haussa les épaules, puis se pencha pour prendre un livre qu’il ouvrit sur une carte en deux dimensions, statique (Rainy s’était déjà habituée aux illustrations en trois dimensions et animées des livres qu’avaient écrits les autres Exotiques). De son doigt racé, il désigna deux rectangles gris situés sur les côtes d’autres continents, l’un à l’est de Lladrana et l’autre à l’ouest.

– Amée a fabriqué ces rocs voici bien longtemps pour que nous y accordions nos pierres directionnelles, expliqua-t-il avec un sourire. On raconte que les gens de ces pays vouent un culte à ces immenses blocs rocheux rectangulaires, mais il ne s’agit en fait que de balises de navigation.

Ce mot, « balise », résonna étrangement dans l’esprit de Rainy ; une idée commença à se former en elle, puis s’évanouit. Elle revint à la conversation en cours.

– Donc, les joyaux sont accordés aux pôles magnétiques nord et sud, et à ces… euh, plinthes.

Faucon acquiesça.

C'était étrange, comme tant de choses sur Lladrana.

– Vos navires disposent bien d’une barre, non ? insista Rainy.

Faucon hocha de nouveau la tête.

– Des joyaux de même nature incrustés dans son bois permettent de choisir la direction, et on contrôle aussi la vitesse du bateau grâce à elle. Le navire est en quelque sorte tiré dans la direction qu’on indique par le magnétisme des quatre grandes pierres de pouvoir. Vous voyez ce que je veux dire?

Pas exactement, non.

– Et, euh…, demanda Rainy, comment au juste indique-t-on aux pierres la direction voulue?

– Eh bien, en y pensant, quoi.

Ah. Rainy restait perplexe.

– Mais une telle force…, objecta-t-elle en agitant vaguement les mains. Je veux dire, si les pôles et les plinthes monolithiques sont en mesure de tirer tout un navire (la notion lui paraissait tout de même difficile à avaler), pourquoi n’arrachent-ils pas carrément les pierres directionnelles au vaisseau qui les contient?

Le chevalier eut un sourire indulgent, un peu moqueur.

– Le pouvoir ne réside pas vraiment dans les monolithes, précisa-t-il. Il s’agit surtout de balises, en fait. Ce sont les pierres de pouvoir qui contiennent pour l’essentiel, accumulée en elles, la force nécessaire. Elles la relâchent selon l’intensité souhaitée.

– L'intensité souhaitée…, répéta Rainy.

– C'est la personne à la barre qui contrôle la direction et l’intensité.

Faucon indiqua sa tempe droite où une aire argentée indiquait l’ampleur de son pouvoir. Elle s’était élargie depuis le petit mois où Rainy connaissait cet homme : chacun, en se préparant pour l’assaut final contre les Ténèbres, prenait en charge des devoirs, des tâches, qui avaient pour effet d’accroître son propre pouvoir.

– On demande aux pierres de se caler sur une direction et on… déclenche l’étincelle de pouvoir qui libère l’énergie contenue dans ces mêmes pierres.

Il fronça les sourcils, son ton se fit plus distant.

– Je dois reconnaître que je ne connais pas parfaitement la théorie, avoua-t-il, je suis plus à l’aise avec les voiles et le vent. Marian pourra vous donner une explication technique complète.

Rainy haussa les sourcils, écarquilla ironiquement les yeux.

– Oh, je m’en voudrais de la déranger ! répliqua-t-elle. Pour les informations que j’en tirerais…

Elle fit un clin d’œil à Faucon qui parut étonné, puis éclata de rire.

– Oui, on n’ose pas vraiment poser des questions à Marian, n’est-ce pas ? Si elle se lance dans une conférence, on est perdu au bout de trois phrases…

Le chevalier avala la dernière bouchée de sa crème brûlée avant de reprendre :

– Pour manœuvrer mon yacht, il faut dix hommes d’équipage, mais j’ai fait mouiller mon petit voilier de plaisance près de la jetée. C'est un beau bateau, vif et alerte. Deux personnes y suffisent pour la navigation.

Il lui sourit aimablement, l’air dégagé, mais ses yeux portaient une intensité étourdissante.

– Que diriez-vous de faire un tour dessus? proposa-t-il.

Rainy sentit son cœur réagir immédiatement, palpiter. Cela faisait bientôt un an qu’elle n’avait pas navigué, elle qui, d’ordinaire, ne laissait jamais passer une semaine sans aller sur l’eau! Elle sentit monter les larmes. Hors de question de les lui laisser voir.

– Je serai l’homme d’équipage et je vous laisserai tenir la barre, ajouta le chevalier.

La jeune femme en resta sans voix un moment, puis reprit la parole de manière irréfléchie.

– Qu’est-ce qui vous prend d’être si gentil avec moi?

Faucon se redressa soudain sur son siège; un masque impassible se plaqua sur son visage, mais ses joues rosirent sous leur teint doré.

– J’ai manqué de courtoisie dans mon accueil et vous prie de m’excuser, déclara-t-il.

Rainy en avait déjà trop dit, et de manière bien trop brutale. Elle rougit à son tour, trahit un peu plus ses émotions.

– C'est à moi de présenter des excuses pour mon impolitesse, dit-elle.

Elle détourna les yeux un instant, puis revint à son hôte. Il la regardait, l’air sur ses gardes.

– Si votre offre de prendre le bateau tient toujours, j’en serai ravie…

Voilà que des larmes s’accumulaient dans sa voix, bon sang!

– Parfait, assura Faucon en se levant. Nous pouvons y aller, si vous avez fini…

Le trajet jusqu’au navire parut interminable à Rainy. Enfin ils arrivèrent au quai, en bas d’un sentier tortueux. Le petit voilier les attendait.

C'était le plus beau bateau qu’elle ait jamais vu, le premier grâce auquel, après tous ces longs mois, elle renouait avec la navigation ! Elle se sentait vibrer tout entière d’impatience.

Elle goûta sur sa langue le sel de l’air marin, toutes les fragrances de l’océan, inspira profondément, tout cela sans quitter l’embarcation du regard. Se serait-il agi d’une coque de noix jetée sur l’eau qu’elle aurait eu pour elle le même regard enamouré, mais, en plus, il s’agissait en toute objectivité d’un joli petit navire, bien bâti, capable d’aller vite; cela se voyait tout de suite. Rainy sourit largement. Oh, oui, elle allait montrer à Faucon ce qu’elle pouvait tirer de ce mignon vaisseau!

– Il est magnifique, assura-t-elle.

Faucon parut ravi du compliment.

– J’ai participé à sa conception…

Rainy sentait ses pieds la démanger de l'envie d'embarquer et de s’adapter au tangage du pont, mais elle prit le temps de considérer le bateau un peu plus attentivement.

– Pourquoi une coque rouge ? demanda-t-elle.

– Les voiles sont orange vif. Ce sont les couleurs de ma famille, vous savez.

Un peu criard, comme association, au goût de Rainy ; cela ne correspondait pas au raffinement du chevalier.

– La fondatrice de notre noble maison aimait les couleurs chaudes, ajouta Faucon.

– Eh bien, elle a été servie, commenta Rainy. Au moins n’a-t-elle pas choisi du mauve…

C'était la couleur la plus généralement associée aux Exotiques. Faucon rit de bon cœur. Cela faisait plaisir à voir.

Ils montèrent à bord.

Dès qu’elle se trouva sur le pont, Rainy ressentit la différence entre l’océan lladranien et celui de la Terre. Ellen’en comprenait pas bien la cause; cela pouvait provenir de la taille de la lune d’Amée, ou de sa distance à la planète… en tout cas aucune mer qu’elle connaissait ne lui avait jamais donné cette sensation si particulière. Mais tout de même, elle se sentait chez elle… Un bateau, c’était chez elle. Ni la jolie maison de Castleton, ni le château des maréchaux, ni le manoir sur le domaine qu’on voulait lui attribuer à Lladrana ne pouvaient rivaliser avec un tel foyer : un navire.

Et il lui avait fallu venir sur un autre monde pour s’en rendre vraiment compte!

L'embarcation comportait un rouf en cas de mauvais temps.

– Où sont les pierres ? demanda Rainy.

Elle se dirigea vers la proue et y remarqua une trappe qu’on pouvait soulever en tirant sur une poignée de corde. Faucon s’en chargea et lui montra quatre roches rondes à l’éclat argenté, comportant chacune une toute petite pierre gemme incrustée au sommet. Elles étaient disposées en losange.

Le chevalier referma la trappe et mena Rainy à la barre. Contrairement à celles des navires sur Terre, elle ne se présentait pas comme une roue, mais un bâton incurvé dont la forme rappelait un peu celle de la crosse d’un antique pistolet de duel. Curieusement, elle ne se situait pas à la poupe, l’emplacement logique pour le gouvernail auquel elle devait être reliée.

– Permettez-moi d’assurer la manœuvre pour nous écarter du quai, proposa Faucon en souriant.

C'était effectivement très raisonnable, mais Rainy avait envie de naviguer tout de suite! Toutefois, elle se contenta pour le moment du rôle de matelot : après avoir jaugé le vent et la mer, elle entreprit de lever une voile.

Le chevalier lui adressa un franc sourire, et elle sentitune très légère variation dans son chant; il faisait appel à une minime portion de son pouvoir. Le navire avança, mû purement par magie. Il n’y avait ni rugissement de moteur, ni odeur de gaz d’échappement… Rainy appréciait.

Faucon et elle formèrent très vite une bonne équipe qui communiquait naturellement par gestes.

C'est alors qu’elle vit l’homme derrière le noble chevalier, derrière tous ses titres et le poids de ses responsabilités : quelqu’un capable de savourer pleinement un plaisir simple. Il n’était plus le seigneur en train de s’occuper de son domaine, le marchand préparant sa prochaine expédition commerciale, le chef de guerre menant ses hommes au combat… Le combattant intrépide prêt à s’embarquer pour une mission-suicide. Non, sur son voilier il n’était plus que Faucon, qui levait la tête pour mieux sentir le vent sur son visage, plissait les yeux vers l’horizon, se tenait avec aisance sur un bateau.

Rainy fut comme frappée à l’estomac par les sentiments qu’il lui inspirait! Sa gorge se serra. Oui, elle pourrait fort bien aimer un tel homme. Elle recula devant la pure force de cette idée, trébucha. Il la regarda et un masque vint recouvrir son visage, un masque inexpressif moins bien ajusté que jamais.

Elle mourait d’envie de poser ses mains sur la barre, mais voyait à quel point le chevalier était pris dans la joie de la navigation; elle décida de ne pas lui rappeler sa promesse.

Enfin, après une bonne heure, Faucon parut sortir de la transe où l’avait plongé le simple fait de diriger son voilier, et fit signe à Rainy.

***

L'abbaye de la Chanteuse.

Pour Jikata, le troisième matin ressembla énormément aux deux précédents : petit déjeuner et conversation plaisante avec Chansonnette, bien que sa « copine » n’ait pas grand-chose de neuf à lui apprendre. Mais elle insista pour que l’artiste écrive ce qui lui était arrivé depuis cette soirée au théâtre de la Colline hantée, et lui dit que l’ouvrage devrait s’intituler Livre de la tradition de la Chanteuse Exotique. Jikata n’avait rien contre un tel titre qui sonnait agréablement archaïque.

Ensuite vinrent les échauffements physiques et vocaux suivis de la leçon. Jikata n’avait jamais travaillé son art avec une telle intensité, et n’avait jamais atteint de tels sommets. Le chant l’entourait de toute part dans toute sa splendeur, et elle s’habituait de plus en plus à avoir une bande-son permanente dans sa vie. Elle savourait de temps en temps une combinaison particulièrement heureuse de chants émanant d’amis à proximité, de bâtiments et d’arbres.

En revanche, elle trouva étouffante la salle choisie par la Chanteuse pour le cours : les airs qui en émanaient lui paraissaient trop rigides dans leur structure, trop encadrés et martelés. Et elle eut le sentiment que la vieille femme avait conscience du malaise de son élève dans cet endroit, puisque à un moment elle fit la remarque que l’artiste devait apprendre à chanter dans un environnement hostile.

Jikata pensait aussi qu’on ne lui disait pas tout, mais elle ne voulait pas insister pour l’instant. L'entraînement qu’elle suivait était suffisamment intense pour l’occuper tout entière, avec un nombre effarant de nouvelles notions à assimiler – les sorts libérés par le chant, la manière dontelle pouvait faire appel à son pouvoir grâce à sa voix –, et en outre des leçons plus classiques ayant pour but de renforcer et d’élargir sa tessiture.

Somme toute, elle se plaisait bien au « Club Lladrana ». Elle consolidait ses facultés actuelles, en acquérait d’autres, et séjournait en un lieu superbe où on lui manifestait un respect sans faille. C'était l’idéal après sa dernière tournée et le choc causé par la mort d’Ishi.

Jikata pensait avoir fait le deuil de son arrière-grand-mère, avoir accepté le fait qu’elles n’avaient jamais pu se réconcilier et que resterait toujours dans son cœur le chagrin, le regret de leurs relations difficiles, qui hélas n’auraient pu être différentes.

Mais à présent un avenir inconnu s’étendait devant elle. Elle ne voulait pas y penser, vivait l’instant présent.

Non seulement l’endroit était magnifique, mais l’environnement l’inspirait; elle sentait que prenaient forme en elle des mélodies qu’elle commencerait à composer dans quelques jours. Elle allait entrer dans une nouvelle phase de création.

Jikata ne savait pas si la Chanteuse composait elle aussi; en tout cas, pour elle, c’était vital. Pour l’instant, elle se sentait comme une éponge gorgée de pouvoir, de musique, prête à les exprimer.

Et cela la ravissait.

Couronne Creusse.

– Nous avons quitté l’abri des promontoires, annonça Faucon. Je vais vous laisser prendre la barre.

Rainy acquiesça; le vent joua dans ses cheveux et lui en fouetta le visage. Elle aurait dû les attacher.

Le chevalier mit la main à sa poche et en sortit une casquette qu’il lui tendit. C'était une bonne idée; il semblait à Rainy que ses oreilles avaient rougi dans cet air vif.

– Mais, et vous ? cria-t-elle.

Il alla se chercher une autre casquette dans un des coffres sur les côtés du pont. Elle était orange et portait les armes de la famille sur un écu rouge : un faucon aux ailes levées, comme en position d’atterrissage imminent, sur fond de cercle noir entourant une croix aux quatre bras égaux. C'était la casquette du capitaine !

S'en rendant compte, il prit le couvre-chef plus modeste que Rainy avait sur la tête et lui tendit celui avec l’écusson.

Il vaut peut-être mieux que nous utilisions directement la télépathie pour la manœuvre, proposa-t-il.

Elle n’avait sûrement pas l’habitude d’une telle méthode de navigation ! Mais elle la pratiquait bien à dos de volaran, alors pourquoi pas?

Ici, vous avez la barre.

Elle s’en était doutée.

Faucon effleura les quatre minuscules pierres précieuses séparées par des incrustations d’hématites disposées le long du bâton de bois légèrement incurvé.

Saisissez-la, adressez un peu de votre pouvoir sur les directions qui vous intéressent.

Rainy regarda autour d’elle. Il y avait quelques bateaux de pêche au loin, et elle eut l’impression que les pêcheurs la regardaient en même temps qu’ils s’acquittaient de leurs tâches. La direction la plus dégagée était le nord-ouest. Elle considéra la barre, se rappela la quantité de pouvoir qu’elle avait senti Faucon employer quand ils avaient quitté le quai, imagina un lien ténu entre son esprit et les gemmes devant elles correspondant à la direction voulue, envoya du pouvoir le long de ce lien.

Le bateau fonça tout droit; la barre échappa des mainsde Rainy. Elle tomba à la renverse contre Faucon, ils s’écroulèrent, bras et jambes mêlés, sur le pont. La jeune femme se releva en hâte, catastrophée.

Elle ne savait pas comment arrêter le navire !

14.

Rainy fronça les sourcils et… amortit le pouvoir du bateau qui s’arrêta net.

Faucon s’était entre-temps remis sur pied. Il retomba et resta étendu sur le pont, hilare.

Elle ne l’avait jamais vu s’esclaffer ainsi, à perdre haleine; honnêtement, le spectacle valait la gêne que lui causaient les rires des pêcheurs, non loin de là ! Elle s’efforça de garder son sérieux et demanda :

– Puis-je vous aider à vous relever?

Le chevalier hurla de joie.

– Pour que vous me fassiez passer par-dessus bord avec votre pouvoir étonnant, madame ? Oh non, je ne crois pas !

– Très bien…

Elle se sentit rougir et se détourna.

– On dirait que je ne connais pas ma force, commenta-t-elle.

Elle l’avait cru pourtant, mais pas sur l’eau, son élément.

Le chevalier se releva et secoua la tête.

– On dirait bien.

– Enfin, au moins je n’ai heurté personne…

– Ttho. Du bon travail, ajouta-t-il, crispant les lèvres pour ne pas rire.

Oui, on pouvait le dire!

– J’ai sans doute besoin que vous m’en appreniez davantage, reprit Rainy.

– Il suffit d’un tout petit peu de pouvoir sur la barre. Attendez.

Il prit la barre, serra la main de Rainy dans la sienne, vérifia d’un coup d’œil leur position par rapport aux autres embarcations et au promontoire qui s’avançait dans la mer au sud. Puis il envoya une quantité ridicule de pouvoir dans la direction nord-ouest. Le bateau avança sans heurt de plusieurs centaines de mètres.

– Vous avez senti quelle quantité j’ai employée?

– Vii.

Mais Rainy était surprise : cela correspondait à celle qu’elle avait elle-même utilisée à l’instant ! Se pouvait-il qu’elle ait plus d’énergie magique que Faucon? Après tout, on disait bien que la plupart des Exotiques avaient plus de pouvoir inné que les Lladraniens eux-mêmes : c’était précisément pour cela que l’Appel tombait sur elles !

– A vous, lui dit Faucon en lui posant la main sur la barre.

Peut-être cela serait-il plus facile avec des creux où poser les doigts… il lui faudrait y réfléchir au moment de la construction du vaisseau.

Rainy prit une inspiration, adressa un peu de pouvoir dans le lien après l’avoir reformé. Le bateau fila. La jeune femme, cette fois, garda sa prise sur la barre; ce n’était pas bon du tout pour les voiles, nota-t-elle : la toile battait dans le vent de manière peu naturelle.

Faucon fut d’abord surpris par le mouvement, mais reprit vite son assiette. Quand le navire ralentit et s'arrêta, il s'occupade ferler les voiles. Bon, manifestement ils allaient étudier la propulsion magique des vaisseaux lladraniens.

Dommage. Rainy aimait tant naviguer avec le vent…

Le chevalier la considéra d’un air pensif.

– Vous avez le plus grand pouvoir sur l’eau que j’aie jamais vu, remarqua-t-il. Mais ce n’est pas étonnant, en fait. Nous avons besoin de personnes telles que vous pour défaire les Ténèbres.

Ces quelques mots suffirent à faire sentir à Rainy l’ombre de la mort. Elle frissonna.

– Amée a fait en sorte que les patrons pêcheurs trouvent la bonne personne à appeler, poursuivit Faucon. J’ai noté que vous établissiez un lien le long duquel adresser votre pouvoir. Pourquoi ne pas vous contenter simplement de penser à la direction que vous voudriez voir prendre au navire?

Il eut un sourire désarmant, sincère.

Rainy évalua la brise, nota la distance où se trouvaient les bateaux de pêche sur la baie. Faucon et elle se trouvaient presque plein ouest par rapport au promontoire du nord.

Elle s’essuya les mains sur son pantalon, elles étaient humides de transpiration et d’embruns. Puis elle reprit la barre et décida d’aller vers l’ouest. Elle regarda les pierres incrustées dans le bâton, laissa leurs chants propres résonner à ses oreilles pour bien les distinguer des sons physiques qui l’entouraient ainsi que du chant envoûtant de l’homme à côté d’elle et de ceux du navire, de la terre au loin, de la mer.

Chacune des gemmes directionnelles portait un pouvoir égal aux autres. C'était logique.

Rainy sourit à Faucon, lui prit la main, apprécia le lien qui se formait entre eux. Elle inspira l’air marin et effleura de son esprit l’émeraude d’un vert profond qui correspondait à l’ouest.

Le bateau se mut tranquillement sur l’eau et s’arrêta en douceur.

Faucon se remit à rire.

Quand elle regarda son visage au teint doré, ses yeux d’un brun profond, son expression détendue, elle se sentit tout près de « tomber en amour ». Elle recula du bord escarpé de ce précipice, fit faire au navire un large demi-tour, puis un cercle… un huit!

Cela lui venait tout naturellement, lui paraissait bien plus aisé que le partenariat avec un volaran.

Enfin elle s’arrêta, se frotta les mains et jeta un coup d’œil à Faucon. Détendu, assis sur un banc fixé au pont, les bras sur le bastingage, il appréciait de toute évidence la promenade. Rainy se réjouit de tout son cœur d'avoir pu lui apporter ce plaisir tout simple.

Elle lui sourit. Il était temps de lui montrer de quoi elle était vraiment capable !

– Levez les voiles, marin ! s’écria-t-elle.

Le chevalier se leva, salua comme un soldat.

– Vii, capitaine !

A présent, Rainy avait pu estimer la force du vent et des vagues, sentait les courants sous la surface, proches ou lointains.

La mer, sans aucun doute, était différente de ce qu’elle connaissait. La jeune femme avait beaucoup voyagé sur les océans, avait mouillé dans beaucoup de ports; chaque endroit possédait son caractère propre, mais la sensation sous-jacente se révélait toujours la même.

Ici, elle avait l’impression d’un océan d’une substance différente. Peut-être y avait-il quelque chose en plus dans la composition des mers sur Amée. La magie, un peu de pouvoir dans chaque gouttelette? Rainy n’en savait rien, mais elle était intimement convaincue de cette différence. Par exemple, lors des manœuvres qu’elle avait effectuéesgrâce au pouvoir, le bateau glissait beaucoup plus aisément sur l’eau qu’il n’aurait dû, vu la houle et les courants qui parfois s’opposaient à son avance.

Faucon attendait de voir ce qu’elle allait faire. Rainy leva le nez, respira la mer, étudia la portion dégagée devant eux. Elle indiqua au chevalier comment disposer les voiles et ils filèrent à toute vitesse!

La jeune femme parvint à exploiter à fond les ressources offertes par le vent, le vaisseau, l’océan.

La brise de la course lui arracha un rire ravi; elle remarqua le regard admiratif de Faucon posé sur elle et sut qu’elle avait gagné le pari qu’elle avait passé un peu plus tôt avec elle-même : jamais le petit bateau n’avait eu pareille allure !

Le chevalier posa les mains sur les épaules de Rainy. Ce contact, la beauté intrinsèque du chant de cet homme, vidèrent l’esprit de la jeune femme de toute pensée ! En écoutant son propre chant, elle se rendait compte que leurs deux mélodies se complétaient, qu’ensemble elles formaient un air complexe, magnifique. Etait-ce là la raison de son attirance pour lui, parce que leurs mélodies personnelles s’accordaient si bien ? Ou, au contraire, s’accordaient-elles à cause de cette attirance ? A moins que ce ne soit parce qu’il était venu à son secours ? Elle s’était enfuie de la taverne du Poisson gueule ouverte pour échapper à la brute qui la tourmentait, et avait rencontré Corolle qui était partie chercher Faucon. Ensuite il avait pris les choses en main et la vie de Rainy avait changé du tout au tout.

Le chevalier ne parla pas de regagner la côte; ils savourèrent un repas qu’il avait pensé à faire installer dans un des coffres.

Des goélands vinrent se battre pour les miettes de pain et de fromage que Faucon jetait en l’air.

Puis ils se relayèrent à la barre et firent encore de la voile.

Ils savourèrent cette journée ensemble. Le chevalier ne se cachait plus pour regarder longuement Rainy. Ils eurent nombre de fous rires complices ! Peu à peu, manœuvrer le bateau devint une danse aisée, une danse silencieuse où un simple mouvement de main ou un subtil changement dans la posture de Rainy indiquait à Faucon comment il devait disposer la voile. Ce moment sur l’eau constituait une activité physique exaltante, en outre il établissait un lien émotionnel entre eux. La jeune femme persistait à penser qu’un tel lien ne pourrait que compliquer la situation, mais il n’était plus question de le nier.

L'abbaye de la Chanteuse.

En début d’après-midi, Jikata et la Chanteuse retournèrent aux cavernes de la Prophétie. Jikata en apprit davantage sur la manière dont le don de prophétie se manifestait chez la vieille femme : contrairement à elle, elle n’avait pas de visions, mais entendait l’avenir. Cela paraissait très bizarre à l’artiste; vraiment elle se trouvait sur un autre monde!

Toute sa vie elle avait eu des « intuitions », des visions fugitives de ce qui allait advenir, et beaucoup s’étaient vérifiées par la suite. Maintenant elle rencontrait une femme à qui, depuis l’enfance, on avait appris à identifier des thèmes musicaux prophétiques. Elle devait savoir en interpréter des milliers !

Jikata sentait qu’un tel exploit resterait hors de sa portée. Oui, il lui fallait bien se l’avouer, elle avait joué avec l’idée de rester sur ce monde, d'y devenir la personne peut-être la plus importante de toutes, sans plus avoir à se préoccuperconstamment de sa carrière, de sa capacité à se renouveler tout en restant jeune… Sans compter qu’elle ne briserait le cœur de personne sur Terre si elle n’y retournait jamais.

Mais elle ne pouvait envisager de parvenir à la même finesse d’analyse des mélodies du chant que la Prophétesse, qui l’écrasait de son savoir ! Un peu abattue par cette découverte, Jikata alla se promener sur le domaine de l’abbaye, accompagnée de Chansonnette qui, par son pépiement, ajoutait encore une « couche » de son à l’environnement. Elle admira une fois de plus les différents bâtiments qui présentaient des styles variés, reflétant sans doute les différentes époques où ils avaient été construits.

Jikata nota de l’agitation au poste de garde près de l’entrée, et se dirigea par là.

Un chevalier est venu depuis le château des maréchaux, indiqua Chansonnette.

– Tu peux préciser?

Les maréchaux constituent la plus puissante force guerrière du pays; ils demeurent dans un château.

– Et les chevaliers ?

Ils sont d’un rang moins élevé que les maréchaux… Mais ce sont parfois des nobles fort riches, ajouta l’oiseau après une hésitation. C'est sans doute le cas de celui-ci, son volaran est très joliment caparaçonné.

Et Jikata qui ne s’était même pas rendu compte qu’un volaran était passé non loin!

Si on allait voir ?

– D’accord.

Plus vite, je crois qu’ils ne vont pas le laisser entrer!

Chansonnette vola vers l’arche de pierre et le portail de fer forgé qui marquaient l’entrée principale du domaine.

Il s’agissait donc d’un homme qui n’avait pas prêté serment d’allégeance à la Chanteuse; peut-être comme celui qu’elleavait aperçu lors de son arrivée, celui vêtu de cuir blanc? Il s’appelait Luthan, elle se le rappelait très bien.

Jikata marcha d’un pas plus vif et vit quelqu’un à la porte, en grande discussion avec le gardien.

– Je suis un magicien du miroir à présent, disait-il, et je sais qu’on l’a appelée par la magie du miroir. Bon sang, c’est important de partager l’information !

L'artiste s'arrêta à une vingtaine de mètres du Lladranienet croisa son regard. L'homme lui fit une grande révérence.

– Dame Exotique, j’aimerais beaucoup vous parler, déclara-t-il en anglais, avec un fort accent.

– Ttho, répliqua l’ami. Allez-vous-en, la Chanteuse a donné des ordres pour qu’on ne vous laisse pas entrer!

Le gardien s’écarta et ferma devant la grille une lourde porte. Jikata entendit ensuite un bruit de course, des ailes qui battaient.

Chansonnette se percha sur une gouttière.

Il s'appelle Koz. Je ne l'ai jamais vu, mais j'ai entendu parler de lui. C'est quelqu’un de très spécial, à la fois lladranien et Exotique, venu de la Terre. Regarde!

Jikata suivit le regard de l’oiseau et vit dans l’air un beau volaran à robe rouanne, au caparaçon rouge et blanc. Brodé sur le côté, un écu portait comme emblème un trident. L'artiste regarda le symbole de plus près... mais oui, c’était celui de la marque Maserati ! Pourtant ce cheval ailé n’avait rien de commun avec une voiture… Elle éclata de rire.

L'homme, un heaume à la main, lui fit signe. Il portait une tenue de cuir d’un brun rouge profond.

Elle répondit à son signe et vit qu’il souriait.

– Qu’est-ce qui l’empêche de pénétrer l’enceinte du domaine ? demanda-t-elle à sa copine.

Il y a un bouclier magique.

Evidemment. En plissant les yeux, Jikata croyait discerner une espèce de miroitement dans l’air.

– Nous aurons l’occasion de nous revoir, je reviendrai ! cria le visiteur, l’air réjoui.

Puis, d’un ton nettement plus sérieux :

– Pose des questions ! On doit te dire la vérité !

Ensuite d’autres volarans vinrent l’encercler, chevauchés par des assistants de la Chanteuse, qui l’éloignèrent.

Jikata baissa le regard et remarqua qu’un groupe d’amis de haut niveau venait vers elle.

Il était clair que des factions se disputaient quelque chose… elle, peut-être. Chansonnette lui avait parlé de guerriers. Une guerre était en cours.

Et quelqu’un disposant d’un don de prophétie constituerait certainement une arme intéressante !

Mais non, il ne pouvait s’agir d’elle. Elle ne savait pas entendre l’avenir comme la Chanteuse, elle ne savait pas identifier tous les thèmes possibles… et n’était même pas sûre de souhaiter savoir le faire.

Jikata repensa à la personnification de la planète qu’elle avait vue, Amée, à sa plaie et à la sangsue. Elle frémit. Non, elle ne se sentait vraiment pas prête à se battre… Quand les amis lui suggérèrent d’aller faire une petite sieste, elle ne protesta pas.

Chansonnette se percha au bout du lit et la berça de son doux pépiement.

L'artiste s'endormit et rêva d’Amée, vêtue d’un kimono couleur argent avec une large ceinture dorée.

La dame lui tendit la main, Jikata la prit. Elles marchaient dans un jardin brumeux, d’une beauté indicible, verdoyant, empli de chants d’oiseaux.

– Déesse, commença Jikata.

Amée eut un sourire amusé.

– Oh non, je ne suis pas une déesse, simplement, comme toi, un être doué de conscience.

L'artiste doutait que ce soit aussi simple.

Amée écarta les bras. Les fleurs s’épanouirent toutes ensemble, blanches, roses, bleues, rouges… tout un arc-en-ciel. L'herbe était parsemée de menues corolles, et chaque brin vert tendre luisait, comme porteur d’une fine rosée.

– Vous n’avez rien de commun avec moi, remarqua Jikata d’une voix qui, à côté des inflexions cristallines de la planète, semblait un coassement.

– Mais si. C'est la conscience qui compte. Et je peux mourir, ajouta Amée, les yeux soudain voilés de tristesse.

Elle se pencha vers une fleur semblable à un lys, mais rouge, inhala délicatement.

– Je peux commettre des erreurs.

Elle avança silencieusement sur un chemin de gravillons. Jikata la suivit, et ses pas lui parurent lourds, bruyants.

Amée haussa les épaules avant de poursuivre :

– Un être est venu d'ailleurs, une ignoble limace puante, et je ne l’ai pas écrasé. Je ne voulais pas supprimer une vie. C'est là que j’ai commis une très grave erreur.

Jikata ne voulait pas en apprendre davantage !

Les pupilles étoilées d’Amée jetèrent un éclair.

– Parce que cette créature, elle, n’hésite pas à tuer. Elle va de monde en monde et draine les forces des planètes où elle échoue. Elle m’a attaquée, m’a prise au dépourvu, et je n’ai pas su me défendre. Mais, ajouta-t-elle en montrant à Jikata un visage empreint d’une effrayante détermination, j’ai su par la suite devenir une guerrière ! J’ai vu les soldats, les mages, les Chanteuses qui vouaient leur vie à mon service, fussent-ils lladraniens ou Exotiques. Oui, j’ai fait en sorte que mon peuple appelle des personnes d’un autre monde à son secours, au mien.

Le jour fit place d’un coup à la nuit. Amée leva la main et Jikata crut voir bouger des galaxies entières.

– Le chant m’accompagne comme il accompagne toutes choses. Le bien et le mal demeurent en équilibre, et cet êtremalfaisant a rompu l’équilibre en moi ; il compte se repaître de mes forces comme il a fait avec d’innombrables planètes auparavant. Dans son sillage sévissent la mort, l’aridité; des cultures entières, des mondes – ont péri. Il faut l’arrêter. Tel est notre destin, à toi et moi : nous dresser contre ça.

Jikata avait envie de se boucher les oreilles, mais ne pouvait pas bouger. Un immense chant s’épanouit tout autour d’elle, en elle, lui montrant qu’elle faisait partie intégrante d’un tout.

– Notre dimension est abîmée, et nous devons la rétablir saine et forte. Nous ne sommes pas les premiers à vouloir lutter; si nous échouons, le mal ira plus loin exercer ses ravages quand il en aura fini avec moi. Et tu sais quel est le monde le plus proche d’ici, n’est-ce pas ? dit Amée en penchant la tête.

Le chant du tout s’évanouit. Jikata se sentit glacée. On parlait de la Terre!

Mais un tel combat… Elle ne s’en sentait pas capable.

– Tu l’es, assura Amée en lui tendant les mains. J’ai appris que le chant ne nous confie jamais de tâche qui nous soit inaccessible.

Elle eut encore ce sourire si doux, si déchirant, qui bouleversait douloureusement le cœur de Jikata.

– Ta voix, ton don de prophétie, ta capacité à composer des mélodies… tout cela t’a été donné par le chant. Tu es capable d’accomplir ton devoir!

Amée poussa un petit soupir, son visage se fit implacable.

– Pour tout te dire, tu ne pourras pas retourner sur Terre tant que ta mission n’aura pas été menée à bien… J’en suis désolée, ajouta-t-elle, les larmes ruisselant soudain sur ses joues. C'est notre destin à tous qui est en jeu.

– Mais, la Chanteuse…, objecta Jikata d’une voix heurtée.

– … Elle est vieille. Afin de terminer sa tâche, elle a vécu bien au-delà de ce que tes semblables vivent. J’ai senti que tu avais des doutes, je suis venue à toi. Ton don n’est pas d'entendre et d'interpréter le Grand Chant, c'est vrai, pourtant tu peux très bien devenir la prochaine Prophétesse.

– Lladrana a besoin de quelqu’un qui puisse entendre l’avenir.

Amée haussa une fois de plus les épaules.

– Pas forcément. Chez les autres Exotiques aussi, c’est la vue qui prime. Le chant distribue ses bienfaits en même temps que ses défis, ajouta-t-elle avec un sourire. Quand tu deviendras la Chanteuse, tu parleras de tes visions; celles qui te succéderont, de nouveau, entendront leurs prophéties.

– Ne dites pas quand je deviendrai la Chanteuse, protesta Jikata. Si.

– Si, en effet, admit Amée en inclinant la tête. Si nous survivons. Car si tu échoues, si j’échoue, si d’autres échouent, nous mourrons tous.

Elles pleurèrent ensemble, alors, et Jikata se réveilla le visage baigné de larmes, avec la certitude que, même si elle n’avait pas envie d’en apprendre davantage, elle allait devoir exiger qu’on lui dise toute la vérité.

15.

Le château des maréchaux.

Luthan se réveilla en sursaut de la transe qu’il avait partagée avec Jikata et Amée.

– D’accord, pour l’instant on ne fait que regarder l’entraînement, mais ce n’est pas en dormant que tu auras une meilleure chance d’être sélectionné pour la force d’invasion! lui fit remarquer son frère Bastien.

Il lui donna un coup de coude dans les côtes.

Luthan se passa la main sur le visage et ne fut pas surpris d’y sentir des perles de transpiration.

Bastien lui jeta un coup d’œil, fonça les sourcils et détourna le regard.

– Désolé, j’ai cru que tu dormais alors que tu étais dans une de tes transes… Je ne veux rien savoir, ajouta-t-il en levant une main.

Il inspira profondément.

– Je préfère partir du principe que nous allons mourir. Je remercie le Grand Chant, car, quoi qu’il arrive, au moins je n’aurai pas à vivre sans Alexa ! Je la chéris à chaque instant de chaque jour… au cas où nous ne reviendrions pas.

L'air soudain grave, il observa les jeunes maréchaux etchevaliers en train de s’entraîner, poussant force grognements d’efforts, soulevant des nuages de poussière.

– Qui aurait cru que mon destin serait de détruire le mal qui accable Lladrana depuis tant de siècles… Sûrement pas Père ! remarqua-t-il en secouant la tête. Lui aussi aurait voulu participer à cette grande bataille, pour la gloire. Quant à moi, j’aimerais assez continuer ma vie telle qu’elle est actuellement : quelques intrusions mineures de monstres que nous repoussons à mesure que nous réparons la barrière… C'est une bonne vie.

– Père était un abruti, plein de méchanceté. N’importe qui de sensé préfère une bonne vie à une mort glorieuse !

– Alors tu ne crois pas que le fait d’être immortalisé dans les chansons de geste – tu te rends bien compte que tous ceux qui partiront seront célébrés à jamais –, vaut une fin au combat?

– Ttho.

Bastien fit face à son frère.

– Au fait, je ne t’ai pas demandé : malgré ce que tu dis, tu vas participer aux épreuves de sélection pour aller avec nous détruire les Ténèbres ?

– Vii.

– Pourtant, mon frère, dit Bastien d’une voix douce, j’aimerais que tu restes derrière nous, que tu nous survives…

– Je ne pourrais pas rester. Et il est possible que je survive, marmonna Luthan. Nous survivrons peut-être tous les trois.

Les deux frères se regardèrent dans les yeux. Bastien soupira.

– Ah, nous ne sommes pas sûrs de périr?

– Ttho.

Le maréchal rit. Ses yeux avaient retrouvé leur vivacité coutumière.

– J’ai toujours aimé le risque ! Et maintenant, reprit-ilavec un geste en direction du terrain d’entraînement, allons montrer à ces jeunots ce que c’est que se battre ! Je suis sûr de pouvoir mettre à terre à moi seul sept de ces douze-là.

– Et moi huit, assura Luthan.

– Alors dépêche-toi !

Bastien se précipita vers la mêlée.

– Toi, tu as de grandes chances de survivre, murmura Luthan avant de le suivre.

Il vit Alexa qui allait rejoindre son mari ; l’amour brillait dans son regard.

– Nous trois avons de bonnes chances, poursuivit le chevalier.

Mais le poids de l’avenir l’oppressait.

Couronne Creusse.

Rainy laissa Faucon prendre la barre pour revenir à quai, et se chargea de la manœuvre des voiles. Cette tâche lui laissa le temps d’admirer la côte, les deux promontoires qui encadraient la plage de sable, le château bâti exactement où il fallait pour faire le plus d’effet. Elle se rappelait que la vue depuis la bâtisse était magnifique; elle avait aperçu au loin des masses de terre, sûrement les îles des maîtres sorciers.

Elle se sentait l’âme sereine.

Enerin, sous la forme d’un petit oiseau tout rouge à crête multicolore, les attendait sur la jetée quand ils parvinrent à terre.

Te voilà enfin ! fit-elle d’un ton boudeur. Je croyais que tu voulais rentrer hier soir ?

Rainy lui sourit et secoua la tête.

– Finalement je suis restée.

Enerin hérissa un peu ses plumes.

Mais tu n’étais pas sur ton domaine…

– Je n’en ai pas vraiment.

En tout cas, je t’ai retrouvée toute seule, en suivant ton chant!

– C'est très bien.

Rainy tendit au jeune multiforme ses mains en coupe pour qu’il y saute. Ses plumes étaient douces comme le duvet d’un jeune chaton.

Alors je suis venue.

– Ça me fait plaisir.

Avec mes parents, Sinafin et Tuckerin, et toutes les autres Exotiques, et Koz arrivera tout à l’heure…

La jeune femme grimaça. Elle ne tenait pas à suivre encore une de ces interminables réunions à propos du vaisseau, de l’invasion…

– Ah, la maison est bien remplie, alors, remarqua-t-elle.

Faucon lui lança un sourire ironique.

– Il reste de la place! assura-t-il.

Rainy soupira et posa l’oisillon sur son épaule, appréciant sa légèreté, sa chaleur, même les menues griffes qui lui picotaient l’épaule. C'était sa copine, une amie fidèle, un être de pure magie. Le chant d’Enerin, même encore immature, était beau à couper le souffle.

Le multiforme pencha la tête pour regarder Faucon.

Ton cousin est là aussi, ajouta-t-il. Tout le monde se trouve au grand bassin qui représente les côtes d’Amée. On y a apporté la maquette de Rainy.

La jeune femme essaya en vain de se représenter une carte de l’hémisphère nord d’Amée qui serait à l’échelle de son petit bateau de bois léger. Impossible !

Oui, le bateau est trop grand, confirma Enerin, mais on l’imagine déjà très bien voguant vers l’antre des Ténèbres.

La paix intérieure de Rainy vola en éclats.

***

Le spectacle du « grand bassin » stupéfia la jeune femme. C'était bien une carte du nord d'Amée, avec la forme des côtes depuis le pôle Nord jusqu’à la frontière sud de Lladrana.

Le regard de Rainy se fixa sur l’île volcanique, l’antre des Ténèbres. Elle vit alors que la carte n’était pas exacte : c’était Calli qui avait permis de reconnaître exactement le terrain et de constater qu’il n’existait pas de mouillage permettant à un navire d’aborder. L'invasion se ferait à dos de volaran… de superbes créatures ailées montées par des risque-tout!

Le bassin paraissait ancien. Il avait été creusé bien avant que Calli permette de cartographier la zone. Rainy jeta un coup d’œil à Faucon, qui désignait de la pointe d’un grand bâton l’emplacement de son domaine plus au nord.

– Comment se fait-il que vous ayez cette carte sur votre propriété ? demanda-t-elle.

Cela correspondait si précisément à ses besoins !

Le chevalier haussa les épaules.

– Parmi mes ancêtres, il y a quelques maîtres sorciers; l’un d’eux a fait creuser ce bassin. Il a demandé dans son testament qu’on ne le comble jamais, et il était suffisamment respecté de son vivant pour qu’on lui obéisse.

Les Exotiques étaient rassemblées à l’extrémité nord et considéraient l’île de forme ovoïde. Un homme qui ressemblait beaucoup à Faucon, mais en plus petit et un peu rondouillard, se tenait à l’écart, l’air pensif. A la rudesse de son visage et de ses mains, Rainy l’identifia comme quelqu’un qui avait dû passer pas mal de temps en mer : un pêcheur autrefois, peut-être plus maintenant. Il devait être patron pêcheur à présent. C'était le cousin de Faucon, Corbeau Creusse.

– Tu crois vraiment que nous devrions élever le vaisseausur le domaine nord ? demanda-t-il, manifestement mal à l’aise.

– Certes, assura Faucon. C'est le meilleur emplacement possible.

Rainy regarda le minuscule bâtiment en forme de « U » situé au sud de la péninsule de Lladrana la plus avancée vers l’ouest; le domaine s’appelait Rivage Creusse. Cet homme vivait là avec sa famille. Il venait d’avoir un enfant, se rappela-t-elle, c’était même ce qui avait permis aux patrons pêcheurs de procéder à leur Appel bâclé sans l’en informer.

Il s’inquiétait du nombre important d’hôtes que devrait prochainement accueillir la propriété dont il avait la garde.

– Pourquoi pas une des îles des maîtres ? insista-t-il.

– Nous en parlerons plus tard, répondit son cousin d’un ton qui ne souffrait pas de discussion.

Alexa le rejoignit, la main sur le fourreau de son bâton magique de maréchale.

– Ne vous inquiétez pas, intervint-elle, nous avons remplacé tous les poteaux de la barrière au nord-ouest. Les monstres ne viendront pas attaquer le domaine.

– Ils peuvent apparaître à l’endroit le plus au sud jamais atteint par l’un d’eux, aidé du pouvoir, dit Corbeau, têtu.

– Nous n’avons pas observé ce phénomène de « retrousse » depuis la mort de l’ancien maître des monstres, rappela Alexa. Nous pensons que son remplaçant ne le connaît pas, ou ne dispose pas du pouvoir nécessaire pour le déclencher.

L'homme opina, mais il restait réticent.

– Où est ma maquette ? demanda Rainy.

Le cousin de Faucon la regarda avec déférence.

– Salutations, maîtresse de la mer, déclara-t-il en inclinant la tête.

Rainy apprécia le respect sincère dont témoignaient sonattitude et son ton. Les paroles suivantes de Corbeau en indiquèrent la raison :

– Votre vaisseau est exceptionnel, il n’y a pas d’autre mot.

– Je vous remercie, répondit Rainy, ravie.

Faucon fit les présentations :

– Rainy, Exotique maîtresse de la mer, permettez-moi de vous présenter mon cousin Corbeau.

Rainy inclina la tête.

– Enchantée.

– Tout le plaisir est pour moi, répliqua-t-il avec ferveur.

– Votre vaisseau vogue plus loin, sur le petit bassin, indiqua le chevalier.

Il entreprit de les y guider en souriant à Rainy qui fut une fois de plus frappée par son charisme.

Le « petit bassin » (plutôt grand, en fait), rectangulaire, représentait une partie de la côte de Lladrana. Rainy en eut le souffle coupé : tout au sud se trouvait le Marché aux patrons pêcheurs, l’endroit où elle avait échoué, où elle avait failli mourir!

Faucon vint la soutenir. Rainy se calma en prenant une grande respiration.

La maquette était bien là, complètement hors d’échelle.

– Il faut la mettre dans le bassin Rivage Creusse, affirma Faucon.

– Ah, ainsi tu disposes d’une série de bassins-cartes de Lladrana et de tes domaines, commenta Jaquar, le maître sorcier époux de Marian. Les îles sont bien représentées dans celui-ci; la plus grande, celle de Bossgond, est très détaillée.

– Pas étonnant : une de mes ancêtres y vivait.

– Notre famille a servi Lladrana de toutes les manièrespossibles, glissa Corbeau, manifestement très fier. Elle a même compté une Chanteuse, il y a fort longtemps.

– Oui, la seconde du nom, confirma Faucon. D’ailleurs, vu la renommée de notre famille, je pense que je devrais être admis de droit dans la force d’invasion qui partira à l’assaut de l’antre des Ténèbres…

– Tu iras si tu passes les épreuves de sélection, c’est tout, répliqua Alexa. Nous devrions retourner à l’autre bassin, celui qui montre notre destination, ajouta-t-elle avec un haussement d’épaules. C'est vraiment bien de disposer de cette représentation, on se rend mieux compte des choses.

– D’accord, approuva Faucon, mais d’abord il nous faut montrer à Rainy comment on élève un bateau…

– Comment, elle ne sait pas ? s’étonna Jaquar.

– Ttho, répondit la jeune femme. J’ai demandé plusieurs fois à Marian mais n’ai jamais obtenu de réponse claire.

Tous dévisagèrent Marian qui rougit.

– Désolée, marmonna-t-elle. Je... euh, j'étais tellement prise par d’autres choses… je ne me suis pas rendu compte.

Elle inspira profondément, prête à se lancer dans une de ses célèbres conférences. Faucon la coupa dans son élan, avec un charmant sourire.

– Je pense qu’une démonstration sera plus parlante. Qu’en penses-tu, Corbeau?

Corbeau considérait Rainy, bouche bée.

– Quoi, vous êtes arrivée à ce résultat prodigieux sans savoir comment on élève un bateau?

– Vii, confirma Faucon avec dans la voix une fierté qui étonna Rainy. Elle est bien l’Exotique maîtresse de la mer. Vous devriez la voir sur l’eau ! Le pouvoir à l’état pur.

Tout le monde le regardait, à présent. Il fit un clin d’œil à Rainy, qui en fut stupéfaite. Elle sentit que le moment de grâce entre eux, éclipsé par les mondanités, était revenu.

Alexa émit un petit gloussement approbateur… et elle n’était pas la seule. Rainy, gênée, considéra le groupe des Exotiques avec leurs compagnons.

– Etes-vous donc obligées d’aller partout en groupe? demanda-t-elle.

– Eh bien, quant à moi, je n’ai jamais vu élever un bateau, répondit gaiement Alexa.

– Moi si, intervint Marian, pour mes recherches…

– Toi oui, évidemment ! Allons, ne t’en fais pas, Rainy : nous repartirons demain et vous laisserons tous les deux en tête à tête !

Alexa adressa un clin d’œil à la jeune femme qui sentit ses joues s’embraser. De toute évidence, chacun avait senti le… rapprochement… entre Faucon et elle, et tous l’approuvaient. Peut-être aurait-elle intérêt à repartir avec les autres le lendemain.

Mais elle sentit alors une bouffée de brise marine, du pouvoir qui accompagnait les eaux de l’océan, et sut qu’elle resterait. Elle ne supportait plus l’idée de s’éloigner de la mer. C'était là sa place !

Trois bassins creusés dans la pelouse correspondaient à trois domaines différents : Rivage Creusse, Couronne Creusse, celui enfin qu’on avait offert à Rainy. Pourtant on lui avait dit qu’il était inoccupé.

– Nous avons abandonné celui-ci depuis pas mal de temps, expliqua Faucon. Celle qui possédait les terres à côté, au nord, l’a acheté. Mais finalement elle a eu des problèmes financiers et l’a remis en vente. Nous hésitions à le reprendre, mais Marian a suggéré que l’endroit vous conviendrait très bien.

– Il y a un petit chantier naval là-bas, se rappela Rainy.

– C'est récent, assura Corbeau. D’ailleurs ce bassin n’a pas été mis à jour : le village s’est agrandi.

Il fronça les sourcils en s’approchant de la pièce d’eau représentant le domaine Creusse du nord, celui où il vivait.

– Celui-ci non plus n’est pas exact, indiqua-t-il.

– Cela peut s’arranger facilement, assura Marian.

Elle tendit une main à son mari, prit de l’autre celle de Faucon, adressa un grand sourire à Rainy.

– Ça va me rappeler mon apprentissage avec Bossgond, dit-elle. Corbeau, imaginez-vous le domaine bien en détail.

Le cousin referma le cercle de pouvoir en prenant la main de Faucon d’un côté et celle de Jaquar de l’autre, et parut se concentrer intensément.

– Passionnant ! assura Alexa à Bastien qui s’était placé derrière elle, les bras autour de sa taille.

Rainy admira le pouvoir en action, abasourdie. Grâce au canal télépathique qu’elle partageait avec les autres Exotiques, elle percevait l’image fournie par Corbeau avec l’appui de Faucon. Jaquar assurait la circulation fluide de la puissance magique dans le cercle… et Marian façonnait la terre grâce à la force du vent et les vagues du bassin ! On aurait cru voir les forces de la nature sculpter le domaine au cours des siècles.

C'était prodigieux!

– Nous avons davantage de hauts-fonds, grommela Corbeau, le front plissé par l’effort.

Marian fit se soulever un peu de terre, la pulvérisa.

– Oh là là ! s’exclama Alexa.

– C'est bon, je crois, conclut Faucon.

Il lâcha les mains de ses voisins, secoua les siennes comme pour les débarrasser d’un résidu de pouvoir accumulé. Des étincelles jaillirent de ses doigts. Corbeau étudia le résultat.

– Vii, c’est parfait, commenta-t-il. Du beau travail.Eh bien, c’est quelque chose de s’allier avec les maîtres sorciers!

– Nous ne mordons pas, assura Jaquar.

– Ou pas tout de suite, rectifia Marian.

Rainy eut un reniflement railleur.

Corbeau n’écoutait pas, il avançait déjà sur la péninsule miniature, jusqu’au bord de l’eau.

– Je pense qu’ici serait le meilleur endroit pour élever un bateau, indiqua-t-il.

Rainy finit par remarquer l’usage de ce verbe, élever. Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire?

Enerin apparut soudain sous la forme d’un oiseau de mer. Elle laissa tomber à l’endroit désigné par Corbeau un bout de bois qui ressemblait furieusement à un minuscule gouvernail. Ses parents suivirent avec des brindilles qu’ils disposèrent de manière à évoquer la coque d’un navire. Rainy se mordit la lèvre.

– Vous élevez les bateaux, de bas en haut, comme pour…

– … une grange, compléta Marian. On dispose par terre les matériaux nécessaires, on forme un cercle autour, puis on « élève » le navire.

– Par magie !

Rainy secoua la tête, encore incrédule.

– On va vous montrer, assura Faucon.

Chaque multiforme se percha sur l’épaule de sa copine respective.

Tu vas voir! pépia mentalement Enerin.

Faucon entra dans le bassin peu profond et tendit les mains à son cousin. Ils encerclèrent ainsi les bouts de bois et le petit morceau d’étoffe qui dessinaient la silhouette d’un voilier miniature.

Sinafin, le premier multiforme jamais apparu aux humainssur Lladrana, venu pour Alexa, s’envola de l’épaule de sa copine et fit tomber à la « proue » une minuscule sphère d’hématite. Elle sema ensuite des éclats de pierres gemmes sur l’esquisse, à la proue et à l’emplacement de la barre.

Corbeau entama un chant qui s’élevait et s’abaissait comme un bateau sur la houle, puis qui se mit à prendre un rythme plus rapide évoquant le ressac sur un rivage.

Rainy regarda les brindilles s’élever, prendre forme, se rassembler grâce au pouvoir. De petites saillies sur le bois se développèrent jusqu’à constituer un minuscule mât, le long duquel la voile se mit en place.

Enfin le tout petit bateau fut soulevé et posé sur l’eau où il flotta fièrement. La jeune femme avait le plus grand mal à en croire ses yeux.

Alexa saisit l’embarcation et la retourna. Elle se redressa toute seule.

– Extraordinaire! s’écria-t-elle.

Sinafin poussa un petit cri ravi depuis l’épaule de sa copine qui s’empara du bateau pour l’examiner sous tous les angles.

– Aucun clou, pas de colle, assura-t-elle. Regarde ça !

Elle tendit l’objet à Rainy qui poussa une exclamation de surprise :

– Il est tout lisse !

– C'est avec le pouvoir qu’on l’a assemblé, expliqua Faucon.

Corbeau prit à son tour le petit bateau, l’étudia avec attention.

– Du beau travail. Nous formons une bonne équipe, ajouta-t-il à l’adresse de son cousin.

– Toujours, approuva Faucon.

– J’en veux un, intervint Alexa. Un autre plus joli encore!

Elle regarda Rainy.

– Vii, élevons-en un autre avec Rainy ! dit Faucon.

Pas de doute, il la mettait au défi !

16.

– Vii ! appuya Enerin dans un cri strident.

Elle n’avait pas utilisé la télépathie, cette fois ! Elle fila vers des buissons tout proches et se mit à y farfouiller en marmonnant pour elle-même :

– Trop fin, trop long… Oh, j’ai de la ficelle pour le gréement !

C'est un multiforme, rappela Sinafin. Si elle veut parler à haute voix, elle en est parfaitement capable.

Rainy et les autres Exotiques échangèrent des regards perplexes. Où, finalement, s’arrêtait le pouvoir de ces créatures ? On savait déjà qu’elles pouvaient se déplacer beaucoup plus vite que les volarans et même l’oiseau roc qui s’était attaché à Bri. Tout le monde se tourna vers Marian.

Je leur pose des questions, mais en général ils m’ignorent, précisa celle-ci. Et il est hors de question de s’en servir comme cobayes !

Bien sûr que non ! s'écrièrent toutes les Exotiques en un chœur mental.

Tuckerin, qui avait débuté sa vie comme le hamster de Marian, s’adressa à elles tandis que Sinafin allait aider leur fille à rassembler les matériaux nécessaires.

En fait, je ne sais pas encore tout ce que je peux faire, les informa-t-il. Parfois je m’étonne moi-même ! Je ne sais passoigner aussi bien que Bri. Nous sommes très peu de multiformes, ajouta-t-il en regardant au loin vers le nord, et nous ne pouvons pas à nous seuls vaincre les Ténèbres, cette tâche revient aux humains…

– Rainy ! appela Enerin d'une voix perçante.

Elle avait réussi à former la silhouette d’un petit bateau, et Sinafin avait déjà placé les minuscules pierres qui permettraient de le faire avancer.

– C'est pour moi ! affirma Alexa, le menton levé. Je n’ai jamais eu de petit bateau pour jouer!

– Moi non plus, lui fit remarquer Calli.

– Elizabeth et moi non plus, assura Bri.

– Tu vois…, glissa Marian.

Rainy se sentait si proche de ces femmes, ses amies ! Bien plus que de ses frères qui ne l’avaient jamais vraiment comprise. Ce sentiment chaleureux la réconfortait, ainsi que le contact de la main de Faucon sur son épaule. Cette journée passée à naviguer avait créé entre eux un lien intense.

Elle lui sourit. Il parut étonné, retira sa main et se dirigea vers l’esquisse de bateau par terre.

Rainy le suivit, prit la main de Corbeau, tendit l’autre au beau chevalier.

– Peut-être pourrions-nous…, commença Alexa.

– Non, nous ne connaissons pas encore le chant approprié, la coupa Marian.

– Moi non plus, remarqua Rainy.

– Bien sûr que si, assura Corbeau de sa voix grave. Mieux que Faucon et moi ! Vous avez bâti des navires toute votre vie.

Rainy plongea son regard dans ses yeux qui ressemblaient tant à ceux de son cousin, couleur chocolat comme les siens.

– C'est dans votre sang, au plus profond de vos os… dans votre chant, ajouta l’homme.

Faucon prit la main de la jeune femme qui sentit un courant d’énergie puissante circuler dans le cercle qu’ils formaient. Le chant de Corbeau lui rappelait ses frères, c’était le chant d’un homme rude, pratique, qui adorait la mer.

Rainy considéra les brindilles diposées entre eux trois.

– Concentrez-vous, dit Corbeau.

Puis il recommença le chant destiné à élever un bateau, et, oui, elle le connaissait. Les notes qu’elle devait chanter lui venaient tout naturellement aux lèvres, les franchissaient une à une sans qu’elle ait à y penser. Le lien télépathique établi par contact entre les deux hommes et elle lui donnait les paroles allant avec l’air, des mots qui parlaient de l’océan, de la vague, du vent, de la voile, du pouvoir qu’on a sur la mer… avec elle. Elle avait parfois entendu ces mots quand elle travaillait comme servante, au début de son séjour sur Lladrana, mais pas souvent. Les clients de la taverne où elle nettoyait les sols et la vaisselle s’intéressaient davantage aux boissons fortes et au jeu.

Les voix assurées des Creusse l’arrachèrent à ces souvenirs déplaisants, la ramenèrent au moment présent.

Dans le château de Faucon, les domestiques préparaient le repas et les chambres des invités. Et elle entendait les premières étoiles s’illuminer dans le ciel de plus en plus sombre.

Elle sentait l’envelopper les chants des gens pour qui elle comptait…

Rainy, un peu triste que ce fût déjà fini, termina par une note haute.

Corbeau et Faucon lui serrèrent en même temps les mains.

– Regardez! clamèrent-ils ensemble.

Elle baissa les yeux. Le navire était complété, il avait l’air parfait!

– Vous ne l’avez pas vu s’élever, mais ne vous en faitespas, indiqua Faucon avec un sourire. Vous aurez d’autres occasions : votre vaisseau de guerre ne sera pas aussi simple à chanter que ce petit voilier!

Ils défirent le cercle; Alexa poussa un cri de plaisir et vint prendre le bateau miniature.

– Il est à moi ! affirma-t-elle.

Bastien fit un clin d’œil à Faucon.

– Nous allons te demander une chambre avec une très grande baignoire, déclara-t-il, pour que ma femme puisse bien s’amuser avec son nouveau jouet…

Le chevalier fit une gracieuse révérence.

– Je m’en occupe.

Un volaran atterrit non loin dans un grand froufrou de plumes, monté par Koz qui leur montra un imposant sac de velours.

– Me voilà ! annonça-t-il. J’ai les miroirs pour Rainy.

– Dînons d’abord, proposa Faucon.

Après le repas, ils se rassemblèrent dans un des salons du rez-de-chaussée. Les humains, du moins; les multiformes avaient disparu, occupés de leurs mystérieuses affaires.

Des porte-fenêtres donnaient sur une nuit illuminée par la lune et les étoiles. Au-delà retentissait le ressac inlassable.

La pièce confortable était décorée de tapis reprenant les couleurs de la famille Creusse, orange et rouge, et de chaises anciennes aux coussins caramel.

Koz, selon son habitude quand il montrait ses miroirs, s’était installé par terre, le sac de velours près de lui. Rainy s’assit à côté de lui.

Le magicien sortit le miroir, puis, à la surprise générale, entreprit de le déplier ! Il s’agissait à première vue d’un tryptique dont chaque pan, sur sa face arrière, était recouvertde cuir de suceur d’âmes. Mais ensuite Koz découvrit un autre pan au sommet et un en bas. Au total, les cinq miroirs formaient une croix aux branches égales.

– Je n’ai pas peur de dire qu’il s’agit là des meilleurs miroirs magiques existant, déclara-t-il, et ils doivent énormément aux découvertes que j’ai faites dans ce domaine!

Il avait beaucoup travaillé depuis sa grave blessure, deux mois auparavant, qui l’avait fait renoncer à la carrière de chevalier.

– Je les ai reliés, ajouta-t-il en regardant directement Rainy, à ceux désormais installés chez ton père et tes frères.

La jeune femme se sentit submergée par l’émotion. Enfin elle allait voir sa famille ! Elle ne pourrait pas parler à ses proches, comme Bri faisait couramment avec les siens, mais au moins elle saurait qu’ils allaient bien. Un sanglot terrible, déchirant, lui échappa, suivi d’autres; elle pouvait à peine respirer.

Bri vint à sa gauche et l’entoura de ses bras, ensuite Calli, à sa droite, vint les étreindre toutes deux. Rainy pleura comme elle ne se l’était jamais permis depuis son arrivée à Lladrana.

– Tout va bien, nous t’aimons, tu n’as plus rien à craindre…, murmurait Calli.

La jeune femme tremblait de la tête aux pieds.

Les hommes avaient fait un effort méritoire et ne s’étaient pas enfuis devant ce débordement, mais tous, à l’exception de Koz, s’étaient réfugiés le plus loin possible dans la pièce… Mais non, Rainy s’était trompée : voilà que Faucon lui tendait un immense mouchoir.

Elle se calma, essuya ses larmes; les autres Exotiques s’écartèrent. Rainy comprit grâce au lien entre elles que toutes avaient connu de telles crises de larmes.

Angoisse de séparation, diagnostiqua froidement Marian.

De séparation avec notre monde, renchérit Bri, mes parents, ma sœur jumelle…

Son époux, Sevair, vint la soulever et la bercer dans ses bras robustes de tailleur de pierre.

Faucon était accroupi devant Rainy. Elle leva les yeux sur lui.

– J’ai eu des nouvelles de votre agresseur par le capitaine du navire où on l’a fait s’embarquer, lui apprit-il. Il avait perdu l’habitude du dur travail de marin, il n’a pas la vie facile !

– Le pauvre ! s’exclama ironiquement Alexa. En tout cas, il vaut mieux pour lui ne pas être ici : il n’a plus aucun avenir sur Lladrana.

– C'est sûr, approuva Koz.

Rainy toussota; elle était remise. Les hommes revinrent s’approcher de leurs compagnes respectives.

– Si j’ai bien compris, demanda Rainy à Koz, il était prévu de livrer les miroirs avec de quoi convaincre mon père et mes frères de les garder chez eux pour trois générations ?

– Vii, confirma le magicien.

Il plongea la main dans une petite bourse à sa ceinture, et l’ouvrit pour montrer à Rainy une poignée de superbes diamants, d’au moins quatre carats chacun.

– Mais je ne pourrai jamais te rembourser une somme pareille ! s’écria la jeune femme.

– Rainy, la rassura Koz, je possède ici davantage de biens que je ne pourrais jamais en dépenser, même si j’avais une ribambelle d’enfants. Quatre générations ne suffiraient pas à les épuiser, ni même dix !

Faucon considéra les pierres précieuses, puis Rainy.

– Voulez-vous dire que ces gemmes ont beaucoup de valeur sur votre monde?

– Vii, répondit la jeune femme sans pouvoir détacherses yeux des arcs-en-ciel renvoyés par les multiples facettes des cailloux.

Le chevalier secoua la tête.

– Mais elles sont très communes ici, l’informa-t-il.

– Vraiment?

– Je pourrais à peine me procurer un lopin de terre avec ce que j’ai là, confirma Koz en gloussant. Ça ne m’a pas servi à grand-chose de les apporter depuis la Terre ! Ton père et tes frères en ont reçu chacun deux, ce qui représente une belle somme là-bas mais presque rien ici.

– Merci, dit Rainy en ravalant d’autres larmes qui menaçaient de déborder. Pour ton temps, ton travail…

Koz eut un geste désinvolte et, après un coup d’œil à Faucon, se pencha pour planter sur les lèvres de Rainy un bon baiser franc.

– Le baiser d’une jolie fille me récompense amplement, assura-t-il avec un sourire, surtout pour un projet aussi intéressant que celui-ci… Bossgond et moi avons passé un moment très agréable à explorer Best Haven, une bien jolie ville. Tes indications étaient parfaites. Nous avons placé le paquet dans le bureau de ce monsieur Pearson. Au fait, Alexa, bonne idée que d’avoir signé le petit mot qui allait avec du nom du juge Philbert !

Rainy acquiesça.

– Je pense bien ! commenta-t-elle. C'est un personnage très important, la famille Pearson n’a cessé de l’inviter un peu partout.

– Oui, c’était bien trouvé. Bon, parlons des miroirs, reprit Koz. Au centre, tu as celui qui donne chez ton père. A gauche, celui pour ton frère le plus âgé, John. Je ne connaissais pas l’ordre de naissance des autres, en tout cas celui de droite est pour Simon, en haut c’est pour Terry et en bas pour Nathan. J’ai laissé un double de ces miroirs chez Bossgond, ajouta-t-il après une légère hésitation. Ilsne risqueront rien là-bas. En paiement de ses services, le vieux maître sorcier a exigé que je lui donne le mot de passe pour faire fonctionner la liaison avec le miroir chez ton père. J’espère que ça ne t’embête pas trop…

– Si c’est ce qu’il voulait, très bien. Moi aussi je préfère qu’il existe un autre jeu, au cas où il arriverait malheur à celui-ci.

– Quand les miroirs sont activés, ils assurent une liaison audio et vidéo avec leurs homologues sur Terre. Comme avec ceux de Bri, tu utilises un mot de passe différent pour chaque maisonnée. Tes frères John et Terry sont mariés.

– Oui, j’étais au mariage de John, confirma Rainy en s’efforçant de garder une voix égale. Je comptais offrir le miroir de grand-mère à Terry pour le sien, et c’est en l’emportant par bateau que j’ai été appelée ici…

L'émotion menaçait de l’engloutir de nouveau. Faucon vint s’asseoir près d’elle.

– Quoi qu’il en soit, reprit Koz, j’ai donné à chacun des miroirs un mot de passe que tu pourras te rappeler facilement, en fonction de ce que j’ai pu voir des différents intérieurs. Voici la liste.

Il lui tendit un petit morceau de papier.

Le premier mot de passe, pour la liaison avec le père de Rainy, était : « Ecoute ton cœur ». La jeune femme sentit les larmes lui monter aux yeux. Sa mère avait brodé cette phrase quand elle était fiancée à son père, et Rainy l’avait toujours vue accrochée au mur du salon familial.

Les autres expressions la firent sourire. « Yo-ho-ho » à cause du bateau pirate dans une bouteille chez Simon. « Bouteille de rhum » chez Nathan qui avait dû se décider à installer chez lui ce bar monumental dont il rêvait. « Quiambog » et « Cos Cob » correspondaient aux localités touristiques sur les cartes que John et Terry aimaient à afficher chez eux.

– Merci, répéta Rainy d’une voix chargée d’émotion.

Faucon lui prit la main; le chant qui, du simple fait de leur contact, s’éleva entre eux, parut presque douloureux à la jeune femme. Il possédait une telle intensité!

– Je t’en prie, fit Koz. Si tu veux qu’on t’entende de l’autre côté, quand le miroir est activé, tu le touches en disant : « Test. Test. Test. » S'ils font un bond de trois mètres, ou bien quand vous aurez terminé votre conversation, tu désactives l’objet avec : « Fin de session. »

– Aucun risque, répliqua Rainy en jetant un coup d’œil à Bri. Sauf si tes parents pouvaient leur rendre visite et les convaincre… Non, s’interrompit-elle en secouant la tête. Ils refuseraient d’entendre une histoire pareille.

Elle regarda les miroirs, inspira profondément, exhala. Puis elle serra bien fort la main de Faucon et la lâcha pour se pencher au-dessus de la croix réfléchissante. Voyons, chez qui aller voir d’abord ? Pas chez son père. Elle regarda Marian.

– L'heure est la même là-bas qu’ici, c’est bien ça ?

– Vii, répondit Marian depuis la causeuse qu’elle partageait avec Jaquar.

– Peut-être préfères-tu que nous partions, proposa celui-ci en se levant.

– Non, ça ne me gêne pas.

– Ce n’est pas seulement pour toi, remarqua Alexa. Ton père et tes frères eux aussi ont droit à leur intimité ! Déjà, avec Bossgond qui est curieux comme une fouine…

– Vraiment, restez, insista Rainy.

– Très bien, dit Jaquar.

Il s’approcha nonchalamment des miroirs pour voir ce qu’allait donner l’expérience, mais la pointe de curiosité qui anima soudain son chant n’échappa à personne. Marian vint elle aussi plus près.

Et Alexa.

– Heureusement que nous n’essayons pas tout desuite la vidéo dans les deux sens, nota Koz. Le père de Rainy risquerait d’avoir peur en voyant tous ces gens qui le regardent, les yeux écarquillés !

Rainy murmura « Bouteille de rhum » en touchant le miroir lié à celui chez Nathan. De tous ses frères, c’était lui qui avait l’esprit le plus ouvert à l’inconnu.

Le miroir montra une pièce très masculine aux murs crème, pourvue d’un immense écran plat, avec un fauteuil de cuir vert à l’aspect confortable et, un peu plus loin, un bar surchargé de bouteilles de toutes sortes.

– Des boissons alcoolisées? demanda Faucon.

– On peut compter là-dessus ! répliqua Koz d’un ton cordial.

L'appartement de Nathan n’était pas grand, Rainy comprit très vite qu’il n’y avait personne. Elle mit fin à la liaison en touchant le miroir et en répétant le mot de passe, puis essaya tour à tour la liaison chez chacun de ses autres frères. Ils n’étaient pas non plus chez eux. Revoir ces intérieurs familiers donnait le mal du pays à la jeune femme, aussi ne s’attarda-t-elle pas.

Enfin elle tapota celui qui lui permettrait de voir chez son père. « Ecoute ton cœur. »

Toute la famille de Rainy, installée sur le grand canapé en arc de cercle face à la cheminée, prenait un verre, des diamants à la main.

17.

Le père de Rainy faisait tournoyer son « Cuba libre » et regardait les deux diamants qui scintillaient dans son autre main. « Si je m’attendais ! » grommela-t-il. La jeune femme eut l’impression qu’il ne prononçait pas ces mots pour la première fois ce soir-là. Il avait les cheveux entièrement gris à présent, et cela fit de la peine à sa fille, tout comme les rides qui s’étaient plus profondément creusées sur son visage. Dans ses yeux se lisait une lassitude qui affectait d’ailleurs tout son corps.

John tenait la main de sa femme. Il lisait un document dont le papier paraissait anormalement raide. Rainy comprit, avec un petit coup au cœur, qu’il avait été fabriqué sur Lladrana. Elle sentit sa bouche se dessécher; c’était si bizarre de voir sur Terre un objet d’origine lladranienne ! C'était aussi le cas des miroirs, bien sûr, mais elle ne pouvait pas les voir puisqu’elle regardait à partir d’eux.

– On dit bien que la réalité dépasse la fiction, remarqua John d’un ton sceptique.

– Oui, répondit Nathan, mais toute cette histoire me paraît plus louche qu’un bar de marins…

Rainy ne put retenir un petit gémissement. Le mal du pays l’étreignait ! Faucon lui entoura les épaules de son bras et elle se laissa aller contre lui.

– Vous croyez qu’elle va bien? demanda la femme de Terry.

– Oui, je pense, répondit son mari d’un ton ferme. Elle avait l’air en forme sur les photos.

Comme toujours, il se montrait le plus positif.

– Moi j’ai eu l’impression qu’elle se remettait d’une grave maladie, objecta le père de Rainy.

– On n’est sûr de rien, fit Simon.

– La jovialité du vieux Pearson m’a paru bien forcée, signala Nathan en étendant les jambes devant lui.

– C'est ce Trenton Philbert qui l’a roulé dans la farine, approuva Simon. J’ai toujours trouvé que ce type avait quelque chose de bizarre.

– En tout cas, comme client, on n’a rien eu à lui reprocher, rappela son père.

– On devrait peut-être lui parler directement, suggéra Nathan.

La sonnette retentit. Les Lladraniens parurent étonnés par le bruit.

– C'est l’équivalent de la harpe d’entrée, expliqua Marian.

La femme de Terry alla ouvrir.

– Le juge Philbert ! annonça-t-elle, surprise, en le laissant entrer.

Le père de Rainy se remit lourdement sur pied.

– Eh bien, quand on parle du loup !

Malgré sa méfiance, il tendit la main au juge.

Rainy sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque; autour d’elle, tout le monde se figea.

Cet homme en savait sûrement beaucoup ! Et les Lindley semblaient du même avis. Nathan prépara un Martini pour le nouveau venu.

Tout d’un coup, le juge regarda droit dans le miroir etleva une main, comme pour saluer ceux qui avaient l’œil fixé sur lui, avant de se tourner vers la famille de Rainy.

– Bon sang, il sait ! dit Koz. Il sait pour les miroirs.

– Et en plus, renchérit Jaquar, il sait que nous le regardons en ce moment même…

– Par le Grand Chant ! chuchota Faucon.

Philbert s’accouda au manteau de la cheminée ; sur Lladrana, on le voyait de profil.

– J’ai pensé que vous auriez du mal à avaler cette histoire de naufrage suivi d’amnésie et d’une rencontre avec un riche Suédois, commença-t-il posément.

– Pour le naufrage, pas de problème, remarqua Nathan en se passant la main dans ses cheveux bruns. On a retrouvé des débris du bateau de Rainy l’an dernier, après cette tempête d’hiver surgie de nulle part.

– Mais vous reconnaîtrez que le reste est peu crédible, ajouta Simon. En savez-vous davantage?

Le juge mit les mains dans ses poches, se campa sur ses pieds.

– Et si je vous disais qu’une agence gouvernementale dont le nom n’a pas d’importance a chargé Rainy de concevoir un vaisseau furtif révolutionnaire?

– Je n’en reviens pas. Oncle Trent a l’air si sincère ! s’exclama Bri.

– Parce qu’il dit la vérité, nota Marian. Il la connaît, et je me demande bien par quel miracle?

– La Chanteuse a un espion sur Terre, conclut Koz.

Nathan frappa dans ses mains.

– Je le savais! assura-t-il. Rainy se passionne pour les technologies du futur. Ses carnets de croquis sont extraordinaires !

– Alors, ils avalent cette histoire plus facilement que la romance avec un Suédois ? s’étonna Alexa, vexée.

– Ils aiment bien les romans d’espionnage, indiqua Rainy.

Son père se mit face au juge, tout près, le regarda bien en face. Les deux hommes avaient à peu près la même taille, mais Philbert était plus mince, moins musclé.

– Et vous nous dites la vérité, cette fois ? demanda l’hôte d’un ton agressif.

– Je ne vous ai jamais menti, répliqua le juge. Si vous faites effectuer une analyse graphologique sur le mot qu’on vous a remis, vous verrez qu’on a imité ma signature. Je pense qu’une amie de Rainy a voulu vous rassurer. Ce que je vous ai dit, oui, c’est la vérité.

– Alors, vous avez vu Rainy ? insista son père, toujours aussi menaçant.

– Non. Mais on m’a affirmé qu’elle allait très bien.

– Attendez, intervint John. Elle a été malade. Je l’ai bien vu sur les photos !

– En effet, c’est ce que m’a dit mon informateur, concéda le juge.

Les questions commencèrent à pleuvoir; Philbert leva les mains pour arrêter le flot.

– Mon informateur m’a renseigné de manière officieuse et il ne m’en a pas appris davantage!

– Y aurait-il un homme derrière cette histoire ? s’interrogea Terry.

Rainy sentit soudain le poids du bras de Faucon sur ses épaules.

– Ce n’est pas rare en de telles circonstances, admit le juge.

– Quelles circonstances ? demanda le père de Rainy.

– Des conditions de travail intense.

L'homme âgé ne quittait pas son interlocuteur du regard.

– Ce travail est-il dangereux? reprit-il.

Philbert hésita un peu trop longtemps ; le père de Rainy empoigna la chemise du juge qui répondit :

– Concevoir et construire le vaisseau ne présente pas de danger. Mais assurer son commandement dans l’action le serait.

– C'est Rainy qui le fera?

L'inquiétude donnait à son père une voix presque éteinte, lourde et grave.

– A mon avis, personne ne le sait pour l’instant, pas même elle, affirma Philbert d’un ton égal. En tout cas, elle est escortée et protégée par les as des as.

– Tiens, on parle de moi ! s’écria Alexa.

Le rire général apaisa un peu la tension ambiante.

– Papa…, fit John en posant la main sur le bras de son père qui lâcha le juge. (L'homme n’avait d’ailleurs pas paru le moins du monde intimidé.)

– Rainy ne prendra jamais le commandement de ce bateau, affirma Terry. Elle est bien trop froussarde !

– Merci, frérot, marmonna Rainy.

– Qu’est-ce que ça veut dire, « froussarde » ? demanda un des Lladraniens.

– Quel est le délai prévu ? demandait de son côté le père de Rainy.

Le juge hésita une fois de plus. Son hôte s’approcha une fois de plus de lui, l’air dur, les yeux hantés. L'expression tourmentée de son visage fut un choc pour sa fille qui poussa un gémissement.

– Il n’y a pas de certitude, expliqua Philbert. Cela dépend de Rainy, de l’avancement des travaux. Ce sera terminé avant la fin de l’année, en tout cas. Peut-être avant la fin du mois prochain.

– Le mois prochain…

Le père de Rainy avala cul sec le reste de sa boisson, puis, le regard sur le juge, reprit :

– Pourquoi elle?

– Parce qu’elle est la meilleure.

– Oh, ça oui.

Il jeta soudain son verre vide dans la cheminée où il se brisa avec un bruit affreux.

– Et c’est elle qui commandera ce navire qu’elle aura conçu, j’en suis sûr ! s’écria-t-il avec angoisse.

L'abbaye de la Chanteuse.

Ce soir-là, Jikata et la Chanteuse guidèrent la quête du chant d’une femme chevalier qui voulait devenir maréchale.

Son chant, ses rêves, les images qui les accompagnaient, étaient sinistres. Elle pleura et Jikata fut bouleversée par les larmes de cette adolescente allongée sur le dos, hypnotisée, qui serrait de toutes ses forces les mains de la Chanteuse et de l’artiste.

– Pourquoi tiens-tu à devenir maréchale ? demanda la vieille femme d’une voix douce.

– Celle que j’aime l’est devenue, et elle veut passer les épreuves de sélection.

Le chevalier agita désespérément les bras, comme pour s’échapper.

– Mais toi , tu n'en as pas envie, supposa la Chanteuse.

– Ttho ! C'est du suicide. On dit qu’il s’agit d’une grande aventure, mais c’est du suicide.

D’autres larmes coulèrent; un ami les essuya très gentiment.

– Tu pourrais ne pas y aller, suggéra la vieille femme d’un ton qui fit penser Jikata à un serpent sournois.

– Ttho. Mon amie est mon bouclier, je suis son épée. Nous allons ensemble!

– Pourtant vous n’êtes pas cœur-de-chain, remarqua la Chanteuse.

Jikata avait du mal à suivre.

– Pas encore, fit la femme allongée, mais je crois que c’est le mieux pour nous. Vii !

Elle semblait décidée.

– Mon apprentie va te réveiller maintenant, annonça la Chanteuse en dégageant sa main de celle du sujet.

L'artiste n’appréciait pas tellement ce titre, mais elle s’exécuta. Le chevalier s’assit avec un sourire encore mouillé de larmes. Jikata et un ami l’aidèrent à se remettre sur pied ; la Chanteuse était retournée s’asseoir sur son trône. La jeune femme s’essuya le visage avec le mouchoir fourni par un autre ami et s’efforça de faire bon visage malgré l’anxiété que trahissait son chant.

– Ai-je réussi? s’enquit-elle.

– Ce n’est pas une question de succès ou d’échec, assura la Prophétesse, mais il faut ressentir l’avenir pour prendre une décision.

La femme releva le menton, l’air têtu.

– J’ai pris ma décision, assura-t-elle.

– Alors je vais te dire la même chose qu'à ton aimée. Tu es une maréchale désormais. Devenez cœur-de-chain.

– Merci ! s’écria la nouvelle maréchale avec un sourire.

– Mais ne passez pas les épreuves de sélection. Ton amie possède un talent qui se révélera plus utile ici que dans l’expédition.

La femme laissa échapper un gros soupir.

– Vii, elle est très forte pour attirer les monstres où il faut pour bâtir un poteau de défense !

– Et la barrière n’est pas encore complète, rappela laChanteuse. Certains doivent assurer la garde de la frontière en l’absence des autres. Ne crois-tu pas qu’Alyeka connaisse le talent particulier de ta partenaire?

– Ttho… Vii… Ttho… Je ne sais pas !

– Parles-en à Alyeka.

La femme regardait Jikata du coin de l’œil, à présent; elle s’inclina profondément devant la Chanteuse, moins profondément, mais à peine, devant l’artiste.

– Vii, je lui parlerai, assura-t-elle, l’air décidé. Mais elle est un peu effrayante…

Elle regarda plus franchement Jikata avant de sortir.

– Les Exotiques sont si puissantes…, ajouta-t-elle. Elles font toutes un peu peur.

Tous les amis sortirent en même temps qu’elle.

Jikata se tourna vers la Chanteuse. Cette fois elle voulait des réponses ! Mais la vieille femme avait fermé les yeux et paraissait étonnamment épuisée. Elle avait l’air plus âgée encore qu’Ishi et, pour la première fois, l’artiste se demanda combien d’années au juste elle avait vécu.

A ce moment, la Prophétesse rouvrit les yeux et transperça Jikata d’un regard qui lui coupa le souffle.

– Mon cher Thomas m’a aussi appris à compter dans ta langue, annonça-t-elle. J’ai cent trente ans. Tu n’as jamais rencontré quelqu’un d’aussi vieux, n’est-ce pas ?

– Ttho, reconnut Jikata, stupéfaite.

– C'est là un âge très avancé, même ici où nous sommes tous plus grands, plus forts, plus chargés de pouvoir et plus beaux que vous. Enfin, toi tu as du potentiel, admit la vieille femme en détaillant l’artiste des pieds à la tête. Je suis lasse. Tes questions devront attendre.

Jikata n’allait pas connaître ce soir-là la raison qui l’avait fait appeler sur un autre monde. Elle n’insisterait pas auprès de quelqu’un de si âgé, depuis son enfance on lui avait appris à respecter ses aînés. Mais, croisant le regardvolontaire de la Chanteuse, elle comprit qu’on l’avait fait venir parce qu’on avait besoin d’elle.

Elle accorda une révérence à la vieille femme.

– A demain, dit-elle.

La Chanteuse referma les yeux, fit claquer sa langue. Des amis se précipitèrent, Jikata sortit et retrouva son escorte habituelle : un homme bien bâti qui tenait lieu de garde du corps, et la gouvernante. Aucun d’eux ne répondrait à ses questions.

Chansonnette vint se poser sur l’épaule de l’artiste, lui donna un petit coup de bec affectueux sur la joue, puis alla se percher sur une gargouille non loin et pencha la tête.

Tu es fatiguée, un peu triste… Je vais chanter pour toi.

Son chant s’éleva, rappela à Jikata la bande-son qui accompagnait désormais sa vie, ce qui la réconforta. L'artiste laissa échapper un soupir.

Je vais chanter jusqu'à ta chambre et te bercerai par mon chant. La musique peut tout guérir!

Jikata sourit, laissa l’envelopper la musique de tout ce qui est. La musique, oui, était une chose merveilleuse !

Ishi ne l'avait jamais compris, elle avait une très mauvaise oreille.

L'artiste sentit les larmes ruisseler sur son visage.

Couronne Creusse.

Faucon accompagna Rainy à sa chambre. Elle appréciait ce tête-à-tête après l’agitation de la soirée.

Elle sentait dans sa main la main du chevalier dont le pas s’accordait au sien, et cela l’apaisait. La proximité de cet homme éveillait le désir en elle, un désir doux, nonoppressant. Cette journée avait été riche; tout ce qu’elle contenait, d’une certaine manière, s’équilibrait.

Puis ils furent à sa porte. Elle leva le regard sur lui. Mais qu’il était beau ! Ses yeux bruns au regard ferme, sa bouche nettement dessinée, sa mâchoire virile… Il avait bien l’allure d’un noble chevalier.

– Je ne commanderai pas le vaisseau pour l’invasion, rappela-t-elle.

Il fronça un peu les sourcils.

– Nous le savons tous, vous avez été très claire à ce sujet depuis le début. Le choix vous appartient.

– Vii.

– Mais vous allez concevoir entièrement le bâteau, et l’élever.

– Vii.

Sans la quitter du regard, il effleura des lèvres le bout de ses doigts. Soudain le désir submergea Rainy, la fit fondre. Elle posa les mains sur les épaules de Faucon et crut sentir le plancher tanguer sous ses pieds comme le pont d’un navire.

18.

Faucon pencha la tête vers elle, de plus en plus près… Elle sentit son haleine chaude et sucrée, entêtante comme un parfum. Elle mourait d’envie de le goûter, et depuis bien plus longtemps qu’elle n’osait se l’avouer. Elle entrouvrit les lèvres. Tout près d’elle, il murmura :

– Ce n’est pas seulement l’attirance que je ressens pour les Exotiques, Rainy. C'est toi.

– Je sais.

Alors il appuya sa bouche sur la sienne et Rainy se fondit dans ce baiser. Il l’enlaça, la serra contre lui, et elle se retrouva exactement là où elle voulait être, entre ses bras d’homme fort. Elle s’abandonna et sut que ce qui lui avait manqué toute sa vie était tout près, à sa portée.

Son chant résonnait en Rainy comme le ressac. Elle le serra très fort aussi. Il était son abri, son havre… peut-être son homme, tout simplement!

Il tremblait, et c’était doux, bouleversant. Ses mains lui caressaient le dos, l’enflammaient.

Mais il s’arracha soudain à elle; elle gémit. Il la recouvrit de petits baisers fous sur les joues, le front, les tempes. Recula en poussant un gémissement déchirant.

Elle ne chercha pas à le retenir. Cela devait-il être toujours ainsi : il reculait et elle ne le retenait pas ?

Mais oui, il le fallait, une fois de plus. Elle se mit sur la pointe des pieds et lui embrassa doucement le menton.

– Rainy…

– Chut…

Elle recula à son tour et sentit la porte dans son dos. Au-delà, elle entendait l’océan, ou peut-être était-ce la rumeur de son propre sang. Elle trouva à tâtons la poignée de la porte.

– Faucon : merci…

Le chevalier lui adressa un petit signe de tête heurté.

– Bonne nuit, dit-il.

– A toi aussi.

Elle ouvrit sa porte, s’effondra sur le lit.

Pas question de dormir après ça.

Pauvre idiot!

Faucon courait dans son château, il savait par où passer pour ne croiser personne. Il contenait son chant qui menaçait de clamer à la face du monde l’idiot qu’il avait été.

Rainy allait rentrer chez elle une fois le vaisseau élevé. Il le savait bien, il était d’accord avec ceux qui avaient parié sur son départ avec le Sursaut. Son père ne savait pas ce qu’elle avait subi sur Lladrana !

Quel pauvre idiot il était de la désirer ainsi, de l'aimer, alors qu'Elizabeth lui avait déjà mis le cœur en morceaux et qu’il portait toujours le deuil de Broullard ! Il se jeta dehors, arracha sa veste, sa chemise, courut torse nu jusqu’au bord de la falaise et plongea tout en bas, dans la mer.

L'impact fut rude, la mer glacée saisit sans pitié son corps. Il nagea sous l’eau jusqu’à manquer d’air, jaillit entre deux vagues, haletant, secoua la tête pour chasser les cheveux de son visage.

Juste devant lui, deux canards d’un blanc pur flottaient, accompagnés d’un adorable caneton duveteux.

Stupéfait, il considéra les trois multiformes : Sinafin, Tuckerin, Enerin.

Ce dernier, le petit, émit un pépiement aigu, chantant.

Pourquoi luttes-tu ainsi contre ton destin ? demanda-t-elle mentalement.

Sinafin donna un petit coup de bec à Enerin, en signe de réprimande.

Parce qu’il est humain, expliqua-t-elle.

Tuckerin, le mâle, s’approcha de Faucon.

Rainy restera si elle t’aime, assura-t-il.

– Elle a une famille sur la Terre Exotique, rappela Faucon. Et j’ai vu ces images de navires prodigieux près d’elle, sur le mur ; ils étaient en métal, avec deux coques! Nous ne pouvons pas lui offrir ce genre de technique ici.

Elle en aura bien d’autres à explorer. Elle restera si elle t'aime !

Faucon avait du mal à le croire.

Sinafin vint à son tour et frotta les douces plumes de son plastron sur le visage du chevalier.

Tu as perdu foi en ton destin… J’en suis désolée.

Tu dois la retrouver! intervint Enerin. Sache qu’elle peut rester, que tu peux oser l'aimer, qu'ensemble vous pouvez détruire les Ténèbres !

Les yeux de Faucon le brûlaient. C'était sûrement l’eau de mer.

Tuckerin lui jeta un regard indéchiffrable.

– Il y a beaucoup de larmes ce soir, dit-il à haute voix. Ici et sur la Terre Exotique.

Le chevalier se frotta le visage, nagea jusqu’à la jetée.

Ses bottes étaient fichues, pensa-t-il.

Il était en train de tomber amoureux de Rainy… C'étaitpeut-être déjà trop tard. Et un nouvel amour perdu le tuerait, il le sentait.

Elle l’attendait sur le quai, son ample chemise de nuit brillant au clair de lune. Il sortit de l’eau et frissonna. Les yeux de Rainy étaient aussi insondables que l’océan.

Leurs chants s’entremêlaient depuis leur promenade en mer, les liens entre leurs mélodies étaient plus forts que jamais depuis leur baiser…

Il la voulait. A tout jamais.

– Je n’arrivais pas à dormir, expliqua-t-elle.

Sa beauté au clair de lune était incomparable. Faucon en restait muet. Comprenant qu’il ne parlerait pas, elle leva le menton d’un air crâne avant de reprendre :

– Tu étais bouleversé, et moi aussi… J’ai envie de toi, depuis le premier moment de notre rencontre. Ai-je tort de souhaiter le réconfort d’un compagnon tel que toi en cette période difficile?

Faucon n’arrivait pas à réfléchir, sa logique semblait l’avoir abandonné. Il aurait voulu se trouver n’importe où ailleurs.

Le rire espiègle d’une femme s’échappa d’une des fenêtres ouvertes du château et un immense sentiment de solitude envahit le chevalier. Lui aussi avait besoin d’une compagne, d’un réconfort intime ! Il avait besoin de Rainy, du chant qui était elle et qu’il avait entendu tout au long de cette étonnante journée. Il avait besoin de l’amie découverte au cours de cette merveilleuse journée de navigation…

Les yeux de Rainy s’agrandirent, son visage prit l’expression douce et triste qui faisait tant de mal à Faucon.

– J’ai compris, chuchota-t-elle en faisant un geste désolé, gauche.

Elle se détourna.

La brise marine colla sa chemise de nuit contre son corps et Faucon sentit son sang bouillir !

– Attends…, cria-t-il.

Cette fois il ne chercherait plus à ménager son cœur; il était temps de s’abandonner au chant ! Il inspira profondément. Il se sentait enfin libéré des masques qu’il avait portés sans trêve en la présence de cette femme sublime !

– Moi aussi j’ai envie de toi, avoua-t-il.

Au-dessus d’eux, trois oiseaux marins poussèrent un cri joyeux. Les multiformes leur accordaient leur bénédiction !

– Oui, je te veux… J’ai eu du mal à admettre mes sentiments.

– Merci, répondit Rainy avec un sourire.

– Comment cela?

– Merci d’avouer que tu n’étais pas sûr de toi. Pourquoi devrais-je être la seule dans ce cas? Tu es si beau, ajouta-t-elle en faisant un pas vers lui.

Faucon se sentit rougir, gêné.

– Ttho…, protesta-t-il.

Rainy haussa ses sourcils finement dessinés.

– Pour moi, tu es le plus beau, insista-t-elle. Et le plus doux.

Le chevalier était comme paralysé.

– Tu endosses avec tant de grâce et de force l’énorme poids de tes responsabilités…

Elle vint tout près de lui, prit sa main froide et mouillée dans la sienne.

– J’aimerais beaucoup qu’on retourne au château, murmura-t-elle dans un soupir, mais nous ne devons pas nous voiler la face, n’est-ce pas, Faucon? Nous savons tous les deux que je repartirai…

La main de Rainy était aussi brûlante que le désirsubmergeant Faucon. Il avait du mal à entendre les paroles qu’elle prononçait.

– … Et quand je serai partie…

Là, sa voix se brisa, chargée d’émotion. Le chevalier, encore une fois, lui embrassa avec douceur le bout des doigts. Elle frissonna, secoua la tête comme pour se la garder claire. Elle tenait à aller au bout de sa pensée.

– … Tu croiras me voir encore, là où j’aurai passé du temps avec toi. C'est pour ça qu’il vaut mieux que nous n’allions pas dans ta chambre au château.

Faucon était bouleversé par tant de délicatesse… et par cette impitoyable sagesse.

– Retrouvons-nous dans la petite maison sur la jetée, Faucon, dans l’abri que tu m’as offert la première nuit où nous nous sommes rencontrés. Nous y trouverons un havre.

Elle eut l’air d’hésiter, puis murmura :

– Mais peut-être souffrirons-nous trop si nous nous aimons…

– Ttho.

Il n’était plus temps de se poser ce genre de questions. Faucon leva vers lui d’une main tremblante le visage de Rainy. Il ne se lassait pas de le regarder. Elle ne voulait pas avoir mal, bien sûr – qui pouvait souhaiter une chose pareille ?

– Ce temps entre nous, où nous serons ensemble, est inévitable, affirma-t-il. Nous ne devons pas nous le refuser.

– Non, fit-elle en souriant, les yeux emplis de chagrin.

Faucon se raidit, déjà blessé au cœur, mais elle posa sa main sur la sienne.

– Non, répéta-t-elle, nous ne nous le refuserons pas…

Rainy vit que Faucon frissonnait et remarqua la fraîcheurde la brise marine. Elle se concentra, pensa aux vents chauds de la Méditerranée, et transmit en quelques notes cette bonne chaleur. Le chevalier cessa de trembler et elle plongea son regard dans ses yeux graves.

Elle se mit sur la pointe des pieds ; elle pouvait tout juste atteindre ses lèvres sur lesquelles elle posa un baiser léger comme les embruns. Il le lui rendit, intensément, et Rainy se sentit partir.

Elle le guida jusqu’à la porte de la maison sur la jetée, fredonna les quelques notes qui permettaient de la déverrouiller. L'odeur de cet abri tout simple la ramena à cette nuit où elle s’était enfuie, où Faucon et Corolle étaient venus, où elle s’était envolée au clair de lune vers une nouvelle vie.

– Ttho, protesta Faucon, la voix émue. Il ne faut pas que tu te souviennes.

Mais c’était inévitable : l’attaque le lendemain par son agresseur qui l’avait suivie, la lutte contre lui…

– Ttho, répéta Faucon.

Il la souleva dans ses bras. Elle lui passa sans y penser un bras autour du cou, posa son autre main sur son cœur qui battait virilement, avec passion.

Elle le laissa la porter le long du sentier escarpé, mais, en arrivant aux jardins du château, elle s’agita.

– Je tiens à ce que nous soyons égaux, Faucon, indiqua-t-elle gentiment. Pose-moi.

Il obéit. Elle lui prit la main et regarda où ils se trouvaient : non loin des bassins.

Au-delà, les plantes étaient en pleine santé après les pluies du printemps et du début de l’été. Le vent salé de l’océan mêlait son odeur à des parfums fleuris ou épicés. Les feuilles bruissaient sur de nombreux arbres, allant de juvéniles fruitiers à de vénérables ancêtres au tronc massif. Plus loin se dressait le château de Faucon, tout en lignesélégantes, audacieuses, en tourelles, en fenêtres illuminées d’où s’échappaient des voix lointaines.

– Tu as vraiment une demeure merveilleuse, remarqua Rainy.

Elle avait parlé dans un souffle, bouleversée par la simple présence de cet homme à côté d’elle.

Faucon la regarda en souriant.

– Certes. Merci infiniment, ajouta-t-il en l’embrassant doucement sur la bouche.

Il laissait ses yeux s’attarder sur elle. Rainy sentit s’alanguir tout son corps.

Il se pencha encore, l’embrassa sur la tempe, puis secoua la tête.

– J’ai voulu trop longtemps lutter contre mon destin, reconnut-il.

Il lui prit la taille et Rainy sentit sa gorge se serrer. Ce lien qui s’était créé entre eux dans la journée, cette joie pure qu’ils avaient éprouvée face au vent, aux vagues, à la voile, se faisait sentir avec de plus en plus de force. Elle croyait le voir, comme une cordelette brillante, fine mais si solide!

– Mais c’est ce que tu ressens pour toutes les Exotiques…, objecta-t-elle d’une voix incertaine.

– J’ai pu penser cela, assura Faucon, mais ce qu’il y a entre nous… n’a rien de comparable, Rainy, crois-moi. Avec Elizabeth, je me trompais moi-même. Je ne veux pas mentir, poursuivit-il, l’air de plus en plus sombre. Je ne te dirai pas que je ne l’aimais pas. Si elle était restée, nous aurions fait un bon mariage tous les deux… Mais, à nos meilleurs moments, ce que nous avons vécu ensemble n’était rien comparé à ce que toi et moi ressentons l’un pour l’autre dès notre première rencontre.

Alors il se laissa aller, s’ouvrit à elle, et son chant envahit Rainy, fort, passionné, fabuleux. Elle se mit à trembler. Elle se pencha instinctivement vers lui ; son chant à elle setendit en même temps vers celui de Faucon, s’y mêla, se confondit avec lui.

Quand les lèvres douces du chevalier touchèrent celles de la jeune femme, elle sentit tout son corps s’embraser. Oui, elle voulait qu’il la touche, elle le voulait tout entier ! Elle s’abandonna à ce désir qu’elle avait si longtemps réprimé, qu’elle s’était cru seule à éprouver. Et finalement lui aussi avait eu terriblement envie d’elle… Il avait résisté, avait combattu son… destin… jusqu’à maintenant.

Les sens de Rainy, exacerbés, la faisaient palpiter. Faucon avait un goût d’homme, de crème brûlée, et puis d’une espèce de liqueur, d’un alcool fort qu’elle ne connaissait pas mais qui correspondait exactement à ses vœux. Elle se serra contre son corps si solide, lui passa les bras autour du cou.

Elle gémit. Faucon la souleva, l’enlaça de toutes ses forces, la reposa. Elle avait les jambes flageolantes et il la soutint. Elle haletait, voyait flou; le désir la faisait trembler comme une plume dans la tempête.

– Faucon ! hoqueta-t-elle.

– Non, pas ici. Je connais un endroit, un peu plus loin, répondit-il, la respiration coupée.

Il la souleva encore et raviva son désir.

– Vite…, murmura-t-elle.

Il courut jusqu’à une curieuse structure en dôme qui ressemblait à un amas de plantes grimpantes. En fait, elles recouvraient un petit kiosque. De jolies fleurs à cinq pétales s’épanouissaient un peu partout au milieu des feuilles, comme pour signaler un endroit voué à accueillir les amoureux.

– Ces fleurs…, chuchota Rainy.

– Elles n’étaient pas là tout à l’heure, elles ne s’épanouissent qu’à la nuit.

Leur odeur parvint à la jeune femme : un parfum sensuel et léger, doux et tentateur.

Il lui restait quelque chose à dire, quelque chose qui lui donnait envie de pleurer; mais il était de son devoir de prononcer ces paroles.

– Je ne resterai pas sur Lladrana.

19.

– Je sais, murmura Faucon. Tel est mon destin. Mais au moins pourrons-nous savourer le temps qui nous reste…

Rainy sentit une fois de plus le désir l’étourdir; les mains de cet homme sur elle la rendaient folle ! Elles défirent le ruban de sa chemise de nuit, l’ôtèrent… elle était nue, savourait sur ses jambes la douce brise estivale qui lui apportait l’odeur de l’océan.

Il toucha ses seins et elle se perdit dans ce contact. Elle s’arqua, gémit.

Faucon termina de se déshabiller. Il était nu devant elle.

Sa beauté virile bouleversa un peu plus Rainy. Elle aurait pourtant cru cela impossible !

Elle lui prit les épaules, toucha des cicatrices sur sa peau; il avait la chair de poule. Il l’aida gentiment à s’allonger sur l’herbe moelleuse, confortable, la pénétra. Quelque chose sembla éclore en Rainy, qu’elle avait enfermé à clé dans son corps.

– Je ne peux pas, hoqueta Faucon. Je ne pourrai pas me contrôler…

Elle posa les mains sur ses joues, sentit sa barbe de la veille.

– Non, viens…, dit-elle.

Leurs chants palpitèrent à l’unisson quand il jouit en elle.

Elle hurla sous l’assaut du plaisir et laissa la houle irrésistible de la passion battre sauvagement les rives de l’extase.

Un peu plus tard, Faucon se mit sur le dos ; Rainy accompagna le mouvement et se retrouva sur lui. Elle resta allongée, heureuse, écouta le battement du cœur de son amant ralentir peu à peu.

– Allons dans ma chambre, proposa-t-il. Je veux que nous restions ensemble le plus possible…

– Attends, pas tout de suite. La nuit est si belle, cet endroit si merveilleux…

L'odeur des fleurs les entourait, la brise apportait des bouffées marines. Elle voyait les immenses écharpes brillantes que formaient les galaxies dans le ciel, la lune blanche.

– Il y a tant d’étoiles ! remarqua-t-elle. La nuit sur Lladrana est plus claire que chez moi.

– Je n’en savais rien.

– Ah bon ?

Rainy se rendit compte qu’elle se sentait plus à l’aise avec la langue lladranienne ; les autres Exotiques l’avaient avertie que cela se produirait si elle faisait l’amour avec quelqu’un du cru… En outre, elle avait une connexion avec l’esprit de Faucon dont elle recevait des images : de celui qui lui avait tenu lieu de père, Broullard, de nombreuses promenades en mer… Aucune d’Elizabeth, heureusement.

Ils se mirent sur le côté, sans se quitter des yeux.

– Les préparatifs des épreuves débutent demain, annonça le chevalier, et la sélection de ceux qui partiront sur le vaisseau après-demain. Je dois retourner avec les autres demain matin…

Rainy ne voulait pas parler de ça, ne voulait pas penser à quoi que ce soit en rapport avec ces épreuves de sélection. Elle posa ses doigts sur les lèvres de Faucon. Il les embrassa, mais ne s’arrêta pas pour autant.

– Je pense que tu devrais rester ici, près de l’océan; c’est là ta place, maîtresse de la mer ! Entraîne-toi à élever des bateaux.

Ce sujet de conversation angoissait un peu moins la jeune femme. Elle caressa le front de son amant, ses joues.

– Vii, je préférerais être ici, approuva-t-elle.

Elle ne tenait absolument pas à se trouver au milieu de gens excités à la perspective de partir en guerre.

– Et tu y seras toujours la bienvenue. Toujours.

– Merci…

Rainy se leva, tendit les mains à Faucon. Il les prit, se remit sur pied et, avec un sourire malicieux, la souleva une fois de plus.

– Laisse-moi te porter, ma belle amante ! Mon merveilleux destin, fit-il en l’embrassant.

– Tous les deux, nous sommes notre destin.

Ils s’aimèrent encore cette nuit-là, et prirent le petit déjeuner dans la suite de Faucon.

Rainy l’aida à revêtir sa tenue de combat – au cas où l’alarme résonnerait pendant le trajet jusqu’au château des maréchaux. Ensuite ils se rendirent ensemble sur le terrain d’atterrissage où les autres attendaient.

Faucon s’arrêta à côté des bassins où on voyait le dessin des côtes de Lladrana, et Rainy étudia la course que prendrait le vaisseau – sans elle ! – pour se rendre à l’antre des Ténèbres : il devrait contourner la grande péninsule au nord de Lladrana, puis voguer vers l’est jusqu’au détroit sinueuxqui séparait deux continents; à la sortie, l’île volcanique, le but de l’expédition, serait plein est.

Et là les combattants devraient affronter les monstres abominables dont elle avait pu voir les dépouilles. Les pires étaient les écorcheurs, à l’allure de dinosaures volants, pourvus de piquants sur tout le corps, de griffes, de crocs acérés. Les gros avaient la taille d’une maison, les moins énormes crachaient le feu.

Rainy considéra sa maquette restée sur le bassin et se demanda si elle ne pourrait pas le rendre à l’épreuve du feu des écorcheurs. La force d'invasion – les survivants – en aurait besoin pour rentrer, après tout.

– Ton vaisseau est superbe, remarqua Faucon.

– Il serait encore mieux si j’avais davantage d’information des Lladraniens, répondit la jeune femme avec un sourire résigné.

– C'est vrai. Corbeau sera là en mon absence et te dira tout ce que tu veux savoir; et je reviendrai bientôt. Mon cousin a cinq enfants, ajouta le chevalier d’un ton dégagé, je suis sûr que chacun d’entre eux serait ravi de recevoir un bateau jouet élevé par l’Exotique maîtresse de la mer…

Ils restèrent enlacés un petit moment, puis allèrent jusqu’au terrain d’atterrissage. Personne ne fit allusion à l’intimité nouvelle des deux amants, mais tous avaient l’air ravi. Rainy appréciait cette approbation silencieuse, d’autant qu’elle avait le sentiment de s’avancer en terrain dangereux avec cette liaison.

Elle dit au revoir à tout le monde, puis se tourna vers Faucon et l’embrassa avec passion. Elle regarda les autres s’envoler et comprit qu’elle avait raison de rester : c’était là, près de la mer, qu’elle devait accomplir sa tâche ! Elle se sentait à la hauteur et tous le savaient.

Elle retourna aux bassins.

Le chant entre Faucon et elle ne cessait d’évoluer, mêmeavec l’éloignement. Il résonnait de tendresse. Rainy eut un sourire heureux.

Corbeau était parti en mer ; elle reconnaissait son chant à présent, le sentait venir du large.

Rainy entendit un miaulement aigu et vit par terre un chaton roux, de la crème sur les moustaches, qui levait sur elle de grands yeux bleus : Enerin.

– Coucou, Enerin.

Bonjour, Rainy !

La petite créature avait sûrement une idée derrière la tête.

– Alors, que veux-tu ? demanda Rainy en soupirant.

La nuit dernière, nous avons construit plein de navires comme ta maquette.

Ah, voilà donc à quoi s’étaient employés les multiformes !

– Et alors?

Enerin bougea une petite patte; une flottille cachée derrière une touffe d’herbe approcha en voguant. Elle devait comporter une dizaine de bateaux.

Sinafin et Tuckerin ont aussi modifié les bassins pour qu’ils soient exactement comme les meilleures cartes, ajouta Enerin, rayonnante. Ils ont fait très attention au grand, celui qui montre le chemin jusqu’à l’antre des Ténèbres. Il est parfait maintenant, assura-t-elle en s’y précipitant. Comme ça tu peux bien te rendre compte du trajet !

Rainy adressa un regard pénétrant au multiforme.

– Tu essaies de me faire peur, de m’attrister ? demanda-t-elle.

Ttho ! s’étonna Enerin.

– Alors pourquoi me dis-tu des choses dont tu sais qu’elles vont m’effrayer et me rendre triste? Tu es ma copine, non?

La petite chatte s’aplatit, baissa la tête, honteuse.

Sinafin parle toujours comme ça à Alexa…

– Tu n’es pas Sinafin, je ne suis pas Alexa, répliqua Rainy. Tu n’as pas besoin de me rappeler quelle est ma tâche ou ce que devront affronter les combattants. Ce n’est pas la peur qui va me motiver, j’en ai déjà eu mon content sur Lladrana ! Et je ne pense pas non plus qu’Alexa ou qui que ce soit d’autre apprécie ce genre d’aiguillon, ajouta-t-elle en se tournant vers l’est, dans la direction où les volarans avaient déjà disparu.

Enerin semblait vraiment contrite. Rainy la prit dans sa main et la souleva pour qu’elles se regardent bien dans les yeux.

– Au début, sans doute, quand on ne savait pas encore bien ce qu’il y aurait à faire, Sinafin et Tuckerin ont eu raison de donner des indications aux Exotiques… Mais maintenant, ce qu’il nous faut, c’est votre soutien moral. Dis-le à tes parents.

Le chaton ferma les yeux.

Ils ont entendu. Toutes les Exotiques ont entendu.

– Parfait. Ecoute, je sais bien que vous, les multiformes, êtes des créatures très spéciales, assura Rainy en calant sa copine sur un bras pour la caresser. Nous savons tous que vous entendez le chant d’Amée, de l’univers, mieux que tous les humains… Que vous avez des projets bien à vous dont vous ne nous parlerez pas. Mais, si vous souhaitez nous voir accomplir quelque chose, je pense que vous devriez tout simplement nous le demander au lieu de nous manipuler pour arriver à vos fins.

Bien dit, Rainy ! s'exclama mentalement Alexa.

Tu as entièrement raison ! renchérit Marian.

Merci, firent en écho Calli et Bri.

Rainy soupira; Enerin la regarda, l’air déjà moins désolé.

– Je souhaite que tu restes sur Lladrana, prononça-t-elle,avec moi, avec Faucon, avec tous les autres, quand viendra le Sursaut…

– Je le sais bien, mais c’est là une décision que je ne suis pas prête à prendre.

… Et moi je sais qu’il vaudrait mieux, à tous points de vue, que tu commandes le vaisseau. Cet homme sur la Terre Exotique a raison : il s’agit d’un « vaisseau furtif », et il ne pourra l’être que sous ton commandement.

Rainy ne s’était pas attendue à cela.

– Vraiment? chuchota-t-elle.

Inutile de baisser la voix, pensa-t-elle alors. Les Exotiques et les multiformes ne perdaient pas une miette de la conversation.

Vii, assura le chaton en hochant la tête. Les océans d’Amée t'aiment ; ils feront en sorte de vous camoufler, le vaisseau et toi. Le maître des monstres ne te connaît pas et ne peut pas repérer ton chant. Toi aussi tu constitues une arme !

Jamais Rainy ne se serait imaginée en armes. L'idée était très perturbante.

Les autres Exotiques lui adressèrent des pensées réconfortantes.

Et puis le chant qui permettra de défaire le nœud destructeur de cités et de relâcher son pouvoir sera plus efficace si tu es là pour apporter la force des mers, conclut Enerin.

– Je comprends.

Rainy avala sa salive.

Le multiforme sauta de son bras; la jeune femme se tourna à contrecœur vers le grand bassin. Le sang lui battait aux tempes. Elle entendit un caquètement discret et baissa le regard sur un caneton tout près d’elle… Enerin, toujours.

A présent je t’ai tout dit, déclara sa copine. Et nous devrions nous entraîner à élever de petits bateaux, et aussi à faire avancer grâce au pouvoir les vaisseaux miniatures que mes parents etmoi avons préparés. Nous avons aussi simulé les courants sur le bassin. Ils sont exacts !

– Oh, commenta Rainy.

Il n’y avait rien d’autre à ajouter.

L'abbaye de la Chanteuse.

Le jour suivant, les leçons avec la Chanteuse prirent un rythme plus soutenu. Elles travaillèrent sur une étendue vocale de plus de quatre octaves, puis passèrent à des sorts chantés de plus haut niveau, qui permettaient d’alimenter le domaine en énergie. Ces enchantements nécessitaient d’aller de bâtiment en bâtiment, de repérer le pentacle qui indiquait l’emplacement optimal où se tenir, enfin de chanter pour recharger les cristaux qui accumulaient le pouvoir en eux. Jikata n’eut pas le loisir de poser les questions qu’elle avait préparées.

La première d’entre elles étant : « Qui – ou que – sont les Exotiques? » Jikata pensait connaître la réponse; les Exotiques étaient des personnes qui, comme elle, venaient d’un autre monde, sans doute la Terre. Elle avait noté dans son journal cette vision qu’elle avait eue, la nuit de son arrivée, de femmes blanches – pas des Lladraniennes, manifestement. Depuis elle avait entendu des voix dans ses rêves, aperçu des images floues.

La Chanteuse et elle déjeunèrent ensemble sur le balcon de la chambre de l’artiste. La vieille femme avait jaugé les lieux avant de rendre son verdict.

– Une jolie petite suite, bien entretenue.

Les domestiques attachées à Jikata avaient paru soulagées et avaient remercié d’une révérence.

Le repas, composé de blanc de poulet accompagnéd’une boisson revigorante, n’avait guère de goût, comme si la vieille femme ne s’intéressait plus à la nourriture; ou peut-être son estomac était-il fragile. Jikata ne demanda pas de précision à ce sujet. D’autres questions plus importantes lui trottaient dans la tête, et elle savait qu’on ne lui en laisserait poser qu’une.

– Qui sont les Exotiques ? demanda-t-elle.

La Chanteuse la regarda d’un air dédaigneux, reposa sa fourchette, s’essuya les lèvres de sa serviette en lin et se leva.

– Je n’ai pas le loisir de répondre à tes questions, annonça-t-elle. Le temps presse, Amée a besoin de nous ! Je dois t’enseigner une technique magique bien particulière. Nous allons retourner aux cavernes de la Prophétie : un lien doit se former entre ce lieu et toi.

Jikata resta assise.

– Vii, répondit-elle, j’ai vu Amée, je lui ai parlé.

La vieille femme parut indécise.

– J’ai compris qu’on m’avait fait venir ici dans un but bien précis, reprit son élève.

– Tu dois accomplir ta tâche.

La Chanteuse leva la main. Un ami se précipita; il portait une pile de livres – cinq.

– Merci, dit la Chanteuse.

L'ami rougit, ravi, fit la révérence.

– A votre service, Chanteuse.

– Je sais.

L'homme sortit, radieux.

Jikata considéra les ouvrages posés sur la table. Ils étaient tous, sauf un, reliés dans une matière qu’elle ne reconnaissait pas – un cuir étrange. Elle eut un choc en voyant qu’elle pouvait lire les titres dorés gravés en anglais sur la tranche.

Livre de la tradition de la maréchale de l’épée Exotique Alexa Fitzwalter.

Livre de la tradition de la maîtresse exotique Marian Harasta.

Livre de la tradition de Calli Torcher Gardpont, chevalier, Exotique aux volarans.

Livre de la tradition de la Guérisseuse Exotique Elizabeth Brigid Drystan.

Livre de la tradition de la Guérisseuse Exotique Brigid Elizabeth Drystan.

Cinq livres ; elle avait vu cinq femmes.

– Allons, suis-moi, ordonna la Chanteuse. Tu pourras lire ceci après tes leçons.

Elle sortit sans attendre la réponse. Jikata la suivit jusqu’aux appartements de la vieille femme, à l’atmosphère chargée d’encens.

Ce soir-là, l’artiste disposa ses oreillers pour pouvoir s’y adosser, s’installa bien confortablement sous ses couvertures et chanta une note pour obtenir l’équivalent d’une veilleuse à son chevet. Elle observa de nouveau les livres. Le troisième paraissait le moins épais. Elle s’apprêtait à le prendre quand Chansonnette vint se percher sur sa main.

Lis-moi d’abord celui d’Alyeka, demanda-t-elle.

– Pardon ? demanda Jikata, mécontente.

L'oiseau l’avait un peu griffée.

Lis-moi d’abord celui d'Alyeka. Je n’étais pas encore là quand elle est arrivée. Je me rappelle Bri et Elizabeth : je vivais déjà à Castleton. Mais je veux d’abord entendre dans l’ordre ceux d’Alyeka, de Marian et de Calli.

Jikata grommela, prit le premier livre.

– Le titre, c’est : « Livre de la tradition de la maréchale de l’épée Exotique Alexa Fitzwalter », fit-elle remarquer.

Chansonnette ne répondit pas, s’occupa des plumes sur ses ailes.

L'artiste ouvrit le livre et poussa un cri de surprise quand une image en trois dimensions en jaillit : le visage d’une femme aux cheveux argent. Elle laissa échapper l’ouvrage, l’hologramme disparut. Chansonnette lâcha un gloussement.

Jikata exhala, ramassa le livre, le rouvrit, observa l’image devant elle, commença à lire à haute voix :

– « Je m’appelle Alexa Fitzwalter, originaire de Denver dans le Colorado où j’étais avocate. Par une froide nuit de mars, je marchais sur un sentier enneigé de randonnée, non loin du col Berthoud… »

Elle sourit à la mention du Colorado.

Elle continua à lire, mais sentit rapidement le sommeil l’envahir. Entre les remarques de Chansonnette et les questions qu’éveillait en elle cet ouvrage – par exemple, Alexa, tout comme elle, avait entendu des carillons et des chants venus de nulle part –, elle n’alla pas bien loin. Au moment où une arche d’argent prenait forme devant l’héroïne, le livre devint vraiment trop lourd et échappa des mains de sa lectrice. Chansonnette siffla pour éteindre la lumière, entreprit de pépier doucement sa berceuse habituelle; l’artiste s’endormit.

Les cauchemars hantèrent sa nuit.

20.

Le château des maréchaux.

Enfin le premier jour des épreuves était arrivé ! Luthan faisait partie du premier groupe à concourir. Il sourit en constatant que l’air formait des vagues de chaleur en ce début d’après-midi. C’était aussi le premier jour vraiment chaud de l’année ! Amée retrouvait l’espoir : avec la dernière Exotique arrivée, les forces de Lladrana allaient prendre d’assaut l’antre des Ténèbres.

Le chevalier avait demandé aux multiformes de garder discrètement un œil sur Jikata pour s’assurer qu’elle allait aussi bien qu’il en avait le sentiment. Un lien s’était créé au cours de ce moment bref mais intense qu’ils avaient partagé dans les cavernes de la Prophétie, et à présent il ressentait les émotions de l’Exotique. La veille, elle était de bonne humeur, cela lui faisait plaisir de sentir le pouvoir s’épanouir en elle. Ensuite, la nuit, elle avait fait des cauchemars… comme tout le monde.

Luthan acheva de s’habiller, puis, passant la main sur sa poitrine, de haut en bas, chanta un sort de blanchiment. Il était réputé pour ne porter que des tenues de cuir blanc; la peau des écorcheurs était loin du blanc ! Il prenait soin, au combat, d’abattre les bêtes les plus pâles dont il obtenaitune partie du cuir lors du partage du butin. Ensuite un sort permettait d’éclaircir encore la nuance des dépouilles, et il fonctionnait mieux sur la peau ocre que sur la grise…

Il choisissait son moment pour penser à des choses aussi frivoles ! Son esprit voulait se détourner des épreuves à passer.

Pour une fois, il comptait faire une entrée en fanfare sur le terrain d’atterrissage aux volarans où les épreuves se tiendraient. Il avait eu le privilège, en tant que frère de Bastien, beau-frère de la dame maréchale de l’épée Exotique Alexa, de passer les épreuves avec le premier groupe. C'était une figure, on l’avait surnommé à un moment « l’homme le plus respectable de Lladrana ».

Et il pensait être de nouveau digne de ce titre, depuis qu’il avait décidé de ne plus servir cette vieille femme sournoise et despotique qu’était devenue la Chanteuse. La veille, il avait dîné avec Calli et Marrec, s’était expliqué sur ses agissements de l’année passée. Il s’était ouvert à eux comme jamais auparavant, auprès de personne. Et il les avait vus se détendre peu à peu, d’abord Calli, ensuite Marrec, son époux.

Il avait présenté ses excuses pour avoir suivi les ordres de la Chanteuse sans les remettre en question.

Ils firent ensuite entrer leurs enfants, et Luthan leur demanda pardon. La petite fille se jeta tout de suite dans ses bras, mais le garçon plus âgé, bien qu’il ait accordé officiellement son pardon, lui serra la main à contrecœur. Il resta sur son quant-à-soi jusqu’à ce que leur invité montre les cadeaux qu’il avait apportés en signe de repentir : un petit bracelet d’or avec une breloque en forme de volaran pour sa sœur, et pour lui un chapeau de chevalier à sa taille, la grande mode en ce moment.

L’enfant poussa un cri de joie, serra très fort Luthancontre lui et lui répéta qu’il lui pardonnait. Son chant avait changé de ton : Luthan, cette fois, le crut.

Voyant la réaction de leurs enfants, Calli et Marrec se radoucirent encore davantage.

Avec eux, ceux à qui il avait causé le plus de mal, Luthan avait terminé sa tournée d’excuses officielles. Dans la foulée, il décida de se rendre aux bains réservés aux chevaliers du château.

Ceux-ci l’accueillirent un peu fraîchement, mais il participa aux combats nautiques amicaux auxquels se livraient ces hommes et ces femmes courageux pour se détendre, et sut se joindre à leur groupe chaleureux. Ils allèrent même jusqu’à lui faire part de certains de leurs soucis dont ils n’avaient de toute évidence pas informé dame Hallard, leur représentante auprès des maréchaux.

Ils s’inquiétaient notamment du barème de points, acquis dans diverses disciplines – vol et partenariat épée-bouclier, vitesse pure et partenariat, aptitude au combat et partenariat, intensité du pouvoir, force du chant –, qui permettraient de sélectionner les membres de la force d’invasion. Les chevaliers pensaient qu’un système basé sur des duels aurait été bien plus simple.

Luthan expliqua en détail les critères de sélection qu’avaient mis au point Alexa, Calli et Bastien, aidés de Marian. Tous se rassemblèrent autour de lui. Ensuite on lui posa des questions sur l’Appel de la Chanteuse Exotique. D’autres encore voulaient savoir ce qui se passait sur la côte, où en était l’Exotique maîtresse de la mer.

La fin de la soirée fut donc elle aussi consacrée à parler, et cela en valait la peine : quand Luthan se mit au lit, les doigts et les orteils tout ridés d’être restés aussi longtemps dans l’eau, le chant entre ses amis chevaliers et lui était redevenu fort et clair.

Il rejoignit le premier groupe où on l’accueillit chaleureusement; il était le dernier des neuf qui devaient passer. Il passa son heaume et fit un signe de tête à l’adresse de Faucon, qui faisait lui aussi partie des favoris pour les épreuves qui s’annonçaient. Ce noble chevalier finançait deux équipes de combattants contre les monstres des Ténèbres, apportait également beaucoup de moyens à l’expédition qui s’annonçait, et il avait été l’amant non pas d’une, mais de deux Exotiques.

Car, se rappela Luthan avec un reniflement sarcastique, le fait qu’il ait enfin succombé aux charmes de Rainy l’avant-dernière nuit avait été le principal sujet de conversation au château dès le matin suivant. Tout le monde lorgnait le chanceux et se demandait si la débauche d’énergie qu’il avait dépensée avec cette femme si puissante l’avait épuisé ou au contraire revigoré, et si le lien qui avait pu se nouer avec elle lui donnerait un avantage dans les épreuves. Les guerriers restaient pragmatiques !

Koz lui aussi faisait partie du premier groupe. Il avait été autrefois un chevalier lladranien émérite combattant sous la bannière du père de Luthan, puis sous celle d’Alexa. Mais son âme avait quitté son corps, et c’était celle du frère agonisant de Marian, Andrew, qui l’avait remplacée ! Andrew, dans le corps de Koz, avait repris son rôle de chevalier – moins doué en technique de combat mais meilleur stratège – jusqu’au moment où il avait reçu une très grave blessure. Ensuite il s’était reconverti en magicien du miroir, le meilleur de tout Lladrana. Pourtant personne ne s’étonnait de le voir revêtu de nouveau de sa tenue de chevalier, prêt à subir les épreuves. La détermination se lisait sur son visage, s’entendait dans son chant. Beaucoup, à la taverne du Nom de Nom (le repaire de prédilection des combattants), avaient parié contre les chances de Koz de réussir les épreuves, mais le frère de Bastien ne faisait pas partie de ceux-là. Cet homme possédait des ressourcesinsoupçonnées… et avait toujours fait partie des visions qu’avait eues Luthan du combat ultime contre les Ténèbres. Il mourait presque toujours. Luthan n’en avait parlé à personne : s’il avait appris quelque chose dans la vie – aidé en cela par les coups que lui avait infligés son père – c’était de ne jamais parler de ses visions, qui le visitaient de plus en plus souvent.

Dame Hallard était là elle aussi, avec son nouveau bouclier attitré. Elle salua Luthan de manière assez distante.

Deux paires de maréchaux complétaient ce premier groupe. La plus récente, intronisée la veille, se constituait de deux hommes qui avaient été les écuyers de Bastien et d'Alexa ; l’autre, formée du maréchal de l’épée Mace et de son épouse et bouclier, Clua, comptait au contraire parmi les plus anciennes. Mace avait l’air résolu, féroce, sa femme semblait sereine, sûre d’elle.

Tous les maréchaux ne partiraient pas à l’assaut des Ténèbres. Alexa avait déjà convaincu certains des plus anciens de rester à l’arrière avec ses seconds, le maréchal de l’épée Pascal et son bouclier, Marwey, pour assurer la défense du château. Mais Mace et Clua n’étaient, de toute évidence, pas d’accord.

– Premier groupe ! annonça-t-on.

Luthan termina son échauffement.

Les participants ne luttaient pas les uns contre les autres, les épreuves étaient chronométrées. La compétition n’en serait pas moins acharnée!

Mace et son bouclier, dame Hallard avec le sien, et les nouveaux maréchaux, auraient un avantage puisqu’ils formaient déjà des paires.

Luthan aussi aurait intérêt à se trouver un ou une partenaire… Pendant un instant inexplicable, il imagina la nouvelle Exotique, Jikata, en tenue de bataille, ses longues jambes enserrant les flancs d’un volaran, ses longs cheveux flottantdans le vent. Il secoua la tête; c’était vraiment grotesque ! La femme qu’il avait vue n’avait rien d’une guerrière.

Pourtant, d’après ce qu’avaient expliqué les autres Exotiques, elle avait dû sûrement se battre pour arriver à sa position sur la Terre Exotique, celle d’un troubadour de grande renommée. Mais enfin elle n’avait jamais eu à s’engager dans un combat physique !

Luthan sentit s’effacer son sourire. Peut-être cela aurait-il mieux valu pour elle… pour eux tous.

Elle n’en était pas moins la Chanteuse Exotique et, si tout se passait au-delà de ce qu’il osait espérer, la prochaine Prophétesse de Lladrana.

On lut à haute voix les règles gouvernant les épreuves– elles avaient déjà été affichées un peu partout dans le château et dans nombre de villes et de bourgs, chantées dans les tavernes ou le long des routes passantes. Luthan ne pouvait qu’espérer qu’il n’y aurait ni lèvres ni oreilles traîtresses pour révéler et entendre que Lladrana préparait une expédition de grande ampleur contre les Ténèbres…

Alexa et les autres avaient pris soin de faire répandre de nombreuses rumeurs pour noyer la vérité.

La sirène signalant le début des épreuves résonna. Luthan alla chevaucher son volaran qui frémissait d’impatience.

Nous allons réussir! lui transmit mentalement l’animal. Nous serons les meilleurs et je conserverai mon statut dans la horde.

– Vii.

Luthan caressa le cou de sa monture et se concentra sur les épreuves.

A la fin des deux heures imparties, en nage, il adressa un sourire vainqueur à Faucon, Mace et son épouse. Ils formaient une équipe à eux quatre. Faucon s’était révélé le meilleur en vol et vitesse pure, Mace en partenariat. Luthan avait surpassé tous les autres en technique decombat et stratégie. Finalement ils avaient tous les quatre le même score et, à en juger par la réaction de la foule, c’était le meilleur!

Luthan éclata de rire en voyant de l’argent changer de mains. Les parieurs s’en étaient donné à cœur joie.

Koz s’approcha de Luthan et Faucon, les prit tous les deux par les épaules.

– Maintenant, allons manger et boire quelque chose de fort ! proposa-t-il, haletant. J’en ai grand besoin. Que diriez-vous de la salle à manger des maréchaux? Je l’ai bien mérité, assura-t-il avec un clin d’œil, je me trouve juste à un point derrière vous.

– Avec dame Hallard, lui rappela Faucon tandis qu’ils se dirigeaient tous trois vers le donjon.

Les anciens écuyers d’Alexa et de Bastien avaient moins bien réussi, ils se trouvaient loin derrière le groupe de tête.

La sirène retentit encore une fois; un nouveau groupe allait passer les épreuves.

– A mon avis, personne ne battra votre record, estima Koz… Mais les places seront chères ! Seule la crème de la crème partira.

– Pour défaire les Ténèbres, nous aurons besoin des meilleurs, rappela Luthan.

L'abbaye de la Chanteuse.

Tous les jours, Jikata et la Chanteuse s’exerçaient à monter les gammes; chaque note devait être pure, bien solide. Le contrôle du souffle s’avérait primordial.

L'artiste n’avait jamais travaillé aussi dur ; elle compritque, jusqu’à présent, elle s’était essentiellement reposée sur ses dons innés et avait traité l’entraînement à la légère.

A présent il s’agissait d’acquérir une véritable discipline, de comprendre le pouvoir derrière le chant : quelle quantité en employer, à quel moment précis – parfois à la note près ! Et aussi comment s’en servir, en retour, pour renforcer sa voix, raffermir le travail de ses cordes vocales.

Ces leçons n’étaient pas destinées qu’à Jikata : la Chanteuse y conviait également des amis, chacun à tour de rôle. Elle avait l’air, en fait, de vouloir sélectionner quelques personnes qui formeraient un chœur autour de l’artiste; s’agissait-il de choisir un premier groupe d’amis pour elle?

Le travail profitait aussi à la vieille femme ; sa voix perdit son léger trémolo.

Les jours suivaient donc une routine :petitdéjeuner,leçons du matin, déjeuner, encore de l’entraînement l’après-midi… parfois Jikata devait s’exercer seule, quand la Chanteuse était en consultation. En fin de journée, un moment était consacré à la méditation, puis les quêtes du chant avaient lieu dans la soirée, la plupart entreprises par des chevaliers ou de jeunes maréchaux qui voulaient se préparer plus complètement aux « épreuves »; ces dernières semblaient beaucoup les préoccuper.

Au moment de se coucher, l’artiste était si fatiguée qu’elle n’arrivait pas à avancer vraiment dans sa lecture du livre de la tradition d’Alexa. Cela la contrariait. Les ouvrages constituaient sa seule source d’information sur les Exotiques, puisque personne ne voulait lui parler de ces femmes.

Elle savait qui étaient les maréchaux, à présent, et n’appréciait guère la manière dont ils avaient traité Alexa. L'être magique multiforme, Sinafin, l’intriguait, et puis il y avait cet homme mystérieux dont parlait l’Exotique…

Le livre mentionnait également Luthan, le chevalier vêtu de blanc, délégué de la Chanteuse. L’homme le plusrespectable de Lladrana, disait-il; Jikata, du coup, se sentait moins inquiète en raison de son isolement avec la vieille femme… D’ailleurs elle avait parfois l’impression de percevoir confusément le chant de ce Luthan. Il devait garder un œil sur elles.

Celui qu'elle avait vu, qui avait parlé de miroirs – Koz – n’était pas encore apparu dans l’histoire qu’elle lisait.

A la fin de la journée, Jikata avait l’impression que son esprit bourdonnait, saturé de tout ce qu’il avait appris au cours des leçons, et ces « livres de la tradition » lui semblaient former une tour immense qu’elle aurait eu à escalader en prime de tout le reste ! D’accord, elle comptait tous les lire, mais elle aurait bien aimé disposer d’un index par mots-clés qui lui aurait permis de retrouver facilement les informations qu’elle recherchait.

Elle était fascinée par cette idée du Sursaut, le moment où la Terre-Mère rappelait à elle son enfant perdue. Elle avait posé des questions autour d’elle à ce propos, ainsi que sur les multiformes : les réponses étaient très bizarres, et contradictoires. En gros, quand elle aurait accompli sa tâche, un portail s’ouvrirait qui lui donnerait la possibilité de rentrer chez elle. Elle aurait alors un choix à faire.

Un soir, après avoir dîné avec la Chanteuse et les amis de plus haut rang (mais il s’agissait toujours de subordonnés, pas d’égaux, la vieille femme n’avait pas de véritable ami), Jikata suivit son hôtesse dans un petit salon. Quelques minutes plus tard, cinq personnes entrèrent : deux jeunes garçons et trois femmes plus petites que la plupart des Lladraniens. Les garçons portaient les couleurs pastel des amis novices, une des femmes, de rang visiblement plus élevé, avait droit au bleu roi.

Ils semblaient tous nerveux, ne quittaient pas Jikata des yeux. Elle supporta avec dignité leur scrutation. La Chanteuse parut les jauger, puis s’adressa à son élève.

– Ces amis ont chacun une voix très proche d’une des Exotiques avec qui tu devras chanter.

L'artiste écouta avec attention. Cela ne la surprenait pas; elle avait déjà cru comprendre qu’elle devrait mener le chant commandant un sort très spécial, et que les autres femmes l’accompagneraient. Après tout, quelle autre raison aurait-on eu de l’appeler sur Lladrana ?

La vieille femme fit signe à un des novices.

– Monte la gamme, lui ordonna-t-elle.

Il s’exécuta. Quand il eut terminé, la Chanteuse indiqua :

– J’ai eu l’occasion d’entendre la dame maréchale de l’épée Exotique Alyeka ; sa voix aiguë est proche de celle-ci. C’est une toute petite femme aux cheveux argent. J’ai aussi entendu l’Exotique aux volarans, Calli.

Elle fit signe à une femme qui chanta avec une belle voix d’alto, et acquiesça à la fin de la gamme.

– Calli a des cheveux jaunes et des yeux bleus. C'est la plus bizarre de vous toutes.

La remarque déplut à Jikata. Sur Terre, elle avait essuyé à plusieurs reprises des propos racistes.

– Bri, la Guérisseuse Exotique, est là depuis moins longtemps, mais j’ai pu l’entendre et trouver quelqu’un dont la voix ressemble à la sienne.

Elle hocha la tête à l’adresse de la femme en bleu qui monta la gamme à son tour. Ses notes étaient brillantes, avec une nuance d’optimisme dans le ton, d’irrésistible joie de vivre.

– Bien, commenta la Chanteuse.

Elle croisa les mains, considéra les personnes devant elle et secoua la tête.

– Je ne connais pas directement la voix des deux autres, admit-elle avec un sourire acide. Les Exotiques ont tendance à se méfier de moi. Il faut dire que ce n’est pas moi qui lesai appelées, et elles n’avaient pas à mon égard les mêmes devoirs rituels qu’Alyeka.

Ainsi Alexa avait dû effectuer une quête du chant. Bon sang, il fallait vraiment que Jikata avance davantage dans l’histoire ! Elle essaya de se rappeler plus précisément les femmes qu’elle avait vues dans les cavernes de la Prophétie, cette première nuit, mais le souvenir lui revint soudain avec force de l’homme qui la soutenait à ce moment.

Et justement la Chanteuse fit allusion à lui :

– Je m’en suis remise à Luthan Vauxveau pour évaluer les deux dernières voix.

Jikata avait posé quelques questions discrètes sur lui. Il ne s’agissait pas d’un ami, mais d’un chevalier, un de ceux qui chevauchaient les volarans. L’artiste mourait d’envie de voir de près un de ces animaux, voire d’en monter un, mais elle n’était à aucun moment sortie du domaine, même pour aller sur leur terrain d’atterrissage.

La Chanteuse voulait être sûre qu’elle ne s’envole pas ! Jikata s’exhortait à la patience : elle avait la certitude que son entraînement avec cette vieille femme désagréable se révélerait primordial.

Ladite vieille femme faisait maintenant signe à l’amie la plus corpulente de toutes.

– Celle-ci, annonça-t-elle, a une voix proche de celle de Marian, la maîtresse exotique, sorcière des éléments qui chevauche la foudre; celle avec les cheveux rouges.

La femme chanta, une raucité sensuelle s’entendait dans ses notes.

Jikata s’interrogea sur l’expression qu’elle venait d’entendre : chevaucher la foudre ? Elle avait sûrement mal compris.

La Chanteuse passait déjà à la dernière amie.

– Rainy, enfin, l’Exotique maîtresse de la mer. Sa voix ressemble à celle-ci.

La dernière personne à chanter fut le garçon le plus âgé,dans un beau soprano pur et ferme. Une gamme suffit à Jikata pour discerner dans sa voix un balancement marin. Il devait venir de la côte… C’était fascinant de constater à quel point l’environnement dans lequel grandissait un enfant pouvait influer sur son chant!

– L'élément correspondant à cette Exotique est l’Eau, bien sûr, commenta la Chanteuse, et on l’entend dans sa voix aussi bien que dans celle de cet enfant. Bri, la Guérisseuse Exotique, celle qui se coupe les cheveux court – elle les a bruns –, est l’Eau elle aussi. Elle fait penser à une fontaine où le liquide rebondit et pétille.

La vieille femme donnait à Jikata des repères visuels aussi bien qu’auditifs et magiques. Pendant un instant, l’artiste eut une nouvelle vision des visages de ces femmes, à la place de ceux de leurs homologues vocaux.

– Marian est le Feu, Alyeka la Terre, Calli l’Air, ajouta la Chanteuse.

– Tous les éléments sont représentés, murmura Jikata. Moi aussi je suis le Feu.

– Nous commencerons dès demain à travailler sur les nœuds.

Les autres personnes présentes se crispèrent soudain et l’artiste comprit que cette notion avait énormément d’importance. Mais elle n’en restait pas moins dans le brouillard ! A aucun moment dans le livre d’Alexa on ne parlait de nœuds.

La Chanteuse fit un signe désinvolte de la main au garçon plus âgé, celui qui venait de chanter, et il sortit.

– On ne sait pas encore si Rainy restera sur Amée, indiqua-t-elle. Beaucoup pensent que non, à cause d’événements antérieurs.

Cette déclaration intrigua Jikata. Elle avait peut-être intérêt à rechercher des informations dans le livre qu’avait écrit Rainy… Mais non, à la réflexion il n'y en avait pas dans lapile qu’on lui avait donnée. Et elle n’avait pas encore entendu ce nom. Mais elle avait bien cinq livres de la tradition et avait vu cinq femmes…

– Ecoute-moi, Jikata ! s’exclama sèchement la Chanteuse, l’arrachant à ses pensées. C’est surtout avec ces quatre-ci que tu t’exerceras.

Elle ne lui laissa pas le temps de s’informer plus avant : un assistant apportait déjà des partitions.

– Il s’agit d’un sort qui tissera et renforcera les liens magiques entre vous, vous permettra de mêler vos pouvoirs, vous rendra plus forts en tant qu’équipe, expliqua la vieille femme en se carrant sur son siège.

Jikata se leva et chanta avec les autres. Elle se dit que la Chanteuse, elle, n’avait sûrement jamais pratiqué ce sort, elle ignorait la notion d’une équipe composée d’égaux !

Et elle songea aussi que s’exercer avec ces personnes ne pourrait pas remplacer l’entraînement avec les Exotiques dont le pouvoir serait très différent, même si leurs voix étaient semblables.

On ne l’informait pas complètement, elle le sentait. De quoi était-il question exactement? Mais elle sentait d’instinct qu’il lui serait interdit d’échouer dans sa tâche.

21.

Couronne Creusse.

Le château de Faucon était vide de la présence envahissante des Exotiques et de leurs compagnons; Rainy avait le sentiment que cela lui apportait un peu de répit.

Elle s’exerçait intensément à l’art d’élever de petits bateaux jouets : seule, avec Corbeau, avec quiconque avait envie de l’accompagner. En fait il y avait beaucoup de personnes dans ce cas, habitant le château de Faucon ou les villes alentour. Les gens du coin, curieux, venaient voir à quoi elle ressemblait.

Ses essais l’amenèrent à modifier sa conception du vaisseau. Elle réfléchissait notamment à la meilleure manière de disposer les mâts, le gréement et les voiles pour exploiter le plus efficacement possible les vents de Lladrana, au meilleur équilibre de la coque pour les courants que la force expéditionnaire rencontrerait sur son trajet. Elle consulta Corbeau sur les moyens envisageables de protéger le vaisseau de l’attaque incendiaire des écorcheurs, et expérimenta quelques échecs retentissants sur ses maquettes.

Et, tous les jours, elle prenait le bateau de Faucon. Les pêcheurs avaient pris l’habitude de la voir, à présent, et ne la surveillaient plus du coin de l’œil au cas où son navirepartirait sur une trajectoire incontrôlée. Ce temps passé sur l’eau constituait pour elle le moment privilégié de la journée; elle sentait son pouvoir se déployer, ample comme la houle, et choisissait ou non de l’utiliser pour propulser son embarcation, à la place des voiles.

Elle approcha ainsi quelques-unes des îles des maîtres sorciers, admira les tours qu’ils avaient élevées. Elle comprit qu’ils avaient dû employer le pouvoir pour cela, comme pour élever un bateau, et feuilleta à son retour un exemplaire du livre de Marian. Oui, élever une tour constituait l’épreuve permettant d’accéder au cinquième niveau des maîtres sorciers.

Elle vit deux grandes îles, plusieurs plus petites. Rainy ne connaissait personnellement aucun des maîtres, à part Marian et Jaquar qui séjournaient en ce moment au château des maréchaux, aussi n’y aborda-t-elle pas.

Le soir, elle étudiait les cartes pour déterminer le meilleur trajet à prévoir… elle informerait la personne désignée pour commander le vaisseau, se disait-elle. Le détroit en forme de « S » entre les deux continents, et qui permettrait d’accéder par voie de mer à l’antre des Ténèbres, s’était ouvert à la suite d’un séisme très ancien. Les invasions des monstres avaient déjà commencé, à l’époque, et les mages de Lladrana n’avaient pas encore élevé la barrière magique au nord.

Alexa en avait « élevé » nombre de poteaux, se rappela la jeune femme, comme Marian avait « élevé » sa tour… Décidément les Exotiques semblaient vouées à « élever » des monuments.

Rainy préférait d’ailleurs ce terme à celui d’« éliminer », qu’on semblait souvent associer aux Exotiques, lui aussi : Alexa avait « éliminé » force monstres, Marian leur maître précédent, Calli une personne qui devait prendre la placedu maître des monstres défunt, Bri et Elizabeth, enfin, l’épidémie maléfique envoyée par les Ténèbres.

La tâche la plus importante des Exotiques serait sans conteste de défaire par le chant le nœud destructeur de cités et de relâcher son pouvoir. Ainsi elles « élimineraient » les Ténèbres avec leur antre…

En outre, chaque Exotique avait eu pour mission de réunifier au sein de la société lladranienne une de ses composantes. Rainy était censée accomplir la même chose pour les gens de mer, notamment les patrons pêcheurs. Il était essentiel qu’ils se sentent associés au but commun : la fin des Ténèbres, la libération de Lladrana, de toute la planète. La jeune femme avait jusqu’ici évité d’entrer en contact avec ceux qui, en l’appelant sur Lladrana de manière bâclée, lui avaient fait vivre des mois d’enfer comme servante, malade et apeurée dans une taverne de dernier ordre !

Elle hésitait à aller à la rencontre des gens dans les villages proches et Corbeau n’y connaissait personne puisqu’il vivait dans le nord. Faucon si, évidemment, mais il se trouvait au château des maréchaux. De toute manière l’« élévation » du vaisseau aurait lieu à Rivage Creusse ; c’était là aussi qu’on recruterait l’équipage.

Tous les deux jours, la jeune femme prenait, grâce aux miroirs, des nouvelles de sa famille. Ses frères ne semblaient pas trop s’inquiéter tant ils étaient persuadés que Rainy-la-froussarde ne prendrait jamais de risque.

Son père, lui, avait l’air nettement plus préoccupé, mais possédait une sérénité nouvelle depuis ce premier soir où elle l’avait vu avec le juge Philbert. Il lui paraissait résigné, parfois même plein d’espoir.

Rainy aurait bien aimé en ressentir autant!

***

L'abbaye de la Chanteuse.

Le lendemain vit l’apparition des fameux nœuds.

On mena Jikata dans un petit bâtiment rond qu’elle n’avait jamais vu. Une dentelle de briques abritait un premier anneau, extérieur, agrémenté de fontaines où courait vivement l’eau, de grands arbres, de moulins à vent miniatures faisant sonner des carillons, de foyers crépitants : bref, de représentations des quatre éléments. Un autre mur, plein, abritait une pièce au plafond en dôme. L'artiste ne put résister à l’envie d’y pousser une note. C'était extraordinaire ! Elle avait un jour écouté un air pour flûte et voix enregistré à l’intérieur du Taj Mahal ; l’acoustique de ce lieu s’en rapprochait.

La Chanteuse trônait sur le pentacle au milieu de cette pièce, pas tout à fait en son centre. Le centre de la figure était l’emplacement réservé à Jikata ; elle s’y installa, sûre d’elle. Deux amis assistaient la Prophétesse, ils avaient pour tâche d’apporter les différents plateaux posés près des murs de la pièce. Sur chacun étaient placés des nœuds, certains tout simples, d’autres beaucoup plus complexes, composés de plusieurs fils de différentes couleurs.

La vieille femme installée sur son siège royal chanta une brève action de grâces. L'artiste comprit que cette leçon devait être fondamentale pour la tâche qui l’attendait.

Un ami à gauche de la Chanteuse tenait un plateau sur lequel trois nœuds étaient posés. Elle se le fit apporter et caressa l’un d’eux fait à partir d’un joli fil à broder bleu ciel.

– Tu abordes la partie la plus importante de ta formation, annonça-t-elle à Jikata, les yeux plissés. La tâche qui t’attend consistera pour l’essentiel à défaire un nœud magique.

L'artiste sentit un froid étrange l’envahir.

– … Un nœud très particulier, poursuivit la Chanteuse. Je dois d’abord t’expliquer la technique d’accumulation du pouvoir dans les nœuds ; plusieurs applications sont possibles. Par exemple, ceux-ci, si tu les défais, relâcheront leur pouvoir. Pouvoir que tu pourras alors absorber pour un usage ultérieur, ou laisser remplir son rôle originel qui est de te farder.

Jikata était fascinée.

– Allez, choisis-en un, l’invita la vieille femme.

Elle tapota le premier, le plus simple, et l’artiste comprit que le choix constituait un test en soi. Sa fierté allait-elle la pousser à s’essayer tout de suite à un nœud plus complexe ? Suivrait-elle les instructions qu’on lui donnait tacitement?

Elle choisit celui qui était posé à côté du plus simple, retourna au centre de la pièce, exactement sous la partie la plus haute du dôme.

– Ecoute le chant de ce qui se trouve dans ta main, indiqua la Prophétesse.

Jikata installa le fil bien à plat sur sa paume. Elle repéra le chemin du chant en même temps qu’elle examinait le nœud.

– Bien, maintenant chante pour dénouer le fil.

L’artiste releva les yeux sur la Chanteuse.

– Tu entends bien l’air? demanda celle-ci.

– Vii.

– Et tu as repéré les extrémités du fil?

Elles étaient marquées par des glands minuscules.

– Vii…

– Tu peux le suivre du doigt en même temps, si tu veux. chante simplement les notes; pour un nœud aussi simple le rythme et la force du son n’importent pas.

Ce ton condescendant irrita Jikata; mais les années passéessous la férule d’Ishi lui avaient enseigné la patience. Elle ne répondit pas à la provocation.

Elle s’était déjà chauffé la voix pendant qu’on la menait jusqu’au bâtiment, et avait évalué l’acoustique de la pièce. Inutile de tergiverser. Elle toucha une extrémité du fil, chanta la note qui correspondait, puis fit glisser son doigt en même temps qu’elle suivait le déroulement de la mélodie du sort. Elle arriva au nœud lui-même, auquel correspondait une série de notes graves, puis soudain une très aiguë… Elle les chanta à leur tour et tout se défit, simplement. Des volutes bleues apparurent dans l’air où elles formèrent un dessin bien précis. Jikata inhala profondément et les prit en elle; elles glissèrent dans sa gorge, douces et fraîches comme de la glace à la vanille, et elle sentit un afflux de pouvoir lui faire tourner la tête. Prodigieux.

– C'est ça, Jikata, dit la Chanteuse.

L’artiste regarda dans sa main : elle ne supportait plus qu’un morceau tout bête de fil.

A la fin de la leçon, Jikata avait sur le visage de jolis tourbillons verts qui sentaient la menthe, sur ses paumes d’autres spirales, écarlates, un œil bleu foncé sur le front. Elle les avait sentis s’installer gentiment sur sa peau et à présent elle vibrait de leur pouvoir. Elle pensait que ces motifs ne resteraient apparents qu’une heure ou deux, mais, pendant ce laps de temps, ils renforçaient son énergie… et augmentaient l’acuité de ses sens.

– Suffit pour ce matin, conclut la Chanteuse, toujours impérieuse.

Elle fit un signe de la main. Un des amis replia un plateau sur lui-même, formant une petite boîte.

– Plus tard dans la journée, tu pourras t’exercer avec ceux-ci dans ta suite, ajouta la vieille femme. Ils correspondent à des petits sorts parfaitement inoffensifs.

Jikata hocha la tête.

– Je n’y manquerai pas, assura-t-elle en prenant la boîte.

Des étincelles d’électricité statique, ou peut-être de pouvoir pur, jaillirent entre l’ami et elle.

Elle sortit et la musique l’enveloppa, émanant de chaque brin d’herbe, de fleurs minuscules qu’elle n’avait même pas remarquées auparavant, des rayons du soleil. La bande-son de sa vie se faisait toujours plus intense ! Quand elle croisa d’autres amis, leurs salutations lui parurent criées et non prononcées avec déférence.

Il fallut tout le reste de la journée à Jikata pour défaire les autres nœuds, mais à aucun moment l’exercice ne la lassa.

Ensuite, tous les matins, elle retourna dans la pièce au plafond en dôme pour pratiquer la magie des nœuds. Chacun était vraiment différent des autres. Il y en avait de très rudes, en ficelle ou même en corde, qui, une fois défaits, accomplissaient des travaux de force.

D’autres étaient fort beaux et ornés, avec beaucoup de boucles. Ceux-ci se révélaient nettement plus délicats à dénouer : il fallait prendre garde au rythme de l’air, à l’intensité des notes chantées. Il suffisait d’une erreur minime pour se retrouver avec un bout de fil brûlé dans la main, ou pour respirer des vapeurs verdâtres nauséabondes qui rendaient malade pour la journée. D’autres encore convoquaient Chansonnette, des amis,… faisaient apparaître des repas complets !

Jikata avait l’impression qu’il s’agissait là d’une technique magique très ancienne, et qu’on n’utilisait plus beaucoup, sans doute parce qu’elle était vraiment minutieuse; on devait chanter à la perfection les sorts correspondants.

Elle s’en tirait fort honorablement. A la fin de la semaine, elle pouvait défaire sans hésitation des nœuds complexes qu’elle n’avait encore jamais vus.

Certains après-midi, la Chanteuse et l’artiste se rendaient aux cavernes de la Prophétie pour que Jikata s’exerce davantage sur les nœuds. Les résultats furent déconcertants, apportèrent des visions perturbantes : de hideuses créatures, toutes petites, qui tombaient avec la pluie, un chevalier mourant au combat, éviscéré par les griffes féroces d’un monstre à fourrure noire…

Dans ces occasions, la Chanteuse exigeait que Jikata lui décrive en détail tout ce qu’elle avait vu, et l’artiste en restait épuisée. Mais par la suite elle apprit qu’en fait elle avait sauvé la vie du chevalier qu’elle avait vu tomber, et elle ne se plaignit plus de la fatigue. Cette seule action justifiait sa présence à l’abbaye de la Chanteuse !

Un soir, l’artiste assista à la prophétie mensuelle pour Lladrana, que rendait la vieille femme dans la pièce aux cristaux. Il s’agissait là d’une des tâches rituelles de la Chanteuse, depuis des temps immémoriaux. C'était l’une de ces prophéties, expliqua-t-on à Jikata, qui avait convaincu les maréchaux de mettre en branle tout le processus d’Appel des Exotiques.

Un peu auparavant, on l’avait menée dans l’antichambre de la Chanteuse, et là elle surprit quelques mots :

– … au moins un mois encore avant qu’elle ne soit prête, disait la vieille femme.

La porte s’ouvrit à ce moment; Jikata aperçut quelques personnes endimanchées, et Luthan. Son cœur palpita brièvement. Il était vraiment beau, et son chant très impressionnant ! Elle lui sourit, voulut le saluer, mais la Chanteuse lui enserra le bras de ses doigts crochus et ne lui laissa pas le temps de parler.

– Tu vois qu’elle va très bien, assura-t-elle. Nous devons partir tout de suite, la lune est montante. Il est primordial que Jikata apprenne le chant de la Prophétie!

Elle entraîna son élève. Jikata ne put résister à son pouvoir prodigieux qui la souleva littéralement.

– Salutations, Jikata, eut le temps de prononcer Luthan en s’inclinant.

D’autres lui firent écho. Un homme bien en chair prit très vite la parole, avec un accent que la jeune femme ne connaissait pas encore. Il devait venir d’une autre région de Lladrana.

– Notre millième Chanteuse sera une bien belle femme, nota-t-il. Il faut la marier !

On fit sortir Jikata en toute hâte, et elle entendit des commentaires peu flatteurs sur la rudesse des « gens de Krache ».

Une fois dans la salle dédiée à la prophétie, la Chanteuse se montra brusque, affairée. Son élève avait appris à se méfier de ce genre d’humeur.

Une carte apparut devant elles, animée. Des notes rapides formèrent très vite une mélodie qui envahit Jikata comme un brasier brûlant et déclenchèrent une foule d’images et de sensations : la houle profonde de l’océan, des acclamations devant des volarans en train de faire des acrobaties en l'air, le soleil qui miroitait sur les voiles – réfléchissantes ? – d’un bateau, Luthan et elle sur une route avec au-dessus d’eux une voûte verdoyante… Elle sentit l’odeur de l’été, des fleurs, puis celle de la mer.

La Chanteuse continua tranquillement à donner l’air de la Prophétie. Elle ressentait en même temps que son élève une connexion avec la musique des sphères. Jikata sut qu’à l’avenir elle aussi chanterait peut-être ce sort, et aussi ceux de l’Equinoxe ou du Solstice…

Enfin elles ressortirent; la Chanteuse referma et reverrouilla magiquement la porte avant de se tourner vers Jikata, les yeux brillants, intenses.

– Tu es la seule personne en dehors de moi à pouvoirouvrir cette porte, rappela-t-elle. Tu seras la dernière quand je mourrai et tu devras l’enseigner à quelqu’un d’autre…

Ensuite elle s’éloigna, laissant son élève figée, envahie d’une fierté terrifiée.

Le château des maréchaux.

A la fin de la deuxième semaine passée sans Faucon, Rainy eut envie de retourner au château des maréchaux. Ce n’était pas seulement parce qu’elle avait envie de revoir son amant : les autres Exotiques lui manquaient. Elle entendait souvent leurs chants, comme en arrière-pensée dans son esprit, et pensait que, de manière réciproque, elles entendaient le sien.

Des événements historiques avaient lieu là-bas ; Corolle et Enerin aussi voulaient y retourner. Corolle notamment s’inquiétait : avec les épreuves qui se déroulaient, le statut de chaque volaran dans la horde changeait constamment, en fonction de la réussite de son chevalier, et elle n’était pas là pour défendre sa place.

Les parents d’Enerin s’occupaient à leurs mystérieuses affaires de multiformes. Ils restaient pour l’essentiel au château des maréchaux, mais se montraient parfois sur la côte pour emmener leur petite quelque part.

L'avant-dernier jour des épreuves, Rainy se décida à quitter Couronne Creusse après le petit déjeuner. Corolle et elle adoptèrent la distance magique tout du long, et Enerin les accompagna sous la forme d’un jeune faucon.

On ne pouvait pas se poser sur le terrain d’atterrissage aux volarans parce que les épreuves s’y tenaient. Les voyageuses atterrirent juste devant la porte de l’enceinte externe. Les gardes s’inclinèrent profondément devant Rainy.

Calli se précipita à la rencontre des arrivantes sans même leur laisser le temps de passer la porte.

– Viens tout de suite! s'exclama-t-elle avec un grand sourire. Tu arrives juste à temps pour le début des épreuves.

Le soleil de ces derniers jours avait déjà éclairci ses cheveux; elle était magnifique. Rainy se sentait émue d’avoir de telles amies !

– Toutes les autres sont là, bien sûr ? dit-elle.

– Evidemment! C’est un spectacle formidable, un mélange de cirque, de rodéo, d’acrobaties équestres…

– Je vois ça d’ici ! assura Rainy en riant.

Elles avançaient d’un pas rapide.

– Tu as ta place avec nous dans la loge des Exotiques, ajouta Calli.

J’y vais! cria Enerin avant de filer d’un coup d’aile.

– Ses parents aussi sont là, précisa Calli, ils se sont perchés sur la rambarde de notre loge.

Elles arrivèrent non loin de l’écurie et Corolle se sépara de sa maîtresse pour s’y rendre.

Je te vois plus tard, annonça le volaran, j’ai du retard à rattraper pour m’informer des dernières nouvelles.

Enfin Rainy et Calli arrivèrent sur le terrain d’atterrissage où des auvents abritaient les gradins noirs de monde. Rainy sentit soudain une odeur incongrue. Elle s’arrêta net.

– Attends… C'est du pop-corn que je sens, là ?

– Bri s’est rendu compte qu’il y avait du maïs à pop-corn à l’état sauvage non loin de Castleton. Ne me demande pas comment elle l’a reconnu ! En tout cas, c’est devenu la dernière folie au château.

Rainy en avait l’eau à la bouche. Cette journée, décidément, promettait.

Et elle voyait Faucon qui arrivait en courant!

22.

– Je ne comprends pas comment j’ai pu passer tout ce temps sans toi ! déclara Faucon d’emblée avant de soulever Rainy dans ses bras.

A son contact, le chant entre eux s’éleva, palpitant. Elle eut l’impression que tout le château en résonnait. Ensuite il la reposa et l’embrassa passionnément.

Rainy…

Elle comprit à quel point ce doux murmure dans son esprit lui avait manqué.

– Et moi je ne comprends pas comment j’ai pu vivre sans toi…, répondit-elle, haletante.

– Allez, venez, les tourtereaux ! les interrompit Bri en échangeant un regard complice avec Calli. Figurez-vous qu’on attend que vous soyez installés pour commencer les épreuves!

– Comment? fit Rainy, un peu étourdie.

Ce qu’elle voulait, pour le moment, c’était se retrouver seule dans une chambre avec Faucon, non pas au milieu de ce carnaval bigarré où des centaines de personnes pouvaient observer ses moindres mouvements!

Mais le chevalier l’entraînait déjà à la suite de Calli et de Bri. Il souriait largement, et cela suffisait à faire battre follement le cœur de Rainy.

– J’ai le meilleur score pour l’instant, lui apprit-il. Avec Luthan et Mace et son bouclier… Nous sommes tous quatre au sommet!

– Je n’en attendais pas moins de toi, lui répliqua Rainy, taquine.

La main de Faucon lui enserra la taille. Il se rapprochait d’elle, et il la soutenait au cas où elle manquerait une marche. Sa courtoisie bouleversait un peu plus la jeune femme. Oh, comme elle désirait cet homme !

Ils arrivèrent enfin dans la loge où Alexa se trémoussait d’impatience sur de riches coussins de velours bleu-vert.

– Enfin, Rainy, qu’est-ce qui t’a retenue aussi longtemps ? s’exclama-t-elle. Ah, je vois…, ajouta-t-elle en faisant un clin d’œil à Faucon. J’aurais dû dire : qui t’a retenue…

Des trompettes sonnèrent avant que Rainy puisse répondre.

– Les épreuves commencent, annonça-t-on solennellement. Le groupe vingt-deux, prenez vos places !

Rainy s’assit sur son siège agrémenté d’un coussin vert émeraude, et regarda autour d’elle. Toutes les Exotiques qu’elle connaissait étaient là, avec leurs compagnons; les multiformes également. La loge se situait sur l’un des côtés les plus longs du quadrilatère que formait le terrain d’atterrissage. A gauche se trouvait l’écurie des volarans, à droite le labyrinthe végétal, devant toute l’étendue du champ des épreuves. Au-delà, l’enceinte du château, plus loin encore les vertes collines de Lladrana. Pas question d’entendre une rumeur marine ici, mais les rires et l’agitation d’une foule qui s’apprêtait à assister à un beau spectacle.

– Je veux du pop-corn ! s’écria-t-elle, prise par l’ambiance.

Faucon lui fit passer un pot de terre; la sirène retentit et six volarans s’élevèrent gracieusement dans l’air : deux paires de chevaliers, une de jeunes maréchaux. Rainy fut tout desuite captivée. Les montures et leurs cavaliers entreprirent de faire le plus vite possible le tour du terrain.

Son chevalier à elle plongea la main dans le pop-corn ; leurs doigts se frôlèrent. Il lui sourit et la vie parut soudain à Rainy une bulle dorée, parfaite.

Cette nuit-là, la jeune femme fut conviée, avec quelques invités triés sur le volet, à un « parentage ». Il s’agissait d’un rituel créant un lien indissoluble entre les enfants adoptifs de Calli et des adultes qui auraient désormais statut de parrains. La petite fille et le garçon plus âgé en avaient déjà deux – Marian et Jaquar –, mais qui feraient partie de la force d’invasion contre les Ténèbres où, comme tous les autres, ils risqueraient leur vie. Les nouveaux parrains, Pascal et Marwey, resteraient au château pendant l’expédition.

La cérémonie fut solennelle, émouvante. Luthan assura le rôle de délégué de la Chanteuse, même si les participants savaient qu’il ne se considérait plus comme tel. Les enfants pleurèrent, et Rainy ne put retenir ses larmes. Si les événements l’exigeaient, Pascal et Marwey feraient d’excellents parents, mais la perspective de l’assaut contre les Ténèbres et de ses dangers assombrissait forcément les esprits.

Ensuite Alexa et Bastien détendirent l’athmosphère en recevant tout le monde au temple autour d’un excellent buffet. Les enfants se gavèrent de sucreries.

Rainy, en écoutant avec attention le chant d’Alexa, se rendit compte que son amie croyait sincèrement à la victoire de Lladrana sur les Ténèbres, et même à la survie d’au moins une partie des combattants. Elle pensait qu’elle-même et Bastien n’avaient que peu de chances de revenir de cette expédition, mais n’en restait pas moins déterminée à accomplir sa tâche jusqu’au bout. La jeune femme se sentit revigorée par cet exemple.

Elle put alors savourer pleinement la soirée. Moins saisie par la peur de l’avenir, elle prêta davantage attention aux chants qui l’environnaient et reconnut un thème particulier qu’elle avait toujours entendu dans le temple, sans vraiment l’identifier. A présent, après ce séjour sur la côte, elle croyait savoir de quoi il s’agissait…

Elle s’approcha discrètement de l’énorme gong argenté qui dominait toute la pièce.

Bien sûr !

Elle écouta encore, très concentrée. Elle avait passé la semaine à étudier le fonctionnement des pierres de pouvoir et des pierres directionnelles qui permettaient de propulser et de diriger un navire. Corbeau lui avait appris notamment comment les « recharger ».

Elle savait les accorder aux « fréquences » qui correspondaient respectivement aux pôles magnétiques nord et sud et aux grandes plinthes situées à l’est et à l’ouest de Lladrana.

Et elle se rendait compte maintenant que le gong lui donnait la même sensation, qu’il lui avait toujours donné cette sensation unique ! Il bourdonnait d’un pouvoir très particulier. Elle le reconnaissait à présent pour ce qu’il était : un instrument de navigation.

Elle se sentit étourdie par la force de cette révélation. Elle éclata de rire; les carillons du temple frémirent, le gong lui-même se mit à vibrer.

– Rainy ? s’étonna Faucon en peu plus loin.

Elle se tourna vers lui, ivre de joie, courut et se jeta dans ses bras. Il la souleva. Il était si fort! Un noble, un guerrier, un vrai chevalier.

– J’ai compris ! cria-t-elle d’une voix aiguë.

Les cristaux incrustés dans les poutres jetèrent des éclairs, illuminèrent de belles couleurs les verres des fenêtres.

Elle serra très fort son amant, l’embrassa sur la bouche. Ouf, c’était quelque chose !

– Quoi donc ? demanda-t-il.

Il souriait largement, tout à l’enthousiasme de Rainy.

Les autres s’étaient rassemblés autour d’eux.

– Quoi ? répétèrent à l’unisson les Exotiques.

Rainy se tortilla pour indiquer à Faucon qu’elle voulait redescendre. Il s’exécuta.

– J’ai compris, répéta-t-elle.

– Mais quoi ? insista Bastien.

– J’ai compris ce que les Ténèbres veulent!

Tout se tut dans la pièce. Marian s’approcha.

– Bravo! s’exclama-t-elle.

Elle plus que toutes les autres pouvait comprendre la joie qu’apporte une découverte intellectuelle.

– Alors, quel objet peut intéresser les Ténèbres au point d’attaquer Lladrana sans trêve depuis des siècles pour tenter de le récupérer? s’enquit-elle.

Rainy revint au gong, ferma le poing, donna un bon coup sur l’instrument. Le son résonna dans toute la pièce, dans tout le château, peut-être par tout le pays.

Luthan s’avança.

– Le son du gong peut suffire à déclencher une intrusion des monstres, déclara-t-il doucement à Rainy.

– Oh, non ! fit-elle, épouvantée.

Faucon lui prit la taille, rassurant.

– Ne t’en fais pas… Si cela se produit, nous saurons nous en occuper!

– Ainsi les Ténèbres veulent le gong ? demanda Jaquar.

Il était l’époux de Marian, un maître sorcier lui aussi, donc toujours en quête de découvertes, inlassablement curieux du fonctionnement des choses. Il étudia l’objet, frôladu bout des doigts ce grand cercle d’argent… ou plutôt, de métal couleur argent.

– Curieux, annonça-t-il. En fait cela ne semble pas être de l’argent.

– Eh non, confirma Rainy, toute fière. Il s’agit d’un instrument de navigation!

– Les Ténèbres se déplaceraient donc à bord d’un vaisseau transdimensionnel ? supposa Jaquar, les sourcils froncés.

Rainy haussa les épaules.

– Peut-être, je ne sais pas… Le gong constitue peut-être l’équivalent d’un compas de marine.

– Ainsi, elles l’utiliseraient pour parcourir les dimensions, reprit Marian, pour se rendre où elles veulent…

– Elles ne se contenteront pas d’Amée, déduisit Luthan. Elles veulent envahir d’autres mondes !

– Tous les mondes, ajouta Alexa.

– Evidemment ! approuva Bastien. Le mal avide désire toujours dominer toutes choses. C'est donc à nous qu’il revient de l’anéantir!

La sirène d’alarme retentit : les monstres faisaient une intrusion à la frontière nord. Bastien sourit.

– Allons, le devoir nous appelle ! s’exclama-t-il.

Il passa un bras autour de la taille d’Alexa et la souleva avant de bondir dans la cour où des dizaines de volarans atterrissaient déjà.

– Bon sang ! fit Rainy.

Faucon se tourna vers elle, lui posa sur les lèvres un baiser étourdissant.

– Je suis de service, annonça-t-il.

Rainy se crispa, lui lâcha la main.

– Alors vas-y…, dit-elle d’une voix étranglée.

Il lui prit le menton pour lui relever la tête, la forcer à croiser son regard chargé d’amour.

– Si tu veux bien m’attendre chez moi…, proposa-t-il avec un petit sourire. J’ai fait installer une nouvelle armoire et changer la disposition des meubles. Il y a maintenant une petite table de travail près de la fenêtre.

Oui, elle aimait pouvoir regarder de temps en temps dehors pendant qu’elle travaillait… Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

– Je t’attendrai, assura-t-elle.

– ... Et j’ai fait installer un nouveau lit, voilà quelque temps déjà, précisa-t-il après une hésitation.

Ah oui. Rainy avait oublié que, quelques semaines plus tôt seulement, Elizabeth avait partagé la couche de Faucon au château.

– Je te remercie pour l’information!

Le chevalier porta la main de la jeune femme à ses lèvres, puis l’entraîna à l’extérieur en appelant ses écuyers et sa deuxième équipe.

Bastien et Alexa avaient déjà revêtu leur tenue de combat et enfourché leurs montures volantes. La maréchale de l’épée regarda son amie droit dans les yeux.

– On se reverra dès notre retour pour parler du gong, promit-elle.

Elle pencha la tête pour étudier les motifs de l’alarme.

– Il va falloir renforcer la frontière nord-ouest, sur la côte, diagnostiqua-t-elle. Je t’avais bien dit qu’il y avait une faiblesse à cet endroit, non? ajouta-t-elle en se tournant vers Bastien qui se pencha vers elle et l’interrompit d’un baiser.

– Vii, c’est vrai… Je pense que nous serons revenus dans deux heures au plus tard, déclara-t-il à la cantonade.

Puis ils s’en allèrent vers le nord, avec d’autres vagues de chevaliers et de maréchaux.

Rainy hocha la tête ; elle se sentait comme engourdie.Faucon, après un dernier baiser, s’envola à son tour avec son équipe.

Quand tous furent partis, la jeune femme se laissa aller à sa culpabilité, serra les poings.

– C’est moi qui ai provoqué ça ! s’écria-t-elle à l’adresse des Exotiques qui restaient.

– Allons, ce n’est pas bien grave, la rassura Jaquar avec une tape sur l’épaule. Les intrusions sont de moins en moins importantes. Cela fait des semaines que nous n’avons pas eu de morts.

– Comme si les Ténèbres réservaient leurs forces pour le combat ultime, remarqua Marian.

Et Rainy se rappela ce qui attendait ses amies… Mais au moins elle avait réussi à accomplir une autre partie de sa tâche !

Castleton.

Rainy avait envie de s’éloigner un moment du château.

Depuis qu’ils étaient amants, c’était la première fois qu’elle assistait au départ de Faucon pour la bataille. Elle aurait préféré le voir rester, mais ne voulait pas le voir délaisser son devoir pour elle ! Cette contradiction la déchirait.

Tout ira bien pour lui, assura Enerin.

Rainy, qui se dirigeait à ce moment vers l’écurie pour y retrouver Corolle, s’arrêta net et baissa les yeux sur le petit lévrier qui l’accompagnait.

– S’agit-il de quelque chose que tu sais ou simplement de paroles réconfortantes ? demanda-t-elle.

Le multiforme s’assit, se gratta derrière l’oreille, lui adressa un adorable sourire canin.

Je le sais.

– Merci, répondit Rainy dans un souffle.

– Je t’en prie, fit Enerin à haute voix. Où veux-tu aller?

– J’ai envie de retourner à la maison de Castleton.

– D’accord.

– Je veux récupérer mes affaires, précisa Rainy.

– Vii.

Corolle les attendait; le vol de trois petits kilomètres fut rapide.

Je t’attends au bout de la rue, indiqua le volaran quand ils eurent atterri. On retourne tout de suite au château, non ?

Tout le monde pensait que Rainy serait là pour la réunion qui suivrait immédiatement le retour des combattants, où on allait parler du gong. Evidemment, elle y participerait, mais cela ne l’enchantait guère !

Elle se rendit à sa chambre et tout lui parut différent dans cette jolie demeure. Cela ne provenait pas de la maison, non; les maîtres de la ville de Castleton l’avaient préparée avec le plus grand soin pour leur Exotique, Bri, mais celle-ci avait finalement choisi d’habiter dans une tour du mur d’enceinte. Rainy savait que le changement s’était produit en elle.

Elle ne cherchait plus un refuge après les mois abominables qu’elle avait d’abord passés sur Lladrana, où on l’avait traitée comme la lie de l’humanité…

Cette demeure n’était plus son « chez-elle » dans ce monde. Cette belle maison ne serait plus la sienne. Elle s’assit sur son lit et admira une dernière fois la vue très agréable qu’elle avait sur le parc, le quartier cossu et paisible.

Elle était venue prendre ses affaires personnelles ; elle en avait si peu ! La pile des livres de la tradition écrits par les autres Exotiques, dont celui d’Elizabeth. Elle n’y révélait pas grand-chose des sentiments qu’elle avait pu éprouver pour Faucon, se concentrait sur la maladie provoquée parles Ténèbres, que Bri et elle avaient éradiquée. En tout cas, Rainy était sûre que la liaison entre Faucon et Elizabeth, puis le chagrin qu’elle avait causé au chevalier, avaient rendu plus difficile le rapprochement entre son amant et elle.

… Mais finalement ce n’était pas une si mauvaise chose : Faucon avait le cœur plus endurci à présent, et supporterait sans doute mieux le retour de Rainy sur Terre.

Oui, le retour sur Terre, le retour à sa vie où elle s’était sentie si insatisfaite à cause des conflits permanents qu’elle avait eus avec son père et ses frères à propos de l’affaire familiale… Au moment de son Appel sur Lladrana, elle réfléchissait aux propositions de chantiers navals situés en France.

Après tout ce qu’elle avait vécu sur ce monde, Rainy pensait qu’elle ne se laisserait plus enfermer dans des situations qui lui déplaisaient. Elle n’aurait plus peur de s'affirmer !

Elle alla prendre le livre de la tradition d’Elizabeth, l’ouvrit et regarda la photographie de l’époux qu’elle s’était choisi sur Terre. Sur l’image, elle était près de lui, rayonnant de l’amour qu’elle lui portait. Elle avait eu une liaison avec Faucon par dépit, parce que l’homme qu’elle aimait avait stupidement rompu avec elle. Mais, au moment du Sursaut, il avait enfin dévoilé sans réticence ses sentiments, et elle l’avait rejoint. La jumelle d’Elizabeth, Bri, avait choisi de rester sur Lladrana parce que là se trouvait son amour, Sevair. Ç’avait été la même chose pour les autres Exotiques… Elles avaient décidé de faire leur vie sur ce monde si étrange, beau et dangereux.

Rainy n’était pas comme elles !

Elle referma le livre qu’elle tenait. Elle ne savait pas quelle décision prendre. Se demandait ce que lui réservait la vie sur Terre… ou sur Lladrana.

Enerin entra dans la chambre, portant dans sa gueule la courroie d’une petite besace qui contenait ses jouets.

Je suis prête, annonça-t-elle.

– Comment sais-tu que je ne compte pas revenir ici ?

La place de la maîtresse de la mer est sur la côte !

L'être magique avait raison : sur Terre ou à Lladrana, Rainy ne pourrait se sentir chez elle que près de l’océan.

Tu n’as pas encore fait tes bagages ? s'étonna Enerin avec un petit reniflement railleur.

– Tu me parais réagir de manière plutôt féline, répliqua Rainy du tac au tac, et non en chien loyal et fidèle.

Le multiforme s’assit, lâcha sa besace, sortit une langue pendante, fit de bons yeux de toutou.

Je t’aime…

Rainy, malgré elle, sentit les larmes lui venir aux yeux. Elle les contint.

– Moi aussi, assura-t-elle.

Elle prit un sac de voyage, y chargea des vêtements, les livres de la tradition, quelques babioles dont on lui avait fait cadeau. Ce fut vite terminé.

Corolle hennit au-dehors, et, quelques secondes plus tard, la sirène du château retentit de nouveau. Rainy écouta intensément les modulations qu’elle avait appris à distinguer dans le son : les monstres avaient tous été tués, un nouveau poteau dressé pour renforcer la barrière, il n’y avait eu ni morts ni blessés du côté de Lladrana. Soulagée, elle sentit ses jambes flageoler.

Faucon sera bientôt de retour avec les autres chevaliers, lui rappela Enerin. Tu devrais te dépêcher d’installer tes affaires chez lui avant de te joindre à la réunion à propos du gong.

Rainy n’était pas certaine d’avoir envie de s’y joindre !

Tu as fait du bon travail, l'encouragea le multiforme. Tu as découvert ce que personne n’avait compris, lladranien ou Exotique : grâce à toi, nous savons ce que veulent les Ténèbres !

Rainy sortit de la maison. Elle savait qu’elle n’y reviendrait pas.

En rejoignant Corolle, elle pensa aux tâches qui l’attendaient. Rapprocher les patrons pêcheurs du reste de la société lladranienne, élever le vaisseau.

Elle n’y faillirait pas !

23.

L'abbaye de la Chanteuse.

Jikata s’était endormie peu de temps après le dîner. Elle s’éveilla subitement, avec l’impression qu’on avait pincé en elle des cordes sensibles. Elle écouta, n’entendit rien de particulier; mais il lui sembla discerner une agitation inhabituelle sur l’ensemble du domaine.

Elle s’éclaircit les idées à l’aide d’un petit air de quatre notes et se leva du fauteuil où le sommeil l’avait surprise. Le livre de la tradition de Marian se trouvait sur une table à côté.

Jikata alla jusqu’à la porte de sa suite où elle sentait une présence, l’ouvrit. La jeune domestique attachée à son service parut soulagée de la voir réveillée.

– Que se passe-t-il ? demanda l’artiste.

– La cloche de l’abbaye a réagi quand l’alarme a sonné au château des maréchaux.

Jikata ne comprit pas tout de suite les conséquences de ce qu’elle venait d’entendre.

– Les maréchaux et les chevaliers vont au combat? supposa-t-elle au bout de quelques secondes.

– Vii.

La servante entra dans la chambre.

– Il y a eu des petites intrusions des monstres ces derniers temps, ajouta-t-elle, mais rien qui déclenche l’alarme chez nous.

Elle se dirigea vers une commode du salon, en ouvrit le tiroir du dessus d’où elle sortit un cadre articulé; une tapisserie dans le deuxième tiroir s’y adaptait parfaitement. Une fois tendu sur le cadre, le tissu se colora, s’anima et devint une carte de Lladrana.

Jikata était stupéfaite.

– S’agit-il d’une carte similaire à celle au château des maréchaux ? demanda-t-elle.

Alexa en parlait dans son livre de la tradition.

– Celle-ci est beaucoup plus petite, précisa la domestique. L’abbaye, fit-elle en se tenant bien droite, dispose de tout ce que possède le château ! Excepté le gong… mais nous, nous avons les cavernes de la Prophétie. C’est d’ailleurs la raison de l’installation de la Chanteuse ici, avec le fait que nous sommes bien au sud, loin des horreurs qui veulent nous envahir.

L’artiste s’approcha de la carte pour l’examiner. De petits écus se déplaçaient depuis le château des maréchaux, au nord-ouest, en direction de la côte. La servante parut étonnée.

– Je croyais que tous les poteaux magiques étaient remplacés, par là ! Les combats ne devraient pas se dérouler au nord-ouest… Ou bien, supposa-t-elle, les sourcils froncés, peut-être l’extrémité de la barrière a-t-elle disparu dans la mer; j’ai entendu dire que la falaise s’effritait à cet endroit.

Jikata regardait les mouvements de la carte sans vraiment comprendre; la domestique vint à son secours.

– Ici, c’est Alyeka et Bastien, expliqua-t-elle en montrant deux figurines bleu-vert. Je ne vois pas Calli et Marrec, ils restent sans doute avec leurs enfants. Marian non plus ne fait pas partie de cette expédition, elle ne se déplaceque pour les intrusions vraiment importantes. Bri, la Guérisseuse Exotique, n’est montée au combat qu’une fois, pour comprendre la maladie qui frappait les chevaliers. Et, aux dernières nouvelles, Rainy se trouvait sur la côte.

C’était la première fois qu’on parlait aussi librement à Jikata des autres Exotiques. Elle décida d’en profiter.

– Et Elizabeth ? s’enquit-elle.

La servante porta la main à sa bouche; elle semblait se rendre compte soudain qu’elle en avait trop dit ! L'artiste désigna les livres de la tradition dans la pièce.

– On me les a donnés à lire, rappela-t-elle. Vous pouvez me parler d’Elizabeth.

– Elle est repartie au moment du Sursaut…

– J’ai vu que les ouvrages d’Alexa et de Marian parlaient du Sursaut. Et la tour de Marian se trouve là, indiqua Jikata en tapotant la plus grande île sur la carte.

Elle n’en était pas sûre, mais savait qu’il s’agissait de l’île de Bossgond et que, sur ce bout de terre, un endroit particulier avait tout spécialement attiré Marian.

– Parlez-moi encore d’Elizabeth, insista-t-elle.

– C'était – c’est – la sœur jumelle de Bri, elle est retournée sur la Terre Exotique. Je ne savais même pas qu’elle avait écrit un livre de la tradition elle aussi.

– La Chanteuse m’a donné tous ceux qui existaient.

La servante n’avait manifestement pas envie d’en dire plus.

– Suivez le déroulement de la bataille dans le nord, suggéra-t-elle en se dirigeant vers la porte, c’est important.

Et elle sortit. Jikata reporta le regard sur la carte et constata que beaucoup d’écus s’y déplaçaient. Certaines des paires colorées avaient en surimpression de petites baguettes. Par exemple, comprit l’artiste en observant de plus près, l’écu bleu-vert avec une barre verte correspondait à Alexa et celui avec une barre rayée noir et blanc à Bastien. Cespaires désignaient les maréchaux. Les figurines moins complexes permettaient de suivre les chevaliers. Il y en avait beaucoup de couleur orange et rouge.

A un moment, un éclair brillant apparut à la frontière et s’atténua en une lumière bleue bien stable. Jikata écarquilla les yeux : elle venait d’assister à la mise en place d’un poteau de la barrière magique ! D’ailleurs, la ligne bleue pointillée devait représenter cette frontière qui empêchait les monstres d’envahir le pays. Elle traversait Lladrana en s’interrompant une ou deux fois sur de courts intervalles… ah, mais une brèche importante s’ouvrait à l’est! Cela dit, si Alexa et ses équipes de combattants étaient parvenus à remplacer les poteaux sur une telle distance, cela représentait un travail impressionnant, et force combats.

La cloche de l’abbaye tinta doucement. La bataille était terminée; sur la carte les écus repartaient vers le sud, vers le château des maréchaux.

Le château des maréchaux.

Rainy, Enerin et Corolle retournèrent au château. Un écuyer de Faucon vint à leur rencontre dès l’atterrissage pour prendre en charge le volaran et le sac de Rainy.

– On vous attend au temple, précisa-t-il.

Elle n’avait pas vraiment envie d’y aller, mais puisqu’il le fallait…

Beaucoup de personnes se trouvaient déjà là : des chevaliers et des maréchaux qui n’étaient pas de service ce soir-là, des soldats du château, même le responsable du bureau d’Evaluation. Une rumeur de conversations emplissait l’endroit. Beaucoup examinaient de près le gong, mais segardaient bien d’y toucher. L’objet familier était soudain devenu étrange… mortel.

Marian et Jaquar, entre autres, se trouvaient à côté du gong, et Rainy se demanda s’ils étaient restés plantés là pendant qu’elle allait à Castleton et en revenait. Ils répondaient aimablement aux questions dont on les accablait.

Ensuite on entendit sur les pavés de la cour le pas rapide, inimitable, d’Alexa. Elle entra, suivie de Bastien et de Faucon.

Rainy courut vers le chevalier qui la souleva et la fit tourner avec aisance.

– C’est moi qui ai élevé le dernier poteau ! lui souffla-t-il à l’oreille. J’ai tué le monstre.

– Un grand honneur, remarqua Rainy.

– Vii ! Ma chance est revenue, affirma-t-il en l’embrassant. Quatre poteaux de cette barrière sont à moi !

Il ne semblait pas blessé. Rainy, complètement rassurée, l’embrassa de nouveau. Alexa demanda à tout le monde d’écouter; Faucon reposa doucement la dame dans ses bras.

– Nous allons parler du gong ! annonça Alexa. Tout le monde est naturellement bienvenu à cette discussion, mais elle concernera surtout ceux qui partiront avec la force d’invasion. Bastien va invoquer un sort de silence.

Beaucoup s’apprêtèrent à partir.

– Le sort fera effet toute la vie de chacun d’entre vous, rappela Bastien ; seul un maître ou moi-même serons en mesure de le lever.

Aucune possibilité de bavarder. Le mouvement vers la porte du temple s’accéléra.

– A partir de maintenant, ajouta Bastien, les maréchaux invoqueront un sort de silence lors de toutes leurs conférences. Jusqu’à présent, l’information était publique… ce ne sera plus le cas. Il y a trop en jeu : nos vies, notre terre, notremonde. Cela dit, conclut-il en souriant, ne vous gênez pas pour émettre des suppositions et répandre des rumeurs !

La plupart des badauds s’en allèrent. Quelques personnes s’assirent sur les coussins de couleurs vives disposés sur les bancs de pierre du temple : pour l’essentiel, seul le « noyau central » demeurait : les Exotiques et leurs compagnons, Luthan, Koz, quelques nobles – maréchaux et chevaliers –, ainsi que Bossgond, le plus grand maître sorcier, averti par Marian.

Quand la porte fut refermée, Bastien et tous les autres chantèrent le sort de silence. Aucun des participants à la réunion ne pourrait jamais en parler en présence de quelqu’un qui n’y aurait pas assisté.

Alexa, l'air décidé, son bâton de jade levé, marcha sur le gong, ses trois mètres de diamètre.

– Il est bien petit pourtant, dit-elle, la voix chargée de doute. Se pourrait-il qu’il contienne tant de pouvoir?

– Regarde-toi, la contra Bastien. Tu es petite et puissante !

– Le pouvoir et la masse sont sans rapport, renchérit Marian.

– Un vaisseau! s’exclama Alexa.

– Un vaisseau interdimensionnel qui circule entre les mondes, précisa Marian dans un souffle. (Rainy ne l’avait jamais vue si pâle.) Un compas de marine, peut-être… Nous ne savons pas au juste. En tout cas, ce doit être quelque chose de précieux pour les Ténèbres, cela fait des siècles qu’elles essaient de l’arracher de Lladrana !

– A mon avis, elles ont commis une erreur, intervint posément Luthan.

Tous se tournèrent vers lui.

– Que veux-tu dire ? demanda Bastien.

– Elles veulent s’en aller. Peut-être vont-elles quitterAmée comme elles sont venues, en quête de leur prochaine planète à dévorer.

– Et où ont-elles commis une erreur? insista Alexa.

– Amée n’est pas aussi faible que les Ténèbres l’ont d’abord cru ; elle se bat depuis longtemps, avec vaillance.

– Mais pourquoi l’envahisseur aurait-il abandonné un objet aussi précieux? s’interrogea Rainy.

– Je pense que les Ténèbres sont arrivées ici, sur un monde trop froid à leur goût, à la suite d’une erreur de navigation. Elles étaient fortes, mais Amée les a attaquées dès qu’elles ont commencé à vouloir se nourrir. Elles ont laissé le gong pour chercher un séjour mieux adapté sur la planète : une île volcanique au sous-sol bien chaud. Peut-être comptaient-elles détruire rapidement Amée et retourner chercher le gong une fois toute vie éliminée.

– Qu’en pensez-vous, Bossgond ? demanda Marian.

Le maître, un petit homme sec que la magie semblait consumer de l’intérieur, se frayait déjà un chemin jusqu’au gong qu’il n’hésita pas à renifler ! Mais il ne le toucha pas.

– C'est sûr, il ne vient pas d’Amée, diagnostiqua-t-il. C’est plus ancien que tout ce que j’ai pu approcher.

– Eh bien, si les Ténèbres veulent le gong, nous allons le lui apporter ! s’écria Alexa avec un sourire féroce.

Tous frémirent d’horreur.

– Tu es folle ou quoi ? s’exclama Marian.

– Non. Ecoutez!

Alexa leva son bâton et chacun fit un pas en arrière. Rainy buta dans Faucon qui l’enlaça pour la rassurer.

– Nous avons tout intérêt à prendre cet objet mystérieux et dangereux avec nous quand nous irons dans l’antre des Ténèbres, et à le détruire ! expliqua Alexa.

– Mais elles vont vous harceler pour le récupérer…, commença Bossgond.

– Il leur faudra du temps pour rassembler leurs forces, et cela pourra créer une diversion : les combats se dérouleront sur la montagne pendant que nous serons à l'intérieur...

Rainy n’avait jamais entendu de plan de bataille auparavant, et elle ne voulait rien savoir ! Elle avait envie de fuir. Faucon entreprit de masser ses épaules crispées.

Alexa se tourna vers Marian qui la regardait bouche bée.

– Tu as été dans l’antre des Ténèbres, rappela-t-elle. Crois-tu qu’elles puissent se déplacer rapidement?

Marian trembla à ce souvenir. Jaquar l’attira dans ses bras.

– Je ne les ai pas beaucoup ressenties, précisa-t-elle, j’étais surtout en contact avec le maître des monstres de l’époque. Je n’ai pas eu l’impression qu’elles étaient rapides.

– Sûrement pas ! approuva Alexa.

Pleine de feu, elle se tourna vers Luthan.

– Voyons, tu as eu de nombreuses visions du combat ultime. Tu ne veux pas en parler, mais dis-nous au moins ceci : quelle est la probabilité que les Ténèbres fuient la bataille?

Le chevalier réfléchit longtemps, dans un silence absolu où s’entendait, retentissant, le léger clapotis d’une fontaine.

– Alors, Luthan ? insista Alexa au bout d’un moment.

– Dans toutes mes visions, les Ténèbres ne s’éclipsent que deux fois. La plupart du temps nous les détruisons, dans des visions un peu moins nombreuses elles sont blessées pour des siècles et des siècles.

– Vii, nous prenons le gong, confirma Alexa, décidée.

On entendit un bruit d’ailes ; les trois multiformes apparurent dans l’air sous forme aviaire et vinrent se percher sur le cadre qui entourait le gong.

Nous le dissimulerons aux yeux des Ténèbres et l’emporteronsau moment où vous chanterez le sort destructeur de cités, proposa Sinafin.

– Très bien, approuva Marian au bout d’un moment.

Rainy ressentit l’optimisme et la détermination de l’assistance, mais, pour sa part, elle n’arrivait pas à se défaire de l’impression que tous allaient périr.

L'abbaye de la Chanteuse.

Le lendemain, on mena Jikata dans une salle particulière qui, selon la Chanteuse, était très adaptée à la « création » de sorts. En fait il semblait à l’artiste que la vieille femme aimait bien la faire passer d’un endroit à l’autre pour le plaisir… mais elle devait reconnaître que la tapisserie qui recouvrait les murs de la pièce, tout incrustée de cristaux magiques, donnait à l’endroit une énergie étonnante.

Jikata commençait à s’habituer à cette bande-son permanente dans sa vie et à prendre calmement toutes les surprises qu’elle rencontrait quotidiennement. La Chanteuse et ses amis la croyaient docile… tant mieux.

De la fenêtre de sa chambre, on avait une bonne vue sur l’écurie et le terrain d’atterrissage consacrés aux volarans. L'artiste mourait d’envie de rencontrer une de ces créatures fabuleuses (douées de télépathie, d’après Chansonnette). Elle sentait une agitation monter en elle dans les murs de l’abbaye, comme si un compte à rebours approchait de son terme.

Car elle se sentait vraiment trop isolée ici.

Elle s’arracha à ses pensées et, en attendant l’arrivée de la Chanteuse, étudia la page où était ouvert le livre de nœuds magiques. Le sort présenté devait apporter une moisson sans mauvaise surprise météorologique ni accident du travail.Jikata secoua la tête : elle ne connaissait pas grand-chose aux moissons !

Pourtant elle comprit sans problème le sort présenté, simple, d’une force rustique.

Elle tourna les pages devant elle, s’arrêta quand elle remarqua un enchantement qui devait faire venir des amis. Oserait-elle le tenter, pour voir? Ferait-il accourir à l’abbaye des Exotiques, les seules amies peut-être sur qui elle puisse compter ici?

La Chanteuse entra à ce moment-là et jeta un coup d’œil sur le livre ouvert.

– Si tu t’amusais à ça, peut-être viendraient-elles frapper à ma porte, confirma-t-elle.

Jikata fit tomber un masque sur son visage, tâcha de réprimer ses pensées. Elle ne voulait pas que la vieille femme sente son agitation intérieure; elle ne voulait surtout pas se confier à elle.

– Ah ? fit-elle simplement.

La Chanteuse lança une unique note. Le livre se remit tout seul à la page prévue pour la leçon du jour. La vieille femme alla s’asseoir sur le trône installé dans la pièce; celui-ci était de bois richement doré, avec des coussins d’un brun chaud.

– Si tu chantais ce sort, défaisais ce nœud, les autres Exotiques viendraient frapper à ma porte, reprit-elle. Et tu n’es pas encore prête à quitter ces murs. Tu as beaucoup à apprendre.

Jikata était de moins en moins d’accord.

– Tu n’as toujours pas fini les livres de la tradition? demanda la Chanteuse.

– J’en suis à celui de Marian.

La vieille femme semblait mécontente.

– Je trouve les rapports de Luthan inquiétants, ces dernierstemps, indiqua-t-elle. Les Exotiques voudraient t’accaparer, mais tu seras prête seulement quand je le dirai !

Elle sourit, d’un sourire très déplaisant. Fit un geste. La porte s’ouvrit, et les personnes du chœur d’entraînement entrèrent.

Jikata savait que cette approximation ne pourrait suffire. Il était primordial qu’elle puisse pratiquer avec ses congénères et ressente directement leur pouvoir.

Mais la Chanteuse ne la laisserait partir que sous la pression des femmes de la Terre, qui ensuite « l’utiliseraient » à leurs propres fins. Jikata n’avait aucune envie de se retrouver ainsi instrumentalisée !

Non, elle devait prendre les choses en main.

Elle accueillit ses partenaires de chant d’un sourire sincère et gratifia la Chanteuse d’un rictus hypocrite. La vieille femme ne parut pas remarquer la différence. Jikata se demanda si ce n’était pas cette arrogance, cette incapacité à comprendre les sentiments des autres, qui avait détourné d’elle le fameux Thomas, autrefois.

La leçon commença et Jikata laissa ses projets pour un temps. Mais elle n’y renonçait pas.

24.

Le château des maréchaux.

Faucon et Rainy s’étaient aimés toute la nuit et ç’avait été un pur délice, chacun de ces moments où leurs corps s’étaient enlacés, reposés, enlacés encore…

La jeune femme sourit et s’étira sur les draps fins et doux, cligna des paupières à la clarté du jour. Le temps s’annonçait ensoleillé : raison de plus pour sourire !

La porte s’ouvrit, Faucon entra avec un plateau qui embaumait les œufs au jambon et les toasts bien chauds.

– Bonjour, mon beau, le salua Rainy.

– J’apporte notre petit déjeuner, répondit le « beau » avec un grand sourire.

Il posa le plateau sur les genoux de la jeune femme, s’installa à côté d’elle, entreprit d’attaquer ses œufs brouillés.

Ils mangèrent dans un silence heureux. Rainy se sentait bien, tout simplement. Elle n’avait pas envie de penser à l’avenir; elle ne voulait pas le laisser assombrir son humeur ! Elle s’en préoccuperait le moment venu.

Elle savoura une gorgée de jus d’orange. C’était là un mets précieux, même au château des maréchaux, mais Faucon avait les moyens de se l’offrir, malgré son allureprovisoire de jeune voyou rebelle, avec sa barbe du matin et ses longs cheveux emmêlés…

Il but à son gobelet de cristal et jeta un regard en biais à Rainy.

– C’est le dernier jour des épreuves, annonça-t-il.

Elle avala de travers.

– Et alors? demanda-t-elle.

– Alexa et les autres sont impatients de partir.

Faucon parut soudain très absorbé par la croûte brunie de son toast.

– C’est décidé finalement, ajouta-t-il, la force d’invasion partira de mon domaine au nord, Rivage Creusse. Je pense toutefois que les gens au château auront besoin de quelques jours pour faire leurs préparatifs.

– Tu es en train de me dire que moi aussi je devrai être prête dans quelques jours?

– Vii.

Rainy réfléchit. Elle avait passé suffisamment de temps à Couronne Creusse. Il fallait à présent, une fois de plus, changer de base d’opérations !

– Je vais partir en avance à Rivage Creusse, décida-t-elle. J’aimerais voir les lieux avant qu’ils soient pleins de monde.

Faucon posa le plateau au pied du lit, prit la main de Rainy, la regarda bien en face et l’embrassa.

– Je me doutais que tu préférerais cela, déclara-t-il.

– Je vais partir ce matin. Toi, tu veux rester ici?

– Cela vaut sans doute mieux… mais je commence à en avoir assez de ne pas être près de toi.

Rainy sourit; elle sentait sa sincérité. Elle l’embrassa à son tour.

– Ce ne sera pas long, lui rappela-t-elle, nous nous retrouverons bientôt.

Elle lui donna un autre baiser, intense, puis se leva.

– Je prends une douche et je m’en vais. On doit déjà t’attendre au terrain d’atterrissage, pour assister aux épreuves…

Rainy n’alla pas dire au revoir à tout le monde. En se dirigeant avec Enerin vers l’écurie où se trouvait Corolle, elle entendait les cris de joie et les applaudissements de la foule; inutile de déranger l’assistance pour une apparition éphémère !

Et puis elle reverrait les autres Exotiques d’ici quelques jours.

Elle passa entre deux gardes qui la gratifièrent d’un salut militaire impeccable avant de regarder d’un air nostalgique en direction du terrain d’atterrissage.

– Une de nos amies vient d’obtenir le grade de chevalier, soupira l’un d’eux à l’adresse de Rainy, et elle participe aux épreuves. Elle a ses chances ! Il n’y aura pas de soldat dans la force d’invasion, sinon…

Son compagnon acquiesça avec ferveur.

Rainy sentit son sourire se figer. Elle n’arrivait pas à se faire à ces allusions continuelles à la force d’invasion, aux combats, aux morts qu’ils entraîneraient. Elle avait l’impression qu’un monstrueux éléphant la suivait partout ou que l’oiseau roc de Bri la survolait en permanence ! Impossible d’ignorer cet aspect de la vie sur Lladrana.

– Je vous laisse, dit-elle aux gardes, je vais m’occuper du vaisseau.

– Tous nos vœux vous accompagnent, madame, assura l’un des soldats.

Corolle trottina jusqu’à Rainy qui décida d’envoyer ses au revoir mentalement. Puisqu’elle en avait la possibilité, pourquoi s’en priver?

Hé, Alexa, je vais au domaine de Faucon, au nord.

Elle sentit qu’Alexa l’entendait et tournait immédiatement ses pensées vers elle.

Faucon nous a averties. Bon courage ! On te rejoindra bientôt. Je t’embrasse virtuellement.

Moi de même ! renvoya Rainy avec un rire. Bien à vous, Calli, Marian.

Elles assistaient également aux épreuves, Rainy avait ressenti leur présence non loin.

Bien à toi, Rainy ! répondirent-elles ensemble.

Rainy tendit ses « antennes » un peu plus loin. Bri, à Castleton, était justement entre deux patients.

Je pars sur la côte, au nord, l’informa-t-elle. Je t’embrasse bien fort, Bri !

Pareil. A bientôt! fit Bri.

Puis, sur le « canal » commun à toutes les Exotiques, elle demanda :

Au fait, comment ça se passe pour les épreuves, il y a des surprises ?

Tu verras bien ! répliquèrent ensemble Calli et Alexa.

A bientôt tout le monde! envoya une dernière fois Rainy.

A bientôt!

Elles n’en dirent pas davantage. Elles étaient sûres que leur amie mènerait à bien sa tâche, cela transparaissait dans leurs pensées chaleureuses. Elles n’avaient jamais douté d’elle !

Tandis que Corolle prenait son envol, Rainy repensa à l’affection qui la liait désormais aux autres Exotiques, ces sœurs qu’elle n’avait jamais eues…

Elle ressentait un attachement très fort pour ses amies qui allaient s’embarquer dans une expédition affreusement dangereuse, et elle se sentait terrifiée pour elles.

***

L’abbaye de la Chanteuse.

Jikata déjeuna seule avec Chansonnette sur le balcon de son salon. Elle sonda mentalement les alentours pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre, puis entama la conversation.

– Alors, que penses-tu de l’abbaye?

Chansonnette cessa de marcher comme à la parade le long de la rampe autour du balcon.

C'est un joli domaine mais on s’y ennuie vite ! se plaignit-elle. Il n’y a pas grand-chose à voir ni à faire; je me suis perchée en haut de tous les bâtiments, sur toutes les gouttières, j’ai admiré tous les paysages…

Jikata opina.

– Moi aussi j’ai l’impression d’avoir fait le tour, annonça-t-elle. Il est temps d’aller voir ailleurs.

L'oiseau pencha la tête et braqua un œil doré sur l’artiste.

Quoi, nous partons ? La Chanteuse ne sera pas d'accord!

– Ce n’est pas à elle de décider de ma vie.

Ta vie ne t’appartient pas entièrement, remarqua Chansonnette.

– Tiens donc! Tu peux préciser?

Chansonnette fit se dresser sa crête et la rabaissa.

Je n’y tiens pas. Alors, quand partons-nous ?

– Demain soir, décida Jikata. Cela nous laisse le temps de nous préparer. Aujourd’hui, en fin d’après-midi, je vais repérer le terrain, chercher l’endroit le plus pratique pour faire le mur. Toi, tu pourrais aller un peu plus loin pour voir quel est le meilleur chemin à prendre…

Un écran magique autour de l’abbaye avait empêché Koz de pénétrer dans l’enceinte, mais il laissait entrer sans problème les animaux et les humains admis par la Chanteuse.Jikata pensait qu’il ne bloquerait pas la sortie ; à son avis, la vieille femme n’avait pas perçu ses intentions.

Oui, je vais chercher une bonne clairière ! approuva Chansonnette en se lissant les plumes de l’aile. De là, tu pourras appeler un volaran pour qu’il nous emmène au château des maréchaux.

En fait, Jikata n’avait pas vraiment envisagé d’aller d’emblée là-bas. Elle se rendait bien compte qu’elle devait avoir une tâche spécifique à accomplir, comme toutes les autres Exotiques, mais elle ne tenait pas pour l’instant à lire dans les yeux de tous à quel point ils comptaient sur elle…

– Non, je ne suis pas encore prête à me rendre au château. Je ne compte pas appeler de volaran.

Pourtant elle avait grande envie de voyager sur un de ces animaux. Quelques jours auparavant, elle s’était dirigée vers l’écurie et le terrain d’atterrisage qui leur étaient réservés. Ils se situaient au-delà du mur d’enceinte; une porte solide, gardée en permanence, y menait. La sentinelle, tout en souriant aimablement à Jikata, s’était placée de manière sans équivoque sur son chemin.

A un moment, l’artiste avait eu une liaison avec le propriétaire d’un ranch en Californie. Leur histoire n’avait pu se prolonger parce que Jikata tenait à sa carrière; l’homme, lui, aurait voulu que son épouse mène la même vie que lui. Tous deux s’étaient séparés à regret, mais, dans l’intervalle, Jikata avait appris à monter les chevaux et à les aimer. Les volarans l’attiraient irrésistiblement.

Elle avait dû se contenter de parler d’eux avec l’ami qui gardait leur porte et qui avait commencé à lui raconter sa vie : il avait été chevalier sous la bannière d’une noble dame qui était tombée…

Et là, le garde changea soudain de sujet pour revenir aux volarans. Il ne tarissait pas d’éloges : c’étaient des créatures très intelligentes, qui parlaient d’esprit à esprit; beaucoupde choses avaient changé depuis que Calli, l’Exotique aux volarans, avait été appelée…

Une fois de plus il se tut, l’air embarrassé. Jikata lui expliqua que la Chanteuse lui avait parlé des Exotiques. L’homme se détendit, mais n’eut pas l’air disposé à discuter davantage. Elle le laissa.

Malgré son désir de chevaucher un volaran, Jikata se rendait compte que ceux de la Chanteuse refuseraient peut-être de l’emmener ailleurs et que d’autres pourraient lui imposer une destination. Mieux valait sans doute les éviter pour l’instant.

Mais, pour Chansonnette, que sa copine se passe de volaran paraissait inimaginable. Elle regarda Jikata, ébahie.

Tu ne veux pas de volaran ? Mais alors, comment irons-nous au château ?

– Eh bien, en marchant, riposta l’artiste en haussant les sourcils.

Elle n’aimait pas tellement la marche mais s’en savait capable; elle était en bonne forme physique.

– Je sais qu’on trouve un village plus au nord, précisa-t-elle. Je pourrai y louer un cheval, un chariot… un volaran, éventuellement. J’ai apporté des bijoux avec moi, je les vendrai.

Tout d’un coup, Chansonnette fila comme une flèche vers le nord. Allait-elle au château des maréchaux?

– Eh, attends ! cria Jikata.

Je serai de retour demain, assura l’oiseau avant de disparaître au loin.

25.

Rivage Creusse.

Même avec la distance magique, Corolle, Rainy et Enerin mirent des heures pour arriver au domaine de Faucon dans le nord. C'était une belle journée d’été, chaude, ensoleillée; la brise portait les odeurs de la terre qu’elles survolaient, des fragrances d’arbres, de fleurs et de champs, parfois une bouffée de senteurs animales.

Elles allèrent plein ouest jusqu'à la côte imprégnée d'odeurs marines, qu’elles suivirent ensuite vers le nord.

Rainy demanda à Corolle de mettre fin à la distance magique, elle voulait étudier le paysage; elle avait vu des cartes, et les bassins de Couronne Creusse, mais rien ne remplaçait l’observation directe ! Rivage Creusse, où le vaisseau serait élevé et d’où il partirait, se trouvait au sud du promontoire important qui s’avançait dans l’océan, vers l’ouest. Le trajet pour aller jusqu’à l’antre des Ténèbres, à l’est, imposerait de contourner d’abord cette péninsule. La jeune femme se sentit soudain mal à l’aise : elle réfléchissait à la route à suivre comme si elle devait commander le navire !

Non, elle se projetait simplement dans l’esprit de ceux qui feraient partie de l’expédition… Par exemple, commentl’impatiente Alexa supporterait-elle toutes ces heures d’inaction à bord du vaisseau?

Pourtant la voie maritime s’imposait. Tout le monde en était d’accord avec cela : les Ténèbres ne pouvaient manquer de repérer une masse de volarans se dirigeant vers elles en l’espace de plusieurs semaines. Un navire serait plus discret; Rainy le concevrait précisément dans ce but.

Enerin poussa soudain une exclamation qui arracha sa copine à ces réflexions. La jeune femme baissa les yeux sur un joli manoir en forme de « U », bâti dans une pierre claire. La base du U faisait face au sud-est, à l’océan. Le terrain d’atterrissage se trouvait à l’est avec plusieurs bâtiments secondaires… et beaucoup de gens.

Rainy, en descendant, remarqua qu’on effectuait des travaux pour agrandir le terrain d’atterrissage et installer des entrepôts supplémentaires.

Corbeau vint la rejoindre à son arrivée, lui prit les mains.

– Bienvenue à Rivage Creusse ! Je suis ravie de vous revoir, Exotique maîtresse de la mer.

– Je ne m’attendais pas à vous retrouver ici ! s’étonna Rainy.

– J’ai quitté Couronne Creusse peu de temps après vous. Vous comprenez, il y a beaucoup à faire pour pouvoir loger la force d’invasion et préparer l’élévation du vaisseau. Je vais vous montrer la suite que vous partagerez avec Faucon, vous présenter ma famille et les personnes qui travaillent sur le domaine. Les Exotiques sont déjà venues l’an dernier, assura-t-il, et fort peu parmi nos employés ont eu la répulsion innée…

Ce rappel inquiéta un peu Rainy, mais elle put constater que personne au château même ne faisait montre de cette réaction; soit personne ne l’avait, soit tous l’avaient surmontée, comme Luthan.

– J’ai annoncé que le domaine accueillerait bientôt beaucoup d’Exotiques, expliqua Corbeau, et j’ai proposé à ceux que cela gênait de ne pas rester pendant cette période. Je leur ai laissé à chacun un peu d’argent et je leur ai farci la tête de vingt rumeurs différentes sur ce qu’on allait fabriquer ici !

– Excellente idée, approuva Rainy. Merci.

La jeune femme fut présentée à l’épouse de Corbeau qui, un bébé sur la hanche, parut assez méfiante à son encontre. Rainy la comprenait : une quantité de gens s’apprêtaient à loger chez elle, ce qui lui demanderait beaucoup de travail pour organiser le séjour. Elle fut particulièrement polie avec Mme Creusse dont, heureusement, le bébé voulut tout de suite attraper les cheveux étranges de l’Exotique. Cela brisa la glace.

– Je vais vous montrer la suite principale, indiqua la femme de Corbeau.

Elles parcoururent la belle demeure où le soleil pénétrait par de grandes fenêtres, montèrent d’immenses escaliers où elles croisèrent tout un tas d’enfants en train de les dévaler joyeusement. Rainy s’arrêta un instant pour les suivre du regard. Son accompagnatrice éclata de rire.

– Non, ils ne sont pas tous à moi ! précisa-t-elle. Ils jouent avec ceux du personnel, et puis une autre cousine de Faucon vit ici, avec sa famille. Est-ce que cela vous dérange? demanda-t-elle, l’air soudain sérieux.

– Voyons, c’est chez Faucon ici, pas chez moi… Je dirais même que nous sommes chez vous ! Faucon, pour sa part, préfère demeurer à Couronne Creusse, ajouta-t-elle avec un sourire.

La femme poussa un soupir de soulagement.

– C'est un peu mesquin de ma part, mais je m'en réjouis, avoua-t-elle. J’adore cet endroit, j’en suis la maîtresse de maison depuis des années…

– On voit à quel point vous l’aimez à la manière dont vous l’entretenez, tout comme votre amour pour les enfants est criant quand on les voit aussi beaux et insouciants !

– Merci.

Elles montèrent jusqu’au deuxième étage et suivirent le couloir jusqu’au milieu du bâtiment avant que Mme Creusse ouvre une porte. La pièce n’avait pas de soleil malgré ses grandes fenêtres et ses murs crème immaculés : elle donnait sur l’est et on était déjà l’après-midi. Les levers de soleil seraient sans aucun doute magnifiques !

– Cette suite est toujours réservée à notre cousin, expliqua l’hôtesse de Rainy. Elle comporte une baignoire. Nous ne disposons pas de source chaude ici. C'est peut-être pour cela que Faucon préfère l’autre domaine.

– Il aime beaucoup le château là-bas, confirma Rainy.

– Oh oui ! s’exclama Mme Creusse dans un rire. Il ne se lasse pas des falaises impressionnantes où il se dresse. Ici, la terre descend gentiment jusqu’à l’océan. La plage est plus agréable, mais moins pratique pour installer un port. Je vous en prie, mettez-vous à l’aise, ajouta-t-elle avec un geste englobant la pièce.

Puis elle sortit un instant.

– Corbeau ! appela-t-elle dans le couloir. Alors, tu arrives avec les bagages de notre invitée ? Il est ravi de toute cette animation, dit-elle en souriant à Rainy, il doit parler de vous à tous ceux qu’il croise ! Mais en même temps il se rend bien compte des dangers de l’expédition, et il préfère rester ici…

Soudain la pièce parut moins claire à Rainy.

– Je comprends très bien, assura-t-elle.

Corbeau arriva avec le sac de Rainy, le posa sur l’immense lit.

– On était en train de discuter du meilleur endroit où élever le vaisseau, expliqua-t-il.

– Comme si tu avais d’autres sujets de conversation ces derniers temps ! répliqua son épouse, taquine. Voudrez-vous une femme de chambre? demanda-t-elle à Rainy.

– Non, je vous remercie.

– Nous réfléchissons toujours à ce qui serait le mieux pour le vaisseau, reprit Corbeau avec un regard d’excuse à Rainy. Nous en discutions déjà avant que j’aille à Couronne Creusse, et j’en ai parlé par boule de cristal avec les gens d’ici pendant mon séjour là-bas. Nous pensons que cette petite baie avec la plage serait…

– Mais tu ne disais pas que la bande de sable était trop étroite ? Laisse donc notre invitée s’installer avant de lui montrer la côte ! C'est l’Exotique maîtresse de la mer, elle saura mieux que toi.

Ensuite les Creusse sortirent; le bébé garda ses grands yeux sur Rainy le plus longtemps possible.

C’étaient tous deux de bonnes personnes, se dit celle-ci après leur départ, fiables et solides. Ils ne cherchaient pas du tout à mener la vie aventureuse de guerriers des chevaliers !

D’autres combattraient et iraient à la mort… d’autres comme les maréchaux, les Exotiques.

Le château des maréchaux.

Les épreuves s’étaient arrêtées pour le déjeuner. Luthan, à l’écurie, s’occupait de bouchonner Foudre, son volaran, quand un cacatoès de Lladrana rouge vif arriva à toute vitesse, accompagné de deux multiformes sous forme de faucons.

Le chevalier sentit son cœur frapper un coup presque douloureux avant de se calmer. Il s’attendait à ce que Jikata veuille quitter l’abbaye, mais, justement, l’attente avait été pénible ! On ne l’avait pas laissé parler à l’Exotique depuis la première nuit, il ne l’avait vue qu’une fois, pourtant le lien mental entre eux n’avait pas cessé. En outre les multiformes lui donnaient de ses nouvelles.

Il n’avait pas eu le réflexe de répulsion en la voyant, c’était étrange… Il s’interrogeait toujours là-dessus.

Le cacatoès se percha sur la cloison de séparation entre la stalle de Foudre et une stalle voisine, hérissa un peu ses plumes, les lissa. Il avait l’air très satisfait.

La Chanteuse Exotique souhaite découvrir davantage Lladrana, annonça-t-il. Elle partira demain soir, au moment où la Chanteuse en titre se retire.

Luthan voyait très bien à quel moment cela correspondait.

Tu devrais la retrouver là-bas et apporter cette bête, là.

Chansonnette désigna de la tête le beau volaran alezan voisin de Foudre, à la crinière et à la queue brun foncé.

Je peux parler pour moi ! s'indigna l'animal. Dans le langage des volarans et même dans celui de certain oiseau de ma connaissance, bien qu’il ne soit pas agréable à entendre. Moi aussi je suis voué à Jikata, la Chanteuse Exotique. Tu n’es pas le seul, espèce d’emplumé rose!

Le cacatoès poussa un cri strident, battit violemment des ailes, puis leva la queue et lâcha une fiente dans la stalle.

Foudre renifla ostensiblement.

Vii, l’oiseau est grossier, remarqua-t-il.

Luthan nota que le volaran pouvait parler de Chansonnette ou du langage… peut-être des deux.

– Suffit, décréta-t-il.

C’est moi qui porterai la dame Exotique jusqu’à l’antre desTénèbres, ajouta le voisin de Foudre en levant fièrement la tête. Et où sera ton mignon duvet à ce moment, l’oiseau ?

Chansonnette s’envola dans un autre cri de mécontentement.

Je pars humer les fragrances des cavernes sous l’abbaye, lança-t-elle, là où jamais aucun volaran n’a été admis. Je te verrai plus tard, je serai sur l’épaule de Jikata.

Les oiseaux, quelle engeance! remarqua Foudre.

– Je ne me risquerais pas à dire ça à portée d’oreille du roc de Bri, commenta Luthan en s’écartant pour laisser sortir sa monture qui venait de soulever du museau le loquet de sa stalle.

L'animal réfléchit un instant. Il se rappelait que les rocs, à une époque, avaient mangé des volarans.

Le roc ira lui aussi à l’antre des Ténèbres, supposa-t-il. C'est un honorable guerrier !

Luthan ne voulait pas penser à l’antre des Ténèbres pour l’instant. Il n’avait pas envie de subir d’autres visions de ce combat ultime.

Il leva les yeux sur les deux multiformes perchés sur la poutre maîtresse de l’écurie. Ils devaient en savoir beaucoup plus que lui sur l’issue de cette grande bataille…

Les Ténèbres meurent presque toujours, assura Tuckerin en levant une aile.

C’est cela qui compte, renchérit Sinafin. Les avenirs individuels, quant à eux, sont en constant changement. Tu le comprendrais mieux si tu te décidais à accepter ton don de prophétie!

Quand la Chanteuse Exotique aura quitté l’abbaye, ajouta Tuckerin, tu devras l’aider à exploiter le sien. Les Exotiques ne sont pas les seules à avoir des tâches à accomplir !

Il vint se poser juste devant l’écurie.

Nous nous occuperons du gong, précisa-t-il, ensuite nous retournerons dans l’antre des Ténèbres pour accompagner lalibération du sort destructeur de cités. Je n’abandonnerai pas Marian !

De même pour moi, assura Sinafin. Je n’abandonnerai pas Alyeka. L’avenir est changeant, poursuivit-elle après avoir rejoint son compagnon d’un coup d’aile. Certains vivent, d’autres meurent.

Cela vaut la peine pourvu que les Ténèbres soient détruites ! s’exclamèrent-ils ensemble.

Luthan se sentait intérieurement glacé.

– Vii, nous devons détruire les Ténèbres, approuva-t-il. Je ne voudrais pas qu’elles empoisonnent la vie des générations futures !

Et tout lui disait que ces générations auraient peu de chances d’exister si les Ténèbres survivaient.

L'abbaye de la Chanteuse.

Ce soir-là, Jikata parcourut le domaine pour y repérer une issue.

Le mur d’enceinte était haut, et imprégné de pouvoir pour garder les intrus à l’extérieur, mais rien n’empêchait de sortir. Les sorts de défense semblaient particulièrement conçus comme protection contre une entité qui, supposait l’artiste, devait correspondre aux « Ténèbres » mentionnées dans les livres de la tradition d’Alexa et de Marian : quelque chose d’énorme, de bien plus mauvais que les bêtes sauvages ou les humains hostiles… quelque chose de maléfique. Jikata frissonna quand un nuage passa devant le soleil.

Elle remarqua que des bâtiments construits plus récemment s’adossaient parfois au mur. Il serait sûrement possible de sortir par l’un d’entre eux.

Oui, son séjour touchait à sa fin. Il lui avait fait un bienimmense, et elle se sentait comme régénérée physiquement, mentalement et spirituellement. Quand elle se remettrait à composer, elle serait au sommet de son art !

Elle savait en outre que ses mélodies, simples ou complexes, joyeuses ou solennelles, seraient très appréciées ici, comme si son inspiration avait toujours été plus lladranienne que terrienne…

Elle interrompit soudain le cours de ses pensées. Voilà qu’une fois de plus elle envisageait de rester définitivement sur Lladrana !

Elle inspira profondément et se concentra. Juste en dessous d’elle se trouvait une des cavernes de la Prophétie, elle le sentait. Elle s’abandonna à son pouvoir.

Au milieu d’une zone tempétueuse qui bordait la plupart de ses visions (symbole d’un combat important qui l’attendait ?), elle vit l’abbaye… puis elle-même, plus âgée, ridée, à l’intérieur du bâtiment principal, à une fenêtre de la suite de la Chanteuse. Le ciel était ensoleillé, mais le froid matinal lui enflammait les joues.

Elle riait, elle avait l’air si serein ! Elle tenait un rouleau de parchemin. De l’encre tachait ses doigts. Elle était la Chanteuse, comme le clamait sa robe de riche soie, brodée de fil de soie, sa chevelure coiffée de manière élaborée : elle s’était apprêtée pour accompagner une quête du chant.

Elle crut entendre un homme lui parler; son mari, son amour.

Et la vision prit fin. Elle avait vu son avenir comme Chanteuse. C'était extraordinaire ! Cet avenir fabuleux se trouvait à sa portée, elle le savait.

Telle serait donc sa récompense. Mais, pour l’obtenir, il lui fallait d’abord combattre ces abominables « Ténèbres » qui envoyaient des monstres attaquer Lladrana.

Une tâche qui semblait à la fois difficile à surmonter et bien imprécise !

***

Une fois au lit, Jikata réfléchit à ce qui l’attendait dans l’immédiat. Elle n’avait certainement pas appris tout ce que la Chanteuse comptait lui enseigner, mais elle possédait désormais les bases et serait en mesure de poursuivre sa formation par elle-même. Elle étouffait vraiment trop dans cet environnement, sous la férule de cette vieille femme despotique. Un changement ne pourrait que lui être bénéfique ; elle savait qu’elle avait pris la bonne décision.

Elle ne pouvait pas rester éternellement confinée dans ce domaine !

Jikata se sentit partir dans le domaine embrumé du sommeil ; elle crut entendre un bruit d’ailes, sentir la douce odeur de Chansonnette.

Puis vint le rêve. Les Ténèbres se rassemblèrent autour de son esprit endormi et Jikata comprit qu’elle aurait dû s’y attendre.

26.

Elle entendit un rire bas, à la fois rocailleux et sifflant comme de la lave brûlante surgissant du sol. Les Ténèbres l’étouffaient! Chaque respiration que prenait Jikata lui écorchait la gorge, abîmait ses poumons.

Oui, petite Chanteuse! l’interpella l’entité maléfique. Je vais absorber ton pouvoir. Je te mangerai !

Elle la mordit et Jikata ressentit une douleur atroce. Elle hurla.

Se réveilla. Elle avait le visage dans les plumes de Chansonnette et ne pouvait pas respirer ! Jikata s’assit, haletante, passa la main dans ses cheveux emmêlés. Elle tremblait de tout son corps.

Quoi ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demandait frénétiquement l’oiseau.

– Perche-toi ailleurs, s’il te plaît, dit Jikata dans un grand soupir. Ce n’était qu’un mauvais rêve.

Chansonnette redressa sa crête, pencha la tête et considéra sa copine de son œil doré tout rond.

Rêve ou vision ? s'enquit-elle.

– Un rêve.

L'artiste réarrangea ses oreillers.

– Les Ténèbres me menaçaient. Elles m’attendent, quelque part.

Dans leur antre.

– Vii.

Tu préfères rester à l’abbaye ? supposa Chansonnette.

Jikata sentit son cœur palpiter douloureusement, le sang battre à ses tempes. Oui, elle préférerait rester à l’abbaye… Et c’était bien pour cela qu’elle n’y resterait pas. Elle ne laisserait jamais rien la manipuler, pas même un rêve!

– Nous partons demain, confirma-t-elle. Tout à l’heure.

D’après la bande-son qui l’entourait toujours désormais, minuit était passé depuis longtemps.

– Les Ténèbres nous attendent? lança-t-elle d’un air de défi en gratifiant son oreiller d’un coup de poing. Eh bien nous verrons si elles nous trouvent vraiment à leur goût!

Elles nous attendent, elles veulent nous manger ? s'inquiéta Chansonnette.

Mais Jikata s’était déjà presque rendormie. En respirant l’odeur d’herbes qui montait de son oreiller, elle comprit qu’on l’avait ensorcelée pour l’assoupir – peut-être même avait-on étendu l’enchantement à toute la pièce. Cela expliquait qu’elle n’ait jamais pu lire bien longtemps au lit !

Cette découverte l’agaça. Si elle était restée, elle en aurait sans nul doute parlé à la Chanteuse et à ses amis, mais après tout elle s’en irait dans quelques heures… Inutile de faire des histoires à ce sujet.

– Nous partons aujourd’hui, marmonna-t-elle une dernière fois avant de s’abandonner au sommeil.

Rivage Creusse.

Le lendemain, après un petit déjeuner très agréable en compagnie de la famille de Corbeau, Rainy décida d’allerreconnaître le terrain. La veille, son hôte l’avait bien sûr fait visiter, mais ils avaient été constamment interrompus par des gens qui voulaient être présentés à l’Exotique, ou avaient besoin de l’avis du gérant du domaine pour les travaux en cours.

On avait montré à la jeune femme trois endroits différents que Corbeau et ses auxiliaires pensaient appropriés pour élever le vaisseau ; aucun ne lui avait vraiment plu. En écoutant parler les autres, elle s’était rendu compte que tous pensaient à elle comme à la pierre angulaire de l’opération. Le pouvoir combiné permettant d’accomplir la tâche serait fourni par l’ensemble des Exotiques, notamment Rainy, et les chevaliers, et Rainy, et les maréchaux, et Rainy, et les maîtres sorciers, et Rainy… Elle se sentait écrasée par l’énormité de ce qu’on attendait d’elle. Comment pourrait-elle concevoir et construire un navire par la seule force de son esprit et de son pouvoir ? Mener un cercle magique au cours d’une cérémonie rituelle ? Elle ne se voyait pas faire cela.

Ce matin-là, elle avait donc envie de rester seule, de marcher pour se détendre. Enerin, sous la forme d’un chiot lévrier, l’accompagnait.

Rainy laissa ses pieds l’entraîner vers un vaste espace dégagé, sur la plage, qui avait arrêté son attention la veille. Il avait la bonne longueur, à marée basse. Des bancs de sable affleuraient dans l’eau peu profonde. Au moment du dîner, la jeune femme avait demandé si on pouvait élever un bateau dans l’eau et on lui avait répondu que ce n’était pas possible. Elle ne voyait pas pourquoi.

Sans conteste, Rivage Creusse était le meilleur endroit d’où faire partir l’expédition, réfléchissait-elle à présent. Il était impératif de trouver où élever le vaisseau.

Il y avait vraiment de la place sur cette plage, en tout cas. Rainy préférait ce paysage où la terre rejoignait doucement la mer aux falaises abruptes de Couronne Creusse. Elle semit à penser au domaine côtier qu’on lui avait proposé : un château près de la mer, et un chantier naval. Elle pouvait demander aux meilleurs ouvriers qui travaillaient là-bas de la rejoindre ici… ou même leur faire parvenir une maquette du vaisseau pour qu’ils voient de quoi il était question.

Vii, je m’en occupe ! s'exclama mentalement Enerin. Tout de suite !

Rainy baissa les yeux; il n’y avait plus de chiot à côté d’elle, mais un petit chevalier guignette tout rose qui sautillait à la limite des vagues.

J’emporterai une maquette ! ajouta l’oisillon tout excité.

– A mon avis, tu ne seras pas assez gros pour la porter, remarqua Rainy.

Mais deux faucons apparurent alors dans le ciel : les deux parents multiformes d’Enerin. L'un d’eux vint droit sur eux et, à défaut d’arbre proche, se percha sur la rampe de l’escalier en pente douce qui menait au manoir.

Salutations, Exotique maîtresse de la mer, déclara Sinafin.

Rainy inclina la tête en réponse.

Alors, on va voler ! s'écria Enerin. On va porter une maquette au chantier naval de la péninsule des Dix Kilomètres et on fera venir des gens ici !

Vii, on peut faire ça, approuva Sinafin. C'est bien, tu avances vite, commenta-t-elle, un œil rond braqué sur Rainy.

– Merci.

Une grande feuille de papier raide, d’un mètre carré environ, vint atterrir à ses pieds. Rainy la regarda, abasourdie. C'était sa toute dernière esquisse, qu’elle avait faite la nuit précédente et qui prenait en compte tous les ajustements auxquels elle avait pensé.

Tuckerin, qui l’avait apportée, laissa tomber de son bec quatre pierres de pouvoir à l’avant du dessin, et quatre petites gemmes, puis rejoignit sa compagne.

– Vous voulez que je fasse la maquette à partir de ce dessin? demanda la jeune femme.

Enerin rejoignit ses parents; elle aussi avait pris la forme d’un faucon.

On va voler, on va voler!

Mais oui, promit Tuckerin, dès que Rainy aura monté la maquette. Nous devrions y être pour midi, estima-t-il après un regard vers le ciel pour estimer l’heure.

La matinée était déjà bien avancée, mais les êtres magiques filaient comme le vent.

Rainy ramassa la feuille; en se relevant, elle prit une grande respiration pour humer les senteurs marines, puis ancra ses pieds dans le sable et écouta son environnement. Voyons, où se trouvait au juste l’endroit idéal pour élever le vaisseau ? Non loin, elle le sentait.

Les trois multiformes l’observaient : Sinafin avec respect, Tuckerin l’air sûr des capacités de la maîtresse de la mer, Enerin avec impatience.

Elle inspira profondément, une nouvelle fois. Entra dans l’eau, ferma les yeux et ressentit l’éternelle oscillation des marées, la mer de Brisay, la terre de la côte, les vagues sur les roches des îles. Le pouvoir était partout, sous toutes ses formes.

La force du vent, des marées, de la lune, des courants, de la rotation de la planète.

L'énergie vitale des êtres marins : petits bancs de poissons, corail chatoyant, créatures méfiantes, caparaçonnées, bien à l’abri dans les fissures du rocher.

Et le pouvoir que représentait la magie.

Les océans d’Amée constituaient une réserve inimaginable de pouvoir!

Rainy sentit son corps ondoyer au rythme de la mer, en sentit le flux dans le flux de son sang.

Elle rouvrit les yeux, se tourna vers le sud et marcha dansl’eau jusqu’au point exact où le pouvoir la submergea, venu à la fois de la terre et de la mer. Il s’agissait de l’endroit où les bancs de sable affleuraient au plus près dans cette petite baie. C'était parfait pour élever un navire !

Et, debout à cet emplacement idéal, Rainy sut que tout serait possible pour les Lladraniens et pour Amée, même détruire les Ténèbres et survivre à l’épreuve !

Elle palpa la feuille dans ses mains, visualisa les plans sur lesquels elle travaillait depuis des semaines, les autres maquettes qu’elle avait montées, puis posa le papier sur le sable et chanta. Des plis se mirent en place, donnèrent forme à un petit bateau, dans tous ses détails.

Terminé !

La jeune femme considéra le résultat et eut une surprise : la maquette avait pris des couleurs ! La coque en était bleu marine, avec des vagues plus claires peintes à l’avant; les mâts bruns, comme du bois, les voiles turquoise. Une association étrange, surtout pour un navire de guerre, mais étonnamment esthétique.

Qu’il est beau ! cria Enerin qui avait pris une forme d’oiseau marin.

Un bon navire élevé là où il fallait, approuva Sinafin.

Rainy sentait en elle la joie intense de la création.

Elle n’eut pas le temps d’apporter son commentaire : les trois multiformes avaient déjà emporté la maquette. Ils ressemblaient à présent à des goélands. Ils disparurent très vite, Sinafin eut tout juste le temps de crier mentalement à la jeune femme :

Va au village, maintenant. Ils t’attendent.

Rainy resta un moment figée.

Ils voulaient qu’elle aille au village de pêcheurs à côté !

Elle n'avait jusqu’alors rien fait pour accomplir une de ses tâches : resserrer les liens des gens de mer avec l’ensemblede la société lladranienne, pour qu’elle soit plus solide et plus heureuse.

Elle qui croyait avoir surmonté l’effroi de ses premiers mois atroces passés sur la côte, dans un village de pêcheurs, comprenait à présent qu’elle s’était raconté des histoires. Elle ne se voyait toujours pas approcher des gens semblables à ceux qu’elle avait connus à son arrivée sur Lladrana, ni prendre le risque de rencontrer d’autres personnes qui, comme son agresseur, éprouvaient une répulsion innée à l’égard des Exotiques !

Rainy inspira encore profondément le bon air marin, rassembla son courage. Les multiformes voulaient qu’elle surmonte ses craintes… Au pire elle pourrait toujours se battre ou fuir. Après tout elle avait déjà affronté bien pire, et s’en était sortie!

Elle pouvait y arriver. Cette phrase devint son mantra tandis qu’elle approchait des quais situés quelques kilomètres plus loin. Il y en avait trois ; celui du milieu formait une jetée.

Cela lui rappela le début de son séjour à Lladrana : elle avait passé l’essentiel de l’hiver dans une taverne installée sur une jetée. Rainy avala sa salive, se força à respirer calmement. Ces quais bien tenus, ces petites maisons proprettes n'étaient pas la jetée qu’elle avait tant haïe, qui craquait sous ses pieds, ni les cahutes misérables du hameau où elle avait connu ces mois affreux.

Elle regarda le bourg à l’allure prospère, remarqua une enseigne d’auberge qui se balançait dans la brise : L'Ecu orange. Rien à voir avec le Poisson gueule ouverte ! Ni avec le repaire des chevaliers à Castleton, le Nom de Nom.

Le nom de l’établissement semblait indiquer qu’il appartenait à Faucon, et Rainy se demanda si ce n’était pas le cas de tout le village. En tout cas, il s’agissait apparemment d’un endroit où il faisait bon vivre ! Les gens lui souriaient. Ellearriva au sommet d’une petite dune et remarqua un groupe de femmes, au soleil, qui raccommodaient des filets.

L'une d’elles, jeune, solide, se leva d’un bond dès qu’elle vit Rainy, et abandonna son ouvrage. Elle eut un grand sourire qui lui plissa les yeux. Ses cheveux montraient aux tempes quelques brins argentés, signes d’un pouvoir bourgeonnant. Ses vêtements indiquaient qu’elle faisait partie d’une famille de pêcheurs plutôt à l’aise. Elle se dirigea vers Rainy, l’air ravi.

Les multiformes avaient raison : ces femmes espéraient sa visite.

– Je m’appelle Ella, dit celle qui s’était levée. C'est moi qu’on a chargée de vous parler, Exotique maîtresse de la mer.

Elle tendit la main à Rainy qui la serra fermement. Ceux qui assistaient à la scène laissèrent échapper un petit soupir de soulagement (quelques hommes âgés s’étaient joints au groupe) ; Ella hocha la tête en direction de l’auberge non loin.

– Venez donc avec moi à l’Ecu, proposa-t-elle, nous parlerons. Je vous offrirai un rhum au miel!

– Je vous remercie, répondit Rainy, mais c’est encore un peu tôt pour le rhum… Je prendrais bien de la bière, cela dit.

Elle regarda tout le monde avant d’ajouter :

– J’ai conçu un navire, c’est vrai, et j’ai un peu navigué avec Faucon Creusse, ou toute seule, mais je ne suis pas pour autant maîtresse des mers de Lladrana, annonça-t-elle. Pas comme vous l’êtes ! Les patrons pêcheurs n’ont pas voulu de moi, rappela-t-elle.

– Ils sont bêtes comme des cochons ! s’écria Ella.

D’un pas vif, elle mena Rainy jusqu’à l’auberge.

– On va en parler, promit-elle.

Malgré ses grandes fenêtres soigneusement nettoyées,l’Ecu orange était sombre. Peu de temps après l’entrée de Rainy, un homme frémit de dégoût, puis se leva du tabouret où il était installé au bar. Il quitta l’établissement sans vouloir regarder l’Exotique qui soupira.

Le barman rebondi apporta leur bière aux deux femmes et s’assit à leur table.

Ella but une gorgée de sa boisson, puis se pencha vers Rainy, face à elle.

– Les patrons pêcheurs…, commença-t-elle, l’air écœuré. Ils ont pris la grosse tête ! Et ce sont tous des hommes, depuis quelques générations. D’accord, ce n’est pas facile pour une femme de prendre la mer et il y en a peu parmi nous à entendre l’appel du large, mais nos aïeules n’auraient pas dû se laisser faire comme ça, se laisser éjecter du Conseil des patrons pêcheurs. Enfin, pour ce qu’ils y font…, grommela-t-elle.

– Ella…, la coupa le barman.

La jeune femme, qui avait de toute évidence son franc-parler, haussa les épaules.

– Bon, c’est le passé. En tout cas, quand on a su ce qu’ils avaient fait l’hiver dernier, il y a eu du grabuge ! Dire qu’ils vous ont appelée n’importe comment et que vous avez dû souffrir tous ces mois… Ils n’ont même pas su que vous étiez là ! ajouta-t-elle avec indignation. Oh, on n’a pas admis ça ! A part les quatre qui sont ensuite allés au château et ont aidé à la cérémonie pour vous accorder à Amée, on les a tous fait démissionner. A présent on trouve du sang neuf au Conseil, dont des femmes. On vient de m’accepter en son sein, dit-elle fièrement, et là nous avons appris que vous alliez venir ici, que la rumeur avait raison : le vaisseau allait être élevé à Rivage Creusse ! C'est bien ça ? demanda-t-elle avec un regard inquisiteur à Rainy.

– Vii. On va l’élever dans les hauts-fonds.

Ella opina.

– De quoi aurez-vous besoin, comme équipage?

– Cinquante bons marins, qui sachent naviguer. Mais il faudra les entraîner sur le vaisseau : j’ai prévu un type de gréement qui ne se fait pas ici.

A la grande surprise de Rainy, quelqu’un lui tendit un fusain. La taverne s’était remplie d’une petite foule qui buvait ses paroles. On posa devant elle une feuille de papier et elle esquissa ce qu’elle avait prévu pour le vaisseau.

Un des hommes poussa un sifflement admiratif et approcha. Il avait la quarantaine, sa chevelure comportait une bande argentée sur la tempe gauche.

– Je m’appelle Jean, dit-il. Ce dessin me rappelle des navires que j’ai vus vers le Pinch.

Le Pinch était la région où la mer de Brisay débouchait sur un des plus grands océans de Lladrana.

– Je me suis laissé dire que vous alliez faire appel aux gens du chantier naval sur la péninsule des Dix Kilomètres, précisa-t-il avec un sourire. Ce sont les meilleurs !

– Les nouvelles vont vite, remarqua Rainy.

– Ce sont les multiformes qui les font voyager. Ça circule dans l’air, ajouta-t-il en montrant la partie argentée de sa chevelure, là où se manifestait son pouvoir.

– Vous aurez sans doute votre place dans l’équipage, supposa Rainy.

– On va choisir grâce à des épreuves ceux qui embarqueront, comme pour les maréchaux et les chevaliers, répondit Jean. Seuls les meilleurs partiront!

– Vii, intervint Ella. C'est bel et bon, mais d’abord il faut que les patrons pêcheurs rattrapent ce qui s’est passé avec notre Exotique. Les gens de mer ne sont pas allés vers vous parce que les hommes ont honte, expliqua-t-elle. Ils vous ont appelée, n’ont pas su s’occuper de vous, et maintenant tout le monde pense que vous partirez au moment du Sursaut.

Tous regardèrent Rainy.

– C'est vrai, reconnut-elle avec un sourire vacillant.

– Parce qu’on n’a pas su vous accueillir comme il faut!

Ella avait l’air vraiment indigné de la manière dont les choses s’étaient passées.

– Mais alors, qui va commander le vaisseau jusqu’à l’antre des Ténèbres ? s’inquiéta le tenancier.

– Enfin, remarqua Rainy, vous n’imaginez quand même pas que je serais meilleur marin que vous!

– N’entendez-vous donc pas la musique de la mer qui vous indique la route à suivre, quand vous naviguez? demanda Jean. La musique du vent qui vous dit quand et comment lever les voiles?

Si. Il avait raison.

Rainy ne pouvait rien répondre; sa gorge s’était soudain serrée.

27.

Rainy voulut boire sa bière et se rendit compte qu’elle n’en avait plus.

Ella jeta un regard significatif au barman qui se hâta de rapporter à boire. Rainy but ; cela faisait du bien! Elle hocha la tête en signe de remerciement.

– On doit régler ça, assura Ella. L'Exotique maîtresse de la mer a eu la gentillesse de venir nous voir la première et va nous laisser participer à l’élévation du vaisseau… N’est-ce pas?

– Evidemment!

Maintenant qu’elle avait rencontrés ces gens rudes, honnêtes, amoureux de la mer, Rainy n’aurait même pas imaginé un instant les tenir à l’écart.

– Vous voyez ? dit Ella en hochant la tête. Elle est venue nous voir, elle va plaider notre cause auprès des autres Exotiques, va nous aider à choisir qui ira sur le vaisseau. Voilà le genre de femme qu’elle est, généreuse ! Alors c’est à nous maintenant de faire un effort pour qu’elle se sente bien.

Elle fronça les sourcils, prit une gorgée de bière, reposa brutalement le récipient. Tout le monde se mit à faire diverses propositions. Ella poussa un sifflement strident, coupa le brouhaha.

– Hé ! Je fais partie du Conseil et j’ai une idée!

Elle attendit que tous les yeux soient fixés sur elle.

– Vii, reprit-elle d’un ton décidé en hochant la tête. On va organiser une réunion générale, de pêcheurs patrons ou non. Et tous ceux qui ont commis cet Appel bâclé chanteront pour vous un chœur d’excuses !

Rainy en resta bouche bée. Elle se sentit d’abord ravie, puis réfléchit plus sérieusement. Il ne servirait à rien d’humilier les patrons pêcheurs fautifs, ils lui en voudraient d’autant plus. D'un autre côté, elle avait bien droit à une réparation ! Elle s’éclaircit la gorge.

– Je ne crois pas…, commença-t-elle.

– C'est nécessaire, assura Ella, l’air déterminé. Le pouvoir qui accompagne une telle cérémonie apaisera les sentiments d’amertume.

Si la magie pouvait effectivement calmer la colère qui bouillonnait encore en elle, Rainy en serait soulagée. Elle n’aimait pas ce sentiment… mais n’arrivait pas à s’en débarrasser.

Faire face à ceux qui avaient bouleversé sa vie sans réfléchir aux conséquences, les voir admettre leurs torts… Oui, cela l’intéressait, elle ne pouvait le nier.

Tous attendaient sa réponse.

– D’accord, fit Rainy, mais la cérémonie sera privée. Cela se passe entre ceux qui m’ont appelée et moi. Pour quand voulez-vous l’organiser? demanda-t-elle.

– En cinq jours on pourrait avoir tout le monde, répondit Ella après un instant de réflexion. Le rituel se passera dans la grande salle de la mairie.

– Cinq jours ! s’exclama quelqu’un. Ils n’auront pas beaucoup de temps pour répéter le chœur.

– Ils n’ont pas dû répéter davantage quand ils m’ont appelée ! ne put s’empêcher de répliquer Rainy, d’un ton de bonne humeur qui l’étonna.

Ella essaya de se retenir, mais éclata finalement de rire; d’autres se joignirent à elle. Elle tapa Rainy sur l’épaule.

– Bravo, Exotique maîtresse de la mer. Vous êtes vraiment quelqu’un, de pouvoir plaisanter avec ça !

– Appelez-moi Rainy… Vous pouvez tous m’appeler Rainy!

– Une cérémonie de pardon privée…, commenta Jean en secouant la tête. J’aurais bien aimé assister à ça, pour sûr, mais finalement je ne vous envie pas. On trouve pas une seule voix valable chez tous ces vieux patrons pêcheurs!

D’autres rires retentirent.

Ella désigna du doigt quelqu’un dans la foule ; Rainy ne put voir de qui il s’agissait.

– Fais savoir à tous les anciens patrons pêcheurs qu’ils doivent ramener leurs carcasses ici dans cinq jours, annonça la jeune femme décidée. Ils n’ont pas intérêt à ergoter ! Et puis il faut informer le Conseil de ce qui a été décidé.

– Bonne idée, approuva Jean avec un sourire.

Rainy aimait bien cet homme ; il avait l’air à la fois déterminé pour les choses sérieuses et prêt à mordre la vie à pleines dents. Il s’entendrait sans doute bien avec les chevaliers !

– Et pour les épreuves de sélection de l’équipage…, commença-t-elle.

– Elles auront lieu dès que le vaisseau sera élevé, affirma Jean.

– Oui, bien sûr.

Rainy sentait que les choses s’accéléraient.

– Parlez-nous davantage de ce vaisseau, demanda Ella.

– La conception n’est pas encore complètement aboutie, mais je peux déjà vous en faire passer une maquette pour que vous ayez une première idée. Il faut que je la monte.

– L'équipage va embarquer sur un vaisseau tel quele monde n’en a jamais connu ! s’écria Jean. Ce sera une aventure unique, de quoi faire naître des légendes… On se rappellera chacun des noms de ceux qui participeront à l’expédition, ajouta-t-il, le regard soudain perdu dans l’avenir. Car, aussi longtemps que le ressac battra les rivages de Lladrana, des chants et des légendes narreront la geste de chaque héros.

Rainy frissonna. Elle ne voulait pas y aller. Malgré les paroles enthousiastes qu’elle venait d’entendre, pour elle l’expédition n’était pas une aventure mais un chemin qui menait droit à la mort. Elle remarqua chez Ella le même regard lointain que chez Jean et en fut terrifiée.

– Mais pourquoi vous ? demanda-t-elle d’un ton sec, l’arrachant à son rêve de gloire.

– Hein?

– Pourquoi est-ce vous qui organisez les épreuves de sélection de l’équipage, et non Faucon ou Corbeau?

– Mais parce que l’équipage sera choisi dans nos rangs, répondit Ella, étonnée de la question. Faucon est un noble, Corbeau son employé; si c’étaient eux qui venaient nous recruter, nous ne verrions pas cela comme notre aventure… et nous ne nous verrions pas comme des héros !

– Mais bien sûr que vous l’êtes ! Vous êtes les plus importants, vous ferez naviguer le vaisseau…

Ella, ravie, chercha les regards de chacun dans l’assistance, revint à Rainy. Elle prit la parole d’une voix posée, au milieu d’un silence vibrant.

– Voilà pourquoi vous êtes notre Exotique, la maîtresse de la mer ; vous pensez d’abord à nous. Votre loyauté s’adresse à nous!

Rainy regarda Ella, stupéfaite. Oui, la jeune femme avait raison. Rainy reconnaissait les Lladraniens autour d’elle; elle avait rencontré les mêmes sur Terre ! Les travailleurs de la mer, ceux qui pêchaient, qui naviguaient et bâtissaientdes vaisseaux, elle les connaissait bien. Elle voyait sur ces visages d’allure asiatique les expressions qu’elle avait vues toute sa vie, ressentait au milieu d’eux les émotions familières des gens comme eux : les habitants d’un village de pêcheurs, emplis d’une fierté simple et sereine. Des gens selon son cœur.

– Vii, reprit-elle, vous serez les véritables héros, et on ne vous oubliera pas.

Elle s’assurerait que Marian, Jaquar, tous les maîtres sorciers qui feraient le compte rendu de l’expédition disposent d’une liste complète de l’équipage de L'Echo. Et voilà, elle venait de baptiser le vaisseau, le nom s’était imposé de lui-même !

Ella hochait la tête.

– C'est décidé alors, dans cinq jours les patrons pêcheurs présenteront leurs excuses et les autres viendront pour les épreuves. Et nous élèverons le vaisseau!

– Nous élèverons le vaisseau! cria toute l’assistance en chœur.

Les oreilles de Rainy en tintèrent.

L'abbaye de la Chanteuse.

Dès le petit déjeuner, Chansonnette parut anormalement agitée.

Tu es prête? On y va ? demanda-t-elle après avoir semé un peu partout des reliefs de nourriture.

Malgré son agacement (l’oiseau n’avait pas voulu parler de son expédition de la veille), Jikata lui répondit. Elle avait besoin d’une copine, même capricieuse.

– Je dirai aux domestiques que je ne dînerai pas ce soir, expliqua-t-elle, que j’ai envie de méditer. Ainsi ilsne s’occuperont pas de moi et nous pourrons partir dès que la séance aux cavernes de la Prophétie sera terminée. J’attendrai que la Chanteuse fasse sa sieste.

Chansonnette s’envola jusqu’au balcon et se mit à faire les cent pas sur la rampe.

Et si les Ténèbres nous dévorent ? demanda-t-elle, inquiète.

Jikata rejoignit Chansonnette et la caressa.

– C'est ce qu’elles disent, mais je suis sûre qu’on pourra te mettre à l’abri, la rassura-t-elle. Je dois quitter l’abbaye pour l’instant. Ce n’est pas chez moi – pas encore, peut-être plus tard – et j’y étouffe.

L'oiseau se tut ; il n’avait pas l’air très convaincu. Jikata retourna dans sa chambre et fit ses bagages. Elle avait apporté de la Terre une bouteille d’eau, des barres énergétiques… ses bijoux. Elle y ajouta des viennoiseries du petit déjeuner, les cinq livres de la tradition des autres Exotiques, et le souleva. C'était lourd.

Les leçons du matin passèrent rapidement; Jikata s’efforça de construire des nœuds accumulant divers sorts. Elle pensait à la possibilité d’utiliser cette technique une fois qu’elle aurait quitté l’abbaye, et sa concentration s’en ressentit. La Chanteuse le lui reprocha sèchement.

Ensuite l'artiste déjeuna seule. Elle indiqua à la domestique qui la servait qu’elle ne prendrait pas de dîner. Ce n’était pas la première fois (elle trouvait trop riche la nourriture de l’abbaye), aussi la servante se contenta-t-elle d’une objection de principe.

Puis Jikata sélectionna parmi ses bijoux deux ou trois belles pièces et les mit de côté : elle les laisserait comme remerciement aux personnes qui s’étaient occupées d’elle. Elle n’avait pas peur de l’avenir sur Lladrana : au pire, elle pourrait toujours chanter pour gagner son pain!

L'après-midi dans les cavernes de la Prophétie ne se passapas bien. La Chanteuse paraissait de mauvaise humeur et Jikata se demanda si la vieille femme avait compris que son élève voulait prendre la poudre d’escampette. Mais non : si tel avait été le cas, elle n’aurait pas hésité à faire appel à des gardes ! Son arrogance devait l’empêcher de concevoir qu’on décide de lui échapper. Ou peut-être Amée elle-même protégeait-elle Jikata, cachait-elle la vérité à la Chanteuse…

Les deux femmes quittèrent les cavernes, déçues. Malgré ses efforts, l’artiste n’avait rien entendu de révélateur, et les quelques visions spectrales qui avaient essayé de se former n’avaient pu dépasser le stade d’esquisses. La Chanteuse paraissait avoir échoué elle aussi, ce qu’elle n’appréciait guère ! Elle n’en avait pas l’habitude.

C'était Jikata qui avait chanté pour ouvrir la porte des cavernes, elle la referma également.

– Tu n’étais pas dans le rythme ! la réprimanda la vieille femme.

C'était faux, mais l’élève réprimandée n’allait pas mordre à l’hameçon.

– Je ne suis pas au mieux de ma forme, répondit-elle en haussant les épaules. Il y a des jours comme ça.

– Il ne devrait pas y avoir de jours « comme ça », rétorqua la Chanteuse avec un reniflement méprisant. Tu devrais rechercher la perfection, chaque jour, à tout moment.

– Vii, Chanteuse, dit docilement Jikata.

Elle prenait bien soin en même temps de contenir son chant personnel, pour qu’il ne révèle rien.

– Tu es la seule à part moi à pouvoir ouvrir cette porte, ne l’oublie pas, lui rappela brusquement la Prophétesse.

– Vii, Chanteuse.

– Tu m’épuises ! La leçon est terminée pour aujourd’hui.

Jikata inclina tout le haut du corps.

– Vii, Chanteuse, répéta-t-elle.

Elles prirent l’ascenseur sans un mot ; une fois revenues au niveau du sol, la Chanteuse se laissa entraîner par ses amis et ignora complètement sa cadette qui retourna dans sa suite en poussant un soupir de soulagement.

Chansonnette l’attendait, toujours aussi agitée.

Je n’ai jamais vécu dans la forêt ! lui signala-t-elle.

– Tout ira bien, lui assura Jikata. Nous arriverons sûrement avant la nuit au village situé à l’ouest, même si ce n’est pas le plus proche.

Tu veux aller vers l' océan ? Mais c’est très loin ! Le nord, ce serait mieux, protesta Chansonnette en faisant cliqueter son bec.

– Ceux qui partiront à notre recherche penseront d’abord au nord, expliqua Jikata.

Elle avait terminé de charger son sac, sans oublier un peu de nourriture pour Chansonnette. Elle prépara un nœud simple qui permettrait d’alléger son bagage. Esthétiquement, il n’était pas très réussi, mais il ferait l’affaire.

Elle plaça bien en évidence les bijoux qu’elle avait décidé de laisser, avec un petit mot simple : merci. Elle ne savait pas encore bien écrire en lladranien. Après un dernier regard à sa chambre, elle sortit, l’oiseau sur l’épaule. Elle sonda mentalement le domaine ; à cette heure avancée de l’après-midi, la plupart des gens se trouvaient dans les bâtiments.

Il n’y avait personne en particulier à qui Jikata aurait souhaité dire au revoir… C'était toute l’histoire de sa vie. Mais elle n’allait pas s’apitoyer bêtement sur elle-même ! Elle se força à adopter un pas alerte et écouta la bande-son toujours réconfortante qui l’accompagnait désormais partout.

Dehors, elle salua de la tête les quelques personnes qu’ellerencontra, puis pénétra discrètement dans un entrepôt qu’elle avait repéré et monta à l’étage.

Ce fut ridiculement facile de sortir par une fenêtre située moins d’un mètre au-dessus du mur ouest du domaine, de jeter son sac cinq mètres plus bas, puis de se suspendre au sommet du mur par les mains avant de se laisser tomber. Jikata se trouvait à présent hors du domaine, et elle n’était même pas essoufflée!

Le contenu du sac n’avait pas souffert de la chute. Jikata le passa à l’épaule en souriant. Voilà, son périple commençait. Chansonnette la mènerait au village, et ensuite elles partiraient à l’aventure !

L'artiste descendit une pente douce pendant un petit kilomètre, d’abord au milieu des arbres puis dans un pré où les ombres s’allongeaient. L'herbe sous ses pieds embaumait.

Jikata, curieusement, se sentait pressée par le temps, comme si elle devait assurer un spectacle bien particulier et qu’il lui restait tout juste le temps de le répéter. Elle comptait sur les livres de la tradition pour l’informer à ce sujet…

Elle approchait d’une autre forêt, où les arbres laissaient échapper des mélodies sauvages et mystérieuses, où les ombres s’épaississaient. Rien à voir avec le domaine cultivé, bien léché, de l’abbaye !

Quand elle vit Luthan émerger de ces ombres impénétrables, Jikata eut un sentiment de fatalité. Cela devait se passer ainsi, elle devait aller à la rencontre d’un magnifique chevalier blanc suivi de deux volarans ! L'une des deux montures lui était-elle réservée ? Décidément il fallait que cette histoire tourne au conte de fées…

Ou à l’épopée de chevalerie, peut-être, avec une quête presque insurmontable !

28.

Chansonnette émit des notes ravies de bienvenue et Jikata comprit à quoi s’était consacrée sa copine quand elle avait disparu la veille… mais finalement elle ne lui en voulait pas, bien au contraire, pensa-t-elle en considérant le bel homme qui approchait.

Ils se rejoignirent à l’orée de la forêt. Luthan s’inclina, sans la quitter de ses yeux brun sombre, puis pencha la tête de côté comme pour écouter le chant personnel de Jikata.

– Salutations, Chanteuse Exotique, dit-il.

– Salutations, Luthan Vauxveau, répondit-elle en s’inclinant à son tour.

– Voici mon fidèle compagnon, ajouta-t-il en se tournant vers le grand volaran blanc près de lui, Foudre argentée illuminant les monts obscurs. Je l’appelle Foudre.

Les yeux de la créature trahissaient son intelligence, une intelligence plus élevée que celle d’un cheval, mais sans atteindre le niveau d’un humain… ou peut-être était-elle très différente de l’intelligence humaine. Jikata s’inclina encore.

– Salutations, Foudre.

L'autre volaran paraissait impatient; il s’avança. Il s’agissait d’un superbe alezan à la crinière et à la queue plus sombres;ses ailes étaient d’un brun doré, plus foncé sur les bords. Quel superbe animal !

– La jument dominante des volarans a envoyé celui-ci pour vous, expliqua Luthan. Il s’appelle tout simplement Espoir.

Jikata tendit la main vers Espoir et l’adora tout de suite. Il n’avait pas de pelage sur les flancs, mais un plumage très fin. Les ailes étaient elles aussi recouvertes de plumes, variées en longueur. Elles se situaient au niveau des épaules, fort bien placées pour qu’on puisse enfourcher le volaran devant ou derrière elles. Peut-être même deux personnes pouvaient-elles s’installer sur le dos d’une telle monture… mais ces animaux étaient plus petits que les chevaux de la Terre.

– Maintenant que nous avons fait les présentations, j’aimerais connaître vos projets, déclara Luthan.

Et Jikata comprit qu’il valait mieux pour elle en avoir, parce que lui, de son côté, ne manquait pas d’idées !

– Eh bien, je comptais me rendre au village pour y louer un moyen de transport, répondit-elle en souriant.

– Vous avez du zhiv ? s’étonna-t-il.

– Des bijoux.

– Oui, cela pourrait faire l’affaire, acquiesça-t-il. Et où comptiez-vous aller, une fois que vous auriez trouvé de quoi vous déplacer?

– Eh bien, je voulais visiter Lladrana, expliqua Jikata comme si elle énonçait une évidence. Le pays me paraît superbe !

– Lladrana est le plus beau pays d’Amée, assura Luthan. Le sud, ici, est très joli. Au nord, vous avez des montagnes. Toutes nos Exotiques, sauf une… Au fait, vous avez entendu parler des Exotiques?

– Vii.

– Toutes sauf une viennent d’une région montagneuse. Et vous ?

– Moi aussi, à l’origine. Et vous? rétorqua Jikata.

Luthan parut surpris de la réplique, puis eut un sourire qui éclaira tout son visage.

– Je possède un manoir à quelques kilomètres d’ici, dit-il. Cela vous dirait d’y faire une visite?

– Pourquoi pas... Ainsi vous êtes du sud ?

Le visage de l’homme s’assombrit soudain.

– Le domaine familial, dont j’ai hérité, se trouve au nord du château des maréchaux.

– Dans le centre de Lladrana, alors, déduisit Jikata. J’ai vu une carte… Les cartes sont fort intéressantes, ici, ajouta-t-elle avec une ébauche de sourire.

Elle pensait bien sûr à la carte animée sur laquelle elle avait suivi une bataille des chevaliers et des maréchaux contre les monstres des Ténèbres.

Foudre piaffa, ce qui arracha au sol une motte de riche terre brune.

On parle trop… oiseau… château…

Jikata ne comprenait que par bribes son langage mental; il communiquait davantage par des images et des sentiments que des paroles articulées.

– Pardon? demanda-t-elle, les sourcils froncés.

– Foudre s’impatiente, expliqua Luthan. Il a encore envie de voler, pourtant nous avons fait un long trajet aujourd'hui ! Nous sommes venus du château par distance magique.

– J’ai eu les livres de la tradition des Exotiques, indiqua Jikata en tapotant son sac. J’ai lu celui d’Alexa et commencé celui de Marian, alors je sais à quoi correspond la distance magique. Alexa a volé avec vous sur Foudre, précisa-t-elle en souriant.

Vii! confirma Foudre en adressant à l’esprit de Jikata l’image d’une petite femme aux cheveux argent.

Luthan hocha la tête.

– C'est Calli qui nous a appris à former une véritable équipe avec nos volarans, précisa-t-il.

– Ah…

– Foudre et Espoir aimeraient savoir si vous comptez vous rendre au château des maréchaux.

Décidément on était curieux de ses projets ! pensa Jikata.

– Et si je vous disais que j’ai envie de voir la ville de Krache ? demanda-t-elle d’un ton un peu provocant.

Les oreilles de Foudre se dressèrent vivement, il poussa un hennissement excité. Jikata vit fugitivement en esprit une cité aux flèches élevées. Luthan, lui, parut préoccupé par cette demande.

– Je ne recommanderais pas cet endroit à une Exotique pour une première visite, reconnut-il, mais nous vous accompagnerions, bien sûr.

– En fait, expliqua l’artiste, je comptais me rendre au château des maréchaux, mais sans me presser… Surtout qu’à présent je n’ai plus à craindre qu’on me ramène de force à l’abbaye !

Elle admira ouvertement la carrure solide de Luthan. Il s’agissait d’un chevalier, d’un guerrier, et elle était certaine qu’aucun groupe d’amis ne pourrait le vaincre !

Luthan s’inclina.

– Je suis à votre service, assura-t-il. Je vous protégerai au péril de ma vie.

Il avait prononcé ces paroles tout naturellement, mais Jikata ressentit sa sincérité profonde, qui parut arrêter les chants de la nature autour d’eux. L'artiste entendit le pépiement de Chansonnette et le piaffement des deux volarans, mais cela n’empêcha pas sa vision de l’entraîner.

Ils descendaient en spirale vers le cratère fumant d’un volcan, Luthan et elle, sur leurs volarans. Le visage duchevalier était recouvert d’un heaume, mais elle ressentait sa détermination. Elle aussi portait une tenue de chevalier, avec un heaume, et elle aussi était déterminée!

Elle avait la bouche ouverte, elle chantait. C'était un chant immense, le plus important de toute sa vie.

Puis la vision disparut. Luthan, crispé, la main dans la crinière de Foudre, paraissait très sombre.

– Vous aussi avez un don de prophétie, comprit-elle.

Le chevalier inspira profondément, opina.

– Je vous… aiderai… à comprendre et utiliser le vôtre, dit-il comme à contrecœur.

– Vous n’en avez pas l’air bien sûr, remarqua Jikata en penchant la tête de côté.

– Je possède un don de prophétie, dit-il en la regardant droit dans les yeux, mais pas aussi puissant que le vôtre. Je n’en ai jamais voulu…

Jikata le comprenait. Avant Lladrana, elle avait tout fait pour ignorer son don, pour le réduire à des « intuitions ».

Luthan semblait préoccupé par leur fugitif moment d’absence; l’artiste sentit qu’il sondait les alentours.

– Personne à l’abbaye n’a encore remarqué votre absence, affirma-t-il. Parfait. Peut-être pouvons-nous nous mettre en marche, suggéra-t-il en désignant Espoir.

Jikata approcha de « son » volaran.

– Salutations, Espoir. Me permets-tu de t’admirer?

Elle caressa la noble tête de l’animal, puis son cou, son dos jusqu’à la croupe, passa derrière lui. Tout ce temps, le volaran resta bien droit, gonflé de fierté.

Beau, comprit Jikata. Bon rang dans la horde.

Foudre eut un reniflement railleur.

Seulement parce que tu vas voler avec la Chanteuse Exotique, remarqua-t-il. Tu n’as pas prouvé ta valeur!

Il semblait s’appliquer à mieux former son discours pour se mettre à la portée du lladranien imparfait de Jikata.

Espoir grommela mais ne répliqua pas.

– Allons, en route ! fit Jikata d’un ton joyeux avant de sauter en selle.

Elle était très bien installée. L'artiste avait déjà remarqué que le harnais ne comportait pas de mors. Elle sentit le chant d’Espoir monter, se joindre au sien… Son esprit était là, celui d’un être agréable, de bonne composition.

– Passez devant, proposa Luthan.

– Pour que vous voyiez comment je me débrouille, c’est ça ?

Elle se pencha et tapota le cou musculeux et pourtant élégant de sa monture.

– C'est exactement ça, confirma le chevalier en haussant les sourcils.

Jikata gloussa.

Au galop ! dit-elle mentalement à Espoir qui fila à toute vitesse sur la pente douce de la prairie.

Le vent fouettait les cheveux de la cavalière qui ne put retenir un cri de pure joie. C'était merveilleux ! Elle aurait dû trouver plus souvent le temps de monter à cheval; cela avait manqué dans sa vie.

D’un autre côté, aucun cheval sur Terre n’aurait pu égaler Espoir. Le volaran fit demi-tour et, les ailes déployées, revint en courant vers Luthan et Foudre. Luthan avait lui aussi enfourché sa monture.

– Bien, vous savez monter, remarqua-t-il.

Il avait pour sa part une excellente assiette. Il avait dû passer l’essentiel de sa vie à dos de volaran. Et qu’il était beau, vraiment!

Jikata s’efforça de réprimer ses pensées, mais Luthan eut un bref sourire. Le chant de la jeune femme avait dû trahir son intérêt pour lui…

On va bien ensemble, assura Espoir.

Il secoua la tête, tout joyeux.

– Certes, confirma Luthan. C'est intéressant : quatre des sept Exotiques que nous avons appelées avaient déjà fait du cheval.

– J’ai lu dans son livre de la tradition qu’Alexa n’était jamais montée avant d’arriver à Lladrana, indiqua Jikata. Qui sont les deux autres ?

– Rainy et Elizabeth.

– Ah oui, celle qui est repartie… J’ai son livre avec moi.

– Je sais, répondit Luthan avec un regard en biais. Qui, à votre avis, a fait en sorte qu’on vous remette ces ouvrages?

– Oh… bien sûr. Merci!

– Je vous en prie. Alors, vous êtes prête? ajouta Luthan. Que diriez-vous d’aller tranquillement vers le nord, vers mon manoir ?

Jikata le scruta intensément. Elle se rappelait quelque chose.

– Vous êtes le délégué de la Chanteuse. Vous ne comptez donc pas me ramener à l’abbaye?

Ttho, répondit-il très clairement en esprit. Je ne suis plus délégué de la Chanteuse, même si je n’ai pas officiellement démissionné.

Vraiment ?

Mais il ne mentait pas, Jikata s’en rendait bien compte. Son ton mental était parfaitement sincère, elle avait même l'impression que cet homme foncièrement honnête ne pouvait mentir par télépathie. Cela s’entendait dans son chant, aussi limpide et immaculé que le blanc de sa tenue.

Ttho, répéta-t-il. Je n’ai pas voulu apprendre à la Chanteuse que je n’étais plus à son service avant que vous ayez quitté l'abbaye ; vous auriez pu avoir besoin de moi.

Elle avait entendu parler de lui comme de l’homme le plus respectable de tout Lladrana : c’était la vérité. Tout aussi vrai que sa promesse de la protéger au péril de sa vie. En fait, il avait pris cette décision depuis bien longtemps, depuis l’instant où il avait vu Jikata juste après son Appel !

Je vous remercie, chevalier Luthan Vauxveau, lui fit-elle savoir avec autant de conviction qu’il avait mise dans ses paroles.

Il sourit et elle sentit son cœur battre plus fort. Ce bel homme la regardait comme un homme regarde une femme... cela avait quelque chose d’enivrant.

Mais elle ne devait pas pour autant oublier le reste du monde !

– Les amis de la Chanteuse ne risquent-ils pas de venir d’abord chez vous quand ils se seront rendu compte de mon départ? demanda-t-elle. D’ailleurs, la Chanteuse elle-même va sans doute faire appel à vous pour partir à ma recherche…

Elle bougea sur sa selle pour signaler à Espoir de se mettre en route. Il partit vers le nord.

Luthan haussa les épaules; son volaran emboîta le pas d’Espoir.

– C'est possible, reconnut-il. Mais, dans la mesure où vous voulez voir le pays, il nous faut prévoir des provisions et un abri.

– Un abri ?

– Une tente. J’en possède une avec trois pièces.

Il devait s’agir d’une tente comme on en faisait au Moyen Age, très colorée… Jikata reçut des images mentales des deux volarans et comprit qu’elle avait raison. Elle vit une grande tente rectangulaire, rouge passé et vieil or, qui semblait ravissante!

– Cela me paraît très bien, approuva-t-elle.

– Et puis, à mon manoir, vous disposerez d’un terrain pour vous entraîner à voler avec Espoir avant notre départ à l’aube.

Jikata fit la grimace. Elle n’aimait pas se lever avant l’aube ! Mais s’il le fallait…

– D’accord, dit-elle.

– Je suis sûr que nous pourrons échapper aux amis qui partiront sans aucun doute à votre recherche, assura Luthan avec un sourire réconfortant.

Il lui expliquait avec délicatesse pourquoi elle devrait se lever aussi tôt, comprit-elle.

Ils cheminèrent dans un silence agréable, par les bois et les champs ; à un moment ils se retrouvèrent à l’extrémité d’une longue prairie et Jikata demanda mentalement à Espoir de galoper. Il s’exécuta et souleva ses grandes ailes. Ils glissèrent pendant quelques mètres dans l’air ! C'était extraordinaire.

Jikata laissa s’échapper de ses lèvres un rire cristallin, mélodieux comme son chant.

Foudre ne résista pas à l’envie de montrer de quoi il était capable et dépassa Jikata sur sa monture en volant à plus de trois mètres d’altitude, les pattes bien ramenées contre son ventre. Luthan paraissait radieux, et l’artiste eut l’impression que cela ne devait pas lui arriver souvent. Elle découvrait un nouvel aspect de l’homme, cela la remua un peu plus.

A ce moment, elle entendit au loin les cloches de l’abbaye qui sonnaient l’heure.

Jikata se sentait un peu ivre de la joie d’avoir échappé à un environnement étouffant pour se trouver en si bonne compagnie...

***

Le château des maréchaux.

Faucon avait dit au revoir à ses amis la nuit précédente. Il partait pour Rivage Creusse et savait qu’ils le rejoindraient bientôt pour la grande aventure !

Il était important que tout soit prêt pour les accueillir. Il avait certes entière confiance en Corbeau, mais pensait que son cousin risquait de ne pas être à l’aise au milieu des chevaliers et des maréchaux.

… Et puis Rainy lui manquait ! Il ne leur restait que peu de temps à passer ensemble avant le Sursaut, et il avait bien l’intention d’en profiter, lui et son cœur trop tendre.

Ainsi, sur son volaran, accompagné de l’équipe de ses chevaliers qui avaient été de service la veille et s’étaient donc abstenus de fêter la fin des épreuves, il fila vers le nord. L'autre équipe resterait au château.

Parmi ses chevaliers, seules trois paires épée-bouclier avaient passé les épreuves pour faire partie de la force d’invasion ; deux les avaient réussies. La plupart des membres de ses équipes combattaient les monstres dans un but mercenaire, non pour l’aventure.

En survolant son domaine au nord, Faucon remarqua l’animation inhabituelle en bas ; les habitants étaient en pleins préparatifs !

Et Rainy l’attendait sur le terrain d’atterrissage. Le cœur du noble chevalier bondit à la vue de ses longs cheveux bruns flottant au vent, de son corps élancé bien campé, de la peau claire de son visage qu’elle levait vers lui.

Il ne pensa plus qu’à emmener cette femme merveilleuse dans son lit !

Il atterrit, descendit de monture… courut à perdre haleine vers elle (ne cesserait-il jamais de courir vers elle ?), la souleva, sentit son corps tout contre lui et l’embrassa etentendit son chant fabuleux – leur chant à tous deux ! – qui les traversait comme un courant irrésistible.

Cette femme était à lui, il était à elle.

Pour l’instant…

Il ne pouvait que savourer l’instant.

29.

Rivage Creusse.

Ce jour-là, pour Rainy, fut une explosion de délices sensuelles. Faucon et elle firent l’amour comme des affamés, avec une intensité jamais atteinte. Elle explora complètement le corps de cet homme, le fit trembler, le fit se soumettre à la passion qui les entraînait tous deux… tout comme elle fut explorée, trembla, se soumit.

Ce moment hors du temps fut consacré exclusivement au plaisir.

La réalité se manifesta quand on frappa à la porte de la chambre pour leur signaler que le dîner était servi. Ils découvrirent qu’ils avaient faim.

Les responsables du chantier naval à la péninsule des Dix Kilomètres arrivèrent à dos de volaran à Rivage Creusse après le dîner. En les voyant, Rainy eut l’impression de voir sa famille : une matriarche, tout comme son père était un patriarche, et ses trois fils; des gens solides, travailleurs, confiants en leurs capacités.

La femme sourit en voyant Rainy et la salua bien bas :

– Salutations, Exotique maîtresse de la mer.

– Salutations, madame Deauville, répondit Rainy en s’inclinant à son tour.

Mme Deauville s’approcha de Rainy, lui saisit les mains, les retourna, les étudia, parut satisfaite de voir les cals qu’elles portaient, au même endroit que les siennes.

– Je savais que vous seriez la bonne personne ! clama-t-elle. Même avec l’Appel bâclé des patrons pêcheurs, je savais qu’Amée pourvoirait aux gens de mer une Exotique dont nous pourrions être fiers. Mes garçons me l’avaient déjà dit : quand vous les avez survolés, ils ont compris que vous étiez la bonne personne.

Rainy ne voyait pas trop sur quoi ils avaient pu fonder leur diagnostic… mais la mère et les trois fils avaient de grandes aires argentées dans les cheveux; du pouvoir.

Faucon intervint dans la conversation :

– Soyez les bienvenus à Rivage Creusse ! Corbeau s’occupe du manoir. Nous allons vous donner une suite au rez-de-chaussée, face à la mer. Vous devriez y être bien.

Mme Deauville fit une profonde révérence, ses fils s’inclinèrent très bas. Faucon était manifestement quelqu’un d’important.

– Je vous remercie tous de votre aimable accueil, ajouta la matriarche en s’inclinant devant Corbeau et sa femme.

Ensuite elle se tourna de nouveau vers Rainy. Elle semblait nettement préférer parler métier avec quelqu’un qui s’y connaissait qu’échanger des politesses avec la noblesse.

– On raconte qu’il faudra se rassembler ici pour être choisi, rapporta Mme Deauville d’un ton tout excité. Les marins vont affluer pour participer aux épreuves !

– Nous nous y préparons, annonça Corbeau. Il y aura une grande fête.

– Parfait ! Nous sommes si fiers de pouvoir vous aider à élever le vaisseau… La maquette est vraiment superbe.

– Qu’attendre d’autre de la part d’une Exotique ? remarqua un des fils.

– Merci…, répondit Rainy. Et merci à vous de venir nous aider!

– C'est le but de toute notre vie, déclara simplement un autre fils.

Le lendemain matin, ils continuèrent ensemble à affiner la conception.

Ensuite, avec Faucon et Corbeau, tous commencèrent à répéter le rituel de l’élévation du vaisseau. Il serait long, complexe, et ce serait à Rainy de le diriger, de distribuer le pouvoir nécessaire.

Il était hors de question qu’elle flanche !

Chez Luthan.

La maison de Luthan était simple mais confortable ; Jikata eut l’impression qu’il n’y séjournait pas beaucoup. Mais de toute manière l’impression que la demeure put lui faire se révéla bien pâle à côté des sensations apportées par un vol à dos de volaran ! L'artiste n’eut aucun mal à saisir les bases techniques, grâce à ses trois professeurs : Luthan, excellent pédagogue, et les deux volarans qui lui transmettaient leurs instructions par images mentales.

Le lendemain, le chevalier et Jikata enfourchèrent leurs montures et prirent la route, suivis d’un volaran plus âgé, qui faisait office de cheval de bât. Jikata vit le soleil se lever alors qu’ils traversaient une forêt. Quelle merveille de voir l’obscurité se transformer en diverses nuances de vert! Ensuite des rais obliques vinrent illuminer le sol.

Luthan aussi, ressentit-elle, appréciait cette atmosphère de mystérieuse beauté; il jeta un coup d’œil à Jikata, puis entama un très joli chant d’action de grâces pour ce lever de soleil, pour la force et la sérénité de la nature. Au secondcouplet, l’artiste se joignit à lui pour la mélodie, et chanta les paroles du refrain. Chansonnette les accompagna.

Toute la journée fut consacrée à cette activité : cheminer, discuter, parfois chanter. Jikata apprit ainsi plusieurs mélodies, quelques paroles, et garda toujours une oreille attentive à la bande-son qui la suivait désormais partout et qui changeait avec le paysage. C'était beaucoup plus varié et agréable que dans l’enceinte du domaine de la Chanteuse !

Quand ils approchaient de villages, Chansonnette allait recueillir les rumeurs du jour pour les leur rapporter. Les cloches de l’abbaye avaient sonné ce matin-là comme d’ordinaire; la Chanteuse gardait donc secret le départ de Jikata.

Au milieu de la matinée, la vieille femme joignit mentalement son élève.

Tu reviens tout de suite, ordonna-t-elle.

Non.

Je vais te faire ramener!

Par combien de divisions ? demanda Jikata.

Toutes deux savaient que c’était Luthan qui pouvait appeler des renforts dignes de ce nom.

La vieille femme mit fin brutalement à la communication. Tout de suite après, Jikata sentit le chevalier se crisper à côté d’elle. Nul doute qu’il essuyait la colère de la Prophétesse. Il eut un geste définitif de la main et fit partir Foudre au galop.

Ils allèrent ainsi au pas de course pendant quelques minutes, puis s’envolèrent carrément, et ralentirent au bout d’un moment quand le volaran plus âgé protesta.

– Je ne suis décidément plus le délégué de la Chanteuse, l’informa alors Luthan.

Jikata eut un rire.

– Parfait ! Moi je ne suis plus son apprentie.

A présent qu’elle s’était bien éloignée de l’abbaye, de cetenvironnement coupé de tout, elle pouvait ressentir de plus en plus intensément les liens entre elle et les autres Exotiques. Parce qu’elles venaient toutes de la Terre, certainement… des Etats-Unis.

Elle était notamment curieuse de Rainy, dont le chant allait et venait comme la houle, s’enflait comme la marée montante. Jikata n’avait pas de livre de la tradition écrit par Rainy.

Mais elle n’aborda pas le sujet des Exotiques dans la conversation ce jour-là. Elle n’avait pas envie de parler d’Appels, de monstres, de Ténèbres. Elle tenait à ce que cette journée soit aussi paisible et agréable que le paysage autour d’eux. Luthan paraissait comprendre et accepter son désir… d’autres désirs commençaient d’ailleurs à se manifester entre eux!

Ils s’arrêtèrent pour la nuit. Jikata aida à préparer le feu et s’occupa de la nourriture tandis que Luthan montait la tente qui formait un joli pavillon. Les volarans s’envolèrent pour chercher leur pâture; Chansonnette se percha sur une branche et s’endormit.

Ils mangèrent des blancs de poulet froids que le chevalier sortit d’un récipient magiquement conservé froid, et des galettes de pommes de terre qu’il réchauffa tout aussi magiquement.

Après le repas, Jikata voulut poursuivre sa lecture du livre écrit par Marian, mais elle se sentait accablée de fatigue après cette journée si différente de celles passées à l’abbaye. Luthan lui prit l’ouvrage des mains avant qu’il lui échappe, et la porta à moitié jusqu’à une des « pièces » de la tente, qui serait sa chambre. Jikata enfila une des chemises de nuit que le chevalier avait prévues et se lova sur le matelas étonnamment confortable.

Elle eut le temps de se dire que leurs bagages étaient tout de même bien fournis. Comment un seul volaran avait-il putransporter tout cela ? Mais, comme souvent sur Lladrana, un mot suffisait à expliquer tant de merveilles : magie.

Jikata rêva d’Ishi. Elle marchait avec son aïeule sous les frondaisons, elles suivaient le chemin que Luthan et elle avaient emprunté dans la journée. Mais, en plus, le doux bruit apaisant d’un ruisseau se faisait entendre non loin.

Il est très beau, reconnut Ishi en jetant un coup d’œil à son arrière-petite-fille. Mais tu crois vraiment que c’est bien de le suivre ?

Elle fit un geste gracieux de la main; Jikata le suivit du regard et comprit qu’elles retournaient à l’abbaye.

Tu seras en sécurité là-bas, ma chérie, insista Ishi. Tu devrais rentrer et te donner le temps d’en apprendre davantage… en sécurité. Hors de ces murs le danger rôde!

Quelque chose fit bruisser les buissons non loin et Jikata avança avec méfiance, essayant de percer du regard la forêt verdoyante de chaque côté du chemin. Au détour d’un virage, elles aperçurent droit devant les bâtiments de l’abbaye, d’un blanc éblouissant sous le soleil.

Jikata s’arrêta.

Non, je ne crois pas que…

Ishi et le rêve s’évanouirent. Jikata s’éveilla d’un seul coup, le cœur battant.

Elle aperçut Luthan tout près d’elle et son cœur palpita un peu plus fort. Il lui tendit un bout de tissu blanc.

– Je vous ai entendue crier, expliqua-t-il. Un cauchemar?

Jikata s’assit, le regarda. Que pouvait-elle lui dire? Allait-il comprendre ce qui la tracassait?

Il lui toucha délicatement la joue.

– Vous pleurez…

Jikata voulut parler et se rendit compte que les larmes étouffaient sa voix. Elle ne voulait pas lui parler des rêvesoù elle voyait les Ténèbres. Mais elles ne faisaient pas partie de celui-ci.

– J’ai perdu mon arrière-grand-mère juste avant qu’on m’appelle sur Lladrana, l’informa-t-elle.

Elle prit le mouchoir, s’essuya le visage, se moucha.

– Toutes mes condoléances, assura-t-il d’un ton ferme, sincère.

– Elle était très âgée… et pas d’un caractère facile, reconnut Jikata avec un sourire. Mais c’était ma seule famille, je l’aimais.

Le chant de Luthan changea soudain et l’artiste comprit qu’elle avait fait résonner chez lui une corde sensible. Il la comprenait, oui, et il comprenait même qu’elle n’avait pas été entièrement honnête avec lui, juste à l’instant. Elle s’éclaircit la gorge et ajouta :

– Elle et moi étions en désaccord sur énormément de choses… J’ai eu beaucoup d’affection pour elle, à un moment, je voulais qu’elle m’aime et soit fière de moi.

Le chant du chevalier s’enfla, chargé d’émotion. Il se crispa un instant, puis se détendit, s’assit en tailleur face à Jikata.

– Vous avez connu cela aussi? supposa-t-elle.

– Avec mon père, acquiesça-t-il. Et je n’ai jamais pu faire la paix avec lui… mais il ne l’aurait pas voulu. Il s’agissait de quelqu’un d’excessivement autoritaire. Peut-être avez-vous lu que Bastien a pu se réconcilier avec lui avant sa mort… Reynardus ?

Jikata se rappelait que cet homme était mort au combat. Elle sentit sa gorge se serrer.

– Vii, fit-elle.

– Les sentiments conflictuels que j’éprouvais à son égard sont toujours en moi, reconnut Luthan.

Il avait l’air de s’en sentir coupable. Jikata lui touchadoucement la main et sentit une pointe de désir entre eux. Mais son geste avait été purement amical.

– C'est pareil pour moi, assura-t-elle, ce qui explique sans doute que je rêve toujours d’elle…

Luthan eut une ébauche de sourire.

– Je n’ai pas ce problème, pour ma part, mais je crains que… de tels sentiments ambigus ne se révèlent fatals au cours du combat contre les Ténèbres. Je dois trouver un moyen de les résoudre.

Son visage s’assombrit.

Il venait de faire allusion à ce à quoi Jikata ne voulait surtout pas penser. Le moment était extrêmement mal choisi, en plus, au beau milieu de la nuit! Il fallait absolument leur changer les idées à tous les deux. L'artiste alla pêcher dans son sac une barre chocolatée et la lui offrit. Il s’anima tout de suite.

– Du chocolat!

Il cassa la barre en deux et lui en tendit la moitié.

Donc il connaissait le mot…

– Vous en avez ici ? demanda Jikata. Je n’en avais pas l’impression…

– Ttho, répondit Luthan après avoir avalé une bouchée, mais Marian en a apporté avec elle.

– Mais je croyais qu’elle était arrivée ici nue ?

Elle en avait été très humiliée et l’avait mentionné dans son livre.

Luthan regarda de biais son interlocutrice, termina sa part de chocolat avant de répondre :

– Elle en a rapporté de la Terre Exotique la deuxième fois.

Il se leva et s’inclina.

– Grand merci, madame. Je vous souhaite de plus jolis rêves désormais.

Il s’inclina encore et sortit. Jikata ne répondit pas, elleétait trop stupéfaite. Comment Marian avait-elle pu venir deux fois de la Terre?

L'artiste savait chanter pour disposer d’une lumière de chevet, mais elle n’avait pas le courage de lire maintenant. Elle décida de garder cette importante question pour plus tard, et se rendormit.

Sur la route.

Jikata s’éveilla tôt le lendemain, en pleine forme. Elle avait quitté l’abbaye de la Chanteuse et vivait une aventure, un moment plaisant avant les épreuves indéterminées mais sans nul doute terribles qui l’attendaient! Peut-être allait-on lui demander de défaire par le chant un nœud magique particulièrement redoutable…

Pour l’instant, elle avait envie de se dérouiller les muscles. Elle s’habilla et sortit discrètement de la tente en passant devant Luthan endormi. Une fois dehors, elle prit le temps de détailler cet homme.

Il était absolument superbe, et pas seulement à cause de son beau visage ou de son corps bien fait, musclé. Jikata se sentait surtout séduite par son chant, et elle se rendait compte maintenant que cet air avait toujours été là, dans un coin de son esprit, depuis la nuit de son Appel.

Sans conteste, une forte attirance existait entre eux, et Jikata pensait que son chant à elle n’avait guère dû quitter le chevalier depuis son arrivée à Lladrana. En tout cas, elle appréciait ses manières courtoises, la considération qu’il lui témoignait, ainsi qu’aux volarans et à Chansonnette… et aussi les moments où il se laissait aller à la gaieté, son humour.

Elle aimait cette chaleur en elle quand elle le regardait…Vii, ce voyage en compagnie de Luthan Vauxveau pourrait se révéler par la suite encore plus intéressant qu’à ses débuts !

Elle entendit les volarans qui l’appelaient en esprit, aussi laissa-t-elle derrière elle le bel homme au bois dormant et alla-t-elle rejoindre les montures dans la brume de ce matin d’été.

Elle salua les animaux fabuleux, leur caressa le museau, écouta leurs chants, s’appuya franchement sur Espoir pour inhaler sa bonne odeur d’ambre.

Beau soleil du matin à toi, entendit-elle de sa part.

Ce n’était pas Espoir qui maîtrisait mal le langage équin, mais bien elle qui l’entendait mal. Elle avait du mal à démêler les images qui lui arrivaient sans lien logique très net, peut-être parce qu’elle isolait mal leurs émissions mentales au milieu de leur chant global, qui comprenait leur pouvoir, la pulsation de leur sang, le bruissement de leurs plumes les unes contre les autres… Elle espérait comprendre de mieux en mieux le langage des volarans à mesure qu’elle les côtoierait.

Elle se sentait encore un peu raide, aussi décida-t-elle de s’exercer. Elle choisit un endroit où le soleil réchauffait le sol, s’y tint bien droite et écouta tout ce qui l’entourait. Une petite chute d’eau, toujours renouvelée et toujours la même, faisait plus loin son bruit joyeux; les rochers autour avaient leur chant propre, qui parlait de menus changements apportés par les gouttes qui les frappaient, de lent polissage.

L'herbe murmurait sous les pieds de Jikata ; en dessous, elle sentait la vibration satisfaite de la planète.

L'atiste entendit un bruissement d’étoffe; Luthan, les cheveux en désordre, venait d’arriver. Il la considéra, la tête penchée pour écouter le chant de son invitée, et se détendit en constatant que tout allait bien pour elle.

Elle revint à sa communion avec la nature et commençaà effectuer les exercices de tai chi, pour assouplir son corps et recentrer son esprit.

Au cours de son enfance, elle avait pratiqué tous les matins cette discipline en compagnie de ses parents. C'était un moment qu’ils partageaient tous les trois; plus d’une fois elle avait protesté en disant que l’exercice la fatiguait, mais à présent elle chérissait les souvenirs qui lui en étaient restés. A leur mort, Jikata avait dû interrompre cette pratique chinoise parce qu’Ishi désapprouvait tout ce qui n’était pas japonais. Après avoir quitté la maison de son arrière-grand-mère, l’artiste avait repris les exercices quotidiens pendant un temps, mais rapidement s’était trouvée « trop occupée » pour s’y consacrer. A présent elle était décidée à leur trouver une place dans sa vie.

– Attendez-moi, dit Luthan avant de se retirer sous la tente.

Jikata se contenta de quelques mouvements simples avant son retour. Le chevalier la rejoignit, toujours vêtu de blanc, mais cette tenue-ci semblait de soie sauvage et non en cuir. Il s’inclina devant Jikata : il s’agissait de la salutation rituelle avant de commencer les exercices ! Elle lui retourna le geste et vit qu’il semblait un peu surpris. Il vint se placer à sa gauche.

– Je n’ai plus pratiqué depuis que j’étais enfant, lui apprit-il.

Curieux que cette discipline soit commune à leurs deux cultures !

Le chevalier et l’artiste se livrèrent à l’exercice rituel dans un accord étonnant, si on considérait que c’était leur première fois ensemble. Quand ils en furent à « attraper la queue de l’oiseau », Chansonnette apparut justement, ce qui les fit sourire.

– Une de mes gouvernantes m’a enseigné les mouvements,expliqua Luthan, ils me faisaient toujours du bien. J’aurais dû y repenser plus tôt !

Il jeta un coup d’œil à Jikata qui sentit son cœur battre plus fort.

Elle se recentra sur ce qu'elle faisait, sur son environnement, sur l’air qui se réchauffait en cette matinée d’été. Elle avait conscience aussi de la proximité de Luthan, des gestes qu’il faisait en même temps qu’elle, et se rendait compte que lui avait conscience de sa proximité à elle, aussi intensément que s’ils s’étaient trouvés à quelques centimètres l’un de l’autre et non un mètre. Elle avait presque l’impression de sentir la peau de cet homme frôlant la sienne ! Elle frémit.

– Ecoutez, fit-elle à haute voix pour se forcer elle aussi à écouter.

Luthan s’exécuta, l’air un peu surpris ; Jikata entendit son pouvoir quand il se concentra à son tour pour écouter les chants autour d’eux. Il eut son sourire si sincère.

– En cet endroit, pas de prophétie, déclara-t-il, soulagé.

Elle comprit qu’il avait raison et, contrairement à lui, en fut un peu déçue. Cela signifiait-il qu’elle aimerait être un oracle? Elle se rappela les sourires sournois de la Chanteuse, la manière dont elle savourait le fait de connaître l’avenir avant tout le monde, de pouvoir décider ce qu’elle révélerait ou dissimulerait.

Jikata espérait ne pas avoir cette mentalité ! Elle inhala, puis laissa sortir d’elle, en même temps que l’air respiré, cette idée négative. Non, comprit-elle, elle aimait son don de prophétie parce qu’il s’agissait d’un talent qu’elle possédait, d’une habilité qu’elle aimait exercer, comme les autres talents qu’elle pouvait avoir. Après tout, n’était-ce pas cela, la grande affaire de la vie : réaliser ce dont on était capable?

Elle ne put s’empêcher d’exprimer à haute voix ce qu’elle était en train de penser :

– Le pouvoir est un don, en user une joie.

Le silence entre eux se fit soudain tendu ; les mouvements de Luthan perdirent de leur aisance.

– Mon don m’effraie, reconnut-il. Surtout en ce moment.

Jikata soupira. Le moment de la révélation était venu, et elle n’y échapperait pas. Autant qu’il survienne dans cet environnement paisible… Cela l’aiderait.

– Terminons l’exercice, proposa-t-elle, ensuite vous m’expliquerez.

Il parut gêné, comme s’il avait commis un impair. A la fin des mouvements rituels, il s’inclina et elle lui rendit la pareille. Puis ils s’assirent face à face sur l’herbe, se regardèrent droit dans les yeux.

– Dites-moi.

Il s’exécuta, lui parla des Ténèbres, du nœud magique qui serait leur arme, de l’expédition vers l’antre du mal, du combat sans merci à prévoir.

L'épreuve dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer !

30.

A présent qu’elle savait quelle tâche terrible l’attendait, Jikata appréciait d’autant plus les jours suivants passés sur la route ou en vol : l’ombre des Ténèbres rendait précieux et brillants ces moments de grâce. L'artiste en profitait d’ailleurs pour mettre en ordre les idées qui affluaient à son esprit, et composait.

Les journées se passaient entre rêve et réalité. Le rêve consistait en ces moments où elle savourait pleinement la présence de Luthan, la beauté du paysage, l’animation des villes et villages qu’ils visitaient parfois incognito (le chevalier abandonnait en ces occasions ses tenues d’un blanc pur).

La réalité se rappelait à Jikata par le lien qu’elle ressentait avec les autres Exotiques. Leur travail avançait, elles avaient hâte de voir leur groupe au complet; le temps pressait!

Et puis elle ressentait en permanence l’attente de la planète, Amée.

Les nuits étaient plus difficiles : trois fois de suite, les Ténèbres envahirent les rêves de Jikata, que Luthan dut venir arracher à son cauchemar. Ensuite il dormit dans la même pièce que Chansonnette et elle.

Le chevalier était le compagnon idéal. Il savait toujoursà quels moments Jikata avait envie de discuter, d’écouter parler de la région qu’ils traversaient, ou de chanter.

… Ou de voler. Il continuait à lui apprendre comment communiquer avec son volaran.

Lui aussi semblait d’ailleurs apprécier cette période de détente. Il n’avait pas dû avoir depuis longtemps l’occasion de s’évader de ses soucis, et Jikata se réjouissait de la lui offrir.

L'attirance bien réelle existant entre eux ne se laissait pas oublier. Jikata pour sa part avait l’impression que ses sens s’enflammaient toujours davantage en présence de Luthan. Les deux voyageurs échangeaient des regards lourds de désirs inavoués, cherchaient les occasions de se frôler…

Ils céderaient bientôt à cette attirance, elle le savait.

Rivage Creusse.

Les gens affluaient au domaine et apportaient avec eux une atmosphère de fête, de carnaval, identique à celle que Rainy avait sentie au château des maréchaux au cours des épreuves. Cela la stupéfiait. Les chevaliers et les maréchaux ne se rendaient-ils pas compte qu’il était en fait question d’élever le vaisseau, de l’équiper, de partir en expédition pour éliminer les Ténèbres, le fléau qui accablait Lladrana depuis des siècles, voire des millénaires, et ne tomberait sûrement pas sans combattre?

Elle, pour sa part, ne risquait pas de l’oublier.

Quelle froussarde elle faisait!

Les guerriers avaient apporté leurs tentes qui formaient un beau village de toile non loin du manoir. Koz installa lui aussi son superbe pavillon tout blanc orné de l’emblème de la marque Maserati, où ses amis purent s’installer. Luilogeait au château, avec les autres Exotiques et les maréchaux de plus haut rang.

Il ne manquait que Luthan comme personne importante.

Rainy, à un moment, laissa Faucon à ses devoirs d’hôte pour visiter le camp des marins installé plus au sud. Les patrons pêcheurs préféraient fréquenter les maréchaux, au manoir ou dans le camp des chevaliers.

Ella présenta à l’Exotique des hommes et des femmes taciturnes, gens de mer venus concourir aux épreuves qui permettraient de choisir l’équipage du vaisseau. La plupart avaient passé toute une vie sur les flots et arboraient les marques du pouvoir dans leur chevelure. Au grand soulagement de Rainy, en général ils n’avaient ni conjoint ni enfants… mais laisseraient sûrement des êtres chers derrière eux en s’embarquant.

Certains, en voyant la jeune femme, eurent un frisson et repartirent : ils ne supportaient pas sa vue et ne voulaient rien avoir à faire avec elle. Personne ne les retenait.

Malgré ce rappel comme quoi tous n’appréciaient pas les Exotiques, Rainy passa un bon moment au camp des marins, sentit la valeur des personnes rassemblées ici. Après avoir parlé un moment avec elles, elle décida de retoucher la conception des quartiers de l’équipage pour qu’elles se sentent mieux, dans un environnement plus proche de ce dont elles avaient l’habitude.

Faucon et les Deauville la rejoignirent. Après une discussion générale, le chevalier entraîna sa dame dans l’atmosphère festive de la foire. C'était déjà le soir.

Il y avait abondamment à boire et à manger, des spectacles, des étals intéressants. Faucon acheta à Rainy une grande ceinture d’un vert profond, bardée de poches. Ils regardèrent des jongleurs et des danseurs acrobatiques, écoutèrent des ménestrels.

Ils dansèrent un peu eux aussi, mais la jeune femme y mit un terme après avoir abondamment marché sur les pieds de son cavalier.

Quand les étoiles illuminèrent le ciel, Faucon mena Rainy sur le rivage. Des chevaliers et du personnel du manoir y patrouillaient pour s’assurer que personne ne venait souiller la plage où on élèverait bientôt le vaisseau.

Le ressac noyait tous les autres bruits, excepté le chant qui s’élevait entre les deux amants ou celui des profondeurs de l’océan. Ils marchèrent tranquillement main dans la main. Rainy se sentait enfin sereine.

Faucon se tourna vers elle, l’enlaça; elle soupira. Il lui souleva doucement le menton jusqu’à ce que leurs regards se mêlent.

– Laisse-moi te montrer un endroit très spécial, chuchota-t-il en l’embrassant.

Rainy laissa courir ses doigts dans la mèche argent à la tempe gauche du chevalier.

– Là où je suis avec toi, c’est déjà pour moi un endroit très spécial, déclara-t-elle d’une voix douce.

Il lui prit fermement la main et l’entraîna dans sa course.

– Faucon!

– Je veux t’aimer dans la petite crique…

Oui, l’endroit était spécial. Le chant, ici, se formait des échos de la marée et des vagues sur les roches entourant la baie minuscule… il se mariait à merveille avec celui qui s’éleva entre eux pendant qu’ils faisaient l’amour.

Chacune des fois où ils s’aimaient était plus merveilleuse encore que la précédente, comme si les chants respectifs des deux amants s’accordaient toujours mieux. La jeune femme refusait d’y penser.

Ensuite, ils restèrent enlacés, allongés, regardèrent le ciel flamboyant, beaucoup plus lumineux la nuit que celui au-dessus de la Terre.

Rainy vit passer une étoile filante qui sembla tomber dans la mer, au loin, illuminer brièvement ses eaux.

– Alors, es-tu prête pour demain? demanda Faucon en lui frottant doucement le cou de ses lèvres.

– Demain?

– C'est le rituel d’excuses des patrons pêcheurs, pour toi.

– Ah oui !

– Quoi, tu avais oublié?

– Vii.

– C'est parce que tu leur as déjà pardonné, supposa le chevalier en l’embrassant sur le nez. Tu es si généreuse !

– Et toi si gentil… Mais en fait je ne pense plus tellement à la manière dont je suis arrivée ici. Il s’est passé tant de choses depuis, surtout ces derniers temps. Toi, pour commencer, dit-elle en lui caressant la joue. Tout ce bonheur que tu m’as apporté…

Cependant, elle ne doutait pas qu’il restait au fond d’elle de la rancune envers les patrons pêcheurs. Mais, pour l’instant, les étoiles et la lune illuminaient cette nuit où un bel homme avait envie de jouer dans les vagues avec elle… Rien ne valait un bain de minuit!

Rainy quitta le manoir le lendemain dans la matinée et se rendit à la mairie du village. Faucon et Ella l’accompagnaient ; le chevalier s’appliquait à garder une conversation animée et légère.

Ella, de son côté, rayonnait de joie vertueuse, celle qu’apporte le plaisir de voir bientôt une injustice réparée.Plusieurs personnes saluèrent l’Exotique et exprimèrent leur indignation devant la manière dont on l’avait traitée.

La jeune femme remarqua que Faucon observait avec attention toutes les personnes qu’ils pouvaient croiser. Il tenait à ce que rien ne vienne gâcher ce moment important, que personne n’offense Rainy quand on allait lui rendre justice.

Apparemment, Faucon et Ella en voulaient davantage aux patrons pêcheurs qu'elle-même !

Une fois dans la mairie, on mena la jeune femme dans une grande salle et on l’invita à prendre place sur un siège de bois richement sculpté, celui du maire du village.

Douze patrons pêcheurs entrèrent, y compris les quatre qu’on n’avait pas obligés à démissionner quand le scandale avait été connu. La plupart semblaient sincèrement honteux, mais deux d’entre eux ne cachaient pas leur mépris pour ce qu’on les obligeait à faire. Rainy s’appliqua à conserver un visage impassible.

Ils se disposèrent en demi-cercle devant elle, sur deux rangées, les plus petits devant.

Ella présenta chacun d’eux, ensuite Rainy lui fit signe de sortir.

Une fois seule avec ceux qui l’avaient appelée, elle prit la parole d’un ton solennel :

– Je vous remercie d’être venus. Comme vous le savez sans doute, l’une des tâches assignées à chaque Exotique consiste à créer des liens plus forts entre le groupe qui l’a appelée et les autres composantes de la société lladranienne. J’espère que ce rituel y aidera.

Elle se dit qu’elle avait parlé comme Marian l’aurait fait et se permit un sourire intérieur à cette idée.

– Nous vous sommes reconnaissants d’avoir bien voulu que le rituel ait lieu en privé, déclara l’un des hommes.

Rainy le reconnut : il avait participé à la cérémonieau château des maréchaux, celle où on l’avait accordée à Amée.

Elle dirigea son regard vers un des patrons pêcheurs manifestement réfractaire à l’idée d’excuses et de pardon.

– Avant que vous ne commenciez votre chant, reprit-elle, je vous demande d’essayer d’imaginer ce qu’on peut éprouver qand on se voit jetée dans un monde inconnu au cœur de l’hiver, sans rien comprendre à ce qui vous arrive.

L'homme ne réagit pas, n’exprima aucune compassion.

– Je n’avais même pas idée qu’on puisse voyager ainsi entre les dimensions, poursuivit Rainy.

La plupart des patrons pêcheurs baissèrent les yeux, honteux. Les deux qui venaient ici contraints et forcés n’avaient toujours pas compris. Tant pis, ils ne chanteraient pas sincèrement. Tout ce qu’elle pourrait dire n’y changerait rien.

– J’ai terminé, déclara-t-elle. Je vous écoute à présent, et vous donne la bénédiction du Grand Chant.

Le chœur commença.

Rainy apprécia l’air, le rythme océanique de la mélodie qui évoquait une équipe de marins au travail. Oui, ils avaient sérieusement répété pour ce chant. Les voix des deux patrons pêcheurs qui ne regrettaient pas leurs actions ressortaient : elles étaient plates, sans timbre, et les deux hommes essayaient d’accélérer le rythme pour en avoir plus vite fini. Heureusement, la sincérité se faisait entendre dans d’autres voix, dont certaines étaient même très agréables.

La musique de ce chant l’enveloppa tout entière, la toucha profondément, fit remonter à la surface des émotions profondément enfouies. Le chant de Rainy s’éleva en réponse à celui des hommes, et elle eut l’impression qu’ils l’entendaient, l’accueillaient. Les souvenirs lui revinrent.

La terreur de la tempête sur la mer glacée, l’hiver.

Elle tombait à travers le miroir, tourbillonnait dans le noir… Le vent la fouettait, elle était transie!

Elle se retrouvait sur le sable humide dans la clarté grise du jour, haletante, et ne comprenait pas ce qui lui était arrivé. Elle pleurait, criait, désespérée.

Tous ces sentiments pénibles parurent emplir la pièce. Rainy refoula ses larmes.

Elle avait découvert un monde étrange où personne ne comprenait sa langue; avait voyagé, misérable, de village en village, sans jamais pouvoir s’éloigner de la côte sous peine de se sentir terriblement malade. Et finalement avait pu gagner sa vie comme servante méprisée dans une taverne située sur une jetée, le Poisson gueule ouverte.

Les patrons pêcheurs chantèrent sans se lasser leurs excuses et, enfin, Rainy put les accueillir elle aussi. La plupart avaient vraiment honte du mal qu’ils lui avaient fait; parfois une voix se brisait, comme trop chargée d’émotion et de souvenirs douloureux. Ils reconnurent la faute qu’ils avaient commise en l’appelant de manière bâclée, sans même vérifier à la fin du rituel si elle n’était pas arrivée quelque part sur Lladrana.

Ils chantèrent jusqu’à ce que les dernières traces de colère et de rancune aient quitté Rainy, lui demandèrent son pardon pour avoir traité un être humain de cette manière dégradante. Tels étaient les mots prononcés, telles les émotions ressenties, sauf pour les deux hommes qu’on avait obligés à venir.

Ils chantèrent encore, et finalement Rainy leva la main pour leur signaler d’arrêter.

– Merci, prononça-t-elle. J’accepte vos excuses.

Elle se sentait vidée, drainée de ses forces.

Ils s’inclinèrent tous; Ella ouvrit la porte de la salle.

Dix des hommes, avant de partir, s’approchèrent del’Exotique pour lui demander pardon, s’inclinèrent encore une fois devant elle.

Ensuite ils sortirent. Ella attendait.

– Laissez-moi, demanda Rainy d’une voix rauque.

Elle était sur le point de s’effondrer en larmes, ne voulait pas que l’autre femme la voie ainsi.

Ella opina et referma doucement la porte.

L'instant d’après, elle se rouvrit. Faucon entra. Il vint à Rainy, s’installa sur le siège du maire, la prit sur ses genoux.

Elle pleura toutes les larmes de son corps.

Plus tard, complètement remise, elle rentrait au manoir main dans la main avec Faucon quand un son strident déchira l’air.

31.

Faucon se crispa. Le silence tomba sur la foule rassemblée au champ de foire. Puis on entendit des cris : des guerriers appelaient leurs volarans et prenaient leur envol.

Rainy vit le chevalier faire la grimace.

Un marchand bien en chair attira l’attention du noble.

– Que se passe-t-il, Altesse ? demanda-t-il.

Tous, dans le silence général, entendirent la question et tous se tournèrent vers Faucon dont le visage se durcit.

– On a installé ici une alarme-relais reliée à celle du château des maréchaux, qui nous signale une intrusion des monstres.

La sirène retentit de nouveau. Faucon pencha la tête pour écouter.

– C'est loin au nord-est, précisa-t-il.

Les gens, l’air stupéfait, s’entre-regardèrent. Rainy se rendit compte qu’elle avait fini par s’habituer au bruit déchirant des alarmes, ne s’étonnait plus de voir chevaliers et maréchaux s’envoler au combat. A la guerre !

Mais ici, apparemment, personne n’avait jamais voulu comprendre la réalité des choses.

Tout le monde regardait les différentes équipes s’élever dans les cieux; l’une d’elles portait les couleurs – rougeet orange – de l’homme qui possédait le domaine où ils séjournaient.

Faucon entraîna Rainy à travers la foule silencieuse.

– On trouvera une carte animée dans la bibliothèque, expliqua-t-il.

La phrase circula. Soudain tous parurent vouloir en apprendre davantage.

Le chevalier avait accéléré le pas, son chant marquait une pointe d’irritation. Il marmonnait en avançant :

– Mais que croyaient-ils que nous faisions tout ce temps? Nous sommes au nord, par le Grand Chant! Ici, ils devraient comprendre…

Rainy ne pouvait guère lui répondre, d’une part parce qu’elle avait du mal à suivre son allure rapide, d’autre part parce qu’elle sentait sa gorge se serrer à l’idée qu’elle, pour sa part, aurait bien voulu ne jamais savoir ce que signifiait cette sirène ! Et elle n’avait pas davantage envie de suivre le déroulement de la bataille sur la carte animée, de voir peut-être tomber ces vaillants combattants. Mais avait-elle le choix?

Maintenant tous ici allaient attendre avec une impatience encore plus grande l’élévation du vaisseau.

Pendant les deux jours suivants, Rainy et les Deauville travaillèrent d’arrache-pied. La jeune femme n'avait jamais apporté une telle attention au moindre détail de la conception d’un navire. Mais elle n’en avait encore jamais conçu sur une telle échelle, ni d’une telle importance vitale !

La date de l’élévation était fixée pour la prochaine pleine lune, avant la fin de la semaine. Rainy et Faucon faisaient tous les jours l’inventaire des matériaux rassemblés.

La jeune femme pensait que le vaisseau serait idéal pour le but qu’on lui avait fixé : transporter les troupesdestinées à envahir l’antre des Ténèbres. Il avait une allure de galion, avec tout l’espace nécessaire pour les provisions, des zones prévues pour suspendre les hamacs destinés à l’équipage et aux combattants, six petites cabines pour les Exotiques et leurs compagnons. Tout le pont arrière était réservé aux volarans.

Ce jour-là, le fils aîné des Deauville vint avertir Rainy et les autres membres de sa famille, penchés sur la table à dessin, que le reste des matériaux venait d’arriver. Il ajouta que tout serait disposé sur les hauts-fonds juste avant l’élévation du vaisseau. Seuls les Deauville, Rainy, Faucon, Corbeau et les multiformes assureraient cette mise en place cruciale. Les maîtres sorciers leur apporteraient du pouvoir pour déplacer les parties les plus lourdes, comme les énormes troncs qui formeraient les mâts, les grandes planches pour le gouvernail et la coque, la toile pour les voiles, les kilomètres de cordage.

Rainy remercia les Deauville avant d’ajouter :

– Quelque chose m’échappe. Vous n’avez pas parlé des pierres de pouvoir, les hématites. Comment nous les procurerons-nous ?

Tous, stupéfaits, la regardèrent. Mme Deauville expliqua :

– Mais elles viendront directement des profondeurs ! Amée pourvoit souvent cette partie des navires.

Ce fut au tour de Rainy d’éprouver de la stupéfaction.

– Vous êtes sûre? insista-t-elle.

Tous opinèrent.

– Vii, confirma la matriarche.

– Et à quel moment cela se passe-t-il ?

– Nous formons le gouvernail et la partie basse de la coque, précisa Lucienne Deauville en haussant les épaules, puis le vaisseau commence à s’élever et les pierres arrivent quand il faut. Ce n’est pas compliqué.

– Vraiment?

– Amée pourvoit, conclut Mme Deauville d’un ton ferme.

Rainy secoua la tête. Elle avait du mal à se faire à cette idée.

La nuit avant l’élévation, on disposa donc les matériaux sur le sable. Les Deauville s’occupèrent de tout et laissèrent à l’Exotique la tâche d’inspectrice des travaux finis. La mer était calme, submergeait à peine les hauts-fonds que la jeune femme avait choisis comme emplacement. (Après la surprise initiale, la famille Deauville semblait approuver ce choix.) Le fils aîné, plans en mains, surveillait d’un œil d’aigle la disposition de chaque élément; il ne laissait rien passer.

Enfin tout fut prêt, sauf bien sûr les pierres.

Bossgond en personne, le plus éminent maître sorcier, avait dessiné sur la plage le pentacle qui concentrerait le pouvoir de l’élévation. A voir la manière dont il surveillait son œuvre, Rainy le soupçonnait de vouloir passer la nuit là pour s’assurer que personne ne s’avise de brouiller la figure sur le sable.

Mme Deauville, pour sa part, ne faisait pas attention au pentacle. Elle fit signe à ses fils de la suivre et, après avoir remonté ses jupes au-dessus de ses genoux, pataugea jusqu’à l’endroit où on avait déjà assemblé la base de la coque. Rainy s’en était chargée, il avait suffi d’un peu de chant.

Lucienne fit signe à l’Exotique qui les rejoignit. L'eau était froide mais pas glacée. La matriarche gratifia l’épaule de sa cadette d’une tape amicale mais assez lourde.

– Tout va bien, assura-t-elle.

– Si vous le dites !

– Mais oui, je le dis. Tout va bien. C'est le moment d’appeler les pierres dans les profondeurs.

Elle repéra sur la plage Faucon et Corbeau, leur ordonna du geste de venir. Les multiformes nageaient déjà à proximité, l’œil vif. Ils attendaient que le rituel débute. Lucienne appela Alexa et Marian, qui observaient avec curiosité les événements :

– Allez, venez nous aider! cria-t-elle.

Alexa, l’air ravi, se mit pieds nus, retroussa son jean. Marian, pour sa part, chanta un petit air qui raccourcit carrément sa tenue de magicienne. Elle fit deux pas; ses chaussures et chaussettes parurent quitter ses pieds de leur propre initiative.

– Pas mal, commenta le fils aîné des Deauville.

Il se tenait juste à côté de Rainy, Faucon était de l’autre côté. Le groupe se disposait de manière à alterner autant que possible hommes et femmes. Jaquar, l’époux de Marian, se joignit à eux.

Lucienne donna le la, puis commença à chanter. Son chant évoquait les marées, la houle, le vent.

Rainy laissa la cadence de l’océan l’envahir, ferma les yeux, ondoya en rythme, chanta. La marée se retirait, elle allait loin, très loin, au plus profond sous la mer, là où gisaient les trésors secrets qu’abritait Amée, ses biens les plus précieux!

Puis Rainy revint à la surface, sentit l’écume du vent et de la vague, respira l’air marin.

– Et voilà! cria Mme Deauville.

Son fils et Faucon lâchèrent les mains de la jeune femme qui ouvrit les yeux. Quatre énormes hématites toutes rondes trônaient devant elle.

– Ça m’a l’air très bien, commenta Faucon en embrassant sa dame sur la tempe.

Il plaça avec le plus grand soin les joyaux directionnels,chanta pour les incruster dans les pierres de pouvoir, puis retourna avec Rainy sur le rivage.

– Mais je n’ai rien vu ! se plaignit celle-ci.

– Ah, c’était quelque chose ! assura une Alexa ravie. Quatre énormes roches qui ont jailli comme ça de l’océan et sont venues atterrir en douceur pile à l’endroit voulu. Incroyable ! Et facile, en plus… On a dépensé un tout petit peu de pouvoir.

– Amée pourvoit, répéta Lucienne avec fierté.

– Etonnant, commenta Marian.

On voyait qu’elle rédigeait déjà dans sa tête le compte rendu de ce qui venait de se passer.

– Un bon exemple de la magie de l’océan, remarqua un fils Deauville.

– Et de bon augure pour l’élévation de demain, assura un autre.

Rainy l’espérait.

Comme d’habitude, les Exotiques et leurs compagnons se réunirent après le dîner dans la bibliothèque du manoir pour savourer un digestif. La rumeur avait vite couru que c’était le bon moment pour les solliciter de manière informelle.

Ils reçurent d’abord un tout jeune sorcier, très intimidé, élève à l’école qu’avait fondée Marian. Il leur expliqua qu’il venait d’une famille de marins, qu’il avait navigué lui-même et que, depuis des années, il s’appliquait à cartographier les mers au nord de Lladrana. L'assemblée voulait-elle voir ses cartes ?

Oui, l’assemblée le souhaitait, et comptait même obtenir au plus tôt des copies de ces documents. Le jeunot sortit, ravi et fier.

Ensuite deux maréchales partenaires entrèrent, maindans la main. Elles avaient réussi les épreuves, mais finalement ne se sentaient pas sûres de vouloir faire partie de la force d’invasion – Rainy eut l’impression que c’était l’épée qui avait des réticences – et se demandaient si on pouvait les dispenser?

Alexa poussa un soupir de soulagement, puis se leva d’un bond et serra dans ses bras chacune des maréchales. En fait, elle avait souhaité que le bouclier de la paire reste en arrière parce qu’elle était particulièrement douée pour élever les poteaux de la barrière magique. La demande tombait donc à pic !

Cette jeune guerrière savait attirer les monstres dans des pièges, et l’énergie des créatures abattues était nécessaire pour renforcer la frontière au nord. Alexa et Bastien assurèrent les maréchales qu’il n’y avait aucun problème. Alexa consulta immédiatement la liste d’attente de ceux qui avaient échoué aux épreuves et appela le château par boule de cristal pour qu’on informe la première paire de ces combattants de se rendre au plus vite à Rivage Creusse.

On lui dit que les élus poussaient déjà des hourras à faire trembler les murs.

– Mais seront-ils aussi bons que les maréchales qui viennent de renoncer ? demanda Rainy d’une voix hésitante.

– Meilleurs même, assura Bastien. L'épée ne se sentait pas prête, nous préférons que ceux qui partent le fassent sans aucune réserve.

– Nos critères de sélection étaient publics, le barème juste, commenta Alexa avec une grimace, mais on ne pouvait pas tout prendre en compte.

– Il faut dire que c'était justement cette paire qui nous inquiétait, précisa Bastien. Les places ont été très chères pour faire partie de la force d’invasion, et ceux qui sont désormais sélectionnés avaient réalisé un score des plus honorables.Nous pourrions remplacer sans grand dommage jusqu’à trois fois l’ensemble des personnes déjà choisies !

Rainy se sentit soulagée. Elle voulait que les meilleurs partent, pour que ses amis soient mieux protégés, pour qu’ils aient une meilleure chance de vaincre les Ténèbres.

La harpe d’entrée résonna, l’épouse de Corbeau entra. Elle avait l’air de retenir à grand-peine son excitation.

– Un groupe d’amis de la Chanteuse demande à vous voir, annonça-t-elle. Je crois qu’ils arrivent directement de l’abbaye!

Tous les yeux se braquèrent sur elle.

– Ils ne m’ont pas dit ce qu’ils voulaient, ajouta-t-elle, mais j’ai entendu une rumeur comme quoi la Chanteuse aurait égaré son Exotique !

– Vii, moi aussi je l’ai entendue, confirma Jaquar.

Bastien se redressa sur son siège.

– Luthan ! s’écria-t-il. Voilà quelque temps qu’on ne l’a plus vu…

– Luthan, prononça Rainy en même temps que tout le monde.

– C'est lui qui l’a ! supposa Bastien, ravi.

– Faites-les entrer, commanda Faucon.

Il souriait lui aussi.

– Je ne crois pas qu’ils s’attendent à vous voir tous à la fois, indiqua l’épouse de Corbeau d’un ton malicieux.

– Tant mieux ! estima Marian.

– Et nous pouvons dire, sans mentir, que nous ne savons rien, remarqua Alexa avec satisfaction.

– Je trouve que nous devrions les inviter à l’élévation du vaisseau, demain, intervint Rainy. Des amis venus de l’abbaye… Cela ajouterait au tableau. Oui, il faut les recevoir!

Les amis prétendirent que leur arrivée était prévue de longue date, et demandèrent effectivement si la Chanteuse Exotique était là.

Marian répondit que les multiformes venaient de les informer de la présence de la dame non loin; elle profitait de quelques jours de détente et pourrait les rejoindre d’une seule étape à dos de volaran. Et comment se faisait-il que la Chanteuse ait égaré son Exotique?

Les amis parurent fort embarrassés.

Alexa leur proposa alors de se joindre le lendemain à la cérémonie d’élévation du vaisseau. Ils acceptèrent avec joie et se retirèrent.

Luthan s’occupe de la Chanteuse Exotique, assura Sinafin. Elle viendra le moment venu.

Et, comme toujours, on ne put en apprendre davantage des multiformes.

Sur la route.

Le chant de Jikata envoûtait Luthan… Pas seulement son chant personnel qui l’avait pris dans ses rets dès leur première rencontre, et qui lui semblait nécessaire comme l’air quand il se trouvait en sa compagnie. Jikata avait également composé en quelques jours une mélodie extraordinaire. Elle possédait un talent époustouflant!

En la rejoignant ce soir-là devant le pavillon, sous les étoiles qui s’allumaient une à une dans le ciel, il s’avoua enfin que, depuis toujours, il avait eu des visions prophétiques de cette femme, des rêves dont il s’était éveillé en nage, plein de désir pour un être que, devinait-il, on ne pouvait trouver nulle part sur Lladrana.

Et à présent la dame de ses rêves se trouvait près de lui… il n’avait pas éprouvé sa réaction instinctive de répulsion avec elle. C'était certainement un signe !

Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras, de sentirson corps souple et doux contre le sien, d’enfouir son visage dans ses longs cheveux, de gravir avec elle les pentes abruptes de l’extase !

Mais, pour l’instant, elle chantait un air qui décrivait une aube se changeant en parfait matin d’été, où les volarans jouaient dans un ciel d’un rose nacré.

Luthan tremblait tant il la voulait, cette femme exceptionnelle, Chanteuse, Exotique, créatrice de chant… Une femme née pour chanter la fin des Ténèbres.

Il sentait qu’elle en était capable. Elle avait le courage, la force, le pouvoir nécessaires pour défaire par le chant un redoutable nœud magique, organiser un chœur qui débarrasserait les mondes d’un être maléfique.

Jikata regarda dans la direction du chevalier ; il se tenait dans l’ombre, mais elle savait où il était grâce à son chant propre.

Il s’avança dans la lumière du feu ; la Chanteuse Exotique leva les yeux sur lui, sourit… puis se figea.

Non, ce n’était pas la peur qui changeait ainsi l’expression de son visage : son sourire revint, plus chaud, plus mystérieux, celui d’une femme qui regarde un homme et a envie qu’il la touche !

Luthan se perdit dans ce sourire.

Il vint à elle, approcha son visage tout près.

Cette merveilleuse Exotique méritait tous les égards, la tendresse la plus déférente…

Il craignait de n’avoir que son désir pressant et sauvage à lui offrir.

Luthan luttait pour garder le contrôle, mais, à ce moment, Jikata pressa ses lèvres sur les siennes, ouvrit la bouche et le laissa la goûter.

Il la souleva dans ses bras et l’emmena dans la tente, jusqu’à la pièce raffinée qu’il avait installée pour elle, avecson épais tapis, ses coussins rebondis, son petit matelas de plume…

C'est là qu’il l’allongea avec délicatesse.

Ensuite, le désir les emporta tous deux dans son tourbillon. Ils se déshabillèrent avec frénésie, pantelants, gémissants. Les mains de Jikata saisirent Luthan aux épaules, celles de Luthan explorèrent la peau si douce de Jikata.

Ils jouirent ensemble, comme si toute leur vie avait eu pour but cet instant précis. Leurs chants s’entremêlèrent follement, les deux amants se consumèrent.

Après, Luthan resta sur elle; il savait qu’il devait peser lourd – elle était bien plus petite que lui, comme toutes les Exotiques –, mais il arrivait à peine à aligner deux idées, sans parler de commander à ses muscles!

Jikata poussa un petit soupir similaire au ronronnement d'une chatte heureuse, pinça légèrement le biceps de l'homme qui crut une nouvelle fois défaillir de plaisir.

– C'est nettement mieux, assura-t-elle d’une voix encore haletante, un peu rauque, que de dormir seule… Même avec toi à côté.

Puis, poussant un autre soupir satisfait, elle les fit tous deux rouler sur eux-mêmes jusqu’à se retrouver au-dessus de lui.

– Nous dormirons ensemble désormais, Luthan, tu veux bien?

Luthan avait du mal à trouver ses mots. Il serra Jikata un peu plus fort.

– Je ne suis pas sûr que nous dormions encore à l’avenir…, déclara-t-il finalement.

Elle gloussa, ce qui le bouleversa une fois de plus.

– C'est ce que j’attends depuis notre première rencontre, annonça-t-elle.

Le chevalier se rendit compte qu’il avait fermé les yeux. Il voulait la voir ! Il admira ses yeux étincelants, ses joueslégèrement rosées, sa bouche pleine et douce. Il crut perdre une fois de plus tous ses moyens intellectuels, mais réussit à prononcer ces paroles impérissables :

– Moi aussi.

Elle bougea sur lui et il sentit que le désir revenait.

– Oh non, confirma-t-il en la caressant avec volupté, nous ne dormirons pas cette nuit!

Pourtant ils le firent; ils dormirent et rêvèrent ensemble.

Luthan marchait dans un tunnel aux parois rocheuses lisses, main dans la main avec Jikata. En-dessous d’eux la terre en fusion grommelait ; l’air empestait le mal à l’état pur. Au-dehors retentissaient les bruits du combat. maréchaux, chevaliers et volarans luttaient contre les monstres. Des hurlements de douleur, d’agonie, résonnaient, d’autres, de fureur mauvaise, leur répondaient.

Jikata cligna des paupières, regarda autour d’elle.

– Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

32.

Luthan baissa les yeux sur Jikata et oublia tout à part son extraordinaire beauté, son chant prodigieux.

– Tu sais fort bien où nous sommes, lui répondit-il gentiment, et tu devrais te décider à lire les livres de la tradition.

Elle pencha la tête.

– Je craignais qu’ils ne m’effraient trop si je les lisais d’un coup.

– Ce n’est pas impossible, reconnut Luthan.

– Je préfère que tu m’informes au fur et à mesure, quand je te poserai des questions.

– D’accord.

Tel était donc le but de ce rêve, pensa le chevalier. Jikata disposait vraiment d’un pouvoir fabuleux pour pouvoir l’entraîner sans effort dans sa vision!

Ils arrivèrent à une ouverture qui débouchait, avec d’autres, dans une énorme caverne à l’intérieur de la montagne.

– Alors, qu’est-ce que c'est ? demanda Jikata en fronçant les sourcils.

– Le volcan, l’antre des Ténèbres.

Dehors, les voix humaines se perdaient dans les rugissements des monstres. Un gloussement louche surgit desprofondeurs souterraines. Jikata frissonna. Luthan se plaça derrière elle, l’enlaça pour la réconforter.

– Je connais ce bruit, dit-elle. C'est la sangsue maléfique qui draine les forces d’Amée.

– Vii.

– Sommes-nous dans l’avenir ou au moment présent?

Luthan se concentra, remarqua un frémissement dans l’atmosphère.

– L'avenir, affirma-t-il.

Il aurait dû le savoir tout de suite : personne encore n’était arrivé aussi profond dans l’antre des Ténèbres…

Des voix humaines joyeuses, prises dans le feu de l’action, s’élevèrent; Luthan discerna celle d’Alexa dans le tumulte… mais elles étaient déjà parties. Les Exotiques, sur le gong du château des maréchaux, filaient vers l’ultime affrontement.

– Je dois les rejoindre ! s’écria Jikata.

Elle se débattit pour s’arracher à l’étreinte de Luthan, s’enfoncer plus avant dans la caverne.

Un silence inquiétant régnait à présent à l’extérieur. Le chevalier aussi aurait dû être avec ses amis, au milieu du combat.

Il laissa partir Jikata.

– Vii, vas-y, l’encouragea-t-il.

Elle fonça, un cri de bataille aux lèvres.

– Je te suis! assura Luthan.

Il s’éveilla soudain, suffoqué, aspira avidement le bon air frais. Il avait cru étouffer pendant son rêve, dans cette atmosphère brûlante et empoisonnée.

La brise nocturne faisait claquer un pan du pavillon de toile. Dehors, les volarans devisaient tranquillement et les multiformes appelaient le chevalier.

Jikata dormait dans ses bras.

Non, il ne se trouvait pas dans l’antre des Ténèbres.

Il n’avait pas perdu son amour!

… C'était l’avenir.

Jikata se réveilla parce que Chansonnette lui tirait les cheveux. Il faisait noir, elle était seule.

– Quoi ? demanda-t-elle.

Luthan dit qu'il faut se lever.

Jikata se leva, encore ensommeillée. Luthan ne l’aurait pas fait tirer du sommeil aussi tôt sans de bonnes raisons. Elle ne s’inquiétait pas, parce qu’elle sentait autour d’elle que les esprits de chacun, humain, volarans, cacatoès, bruissaient d’une bonne excitation.

A l’extérieur, le chevalier faisait les bagages. A sa vue, les souvenirs de leur nuit passionnée revinrent à l’Exotique.

Il ne s’était pas seulement agi de sexe, cela elle en était sûre, mais elle ne savait pas encore jusqu’où allaient leurs sentiments. L'avenir le dirait.

Jikata retourna dans la tente.

Tu dois t’habiller pour le vol, aujourd’hui, lui apprit Chansonnette, comme un chevalier.

L'artiste s’exécuta et, une fois habillée, utilisa le pouvoir pour arranger ses cheveux. C'était nettement plus pratique que la brosse et le peigne… ou des heures passées aux mains d’un coiffeur!

Dès que Jikata fut sortie du pavillon, il s’ouvrit au sommet puis s’effondra en un paquet bien net autour de ses affaires. Les deux volarans étaient déjà sellés.

Luthan bouillonnait d'impatience ; apparemment quelque chose d’exaltant allait se produire ! Jikata sourit, s’approcha et lui mit les bras autour du cou. Elle lui planta un baiser solide sur les lèvres.

– Bonjour ! fit-elle joyeusement.

– Le jour est merveilleux, assura-t-il.

– Alors, que se passe-t-il ? demanda-t-elle en l’aidant à ramasser la tente qui semblait bien trop petite, une fois pliée, pour le volume qu’elle pouvait abriter et ce qu’elle contenait.

– Il se passe quelque chose que tu ne voudrais manquer pour rien au monde. Personne ne voudrait rater ça ! Je ne te dis rien, ajouta-t-il en voyant qu’elle ouvrait la bouche pour poser une question, la surprise n’en sera que meilleure. Nous allons voler loin, utiliser la distance magique.

Il vérifia une dernière fois les différents paquets installés sur les volarans (Jikata les avait vus se mettre en place par magie, sans aucun effort apparent), puis ouvrit une petite sacoche vide sur Espoir. Chansonnette alla s’y installer; seule sa tête aux yeux brillants de curiosité en dépassait.

Je n’ai pas la distance magique, expliqua-t-elle.

– Alors, nous allons retrouver les autres Exotiques au château des maréchaux? supposa Jikata que l’impatience générale commençait à gagner.

Elle avait le sentiment de ne pas être tout à fait prête, mais faisait confiance à Luthan. S'il estimait qu’elle ne devait pas rater ce mystérieux événement, c’était sans doute le cas.

– Vii et ttho, répondit le chevalier en caressant Foudre.

On ne pouvait pas appeler cela une réponse !

– Il s’agit d’un… rituel… Je pense que tu seras contente d’y assister.

– Il faudra que j’y participe?

– Seulement si tu en as envie.

Il pensait qu’elle en aurait envie, elle le lisait dans son chant. Elle entendait aussi qu’il avait hâte de partir.

– Très bien, céda-t-elle.

Elle embrassa encore Luthan qui l’aida à monter surEspoir, passa légèrement le doigt sur la tête de Chansonnette. L'oiseau lui lança un regard intense.

Nous allons assister à l’Histoire en marche! assura-t-il en redressant sa crête.

Luthan dispersa les braises mourantes du feu, puis revint vers Jikata et lui posa la main sur le genou.

– Tu te rappelles les leçons que je t’ai données pour la distance magique? l’interrogea-t-il.

Il ne s’était guère agi que de deux ou trois kilomètres, mais elle avait bien compris le principe.

– Vii, répondit-elle.

– Très bien.

Il étonna Jikata en lui embrassant le genou.

– Tu es si belle ! Il n’y a rien en toi qui ne soit adorable.

– Tu es bien placé pour le savoir ! commenta Jikata en riant.

– Je compte bien le savoir toujours davantage, répliqua Luthan en enfourchant son volaran. Tu ne devrais pas avoir de problème avec la distance magique, ajouta-t-il en regardant le ciel, l’espace qui s’ouvrait devant eux. Tu apprends vite. Mais attends-toi à un long trajet.

– Je suis prête, assura-t-elle en caressant le cou d’Espoir. Rien ne nous empêche de faire quelques arrêts en cours de route, si ?

Luthan eut une grimace.

– Multiforme ! appela-t-il.

Un faucon descendit soudain du ciel en une spirale gracieuse, se percha sur une branche non loin; Chansonnette pépia une formule de bienvenue. Jikata eut l’impression qu’il s’agissait d’une femelle : Sinafin, sans doute, celle dont Alexa parlait dans son livre.

Salutations, Jikata, Luthan, Chansonnette, Espoir, Foudre, Chaussettes…

Elle n’avait pas oublié le volaran de bât.

Alors, où en sont les préparatifs ? demanda mentalement Luthan.

Sinafin déploya brièvement ses ailes.

On en est encore à rassembler tout le monde, ils ont pris du retard. Si vous partez tout de suite, vous pouvez arriver juste avant le début du rituel.

Luthan parut réfléchir.

Je pense qu’il vaudrait mieux attendre que le cercle soit formé, que la cérémonie ait commencé, remarqua-t-il, ainsi les autres seront moins distraits par la Chanteuse Exotique.

Et on l’accablera moins de questions, approuva le multiforme. Bonne idée.

Quelqu’un veut-il bien me dire ce qui se passe ? intervint Jikata.

Sinafin secoua la tête, laissa échapper quelques notes amusées.

Tu verras… entendras, surtout.

Elle quitta son perchoir, disparut très vite dans le ciel.

Luthan rassembla ses rênes, imité par Jikata.

– On vole ! s’écria-t-il.

Foudre prit son essor, Jikata suivit. Ils avaient tout de suite adopté une allure rapide, et c’était infiniment plus agréable ! Exaltant… Sans doute ne pouvait-on plus s’en passer au bout d’un moment.

Rivage Creusse.

Rainy somnola une bonne partie de la matinée. C'est la vibration rapide des cordes de sa harpe d’entrée qui la réveilla complètement.

Marian entra dans la chambre et déploya le paquet qu’elletenait. Rainy, fascinée, regarda ce qu’elle avait apporté : une ample robe moirée dans les tons émeraude et saphir, comme tissée de l’océan même. A l’ourlet de la robe et au bout des manches, de magnifiques broderies en fil d’or représentaient des vagues stylisées. Le tissu lui-même comportait des symboles argentés discrets, que Rainy avait du mal à identifier.

Mais elle les ressentait. Ils étaient très importants.

Cette robe portait une magie puissante!

– Je vois que tu l’aimes, nota Marian avec un sourire.

– Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau!

– Toutes les Exotiques ont participé à l’élaboration des sorts qu’elle contient, ainsi que les multiformes et même l’oiseau roc ! C'est une maîtresse sorcière qui a tissé et taillé l’étoffe, une de l’élément Eau. Moi qui suis le Feu, ajouta-t-elle en admirant l’ouvrage, je n’aurais jamais été capable de réaliser cela!

Rainy sauta du lit, oubliant qu’elle était nue comme la main. Faucon admira son corps sans se cacher.

– Merci, merci ! s’écria-t-elle, les larmes aux yeux.

– Une robe magique pour une journée qui le sera tout autant, remarqua Marian d’un ton désinvolte. Je vois que tu es en pleine forme !

– Oui, j’ai bien dormi… entre autres ! répliqua la jeune femme avec un regard en coin à son magnifique amant.

– Un somptueux petit déjeuner vous attend, poursuivit Marian.

– Je la mets tout de suite?

Rainy adorait cette robe mais ne voulait pas risquer de la tacher !

– Absolument ! l’encouragea la sorcière.

– Vii, renchérit Faucon.

– Quand il aura quitté la chambre, précisa Marian avec un regard sévère à l’adresse du chevalier. Je suis bienplacée pour savoir que les hommes ne résistent pas aux robes magiques !

– Bon, je vais prendre une douche, alors, annonça Rainy.

Elle réfléchissait au rituel qui l’attendait, repassant le chant une dernière fois dans sa tête, quand Faucon la rejoignit dans la salle de bains. Ils firent l’amour, mais elle ressentit une réserve nouvelle chez son amant.

Après l’élévation du vaisseau, le Sursaut pourrait se produire à tout moment, et elle repartirait.

Elle se montra d’autant plus tendre avec lui.

Pendant le vol.

Jikata et Luthan survolèrent des terres verdoyantes, de douces collines, puis infléchirent leur course au-dessus de l’océan, des îles des maîtres sorciers.

L'artiste avait un peu d’appréhension à l’idée de rencontrer les autres Exotiques. Elles auraient autant de pouvoir qu'elle… mais pas ses capacités particulières, réfléchit-elle.

Tout comme elles disposeraient de capacités qu’elle n’avait pas.

Et c’était bien ainsi, finalement.

Rivage Creusse.

On approchait de midi, la marée se retirait. Elle serait à son plus bas au milieu de la journée. On ne voyait pas la lune, mais elle était pleine.

Rainy avança au milieu du pentacle tracé sur la plage parBossgond, fit face à la mer, à l’endroit où on avait disposé les matériaux nécessaires à la constitution du navire.

Chacunpritplaceàsontour,lespartenairescœur-de-chain toujours côte à côte. Le cercle ainsi formé était imposant, et Rainy sentit la joie l’envahir en le considérant. Tous les maréchaux et les chevaliers se trouvaient là, évidemment. Des maîtres de villes aussi, tel Sevair Masif, l’époux de Bri, d’autres qui avaient répondu à l’invitation adressée à tous. Les maîtres sorciers et autres érudits formaient un contingent aussi important que celui des guerriers; Bossgond, le mentor de Marian, premier d’entre tous, les menait. Tous les patrons pêcheurs, et beaucoup de marins, avaient fait eux aussi le déplacement. Même les amis voulaient participer. Ils venaient des villages d’à côté, d’une petite abbaye de la région, et la délégation de la veille était également présente.

La plupart avaient revêtu leurs plus belles tenues, vivement colorées, mais celle de Rainy dépassait toutes les autres.

Ainsi, des représentants de toutes les parties de la société lladranienne étaient venus apporter leur assistance à cette grande entreprise… Ce serait la première fois depuis bien des siècles que tous travailleraient ainsi de concert!

Rainy sentit le pouvoir qui émanait de cette assemblée, en eut soudain le souffle coupé : pourrait-elle mener un cercle aussi puissant, peut-être le plus puissant jamais réuni?

Mais elle écarta ce moment de doute. Elle était là pour élever le vaisseau ! Elle s’en savait capable, elle était née pour cela !

Bastien chanta une action de grâces, puis un sort de silence qui en étonna certains. Désormais personne ne pourrait parler de ce qui se passerait à quiconque n’y aurait pas été présent.

Le pouvoir autour d’elle montait, montait, l’étourdissait. Son destin s’accomplissait!

Il était temps de se saisir de cette énergie pour élever le vaisseau. Rainy fit un clin d’œil à Faucon, ouvrit la bouche, chanta la première note du rituel. Tous se joignirent à elle. Ensuite elle prononça le premier vers du poème, rassembla le pouvoir qui surgissait de partout, le stabilisa, entreprit de le modeler. Les belles voix des Lladraniens s’élevaient, chaudes et puissantes.

Enfin elle sentit le pouvoir à son plein, qui tourbillonnait autour d’elle en un nuage doré étincelant, et entama le premier refrain, évoquant par son rythme le ressac jamais lassé de la mer. Elle prit son temps, visualisa soigneusement la ligne de la coque qui commença à se former, du bas vers le haut.

Les planches posées sur les hauts-fonds se recourbaient, s’ajustaient parfaitement; on entendait le bois protester. La coque montait, étanche et solide. Rainy déplaça un tout petit peu les pierres de pouvoir par la pensée, comme de simples billes (mais de sa robe émanait déjà la douce odeur herbacée indiquant qu’elle transpirait sous l’effort). Elle bâtit par la pensée les cales, la cambuse et les cabines. Le vaisseau était très haut à présent, son ombre s’étendait sur la plage.

Ensuite venaient les ponts. La voix de Rainy commençait à s’épuiser, elle dut faire appel au pouvoir pour la garder bien égale. Tous les autres participants, émerveillés à la vue du navire qui s’élevait sans heurt, lui en fournissaient en abondance!

Il était près de midi quand Jikata et Luthan arrivèrent au-dessus d’une péninsule et mirent fin à la distance magique. Jikata entendit immédiatement un chant fabuleux, imprégné de pouvoir, qui semblait issu de nombreuses voix travaillant en parfaite harmonie.

Elle voulait absolument s’approcher pour mieux écouter, savoir ce qui se passait ! Les volarans atteignirent bientôt le rivage, une plage sablonneuse étendue. Un grand manoir se dressait un peu plus loin à l’intérieur des terres.

Sur le sable, un immense cercle de gens, main dans la main, chantait. Tous portaient des tenues aux vives couleurs correspondant à leur place dans la société. Certains étaient ainsi vêtus de cuir, comme Luthan (aucun en blanc, cependant) ; d’autres portaient des tenues de riches étoffes, longues ou, pour ceux qui avaient pris place dans l’eau, ramenées et nouées à la taille. Ces tenues rappelaient celles que Jikata avait vu portées dans les villes qu’ils avaient traversées, Luthan et elle.

Des bandeaux brillaient au front de plusieurs personnes dont la chevelure trahissait un grand pouvoir – des maîtres sorciers et maîtresses sorcières, sûrement.

Chansonnette avait raison : on assistait ici à l’Histoire en marche, toutes les composantes de la société lladranienne s’étaient réunies dans un même but.

Jikata remarqua les maréchaux, toujours par paires, dans des habits aux couleurs assorties : rouge rubis, saphir, émeraude… chacun d’eux avait une épée à la hanche, un fourreau à l’autre pour leur bâton. Et, sous chaque tunique, on distinguait une armure.

D’autres personnes, plus sommairement vêtues, portaient des espèces de ponchos.

Luthan atterrit non loin de deux amis. Même la Chanteuse était représentée, comprit Jikata.

Un peu plus loin, sur les hauts-fonds, un tas de planches semblait disposé de manière à esquisser la forme d’un… d’un bateau ?

Soudain, sous les yeux effarés de l’artiste, le navire se mit à s’élever, comme si un géant invisible le mettait en forme, montait une maquette monumentale !

Jikata revint à la femme qui menait le chœur, au centre du cercle. C'était une brune, une Blanche, qui chantait de toute son âme sans jamais quitter le bateau des yeux. Elle assurait cette… construction, comprit l’artiste, abasourdie. C'étaient sa vision, son talent, son pouvoir qui montaient le navire ! Les autres personnes lui apportaient leur force magique à l’état brut, mais elle l’assemblait, l’utilisait pour créer.

Rainy entendait individuellement la voix de toutes les Exotiques autour d’elle, ressentait leur pouvoir prodigieux. Elles éprouvaient elles aussi cette sensation délicieuse de la création.

Les mâts commencèrent majestueusement à se dresser, s’équilibrèrent. Le gros œuvre était à peu près terminé.

La jeune femme avait eu une idée, quelque chose qui protégerait le vaisseau; elle n’en avait parlé à personne.

Elle profita de ce moment où tous étaient absorbés par la ligne formidable de ce vaisseau inouï pour ajouter discrètement un revêtement spécial à ce navire de guerre, un revêtement auquel seul quelqu’un de la Terre, au fait des techniques de camouflage du XXIe siècle, aurait pu penser. Il entrerait en action le moment voulu…

Puis elle chanta, encore, pour mener à bien sa plus grande œuvre.

33.

– Attendez-moi tous là, ordonna Luthan à Jikata et aux volarans.

L'artiste savait fort bien qu’il n’était question d’obéir pour aucun d’entre eux : la curiosité les menait!

Le chevalier alla se placer derrière un homme un peu moins grand que lui, avec des cheveux curieusement rayés noir et blanc, posa doucement les mains sur ses épaules. Quand ils furent en contact, Jikata comprit sans difficulté que ces deux-là étaient frères. Il devait donc s’agir de Bastien, le mari de la maréchale Exotique, ravi, d’ailleurs, de la présence de Luthan. L'artiste reconnut la petite femme à côté, pose martiale et cheveux blancs, bien qu’elle ne ressemble guère aux hologrammes contenus dans son livre. C'était Alexa.

Le chevalier se joignit au chœur.

Jikata se laissa entraîner par ce moment d’une beauté solennelle, puis se rendit compte que celle qui menait le chant commençait à fatiguer. Elle avait toujours la voix limpide, disposait toujours d’un immense pouvoir, mais l’épuisement physique la menaçait.

Il était évidemment hors de question de perturber la mise en œuvre de ce sort étonnant, mais Jikata savaitqu’elle pouvait participer et aider. Elle ajouta sa voix à la note chantée par tous.

Luthan eut l’air surpris, la regarda, mais personne d’autre ne parut remarquer l’adjonction de l’artiste. Elle faisait simplement partie du chœur, l’avait renforcé. Et cela lui convenait, pour une fois elle ne voulait pas avoir la vedette ; elle était impressionnée et même intimidée devant un tel exemple de coopération, devant tous ces gens réunis en toute confiance pour chanter ensemble, bâtir quelque chose de fabuleux!

Ensemble, oui, en confiance.

Jikata n’avait guère connu cela au cours de sa vie, avant ces quelques jours passés en compagnie de Chansonnette, de Luthan et des volarans. Depuis la mort de ses parents, elle n’avait plus retrouvé de véritable sentiment d’affection sans arrière-pensées traîtresses… Ishi et elle n’avaient jamais pu se retrouver, simplement, ensemble.

Et ce sentiment s’exprimait avec une telle force entre ces cinq femmes, les Exotiques ! Il y en avait une à chaque point cardinal, et bien sûr une au milieu du cercle. Chacun leur faisait confiance dans cette assemblée, et elles se connaissaient entre elles, intimement, se respectaient, s’appréciaient à un point que Jikata n’avait jamais connu… Elle rêvait de connaître cela, cette chaleur réconfortante.

Il lui faudrait la mériter.

Elle avait fait le premier pas sur ce chemin en joignant sa voix au rituel en cours.

Elle regarda le vaisseau qui prenait forme; ne percevait-elle pas un lustre nouveau dans l’aura bleue qui l’entourait?

Soudain elle entendit une communication mentale entre les Exotiques, comme sur une fréquence radio commune.

Ça suffira pour aujourd’hui, déclara la belle rousse qui portait un bandeau d’or étincelant autour du front.

C'était Marian, la maîtresse sorcière.

Nous devrions attendre demain pour installer les voiles et le gréement.

La femme au milieu secoua lentement la tête, toujours concentrée sur sa tâche.

Non ! protesta-t-elle. C'est maintenant, je le sens…

Elle écarta grand les bras et Jikata entendit son chant gagner encore en force. Celle qui construisait le vaisseau avait établi un lien avec la planète elle-même, avec Amée. Pour Amée, la quantité de pouvoir ainsi consacrée était infime, mais pour l’humaine qui l’utilisait, c’était absolument prodigieux ! Son expression se fit de pure béatitude tandis que le cercle autour d’elle trouvait de nouvelles ressources à lui offrir; une aura lumineuse l’entoura. Elle illuminait l’atmosphère d’une clarté presque divine.

La femme bougea gracieusement les mains en tous petits cercles, et d’autres planches vinrent installer un pont arrière. Des voiles se déployèrent avec aisance.

Jikata mourait d’envie de participer plus pleinement à ce grand œuvre. Elle posa tout doucement une main sur Luthan. Son pouvoir surgit dans le cercle qui l’absorba et l’employa à bon usage!

Elle se trouvait au cœur d’une véritable équipe. C'était merveilleux.

Beaucoup des gens qui la formaient, comprit-elle, avaient déjà œuvré – combattu – ensemble. Avaient risqué leur vie ensemble ! Jikata ne laissa pas cette révélation la déstabiliser, mais garda son chant ferme et aida à régulariser le pouvoir dans le cercle.

Le chant, c’était ce qui comptait.

Rainy aurait dû déjà avoir épuisé sa voix, elle s’était sentie au bord de la rupture un peu plus tôt. Mais alors elle crut plonger au sein du cœur le plus sombre de l'océan.Elle voulut se débattre contre cette noirceur subite, puis se rendit compte que le mal qui tuait la planète ne résidait pas là. Il faisait simplement noir parce qu’il n’y avait pas de lumière. Cela n’était pas plus nuisible que l’éclat du soleil à l’état pur !

Une obscurité absolue régnait dans ces profondeurs insondables, là où l’eau de mer recouvrait les parties les plus basses de la planète. Rainy accepta tout : la noirceur, l’eau, leur chant. Et se sentit liée à Amée. Seule une planète entière pouvait être la source d’une telle quantité de pouvoir, qui balaya son épuisement!

Sous cette force incroyable, elle sentit l’envahir une douceur presque douloureuse : l’essence même d’Amée…

Rainy sourit, et remarqua à ce moment que deux voix s'étaient jointes au chœur, depuis quelque temps déjà. Celle de Luthan, oui, et puis une autre, plus assurée encore, plus souple aussi. Elle les accueillit avec joie, mais ce qui importait pour l’instant c’était l’élévation. Elle se rappelait que les Deauville, et des marins avec qui elle avait discuté, lui avaient parlé de sculptures à graver dans le bois : sur le bastingage, les panneaux des cabines, autour du pont… Elle s’ouvrit à eux, les laissa la guider, ajouta ainsi quelques décorations élégantes.

Elle sentit que ses tempes étaient moites quand elle souleva et mit en place la figure de proue, une femme dont l’image lui était venue à l’esprit à l’instant.

Le navire était vraiment gigantesque ! Plus imposant que tous ceux jamais élevés sur Lladrana. Mais il fallait bien cela pour contenir les volarans, même s’ils avaient annoncé qu’ils pourraient se poser sur le pont par rotations puisque le vaisseau avancerait à une vitesse comparable à leur distance magique.

Finalement la voix de Rainy s’affaiblit au moment où le soleil atteignait le zénith et brillait clair sur la mer. Ellechanta encore la fin du rituel et ajouta le nom du vaisseau, dans les caractères élégants de la langue lladranienne et en anglais.

L'Echo.

Puis le gris de l’épuisement la saisit et l’emporta.

Jikata, sans trop comprendre comment, se retrouva entraînée vers le centre du cercle avec les quatre autres Exotiques qui en faisaient partie. Les jambes des cinq femmes chancelèrent au même instant quand celle du milieu ouvrit les mains et laissa s’échapper le pouvoir qui les faisait tenir debout. Toutes se retrouvèrent amassées en un tas informe. L'artiste, pour sa part, pensait avoir sous la tête la cuisse de celle qui avait bâti le vaisseau : Rainy. Elle connaissait son nom grâce au lien entre les Exotiques.

– Je n’imaginais pas notre première rencontre ainsi, parvint-elle à prononcer dans un souffle.

Luthan s’approcha lentement et prit la parole, haletant.

– Cele ne correspond pas non plus à ma vision… Nous nous retrouvions sur une route, et Alexa m’accusait de trahison pour ne pas t’avoir menée tout de suite à elles. J’avais donné à cette vision une probabilité de réalisation de quatre-vingt-dix chances sur cent!

Sa voix trahissait sa surprise.

Un gloussement retentit non loin du coude droit de Jikata. Le frère de Luthan s’avança à son tour et souleva par la taille une petite femme aux cheveux argent : Alexa, la maréchale de l’épée, qui se blottit dans les bras de son mari et accorda un large sourire à Luthan.

– Eh bien, ça montre que toutes tes visions ne se réalisent pas ! remarqua-t-elle. Si tu ne peux même pas compter sur celles dans la tranche des quatre-vingt-dix pour cent…

Luthan s’inclina devant elle.

– Tu me rassures, affirma-t-il.

– C'est une bonne nouvelle pour tout le monde ! renchérit Bastien avant d’embrasser sa femme.

– Ravi de te revoir, Luthan ! lança un autre homme. J’ai sans doute le plaisir de rencontrer la fameuse Jikata…

Au milieu d’un tas de corps effondrés, oui. L'artiste apprécia l’ironie de la situation.

– Allons, il faut démêler un peu cet amas ! dit un troisième. Où est ma Bri bien-aimée ? Je ne vois pas Rainy non plus… Rainy, permets-moi de te féliciter pour cet excellent travail ! Tous ceux qui sont encore debout l’admirent.

Ce qui leur évitait d’admirer Jikata, l’artiste renommée, faisant partie de l’« amas » par terre ! Tous les rituels effectués par les Exotiques s’achevaient-ils ainsi ? se demanda-t-elle.

Quelques gloussements détendus se firent entendre, interrompus par le hurlement d’un enfant. Un pied menu heurta l’épaule de l’artiste : une petite fille escaladait le tas humain en toute insouciance.

– Calli ? appela un homme d’une voix bien timbrée. Allons, assieds-toi, les enfants vont s’inquiéter.

Jikata se rappela : Luthan lui avait expliqué que Calli, l’Exotique aux volarans, avait adopté des enfants. La plus petite pensait que tout cela devait être un jeu, mais on sentait le désespoir d’un garçon plus âgé.

– D’accord, j’arrive, répondit une voix encore un peu engourdie.

Jikata se décida à regagner un peu de dignité. Elle tendit une main impérieuse à Luthan qui la saisit, tira pour remettre l’artiste sur pied. Beaucoup la regardaient maintenant; elle s’efforça de se tenir plus droite.

Les yeux verts d’Alexa la détaillèrent de la tête auxpieds. La maréchale eut un sourire espiègle de lutin, tendit la main.

– J’aime ce que tu fais, annonça-t-elle.

En même temps, une autre main se tendit, une autre voix dit.

– J’admire grandement ton travail !

C'était la grande rousse aux formes voluptueuses, Marian, la maîtresse sorcière.

– Merci, répondit Jikata d’un ton posé qui ne correspondait guère aux émotions qu’elle sentait bouillonner en elle.

Elle prit les mains des femmes. Un choc comme électrique les heurta toutes les trois : le pouvoir circulait encore!

Marian prit à son tour la main d’Alexa, referma ainsi le cercle.

– Allez, laissez-moi m’insérer ! fit une voix légère, joyeuse. Et, Marian, je te rappelle que tu n’as pas apporté de chansons de Jikata avec toi sur Lladrana. Moi si! Je me présente : Bri Drystan Masif. Tu es aussi magnifique de près que sur scène, Jikata !

Une femme brune aux yeux noisette alertes et gais avait séparé la main de Marian de celle de Jikata pour se joindre à elles. L'artiste sentit un changement dans l’énergie qui circulait dans leur petit cercle.

– Bri et Rainy sont en relation avec l’élément Eau, indiqua Marian. Moi je suis le Feu, comme toi.

L'artiste, contrairement à ce qu’elle aurait pu craindre, ne retrouvait pas la distance qu’elle prenait soin de conserver avec son public – les fans pouvaient se révéler dangereux. Elle s’était sentie d’emblée à l’aise avec ces femmes. Un lien fort les unissait déjà ! Elle avait l’impression d’avoir retrouvé des sœurs qu’elle n’avait jamais connues. Ce sentiment l’aurait effrayée sur Terre, mais, sur Lladrana, il paraissait tout naturel.

– Merci, répondit-elle au compliment de Bri.

Puis elle s’adressa à celle qui avait tenu le rituel sur ses épaules :

– Rainy ?

Un homme d’une beauté éclatante l’aidait à se relever et passait un bras possessif autour de sa taille.

– Quelle robe extraordinaire ! s’exclama Jikata.

Elle n’avait jamais vu la Chanteuse porter un vêtement aussi magnifique… et l’artiste sentait qu’il avait été taillé avec une affection sincère, profonde. Plus personne n’accordait un tel sentiment à la vieille femme. Jikata espérait ne jamais devenir comme elle !

– Merci, prononça simplement Rainy.

Elle semblait encore un peu perdue dans le rituel qui venait de s’achever. Cela n’avait rien d’étonnant.

– Moi, c’est Calli Torcher Gardpont, annonça une blonde en s’installant entre Jikata et Bri.

Et un autre chant s’ajouta aux autres, aussi important que les autres; il apprenait soudain à Jikata énormément de choses sur les volarans, individuellement et en horde, sur la volupté de l’envol.

Marian, la sorcière, secoua la tête.

– Deux Eaux, deux Feux, réfléchit-elle à haute voix, et seulement une Terre et un Air. Je me demande si cela peut vraiment fonctionner…

– On avait besoin de Rainy pour élever le vaisseau, rappela Alexa. Et Jikata est unique, avec sa voix qui s’étend sur quatre octaves…

– Le nœud en question exige une telle tessiture, approuva l’artiste d’une voix qu’elle espérait calme.

C'est ce qu’elle avait déduit de l’étendue de la voix de la Chanteuse et des explications de Luthan. Elle était certaine de pouvoir mener un grand rituel tel que celui auquel elle venait d’assister, mais défaire un nœud dénommé « destructeurde cités », dans l’antre même des Ténèbres – une île volcanique? –, cela risquait d’être une tout autre affaire!

– Vii, confirma Marian. As-tu bien lu les livres de la tradition que je t’ai fait tenir? ajouta-t-elle avec un regard pénétrant.

Jikata le lui rendit sans se démonter.

– Je venais d’achever une grande tournée, expliqua-t-elle, et je me suis retrouvée coincée avec la Chanteuse pendant des semaines pour me familiariser avec le pouvoir. Je te ferai remarquer que ton volume, notamment, n’était pas des plus minces !

Alexa eut un reniflement railleur à l’adresse de Marian.

Rainy ne laissa pas le temps à la sorcière de réagir, elle tendit les mains, emplie de respect et de curiosité.

– Alors voici Jikata, la nouvelle Exotique, la Chanteuse ! s’exclama-t-elle.

– Vii, acquiesça Jikata. Tu as fait quelque chose d’extraordinaire, ajouta-t-elle, l’œil sur le vaisseau.

Rainy parut ravie.

Jikata lui prit la main… ah oui, Rainy était sans conteste l’Eau. Elle croyait sentir à son contact les courants tout au fond de l’océan, là où aucune lumière ne parvient jamais.

Si, pourtant. En écoutant bien, elle percevait le Feu dans ces tréfonds : les évents brûlants qui s’ouvraient dans la croûte jusqu’au cœur de la planète…

Rainy aussi le ressentit.

– Noirceur et lumière, dit-elle, étonnée. Froid… et chaud.

Bri envoya dans tout le cercle des Exotiques une énergie bienfaisante, et Jikata perçut qu'en elle aussi se mêlaient l'ombre et la clarté : la lueur des étoiles dans le ciel nocturne…

– Nous sommes enfin réunies, annonça Marian.

– Nous nous trouvons où notre destin nous a menées.

Ces paroles avaient échappé à Jikata. Elle n’y avait pas réfléchi, mais c’était la vérité. Leur destin les attendait.

Un destin tissé d’ombre et de lumière, de mal et de bien. Les Ténèbres les engloutiraient-elles ? Sombreraient-elles, au contraire, dans le grand jour de la victoire du chant?

34.

Ensuite des équipes de maîtres sorciers se relayèrent pour déplacer magiquement L'Echo de sa position en équilibre instable, dans les hauts-fonds, jusqu’à un mouillage dans la baie. Lucienne Deauville annonça que le vaisseau devait « se faire à la mer ».

Alexa avait demandé aux Exotiques et à leurs compagnons de se réunir, avant la fête qui célébrerait l’élévation du navire. C'était la première fois que Jikata assistait à ce genre de conseil de guerre. Elle s’assit un peu en retrait pour observer.

– A votre avis, que savent au juste les Ténèbres sur le vaisseau? demanda Rainy.

– Nous avons répandu de fausses rumeurs, répondit Bastien en haussant les épaules, les maîtres sorciers ont mis en place un sort de brouillage sur le manoir et ses environs… Certaines de nos réunions se sont tenues sous un sort de silence. En bref, nous avons fait notre possible pour minimiser les risques. Ce qui transpire de nos projets transpire, tant pis.

Luthan hésita, puis adressa un signe de tête à Chansonnette, perchée sur l’épaule de Jikata.

– L'oiseau ici présent m’a appris que certains se rassemblaient et parlaient d’abattre les Exotiques « avant qu’ellesnous mènent au désastre » ! Il a eu vent plusieurs fois de telles réunions. J’ai l’impression, ajouta-t-il avec une grimace de gêne, que ces personnes souffrent de cette répulsion innée que j’ai moi aussi.

Les visages des participants s’assombrirent. L'époux de Bri, Sevair Masif – le maître de la ville tailleur de pierre –, prit la parole.

– J’ai circulé tous les jours dans le village et à la foire, et n’ai rien entendu de tel.

– J’ai aperçu quelques marins avec cette réaction quand je leur ai rendu visite la première fois, intervint Rainy, mais j’ai eu l’impression qu’ils étaient partis ensuite… Je ne crois pas les avoir revus.

– Nous ne pouvons que minimiser les risques, soupira Marian. Mais…

– … ils n’en demeurent pas moins énormes, compléta Alexa.

Rainy parut mal à l’aise. Jikata se rendit compte que c’était elle qui éprouvait le plus de crainte dans cette immense entreprise.

La fête de l’élévation du vaisseau fut animée… et très bavarde. Chacun cherchait à parler aux Exotiques, surtout à Rainy.

Toutes les louanges qu’on lui adressait l’étourdissaient un peu, l’exaltaient. La jeune femme remarqua que les gens s’intéressaient également beaucoup à Jikata, mais semblaient tenir davantage leurs distances avec elle : il s’agissait d’une nouvelle Exotique, encore inconnue, qui avait passé des semaines avec la femme formidable qu’était la Chanteuse, qui serait peut-être elle-même la future Chanteuse de Lladrana… D’ailleurs l’artiste semblait avoir posé sur son visage un masque de personne publique, habituée à êtreabordée par de parfaits inconnus. Contrairement à Rainy, elle ne s’étonnait pas qu’on l’admire et qu’on la craigne un peu.

Quand enfin, après la fête, le silence revint sur le manoir, Rainy retourna sur la plage.

Elle sentait encore en elle un chant marin, comme un courant profond ; peut-être l’accompagnerait-il pour toujours, se dit-elle, ce chant évoquant les grands océans d’Amée, le flux de l’eau, le ressac incessant de la mer sur le rivage.

Un peu plus loin, son navire flottait, majestueux. L'Echo, au clair de lune, avait l’apparence d’un rêve féerique.

Il n’y avait personne à bord pour l’instant. Le lendemain, les marins parcourraient le vaisseau, se familiariseraient avec lui. Ensuite débuteraient les épreuves de sélection de l’équipage.

Mais, cette nuit, il était tout à elle!

Rainy se déshabilla rapidement, ne gardant sur elle que le caleçon long, sous-vêtement typique des Lladraniens. Elle avança dans l’eau froide, puis se mit à nager vigoureusement vers l’échelle de corde déroulée au flanc du navire.

Malgré l’exercice que constituait cette escalade, sur une hauteur de plus d’un étage, elle était encore frissonnante en posant le pied sur le pont supérieur. Elle chanta rapidement un sort pour se sécher et se réchauffer.

Elle resta immobile un bon moment, absorbant les sons de la mer autour d’elle, les craquements tranquilles du bateau. Les ponts tout neufs sentaient le bois. Le gréement et les voiles bruissaient dans la brise.

Rainy apprécia le mouvement du navire sous ses pieds. Elle n’imaginait rien de mieux que se tenir sur son bateau.

Car c’était bien elle qui l’avait conçu ! Les autres avaient apporté leur force, leur énergie, mais elle, Rainy, avait assuré la mise en place, l'élévation. Sans elle, L'Echo n’existerait pas,se rappela-t-elle avec fierté. Le plus beau vaisseau qu’elle ait jamais construit!

Elle le parcourut sur toute la longueur, admirant les ornements délicats du bois : volutes et guirlandes qui venaient de ses souvenirs des anciens voiliers qu’elle avait pu voir sur Terre, d’autres motifs que les marins et les Deauville lui avaient indiqués.

Sous une feuille admirablement sculptée, elle crut voir un œil malicieux la regarder. Elle s’approcha.

C'était une gargouille ! Et pas n’importe laquelle : une caricature de Bastien et de son sourire unique. La représentation était d’une finesse étonnante, que Rainy ne pensait pas à la portée des Deauville. Soudain elle comprit : Sevair Masif, l’époux de Bri, était un tailleur de pierre renommé. Apparemment il se débrouillait tout aussi bien avec le bois ! La jeune femme se mit en quête d’autres sculptures de la même patte, et les repéra un peu partout.

Elle comprit soudain qu’ils étaient tous là : les chevaliers, les maréchaux, les volarans même… Et on remarquait des emplacements prévus pour les marins, quand ils seraient choisis.

L'Echo aurait, gravés dans sa matière, les visages de tous ceux qui partiraient combattre les Ténèbres.

Rainy ravala des larmes d’émotion, sentit son cœur battre très fort. Comment pouvait-elle envisager de confier ce navire au commandement d’un autre?

Elle se demanda si Sevair l’avait sculptée elle aussi. Où pouvait-elle être? Quelle expression lui avait-il donnée?

– Rainy…, entendit-elle.

Un chuchotement dans la brise, comme une caresse…

Elle reconnaissait le chant de celui qui la rejoignait!

Elle se précipita vers l’échelle de corde, baissa les yeux sur Faucon en train de nager.

– Rainy, répéta-t-il. Puis-je venir à bord?

Il était si beau, son amant ! Plus encore que son navire…

– Vii, répondit-elle.

Il monta l’échelle sans effort. Il était nu.

Et il ne frissonnait pas, ce qui signifiait qu’il avait utilisé un sort de réchauffement qu’on pouvait employer en nageant et dont Rainy ne savait rien.

Soudain la jeune femme sentit un désir impatient monter en elle.

Une fois sur le pont, Faucon regarda autour de lui, très impressionné.

– Rien ne ressemble à ton vaisseau sur Amée ! assura-t-il.

Puis, venant à elle, il lui prit les deux mains et en embrassa chaque doigt un à un.

– Comme tu dois être fière du résultat ! Moi, en tout cas, je le suis de toi…

Elle fut complètement bouleversée. Jamais personne de sa famille ne lui avait fait une telle déclaration ! Elle avait dû surprendre son père et ses frères dans le miroir magique pour apprendre qu’ils appréciaient son travail.

C'est alors qu’un vent étranger à Amée se mit à siffler autour de Rainy, fit claquer les voiles. L'air frémit, miroita; un trou surnaturel y apparut, à travers lequel on voyait un couloir.

Le fameux couloir transdimensionnel, et les vents qui allaient avec.

L'heure du Sursaut était venue !

Faucon eut soudain l’air accablé. Une expression douloureuse traversa son visage, puis un masque inexpressif la remplaça. Il lâcha les mains de Rainy, fit un pas en arrière, sans dire un mot. Regarda les vents impossibles envelopper la jeune femme.

Rainy sentit son cœur se briser à ce spectacle, à la résignation qui marquait toute l’attitude de son amant.

Il ne lui avait jamais dit qu’il l’aimait, songea-t-elle.

Le courant d’air irrépressible la fit se tourner vers le couloir; elle aperçut du coin de l’œil un mouvement sur un balcon du manoir, sut qu’il s’agissait de Jikata. Distinguait-elle ce qui se passait? Au moment où elle se posait cette question, Rainy vit, d’une manière toute différente.

Elle vit son chez-lle.

La maison qu’elle avait partagée avec son père et ses frères, agrandie. Elle-même, dans cette maison, qui riait pendant une fête familiale, chaleureuse et détendue. Il y avait beaucoup d’animation, des enfants qui couraient partout, dont certains étaient à elle. Ensuite elle vit deux bâtiments face à face. L'un d’eux était l’ancien chantier naval où elle avait toujours travaillé avec sa famille, l’autre semblait plus petit, plus racé, tout comme les navires à côté. Une enseigne indiquait : chantier naval Rainy Lindsey – yachts de course. Par la porte ouverte, la jeune femme apercevait des photos d’hommes et de femmes ravis, un trophée à la main. L'un des gagnants était blond, beau, avec un sourire charmant, de grands yeux bleus étincelants. Le cœur de Rainy palpita plus fort : elle voyait celui qui, sur Terre, serait son amour, son époux.

Elle sut qu’elle avait là-bas tout ce dont elle avait toujours rêvé : une réputation solide de conceptrice de navires d’exception, rapides et modernes, une vie heureuse et bien remplie, avec un mari et des enfants. Une vie extraordinaire, sans souffrance, satisfaisante!

Rainy regarda l’homme qui l’aimait à présent, sur Lladrana. Il serrait les poings.

Son regard la brûlait de sa ferveur, et elle sut qu’aucun homme, jamais, ne pourrait l’aimer comme celui-ci, aucun ne pourrait lui apporter autant de passion. Elle n’aimeraitpas ce Terrien comme elle aimait déjà Faucon, comme elle l’aimerait!

… S'ils survivaient au combat contre les Ténèbres.

Elle avait tant souffert sur Lladrana, en quelques mois ! Elle avait pleuré, saigné, été terrifiée. Tout cela pour un vaisseau qui… qu’elle ne pouvait plus sentir sous ses pieds, comprit-elle soudain. En baissant les yeux, elle remarqua qu’elle ne touchait plus le pont, elle se trouvait littéralement en suspens entre deux mondes.

Et elle devait prendre une décision, savoir si elle choisissait cet homme qui ne renoncerait certainement pas à partir lutter contre les Ténèbres et mourrait peut-être bientôt, tout comme elle pouvait périr dans les semaines à venir si elle demeurait sur Lladrana, alors que, si elle retournait sur Terre, elle deviendrait la référence en matière de conception de yachts.

Que pesait l’amour au milieu de tels enjeux?

Rainy entendit le chant puissant de Faucon, le sien propre, ceux des océans et d’Amée.

Il n’y avait pas que l’amour, comprit-elle soudain. Elle ne pouvait renoncer à la plénitude de la vie sur Lladrana ! Elle remarqua enfin où Sevair l’avait sculptée : à la proue. Il l’avait représentée en pied, le regard au loin, intense, une maquette du vaisseau entre les mains. Rainy sut que, si elle retournait sur Terre, une petite partie d’elle-même, à chaque minute de sa longue vie si agréable, se languirait à jamais de Lladrana.

Elle regarda encore Faucon; il avait les yeux mouillés de larmes. Il ne disait toujours rien, mais son chant résonnait d’une souffrance atroce qui déchira la jeune femme.

– Je reste ! cria-t-elle.

La vision de sa famille disparut d’un seul coup, ne laissant que l’obscurité derrière elle. Tout s’évanouit, images, sons, odeurs marines.

Rainy s’effondra sur le pont du vaisseau.

Faucon écarquilla les yeux, abasourdi. Il frissonna, hoqueta, souleva son aimée et la tint bien serrée contre lui.

– Je t’aime, chuchota-t-il.

Ils s’allongèrent tous deux sur les planches, arrachèrent le peu de vêtements qu’avait Rainy sur elle. La bouche de Faucon couvrit celle de la jeune femme et elle oublia tout. Elle voulait cet homme, voulait le sentir en elle, avait besoin de ses caresses sur ses seins et entre ses jambes.

Là était sa vie !

Comme elle l’aimait… mais sa peur de l’avenir n’avait pas disparu.

Elle ne voulait pas mourir.

Elle ne voulait pas le voir mourir ! Elle se blottit contre lui.

– Je t’aime, dit-elle.

Jikata sentit contre son dos des briques rugueuses et froides, comprit qu’elle avait reculé inconsciemment contre le mur du manoir, sur le balcon. Elle prit une respiration hésitante, se passa la main sur les yeux.

Elle venait d’assister à un Sursaut ! Tout le monde, à l’insu de Rainy, avait discuté de ce qu’elle ferait au moment du Sursaut. La plupart pensaient qu’elle retournerait sur Terre; Jikata n’avait pas entendu tous les détails, mais apparemment son Appel s’était mal passé. Luthan lui avait dit qu’il estimait la probabilité de son départ de Lladrana à sept chances – malchances – sur dix.

Alexa, Bastien et Bri avaient pourtant parié qu’elle resterait… et ils avaient raison.

A la réflexion, Jikata n’aurait pas dû pouvoir assister au Sursaut à une telle distance; mais elle avait tout vu, nettement, comme en plein jour. Des volutes d’une brume iridescente,aux couleurs de l’arc-en-ciel, s’étaient rassemblées autour de Rainy, et l’artiste témoin lointain de la scène n’avait eu aucun doute : les vents du couloir transdimensionnel se rassemblaient !

Jikata avait même partagé les visions de l’autre Exotique, celles d’une fête familiale, d’une entreprise prospère et réputée, d’une vie longue, heureuse, bien remplie. Elle ne comprenait pas pourquoi la jeune femme avait choisi de rester sur Lladrana. N’avait-elle pas vu ce qui, très probablement, l’attendait?

Dans la pièce sombre derrière elle, un soupir presque imperceptible arracha Jikata à ses pensées. Luthan.

Lui, qu’avait-il vu?

Elle se força à garder un pas assuré en retournant dans la chambre, aperçut sa silhouette noire dans l’obscurité.

– Alors le Sursaut de Rainy a eu lieu et elle est restée, fit-il.

– Oui.

Un autre soupir échappa au chevalier; il secoua la tête.

– C'est extraordinaire de constater jusqu'où peut conduire la moindre lueur d’espoir, commenta-t-il. Et l’amour.

Un silence tendu s’installa entre eux; Jikata se rendit compte qu’elle avait envie de le serrer dans ses bras, d’être étreinte elle aussi.

– Mon Sursaut n’aura lieu qu’après le combat contre les Ténèbres, déclara-t-elle d’un ton neutre.

Mais ce qu’impliquait cette phrase menaçait de lui faire perdre son sang-froid. Elle devrait se battre pour sa vie avant de pouvoir quitter Lladrana !

– Toutes les Exotiques ont fait face à la mort avant leur Sursaut, remarqua Luthan.

Il traversa la pièce, prit Jikata dans ses bras.

– Pas Rainy…, objecta-t-elle.

– Pas dernièrement, mais elle a été agressée au débutde son séjour. Quelqu’un l’a attaquée avant qu’on la découvre.

– Qu’on la découvre?

– Tu entendras toute l’histoire bien assez tôt, assura le chevalier.

Il embrassa doucement Jikata.

Tout d’un coup un cri retentit, un bruit de course. Des portes claquèrent.

Luthan eut un petit rire.

– Alexa ne fait rien pour rester discrète ! indiqua-t-il.

Il serra encore Jikata contre lui, puis ils sortirent tous deux sur le balcon, main dans la main. Ils purent ainsi voir Alexa filer sur le sable en criant à pleins poumons :

– Le Sursaut! Rainy a eu son Sursaut!

Bastien avançait sans hâte derrière elle, torse nu.

Alexa plongea, nagea à toute vitesse vers le vaisseau.

Faucon se retira doucement de Rainy, chanta un petit sort simple pour les nettoyer tous deux. Il haletait. Il sentait que son visage était mouillé ; l’eau de mer, sans doute, la sueur… mais des larmes aussi, il le savait pertinemment.

La femme qu’il aimait était restée.

Pour lui !

Il n’avait pas voulu y croire, ne lui avait jamais dit qu’il l’aimait…

Pourtant elle était restée.

Un frisson d’effroi parcourut le chevalier. Rainy allait donc chanter ce sort terrible qui devait détruire les Ténèbres. Comment pourrait-il la protéger?

En fait, il n’y avait pas du tout réfléchi ! Il avait cru, au contraire, qu’il n’aurait plus de raison de vivre après le départ de sa dame, qu’il ne lui resterait plus qu’à combattre les Ténèbres jusqu’à son dernier souffle.

Tout, d’un seul coup, avait changé.

Elle avait bouleversé leur avenir… mais en avaient-ils seulement un?

Alexa escalada l’échelle de corde à grand renfort de grognements furieux et de heurts contre le bois. Faucon l’avait entendue crier de loin et avait su très vite que Rainy et lui ne pourraient pas profiter d’un moment de tendresse paisible, à regarder les étoiles.

Il n’était pas particulièrement prude, mais enfin il regrettait de ne rien avoir pour se couvrir!

L'Exotique fonça droit sur eux, traversant d’un seul bond la moitié du pont.

– Rainy ! s’écria-t-elle.

– Oh là là, Alexa ! Réveille tout le pays pendant que tu y es ! répondit la jeune femme en se rasseyant.

Elle avait l’air contrariée.

– Tu es restée!

– Tu me ferais presque revenir sur ma décision… Ouf !

Alexa venait de se jeter dans ses bras et de la plaquer sur le pont.

Les deux femmes s’étreignirent.

– Eh bien, on en voit de jolies choses, ici ! commenta plaisamment Bastien qui était monté en silence sur le vaisseau.

– Vii, approuva Faucon.

Alexa et Rainy, assises sur le pont, s’étreignaient encore en pleurant, parlaient toutes les deux en même temps. Faucon s’essuya le visage de l’avant-bras, terriblement ému. Bastien s’accroupit près de lui.

– Tu ne voudras peut-être pas devenir tout de suite cœur-de-chain avec elle, supposa-t-il.

– Ttho !

Bastien avait raison : les cœur-de-chain mouraient toujours ensemble.

– Tu veux la protéger, ajouta-t-il d’un ton mélancolique.

– Vii. Comme toi avec Alyeka.

– Je ne pourrai jamais l’empêcher d’aller à ce combat, répliqua Bastien avec un demi-sourire triste. Nous survivrons ensemble ou tomberons ensemble en détruisant les Ténèbres, si le Grand Chant le veut.

Alexa se releva soudain d’un bond et vint prendre les mains de Bastien, puis tira pour qu’il se mette sur pied; elle se jeta dans ses bras.

– Rainy est restée après le Sursaut ! s’écria-t-elle encore une fois. As-tu seulement une idée de la quantité de zhiv qu’on vient de gagner?

Rainy jeta à Faucon un regard méfiant qu’il interpréta correctement. Il leva les mains.

– Moi, je n’ai pas parié, assura-t-il.

Et soudain Sinafin, Tuckerin et Enerin furent là, sous la forme de paons. Les deux femelles avaient choisi la livrée chatoyante des mâles ! Sinafin fit la roue, s’avança solennellement vers Rainy, pencha la tête et prit la parole.

35.

Merci d’être restée, Exotique maîtresse de la mer, déclara Sinafin. Le vaisseau mérite un capitaine tel que toi !

Rainy parut étonnée.

– J’avais déjà pensé à quelqu’un pour le commander…

Jean te laissera la place, comme il se doit. En décidant de rester, sache que tu accrois considérablement nos chances contre les Ténèbres.

– Merci…

Elle nous aime ! pépia Enerin, transportée de joie. Faucon se leva à son tour, alla tendre la main à Rainy pour qu’elle se remette sur pied, puis appela son volaran d’un sifflement.

– Nous ne parlerons plus de batailles ce soir, décida-t-il. Nous avons un événement à célébrer : une autre Exotique a décidé de faire de Lladrana son foyer!

Bastien et Alexa applaudirent, des volarans qui venaient d’atterrir manifestèrent leur joie. D’autres cris réjouis parvinrent de la plage et même du manoir.

Rainy sourit. Il sembla à Faucon que moins d’ombres inquiètes hantaient désormais les yeux de son aimée. Elle lui passa les bras autour du cou, et il sentit le bonheur l’envahir,triompher en lui. Rien de ce qu’il avait pu accomplir ou connaître auparavant n’égalait cet instant!

Il installa sa dame sur son volaran, à cru, monta en croupe derrière elle. Ils s’envolèrent sous les acclamations.

Les gens avaient envahi la plage, le manoir était tout illuminé. Faucon fut soudain comme ébloui : il allait pouvoir aimer Rainy sans avoir à se dire qu’elle repartirait bientôt!

Certes la mort planait toujours au-dessus de leurs têtes, mais il se promit de chérir son amour jusqu’au tout dernier instant.

Ils s’arrêtèrent à l’écurie où Faucon put récupérer un vieux pantalon pour lui et une longue tunique pour Rainy. Son volaran fila commenter les derniers événements avec le reste de la horde. Son prestige venait d’augmenter parce qu’il agissait en partenariat avec le compagnon d’une Exotique qui demeurerait sur Lladrana. Corolle, la monture de Rainy, trottinait fièrement aux alentours.

Faucon prit la jeune femme et l’emporta jusqu’à son lit où il l’aima de nouveau, avec une infinie tendresse. Elle s’endormit dans ses bras.

Son souhait égoïste avait été exaucé, et à présent il se retrouvait déchiré entre la joie et le remords. Elle l’aimait suffisamment pour être restée sur Lladrana malgré tout ce qu’elle y avait subi ! C’était là le plus merveilleux cadeau qu’il ait jamais reçu.

Elle l’aimait suffisamment pour prendre le commandement du vaisseau dans les eaux traîtresses qui menaient à l’antre des Ténèbres… Il espérait qu’elle l’aimerait assez pour ne pas se joindre au combat sur l’île. Mais il n’y comptait guère ! Pour elle, l’amour ne se concevait pas sans le sens du devoir qui lui imposait de se battre en même temps queson compagnon. Elle irait donc avec les autres Exotiques défaire le nœud par son chant et libérer le sort destructeur de cités, le sort qui éliminerait les Ténèbres.

… Qui les détruirait peut-être tous !

Et Faucon regretta alors qu’elle ait choisi de rester. La peur qui le rongeait pour elle se révélait le prix du bonheur d’avoir Rainy près de lui.

Il la garda bien serrée dans ses bras, humant avec volupté son odeur, enfouissant son visage dans ses cheveux bruns soyeux, écoutant avec passion leurs chants qui ne formaient plus qu’un.

Il écrasa son effroi jusqu'à en faire une petite boule d'angoisse qu’il enfouit profondément en lui, dans un tiroir bien fermé d’où il ne lui permettrait pas de s’échapper. Il valait mieux faire comme tous les compagnons des Exotiques, garder ce genre de sentiment pour lui ! Mais ceux qui étaient cœur-de-chain avec leur compagne se sentaient plus tranquilles, il en était sûr. Eux savaient que, si le pire se produisait, ils mourraient en même temps que leur amour : Bastien avec Alexa, Jaquar avec Marian, Marrec avec Calli, Sevair avec Bri.

D’autres choisis pour l’expédition se trouvaient dans le même cas, ils ne survivraient pas à la fin de leur compagne ou compagnon : tous les maréchaux, la plupart des chevaliers.

Faucon, pour sa part, ne se lierait pas de la sorte avec Rainy avant le combat. Il voulait qu’elle vive si lui tombait, même s’il ne pensait pas lui survivre longtemps si elle tombait…

Il refoula de force ces idées sombres. Il ne devait pas laisser sa peur prendre le dessus ! Il devait se concentrer sur sa dame, sur la manière dont elle et lui formaient un tout fabuleux. Elizabeth avait été un moment de sa vie, maisjamais il n’avait connu avec elle l’intensité de passion qu’il partageait avec Rainy… Rainy, son destin.

Il s’endormit enfin en espérant que ce destin aurait pour nom bonheur.

On frappa à coups redoublés à leur porte, la jeune femme se réveilla. Il n’était pas question cette fois de la douce mélodie de la harpe d’entrée!

– Allez, Rainy ! vociféra Alexa.

Rainy se dépêtra des couvertures et de Faucon – il l’avait tenue dans ses bras toute la nuit! –, sortit en titubant du lit, attrapa une petite couverture qui traînait et s’enveloppa dedans avant de se rendre dans le salon adjacent.

Elle entrouvrit la porte de la suite.

– Nous ne sommes pas encore levés! protesta-t-elle. Va-t’en.

Alexa, l’air contrarié, piétina sur place.

– Et pourquoi n’êtes-vous pas levés ? fit-elle.

– Peut-être que toi tu as bondi juste après ton Sursaut et t’es jetée dans l’action, mais moi j’ai besoin d’un bain et d’un solide petit déjeuner!

– Mais on veut aller sur le vaisseau ! Mme Deauville a dit qu’elle ne laisserait personne y monter avant toi. Moi je veux voir ma cabine, et je pensais qu’on pourrait peut-être discuter de nos plans de bataille là-bas, histoire de prendre le pied marin…

Rainy commençait à comprendre ce qu’impliquait d’avoir choisi de rester sur Lladrana. C'était énorme ! Elle regarda méchamment son amie.

– Ce n’est pas dans une baie qu’on « prend le pied marin », la prévint-elle.

Cette déclaration n’arrêta pas Alexa.

– Il faut bien commencer quelque part! assura-t-elle avec un grand sourire.

– File ! Je descendrai d’ici une heure.

L'Exotique soupira, peu convaincue.

– Arrête ou j’appelle Bastien ! menaça Rainy.

– Parce que tu crois que ce monsieur peut m’empêcher d’en faire à ma tête?

– Vii ! prononcèrent ensemble Rainy et Faucon.

La silhouette imposante de Bastien se profila derrière sa femme.

– Allons, Alexa, viens. Un cadeau vient juste d’arriver du château des maréchaux.

– Quoi ? Un cadeau pour moi ?

– Et peut-être as-tu envie de harceler… de voir Jikata, intervint Rainy. Je suis sûre que tu n’as pas discuté tout ton soûl avec elle hier.

– Pas faux, admit Alexa. Alors, ce cadeau, qui l’envoie? demanda-t-elle à Bastien.

Faucon gloussa, Rainy se tourna vers lui.

– Je savoure la chance que j’ai de t’avoir, lui déclara-t-il tendrement.

Elle le regarda, les sourcils haussés.

– As-tu l’intention de me manipuler comme Bastien fait avec sa femme? s’enquit-elle.

– Mais nous nous manipulerons chacun notre tour! répondit Faucon, un large sourire aux lèvres. Alyeka adore ça. Pour revenir au sujet du jour, tout le monde doit t’attendre, en effet… peut-être pourrions-nous nous lever un peu plus tôt.

– Ha ! Tu dis ça parce que tu veux savoir ce qu’elle a reçu en cadeau.

Faucon pencha la tête, à l’écoute des chants autour de lui.

– En fait je le sais : sa nouvelle monture est arrivée, lejeune volaran qui l’accompagnera sur le vaisseau. C'est une femelle : « Flèche contre les Ténèbres ».

A la fenêtre, le soleil apparut. Rainy sourit.

– Une autre belle journée s’annonce, remarqua-t-elle.

– Avec un beau spectacle à savourer, celui de ton vaisseau.

Oui, il était vraiment fier d’elle, comme elle l’était de l’aboutissement de ce projet!

– Mon vaisseau, chuchota Rainy, savourant ce mot solennel.

Elle se dirigea vers la douche.

– Je tiens à le visiter de la cale aux ponts, m’assurer que je l’ai réussi dans le moindre détail, ajouta-t-elle en regardant Faucon d’un air triomphal.

Elle fit faire le tour du propriétaire à plusieurs groupes de visiteurs admiratifs, jusqu’à être bien familiarisée avec le navire sous ses pieds. Les volarans venaient atterrir sur leur pont, à l’arrière, le reniflaient, ravis, puis retournaient au terrain d’atterrissage et à l’écurie.

Chevaliers comme maréchaux regardaient tout avec une expression béate, même les hamacs peu confortables où ils dormiraient. A midi Alexa demanda aux derniers visiteurs de partir; Corbeau monta à bord avec sa famille, ils apportaient un pique-nique. Les Exotiques avec leurs compagnons suivaient, et Koz, le frère de Marian. Tout le monde se rendit dans la plus grande pièce située sous les ponts, que Rainy dénommait le salon et Alexa la salle d’état-major.

Rainy montra d’abord sur diverses cartes l’itinéraire qu’ils allaient suivre, parla de marées, de hauts-fonds, de vents dominants. Elle avait toute l’information en tête. Son pèreavait raison, comprit-elle : elle n’aurait pu faire autrement que commander ce vaisseau, son œuvre.

Ensuite on déploya les cartes de l’île qui abritait les Ténèbres. Il s’agissait pour l’essentiel d’un volcan surgi des eaux. On ne pouvait compter sur aucun mouillage.

– L'idée, expliqua Alexa, c’est d’arriver à l’aube. Pour que l’ennemi ne voie pas le vaisseau, Rainy, Marian et Jikata le camoufleront magiquement.

Elle hésita un peu avant de prononcer le nom de Jikata. Elles ne la connaissaient pas très bien encore, son rôle n’était pas entièrement défini. Mais tous savaient qu’elle serait la clé de la réussite.

L'artiste acquiesça.

– S'il y a un sort à chanter, pas de problème, j’en serai capable, assura-t-elle. Mais je voudrais vous dire quelque chose. Marian m’a montré hier soir l’enchantement qui permettra de défaire le nœud destructeur de cités. Je pourrai mener le rituel, canaliser et diriger le pouvoir qui va avec. Cela dit, il est primordial que nous répétions ensemble, de nombreuses fois. Vous avez déjà chanté ensemble, c’est excellent. De mon côté, la Chanteuse a pris soin de m’entraîner avec des personnes aux voix proches des vôtres ; donc j’ai moi aussi de la pratique. Il n’en reste pas moins que nous devons absolument nous exercer en groupe. C'est bien clair?

– Très clair, assura Marian.

Jikata regarda Alexa qui toussota.

– D’accord, fit-elle.

– C'est clair ! ajoutèrent les autres à l’unisson.

– Bien, conclut Jikata.

– Revenons au plan de bataille, proposa Alexa. A mon avis, dès que nous nous poserons sur l’île, le maître des monstres lâchera sur nous tout ce qu’il a. Des hordes d’abominations !

Rainy hocha la tête. Elle en avait déjà la nausée.

– Les marins qui souhaitent combattre pourront partir avec la première vague de chevaliers, continua la maréchale de l’épée. Ceux qui iront sur l’île feront diversion pendant que nous, les Exotiques, pénétreront sous l’île.

– Dans le volcan? s’étonna Jikata.

– Il est presque complètement inactif.

– Le mont a l’air énorme, remarqua l’artiste, l’œil sur la carte.

– Tu as bien raison ! Là, une plate-forme rocheuse assez large permettra à nos volarans d’atterrir. Nous prendrons le gong avec nous parce que les Ténèbres veulent le récupérer. Nous allons l’employer à nos fins avant de le détruire ! Les multiformes se chargeront de cette opération.

Alexa fit signe à Marian qui déploya une nouvelle carte : une vue en coupe de la montagne où se tapissaient les Ténèbres.

– Cela fait des semaines que nous travaillons là-dessus, annonça la maréchale. Grâce à l’œil-espion que Sevair a dissimulé sur le crâne du maître des monstres, nous avons pu reconstituer ce plan à partir des images transmises. Cet être immonde ne se lave jamais et n’a pas repéré le mouchard. Des maîtres sorciers se relaient en permanence pour voir et analyser ces images, nous pourrions même recevoir de précieuses informations pendant le combat!

– Un sacré atout, commenta Bastien.

– Donc, reprit son épouse, nous atterrirons ici et renverrons nos volarans sur le vaisseau. Nous n’aurons pas besoin d’eux par la suite, inutile de leur faire courir des risques supplémentaires. Nous partirons sur le gong, dévalerons la pente – Alexa fit courir son doigt sur la carte – jusqu'à une ancienne cheminée ici. Elle est inactive. Le maître ne se sert qu'exceptionnellement de ces points d’accès, il ne pensera pas à une invasion par là.

– Partir sur le gong? releva Jikata. Que veux-tu dire, nous allons devoir le porter?

– Mais non, c’est lui qui nous portera ! rectifia Alexa, l’air ravi. La pente sera probablement enneigée, et sinon, eh bien… Marian nous assurera l’antigravité.

Rainy en resta bouche bée. Elle essaya de se représenter la chose, puis décida qu’elle ne voulait probablement pas avoir d’image trop précise en tête!

– Mais oui, ça va marcher ! affirmait son amie.

– Pour sûr ! renchérit Bri avec le même sourire triomphal.

Rainy et Jikata regardèrent Calli qui haussa les épaules, amusée.

– C'est vrai, ça paraît dingue… mais j’y crois moi aussi, leur apprit-elle.

– Bref, coupa Alexa. Nous descendrons sur le gong jusqu’à la cheminée, puis par la cheminée jusqu’à cette caverne.

Il s’agissait d’un immense espace ménagé en plein milieu du mont.

Jikata fronça les sourcils, tapota du doigt des chiffres écrits dans un coin de la carte.

– Ce sont les dimensions des cavités, ici? demanda-t-elle.

– Vii. On aura toute la place pour le rituel, indiqua Alexa.

Mais l’artiste secouait la tête. Elle désigna une autre cheminée à la pente plus raide, qui partait de la première pour déboucher dans une autre caverne en dôme, plus petite.

– Ces chiffres-ci correspondent-ils aux dimensions de cette salle ?

– Vii, confirma Marian.

– Que sait-on d’autre sur cette cavité?

La sorcière eut un frisson.

– Pas grand-chose, admit-elle. Je crois que j’y ai été emprisonnée à un moment. L'ancien maître des monstres l’appelait le garde-manger.

– Il y a de la nourriture là-dedans ? insista Jikata.

– Attendez, intervint Jaquar en consultant divers documents.

Tout le monde se tut. L'époux de Marian se plongea dans les papiers et releva la tête au bout de quelques minutes.

– Non, les informa-t-il. L'ancien maître y conservait la nourriture de ses monstres, mais, aux dernières nouvelles, la salle est vide.

– L'acoustique sera bien meilleure dans cette caverne, affirma Jikata.

– Mais…, commença Alexa.

Jikata releva la tête; quelque chose dans sa posture et son regard s’imposa à l’attention de tous.

– Il existe une salle, dans les cavernes de la Prophétie, qui a exactement les mêmes dimensions, leur apprit-elle. Si vous voulez mon avis, ce n’est pas par hasard : Amée a dû faire en sorte qu’on puisse se familiariser à l’avance avec cet endroit dans l’antre des Ténèbres…

Alexa haussa les sourcils et se frotta les mains.

– Eh bien, conclut-elle, nous n’aurons qu’à glisser un peu plus longtemps sur notre gong!

– Quelle joie ! s’exclama Marian ironiquement.

– Quand nous y serons, reprit la maréchale de l’épée, les multiformes emporteront cet objet et le détruiront. Jikata fera alors son entrée; elle est la vedette, nous les choristes. Le rituel, à la fin, comporte un avertissement, il signalera aux troupes à l’extérieur qu’elles doivent cesser le combat et retourner au vaisseau. Enfin nous détruirons les Ténèbres.

Rainy se sentait sûre d’une chose : les événements ne se conformeraient pas au plan.

– En tout cas, nous vous accompagnons, déclarèrent à l’unisson Bastien et Luthan.

Alexa pivota d’un bloc, regarda son époux.

– Ttho, dit-elle.

36.

Jikata leva les yeux sur Luthan. Elle se sentait sur le point de perdre le contrôle qu’elle exerçait sur ses émotions. Elle avait un peu étudié le sort de destructeur de cités et, à tête reposée, avait conclu qu’il serait possible de le mener à bien. Mais cette idée de dévaler une pente sur un gong était absurde!

Elle croisa le regard du chevalier et y lut sa détermination. Tous les autres avaient une expression aussi décidée. Jikata n’avait jamais rencontré jusqu’à présent un groupe aussi uni dans la réalisation d’un but commun.

Bastien s’avança et posa ses grandes mains sur les frêles épaules de son épouse. Il arborait un sourire féroce.

– Tu crois peut-être que j’accepterais que tu meures dans cette montagne tandis que moi je mourrais à l’extérieur? Nous sommes cœur-de-chain, nous périrons au même moment… autant que ce soit au même endroit.

Bri prit la main de son époux, lui lança un coup d’œil éloquent. Elle était manifestement d’accord.

– Mais il n’y a de place sur le gong que pour nous, objecta-t-elle à regret.

Sevair sourit, tout fier.

– J’ai fabriqué un traîneau, figure-toi, l’informa-t-il.

Tous les yeux se posèrent sur lui. Jikata, elle, regardaLuthan, sentit son cœur battre plus fort. Lui aussi serait avec elles !

– Un traîneau ? répéta Bri.

– Vii, de bois, avec des patins bien cirés pour glisser. Marrec vivait dans le nord, ajouta-t-il en souriant de plus belle, il sait à quoi ressemble un traîneau !

Koz s’éclaircit la gorge, Sevair lui jeta un coup d’œil.

– Koz a vécu dans le Colorado, rappela-t-il. Il saura le diriger.

Les hommes eux aussi avaient établi leur plan!

– Je me rappelle très bien comment faire du traîneau, assura Koz, nous avons tous étudié la question et nous nous sommes entraînés. On va former une jolie équipe de bobsleigh, à nous sept!

Marian semblait franchement réticente.

– Que tous ceux qui sont déjà montés sur un traîneau ou une luge lèvent la main ! ordonna-t-elle.

Jikata, comme toutes les autres Exotiques, leva la main; ses parents, bien des années auparavant, l’avaient emmenée aux sports d’hiver.

Koz leva la main avec assurance, Marrec à demi. Les hommes n’avaient guère d’expérience en ce domaine. Mais Koz ne se laissa pas démonter.

– C'est une bonne chose que vous connaissiez toutes ce sport, remarqua-t-il. Il est bien plus difficile de diriger un gong sur la neige qu’un traîneau !

Marian fit la grimace, mécontente. Jaquar lui prit la main, la porta à ses lèvres. Ils échangèrent un regard chargé d’émotion.

– Nous aussi avons nos destins liés, lui rappela-t-il, nous mourrons au même moment. Si je dois expirer là-bas, je veux que tu sois ma dernière vision.

Jikata et Rainy se jetèrent un coup d’œil. Aucune d’elles ne tenait à ce que son compagnon périsse en même tempsqu’elle, et l’artiste était certaine que Faucon et Luthan avaient le même sentiment : ils tiendraient à ce qu’elles leur survivent s’il leur arrivait malheur.

La discussion était terminée pour l’instant. On rangea les cartes, il était temps de savourer le pique-nique. Jikata et Rainy n’eurent guère d’appétit.

Tout en mangeant, Jikata sentit que Luthan se crispait de plus en plus… peut-être était-ce en réaction à sa propre tension qui montait toujours davantage, car elle ne pouvait s’empêcher de repenser à toutes ces visions qu’elle avait eues de combats sanglants, d’hommes, de femmes et de volarans abattus sur cette île.

… Et aussi des Exotiques et de leurs compagnons périssant à l’intérieur de la montagne, ou dans une terrifiante explosion.

Ce sentiment qu’elle avait eu de son avenir possible sur Lladrana comme Chanteuse, avec ces femmes, fidèles amies, et un époux aimant, lui paraissait désormais une vision irréelle promettant un bonheur impossible.

Luthan quitta le premier la table, tendit la main à Jikata.

On voyait un petit muscle se contracter et se relâcher sans trêve sur sa tempe. Lui aussi devait se rappeler toutes ses visions tragiques où périssaient ceux qui lui étaient si chers ! Ils sortirent tous deux très vite.

Espoir et Foudre les attendaient sur le pont arrière. Jikata et Luthan les enfourchèrent en silence, volèrent jusqu'à un endroit où la plage était déserte, à plus d’un kilomètre du manoir. Les volarans repartirent vers la horde.

Luthan tourna le dos au vaisseau qu’on voyait au loin, se mit en marche.

– Parfois je me dis que je ne pourrai pas supporter cela plus longtemps, déclara-t-il d’un ton presque détaché. Toutle monde sait que des visions de l’avenir me viennent; je fais en sorte qu’on ne vienne pas m’interroger !

Jikata l’avait rattrapé, elle avançait à son pas mais suivait difficilement son allure rapide. Elle lui prit la main; il s’arrêta.

Luthan se tourna vers elle, lui saisit les deux mains. Un chant chargé d’émotion retentit en eux, les envahit comme un incendie de forêt. Le chevalier se sentait perdu, avait désespérément besoin de Jikata. Il détestait ses visions pour lesquelles on l’avait durement puni quand il était enfant, qui le tenaient alors à l’écart des autres. Le seul à lui avoir accordé sans réserve son affection était son frère, Bastien, un homme dont le pouvoir difficilement contrôlable, signalé par ses cheveux rayés noir et blanc, entraînait souvent la folie. Dans ses jeunes années, Luthan en était arrivé à la conclusion amère qu’il était aussi dément que son frère !

Tous ces souvenirs douloureux traversèrent Jikata en un éclair. Elle prit Luthan dans ses bras pour lui offrir le réconfort tout simple et si fort de sa présence.

Le chevalier inspira profondément, se calma un peu. Jikata sentait que des émotions réprimées, d’une puissance incroyable, bouillonnaient encore en lui. Elle se demanda s’il serait raisonnable de les laisser se relâcher d’un coup. Elles portaient une telle violence !

– La Chanteuse Exotique, articula Luthan d’une voix contenue. Tu parais si sereine… es-tu aussi certaine que tu en as l’air de ta place en ce monde?

– Sur Terre, oui. Mais toi aussi tu sembles sûr de toi…

– Je sais qui je suis, d’où je viens. Je connais ma richesse, ma famille ! cracha-t-il amèrement. Je suis sûr de l’affection de mon frère, ajouta-t-il d’un ton plus doux, de celle de sa femme et des autres Exotiques.

– Une immense affection, affirma Jikata, je l’ai ressentie. Et beaucoup de respect.

Luthan haussa les épaules.

– Cela compense presque le fait que mon père ne s’est jamais intéressé à moi et que ma mère préfère vivre chez sa sœur plutôt qu’auprès de ses fils !

– Ses fils sont des guerriers, lui rappela Jikata.

– Peut-être, mais elle prétend ne rien savoir des Ténèbres menaçant Lladrana ! Elle n’a pas supporté l’attitude de mon père qui, toute sa vie, a voulu se révéler le plus fameux guerrier dans le combat contre le mal.

Jikata ressentit par l’intermédiaire de Luthan des souvenirs qu’il avait de sa mère, et comprit pas mal de choses. Elle lui répondit :

– Ses fils n’étaient pas entièrement normaux, pensait-elle. On ne les laissait pas approcher leur père, et elle trouvait cela injuste ! Elle t’aime, autant qu’il lui est possible.

– Tu crois? fit-il, le regard anxieux.

– Je le sais.

– Alors peut-être, quand tout sera terminé, pourrai-je aller lui rendre visite… J’essaierai d’amener Bastien.

Soudain ses yeux s’écarquillèrent, puis il les détourna.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Luthan essaya de s’écarter d’elle. Elle le garda dans ses bras.

– Je n’arrive pas à m’habituer à ce don, reprit-il. Il me montrait un avenir que je ne voulais pas connaître ! Tu devrais regagner l’abbaye, ajouta-t-il en caressant les cheveux de Jikata.

Elle se rappela soudain qu’Ishi, dans son rêve de la nuit précédente, avait prononcé ces mêmes mots.

– Qu’as-tu vu à mon sujet, à l’instant? s’enquit-elle.

– Tu ne tiens pas à l’apprendre, assura-t-il, toujours sans la regarder.

– Si, insista-t-elle en avalant sa salive. Dis-moi.

Luthan, cette fois, s’arracha à son étreinte et plongea ses yeux couleur chocolat amer dans ceux de l’artiste.

– Je pense que tu as environ soixante-cinq pour cent de chances de survivre au combat contre les Ténèbres.

– Pas plus ? prononça Jikata d’une voix rauque.

Il l’avait prise au dépourvu avec cette annonce brutale.

– C'est un taux bien meilleur que celui de la plupart des autres Exotiques, répliqua le chevalier, le visage tordu en un rictus sinistre.

Jikata sentait le sang battre à ses tempes. Elle ne devait pas poser d’autres questions!

– Meilleur? laissa-t-elle échapper.

Et, comme si ce mot avait été un catalyseur, l’air se mit soudain à frémir devant elle, la plage ensoleillée s’évanouit.

Une affreuse scène apparut à la place, toute dans les noirs, les gris et les rouge sang – tant de rouge ! L'artiste se tenait au pied d’une montagne sombre, comme éventrée. Il ne restait guère plus qu’un cratère du volcan où s’étaient tapies les Ténèbres. Le jour était gris de nuages, de fumée, de cendres, rouge de braises ardentes et de sang.

Jikata n’eut pas le temps de détourner le regard : elle avait distingué les restes déchiquetés, entremêlés, d’Alexa et de Bastien.

Elle se mit à trembler de la tête aux pieds.

Les mains de Luthan saisirent les siennes, et l’énergie de leurs esprits si semblables les lia étroitement. Elle se détourna du carnage qui s’étendait devant elle, de ce paysage effarant de corps brisés, volarans et humains. Elle ne pouvait pas les compter, il y en avait trop ! Elle se sentait malade.

Des monstres aussi avaient été abattus, et en plus grand nombre. Leurs corps formaient des monticules abominables. Jikata n’en fut en rien réconfortée.

Elle aperçut une femme en robe verte de maîtresse sorcière. Ses cheveux n’avaient plus leur roux riche et vibrant, mais étaient désormais argentés ; Jikata eut du mal à reconnaître Marian. Sa main n’était plus qu’une masse sanglante. Le sang formait une rigole, de son front au sol stérile. Ses paupières frémirent, elle ouvrit les yeux.

Jikata entendit un sanglot non loin, se tourna dans cette direction. Calli, indemne, se blottissait dans les bras de Marrec. Ses cheveux aussi avaient viré à l’argent. Les volarans du couple étaient morts à leurs pieds, au milieu d’autres.

Que vois-tu ?

C'était la voix de Luthan qui l’interrogeait mentalement, la ramenait au moment présent, sur la plage. Jikata l’accueillit avec gratitude, cilla, inspira profondément, se concentra sur le visage grave du chevalier juste devant elle. Elle n’avait jamais été aussi contente de voir quelqu’un !

Elle frissonnait de tout son être.

– On va retourner au manoir, proposa Luthan.

– Ttho.

Elle refusait que de simples visions la mettent dans un tel état! Elle avait tout intérêt à s’y habituer car d’autres viendraient, elle en était sûre.

– Qu’as-tu vu? insista Luthan.

– Marchons un peu.

Jikata voulait savourer la chaleur du soleil, la beauté du paysage autour d’eux.

Le chevalier acquiesça. Jikata fit un pas, tituba un peu, se redressa. Elle pouvait supporter ces visions, elle le ferait!

Une brise souffla autour d’eux, imprégnée de senteurs marines; du sable s’infiltra dans les chaussures de l’Exotique. Tant mieux ! Ainsi elle était sûre de la réalité de la scène…

Elle se trouvait à l’abri ici, non loin du manoir. Pour l’instant.

Luthan la regardait, l’air morose. Jikata sentit qu’il cherchait ses mots pour s’adresser à elle. Elle poursuivit sa marche, délibérément, elle voulait s’ancrer dans ce moment, en ce lieu précis.

– Alors, qu’as-tu vu, et qui ? fit abruptement le chevalier.

Il avait apparemment renoncé aux paroles choisies et délicates !

Jikata n’avait aperçu ni Bri, ni Rainy – avec leurs compagnons – ni Koz. Elle ne connaissait pas non plus le sort de Luthan. Mais elle savait que si elle repensait à sa vision, à ce qu’elle avait ressenti, elle pourrait le déterminer. Elle s’y refusa, se concentra au contraire sur le fait de mettre un pied devant l’autre.

– Veux-tu que je te parle de mes visions ? poursuivit le chevalier d’une voix posée. Elles me viennent bien trop souvent à mon goût, deux fois par mois environ, et elles sont toujours différentes. Cela fait bientôt un an.

Jikata s’arrêta, se tourna pour présenter son dos à la bonne chaleur du soleil et admirer les terres verdoyantes au-delà des dunes.

– Le seul élément constant…, reprit Luthan (et là il baissa la voix), c’est que Calli et Marrec vivent. Chaque fois. Cela, au moins, est sûr.

Jikata eut un hochement de tête très raide.

– Oui, confirma-t-elle, ils étaient vivants, grâce au ciel.

– Grâce soit rendue au Grand Chant. J’estime que mon frère a trente chances sur cent de survivre…

Alexa aussi, donc, puisqu’ils étaient « cœur-de-chain », comme on disait sur Lladrana. Jikata sentit les larmes lui monter aux yeux, cligna des paupières. Elle se sentait déjàsi proche de ces femmes ! Comme si leurs chants avaient depuis toujours fait partie de sa vie, comme si elle les avait attendues.

– Assez! implora-t-elle en levant la main.

Il la regarda d’un air bizarre ; pendant un instant fugitif, très désagréable, il apparut comme un étranger à Jikata. Elle secoua la tête et tout se remit en place : c’était de nouveau son amant, celui pour qui elle éprouvait déjà de si tendres sentiments.

– Et toi, qu’as-tu vu ? répéta-t-il.

– Tu tiens à le savoir, on dirait.

Il acquiesça.

– Pourquoi? demanda Jikata.

Il détourna les yeux.

– Je préfère être préparé.

– Mais tu as eu suffisamment de visions pour l’être…

– Ton pouvoir est plus fort que le mien, peut-être ce que tu vois reflète-t-il mieux l’avenir.

– J'espère que non ! Aucune vision n'est assurée; rappelle-toi ma première rencontre avec les autres Exotiques, qui avait moins de dix pour cent de chances de se produire ainsi…

– Oui, c’est réconfortant, reconnut Luthan. La montagne était-elle intacte ?

– Il ne restait plus qu’un cratère, comme après une explosion.

– Bien ! s’exclama-t-il, l’air étonné, un peu moins tendu. Et qui…

– Je n’ai pas vu toutes les Exotiques. Calli et Marrec étaient vivants, peut-être Marian.

Les mots avaient jailli de sa bouche malgré elle. Ils continuèrent à marcher.

– Et le vaisseau? demanda Luthan au bout d’un moment.

– Je tournais le dos à l’océan.

Il s’étendait à présent devant elle, magnifique, insondable, du même vert que les yeux de Rainy. Le vaisseau au mouillage paraissait indestructible.

– As-tu vu l’un de nous deux? insista encore Luthan.

– Ttho, répondit-elle, soulagée de ce fait. N’en parlons plus, j’en ai assez…

– Tu crois que tu pourras tirer d’autres informations de cette vision? poursuivit le chevalier sans tenir compte de ce qu’elle venait de dire.

– Je ne veux pas y revenir… mais d’autres viendront, et je les analyserai au fur et à mesure. Nos amis sont pleins d’espoir, ajouta-t-elle en se forçant à sourire. Mon volaran lui-même s’appelle Espoir, et Amée s’est adressée à moi pour m’encourager… L'avenir peut encore nous sourire. Je refuse de désespérer! Je suivrai mon destin, accomplirai ma tâche qui est de diriger le rituel du sort destructeur de cités. Je ne me détournerai pas de mon devoir, conclut-elle, la tête fièrement levée.

Il y avait peu de chances que toutes les Exotiques survivent, elle l’avait bien compris, mais elle ferait de son mieux. Sa présence était indispensable pour que le rituel aboutisse!

– J’ai établi un pourcentage de survie pour chacun, déclara Luthan avec un soupir. Il évolue selon les visions.

– Alors, pour moi, c’est soixante-cinq pour cent?

– Oui ; je ne peux pas me voir.

– Je te dirai, assura Jikata.

L'odeur du varech pourrissant s’éleva d’un peu plus loin sur la plage, rendit l’atmosphère déplaisante.

– S'il te plaît, demanda poliment le chevalier.

Soixante-cinq pour cent. Ces mots tournaient sans trêve dans la tête de l’artiste, comme un air dont elle n’auraitpu se débarrasser. Cela ne suffisait pas. Elle ne s’était pas suffisamment donnée à sa tâche ! Il faudrait y remédier.

Elle ferait aussi travailler les autres, pour vaincre ensemble les Ténèbres, pour augmenter leurs chances de survie. Elle se sentait déterminée.

Une esquisse de mélodie se déploya dans son esprit comme une oriflamme se déploie au vent… ou les voiles d’un vaisseau. Ce serait un chant de bataille; Jikata y ajouterait un rythme martial, le battement des ailes des volarans…

Elle rejeta la tête en arrière, laissa ses émotions surgir dans un chant; se tourna vers son amant.

Le chant écorcha soudain les oreilles de Luthan, discordant, atroce. Il niait tout ce qui avait été musique dans sa vie.

C'était atrocement étranger, inconciliable avec lui !

La femme se tourna vers lui en émettant ces hideuses notes stridentes, lui adressa un sourire tout aussi hideux. Elle tendit vers lui des mains tonitruantes.

C'était elle, l’étrangère, la laideur incarnée.

Le chevalier recula, tremblant.

37.

Luthan comprenait intellectuellement ce qui lui arrivait : la répulsion innée se manifestait enfin chez lui à l’encontre de Jikata ! L'intimité qu’ils partageaient, le fait qu’elle se révèle chaque jour davantage à lui, avait fini par déclencher le réflexe.

Elle n’était pas de Lladrana, même pas de la planète ! Comment pourraient-ils jamais concilier leurs différences ?

Ce bruit qui surgissait d’elle le rendait fou. Elle ne grinçait plus ses notes affreuses, mais il entendait son chant personnel, un son de cordes qui l’exaspérait tout entier. Luthan se plaqua les mains sur les oreilles, serra les dents; des larmes vinrent brouiller sa vue.

La femme fronça les sourcils, et son visage n’en fut que plus laid. Elle avança sur lui, les mains toujours tendues. Ces appendices le martelaient de sons à noyer le Grand Chant!

Il ne pouvait pas, non, ne pouvait pas la toucher.

Et il entendait le rugissement frénétique de milliers de voix qui s’élevaient vers cette femme debout dans un rayon de lumière rouge palpitante, impitoyable. Elle portait une robe noire ridicule qui lui dénudait les membres !

Il avait mal. Pourquoi lui infligeait-elle cela ? Elle s’approchaittoujours et il ne pouvait le supporter. Elle n’était pas d’Amée, elle venait d’un autre monde où tout était différent, hideux.

Il suffirait d’un coup pour la faire reculer, l’écarter, mettre fin à ce bruit abominable qu’elle émettait…

Ttho !

Il se reprit juste à temps, se rappela qu’il était de son devoir de supporter stoïquement cette torture. Le problème venait de lui et non d’elle !

Il lui fallait attendre que ces minutes atroces passent. Ensuite tout reviendrait à la normale.

– Luthan ?

Sa voix stridente criaillait son nom. C'était intolérable. Le chevalier serra les poings, se força à reculer pour ne pas tuer cette créature qui lui faisait tant de mal.

– Va-t’en, parvint-il à prononcer d’une voix à peine reconnaissable. Vite!

– Quoi?

Sa voix montait, émue, devenait encore plus atroce.

– Va-t’en!

Il sentit à ce moment quelque chose se déchirer en lui, hurla.

Puis les volarans arrivèrent, êtres tout de beauté, de bonne odeur réconfortante. Leurs chants l’apaisèrent, recouvrirent la cacophonie de l’étrangère. Son merveilleux Foudre se mit entre les deux humains, abrita son cavalier attitré de son corps solide, chaleureux. Luthan enfouit son visage dans la crinière du volaran, s’enivra de sa fragrance familière.

Soudain ses tympans se débouchèrent, les larmes coulèrent de ses yeux. Il entendit de nouveau le ressac sur la plage. Des chants superbes l’enveloppèrent.

Le monde se stabilisa autour de lui. Luthan inspira profondément, reconnut son univers familier : volaran, chant, air marin, soleil… une belle journée à la plage.

Et le chant magnifique de la femme qu’il aimait…

Il leva les yeux sur elle et la vit reculer, s’éloigner de lui, haletante, une main sur le cœur. Elle semblait profondément blessée, son regard assombri de douleur lui fit mal.

Il retrouva sa voix.

– Jikata…

Mais le lien délicieux qu’il y avait eu entre leurs deux chants était brisé. Ils ne s’accordaient plus.

Elle secoua la tête, enfourcha Espoir. Ils s’envolèrent.

Cela valait sans doute mieux. Il n’était pas encore remis du choc de ce qu’il venait de vivre, ses muscles tremblaient de l’effort qu’il leur avait imposé pour ne pas se jeter sur Jikata.

Luthan savait que ce moment affreux ne reviendrait jamais. Il sentait s’attarder dans l’air le doux parfum de son aimée. Il se laissa aller sur le flanc duveteux de Foudre.

Avait-il perdu Jikata ?

Il l’avait regardée avec dégoût, l’avait rejetée ! Jikata avait perçu sa détresse, elle voulait seulement l’aider… Mais il avait serré les poings, comme s’il était sur le point de la frapper !

Puis quelque chose avait paru se déchirer en elle. Ç’avait été terriblement douloureux, et elle avait supposé que le lien établi entre eux prenait fin ainsi, dans la souffrance. Elle avait eu peur, avait décidé de s’écarter, le temps de réfléchir à ce qui venait de se passer.

Elle ne manquait certes pas de choses à faire ! Dès son retour elle informa les autres Exotiques que le programme d’entraînement comporterait trois heures de répétition par jour. Elle mit fin aux protestations d’Alexa et de Bri en leur rappelant simplement que cette tâche-ci constituait àprésent leur première priorité. A cela elles n’avaient rien à répondre.

Marian, Rainy et Calli penchèrent la tête, comme pour écouter le chant de Jikata, et ne dirent rien. Elles eurent sur-le-champ une première répétition qui se passa de manière satisfaisante.

L'artiste nota le thème de son chant de bataille; Chansonnette le fredonna avec elle.

Le soir, Jikata termina le livre de la tradition de Marian et commença celui de Calli qu’elle lut jusqu’à sentir ses yeux se fermer tout seuls. Auparavant, l’écuyer de Luthan était apparu et avait retiré les affaires du chevalier de la chambre qu’ils avaient partagée la veille.

On avait dû beaucoup parler de Luthan et de Jikata depuis son retour de la plage, seule et bouleversée, mais, au grand soulagement de l’artiste, personne ne lui dit rien.

Elle sentait que les chants personnels des autres Exotiques résonnaient de notes réconfortantes à son adresse; ils s’alignaient sur le sien comme, auparavant, celui de son amant…

Elle rêva cette nuit-là, des Ténèbres, de leur gloussement gargouillant, de tous les bruits abominables qu’elles émettaient, tapies dans leur antre. A un moment elles tournèrent vers elle leur hideuse tête de sangsue, et leur mufle répugnant prononça : Je te dévorerai. Elles avancèrent comme une limace vers Jikata pétrifiée.

La montagne avait explosé, toutes ses amies étaient mortes, et les Ténèbres avaient survécu, elles venaient la prendre.

Les jours suivants, Jikata continua à éviter Luthan, ce qui ne présenta pas de difficulté dans la mesure où il faisait de même.

Elle avait bien compris ce qui était arrivé : Luthan possédait cette fameuse répulsion innée aux Exotiques. Elle l’avait lu, mais n’y avait plus pensé puisque la réaction ne s’était jamais manifestée chez lui. Mais pourquoi cela s’était-il produit à ce moment? Les autres Exotiques lui apprirent que le chevalier avait frémi en les voyant pour la première fois. Peut-être était-ce leur don de prophétie commun qui avait empêché un temps la répulsion de se saisir de lui… Elle n’en savait rien.

De toute manière elle avait du travail. Elle s’y appliqua et n’épargna pas ses amies ! Une autre vision lui avait montré Alexa vivante, aussi pensait-elle qu’une bonne préparation ne pouvait qu’augmenter leurs chances à tous.

Elle s’efforçait d’ignorer ses cauchemars.

Personne ne lui parla de Luthan dont l’absence eut au moins un effet bénéfique, celui de renforcer très vite les liens entre Jikata et les autres Exotiques.

Bri remarqua très justement que l’arrivée de l’artiste avait correspondu à la mise en place de l’ultime pièce du puzzle. Elles formaient à présent un tout cohérent, clair. Leurs chants s’entrelaçaient et produisaient une étonnante mélodie, toujours changeante et toujours harmonieuse. Jikata appréciait beaucoup ses nouvelles amies, aimait être avec elles. La résultante de tous leurs chants ne cessait de gagner en richesse, en profondeur.

L'absence de Luthan laissait toutefois un vide en elle. Il lui manquait, mais elle ne savait pas sur quelles bases reprendre leur relation.

Ce jour-là, les Exotiques s’étaient attardées après le petit déjeuner dans le grand salon du deuxième étage. Elles logeaient toutes à ce niveau avec leurs compagnons ; la femme de Corbeau avait expliqué que c’était plus simple pour le service.

– Puisque Rainy sera de l’expédition contre les Ténèbres,il faut qu’elle ait une tenue en cuir d’écorcheur, remarqua Marian.

Rainy blêmit, mais se tint bien droite et opina.

Puis les Exotiques regardèrent Jikata d’un air grave.

– Il s’agit du matériau le plus solide qu’on puisse trouver; c’est très important au combat ! ajouta la maîtresse sorcière, le regard intense.

Calli eut une petite toux. Alexa détourna les yeux, se frotta les tempes. Il y avait manifestement anguille sous roche.

– Et alors? demanda Jikata.

Marian bougea un peu les doigts, un grand livre apparut sur ses genoux, tourné vers son amie. Ses pages défilèrent toutes seules jusqu’à s’arrêter sur l’image affreuse d’une espèce de dinosaure ailé aux crocs féroces, avec des ergots sur les pattes et d’autres excroissances pointues partout ailleurs. Quelle abomination ! Oui, l’artiste avait déjà vu des images semblables. L'appréhension l’envahit.

– Et où est le problème ? répéta-t-elle en s’efforçant de conserver un ton dégagé.

Alexa lui lança un regard pénétrant. Jikata ne baissa pas les yeux. La maréchale, finalement, hocha la tête, comme satisfaite de son évaluation.

– On ne peut porter que le cuir d’un écorcheur qu’on a aidé à abattre, annonça-t-elle.

Jikata se pénétra de ces paroles. En fait, tout comme la répulsion innée de Luthan, elle avait lu cette information mais l’avait oubliée ! Elle en avait le souffle coupé.

Marian tapota la page ouverte dont l’image devint holographique, atrocement réaliste ; elle pivota, la bête s’anima. La créature siffla, son cou sinueux bougea, son bec parut mordre l’air autour d’elle, elle battit des ailes. Elle était aussi grande que la tour d’un maître sorcier victime de son assaut!

– Il vaut sans doute mieux que vous portiez du cuir d’écorcheur cracheur de feu, précisa Marian. Après tout, nous entrons dans un volcan. Il est inactif mais on ne sait jamais… Ceux qui crachent le feu sont plus petits.

Elle tourna la page; cette fois la créature ne faisait « que » la moitié de la taille de la tour.

– L'idée, c’est d’attendre une intrusion des monstres, une petite, bien sûr, mais avec au moins un écorcheur cracheur de feu, et de vous y mener, conclut la sorcière.

Jikata acquiesça, mais ses paumes moites trahissaient sa peur.

Se mettre à l’unisson des Exotiques avait été facile : une chose de faite. Mieux intégrer les amis de la Chanteuse à la société lladranienne n’avait guère posé de problème non plus, une fois que la vieille femme avait cessé de bouder et répondu aux appels mentaux de son ancienne élève.

A présent, les choses sérieuses commençaient!

Alexa prit un air déterminé.

– Nous ferons en sorte que des maréchaux d’élite vous protègent, assura-t-elle. Nous réduirons le plus possible les risques.

– Et puis nous serons toutes là, ajouta Calli.

– Je veillerai sur elle.

C'était Luthan qui venait de parler. Il se tenait sur le seuil. Chansonnette, installée sur son épaule, l’avait manifestement informé qu’une réunion cruciale était en cours.

Il avait la voix calme, le visage impassible, mais son chant cherchait à atteindre Jikata, s’approchait d’elle comme un magnifique ruban étincelant qui se déroulait délicatement…

– Aucun monstre ne me vaincra, ajouta-t-il. Je suis un guerrier et je sais dans quel but je combats : le… bien-être de Jikata.

Celle-ci lui jeta un coup d’œil, puis détourna le regard.Elle n’était pas sûre d’elle, ni de lui, ni de leurs sentiments. Chansonnette s’envola et vint se poser sur le dossier de la causeuse, tout près du cou de l’artiste. Elle prit dans son bec une mèche de ses cheveux qu’elle tirailla affectueusement, puis ébouriffa un peu ses plumes et poussa un petit cri.

Je ne crois pas que j’irai chasser l’écorcheur, fit-elle mentalement.

– Ce n’est sans doute pas plus mal, approuva Calli en souriant.

L'oiseau sauta sur l’épaule de sa copine.

Mais j’aime ma Jikata !

– Nous aussi nous l’aimons, assura Bri, et nous saurons la protéger.

Jikata sentit la sincérité et la détermination de toutes, cela lui fit chaud au cœur. Elles étaient si proches, à présent!

Luthan s’approcha.

Rainy prit la parole, s’efforçant de contrôler le tremblement de sa voix :

– Il faut faire ça le plus vite possible.

Le chevalier tourna son regard vers elle et fronça fugitivement les sourcils. Jikata comprit qu’il avait eu des visions à son sujet et se demanda ce qu’elles lui avaient montré. Pour sa part, elle n’avait jamais vu Rainy à la fin du combat. Elle ne savait pas si la jeune femme était restée sur le vaisseau ou si elle avait péri.

– Te sens-tu complètement remise du rituel d’élévation? demanda Calli à Rainy.

– Oh, mais oui !

– Faucon sera ravi de t’aider, avec ses deux équipes, à tuer un écorcheur…

– Bon, c’est entendu, alors, intervint Alexa. Nous vous emmènerons, Jikata et toi, la prochaine fois que l’alarme signalera un écorcheur parmi les intrus à la frontière.

Jikata avait du mal à suivre, la proximité de Luthan la troublait.Leurs deux chants avaient déjà entrepris de fusionner de nouveau, comme s’ils n’attendaient que cela.

Comme si le destin les désignait l’un à l’autre.

Alexa avait l’air de réfléchir. Elle prit la parole :

– Ce sera une bonne occasion, pour Bastien et moi, de laisser notre place à la paire de maréchaux qui doit nous remplacer pendant que nous partirons combattre les Ténèbres. Ainsi les monstres et leur maître ne se poseront pas de question, plus tard, en les voyant à la tête de nos troupes… Je serai là, bien sûr, mais déguisée!

– Les sorts de camouflage sont prêts, assura Marian. Alexa, désolée, je ne te ferai pas rousse, tu ne pourrais pas passer pour une Lladranienne !

Elle chanta un air vif que même Jikata eut du mal à assimiler, et la chevelure d’Alexa changea de couleur, ainsi que sa peau.

– Jaquar me dit que vous êtes en pleine réunion d’état-major, intervint Bastien depuis le seuil. Alexa ? ajouta-t-il, l’air incertain. Oh, ça ne te va pas si mal ! Tu veux bien venir avec moi ? Nos remplaçants ont des questions à te poser…

Marian annula le sort sur Alexa, qui sortit avec Bastien. Luthan les regarda quitter la pièce, l’air un peu mélancolique devant leur amour, et Jikata en fut triste elle aussi. Elle prit une grande inspiration pour calmer son émotion.

– Bon, dit-elle d’un ton déterminé. Maintenant je dois m’exercer à tuer un écorcheur !

38.

– Il faut d’abord savoir voler et former une bonne équipe avec son volaran, expliqua Calli. Peut-être devrions-nous toutes aller au combat déguisées, qu’en dis-tu, Marian ?

– Bonne idée ! Je vous montre ce que ça donne.

Elle chanta pour elle; ses cheveux et sa peau prirent un ton très proche de ceux de Jikata.

– A moi ! demanda Bri. J’ai envie de choquer mon cher Sevair… Je suis sûre qu’il désapprouvera, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

Marian inspira profondément, ferma les yeux comme pour se rappeler ce qu’elle avait prévu comme déguisements ; Jikata perçut les images et vit ce que donnaient les Exotiques déguisées en Lladraniennes. La maîtresse sorcière se mit à chanter, Jikata l’accompagna à partir de la troisième note, sans aucune difficulté. Marian n’avait certes pas besoin qu’on soutienne son pouvoir, mais l’artiste aimait pratiquer le chant!

La sorcière se tut, tous regardèrent Jikata, étonnés de la rapidité avec laquelle elle avait saisi l’air.

– Il s’agit de la Chanteuse Exotique, rappela Luthan.

– C'est fabuleux, ce que tu vas nous apporter ! s’écria Bri.

– Calli et Alexa vont m’apprendre à voler, à faire équipeavec mon volaran, à combattre, déclara Jikata. Marian va travailler sur le sort destructeur de cités. Mais c’est moi qui mènerai le rituel pour défaire le nœud magique, c’est moi qui chanterai l’essentiel de ce sort ! Alors croyez-moi quand je vous dis que nous devons absolument pratiquer ensemble, trois heures par jour.

Toutes acquiescèrent.

– Nous avons déjà répété ensemble, sous la conduite de Marian, remarqua Bri.

– Et la Chanteuse m’a fait répéter avec un chœur de voix ressemblant aux vôtres, comme je vous ai dit. Mais votre pouvoir, individuellement et en tant que groupe, est incroyablement plus fort! Nous devons nous habituer à chanter ensemble, à former un tout. C'est primordial.

– D’accord, approuva Marian. Reprenons.

Jikata chanta avec Marian et vit Bri, Calli et Rainy changer. Le sort était en fait une illusion, bien sûr : si elle se concentrait, l’artiste pouvait distinguer l’apparence réelle de ses amies sous le camouflage. La maîtresse sorcière avait fait également en sorte de distordre leurs chants individuels.

– Ah oui, c’est très bien, commenta Jikata. Mais vous ne pourrez pas porter ces déguisements pendant nos répétitions : je dois travailler avec vos chants tels qu’ils sont.

Marian lui adressa un sourire assez fat et bougea un peu les doigts. La partie sonore de l’illusion disparut.

– Parfait ! s’écria l’artiste.

Bri regardait ses mains, en admirait la couleur de peau.

– Les Lladraniens sont vraiment beaux, dit-elle en jetant un coup d’œil à Luthan. Le sort ne t’a pas trop fatiguée? ajouta-t-elle à l’adresse de Marian.

C'était la guérisseuse qui parlait.

– Non, ça va.

La sorcière claqua des doigts et fit complètement disparaître l’illusion.

– Nous faisons de notre mieux avec ces camouflages, soupira-t-elle, mais l’expédition constitue un secret de polichinelle ! Bien sûr, je ne peux pas imaginer que des Lladraniens veuillent nous livrer aux Ténèbres, mais…

– Certains feraient n’importe quoi pour obtenir du pouvoir, rappela sombrement Luthan.

– Je n’arrive pas à comprendre cela, glissa Calli.

– Moi non plus, approuva Bri, d’autant que les personnes qui se livrent aux Ténèbres perdent rapidement toute humanité!

– J’ai vu des images des maîtres des monstres dans vos livres de la tradition, renchérit Jikata. Quelle horreur !

Elle regretta tout de suite d’avoir eu ce genre de réaction devant Luthan. Le chevalier lui prit la main, la porta à son cœur qui battait beaucoup trop vite.

– Je te présente mes excuses, dit-il.

Je t’ai laissé le temps de surmonter ta colère, lui transmit-il mentalement. J’aimerais tant retrouver ce qu’il y avait entre nous !

Son chant enveloppait Jikata, riche, intense.

Je ne crois pas que ce soit possible tout de suite, répondit-elle, mais nous pouvons repartir sur des bases saines, rebâtir peu à peu notre relation… Si tu le souhaites.

Oui, je le souhaite, mais pas « peu à peu » !

Ils en discuteraient plus tard; pour l’heure, Marian parlait et ils devaient l’écouter.

– Il est important que nos déguisements, en tout cas, restent secrets, affirmait-elle.

– Je suis bien d’accord, appuya Bri.

– Bon, conclut la maîtresse sorcière, je vais voir avec Jaquar pour reprogrammer l’alarme.

Elle hocha la tête et partit.

Calli s’approcha de Rainy qui restait dans son coin, l’air inquiet, lui prit les mains, l’embrassa sur les deux joues.

– Je suis fière de toi, Rainy !

– Merci, répondit celle-ci en tâchant de paraître déterminée.

– Nous serons ensemble, Rainy, dit Jikata.

– Vii. J’ai bien compris : nous devons participer au combat contre un écorcheur.

Luthan regarda tour à tour les deux Exotiques qui n’avaient pas connu le baptême du feu.

– Il vaudrait mieux qu’au moins l’une de vous porte le coup fatal, les informa-t-il.

Jikata broncha. De toute sa vie, elle n'avait jamais envisagé de tuer quoi que ce fût de plus gros qu’un moustique!

– Lui essaiera de t’abattre, lui rappela Calli.

C'était sans aucun doute une raison suffisante.

– Nous sommes en guerre, insista son amie.

Rainy marmonna :

– Ceux qui vont mourir te saluent !

La sirène poussa son hurlement l’après-midi même, pendant que Rainy faisait visiter le vaisseau aux patrons pêcheurs. Tout le monde se figea. La jeune femme essaya d’interpréter l’alarme pour savoir si elle signalait des écorcheurs cracheurs de feu.

Tout d’un coup Faucon fut là, tout sourires, un bras autour de la taille de sa dame.

– Ceux qui restent au château des maréchaux vont répondre à l’alarme, indiqua-t-il. Les guerriers ici sont désormais hors service jusqu’au départ de l’expédition. Avant, ils ne partiront qu’une fois au combat, histoire de ne pas perdre la main!

Pour changer les idées de l’assemblée, il mena les patronspêcheurs jusqu’au gréement dont la conception, selon les normes lladraniennes, était assez inhabituelle. Rainy expliqua la disposition des voiles, et tous parurent approuver. Elle en vit même prendre des notes, sans doute pour appliquer certaines de ses idées à leurs futurs bateaux.

Ce soir-là, pendant le dîner, la sirène retentit de nouveau et Rainy laissa échapper sa fourchette. Après le repas, Jikata chanta quelques vieux airs de la Terre. Elle était extraordinaire!

– Nous n’aurions pu rêver meilleure Chanteuse, commenta Faucon.

– C'est sûr, approuva Rainy.

Mais l’artiste l’irritait parce qu’elle continuait à battre froid à Luthan, le premier Lladranien à qui la jeune femme avait su pouvoir faire confiance après les dures épreuves subies au début de son séjour. Il était si droit!

Pendant le minirécital de Jikata, la sirène annonça la fin de l’alarme. Personne n’était tombé du côté lladranien.

Plus tard, Rainy déplia ses miroirs magiques pour voir sa famille. Ses frères étaient tous chez son père en train de regarder un match de base-ball. Cette scène si… normale, surgie tout droit de son passé, la fit pleurer jusqu’à ce que Faucon l’entraîne au lit.

La sirène hurla encore au cœur de la nuit. Rainy bondit, suivie de Faucon, courut jusqu’au salon où Alexa faisait les cent pas.

– Toujours pas d’écorcheur cracheur de feu, commenta celle-ci. Mais les Ténèbres préparent quelque chose, c’est certain. Nous n’avons pas, d’ordinaire, d’alarmes aussi rapprochées.

– Comme on t’a dit le mois dernier, souligna Jaquar, des rapports ont signalé que le maître des monstres avait installé un nouvel élevage de ses créatures au nord-est.

– Mais c'est tout récent! objecta Alexa, inquiète. Comment les monstres auraient-ils pu déjà arriver à maturité?

– La magie, expliqua Bastien en installant sa femme sur ses genoux. La magie noire…

– Peut-être les Ténèbres savent-elles que nous préparons quelque chose, de notre côté, suggéra Calli.

– C'est bien possible, approuva Marian.

Jikata entra à son tour dans la pièce, Luthan sur les talons. Mais Rainy avait pu remarquer qu’il était arrivé de l’autre côté du couloir par rapport à la Chanteuse Exotique. Ils ne s’étaient toujours pas réconciliés, et la jeune femme s’en désola.

– Cette sirène me met sur les nerfs, déclara Jikata d’une voix parfaitement sereine.

Rainy lui envia ce contrôle. Elle, tout le monde savait qu’elle avait peur. Quelle froussarde!

– Je ne sais pas ce que je dois écouter pour repérer la présence d’un écorcheur cracheur de feu, continua l’artiste en s’asseyant avec grâce sur un canapé, aussi je ne sais jamais si je dois ou non me préparer à la bataille. Quelqu’un pourrait-il nous indiquer la séquence à repérer dans l’alarme?

Tout le monde la regarda. Cette demande était des plus raisonnables, on aurait dû y penser plus tôt ! Bastien tendit le bras et se mit à frapper en rythme la table basse devant lui : boum-boum, un silence, boum-boum-boum, un silence, boum-boum.

– C'est cela qui annonce la présence d’un écorcheur cracheur de feu, commenta-t-il.

– Merci.

Alexa se leva brusquement, se dirigea vers une petite cuisine attenante.

– Quelqu’un a envie de thé au jasmin en attendant l’issue des combats ? proposa-t-elle. Il vient de Krache.

– Je veux bien, répondit Jikata. J’ai fini le livre de Marian, maintenant, ajouta-t-elle en souriant à Jaquar, et j’ai lu que tu avais vécu là-bas. Comment est cet endroit?

Tout le monde paraissait s’apprêter tranquillement à veiller. Rainy ne comprenait pas ce calme général ! Elle avait l’impression que son sang battait au rythme donné par Bastien : boum-boum, un silence, boum-boum-boum, un silence, boum-boum. Elle n’arrivait pas à s’en défaire.

– Les épreuves pour les marins commencent à l’aube, annonça-t-elle, il faudra que j’y assiste. Je vais me coucher.

Elle sortit, et ses pas lui parurent suivre ce maudit rythme. Faucon se leva.

– Il faut que je tâche de lui changer les idées, s’excusa-t-il.

– Ne te plains pas ! grommela Bastien. Moi, je dois rester ici à boire du thé au jasmin.

Jikata, plus tard, rêva encore d’Ishi qui insistait pour qu’elle regagne l’abbaye de la Chanteuse, et se réveilla en pleurs.

Elle se sentait désemparée, submergée par les souvenirs plaisants de ses parents et ceux, désagréables, de son arrière-grand-mère. Comme Luthan lui manquait ! Sa présence lui apportait du réconfort, et leur amitié aussi, qui ne cessait de croître et embellir jusqu’à cet incident sur la plage. Elle se remettait du choc qu’elle avait subi et appréciait que le chevalier, après leur discussion, ne la presse pas. Elle pensait d’ailleurs que pour lui aussi, malgré ce qu’il en disait, un peu de temps était nécessaire.

Pour l’instant, elle avait avant tout envie d’une autre tasse de thé.

Elle remplissait la théière d’eau chaude quand Rainy apparut.

– Je n’en ai pas pris tout à l’heure, et je me suis rendu compte que j’en voulais, expliqua-t-elle. Je peux en avoir un peu?

– Bien sûr.

Jikata prépara deux tasses, les plaça sur un plateau qu’elle déposa sur la table basse, devant la causeuse où s’était installée Rainy. L'artiste s’assit à côté de la jeune femme et prit sa boisson.

– Alors, tu te sens prête pour la bataille ? demanda Rainy.

– Non. Je crois que je ne serai jamais prête.

Cela parut soulager l’autre Exotique.

– Moi non plus, avoua-t-elle. Tu dors toujours seule? ajouta-t-elle après une hésitation.

– Vii.

– Quand vas-tu te décider à accorder ton pardon à Luthan ? Après tout, cette réaction ne dépend pas de lui… Il ne pouvait pas l’empêcher de se manifester.

Ce sujet de conversation attristait Jikata, mais elle ne voulait pas retourner affronter d’autres rêves, et elle sentait bien que Rainy n’accepterait pas de parler d’autre chose.

– Il me faut du temps, indiqua-t-elle. Je m’efforce de ne plus lui en vouloir. Après ce que tu as vécu, tu devrais être mieux disposée à me comprendre…

– Pourquoi cela? Luthan a toujours été honnête avec moi, ne m’a pas fait de mal. Ce n’est pas lui qui m’a harcelée, a cherché à me tuer. Ne viens pas me dire qu’il a voulu t’agresser physiquement!

– Non, pas du tout, au contraire il ne m’a manifesté que de l’amour et de la tendresse… jusqu’au moment où je l’ai profondément dégoûté, où il a eu envie de me frapper, oùce qui nous liait l’un à l’autre s’est déchiré. Cela m’a blessée, c’est pourquoi j’ai besoin de temps.

– Je comprends, reconnut Rainy, ç’a été un moment très pénible pour toi. Mais dis-toi que pour Luthan aussi. Cette répulsion innée le tourmente depuis l’arrivée de la première Exotique, Alexa. Il a dû la combattre chaque fois. Tu sais, je me rends compte que nous n’avons jamais vraiment cherché à savoir ce qui déclenchait cette réaction, poursuivit-elle, les sourcils froncés. Pourquoi, finalement? Que se produit-il chez ceux qui souffrent de ce réflexe? Peut-être, si nous analysions le phénomène, pourrions-nous faire en sorte de l’empêcher de se manifester…

– Je suis la dernière Exotique qui fait le voyage jusqu’ici, rappela Jikata.

– Pour l’instant, en provenance de la Terre. Qui nous dit que d’autres n’arriveront pas d’un autre monde encore? Et si, dans ce cas, la répulsion innée frappait une proportion plus importante de Lladraniens ? A mon avis, reprit Rainy après un instant de réflexion, avec ta perception affinée des chants, ton expertise, tu es la mieux placée pour comprendre ce qui se passe quand le phénomène se manifeste. Ensuite Marian, spécialiste des sorts, et Bri, la guérisseuse, pourraient prendre le relais…

Jikata soupira. Rainy avait raison.

– Bien vu, reconnut l’artiste. Je te souhaite une bonne fin de nuit.

– Fais de beaux rêves.

– J’essaierai…

– Rainy ? appela Faucon d’une voix ensommeillée, juste à l’extérieur de la pièce.

– J’arrive ! répondit la jeune femme en portant les tasses dans l’évier.

Jikata résista à l’envie de rejoindre Luthan et regagna son lit déjà froid.

***

Rainy, Faucon, Corbeau et Lucienne Deauville étaient à bord de L'Echo quand il prit la mer pour la première fois, et leur travail mental évita de justesse la catastrophe au cours des épreuves destinées à choisir l’équipage. Mais la plupart des patrons pêcheurs et des marins se montrèrent bons élèves, notamment Jean et Ella. On put rapidement choisir un groupe de personnes fiables destinées à superviser les épreuves par la suite, ce qui laissa Rainy dans une position prestigieuse mais assez frustrante de spectatrice : elle devait accepter que d’autres fassent naviguer son vaisseau, et restait à terre pour observer de loin, avec les autres Exotiques.

Boum-boum, un silence, boum-boum-boum, un silence, boum-boum.

Il fallut un moment à Rainy pour se rendre compte que la sirène émettait précisément la séquence qui hantait ses rêves, qui n’avait cessé de lui trotter dans la tête ce matin-là, pendant les trois premières heures des épreuves maritimes.

Jikata se levait déjà, impassible. Alexa avait bondi de son siège, suivie de Bastien, et ils couraient vers l’écurie. Le volaran de Calli l’attendait, caparaçonné pour le combat.

Rainy crut s’évanouir. Faucon lui prit la main et l’aida à se mettre sur pied. Elle courut avec lui, l’esprit vide.

Ils filèrent ainsi jusqu’à la suite du chevalier. Trois écuyers, dont deux femmes, se trouvaient déjà là. L'une d’elles entreprit tout de suite de déshabiller l’Exotique.

– Les équipes ? demanda Faucon en enfilant ses gantelets.

– Elles sont prêtes à s’envoler avec vous et l’Exotique maîtresse de la mer. On la protégera constamment. Les ordres ont été donnés de mettre à terre les écorcheurscracheurs de feu pour que ces dames leur portent le coup de grâce.

– Les écorcheurs ? s’exclama Rainy avec un petit cri effarouché.

Elle inspira profondément pour essayer de se calmer.

– Trois, précisa une des écuyères en lui tendant son heaume.

– Trois, répéta Rainy, haletante.

Elle essaya d’imaginer trois dinosaures en train de cracher des flammes dans le ciel, se força à se tenir bien droite.

– Allons-y, prononça-t-elle d’une voix qu’elle espérait normale.

Faucon la regarda, lui adressa un sourire tendre.

Tu vas être formidable, assura-t-il.

Ben voyons !

Ils sortirent de la suite; Koz les attendait dans le couloir. Il tendit à Rainy une petite boîte en plastique et des écouteurs.

– Tiens, fit-il.

– Quoi ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

Koz fourra l’objet dans une petite poche de la tunique que portait la jeune femme au-dessus de sa cotte de mailles. Il semblait ravi.

– C'est mon baladeur de secours, expliqua-t-il.

– Hein?

– Enfin, mon deuxième de secours. J’en ai apporté trois de la Terre, je les recharge grâce au sac à cellules solaires de Bri.

– Il faut partir ! intervint Faucon.

– J’ai prévu une musique de circonstance pour Rainy, précisa Koz.

Jikata et Luthan qui passaient à ce moment s’approchèrent, curieux.

– J’espère que tu ne m’as pas imposé La Chevauchée des Walkyries, marmonna l’Exotique.

– Mais non, c’est pour Marian, ça ! J’ai entendu dire que tu aimais la techno. Voilà, tu vas être servie! assura Koz en installant les écouteurs sur les oreilles de la jeune femme.

Elle entendit une douce musique d’instruments à cordes, eut un reniflement railleur et s’apprêta à ôter l’appareil. Koz lui prit la main pour arrêter son geste.

– Je t’ai mis d’abord de la musique pour le voyage, indiqua-t-il, le temps d’arriver sur le champ de bataille. Ça commence doucement et ça devient de plus en plus intense. Tu verras, c’est idéal avec la distance magique ! Et quand tu arriveras à destination, paf! la techno dans les oreilles. Crois-moi, tu vas avoir la rage, ajouta-t-il avec un grand sourire.

– Merci…

– Et, Faucon, reprit Koz, dis bien à tout le monde qu’on ne devra s’adresser à Rainy que par télépathie.

Bien sûr, répondit Faucon. Elle n’a pas l’habitude, il y a trop de bruit au cours d’une bataille pour qu’on fasse autrement.

Rainy se força à ignorer ses jambes flageolantes.

– Tu veux peut-être mon baladeur de secours ? proposa Koz à Jikata.

Elle rit et secoua la tête. Ses longs cheveux avaient été coiffés en une tresse qui lui entourait l’arrière de la tête. Sa tenue de combat, comme celle de Rainy, était évidemment toute neuve, n’avait souffert d’aucun coup de griffe, n’avait pas reçu la plus petite tache de sang. Luthan portait du cuir d’écorcheur, blanchi.

– Ttho, répondit Jikata. J’entends constamment les chants de Lladrana. Et si je veux de la musique…

Elle ouvrit la bouche, émit des notes d’une pureté et d’une force exceptionnelles, sourit à Rainy.

– Ce n’est pas La Chevauchée des Walkyries, indiqua-t-elle, mais du classique, oui. Hildegarde de Bingen.

Rien à voir avec la techno, mais quelle merveille ! Rainy hocha la tête.

– C'est extraordinaire…

– Merci, répondit Jikata. Et puis je travaille sur un chant de guerre. Dommage qu’il ne soit pas encore prêt…

– Allez, il faut partir ! répéta Faucon. Le temps presse. A plus tard, Koz.

Bri, la guérisseuse, avait décrété que Koz ne participerait plus qu’à un seul combat contre les Ténèbres. Le combat ultime, évidemment.

Rainy se força à prononcer à l’adresse de Jikata et Luthan la phrase rituelle que s’adressaient les chevaliers en pareille circonstance :

– Bonne chasse !

– De même pour toi, retourna Jikata, l’air dégagé, presque espiègle. A plus tard, devant un écorcheur à l’agonie!

– D’accord, murmura Rainy.

Ils dévalèrent les escaliers au pas de course, sortirent du manoir, rejoignirent leurs volarans, s’élevèrent tous dans le ciel.

Partirent au combat.

39.

Champ de bataille, au nord-est de Lladrana.

Peut-être était-ce grâce à la musique « énergisante » dans ses écouteurs, peut-être grâce à la présence rassurante de quinze chevaliers aguerris tout autour d’elle, porteurs des couleurs de la famille Creusse… En tout cas Rainy était aussi prête que possible quand vint le moment de mettre fin à la distance magique et de plonger dans la bataille. Elle serra son épée dans sa main moite, se raidit.

Une nouvelle bulle translucide se mit soudain en place autour d’elle : un champ de forces défensif créé par un chevalier spécialisé dans cette sorte de magie. Rainy cherchait des yeux Alexa et son équipe de maréchaux quand Faucon s’adressa mentalement à elle en même temps qu’aux combattants sous ses couleurs.

On va prendre le petit marron avec des épines jaunes.

Il fila vers son but, et Rainy n’eut d’autre choix que le suivre, la musique techno martelant ses oreilles !

Elle se sentait déterminée. Oui, elle y arriverait, elle était une guerrière !

Elle se surprit à hurler le cri de guerre en même temps que les chevaliers. Soudain un jet de flammes la frôla;Corolle, effrayée, vira sur l’aile. Rainy leva les yeux… encore… encore un peu…

Il était bien là ; un écorcheur.

Un petit, oui. Il ne faisait guère que la taille d’un bungalow !

Les images 3D n’étaient rien à côté de cette abomination : on n’y lisait pas le mal à l’état pur qui rayonnait dans ces yeux tout ronds, ni la jubilation avec laquelle l’être jetait en avant son bec incurvé, sournois, empli de crocs acérés, utilisait les serres au bout de ses ailes, visait ses proies de ses membres recouverts de pointes mortelles!

La haine envahit Rainy. Cette créature, ce monstre,n’avait qu’un but dans sa vie : tuer.

Elle comptait bien l’avoir la première !

Criant toujours, le rythme de la techno battant dans son crâne, elle leva son épée, entra en contact mental avec son volaran, lui insuffla son désir de combattre, sa confiance.

Elle se rappelait très bien ce qu’on lui avait dit. Il fallait viser les ailes pour gêner les mouvements de la bête. L'éventrer pour la tuer.

Corolle et Rainy passèrent devant les autres, prirent des risques imprévus ! Le petit multiforme les accompagnait, poussant lui aussi son cri de guerre.

L'abdomen enflé de sucs mauvais se trouvait à présent juste devant Rainy. Vii !

Eviter le bec, les ailes, les épines.

Passer sous les flammes!

Le ventre. Viser le ventre.

Corolle était prise de la même folie que sa cavalière, ajoutait sa clameur à la cacophonie qui avait englouti sa raison, sa prudence, son effroi.

Suivre Enerin !

Rainy plongea son épée dans les entrailles du monstre; elle y resta plantée, la jeune femme dut la lâcher.

Un hurlement retentit, un énorme bec pénétra le bas-ventre de la créature : le roc de Bri venait d’intervenir.

D’horribles organes brillants, à l’odeur fétide, se frayèrent un chemin à travers la plaie. Corolle, Rainy, Enerin, s’écartèrent à toute vitesse, s’élevèrent au-dessus de l’écorcheur qui perdait de l’altitude, dégringolait en spirale.

Faucon fut soudain près d’elle, lui adressa le sourire dément du guerrier perdu dans l’ivresse du combat. Puis son volaran et lui plongèrent à la suite de la bête abattue.

Rainy suivit sans aucune crainte.

Corolle heurta l’aile de la créature, perdit de sa stabilité. La jeune femme vit tout tourner autour d’elle, puis le volaran réussit à sortir d’une vrille dangereuse. Le monstre hurla et tomba plus vite. Il était perdu.

Mais maintenant Rainy devait lui porter le coup fatal! C'était sa tâche. Une fois que sa monture et elle eurent atterri, elle sauta de Corolle, évita aisément les trajectoires mortelles des griffes et des crocs de l’abomination. Elle empestait ! Rainy fonça sur son épée toujours plantée dans le ventre ignoble.

Les yeux de l’écorcheur devenaient déjà vitreux, pourtant il cherchait toujours à frapper de son affreux bec Enerin qui plongeait sur lui. Rainy empoigna son arme et la força à aller plus bas, à éventrer le monstre ! La prochaine fois, se dit-elle, elle se procurerait une épée plus grande.

Un dernier gargouillement atroce lui déchira les oreilles.

La bête était enfin morte ! Rainy hurlait encore son triomphe quand Faucon la plaqua soudain au sol, lui évitant de justesse les griffes d’un cisailleur.

Il l’emporta ensuite vivement jusqu'à son propre volaran où il l’installa avant de monter en croupe derrière elle. Ils s’éloignèrent un peu de la bataille, puis le chevalier fit tourner sa monture pour qu’ils puissent observer les combats.

Les monstres à terre n’avaient aucune chance, ils se faisaient tailler en pièces.

Rainy se mit à trembler, pantelante, dans les bras de son amant. Elle éclata en sanglots. Busquement, elle ne supportait plus le rythme techno qui lui battait toujours aux oreilles ! Elle arracha son casque.

Le bruit du champ de bataille la submergea, ses larmes coulèrent de plus belle.

Faucon lui tendit un mouchoir orange vif. Elle s’essuya les yeux, se moucha.

– J’ai réussi ! dit-elle enfin d’une voix bouleversée.

– Vii, on pourrait faire de toi un chevalier ! Tu ne serais pas parmi les meilleurs, ajouta-t-il après un instant. L'ivresse de la bataille te submerge trop.

– J’élève des bateaux, cela me suffit bien!

– C'est sûr, approuva Faucon.

Il laissa échapper un long soupir, peut-être de soulagement. Avait-il craint qu’elle tienne à renouveler cette expérience ? Aucun risque, ni dans cette vie ni dans aucune autre!

Sauf une fois, encore, au moment de l’assaut de l’antre des Ténèbres. Le combat ultime. Rainy ne voulait pas y penser.

– Et Jikata ? demanda-t-elle. Elle a tué son écorcheur elle aussi?

– Ttho.

Faucon leva vers le ciel son poing couvert d’un gantelet.

Le bruit autour de Jikata était inimaginable, comme une atroce cacophonie. Elle le repoussa grâce à son propre chant, à ceux d’Espoir et de Luthan. Car le chevalier ne la quittait pas. Il tuait de son épée les créatures, ne leur laissait aucune chance d’atteindre l’Exotique.

Le chant de Luthan, clair et net, signalait sans équivoque sa détermination à défendre Jikata au péril de sa vie ! Elle sentit ses tendres sentiments pour lui affluer dans son cœur. Mais elle mit cela de côté.

L'heure était au grand spectacle !

Depuis sa position élevée, Jikata observa l’écorcheur brun clair, puis se concentra pour trouver en elle le calme indispensable et écouta le… son interne de la bête (on ne pouvait guère parler de chant), ce staccato lourd plein de notes altérées. On pouvait retirer beaucoup d’informations de ce bruit affreux ; elle apprit rapidement à y discerner des structures révélatrices des mouvements que le monstre comptait faire. Ce grincement, là, signifiait qu’il allait plonger. Il plongea.

Jusqu’à présent Jikata s’était contentée d’étudier l’ennemi. Calli et son époux Marrec, une paire bouclier-épée, restaient à côté d’elle, en plus de Luthan.

Elle entendit un rugissement de triomphe et regarda sur sa gauche où Rainy éventrait son animal avec la furie d’une véritable guerrière ! Faucon se saisit d’elle et l’éloigna de la zone de combat, comme prévu.

Des chevaliers aux couleurs Creusse foncèrent vers Jikata.

Luthan sourit.

Tu vas être formidable ! assura-t-il à l’Exotique avec la même sincérité que Faucon s’adressant à Rainy.

Jikata hocha la tête, inspira profondément, se concentra sur « son » écorcheur. Dans un instant, il serait... juste là ! Voilà qu’un nouveau don se révélait chez elle, fort utile dans ce contexte : celui de la prophétie à très court terme.

Elle dégaina son épée, chanta le sort que Marian lui avait indiqué pour embraser son arme – elles étaient toutes deux l’élément Feu, après tout –, s’assura de la bonne liaison mentale entre Espoir et elle, fonça.

Les yeux de la bête contenaient toute la méchanceté du monde. Jikata n’aurait aucun problème moral à éliminer une telle créature !

– Feu ! cria-t-elle.

Les flammes jaillirent de son épée, frappèrent le monstre à l’aile gauche.

Il hurla, agita le membre pour éteindre l’incendie qui s’y propageait. Jikata eut un sourire ravi.

Les chevaliers de Faucon la rejoignirent, les autres s’occupaient des abominations au niveau du sol, cisailleurs, pourfendeurs, suceurs d’âme.

Luthan se trouvait à présent juste devant Jikata. Lui aussi devinait les mouvements du monstre. Il brandit une hache et le frappa à la tête. La créature dégringola vers le sol, toujours mangée par les flammes.

Jikata se rappelait vaguement ce qu’elle était censée faire : rejoindre elle aussi le sol. Oui.

Laisser Espoir avec un des chevaliers. D’accord.

Marcher sur l’être affreux à terre, encore étourdi. Elle y alla, l’esprit en plein tumulte.

Six hommes à la carrure puissante immobilisaient le cou de la bête qui tentait encore de se débattre. Luthan avait déjà commencé à le trancher.

C’était… ignoble! Jikata s’arrêta soudain. Non. Impossible !

Luthan lui tendit la main, la foudroya du regard.

Tu dois le faire ! Il faut que tu aies de quoi te protéger!

Elle secoua la tête.

Elle pense trop, diagnostiqua Calli qui venait d’arriver auprès d’elle.

L’Exotique posa une main dans le dos de Jikata, la poussa en avant.

Si tu ne peux pas t’en empêcher, pense à ce que tu connais de plus haïssable, conseilla-t-elle.

Au début de la carrière de Jikata, un producteur avait voulu abuser d’elle… et elle n’était pas sa première victime ! Cet homme avait étouffé bien des carrières dans l’œuf, avait failli mettre fin à celle de l’artiste. Elle aurait voulu le faire payer pour ça !

Jikata plongea son regard dans celui de l’écorcheur, y lut la haine irrationnelle, la méchanceté pure… oui, ce regard rappelait celui de l’immonde individu auquel elle avait échappé de justesse. Le monstre ouvrit le bec, cracha des flammes.

L’artiste vit apparaître autour d’elle des couches protectrices translucides, des champs de forces qui détournèrent d’elle l’agression. Mais les boucliers qui lui avaient sauvé la vie – dont Calli – titubèrent, vidés de leurs forces.

Elle les mettait en danger en hésitant ainsi !

Jikata bondit jusqu’à Luthan, lui prit la hache, effectua la besogne.

C’était vraiment affreux ! Du sang vert jaillit sous la lame, des tendons brunâtres se déchirèrent.

Elle sentit que la bataille prenait fin autour d’elle tandis qu’elle s’échinait toujours.

Puis Bastien et Luthan s’avancèrent pour scier les vertèbres. Il ne restait presque plus rien à faire pour détacher la tête hideuse du corps. Jikata trancha un dernier vaisseau sanguin, le regarda palpiter, cracher son jus, encore, encore, de moins en moins fort… c’était fini. Elle tomba à genoux, laissant échapper son arme.

Quelle horreur !

Luthan l’aida à se relever, la regarda droit dans les yeux, avec compassion, tendresse.

Jikata détestait tuer; elle haïssait les Ténèbres qui l’y avaient forcée ! Il fallait les détruire au plus tôt, parce qu’elles souillaient tout ce qu’elles touchaient. La planète dans sonensemble, Amée, avait perdu son équilibre fondamental : le mal y avait pris une place prépondérante.

Jikata ferma les yeux et s’efforça de se concentrer sur la terre sous ses pieds, sur le chant des graines qu’elle abritait, qui attendaient la fin des Ténèbres pour de nouveau pousser, croître, s’épanouir.

Cela, c’était le bien…

L'artiste entendit quelqu’un approcher et rouvrit les yeux. Bastien lui adressa un sourire joyeux.

– On a dessiné les lignes de partage sur la peau de l’écorcheur, Jikata, l’informa-t-il. Tu dois maintenant tailler celles qui te reviennent, qui serviront à confectionner ta tenue de combat. Ensuite les autres personnes qui ont aidé à abattre cette bête prendront leur part. Nous récupérons presque tout le cuir ! Seule la partie enflammée de l’aile est perdue.

Il lui tendit un gros couteau, Jikata le prit. Il était très lourd.

Elle s’écarta de Luthan, considéra l’atroce dépouille. Oui, on avait gravé des lignes dans ce cuir si dur. Calli entreprit d’indiquer à son amie où il fallait couper.

Cette tâche se révéla heureusement moins pénible!

– Euh… Chanteuse Exotique ? demanda timidement un des chevaliers aux couleurs de Faucon, une femme.

– Vii ?

– Hum… Comptez-vous prendre de ses dents ? Sinon, puis-je…

Jikata eut un hoquet de dégoût à cette idée, le ravala. Jeta un coup d’œil au bec acéré du monstre, aux crocs cruels qui en dépassaient.

– Non, je n’en veux pas, répondit-elle.

– Mais elle prendra les épines sur les pattes, intervint Marrec. Elles ont autant de valeur et nous les vendrons pourtoi, nous en tirerons un bon prix, chuchota-t-il à l’oreille de l’Exotique.

– Merci.

L'artiste poursuivit sa besogne sur le prochain morceau de peau, avança ainsi le long de la bête, finit par croiser le regard de Rainy occupée de la même manière de l’autre côté du champ de bataille.

Plus jamais ! Plus jamais je ne ferai une chose pareille, lui transmit mentalement la jeune femme.

Jikata se rendit compte qu’elle ne s’était adressée à personne d’autre. Ce combat avait forgé des liens entre elles, désormais elles pouvaient se parler sur un « canal » privé.

Moi non plus, répondit-elle. Une fois, c’était déjà trop.

Tu l'as dit !

Rainy grimaça et se remit à taillader le cuir.

Jikata fit de même, s’efforça de ne pas voir qu’on opérait de même sur tous les monstres abattus : on récupérait les tentacules des suceurs d’âme, les épines empoisonnées des pourfendeurs, les griffes et les dents des cisailleurs. L'artiste remarquait les cicatrices qu’avaient laissées sur ses amis ces différentes espèces de monstres, et cela la rendait furieuse ! Non loin, on soignait un chevalier intoxiqué par l’épine d’un pourfendeur; Bastien avait sur le visage l’empreinte toute fraîche laissée par une ventouse de suceur d’âme…

En continuant son travail, Jikata aperçut le troisième des écorcheurs intrus. Il avait été abattu beaucoup plus proprement que ses deux congénères, par des chevaliers aguerris et non les novices qu’étaient Rainy et elle ! On le tailladait soigneusement pour récupérer le maximum de sa carcasse.

Décidément l’artiste ne chercherait pas à accroître sa compétence dans ce domaine.

Enfin la main de Luthan se posa sur celle de Jikata.

– C’est terminé, lui dit-il.

Elle lui laissa le couteau.

Le chevalier la ramena à Espoir, qui paraissait encore affolé. Lui non plus n’avait pas l’âme guerrière.

Luthan souleva Jikata et la mit en selle. Elle se sentait épuisée, l’esprit plein des images, des odeurs, des sons affreux de ces dernières heures. Elle savait qu’ils hanteraient ses cauchemars.

Le chevalier posa la main sur le genou de l’artiste; cette chaleur réconfortante, la douceur de son chant, la bouleversèrent.

– Je t’ai présenté mes excuses devant les autres Exotiques, commença-t-il. Souhaites-tu à présent que je le fasse en public?

40.

– Ttho, répondit Jikata.

Elle plongea son regard dans celui de Luthan.

– Tu tiens vraiment à ce que nous reprenions notre relation, remarqua-t-elle.

– Vii.

Jikata inspira profondément, exhala, toucha une petite coupure que le chevalier avait sur la joue. Il ne l’avait pas sentie dans le feu de la bataille. Elle savait qu’elle devait prononcer à haute voix les mots qui l’apaiseraient.

– Je te pardonne, Luthan. Tu n’as pas de contrôle sur cette répulsion innée, tu n’as jamais eu l’intention de me faire du mal. Et je te dois des excuses pour t’avoir blessé, toi aussi. Je… tiens à toi !

– J’accepte tes excuses, répondit-il d’une voix émue. Il y a des sources chaudes souterraines, sur le chemin du retour. Peut-être pourrions-nous…

– Excellente idée ! le coupa Bastien avec une grande claque dans le dos. On se retrouve là-bas.

On va faire trempette aux cavernes Azur! clama-t-il par le canal mental commun aux Exotiques.

Les multiformes poussèrent des cris ravis et filèrent.

– Merci, frangin ! soupira Luthan.

Bastien lui fit un clin d’œi l et s'éloigna d'un pas guilleret.

Bains souterrains des cavernes Azur, nord de Lladrana.

Jikata et Luthan firent éperdument l’amour pour chasser les horreurs du combat. Puis, leur hâte apaisée, ils explorèrent de nouveau le royaume de la tendresse. Leurs deux chants s’enlacèrent toujours plus étroitement et Jikata comprit que ce serait pour la vie ; plus rien ne briserait ce lien entre eux.

Ensuite elle se rappela sa conversation avec Rainy et demanda à Luthan de lui décrire la répulsion qui s’était manifestée chez lui envers toutes les Exotiques.

C'était comme un bruit, lui expliqua-t-il, une cacophonie à vous rendre fou.

Un peu plus tard, il s’endormit, épuisé par la tension de ces derniers jours et, pour finir, la bataille. Jikata savait que, contrairement à elle, il avait eu des visions du combat de ce jour.

Elle le laissa et partit chercher Rainy. Le chant de la jeune femme avait perdu tout accent de triomphe à présent, il se traînait plaintivement et exprimait de nouveau la crainte.

Jikata se rendit d’un pas tranquille au grand bassin fumant où Rainy trempait seule : Faucon s’occupait des volarans, Calli et Marrec étaient retournés auprès de leurs enfants, les autres savouraient des bains privés plus intimes.

La jeune femme fit signe à l’artiste de la rejoindre, Jikata s’assit sur la saillie rocheuse où s’était installée son amie. L'eau recouvrait la poitrine de Rainy, lui faisait un décolletéélégant. Jikata, un peu plus petite, se retrouva plongée dans le bassin jusqu’aux épaules.

Elle lut dans les yeux de l’autre Exotique un monde de tristesse, de vulnérabilité... d'anxiété, et se sentit immensément plus âgée et plus sage que cette femme désemparée.

– Je ne comprends pas, rien ne semble t’atteindre ! commença Rainy d’une voix rauque. Tu sais que tu vas devoir chanter dans l’antre des Ténèbres, mener le rituel. Toute l’entreprise va reposer sur toi ! C’est là ta tâche, une question de vie ou de mort… et tu n’as aucune échappatoire. Le Sursaut ne se produira qu'après pour toi.

– Tu penses donc que j’ai une chance de survivre, remarqua Jikata.

– Avec cette assurance que tu possèdes… tout est possible. Vii, ajouta-t-elle dans un soupir déchirant, si quelqu’un doit survivre ce sera toi ! Et puis je distingue une profondeur toute particulière dans ton chant. Je crois que ton lien avec cette planète est très spécial.

– C'est possible, je n’y avais pas réfléchi. Amée m’est apparue plusieurs fois au cours de visions ou de rêves. Elle ressemble beaucoup à la figure de proue que tu as créée sur L’Echo.

– Je crois que cette image m’est venue de Luthan et de toi, expliqua Rainy. Je ne l’ai pas eue en tête avant que vous ayez rejoint le cercle.

Elle parut hésiter, ouvrit la bouche, la referma, se décida à parler :

– Tu as des visions de l’avenir… Non, je ne te demanderai rien. Cela me fait trop peur !

– Tu as raison de ne pas demander; notre avenir n’est pas fixé. Il ne le sera pas, je pense, avant le tout dernier moment. L'issue du combat restera incertaine jusqu’à la fin!

– Comment peux-tu supporter cela?

– Cette incertitude, tu veux dire? L'idée de la mort?Eh bien, je ne les supporte pas toujours si bien. J’ai pleuré avant de te rejoindre…

– Moi aussi. J’ai quand même le sentiment que tu t’en tires mieux que moi.

– Cela vient peut-être de ma vie passée, supposa Jikata. Du fait que j’ai perdu mes parents au début de mon adolescence et que j’ai acquis à ce moment-là une philosophie fataliste de la vie et de la mort. Ou peut-être parce que ma dernière parente est décédée tout récemment…

– Je suis désolée.

– Mais non; nous n’étions pas aussi proches que j’aurais pu le penser… l’espérer, plutôt.

Elles gardèrent le silence un moment, puis Jikata reprit la parole d’une voix douce :

– Dis-moi, Rainy ; de quoi as-tu vraiment peur?

Rainy, sans la regarder, répondit :

– De ces abominables Ténèbres, de leurs monstres. De mourir dans d’affreuses souffrances. Je ne me rappelle pas avoir jamais perdu quelqu'un que j'aimais, aussi n’ai-je pas dû développer de philosophie à ce sujet. J’ai peur d’échouer dans ce combat. Je veux vivre! Vivre, élever des bateaux, aimer Faucon.

– Tu penses à des enfants ?

– Vii ! Je sais que l’histoire de Lladrana indique que les Exotiques en ont rarement ici, mais oui, j’aimerais bien. Après tout ce par quoi nous serons passées, Amée nous le devra bien !

Jikata ne put s’empêcher de rire. L’idée était si bizarre !

– Comment ça, elle le devra ?

Rainy parut soudain nettement plus sûre d’elle.

– Oui, insista-t-elle. Si j’avais bâti ce navire dans le Connecticut, tu peux être sûre qu’il aurait coûté gros aux commanditaires ! En l’occurrence, à part les quatre sphèresde pouvoir, Amée n’a rien fourni pour élever son fameux vaisseau.

– Que fais-tu du pouvoir qu’elle nous dispense, qui nous a permis, entre autres, de réussir ce projet?

– Cela ne suffit pas, assura Rainy, l’air décidé. Après ce que nous avons déjà subi, nous méritons davantage! Nous faisons toutes d’affreux cauchemars, rappela-t-elle à Jikata. Chacune de nous se voue à libérer Amée des Ténèbres, risque sa vie. Cela vaut bien davantage que ce que la planète nous a accordé jusqu’à présent! Tu me trouves peut-être vénale, mais après tout c’est elle qui a fait appel à nous au départ.

– Et l’amour ? murmura Jikata.

– Oui, cela compte énormément, je l’admets. Mais nous devons envisager constamment la fin possible de ceux que nous aimons... ainsi que la nôtre! Cela pèse sur nous en permanence, ce savoir, cela représente un prix que nous payons à Amée pour la sauver !

– Tu n’as pas tort…

– Peut-être suis-je en effet vénale, grommela Rainy, perdant de son assurance. Peut-être que je me laisse dévorer par ma crainte de l’avenir, de l’issue de ce combat.

– Tu n’avais pas peur, en tout cas, quand tu attaquais cet écorcheur !

– C’est vrai. J’espère redevenir aussi intrépide le moment venu… Alexa est une guerrière dans l’âme, déterminée, certaine de la justesse de son combat. Elle a des liens étroits avec Bastien et tous les maréchaux, qui croient en elle. On ne peut rêver meilleur soutien moral ! Marian aussi est sûre d’elle, de son pouvoir et de celui des maîtres sorciers. Elle sait qu’à eux tous ils surpassent amplement les Ténèbres en intelligence. Calli bénéficie de l’amour inconditionnel de tous les volarans de Lladrana. Elle imagine une vie meilleure pour ses enfants, pour tous les Lladraniens,sait qu’elle fera de son mieux et qu’on ne lui demande rien d’autre. Bri, avec son optimisme naturel, voit la mort comme une autre grande aventure ! Et elle a ce lien avec son « fleuve-vie », avec une force qui la dépasse, à laquelle elle se livre en toute confiance.

Jikata était abasourdie par la perspicacité de Rainy. Comme elle avait bien compris les caractères de chacune de leurs amies ! Mais la jeune femme n’en avait pas encore fini.

– Quant à toi, ajouta-t-elle en regardant la Chanteuse Exotique, tu es liée directement à la planète elle-même, Amée, au Grand Chant, et tu sais que ton destin ne peut être qu’exceptionnel.

– Sans doute. Je sais aussi que, si tout se passe bien, je peux devenir la prochaine Chanteuse, la personne sur Lladrana qui possède le plus de pouvoir. Je peux tout avoir : l’amour, la satisfaction de la création artistique, une renommée éternelle. Et toi, Rainy, quelle est ta force? demanda-t-elle d’une voix grave, envoûtante, pour amener son amie à comprendre ses ressources.

– L’amour, répondit Rainy sans hésiter. J’aime Faucon, infiniment plus que j’aurais cru pouvoir aimer un homme. Je suis liée en outre aux océans de Lladrana. Même ici, ajouta-t-elle en posant la main à plat sur la surface du bassin, je ressens les mouvements de la marée, par la rivière souterraine qui alimente ces bains.

– Et pour les patrons pêcheurs ? insista Jikata.

La jeune femme secoua la tête.

– D’accord, ils ont présenté des excuses formelles au cours d’un rituel, et la plupart regrettaient sincèrement ce qu’ils avaient fait, mais nous ne sommes pas encore à l’aise. Les gens de mer constituent une communauté plutôt fermée, même si j’ai pu établir des liens forts avec quelques individus. Ce « combat ultime » me fait peur parce que j’ai beaucoup à perdre. L'homme que j’aime, mes amies… ma vie !

Jikata n’eut pas le temps de lui répondre : les autres les rejoignaient dans le bassin principal, à grand renfort de cris joyeux et d’éclaboussures.

Rivage Creusse.

Les épreuves se poursuivirent à bord de L’Echo, et finalement la composition de l’équipage fut établie. On chargea à bord l’équipement et les provisions, on décida d’une date de départ. La fraîcheur de l’automne commençait à se faire sentir. On arriva à la veille du jour choisi, une belle journée d’été.

Luthan continuait à évaluer les pourcentages de survie de ses amis après chacune de ses visions. Grâce aux répétitions quotidiennes du rituel, ils s’amélioraient peu à peu, atteignaient presque des niveaux tolérables.

En fait, depuis le combat auquel avaient participé Jikata et Rainy, il avait eu quelques visions où toutes les Exotiques et leurs compagnons survivaient!

Jikata et lui avaient désormais soixante-treize pour cent de chances de ne pas tomber au cours de ce combat ultime.

Mais le petit garçon de Calli, adopté un an auparavant et assez âgé pour comprendre le danger que courait sa mère, éprouvait de plus en plus d’angoisse à mesure que le départ approchait. Luthan craignait qu’il perde la tête et embarque clandestinement sur le vaisseau. Sa présence ne pourrait que perturber tout le monde.

Il le prit à part et lui révéla que ses parents vivraient à coup sûr. Il lui fit jurer de ne rien dire à personne : une Calli trop téméraire pouvait fort bien modifier son destin et se faire tuer.

L'enfant se jeta dans les bras de Luthan, pleura de soulagement.C'est à ce moment que le chevalier accepta enfin pleinement son don qui lui avait permis d’apporter un tel réconfort. Il se rappela avoir œuvré pour le bien commun, infléchi les événements – par exemple, il avait aidé au rapprochement entre Bastien et Alexa –, et c’était son talent magique qui le lui avait permis. Il était désormais décidé à l’exploiter le mieux possible.

Le soleil se coucha sur cette dernière journée à Rivage Creusse.

Le lendemain, Faucon se leva tôt, regarda sa bien-aimée endormie, le cœur étreint d’amour et d’inquiétude. Il avait entendu la conversation entre Jikata et Rainy ce jour-là, aux cavernes Azur, parce qu’il avait terminé un peu plus tôt que prévu avec les volarans.

Rainy était beaucoup plus fragile que les autres, comprenait-il. Il refusait de penser à elle comme au maillon faible de la chaîne qu’ils formaient tous, unis contre les Ténèbres, mais elle restait troublée, incertaine.

Il la laissa et se rendit dans une pièce où il pénétrait rarement, la chapelle du chant, dans l’aile sud-est du manoir. Il s’agissait d’une petite salle richement décorée; au-dessus de l’autel, un grand vitrail au fond bleu ciel montrait des papillons de toutes les couleurs qui s’élevaient dans l’air en une spirale gracieuse, symbolisant les notes innombrables du Grand Chant.

Faucon avait cru se retrouver seul ici, mais la pièce était pleine de monde. Le chevalier alla s’agenouiller au premier rang, regarda l’autel où on avait posé une grande lyre. Près de lui, la femme de Corbeau priait pour les guerriers qui allaient partir. Ceux qui restaient en arrière penseraient aux combattants, comprit-il. Leurs prières ne seraient pasinutiles ! Il posa les mains sur le dossier de bois devant lui, inclina la tête.

Faucon considérait que la vie tout entière, bien menée, constituait une louange adressée au Grand Chant, la plus belle prière qu’on pût lui adresser, aussi se rendait-il rarement dans la chapelle pour prier au sens habituel du terme. Mais ce jour-là il était venu pour Rainy, pour demander qu’elle trouve la paix, que son fardeau se fasse plus léger.

Il écouta aussi les chants des personnes autour de lui, notamment de celles dont la ferveur paraissait capable de soulever des mondes. Il se laissa imprégner par cette intensité, sentit que son esprit, ses émotions, son chant se joignaient à la musique des sphères, se liaient au Grand Chant qui englobe tout et tous.

Sa prière était des plus simples : que Rainy survive au combat contre les Ténèbres, qu’elle ait la vie heureuse et accomplie qu’elle méritait. Il se représenta cette vie simple et bien remplie, lui en époux aimant, des terres à elle, un chantier naval… Le respect inconditionnel des patrons pêcheurs. Il pria de toutes ses forces pour que ces images reflètent l’avenir de sa dame.

Puis le soleil atteignit le vitrail devant lui, illumina la pièce.

Une voix de femme commença un chant superbe à la gloire du matin. C'était Jikata.

Tout le monde se tourna vers elle; ils saisirent rapidement le thème de l’air qu’elle avait composé, se joignirent à elle.

La porte s’ouvrit en silence, Rainy entra. Faucon sentit à quel point cette mélodie magnifique l’apaisait, lui redonnait espoir.

Voilà ce dont ils avaient tous besoin : l’espoir, simplement.

Il se leva et rejoignit sa bien-aimée, sans cesser de chanter.Ils gagnèrent le premier rang, s’installèrent, le regard posé sur le vitrail étincelant.

L’espoir les accompagnait.

L’Echo, mer de Brisay.

Rainy à la proue, Faucon à côté d’elle, ils quittèrent la baie de Rivage Creusse et entrèrent dans la mer de Brisay. La jeune femme était attentive au comportement de l’équipage, à celui de son lieutenant, Jean, l’homme qu’elle avait rencontré lors de sa première visite au village, qui avait navigué sur toutes les mers de ce globe. Tout allait bien. Ella, notamment, avait de l’enthousiasme pour dix !

Les autres Exotiques, à l’arrière, saluaient de la main les personnes restées sur le rivage.

Beaucoup de gens étaient venus : des marchands de la foire, des villageois, des dignitaires d’autres villes invités par Bri et Sevair, les patrons pêcheurs.

A bord, chevaliers et maréchaux défaisaient leurs bagages, exploraient l’endroit où ils allaient habiter pendant les prochaines semaines. Les volarans prenaient leur essor depuis le pont puis revenaient, jouant de leur force et savourant l’air marin.

L’Echo, toutes voiles dehors, n’utilisait qu’une portion du pouvoir de ses pierres disposées à la proue. Il avançait étonnamment bien.

Rainy repensa une fois de plus à leur itinéraire. Longer la côte de la péninsule pour la contourner constituerait un trop grand détour : ils allaient couper, passer au large. Ensuite ils arriveraient assez vite au détroit qui séparait deux continents. Ce chenal s’était ouvert huit cents ans auparavant, au moment où les maréchaux avaient érigépour la première fois la barrière magique. Les livres de la tradition de l’époque relataient qu’Amée avait créé ce séisme pour assurer à ses guerriers un accès maritime à l’antre des Ténèbres.

Quand Rainy lui avait demandé le nom de ce détroit, Jean avait fait la grimace et hésité avant d’avouer qu’on le nommait détroit du Désastre, à cause de l’endroit où il menait.

Le voyage durerait quatre semaines, estimait-on, une de plus que l’expédition à dos de volaran l’année précédente. Mais il s’agissait d’une véritable force d’invasion, bien armée, bien approvisionnée.

Rainy avait pensé que son angoisse disparaîtrait une fois qu’elle aurait pris le commandement du vaisseau, pourrait contrôler les choses. Elle se sentait effectivement moins inquiète, mais la raison de l’existence de ce navire ne quittait jamais vraiment son esprit.

Elle n’y pouvait rien.

41.

Rien à faire, Jikata n’aimait pas ce vaisseau. Pas du tout. Ni sa décoration beaucoup trop chargée, ni la masse des volarans entassés sur le pont arrière, ni la cabine qu’elle partageait avec Luthan, qui s’était révélée grande pour un placard mais vraiment minuscule pour un espace où vivre ! Elle avait même envisagé de demander au chevalier d’aller dormir ailleurs, mais elle ne supportait pas de rester seule la nuit.

Et le navire, bien sûr, était entouré d’eau, d’une mer étrange qui s’ouvrirait sur un océan plus étrange encore, lequel les mènerait à un endroit dénommé le détroit du Désastre. Un nom qui n’annonçait rien de bon.

Les eaux qu’ils traversaient lui paraissaient anormalement… actives, presque vivantes ! Depuis l’instant où elle était montée à bord, elle avait le sentiment d’une catastrophe imminente.

Elle n’arrivait plus à composer.

Cela faisait bientôt une semaine qu’ils étaient partis. Jikata cauchemardait de plus belle et voyait toutes les nuits ses amis et elle-même réduits en charpie après le combat. Les journées pourtant ensoleillées ne pouvaient chasser ces visions d’horreur.

Les autres Exotiques, elles, adoraient le vaisseau. Bri, quiavait beaucoup voyagé sur les océans de la Terre, passait son temps sur le pont avec les marins. Alexa avait connu trois jours de mal de mer incessant au début, mais à présent, complètement remise, ne se lassait pas d’admirer la vue. Ils se trouvaient en pleine mer, on ne voyait plus que de lointains sommets à l’est.

Marian, l’autre élément Feu de la bande, ne ressentait aucun malaise à être ainsi entourée d’eau.

Calli volait un peu sur différents volarans, mais n’abusait pas de cette distraction : le vaisseau avançait si vite que les chevaux ailés avaient du mal à suivre et se limitaient à de brefs trajets.

Jikata ne se sentait vraiment pas à sa place au milieu de tout cela ! En plus, elle avait l’impression que certains marins la lorgnaient par en dessous, et Chansonnette ne cessait de lui tirer les cheveux et de se plaindre qu’elle s’ennuyait.

L’artiste ne se sentait à son aise qu’au cours des répétitions quotidiennes entre Exotiques; elles avançaient bien, toutes maintenant connaissaient le refrain et le premier vers de chaque couplet. Chacune devait évidemment apporter un soin particulier au couplet qui lui était dédié, qui évoquait la faction de la société lladranienne responsable de son Appel. Le chant consacrait ainsi l’union de tous les Lladraniens.

Chantons les volarans, leur beauté dans le ciel !

Chantons les grands sorciers, chercheurs intemporels !

Chantons les citadins, la pierre qu’ils martèlent !

Chantons les maréchaux, au combat ils excellent!

Chantons les gens de mer que l'océan appelle !

Chantons la Prophétesse en musique éternelle !

Bri avait un peu de mal à retenir son couplet. Rainy chantait joliment malgré sa peur toujours présente.

L'air restait encore à affiner, mais Jikata ne pouvait jamais travailler tranquillement : il se trouvait toujours quelqu’unpour venir l’interrompre, ou bien l’encrier se déplaçait sur la table et la distrayait. Elle n’arrivait à rien!

Quand le jour laissait place à la nuit, la perspective des cauchemars à venir l’abattait, envahissait son esprit comme une brume empoisonnée. Elle ne mangeait presque rien au dîner, se couchait tôt. Faire l’amour avec Luthan était toujours délicieux, mais rien n’empêchait les mauvais rêves d’affluer ensuite.

Parfois, dans ces rêves, Jikata voyait Ishi et s’en trouvait réconfortée. Elle était bien le seul élément à ne pas parler d’atrocités à venir ! Amée n’aidait pas : elle était bien venue visiter l’artiste tourmentée la première nuit, mais sa fierté et son espoir avaient paru complètement déplacés à l’Exotique.

Elle n’aurait jamais dû quitter l’abbaye!

La mauvaise nouvelle leur parvint au cours de la deuxième semaine de voyage : le château des maréchaux leur adressa un message urgent qu’Alexa leur relaya, l’air sombre.

Tous étaient rassemblés en silence sur le pont.

– Vous savez que, depuis deux ans, nous nous employons à remplacer les poteaux de l’ancienne barrière magique au nord, pour que les monstres ne puissent plus envahir Lladrana. Mais, tôt ce matin, les vieux poteaux sont tombés ! Cela a provoqué cinq brèches à la frontière. Les intrusions s’y succèdent!

– Ah, voilà donc ce que les Ténèbres mijotaient! commenta Marian. Elles ont fait en sorte que les anciens points d’ancrage de la barrière cèdent tous à la fois.

– Vii. Le nouveau maître des monstres nous a transmis une note où il se vante de ce succès.

– Parle-t-il du vaisseau? demanda Jaquar.

– Il semble que non. Cela dit, les forces au châteausont évidemment réduites, elles ont du mal à contenir les nouvelles attaques.

– Nous devons faire demi-tour ! s’écria soudain quelqu’un.

– Ttho ! répondit Alexa d’un ton péremptoire. Nous ne retournerons pas à Lladrana. Les autres devront se débrouiller sans nous!

Certains commencèrent à marmonner sans oser protester ouvertement. Alexa les ignora et poursuivit :

– On a fait appel discrètement aux chevaliers et maréchaux vétérans, qui se sont retirés des combats. On accélère également la formation des jeunes. Nos seconds, Pascal et Marwey, ont la situation en main ! Sachez-le : je n’autoriserai personne à quitter le vaisseau.

Cette fois des cris indignés s’élevèrent. Bastien s’approcha et posa la main sur l’épaule de son épouse. Son regard parcourut la foule, il prit la parole à son tour.

– Vous savez tous à quoi vous vous êtes engagés, rappela-t-il. Notre mission est d’une importance capitale, plus que jamais ! Les maîtres sorciers, ajouta-t-il en désignant Marian, Jaquar, Bossgond et leurs confrères, pensent qu’une fois les Ténèbres détruites, leurs créatures, y compris le maître des monstres, perdront toute énergie. Les intrusions cesseront alors d’elles-mêmes.

– Cette expédition représente la seule solution durable au fléau des Ténèbres ! ajouta Alexa, la tête fièrement levée. Nous devons prier – chanter – pour que Lladrana tienne bon le temps nécessaire. Je ne crois pas, ajouta-t-elle en regardant Jaquar, que les sorciers aient réfléchi à l’éventualité d’une intrusion de cette ampleur. Combien de temps faudrait-il aux monstres pour envahir le pays?

– Les maîtres restés dans les tours travaillent déjà à évaluer la menace. Nous aurons sûrement dans la journée des informations à te communiquer.

– Parfait.

Alexa jeta un regard martial à l’assemblée avant de conclure :

– Notre tâche est d’envahir l’antre des Ténèbres et de les détruire !

On l’acclama. Elle se tourna vers Rainy.

– Et nous allons faire donner au vaisseau tout ce qu’il a, qu’en dis-tu ?

– Et comment ! assura la jeune femme qui calculait déjà leur trajectoire, les vitesses possibles.

Comment pouvait-elle améliorer la course de ce navire sans prendre de risques inconsidérés ?

Ensuite chacun eut de quoi se tourmenter. Le château envoyait des rapports quotidiens. Les troupes défensives faisaient des merveilles, mais quelques monstres avaient passé les lignes de front et se répandaient dans le pays. Sur le vaisseau, certains alimentaient la dissension, impossible de savoir qui. Rainy avait réussi à accélérer nettement l’allure; désormais, même les volarans ne pouvaient plus suivre. Ils s’entassaient en permanence sur le pont arrière, ce qui ne facilitait pas les problèmes de voisinage.

Luthan, pour sa part, s’inquiétait du moral de Jikata ; elle semblait perdue, tourmentée par des démons intérieurs. Il n’en dit rien aux autres Exotiques, mais elles aussi avaient perçu ce changement en elle. Etonnamment, ce fut Bossgond, le grand maître sorcier, qui avertit de ne surtout pas essayer de lui rappeler les priorités : c’était à elle de comprendre que les Ténèbres cherchaient à lui faire perdre pied.

Alexa demanda alors d’un ton impérieux quand Jikata se déciderait. Bossgond se tourna vers Luthan et le pria tout à trac de révéler ses visions du combat ultime, et ce qu’il savait pour la Chanteuse Exotique.

Bien sûr, tous regardèrent avidement le chevalier ! Les chances de survie des Exotiques et de leurs compagnons s’étaient beaucoup améliorées; dans quelques rares occurrences, tous survivaient. Luthan en était heureux, mais ne pouvait pas en parler pour l’instant avec Jikata. Elle s’était retranchée comme derrière un mur, restait inaccessible.

Pour l’heure, il devait répondre à Bossgond. Il se rappela ses visions les plus récentes, en les étudiant sous l’aspect de l’état émotionnel de Jikata. Les Ténèbres gagnaient lorsqu’elle se révélait tourmentée et n’arrivait pas à se concentrer entièrement sur sa tâche, comprit-il. Cela n’avait en fait rien de surprenant!

– Dans vingt pour cent des visions, indiqua-t-il en regardant Alexa dans les yeux, les Ténèbres parviennent à affecter Jikata. Elle n’est pas à la hauteur et nous perdons.

– Vingt pour cent? répéta la maréchale, l’air étonné.

– Vii.

– Oh.

Elle lui adressa un sourire éclatant. Elle n’en avait pas espéré tant! Luthan se rendit compte de l’affection qui le liait désormais à la femme qu’avait épousée son frère, du chagrin qui le déchirerait s’il la perdait. Et il savait que, si Jikata mourait, il la suivrait. Ils n’avaient pas été consacrés l’un à l’autre lors d’une cérémonie cœur-de-chain, mais leurs chants ne faisaient déjà presque plus qu’un. S'il perdait son amour, il périrait lui aussi.

– Jikata…, fit Ishi d’un ton préoccupé, empli d’une tendre affection. Qui sont ces gens, finalement? Que sais-tu d’eux ? Pourquoi as-tu confiance en eux?

Elle avait toujours posé ce genre de questions quand Jikata parlait de quelqu’un qu’elle appréciait, qu’elle voulait mieux connaître.

L’artiste avait presque oublié à quel point son arrière-grand-mère pouvait se montrer agaçante ! Ses souvenirs lui revinrent très vite, avec la frustration habituelle qu’elle ressentait en compagnie de cette vieille femme méfiante.

Dans son rêve, Ishi et elle se tenaient sur une pointe rocheuse recouverte de glace. Sa bisaïeule tendit la main vers une montagne surgissant des eaux gris ardoise, au loin. Il s’agissait d’un volcan éteint, mais Jikata sentait que de la lave en fusion bouillonnait en dessous.

Et elle ressentait aussi la présence des Ténèbres, suffisamment proches pour la faire trembler…

– Ces gens vont te faire tuer, insista Ishi.

Elle fit un autre geste, et soudain la base du volcan se changea en un champ de bataille après le combat, se recouvrit de corps mutilés : humains, volarans, monstres… Tous ces cadavres s’empilaient, se mêlaient dans des étreintes atroces.

Jikata vit Luthan, déchiqueté, se vit elle, la chevelure brûlée, projetée loin de son amant. Elle ne bougeait plus. Toutes ses amies formaient un amas hideux. Seules leurs tailles et couleurs de cheveux différentes lui permettaient de les reconnaître tant les blessures qui les avaient abattues étaient abominables.

… Mais comment se faisait-il, justement, que leurs chevelures présentent des couleurs si peu lladraniennes alors qu’il était prévu qu’elles portent leurs déguisements magiques au cours du combat ultime ? Elles auraient dû toutes apparaître avec la peau dorée et les cheveux noirs !

Soudain Jikata crut recevoir un terrible coup dans la poitrine. Elle avait compris.

L’être en face d’elle n’était pas Ishi. Ce n’était pas son arrière-grand-mère qui venait hanter ses rêves sur le vaisseau ! Comment avait-elle pu se laisser duper ainsi? Sans doute avait-elle eu envie de retrouver cette partie deson passé, de voir un élément familier dans ce monde si étrange…

Mais Ishi ne l'aurait jamais appelée Jikata, elle s’en rendait compte à présent. C’est justement quand son arrière-petite-fille avait changé de nom que la vieille dame avait décidé de la déshériter. Elle avait ressenti cela comme une trahison impardonnable, alors que Jikata voulait se sentir pleinement en accord avec elle-même, avec ce qu’elle était.

Elle regarda la fausse Ishi.

– Ishi ?

– Oui, Jikata ?

Même ce « oui » sonnait faux. Ishi ne parlait que japonais chez elle !

– Pourquoi grondes-tu ainsi Jikata ? demanda l’artiste d’une voix plaintive.

– Mais parce que tu ne m’écoutes pas, petite Jikata ! Tu ne devrais pas être ici, tu ne devrais pas t’associer à ces gens.

Ishi l’aurait appelée Fujiko. Jikata reprit en japonais :

– Pourquoi ne me donnes-tu pas le nom que j’ai reçu de mes parents?

Le visage d’« Ishi » perdit toute expression. La chose qui se cachait derrière elle n’avait apparemment pas envisagé qu’il existe plus d’une langue sur la Terre Exotique ! Jikata lui adressa un sourire effrayant.

– Alors, qu’es-tu au juste ? insista-t-elle.

Ishi se mit à rire; le son se mua en un affreux gargouillis rauque, hilare. Puis le masque tomba. Jikata recula, saisie, faillit perdre l’équilibre.

La chose avait autrefois été un homme. A présent, un amas noueux de tentacules surgissait de chacune de ses tempes, des épines jaunes se dressaient en crête sur sa tête, du front à la nuque. Ses yeux dépourvus de blanc et de pupille étaient d’un rouge bourbeux.

Jikata avala sa salive, examina l’être devant elle. Il était furieux, s’efforçait de trouver un nouveau moyen de lui nuire.

– Retourne dans ta tanière, répugnante créature ! lui ordonna-t-elle avec un sourire de mépris.

Puis elle chanta le thème de bannissement qui faisait partie du sort destructeur de cités.

Le maître des monstres poussa un abominable grondement et disparut, laissant derrière lui une vapeur puante.

Jikata s’éveilla. Le sang lui battait aux tempes. Luthan n’était pas avec elle; il avait pris l’habitude d’aller rassurer les volarans quand ils s’agitaient pendant la nuit.

Peu à peu elle se calma, sa respiration et son pouls revinrent à la normale. Elle sentait les esprits des Exotiques rassemblées dans le salon et avait envie de les rejoindre. Mais, après la froideur dont elle avait fait preuve ces derniers jours, serait-elle la bienvenue?

Malgré ses doutes, Jikata quitta sa cabine.

Alexa, assise devant la table, avait les cheveux encore tout ébouriffés par le sommeil. Les mains de Calli tremblaient. Bri se massait les tempes. Rainy s’apprêtait à s’asseoir et Marian, au minuscule comptoir qui donnait sur la cuisine, versait à boire.

– Il était mauvais, celui-là, commenta-t-elle.

– Et comment, approuva Alexa, courbée sur son verre.

– Qu’est-ce que tu bois ? demanda Rainy en s’écroulant sur sa chaise.

– Du thé avec de l’hydromel.

– Moi, de l’hydromel, l’informa Marian.

– De la bière, dit Calli.

– Je me contenterai de thé au jasmin, annonça Rainy.

– L’eau est chaude, déclara Marian.

– Je vais la verser, décida Jikata encore sur le seuil.

Elle entra dans la petite pièce. Toutes parurent se figer un instant.

– Moi aussi j’en veux bien, fit Bri, la voix un peu altérée.

– Comment peux-tu boire du thé avec de l’hydromel dedans ? s’étonna Marian.

Elle avait voulu détendre l’atmosphère. Sa tentative tomba à plat; Alexa haussa les épaules.

– Quel rêve affreux ! reprit Rainy.

Bri se leva et alla lui masser les épaules, ce qui les réconforta toutes deux.

Jikata eut rapidement préparé les tasses de thé. Elle servit Rainy, Bri et elle, puis alla s’asseoir.

Bri regagna sa place. Elles burent en silence jusqu’à ce que Rainy se lance.

– Nous étions toutes mortes, et Faucon…

Elle frissonna, ainsi que ses amies.

– Un mauvais rêve, résuma Calli.

Jikata sentit qu’elle voyait encore les restes de son époux et d’elle-même au milieu de ceux des volarans.

Après un autre silence pesant, l’artiste intervint :

– C'est le maître des monstres qui a envoyé ce rêve. Les Ténèbres et lui savent que nous approchons.

Un autre frisson parcourut la tablée. Les yeux de chacune étaient hantés.

– Zut ! s’écria Alexa au bout d’un moment.

– Il a prévu des écorcheurs pour arrêter les volarans, poursuivit Jikata. Il ne croit pas que nous pourrons pénétrer dans la montagne.

Elle avait saisi cela dans l’esprit de la créature devant elle, au moment où les masques tombaient.

Toutes les Exotiques la regardèrent.

– Les volarans sont de taille ! affirma Calli.

Cette fois, les yeux de l’assemblée se fixèrent sur elle, etchacune put entendre dans son chant qu’elle avait confiance… qu’elle leur cachait quelque chose, un atout secret.

– L’ennemi ne se rend sûrement pas compte de la vitesse à laquelle nous avançons, remarqua Rainy, les yeux plissés. As-tu vu cela dans son esprit, Jikata ? Sait-il quand nous arriverons?

L'artiste réfléchit aux détails de son rêve. La saison avait paru vraiment froide, on avait été déjà en hiver. Et c’est Ishi – le maître des monstres, en fait – qui avait imposé le décor, comme celui de tous les mauvais rêves.

– Ttho, répondit Jikata. Tu as raison, à mon avis il n’a pas idée de notre allure réelle.

– De ton côté, reprit Rainy en s’adressant à Marian, tu penses que, dans la mesure où le maître des monstres ne me connaît pas et où c’est moi qui ai conçu et élevé le vaisseau, nous devrions passer la barrière magique qu’il a placée autour de l’île.

– Vii, répondit Marian, s’arrachant à la contemplation de son hydromel.

– Moi aussi j’ai un secret, annonça Rainy avec un regard à Calli.

L'ambiance autour de la table se fit moins lourde.

– Et toi, peux-tu décrire la créature des Ténèbres telle qu’elle se présente maintenant? demanda Marian à Jikata.

– Hai, assura celle-ci en japonais, avec un grand sourire.

– Je veux que tu transmettes son image, ordonna Marian avec son autorité habituelle.

– On ne peut le confondre avec personne d’autre ! Une autre information intéressante : il ne sait pas que nous serons camouflées.

– C'est vrai, se rappela Calli. Dans le rêve, j’avais les cheveux blonds.

Alexa regarda Jikata droit dans les yeux.

– Parle-nous de tes visions, Chanteuse… prophétesse, déclara-t-elle d’un ton solennel. Pouvons-nous survivre?

– Parfois nous sommes toutes vivantes à l’issue du combat, les informa Jikata d’un ton ferme.

L’heure était venue de la vérité sans fard.

– Depuis que nous avons commencé nos répétitions, nos chances s’améliorent, ajouta-t-elle. Plus nous nous entraînerons, meilleur sera notre espoir de survivre toutes à cette épreuve !

– J’en suis, commenta Alexa.

Elle porta à chacune un toast silencieux, puis termina cul sec son thé à l’hydromel.

– Je crois que je vais aller faire l’amour avec Bastien, annonça-t-elle. La nuit se passera mieux ainsi.

– On avait compris, fit Marian. Tu as bien raison!

Les hommes entrèrent discrètement. Bastien, l’air grave, souleva tendrement Alexa. Son visage était l’image de l’amour.

Jaquar prit la main de Marian. Ils entamèrent un pas de danse et sortirent de la pièce les yeux dans les yeux.

Marrec tendit la main à son épouse.

– Calli, ma bien-aimée, appela-t-il.

Elle le rejoignit. Il la laissa passer devant lui pour quitter la pièce.

Sevair enleva Bri dans ses bras d’un mouvement aisé, la posa à la renverse sur son épaule puissante, et sourit quand sa femme se mit à glousser, émoustillée.

Faucon aussi prit Rainy dans ses bras. Quand ils sortirent, leurs lèvres étaient jointes.

Jikata, restée seule, repensa à chacun des rêves où Ishi était apparue, et aux cauchemars non déguisés. Sur le vaisseau, elle n’avait eu que cela : des rêves, aucune véritable vision.Elle ne devait pas prendre en compte les images atroces que lui envoyaient les Ténèbres de l’issue du combat.

Elle ne devait pas non plus se voiler la face pour autant; cette entreprise pouvait lui coûter la vie !

Sa « philosophie fataliste » n’aidait guère à cet instant, en plein milieu d’une nuit hantée par les images de ses amies tombées en luttant contre les Ténèbres.

Ils naviguaient tous vers un terrible danger, s’en rapprochaient à chaque instant!

42.

Jikata se força à prendre du recul, à s’examiner elle-même comme une de ses visions. Le spectacle n’était pas très joli à voir.

Une infection spirituelle avait crû en elle, alimentée par ses cauchemars. Si elle n’avait pas compris à temps la supercherie de l’ennemi, elle serait devenue comme la vieille Chanteuse, sèche, arrogante, dénuée de générosité… Une femme que les Ténèbres auraient manœuvrée à leur guise !

Si elle avait continué à écouter les sirènes pernicieuses d’Ishi, Jikata aurait gravement compromis les chances de Lladrana dans ce combat crucial.

Elle ferma les yeux, écouta son chant, plongea en son être pour retrouver sa véritable identité.

Elle chercha impitoyablement la peur, l’arrogance, la méfiance instillées en elle et les élimina en se rappelant les objectifs qu’elle s’était fixés, la femme qu’elle s’efforçait d’être : confiante en elle, à l’écoute des autres. Des objectifs bien plus difficiles à atteindre quand on se laissait aller sur la pente si tentante de l’égoïsme !

Elle réussit à supprimer presque toutes les influences néfastes des Ténèbres. Demeurèrent évidemment ses défautspropres, ceux sur lesquels elle devrait travailler comme elle avait fait toute sa vie.

Mais il restait encore un tout petit… éclat… malsain dont elle n’arrivait pas à se saisir.

Elle soupira, reprit conscience de son environnement. Elle était toujours assise, une tasse de thé froid devant elle. Un homme se tenait sur le seuil. Jikata sursauta; le nouvel arrivant pénétra dans la pièce.

Il s’agissait de Bossgond, le plus grand maître sorcier de son temps. Il s’installa face à Jikata, lui accorda un regard empreint de sympathie, réchauffa le thé d’un simple mouvement de la main accompagné d’une note chantée à voix basse. L’artiste le considéra.

Il ne ressemblait en rien aux sorciers qu’on voit dans les films ou qui sont décrits dans les livres, de grands personnages aux longs cheveux blancs, dont les yeux sages brillent dans un visage ridé. Plus petit que la moyenne des Lladraniens, tout en os, presque émacié, il avait une chevelure entièrement dorée. L’homme prit les mains de Jikata dans ses mains calleuses dont la rudesse s’accordait étonnamment bien à l’intelligence acérée brillant dans ses yeux.

L’artiste se sentit soudain en profond accord avec lui ; ils avaient un thème commun dans leurs deux chants, formé de notes graves, profondes.

– Un talent tel que le tien exige beaucoup de toi, déclara Bossgond d’un ton compréhensif. Je te remercie d’être venue à notre secours, Chanteuse.

Et puis, sans effort apparent, il retira d’elle le dernier fragment de mal qui subsistait. Jikata se sentit immensément soulagée, comme purifiée.

Le maître sorcier lui lâcha les mains. Une noirceur surgit au bout de ses doigts noueux, forma un petit nuage répugnant, graisseux. Bossgond émit une note brève, aiguë,et ces particules crasseuses s’enflammèrent soudain, se consumèrent.

Jikata s’attendait à une odeur âcre, sulfureuse, après cet embrasement; mais seule restait dans l’air la senteur suave du thé au jasmin.

Bossgond se leva et s’inclina devant elle.

– Sois bénie, Chanteuse.

Il sortit aussi silencieusement qu’il était venu. Jikata comprit que, sous la carapace de vieux ronchon que se plaisait à arborer le maître sorcier, se cachait quelqu’un d’une immense sensibilité.

Elle resta encore un peu dans le salon, se rappelant son dégoût quand le maître des monstres avait tombé le masque et révélé sa véritable nature mauvaise.

Luthan avait-il ressenti la même horreur sur la plage? L'avait-il perçue comme un être maléfique, distordu?

Ttho, jamais !

Il était là, finalement, venu la rassurer. Il lui caressa les cheveux, le visage.

– Tu étais différente, et cela me perturbait, mais je ne t’ai jamais vue comme un être des Ténèbres !

Il se pencha, l’embrassa sur les lèvres… doucement.

Jikata sentit les larmes lui monter aux yeux.

– Merci…

Il s’assit à côté d’elle, lui prit la main.

– Tu vas mieux, on dirait, remarqua-t-il.

– Vii ! Je suis redevenue moi-même, et ce n’est pas aussi merveilleux que j’avais espéré, ajouta-t-elle avec une grimace ironique.

– Oh, mais si. Tu es adorablement merveilleuse.

Il lui embrassa le bout des doigts.

Elle n’avait pas eu de véritable vision sur le vaisseau, se rappela-t-elle ; elle voulait savoir.

– As-tu vu quelque chose depuis notre départ?demanda-t-elle. Les Ténèbres me dupaient, m’envoyaient de fausses images.

Luthan poussa un soupir de soulagement. Jikata avait enfin compris ! Il pencha la tête, comme à l’écoute. L’artiste l’imita. Tous dormaient, à part l’équipage de nuit, quelques volarans et Bossgond. Le maître sorcier, perdu dans ses pensées, n’allait pas les écouter. Luthan prit la parole d’une voix basse, grave.

– Dernièrement, je nous ai tous vus survivre.

– Il me semblait bien, fit Jikata. J’ai vu la même chose peu avant notre départ.

– C'est Faucon la clé, ajouta Luthan. Je ne sais pas pourquoi…

– Vii. Dans cette vision où nous étions tous vivants, on distinguait une aura particulière autour de lui.

Luthan se leva, attira sa bien-aimée à lui, ferma les yeux.

– Retournons nous coucher, proposa-t-il. J’ai besoin de dormir et de te sentir dans mes bras.

Jikata s’éveilla avant l’aube et attendit de percevoir les Exotiques sur le pont pour se lever. Elle voulait s’adresser à elles toutes. Luthan dormait encore, elle lui caressa le visage. Les aires d’argent de sa chevelure s’étaient encore élargies.

Elle l’aimait. Elle ne voulait pas qu’il meure!

Elle s’habilla, rejoignit les autres Exotiques qui admiraient le jour naissant.

– Je vous demande pardon d’avoir été si pénible ces derniers temps, déclara-t-elle.

– Tu avais des cauchemars toutes les nuits, rappela Calli d’un ton compréhensif. Chansonnette en a parlé à Corolle qui me l’a répété.

– Oui, ou des rêves de mon arrière-grand-mère récemment décédée… Le maître des monstres me les envoyait pourme perturber. Mais j’ai compris, à présent. Pouvons-nous retrouver le lien qui fait de nous une si excellente équipe? demanda-t-elle avec humilité.

Bri s’avança, la serra bien fort dans ses bras.

– Nous n’attendions que cela ! assura-t-elle.

Puis elle posa les mains sur elle pour l’ausculter, et toutes les femmes s’enlacèrent, communièrent dans un moment d’intense affection. Ensuite Jikata sentit qu’elles étaient de nouveau unies et fortes.

– Bon, Jikata, intervint alors Alexa, penses-tu pouvoir terminer ce chant de bataille dont nous avons tant besoin?

Et le thème vint tout naturellement à l’esprit de l’artiste : des notes fabuleuses, une mélodie forte, âpre. Il n’était pas seul ! D’autres chants se pressaient dans son esprit, de toutes sortes, simples ou complexes, ritournelles ou symphonies. Délivrée à présent de l’influence débilitante des Ténèbres, Jikata sentait en elle une source sans fond de créativité.

– J’y vais, an nonça-t-elle. Ce sera quelque chose d’étonnant!

Elle rejoignit sa cabine. Sa contribution serait décisive, elle le savait désormais.

L'ennemi avait bien raison de la craindre : elle pouvait tout changer !

L'après-midi, la répétition avança merveilleusement. En outre, plusieurs maîtres sorciers, dont Bossgond, enseignèrent des techniques de protection mentale aux Exotiques.

Les Ténèbres ne pourraient plus envahir leurs rêves.

Le vaisseau filait, et le temps aussi. A cela Rainy ne pouvait rien. Mais elle était plus que satisfaite de l’allure dunavire; peut-être parviendraient-ils à l’antre des Ténèbres en trois semaines, finalement.

C'était primordial, car chaque seconde qu’elle pourrait gagner sur leur course augmenterait l’effet de surprise.

Cette nuit-là, Rainy laissa Faucon endormi dans leur petite cabine et rejoignit le pont. Elle salua Jean d’un signe de tête, c’était lui qui commandait L’Echo la nuit. Elle ne lui fit pas l’insulte de lui demander s’ils avançaient bien, le vent sur son visage le lui disait suffisamment!

Elle sentait le pont vibrer sous ses pieds, le gréement craquer, l’air siffler en remplissant les voiles. Le chant du vaisseau lui était devenu aussi familier que le battement de son propre pouls.

Au bout d’un moment, la mer, le vent et les vagues l’apaisèrent, elle eut sommeil. Mais elle n’avait pas envie de retourner en bas. Comme en d’autres occasions, elle fit signe à Jean qu’elle allait s’étendre sur une des couches installées sur le pont, pour les matelots qui voulaient parfois passer la nuit en plein air.

Elle s’allongea et commença à somnoler, bercée par l’odeur de la mer, de cette belle nuit, par le balancement du vaisseau.

Ils devaient entrer dans le détroit du Désastre à l’aube. Tout le monde semblait penser que ce serait à elle, et à elle seule, de commander L'Echo lors de ce passage difficile, parce que le lien tout particulier qu’elle avait avec la mer leur assurerait un passage plus sûr. Personne sur Lladrana n’avait encore vogué dans ces eaux.

Ensuite ils déboucheraient dans l’océan au nord, et l’antre des Ténèbres serait tout proche.

Soudain elle perçut une présence menaçante au-dessus d’elle; ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Tout son être lui criait qu’elle était en danger !

Elle roula jusqu’aux planches du pont, entendit le chocd’une lame qu’on enfonçait dans le matelas où elle avait été étendue un instant plus tôt. Elle lança son pied vers la silhouette de son agresseur, hurla.

Un homme se jeta sur elle, la frappa au visage. Elle se débattit, lui enfonça les ongles dans la joue. Il posa ses mains sur les côtés de la tête de Rainy.

Il voulait lui briser le cou !

Son chant résonnait de la discorde d’une folie furieuse. La jeune femme continua à lui labourer le visage de ses ongles.

Soudain, elle fut libre. Des mains fermes – bien plus que deux – s’étaient saisies de ce dément et l’avaient soulevé, écarté d’elle.

– Abomination ! cria-t-il. Sale étrangère ! Tu mérites de mourir, avec toutes tes…

Les coups de poing le firent taire.

Bri se tenait déjà à côté de Rainy, vérifiait son état de ses mains expertes. La jeune femme essaya de sourire, sentit qu’elle avait la lèvre fendue. Un liquide coulait sur son menton, qui n’avait rien à voir avec l’eau de mer.

– J’ai comme une impression de déjà-vu, déclara-t-elle. Ne m’aurais-tu pas déjà soignée après une agression?

– Chut, fit Bri. Laisse-moi m’occuper de toi.

Rainy sentit de la chaleur s’échapper des mains guérisseuses de son amie. Elle soignait des fractures : la pommette, une côte… son bras aussi lui faisait mal.

– Comment a-t-il pu embarquer sur le vaisseau ? cracha Faucon, indigné.

C’était lui, avec Bastien et Sevair, qui avaient arraché Rainy aux griffes de l’individu. Leurs chants grinçaient de colère. Faucon, après avoir jeté un dernier regard assassin à l’homme, vint vers son aimée, s’assit près d’elle pour la prendre dans ses bras.

– Oui, comment cela a-t-il été possible ? s’étonna Bastien.

Jean prit la parole d’une voix étranglée par la fureur et la honte.

– Il a passé les épreuves comme tout le monde, les a très bien réussies ! Je n’avais jamais remarqué sa répulsion. Il a su la cacher.

– Il sera châtié, affirma Alexa. Hé, toi, sale ordure !

Elle toucha du bout de sa botte l’homme à terre.

– Tu n’es sûrement pas venu tout seul, ajouta-t-elle d’un ton dangereusement suave. Allez, dis-nous tout ! Je compte sur toi pour nous raconter tes petites affaires…

– Tu ne peux rien me faire!

– Ah, tu crois ça ? intervint Marian. Nous avons à notre disposition le pouvoir de tous les éléments ! Les multiformes sont avec nous, et je sais que les gens comme toi les trouvent vraiment bizarres… et puis, ajouta-t-elle à voix plus basse, tu oublies le roc !

Bri sourit tandis qu’elle envoyait dans le poignet de Rainy une chaleur réconfortante.

Un bruissement de plumes se fit entendre sur le pont, accompagné d’un sifflement mélodieux mais menaçant.

J’aime les entrailles des humains, annonça l’oiseau géant en atterrissant.

Rainy entendit un bruit d’éclaboussures un peu plus loin : apparemment quelqu’un venait de plonger. Bon débarras !

– Un de moins, commenta Bastien.

– L’eau est très froide ici, indiqua Jean. Pas sûr qu’il atteigne le rivage.

– Les volarans ne l’aideront sûrement pas, précisa Calli.

– Les noms de ces mutins ne seront pas oubliés ! assuraAlexa. Ils seront considérés comme des traîtres, des valets des Ténèbres.

L'agresseur de Rainy réagit violemment.

– Ttho ! s’écria-t-il. Nous sommes plus loyaux que vous tous envers Lladrana ! Nous, au moins, ne jetons pas nos amis dans les bras des Ténèbres. Vous allez mourir!

Alexa s’accroupit près de lui.

– Je veux tout savoir, déclara-t-elle.

L'homme hésita.

Le roc fit claquer son bec.

Les mots jaillirent en hâte de la bouche du lâche.

L’Echo, détroit du Désastre.

L’incident retarda retarda l’expédition : L’Echo mouilla le temps que Rainy dorme un peu et recouvre ses forces, on abandonna l’homme sur le rivage avec quelques provisions.

La jeune femme se réveilla en milieu de matinée. Il y eut alors conseil de guerre. Toutes les Exotiques se rassemblèrent dans le salon avec leurs compagnons. Les noms des deux conspirateurs étaient désormais connus, et Luthan avait personnellement écouté les chants personnels de tout l’équipage. Une guérisseuse souffrait elle aussi de la répulsion innée envers les Exotiques mais, comme le chevalier, savait la maîtriser. On lui avait permis de rester à bord.

L’opinion générale était que tous les traîtres avaient été démasqués… et, Rainy le comprit aux regards qu’on lui lançait, on s’inquiétait du traumatisme qu’elle avait pu subir.

Elle décida d’améliorer le moral des troupes en révélantson secret. Elle leva les bras en souriant, chanta… L’Echo disparut. Enfin, pas vraiment.

Le vaisseau était désormais entièrement constitué de surfaces réfléchissantes, même les voiles!

Ses passagers se voyaient toujours, se reflétaient un peu partout, mais le navire en soi paraissait s’être évanoui.

Peu après, on leva l’ancre et L'Echo reprit sa course. Il traversa sans fanfare l’endroit où les Ténèbres avaient érigé leur bouclier. Marian avait raison : le vaisseau, conçu par une Exotique encore inconnue de l’ennemi, n’était pas concerné par cette barrière.

Ensuite Rainy se concentra exclusivement sur la navigation. Le détroit du Désastre, malgré son étroitesse, n’était pas si difficile à manœuvrer pourvu qu’on lui consacre une attention soutenue. L’allure se maintenait, toujours très rapide, avec un vent du sud-ouest qui gonflait les voiles.

La dernière journée de voyage fut bien remplie. Les sorciers se rassemblèrent et vérifièrent, grâce à l’œil-espion que le maître des monstres portait sans le savoir sur lui, que les Ténèbres n’avaient toujours pas perçu l’approche de L'Echo. On évitait maintenant de donner les ordres à haute voix sur le vaisseau, on préférait recourir à la télépathie.

L’heure du combat approchait… pour beaucoup, c’était celle de la mort.

Le lendemain serait un jour fatidique.

Un jour que certains attendaient impatiemment, par exemple Koz. Ils vérifiaient leur équipement pour la énième fois, semblaient vouloir périr dans un flamboiement de gloire.

Rainy, elle, ne demandait qu’à rester toujours sur le vaisseau, sentir la houle qui s’enflait sous la coque et lesbras de Faucon autour d’elle, mettre à la voile jusqu’à l’autre bout de l’horizon, tout oublier de la guerre.

Mais ce n’était pas possible avec de tels enjeux, avec la survie d’Amée dans la balance!

La nuit tomba. Jikata perçut un soulagement général à bord.

– Evidemment, le maître des monstres peut toujours ressentir notre approche et lancer une attaque sur nous…, remarqua posément Alexa.

– … Mais les attaques nocturnes sont exceptionnelles, compléta Marian. Les créatures n’ont pas de bons yeux.

– Nous approchons des parages de l’île, intervint Rainy.

Elle avait prouvé tout au long du trajet qu’elle était un capitaine de premier ordre, à l’autorité toute naturelle, indiscutable.

Cela provenait sans doute de sa connaissance intime de l’océan dont elle percevait le chant dans les moindres détails. Elle apporterait avec elle la force et le pouvoir des eaux cernant l’antre des Ténèbres, ce qui constituait un atout non négligeable !

Chacun s’acquittait de ses tâches à bord le plus silencieusement possible. Le vaisseau filait sur les vagues comme un rêve élancé.

Marian, à un moment, tendit la main à son époux et âme sœur, Jaquar, l’autre à Koz, son frère, l’émérite magicien du miroir, puis adressa un sourire d’encouragement à Jikata qui se joignit au cercle. Bientôt tous, excepté les marins de quart, en firent partie.

Ils allaient compléter le travail de camouflage de Rainy sur le vaisseau, l’englober dans une illusion d’optique, un manteau d’invisibilité qui les protégerait toute la nuit.

Jikata débuta sur une note très haute (seules trois voix purent la suivre), puis descendit peu à peu la gamme; chacun se joignit au chant selon sa tessiture. Le chœur finit par comprendre tout le monde. L'artiste fit soutenir la note et débuta l’air du sort proprement dit.

Elle sentit que l’énergie – le pouvoir – circulait dans l’assemblée, que chacun lui adressait un peu de sa propre force magique pour la renforcer dans l’épreuve qui l’attendait le lendemain. C’était bouleversant. Elle n’avait jamais ressenti une telle… connexion avec des camarades, l’humanité tout entière, l’univers même!

Une sphère d’ombre, plus noire que la nuit, apparut au milieu du cercle, grossit, s’éleva au sommet du plus haut mât, enveloppa le vaisseau comme une immense étoffe. Les étoiles s’évanouirent à la vue. Sous ce manteau d’invisibilité, les sons aussi étaient curieusement étouffés. On discernait encore vaguement le paysage de l’autre côté, comme derrière un voile.

43.

L'Echo, au mouillage au large de l’antre des Ténèbres.

Jikata mit fin au sort, se laissa tomber. Elle avait dû se concentrer sur l’enchantement, à présent elle se relâchait.

Des marins apportèrent des sacs de couchage sur le pont, pour tout le monde. Tous allaient dormir au même endroit, sans distinction de pouvoir, de position sociale. Du mousse à l’Exotique, ils constituaient une communauté. Chacun le ressentait ainsi.

Jikata écouta le chant que formaient toutes les personnes ainsi réunies, et ne put plus distinguer le marin, le citadin, le maître sorcier, l'ami de la Chanteuse. Les différentes mélodies de sa « bande-son » avaient fusionné en une seule !

Elle comprit qu’après cette épreuve cruciale, les survivants garderaient toujours en eux cet intense sentiment d’union et le propageraient peu à peu à l’ensemble de la société lladranienne.

Cette pensée réconfortante l’accompagna dans le sommeil tandis qu’elle se blottissait contre son amant dans leur sac double, écoutait son chant viril empli de la plus absolue détermination.

***

Alexa fut la première à s’étirer dans l’aube glacée, après une bonne nuit de sommeil.

Rainy, elle, avait mal dormi ; la peur la hantait – la lâcheté, se reprochait-elle –, elle se demandait si elle serait capable d’aller jusqu’au bout, si elle n’allait pas reculer au dernier moment. Personne ne l’en blâmerait, elle le savait, en outre elle n’était pas indispensable au bon déroulement du sort : sous la direction de Jikata, les Exotiques avaient procédé à des répétitions ne rassemblant qu’une partie des voix. Elles étaient descendues jusqu’à de simples trios ! Le seul élément constant était la présence de l’artiste.

La jeune femme s’étira discrètement; elle espérait que ses nerfs tendus à l’extrême la soutiendraient, l’aideraient à faire face à cette journée.

Elle leva les yeux au ciel. Un voile gris l’empêchait de bien le voir… le sort de camouflage. Les courants et le chant de l’océan sous le vaisseau lui indiquaient qu’ils avaient pu parvenir à quelques centaines de mètres du rivage; c’était de bon augure pour l’attaque !

Trois oiseaux de mer – les multiformes – s’étaient perchés sur le bastingage.

Sevair se leva et débuta les exercices de tai chi que Jikata leur avait enseignés. Alexa, évidemment, était trop impatiente pour les pratiquer correctement.

Rainy, pour sa part, laissa les tons graves et lents de l’océan l’apaiser.

Elle tourna la tête, admira une fois de plus le profil patricien de Faucon, ses traits magnifiques. C'était pour lui qu’elle ne reculerait pas, car lui, elle le savait, irait jusqu’au bout, il se battrait. Comment pourrait-elle supporter qu’il tombe au combat et pas elle?

Il ouvrit les yeux, elle eut un choc au cœur.

Il posa tendrement sa main sur le visage de son aimée.

– L’angoisse est toujours pire juste avant la bataille, assura-t-il.

– Je ne resterai pas sur le vaisseau, lui indiqua Rainy.

– Je n’en ai jamais douté, bien sûr, répondit-il avec le sourire le plus doux que la jeune femme ait jamais vu. Tu ne quitterais jamais tes amies Exotiques ! Elles, toi, moi, leurs compagnons, n’abandonnerions jamais l’un des nôtres !

Rainy sentit que désormais la détermination masquait sa peur, l’empêchait de sombrer dans la panique. Oui. Elle pourrait le faire. Ces premiers mois affreux sur Lladrana lui avaient au moins apporté cela : la capacité de faire face. Une leçon durement apprise, mais sans doute indispensable !

Elle se blottit contre Faucon, enfouit son visage dans sa poitrine.

– Si seulement je connaissais le sort qui nous attend ! murmura-t-elle. Je crois que je pourrais mieux affronter une certitude sinistre que cette incertitude…

Le chevalier l’enlaça de toutes ses forces, approcha sa bouche de l’oreille de sa bien-aimée, lui parla d’une voix à peine audible :

– J’ai demandé à Luthan. Il m’a dit que l’avenir était encore en mouvement… tout peut arriver. Chacun de nous peut vivre, mourir, ou rester infirme.

Rainy étouffa un hoquet d’horreur. Elle n’avait pas envisagé cette troisième possibilité.

Faucon lui mit l’index sous le menton, leva la tête de la jeune femme pour qu’elle rencontre son regard inflexible.

– Rappelle-toi, ajouta-t-il avec passion. Je préfère périr que demeurer impotent.

– Quoi, intervint rudement Alexa, tu crois peut-être qu’on aura le cœur de t’achever à coups d’épée en te voyant te tortiller comme un poisson hors de l’eau?

Rainy et Faucon bronchèrent, choqués par ces parolescruelles. La maréchale, les mains sur les hanches, les dévisageait.

– Je vais te dire un truc, mon vieux, ajouta-t-elle. Quoi qu’il arrive, nous voudrons te garder avec nous !

Faucon se leva d’un mouvement souple, entraînant Rainy avec lui, s’inclina avec une touche de désinvolture devant Alexa.

– Ravi de l’entendre ! répondit-il.

Bastien commençait tout juste à émerger. Il rejoignit sa femme, ils échangèrent un baiser intense.

– Eux au moins, murmura Rainy, savent qu’ils ne vivront pas l’un sans l’autre. Faucon…

– Ttho ! la coupa-t-elle. Si je tombe, je tiens à ce que toi tu vives, que tu aies la meilleure vie possible!

Il jeta un coup d’œil rapide à l’assemblée qui s’éveillait peu à peu, et ajouta rapidement à l’oreille de Rainy :

– J’ai surpris une fois une conversation entre Jikata et Luthan. Ils sont certains que Calli survivra, donc Marrec aussi, puisqu’ils sont cœur-de-chain.

Cela soulagea un peu Rainy, même si la bonne nouvelle ne la concernait pas directement. Au moins les deux enfants qu’avait adoptés Calli ne redeviendraient pas orphelins !

– Le sait-elle ? demanda la jeune femme tout doucement.

– Ttho. Jikata a dit à Luthan qu’il ne fallait pas le leur apprendre, car cela pourrait les engager à une folle témérité qui changerait le cours des événements… et se révélerait désastreuse.

Rainy s’interrogea : comment réagirait-elle si on lui apprenait qu’elle était certaine de survivre?

Elle essaierait de sauver tout le monde, conclut-elle. Jikata avait raison.

La jeune femme prit une profonde inspiration, écouta le pépiement de Chansonnette qui saluait l’aube nouvelle.

Enerin vint s’installer sur l’épaule de Rainy, chanta un air récemment composé par Jikata.

C’est un beau jour pour vivre ! annonça-t-elle.

– Oui, approuva sa copine, un beau jour pour vivre.

Sevair avait terminé ses exercices de tai chi et s’exerçait à présent au maniement de ses deux marteaux, ses armes de prédilection, aussi dangereux que des épées dans ses mains habiles.

Tout le monde était debout. Le jour, derrière le voile de camouflage, s’était complètement levé.

Rainy avait une tâche à accomplir avant de quitter L'Echo.

– Tous en ligne devant moi! beugla-t-elle sur un ton qu’elle n’avait jamais employé jusqu’ici avec son équipage.

Ils s’exécutèrent.

– Ceux qui feront partie de la force d’invasion, à droite.

Beaucoup plus que prévu se déplacèrent. Ceux qui demeurèrent en place n’avaient pas l’air ravi de le faire.

Le silence envahit le pont, chacun attendait de voir ce qui allait se passer. Rainy se sentit rougir. Elle n’était pas une meneuse d’hommes, mais elle n’accepterait pas de voir son autorité remise en cause sur son navire !

Elle considéra les visages renfrognés des hommes et des femmes choisis pour emmener le vaisseau mouiller plus loin pendant la bataille, à l’abri, et qui avaient accepté ce devoir à contrecœur. Elle secoua lentement la tête.

– Mais vous n’avez donc pas compris que votre tâche était la plus essentielle de toutes ? commença-t-elle.

Plus personne ne bougeait à présent sur le pont. Tous avaient les yeux braqués sur elle.

– C'est vous qui sauverez les survivants!

Rainy laissa le temps à ses auditeurs de bien se pénétrer de ses paroles avant d’ajouter :

– Il y aura peut-être des blessés à secourir. Qui pourra le faire sinon ceux restés en arrière? Comment, sans vous, les combattants pourront-ils regagner leur foyer ? Qui arrachera les naufragés à ce rivage ingrat, les soignera, les ramènera à leur vie ? Qui, sinon vous !

Certains regagnèrent les rangs de l’équipage destiné à rester en arrière, visiblement fiers à présent et non plus moroses.

– Il va vous falloir beaucoup d’habileté et de pouvoir pour revenir nous chercher avant que nous soyons tous morts, surtout si l’explosion nous projette dans ces eaux glacées ! Les volarans ne pourront pas aider tout le monde.

Beaucoup de ces animaux fabuleux, si loyaux, seraient eux-mêmes morts ou blessés, se rappela-t-elle soudain.

– Tout notre espoir d’avoir un avenir repose sur vous, conclut-elle. Qui veut bien rester pour nous sauver?

D’autres encore se déplacèrent. Jean, le second de Rainy, leva la tête.

– Oui, nous manœuvrerons le vaisseau, affirma-t-il avec une immense dignité.

La jeune femme inclina la tête.

– Merci, répondit-elle.

Puis, les jambes flageolantes, elle alla se changer dans sa cabine.

Quand elle revint sur le pont quelques minutes plus tard, Alexa l’enlaça et la félicita :

– Du bon travail ! J’espère que je ferai aussi bien avec mon petit discours de motivation… J’y ai beaucoup travaillé, avec l’aide de Marian. Il faut que ce soit parfait!

– Non, rectifia Rainy, il faut simplement qu’il vienne du cœur… et tu n’en manques pas.

– Merci, fit Alexa, visiblement émue. En tout cas, tu m’as donné un magnifique exemple.

Rainy, abasourdie, la regarda s’éloigner. Ainsi elle avaitpu constituer un exemple pour Alexa ? Et la maréchale n’avait même pas eu l’air de trouver cela bizarre !

Car Rainy constituait un membre à part entière du groupe des Exotiques, de leur gang, disaient-elles parfois. Elles l’avaient toujours traitée comme telle, mais elle, jusqu’à cet instant, ne s’était jamais considérée complètement des leurs. On ne l’avait pas appelée selon un rituel complet, elle ne venait pas du Colorado comme les autres… Au fond d’elle-même, elle s’était sentie à part, mais cette idée absurde venait enfin de la quitter ! Elle savait maintenant qu’elle apporterait sa contribution unique et précieuse quand viendrait le moment de relâcher le sort destructeur de cités.

Faucon la rejoignit à son tour, s’inclina profondément devant elle.

– Bravo, ma bien-aimée !

– Merci!

Calli se plaça bien en vue au milieu du pont, chacun se tut pour l’écouter.

– J’ai un secret à vous apprendre, annonça-t-elle, qui a toutes les chances de nous aider dans ce combat.

Elle fit signe à son volaran d’approcher. Il s’exécuta, puis disparut soudain à leur vue.

– Les volarans nous transporteront jusqu’au rivage sans nous faire voir, expliqua Calli. Ils peuvent même rester invisibles au cours des manœuvres de combat, mais cela exige d’énormes quantités de pouvoir. N’abusez pas de cette possibilité ! A toi maintenant, Alexa.

La maréchale s’éclaircit la gorge. La révélation de Calli l’avait beaucoup étonnée, comme les autres. Elle jeta un coup d’œil dans la direction de la sombre montagne tout près d’eux, son visage prit une expression de grave résolution. Elle posa la main sur le fourreau qui abritait son bâton honorable de jade, le symbole et l’expression de son pouvoir.Nul en la voyant ne pouvait douter de sa détermination à se battre jusqu’au bout!

Son discours fut extraordinaire. Elle commença à voix basse, lentement, puis fit monter l’intensité de ses paroles, leur donna de plus en plus de force.

Ses derniers mots furent sonores et puissants, reflétant toute sa force, son extraordinaire énergie. La foule devant elle l’acclama avec enthousiasme.

Rainy alla donner ses toutes dernières instructions à Jean.

– Tu devras emporter le vaisseau à l’abri, lui rappela-t-elle, revenir quand tout sera terminé… récupérer les survivants.

– Je n’échouerai pas, assura le marin.

– Je le sais bien ! Tu es un excellent capitaine, ajouta-t-elle en l’embrassant sur la joue. Je suis rassurée de savoir le vaisseau entre tes mains.

– Merci.

Jean commanda mentalement la manœuvre pour que le vaisseau présente le flanc à l’île. Ce serait plus commode pour le départ des volarans.

L’heure du combat approchait.

44.

Alexa, impatiente, dansait d’un pied sur l’autre tandis que Calli vérifiait une dernière fois la charge que devraient porter les volarans, et leur état mental.

– Puisque nos montures nous garantissent l’invisibilité, remarqua-t-elle, nous pouvons partir en même temps que la première vague d’assaut, sans attendre que la diversion soit complètement engagée. C'est vrai que nous sommes à peu près sûrs que les écorcheurs surgiront du sommet de la montagne…

– Vii, glissa Jaquar. Tous les rapports que nous avons eus s’accordent là-dessus.

– … mais ils ne s’attendent pas à nous voir aujourd’hui. Personne n’aurait pensé qu’une force d’invasion de cette importance accomplirait le trajet en moins d’un mois, et nous avons même mis moins de temps que la mission de reconnaissance de l’an dernier ! En outre, le vaisseau n’est pas visible, rappela-t-elle.

Un volaran avait quitté brièvement la zone de camouflage et était redescendu pour confirmer que « le vaisseau n’avait pas l’air d’être là ».

– Quand le maître des monstres et les Ténèbres elles-mêmes tomberont, ajouta Alexa, l’air plus déterminé que jamais, leurs créatures n’auront plus d’énergie motricederrière elles et seront infiniment plus faciles à éliminer. Plus tôt nous irons dans l'île et déferons le nœud magique, moins nous perdrons de combattants.

– D’accord, nous partons avec la première vague, acquiesça Bastien.

– Très bien, approuva Calli. Prêts?

– Prêts ! répondirent à l’unisson les cavaliers.

Rainy se serra contre Faucon, l’embrassa avec passion.

– Je t’aime, dit-elle.

Puis elle mit ses écouteurs sur ses oreilles et tourna le volume à fond.

– A cheval ! cria Bastien.

Rainy monta sur Corolle, se sentit tout de suite mieux à son contact… mieux encore quand Enerin se plaça sur son épaule et lui planta ses petites serres d’oiseau dans la peau.

Désormais nous communiquons uniquement par télépathie, fit savoir mentalement Bastien. Qui a le gong?

Calli, Marrec, Marian et Jaquar le tenaient. Ils devraient manœuvrer ensemble sur leurs volarans.

Bastien jeta un coup d’œil à Alexa qui hocha la tête.

On y va ! ordonna-t-elle.

Ils s’élevèrent tous en même temps. Le vaisseau disparut très vite.

Rainy faisait confiance à Corolle pour garder le contact avec les autres, invisibles désormais, comme elle. La vitesse des volarans était beaucoup moins grande lorsqu’ils se camouflaient ainsi, et le délai supplémentaire aggravait l’angoisse de la jeune femme.

La première vague d’assaut les suivait de près. Elle atteignit le rivage, les volarans renoncèrent à leur invisibilité. Le combat contre les monstres grouillant un peu partout s’engagea.

Tous poussèrent des cris de guerre, chantèrent le chant martial de Jikata.

La clameur de la bataille s’éleva vers Rainy qui baissa les yeux, regarda.

Ella fut la première à tomber.

Une plate-forme à flanc de montagne.

Rainy et Corolle ratèrent leur atterrissage sur la plate-forme prévue, durent s’envoler de nouveau.

Attention, Rainy! avertit mentalement Alexa, d’un ton sec.

La jeune femme repoussa l’image de la fin d’Ella, de cette jeune femme forte, chaleureuse, s’efforça de rassurer Corolle. L'heure n’était pas à la panique ! Le volaran parvint à se poser.

L’invisibilité avait pris fin, toutes les Exotiques apparaissaient dans leur tenue de cuir d’écorcheur. Les hommes, non loin – les six compagnons des Exotiques et Koz – s’occupaient de préparer leur traîneau qui semblait solide, bien adapté à la tâche.

Rainy ignora les larmes qui ruisselaient sur son visage (au moins leur source s’était-elle tarie, elle n’avait plus la vue brouillée par les pleurs), descendit de cheval, serra bien fort Corolle pour lui dire au revoir.

A bientôt¸ assura celle-ci.

Rainy s’écarta, s’efforça de cacher sa peur.

Fais attention en retournant sur le vaisseau.

Ne t’inquiète pas.

Sa monture leva les ailes, reprit son camouflage.

Les volarans repartirent, ne laissant derrière eux qu’un léger bruissement d’ailes. Marian et Calli maintenaient legong sur la plate-forme, un bon tiers de sa surface dépassait dans le vide. Rainy avala sa salive mais se mit à sa place, prête à s’installer. La disposition était prévue ainsi : Alexa et Bri devant, Rainy et Jikata au milieu, Marian et Calli à l’arrière. La jeune femme espérait que leur support, parfaitement circulaire, voudrait bien dévaler la pente sans tourner sur lui-même !

Tu es prête ? lui demanda Alexa.

Vii ! Plus vite ce sera fait, mieux ce sera, répondit Rainy qui repensait à Ella.

A présent elle avait un but précis : venger sa mort!

Nous sommes toutes d’accord, remarqua Calli.

Sort aérien lancé, fit Marian.

La partie du gong dans le vide se souleva un peu, comme si l’instrument reposait entièrement sur la terre ferme.

Alexa et Bri y montèrent, se tinrent au bourrelet d’étoffe qu’on avait disposé tout autour.

Rainy et Jikata s’installèrent, les jambes autour de Bri et Alexa. Marian et Calli suivirent; Rainy sentit les jambes de Marian autour de ses hanches.

On part à « Go ! », prévint Alexa.

Enerin donna un petit coup de bec à la joue de Rainy et s’envola non loin.

Sinafin, Tuckerin et moi resterons près de vous jusqu’au moment où nous emporterons le gong, lui rappela sa copine.

Merci.

Alexa prit une grande inspiration.

Attention… Go !

Marian mit fin au sort aérien. Le gong commença à dévaler la pente.

Elles allèrent tout de suite très vite !

Un rocher à gauche ! cria mentalement Alexa à Bri.

J’ai vu. Penchez-vous sur la droite!

On doit se diriger vers la gauche, rappela calmement Marian.

Je sais, répondit Rainy.

C'était elle qui devait indiquer la route. Ici aussi, elle était la navigatrice. Enerin lui transmit mentalement une vision globale de leur trajet et de l’endroit où elles se trouvaient, Rainy traça une ligne verte jusqu’à leur destination et la laissa voir aux autres Exotiques.

Super, on va vite! cria Alexa, enivrée par la course.

Rainy ouvrit la bouche, un peu de neige y vola. L’excitation de la descente et la terreur du combat se mêlaient bizarrement en elle.

Les hommes s’installèrent en silence sur leur traîneau. Koz piloterait, Jaquar, grâce à sa magie des éléments, s’assurerait de la stabilité de leur équipage, les autres fourniraient leur inertie et leur pouvoir.

Faucon aurait préféré rester près de Rainy. Qui avait voulu séparer les hommes des femmes pour ce rite?

Amée, en fait. Mais le chevalier pensait que ce n’était pas une bonne idée. Il aurait dû demander à Luthan de s’adresser à la planète.

Tout le monde est en place ? demanda Koz.

Assis à l’avant, il ne cachait pas son impatience.

Bastien se glissa derrière lui, puis Luthan (on avait pensé qu’il valait mieux laisser les deux frères ensemble). Ensuite ce furent Marrec, Faucon, Jaquar. Sevair, le plus musclé de tous, sauterait sur le traîneau après avoir donné l’impulsion initiale.

Prêts ? demanda-t-il avec son calme habituel.

Mais Faucon sentait que, comme tous les autres, il aurait préféré se trouver avec sa compagne.

Quand tu veux, transmit Jaquar.

Le traîneau bondit en avant, frappa la couche enneigée et rebondit deux fois avant de dévaler la pente.

Cela ne ressemblait en rien à une course à dos de volaran, pensa Faucon.

Sur la montagne, à l’extérieur de l’antre des Ténèbres.

Jikata chantait, d’une voix un peu chevrotante. Comme le vent emportait très vite les notes qu’elle émettait, elle ne pensait pas alerter les écorcheurs qu’elles apercevaient du coin de l’œil.

Marian avait inséré un coussin d’air entre le gong et le sol enneigé, ce qui rendait leur course plus rapide… plus dangereuse aussi. Alors Jikata chantait pour ne pas penser à sa peur, et se chauffer la voix.

Le cœur battant, elles se penchaient toutes en même temps vers la droite ou la gauche pour infléchir leur trajet. Elles filaient!

Cheminée droit devant, indiqua Marian, tendue. Je prends le pilotage en main à partir de maintenant, j’utiliserai le pouvoir de l’air.

– Ouais! s’exclama Alexa.

Les écorcheurs les avaient vues depuis un petit moment et à présent ils les survolaient, cherchaient à les saisir. Mais elles allaient trop vite. Jikata détourna les yeux pour ne pas les voir.

Seulement, voilà qu’elles ralentissaient en approchant du trou dans la montagne ! Un des monstres hurla et plongea sur le gong.

Un oiseau gigantesque l’attaqua : le roc que s’était attaché Bri.

Elles pénétrèrent dans la cheminée. Plongèrent dans l’antre des Ténèbres.

L'air empestait. Elles dévalèrent le conduit autrefois frayé par la lave, et Jikata, comme toutes les Exotiques, sentit la présence de l’être maléfique dans la montagne, entendit, mieux que les autres, le chant sourdant de lui… non, le mot « chant » ne convenait pas. Cela formait une espèce d’énorme sifflement hostile, un battement continu exprimant la haine pour toute vie. Et les Ténèbres… paraissaient s’étirer, comme si elles s’éveillaient d’un sommeil de plusieurs siècles ! Quelle horreur, si jusqu’alors tout leur pouvoir n’avait reflété que leur torpeur, si leurs ennemies devaient les affronter pleinement conscientes !

Luthan s’accrochait à son frère, qui se débrouillait bien mieux que lui sur le traîneau.

Jaquar leur prenait à tous un peu de pouvoir pour accélérer et essayer de rattraper leurs compagnes en train de dévaler une montagne sur un gong.

Quelle absurdité !

Comme toujours, les Exotiques bouleversaient leur vie en accomplissant les choses les plus étonnantes.

Nous arrivons à la cheminée, annonça Jaquar. Tenez-vous bien, je vais devoir virer serré pour que le traîneau y pénètre.

Tout d’un coup ils se retrouvèrent dans l’obscurité. Luthan, loin de la lumière, se sentit perdu…

Jusqu’à ce qu’il entende le son pur du chant de Jikata.

Il vit un rai de lumière rouge droit devant : la grande salle, celle qu’ils ne feraient que traverser.

Les hommes rattrapaient le gong. Ils pourraient bientôt protéger leurs compagnes des Ténèbres qui s’éveillaient!

Ils débouchèrent en haut de la caverne.

– Là-bas! cria Alexa qui montrait une ouverture juste en face.

Le gong y filait, porté par le pouvoir de l’air. Le traîneau, en revanche, se mit à perdre de l’altitude.

Plus haut ! ordonna Bastien.

Mais les hommes n’avaient pas l’habitude de voler sur un tel engin. Luthan chanta un sort de son cru, Sevair un autre qui lui permettait d’ordinaire de soulever les blocs de pierre.

Le traîneau piquait nettement du nez.

Arrêtez ! lança Jaquar.

Luthan et Sevair cessèrent leurs mélodies discordantes.

Je suis sorcier des éléments , rappela leur ami d’un ton acide. Laissez-moi le soin de mener le véhicule!

L'engin se stabilisa, se releva, comme porté par le vent, se dirigea vers l’ouverture par où les femmes avaient déjà disparu.

C’est alors qu’un écorcheur déboucha dans la caverne par une autre entrée, suivi d’une quantité d’autres monstres arrivant d’un peu partout. Les hommes commencèrent à les abattre; la clameur du combat emplit la grande salle.

Salle du chant dans l’antre des Ténèbres.

Jikata hoqueta quand elles surgirent dans la petite caverne, leur destination. Marian ralentit leur chute par le chant.

Les multiformes arrivèrent à toute vitesse et repartirent tout aussi rapidement avec le gong. Jikata considéra la salle où elles se trouvaient, étonnamment semblable à son homologue dans les cavernes de la Prophétie. Ellecomportait elle aussi des cristaux incrustés dans la paroi, un plafond en dôme.

Soudain le sol sous leurs pieds parut se convulser. Jikata alla chercher sa connexion à Amée. Elle ne put la trouver.

Non, en fait ce lieu ne ressemblait en rien aux cavernes de la Prophétie ! Les Ténèbres avaient infesté le volcan depuis trop longtemps.

Les autres Exotiques semblaient terrifiées.

– Nous ne pouvons pas établir un bon contact avec la planète, énonça Marian, blême, la voix tremblante. Je n’avais pas pensé à ça ! Nous n’allons pas…

– Assez! Ne sois pas négative! Nous devons y arriver, la coupa sèchement Alexa.

Elle alla se placer à la pointe inférieure gauche d’un pentacle gravé dans le sol de pierre. En tant que première appelée, elle espérait être mieux à même d’établir un lien avec Amée.

Elle s’assit, se concentra avec une force prodigieuse. Sa détermination redonna du courage à Jikata.

– Nous le ferons, même si nous devons nous allonger pour mieux sentir la planète ! ajouta Alexa.

Une roche frappa son heaume. Elle secoua la tête.

Jikata se plaça au milieu du pentacle, se prépara à donner le plus grand concert de toute sa vie.

45.

Grande caverne dans l’antre des Ténèbres.

Jaquar stabilisa le traîneau.

Le maître des monstres apparut, leva ses bras distordus, tendit ses mains atrocement crochues.

– Nous régnons, ici ! grinça-t-il. L’air m’obéit à moi. Air fétide, souffle sur eux, qu’ils meurent!

Il rabattit les bras; le traîneau chuta au milieu de la horde de créatures maléfiques.

D’autres monstres tombèrent sous les coups des hommes qui se dégagèrent rapidement.

Ils se séparèrent : Luthan, Bastien et Faucon d’un côté, Sevair, Marrec, Jaquar et Koz de l’autre. Affrontèrent l’essaim de nouveaux attaquants.

– Repère le chemin à prendre, Jaquar ! cria Sevair. Trouve un moyen de nous emmener là-haut ! Je m’occupe du maître des monstres.

Son sourire était féroce.

Soudain, Koz poussa un cri. Luthan le vit presser sa main sur sa gorge où le sang sourdait. Jaquar prononça rapidement quelques mots; le blessé s’envola jusqu’à l’ouverture par où étaient passées les femmes, y disparut.

Luthan alla chercher le traîneau.

Le maître maléfique entreprit de jeter un sort pour attirer tous les monstres dans la salle. Sevair, lui, se fraya de force un chemin jusqu’à l’homme qui l’avait autrefois trahi.

Salle du chant dans l’antre des Ténèbres.

Toutes suivirent l’exemple d’Alexa, prirent place. Rainy essayait en vain de se convaincre que le sol mouvant sous ses pieds lui rappelait le pont du vaisseau dans la houle.

L'emplacement pour elle était à la pointe occidentale du pentacle; Calli lui faisait face. Marian se plaça sur la pointe inférieure droite de la figure et Bri à son sommet, au nord.

La terre cessa de trembler. Elles se remirent toutes debout.

Rainy ôta ses écouteurs, commença les exercices habituels de respiration. Les hurlements des monstres et les sons du combat retentissaient non loin. Leurs compagnons se battaient pour elles !

Marian avait donné à Jikata le nœud enchanté. A leurs pieds, il palpitait selon un rythme qui semblait à Rainy celui de son propre cœur.

Jikata lança un do naturel pour attirer leur attention.

– Quand nous aurons chanté l’action de grâces et l’ouverture, leur rappela-t-elle, nous commencerons pour de bon à relâcher l’énergie contenue dans le destructeur de cités, et le nœud commencera à se défaire. A partir du moment où le premier fil sera dégagé, on ne pourra plus interrompre le chant. L’explosion se produira si l’une de nous s’écarte de la place qui lui est assignée. Or elle ne doit avoir lieu qu’après l’arrivée de nos compagnons et la mise en place du bouclier de protection final !

– Oui, oui, d’accord, marmonna Alexa, qui semblait écouter davantage le bruit dans la montagne et au-dehors que les instructions de Jikata.

– Répète la séquence, Alexa ! ordonna celle-ci.

– Les grâces, l’ouverture, Calli chante, puis Marian, Bri, moi, Rainy, toi. Chacune de nous dégage ainsi un des fils du nœud.

Rainy avait l’impression que cette chose grossissait, palpitait de plus en plus vite et émettait une lumière de plus en plus rouge. Elle frissonna. Pourtant il faisait chaud dans cette salle volcanique. Mais le froid était en elle.

– Les hommes nous rejoignent au cours du rituel, continua Alexa. Avant la fin, nous avertissons par télépathie tout le monde de retourner au vaisseau. Puis nous chantons ensemble la dernière partie du sort et établissons un bouclier pour tout le monde. Ensuite boum ! La montagne explose, les Ténèbres périssent. La déflagration risque de nous projeter en l’air, auquel cas Marian et Jaquar nous protégeront avec leur magie des éléments. Nous retournons au vaisseau.

Elle sortit son bâton de jade et le brandit; les flammes sculptées à son extrémité prirent vie.

– Nous vivrons tous heureux et aurons beaucoup d’enfants, conclut-elle.

– Exactement, approuva Jikata.

Elle chanta la gamme, toutes la suivirent en tendant l’oreille pour évaluer l’acoustique de la salle.

– Ah ! s’écria soudain Alexa.

Elle posa la main sur son cœur et jeta un coup d’œil à Calli qui tremblait.

– Nous avons perdu un couple de maréchaux et de chevaliers… mais nos hommes sont en train de submerger les monstres dans la caverne, ajouta-t-elle avec un sourire.Nous devons vaincre nous aussi! Il est temps de tuer cette chose.

– Les Ténèbres ont compris que nous étions là, elles ont perçu la présence du gong, précisa Marian. Elles ont entrepris de se déplacer et appellent le maître des monstres.

– Sevair s’occupera de lui ! assura Bri avec fierté.

– Allons, concentrez-vous, intervint Jikata. Respirez bien... on y va !

Elles chantèrent l’action de grâces. C’était magnifique, ces six voix pures qui s’élevaient et faisaient vibrer les cristaux tout autour d’elles ! Rainy sentit le calme l’envahir.

C’est alors que Koz tomba au milieu d’elles, gravement blessé…

La voix de Jikata se brisa au cours du dernier vers de l’action de grâces, interrompant le rituel. L’artiste ferma les yeux, frémit. Elle perdait le contrôle sur sa voix à cause de la haine omniprésente en ce lieu, celle que leur portaient les Ténèbres, et à cause de l’absence de sa connexion habituelle avec Amée. En plus, l’air âcre de cet antre lui irritait déjà la gorge !

On recommence, fit-elle savoir mentalement.

Vii, répondirent toutes les Exotiques.

Mais à peine avaient-elles recommencé que la terre trembla de nouveau. Des cristaux tombèrent, des éclats volèrent dans la salle.

Marian poussa un cri et leva la main gauche : son auriculaire avait été tranché net. Bri se précipita.

La sorcière, blême, prononça quelques mots d’une voix sifflante; Jikata vit le moignon émettre une lueur rouge. Marian eut une grimace de souffrance. Elle venait de cautériser sa plaie.

Jikata et Rainy échangèrent un regard. Elles devaient continuer !

L'échec serait bien plus grave que la mort.

Un caquètement ignoble retentit, une brume polluée envahit la salle. Les Ténèbres avaient compris où se trouvaient les Exotiques et ce qu’elles voulaient faire. Elles leur adressèrent des mots atrocement triomphants, qui parurent à Jikata s’enfoncer en elle telles des lames glacées, impitoyables.

Vous n’y arriverez pas. Amée ne peut pas vous aider au cœur de mon domaine !

Il faut absolument qu’on retrouve notre lien avec la planète! s’écria en esprit Alexa.

Elle rassembla son pouvoir, celui de ses amies. Ensemble, elles plongèrent toutes ensemble loin sous terre, de plus en plus profond, de plus en plus loin, jusqu’à la lave brûlante.

Elles chantèrent de toutes leurs forces pour appeler Amée, pour la supplier.

La planète répondit, péniblement, leur adressa un peu de sa force à travers les obstacles, et toutes se sentirent revigorées.

Mais les Ténèbres brisèrent ce lien fragile.

Les femmes se mirent à pleurer, désemparées.

Grande caverne dans l'antre des Ténèbres.

Luthan combattait les monstres, essayait d’atteindre le traîneau.

– Je te connais bien, Dapince! cria Sevair à celui qui avait été son assistant. Tu n’arriveras pas à terminer ce sort qui doit amener d’autres monstres ici. Tu n’as jamais su aboutir dans ce que tu faisais ! Tu étais un bon assistant, mais pasle meilleur que j’ai eu, ajouta-t-il en haussant les épaules. Tu manquais de créativité. Tu ne connais que ce qu’on t’explique, tu es incapable de trouver par toi-même !

– Mensonge ! graillonna l’autre.

Et cela suffit à faire échouer le sort qu’il s’efforçait de prononcer. Il regarda Sevair, épouvanté.

Le maître de la ville lui fendit le crâne.

Une partie des monstres s’écroulèrent; beaucoup trop demeurèrent.

Luthan continua à se frayer un chemin sanglant au milieu des abominations, suceurs d’âme, cisailleurs et pourfendeurs, les tuant avec acharnement.

Enfin il parvint au traîneau. Quelques gouttelettes du sang empoisonné d’un pourfendeur lui brûlaient la joue. Il saisit l’engin et entreprit de retourner vers les autres.

Tout d’un coup le spectre de son père lui apparut. L'effroi l'envahit. S’agissait-il encore d’une manœuvre des Ténèbres ?

Un cisailleur profita de cet instant de distraction pour frapper Luthan d’un revers, l’écarter de ses amis. Mais il ne transperça pas le cuir d’écorcheur qui protégeait le chevalier.

– Ah ! Tu ne pourras jamais me valoir ! se vanta le fantôme.

– Prouve-la, ta fameuse valeur! cria Luthan.

Il leva son écu pour se protéger des coups d’un pourfendeur.

– Toute ta vie tu as cherché la gloire, poursuivit-il, et tu comptais sur le combat contre les Ténèbres pour te l’apporter. Alors vas-y, l’heure est venue : combats les Ténèbres ! Ceux qui se trouvent ici, à cet instant, connaîtront pour toujours la gloire, on ne les oubliera jamais. Mais toi tu es mort avant d’avoir pu en jouir !

Son père parut perplexe, regarda autour de lui.

Nous nous trouvons au cœur de l’antre des Ténèbres, lui apprit Luthan.

Bastien abattit deux suceurs d’âme.

Vois ! Tes deux fils sont là et luttent pour détruire les Ténèbres, même celui au pouvoir imprévisible, Bastien le noir-et-blanc. Admire sa valeur! Ce sont nos noms qui resteront dans l’histoire et non le tien. Si on se souvient de toi, ce sera uniquement comme de notre père !

Ce discours était beaucoup trop long, pourtant le chevalier parvint à le tenir tout en combattant les créatures autour de lui et en se rapprochant de ses compagnons, tirant derrière lui le traîneau au bout de sa corde toute glissante du sang des monstres.

Le spectre dégaina une épée fantomatique. D’autres êtres hideux tombèrent.

Faucon vit Koz disparaître, entreprit de rejoindre ses amis.

Mais des monstres, remarqua-t-il, avaient suivi le chevalier. Les Exotiques étaient en danger!

Enfin tous se retrouvèrent sur le traîneau, s’accrochèrent les uns aux autres.

Ils s’élevèrent, pénétrèrent dans la cheminée qui menait à la salle où leurs compagnes chantaient le rituel.

Ils atterrirent lourdement, se précipitèrent l’épée à la main sur les créatures maléfiques qui les avaient précédées.

Salle du chant dans l’antre des Ténèbres.

– Il nous faut un lien plus solide avec Amée ! s’écria Marian avec un regard paniqué en direction de son frère allongé immobile, non loin.

– Nous ne l’avons pas, rappela sombrement Alexa.

La voix de Sevair résonna .

– Nous si !

Leurs compagnons étaient là, entourés de monstres abattus.

Tout à leurs préoccupations, elles n’avaient même pas perçu le danger qu’elles couraient!

– Oui, nous pouvons établir le lien, renchérit Bastien.

Il souleva Alexa, la garda serrée contre lui. Les pieds de sa femme ne touchaient pas le sol. Luthan vint derrière Jikata.

– C'est ainsi que cela doit se passer, assura-t-il. Lladraniens et Exotiques doivent vaincre ensemble les Ténèbres !

– Vii, approuva Jaquar. Il faut que vous vous appuyiez sur nous qui sommes nés ici!

Sevair souleva Bri à son tour.

– Il ne te reste plus beaucoup de pouvoir, remarqua-t-il, préoccupé.

– Bien assez pour ce que j’aurai à faire, répliqua Bri.

Bastien reposa Alexa. La maréchale se campa bien droite, tout près de son époux.

– Nous ne possédons pas le pouvoir nécessaire pour défaire le nœud, ajouta Luthan. Vous allez sauver Amée, nous vous apporterons notre soutien, notre ancrage dans la planète.

– Nous nous sauverons mutuellement! conclut Calli que Marrec enlaçait en silence.

Le sol se remit à trembler; à l’extérieur, chevaliers et maréchaux tombaient au combat… Mais à présent Jikata avait la certitude que, tous ensemble, ils pouvaient réussir ! Elle le sentait dans toutes les fibres de son être.

Elle chanta la toute première note, la plus grave qu’elle put, puis monta la gamme jusqu’à arriver à la hauteur de l’action de grâces. Cette fois la connexion avec Amée s’établit,grâce à Luthan. Chacun des Lladraniens permettait à sa compagne Exotique d’entrer en contact avec la planète.

L’action de grâces se termina.

Avant que l’ouverture puisse débuter, de nouveaux monstres dégringolèrent dans la salle. Les hommes se précipitèrent pour les affronter.

Il n’était plus question de retarder encore le rituel. Les Exotiques se regardèrent, marquèrent le tempo de la main et commencèrent à chanter.

Les hommes se joignirent à elles sans cesser pour autant de manier leurs armes !

Après l’ouverture, Calli chanta son couplet, puis ce fut à Marian, Bri, Alexa. Pendant que leurs compagnons tuaient les monstres, elles repoussaient les Ténèbres par la force du rituel.

Faucon pivota pour faire face à un suceur d'âme dont le tentacule menaçait de se coller à sa peau, trancha le membre répugnant, se retourna.

Un pourfendeur s’apprêtait à enfoncer ses épines empoisonnées dans la chair de Rainy ! L'angle de pénétration allait lui permettre de percer le cuir d’écorcheur qui lui couvrait la poitrine.

Faucon hurla, bondit vers sa bien-aimée.

46.

Rainy s’arracha à la contemplation de leurs compagnons en plein combat contre les monstres. Un nouveau fil, porté par le chant d’Alexa, se dressait, glissait… se dégageait du nœud.

– Chantons les gens de mer que l’océan appelle ! commença la jeune femme, parfaitement en rythme.

Tous les cristaux bleu-vert dans la salle, les gris, même les noirs et les blancs, tous ceux dont la couleur rappelait de près ou de loin l’océan se mirent à luire. Le son enveloppa Rainy tout entière, l’envahit, se réverbéra en chacune de ses cellules. Et elle crut entendre toutes les rumeurs de la mer : le ressac, les vagues qui lèchent la coque d’un navire, les profondeurs vibrantes. L’Exotique, emportée, nageait dans le chant.

Rainy ! hurla Faucon.

Une douleur atroce la transperça soudain, la mit à genoux.

Ne t’arrête pas de chanter! cria Jikata dans son esprit.

Elle devait continuer. Rainy reprit une note qu’elle avait ratée, passa à la suivante. Toujours concentrée sur son couplet, elle chanta l’océan, l’œil sur les épines de pourfendeur qui sortaient de son corps : une dans le flanc, l’autre dans la main.

Le poison commença à se répandre en elle. Elle arracha les pointes toxiques qui la pénétraient. La douleur était atroce ! Elle obligea la note suivante à sortir de sa gorge à vif.

Il était hors de question qu’elle s’arrête !

Elle se concentra sur le chant, le rythme, la respiration, tous les éléments infimes qui formaient ensemble l’océan puissant du son. C’était comme élever un vaisseau. Elle y arriverait.

Jikata se joignit à elle pour la renforcer, et Bri aussi, qui était l’Eau, comme Rainy.

Chanter. C'était l’important.

Regarde le nœud, conseilla Marian.

Le fil se soulevait, commençait à glisser. Oui, comprit Rainy, elle pourrait le faire !

La main lui brûlait le bras jusqu’au coude. Elle avait aussi l’impression qu’on lui dévorait le flanc!

Son visage s’engourdissait. Non! Il fallait qu’elle puisse chanter. Elle se concentra sur le nœud, sur les échos que lui renvoyaient les cristaux autour d’elle. Elle ignora la douleur, forma chaque note. C'était presque fini, elle n’avait plus qu’à répéter la première phrase de son couplet.

– Chantons les gens… de mer que l’océan… appelle !

Le fil se dégagea.

La voix de Jikata emplit toute la salle, riche, pleine. Rainy se recroquevilla par terre, laissa la douleur l’emporter. Elle crut entendre les pleurs d’Enerin dans son esprit, sa vision se brouilla, tout parut virer au turquoise. Le turquoise des océans tropicaux ? Allait-elle faire de la plongée?

La plongée la plus profonde, celle qui menait à la mort…

Jikata était stupéfaite que Rainy soit arrivée au bout de sa partie. C'était à elle; elle chanta.

A présent toutes devaient terminer en chœur. On en était à l’avant-dernier couplet. Jikata utilisa tout son art et toutes ses forces pour renforcer la partie de Rainy. C’était déjà miraculeux qu’elle puisse encore chanter avec sa blessure ! Sa main avait doublé de volume, elle était toute rouge et du pus s’écoulait déjà de la plaie.

Tu vacilles, assura une voix dans son esprit.

Ce n’étaient pas les Ténèbres qui lui adressaient ces paroles décourageantes, mais la Chanteuse. Jikata se la représenta dans une lourde robe de cérémonie bleu ciel brodée d’argent, assise sur le trône d’argent dans la salle des cavernes de la Prophétie similaire à celle où se trouvaient les Exotiques.

Votre chant fluctue, reprit la vieille femme.

Très peu, la partie de Rainy seulement. Jikata y insuffla davantage de pouvoir pour compenser.

Heureusement, je vais vous sauver!

Jikata était certaine qu’elles n’avaient pas vraiment besoin de la Chanteuse, mais celle-ci ne pouvait que les renforcer. Et, de toute manière, elle ne leur demandait pas leur avis!

La Chanteuse soutint Rainy. Elle manquait de cœur et de sincérité, mais son extraordinaire technique lui permit de fondre sa voix et son pouvoir dans ceux de la jeune femme. C’était prodigieux!

Les bruits de combat acharné cessèrent dans la salle. Les hommes avaient vaincu. Ils se précipitèrent tous auprès de leurs compagnes, s’apprêtèrent à se joindre à elles pour chanter le dernier couplet.

Faucon s’assit près de Rainy, la serra doucement contre lui.

– Les autres doivent cesser le combat, à présent, rappela Sevair.

Rappelez le vaisseau ! cria Alexa en esprit.

Jikata sentit qu’ils n’étaient pas bien nombreux à entendre cet appel. Il devait rester un quart de la force initiale. Tant d’amis étaient tombés, perdus pour toujours!

Les Exotiques sentaient leurs compagnons derrière elles, qui leur apportaient la force de leur amour, leur fournissaient de l’énergie. Jikata, dans les bras de Luthan, donna une dernière fois le la. Toutes, même Rainy, entamèrent ensemble le dernier couplet.

Mais, au milieu, la jeune femme perdit pied ; la Chanteuse prit le relais. La voix de Rainy devait ressortir pendant deux vers. Jikata sentait que son amie s’efforçait de rassembler ses dernières forces pour mener à bien cette tâche.

Je m’en occupe, annonça la Chanteuse.

Et elle lança des notes magnifiques… puis mourut subitement, sa tâche accomplie !

Jikata ressentit le choc de la fin de cette si longue vie, un peu similaire à celui que lui avait donné la fin de son arrière-grand-mère au moment où s’achevait son dernier concert sur Terre. Mais, comme alors, elle devait continuer. Tout reposait sur ses épaules !

Au dernier quart du couplet, elle sentit que compléter sa tâche, assurer le relâchement de l’énergie du sort destructeur de cités, risquait de lui coûter sa voix exceptionnelle. Elle s’épuisait, et l’air pollué de la caverne ne lui apportait pas suffisamment d’oxygène. Les autres Exotiques lui adressaient tout le pouvoir possible, mais Jikata se sentait de plus en plus suffoquée. Rainy parvenait à chanter, dans un frêle murmure.

Bri, de son côté, s’efforçait de soutenir Rainy et Koz, dont la vie ne tiendrait bientôt plus qu’à un fil, et portait son pouvoir de guérisseuse à ses extrêmes limites.

Le chagrin envahit Jikata. Mais elle ne pouvait pas se permettre de pleurer sur leur sort. Elle avait un chant àmener, un chant qui détruirait un être maléfique, dévoreur de mondes !

Peu importait si elle devait y perdre la voix.

Les multiformes surgirent dans la salle. Sinafin fonça vers Alexa sous la fome d’un lévrier miniature, lui apporta de son pouvoir.

Tuckerin, en hamster surdimensionné, alla auprès de Marian, mais, après un bref coup d’œil à sa copine, décida d’aider Koz.

Enerin, en petit chaton, sauta avec souplesse sur les genoux de Rainy et miaula.

Les bras de Luthan enlacèrent plus étroitement Jikata qui consacra toutes ses forces au chant. Un autre fil rouge sang se dégagea.

Regardez! s’écria Marian d’un ton empli de ferveur.

Le nœud avait enflé jusqu’à ressembler à un amas de serpents, et, à présent, des étincelles couraient partout sur lui. De minuscules explosions retentirent le long de ses fils, comme de tout petits bouchons de champagne. Elles gagnaient en force à chaque seconde.

Les étincelles se résolurent en douze éclats de lumière qui se rassemblèrent encore pour en former six plus gros.

Une immonde glu noire épaisse se mit à couler par la cheminée qui débouchait dans la salle, rampa mollement sur les parois, tuant les cristaux et altérant les échos du chant. Les Ténèbres arrivaient.

Jikata fit signe à tout le monde d’accélérer le tempo, chanta plus fort.

Elle vit l’air miroiter autour d’elle : une bulle se formait, celle du bouclier qui les protégerait de l’explosion.

Les étincelles sur le nœud firent place à des flammes qui fusionnèrent à leur tour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un brasier au centre.

Un tentacule des Ténèbres fouetta le bouclier, sans l’entamer.

BOUM!

La montagne vola en éclats, des hurlements emplirent l’air. Les monstres s’embrasèrent en un instant, périrent. Les Ténèbres moururent dans un dernier cri furieux :

NON!

Les Exotiques et leurs compagnons volaient à travers les airs. Jaquar et Marian chantèrent, sûrs de leur capacité à maintenir la bulle de protection qui tomba en effet moins vite.

Bri s’approcha de Rainy, s’efforça de guérir ses blessures empoisonnées. Faucon tenait la main de la jeune femme et priait.

Soudain un écorcheur surgi de nulle part, le dernier survivant des monstres, les attaqua. Le roc se mit sur sa route. Ils s’affrontèrent, tout serres et crocs, chutèrent, heurtèrent la bulle qui éclata sous le choc.

Jikata s’efforça de la réparer très vite. Sa voix se brisa d’un coup.

Le champ de forces protecteur avait disparu. Ensuite l’artiste eut l’impression que tout arrivait à la fois, mais au ralenti.

Jaquar saisit Koz; Marian fit appel au vent pour les soutenir tous les trois, s’efforça d’aider les autres. L’atterrissage d’Alexa et de son époux fut rude : Bastien avait une fracture ouverte à la clavicule. Alexa dégaina son bâton de jade et fit appel à son pouvoir pour réduire la blessure. Elle n’avait pas l’expérience de guérisseuse de Bri, Bastien hurla de douleur.

Des volarans se précipitèrent au secours de Calli et Marrec, les firent toucher le sol en douceur. La plage était devenue une étendue de sable vitrifié, transparent. Les deux époux se précipitèrent vers leurs amis.

Le roc avait été gravement blessé par l’écorcheur avant de l’abattre. Il se saisit de Bri et de Sevair et s’efforça de ralentir leur chute, mais ils tombèrent tous ensemble sur les trois derniers mètres. L’oiseau atterrit mal, et mourut. Bri poussa un cri horrifié.

L'air soufflé par Marian vint soutenir Jikata, Luthan, Rainy et Faucon; mais cela ne suffisait pas.

Les deux multiformes adultes s’accrochèrent à Jikata et Luthan enlacés, ralentirent leur chute jusqu’à un mètre cinquante du sol, les lâchèrent pour aller aider Enerin qui s’efforçait en vain de maintenir Rainy.

– Ça va? demanda Luthan.

– Vii, croassa Jikata.

Elle était indemne, mis à part sa voix. Elle ne serait jamais la Chanteuse de Lladrana. Mais ce n’était pas cela l’important, se rappela-t-elle en secouant la tête. Ils avaient détruit les Ténèbres !

– J’ai perdu ma voix, ajouta-t-elle avec un sourire vacillant.

Marian poussa soudain un cri terrible.

– Non! hurla Faucon en même temps. Bri !

Luthan et Jikata se regardèrent.

– C'est Rainy, dit tristement le chevalier.

– Rainy, répéta l’artiste.

Dans leurs visions, elle avait presque toujours péri ; c’était elle qui avait le moins de chances de survivre.

– Koz aussi, précisa Luthan.

Ils coururent rejoindre les autres.

Les deux blessés, proches l’un de l’autre, étaient malheureusement tombés sur des rochers saillants. Bri se plaça entre eux, posa une main sur chacun.

– Bri…, voulut l’avertir Sevair.

Mais, déjà plongée tout entière dans le fleuve-vie, lasource de son pouvoir de guérisseuse, elle consacrait toutes ses forces à les soigner.

Ils étaient trop gravement blessés, comprirent Luthan et Jikata. Il n’y avait rien à faire. Pourtant Bri continua jusqu’à s’effondrer, blême, sans force.

Alexa s’approcha d’elle.

– Son don de guérison est brisé, fit-elle. Elle l’a perdu.

– Comme j’ai perdu ma voix, murmura Jikata.

47.

Sur la plage de l'île de Verre.

La vision de Rainy faiblissait, s’assombrissait, perdait toutes ses couleurs. La jeune femme allait mourir, elle le savait, et finalement ce n’était pas aussi pénible qu’elle avait cru. En fait, il lui semblait… percevoir… une belle porte dorée, au bout d’un couloir qui rappelait le couloir transdimensionnel.

Mourir ne se révélait pas si terrible, finalement. La souffrance s’était assourdie et ne la tourmentait plus. Elle allait terminer ses jours au milieu d’amis sincères, de véritables frères et sœurs, dans les bras de l’homme qu’elle aimait, après avoir sauvé tout un monde…

On pouvait imaginer pire.

Elle regarda Faucon. Il serait sa dernière vision. Elle se sentait désolée pour lui.

– Non ! cria-t-il. Bri !

Mais Bri n’avait plus de force, n’était plus en mesure de soigner. Elle pourrait s’estimer heureuse de survivre.

– Jikata !

L'exclamation de Faucon, plus sonore, ressemblait presque à un chant.

Jikata ouvrit la bouche; rien n’en sortit. Sa voix uniqueavait disparu, et avec elle une grande partie de son pouvoir.

– Non !

Cette fois le mot prononcé par Faucon était plus qu’un chant ou une prière. Il exigeait une réponse. Ses yeux bruns lancèrent un éclair ; il se leva, Rainy dans les bras, aggrava ses blessures : les os brisés de la jeune femme déchirèrent des organes déjà abîmés. La douleur l’envahit, le monde redevint clair un instant.

– NON ! Amée, je suis de tes fils et je refuse cela! Cette femme qu’on a appelée ici contre sa volonté a rempli toutes les tâches qu’on lui a assignées et ne mérite pas la mort!

Le pouvoir, la ferveur imprégnait les mots de Faucon, sa moindre inflexion. Marian, le visage ruisselant de larmes, appuya le chevalier d’un fredonnement épuisé. Elle tenait dans ses bras Koz qui allait mourir lui aussi, brisé par sa chute sur les rochers.

– Exotiques et Lladraniens t’ont libérée, Amée ! poursuivit Faucon. Ils méritent ta bénédiction!

Et cela advint, un contact fugitif qui apportait tout le pouvoir du monde.

Je paye mes dettes, chanta Amée.

Rainy inspira sans souffrir, l’air pénétra ses poumons de nouveau intacts. Faucon et elles s’effondrèrent enlacés, heureux.

Jikata se laissa aller, pleura de joie. Elle aussi avait senti le contact bienfaisant de la planète. Sa voix était revenue. Elle lança un do du bas de la portée, pour la tester, et cette simple note suffit à déclencher une vision d’une richesse et d’une précision éblouissantes. Luthan lui serra plus fort la main; elle sut qu’il voyait la même chose qu’elle.

Bri, Rainy, Koz, elle : tous étaient guéris. Bri avaitretrouvé intact son pouvoir de guérison, Jikata sa voix exceptionnelle, Rainy et Koz ne mourraient pas de leurs blessures fatales. En outre les trois femmes Exotiques auraient des enfants avec leurs époux.

– Regarde, chuchota Luthan dans son oreille. Alexa…

Les cheveux d’Alexa avaient viré au rouge feu ! La maréchale de l’épée serait illustre sur Lladrana pour les siècles à venir. L’Histoire retiendrait son nom comme celui de la fondatrice d’une nouvelle nation, plus heureuse, plus solidaire.

Luthan désigna Marian d’un mouvement de tête.

– Oh ! fit Jikata, les larmes aux yeux.

Marian et Jaquar avaient conçu un enfant deux nuits auparavant, et Amée avait assuré par son contact qu’il parviendrait à terme.

– Et Calli…, poursuivit Luthan.

Calli, protégée par l’amour de son mari, de ses enfants, de tous les volarans, avait moins souffert que ses amis au cours de cette terrible journée. Amée avait moins à lui accorder, mais, avec Marrec, elle parcourrait le monde, adopterait des enfants, aurait une vie longue et heureuse.

Bri éclata de rire, donna à Alexa un petit coup de coude. Elle avait retrouvé toute son espièglerie.

– Tes cheveux sont rouges, comme tu voulais ! s’écria-t-elle.

– Bri deviendra la plus grande guérisseuse de tous les temps et fondera de nombreuses écoles, murmura Luthan. Et toi, dit-il à Jikata, les yeux brillants, tu seras une Chanteuse de légende ! Ta voix est revenue encore plus riche et plus puissante qu’avant, grâce à Amée.

– Nous aurons des enfants, affirma Jikata en s’appuyant contre lui, comblée.

Koz, guéri, se débattait dans l’étreinte de Marian.

– Allons, sœurette ! s’écria-t-il.

Il se souleva sur les coudes, indemne dans sa tenue en cuir d’écorcheur, lacérée, regarda Jikata et Luthan un peu plus loin. Ses yeux s’écarquillèrent; la Chanteuse se demanda ce qu’il voyait. Pour sa part, elle constatait que Koz avait désormais les iris argentés, réfléchissants comme ses miroirs.

– Oh là là ! s'exclama-t-il. Nous avons réussi… Je me serais bien passé de toute cette douleur !

Son visage restait marqué par les épreuves subies.

– Vii, nous avons vaincu les Ténèbres ! répondit Sevair en souriant. Mais je ne reconnais plus l’île…

Jikata fit quelques pas en s’écartant du rivage, regarda ses pieds qui foulaient un sol à la texture étrange, eut un petit cri de surprise : allongé un mètre sous ses pas, clair et net comme dans un cercueil de verre fumé, elle voyait Bossgond.

Il tenait encore en main son bâton de maître sorcier. Jikata supposa que la traînée sombre et floue sur son front indiquait l’emplacement du coup qui l’avait tué.

Les autres la rejoignirent. Marian retint un sanglot, s’agenouilla pour toucher la surface vitreuse qui révélait son ancien mentor.

– D’habitude Amée reprend en son sein ceux qui sont tombés, rappela Rainy, abasourdie. Enfin, pas les monstres, mais ses enfants, les Lladraniens. C’est ce que disent les livres de la tradition. Ella ! Est-ce qu’on va la trouver ici?

Alexa se précipita un peu plus loin, vers l’endroit où avait eu lieu le gros des combats.

Jaquar caressait les cheveux de Marian pour la réconforter.

– Bossgond a péri dans la lutte, dit-il. Lui et tous lesautres ont gagné du temps pour nous, pour que nous puissions abattre le maître des monstres et les Ténèbres.

Alexa poussa un cri, les autres la rejoignirent. Elle avait aperçu sous terre, comme pris dans l’ambre, un volaran et sa cavalière, l’épée encore brandie, de profil tous deux. Une épine jaune empoisonnée traversait le cou du chevalier. Jikata détourna les yeux, alla un peu plus loin.

Tous se dispersèrent sur le champ de bataille, marchèrent sur le sol translucide qui conservait tous les morts au combat. Heureusement, d’une manière générale, les blessures étaient laissées dans l’ombre pour ne pas faire de ce mémorial une vision d’horreur.

– Amée a bâti un monument à la mémoire de ses combattants, commenta doucement Luthan à côté de Jikata.

Ils voyaient sodame Hallard, et son bouclier.

Alexa pleurait non loin, elle regardait deux hommes morts dans les bras l’un de l’autre, à côté de leurs volarans.

– C’étaient les maréchaux les plus jeunes, nos anciens écuyers, à Bastien et moi, indiqua-t-elle en se laissant aller contre son époux.

Toutes pleuraient à présent devant l’étendue de cette plaine vitreuse qui allait jusqu’au cratère éventré du volcan.

– Combien peuvent être enfouis ici ? s’écria Alexa d’une voix angoissée.

– Ce n’est pas naturel de voir nos amis exposés ainsi, ajouta Bastien en frissonnant.

– Mais si, assura Jikata d’un ton profondément ému. Jaquar a raison : il s’agit d’un monument consacré par la planète elle-même à ceux qui sont morts en combattant pour elle.

Et elle entreprit de chanter l’air le plus triste qu’elle connût. Les multiformes se joignirent à elle, menés parTuckerin. Plus d’une douzaine d’êtres magiques s’étaient rassemblés sur la crête d’une vague de verre figée !

Chantons, remercions le Grand Chant, transmit mentalement Luthan, car une ère terrible s’achève.

Lui aussi avait pleuré, comme tous les hommes.

Koz les rejoignit à ce moment. Il avait pris le temps de voir en détail qui se trouvait sous ce sol vitrifié. Il se frappa la poitrine.

– Dire que moi je suis toujours debout! s’exclama-t-il, presque indigné. Tous ces morts… Les autres doivent avoir rejoint le vaisseau.

– Il n’en restait guère qu’un quart, estima Calli d’une voix douce, chargée de larmes.

Chansonnette arriva auprès des multiformes et joignit son chant au leur. Le vaisseau s’était éloigné au moment de l’explosion, après avoir accueilli les survivants, et il revenait à présent vers l’île. Des volarans s’élevèrent en masse vers le ciel.

Jikata ne retenait plus ses sanglots.

C'est alors qu’elle ressentit l’appel de la Terre l’engloutir comme une vague gigantesque.

Le Sursaut!

Sa planète d’origine lui montrait l’avenir qu’elle aurait si elle revenait : Jikata se vit sur scène devant des milliers de personnes qui l’applaudissaient à tout rompre, chantaient avec elle l’air de son dernier album de platine. Les odeurs chaudes de la Californie lui parvinrent; elle devenait star de cinéma, recevait un Oscar, d’innombrables prix d’interprétation ! Une vie de richesse et de luxe l’attendait sur son monde qui saurait la récompenser de n’avoir jamais eu à souffrir de l’invasion des Ténèbres.

Mais Amée chuchotait à son oreille : Jikata, et sa voix semblait provenir de la salle au cœur des cavernes de la Prophétie.

Luthan l’enlaçait.

– Jikata, ma bien-aimée…, prononça-t-il d’une voix chargée de pleurs.

Le vent se mit à souffler autour d’elle, pas celui du couloir transdimensionnel ; une brise d’Amée, simplement, froide sous cette latitude.

La Terre insistait, faisait valoir ses propres chants si doux et si puissants, rappelait à l’artiste que son âme planétaire chantait dans le sang de son enfant égarée.

– Jikata, entendit-elle encore.

A la voix de Luthan s’était jointe une autre, qu’elle croyait reconnaître.

Une brume enveloppa tout le groupe, se dissipa. Ils se retrouvèrent sur une scène.

– Quoi, où sommes-nous? s’étonna Calli.

– Au théâtre de la Colline hantée, l’informa Jikata.

– Eh bien, c’est un bel endroit ! commenta Alexa.

– Vii. Une ancienne salle restaurée grâce à lui.

Elle désignait le juge Trenton Philbert, troisième du nom, la main dans la main de son épouse qui chantait une action de grâces d’une voix sans grand relief. Mais l’aura de cette femme dépassait en splendeur tout ce que Jikata avait jamais vu ! Derrière le couple, on voyait un groupe de personnes en tenue de soirée, l’air stupéfait. La plupart étaient des hommes présentant un air de famille avec Rainy, mais on voyait aussi un trio à la posture indiscutable de cavaliers émérites – sans doute s’agissait-il de propriétaires de ranch.

– Ce sont mon père, sa femme et son beau-fils ! s’écria Calli.

On ne pouvait guère parler de tenue de soirée pour les Exotiques et leurs compagnons : ils arrivaient d’un combat acharné… au cours duquel ils avaient sauvé unmonde ! On ne pouvait pas vraiment leur reprocher de ne pas s’être habillés pour l’occasion.

– Je ne vois personne de ma connaissance dans ce groupe, remarqua Alexa, chagrinée.

Bastien la prit doucement dans ses bras.

– Pour moi, c’est parfait, assura-t-il.

– De la nôtre non plus, ajouta Marian, main dans la main avec Koz. Notre mère doit être morte…

Jaquar vint la réconforter.

Bri sanglotait, terriblement émue, et Jikata remarqua la femme distinguée qui avait le même visage qu’elle : sa sœur jumelle, Elizabeth, avec son mari. Leurs parents étaient là aussi.

Trenton prit la parole.

– Ces gens devant vous viennent de sauver un monde…

– Deux ! le coupa Juliet, son épouse. Ils ont sauvé également la Terre, la prochaine proie des Ténèbres par le couloir transdimensionnel.

– … Vous ne pouvez pas les rejoindre sur scène, poursuivit le juge, mais vous pouvez leur parler. Vous voyez que les vôtres vont bien.

– Formidable ! s’exclama le père de Rainy.

Il était accompagné de ses quatre fils avec leurs femmes. Tous semblaient abasourdis.

– Ç’a été très dur, fit Rainy en pleurant d’émotion, mais maintenant tout va bien ! Voici mon époux, Faucon, un noble de cet endroit.

Elle eut un rire soulagé, ravi. Son père croisa les bras.

– Et ce fameux Suédois? demanda-t-il, taquin.

– Je vais avoir beaucoup à faire ici en termes de construction navale ! poursuivit Rainy. Je vous aime tous, je pense à vous… Et ces miroirs que vous avez, vous vousrappelez? Eh bien, grâce à eux nous pourrons discuter, nous voir de temps en temps.

Rainy sentait les larmes revenir. Faucon lui tendit un mouchoir orange et rouge. Elle jeta un regard offensé à ses frères.

– Et je ne suis pas une froussarde!…

– Je ne l’ai jamais pensé, assura son père.

Il jeta un regard inquisiteur à Faucon.

– Donc l’histoire d’amour avec un mystérieux étranger, c’était vrai, remarqua-t-il.

– Oui, répondit Rainy, et je devais aussi concevoir un bateau. Tu avais raison finalement, je l’ai commandé !

– Ce miroir ! comprit son père. Tu nous as vus et entendus grâce à lui !

– Oui.

– Je t’aime. Je suis tellement fier de toi !

Bri discutait avec sa famille, elle leur fit signe de se rapprocher de celle de Rainy : ses frères semblaient avoir vraiment du mal à digérer la nouvelle.

– Je suis Bri, se présenta-t-elle, et là ce sont mes parents et ma sœur. Peut-être pourrez-vous discuter de tout cela avec eux… Cela fait quelques mois que nous utilisons les miroirs pour garder le contact.

Elle souriait, mais on voyait à son expression combien elle regrettait de ne pouvoir toucher ses proches.

– Alors vous les avez eues, les Ténèbres, hein ? demanda son père.

– Vii, oui. Et comment ! Je vous aime, papa, maman… sœurette.

– Nous t’aimons. C'est merveilleux de pouvoir te parler… Mais on dirait que tu en as vu de dures !

– Tout va bien se passer maintenant, affirma Bri avec un sourire éclatant.

Jikata était contente pour ses amies de ces réunionsfamiliales, mais pour sa part elle se sentait lasse, avait envie de retourner chez elle : sur Lladrana, auprès de Luthan, où qu’il aille.

– Nous nous rendrons sur le domaine ancestral de ma famille, puis à l’abbaye, lui annonça ce dernier qui avait évidemment lu dans ses pensées.

La nouvelle Chanteuse de Lladrana comprit qu’il avait trouvé l’apaisement, n’était plus tourmenté par les souvenirs de son père. Elle le serra dans ses bras, heureuse pour lui.

Calli et Marrec s’approchèrent de la famille de Calli, un peu hésitants. Jikata se rappelait qu’elle avait parlé d’eux dans son livre de la tradition. Le jeune homme sourit à l’Exotique.

– Comment ça va au ranch ? demanda-t-elle.

– Ça va bien, répondit son père, l’air soulagé que sa fille ne manifeste pas de rancune. On essaie de se diversifier…

– Heureuse de l’apprendre.

Ils n’ajoutèrent rien; contrairement à ce qui se passait dans les réunions familiales chaleureuses entre Bri, Rainy et les leurs, juste à côté, Calli et son père n’avaient pas grand-chose à se dire.

Jikata et Luthan se rapprochèrent des autres Exotiques qui n’avaient personne de leur connaissance dans la salle. Alexa leur jeta un coup d’œil amusé.

– Tu sais, Jikata, lui annonça-t-elle, Luthan et toi avez maintenant les cheveux argent. Complètement.

La Chanteuse ne l’avait même pas remarqué ! Son compagnon non plus, apparemment.

– Tu es superbe ainsi, lui assura-t-il.

Le juge Philbert s’éclaircit la gorge.

– La réunion va devoir prendre fin, déclara-t-il.

– Alors, Trenton, allez-vous nous expliquer commentvous vous êtes retrouvé dans cette histoire ? s’interrogea Alexa.

L'homme eut un sourire à l’adresse de sa femme.

– Par mon mariage, expliqua-t-il.

Juliet Philbert prit la parole, sereine.

– A Lladrana, j’étais handicapée parce que je n’entendais pas bien les chants… je voyais des auras. La Chanteuse m’a proposé de me rendre sur un monde qui conviendrait mieux à mes aptitudes. Je suis arrivée dans un univers étrange, effrayant, se rappela-t-elle avec un frisson, mais, grâce à la Chanteuse, Trent m’a rencontrée. Il m’a fallu du temps, reconnut-elle en secouant la tête, pour lui faire confiance, et à lui pour croire mon histoire délirante, mais nous avons fini par nous marier et aider la Chanteuse de ce côté-ci du couloir… C’est moi qui ai accordé le cristal dans la montagne pour que tu passes à travers, Calli. Ensuite j’ai aidé à le détruire : personne d’autre ne devait le trouver ! En liaison avec la Chanteuse, j’ai fait installer les miroirs magiques dans ce théâtre. La Terre est ma demeure à présent. J’aime cet endroit, j’aime Trent. J’ai utilisé mon pouvoir pour changer d’apparence, ressembler davantage à une femme de ce monde. Donne-leur mes livres de la tradition, Trent, s’il te plaît.

Le juge alla prendre deux gros volumes reliés en cuir et les posa de son côté de la scène avant de les pousser. Ils traversèrent une frontière invisible avec un bref claquement et se retrouvèrent dans l’« espace lladranien ». Jikata se demanda un instant comment cela pouvait fonctionner, magiquement parlant… Elle devrait demander à Bossgond.

Et elle se rappela avec tristesse que le vieux sorcier était mort.

Un des exemplaires du livre était en lladranien, l’autreen anglais. Le titre de ce dernier était : Livre de la tradition de la maîtresse de l’Aura lladranienne Giselle Reneau Philbert.

Marian et Jaquar ramassèrent les ouvrages.

– Maintenant le couloir transdimensionnel va se refermer, reprit Juliet. Jikata, chante avec moi sa clôture définitive. Tu peux choisir de traverser la frontière pour rejoindre la Terre, ou de rester sur Lladrana.

Jikata pourrait avoir sur Terre tout ce qu’elle voudrait, tout ce qui avait compté à ses yeux. Ses compositions connaîtraient un énorme succès, seraient magnifiques.

Mais elle préféra se rapprocher de ce groupe de gens qui, par leur détermination, venaient de sauver tout un monde.

– Je reste, annonça-t-elle.

Juliet acquiesça, puis chanta la première note, très grave. En même temps, une lumière bleu nuit émanait de ses mains. Jikata comprit que l’air consisterait en une simple montée de gammes, le plus haut possible. Elle prit le relais.

Les deux femmes qui avaient changé de monde chantèrent en duo ; d’étranges couleurs palpitaient autour de Juliet.

Ceux du côté lladranien s’alignèrent, main dans la main. Rainy, entre Bri et Faucon, ne quittait pas son père des yeux. Celui-ci lui fit un signe d’adieu, sourit.

– Je t’aime, répéta-t-il.

Ensuite tout se brouilla entre les deux mondes, tout disparut.

La Terre adressa à chaque Exotique un dernier méli-mélo de sensations uniques, que toutes partagèrent : l’odeur marine d’un chantier naval, une vue d’une ville que Rainy ne connaissait pas – Denver –, et, bien sûr, les sons. Toutes entendirent en succession rapide des castagnettes, du rock and roll, quelques notes de la cinquième symphonie deBeethoven, des danses irlandaises, des cornemuses, des chants dans différents langages… Un tourbillon sonore les enveloppa toutes, parut les bénir, rejoint par les chants d’Amée : le bruissement des ailes des volarans, les cloches à l’abbaye de la Chanteuse, le claquement d’un marteau de tailleur de pierre.

Puis, sur un dernier écho, le couloir transdimensionnel s’évanouit.

L'ultime cérémonie eut lieu quelques semaines plus tard, non loin de Castleton, après l’élimination du dernier des monstres ayant survécu à leur maître. Déjà les chants et les légendes s’étaient emparés de l’invasion de l’antre des Ténèbres. On n’oublierait jamais les noms des combattants tombés au champ d’honneur.

Jikata et Luthan étaient allés chercher le corps momifié de la Chanteuse dans les cavernes de la Prophétie, l’avaient allongé dans le cercueil de verre fabriqué par Koz et Sevair, enchanté par Marian et Jaquar pour qu’il préserve les restes de la vieille femme. Ensuite ils emportèrent tous ensemble ce cercueil sur l’île de Verre, là où les Ténèbres avaient autrefois installé leur antre, et les maîtres sorciers fusionnèrent la dernière demeure de la Chanteuse dans le sol de verre. Elle aussi avait aidé à sauver le monde.

Sur l’île, ils consacrèrent un peu de temps à dire un dernier adieu à tous leurs amis.

A présent venait le moment de la mémoire et des réjouissances. Des gens étaient venus de partout pour cette cérémonie, depuis les villages au nord – on commençait à repeupler la région – jusqu’à la ville de Krache.

Tous se tinrent par la main et formèrent une gigantesque spirale commençant par Alexa et Bastien. Elle comprenait des maréchaux, des chevaliers, des maîtres sorciers, desmaîtres des villes et des bourgs, des patrons pêcheurs, des amis de la Chanteuse.

Les gens de Castleton étaient là aussi, et ceux qui vivaient sur les domaines des Exotiques, des maréchaux, chevaliers et nobles. On trouvait des personnes âgées et des bambins, des enfants, des adolescents. Tous ceux qui pouvaient tenir les mains de leurs voisins étaient bienvenus !

Enfin Alexa referma le circuit de cette foule rassemblée par la même ferveur.

Les voix s’élevèrent pour célébrer par le chant la libération de Lladrana.

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• réunis dans le volume intitulé La légende des royaumes (Luna n° 19)

•• réunis dans le volume intitulé Les légendes de l’ombre (Luna n° 50)

1 réunis dans le volume intitulé Cœurs de lune (Luna n° 16)