LE MONDE DE LA TERRE CREUSE

1. Svastika

2. Seigneur des Runes

A PARAÎTRE DANS LA MÊME COLLECTION

3. Sur l’épaule du grand Dragon

ALAIN PARIS

SEIGNEUR DES RUNES

Le Monde de la Terre Creuse – 2

COLLECTION « ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – Paris VIe

CHAPITRE PREMIER

Heidelberg.

An 801 du Reich.

— Mon nom est Urien, se présenta le jeune homme en tendant son ordre de mission frappé du double sceau impérial et de la Société du Vril.

— Je vous souhaite la bienvenue à Heidelberg, répondit son interlocuteur, individu d’un certain âge au front dégarni couronné de cheveux grisonnants. Je suis Maître Aloïsius, l’adjoint à notre Supérieur Ebbon. Sont-ce là tous vos bagages ?

— Oui, fit le jeune homme en se retournant vers le coffre posé sur les dalles.

Aloïsius adressa un geste de la main à deux solides gaillards qui attendaient en retrait.

— Portez-le dans la cellule 26. Ostensiblement, il dévisageait Urien : le garçon était de haute taille, et sa minceur, pour ne pas dire sa maigreur, le faisait paraître encore plus grand. Son visage émacié n’était pas particulièrement beau ni attirant, mais quelque chose dans le regard sombre luisant sous la frange de cheveux noirs révélait une insatiable curiosité, une intelligence hors du commun, et forçait le respect. Le front haut, le menton volontaire, les lèvres minces complétaient le portrait d’un individu entêté, et peut-être un peu trop imbu de lui-même.

— Cet ordre de mission précise que vous avez fait étape à Nuremberg, venant de l’Obersalzberg, dit Maître Aloïsius d’une voix où perçait une pointe d’incrédulité. Cela signifierait-il que vous avez approché l’Empereur ?

— C’est tout à fait exact. A plusieurs reprises même. Ainsi, j’ai eu l’insigne honneur de recevoir mon intronisation à la Société de ses propres mains.

— Dans ce cas, mes félicitations ! fit Aloïsius en hochant la tête. C’est un privilège inestimable pour l’Université d’Heidelberg que d’accueillir en son sein un élément aussi remarquable.

Ces derniers mots furent prononcés de telle façon qu’Urien se demanda si son interlocuteur ironisait ou s’il s’exprimait sérieusement. Le regard malicieux d’Aloïsius le conforta dans la seconde hypothèse.

— Loin de moi l’idée de m’enorgueillir de cet marque de faveur, rétorqua le jeune homme avec un sourire, mais puisque vous m’avez posé la question, je vous ai répondu avec franchise.

— Je comprends, dit Aloïsius en lui rendant son sourire, et j’estime avoir mérité votre réponse. Ne prenez pas ombrage de ce qui n’était qu’une innocente plaisanterie. A présent, si vous voulez bien m’accompagner jusqu’au cabinet de Maître Ebbon… notre Supérieur a pour règle de recevoir chaque nouvel étudiant le jour même de son arrivée.

Les deux hommes traversèrent le cloître silencieux et plongé dans une demi-pénombre, grimpèrent un escalier en pas de vis, avant d’aboutir à l’étage où ils suivirent une série de couloirs.

— Vous avez sans doute pu constater que l’Université regroupe plusieurs bâtiments, précisa Maître Aloïsius. Celui-ci abrite nos astrologues stagiaires. Les autres accueillent de futurs lettrés assermentés. Nous possédons également une annexe pour les étudiants en alchimie, un institut de langues étrangères, un autre d’héraldique et de généalogie et une section cartographie. Mais il va sans dire que l’astrologie bénéficie du crédit impérial le plus important.

Ils arrivèrent dans un corridor meublé de rudes banquettes de bois et éclairé par des torchères. Un garçon sensiblement du même âge qu’Urien s’employait avec une farouche détermination à balayer. Il ne releva même pas la tête à l’entrée des deux visiteurs.

— Attendez-moi un instant, dit Aloïsius, je ne serai pas long. Le temps de prévenir le Supérieur de votre arrivée.

Il frappa deux coups discrets à une porte et disparut. Urien s’assit sur une banquette et laissa errer son regard sur les tapisseries ornant les murs.

— Tu es le nouveau, n’est-ce pas ?

Urien leva les yeux sur le balayeur. Il lui sembla avoir déjà aperçu cette figure carrée, cette toison indisciplinée de cheveux blonds.

— Mon nom est Engelbert mais tu peux m’appeler Berdel, souffla le balayeur du coin des lèvres. J’ai obtenu une bourse d’études à Heidelberg et c’est pourquoi j’effectue de menus travaux en échange du gîte, de la nourriture et de l’enseignement. C’est moi qui ai porté ton coffre, tout à l’heure, avec un autre camarade. Tel que tu me vois, je suis un spécialiste du nettoyage des sols. Et en tant que semainier de service, je dépoussière également les ouvrages de la bibliothèque, je travaille aux cuisines, et il m’arrive même de tenir le rôle d’infirmier. Es-tu boursier ?

— Non, dit Urien. C’est la Société du Vril qui a pris en charge mes études.

— Vraiment ? s’étonna Berdel en ouvrant des yeux ronds.

Le ton de sa voix trahissait à la fois son admiration et une certaine part d’incrédulité et d’envie. Il s’apprêtait à ajouter quelque chose, lorsqu’Aloïsius réapparut.

— Le Supérieur Ebbon vous attend. Engelbert, lorsque tu en auras terminé avec ce travail, tu iras à la bibliothèque préparer les encres.

— Oui, Maître, acquiesça le garçon avec un clin d’œil à Urien.

— Je vous reverrai plus tard, annonça Aloïsius en prenant congé. Vous pouvez entrer, ajouta-t-il en indiquant la porte restée entrebâillée.

Le Supérieur Ebbon était un individu replet de taille moyenne, au visage large et empâté, aux épais sourcils noirs surmontant une paire de petits yeux scrutateurs qui disparaissaient presque sous de lourdes paupières. Il traversa la pièce parquetée et étreignit avec effusion son nouveau pensionnaire.

— Avez-vous fait bon voyage ? Comment trouvez-vous Heidelberg ? Que pensez-vous de nos installations ? Comment se porte l’Empereur ? Fait-il le même temps détestable sur l’Obersalzberg ?

Ce disant, Maître Ebbon virevoltait, pressait les mains de son visiteur, l’entraînait près d’une fenêtre pour le faire profiter de la vue sur la cité et sur le Neckar charriant des glaçons, indiquait un fauteuil, dépliait l’ordre de mission d’Urien, le repliait, finissait par se laisser tomber dans son propre fauteuil, de l’autre côté de l’immense bureau de chêne ciré.

— Un voyage un peu long mais très instructif, répondit Urien, dès qu’il fut en mesure de placer un mot. Je ne connaissais pas Heidelberg, mais cette cité me semble tout à fait intéressante… J’ai eu l’occasion de visiter la junkerschüle de Kiev, mais, bien évidemment, il n’y a rien de comparable avec votre université dont le rayonnement s’étend sur le monde entier… l’Empereur m’a paru être en parfaite santé… l’Obersalzberg est magnifique sous la neige…

— Il est fort rare que nous recevions des pensionnaires dont les études soient subventionnées par la Société, déclara Ebbon. Un message de Maître Abogard, astrologue officiel de la Cour, m’avait prévenu de votre arrivée. Si j’ai bien compris, vous étiez l’aspirant de Maître Albinus, rattaché au domaine de Voroniklovo, en Ukraine ?

— C’est cela. Et je suppose que vous savez ce qui s’est produit au cours des cérémonies de célébration du huicentenaire de l’Empire : le Graf Ulrich von Hagen, seigneur de Voroniklovo, fut accusé de haute trahison, jugé, condamné et exécuté avec ses complices et leurs familles [1]. Il apparut que son fils, Arno von Hagen, était en réalité un trälar né d’une esclave franke ; à ce titre, il n’a pas été exécuté, mais marqué du signe de la Sainte-Vehme et emmené à Nuremberg pour y être vendu comme esclave avec les autres serviteurs du domaine. Maître Albinus a trouvé auprès de Maître Abogard et de l’Empereur de justes protecteurs, et ses qualités lui ont permis de postuler une charge à la Cour. En ce qui me concerne, il paraît que mes dispositions ont eu l’heur de plaire aux membres de la Société du Vril, laquelle ainsi que vous le savez, regroupe nos plus éminents astrologues et cosmologues. Avec l’aval de Sa Majesté, me voici donc à Heidelberg, prêt à recevoir de maîtres éminents le savoir qui me fait encore défaut.

— Et je suis persuadé que vous serez un brillant élément de cette Université, déclara chaleureusement Ebbon. Le choix de Sa Majesté confirme celui fait par la Société. Bien ! Fort bien ! ajouta-t-il en se frottant vigoureusement les mains. Je vous conseille de rejoindre sans plus tarder votre cellule afin de vous remettre des fatigues de ce long voyage. Le dîner sera servi à sept heures dans le réfectoire. Je vous invite volontiers à partager ma table : vous nous conterez les dernières nouvelles de l’Obersalzberg… Aloïsius et les autres professeurs, Athmaoil et Tommosa seront également ravis de les entendre.

Urien se leva et s’inclina en remerciant.

Ebbon agita une clochette ; aussitôt, Engelbert apparut.

Conduisez votre condisciple à sa cellule. La 26, indiqua le Supérieur.

Il adressa un geste amical à Urien, comme ce dernier refermait la porte du cabinet de travail derrière lui.

— Depuis une semaine, on ne parle que de ton arrivée, avoua Engelbert en introduisant Urien dans sa cellule. Tu penses… un familier de l’Empereur et de Maître Abogard ! Un protégé de la Société ! Est-il vrai que ton seigneur ait été exécuté pour haute trahison ?

— Décapité, ainsi que sa fille, dit froidement Urien. N’est-ce pas là le sort ordinairement réservé aux traîtres à l’Empire ?

— Oui, acquiesça Engelbert avec un petit serrement de gorge. A présent, je dois te laisser pour retourner aux cuisines, mais on se verra peut-être après le dîner ?

— C’est possible, fit Urien, à la fois agacé et amusé par l’empressement du garçon.

Il commença par mettre le verrou, puis se livra à une minutieuse inspection des lieux. La pièce, aux murs blanchis à la chaux, était petite, meublée d’un lit de fer, d’une table et d’un tabouret. Un paravent dissimulait le coin toilette. La fenêtre donnait sur des jardins recouverts de neige. De l’autre côté de ces jardins s’élevait un bâtiment trapu. Dans le jour déclinant, des lueurs brillaient déjà derrière certaines vitres. Urien s’écarta de la fenêtre, se pencha sur le coffre posé au milieu de la pièce, fouilla les replis de son manteau et en tira une clé qu’il introduisit dans les serrures. Il plongea la main dans l’amoncellement de livres, de vêtements, de rouleaux de cartes, et dégagea un épais bocal long d’une soixantaine de centimètres et bouché par une vessie mouillée. Avec d’infinies précautions, il posa ce bocal sur le matelas. Derrière le verre teinté s’agitait une forme vaguement humaine, en tout cas pourvue de jambes, de bras, et d’une tête. Il enleva la vessie et attendit. Quelques secondes s’écoulèrent, puis une créature grossière, ébauche caricaturale d’humanité, se hissa le long de la paroi de verre qu’elle enjamba avant de se laisser tomber sur le matelas.

Urien plissa les narines. L’être façonné à partir d’une racine de mandragore recueillie sous l’échafaud de l’Obersalzberg garderait pendant toute son existence cette odeur de terreau humide, de sang caillé, et de chair en décomposition. Là où Urien avait incrusté des grains de millet poussaient à présent des touffes de cheveux jaunâtres. Les baies de genièvre s’étaient transformées en deux yeux minuscules luisant de malveillance. La bouche substituée à une fleur d’églantier se plissait en un sourire rusé.

La voix était proportionnée à la taille de l’être qui s’exprimait dans les octaves les plus aigus, avec un débit précipité, parfois presque inintelligible. Il fallait réellement tendre l’oreille pour comprendre la signification des syllabes qu’il proférait, en un crachotis ininterrompu.

— Durgar est mécontent… Durgar est resté enfermé plus d’une journée… Durgar a besoin d’espace pour croître…

— Doucement, conseilla Urien, ou les piaillements de Durgar pourraient bien attirer du monde. Et dans ce cas, Durgar ne ferait pas de vieux os… si je puis m’exprimer ainsi. De toute manière, il faut te faire une raison, homuncule : tu ne grandiras pas davantage… ton sort est de rester petit et dépendant de ma bonne volonté. Ce bocal est tout ce que tu posséderas jamais, et le coffre constitue un abri sûr. Tiens-tu donc tant à finir ton existence rongé par les acides ou brûlé sur le bûcher où on m’enchaînerait ?

— Non, rétorqua la créature en secouant sa tête minuscule. Que fais-tu, mon maître ?

— J’allume un bâtonnet d’encens afin de masquer ton odeur nauséabonde, fils de mandragore. Il n’en faudrait pas plus pour donner l’éveil aux occupants de cette bâtisse. A présent, es-tu prêt à répondre à mes questions ?

— Je suis prêt. Ne t’ai-je pas déjà servi honnêtement et sans tromperie ? N’es-tu pas arrivé jusqu’ici grâce à mes talents ? A toutes les questions que tu m’as posées, j’ai apporté des réponses qui t’ont permis de briller en société. Je t’écoute, mon maître.

— Bien. Tout d’abord, quel signe astrologique influence cette cité ?

— Facile, mon maître : la Vierge influence Heidelberg. Est-ce tout ce que tu désirais savoir ?

— Non. Voici une liste d’importantes cités du Reich, et à chacune correspondent des influences astrales. Je commence. Nuremberg ?

— Les Gémeaux.

— Magdeburg ?

— L’Écrevisse ou Cancer.

— Augsburg ?

— Le Capricorne.

— Ingolstadt ?

— Le Verseau.

— Regensburg ?

— Les Poissons.

— Wien ?

— La Balance.

— Parfait. J’espère pour toi que tu ne m’as pas trompé. Je dîne ce soir à la table du Supérieur Ebbon et ce digne pédagogue voudra sans doute tester mes connaissances. J’ai idée qu’il m’interrogera à propos de ces prétendues influences astrales…

— Il s’agit en effet de son sujet favori de conversation. Ne t’ai-je pas déjà révélé cet aspect de sa personnalité ?

— Si. Durgar, mon petit ami, toi qui sais tout sans quitter ton bocal, parle-moi des autres convives : Athmaoil, Aloïsius, Tommosa…

L’homuncule fit une galipette sur le matelas.

— Durgar peut affirmer ceci : de ces trois hommes, Tommosa est sans conteste le plus ambitieux… et il ne dédaigne pas, à l’occasion, se pencher sur les sciences interdites. Il n’y a pas si longtemps, il a tenté de créer la vie à partir d’un bouillon de culture macéré durant quarante jours. Mais de sa mixture ne sont nées que de chétives créatures en tous points semblables à d’horribles petites sangsues…

— Tommosa ?

— Durgar l’affirme, et ce que Durgar affirme…

— … est la vérité vraie, je sais, coupa Urien. Ainsi, Tommosa s’intéresse à ces recherches interdites…

— Et il n’est pas le seul, Durgar le confirme et le répète. Dans la bibliothèque de cette université se trouve un ouvrage… et cet ouvrage est fréquemment compulsé par les mains d’hommes avides de connaissances. On y rapporte l’expérience de Melchisédech qui donna vie à la matière, des savants de Thèbes qui créèrent des insectes, et d’Appolonius de Tyane qui généra de petits animaux…

« Ainsi », songea Urien, « derrière leur masque de respectabilité, nos astrologues les plus éminents jouent avec la magie et la sorcellerie. Voilà qui est bon à savoir ».

— Bien, dit-il, je dois me préparer pour le dîner. Réintègre ton bocal, mon petit Durgar.

— Durgar est mécontent… Durgar aurait aimé rester plus longtemps en liberté.

— Durgar est vivant. N’est-ce pas là déjà chose importante ? murmura Urien en fixant les yeux brillant comme des escarboucles.

Il replaça le bocal dans le coffre, éteignit le bâtonnet d’encens et ouvrit la fenêtre afin de dissiper la puanteur.

Tandis qu’il enfilait des vêtements propres et plus seyants que sa tenue de voyage, son esprit vagabondait, évoquant le souvenir d’Arno von Hagen. « Un de ces jours, je poserai la question à Durgar », décida-t-il. « Le jeune junker est-il toujours en vie ? A-t-il succombé en esclavage où consume-t-il son existence dans quelque mine franque ou sur le banc d’une galère impériale ? »

Un instant, il fut tenté de ressortir le bocal et d’interroger Durgar à ce sujet, puis il y renonça. Il était déjà en retard pour le dîner et quelqu’un pouvait survenir. Le jeune Berdel, par exemple. L’attitude de ce garçon l’intriguait. Ne jouait-il pas le jeu d’Ebbon en essayant de s’attirer la sympathie du nouvel étudiant, afin de mieux l’espionner pour le compte du Supérieur ?

— Il faudra m’assurer de tout cela, marmonna Urien en quittant sa cellule. Je ne puis prendre de risques.

Il n’appréciait pas particulièrement de passer les prochains mois à Heidelberg, mais il devait se faire une raison. Certaines étapes s’avèrent obligatoires, lorsqu’on s’est fixé un but.

D’un pas assuré, Urien gagna le réfectoire.

CHAPITRE II

Domaine d’Oengus na Boinne (Petite-Bretagne). Marches de Celtique.

A plus de deux cent lieues au sud-ouest d’Heidelberg, un misérable troupeau humain grelottant rejoignait son enclos, après une rude journée de labeur commencée dès les premières lueurs de l’aube. Vêtus de sarraus serrés à la taille par une ficelle, les cuisses à peine protégées par une culotte de toile grossière, les pieds nus ou meurtris par des socques, les trälars piétinaient le sol boueux. Le chemin était long, depuis la plage où ils avaient recueilli le varech brun abandonné par la marée, et ils avaient épuisé leurs ultimes forces à tirer les charrettes par d’effroyables sentiers empierrés, jusqu’au bas de la colline sur laquelle s’érigeait le burg de Boinne. Trois soldats revêtus de tuniques molletonnées enfilées par-dessus des chemises à manches longues menaient la lamentable colonne. Deux d’entre eux usaient de la pointe de leur lance pour piquer les retardataires et faire accélérer l’allure. Le troisième, vieux sturm au visage raviné de profondes rides, à la moustache triste et tombante, dégoulinante de pluie glacée, précédait les trälars, ne se retournant que pour aboyer un commandement. Un poitrinal à rouet, mousqueton dont la crosse, de forme spéciale, était destinée à s’appuyer contre la poitrine du tireur, reposait en travers de ses cuisses.

Un vent chargé de pluie où se mêlaient quelques flocons de neige balayait la lande, mugissait entre les alignements de pierres cyclopéennes et les rares bouquets d’arbustes. Dans d’autres domaines, de robustes chevaux de trait auraient été attelés aux charrettes de varech, mais le seigneur Oengus était réputé pour son avarice, et il estimait que ses esclaves étaient bien assez bons pour remplacer des bêtes de somme. Il rechignait à les vêtir plus chaudement, même au plus fort de l’hiver, n’accordant couvertures et doublures de molleton que lorsque la mortalité risquait de réduire son cheptel.

Oengus, seigneur de Boinne, était vassal de Walter Notker, gouverneur des Marches de Celtique. Mais alors que ce dernier se prélassait dans son palais de Cantorbury, Grande-Bretagne, le baron de Boinne devait se contenter de son piège à courants d’air, en bordure de la côte sauvage battue par les vents. A mesure que les trälars approchaient de leur cantonnement, ils distinguaient mieux les remparts herbus précédés d’un fossé et surmontés d’une palissade de pieux grossièrement taillés, la tour-porte encastrée sous ce rempart, le donjon planté sur sa motte.

« Un burg ! » ricana amèrement Arno « Il ose appeler « burg » ce tas de boue ! »

Le jeune homme ahanait à tirer le chariot par le chemin inégal, parsemé de flaques et de profondes ornières. Les traits tordus par l’effort, les muscles bandés à en hurler, il s’accrochait à sa souffrance. Mais tandis qu’il se brisait les reins à ce travail d’esclave, il ne pouvait s’empêcher d’évoquer les hivers de Voroniklovo, le burg de moellons enfoui sous la neige, les remparts miroitants de glace, les fenêtres illuminées, les tourelles et les clochetons, les grandes salles tièdes, les chambres aux murs tendus de tapisseries… Pour avoir parfois franchi la tour-porte de Boinne, il savait que l’enceinte dissimulait, sous l’abri de son talus, de vastes et sombres halles de torchis : quelques pièces d’habitation, un casernement, des écuries et les cuisines, des celliers, deux ou trois cellules.

La garnison était à l’image du burg : une trentaine de soudards, la lie de la soldatesque du Reich, un ramassis de Celtes braillards, quelques mercenaires franks et bourguignons. Seul le sturm et deux rotten étaient d’extraction teutonne.

Oengus na Boinne, vieillard décrépi, portait été comme hiver les mêmes guenilles. Dans son visage de gargouille à la bouche édentée luisait un regard mauvais. Ses jambes tordues supportaient un physique contrefait. Mais il n’en avait pas toujours été ainsi, et les esclaves chuchotaient qu’Oengus avait été jadis « un des principaux artisans de la répression organisée par le Reich contre les révoltés de Celtique. » Cela se passait bien avant la naissance d’Arno, sous le règne d’Albrecht-la-Dent. Des bandes faméliques, mal armées, mais déterminées à mourir plutôt que de se soumettre à l’Empire, sillonnaient la contrée, brûlant les burgs les moins bien défendus, massacrant tout ce qui, de près ou de loin, était d’origine germanique. Répondant aux atrocités par d’autres atrocités, plus abominables encore, Oengus s’était vite taillé une effroyable réputation. Ainsi, ayant capturé un certain nombre de prisonniers, il avait ordonné de les démembrer et de rôtir les quartiers de chair. Puis il avait fait servir cette immonde nourriture aux survivants, n’hésitant pas à donner lui-même l’exemple du cannibalisme. Vérité ou légende forgée de toutes pièces, les trälars actuels hésitaient à se prononcer sur cet épisode macabre. Ils redoutaient Oengus et le haïssaient autant que le vieillard les méprisait, les maintenant dans un sordide esclavage.

— Du nerf ! hurla un garde nommé Holger en lardant de la hampe de sa lance les créatures exténuées. Du nerf, où je vous ferai tâter de la pointe !

Le trälar qui précédait Arno dérapa dans la boue, perdit l’équilibre et manqua tomber sous la roue du chariot. Le jeune homme se pencha et l’aida à se remettre debout.

— Merci, souffla Orso du coin des lèvres. Arno adressa un sourire d’encouragement à son ancien serviteur. Ensemble, ils avaient échoué sur le marché aux esclaves de Nuremberg. Un représentant de Walter Notker, gouverneur de Celtique, avait acquis le lot pour son maître et ses vassaux. Au terme de longues semaines d’une marche harassante au plus fort de l’été, le convoi avait finalement abouti en Petite-Bretagne où l’on avait réparti la main-d’œuvre. De l’ancienne maisonnée de Voroniklovo, seuls Arno et Orso, ainsi que la suivante Liutgarde avaient rejoint Boinne. Maître Tassilon, Mutti Auda, Rotrude et tous les autres avaient été embarqués comme du bétail à destination de la Grande-Bretagne et de l’île d’Erin.

— Tas de pourceaux ! vociféra Holger. Tirez ! Tirez où je vous écorche vifs !

Le front ruisselant de sueur, Arno redoubla d’efforts. La tour-porte était à moins de trente mètres. Les muscles des bras tendus à se rompre, les trälars franchirent l’entrée du burg.

— Ramène-les à leurs cantonnements, commanda le sturm en descendant de cheval.

Cela signifiait la fin provisoire de leurs épreuves. Titubant de fatigue, les esclaves abandonnèrent les chariots pour s’aligner sous la pluie battante.

— En route ! glapit le garde. Remuez-vous un peu, bande de loques !

Il les conduisit en contrebas du rempart, vers un enclos dominé par un mirador. Avant de les laisser entrer, le garde procéda à la fouille réglementaire : il tenait à s’assurer qu’aucun trälar ne dissimulait d’outil volé sous ses haillons. Puis, à coups de pied, il autorisa le troupeau à regagner son gîte.

De misérables cabanes abritaient une soixantaine d’esclaves, mais hommes et femmes ne cohabitaient pas, sinon exceptionnellement. Arno et Orso gagnèrent leurs quartiers, qu’ils partageaient avec six autres esclaves mâles. A peine entrés, ils s’écroulèrent, sur les paillasses ou à même le sol de terre battue.

Ils demeurèrent ainsi prostrés pendant un long moment. La nuit était tombée et ils attendaient dans l’obscurité, sans bouger ni parler. Puis un courant d’air pénétra dans l’unique pièce comme s’écartait le rideau de toile, dans le flamboiement d’une torche.

— La soupe, jeunes gens ! annonça Holger. Je crois bien en avoir renversé un peu, mais vous ne vous en porterez pas plus mal !

Il apportait un seau où de rares croûtons surnageaient à la surface d’un brouet malodorant. L’un après l’autre, les occupants de la cabane remplirent leur écuelle.

— Bien, dit le garde. Arnulf, mon ami, j’ai une bonne nouvelle pour toi : l’intendant t’a désigné pour couvrir la fille Liutgarde, alors avale en vitesse le contenu de ton auge, fais un brin de toilette et prépare-toi à me suivre lorsque je reviendrai te chercher.

Arno leva la tête de son écuelle. La marque au fer rouge, vieille de six mois et à peine cicatrisée, se tordit sur son front.

— Mon nom est Arno… Arno von Hagen, pas Arnulf !

— Tu parleras lorsqu’on t’interrogera, charogne ! beugla le garde en lui décochant un coup de pied dans la cuisse. Ici, tu es Arnulf ! Il n’y a ni Arno ni Hagen ! Et cesse de me regarder ainsi, ou je t’apprendrai l’humilité avec un nerf de bœuf jusqu’à t’en arracher la peau des côtes !

Ramassant son seau et balançant sa torche, il s’éloigna.

— Je reviendrai d’ici une heure, alors ne t’endors pas ! La fille t’attend, pourceau ! Et tu as bien de la chance de pouvoir te l’envoyer avec la bénédiction de notre maître !

Il sortit sans se donner la peine de rabattre le rideau. Orso se leva pour rajuster le pan de toile. Puis un esclave rampa jusqu’à Arno et murmura :

— Prends garde de ne pas t’attirer la haine d’Holger ! Non, il ne te tuera pas, bien sûr, il craint trop la colère du maître, mais il est capable de t’estropier rien que pour le plaisir.

— Je n’ai pas peur de ce gueulard, gronda Arno. A la première occasion, je lui ouvrirai le ventre et je répandrai sa tripaille alentour.

— Et tu seras écorché vif devant tous les esclaves.

— Il a raison, intervint Orso en rejoignant ses camarades pressés les uns contre les autres afin de se protéger du froid. Holger est un imbécile, mais nous dépendons de lui pour le travail… et le reste…

— C’est vrai, acquiesça Arno à voix basse. Il ne tenait pas à voir ses compagnons privés de nourriture par sa faute. Il entreprit de nettoyer son visage crasseux avec un coin de son sarrau.

— Liutgarde est une brave fille, dit Orso. Et robuste. L’intendant du burg compte sur elle pour engendrer des enfants et accroître le cheptel du maître.

— Il n’a qu’à les lui faire lui-même, ricana Arno, tout en réalisant qu’il attendait cet instant depuis bien longtemps.

Les autres rirent tout bas. Ils n’ignoraient pas que les relations entre homme libres et untermenschen étaient assimilées au crime de bestialité, et que la punition pour ce crime était la mort après d’effroyables tortures. Ainsi le stipulait la loi de la Sainte-Vehme et du Reich.

— Holger et d’autres gardes seront sans doute présents, fit une voix dans l’obscurité. Ils ne vont pas se priver du spectacle.

— Les ordures ! grinça Arno.

— Oublie-les et profite de l’occasion, conseilla Orso. J’aimerais bien être à ta place…

— Je te la céderais volontiers, mentit Arno. A présent, son sang bouillonnait dans ses veines, et il éprouvait une douloureuse érection. Des images traversèrent son esprit : celle de Liutgarde versant l’eau chaude du bain, à Voroniklovo. Les douces mains de la suivante de Dame Asbod le savonnant et s’attardant en des points précis de son corps. La dernière fois, c’était au cour de l’hiver précédent… Le soir où Asbod s’était introduite dans sa chambre… Et de là s’était ensuivi l’inexorable enchaînement qui avait mené le Graf von Hagen et la petite Sigrid sur l’échafaud de l’Obersalzberg, qui avait précipité Arno dans l’esclavage et l’avait conduit jusqu’ici.

Dans la pénombre, le jeune homme distinguait vaguement les méplats du visage d’Orso. Fréquemment, au cours de ces derniers mois, il s’était demandé si Orso était vraiment son frère, ou si Hunfried Birka, l’homme de la Sainte-Vehme, avait menti pour l’enfoncer un peu plus dans le déshonneur. Il était reconnaissant envers son ancien serviteur, pour l’avoir soigné et aidé durant les pires semaines de sa jeune existence. « En fait », songeait-il souvent, « Tassilon et lui m’ont sans nul doute sauvé la vie, tandis que je gisais dévoré par les fièvres, anéanti par le malheur qui frappait ma famille, encore sous le coup de l’exécution de mon père et de ma sœur ».

Un bruit de pas interrompit sa méditation. Holger réapparut, sa torche décrivant des moulinets qui repoussaient au loin l’obscurité.

— Arnulf, sors de là-dedans, mon étalon joli !

Orso étreignit l’épaule d’Arno.

— Prends ton plaisir et oublie tout le reste. Arno se leva sans répondre. Devant la cabane, une demi-douzaine de gardes hilares attendaient en se passant un tonnelet d’eau-de-vie.

— Bois un coup, mon gars, ça te donnera du cœur à l’ouvrage !

L’alcool arracha des larmes au jeune homme qui en recracha une partie.

— Allez, mon bel étalon ! hurla Holger en le poussant devant lui. En avant, vous autres ! Je vous promets un spectacle pas ordinaire !

A la lueur de la torche, ils traversèrent l’enclos et s’arrêtèrent devant une cabane pareille à celle qu’ils venaient de quitter. Holger tira le rideau et pénétra à l’intérieur. Blotties les unes contre les autres, sept ou huit femmes esquissèrent un mouvement de recul.

— Viens ici, ma belle, grasseya Holger en saisissant l’une d’elles, et ne fais pas d’histoire ou tu tâteras du fouet !

La fille se tenait debout, bras ballants le long du corps, ses longs cheveux emmêlés retombant sur ses yeux et ses épaules. D’un geste brutal, le garde dénoua la cordelette qui tenait lieu de ceinture et remonta la robe de toile jusqu’au nombril.

— Et voici le puits des délices, s’esclaffa-t-il. Puis, sans façon, il retourna la fille et la gratifia d’une claque sur ses fesses nues. Fais admirer ta chute de reins, ma pouliche !

Il poussa Liutgarde jusqu’à une paillasse où il la renversa.

— A toi de jouer, à présent, dit-il à Arno. Montre-nous un peu de quoi tu es capable.

Ce disant, il porta la main à l’entre jambes du jeune homme qui grimaça de colère.

— Par le Saint-Nom ! Quelle trique ! Voilà qui présage de bons moments !

C’en était trop pour Arno qui recula en grondant, oubliant toutes ses belles résolutions et la promesse faite à Orso.

— Ôte tes sales pattes de là… et sortez de cette cabane ou bien…

— Ou bien quoi ? vociféra Holger. Enfourche cette jeune cavale et vite ! Tels sont les ordres du seigneur Oengus !

— Pas tant que vous resterez ici à nous reluquer !

— Mon garçon, je crois réellement que tu cherches des ennuis, ricana Holger en dénouant son ceinturon. Saisissez-le ! brailla-t-il à l’intention de ses camarades.

Arno se ramassa sur lui-même, surveillant les gardes du coin de l’œil. Au premier qui s’avança, il décocha un coup de pied dans le bas-ventre, puis frappa sauvagement. Un nez craqua sous son poing, des lèvres éclatèrent ; en retour, un coup l’atteignit sur l’oreille, et il tituba. Levant les yeux, il aperçut le visage ricanant d’Holger, dans la lueur crépitante de la torche tombée à terre. Sans plus se soucier des conséquences de ses actes, il plongea sur le garde et, avant que ce dernier n’ait eu le temps de réagir, noua les deux mains autour de son cou. Les adversaires tourbillonnèrent, des bottes écrasèrent l’extrémité de la torche et la mêlée se poursuivit dans les ténèbres. Des hurlements retentirent, des jurons. Sans doute une ou plusieurs des femmes s’étaient-elles mises de la partie, profitant de l’obscurité complice, car des ongles labourèrent les figures des gardes et le tonnelet d’eau-de-vie éclata sur le crâne de l’un d’eux.

En proie à une frénésie meurtrière, Arno cramponnait Holger d’une main et, de l’autre, martelait le visage du garde. Un talon de botte l’atteignit au flanc ; il exhala un rugissement rauque. Puis des torches illuminèrent à nouveau la cabane, tandis qu’une douzaine de soldats attirés par le vacarme séparaient les combattants, repoussaient les femmes à coups de fouet, arrachaient Arno à sa victime.

— Il l’a tué ! s’exclama une voix.

— Non… il respire encore…

— Liez l’esclave ! Emmenez-le au burg et jetez-le dans une cellule en attendant la décision du maître !

Tiraillé, poussé, frappé, Arno fut éjecté de la cabane. Il se débattait toujours, lorsqu’un pommeau d’épée s’abattit à la base de son crâne et retendit pour le compte.

Il reprit conscience un moment plus tard, allongé sur un sol de terre battue, dans une cellule enfouie sous le talus ceignant le burg. Son crâne l’élançait et il souffrait de multiples contusions mais, après avoir tâté les plus douloureuses, il jugea s’en être finalement assez bien tiré. Il ne regrettait rien de ses actes et espérait avoir donné au Celte une leçon qu’il n’oublierait pas de si tôt… Peu à peu, pourtant, il réalisa la portée de son geste et cacha son visage entre ses mains.

Par sa faute, une brutale répression s’abattrait sur toute la communauté des esclaves. Oengus ne laisserait jamais passer pareille occasion de brimer ses trälars. Pas plus qu’il n’accepterait une rébellion dans leurs rangs…

« A l’heure qu’il est », songea Arno, « le vieux busard a déjà appris la nouvelle et il hésite quant au châtiment à m’infliger… et voilà comment je vais finir mon existence sur le gibet ou la roue, dans ce trou puant de Boinne… »

De rage et de déception, il enfonça ses ongles dans la chair de ses joues. Puis ses doigts effleurèrent l’horrible cicatrice serpentant sur son front, et il piétina convulsivement le sol, en proie à un atroce désespoir.

Soudain, la porte de la cellule s’ouvrit sur une silhouette trapue. Arno leva les yeux. La voix du sturm Holmgard tonna dans l’espace réduit :

— Où es-tu, sacré sauvage ? Lève-toi que je te voie un peu !

Arno se dressa sur ses jambes vacillantes. Grâce à un rayon de lune pénétrant dans l’embrasure de la porte, il distingua vaguement le visage carré, la brosse de cheveux gris et l’épaisse moustache du sous-officier.

— Allons, viens ! Je suis chargé de mener jusqu’au seigneur Oengus. Le baron tient à rencontrer le trälar qui a mis à mal un de ses hommes, sans parler des trois ou quatre autres rossés d’importance !

Quelque chose, dans le ton de Holmgard, suggérait que le sturm n’était pas si mécontent de la tournure prise par les événements.

— Holger, souffla Arno, comment va-t-il ?

— Aussi bien qu’on puisse aller avec le larynx enfoncé et un œil à demi arraché, marmonna le sous-officier. Tu ne lui as pas fait de cadeau, mon garçon ! Cet imbécile reçoit actuellement les soins du vieux Frakki… Sans doute s’en sortira-t-il, mais dans un triste état !

Rapidement et à voix basse, il ajouta :

— Depuis longtemps, cette pourriture de Celte méritait une leçon ! A plusieurs reprises déjà, j’ai failli briser le crâne de cet untermensch pour lui apprendre à vivre… Et voilà qu’un trälar lui règle son affaire. Mais pas n’importe quel trälar, n’est-ce pas ? J’ai entendu l’intendant confier la chose au baron, lors de ton arrivée au burg. Tu serais le fils du Graf von Hagen, seigneur de Voroniklovo !

« Ce n’est pas ce qu’ont prétendu Asbod, Hunfried Birka et même l’Empereur Manfred », pensa Arno, avant de chuchoter :

— C’est exact. Je suis le fils d’Ulrich von Hagen, exécuté sur l’Obersalzberg et faussement accusé de haute trahison.

— J’ai autrefois combattu au côté de ton père, confia Holmgard. J’étais présent lorsqu’il reçut la soumission des dernières armées franques. Comment va Urslingen ? Je sais qu’il quitta les Marches de Frankie en compagnie de ton père…

— Urslingen était devenu son capitaine, à Voroniklovo. Il nous a accompagnés sur l’Obersalzberg et il est mort, l’épée à la main, face aux assassins de la Sainte-Vehme.

Le sturm hocha la tête d’un air navré :

— Rudy Urslingen était un fier combattant et un gaillard sur lequel on pouvait toujours compter. Il a été tué en s’opposant aux hommes de la Sainte-Vehme, dis-tu ?

— Exactement.

— La Sainte-Vehme ! craqua Holmgard. Ils sont partout, et surtout là où l’on s’attend le moins à les rencontrer…

Il s’interrompit, comme s’il en avait déjà trop dit, puis lança à Arno avec un regard oblique.

— Je dois te conduire auprès du baron Oengus… et j’ignore encore quel sort te réserve le maître, mais si je puis intercéder en ta faveur, je ferai tout mon possible pour t’éviter le châtiment suprême…

— Je te remercie, souffla Arno en boitillant jusqu’à la porte de la cellule.

Sa brève conversation avec le sturm, ce vétéran de la campagne de Frankie, cet ancien compagnon d’armes de son père, lui avait un peu remonté le moral. Il s’efforça de faire bonne figure et se redressa tant bien que mal, soucieux de ne pas donner l’image d’un trälar abattu par sa piètre situation. « Quoi que le baron puisse décider à mon sujet, je suis un junker, et dans mes veines coule le sang de Kuno von Hagen… »

Mais il cherchait surtout à se convaincre lui-même.

Le sturm et l’esclave traversèrent le terre-plein avant de franchir le pont de bois dominé par une petite tour de rondins, et d’accéder au donjon carré surplombant sa motte artificielle de terre. Ils gravirent ensuite la rampe aboutissant au rez-de-chaussée de la construction. Deux gardes veillaient devant l’entrée ; ils se raidirent sous le regard appuyé d’Holmgard.

Dans la première pièce, grande et carrée, s’entassaient des sacs de grain. Jambons, saucissons, rouleaux de poitrine fumée pendaient au plafond, au-dessus des paillasses où reposaient une douzaine de soldats constituant le piquet de nuit. Le rotten de service salua Holmgard. Il était assis derrière une table grossière et observait l’écoulement d’un grand sablier placé devant lui. Une chandelle projetait des ombres gigantesques sur le mur chaulé.

— Rien à signaler ? demanda le sturm.

— Non, tout est calme. Il va bientôt être l’heure de relever les sentinelles.

— Bien. Nous montons, déclara Holmgard en désignant une échelle à son prisonnier. Grimpe !

Ils atteignirent le premier étage, avec sa grande salle commune plongée dans l’obscurité, puis empruntèrent un escalier étroit menant au second et dernier étage, qui abritait les appartements du baron. Au-dessus se tenait le chemin de ronde avec ses deux échauguettes et la trompe d’alarme.

— Par ici, dit le sturm.

Ils traversèrent une petite salle, enfilèrent un couloir, descendirent cinq marches et s’arrêtèrent enfin devant une porte bardée de ferrures, le tout baignant dans la lumière des torchères fixées aux parois. Holmgard heurta le battant de son poing ganté puis entra, signifiant à Arno de le suivre.

Ils se retrouvèrent dans une pièce de modestes dimensions, au plancher recouvert de carreaux de terre cuite. Un feu brûlait dans la cheminée. L’ameublement consistait en deux fauteuils, une table basse, un coffre à vêtements. Un renfoncement fermé par un rideau dissimulait sans doute le lit du baron. Sur un lutrin était posé un gros volume ouvert en son milieu. Deux étroites fenêtres en ogive laissaient entrevoir le halo de la pleine lune. Les murs étaient tendus de tapisseries aux couleurs passées et décorés de panoplies réunissant les armes les plus diverses, depuis les épées, haches, fauchards et hallebardes en passant par les arbalètes, les pistolets et les mousquetons. Dans une lampe à pied de métal torsadé brûlait un fond d’huile malodorante.

Mais l’homme tassé dans un fauteuil, une couverture enveloppant son corps décharné, retint surtout l’attention d’Arno.

Oengus na Boinne.

Le vieillard leva un visage exsangue vers ses visiteurs. La peau, tendue sur les os, était d’une pâleur cireuse. Une touffe de poils blancs clairsemés prolongeait le menton en soc de charrue. Le front était étroit, le crâne déplumé comme celui d’un très vieil oiseau. Seuls les yeux, d’un bleu très pâle évoquant celui d’une eau de source, rappelaient que cette créature prostrée avait autrefois sillonné le territoire les armes à la main et répandu la terreur à des lieues à la ronde.

— Je vous ai amené le trälar, ainsi que vous l’aviez demandé, dit Holmgard en s’inclinant.

— C’est bien, répondit Oengus d’une voix rocailleuse. Pendant que je l’interrogerai, ravive ce feu… je suis glacé… Ainsi, Arnulf, tu n’hésites pas à user de violence envers des hommes qui obéissent à mes ordres ?

— Arno, pas Arnulf, objecta sèchement le jeune homme sans se dérober au regard du vieillard. Si j’ai réagi ainsi, Seigneur, c’est suite aux provocations de vos gardes, particulièrement celles d’Holger, ce bâtard celte… Mais pas un seul instant je n’ai songé à me rebeller contre vous…

— Il a la langue bien pendue et la réplique prompte, grinça Oengus en tournant légèrement la tête vers son sergent d’armes.

— C’est le fils d’Ulrich von Hagen.

— Pourtant, je ne vois ici, devant moi, qu’un jeune trälar arrogant…

— Mais il fut junker en la lointaine Ukraine, insista Holmgard. On n’oublie pas si facilement son rang et son sang.

— C’est bien ce que je constate, approuva Oengus en regardant Arno.

Il demeura un moment muet, ruminant d’obscures pensées, puis :

— Mon intendant prétend que tu es de noble extraction, et mon sturm semble lui aussi souscrire à cette affirmation. Dis-moi, Arnulf ou Arno, qu’importe le nom… Sais-tu lire et écrire ?

— Assurément.

— Nous allons bien voir, grommela Oengus en extirpant un rouleau de papier de sous sa couverture. Déchiffre-moi ceci, veux-tu ? Arno saisit le rouleau qu’il déplia.

— C’est du runique, constata-t-il.

— Fort bien… et ensuite ? N’importe quel imbécile aurait pu donner semblable réponse. Si tu es vraiment ce que tu prétends être, lis-moi cette lettre.

« Maître Tassilon, grâce vous soit rendue », songea Arno, adressant un remerciement muet à son ancien précepteur. Le malheureux lettré avait eu fort à faire pour inculquer quelques notions de lecture à son élève et, le plus souvent, au corps défendant de ce dernier.

— A Oengus na Boinne de Horsa na Boinne, le huitième jour du Mois de la Chouette, salut, commença Arno.

Très cher et honoré Père,

Ce message pour vous aviser de mon passage prochain à Boinne, en compagnie du Frère Slemain bo Cualnge du domaine de Cualnge en Erin. Ainsi que je vous en faisais part dans ma précédente lettre, la Fraternité runique manque désespérément d’or, d’armes, de matériel et d’hommes d’armes dans sa mission de pacification et de surveillance de nos frontières balkaniques et de nos côtes méditerranéennes. A la suite de quoi il a été décidé que chacun de ses membres entreprendrait individuellement de réunir équipements et troupes d’appoint. En six mois, je suppose que vous avez eu le temps de vous préparer à ma venue. Connaissant l’extrême dénuement de nos provinces, je me suis seulement engagé à ramener ce dont nous étions convenus et pas plus. Cinq hommes robustes me suffiront. Slemain bo Cualnge, de son côté, espère en recruter autant en Erin. Nos routes se sépareront à Boinne et je n’aurai que peu de temps à vous consacrer, très cher et honoré Père, mais que cela n’altère en rien l’affection que vous me portez et que je vous porte en retour.

Votre fils

Frère Horsa

Seigneur des Runes.

Arno replia le papier et le rendit au vieillard.

— Es-tu aussi versé dans la science des armes que dans celle de la lecture ? demanda Oengus après un silence.

— La lecture n’était pas véritablement mon fort, avoua Arno. Les leçons de Rudolf Urslingen, le capitaine d’armes de mon père, m’étaient beaucoup plus agréables. A cheval ou à pied, à l’épée, la hache ou le fléau, l’arc, l’arbalète, le pistolet ou le mousqueton, je me sais capable d’affronter n’importe quel homme de ce burg !

— Y compris Holmgard ? demanda suavement Oengus.

— Holmgard est un soldat expérimenté, biaisa Arno en s’inclinant devant le sturm dont les épais sourcils gris venaient de se froncer. Il a participé à maints combats… et je n’ai jamais vu le feu…

— Urslingen était un rude manieur d’épée, acquiesça Holmgard, rasséréné. Ce garçon ne pouvait rêver meilleur maître.

— Je te fais confiance sur ce chapitre, dit Oengus. Ainsi, jeune loup, tu peux t’estimer quitte à bon compte : Holger, en dépit de ses défauts, était un brave soldat… que je destinais à mon fils. Tu prendras sa place, en compagnie de trois autres déjà choisis.

— Cela fait quatre, remarqua Arno, et votre fils, Seigneur, parlait de cinq hommes dans son message.

— Et alors ? grinça le vieillard en s’agitant sous sa couverture. J’ai autant besoin que lui des hommes de ma garnison. Je me saigne déjà aux quatre veines pour accéder à ses requêtes. Il se contentera de quatre hommes, je ne puis faire plus…

— Si vous le permettez, dit Arno en s’agenouillant devant Oengus, j’ai été conduit jusqu’ici en compagnie de mon ancien serviteur, un solide garçon nommé Orso… Lequel Orso, je l’avoue, était mon égal dans le maniement des armes. Ne serait-il pas préférable de le confier au seigneur Horsa plutôt que de le laisser inutilement croupir dans l’enclos aux esclaves ?

— Il a raison, intervint Holmgard. Et je me charge de vérifier par moi-même s’il dit la vérité et si cet Orso présente de bonnes dispositions pour le métier des armes.

Oengus plissa les yeux d’un air mauvais. La solution proposée par le jeune homme le tentait, mais il répugnait visiblement à se laisser dicter sa conduite par un esclave.

— Arno von Hagen, murmura-t-il comme pour lui-même. Rien qu’à voir l’étrange regard de tes yeux vairons et la cicatrice qui marque ton front, j’imagine que je n’ai guère d’autre choix que de t’exécuter ou de te faire quitter au plus vite le burg, après l’acte de rébellion dont tu t’es rendu coupable. Les circonstances font que tu vivras… mais j’ignore si mon choix est bon.

— Je servirai fidèlement Horsa na Boinne, assura Arno, je vous en donne ma parole de junker. Depuis ma plus tendre enfance, j’ai appris et répété le serment jadis prononcé par Kuno von Hagen au Premier Empereur : Mon honneur s’appelle fidélité… Trahir ce serment serait aujourd’hui me renier moi-même, abonder dans le sens de ceux qui condamnèrent à mort toute ma famille et nièrent mon rang et ma naissance…

Oengus échangea un regard avec son sergent d’armes. Le sturm hocha la tête et le Baron caressa d’une main squelettique la touffe de poils accrochée sous son menton.

— Tu échappes donc à la mort, mais tu ignores probablement ce que signifie entrer au service de la Fraternité runique… et tu ignores quel genre d’homme est mon fils Horsa. Il est possible qu’un jour prochain, tu regrettes amèrement le gibet auquel tu étais destiné.

Sur ces mots, le vieillard ferma les paupières, signifiant que l’entretien était terminé. Holmgard adressa un signe à Arno qui le suivit jusqu’à la porte.

— Si on m’avait laissé le choix, grommela Holmgard, j’aurais aussitôt quitté Boinne pour suivre le seigneur Horsa.

— Je sais, et je te remercie pour ton intervention en ma faveur et celle d’Orso.

Sans répondre, le sturm raccompagna Arno jusqu’à sa cellule, puis :

— Demain dès l’aube, j’irai chercher ton compagnon dans l’enclos. Le seigneur Horsa sera ici avant huit jours et, durant ce temps de répit, je veillerai à ce que vous retrouviez une apparence de vrais soldats. La première manifestation d’indiscipline sera punie du fouet… A la seconde, vous réintégrerez tous les deux l’enclos des esclaves, sans parler des sanctions qui pourraient être appliquées par la suite. Est-ce clair, Arno von Hagen ?

— Tout à fait clair.

— Dans ce cas, je te souhaite le bonsoir, dit Holmgard en refermant la porte de la cellule.

Resté seul, Arno prit une longue inspiration et leva les yeux vers le plafond de terre numide.

Il lui semblait tout à coup revivre, après des mois et des mois de mort lente. L’image du Graf Ulrich et de Sigrid assaillit son esprit, et les larmes coulèrent sur ses joues. Puis ses pensées allèrent à Oengus na Boinne, et il adressa un muet remerciement au vieillard terré dans sa tour humide et silencieuse. « D’un junker à un autre junker », songea-t-il. « En épargnant ma vie et en m’ouvrant les portes de la Fraternité runique, tu me rends mon honneur et tu me permets de rêver de nouveau à la vengeance. Esclave, je n’étais plus rien, écuyer de la Fraternité, perdu dans l’anonymat de cet ordre chevaleresque, l’avenir s’ouvre à nouveau devant moi… »

Il se laissa tomber sur le sol et ferma les yeux. Il s’endormit presque aussitôt, un sourire aux lèvres. Mais sur son front, la cicatrice creusée par le fer rougi de la Sainte-Vehme ne cessait de frémir.

CHAPITRE III

Arno, Orso et trois autres jeunes gens attendaient debout dans la salle de torchis qui tenait lieu de magasin d’armes et d’habillement du burg. Devant eux, le sturm énumérait à l’intention de l’intendant Emund, la liste des objets de première nécessité réclamés par Oengus et composant, selon la tradition, le trousseau des écuyers de la Fraternité runique.

— Une tunique, une cotte et un manteau teint en noir. Un haubert de mailles légères sans manche, des chausses de fer sans avant-pied… ceci pour la marche, ajouta Holmgard répondant à la question de l’intendant. Ils seront plus appelés à marcher qu’à chevaucher !

Il se tourna vers les jeunes gens et les considéra l’un après l’autre. Il n’était pas mécontent de leur allure : les deux anciens trälars semblaient en meilleure forme physique après six jours de saine nourriture, quelques bons bains d’eau glacée et dix heures d’entraînement quotidien, et il avait personnellement choisi les trois autres parmi les éléments les plus recommandables de la garnison. Ruan et Lidul étaient de robustes gaillards aussi bruns qu’Arno et Orso étaient blonds, Karn était un rouquin au crâne légèrement dégarni originaire de la Grande-Bretagne.

— Chacun d’eux recevra en outre deux chemises, une paire de chausses, deux caleçons, un manteau d’hiver doublé de mouton, un d’été léger, un chapeau de coton et un de feutre, un justaucorps à pans descendant à mi-cuisse, deux serviettes, une couverture légère et une plus épaisse.

— Par les tripes de l’ours ! s’emporta Emund, le seigneur Oengus perdrait-il la raison ? Notre magasin ne suffirait pas à rassembler autant de pièces d’habillement !

— Dans ce cas, il faudra mettre les femmes au travail, répliqua Holmgard. Tout doit être prêt avant deux jours. Je continue : chaque écuyer recevra trois couteaux, soit un poignard, un couteau à trancher et un canif. Ensuite une épée droite à deux tranchants et à pointe arrondie, une lance à hampe de frêne et à fer conique, un écu rond de bois matelassé à l’intérieur, couvert de cuir à l’extérieur, éventuellement renforcé de lamelles cloutées. Enfin un chapeau de fer…

— Voilà du travail pour le forgeron, grimaça Emund. Mais des épieux ne conviendraient-ils pas, à défaut de lances ?

— Je lis ce qui est écrit de la main du seigneur Oengus, dit Holmgard.

— Bon, soupira l’intendant en consultant la liste. Nous allons déjà voir ce qui est disponible ici et ce qui ne l’est pas.

Il commença par ouvrir ses coffres, triant les vêtements empilés à l’intérieur, puis s’immobilisa devant les étagères supportant couvertures et serviettes, pendant qu’Holmgard furetait dans les râteliers d’armes. Au bout d’une heure, et après pas mal d’essayages, les jeunes gens disposaient d’une partie de leur équipement. Les yeux luisant de plaisir, Arno avait troqué ses guenilles contre une tenue plus seyante et soupesait une lourde épée droite pourvue d’imposants quillons débordant du profil de la lame, une arme assez semblable à celles qu’il utilisait autrefois à Voroniklovo. Puis il avisa le râtelier des armes à feu et se figea, contemplant un pistolet à trois canons tournants conçu pour éjecter des dards d’acier.

— Bel objet, n’est-ce pas ? dit d’Holmgard, derrière lui.

— Je possédais le même, expliqua Arno en caressant le cylindre formé par la culasse des canons.

— Je regrette… ma liste ne mentionne pas ce genre d’armement.

— Bien sûr, fit Arno en hochant la tête. Mais il ne parvenait pas à détacher son regard du pistolet. Avec un soupir, il se détourna enfin et essaya des chausses de fer. Il n’était pas habitué à cette pièce d’équipement et boitilla maladroitement à travers le magasin. Karn paraissait plus à l’aise et esquissa même quelques sautillements avant de les quitter.

Holmgard abandonna sa liste entre les mains de l’intendant.

— Tu compléteras, dit-il d’un ton bourru. Allez, vous autres : notre journée est encore loin d’être terminée.

Ils avaient quitté l’enclos pour le burg et dormaient – quand ils en avaient l’occasion – dans une pièce des casernements extérieurs. Mais ils passaient la plupart des nuits à arpenter le rempart d’une centaine de mètres de diamètre, effectuant des rondes ordonnées par Holmgard. Durant ces veilles forcées, Arno et Orso profitaient des moments où ils se croisaient pour échanger quelques mots à voix basse.

— As-tu une idée de l’endroit où le fils d’Oengus nous conduira ? demanda Orso, une nuit.

— Non, avoua Arno. La Fraternité runique dispose de nombreuses places fortes disséminées dans le bassin méditerranéen, et j’ignore à laquelle appartient Horsa.

Il tenta de se remémorer les cartes et les portulans étudiés autrefois sous la férule de Maître Tassilon. Les Seigneurs des Runes étaient fortement implantés dans les îles et, à l’abri de leurs murailles de Sardaigne, de Sicile, Chypre, Crète et Rhodes, ils étaient des échardes permanentes dans le flanc des communications maritimes du Croissant et de la Grande-Espagne. Mais d’autres forteresses tout aussi puissantes existaient sur la Mer Noire, et d’autres encore assuraient le contrôle des eaux baignant les colonies d’Afrique du sud et d’Argentine. D’après certains renseignements glanés çà et là, principalement auprès de leur nouveau compagnon Rual, Horsa semblait plutôt relever de Chypre ou de Rhodes.

— L’important est que nous quittions cet endroit, déclara Arno.

— J’ai entendu dire que les Frères appliquent une discipline rigoureuse… murmura Orso.

— C’est exact. Le moindre manquement aux règles de l’Ordre est sévèrement réprimé… par l’exclusion du Frère fautif… et la mort pour le convers.

— Dans ce cas, nous aurons quitté un esclavage pour un autre, peut-être pire encore…

Chacun d’eux poursuivit sa ronde de son côté. Depuis le remblai, Arno surveillait la campagne obscure, tout en jetant de temps en temps un œil à l’intérieur de l’enceinte. D’autres sentinelles étaient postées à intervalle régulier, près de la tour-porte et au sommet du donjon de pierre et de bois. « Orso ne peut être mon frère », songea Arno. « Trop de différences nous séparent. Sa mentalité de serviteur ne changera jamais. Tout ce à quoi il aspire est d’être affranchi et de pouvoir cultiver en paix son lopin de terre… ou de trouver un nouveau maître pas trop brutal qui lui assure sa subsistance… »

Puis il s’en voulut de se laisser aller à de telles pensées. S’il était là, encore vivant, il le devait sans nul doute à son ancien serviteur. Le jeune Frank, sous son apparence fruste, était un garçon loyal et courageux, pondéré et vigilant, souvent de bon conseil. Et, ce qui ne gâtait rien, il excellait dans la science des armes sans jamais faire étalage de ses capacités. Il ferait un excellent écuyer, discipliné et dur à l’ouvrage, pour les Seigneurs des Runes. Arno ne pouvait en dire autant de lui-même. Les épreuves traversées ne lui avaient pas appris grand-chose, et son éducation accentuait ses défauts naturels, à savoir l’entêtement, l’orgueil et le contentement de soi. Il ne méprisait plus autant la race des esclaves, depuis qu’il avait lui-même tâté de leur sort peu enviable, mais il songeait souvent que s’ils étaient réduits à cet état, c’était en raison de leur totale incapacité à se rebeller sous les outrages et les coups. Il ne lui venait jamais à l’esprit que ces untermenschen qu’il jugeait ainsi adoptaient la seule attitude qui leur permette de survivre dans une société fondée sur l’oppression, et qui plongeait ses racines dans des événements survenus huit siècles auparavant.

Lorsqu’ils se croisèrent à nouveau, il adressa quelques paroles d’encouragement à Orso :

— Notre départ de Boinne est ce qui peut nous arriver de meilleur. Rester ici aurait entraîné notre mort à plus ou moins brève échéance, par les maladies ou les privations. Une chance nous est offerte et nous devons la saisir : comprends-tu ?

— Oui…

Mais Orso ne semblait pas entièrement convaincu.

Au crépuscule du troisième jour, le guetteur posté au sommet du donjon décela un mouvement sur le chemin empierré menant au burg, et il souffla de toutes ses forces dans la corne d’appel. Arno gravit le remblai parmi les premiers et il aperçut alors la petite colonne formée par deux Seigneurs des Runes précédant une demi-douzaine de sergents convers. Horsa na Boinne et Slemain bo Cualnge allaient tête nue, le heaume reposant à la saignée du coude, la longue épée battant le flanc de leur monture, l’écu triangulaire attaché dans le dos. Leur équipement comportait également une paire de pistolets d’arçons et une masse d’armes. Chacun d’eux était enveloppé d’un manteau droit et noir, collant au corps, attaché au cou par une agrafe d’argent. Sur leurs épaules figurait le double éclair argenté de la Fraternité.

— Qu’attendez-vous pour former une haie d’honneur ? brailla Holmgard en rassemblant la garnison devant la tour-porte.

Arno, Orso et tous les autres se précipitèrent en bas de l’enceinte. Le sturm s’avança à la rencontre des cavaliers et s’inclina très bas.

— Seigneur Horsa… Seigneur Slemain…

— Je te salue, fidèle Holmgard, dit Horsa. Cette face burinée appartient au sturm de mon père, ajouta-t-il à l’intention de son compagnon.

Le fils d’Oengus considéra les hommes alignés de chaque côté du chemin. Mentalement, il les comparait avec ses sergents et cette comparaison n’était pas vraiment à l’avantage de la garnison du burg. Les convers s’étaient immobilisés derrière les deux seigneurs, attendant le signal de reprendre leur marche.

De leur côté, Arno, Orso, Karn, Rual et Lidul jaugeaient les hommes de l’escorte, estimant qu’ils auraient aussi fière allure si on leur en fournissait l’occasion.

— Comment se porte mon père ? demanda Horsa.

— Fort bien, et il vous attend impatiemment, répondit Holmgard. Si vous voulez bien me suivre, messeigneurs…

Horsa était de quelques années plus âgé qu’Arno, avec un visage émacié, de petits yeux sombres et scrutateurs, un nez busqué pareil à un bec d’oiseau de proie, un menton volontaire, le teint cuit et recuit par le soleil des contrées où il servait pour la plus grande gloire de la Fraternité. Slemain bo Cualnge, plus trapu, présentait une large face rouge brique où luisaient deux yeux d’un bleu de porcelaine. Ils poussèrent leurs montures derrière Holmgard et franchirent l’entrée du burg. Arno échangea un regard avec Orso. « Voilà des individus qui ne semblent guère commodes », exprimait la mimique d’Orso. Arno en convint. Mêlé aux autres gens d’armes, il réintégra l’intérieur du burg.

A la vue de son fils, le visage maigre et cireux d’Oengus s’éclaira d’un sourire inhabituel chez le vieillard. Il s’agita dans son fauteuil, prêt à se lever, mais Horsa devança son geste. Posant un genou à terre, il saisit les mains déformées du baron entre les siennes.

— Père, vous n’imaginez pas le plaisir que j’ai à vous revoir.

Le vieil homme émit un bruit de crécelle qui pouvait passer pour un rire.

— La chaleur déserte peu à peu mes os et ma chair, Horsa. Voici peut-être une des dernières occasions qui me soit donnée de t’accueillir à Boinne, car j’ignore si je verrai fleurir un nouveau printemps…

— Père, je vous présente Frère Slemain, dont j’ai fait mention dans mes lettres. Il appartient comme moi à la Maison de Rhodes, et il a porté haut les couleurs de la Fraternité dans les engagements qui nous ont opposés aux pillards du Croissant et de Grande-Espagne. Si vous le permettez, il logera cette nuit au burg avant de reprendre la route pour Erin et son domaine familial de Cualnge.

— Nous lui offrirons l’hospitalité avec plaisir. Le Frère s’inclina.

— J’accepte avec joie votre invitation, Seigneur baron, mais je vous demanderai la permission de me retirer sans plus tarder afin de prendre quelque repos. Notre route a été longue depuis Rhodes, et une route presque aussi longue me sépare encore de ma destination. J’imagine en outre que Horsa et vous avez bien des choses à évoquer.

— C’est vrai, approuva Oengus. Je regrette seulement de ne pouvoir faire plus ample connaissance avec le compagnon de mon fils… Mais installez-vous pour la nuit le plus confortablement possible. Emund va vous conduire à votre chambre. Vous y souperez à votre convenance et serez en mesure de repartir dès l’aube, l’estomac plein et le corps reposé.

Slemain prit congé, et Oengus resta seul avec son fils. Ce dernier enleva son manteau qu’il plia soigneusement, délaça ses bottes, quitta ses gants et tendit ses mains vers la cheminée où se consumaient quelques bûches. Il soupira d’aise, balayant du regard la chambre du baron.

— La Fraternité possède désormais trois de ces aéronefs appelés dirigeables, expliqua-t-il. Il nous aura fallu accomplir bien des démarches et acheter beaucoup de bonnes volontés dans l’entourage de l’Empereur pour aboutir à ce résultat, mais finalement nous les avons et cela seul compte. C’est à bord d’un de ces appareils que nous avons fait le voyage qui nous a conduits de Rhodes jusqu’en Frankie… Quand je dis nous, je veux parler de la trentaine de frères embarqués dans tout le bassin méditerranéen. Le dirigeable est resté à Marseille. Il en repartira dans cent jours, quand chacun aura rempli la mission qui lui était assignée : lever de nouvelles recrues pour la Fraternité. Nous souffrons cruellement du manque d’effectifs, ainsi que je vous en informais dans mes messages. Le Reich accapare les hommes les plus robustes pour ses armées, et ceci malgré les accords conclus dans le passé… l’Empereur reconnaît l’importance de notre mission en Méditerranée, mais il ne nous donne pas les-moyens de la mener à bien.

— Je sais, grimaça Oengus. L’Obersalzberg s’inquiète des menaces nippones sur notre frontière de l’Ienisseï… il s’inquiète aussi des troubles aux frontières franques et balkaniques… On parle à mots couverts de révoltes de serfs dans le nord de la Grande-Bretagne et en Scanie… Ici, en Petite-Bretagne, tout semble calme, mais j’ai le sentiment que ce calme n’est qu’illusoire. Vingt années se sont écoulées depuis la dernière guerre servile, et une nouvelle génération de trälar est apparue. Elle a oublié le bain de sang qui noya les tentatives de la précédente, et quelque chose se prépare… On en perçoit tous les jours les signes avant-coureurs.

— Ici même, à Boinne ? s’inquiéta Horsa.

— Non, pas à Boinne… Pas tant que je serai en vie, du moins.

Horsa se leva et, l’air pensif, fit quelques pas à travers la pièce.

— Le moment est donc sans doute mal choisi pour prélever des hommes sur votre garnison…

— J’ai plus ou moins tourné le problème : deux des cinq hommes que je te propose d’emmener sont en fait des trälars… attends, ne m’interromps pas… des trâlars pas comme les autres, surtout en ce qui concerne l’un des deux : il s’agit d’Arno von Hagen, le fils du défunt Graf de Voroniklovo, en Ukraine. Ce nom te dit sans doute quelque chose ?

Horsa réfléchit.

— Oui, j’y suis… Les échos de cette affaire sont parvenus jusqu’à Rhodes. Ulrich von Hagen avait autrefois écrasé les armées d’esclaves révoltés sur le sol de Frankie… Je me souviens, maintenant. Au cours des cérémonies du Huicentenaire, sur l’Obersalzberg, il a été accusé de trahison, jugé et exécuté par la Sainte-Vehme…

— Et son fils, dénoncé comme serf secrètement adopté par le Graf, fut marqué au fer rouge, conduit à Nuremberg pour y être vendu, et acheté par le représentant du gouverneur. Il figurait parmi les nouveaux arrivants du dernier convoi.

En quelques mots, Oengus raconta à son fils les circonstances qui avaient amené le jeune homme à comparaître devant lui.

— D’après Holmgard, le garçon présente d’excellentes dispositions, et je le crois aisément. L’autre trälar se nomme Orso, il était le serviteur d’Arno von Hagen. Une bonne recrue, également. Qu’en penses-tu ?

— Je ne sais trop que penser, dit Horsa. Si vous le permettez, avant de prendre ma décision, j’aimerais rencontrer cet Arno.

Holmgard vint chercher Arno dans le casernement et le mit rapidement au fait du désir exprimé par Horsa. En toute hâte, le jeune homme enfila son équipement et suivit le sturm jusqu’au donjon. Les convers de l’escorte soupaient en silence dans la pièce commune du rez-de-chaussée, attablés à l’écart des hommes d’armes de la garnison. Ils levèrent à peine les yeux au passage des deux visiteurs. Holmgard précéda Arno jusqu’aux appartements du baron et l’introduisit immédiatement.

— Le voici, déclara Oengus.

Arno s’inclina. Le regard d’Horsa s’attarda sur la cicatrice à demi dissimulée sous la frange de cheveux blonds. Puis Arno leva les yeux et Horsa croisa l’étrange regard vairon du trälar.

— Sais-tu qui je suis ? demanda-t-il sèchement.

— Horsa na Boinne, seigneur des Runes, fils de mon maître le baron Oengus na Boinne, répondit Arno d’une voix égale.

— Sais-tu à quoi tu t’engages, en ralliant les rangs de la Fraternité ?

— Oui, dit Arno. A servir les Frères des Runes jusqu’à la mort, à les servir fidèlement et sans jamais murmurer, à aller où ils voudront bien m’envoyer, à combattre ceux qu’ils me désigneront comme leurs ennemis, à obéir aux ordres, quels qu’ils soient…

— C’est en effet cela, approuva Horsa. La discipline, chez nos sergents, n’est pas différente de celle exigée d’un seigneur : quand tu souhaiteras être là, on t’enverra ailleurs ; tu voudras dormir, et il te faudra veiller ; tu espéreras veiller et on t’ordonnera de dormir, tu t’attableras pour manger et on te commandera de partir…

Arno soutint sans dire mot le regard d’Horsa.

— Mon père m’a révélé en quelles circonstances tu as échoué dans son burg, reprit Horsa. En principe, la Fraternité n’accepte pas dans ses rangs des individus ayant eu maille à partir avec la justice du Reich… et avec la Sainte-Vehme, ajouta le seigneur en considérant une fois de plus la cicatrice enflammée qui barrait le front de son interlocuteur. Mais, en fait, il apparaît que tu n’avais rien à te reprocher, sinon d’avoir involontairement usurpé un rang qui n’était pas le tien… Est-ce bien exact ?

— C’est ce qu’ont prétendu les juges de la Sainte-Vehme, gronda Arno. De même ils ont affirmé que mon… qu’Ulrich von Hagen et ses amis étaient des traîtres… et en conséquence, ils ont conduit le Graf et ma… et sa petite fille jusqu’à l’échafaud.

— Oui, dit pensivement Horsa. Je sais cela. Il échangea un coup d’œil rapide avec le vieil Oengus.

— Parmi les questions rituellement posées à un futur convers figure celle-ci : Êtes-vous fils de junker et de dame, de lignage et né de loyal mariage… Étant bien entendu qu’un junker ne saurait déroger en acceptant un emploi subalterne au sein de la Fraternité des Runes…

Arno réfléchit un bref instant, puis :

— Le nom des Hagen n’existe plus, et j’ai été convaincu d’usurpation de titre et marqué du sceau d’infamie. Je ne dois donc plus être considéré comme un junker, mais comme un simple trälar que vous êtes libre ou non d’accepter dans vos rangs. J’obéirai scrupuleusement à tous vos ordres et je saurai me tenir à la place qu’on m’accordera.

— Je te crois, répondit Horsa. D’ici quelques jours, nous repartirons donc ensemble pour Rhodes, et tu consacreras le reste de ton existence à la grandeur et à la gloire de la Fraternité. Mais si jamais tu oubliais, ne fût-ce une seule seconde, ce que tu acceptes aujourd’hui, tu t’en repentirais amèrement, et tes démêlés avec la Sainte-Vehme te sembleraient plaisantes péripéties en comparaison du sort qui te frapperait. Souviens-t’en ! A présent, retire-toi.

Arno s’inclina devant Horsa et Oengus, et quitta la pièce.

— Il est d’accord ! exulta Holmgard en raccompagnant son protégé. A partir de cet instant, te voilà devenu sergent convers au service d’un ordre puissant et respecté.

— Oui, acquiesça Arno.

« Assez puissant pour accueillir en son sein un homme autrefois condamné par la justice secrète de l’empire », songea-t-il.

Des mois durant, il avait envisagé bien des possibilités, toutes plus irréalistes les unes que les autres : la révolte, la fuite… Et voilà que lui était enfin offerte l’occasion de quitter en toute légalité son état d’esclave.

Il sourit à Holmgard qui se méprit complètement sur le sens de cette réaction. Aux yeux du sturm, entrer au service de la Fraternité représentait une glorieuse promotion pour un trälar. Mais, pour Arno, cette promotion avait un goût âcre, celui du sang qu’il comptait verser dans un futur encore indéterminé, celui de la vengeance.

CHAPITRE IV

Heidelberg.

L’aube se levait à peine lorsqu’Urien s’éveilla dans le silence de sa cellule. Il s’étira, bâilla, et s’assit sur le bord de sa couchette. Malgré l’heure matinale, il discernait déjà les échos étouffés des activités domestiques : les serviteurs lavant à grande eau les dalles des couloirs, les ronflements dans la tuyauterie de plomb, les jardiniers au travail dans les potagers.

A regret, il se leva et enfila tunique noire et chape de toile bleu foncé, puis il marcha jusqu’à la petite fenêtre demeurée entrouverte pendant la nuit, et jeta un œil à l’extérieur : une douzaine de serfs étaient déjà courbés sur leurs piochons et trimaient en silence, sous la surveillance d’un adjoint de l’intendance. De l’autre côté des jardins, le bâtiment abritant la section d’héraldique et de généalogie dressait sa masse sombre dans le soleil levant.

Le printemps avait cédé la place à l’été, et la ville universitaire toute entière baignait depuis plusieurs jours dans une torpeur un peu moite, annonciatrice d’orages. Ce climat ne déplaisait pas à Urien, habitué aux étouffantes chaleurs estivales d’Ukraine.

Il procéda à de rapides ablutions dans le coin toilette de sa cellule, puis déverrouilla son coffre et sortit le bocal contenant l’être-man-dragore. Depuis quelque temps, l’homuncule était d’humeur exécrable et faisait preuve d’une mauvaise volonté évidente. Urien dénoua le cordon qui maintenait la vessie mouillée et considéra froidement la créature gesticulant pour escalader la paroi de verre. Elle avait atteint le maximum de sa croissance et mesurait à présent une quarantaine de centimètres, mais son séjour dans le bocal étroit l’obligeait à se contorsionner, et elle se déplaçait désormais les épaules voûtées et les genoux en dedans. Une barbe filamenteuse ornait son front, et son regard était toujours aussi malveillant.

— Une question seulement, dit Urien. J’aurais besoin de quelques renseignements concernant les ogams, la forme d’écriture usitée autrefois en Celtique.

— L’alphabet sacré des druides ?

— Exactement. Je dois assister à un cours concernant les divers types d’écriture et…

Mais, après tout, je ne vois pas pourquoi je te raconte tout ça… Alors ? Ces ogams ?

L’être-mandragore plissa sa petite bouche en un rictus hideux.

— Durgar réfléchit, mon maître, Durgar réfléchit, mais les idées se bousculent dans sa petite tête…

— Et si j’arrosais Durgar de naphte avant de l’enflammer, peut-être retrouverait-il plus facilement la mémoire ? menaça Urien.

L’homuncule se roula sur la couche en émettant des piaillements discordants. Urien jeta des regards inquiets alentour, puis se pencha sur la créature.

— Tais-toi ! ordonna-t-il. Tais-toi ou tu vas nous faire conduire, moi à la potence et toi au pilon !

— Durgar est malheureux, Durgar ne voit jamais personne ! Durgar aurait besoin d’une compagnie !

— La belle affaire, grommela Urien. Crois-tu qu’il soit si facile de créer un autre avorton pareil à toi ? Où veux-tu que je trouve une autre mandragore ?

— Mon maître, mon maître, cracha Durgar, si tu voulais bien m’écouter, il te serait facile de m’accorder ce que je te demande…

— Entendu, capitula Urien, c’est entendu. Nous verrons cela plus tard… Parle-moi des ogams. Vite ! Le temps presse !

L’homuncule fit une pirouette puis se livra à toutes sortes d’excentricités qu’Urien toléra en se rongeant les ongles. Au fil des mois, son emprise sur l’être-mandragore avait cédé la place à une complicité dangereuse, conséquence du caractère de plus en plus affirmé de Durgar. « Depuis le début, je savais qu’il en serait ainsi », songea le jeune homme avec une pointe d’angoisse. Il réalisait à présent que la situation, si elle comportait des avantages, présentait au moins autant d’inconvénients. Un jour, une oreille indiscrète percevrait les échos d’une présence étrangère dans la cellule, des soupçons naîtraient, on procéderait à une fouille, on trouverait le bocal…

Urien frémit à cette pensée. « Et ce sera la fin de mes ambitions » se dit-il. « De telles pratiques sont peut-être tolérées dans un certain milieu – celui des sociétaires du Vril par exemple – mais elles sont fortement déconseillées à de jeunes aspirants… »

Mais il ne pouvait se résoudre à détruire la créature, à se priver d’une aide aussi inestimable. Malgré ses défauts, Durgar le servait dans ses ambitions. Le tout était de faire preuve de prudence… d’une extrême prudence.

— Voici, se décida enfin Durgar. Les ogams consistaient en des séries de traits gravés sur un morceau de bois ou une pierre, de part et d’autre de l’arête. Une lettre était figurée par un ensemble de un à cinq traits, à droite ou à gauche, ou des deux côtés de l’arête. Des traits tracés perpendiculairement ou horizontalement.

— Par exemple ? s’impatienta Urien.

— Par exemple, deux traits à gauche pour D, cinq traits chevauchant à angle droit l’arête pour I, cinq traits en oblique pour R, un trait à droite pour B… et ainsi de suite.

— Je vois, acquiesça Urien. A présent, retourne dans ton bocal. J’entends des pas. Je te reverrai ce soir…

Il boucla le coffre et exhala un profond soupir. Une voix résonna de l’autre côté de la porte.

— C’est Engelbert ! Hâte-toi ou nous allons être en retard !

Urien ouvrit la porte et sourit aimablement au visage carré auréolé de cheveux couleur paille. Il n’avait toujours pas réussi à décider si Engelbert était sincère ou s’il recherchait sa compagnie afin de mieux l’espionner, pour le compte du Supérieur Ebbon ou de quelqu’un d’autre. En tout état de cause, Urien affectait envers son condisciple une sympathie qu’il était loin d’éprouver.

— As-tu passé une bonne nuit ? demanda Engelbert.

— Excellente. Me voici frais et dispos pour une nouvelle journée d’étude.

— Tant mieux !

Ils arrivèrent au cloître où déambulaient déjà des groupes d’étudiants en route pour leurs cours respectifs et saluèrent au passage quelques-unes de leurs connaissances. Une demi-douzaine de jeunes gens se joignirent à eux pour suivre les allées qui sillonnaient les jardins et les parterres fleuris.

— Quelqu’un connaît-il le sujet du cours abordé aujourd’hui ? demanda un garçon svelte au visage étroit et aux yeux en amande, répondant au nom de Rodsvil.

— L’écriture, répondit Engelbert. Cela nous promet de bons moments.

Toute la compagnie pressa le pas, s’engouffra sous une porte voûtée et pénétra bruyamment dans la longue salle austère garnie de bancs.

Le semainier referma la porte et s’installa non loin du professeur, prêt à lui apporter un verre d’eau, une craie ou tout autre accessoire. Tommosa était un individu d’une soixantaine d’années, assez corpulent, le visage barré d’une moustache grise, le sourcil perpétuellement froncé, comme s’il guettait l’occasion de sévir à la moindre plaisanterie. Il arpentait son estrade à grandes enjambées, dardant sur l’assemblée un regard noir, et s’exprimait d’une voix rude, aboyant chacune de ses phrases.

Curieusement, Urien nota la présence d’un inconnu dans la salle de cours : un homme entre deux âges, bien mis, aux cheveux grisonnants tombant sur les épaules, dont le regard à la fois attentif et détaché errait sur l’assistance, comme pour évaluer chacune des individualités rassemblées là.

— Un voyageur arrivé cette nuit, souffla Engelbert à l’oreille d’Urien. Il a été accueilli par Maître Ebbon en personne…

Engelbert avait toujours réponse à tout. « Un sociétaire du Vril », conclut mentalement Urien.

— Vous tous qui êtes ici, jeunes gens, commença soudain Tommosa, vous serez amenés à étudier les différentes écritures en usage dans l’Empire : la gothique, bien sûr, mais également la runique, réservée à l’élite du Reich. Vous ne devrez pas négliger pour autant la celtique usitée autrefois ou la Caroline que l’on retrouve dans certains anciens textes. En tout état de cause, souvenez-vous de ceci : l’écriture permet de transmettre des idées et des concepts sans les altérer, d’un individu à un autre, d’une époque à une autre. C’est par l’écriture que nous avons conservé les pensées de nos prédécesseurs et que nous sommes en mesure de les étudier aujourd’hui. L’écriture fait la force de ceux qui savent l’utiliser… Mais elle peut aussi devenir une arme dangereuse, placée entre des mains auxquelles elle ne serait pas destinée. Il est bon que les lois du Reich aient interdit à tout trälar, à tous les untermenschen, la possibilité de maîtriser l’outil écrit. On frémit à l’idée de ce qui pourrait survenir si des esclaves étaient un jour capables de communiquer à travers les immensités du Reich.

L’assemblée opina mais, d’un geste, Tommosa ramena le silence.

— Dans son infinie clairvoyance, poursuivit-il, le Premier fixa les règles que vous connaissez tous : aux lettrés assermentés, l’obligation d’apprendre chacune de ces formes de transcription, à charge pour eux de les transmettre aux junkers dont ils assurent l’enseignement. Aux simples citoyens, l’obligation de pratiquer la Caroline et la gothique… Aux chevaliers de l’Ordre, la runique… Mais à vous, futurs astrologues et peut-être futurs sociétaires du Vril, la nécessité de pouvoir décrypter toute forme existante, synthétique ou analytique. A vous de pratiquer aussi bien la cunéiforme que l’hyéroglyphique.

A cette perspective un mouvement de découragement agita l’aréopage de jeunes gens.

— Silence ! tonna Tommosa. Vous vous figuriez peut-être que votre séjour à Heidelberg serait une partie de plaisir, en attendant d’être appelés à courir le vaste monde en compagnie de vos seigneurs ? Eh bien, détrompez-vous ! Un astrologue n’est pas un hurluberlu au front uniquement tourné vers l’Univers Central… Il est aussi le réceptacle du savoir recueilli et codifié depuis des siècles par nos aînés.

« Dans les années à venir, vous devrez être en mesure de rédiger ou de déchiffrer n’importe quel message dans n’importe quelle langue utilisée aujourd’hui ou par le passé. Car je vous le répète, et enfoncez-vous bien cela dans vos crânes, l’écriture est une arme que vous manierez avec plus ou moins de bonheur. Cette arme, vous en userez pour la plus grande gloire du Reich et pour la perte de ses ennemis…

« Les anciens savaient déjà cela, qui considéraient l’écriture comme un acte d’essence magique. Ainsi, en Celtique, ceux que l’on nommait druides étaient seuls habilités à se servir d’un alphabet, les ogams, que nous commencerons à apprendre dès aujourd’hui. Ces druides avaient coutume de se raser le devant du crâne, une tonsure rituelle par laquelle ils se différenciaient du commun des mortels. A vous, jeunes gens, on ne demandera pas de vous raser le front, mais la tonsure sera en vous, et vous vous en souviendrez lorsque vous quitterez Heidelberg.

Et ainsi se passa la matinée, visages tournés vers le maître, yeux rivés au tableau, à transcrire signe après signe sur les liasses posées à même les genoux, dos et bras engourdis par l’effort, doigts crispés sur les plumes. Tandis qu’ils traçaient l’alphabet d’une civilisation depuis bien longtemps éteinte, Tommosa ne cessait de les abreuver de commentaires concernant les premiers habitants de cette province à présent soumise aux lois du Reich. Il leur énumérait la liste des dieux vénérés par ces peuplades barbares, des dieux qui vivaient en tribus sur terre, dans les mers et les airs, et se mêlaient parfois aux humains de sorte que les deux mondes s’interpénétraient.

— L’Autre Monde, expliquait Tommosa, le Sid. Les Celtes en voyaient les traces partout : dans les mégalithes qu’ils élevaient à la force des bras, dans les tumuli, les collines, les lacs et les océans. Ils pratiquaient le culte de la Déesse-Mère et sacrifiaient des êtres humains au cours de cérémonies répugnantes… Oui, il s’agissait bien de barbares, et de la pire espèce, que le Premier dompta et réduisit en esclavage. Leurs descendants travaillent désormais nos terres d’Erin, de Petite et de Grande-Bretagne, et nous aimerions croire qu’après huit siècles sous notre influence, ils se sont un peu civilisés, mais il n’en est rien. Les antiques atavismes ressurgissent par périodes. Il y a de cela vingt ans, alors que la guerre servile embrasait la Frankie, des révoltes sporadiques éclatèrent également dans les deux Bretagne, et les trälars battirent la campagne en invoquant Anaon, le peuple des morts, qu’ils appelaient à leur secours ! Ils se paraient de cornes de taureaux et de bois de cerfs, et leurs chefs prétendaient avoir vu l’Arbre du Sid qui brûle des racines au tronc, tandis qu’il reste vert du tronc au feuillage !

Magie ! Sorcellerie à éliminer, à extirper, à écraser !

« Magie », frémit Urien en suivant des yeux la silhouette du pédagogue. « Mais cette magie, je l’emploie sous ton nez en asservissant un être né du sang et de la mandragore… »

Soudain, il se rendit compte que Tommosa venait de donner congé à ses étudiants et que ceux-ci se levaient dans un grand brouhaha pour quitter la salle de cours. Il ramassa ses feuillets et se préparait à imiter les autres, lorsqu’une silhouette s’interposa entre lui et la sortie.

— Un instant, fit l’inconnu aux cheveux grisonnants.

Tommosa s’éloigna. Le bruit des pas et des conversations décrut, puis s’éteignit tout à fait.

— Tu es Urien, n’est-ce pas ? interrogea l’homme.

Urien se contenta de hocher la tête.

— Mon nom est Thegan, fit l’inconnu, et je suis envoyé par la Société du Vril afin de m’assurer du progrès de tes études à Heidelberg. Après tout, ajouta-t-il avec un sourire aimable, puisque nous finançons ces études, nous estimons avoir sur elles un droit de regard.

— C’est juste, acquiesça Urien, veuillez excuser ma froideur première : j’ignorais à qui j’avais affaire.

— Pas à la Sainte-Vehme, si c’est ce que tu craignais.

Urien émit un rire qui sonnait faux. Effectivement, durant un instant, cette hypothèse l’avait effleuré. Il examina plus attentivement son interlocuteur : de près, ce dernier ne paraissait plus aussi âgé. Tout au plus avait-il dépassé la trentaine.

— Pourquoi redouterais-je la Sainte-Vehme ? Je n’ai rien à me reprocher. Je ne suis qu’un modeste aspirant-astrologue soucieux de parfaire ses connaissances afin de servir au mieux de ses possibilités son futur maître… la Société du Vril a cru déceler en moi certaines capacités et subventionne mes études, ce dont je lui rends grâce. J’essaie de mériter cette faveur par un travail acharné.

— C’est exact, approuva Thegan. J’ai eu l’occasion de m’entretenir avec le Supérieur Ebbon qui ne tarit pas d’éloges sur ton compte. Quant à tes professeurs, ils se déclarent satisfaits. Mais tu dois être affamé et, moi-même, j’avoue être à jeun depuis hier soir. Quittons cette salle lugubre et gagnons les jardins où nous poursuivrons cette conversation en nous restaurant.

Les deux hommes s’arrêtèrent à l’ombre d’un bouquet d’arbres et s’installèrent confortablement sur le gazon. Un semainier apparut, portant un panier garni de victuailles et une bouteille de vin clairet. Thegan rompit en deux une miche de pain blanc.

— Voyons ce que nous avons là, dit-il. Charcuterie, fromage, fruits… Parfait.

De l’endroit où ils se tenaient, ils pouvaient déceler toute présence inopportune, et Urien réalisa que son compagnon n’avait pas choisi cet emplacement au hasard. Durant un moment, ils se contentèrent de manger tout en échangeant des remarques anodines sur la pluie et le beau temps. Puis Thegan se versa un verre de vin qu’il lampa d’un trait et plongea son regard dans celui du jeune homme.

— Depuis huit siècles, énonça-t-il lentement, le Reich a été soumis à quatre forces bien distinctes, la plupart du temps antagonistes, solidaires cependant dans les épreuves. La première de ces forces est représentée par l’Empereur, lequel s’appuie sur l’Ordre noir, la classe des junkers. L’Ordre portait autrefois, il y a de cela très longtemps, le nom de Parti. Sous le règne du Premier, il était dirigé par le seigneur Bormann.

« La seconde force, la plus redoutable, c’est évidemment la Sainte-Vehme, police et justice secrètes, que son fondateur, le légendaire seigneur Heydrich, avait baptisé Gestapo.

« La troisième est la Fraternité runique, pâle imitation de la SS des premiers âges, une association combattante fondée par un seigneur nommé Himmler…

« Enfin, la quatrième et la dernière, est connue sous le nom de Société du Vril ou Loge lumineuse. Elle ne fut pas créée par un seigneur mais par un membre de l’entourage du Premier, Karl Haushofer. C’est la plus discrète, cependant son influence se fait sentir de manière occulte sur tout l’Empire et au-delà. Elle ne s’appuie ni sur les armes ni sur la politique, ni sur la terreur, mais sur le savoir, la science… Et parfois sur la magie.

— La magie est un domaine interdit, fit remarquer Urien.

— En effet… interdit à ceux qui l’utiliseraient en dépit du bon sens et pour leur seul profit. Mais la Société du Vril travaille depuis huit siècles pour une cause qui transcende les ambitions mesquines. Elle s’est fixée un but et s’y tient résolument, faisant fi des courants d’influence et des querelles de cour. La légende prétend que le Premier reparaîtra au terme du millénaire et, si c’est réellement le cas, la Société sera là pour l’accueillir et lui remettre le fruit de dix siècles d’expérience.

Il plongea son regard dans celui d’Urien qui ressentit aussitôt une impression de malaise.

« Il sait, pour l’être-mandragore… Il sait et il est venu tout exprès pour lui… »

— Tu es un sujet extrêmement brillant, reprit Thegan, sans quitter des yeux son interlocuteur. Nos membres établis sur l’Obersalzberg s’en sont vite rendu compte. Ton niveau de connaissances excède largement celui auquel on pourrait s’attendre chez un garçon aussi jeune.

— J’étudie beaucoup par moi-même, déclara Urien, bien décidé à ne pas faciliter la tâche de Thegan.

— Je n’en doute pas… Mais il y a autre chose, n’est-ce pas ?

Urien supporta son regard sans répondre. Thegan hocha la tête avec un sourire.

— Viens, ordonna-t-il en se levant.

Urien obéit. Abandonnant sur place les reliefs de leur repas, les deux hommes traversèrent les jardins et le cloître désert en cette heure de la journée. Ils atteignirent la grille marquant la limite du domaine universitaire et passèrent devant le portier somnolent, dans la chaleur du plein midi. Heidelberg se ménageait une pause avant de prendre ses activités, dès que le soleil aurait incliné sa course au-dessus des toits et qu’un peu de fraîcheur serait revenue. Les rues étaient silencieuses et la plupart des échoppes closes. Ils longèrent des ateliers d’orfèvres et de tailleurs, de tisserands, de pelletiers et de selliers, remontèrent la rue des potiers et des bronziers, arrivèrent sur une place bordée de boutiques de mosaïstes et de verriers. Thegan marchait d’un pas rapide, sans dire mot, et Urien se contentait d’ouvrir le compas de ses longues jambes pour rester à sa hauteur. Ils firent halte près d’une fontaine où Thegan recueillit un peu d’eau dans le creux de ses mains. Il se désaltéra et mouilla un carré de tissu avec lequel il s’humecta le visage.

— Saleté de mouches ! grogna-t-il en chassant de la main les insectes qui le harcelaient.

Ils reprirent leur périple à travers les quartiers aux rues étroites et aux maisons trapues. Des chiens faméliques montraient les dents sur leur passage et Thegan les écartait sans ménagement. Des esclaves reprenaient le travail, après la pause de la mi-journée : une équipe de menuisiers réparait les canalisations de bois d’un bâtiment à trois étages, sous la surveillance d’un contremaître. Urien et Thegan descendirent une rue en escalier et se retrouvèrent au bord du Neckar dont les eaux basses découvraient des langues de terre couvertes de détritus rejetés par les riverains. Ils franchirent le fleuve sur un pont de pierre et de bois surchargé de boutiques d’apothicaires, de fleuristes, d’herboristes, de joailliers et de fondeurs d’argent. Sur la rive opposée s’élevaient des résidences entourées de jardins et gardées par des serviteurs en livrée. Urien considéra avec curiosité les demeures à colonnades de marbre. Ils croisèrent une patrouille de la police municipale : une demi-douzaine de cavaliers armés de mousquetons, arborant la buffleterie jaune et le bonnet pointu garni de plaques de cuivre. Visiblement, les policiers brûlaient d’envie de contrôler ces deux étrangers, mais l’attitude hautaine de Thegan leur en imposait. Ils poursuivirent leur chemin, non sans s’être retournés à plusieurs reprises. L’homme du Vril les ignora et conduisit son compagnon jusqu’à une colline au sommet de laquelle se dressait une villa toute blanche. Des vignes couvraient les pentes, et l’on apercevait des serfs qui s’y affairaient, vêtus de sarraus gris. Thegan et Urien grimpèrent le chemin gravillonné et se présentèrent à la porte du domaine.

Un serviteur s’avança et s’inclina devant Thegan.

— Conduis-nous auprès de ton maître, ordonna l’homme du Vril.

*
**

— Nicétius, déclara Thegan, voici le jeune Urien dont nous avons déjà parlé.

Maître Nicétius était un individu de taille moyenne, au torse en forme de barrique, au visage rond et coloré. La terrasse de sa villa dominait le quartier résidentiel et la boucle formée par le Neckar. On apercevait au loin le pont de bois sur ses assises de pierre, les quartiers populeux, les bâtiments de l’université, les jardins et le palais du gouverneur de la cité.

— Goûtez mon vin, proposa Nicétius. Il est le plus léger et le plus fruité de tous ceux que produit cette province. L’Empereur lui-même ne dédaigne pas d’en faire servir à sa table.

Après la longue marche à travers la ville surchauffée, l’ombre de la terrasse était une véritable bénédiction. Urien vida sa coupe à petites gorgées, tout en regardant distraitement les serfs qui trimaient dans la chaleur de l’après-midi. Un attelage en file se traînait sur le chemin en contrebas. Le charretier montait le limonier et dirigeait l’animal de tête à l’aide des guidés et du fouet. Un coup de tonnerre roula dans le lointain, et Nicétius tendit l’oreille.

— Vivement l’orage, dit-il, que nous ayons enfin un peu de fraîcheur.

Il resservit ses invités.

— Nous aimerions visiter ton laboratoire, déclara soudain Thegan. C’est la raison de notre présence.

— Bien sûr. Venez.

« Son laboratoire ? » s’interrogea Urien.

Il suivit les deux autres à l’intérieur de la villa. Nicétius les introduisit dans une pièce située au sous-sol.

Avec curiosité, Urien examina les bacs remplis de sable, les alignements de cornues et d’alambics. Puis, avisant les bocaux, il tressaillit. C’était dans un récipient pareil à ceux-là qu’il retenait depuis plusieurs mois l’être-man-dragore.

Thegan et leur hôte fixaient sur lui un regard scrutateur.

— Il y a plusieurs manières de créer la vie, dit doucement l’homme du Vril, et nous pensons que tu as su utiliser l’une d’elles. Nicétius s’est spécialisé dans les homuncules obtenus à partir de bouillons de culture. Au départ, ses créatures sont longues comme des goujons et placées dans ces bocaux…

— … que j’enfouis ensuite dans du fumier arrosé d’une liqueur de ma composition, expliqua Nicétius. Le processus de fermentation dure quatre semaines, à l’issue desquelles je rapporte les bocaux dans mon laboratoire et les place dans ces bacs à sable. Ombre et silence durant encore trois jours.

Il entraîna Urien vers le fond de la pièce. Le jeune homme, intrigué, se pencha sur les maisons de poupées alignées sur une longue table.

— Mon jeune ami, je vous présente le Roi et la Reine, le Chevalier et le Moine, le Mineur et l’Architecte, la Nonne et le Séraphin, l’Esprit bleu et l’Esprit rouge…

Comme Nicétius finissait son énumération, de petites créatures hautes d’une trentaine de centimètres apparurent sur le seuil de chaque maison. Les hommes portaient la barbe et les femmes étaient fort agréables à regarder, de vraies beautés en réduction.

— Je les nourris tous les trois jours d’un aliment cuit au bain-marie, poursuivit Nicétius. Remarquez leur perfection dans les moindres détails : je leur coupe moi-même ongles et cheveux.

« Une véritable communauté en miniature », songea Urien, abasourdi. Il n’aurait jamais cru cela possible. Et pourtant… n’avait-il pas lui-même créé la vie à partir d’une racine de mandragore ?

Il s’approcha afin de mieux entendre les piaillements des petits êtres. Esprit bleu et Esprit rouge paraissaient plus âgés que leurs congénères. Urien en fit la réflexion à son hôte.

— C’est exact. Et je dois ajouter qu’ils me causent pas mal de soucis : mes homuncules deviennent acariâtres, en vieillissant.

— Le Vril encourage ses membres à effectuer ce genre d’expériences, intervint Thegan. Elles nous sont utiles dans nos recherches. Ainsi, Nicétius recueille avec soin les déclarations de ses petits sujets : le Roi et la Reine dissertent gouvernement, étiquette et diplomatie, le Chevalier est très versé dans l’art de la guerre, le Moine et la Nonne sont des autorités en matière de religion, Y Architecte élabore des plans, Esprit rouge et Esprit bleu suggèrent de nouvelles expérimentations.

— Pourquoi m’avoir amené ici ? demanda Urien.

Thegan sourit.

— Je pense que tu as brillamment confirmé les espoirs que nous placions en toi. Et je voulais te montrer que ta démarche correspond parfaitement à ce qu’attendait la Loge lumineuse.

— J’ai en effet créé un être-mandragore, avoua Urien, décidé à ne pas jouer plus longtemps la comédie. Il est dissimulé dans mon coffre personnel.

— Je sais, mais tu as pris un énorme risque. Je suis persuadé que chacun de tes faits et gestes à l’Université est étroitement surveillé. A ta première erreur, la Sainte-Vehme t’aurait fait disparaître. Il est temps que la Société récupère un sujet aussi prometteur. Aussi suis-je venu te chercher pour t’emmener.

— Quoi ?

— Le Supérieur Ebbon est prévenu. En ce moment même, un chariot stationne devant la villa. On y a déjà chargé ta malle… et son contenu.

— Vous voulez dire que…

— Ton séjour à l’Université d’Heidelberg prend fin aujourd’hui.

Urien soupira d’aise. A nouveau, son regard se posa sur les homuncules. Il sourit à la Reine.

Le Roi, soudain fou furieux, se jeta sur sa compagne et la mordit méchamment au bras. Saisissant la créature, Nicétius l’écarta de sa victime.

— De véritables teignes, dit-il.

— Nous logerons ici cette nuit, annonça Thegan, et demain dès l’aube, nous partirons pour l’Obersalzberg.

— L’Obersalzberg ?

— Oui, répondit Thegan en hochant la tête. Des événements de la plus grande importance s’y préparent, et le Vril aura besoin de ses meilleurs sociétaires pour les utiliser à son profit.

CHAPITRE V

Rhodes.

Automne de l’an 801 du Reich.

Comme on s’éprend d’une femme, Arno s’était pris d’amour pour les dirigeables. La Fraternité en possédait trois, et un quatrième se trouvait présentement en construction sur l’île. Le jeune homme aurait tout donné pour être un jour accepté dans l’équipage de ce titan des airs. Depuis le voyage effectué six mois auparavant de Marseille jusqu’à Rhodes, via la Sardaigne, la Sicile et la Crète, il ne rêvait plus que d’une chose : remonter à bord d’un aéronef et naviguer au gré des courants aériens, le front touchant le ciel, survolant la mer turquoise et les lignes dorées de la terre. Parfois, quand il sommeillait, terrassé par la fatigue, il lui semblait retrouver ses premières impressions, l’exaltation de l’envol, pareil à un orgasme sexuel… Il ouvrait alors les yeux et constatait avec amertume qu’il gisait allongé sur sa paillasse, dans l’ombre du dortoir partagé avec les autres convers. Il entendait le souffle d’Orso, son voisin de chambrée, les grognements des dormeurs… Tout cela avant que la silhouette du sergent de service n’apparaisse et ne fasse lever tout le monde pour un exercice, une marche d’entraînement ou bien quelque corvée.

Rhodes constituait l’extrême possession orientale du Reich en Méditerranée. Par temps clair, on apercevait au loin les côtes d’Asie Mineure, dominées par les bannières du Croissant. Rhodes était une écharde dans le flanc du Grand Mufti. Une demi-douzaine de fois au cours des trois derniers siècles, les Arabes avaient tenté, sans succès, de l’arracher au Reich, mais la Fraternité avait défendu son bien avec une telle énergie que les assaillants avaient dû abandonner et se replier.

L’île était un paradis de blancheur, et sa capitale une forteresse réputée imprenable. Les Frères autorisaient et encourageaient la culture du tabac et de la vigne et prélevaient leur dîme sur les récoltes des pêcheurs d’épongés. La garnison, en cette huit cent et unième année du Reich, comportait environ trois cents Seigneurs des Runes et un millier de convers, sans oublier deux compagnies de renégats arabes passés au service de la Fraternité. Mais ceux-là avaient leurs quartiers au sud de l’île et servaient à des postes auxiliaires et subalternes.

Les pas d’Arno le conduisirent une fois de plus jusqu’au gigantesque hangar-atelier abritant la carcasse du quatrième dirigeable en construction, le Heinrich l’Oiseleur, et comme toujours, il ne put cacher son émerveillement. La cathédrale de métal était de dimensions cyclopéennes : plus de trois cents mètres de long pour une hauteur de soixante mètres. Ses voûtes étaient supportées par dix arches dont six reposaient sur des chariots afin de permettre au métal de se dilater ou de se contracter, en fonction de la température ambiante. On ne trouvait, dans cet atelier, ni recoins ni surfaces planes, ceci en raison des courants d’air monstrueux causés par les mouvements des aéronefs ; des portes coulissantes de forme spéciale avaient été construites.

Plus de trois cents ouvriers, hommes et femmes, travaillaient jour et nuit à la réalisation de l’Heinrich l’Oiseleur, sous la surveillance de frères et d’ingénieurs venus du continent. Certains achevaient déjà l’assemblage d’un élément de la carcasse. Un anneau titanesque, hissé avec d’infinies précautions sur son cadre, serait bientôt soudé aux panneaux de l’engin. Les femmes étaient plus particulièrement affectées à l’élaboration des cellules à gaz, en lin doublé de plusieurs épaisseurs de membranes de boyau de bœuf. Arno avait appris d’un ingénieur qu’un bœuf fournissait une membrane de vingt-cinq centimètres sur un mètre, et il imaginait difficilement le nombre de bovins sacrifiés pour la fabrication d’une seule cellule ! Mais il avait également appris que ce type d’enveloppe, légère et étanche au gaz, résistait admirablement aux frottements et surtout ne produisait pas les étincelles d’électricité statique, terreur des équipages de dirigeables. A l’intérieur de l’une de ces cellules, déjà à demi gonflée, une douzaine de femmes à peu près nues et chaussées de pantoufles de feutre repéraient les trous éventuels et les obturaient habilement. Un peu plus loin, dans une autre partie du hangar, des équipes tendaient au moyen de lacets l’entoilage destiné à recouvrir l’armature.

Depuis son arrivée à Rhodes, il ne s’était guère passé de jour sans qu’Arno vienne à l’atelier. S’il l’avait pu, il aurait suivi chaque étape de la construction de ce nouveau géant des airs, et il aurait lui-même mis la main à l’ouvrage. Mais son service accaparait le plus clair de son temps et lui laissait peu d’occasions de musarder. Attaché à la personne du seigneur Horsa na Boinne, il se levait bien avant l’aube et se couchait longtemps après le crépuscule. Il commençait par fourbir ses équipements et ceux de son maître, puis assurait la corvée d’eau ou de bois, se rendait sur le terrain d’exercice, se perfectionnait dans le maniement de toutes les armes connues, blanches ou à poudre, de poing ou de jet, servait aux couleuvrines et aux fauconneaux, fourbissait encore et encore son équipement, déjeunait sur le pouce, assistait aux cours de langue arabe et de théorie militaire, retournait à d’autres corvées… et ainsi jusqu’à ce que ses jambes ne le portent plus et qu’il s’écroule, éreinté, sur sa couche.

Le son aigu d’une corne retentit soudain derrière lui. Il tressaillit, reconnaissant l’appel comminatoire aux nouvelles recrues. Avec un soupir de regret, il s’arracha au spectacle de toute cette activité de fourmis pour regagner ses quartiers. Il allongea le pas, sous le ciel d’un gris plombé. A l’horizon, il apercevait la courbe turquoise de la mer et, là-bas au loin, une ligne plus sombre, celle de la côte continentale. Des embarcations gréées de voiles latines immaculées se balançaient mollement sur les eaux étales, tandis que les pêcheurs d’épongés plongeaient à la recherche de leur gagne-pain.

— Arno !

Le jeune homme leva les yeux et découvrit Orso, penché au-dessus du rempart.

— Arno ! répéta son ami, presse-toi ! Le seigneur Teathur lui-même est avec le seigneur Horsa.

Teathur na Cecht était le commandeur de la Fraternité à Rhodes : un vieux guerrier d’une soixantaine d’années, encore solide comme le roc, vétéran de deux sièges et de dix campagnes contre les fidèles du Croissant. Il dirigeait sa commanderie d’une main rude mais juste, et son nom était célèbre dans tout le bassin méditerranéen.

Précédé d’Orso, Arno courut en direction de leurs quartiers. Les deux jeunes gens portaient la tenue d’été des frères convers, tunique légère à manches amples et large ceinture de cuir, culotte de toile et chapeau de coton. Ils descendirent quatre à quatre un escalier, s’engouffrèrent sous un porche, et firent irruption dans une vaste salle. Leurs camarades attendaient, debout et silencieux. Sur une estrade dominant l’assemblée, Teathur na Cecht, Horsa na Boinne et une douzaine d’autres seigneurs conversaient à voix basse. Les manteaux droits, noirs et collants, dont ils s’enveloppaient leur donnaient l’allure de maigres rapaces. Sur leurs épaules luisait la double balafre d’argent de la Fraternité. Arno considéra le groupe avec envie. Les convers qui l’entouraient étaient des individus de basse extraction, certains même des esclaves affranchis… car les volontaires ne se bousculaient pas vraiment pour servir dans ces parages infestés de pirates du Croissant ou de la Grande-Espagne, et il y avait plus de coups, de fièvres et de blessures à gagner que de butin et de gloire.

Le conciliabule des seigneurs s’interrompit, et le commandeur fit face à l’assemblée des convers. Arno lui trouva une vague ressemblance avec le défunt Graf von Hagen, mais cela tenait plus au port autoritaire de la tête, au menton projeté en avant, mâchoires serrées, qu’aux traits du visage. Une main posée sur la garde niellée de son épée, l’autre sur la boucle de son ceinturon, Teathur balaya lentement les rangs des auditeurs d’un regard sombre.

— Vous tous qui êtes ici, déclara-t-il d’une voix forte qui résonna sous les voûtes, vous venez de terminer vos six mois d’apprentissage et vous voici devenus des convers de plein droit, ce dont je vous félicite. Vous entrez dans une nouvelle phase de votre existence.

Il se tourna vers les seigneurs et Slemain bo Cuanlge s’avança d’un pas.

— Ceux dont je vais citer les noms, dit-il, serviront dans la forteresse même.

« Les éléments les moins sûrs », grimaça Arno. Il frémit à la pensée qu’il pouvait avoir été rabaissé à ce niveau de médiocrité. Mais son nom ne figurait pas sur la première liste, et il laissa échapper un soupir d’aise.

— … serviront ensuite à bord des bâtiments de la Fraternité… poursuivit le seigneur Bercilak.

Des visages s’illuminèrent, tandis que d’autres reflétaient le désappointement. Les galères de la Fraternité livraient une chasse acharnée à la piraterie sur les voies maritimes utilisées par les navires marchands du Reich. Elles protégeaient les routes commerciales le long des côtes de Frankie, de Lombardie et des Balkans : une tâche épuisante assortie d’affrontements meurtriers.

Horsa na Boinne succéda au seigneur Bercilak.

— La Fraternité, dit-il, possédait jusqu’à présent trois aéronefs. Un quatrième appareil est en voie d’achèvement, ici même à Rhodes, et un cinquième sera très bientôt mis en chantier sur notre île, tandis qu’un sixième sera construit en Sicile et un septième en Crète. Les hommes dont je vais citer les noms constitueront l’équipage de l’Heinrich l’Oiseleur.

A l’appel de son nom, Arno retint à grand-peine un rugissement de joie. Orso réagit plus calmement, mais avec tout autant de satisfaction. Les deux jeunes gens échangèrent une vigoureuse poignée de mains.

— Nous voilà promus aérostiers, murmura Orso.

— Oui…

Du reste de la cérémonie, des paroles du commandeur et des acclamations des convers, Arno n’entendit rien. Les tempes battantes, il savait seulement qu’il passerait la majeure partie des heures à venir dans le hangar-atelier.

*
**

— Durant tous ces derniers mois, déclara le seigneur Horsa, je n’ai pu que me féliciter du choix effectué par mon père. Ruan et Lidul serviront à bord de navires, Orso, Karn et Arno sur le Heinrich l’Oiseleur dont le commandeur Teathur m’a offert le commandement.

Les cinq nouveaux convers se tenaient face à Horsa, dans la cellule privée de ce dernier, au cœur de la forteresse. L’ameublement y était réduit au strict minimum ainsi qu’il était de règle chez les seigneurs des Runes. Sur une table basse, un serviteur avait déposé un pichet de vin local ainsi que six gobelets, cinq de bois et un d’étain pour le maître.

— Buvons à la Fraternité et à ceux qui la servent, invita Horsa en portant son gobelet à ses lèvres.

Chacun avala à longs traits le breuvage capiteux. Horsa s’essuya la bouche d’un revers de manche.

— Il se passera sans doute longtemps avant que vous ne goûtiez à nouveau de ce vin, sourit-il. La Fraternité n’encourage pas l’intempérance.

— Seigneur… se hasarda à interroger Arno en quoi consiste la mission des aéronefs ?

— Elle est la même que celle des galères, répondit Horsa. A savoir la surveillance de nos routes marchandes et l’élimination systématique des bâtiments pirates. Mais nous étendrons sans doute notre rayon d’action, et nos dirigeables sillonneront les déserts du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Nous devrons apprendre à combattre dans les airs, comme nous avons combattu sur terre et sur mer. Car, avant longtemps, le secret de la fabrication des dirigeables sera connu du Croissant et de la Grande-Espagne, et nous retrouverons ces adversaires dans les cieux.

Il hocha la tête, ruminant un moment ses pensées, avant de conclure :

— Enfin, la Fraternité va acquérir une véritable stature. L’Empire nippon possède une flotte aérienne, l’Empire andin achève la sienne, l’indo-iranien entame un processus similaire… le Reich ne peut et ne doit pas être en reste. Or la Fraternité sert le Reich… et nous, nous servons la Fraternité.

Il versa une seconde rasade de vin à ses hommes et reposa brutalement son gobelet sur la table.

— Demain matin, à l’aube, ordonna-t-il, Karn, Orso et Arno, soyez au hangar !

Les convers s’inclinèrent et se retirèrent. Resté seul, Horsa vida le pichet et se laissa tomber sur sa couche, fixant le plafond chaulé. Le dernier message reçu de Boinne lui annonçait que son père, le vieil Oengus, était très malade. Horsa tourna et retourna le gobelet d’étain entre ses doigts, puis le jeta sauvagement contre le mur avant d’enfouir son visage dans ses mains.

— Vous devrez tout savoir concernant ces appareils, déclara rudement l’instructeur venu de l’Obersalzberg, un petit schar râblé répondant au nom d’Hetzer, car ils seront à la fois l’instrument de votre survie et, si vous n’y prenez garde, celui de votre mort. L’Heinrich l’Oiseleur appartient à la troisième génération des dirigeables construits par le Reich. Après le dirigeable souple, puis le semi-rigide, voici l’aéronef rigide. L’enveloppe des premiers était recouverte d’un enduit protecteur de chromate de plomb qui leur donnait une teinte jaune pisseux… La coque de celui-ci sera noire. Les premiers modèles étaient aérodynamiques, rapides et légers, des modèles carénés avec plate-forme ellipsoïdale en tubes d’acier qui ménageaient une répartition à peu près uniforme de la charge utile sous l’enveloppe… Maintenant, on utilise de larges sangles de soie qui enserrent l’enveloppe et soutiennent le châssis de tubes d’acier auxquels sont fixés la nacelle, les gouvernails et les surfaces stabilisatrices d’empennage.

Il promena son regard sur les élèves rassemblés dans un coin du hangar. Hetzer était un personnage aux manières brusques qui ne s’embarrassait guère de courtoisie. Il s’adressait ainsi indifféremment aux seigneurs et aux convers, et menait son équipe avec hargne, comme s’il avait hâte de quitter Rhodes pour regagner le continent. Son précédent séjour l’avait conduit en Sicile où il avait formé l’équipage d’un autre appareil de la Fraternité. Il séjournerait à Rhodes pendant trois mois, à l’issue desquels il accompagnerait ses élèves pour leur premier vol, un périple autour des îles du Dodécanèse.

— N’oubliez pas ceci, poursuivit-il d’un ton rogue : vous courrez les risques les plus importants au décollage et à l’atterrissage, lors des manœuvres au sol. Les dirigeables peuvent avoir des réactions facétieuses, et trois à cinq cents rampants seront nécessaires pour vous aider à réintégrer la terre ferme… Vous voyez ces wagonnets, là-bas. On y halera votre aéronef pour le conduire à l’intérieur grâce aux rampes disposées à la base de la nacelle… et pour ce faire, on utilisera ce type de cordages, en araignées, ajouta-t-il en montrant un échantillon.

Horsa na Boinne apparut sur ces entrefaites. L’instructeur ébaucha à peine un salut.

— Comment se comportent-ils ? demanda le seigneur.

— J’ai vu pire, aboya l’instructeur, mais j’ai également vu mieux. L’appareil doit être prêt dans trois mois, n’est-ce pas ? Eh bien, d’ici trois mois, j’espère faire de ce tas de bouseux un équipage à peu près correct… du moins capable de diriger cet aéronef sans trop de problèmes !

Horsa acquiesça avec un froncement de sourcils. Il ne lui plaisait guère d’entendre traiter ses hommes de « tas de bouseux », mais il garda ses réflexions pour lui.

— Je vais à présent essayer de déterminer les aptitudes de chacun de vous, aptitudes qui décideront ultérieurement du poste qu’on vous confiera. Certains se verront attribuer un travail de mécanicien, d’autres de barreur de direction ou de profondeur, d’autres encore de mitrailleur ou d’observateur…

Arno étouffa un soupir. Contrairement à ce qu’il avait pu supposer, les trois mois seraient longs.

Les semaines passèrent et ce fut l’hiver, mais, à Rhodes, cette saison ne supportait aucune comparaison avec l’hiver ukrainien ou frank. Les nuits étaient juste un peu plus fraîches et les jours un peu plus venteux. La teinte turquoise de la mer virait au vert profond et le ciel se couvrait parfois de nuages. Il pleuvait, mais raisonnablement. Les convers abandonnèrent les chapeaux de coton et endossèrent la chape doublée d’agneau. Le Heinrich l’Oiseleur prenait forme et la masse de ses superstructures emplissait désormais le hangar.

Arno, au vu des résultats de ses tests d’aptitude, fut chargé d’apprendre la délicate fonction de barreur de profondeur, tandis qu’on attribuait un travail de mécanicien à Orso, et à Karn le poste d’observateur. Le rouquin au crâne dégarni passerait ses quarts dans une nacelle suspendue sous le dirigeable porteur par un filin d’acier de huit cents mètres, et abaissée par un treuil. Sans doute la mission la plus ingrate qui soit, cependant elle ne semblait pas déplaire au Celte, plutôt solitaire et taciturne de nature. Orso, en tant que mécanicien, aurait d’importantes responsabilités, mais son habileté manuelle l’avait fait choisir pour ce poste. En ce qui concernait Arno, le nommer barreur de profondeur revenait à lui confier l’un des postes les plus importants de l’aéronef. Le jeune homme aurait pour tâche de contrôler minute par minute l’altitude et le maintien de l’appareil à l’horizontale, de surveiller les inclinaisons les plus infimes du dirigeable et de les rectifier avec le volant de commande. Dans ses rêves, lesquels viraient à présent la plupart du temps au cauchemar, il entendait souvent la voix rugueuse de l’instructeur : « Pas plus de 2 à 5°d’angle avec le plan de l’horizon ! Pas plus de… »

Le seigneur Horsa na Boinne lui-même, en tant que commandant d’un équipage de vingt-six hommes, n’était pas épargné par Hetzer. Il apprenait à connaître chaque recoin de son appareil, s’entraînait à grimper tel un singe le long des armatures, à citer de mémoire les pièces les plus dissimulées, il emmagasinait une infinité de connaissances théoriques mais qui, une fois dans le ciel, seraient infiniment précieuses. Tandis que les convers s’acharnaient à détecter une panne dans un groupe propulseur ou arrimaient les câbles de gouvernails sur leurs poulies, ou colmataient des canalisations d’huile, Horsa subissait un véritable interrogatoire concernant les problèmes physiologiques endurés par un équipage dérivant à 3500 m d’altitude, les conséquences d’un orage sur le compas et les moteurs, les dangers présentés par les courants d’air chaud et d’air froid, la déperdition d’hydrogène sous l’effet du soleil et les remèdes à y apporter.

— Ce type est un véritable bourreau, souffla Arno un soir en se laissant tomber sur sa paillasse, après un entraînement particulièrement éprouvant.

Orso acquiesça. Ses mains noires et crevassées pendaient de chaque côté de son châlit. Les autres convers mâchaient silencieusement leur dîner ou sommeillaient, les yeux levés vers les étoiles qu’on apercevait par la trouée pratiquée dans le toit du hangar. Malgré l’heure tardive, le travail ne cessait pas pour autant dans le gigantesque atelier. Des femmes raclaient les baudruches et les humectaient d’eau salée contenue dans des jarres. Des hommes ajustaient les éléments d’armature au millimètre près, et les techniciens et ingénieurs allaient d’une équipe à l’autre, prodiguant instructions et conseils. L’Heinrich l’Oiseleur occupait tout le champ de vision de l’équipage, symbole d’une existence nouvelle qui commencerait très bientôt. Mais en attendant, les hommes exténués maudissaient l’appareil et l’instructeur Hetzer.

— Et il sera avec nous pour notre premier vol, rappela un aérostier.

— C’est avec joie que je le passerais pardessus bord, renchérit un jeune Lombard au visage basané et aux yeux sombres.

Le regard d’Arno suivait avec intérêt les allées et venues de trois ou quatre femmes de l’équipe des baudruches : il s’agissait d’esclaves arabes razziées le long des côtes du Croissant. Depuis leur arrivée à Rhodes, les convers n’avaient pas connu de femmes et cette abstinence forcée leur pesait douloureusement. Mais les règles de la Fraternité étaient très strictes à ce sujet, et les rapports sexuels étaient planifiés, comme tout le reste, par des séances organisées au cœur de la forteresse, avec des filles soigneusement sélectionnées et à l’hygiène intime sévèrement contrôlée.

Orso, qui avait suivi le regard d’Arno, chuchota à son ami :

— Il paraît que nous aurons droit à une nuit avec des filles, la veille du lancement de l’aéronef.

— Qui t’a dit ça ? demanda Arno, très intéressé par cette perspective.

— Un vétéran attaché au service du commandeur...

Arno soupira. Tant de rumeurs circulaient dans la forteresse qu’il était parfois difficile de déterminer la part du vrai et du faux. Mais l’idée de caresser des chairs féminines et de se perdre dans leur douceur tourmentait Arno à un point tel qu’il aurait presque sacrifié son poste de barreur à un rapport sexuel, tant l’abstinence lui était pénible.

— D’ici quatre ou cinq jours, assura Orso à mi-voix.

— Oui, souffla Arno en fermant les yeux, repoussant de toutes ses forces les images qui s’insinuaient dans son esprit.

Horsa na Boinne vérifia une dernière fois sa tenue. Le convers de semaine venait de l’aviser que le commandeur le réclamait de toute urgence. Il rectifia la retombée du jupel à pans entre ses jambes, l’horizontalité de sa ceinture, enfila la cotte légère et coiffa son heaume d’apparat avant de glisser l’épée à deux tranchants dans son fourreau.

Il quitta sa cellule et s’enfonça dans le dédale de la forteresse. De temps à autre, il croisait un frère, et les deux hommes se saluaient avec déférence. Horsa marchait à longues enjambées, son visage émacié vide de toute expression. Il ignorait la raison de cette entrevue et espérait ne pas avoir commis quelque faute susceptible de lui valoir un blâme. Il franchit la barbacane intérieure accédant à la tour principale et gravit rapidement l’escalier. Des bannières s’étalaient le long du mur, jetant une tache colorée assez incongrue en ce lieu austère. Puis il atteignit la porte des appartements privés du commandeur et, s’adressant aux deux sentinelles :

— Le seigneur Teathur m’attend.

Un sergent poussa les battants et s’écarta. Horsa entra.

Il aperçut tout d’abord Teathur na Cecht, puis un second personnage au visage pâle et aux yeux très clairs, vêtu de la tenue d’hiver de la Fraternité.

— Approchez, Horsa, dit Teathur. Je vous présente frère Pélargon qui nous apporte les dernières nouvelles en provenance du Reich… des nouvelles, hélas, fort dramatiques.

— Un aéronef m’a déposé en Crète et une galère spécialement affrétée m’a amené jusqu’ici, expliqua Pélargon.

Les deux seigneurs se donnèrent l’accolade. Teathur proposa un siège à l’étranger mais n’en offrit point à Horsa qui resta debout. Du coin de l’œil, il examina la pièce, depuis les murs couverts de cartes détaillées de la Méditerranée en passant par les panoplies et les râteliers d’armes, la bibliothèque, le buste du Premier et celui d’Heinrich Himmler, fondateur mythique de la fraternité.

— J’ai appris la nouvelle, pour votre père, déclara Teathur et j’en suis sincèrement désolé. Je ne le connais pas personnellement, mais j’ai entendu parler de son action passée en Bretagne et en Frankie… c’est un fidèle et glorieux serviteur du Reich.

— Je vous remercie, répondit Horsa, impassible. C’est surtout un vieil homme usé…

— Vous en aurez l’occasion plus rapidement que vous ne le soupçonnez, fit Teathur. Mais écoutez donc Frère Pélargon.

— Les incidents de frontière qui opposaient le Reich et l’Empire Nippon, sur l’Ienisseï, ont évolué en conflit armé, déclara le messager. Une rude bataille a mis aux prises les soldats du Soleil Levant et ceux du Reich… Un désastre pour nos forces… Le maréchal Hon a été tué à la tête de ses troupes… la division « Hermann le Grand » n’existe plus en tant qu’unité combattante… la « Nuremberg », envoyée de Scanie, a été décimée, et la « Siegfried », des Balkans, a subi des pertes énormes. Les armées nippones déferlent sur l’Ukraine orientale et ne sont plus qu’à cent kilomètres de Kiev…

— Par le Saint Nom ! laissa échapper Horsa. Il ne pouvait en croire ses oreilles : la « Hermann le Grand » exterminée par ces démons aux yeux bridés ! Le maréchal Hon, cette glorieuse figure de soldat connue par tout l’Empire, tué !

— J’ai quitté l’Obersalzberg il y a un peu plus de quatre-vingt douze heures, reprit Pélargon. Une journée de deuil venait d’être décrétée dans tout le Reich…

— Vous comprenez la gravité de la situation, coupa Teathur. Le Reich mobilise toutes ses énergies pour la défense du territoire ancestral. La Fraternité ne peut faire moins que de s’engager à fond dans ce conflit. Déjà, nos commanderies de Sicile, de Crète, de Sardaigne, de Chypre et de Corse sont sur le pied de guerre. Ici même nous prélèverons des forces qui partiront avant huit jours. Mais, dans l’immédiat, vous et votre équipage embarquerez à bord de l’Heinrich l’Oiseleur. Le schar instructeur Hetzer participera au voyage qui ne sera pas simplement une mission d’entraînement. Vous gagnerez l’Obersalzberg où se rassemblent les forces aériennes de la Fraternité. De là, l’escadre rejoindra le front ukrainien.

Le cœur d’Horsa bondit dans sa poitrine. La perspective de l’action toute proche le tétanisait. D’un autre côté, il devait avouer que l’idée de s’engager sans aucune préparation dans la guerre ne laissait pas de l’inquiéter… Il songea à son équipage : de braves convers, certes, des garçons loyaux et dévoués… Mais comment se comporteraient-ils à bord d’un dirigeable lancé du jour au lendemain dans la bataille ?

Son regard croisa celui du commandeur. En dépit de son apparente assurance, ce dernier se posait sans doute aussi les mêmes questions.

— La Fraternité alignera quatre aéronefs sur le front ukrainien, dit Teathur, et pour un temps, les Barbaresques se réjouiront. Mais nous continuerons à leur mener la vie dure avec nos galères.

Horsa approuva d’un hochement de tête.

— Je vais de ce pas réveiller mes hommes et leur faire part de la grande nouvelle. L’instruction reprend cette nuit même et ne cessera plus une seule minute jusqu’à ce que nous ayons appareillé.

Le cœur au bord des lèvres, Arno jeta un coup d’œil en contrebas. Deux à trois cents ouvriers s’agrippaient aux câbles de retenue. Dans la nacelle de commandement, le seigneur Horsa, l’instructeur Hetzer et Arno lui-même partageaient le peu de place disponible avec le barreur de direction et un mécanicien.

— Larguez ! cria Horsa dans son porte-voix. « Nous y voici », pensa Arno. Il perçut le long frémissement qui agitait l’aéronef. Puis, lentement, le géant prit son essor, s’arrachant du sol.. « C’est à moi. »

« Vous courrez les risques les plus importants au décollage et à l’atterrissage, lors des manœuvres au sol. Les dirigeables peuvent avoir des réactions facétieuses… »

— Altitude 300 m, dit-il d’une voix ferme.

— Quelle est l’assiette ? interrogea Horsa.

— Assiette 7°, répondit Arno après un coup d’œil rapide à ses instruments.

Il agit sur la barre de profondeur, énonçant au fur et à mesure :

— Assiette 6°… assiette 5°, assiette 4,3… appareil stabilisé.

A 400 m d’altitude, le dirigeable prit sa vitesse de croisière. 195 m de long, 60000 m³ de volume s’éloignant à plus de 80 km/h de Rhodes.

Dans l’heure qui suivit, l’aéronef grimpa jusqu’à deux mille mètres, et le froid succéda à la fraîcheur. En prévision de cette chute de la température, les hommes avaient revêtu leur tenue d’aérostier : linge de corps en laine, combinaison de cuir, casque et gants molletonnés, bottes fourrées et cache-nez. Hetzer les avait plus d’une fois mis en garde contre les gelures et les ankyloses. Mais le froid avait des conséquences encore plus dramatiques sur les matériaux composant le dirigeable. A partir de -20°, les canalisations d’huile crevaient, les câbles du gouvernail sortaient de leurs poulies, le compas magnétique gelait, les lubrifiants figeaient et les radiateurs s’asséchaient.

Dans l’immédiat l’Heinrich l’Oiseleur se comportait plutôt bien et les mécaniciens veillaient à ce que tout fonctionne normalement. Installé à sa barre, un peu grisé par l’altitude, Arno s’étonnait presque de ne pas souffrir du mal de l’air.

Cela ne dura pas.

— Nous avons une légère déperdition d’hydrogène, remarque Hetzer.

Horsa na Boinne hocha la tête. Sous l’effet de la chaleur du soleil se produisait un effet de dilatation des poches.

— Augmentez l’altitude, ordonna-t-il.

A quatre mille mètres, l’aéronef rencontra la couche nuageuse et cette déperdition cessa. On ne distinguait plus la terre mais Karn, l’observateur solitaire blotti dans sa minuscule nacelle, 800 m sous le ventre du dirigeable, continuait de transmettre ses rapports par l’intermédiaire du tube acoustique. A cette altitude, l’inconvénient majeur n’était plus le froid mais de persistants bourdonnements d’oreilles, des vertiges et des migraines. Il n’y avait aucun moyen d’y échapper et l’équipage de l’aéronef dut prendre son mal en patience jusqu’à ce que, la couche de nuage s’épaississant à l’approche de la plateforme continentale, Horsa ordonne de redescendre de quelques centaines de mètres.

Sept heures plus tard, ils avaient parcouru six cent trente kilomètres par la voie des airs et ils survolaient le Protectorat des Balkans. Arno confia la barre de profondeur à son remplaçant et gagna la coursive reliant par l’intérieur de la coque les différentes nacelles. Là, en compagnie des hommes du premier quart, il s’étendit sur un hamac pour prendre un repos bien mérité.

CHAPITRE VI

Obersalzberg.

Hiver 801/802 du Reich.

Des stalactites de glace pendaient au-dessus de la fenêtre de sa chambre, encadrant les cimes enneigées du Hockhalter et de la Reiteralpe qu’on apercevait dans le lointain. Debout devant la vitre aux carreaux sertis de plomb, Lothar fixait sans le voir le puits placé dans la cour intérieure du Platterhof. L’ancien Reichsprotekteur d’Ukraine portait le grand uniforme d’apparat de Reichsminister, charge qu’il occupait depuis la destitution pour incapacité de son prédécesseur, von Theiss. Ce dernier avait été exilé dans la lointaine Scanie avec le titre ronflant de conseiller aux questions économiques de la province, fonction purement honorifique et dépourvue de réel pouvoir. L’ambitieuse Hedda von Theiss, épouse de l’ex-ministre et ex-maîtresse de l’Empereur, avait refusé d’accompagner le disgracié et se morfondait depuis lors dans ses terres de Bourgogne.

Un trälar se glissa derrière Lothar von Vargo et entreprit de ranimer le feu dans la cheminée. Le Reichsminister se retourna, considérant l’esclave d’un œil agacé. Il s’agissait d’un Ukrainien ramené autrefois de Warsaw, un rustre sans manières, comme la plupart de ses concitoyens. Depuis quelque temps, Lothar envisageait sérieusement de vendre toute sa domesticité pour acquérir des Lombards, la crème des serviteurs à ce que l’on prétendait.

— Disparais de ma vue, grogna-t-il.

Le trälar obéit sans discuter. Lothar soupira et se replongea dans sa contemplation morose.

Le Reichsminister avait l’esprit préoccupé. Sur un plan personnel, ses fonctions le satisfaisaient, mais l’atmosphère de la Cour commençait sérieusement à lui peser sur les nerfs. Ses ennemis – et ils étaient légion depuis qu’il avait accédé à ce poste – ne se privaient pas de tout mettre en œuvre pour tenter de le discréditer aux yeux de l’Empereur. On lui reprochait les événements survenus sur la frontière orientale, la déroute des armées du Reich, la mort héroïque du maréchal Hon. L’étroite intimité existant entre sa nièce Irène et Manfred attisait les jalousies, et on murmurait que la politique de l’Empereur était directement inspirée, sur l’oreiller, par la belle Irène, et à travers elle, par son oncle Lothar. « Ce n’est que mensonge éhonté » s’emporta mentalement Lothar. « Mon rôle auprès de l’Empereur se réduit à approuver ses affirmations et à faire entériner les décisions dictées par les trois véritables éminences grises du pouvoir : Hunfried Birka, chef de la Sainte-Vehme, Abogard, maître astrologue de la Cour et Supérieur suprême du Vril, et Blodeu von Leinster, commandeur de la Fraternité runique. »

— Monsieur le Reichsminister ? souffla une voix derrière lui.

— Oui ? grommela Lothar.

Maître Ambrosius avait été son maître astrologue à Warsaw et demeurait à ses côtés sur l’Obersalzberg avec les mêmes fonctions, auxquelles s’ajoutaient celles de secrétaire particulier.

— Il y a là un officier envoyé par l’Ober Skiringssal, commandant de la Wachkompanie de l’Obersalzberg. A ce que j’ai cru comprendre, vous êtes convié à vous rendre au Berghof où vous attendent l’Empereur, les seigneurs Birka, Leinster et Maître Ambrosius, ainsi que l’ambassadeur de l’Empire andin.

Lothar hocha la tête et vérifia la bonne tenue de son uniforme dans un miroir.

— Dois-je vous accompagner ? demanda Maître Ambrosius.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit le Reichsminister en ajustant son ceinturon et l’épée de parade.

Il passa dans le couloir où attendait effectivement un jeune officier de la WK.

— Standarten Eck, se présenta ce dernier en claquant les talons dans un salut impeccable. J’ai mission de vous escorter jusqu’au Berghof, monsieur le Ministre. Si vous voulez bien me suivre…

Ils quittèrent ensemble le Platterhof, traversant les pièces au mobilier de chêne massif, foulant les épais tapis qui jonchaient les dalles de marbre. Un carrosse arborant les emblèmes impériaux stationnait dans la cour, encadré par un peloton de cuirassiers de la WK, sanglés dans leurs corselets vernis de noir. Eck désigna la voiture dont un serviteur maintenait la portière ouverte. Lothar grimpa à l’intérieur et Eck sauta en selle d’une monture qu’un de ses hommes retenait par la bride.

« L’an passé, les réunions de ce genre se tenaient au Kehlsteinhaus », songea Lothar. Mais Irène avait pris le nid d’aigle en aversion et préférait désormais résider au chalet… Or ce que femme veut… L’Empereur Manfred s’était incliné, trop content de satisfaire sa jeune maîtresse. Peut-être lui-même était-il las de son perchoir enneigé et aspirait-il à un peu plus d’animation.

« Irène a bien changé, depuis le jour où je l’ai introduite à la Cour », réfléchit Lothar, tandis que le carrosse s’éloignait du Platterhof. « La femme-enfant à peine sortie de l’adolescence a laissé la place à une créature froidement calculatrice, mortellement ambitieuse… »

En fait, lui avait-elle tout récemment avoué, son souhait le plus cher était de se faire épouser par l’Empereur, de façon à engendrer une véritable lignée, ceci en contradiction avec les lois autrefois instituées par le Premier lui-même. Substituer une dynastie de caractère héréditaire et transmissible à un trône de caractère électif… Une ambition de taille à décourager les plus résolus. Mais Irène n’était pas du genre à reculer devant les difficultés.

« Elle m’inquiète », admit le Reichsminister. « Je ne retrouve plus rien en elle de la fillette qui galopait pieds nus et les cheveux dénoués dans notre palais de Warsaw… plus rien de l’adolescente autrefois promise en fiançailles à Arno von Hagen… »

Lothar von Vargo exhala un long soupir. Le tragique incident qui avait entraîné la mort du Graf Ulrich et la disgrâce d’Arno von Hagen le troublait plus qu’il ne voulait l’avouer. Sur le moment, reconnaissait-il parfois, il avait été dominé par la peur d’être désigné comme responsable de ce prétendu complot perpétré dans sa propre province.

Et voilà qu’aujourd’hui, l’Ukraine, son Ukraine, menaçait de tomber entre les mains avides des Nippons !

Des hommes comme Hagen, Eiternach, Marbach ou Knarr auraient été bien utiles dans la situation présente, songea-t-il amèrement. Mais ce qui était fait ne pouvait être défait, et sa position actuelle ne découlait-elle pas des événements survenus un an et demi auparavant ?

Le carrosse ralentit et Lothar écarta le volet. La voiture franchissait un poste de garde, guérite au toit chapeauté d’une épaisse couche de neige. Les sabots des chevaux de l’escorte soulevaient des tourbillons poudreux. Par la fenêtre, Lothar von Vargo distingua la masse imposante du Berghof. Selon la légende, il s’agissait à l’origine d’une simple fermette que le Premier louait à ses propriétaires, la Maison Wachenfeld. Par la suite, toujours selon la légende, le Premier avait acquis la demeure, l’avait fait agrandir et aménager selon son goût, jusqu’à obtenir cet ensemble grandiose.

Le carrosse s’immobilisa devant le grand escalier et le standarten Eck ouvrit la portière. Lothar salua et grimpa les marches entre deux haies d’honneur de la WK. Sur le perron attendait le Reichsminister Kiel, qui vint à sa rencontre en souriant. Les deux hommes se saluèrent courtoisement, puis Kiel précéda son collègue jusqu’au salon de réception.

Le regard de Lothar s’attarda sur chacune des personnes présentes qu’il salua selon les règles de l’étiquette en vigueur à la Cour. Autour de l’Empereur se tenaient Hunfried Birka, Blodeu von Leinster, Maître Abogard et le prince Tepetzalan, ambassadeur de l’Empire andin et demi-frère de l’Inca Cuaucthemoc VII. Le Reichminister nota l’absence de sa nièce. « Une heure un peu trop matinale pour mon Irène », songea-t-il. Après la réception de la veille, celle-ci devait se prélasser entre des draps de soie ou goûter le plaisir d’un bain chaud et parfumé.

— Prince Tepetzalan, vous connaissez Lothar von Vargo, déclara Manfred en repoussant une mèche d’un blond tirant sur le roux qui s’obstinait à retomber sur son front.

L’Amérindien acquiesça avec un léger mouvement du buste. C’était un colosse au teint de brique, aux yeux sombres profondément enfoncés dans les orbites, au nez long et recourbé d’oiseau de proie. La frange de pourpre ceignait son front, rappelant son lien de parenté avec le dieu vivant, l’Inca. Exceptionnellement, il ne portait pas le manteau d’alpaga mais un superbe manteau en plumes d’aigle jeté par-dessus sa tenue à l’Européenne : gambison matelassé, culotte de cuir et bottes fourrées. Une large épée à lame d’obsidienne pendait le long de sa cuisse.

A son tour, Lothar s’inclina. Tepetzalan, chevalier-aigle, menait auprès de l’Empereur Manfred une politique de rapprochement en totale contradiction avec l’attitude des Andins envers la colonie germanique d’Argentine. Mais, présentement, les intérêts des deux empires, de part et d’autre de l’Atlantique, étaient liés dans leur commune lutte contre les Nippons.

— Prenez place, invita Manfred en indiquant des sièges autour de la table.

Il appela Anton, son serviteur particulier, qui apporta boissons et bretzels saupoudrés de cumin et de sel. Ces biscuits n’étaient pas trop du goût de l’Andin qui se contenta de boire quelques gorgées de bière brune. Manfred, lui, engloutit coup sur coup une demi-douzaine de bretzels. L’Empereur, constata Lothar, avait grossi – ou plutôt bouffi. Sa minceur avait cédé le pas à un empâtement malsain, conséquence du manque d’exercice physique – si l’on exceptait les longues nuits passées en compagnie de sa jeune maîtresse. Il perdait ses cheveux et se peignait de manière à dissimuler ce début de calvitie.

— Commençons sans plus tarder, décréta Manfred en se tournant vers Kiel.

— Après la bataille sur l’Ienisseï, dit le ministre en étalant une carte sur la table, les Nippons ont déferlé sur la partie orientale du Protectorat d’Ukraine, sans rencontrer de véritable résistance. En ce moment, ils regroupent leurs forces en vue d’un assaut massif sur Kiev. Sur la foi des rapports les plus récents, on peut évaluer leurs forces à soixante mille hommes dont quatorze mille cavaliers…

— Soixante mille ? s’exclama Manfred. C’est beaucoup ! Etes-vous sûr que ce rapport n’est pas exagéré ?

— Ce chiffre a été confirmé, rétorqua le ministre en hochant tristement la tête. N’oubliez pas, Sire, que l’Empire du Soleil Levant dispose de réserves en hommes presque inépuisables, avec sa province de Chine qu’on assure peuplée de plus de cent millions d’individus… Je poursuis, si vous le voulez bien : trois cents bouches à feu, deux cent cinquante chars de guerre, quinze aéronefs. L’armée nippone est commandée par Imamura Eiji, le vainqueur des Andamans…

— Vous l’avez peut-être déjà rencontré ? susurra Manfred, s’adressant directement à Tepetzalan.

Les traits de l’Andin se crispèrent.

— Effectivement, admit-il. J’ai combattu Imamura Eiji sur le continent austral, il y a de cela quelques années.

Manfred hocha la tête en souriant. Ce n’était un secret pour personne que les galères andines avaient essuyé une cinglante défaite dans leur ridicule tentative de débarquement aux antipodes. Leur flotte, décimée, avait dû se replier en toute hâte.

— Les lignes de communication nippones sont effroyablement distendues, intervint Lothar von Vargo. Visiblement, le Soleil Levant ne s’attendait pas à un succès d’une telle ampleur. Après avoir balayé nos forces sur l’Ienisseï, les Nippons ont avancé trop rapidement, sans se soucier de leur soutien logistique, et à présent, ils sont en difficulté. En dépit du pont aérien établi par leurs dirigeables, ils manquent de munitions, de poudre, de naphte, de médicaments et de matériel chirurgical. Leurs réserves se réduisent de jour en jour et notre tactique de la terre brûlée commence à porter ses fruits. Ils se retrouvent complètement dépourvus en vivres et en fourrage, face à notre seconde ligne de défense.

— Mais que tombe le verrou de Kiev, ajouta Hunfried Birka, et les portes de l’Ukraine leur seront largement ouvertes… alors ils trouveront en abondance de quoi subsister.

— Effectivement, accorda Lothar. Et c’est bien pourquoi le Reich ne peut se permettre de temporiser davantage.

Il regretta aussitôt ses paroles. Depuis des semaines, l’Empereur hésitait à expédier des renforts. Manfred fronça le sourcil et Lothar ajouta vivement :

— A présent que le Reich a avalé l’armée ennemie, il lui reste à la digérer.

Kiel hasarda un rire, bientôt repris en écho par les autres assistants. Manfred s’esclaffa encore plus fort et essuya ses yeux humides.

— Voici une judicieuse comparaison, dit-il. Quelles sont vos propositions, mon cher Lothar ?

— En tout premier lieu, des levées massives en Ukraine. Encadrés par les junkers, nos paysans devraient être capable de s’opposer aux Nippons… en attendant l’arrivée de troupes plus expérimentées.

— Cinq divisions sont déjà en route, quarante mille hommes en provenance des provinces de Scanie, de Bourgogne, de Lombardie et de Frankie, rappela Manfred, mais il leur faudra du temps pour rejoindre le front.

— Sans oublier, Sire, déclara Blodeu von Leinster, la contribution offerte par la Fraternité runique. J’ai promis à Votre Majesté cinq mille hommes et surtout quatre dirigeables qui s’ajouteront à la douzaine que possède déjà l’armée du Reich.

— J’avais oublié, s’excusa l’Empereur. Vous voyez, mon cher Lothar, que nous ne sommes pas si démunis, après tout…

Il se tourna vers l’ambassadeur.

— Ainsi que peut le constater votre Excellence, nos problèmes ne sont pas minces, et c’est là que vous intervenez. L’Empire andin tient l’occasion de prendre une belle revanche sur le Soleil Levant. Tandis que nous combattons sur ce front, il me paraît essentiel que vous vous engagiez dans le Pacifique. Go-Ninjo n’est pas fou : il sait qu’il ne pourra soutenir longtemps une épreuve de force sur deux fronts totalement opposés. D’autant que les Indos-iraniens profiteront de la circonstance pour faire pression en Asie du sud-est.

— Voici les paroles même de l’Inca, voici la pensée même du Fils du Soleil, dit froidement Tepetzalan. Tout service rendu réclame contrepartie. Si vous voulez conserver vos territoires nationaux de l’est, il vous faudra signer un traité concernant votre colonie argentine. L’Empire andin ne peut tolérer plus longtemps cette enclave européenne sur un sol qui lui appartient de droit, sinon de fait. Il va de soi que nous ne vous demandons pas d’évacuer vos vingt ou trente mille ressortissants du jour au lendemain. Il va de soi que nous ne vous demandons pas d’abandonner vos comptoirs maritimes dans l’immédiat. Mais, dans un premier temps, l’Inca exige l’autorisation pour nos navires de mouiller dans vos ports. Il exige un tribut annuel équivalent à cent mille chocolatl. Il exige enfin l’exploitation commune de vos mines d’argent sur le territoire de la colonie. Voici. Selon votre réponse, nos flottes de guerre appareilleront ou non vers la sphère d’influence nippone et nous livrerons ou non bataille dans le Pacifique. A vous de décider.

Sur ces mots, l’ambassadeur se leva et s’inclina pour prendre congé. L’Empereur acquiesça d’un signe de tête et l’Andin se retira, menton en avant et mâchoires contractées, vivante image de l’orgueil. La porte se referma derrière lui, et les six hommes présents dans le salon se regardèrent.

Hunfried Birka rompit le premier le silence.

— Il n’a pas mâché ses mots, mais au moins, nous savons à quoi nous en tenir sur l’attitude à venir de nos « amis » andins…

— C’était à prévoir, souligna Kiel. Depuis plus de trente ans, cette histoire de colonie argentine empoisonne nos relations avec les Sud-Américains.

— Exprimez vos opinions, invita Manfred. Maître Abogard se pencha en avant.

— En acceptant la proposition de l’Inca, nous avons relativement peu à perdre et beaucoup à gagner. Considérons les termes du marché : on nous sommé d’abandonner un lambeau de terre au-delà de l’océan… D’accord, il s’agit d’une possession presque millénaire du Reich… Mais hormis son utilité pour quelques navires marchands, qui y font escale, hormis le maigre bénéfice retiré de mines aux trois-quarts épuisées, nous sommes en mesure d’obtenir une puissante alliance à moindres frais. En contrepartie, étudions les avantages. Un : les Andins sont capables de créer des difficultés aux Nippons et de nous soulager dans notre guerre contre le Soleil Levant. Deux : dans la course qui va s’instaurer pour l’exploration et la colonisation des terres d’Amérique du Nord, nous aurons besoin sur place de l’assistance matérielle des Andins. Ils sont favorisés par la proximité géographique et mieux vaut les avoir comme partenaires que comme adversaires. Et ils préféreront de beaucoup voir s’établir des Germains plutôt qu’une colonie nippone, soyez-en sûrs. Trois, et là je traite d’un problème qui intéresse tout particulièrement le Vril : une implantation sur le sol nord-américain nous favorisera dans notre recherche du passage jusqu’aux sphères intérieures de la Terre… Nos échecs répétés ne doivent pas nous décourager : ce passage existe.

— Sur quels critères vous basez-vous pour l’affirmer ? coupa Birka. Il faudra plus que les allégations, pour ne pas dire les divagations d’individus dont les ossements sont depuis bien longtemps retournés à la poussière pour nous convaincre… Jusqu’à présent nous avons supporté ces élucubrations, mais le moment est venu de se pencher sur des faits concrets ! Et l’invasion de l’Ukraine par les hordes nippones est un fait concret !

Maître Abogard se redressa, le poil hérissé. Prenant à témoin l’Empereur et les autres membres de l’assistance, il cracha à l’intention du représentant de la Sainte-Vehme :

— Voilà des paroles bien imprudentes de la part d’un individu dont la mission est de traquer les hérésies ! La théorie de la Terre creuse et des sphères successives fut prononcée voici huit siècles par le fondateur du Vril, Karl Haushofer, et le Premier lui-même souscrivit à cette théorie… Insinueriez-vous, seigneur Birka, que le Premier élucubrait, lui aussi ? Insinueriez-vous que son esprit battait la campagne ? Qu’il croyait à des contes de bonnes femmes ? Est-ce cela que nous devons comprendre ?

— Bien sûr que non ! protesta Birka, réalisant qu’il avait été trop loin dans le sarcasme. Je voulais simplement rappeler que, dans la situation présente, il existe des urgences… L’invasion de l’Ukraine en est une… La recherche d’un hypothétique passage permettant d’accéder aux sphères intérieures peut attendre, elle a déjà attendu huit cents ans… quelques années de plus ou de moins ne changeront pas grand-chose.

Mais Maître Abogard ne paraissait pas décidé à lâcher aussi facilement sa proie.

— D’ici deux cents ans, le Premier reviendra – je suppose que vous avez au moins foi en ce concept, n’est-ce pas ? Eh bien, à ce moment-là, comment réagira-t-il lorsqu’il s’apercevra que, durant son absence, son peuple s’est contenté de vivre sur des acquis ? Les frontières du Reich sont restées les mêmes depuis huit cents ans, la population a chuté de plus des neuf dixièmes, suite à la Mort silencieuse, à la dénatalité, aux épidémies… L’échéance approche et qu’aurons-nous à offrir au Premier ? Rien. La recherche du passage est une urgence pour le moins aussi grande que la guerre contre l’Empire du Soleil Levant. Le souci de notre Empereur doit être de concilier ces deux priorités…

Le maître astrologue se tourna vers Manfred, quêtant son approbation. Visiblement fort ennuyé par la tournure de la conversation, l’Empereur esquissa une moue. Prendre Hunfried Birka à partie ne l’enchantait pas : il répugnait à s’attirer la rancune du représentant de la Sainte-Vehme. D’un autre côté, négliger les arguments d’Abogard revenait à traiter bien légèrement la mémoire du Premier. Effectivement, le fondateur du Reich s’était autrefois investi corps et âme dans la doctrine cosmogonique prônée par la Société du Vril, et d’innombrables écrits, pieusement conservés dans la bibliothèque de l’Obersalzberg, témoignaient de son intérêt pour ces recherches.

— Maître Abogard et le seigneur Birka, dit lentement Manfred, ont laissé parler leur passion pour le Reich, et je crois effectivement que nous devons concilier leurs arguments. Dans l’immédiat, et afin de préserver l’héritage de nos aïeux, nous satisferons les ambitions andines en acceptant les exigences de l’Inca. Nous sacrifierons notre colonie argentine sur l’autel de la survie du Reich européen. Dans un second temps, nous ferons en sorte que ce sacrifice entraîne des compensations sur le continent nord-américain, et ainsi que le préconise Maître Abogard, nous profiterons de l’occasion pour accélérer les recherches du passage…

— Si j’ai bien compris Votre Majesté, fit le ministre Kiel, nous donnerons une réponse affirmative au seigneur Tepetzalan.

— Je ne vois pas d’autre solution, rétorqua Manfred.

— Tout cela est bien joli, intervint pour la première fois Blodeu von Leinster, mais il se passera plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avant que les Andins n’entrent véritablement dans le conflit. Et en attendant, les Nippons préparent leur assaut contre Kiev, le verrou nord-est du Reich.

Les autres participants à la réunion acquiescèrent. L’altercation terminée, ils retombaient de plain-pied dans la réalité et cette réalité ne se parait pas des couleurs de l’optimisme.

— Les dirigeables affrétés par la Fraternité seront là d’ici quinze ou vingt heures tout au plus, reprit Leinster. Il conviendra de les équiper pour le combat aérien et de les expédier au plus vite sur le front ukrainien.

— Pour quel type d’action ? demanda Manfred. A quoi pensez-vous au juste, Commandeur ?

Blodeu von Leinster attira à lui une carte étalée sur la table par le Reichsminister Kiel.

— Il était question tout à l’heure de convois aériens d’approvisionnement. Si nous parvenions à détruire ces convois nippons, l’armée d’invasion du Soleil Levant serait totalement coupée de ses arrières… Et cela nous donnerait la possibilité de lancer une contre-attaque dans les meilleures conditions possibles.

Manfred se caressa le menton.

— Effectivement, admit-il, l’idée n’est pas mauvaise. Mais vos équipages, Commandeur, ont-ils une expérience suffisante de la guerre aérienne pour mener à bien pareille mission ? J’en doute un peu…

— Je peux assurer à Votre Majesté que les équipages de la Fraternité runique se montreront à la hauteur de la tâche que vous leur confierez. Depuis huit siècles, nous servons le Reich, et jamais aucun de nos Frères n’a failli à son devoir.

— Pour ma part, intervint Birka, je trouve l’idée du commandeur excellente et je la soutiens sans réserve. La Sainte-Vehme considérerait comme un honneur et un privilège que la Fraternité accepte d’embarquer un observateur à bord de sa flotte.

Blodeu tourna un regard froid vers Hunfried Birka. « Un observateur ? » grinça-t-il in petto. « Plutôt un espion, chargé d’observer le comportement de nos officiers et de nos équipages et de les faire traduire en cour martiale le cas échéant… » Mais, plaquant sur son visage son plus charmant sourire, il répondit :

— Pourquoi pas ? Ne sommes-nous pas solidaires dans les épreuves que traverse le Reich ? Vous aurez votre observateur, Seigneur Birka, je vous en fait la promesse.

— Excellent, se réjouit Manfred. J’aime voir mes conseillers travailler en collaboration et non s’opposer sur des points de détail. Messieurs, je vous remercie… Cette séance aura été fructueuse pour l’Empire. Il ne nous reste donc plus qu’à informer l’ambassadeur andin de notre décision… et à attendre l’arrivée de la flotte aérienne annoncée par notre ami Blodeu.

Les assistants se levèrent et saluèrent l’Empereur, puis se retirèrent.

— Qui comptez-vous désigner pour accompagner mes équipages ? demanda Leinster à Birka, une fois qu’ils eurent quitté le salon.

— J’ai pensé à Félix Nepomuk. Vous le connaissez peut-être : c’était le responsable de la Sainte-Vehme en Ukraine, jusqu’à l’an passé. Les excellents résultats obtenus en déjouant le complot Hagen l’ont fait promouvoir à un poste de responsabilité ici-même, sur l’Obersalzberg.

Blodeu von Leinster acquiesça d’un hochement de tête. Il avait entendu parler de l’individu.

« Horsa na Boinne et les autres sauront s’en arranger », pensa-t-il tout en descendant l’escalier du Berghof.

CHAPITRE VII

Vu du ciel, le spectacle offert par l’Obersalzberg était tout simplement grandiose. Un instant, les hommes présents dans la nacelle de commandement interrompirent leur travail et se penchèrent, le souffle coupé, sur le Berchtesgadener Land. Horsa na Boinne, qui n’avait jamais eu jusqu’à présent l’occasion de découvrir le cœur vivant du Reich, parut saisi d’une intense émotion. Il contempla sans dire mot les géants au front enneigé, se pénétrant de leur solennité. Une même émotion s’empara d’Arno, mais pour des raisons différentes. Il songea qu’il était déjà venu en ces lieux un an et demi auparavant et qu’il en était reparti enchaîné à des esclaves. Les êtres qu’il haïssait le plus en ce monde vivaient, respiraient, mangeaient, dormaient et jouissaient d’une existence dorée dans le périmètre de la forteresse alpine. Les vents soufflant entre les montagnes avaient depuis bien longtemps dispersé les cendres de son père et de sa petite sœur. Il chercha des yeux les bâtiments du Platterhof et de « Zum Turken » mais, à cette altitude, il ne distingua rien de particulier. La sinistre construction abritant les tortionnaires de la Sainte-Vehme était enfouie sous la neige et, à l’instar d’une bête féroce tapie dans sa tanière jonchée d’ossements, rien ne trahissait sa présence.

— Regagnez vos postes, conseilla froidement l’instructeur Hetzer après quelques secondes, sinon vous verrez l’Obersalzberg depuis une carcasse en feu !

Horsa acquiesça et dicta une série de manœuvres préliminaires par l’entremise du tube acoustique. Arno vérifia l’assiette de l’appareil et le barreur de direction entama son changement de cap. L’énorme engin volant glissait silencieusement dans un ciel dégagé. L’altitude tomba de 2800 à 2200 m. On remonta la nacelle d’observation au moyen du treuil et Karn fit sa réapparition dans la nacelle de commandement, se débarrassant des couches de vêtements destinées à le protéger du froid, pareil à un oignon dont on aurait épluché les peaux l’une après l’autre. Le mécanicien Orso descendit de la coque, sourit gravement à Arno qui lui rendit son sourire.

— Tout le monde paré aux manœuvres d’atterrissage ! ordonna Horsa.

Arno repéra le Kehlsteinhaus bâti à 1700 m d’altitude, à flanc de montagne. Mais l’appareil se poserait en contrebas, sur une aire aménagée non loin du Platterhof.

« Une première fois, je suis venu ici, porté par l’ambition et la fierté », songea Arno. « J’en suis reparti dans la honte et le déshonneur, la colère et le chagrin… et à présent je reviens, le cœur empli de haine et de soif de vengeance. »

Il n’appréhendait pas particulièrement d’être reconnu. Les épreuves traversées au cours des dix-huit derniers mois avaient émacié son visage et, depuis quelques semaines, ses joues et son menton s’ornaient d’une moustache et d’une barbe blondes suffisamment fournies pour dissimuler ses traits. Il ne pouvait par contre pas modifier son regard vairon ni effacer sa cicatrice, mais il avait trouvé une solution provisoire en laissant pousser une épaisse frange qui lui recouvrait le front. Sa tenue d’aérostier contribuerait également à assurer son anonymat : il ne se séparait pour ainsi dire plus du bonnet fourré à oreilles et à mentonnière. La rigueur du froid enduré en altitude l’imposait, ce qui arrangeait à merveille le jeune homme.

Oui, il faudrait un observateur bien attentif pour reconnaître en cet homme d’équipage le fils du Graf Ulrich von Hagen.

A mesure qu’approchait le moment de l’atterrissage, une véritable effervescence gagnait le dirigeable. Les hommes postés au sommet de la coque, sur les plates-formes de tir, redescendirent vers les nacelles inférieures. Les mécaniciens, après avoir procédé aux ultimes réglages, firent de même. Le barreur de direction en avait terminé avec son travail, et tout reposait entre les mains d’Arno et de sa barre de profondeur. Il accomplit sa tâche avec la sûreté d’un vétéran, sous le regard attentif de l’instructeur. Le dirigeable finit par se stabiliser cinquante mètres au-dessus de l’aire voisine du Platterhof. Au sol, deux ou trois centaines d’hommes de la Wachkompanie et de trälars recueillirent les cordages en forme d’araignées jetés du haut des nacelles, et l’aéronef entama sa descente.

Une heure plus tard, il était solidement animé au sol et l’équipage posait pied à terre.

Ils se tenaient alignés sur deux rangs, le seigneur Horsa et l’instructeur quelques pas en avant, tandis que les personnalités officielles découvraient avec curiosité l’appareil. Le commandeur suprême de la Fraternité marchait près de l’Empereur à qui il présenta Horsa na Boinne.

— Comment s’est déroulé le voyage ? demanda Manfred.

— Parfaitement, Votre Majesté, répondit Horsa en s’inclinant.

— Correct en tous points, renchérit Hetzer avec un sourire à l’adresse de son élève.

Horsa rayonnait de joie, et le commandeur von Leinster hocha la tête. La suite de l’Empereur piétinait dans la neige, bavardant et montrant du doigt les éléments du dirigeable.

— Le Heinrich l’Oiseleur, fit une voix féminine. Un nom fort bien trouvé pour un si bel appareil.

Arno sentit son souffle lui manquer. Du coin de l’œil, il reconnut la jeune femme vêtue de fourrures argentées. Irène ! Irène von Vargo !

Il n’éprouvait plus aucune affection pour cette femme, depuis l’exécution du Graf et de la petite Sigrid. Mais un reste de nostalgie l’étreignit. Il aurait pu épouser cette créature, apparemment dans les meilleurs termes avec le monarque. Placé au second rang de l’équipage, Arno ne risquait pas grand-chose, pourtant il baissa la tête, tout en continuant de jeter de temps à autre un coup d’œil vers le groupe des personnalités. Il entrevit Lothar von Vargo et Hunfried Birka, et son sang bouillonna dans ses veines. Puis il identifia Félix Nepomuk. La femme qui l’accompagnait… n’était-ce pas Asbod ? Asbod en personne, dont les mensonges avaient attiré la ruine et le malheur sur les Hagen et tant d’autres familles !

Arno se força à demeurer immobile, mais ses mains jointes derrière son dos se crispaient convulsivement, et un tic nerveux lui tordait la lèvre supérieure. Il ferma un instant les paupières, comme s’il était ébloui par la réverbération de la neige, et des larmes de rage roulèrent sur ses joues, se perdant dans les boucles de sa barbe.

Puis les personnalités s’éloignèrent et Horsa commanda de rompre les rangs et de gagner les cantonnements mis à la disposition de l’équipage. Orso et Arno rejoignirent leur baraquement.

— A présent que comptes-tu faire ? chuchota Orso.

La nuit était tombée et, après une centaine d’heures de voyage et d’épuisante tension nerveuse, la plupart des nommes d’équipage s’étaient affalés sur leurs châlits et dormaient comme des souches. Mais le jeune frank, conscient du trouble qui agitait son compagnon, se rongeait d’inquiétude à la pensée que ce dernier puisse commettre une folie.

— « Zum Turken » est à quelques centaines de mètres, souffla Arno. Il serait facile de me glisser jusqu’à la bâtisse…

— Tu n’aurais aucune chance d’y pénétrer sans te faire aussitôt repérer, dit Orso. Le quartier général de la Sainte-Vehme est aussi bien protégé que le Berghof ou le Kehlsteinhaus.

— Je sais, admit Arno.

« Et peut-être plus encore », ajouta-t-il mentalement. Il se souvenait des longues heures de réclusion et de souffrance vécues dans les cachots de l’ancienne auberge. Et il se souvenait également de l’épouvantable séance au cours de laquelle le Graf Ulrich avait enduré sans faiblir les pires tortures.

« Tous mes ennuis sont là, bien vivants, jouissant de la vie et du pouvoir », songea-t-il encore. « Lothar et Irène, Birka et Nepomuk, et Asbod… et l’Empereur… ils sont tous là, et je suis impuissant à me venger. »

— Demain, chuchota-t-il, nous travaillerons la journée entière à équiper le dirigeable, et ensuite nous partirons pour le front ukrainien. Jamais plus pareille occasion ne se représentera…

— Si tu tentes quoi que ce soit, ils t’arrêteront et, cette fois-ci, rien ne pourra plus te sauver, répondit Orso. Ils te feront mettre à mort et tout aura été inutile. Pourquoi ne pas attendre ? Un jour viendra où tu disposeras d’atouts supplémentaires dans ton jeu…

Dans la semi-obscurité, Arno considéra son compagnon, son ancien serviteur, le garçon qu’on prétendait être son frère. « Par le Saint Nom du Premier, il a prêté foi aux racontars, et il s’imagine sans doute que nous sommes du même sang, deux trälars franks unis pour le meilleur et pour le pire… Mais je suis Arno von Hagen et tu n’es qu’Orso, fils d’esclave et toi-même esclave… »

« Non. Tu n’es plus un esclave », se rabroua-t-il. « Tu es un sergent convers, un membre de la Fraternité, un aérostier, un soldat au service des Seigneurs des Runes et du Reich. »

« Mais savoir mes ennemis à portée de ma main et devoir renoncer à la vengeance… »

Il se tourna bruyamment sur son châlit. Irène. Irène von Vargo. Au cours de la journée, il avait entendu les conversations échangées par les autres membres de l’équipage. Les nouvelles circulaient vite dans le microcosme de l’Obersalzberg. Il était déjà au courant de l’intimité existant entre son ex-fiancée et l’Empereur. Il avait appris sans réelle surprise les promotions obtenues par Lothar von Vargo et Félix Nepomuk. Et par Dame Asbod. La chienne de Voroniklovo.

De déception et de rage, il se mordit les poings jusqu’au sang.

Le lendemain, dès l’aube, l’équipage du Heinrich l’Oiseleur se rendit sur l’aire et donna la main aux techniciens et aux hommes de la WK désignés pour équiper le dirigeable. Et c’est alors que Horsa apprit la nouvelle à Arno : l’appareil emporterait un passager supplémentaire, Félix Nepomuk, dignitaire de la Sainte-Vehme, adjoint du seigneur Hunfried Birka.

Horsa tenait lui-même la nouvelle du commandeur von Leinster, lequel la lui avait annoncée sur un ton qui en disait long sur son opinion :

— Un ver rampant aux bottes du seigneur Birka, une vermine dont les exploits avaient autrefois pour cadre l’Ukraine, mais il semblerait qu’il ait fait son chemin depuis lors. Il a, paraît-il, épousé l’ancienne maîtresse du junker qu’il avait fait condamner, et il coule désormais des jours fastes à « Zum Turken ». Il sera l’œil et l’oreille de la Sainte-Vehme, Horsa, mais cela ne doit pas vous influencer dans vos décisions. Vous êtes le commandant du Heinrich l’Oiseleur, le seul maître à bord. Nos autres unités arrivent aujourd’hui et l’escadre reprendra l’air demain soir, après-demain au plus tard. Vous disposez de l’appareil le plus récent et d’un excellent équipage, à ce que m’a rapporté Hetzer. Vous êtes donc tout désigné pour commander en chef cette escadre. Voici votre itinéraire : vous gagnerez directement l’Ukraine et Kiev avant de faire route vers l’est et la Volga. Puis vous survolerez l’ancienne Sibérie et vous intercepterez le premier convoi nippon qui se présentera. Quatre aéronefs seulement opposés à une bonne dizaine, sans doute, mais vos adversaires seront lourdement chargés et lents à manœuvrer. Ne tentez pas l’abordage, détruisez-les en vol. Ne prenez pas de risque… Harcelez-les, attaquez-les au moment le plus propice, puis rompez avant d’attaquer à nouveau…

— L’armée dispose de huit appareils, objecta Horsa. Pourquoi ne sont-ils pas déjà engagés ?

— Onze, rectifia Leinster, les armées du Reich possèdent onze aéronefs… Le programme de construction s’est accéléré au cours des six derniers mois. Il y en avait même quatorze, mais trois ont été abattus sur l’Ienisseï et les autres patrouillent dans le secteur de Kiev, prêts à toute éventualité. Au cas où les Nippons lanceraient une nouvelle offensive…

Horsa revint au cantonnement, porteur de ces informations qu’il répercuta à son équipage. C’est ainsi qu’Arno apprit la présence prochaine de Nepomuk à bord. Il ne se souvenait que trop bien de l’homme au béret et au costume noirs. Taille moyenne, plutôt corpulent, cheveux gris. Il le reconnaîtrait aisément. La réciproque serait-elle possible ? « Non », songea Arno. « Si je continue à prendre soin de dissimuler la cicatrice, Nepomuk n’a aucune raison de m’identifier. »

« Et une fois que nous serons là-haut… »

Toute la journée, de longues heures durant, les hommes s’activèrent à hisser des fauconneaux, des pierriers et des lance-fusées sur les plates-formes de tir, à entreposer des vivres, à vérifier point par point l’état de l’appareil. Des groupes de curieux venaient parfois et restaient là à contempler le géant des airs, établissant des comparaisons avec d’autres dirigeables entrevus ou visités auparavant.

Arno et Orso vérifiaient au sol le gonflage des bouées protégeant la nacelle et la dérive inférieure de chocs éventuels, lorsque le jeune frank attira l’attention de son ami d’un coup de coude. Trois personnes grimpaient le chemin enneigé reliant le Platterhof à l’aire d’amarrage : Horsa na Boinne, précédant Dame Asbod et Félix Nepomuk.

— Combien d’hommes d’équipage ? demanda le représentant de la Sainte-Vehme.

— En temps normal, vingt-six, répondit Horsa, mais dans les circonstances présentes, nous embarquerons dix hommes de plus qui compléteront le personnel d’entretien et les équipes placées sur les plates-formes de tir. Cela supposera un poids supplémentaire, sans parler des vivres nécessaires pour un raid sans escale de trois ou quatre semaines, mais l’appareil est extrêmement bien conçu et devrait bien se comporter. Le seul inconvénient, assurément, sera l’espace très restreint accordé à chaque homme durant les périodes de repos.

Tout en poursuivant sa tâche, Arno considéra le couple : Asbod était dans la plénitude de sa féminité, mais elle portait désormais son opulente chevelure noire ramassée en chignon, en hommage peut-être à la mode lancée par Irène von Vargo. Félix Nepomuk avait engraissé et arpentait le terrain avec morgue. Le fonctionnaire de Warsaw avait cédé la place à un petit seigneur bouffi d’orgueil paradant dans son manteau de loup et ses bottes cavalières. Il avait troqué le béret de velours contre la toque de fourrure ornée du sigle d’argent, et sa main droite jouait ostensiblement avec la poignée ciselée de son poignard d’apparat.

— Très impressionnant, laissa tomber Nepomuk avec une moue affectée.

Il se tourna vers la femme, comme s’il s’apprêtait à prendre lui-même le commandement de l’appareil.

— Ma chère, dit-il, il est infiniment regrettable que vous n’ayiez point été autorisée à m’accompagner dans ce voyage, mais je suppose que le seigneur Horsa ne verra aucun inconvénient à vous faire visiter l’intérieur de l’aéronef. Ainsi, vous aurez tout de même une idée des conditions d’existence qui y règnent.

Horsa hésita. Il n’aimait ni cet homme ni cette femme, mais il ne lui parut guère indiqué de refuser la requête. Il perdrait un temps précieux, mais il devait se conformer aux recommandations de Leinster et faire preuve de courtoisie, même s’il lui en coûtait. Il opina donc et entraîna le couple vers l’échelle accédant à la nacelle principale, située dans le prolongement direct de la quille. Cette dernière allait de la proue à la poupe et était aménagée de manière à servir à la fois de couloir et de soutes.

Arno suivit le trio des yeux, tandis qu’il escaladait l’échelle de coupée. Revoir Asbod lui avait fait l’effet d’un coup de poignard en plein cœur : en une fraction de seconde, un flot d’images plus ou moins enfouies dans le secret de sa mémoire lui revinrent à l’esprit. Voroniklovo, les heureuses années passées auprès du Graf Ulrich et de Sigrid, le burg massif dressé à l’orée de la forêt de bouleaux et de pins…

Tout cela n’était plus. Les mensonges d’une femme, l’oreille complaisante d’un homme, avaient effacé en quelques heures le bonheur et l’honneur d’une famille et scellé le destin de plusieurs dizaines, voire de centaines d’innocents. « Parce qu’une nuit j’ai refusé de saillir cette putain en rut… »

— Arno ! Que se passe-t-il ? souffla Orso, alerté par l’attitude de son ami.

— Ils sont là, tous les deux, à portée de ma main… cracha Arno. Il suffirait d’écraser leurs faces de traîtres à coups de barre de fer lorsqu’ils redescendront, et mon père et ma sœur seraient vengés !

— Non ! s’écria Orso en l’agrippant par les épaules. Ce serait te condamner à mort toi aussi ! Je t’en conjure, prends patience !

Arno ferma les yeux. « Prends patience. Presque deux ans déjà. »

— Ça va, dit-il en se dégageant, ça va.

« Comment réagirait-il s’il savait qu’à Warsaw, je fus témoin de l’entretien entre Dame Asbod et l’homme de la Sainte-Vehme ? » songea Orso. « A coup sûr, il me tuerait ! Mais je ne pouvais pas m’imaginer, alors, que la concubine de mon Graf s’apprêtait à le trahir… Je ne pouvais pas le deviner… »

Presque chaque nuit, Orso repensait à cet incident. Sur le moment, il n’en avait soufflé mot à personne, de peur d’être sévèrement châtié, et, depuis lors, le remords le rongeait. Son dévouement envers son ancien maître n’était pas tout à fait innocent : il payait en quelque sorte une dette inavouable, le prix de son silence, le prix du repentir…

« Jeune maître, on a prétendu que j’étais ton frère et c’est peut-être exact, plus certainement faux. Mais frère ou pas, je suis responsable des tourments qui t’accablent et je me suis juré de te servir et de te protéger contre toi-même… Tu n’étais pas toujours très juste et tu m’as parfois puni pour des fautes que je n’avais pas commises, mais ce qu’on pourrait appeler ton intérêt pour moi, à défaut de ton amitié, m’a permis de m’élever au-dessus de la condition d’esclave… Grâce à toi, j’ai appris à manier les armes et même à lire et à écrire. Je suis autre chose qu’un outil doué de parole, ainsi qu’on considère les autres trälars. L’enseignement que te dispensait Maître Tassilon, je l’ai aussi reçu. Tu l’ignores, mais je possède quelques notions en matière de géopolitique, d’héraldique, d’histoire et d’arithmétique… Et un jour prochain, peut-être, nos chemins se sépareront et je volerai de mes propres ailes… En attendant, tu peux compter sur mon dévouement, que tu le veuilles ou non… »

— Remettons-nous au travail, dit-il à haute voix, nous n’en avons pas encore terminé.

Arno acquiesça, et les deux jeunes gens gagnèrent un autre point de l’aéronef situé sous l’amortisseur pneumatique et la cabine de commandement. Le soleil commençait à décliner sur l’Obersalzberg et une brume dense grimpait à l’assaut des montagnes. Ils travaillèrent jusqu’à la nuit, puis regagnèrent leur cantonnement en compagnie des autres membres de l’équipage.

Dans la longue pièce aux murs tendus de velours noir, d’étranges chandelles dispensaient une clarté fumeuse, irréelle. Ces chandelles consistaient en fait en mains de gloire, des bras humains tranchés au-dessus du poignet et plantés sur des supports métalliques. Chacun des doigts avait été enduit de cire et brûlait avec des pétillements caractéristiques. L’effet de ces mains enflammées était saisissant, même pour un garçon d’un caractère aussi ferme qu’Urien.

Autour d’une table ovale était rassemblée une trentaine de personnes, l’effectif au grand complet de la Loge lumineuse de l’Obersalzberg. Urien connaissait au moins de vue chacun des participants, parmi lesquels Maître Abogard et Thegan. Sur la table s’amoncelaient mappemondes et planisphères, portulans datant de plusieurs siècles et volumineux ouvrages traitant de diverses sciences.

— J’ai donc eu la confirmation, de la bouche même de l’Empereur, qu’aussitôt cette crise d’Ukraine résolue, les recherches en vue de découvrir le passage reprendront, déclara Abogard. Je dois reconnaître que jusqu’à présent, nous avons joué de malchance : deux expéditions à destination du Pôle se sont perdues corps et biens, et la troisième est revenue décimée… Et pourtant, nous devons nous montrer optimistes. Un élément nouveau est apparu, avec le développement d’une flotte aérienne…

« Les Sphères intérieures ! » ricana Urien en lui-même. « Voilà l’obsession de ce vieil imbécile et de ceux qui l’entourent. Ils adhèrent à ce mythe stupide et se dépensent sans compter pour prouver une assertion formulée par un ignorant ! Mais soit : s’il faut en passer par ces âneries pour obtenir l’appui du Vril dans mes propres recherches… »

— Je comprends où vous voulez en venir, Maître Abogard, approuva Thegan. Là où des expéditions terrestres ont échoué, vous supposez qu’une expédition aérienne pourrait réussir.

— C’est cela : un raid soigneusement préparé, une mission au-dessus du Pôle, un dirigeable emportant un équipage et un groupe scientifique exclusivement composé de membres de notre Société.

Les assistants opinèrent avec enthousiasme.

— Pourtant, souligna Thegan, vous oubliez que le Vril ne possède aucun appareil, et que même s’il en possédait un, nous ne disposons pas de personnel suffisamment qualifié pour le manœuvrer !

— En effet, et c’est là le but de cette réunion : vous n’ignorez pas que plusieurs dirigeables de la Fraternité sont attendus sur l’Obersalzberg, et que l’un d’entre eux est déjà sur place. L’Heinrich l’Oiseleur doit emporter dix hommes supplémentaires. J’ai obtenu du commandeur Leinster la permission de désigner deux d’entre nous pour servir à bord de cet appareil.

Le brouhaha enfla autour de la table, tandis que les assistants commentaient l’information.

— Qui seront les deux heureux bénéficiaires de cette mesure ? demanda une voix.

Abogard dévisagea Thegan.

— Qu’en pensez-vous, Maître Thegan ? Ce dernier hocha la tête en souriant.

— Pourquoi pas ? Mais qui m’accompagnera ?

— Avez-vous un nom à suggérer ? Thegan se tourna vers le jeune Urien.

— Serais-tu prêt à m’accompagner ?

— Bien sûr, répondit Urien sans hésiter.

— Vous avez vos deux hommes, dit Thegan.

CHAPITRE VIII

A 2500 mètres d’altitude, l’escadre glissait silencieusement au-dessus de la couche nuageuse. L’œil fixé sur son compas magnétique, le seigneur Horsa maintenait rigoureusement le cap, lançant de temps à autre un ordre bref dans le tube acoustique. La liaison de l’appareil amiral avec les trois autres dirigeables s’effectuait par le truchement de signaux optiques manipulés à partir de la nacelle de commandement.

L’Heinrich l’Oiseleur occupait la pointe la plus avancée du losange constitué par la formation. « Il se comporte magnifiquement », songea Horsa avec un véritable sentiment de fierté. Le seigneur des Runes n’éprouvait plus rien de l’appréhension qui avait présidé à leur premier vol, depuis Rhodes jusqu’à l’Obersalzberg. Il avait l’impression de faire partie intégrante de son aéronef, d’en être une pièce indispensable comme la quille, la cheminée d’évacuation des gaz ou un gouvernail.

— Est-nord-est, dit le barreur de direction.

— Maintenez, ordonna Horsa.

— Assiette 4°, énonça à son tour Arno, à la barre de profondeur.

— Ramenez à 3.

— Assiette 3°, annonça Arno un instant plus tard.

« Un excellent appareil et un excellent équipage », se reprit à penser Horsa na Boinne. Tout aurait été pour le mieux s’il n’avait pas fallu supporter la présence de ce Félix Nepomuk, cet imbécile bouffi de suffisance, toujours dans les jambes de l’équipage, se plaignant continuellement, incapable d’assurer la plus petite tâche. Le dirigeable avait pris son envol une douzaine d’heures auparavant, et le fonctionnaire hautain n’avait guère tardé à dévoiler son véritable caractère, celui d’un geignard n’aspirant qu’à retrouver la terre ferme. Présentement, il se tenait penché au-dessus de la rambarde de protection entourant la nacelle et jetait des regards curieux par-dessus bord. Il avait rabattu les protège-oreilles de son casque, et la partie inférieure de son visage disparaissait sous un épais cache-nez de laine.

Orso apparut dans la nacelle de commandement.

— Seigneur Horsa, selon vos instructions, j’ai vérifié le fonctionnement des groupes propulseurs. Il semble que l’un d’entre eux se grippait, ce qui explique notre légère tendance à dériver. J’ai procédé à de nouveaux réglages.

— Bien. La poupe signale un début d’assèchement de plusieurs radiateurs.

— C’est le froid, seigneur Horsa, je m’en occupe.

Orso quitta la nacelle, après un regard furtif vers Nepomuk. De son côté, Arno se concentrait sur son travail et ne semblait prêter aucune attention à l’homme de la Sainte-Vehme mais, en réalité, il ne le quittait pas de l’œil, tout en ruminant de sombres pensées. « Une petite poussée, une simple petite poussée, et c’en serait fini de ce misérable… sa chute vengerait chacune de ses victimes… »

Le jeune homme joua un moment avec cette idée, puis la chassa pour se concentrer tout entier sur sa tâche.

Plusieurs heures s’écoulèrent.

Arno termina son quart et, confiant la barre à son titulaire en second, gravit l’échelle menant à la coursive centrale. Une douzaine d’hommes dormaient profondément dans leurs hamacs. Arno repéra un filet inoccupé et se l’appropria. Il se débarrassa de son casque, de ses gants, de sa combinaison et de ses chaussures feutrées, mais conserva son épais linge de corps en laine.

Il s’allongea avec un soupir d’aise et s’étira voluptueusement. Le roulis de l’aéronef, aux prises avec les courants aériens, ne l’affectait pas. Il aimait entendre les grincements et les craquements de l’armature, le sifflement du vent dans les poutrelles, le ronflement de l’huile dans les canalisations. C’était devenu pour lui situation aussi familière que le vent soufflant autrefois entre les bastions de pierre du burg ukrainien ou le murmure de la forêt de bouleaux toute proche.

Soudain, quelque chose l’alerta. Le sentiment qu’on l’observait, qu’un regard était fixé sur lui.

Il ouvrit les yeux et tourna la tête. Dans la semi-pénombre, il ne distingua que des hommes endormis, dont les hamacs se balançaient mollement au gré du roulis, et pourtant…

Il avisa son voisin immédiat, l’une des recrues embarquées la veille au soir sur l’Obersalzberg. Il n’avait guère eu le temps, jusqu’à présent, de faire connaissance avec ces nouveaux éléments…

— Arno Von Hagen ? murmura l’inconnu. Arno tressaillit.

— Arno von Hagen… Je vous ai aperçu lors de l’embarquement, mais je n’étais pas encore certain.

— Urien !

L’homme allongé dans le filet voisin hocha la tête.

— J’ai plaisir à vous retrouver en vie et apparemment en bonne forme, souffla-t-il.

Urien ! Arno n’avait jamais imaginé revoir un jour le jeune aspirant-astrologue. Nepomuk d’abord… et ensuite Urien… Il lui sembla que le passé ressurgissait pour l’envelopper dans ses ailes noires. « Celui-là m’a reconnu après deux années, mais c’est normal : nous avons vécu si longtemps côte à côte, au burg, alors que Nepomuk ne m’avait jamais adressé la parole avant notre voyage de Warsaw à l’Obersalzberg. Il n’empêche… »

— Comment se fait-il que tu sois à bord de ce dirigeable ? demanda-t-il à voix basse.

— La Société du Vril, à laquelle j’appartiens désormais, a pu déléguer deux de ses membres sur l’Heinrich l’Oiseleur. Maître Thegan et moi-même avons donc été incorporés à l’équipage.

Le Vril ? De quoi s’agissait-il déjà ? Arno se souvint vaguement que Maître Tassilon avait évoqué jadis l’existence de cette société, mais il n’y avait guère prêté d’attention sur le moment. « Je me renseignerai plus tard à ce sujet. »

— Mais vous ? questionna Urien.

En quelques mots, Arno mit son interlocuteur au courant des péripéties survenues après son départ de l’Obersalzberg.

— Ainsi, vous vous en êtes sorti. J’en suis très heureux pour vous, dit Urien, apparemment sincère. Souvent, je me suis demandé ce qu’il était advenu des autres habitants de Voroniklovo.

— Maître Tassilon est quelque part en Grande-Bretagne, mais Orso sert également la Fraternité runique à bord de cet appareil.

— C’est donc bien lui que j’avais cru reconnaître. Je suppose, que vous ne tenez pas à ce que Félix Nepomuk apprenne qui vous êtes ?

— J’aimerais autant, avoua Arno.

— Je comprends. Ne vous inquiétez pas… Les deux jeunes gens observèrent un silence, puis :

— Dans cet appareil, j’ai eu l’occasion d’observer ces étoiles dont tu me parlais autrefois, dit Arno. Mizar, Rigel et Bételgeuse, et l’Etoile Polaire… dans la Petite Ourse. J’ai bien retenu la leçon, n’est-ce pas ?

Malgré la pénombre, il vit Urien sourire.

— Vous vous en êtes souvenu ?

— Des poussières, des grains de lumière flottant au-dessus de nos têtes… La thèse officiellement admise, disais-tu. L’univers-ombre stagnant au centre de la Terre… Peut-être, un de ces jours, monterons-nous assez haut pour les approcher d’encore plus près…

— J’en doute, ricana Urien.

— Je sais.

— Vous savez… quoi ? Vous m’avez toujours soupçonné d’hérésie ? murmura Urien. C’est cela ?

— Tes paroles m’y incitaient. Des paroles biens imprudentes, d’ailleurs. Tu n’admets toujours pas le dogme officiel, n’est-ce pas ?

— Non. Nous dissimulons tous les deux un secret : vous, celui de vos origines, et moi celui de mes convictions scientifiques. Les mêmes dangers nous guettent l’un et l’autre, et c’est pourquoi nous devons nous accorder mutuellement confiance… Si vous acceptez mon amitié, ajouta Urien en tendant la main. Une fois déjà, je vous l’ai offerte, alors que vous étiez encore un junker, et si vous ne l’avez pas repoussée, vous ne l’avez pas réclamée non plus. Mais à présent nous sommes égaux dans le choix de notre destin.

— Alors, cesse donc de me vouvoyer, proposa Arno. Je ne suis plus un junker, mais un simple sergent convers au service de la Fraternité runique… et tu appartiens au Vril, conclut-il en serrant la main offerte.

« Lui aussi redoute la Sainte-Vehme », songea-t-il. « Lui aussi a besoin d’alliés dans son combat solitaire. Mais alors que la vengeance seule occupe mes pensées, que recherche-t-il, lui ? »

Il tourna et retourna un long moment ces pensées dans sa tête, mais ne trouva aucune réponse satisfaisante. Puis, vaincu par la fatigue, il s’endormit.

— Tout le monde à son poste ! hurlait une voix, par-dessus le grondement de la pluie tambourinant contre la coque. Tout le monde à son poste !

Encore engourdi de sommeil, Arno se laissa tomber de son hamac et s’habilla en hâte. La plupart des filets voisins étaient vides, leurs occupants ayant déjà terminé leur quart de repos. L’ennemi était-il déjà en vue ? Ce n’était guère probable. L’appareil survolait seulement la partie méridionale de l’Ukraine. Puis Arno comprit de quoi il s’agissait. Un orage ! Le dirigeable était engagé dans une zone de turbulences ! La carcasse de l’aéronef tremblait comme si elle menaçait à tout moment de se désintégrer.

Il remonta en courant la coursive et dégringola une succession d’échelles avant de déboucher dans la nacelle de pilotage et de commandement. La proue de l’aéronef plongeait dans une soupe brunâtre striée d’éclairs gigantesques, et des flammèches d’électricité statique crépitaient sur les éléments métalliques externes de la nacelle. Le compas magnétique paraissait pris de folie et tournait comme une toupie, tandis que le dirigeable roulait sur lui-même comme un navire malmené par les lames, sur un océan déchaîné. Arno écarta sans ménagement le barreur auxiliaire et constata une assiette de 8° qu’il tenta aussitôt de compenser. Mais la barre résistait à ses efforts, comme si elle était douée de volonté, comme si l’orage cherchait à attirer sa proie au centre d’un maëlstrom de fureur destructrice.

Arno tourna les yeux vers le commandant. Le regard fixe, le visage sombre, Horsa écoutait les pannes de la carcasse trembler et craquer. Chaque fibre nerveuse de son corps enregistrait les à-coups des moteurs calant puis redémarrant, et il savait que ces soubresauts s’accompagnaient de projections de flammes. Fatalement, une de ces projections finirait par toucher ou même simplement frôler un élément d’une cellule à gaz, et ce serait la fin du dirigeable et de ses occupants…

« Grimper et grimper encore », décida Horsa. « Sortir de cet orage, grimper à 12000, 13000 pieds, plus haut encore s’il le faut… »

Il hurla ses ordres. Trois manœuvres s’imposaient : profiter au maximum des courants aériens ascendants, faire marcher les moteurs à pleine puissance, et surtout alléger l’appareil en jetant par-dessus bord tous les objets superflus tels que vêtements, outils, bidons. Une véritable frénésie s’empara de l’équipage, et ce fut à qui débarrasserait au plus vite l’appareil de tout poids inutile.

Le dirigeable obéissait à ces manœuvres. Avec une assiette maintenue tant bien que mal à 14°, s’élevant à la folle allure de 300 m par minute, il atteignit 3500 m. Une migraine atroce s’empara des hommes.

Certains furent pris de vertiges, tous pressaient leurs mains sur leurs oreilles bourdonnantes.

— Nous allons mourir, bredouillait Nepomuk, prostré dans un angle de la nacelle. Nous allons tous mourir.

A 5000 mètres, les pouls et les respirations s’accélérèrent et les maux de tête devinrent intolérables. Les hommes se tordaient de douleur, ravagés par la nausée. Horsa lui-même se pencha pour vomir. Arno, cramponné à sa barre, cracha un flot de bile.

Coincé dans la minuscule nacelle d’observation, huit cents mètres sous l’aéronef, l’observateur Karn sentait l’ankylose le gagner. Il essayait bien depuis un long moment de hurler dans le tube acoustique qui le reliait à la nacelle de commandement, mais ses lèvres gelées parvenaient tout juste à émettre un bredouillement inaudible.

A présent, le moindre effort physique exténuait les aérostiers. Une forme rampa aux pieds d’Arno qui reconnut l’homme de la Sainte-Vehme. Félix Nepomuk était couvert de vomissures et geignait lamentablement. Arno détourna son regard et le reporta vers Horsa. Campé sur ses jambes largement écartées, le seigneur des Runes ressemblait à une figure de proue s’enfonçant dans les eaux déchaînées. Malgré la gravité de la situation, il conservait toujours un fragile espoir.

Encore un effort et nous laisserons l’orage en dessous !

Ils grimpèrent jusqu’à 6000 mètres et, miraculeusement, l’appareil tint bon. Mais la température extérieure et intérieure était tombée à –40°. Le compas magnétique avait cessé de fonctionner, gelé. Les lubrifiants se figèrent, les câbles de gouvernails sortirent des poulies, plusieurs canalisations d’huile crevèrent. Deux aérostiers restés au sommet de l’enveloppe afin de détecter la présence d’éventuelles flammèches perdirent l’usage de leurs mains et hurlèrent, aveuglés par les courants glacés.

Karn était depuis longtemps mort congelé dans sa nacelle suspendue au bout du filin d’acier. Mais le treuil, grippé, refusa de remonter son cadavre.

2000 pieds au-dessous de l’aéronef meurtri, l’orage continuait à se déchaîner. Six heures durant, ils naviguèrent donc ainsi, à plus de 18000 pieds, survolant la zone de perturbations. A l’aube, jugeant tout danger écarté, le seigneur Horsa ordonna d’entamer les manœuvres de descente et l’appareil perdit de l’altitude, pour se stabiliser à 2000 mètres. Mais il avait perdu le cap et dérivait dans un ciel désespérément vide. Le reste de la formation avait disparu.

— Deux hommes sont dans un état très grave et devront être amputés des deux mains, signala l’aérostier Olav qui faisait office d’infirmier. La plupart des membres de l’équipage souffrent de gelures, particulièrement au visage : le nez surtout, quelquefois les oreilles.

— L’état général de l’appareil ? questionna Horsa.

— Les groupes propulseurs fonctionnent à nouveau correctement, répondit Orso. Les gouvernails ont été réparés et les canalisations d’huile dégelées. Mais nous avons dû nous délester d’une bonne partie de la réserve d’eau contenue dans les ballasts pour alléger le dirigeable.

— Le compas magnétique remarche, dit lentement Horsa, et c’est le plus important. Je viens de faire le point : l’orage nous a écartés de notre cap, et nous nous trouvons actuellement au-delà de Kiev, au-dessus du plateau central. Nous survolons le Don.

Une demi-douzaine d’hommes était rassemblée dans la nacelle de commandement et de pilotage. Horsa s’adressait indistinctement aux uns comme aux autres, à Arno et au barreur de direction, comme à Orso, Nepomuk ou Thegan accouru aux nouvelles.

— Dans ce cas, le plus raisonnable serait de rejoindre Kiev, suggéra Nepomuk. Vous ne comptez pas, je suppose, poursuivre cette expédition avec un seul aéronef éprouvé par la tempête, et un équipage diminué…

Horsa hésita.

— J’ai reçu pour mission d’intercepter les convois nippons en route pour le front ukrainien. L’Heinrich l’Oiseleur est toujours en état de combattre, et même si notre intervention ne causait que des pertes légères au Soleil Levant, ce serait toujours autant de ravitaillement en moins pour les agresseurs du Reich.

— Je m’oppose à cette décision ! s’exclama Nepomuk. Elle équivaut à un suicide et vous le savez fort bien ! En tout cas, je refuse d’être mêlé à cette folie. Je vous ordonne de faire demi-tour et de nous ramener à Kiev dans les délais les plus brefs !

— Vous n’avez rien à ordonner, gronda Horsa. Votre présence à bord de ce dirigeable est une injure au courage des membres de son équipage et, s’il ne tenait qu’à moi, il y a longtemps que vous auriez été débarqué… Considérez que vous êtes aux arrêts ! Orso, accompagnez le seigneur Nepomuk jusqu’aux quartiers de l’équipage et veillez à ce qu’il n’en bouge plus.

— La Sainte-Vehme saura punir cet affront ! s’étrangla Nepomuk. Soyez-en sûr ! Si nous revenons de cette expédition, vous serez traduit devant la Chambre d’Airain !

— Emmenez-le, répéta Horsa en se détournant.

Son regard rencontra celui de Thegan.

— Quelque chose à ajouter, Maître Thegan ?

— Non, répondit l’homme du Vril, sinon que la Sainte-Vehme, ainsi que l’affirme Nepomuk, n’est pas du genre à pardonner une offense faite à l’un de ses membres. Vous prenez un gros risque.

Il allait poursuivre, lorsqu’un cri retentit dans le tube acoustique :

— Vigie à commandant ! Vigie à commandant !

Il s’agissait de l’homme posté au sommet de l’enveloppe du dirigeable.

— Oui, vigie ? interrogea Horsa.

— Deux appareils non identifiés derrière nous… Je répète : deux appareils non identifiés derrière nous !

L’équipage se rua aux postes de combat.

— Vigie à commandant : ce sont les nôtres ! L’Albrecht l’Ours et le Gœtz von Berlinchingen !

Horsa soupira de soulagement, tandis qu’une véritable ovation s’élevait de tous les postes de l’aéronef.

Dans les minutes qui suivirent, l’Heinrich l’Oiseleur et les deux autres dirigeables échangèrent des signaux optiques.

« Heinrich l’Oiseleur à Albrecht l’Ours : qu’est devenu le Nibelungen ? »

« Albrecht l’Ours à Heinrich l’Oiseleur : Nibelungen détruit par orage. Appareil brisé en deux, nacelles détachées de la coque. Pas de survivants. »

« Heinrich l’Oiseleur à Albrecht l’Ours et Goetz von Berlichingen : quels sont les dégâts constatés chez vous ? »

Apparemment, les deux aéronefs n’avaient pas trop souffert de la perturbation. Leurs observateurs, remontés à temps, étaient indemnes, et ils ne signalaient aucun cas grave de gelure. Tandis que s’échangeaient les messages, ils avaient rejoint l’Heinrich l’Oiseleur et les trois dirigeables, à présent séparés par quelques centaines de mètres seulement, voguaient de concert dans un ciel sans nuage.

« Quels sont vos ordres ? » demanda le Goetz von Berlichingen.

« Nous poursuivons notre route au nord-est » fit répondre Horsa.

A mesure qu’ils s’enfonçaient dans l’espace aérien contrôlé par le Soleil Levant, la fièvre s’empara de l’équipage de l’aéronef amiral. Le seigneur Horsa avait promis un thaler d’or au premier qui découvrirait un convoi ennemi, et chacun scrutait les cieux dans l’espoir de s’attribuer la récompense. L’eau et la nourriture étaient rationnées, et les groupes propulseurs fonctionnaient en alternance afin d’économiser le carburant et l’huile.

Malgré ces inconvénients, le moral à bord était excellent, et tous reprenaient confiance dans le succès de leur mission.

— Maître Thegan, je vous présente Arno, que vous connaissez en tant que barreur de profondeur, dit Urien.

— J’ai entendu parler de vous, acquiesça Thegan en étudiant le visage du jeune homme. Et Urien m’a également fait part de vos démêlés avec la Sainte-Vehme…

— Maître Thegan est un ami très proche et un conseiller très écouté de Maître Abogard, dit Urien, soulignant ainsi que la position de son compagnon de voyage était loin d’être négligeable.

Arno s’inclina et considéra plus attentivement son interlocuteur.

— Vous avez accompli un excellent travail à bord de ce dirigeable, reprit Thegan.

— Je vous remercie.

— La Société du Vril aura besoin, avant longtemps, de garçons de votre trempe.

— J’appartiens déjà à la Fraternité, fit remarquer Arno. Je ne puis servir deux maîtres à la fois.

— Le Vril et la Fraternité ont toujours entretenu d’excellentes relations, objecta Thegan. Mais nous en reparlerons plus tard, si vous le voulez bien…

— Avec plaisir.

« Tout allié potentiel dans ma lutte contre la Sainte-Vehme et l’Empereur sera le bienvenu », songea Arno. « J’ignore encore de quelle manière je puis être utile à Thegan, à Abogard et au Vril, mais il serait sans doute intéressant d’écouter leurs propositions. »

Ils étaient sortis de l’orage depuis un peu plus de soixante heures, lorsqu’ils rencontrèrent enfin un convoi ennemi.

CHAPITRE IX

Horsa compta onze dirigeables. Huit appareils de transport et trois affectés à la protection, espacés de six à sept cents mètres. L’engin de tête et les deux flancs-gardes patrouillaient à une altitude légèrement supérieure aux huit autres.

Les onze aéronefs brillaient comme des soleils en miniature avec leurs enveloppes couvertes d’un enduit protecteur jaune au chromate de plomb. Il s’agissait d’appareils de conception plus ancienne que ceux du Reich, des dirigeables semi-rigides, plus simples et plus vite construits, mais aussi moins rapides et moins maniables, plus vulnérables aux intempéries et aux sautes brutales des courants aériens.

La formation avait aperçu les trois agresseurs et, en conséquence, elle commençait déjà à se modifier : l’engin de tête et les flancs-gardes glissèrent progressivement au-dessus de la colonne tandis que les transports prenaient du recul.

— Goetz, occupez-vous de l’appareil de tête. Albrecht, attaquez le flanc-garde le plus rapproché et entraînez-le à l’écart de la formation, ordonna Horsa.

Cramponné à sa barre, Arno sentit un frisson d’excitation le parcourir des talons à la nuque. Depuis la baie panoramique de la nacelle de commandement, il embrassait du regard la totalité de l’escadre ennemie au cœur de laquelle plongeait l’Heinrich l’Oiseleur. Un escorteur nippon présentait sa proue effilée à moins de huit cents mètres. On distinguait très nettement les silhouettes s’agitant dans les nacelles.

— Délestage ! cria Horsa.

On vida quelques-uns des sacs de lest pendus aux rampes d’amarrage, et l’aéronef s’éleva d’une cinquantaine de mètres tandis que son adversaire immédiat effectuait la même manœuvre. Les deux appareils se mirent à dériver sensiblement sur le même plan sans toutefois prendre le risque de se rapprocher. Des panaches de fumée s’étirèrent dans le ciel. Les aérostiers nippons tentaient déjà, malgré la distance, de toucher leur agresseur.

De leurs plates-formes au sommet de la coque, les artilleurs de l’Heinrich l’Oiseleur achevaient le réglage de leurs pierriers montés sur pivot. Ces pièces à chambre mobile logées entre deux joues de métal tiraient alternativement des boulets d’une livre préalablement chauffés au rouge dans un petit brasero, et des paquets de mitraille. Les artilleurs, retenus par des harnais, devaient lutter en permanence contre le vent et ne se déplaçaient que courbés en deux. Une plate-forme située presque à l’aplomb du nez de l’appareil était réservée aux lanceurs de naphte, qui dardaient le long tube creux et recourbé servant de siphon incendiaire. Ils avaient conscience du danger présenté par leur arme : une saute de vent soudaine, un réglage défectueux, une erreur d’appréciation des distances, et le naphte rejaillirait sur l’enveloppe même de l’Heinrich l’Oiseleur…

— Folie ! C’est de la folie ! hurlait Nepomuk, dissimulé derrière la rambarde de protection des quartiers de l’équipage.

Autour de lui, Orso, Urien, Thegan et d’autres aérostiers pointaient leurs escopettes et leurs couleuvrines à main et se préparaient à expédier une salve. Ils s’étaient débarrassés des gants et des combinaisons fourrées pour revêtir la cotte de mailles souples. A leurs pieds, sabres, haches, poignards d’abordage et espontons jonchaient le plancher.

Puis, tout se déroula très vite. Le Goetz von Berlichingen et son adversaire arrivèrent au contact, et d’innombrables champignons de fumée les environnèrent. L’Albrecht l’Ours engagea un escorteur, et les deux dirigeables se lancèrent dans une course presque parallèle ponctuée d’échanges de tirs.

— Seigneur Horsa ! Attention ! hurla soudain Arno.

Un boulet arrivait en tournoyant sur la nacelle de commandement. Les yeux exorbités, le seigneur des Runes se figea. Le projectile traversa la nacelle de part en part, comme si elle était en papier mâché, tuant net l’aérostier signalisateur et arrachant le bras droit d’Horsa na Boinne à hauteur du coude. Une brèche large comme une porte s’ouvrit de chaque côté de la nacelle, où le veut s’engouffra en mugissant.

— Prends la barre ! cria Arno à son auxiliaire. Il se précipita vers Horsa et, arrachant des lambeaux de tissu, confectionna rapidement un garrot.

Du haut des plates-formes, les artilleurs de l’Heinrich l’Oiseleur ripostaient sans discontinuer. Un jet de mitraille toucha une cellule à gaz de l’appareil nippon, près du maître-couple, projetant quantité d’éclats dans les cellules voisines. L’escorteur commença à perdre de l’hydrogène.

Pendant ce temps, le Goetz von Berlinchingen et son adversaire se pressaient coque contre coque ; soudain, la queue du Goetz commença à rougeoyer. Dans la seconde suivante, le feu se propagea à travers son enveloppe. L’appareil nippon manœuvra pour s’écarter, mais il était déjà trop tard. L’incendie le gagna à son tour à la vitesse d’une traînée de poudre. Un très bref instant, les deux dirigeables s’immobilisèrent, puis commencèrent à tomber lentement, soudés l’un à l’autre. De minuscules silhouettes tentaient d’échapper au brasier et se cramponnaient à la rampe d’amarrage, parmi les sacs de lest. Une boule orangée enfla, aussi lumineuse qu’un soleil, et les dirigeables se désintégrèrent. Les nacelles se détachèrent et basculèrent dans le vide tandis que les hommes hurlaient leur terreur.

Arno eut du mal à détacher son regard de ce spectacle dantesque. Lorsqu’il détourna enfin les yeux, l’adversaire de l’Heinrich l’Oiseleur emplissait le ciel de sa masse, et moins de trois cents mètres séparaient les deux appareils.

— Il est en difficulté ! rugit le barreur de direction. Nous le tenons !

Et c’était vrai. L’hydrogène s’échappant régulièrement de ses cellules perforées, l’aéronef nippon avançait avec peine et perdait inexorablement de l’altitude. Son équipage tentait de le délester en jetant par-dessus bord tout poids superflu, mais il paraissait évident que le destin de l’escorteur était scellé.

— Dégagement à tribord ! ordonna Arno, emporté par la fièvre du moment. Prends de l’altitude ! Écarte-nous de lui.

Il se méfiait d’une dernière salve possible.

L’Heinrich l’Oiseleur s’éloigna en décrivant des cercles au-dessus de sa victime. Dans la nacelle de l’équipage, les aérostiers se penchèrent pardessus les rambardes et observèrent le dirigeable ennemi dont l’altitude déclinait de seconde en seconde.

Un tonnerre d’acclamations retentit dans l’aéronef, saluant la chute de l’appareil nippon. Arno passa de l’autre côté de la nacelle et, s’agrippant à un tronçon de poutrelle dépassant de la brèche ouverte par le boulet, jeta un coup d’œil sur l’Albrecht, toujours aux prises avec le dernier escorteur. Les deux dirigeables disputaient un duel d’artillerie à longue portée, et leur combat les entraînait loin du convoi : exactement ce qu’avait souhaité le seigneur des Runes. Cette manœuvre de l’Albrecht laissait le champ entièrement libre à l’Heinrich l’Oiseleur pour attaquer les transporteurs.

Arno rejoignit le seigneur des Runes. Horsa paraissait à demi inconscient et gisait dans une mare de sang et d’objets fracassés. Des bulles de salive rose perlaient à ses lèvres entrouvertes.

— Olav ! Infirmier ! appela Arno par le truchement du tube acoustique. Nacelle de commandement !

Puis, s’adressant à l’équipage :

— Énoncez les pertes !

— Un mort, un blessé grave, répondit la voix de Thegan.

— Des dégâts matériels ?

— Minimes, rétorqua Orso.

— Seigneur Horsa, dit Arno en se penchant sur le blessé, m’entendez-vous ?

Les paupières papillotèrent faiblement.

— Seigneur Horsa, insista Arno, nous avons le champ libre pour attaquer. Dois-je donner des ordres en conséquence ?

Le seigneur des Runes ne réagissait pas. Un instant, l’indécision rongea le jeune homme, puis il se redressa et s’adressa au barreur de direction :

— Droit sur le convoi.

— Quoi ?

— Droit sur le convoi ! répéta Arno.

Les huit appareils, lourdement chargés, se dispersaient pour tenter d’échapper à l’anéantissement. De grosses oies s’enfuyant à l’approche d’un aigle, songea Arno, tout à l’exaltation de la bataille.

A cet instant, plusieurs aérostiers dévalèrent l’échelle d’accès à la coque. L’infirmier précédait Thegan, Félix Nepomuk et Orso. Olav se précipita sur le commandant blessé et entreprit de lui administrer les premiers soins.

— Par le Saint Nom du Premier ! souffla Thegan en découvrant les deux brèches qui transperçaient la nacelle, les instruments de contrôle et les cartes jonchant le plancher, le cadavre du signalisateur mutilé gisant dans un coin.

— Je dois emmener le Seigneur Horsa dans la coursive, dit l’infirmier.

Urien l’aida à hisser le blessé par l’échelle.

— Survivra-t-il ? demanda Thegan.

— Je ne peux encore rien affirmer, répondit l’infirmier. Il est de constitution robuste, mais le choc et la perte de sang…

Tandis qu’on emportait le blessé, Nepomuk traversa la nacelle pour se camper devant la baie fracassée.

— Qui vous a donné l’ordre de poursuivre les Nippons, espèce d’imbécile ? éructa-t-il à l’intention du barreur de direction. Ne trouvez-vous pas que nous en avons déjà assez fait ?

Le barreur tourna les yeux vers Arno, quêtant son soutien.

— J’ai donné cet ordre, déclara Arno en signifiant au barreur de garder le cap.

— Vous ? s’étonna Nepomuk en le dévisageant plus attentivement. Un convers commandant un aéronef ? On aura tout vu ! En tant que dignitaire de la Cour, je prends le commandement de ce dirigeable et je vous ordonne de virer de bord ! Nous partons pour Kiev !

— Il n’en est pas question ! Cette mission ne sera terminée que quand les transports ennemis auront été abattus. Pas avant !

Nepomuk porta la main à son côté et dégaina la longue dague pendant à sa ceinture.

— Voilà une insolence qui mérite d’être châtiée sur-le-champ ! Saisissez-le ! commanda-t-il à Thegan et Orso. Je vais apprendre à ce braillard à défier le représentant de la Sainte-Vehme.

Personne ne bougea. Le barreur de direction et l’auxiliaire placé à la barre de profondeur regardaient ailleurs, comme si l’altercation ne les concernait pas.

« Il est plus que temps d’en finir », pensa Arno en dégainant à son tour son lourd poignard d’abordage.

— Rébellion ! Mutinerie ! rugit Nepomuk.

A mesure qu’il considérait le jeune homme, la mémoire lui revenait. Il avait déjà vu ce visage… autrefois imberbe. Il avait déjà vu ces yeux vairons…

— Arno… Arno von Hagen !

— Exact, murmura Arno. Le fils du Graf Ulrich que votre témoignage, joint à celui de la putain Asbod, a conduit jusqu’à l’échafaud en même temps que ma jeune sœur… Une enfant de huit ans…

Arno souleva la frange de cheveux qui dissimulait la cicatrice serpentant sur son front.

— La marque de la Sainte-Vehme, appliquée de la main des bourreaux de « Zum Turken ». Ainsi que vous pouvez le constater, il n’y a pas d’erreur possible.

Pris d’une fureur incontrôlable, il marcha sur Nepomuk. Ce dernier esquissa un mouvement de recul. La brèche trouant le flanc de la nacelle s’ouvrait derrière lui. Il s’arrêta au bord de l’abîme.

— Il était de mon devoir de faire condamner le Graf ainsi que sa famille, plaida-t-il.

— Des innocents ! cracha Arno en dardant la lame triangulaire de son poignard.

Nepomuk lançait des regards désespérés autour de lui, s’efforçant d’attirer l’attention des barreurs, d’obtenir l’aide de Thegan et d’Orso.

— Vous serez tous considérés comme complices ! menaça-t-il.

— Le seigneur Félix Nepomuk est mort au cours de l’engagement qui a opposé l’Heinrich l’Oiseleur au convoi nippon, dit froidement maître Thegan. Nous en avons tous été témoins.

« Dans ce cas, il n’y a pas à hésiter », décida Arno.

Il s’élança et Nepomuk tenta maladroitement de parer le coup. Sa dague lui fut arrachée des mains, le poignard au tranchant effilé comme un rasoir entailla la combinaison et mordit dans les chairs. L’homme de la Sainte-Vehme fit un pas en arrière, un pas de trop. Il tenta de s’accrocher à la rambarde disloquée, qui lui resta entre les doigts. Battant des bras, il perdit l’équilibre et disparut dans le vide en hurlant. Arno suivit un instant des yeux la chute du misérable.

— Ainsi que je le disais, le seigneur Nepomuk est mort bravement au cours de l’engagement, déclara Thegan à l’adresse des deux barreurs.

— Un boulet, acquiesça l’auxiliaire.

— Une mort glorieuse au service du Reich, renchérit le barreur de direction. Par lequel de ces transporteurs commençons-nous ? demanda-t-il en se tournant vers Arno.

A présent, il suffisait de rattraper les transporteurs lourdement chargés, de les survoler de deux ou trois cent mètres, et de bombarder les enveloppes à boulets rouges ou de les arroser de naphte enflammé. Un premier appareil nippon, puis un second s’abîmèrent, carcasses de poutrelles incandescentes rougeoyant dans le ciel. L’Heinrich l’Oiseleur en détruisit encore trois, avant que la nuit ne fût complètement tombée. Il était alors trop tard pour poursuivre cette chasse impitoyable et, à regret, Arno ordonna de mettre en panne. Les trois derniers transports nippons trouvèrent leur salut dans l’obscurité. A l’aube, ils avaient disparu.

Après avoir harcelé durant des heures le dernier escorteur, l’Albrecht l’Ours fit demi-tour et rejoignit l’Oiseleur, quelques instants avant le crépuscule. Les deux adversaires s’étaient contentés d’un duel d’artillerie à longue portée, l’appareil germain n’avait perdu aucun homme, n’avait subi aucun dommage. Par signaux optiques, le seigneur des Runes Ospak na Man, commandant l’Albrecht, fut informé de l’état critique dans lequel se trouvait Horsa na Boinne. Il ordonna le départ immédiat pour Kiev et les deux dirigeables firent route de concert vers la cité ukrainienne.

CHAPITRE X

Kiev, protectorat d’Ukraine.

Printemps de l’an 802 du Reich.

Blodeu von Leinster, commandeur suprême de la Fraternité runique, pénétra dans la chambre d’Horsa na Boinne. Un lit occupait la majeure partie de la petite pièce. D’épais rideaux étaient tendus devant l’unique fenêtre, occultant presque complètement la lueur du jour. Tandis que ses yeux s’habituaient peu à peu à la pénombre, le commandeur distingua la silhouette décharnée gisant sous les couvertures, le visage amaigri reposant sur l’oreiller. Le convalescent, parfaitement éveillé, reconnut aussitôt son supérieur hiérarchique. Il tenta de se redresser.

— Restez tranquille, conseilla Leinster d’un ton amical. Je constate qu’ils ont fini par vous amputer du bras tout entier… J’en suis navré…

— L’infection avait gagné, murmura Horsa.

— J’ai amené avec moi notre meilleur médecin. Il va s’occuper de vous et vous remettre sur pied avant longtemps. Deux mois déjà que vous avez accompli l’exploit qui a permis aux forces du Reich de contenir puis de repousser les envahisseurs nippons. Savez-vous qu’on ne jure que par vous, sur l’Obersalzberg ? Juste avant mon départ, l’Empereur même prononçait votre nom. La gloire de cette action rejaillit sur toute la Fraternité runique.

— Le mérite en revient surtout à mon équipage, dit sincèrement Horsa. Vous avez dû recevoir le rapport que j’ai pu dicter il y a trois ou quatre semaines.

— Je l’ai reçu, répondit Leinster, et il a été très soigneusement étudié par le conseil de la Fraternité. Vous proposez l’intronisation de l’aérostier Arno von Hagen dans l’ordre des Seigneurs des Runes, n’est-ce pas ?

Horsa hocha faiblement la tête.

— Ospak na Man a formulé la même proposition, déclara Leinster. Vous n’ignorez pas, je suppose, qu’une telle promotion est excessivement rare au sein de la Fraternité ? Au cours de ses huit siècles d’existence, moins de dix convers en ont bénéficié.

— Une récompense qui encouragera tous les autres convers. De plus, Hagen est né fils de junker et de dame, de très ancien lignage.

— Filiation très contestée, fit remarquer Leinster. Nous avons encore tous en mémoire l’exécution du Graf et les accusations qui pesèrent contre le fils. Il n’a échappé à l’échafaud que parce qu’il fut dénoncé comme trälar adopté par les Hagen.

— Il a démontré la valeur du sang qui coule dans ses veines, souffla Horsa. Pardonnez-moi d’insister ainsi, seigneur Blodeu, mais sans l’esprit d’initiative de ce garçon, notre expédition aurait sans doute tourné court et les Nippons auraient investi Kiev.

— Possible… Allons, ajouta Leinster avec un sourire, inutile de vous le cacher plus longtemps : le conseil a approuvé cette intronisation. Arno von Hagen prêtera le serment qui fera de lui un seigneur des Runes.

— Merci…

Blodeu von Leinster fit quelques pas à travers la chambre et écarta le rideau masquant la fenêtre. Sans se retourner, il déclara :

— Le plus ennuyeux, c’est la mort de cet homme de la Sainte-Vehme, ce Nepomuk… Des bruits courent à ce sujet, selon lesquels sa disparition ne serait pas uniquement due à l’engagement contre les Nippons. C’est en tout cas ce que j’ai cru comprendre… Et je sais de source sûre que la Sainte-Vehme a ordonné une enquête. Lorsque les gens de « Zum Turken » apprendront que nous avons élevé Hagen au rang de seigneur des Runes, après l’avoir accueilli au sein de la Fraternité… Voilà qui ne va pas améliorer des relations déjà fort tendues…

— Voilà qui démontrera le peu de cas que la Fraternité fait de la Sainte-Vehme, dit Horsa.

— Comme vous y allez ! ricana Leinster. Mais vous avez sans doute raison… Nous ne devons rien à la Sainte-Vehme et la mort de ce Nepomuk n’est pas une grande perte. Saviez-vous qu’il s’agissait de l’homme qui avait piégé le Graf von Hagen ?

— Non, répondit sincèrement Horsa. Mais quelle importance, après tout ?

— Aucune… A présent, je dois me retirer, mais vous allez guérir très vite et nous nous reverrons bientôt. Ne bougez pas… Reposez-vous, Horsa na Boinne : vous avez bien mérité de la Fraternité, quoi que vous en pensiez.

Du haut des remparts de la cité ukrainienne, Arno et Orso contemplaient la campagne environnante où se dressaient les campements des unités envoyées par le Reich pour préparer la grande contre-offensive de printemps.

— Je n’imaginais pas revoir notre Ukraine aussi vite, avoua Arno.

— Moi non plus, rétorqua Orso. On raconte que les Nippons ont repassé le Don et s’installent sur la rive orientale où ils élèvent une ligne de défense.

— C’est possible. De toute manière, nous le saurons bien assez tôt. Le commandeur Leinster est venu jusqu’ici avec deux nouveaux dirigeables. Les combats vont reprendre et nous serons aux premières loges. Nous…

Il s’interrompit comme Urien grimpait l’escalier accédant au chemin de ronde. Les jeunes gens se saluèrent et Orso se retira, prétextant un contrôle à effectuer à bord de l’Heinrich l’Oiseleur.

— Un garçon dévoué, dit Urien en suivant Orso des yeux.

— Je l’aime comme un frère, répondit Arno sans se troubler.

Urien ricana.

— Je suppose que tu le garderas près de toi en tant que serviteur, seigneur Arno – ou Frère Arno, si tu préfères ?

— Pardon ?

Urien, cette fois, éclata de rire.

— Il n’y a pas de secrets que la Loge Lumineuse ne découvre tôt ou tard… Le conseil de la Fraternité runique a accepté ton intronisation au sein de l’ordre, sur proposition d’Horsa na Boinne et d’Ospak na Man. J’en suis sincèrement heureux pour toi, ajouta Urien en gratifiant Arno d’une bourrade amicale.

— Seigneur des Runes ! souffla Arno, incrédule.

— Exactement… Bon sang ne saurait mentir.

— Je n’arrive pas à y croire.

— C’est pourtant la vérité. Blodeu von Leinster t’apprendra officiellement la nouvelle d’ici quelques heures. Mais je tenais à t’en informer auparavant.

« Et du même coup, je tenais à te rappeler que cette promotion, tu la dois à la société du Vril » ajouta mentalement Urien. La mort de l’homme de la Sainte-Vehme te lie à nous plus sûrement que n’importe quel serment. Nous t’avons rendu un service et, tôt ou tard, il faudra payer ta dette… Mais, pour le moment, profite sans arrière-pensée de ton heure de gloire. La Loge lumineuse est patiente. Elle saura attendre. Bientôt, nous aussi, nous disposerons d’aéronefs, et nous aurons besoin d’hommes entraînés pour former nos équipages… »

— J’ai une autre nouvelle à t’annoncer qui pourrait t’intéresser, reprit Urien à haute voix. Une affranchie du nom d’Asbod, l’épouse scanienne de feu Félix Nepomuk, a été chassée de l’Obersalzberg. A ce qu’on raconte, elle serait retournée à Warsaw où elle se livrerait plus ou moins à la prostitution pour survivre.

Arno réprima un haut-le-corps. Asbod à Warsaw… Il se souviendrait du renseignement. Mais dans l’instant, son esprit vagabondait, évoquant le long et douloureux chemin qui l’avait conduit de Voroniklovo à l’Obersalzberg, puis à Boinne et Rhodes pour revenir ici, en Ukraine. Une boucle de souffrance et de mort. Machinalement, il effleura la cicatrice dissimulée sous la frange de ses cheveux. Oui, il irait sans nul doute rendre une petite visite à la prostituée Asbod.

Son regard rencontra celui d’Urien.

« Est-il mon ami ou poursuit-il un but que j’ignore ? Est-il mon allié ou se sert-il de moi, et dans ce cas, quels projets cache son sourire ? »

Comme il fronçait les sourcils, la cicatrice se tordit sur son front. Une escadre d’aéronefs du Reich passa au-dessus d’eux, interceptant un instant la lumière du soleil, et Arno suivit des yeux les dirigeables noirs qui se dirigeaient vers le Don.

Achevé d’imprimer en juin

1988 sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N°d’impression : 4663. —

Dépôt légal : juillet 1988.

Imprimé en France

[1] Svastika, même auteur, même collection (N. d. l’A.).