ALAIN PARIS

L’HOMME DU SID

(LE MONDE DE LA TERRE CREUSE – 8)

FLEUVE NOIR

A N T I C I P A T I O N

Ils sont pleins de curiosité et ne cessent de demander : « Pourquoi n’arrive-t-il pas ? »

Calmez-vous. Calmez-vous. Il vient ! Il vient !

Paroles attribuées au Premier lors d’un discours prononcé durant l’Age Mythique, dans une ville du nom de Berlin.

Datation : inconnue.

Origine document : Société du Vril (copie)

Université d’Heidelberg.

AVANT-PROPOS

Au cœur de l’hiver de l’an 53 de la Renaissance, 856 de l’ex-Reich, un vieil homme du nom d’Urien, alors au crépuscule de son existence, achevait la rédaction d’un épais volume intitulé :

« Relation des faits et événements qui entraînèrent la chute du Reich. »

Quelques jours plus tard, ce volume était imprimé sur les presses toutes neuves de l’Université Nouvelle de Canterbury, État Libre de Grande-Bretagne.

Les dernières pages de l’ouvrage comportaient un avertissement dont voici quelques extraits :

Pourtant, nous devons nous montrer vigilants. Le Reich est détruit, l’Europe a mis un demi-siècle à se reconstituer sur de nouvelles bases, mais dans l’ombre, des forces existent toujours, qui conspirent pour renouer avec l’ordre ancien. Des individus, des factions, espèrent le retour de celui qu’ils nomment le Premier. Et nous n’avons plus, chuchotent-ils, que cent quarante-quatre années à attendre avant ce retour.

Ces mêmes factions s’acharnent aussi à prouver les ineptes théories de la Terre Creuse. Elles font fi de toutes les certitudes scientifiques, nient les découvertes les plus récentes.

Elles sont dangereuses car elles gagnent à leur cause immonde des esprits immatures, attirés par l’obscurantisme.

Alors, je le répète : restons vigilants. Dans la renaissance actuelle de l’Europe, gardons les yeux bien ouverts.

La lutte est loin d’être terminée. Je soupçonne même qu’elle ne fait en réalité que commencer. Ou recommencer.

Le vieil homme, dans sa clairvoyance, ne s’était pas trompé. Ceux qu’il évoquait à travers ces lignes n’avaient pas désarmé ; et, pour leur plus grand malheur, les citoyens des États Confédérés d’Europe ne s’étaient pas montrés assez vigilants.

La situation ne s’était pas dégradée du jour au lendemain, oh non ! Il y avait eu nombre de signes avant-coureurs, mais ces signes avaient été soit minimisés, soit tout bonnement ignorés.

Ils n’étaient qu’une poignée, pensait-on, une minorité d’illuminés et de fanatiques. On ne risquait rien de la part de ces marginaux, de ces têtes brûlées.

On avait tort.

Le mal s’était répandu ; les idées pernicieuses avaient fait tache d’huile ; une habile exploitation de la crédulité humaine, un appel sournois aux plus bas instincts, avaient permis de recueillir encore et encore de nouveaux adeptes parmi les éléments les moins recommandables d’une population oublieuse du passé, insatisfaite du présent, inquiète de l’avenir.

Un noyau d’individus avides, ambitieux et dépourvus de scrupules avait adroitement manipulé hommes et événements.

La chronologie s’établit désormais ainsi :

Depuis sa fondation par le Premier jusqu’à sa destruction, le IIIe Reich dura 803 années.

L’Âge dit de la Renaissance s’étendit durant une brève parenthèse de 64 ans.

Dix années de chaos, de troubles, de guerre civile permirent l’établissement du IVe Reich.

Au premier jour du Xe siècle, on décida d’introduire une double datation, l’une positive, l’autre négative. On écrivit alors :

An – 100 avant le Retour.

An 900 du Reich.

En ce siècle de terreur, toutes les anciennes institutions avaient été recréées : l’Empereur régnait à nouveau depuis sa forteresse alpine de l’Obersalzberg, l’Ordre Noir usait et abusait de ses prérogatives, la Société du Vril traquait les idées et la Vehme – nouvelle appellation de la Sainte-Vehme – les individus. Seule la Fraternité Runique n’avait pas survécu à l’intermède démocratique : elle avait été définitivement abolie. On ne verrait plus jamais les membres de cet ordre monastico-militaire aux frontières les plus chaudes du Reich.

Mais ces frontières existaient toujours, quoique plus resserrées qu’au cours du siècle précédent : Empire du Croissant, Empire du Soleil Levant et Royaume de Grande-Espagne avaient profité des années d’anarchie pour respectivement s’emparer des îles méditerranéennes, de l’Ukraine sibérienne et de la frange méridionale de la Frankie.

En contrepartie, le Reich avait réussi à s’implanter sur la côte est des anciens territoires irradiés d’Amérique du Nord. Le port de Galvestadt constituait la première tête de pont européenne sur une immense contrée aux possibilités infinies de colonisation…

PROLOGUE

An – 46 avant le Retour.

Hiver de l’an 954 du Reich.

Située au bord du Danube, à quelque distance de Nuremberg, Ingolstadt était une cité d’un peu plus de dix mille habitants célèbre dans tout le Reich pour ses ateliers impériaux, qui produisaient bon an mal an quarante kutschen par jour.

Durant plusieurs siècles, les seuls véhicules à sillonner les voies impériales avaient été les charrettes, engins disgracieux et inconfortables à la caisse reposant directement sur les essieux des roues, au train avant non pivotant. Les gens du IIIe Reich, riches ou pauvres, devaient se résoudre, s’ils choisissaient ce moyen de transport, à subir tous les cahots des routes plus ou moins bien entretenues – plutôt moins que plus – d’un réseau de communication terrestre ravagé par les intempéries et les éboulis, présentant de loin en loin d’énormes trous mal bouchés par des pelletées de terre et des fagots, quand ce n’était pas par des troncs entiers.

Dans de telles conditions, les voyageurs terminaient n’importe quel parcours avec l’impression d’être passés dans un hachoir à viande.

A l’inconfort s’ajoutait un autre inconvénient de taille : étant donné l’absence totale de possibilité de braquage, affronter un virage un tant soit peu raide relevait de l’exploit. Achever un trajet sans avoir versé une ou deux fois tenait du miracle.

A l’aube du Xe siècle, vingt ans après l’établissement du IVe Reich, un ingénieux artisan d’Ingolstadt résolut tous ces problèmes. Son remède ? La kutsche.

Au lieu d’être fixée aux essieux, la caisse du véhicule y serait désormais reliée par des sangles. Des ressorts métalliques amélioreraient la suspension – s’ils ne se brisaient pas trop fréquemment, du fait de leur manque d’élasticité. On modifierait la forme des roues, qui deviendraient « clochées » ou bien à moyeux inclinés, plus adaptées aux efforts, plus résistantes aux chocs.

L’inventeur d’Ingolstadt fabriqua le premier « char branlant », ainsi qu’on le surnomma par la suite. Il le présenta au gouverneur de la cité qui vit aussitôt l’intérêt de la chose, accusa l’artisan de complot contre la sécurité de l’État, le fit jeter dans un cul-de-basse-fosse, s’appropria l’invention, rédigea un rapport à l’intention du ReichsMinister des Transports puis attendit.

Le ReichsMinister félicita chaudement le gouverneur pour son ingéniosité et décréta qu’à Ingolstadt même serait installé le premier atelier impérial de fabrication de kutschen. Le succès aidant, d’autres ateliers fleurirent un peu partout dans la cité. Bientôt, ils employèrent plus de six cents ouvriers et un millier de trälars.

Entre-temps, le véritable inventeur du char branlant avait été remis entre les mains de la Vehme, qui expédia rapidement son cas. Jamais plus on ne revit ni cet homme, ni son épouse et ses enfants, non plus que ses apprentis.

La fabrication des kutschen devint fonction d’État et contribua notablement à arrondir les fonds impériaux. Le ReichsMinister des Transports fut nommé Conseiller auprès de Sa Majesté Hermann VIII le Législateur, et le gouverneur d’Ingolstadt fut promu ReichsMinister des Transports.

Comme toutes les cités de quelque importance du Reich, qui possédaient leur bergfrid, en général bâti en leur point le plus élevé, Ingolstadt avait le sien. Celui de la ville des kutschen comprenait quatre étages. A son sommet se tenaient en permanence des guetteurs chargés de signaler un éventuel incendie ou – cela s’était au moins produit en une occasion – un raid de dirigeables nippons. Ces hommes disposaient pour ce faire de trompes et de cloches qui leur servaient par ailleurs à rythmer la vie de la cité : heure de la montée des bannières rouges frappées du svastika noir et de l’ouverture des portes, coupure de la mi-journée, reprise puis fin de la journée de travail, moment d’amener les bannières, couvre-feu.

Le seizième jour de janvier de l’année 954 du Reich, au moment même où s’élevait le son lugubre de la trompe annonçant l’heure du couvre-feu, une kutsche dépourvue de tout signe distinctif quitta le hangar aux voitures du bâtiment occupé par l’antenne locale de la Vehme. Attelée à quatre chevaux et conduite par un familier, elle s’arrêta au beau milieu de la cour pavée encadrée par trois immeubles de quatre étages. Une couche de vingt centimètres de neige étouffait le bruit des sabots des bêtes par ailleurs entortillés de chiffons. Les roues du véhicule avaient subi le même traitement.

Le familier, un individu âgé d’une trentaine d’années, descendit de son siège et vérifia l’état des chaînes qui remplaçaient les courroies habituelles : il ne tenait pas à ce qu’un malheureux incident puisse survenir pendant le trajet en rase campagne.

Puis il attendit, dans le froid mordant. Des glaçons de givre formés par son haleine durcissaient son épaisse moustache poivre et sel. Il leva les yeux vers le dernier étage du bâtiment central : une lumière tremblotait derrière l’interstice des rideaux mal joints. Au-dessus du toit, dans une trouée de lourds nuages bas, apparaissait par intermittence une pleine lune d’une pâleur spectrale.

Le familier frissonna malgré l’épaisseur de son manteau doublé. Il jura entre ses dents et frotta vigoureusement ses mains gantées l’une contre l’autre, tout en piétinant la neige durcie de ses bottes fourrées qui lui montaient jusqu’aux genoux.

Au quatrième étage, la lumière vacilla puis s’éteignit. Quelques instants plus tard, trois silhouettes franchirent la porte de l’immeuble.

L’homme qui allait en tête était enveloppé dans une fourrure d’ours. Un béret de velours noir, également bordé d’une frange de fourrure, retombait sur son oreille gauche. Ses deux compagnons, vêtus pareillement à l’exception de la bande de fourrure ornant la coiffe, marchaient un peu en retrait. Le familier s’inclina et réintégra son siège, remonta le col de son manteau et saisit les rênes de l’attelage. Les trois dignitaires grimpèrent dans la voiture. Le premier tira le cordon, et la kutsche s’ébranla, franchit le large porche puis suivit une rue étroite, légèrement pentue.

A l’intérieur du véhicule, les passagers abaissèrent les mantelets. Le plus jeune alluma une lampe à huile.

— Seigneur Rothar, dit son compagnon plus âgé, ne pensez-vous pas qu’il soit encore un peu tôt pour agir ? Après tout, l’enfant n’a que neuf ans…

— Dix, rectifia l’homme au béret fourré. Et à partir d’aujourd’hui, c’est à nous de prendre en main son éducation.

— Le projet initial prévoyait que la seconde phase ne commencerait qu’au bout de douze ans.

— Le projet initial a été mis au point il y a deux générations, expliqua, non sans une pointe d’impatience, le haut dignitaire Uwe Rothar. Il ne pouvait alors tenir compte de l’évolution de la situation. Et étant donné ce qui se passe actuellement, il n’est pas question de prendre le risque d’attendre plus longtemps.

Une secousse ébranla la voiture, rappelant à ses trois occupants l’existence du familier.

— Je suppose, Seigneur Rothar, que cet homme est digne de confiance ?

Les yeux du haut dignitaire s’étrécirent.

— Absolument. Il est à mon service depuis plus de quinze ans… Et de toute manière, dès qu’il en aura terminé avec les Straub, vous vous assurerez de son silence… définitif.

Pendant l’heure qui suivit, chacun s’absorba dans ses propres pensées, tandis que la kutsche franchissait sans problème la porte sud d’Ingolstadt et roulait le long de la Voie Impériale n°1 reliant Nuremberg à l’Obersalzberg. La neige recouvrait la campagne d’un épais manteau ouaté, et la pleine lune permettait d’y voir comme en plein jour. Des poteaux indicateurs plantés de loin en loin distinguaient la route des champs avoisinants.

A un carrefour, le conducteur quitta la Voie pour guider son attelage dans un mauvais chemin creusé de profondes ornières gelées. Quelques minutes plus tard, il arrêtait la voiture près d’une petite maison isolée. Il descendit de son siège, tira le marchepied et tint la porte ouverte pendant que les passagers se courbaient pour sortir.

— Allons, ordonna Rothar.

Les quatre hommes enfonçaient jusqu’aux chevilles dans la neige fraîche. Ils traversèrent un minuscule jardinet et parvinrent devant le seuil de la maisonnette. Le haut dignitaire alluma une andane. La fumée odorante du petit cigare sud-américain s’étira en volutes bleutées.

Le familier saisit le heurtoir vissé sur la porte massive et l’abaissa par trois fois.

— A cette heure, ils doivent dormir, supposa un des compagnons de Rothar.

— Non, grommela celui-ci, mais ils nous ont entendus arriver, et Straub n’est pas homme à se laisser surprendre.

Comme il achevait sa phrase, l’huis s’entrouvrit doucement et leur conducteur réprima un mouvement de recul : le canon évasé d’un poitrinal était braqué droit sur son visage. Pour peu que son propriétaire presse la détente, la décharge le décapiterait à coup sûr.

— Du calme, Messer Straub, dit Rothar en écrasant le mégot de son andane sous son talon, ce n’est que nous.

La porte s’ouvrit largement.

— Entrez, invita une voix rocailleuse.

Une lumière s’alluma dans la vaste pièce commune. Le familier referma la porte derrière les visiteurs.

Straub était un individu d’une cinquantaine d’années, râblé et puissant, aux épaules massives. Sous sa crinière de cheveux blancs, son regard bleu clair luisait dans une large face hâlée par la vie au grand air. Légèrement en retrait, Frau Straub était une imposante matrone au visage rond et avenant. Elle posa devant elle, sur la table de chêne ciré, le pistolet qu’elle tenait à deux mains.

— Excusez ma méfiance, mais avec tous ces rôdeurs… Débarrassez-vous de vos manteaux, Messeigneurs, proposa Straub.

Contrairement à la plupart des maisons paysannes, celle-ci disposait d’un confort appréciable. Le sol était couvert d’un plancher en bois et non réduit à une simple terre battue. Des coffres étaient posés le long des parois chaulées. Le foyer était une véritable cheminée, pas une fosse à feu primitive ou une dalle grossièrement creusée. Deux grands bancs s’alignaient de part et d’autre de la table.

— Merci, non, refusa Rothar, dont les bottes s’égouttaient en larges flaques sur le plancher. Nous ne faisons que passer, prendre des nouvelles de l’enfant.

— Il dort, sourit la femme en désignant du menton une alcôve fermée par un rideau. Il a accompagné Pieter toute la journée… relever ses pièges.

— Le braconnage est interdit, Pieter, ricana le haut dignitaire. Tu risques de perdre tes deux mains…

— Vraiment ? gloussa Straub en désarmant son poitrinal et en le replaçant dans un râtelier où voisinaient une scopette et une arquebuse à rouet.

— Vraiment. Bon, soyons sérieux : le petit est-il en bonne santé ? Est-il en bonne condition physique ?

— Tout à fait. Vous devriez le voir fendre les bûches, chaque matin.

— Les loups ! Raconte-leur pour les loups ! intervint la femme.

— Oui, tu as raison. Eh bien, Messeigneurs, vous me croirez si vous voulez mais…

— Ce sera pour une autre fois, Pieter, coupa Rothar. J’aimerais le voir…

Il traversa la pièce, écarta la tenture dissimulant l’alcôve et se pencha à l’intérieur. Dans la pénombre, on distinguait à peine le garçonnet enfoui sous ses couvertures. L’enfant tressaillit et gémit dans son sommeil. Le haut dignitaire rabattit le rideau.

— Bon, dit-il en glissant la main droite dans la poche de son manteau. Pour tes frais…

Il lança une bourse que Straub cueillit adroitement. C’était le signal.

Le familier arma le pistolet à trois canons tournants qu’il avait dissimulé jusque-là dans sa vaste manche. Straub écarquilla les yeux.

— Désolé, Pieter, soupira le haut dignitaire.

— Seigneur Rothar ! Seign…

Le familier appuya sur la détente. Avec un « tchac » étouffé, le dard d’acier pénétra sous le menton de Straub. Il se fraya un chemin jusqu’au cerveau. L’homme battit des bras, partit en arrière et culbuta par-dessus un banc. Avec un cri de colère et de peur mêlées, la femme plongea sur son pistolet. Le deuxième dard se planta sous son sein gauche. Elle ouvrit la bouche comme si elle suffoquait, abaissa un regard incrédule sur sa poitrine, vacilla puis s’écroula tandis qu’une mousse rosâtre coulait de ses lèvres.

— Vérifie qu’ils aient bien leur compte… Achève-les si besoin est, ordonna Rothar.

Le plus jeune des dignitaires marcha jusqu’à l’alcôve, souleva sans effort le petit garçon toujours endormi, l’enveloppa dans une couverture et quitta la maison.

— Géra, tu inspecteras soigneusement la maison, reprit Rothar à l’intention du familier. Coffres, placards, tout. Et tu feras un paquet des vêtements et autres objets appartenant à l’enfant. (Il se tourna ensuite vers son deuxième compagnon, le plus âgé :) Avant de quitter les lieux, vous préparerez une bonne flambée. Demain matin, il ne doit plus rien rester de cette chaumière. L’homme s’inclina.

Rothar sortit à son tour et rejoignit l’autre dignitaire dans la kutsche. Le garçonnet entrouvrit les yeux puis les referma en marmonnant des paroles inintelligibles. Rothar releva légèrement le mantelet et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Il perçut le bruit assourdi d’un coup de feu.

— Bien, dit-il.

Une silhouette franchit le seuil de la maison en titubant, fit quelques pas hésitants en direction de la kutsche, tomba à genoux, se releva au prix d’un intense effort. Le deuxième dignitaire. Rothar se précipita hors de la voiture.

— Au nom du Premier, que s’est-il passé ? L’autre pressait à deux mains son ventre troué par un dard d’acier.

— II… il m’a eu…

— Est-il mort ?

— Je… je crois que oui… De toute manière…

Le blessé tourna une face grimaçante de douleur vers la chaumière, d’où s’échappait déjà un tourbillon de fumée noire.

— Seigneur Rothar… je souffre comme un damné… Ce fils de trälars m’a…

Rothar poussa le malheureux à l’intérieur de la voiture.

— Tenez-vous tranquille ! D’ici une heure, nous serons de retour à Ingolstadt !

Mais je doute que tu t’en sortes, ajouta-t-il en lui-même. Les dards de Géra, si j’ai bonne mémoire, étaient enduits d’ail, et on guérit rarement d’une gangrène de l’estomac !

Il referma la portière du véhicule et grimpa souplement sur le siège du conducteur. La maisonnette n’était plus qu’un brasier illuminant la campagne environnante.

— Dommage pour Géra, murmura Uwe Rothar, dommage pour les Straub… et dommage pour cet imbécile maladroit qui gît à l’intérieur. Dommage, mais nécessaire.

De la voix et du fouet, il excita les chevaux. La kutsche disparut, littéralement happée par la nuit.

Au moment même où la charpente s’écroulait dans des gerbes de flammes, une silhouette, véritable torche vivante, jaillit du brasier, arracha son manteau fumant, se roula frénétiquement dans la neige puis s’immobilisa.

Quelques minutes s’écoulèrent. Enfin, le familier se souleva sur un coude, s’assit, porta une main à son visage, la ramena inondée de sang.

Au prix d’un intense effort ponctué de gémissements et de jurons, il se mit debout.

Partir. Quitter cet endroit. Mais aller où ? Où ?

Après un bref instant de réflexion, Géra s’éloigna en boitillant dans la nuit.

CHAPITRE PREMIER

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Galvestadt. Enclave du Reich (Anciens Territoires Irradiés – Amérique du Nord).

La quasi-totalité de la population de Galvestadt, soit près de cinq mille personnes, était rassemblée sur les quais lorsque les deux bâtiments doublèrent la Pointe de Sogorod et pénétrèrent dans la baie. Cinq mille individus trépignèrent et battirent des mains quand la grande caraque et son escorteur, un chebec à trois mâts taillé pour la course, longèrent les appontements et les estacades. En manière de salut, le chebec lâcha au passage une bordée à blanc, et ce fut alors du délire. On se pressait, on se bousculait, deux ou trois personnes tombèrent même dans le chenal, incident heureusement sans conséquence. Elles furent aussitôt repêchées, trempées mais hilares, et l’incident ne ternit nullement la bonne humeur ambiante.

La caraque accosta la première dans son vaste bassin privilégié, conçu pour abriter efficacement des tornades ce navire de fort tonnage, très haut sur l’eau. Le chebec poussa plus loin dans le chenal, vers les bassins de radoub. Il avait sans doute subi de minimes avaries au cours de la traversée, et son état nécessitait un nouveau calfatage.

Décidant qu’il était temps de discipliner un peu la foule, le gouverneur Ganshof, par ailleurs obersten (commandant) de la garnison locale, aboya une série d’ordres, qui furent répercutés par son rittmeister puis par les sergents. Une escouade d’une trentaine d’hommes se sépara du gros de la troupe et entreprit de dégager un espace suffisant pour permettre au dignitaire d’approcher le quai. Des protestations, des huées même s’élevèrent, et Ganshof fronça les sourcils. Il retira ses gants d’un geste exaspéré et leva la main droite. Les soldats jouèrent de la crosse et le rittmeister du plat de son épée. La foule recula enfin, en désordre, tandis que d’autres malchanceux ou maladroits tombaient dans le chenal. Ils se débrouillèrent comme ils purent pour remonter : en cet instant, chacun ne s’occupait plus que de soi-même.

Entre-temps, la caraque s’était immobilisée le long du quai et on y mettait déjà en place une passerelle. Le capitaine apparut en haut de l’échelle de coupée, suivi de son second et d’un personnage vêtu d’un pourpoint violet indiquant son appartenance au corps des hauts fonctionnaires impériaux. Les trois hommes descendirent jusqu’à la terre ferme.

— Au nom du Premier, déclara Ganshof en s’inclinant légèrement et en claquant des talons, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à Galvestadt.

— Tout le plaisir est pour nous, répondit le maître du navire. Je suis le capitaine Halphen, et voici Stolberg, mon second.

— Maître Failmis, se présenta l’homme en violet.

— Vos confrères du Vril vous attendent avec impatience, sourit le gouverneur en s’effaçant.

Derrière lui, trois personnes habillées à la mode coloniale, tunique de lin blanche et manteau léger également blanc, entourèrent aussitôt Maître Failmis.

— Quel bonheur de vous avoir enfin parmi nous, se réjouit le Sociétaire le plus âgé. Je suis Maître Wildung, et voici Maître Egin et Maître Theodulf. Votre venue nous était annoncée depuis plus d’un an, et nous commencions à désespérer.

— Vous savez comment procède le Conseil Suprême, ricana Maître Failmis. Ses décisions sont toujours mûrement pesées et réfléchies.

Jugeant qu’il était temps de laisser la foule prendre possession des lieux, le gouverneur ordonna à ses gardes de libérer le passage, et il entraîna à sa suite les officiels. En quelques secondes, les citoyens de Galvestadt se précipitèrent le long du quai enfin accessible, et les individus autorisés gravirent la passerelle. Des cris fusaient, des appels, des questions et des réponses :

— Apportez-vous le courrier ?

— Il sera distribué dès que le vaguemestre aura rejoint le bergfrid !

— J’avais commandé un lot de trente trälars !

— Ils attendent dans l’entrepont : vous n’êtes pas au bout de vos peines, avec ces Calédoniens ! Le capitaine en a fait passer un aux verges, pour l’exemple !

— Je suis l’apothicaire de Galvestadt. Avez-vous mes herbes séchées ?

— Non, désolé. Je n’ai rien de tel dans le livre des marchandises !

— Mon épouse ! Elle devait arriver par cette caraque !

— Elle a dû changer d’avis – et on la comprend, mon bon ami !

Précédés par les soldats, les voyageurs et les Sociétaires du Vril grimpèrent dans des voitures découvertes.

— Les choses se passent-elles ainsi à chaque traversée ? demanda ingénument Maître Failmis.

— Toujours, et c’est parfois pire encore, bougonna le gouverneur en saisissant la bride de sa monture que lui tendait un soldat. Mais vous devez comprendre que la caraque de Hamburg représente le seul lien qui nous rattache à l’Europe ; son entrée dans la baie constitue un véritable événement… (Il ajouta, avec une pointe d’amertume :) En fait, le seul événement d’importance dans la vie de cette communauté… Deux ou trois fois par an…

— Oui, bien sûr, je vois. Où allons-nous, à présent, Maître Wildung ? J’avoue que j’aimerais si possible prendre un bon bain.

— Vous logerez avec nous, à l’Hôtel du Vril. Vous verrez : c’est très confortable, et nous disposons d’un calmecac, un bain de vapeur construit sur le modèle de ceux de nos voisins du pays mexicatl.

— Nous nous reverrons très bientôt, intervint le gouverneur en enfourchant son cheval, au banquet de bienvenue offert ce soir au palais. Je compte sur vous !

Maître Failmis remercia. Ganshof prit la tête de sa troupe, qui s’éloigna le long des quais, en direction du bassin de radoub : avec son équipage, le chebec transportait en effet un renfort d’une vingtaine d’hommes expédiés du continent.

— Allons-y, proposa Maître Wildung.

La voiture réservée aux membres de la Loge Lumineuse se fraya un lent chemin à travers la foule qui commençait à se disperser.

L’après-midi était déjà bien avancé, et une chaleur lourde et orageuse plongeait Galvestadt dans une sorte d’étuve. Par moments, de grosses gouttes de pluie, larges comme des thalers d’argent, s’écrasaient dans la poussière sans apporter la moindre fraîcheur. Maître Egin leva les yeux vers le ciel d’un gris plombé.

— Je sens venir une tornade. Avec ce temps, la chose ne serait pas du tout étonnante !

— J’ai entendu parler de ce phénomène, remarqua Failmis en dénouant les aiguillettes de son pourpoint. Est-ce aussi spectaculaire qu’on le prétend ?

— Tout dépend de ce que vous estimez spectaculaire, rétorqua Egin. A trois reprises déjà, Galvestadt a été ravagée par un cyclone. Le dernier en date remonte à… dix-huit mois, Maître Wildung ?

— A peu près. Mais ne vous faites pas de souci, cher ami, notre Hôtel du Vril ainsi que le palais du gouverneur sont solides, et nous avons des abris souterrains en cas de véritable danger. Alors ? Comment trouvez-vous notre petite colonie ?

Maître Failmis hocha la tête, geste qui pouvait passer pour un compliment. En vérité, l’arrivant était partagé entre la curiosité, la déception, l’étonnement et un certain nombre d’autres sentiments contradictoires. A mesure que la voiture empruntait les larges voies rectilignes se coupant à angles droits, tracées selon le plan classique des « villes nouvelles », il notait l’aspect étrange des constructions : maisons d’adobe et de pierre à deux ou trois étages et aux toits plats, uniformément blanches, bâtiments bas et carrés s’ouvrant sur des patios fleuris, voisinant avec des cabanes rudimentaires et même des constructions de toile. Au contraire des rues pavées d’Europe, celles-ci ressemblaient à de simples pistes poussiéreuses.

— Notre cité se développe lentement mais régulièrement, reprit Maître Wildung avec une pointe de fierté dans la voix. Songez, Maître Failmis, qu’il y a seulement dix ans, Galvestadt se limitait à un fortin primitif occupant à peu près la surface de l’actuel palais du gouverneur et que sa population totale, trälars et soldats compris, n’excédait pas huit cents personnes. Quand je suis arrivé ici pour représenter la Société du Vril, je ne disposais pour tout personnel que de deux aspirants-astrologues et deux lettrés assermentés, plus une dizaine de serviteurs. Nous avons bâti l’Hôtel du Vril de nos propres mains, avec l’aide d’artisans engagés à prix d’or.

— Bien sûr, sourit Maître Failmis, que la chaleur étouffante semblait de plus en plus incommoder.

La voiture pénétra sous un porche et s’arrêta dans une vaste cour ombragée. Ses occupants mirent pied à terre et, laissant le véhicule aux bons soins d’un serviteur, se hâtèrent de gagner l’intérieur du bâtiment.

— Maître Theodulf, ordonna Wildung, conduisez notre invité à ses appartements, occupez-vous de ses bagages, faites-lui apporter des rafraîchissements et emmenez-le ensuite au calmecac.

Le vieux Sociétaire suivit des yeux les deux hommes qui s’éloignaient avant de se tourner vers Maître Egin.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je ne sais trop que dire : est-il envoyé par l’Obersalzberg pour nous aider ou pour juger notre travail ? Ce n’est pas un quelconque maître-astrologue de cour mais un administrateur, un organisateur… et il est, paraît-il, directement apparenté au Sociétaire Suprême.

*
**

Un homme au moins, à Galvestadt, estimait savoir à quoi s’en tenir en ce qui concernait Maître Failmis : il s’agissait d’Egon Ebers, le dignitaire local de la Vehme.

L’antenne locale de la police et justice secrète du Reich était établie non loin du palais du gouverneur. De même que l’Hôtel du Vril, celui de la Vehme avait été bâti dans le style indigène et avec les matériaux locaux. Il se différenciait cependant de ses voisins par son absence totale de fenêtres au rez-de-chaussée et par sa partie souterraine, presque aussi importante que sa partie visible.

Le bureau du dignitaire Ebers était situé au premier étage et donnait sur une cour ombragée d’arcades. De sa fenêtre, Ebers pouvait ainsi contrôler à tout moment qui entrait et sortait du bâtiment. Il n’avait pas jugé utile de se rendre sur les quais pour assister à l’arrivée de la caraque, mais ses espions lui avaient rendu compte instant par instant et mot pour mot de ce qui s’y était passé et des propos échangés entre personnalités officielles.

— Ainsi, gronda-t-il, l’Obersalzberg s’est enfin résolu à nous expédier un contrôleur impérial – mais il a fallu que ce soit un Sociétaire du Vril ! Décidément, l’influence de la Vehme est au plus bas ! Et alors que ce gommeux, ce pommadé va parader pendant quelques mois entre nos murs, je dois quitter la colonie et traverser l’Atlantique à seule fin de rendre compte de notre action devant le Conseil Impérial !

— C’est pourtant là, Seigneur Ebers, un bien grand honneur. Paraître devant Sa Majesté Hermann VIII ! hasarda le sous-dignitaire Pontus.

— Imbécile ! cracha Ebers en frappant méchamment son adjoint du revers de la main. Tu crois peut-être que le haut dignitaire Rothar s’apprête à me féliciter, à me tresser une couronne de lauriers ? En dépit de tous mes efforts, il jugera notre travail insuffisant… Il réclamera des résultats !

Le sous-dignitaire baissa la tête, tout en suçotant sa lèvre meurtrie. Il s’efforçait de dissimuler la joie mauvaise qu’il éprouvait sous une mine affligée, mais Ebers n’était pas dupe : le personnel de l’antenne le haïssait cordialement, et son départ n’apportait que soulagement. Ses subordonnés se moquaient éperdument du sort qui lui serait fait une fois qu’il aurait comparu devant le Conseil Impérial. Ils ne songeaient qu’aux longs mois qui s’écouleraient avant l’arrivée de son remplaçant…

— Termine ton rapport ! aboya-t-il.

— Heu… oui, Seigneur Ebers. Il y aura donc banquet ce soir au palais du gouverneur. Parmi les invités, les Sociétaires du Vril, bien entendu, dont ce Maître Failmis, mais également le capitaine Halphen et son second, le capitaine du chebec (un nommé Charis) et enfin plusieurs négociants locaux…

— Leurs noms ?

— Attendez, Seigneur Ebers, voici la liste… Ebers arracha le feuillet des mains de son second.

Son regard parcourut les noms qui y étaient inscrits, plaçant sur chacun un visage et parfois le contenu d’un dossier secrètement établi par la Vehme.

— Nithard…, cela me dit quelque chose…

— Il s’agit d’un négociant en pierres et métaux précieux, Seigneur Ebers. Il entretient des liens étroits avec les pochtecas du Chinchasuyu et leur échange, par lettres de l’Obersalzberg, du fer, du plomb et de la poudre contre du jade, des émeraudes et de l’or… Il est de retour à Galvestadt après une mission commerciale de deux ou trois ans en pays mexicatl, et il doit embarquer pour l’Europe en même temps que vous.

— Avons-nous un dossier le concernant ?

— Je… je pense que non, Seigneur Ebers, mais je vais m’en assurer.

Le sous-dignitaire quitta la pièce. Resté seul, Ebers marcha jusqu’à son secrétaire, dont il fouilla le tiroir inférieur. Il en retira une flasque de pulque, l’alcool local obtenu par fermentation du jus de la plante appelée maguew par les indigènes. Il s’en versa un bouchon et but d’un trait le liquide âpre.

Le voyage jusqu’à Hamburg durera cinq semaines, songea-t-il. Suffisamment peut-être pour démasquer un ennemi de l’Etat… et me présenter devant le Conseil avec au moins un résultat positif. Ce trafiquant patenté pourrait faire l’affaire…

Après avoir replacé la flasque dans sa cachette, Ebers sonna le familier en faction devant sa porte.

— Ma tenue de cérémonie, réclama-t-il.

*
**

Un soldat ouvrit la porte donnant sur le vestibule.

— Par ici, Messers, dit-il en indiquant un long couloir, voûté à l’européenne mais blanchi à la mexicatl.

Par intervalle, des torchères illuminaient cette galerie, et Maître Failmis jeta un œil distrait sur les statues logées dans leurs niches. Celle censée abriter la représentation du Premier était vide, mais les autres contenaient des bustes d’Hermann le Grand, de Lothar III, de Manfred IV Kalhenberge, jusqu’au dernier souverain en date, Hermann VIII le Législateur.

Une porte de chêne cloutée, amenée autrefois de Nuremberg, barrait l’extrémité du corridor. Derrière elle, sous un plafond voûté, s’étendait la grande salle de réception. Une longue table en occupait tout le centre, bordée de chaises à dossier haut et droit.

— Entrez, entrez, mes chers amis, salua Ganshof. Prenez place : nous n’attendions plus que vous. Maître Failmis, en tant qu’invité d’honneur, vous êtes à ma droite. Ah ! je suppose que vous ne connaissez pas encore le dignitaire Ebers, représentant de la Vehme à Galvestadt. Et voici nos autres hôtes...

Failmis s’inclina, distribua équitablement à la ronde sourires et paroles amicales, mais son attention restait fixée sur le dignitaire. Des bruits couraient à l’Obersalzberg, selon lesquels l’individu était en fâcheuse position : on lui reprochait son incompétence notoire et son échec en plusieurs entreprises jugées de première importance par le Conseil Supérieur de la Vehme. D’ailleurs, comme pour confirmer ces bruits, le dignitaire ne devait-il pas très prochainement se présenter en personne devant Uwe Rothar ?

— Ce soir, annonça le gouverneur, nous aurons droit à un vrai repas européen, grâce aux produits amenés du pays par notre excellent capitaine Halphen. Bien sûr, vous constaterez quelques apports régionaux – il est difficile de faire autrement –, mais soyez certains qu’ils seront réduits au minimum. Si vous voulez bien vous installer !

On s’assit donc, une vingtaine de convives répartis autour de la grande table, les serviteurs de plusieurs invités s’occupant plus particulièrement de leur maître aux côtés des serviteurs de Ganshof.

Les plats circulèrent, pâtés de viandes et de gibiers, sauces crues verdies avec oseille, persil, cresson et feuilles de vigne, perdreaux en croûte, le tout arrosé de vins de Bourgogne livrés en tonnelets par la caraque. A mesure que se vidaient les hanaps se déliaient les langues.

— Disons-le franchement, Maître Failmis : ici, à Galvestadt, nous nous considérons comme les parents pauvres du Reich. Bien sûr, nous comptons une population peu nombreuse par rapport à celle des autres provinces, mais nous représentons tout de même la tête de pont de l’Empire sur ce continent ! Sans argent, sans troupes, sans matériel, comment voulez-vous que nous réussissions à donner toute la mesure de nos efforts ?

— L’Obersalzberg en est conscient, approuva Failmis, et c’est pourquoi j’ai été envoyé ici : je dois trouver les solutions les plus immédiatement applicables à vos problèmes. Dans un premier temps, on a songé à vous envoyer des condamnés de droit commun, mais vous savez que le Reich a désespérément besoin de chiourme pour sa flotte méditerranéenne et de soldats, même de piètre valeur, pour ses garnisons ukrainiennes et balkaniques. En ce qui concerne l’argent, c’est par les échanges pratiqués entre les marchands de la colonie et les pochtecas mexicatls que vous développerez l’économie de cette enclave. Et les bénéfices vous permettront de vous équiper en matériel. Qu’en pensent les négociants assis à cette table ?

— Tout à fait d’accord, acquiesça un personnage d’une cinquantaine d’années, au visage hâlé par la vie au grand air, aux cheveux grisonnants et au regard enfoui sous d’épais sourcils.

— Maître Nithard, présenta le gouverneur. Il y a seulement quatre mois, il résidait à Tenochtitlan, à la cour du souverain des Mexicatls.

Maître Failmis s’inclina et le marchand lui rendit son salut.

— Le Chinchasuyu, reprit Nithard, a fait sécession de l’Empire Andin il y a un peu plus de soixante ans, comme vous le savez, et les relations entre Quechuas et Mexicatls sont restées extrêmement tendues. Les Mexicatls recherchent donc notre alliance aussi bien contre leur puissant voisin quechua que contre l’enclave nippone, sur la côte pacifique. Ils sont prêts à commercer avec nous et à nous aider à développer notre petite colonie, mais en échange, ils attendent que nous leur fournissions certains éléments de notre technologie, en particulier de quoi fabriquer et utiliser des armes à feu.

— N’est-il pas dangereux d’armer le Chinchasuyu à l’européenne ? intervint le capitaine Halphen. Dans l’avenir, les Mexicatls pourraient retourner pistolets et arquebuses contre Galvestadt !

— C’est en effet un risque, acquiesça Maître Failmis, mais l’Obersalzberg estime fort justement que si nous ne commerçons pas avec les Mexicatls, d’autres le feront à notre place… Les Nippons, par exemple. Et la situation sera la même. Messer Nithard, dites-moi un peu : quel est exactement le sentiment du souverain des Mexicatls à notre égard ?

— Le Tlataoni considère les Européens comme des alliés indispensables dans sa lutte contre l’Empire Andin.

On apporta sur la table des corbeilles de fruits et des pichets remplis de pulque et d’aka. Les serviteurs tentèrent, avec peu de succès, d’établir un courant d’air dans la salle à manger. La chaleur devenait insupportable, particulièrement pour les invités encore peu accoutumés au climat du Tejas. La sueur ruisselait sur le front et les tempes de Maître Failmis. Le domestique personnel de Nithard, un colosse blond de trente à trente-cinq ans, présenta au Sociétaire du Vril un léger bandeau de lin et lui indiqua par gestes la manière de le nouer.

— Mettez-le, conseilla le marchand. Le tissu absorbe la sueur et procure une agréable sensation de rafraîchissement. Et je vous conseille d’éviter l’aka : c’est une boisson trop épaisse. Par contre, le pulque glacé est excellent.

— Merci. Cet homme est-il un trälars ?

— Non. Rien qu’un serviteur fidèle et un garde du corps efficace, expliqua Nithard. A plusieurs reprises, au cours de mes voyages jusqu’au Chinchasuyu, il m’a tiré de situations pour le moins difficiles, particulièrement lors de rencontres avec des indigènes zunis ou de petits détachements d’ashigarus nippons. Pour son malheur, il est sourd et muet, mais nous avons appris à communiquer ensemble par le langage des signes, et il est capable de lire sur les lèvres si on parle assez lentement.

Maître Failmis considéra plus attentivement le domestique. Il vit un individu robuste, à la chevelure d’un blond presque blanc, au regard d’un bleu profond.

— Messer Nithard, un serviteur dévoué et discret est un bien précieux en ce monde ; j’aimerais m’attacher celui-ci. Seriez-vous disposé à vous en défaire ?

Le négociant refusa d’un air contrit.

— Croyez bien que je regrette de ne pouvoir vous donner satisfaction, Maître Failmis, mais comme vous le savez peut-être, je retourne en Europe avec le capitaine Halphen, et je me suis promis d’offrir le voyage à Bran – c’est son nom – en récompense des services rendus. Mais si…

Les conversations s’interrompirent à l’entrée des dames. La tradition coloniale voulait que celles-ci dînent à part dans une pièce voisine mais rejoignent les hommes au moment où on servait les alcools. Les convives se levèrent pour saluer Frau Ganshof et sa fille, ainsi que quelques épouses de marchands et d’administrateurs. Les serviteurs apportèrent des sièges supplémentaires pour le beau sexe, on ouvrit les coffrets d’andanes qui circulèrent à la ronde. L’atmosphère, déjà étouffante, s’emplit de l’odeur et de la fumée des petits cigares andins. Maître Failmis profita de l’occasion qui lui était donnée pour annoncer son intention de se retirer : la fatigue du voyage, la chaleur, expliqua-t-il au gouverneur, le contraignaient à rejoindre l’Hôtel du Vril.

— Je vais vous raccompagner, proposa Maître Wildung.

Pas un souffle d’air à l’extérieur, non plus que la moindre fraîcheur. Failmis refusa de rentrer en voiture.

— Une petite marche nous fera du bien, dit-il.

— J’appelle un domestique : il éclairera notre chemin de sa lanterne.

Les deux Sociétaires se mirent en route, posément, tels de vieux amis profitant du calme des heures nocturnes pour échanger de menus propos. Mais les paroles de Failmis n’auraient rien de futiles, comme le devinait son compagnon de promenade.

— Maître Wildung, quelles sont vos relations avec la Vehme ? Avec le dignitaire Ebers ?

— Correctes, sans plus. Ici, chacun s’occupe de ses affaires sans empiéter sur les prérogatives du voisin.

— La Vehme rappelle Ebers en Europe, vous le savez. Rothar et ses amis souhaitent l’entendre au sujet d’un point, particulièrement : où en est-il de ses recherches concernant le Passage ? (Maître Wildung se racla la gorge mais ne dit mot.) De notre côté, poursuivit Failmis, nous aurions la même question à vous poser, et je vous la pose donc : où en êtes-vous de vos recherches ?

Maître Wildung toussota d’un air plus qu’embarrassé.

— Nulle part. Je me heurte à trop de mauvaise volonté de la part du gouverneur Ganshof. Une expédition vers l’intérieur des anciens Territoires Irradiés ne s’improvise pas : elle nécessiterait des vivres, du matériel, et surtout une solide escorte armée et des guides sûrs. Nous ne disposons d’aucun guide indigène et, surtout, Ganshof refuse de prélever ne serait-ce qu’un peloton parmi les hommes de sa garnison. J’en suis donc réduit à échafauder des hypothèses sans jamais tenter de passer à l’action. Pourtant, il me suffirait de peu de choses… Un dirigeable venu d’Europe nous…

— Impossible, vous le savez bien, coupa Failmis. Tous nos aéronefs sont affectés à la défense des frontières et transport sur les lignes intérieures – ordre de l’Empereur lui-même. Mais ne me dites pas que vous êtes totalement démuni ! Ce négociant… Messer Nithard, voyage constamment et connaît sans doute le Tejas comme sa poche. Lui et son serviteur vous auraient servi de guides depuis longtemps, si vous lui en aviez fait la demande. Quant à l’escorte, Galvestadt abrite nombre de vétérans démobilisés et établis comme colons. Vous auriez pu sans peine recruter une vingtaine d’hommes.

Maître Wildung baissa la tête.

— Officiellement, reprit Failmis, je suis ici pour contrôler l’administration de la colonie et établir une liste de ses besoins prioritaires : c’est le travail dont j’ai été chargé par le Conseil Impérial. Officieusement, j’ai fait le voyage pour vous rappeler que quarante-quatre années seulement nous séparent encore du retour du Premier, et que par conséquent, nous n’avons plus guère de temps avant de trouver le Passage vers d’autres Terres Creuses.

— Si un tel endroit existe vraiment, murmura Wildung. Si on se fie au rapport des survivants de l’expédition « Certitude », on…

— Vous parlez de la deuxième expédition, Maître Wildung, celle qui avait été organisée par les États Confédérés d’Europe… et le Vril est à peu près certain que ce rapport était un tissu de mensonges. Mieux vaut se référer à la première expédition « Certitude ».

— Celle qui a disparu corps et biens ?

— Celle qui a reparu après cinquante ans d’absence mais dont le retour et la catastrophe qui s’en est suivie, dans les Hautes Terres de Celtique, ont été soigneusement dissimulés par les autorités alors au pouvoir.

— Des racontars, des contes de bonne femme, ricana Wildung.

Chemin faisant, les deux hommes étaient arrivés devant le porche de l’Hôtel du Vril. Maître Failmis se tourna vers son compagnon :

— Tenez, Maître Wildung, je ne sais ce qui me retient de vous réexpédier en Europe par le même bateau que le dignitaire Ebers ! Je suis ici pour six mois et j’ai la ferme intention, durant le délai qui m’est imparti, de faire tout mon possible pour réveiller un peu les ambitions des Sociétaires de Galvestadt. Si j’échoue devant votre mauvaise volonté évidente, je vous promets que vous ne vous en tirerez pas si facilement ! Nos supérieurs de l’Obersalzberg ne vous feront pas plus de cadeaux que Rothar n’en fera à Ebers ! La Vehme et nous sommes engagés dans une course contre le temps, une course que la Société du Vril a bien l’intention de gagner ! Nous trouverons le Passage avant nos adversaires et nous l’offrirons au Premier, à son retour !

Ils traversèrent la cour intérieure de l’Hôtel.

— Hum… Maître Failmis ?

— Oui ?

— Peut-être… peut-être aimeriez-vous de la compagnie pour cette nuit ? Nous avons ici…

— Vous serez ma seule compagnie, cette nuit, gronda Maître Failmis. A l’aube, je tiens à connaître très exactement tout ce que j’ignore encore à propos de la colonie de Galvestadt !

CHAPITRE II

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Océan Atlantique.

D’Europe, le gros navire ventru avait apporté huile et vins, sacs de blé et de sel, esclaves et animaux domestiques tels que chevaux, bovins, chiens et chats. Pour son voyage de retour, il emmena une douzaine de passagers ainsi que des produits typiques d’Amérique du Nord : plumes multicolores très prisées pour l’ornementation des vêtements par la noblesse de la cour, pierres et métaux précieux obtenus par tractations avec le Chinchasuyu, documents divers expédiés par la loge du Vril et l’antenne de la Vehme.

La caraque commandée par le capitaine Halphen ne présentait guère de différences avec celles naviguant au long des côtes d’Europe du Nord ou de Méditerranée. C’était un navire à la coque rebondie dominée par les superstructures puissantes des châteaux d’avant et d’arrière. Son unique mât, étayé de lourds haubans, soutenait la vergue transversale à laquelle s’accrochait la grand-voile carrée. Les changements de direction étaient assurés par un gouvernail d’étambot mais, en cas d’incident technique, on disposait également de longues rames placées à bâbord et tribord.

Telle qu’elle se présentait, battant pavillon rouge frappé du svastika noir, cette nef avait fière allure. En réalité, il s’agissait d’un navire assez peu maniable, lent, instable par forte houle et remontant mal au vent.

Son chebec d’escorte était d’une autre trempe, véritable coursier de l’océan gréé pour la poursuite et l’esquive. Mais il avait plutôt été conçu pour les eaux méditerranéennes que pour l’Atlantique, et son étrave surbaissée, son faible tirant d’eau constituaient des handicaps certains face aux plus grosses lames. Heureusement, son équipage d’une quarantaine d’hommes rassemblait des marins expérimentés sous les ordres d’un officier de valeur. Le capitaine Charis avait servi durant des années en Méditerranée où il traquait les pirates du Croissant. Il jouait de son bateau comme un virtuose de son archet. Le chebec ne s’éloignait jamais de sa protégée, et la présence rassurante de ses pierriers et de ses petits canons de bronze montés sur affûts tranquillisait passagers et équipage du gros bâtiment marchand.

Halphen ne commandait pas des militaires, mais ses hommes étaient cependant dignes de confiance : ils avaient tous plus ou moins servi en mer du Nord et au long des côtes de Grande-Bretagne, dans des eaux fréquentées par les naufrageurs d’Erin. Ils étaient donc fort capables, en quelques minutes, de saisir leur armement composé de haches, de sabres d’abordage, d’espontons et d’arquebuses et de faire face avec détermination à une attaque. Ils étaient également fort capables de manœuvrer les huit petites pièces d’artillerie, des veuglaires, et d’expédier sur un assaillant éventuel boulets d’une livre ou décharges de mitraille.

Soixante marins, officiers compris, et douze passagers se partageaient la surface utilisable de la caraque. Les passagers étaient logés dans le château arrière, les plus confortables cabines étant celles situées à l’extrême poupe et comportant plusieurs fenêtres. Les marins se contentaient de hamacs, installés par beau temps sur le pont ou regroupés dans l’entrepont. L’unique différence entre ceux des simples matelots et ceux des officiers subalternes, premier, second et quartiers-maîtres, résidait dans le fait que les derniers disposaient d’un « écarteur », une pièce de bois qui maintenait plus largement le filet à ses extrémités.

Halphen et son officier en second, Stolberg, étaient, quant à eux, correctement logés à l’étage supérieur du château arrière, à proximité du poste de commandement et de la salle des cartes.

Pendant les dix à douze semaines que durerait la traversée jusqu’à Hamburg, les distractions étaient plutôt rares, à bord de la nef. Un individu en excellente condition physique pouvait, s’il en manifestait le désir, s’occuper à aider à la manœuvre du bâtiment. Dans le cas contraire, il ne lui restait plus que de piètres dérivatifs, à savoir pêcher à la traînée, discuter sans fin appuyé au plat-bord – à condition de ne pas souffrir du mal de mer – ou bien observer les évolutions des matelots. Le soir, les hommes qui n’étaient pas de quart se rassemblaient parfois pour chanter ou danser, mais les jeux étaient interdits par Halphen : trop de parties de dés ou de cartes dégénéraient en rixes préjudiciables à la discipline. Ces petites fêtes nocturnes étaient les seuls moments à rompre la monotonie du voyage.

Si le passager ne se trouvait pas en très bonne forme, souffrait du mal de mer et, de surcroît, était victime de l’antipathie évidente des autres voyageurs, il ne lui restait plus qu’à se retirer dans sa cabine et à attendre en rongeant son frein.

C’était le cas du dignitaire Ebers. L’homme de la Vehme était une figure unanimement haïe de tous les colons de Galvestadt. Sans parler d’ami véritable, il n’avait jamais même cherché à se concilier de vagues connaissances, et il payait maintenant le prix de son orgueil, de sa fatuité et de ses rudes manières.

Durant toute la première semaine, il avait également été en proie à d’incoercibles nausées, n’avait pratiquement pu avaler aucune nourriture solide et, en ayant avalé, s’était vu bien incapable de la garder. Il était donc resté enfermé la majeure partie du temps dans sa cabine personnelle, couché dans son lit suspendu pareil à une boîte, malade à en mourir et ne souhaitant qu’une chose : que cesse ce martyre.

La deuxième semaine, il commençait à s’habituer au roulis et au tangage.

La troisième, il se risqua à faire quelques pas sur le pont, sous les regards narquois des matelots et des autres passagers. Le capitaine Halphen s’enquit aimablement de son état de santé et Ebers prit cette marque de sollicitude comme un affront personnel. Il se garda pourtant bien de rabrouer l’officier. Au contraire, il répondit par un misérable sourire et poursuivit son hésitante promenade.

— J’espère que nous aurons le plaisir de vous voir désormais à notre table, dit Halphen.

— Sans doute… sans doute…

La caraque traçait son sillage à travers un océan d’un calme parfait, et un léger vent gonflait son unique voile carrée. A une dizaine d’encablures sur bâbord, le chebec profilait sa silhouette élancée. De temps à autre, les commandants des deux navires échangeaient des messages par signaux optiques. Certains soirs, on mettait même un canot à la mer et l’un rejoignait l’autre pour converser de vive voix, vérifier certains détails concernant le cap à suivre.

Au cours de sa première sortie sur le pont, le dignitaire retrouva très rapidement ses instincts de chasseur d’homme. Il s’intéressa fort peu aux manœuvres et beaucoup aux autres voyageurs, qu’il connaissait pratiquement tous pour les avoir rencontrés à maintes reprises à Galvestadt : l’enclave n’était qu’un microcosme où chacun connaissait chacun, au moins de vue. Nithard constituait la seule exception : il n’avait jamais résidé que très brièvement entre les murs de la cité portuaire et s’absentait régulièrement pour de longs mois, voire plusieurs saisons.

Ebers aperçut l’individu sur la dunette, conversant avec le second Stolberg. Il remonta délibérément le pont, grimpa le petit escalier et s’approcha des deux hommes.

— Bien le bonjour, Seigneur Ebers, salua Stolberg sans détourner le regard du méridien.

Il guettait le moment exact où le soleil passerait ce plan pour retourner son sablier d’une demi-heure et son sablier de loch, qui permettait de compter trente secondes.

Derrière lui, un quartier-maître préparait le loch lui-même, une planchette lestée attachée à l’extrémité d’une corde comportant un nœud tous les quinze mètres. Sablier de trente secondes et loch permettraient, par conjugaison de leurs indications, d’évaluer la distance moyenne parcourue dans la journée.

Nithard s’inclina légèrement. Ebers esquissa un rictus qui pouvait passer pour un sourire.

— Quel temps magnifique, dit-il en jetant curieusement un œil sur le petit carnet que remplissait le second.

— Parfait pour la navigation, acquiesça Stolberg. Excusez-moi, je dois rendre compte au commandant.

Suivi de l’autre marin, il descendit l’escalier de la dunette. Ebers et le marchand restèrent seuls.

— J’imagine que vous devez être très heureux à l’idée de revoir l’Europe ? s’enquit l’homme de la Vehme.

— Effectivement. Pas vous ?

— Si, bien sûr. Retrouver le vieux continent, les rues animées de nos chères cités, des amis depuis longtemps perdus de vue… De quelle province au juste êtes-vous originaire ?

— J’ai bourlingué pas mal ici et là, mais je suis né en Frankie, à Marseille plus précisément.

— Grande et belle ville, commenta Ebers, quoique je n’aie jamais eu l’occasion de la visiter. Je suppose que votre famille vous y attend avec impatience…

Nithard haussa les épaules.

— Je n’ai plus de famille depuis longtemps : mon épouse et mes deux filles sont mortes il y a vingt ans, pendant le grand incendie qui a ravagé le quartier nord de la cité. Ensuite, comme je vous le disais, j’ai pas mal voyagé, et il y a huit ans, j’ai choisi de commercer avec les habitants du Chinchasuyu.

Ebers s’accouda au plat-bord, pour suivre un instant du regard le travail d’un matelot debout en contrebas et occupé à sonder l’océan à l’aide d’une ligne plombée marquée de brasse en brasse.

— Corrigez-moi si je me trompe, reprit-il après un silence, j’ai entendu dire que de Hamburg, vous devrez gagner Nuremberg, où vous rencontrerez le ReichsMinister du Commerce afin de lui rendre compte de vos tractations en pays mexicatl.

— C’est tout à fait exact. Il semble que Sa Majesté Hermann VIII s’intéresse particulièrement aux échanges commerciaux avec cette jeune nation. Mes entretiens avec le ReichsMinister aboutiront peut-être à un véritable traité.

— Il se pourrait donc, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, que nous fassions route ensemble à travers l’Empire. Nuremberg constitue en effet ma première étape vers l’Obersalzberg.

— Ce serait avec plaisir, fit Nithard en s’inclinant légèrement. (Puis il ajouta, sans manifester la moindre trace d’ironie :) Un long trajet passe toujours plus rapidement avec un agréable compagnon de route.

— C’est vrai, acquiesça Ebers en notant l’apparente sincérité de son interlocuteur.

La silhouette du colossal serviteur de Nithard apparut alors sur la dunette. Sans le moins du monde prêter attention au dignitaire, le domestique se livra à une gestuelle compliquée des deux mains.

— D’accord, opina le négociant. J’arrive à l’instant. (Puis, s’adressant à Ebers :) Je vous prie de m’excuser, mais l’écrivain du bord et le cambusier réclament ma présence : une question d’inventaire de mes marchandises, sans doute.

— Faites donc, répondit Ebers en coulant un regard oblique du côté du sourd-muet.

Il descendit l’escalier de dunette derrière les deux hommes et regagna sa cabine dans le château arrière. L’espace qui lui était imparti avait été délimité par des cloisons amovibles en bois partageant une vaste pièce en quatre cabines-couchettes plus étroites.

Pour son confort, il disposait d’un lit suspendu, d’une petite table, d’un coffre et d’un siège pliant. Le coffre contenait à la fois ses vêtements de rechange et une pile de dossiers plus ou moins épais, reliés de cuir.

Une forte odeur de vinaigre flottait dans le réduit : traditionnellement, deux fois par semaine, on procédait à la désinfection du navire. Le dignitaire plissa les narines et, sans se soucier du règlement du bord, alluma une andane. L’odeur du petit cigare dissipa très légèrement celle, plus puissante, de l’acétate. Ebers se pencha ensuite sur son coffre et introduisit une clef dans la serrure. Il fouilla le contenu du meuble et en ramena une brassée de dossiers, qu’il déposa sur la table.

Il commença par consulter l’index général et repéra rapidement le nom de « NITHARD Albin » 4. Le volume 4 était le plus mince de tous. Il réunissait une trentaine de feuillets concernant des personnes à propos desquelles l’antenne de la Vehme s’était avérée incapable de rassembler autre chose que des informations ponctuelles.

En principe, chaque citoyen de Galvestadt était fiché, ses antécédents établis noir sur blanc, son passé fouillé, contrôlé, ses actes suivis d’année en année. Moins de dix colons avaient échappé à cette investigation : soit leur existence n’avait été marquée par aucun événement particulier, soit ils étaient couverts par une autorité supérieure de l’Obersalzberg.

Albin NITHARD

Né dans la province de Frankie (Marseille), hiver de l’an 903 du Reich. Père et mère libres citoyens. Profession du père : administrateur (lettré assermenté 3ème catégorie) à la capitainerie du port. Cadet d’une famille de trois enfants. Frère aîné emporté peu après sa naissance. Sœur décédée au cours d’une épidémie de choléra (917).

Après un bref passage à l’Université de Toulouse (études prises en charge par la cité de Marseille), engagement d’Albin Nithard dans l’armée impériale (marine). Sert à bord des galères de la flotte méditerranéenne. Participe à plusieurs engagements contre les forces du Croissant. Gravement blessé au cours d’un abordage au large de la Sardaigne, rendu à la vie civile en 927.

Aucun renseignement concernant la période s’étendant de 927 à 946.

On retrouve la trace d’Albin Nithard à l’automne 946, à Nuremberg, où il travaille comme libre associé de la Compagnie d’Échange Inter-Provinces. Il s’occupe du transport du bétail destiné à l’approvisionnement de l’armée des Balkans. En 948, il revend sa patente et embarque pour l’enclave de Galvestadt, nouvellement ouverte à la colonisation. Il fait partie des premiers convois civils expédiés dans les anciens Territoires Irradiés et participe à la construction de la cité.

De 949 à 956, avec l’accord du ReichsMinister du Commerce (copie de l’autorisation ci-jointe), il entreprend plusieurs voyages en pays mexicatl.

Rapport établi par le sous-dignitaire Pontus, à partir de documents fournis par le secrétariat du gouverneur Ganshof.

Ebers laissa tomber le feuillet sur la table couverte de dossiers. Il ne s’attendait guère à trouver beaucoup de renseignements dans ce rapport, mais là, vraiment, Pontus démontrait de façon évidente son incapacité. Nulle part même n’était mentionné l’épisode de l’incendie marseillais et de ses effets meurtriers sur la famille du marchand ! Sans parler du trou de vingt années dans l’existence de Nithard !

Quelles avaient été les occupations de cet homme entre sa démobilisation de la marine impériale et sa réapparition à Nuremberg ? Comment avait-il pu signer une association avec la Compagnie d’Échange (la chose demandait un gros investissement financier) ? Comment s’était-il débrouillé pour obtenir le contrat avec l’armée des Balkans ? Qui avait autorisé son départ à destination de Galvestadt ? Quels liens avait-il entretenus avec le ReichsMinister du Commerce, il y avait sept ou huit ans, puis avec le ReichsMinister actuel ?

Autant de questions qui commencèrent d’obséder le dignitaire.

La Vehme entretenait un immense réseau d’informateurs dans tout le Reich, et personne n’était à l’abri de ses investigations. Le fait qu’un simple citoyen comme Nithard puisse lui soustraire vingt années de son passé tenait de l’exploit.

— Quand on n’a rien à cacher, grommela sentencieusement Ebers, la Vehme n’a aucun mal à réunir des renseignements. Mais si, comme c’est sans doute le cas, on cherche à dissimuler quelque forfait…

Décidément, songea-t-il, ce Nithard était fort intéressant, et ce voyage lui permettrait peut-être, à lui, de frapper un coup d’éclat juste avant de se présenter devant Uwe Rothar.

Un instant, l’imagination d’Ebers vagabonda, il évoqua un avenir riant de dignitaire félicité par ses supérieurs puis promu à la direction d’une antenne particulièrement recherchée : Wien, Salzburg ou même, pourquoi pas, Nuremberg. Puis il redescendit sur terre et supputa ses chances de rassembler d’autres informations concernant le marchand. A qui pouvait-il s’adresser sur le navire ? Certainement pas au capitaine, ni au second. A un autre passager, peut-être ?

Et pourquoi ne pas questionner directement l’intéressé, l’interroger habilement, l’amener à se couper dans ses déclarations, relever quelque mensonge et ensuite l’arrêter officiellement pour complément d’enquête ?

Rude tâche à mener, estima Ebers, sans parler du serviteur sourd-muet qui ne paraissait pas homme à laisser bousculer son maître !

Dans ce cas, il faudrait également s’occuper de ce débile.

Le rapport du sous-dignitaire Pontus ne mentionnait à aucun moment l’existence du nommé… comment s’appelait-il, déjà ? Bran. C’était cela : Bran. Un Celte, assurément. Pas un ancien trälars, sinon son front aurait été marqué du fer infamant de la Vehme, mais le personnage pouvait avoir eu, autrefois, maille à partir avec la police secrète du Reich. D’abord, était-il venu à Galvestadt en compagnie de Nithard ou avait-il été débarqué avant ou après ? Depuis combien de temps les deux hommes se connaissaient-ils ? Quels étaient les antécédents de l’infirme ?

Est-il réellement sourd-muet ?

Ricanant doucement, Ebers imagina une petite expérience à sa façon.

*
**

Le dîner rassembla le capitaine Halphen et la douzaine de voyageurs dans la salle à manger du château arrière, également utilisée durant la journée comme salle de conseil et salle des cartes. On avait repoussé les sièges-canapés le long des parois et dressé des tréteaux.

Le cuisinier du bord proposait trois repas par jour, à savoir petit déjeuner, déjeuner, et dîner à la nuit tombée. Les deux premières semaines, Ebers n’avait guère participé aux agapes, et son tabouret était la plupart du temps resté vide. Halphen accueillit le dignitaire avec une cordialité légèrement ironique, lui désigna sa place et reprit la conversation un instant interrompue.

— Je tiens à vous rappeler, Messers, et vous, Madame, dit-il en s’inclinant du côté de l’épouse d’un apothicaire rentrant au pays, que les lieux appelés « bouteilles » où vous procédez à votre toilette sont approvisionnés en eau douce mais que nos réserves ne sont pas illimitées. Ainsi, il est recommandé de ne pas utiliser ces lieux plus d’une fois par jour, et encore, de manière raisonnable. Nous disposons de trois mois d’eau, bien sûr, mais aucune escale n’est prévue pour nous réapprovisionner en cas de pénurie subite… Et même dans les meilleures conditions, nous avons encore huit semaines de voyage.

— Tout à fait d’accord, approuvèrent les convives.

— Les « bouteilles » sont-elles également à la disposition de nos serviteurs ? demanda un vieux lettré presque obèse qui regagnait l’Europe pour raisons de santé.

— En principe non, répondit Halphen. Toutefois, nous pouvons leur autoriser une toilette succincte une fois par semaine – question d’hygiène, bien entendu.

Ebers avala lentement sa soupe de pois cassés tout en étudiant discrètement ses compagnons de table. Il en connaissait personnellement plusieurs, dont un au moins, l’apothicaire pour ne pas le citer, avait collaboré en plusieurs occasions avec la Vehme. Cet informateur était bien placé pour révéler qui, dans la petite colonie, souffrait de telle ou telle maladie et qui se soignait pour telle ou telle indisposition.

Les domestiques distribuèrent les portions de poisson et les garnitures de légumes verts indispensables à la défense de l’organisme contre le scorbut. En accompagnement, on offrait souvent, toujours dans le but de lutter contre le terrible mal, des petits bourgeons de choux macérés dans du vinaigre.

— Je constate avec plaisir que vous avez retrouvé l’appétit, remarqua Halphen en se tournant vers le dignitaire.

— Je vous remercie, sourit Ebers. Pendant que j’y pense, capitaine, demain, pour des raisons de sécurité, j’aimerais interroger les personnes accompagnant les passagers de ce navire. (Il ajouta, à l’intention de l’imposante épouse de l’apothicaire :) Je veux bien entendu seulement parler des serviteurs.

— Les serviteurs ? s’étonna le vieux lettré, avant de s’esclaffer. Mon pauvre Karli est à mon service depuis plus de trente ans ! Je ne le vois guère en saboteur ni en ennemi de l’Etat !

— Les ennemis du Reich sont souvent les individus les plus discrets, les plus effacés, les moins soupçonnables, rétorqua Ebers. Même à Galvestadt, où les nouveaux arrivants sont triés sur le volet, je reste à peu près certain que des terroristes du Groupe Stern ont réussi à s’infiltrer !

— Mais vous n’avez identifié aucun de ces terroristes, que je sache, intervint un sec vieillard à la voix rugueuse d’individu habitué au commandement.

— Non, Seigneur von Kzo, avoua le dignitaire en rougissant jusqu’à la racine des cheveux.

Ulrich von Kzo, membre de l’Ordre Noir, était propriétaire d’un burg assez étendu du sud de la Bourgogne. Il avait séjourné à Galvestadt pendant un peu plus d’un an afin d’y étudier les possibilités d’acquérir de nouvelles terres, pour son propre compte mais aussi pour d’autres junkers de sa province. De son passé d’officier supérieur dans l’armée du Reich, il avait conservé une certaine rudesse d’expression et de manières, et il ne semblait pas du tout impressionné par le rang qu’occupait son interlocuteur au sein de la Vehme.

— Alors, je ne vois pas pourquoi vous procéderiez maintenant à de nouvelles enquêtes, Seigneur Ebers, remarqua-t-il sèchement.

Il avait prononcé le mot « Seigneur » du bout des lèvres, comme si attribuer ce titre honorifique à un individu d’aussi basse extraction qu’Ebers lui répugnait hautement. Les convives rassemblés autour de la table attendirent avec gêne la réaction du dignitaire. Mais celui-ci avala l’affront : ses lèvres se tordirent en une caricature de sourire.

— La Vehme est patiente, Seigneur von Kzo. Lorsqu’elle échoue à découvrir quelque chose, ce n’est jamais que provisoire… Et, ainsi que vous le savez sans doute, nul n’est à l’abri de ses investigations… quel que puisse être son rang.

La menace était à peine voilée. Le regard du vieillard brilla un très bref instant de colère avant de se radoucir singulièrement.

— Ne prenez pas mal mon intervention, Seigneur Ebers. Ce que je voulais dire, c’est que ce voyage est déjà suffisamment long sans qu’on y ajoute d’autres inconvénients… Mais, bien entendu, vous-restez seul juge pour ce qui concerne ces questions de sécurité de l’État. Et si le capitaine Halphen, seul maître à bord, autorise votre complément d’enquête, nous, passagers, n’avons qu’à nous incliner.

— Certainement, Seigneur Ebers, dit vivement l’officier. Vous pouvez procéder comme bon vous semble du moment que votre travail ne ralentit en aucune façon la bonne marche de ma caraque.

— Je vous remercie, sourit Ebers en se levant de table. Capitaine, pour plus de commodité, je vous demanderai de m’affecter provisoirement le cabinet de l’écrivain du bord. Je m’y installerai afin d’interroger certaines personnes et de compléter mes dossiers. Messers, je vous saurai gré de me remettre une liste de vos serviteurs, ainsi que des indications les plus complètes possibles relatives à leur passé. Puis-je espérer ces documents pour demain dans la matinée ?

Les convives acquiescèrent à l’unisson.

— Parfait, conclut le dignitaire. Je vous souhaite à tous une excellente nuit.

Il se retira. Un long silence s’appesantit dans la salle à manger. Puis les domestiques apparurent avec les desserts, fruits et menues pâtisseries enrobées de chocolat mexicatl.

— Excusez-moi mais je dois vous laisser, dit Halphen en se levant à son tour. Le devoir m’appelle à la timonerie.

Le lendemain matin, Egon Ebers prit possession d’un assez vaste local situé dans l’entrepont. L’endroit était propre, meublé d’une table, de deux fauteuils et de casiers à glissières. Le plafond bas était barré de solives et une lampe éclairait la pièce dépourvue de fenêtres. Le dignitaire y fit apporter son coffre par un matelot, puis s’enferma quelques heures avec pour seule et unique compagnie ses chers dossiers. Peu avant le repas de midi, le second lui apporta une liasse de feuillets rédigés par les voyageurs. Ebers remercia l’officier et lut attentivement chaque document. Il les mit de côté l’un après l’autre, à l’exception de celui concernant le nommé Bran Cernach, serviteur de Messer Albin Nithard.

Bran, écrivait le négociant, est très certainement arrivé à Galvestadt en 947 par un des trois premiers navires, qui amenaient du personnel civil et militaire recruté pour bâtir la première enceinte fortifiée de la cité. J’ignore en fait ce qui motiva son désir de s’expatrier d’Europe et j’ignore également selon quels critères on accorda cette possibilité à ce garçon. Je suppose que sa force physique parla en sa faveur.

Je fis sa connaissance peu après mon arrivée dans la cité. J’étais en quête d’un serviteur discret, honnête et suffisamment robuste pour m’accompagner à travers les Territoires Irradiés, jusqu’au Chinchasuyu, et Bran Cernach correspondait en tout point à mes besoins. Bien sûr, il y avait le problème de son handicap – il est sourd-muet – mais, ainsi que je l’ai également signalé, il était capable de lire sur les lèvres et faisait preuve d’assez de zèle et d’attention pour comprendre aisément ce que j’attendais de lui. Par la suite, nous élaborâmes ensemble un langage gestuel qui compléta efficacement nos moyens de communication.

Depuis lors, je n’ai jamais eu à me plaindre du choix de ce domestique : notre association dure depuis maintenant huit ans et Bran me donne toute satisfaction. Je lui avais promis que je l’emmènerais avec moi en Europe aussitôt qu’une occasion se présenterait et j’ai tenu parole.

A bord de la caraque Ville d’Hamburg, le cinquième de mai de l’an 956 du Reich. An 44 avant le Retour.

Signé : Albin Nithard, négociant patenté.

Ebers relut le contenu du feuillet avant de se renverser en arrière dans son fauteuil. Il rassembla ses plus anciens souvenirs de la colonie – son arrivée à la tête de l’antenne de la Vehme remontait à trois années – et fut incapable de se rappeler le colosse aux cheveux de lin. Il avait bien évidemment entendu citer à plusieurs reprises le nom de Nithard, mais jamais celui de son serviteur sourd-muet. Étrange…

Le dignitaire alluma une andane. Puis il fit pivoter son fauteuil vers le coffre et fouilla un moment l’amoncellement de dossiers. Dans aucun des rapports rédigés par Pontus et les autres sous-dignitaires ou familiers de l’antenne ne figurait le nom de Bran Cernach.

Ebers résolut de convoquer le serviteur.

CHAPITRE III

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Océan Atlantique.

On frappa à la porte du cabinet de travail.

— Entrez ! invita Ebers sans lever les yeux de ses papiers.

La porte s’ouvrit sur le serviteur d’Albin Nithard. L’homme approchait six pieds de haut, et il dut baisser la tête pour s’introduire dans la pièce. Il était vêtu de chausses collantes et d’une courte blouse serrée à la taille par une ceinture. Ses bottes à revers lui montaient à mi-genoux. Sur ses cheveux d’un blond presque blanc était posé un bonnet de laine noir sans doute emprunté à un matelot.

— Assieds-toi, ordonna le dignitaire.

Le serviteur ne bougea pas, se contentant d’enlever son bonnet, qu’il tritura entre ses mains larges et épaisses comme des pattes d’ours. Ebers leva la tête et répéta, en indiquant le fauteuil inoccupé.

— Assieds-toi, Bran Cernach.

Le colosse traversa le cabinet en deux enjambées, et s’assit, le buste droit, les fesses posées tout au bord du siège. Ses yeux d’un bleu très clair fixaient sans ciller la bouche de son interlocuteur.

— Détends-toi, il ne s’agit pas d’un interrogatoire officiel, reprit Ebers. J’ai simplement besoin d’un complément d’informations à ton sujet. Quel âge as-tu exactement, mon garçon ?

Bran Cernach ouvrit et referma ses deux mains par trois fois puis ajouta trois doigts de sa main droite.

— Trente-trois ans ? Il hocha la tête.

— Sais-tu lire et écrire ? Nouveau hochement de tête.

— Voici une feuille et une mine de plomb. Tu rédigeras les réponses à mes questions. Tout d’abord, date et lieu de naissance.

Automne de l’an 923 du Reich. Baile Atha Cliath, Erin, province de Celtique.

L’homme se servait de l’écriture dite Caroline, utilisée dans toute l’Europe du Reich. Son tracé était maladroit, parfois un peu hésitant mais parfaitement lisible.

— Quelle est la profession de tes parents, Bran Cernach ?

Mon père est marin-pêcheur et ma mère poissonnière. Tous deux libres citoyens.

— Tu as donc exercé pendant un certain temps le même métier que ton père, n’est-ce pas ?

Oui. Jusqu’à l’accident qui m’a privé de l’ouïe et de la parole, j’étais également marin-pêcheur.

— Quel accident ?

Je suis tombé d’une vergue et suis resté plusieurs jours inconscient. Les médecins de Baile Atha Cliath ont déclaré que cette chute était la cause de mon infirmité.

— Tu as ensuite abandonné ton activité de pêcheur. Pourquoi ?

Bran Cernach haussa les épaules.

Etre sourd-muet sur une barque de pêche, c’est dangereux. On peut se faire assommer par une élingue ou ne pas entendre les cris du camarade emporté par une vague. J’ai préféré abandonner.

— Pour faire quoi ?

J’ai appris le métier de charpentier et je suis allé à Londonstadt puis à Hamburg. Le secrétariat du gouverneur de Baile Atha Cliath m’avait fourni un mot d’introduction expliquant mon accident et précisant que je pourrais être utile au Reich en accompagnant les prochains colons à destination de Galvestadt. J’étais un bon ouvrier, pas fainéant, et j’avais envie de voyager.

Tandis que le serviteur s’appliquait à écrire ceci, Egon Ebers se leva, contourna le fauteuil du sourd-muet et regarda par-dessus son épaule. Bran Cernach arrondissait le O du mot « introduction ». Le dignitaire saisit le pistolet à rouet passé à sa ceinture et ramena en arrière le chien à tête réversible.

— Espèce d’ordure de trälars, rugit-il, je vais te faire sauter la cervelle, pour tous ces mensonges ! ! !

Le domestique avait des difficultés avec l’orthographe d’« accompagnant ». Penché en avant, les sourcils froncés, il biffa le mot et le réécrivit correctement. A aucun moment il n’avait donné l’impression d’entendre ce qui se passait dans son dos. Ebers dissimula à nouveau son arme. Enfin, l’autre leva des yeux interrogateurs vers lui.

— Depuis combien de temps es-tu au service de Messer Nithard ?

Mais Ebers connaissait déjà les réponses à toutes les questions suivantes. Il avait suscité cette entrevue dans le seul but de démasquer une imposture, et il en était pour ses frais. L’homme était bel et bien sourd-muet… ou alors, il s’agissait du meilleur comédien qu’il eût jamais rencontré… Un comédien véritablement capable de sang-froid et de maîtrise de soi.

— Parfait, conclut-il, ce sera tout pour aujourd’hui. Tu peux rejoindre ton maître.

Il avait parlé en tournant le dos au serviteur et en affectant de classer les feuillets épars sur la table. Bran Cernach ne fit pas un mouvement. Cette ultime tentative tournait court. Le dignitaire se redressa, dissimulant sa déception derrière un large sourire.

— Ce sera tout pour aujourd’hui, répéta-t-il. Tu peux aller retrouver Messer Nithard.

Le colosse se leva, s’inclina et quitta la pièce.

— D’accord, grinça Ebers entre ses dents, bien joué. Mais il me reste plusieurs semaines pour te confondre… et je n’ai pas encore dit mon dernier mot.

*
**

— Alors, seigneur Ebers, quel est le résultat de vos investigations ? demanda le capitaine Halphen au cours d’un dîner qui rassemblait les convives habituels, deux semaines plus tard.

L’interpellé joua un moment avec ses couverts avant de répondre :

— Apparemment, le personnel accompagnant les voyageurs ici présents peut être considéré comme au-dessus de tout soupçon. Je n’ai donc aucune raison d’accaparer plus longtemps le local de l’écrivain du bord.

— Vous m’en voyez ravi. Permettez-moi tout de même de vous féliciter pour le zèle dont vous avez fait preuve : l’idée d’avoir embarqué quelque saboteur, quelque ennemi du Reich à bord de mon navire ne laissait pas de m’inquiéter.

Ebers chercha une trace d’ironie dans les paroles du capitaine mais n’en décela point. Halphen paraissait sincère.

— Je propose de lever nos verres à cette excellente nouvelle, lança Ulrich von Kzo.

— Buvons à la santé de Sa Majesté Hermann et au Reich, rectifia sèchement Ebers.

— Evidemment, acquiesça le junker en vidant d’un trait le contenu de son pot d’étain. Où en sommes-nous exactement de notre trajet, capitaine ?

— Nous nous maintenons à bonne allure, et si rien ne vient nous ralentir, j’espère apercevoir les côtes d’Erin d’ici deux semaines tout au plus. Néanmoins, je ne peux préjuger de rien. J’ai effectué certaines traversées en six semaines, quand les conditions étaient optimales, mais d’autres en ont pris dix. Tout dépend des vents, des courants, de l’état de l’océan et de celui du navire.

Aux yeux de tous, Egon Ebers tenait désormais pour acquis l’innocence de tous les passagers embarqués sur la caraque. En réalité, le dignitaire ne désespérait toujours pas de confondre son principal suspect, à savoir Bran Cernach.

Il s’y prit de diverses manières, lesquelles échouèrent toutes les unes après les autres.

Par exemple, il s’attacha comme son ombre au grand sourd-muet. Dès que le colosse apparaissait sur le pont, on pouvait s’attendre à voir surgir Ebers dans la minute suivante. L’homme de la Vehme ne laissait pas un instant de répit à sa proie.

Sur un point, au moins, Bran n’avait pas menti : il connaissait bien les navires et leurs manœuvres. Très souvent, après en avoir demandé gestuellement la permission à son maître, il grimpait agilement aux haubans, jusqu’à la hune, se déplaçait le long des marchepieds de vergue, et aidait les matelots à ferler la voile ou à lui faire prendre les ris, selon que le capitaine désirait augmenter ou diminuer la surface de la toile. Sa grande carcasse, aisément identifiable par le casque de cheveux blonds qui la surmontait, était fréquemment suspendue entre ciel et terre, et le dignitaire devait tordre le cou pour en suivre les évolutions.

Bran Cernach était également familiarisé avec les activités du maître charpentier du bord. Il se servait habilement des scies comme des herminettes, des vérins et des rabots. Lorsqu’une voie d’eau apparut un matin dans le deuxième pont, il accompagna le maître calfat et l’aida à réparer l’avarie. Il travaillait vite et bien.

— Nous n’allons pas tarder à traverser une zone de perturbations, confia un jour Halphen à ses passagers. C’est toujours ainsi lorsque nous approchons d’Erin, particulièrement en cette saison. Vous avez sans doute remarqué que l’océan se creuse d’heure en heure.

— Prévoyez-vous une tempête ? s’enquit Nithard, en retenant des deux mains son assiette et son gobelet, qui avaient tendance à s’éloigner vers le convive placé en face de lui.

— Peut-être. Le capitaine Charis, du chebec, en est, lui, persuadé, et il prend déjà ses dispositions comme je vais prendre les miennes. Si les éléments se déchaînent, je vous conseillerai à tous de rester dans vos cabines : je n’aimerais pas qu’une lame emporte un de mes passagers !

La nuit suivante fut passablement agitée. Les voyageurs dormirent peu et mal. Le principal danger venait de la cargaison. En cas de forte gîte, elle risquait de s’entasser d’un côté du bateau et de coucher définitivement sur un flanc la grosse caraque, trop haute sur l’eau pour garder une bonne assise. Halphen ordonna donc d’arrimer solidement le contenu des cales et de la cambuse.

Au matin, les curieux sortis sur le pont découvrirent un ciel bas, de lourds nuages noirs gorgés de pluie glacée, des creux de plus de cinq mètres. Dans la crainte d’un abordage, toujours possible, le chebec avait tiré au large et augmenté son éloignement de la caraque.

— Nous allons tout droit sur la tempête, prophétisa Halphen.

En conséquence, il ordonna de diminuer la surface de la grand-voile. Une douzaine de matelots grimpèrent aux enfléchures des haubans et entreprirent de carguer la toile tandis que les gabiers s’occupaient à la ferler. En équilibre instable sur les marchepieds de vergue, les hommes saisissaient les garcettes de ris sous le vent de la voile et les liaient avec celles qui étaient au vent. C’était un travail dangereux où le moindre faux pas, la plus petite maladresse pouvaient être fatale.

— Vous feriez bien de regagner vos cabines, suggéra le capitaine aux passagers rassemblés sur le pont. Dans moins d’une heure, nous ne serons plus en mesure d’assurer votre sécurité.

La plupart des voyageurs obéirent à ce conseil, mais Albin Nithard manifesta le désir de rester encore un moment. Le marchand avait enfilé un long manteau ciré qui lui descendait jusqu’à mi-bottes et coiffé un bonnet de laine. Il observait curieusement les manœuvres des gabiers quand Bran Cernach lui montra avec insistance le château arrière.

— Pas encore, sourit le négociant.

— Vous aimez prendre des risques, fit une voix derrière lui.

Egon Ebers apparut à son côté. Le commerçant hocha la tête.

— C’est le propre des membres de ma profession.

Le dignitaire avait de la peine à maintenir son équilibre sur le pont instable, rendu glissant par les paquets de mer qui y déferlaient. La grosse cloche du gaillard d’avant se mit à battre à toute volée, rappelant les hommes dont c’était le quart de repos. La présence de tous les matelots était requise pour faire face à la tempête.

A présent, l’horizon était complètement bouché et les vagues malmenaient la nef devenue le jouet des éléments. Soudain, le vent se leva avec une force incroyable, mugissant entre les cordages, obligeant les marins à lutter contre ses coups de boutoir. Courbé en deux, Nithard se dirigea vers l’arrière, précédé par Ebers et Bran Cernach.

Il se produisit alors un incident tout à fait exceptionnel, surtout pour un navire de la robustesse de la caraque.

Le grand mât était composé de trois parties : le bas grand mât, le grand mât de hune, le mât de grand perroquet. Une douzaine de sapins avaient été nécessaires pour obtenir une pièce de ce diamètre. Pendant plusieurs semaines, on avait laissé ces arbres dans l’eau afin d’éviter qu’ils perdent leur résine. Puis, lors de la mise en place et de l’assemblage, on avait utilisé une machine à mater pour descendre le bas mât dans son emplacement. Ce bas mât, par précaution, avait ensuite été cerclé de fer.

Ce fut le grand mât de hune qui se rompit comme fétu de paille. Les éléments qui le composaient n’avaient sans doute pas été vérifiés depuis le lancement de la caraque, et peut-être le bois en était-il depuis longtemps intérieurement rongé par des vers ; peut-être aussi les tempêtes précédentes avaient-elles fini par fatiguer les pièces d’emboîtement…

Il y eut un énorme craquement.

Nithard leva les yeux et vit avec horreur l’enchevêtrement de vergues et d’espars s’incliner puis tomber droit sur lui. Le marchand laissa échapper un hurlement d’angoisse mais, paralysé par l’épouvante, n’esquissa pas le moindre geste pour échapper au danger. Il serait mort broyé sous des tonnes de matériaux divers si, à cet instant, une silhouette n’avait surgi auprès de lui, tel un tourbillon.

Bran Cernach saisit son maître et l’emporta littéralement dans ses bras. L’instant suivant, la mâture tout entière s’abattait sur le pont, qu’elle défonça sur plusieurs mètres, écrasant deux matelots aux réflexes trop lents.

— Par le saint nom du Premier, s’étrangla Ebers en se précipitant pour aider le négociant à se relever.

Contrairement au serviteur, le dignitaire de la Vehme s’était jeté en arrière dès le premier craquement. A présent que tout danger était écarté, il ne voyait cependant plus d’objection à se porter au secours de son compagnon de voyage.

Les conséquences matérielles de l’accident étaient graves, mais la situation n’était pas désespérée. Quelques minutes seulement après la chute de la partie supérieure du grand mât, des marins se ruaient, hache en main, pour couper les haubans et balancer les tronçons de bois à l’océan. Sans cette opération, l’équilibre gravement compromis de la caraque aurait pu entraîner son naufrage à brève échéance.

Des deux matelots atteints par les troncs, l’un était déjà mort, le crâne écrasé telle une noix par un espar, et l’autre ne valait guère mieux, la cage thoracique broyée par le poids de la vergue. Il ne passerait sans doute pas la nuit. Bran Cernach entraîna Nithard jusqu’à sa cabine et l’allongea sur sa couchette. Le capitaine Halphen survint quelques minutes plus tard pour prendre des nouvelles de son passager.

— Je vais bien, souffla le marchand, mais je crois n’avoir jamais vu la mort de si près. Sans mon fidèle Bran…

— La tempête ne fait que commencer, aussi je vous conseille amicalement de ne plus quitter les quartiers du château arrière, dit Halphen. Quand les éléments se seront calmés, nous monterons un autre élément de mât et une nouvelle vergue, mais en attendant, nous aurons suffisamment de peine à maintenir le bâtiment à flot !

Il se retira, et Nithard accepta avec reconnaissance le verre de pulque que lui tendait Bran Cernach. Puis il prit conscience de la présence d’Ebers dans la cabine.

— Pas de mal, Seigneur Ebers ?

— Non, répondit distraitement le dignitaire, sans quitter des yeux le serviteur. Je me demandais seulement…

— Quoi donc ?

— Cet homme, reprit Ebers en désignant Bran Cernach, a réagi au premier craquement du mât… encore plus vite que moi-même…

Le domestique était occupé à plier le manteau de son maître et à le ranger dans le coffre à vêtements. Il acheva sa tâche et découvrit, en se retournant, le canon d’un pistolet braqué tout droit sur son visage.

— Ebers ! s’écria Nithard. Qu’est-ce que vous faites ?

— C’est tout simple : j’arrête cet individu. Croyez-m’en, mon cher, il n’est pas plus sourd que vous et moi… et certainement pas muet non plus. En fait, j’aimerais beaucoup qu’il m’explique la raison de cette comédie.

— Vous ne pouvez pas l’arrêter !

— Pourquoi donc ?

— Mais… il vient de me sauver la vie !

— Sans aucun doute, mais cela n’entre pas en ligne de compte… Toi, avance ! ordonna le dignitaire au colosse en indiquant la porte de la cabine.

Le serviteur ouvrit des yeux ahuris et écarta les mains, affectant de ne rien comprendre.

— Je ne vous laisserai pas commettre cette injustice ! vociféra Nithard en s’efforçant de se lever de sa couchette. J’en rendrai compte au capitaine !

— Je vais de ce pas aviser Halphen de la situation et faire enchaîner cette brute à fond de cale ! Ensuite, dès que la situation le permettra, je l’interrogerai… avec beaucoup moins de ménagement que la dernière fois ! ricana Ebers. Allez ! Avance !

L’un suivant l’autre, les deux hommes quittèrent la cabine, laissant derrière eux Albin Nithard effondré. Ils empruntèrent la coursive donnant sur les logements des autres passagers, passèrent devant la cuisine désertée puis grimpèrent l’escalier aboutissant sous la dunette. A présent, la nuit était tombée et on n’entendait plus que le mugissement de la tempête : le vacarme était assourdissant. A travers les paquets de mer, on apercevait à peine la lueur tremblotante d’un fanal et, dans cette faible lumière, des silhouettes fugitives de matelots.

— Capitaine ! Ohé, capitaine ! appela Ebers. Mais il eut beau hurler de toute la force de ses poumons, Halphen était bien incapable de l’entendre. Son prisonnier se tourna vers Ebers.

— Toi, ne bouge pas ! Au premier geste suspect, je te brûle la cervelle !

Écarquillant les yeux, le serviteur fit un pas en avant. Le dignitaire tendit son bras prolongé du pistolet.

— Ne bouge pas, te dis-je ! Reste tranquille ou tu es mort !

Bran Cernach secoua la tête. Puis il leva les yeux vers la dunette, qu’il indiqua du doigt. L’attention d’Ebers se relâcha seulement une fraction de seconde, mais ce fut suffisant.

Le coup lui arracha de la main l’arme qui disparut, happée par les ténèbres. Puis le colosse saisit Ebers dans une étreinte d’ours, et le dignitaire sentit ses côtes craquer. Il voulut appeler à l’aide, mais le cri s’étrangla dans sa gorge. Il se sentit soulevé, entraîné jusqu’au bastingage. L’horreur de la situation lui apparut.

— Non…, gémit-il.

Son regard fou rencontra deux yeux flamboyants de haine.

— Cernach ! Pitié ! supplia-t-il.

— Je ne m’appelle pas Cernach, rétorqua froidement le serviteur d’Albin Nithard, et quelle pitié pourrais-tu attendre de moi ?

Ebers exhala un sanglot. Une poussée, puis ce fut la chute, qui lui parut interminable. Son corps troua la surface limoneuse, fut roulé par un paquet de mer, broyé contre la coque de la caraque.

Il coula à pic, comme une pierre.

Un énorme éclair déchira brièvement la nuit.

La tempête s’était calmée, le navire était à présent hors de danger. Pendant plusieurs heures, le capitaine Halphen avait pu craindre le pire mais, finalement, bâtiment et équipage s’étaient bien comportés.

Le chebec avait lui aussi subi des avaries, notamment une importante voie d’eau sous sa ligne de flottaison, mais le capitaine Charis estimait que les pompes maintiendraient son navire à flot le temps que ses hommes réparent les dommages.

Etrangement, les deux vaisseaux naviguaient maintenant sur une mer d’huile, laissant loin derrière eux un ciel obscurci de lourdes nuées. Halphen avait à déplorer la perte de trois matelots, les deux tués par la chute du grand mât de hune et un autre emporté par une lame. C’étaient somme toute les risques habituels d’une traversée. En revanche, la disparition d’Egon Ebers lui posait un sérieux problème.

— Ainsi, dit-il aux passagers rassemblés dans la salle à manger du château arrière, personne n’est en mesure de m’expliquer ce que pouvait bien fabriquer le dignitaire Ebers sur le pont, à un moment aussi critique de la tempête ? Messer Nithard, lorsque je vous ai quitté, juste après l’incident du grand mât, Ebers était encore dans votre cabine, n’est-ce pas ?

— Parfaitement, acquiesça le marchand en soutenant sans faillir le regard de l’officier. Mais, je vous le répète, il s’est retiré quelques instants plus tard, sans préciser s’il regagnait sa cabine ou montait sur le pont. Apparemment, il a négligé vos conseils…

— Certainement, s’indigna le capitaine, et voilà le résultat ! Un dignitaire de la Vehme, ce n’est pas un simple matelot, Messers ! Un dignitaire de la Vehme ne disparaît pas sans qu’il y ait une enquête approfondie !

— Les dignitaires de la Vehme sont faillibles, comme nous autres, et ils sont mortels, comme nous autres, intervint Ulrich von Kzo. (Se retenant d’ajouter : « fort heureusement, d’ailleurs… » mais chacun avait compris.) Egon Ebers a payé son indiscipline de sa vie, et ce n’est pas une enquête, aussi approfondie soit-elle, qui dégagera d’autre responsabilité que la sienne, capitaine Halphen.

— Non… bien sûr, approuva l’officier. Tout de même, je dois rédiger un rapport sur l’incident et le transmettre aux autorités de Hamburg dès notre arrivée. En attendant, nous poursuivrons ce voyage pour deux à trois semaines encore et je vous serais reconnaissant de ne plus prendre aucun risque à bord de mon navire.

Sur ce, il sortit de la salle à manger pour rejoindre la dunette de commandement. Les passagers achevèrent leur repas en silence puis chacun se retira dans sa cabine. Albin Nithard s’allongea sur sa couchette, affectant de feuilleter ses dossiers de comptabilité. Son regard croisa celui de Bran Cernach. Le marchand hésita.

— Ainsi, murmura-t-il, tu n’es pas plus sourd-muet que moi…

L’autre hocha la tête, ses yeux attentifs rivés à ceux d’Albin Nithard.

— Mais enfin, pourquoi cette comédie ?

— J’ai mes raisons, répondit le colosse d’une profonde voix de basse.

Le commerçant frissonna. Cette voix était celle d’un homme déterminé, d’un individu absolument maître de ses passions. En tout cas, pas celle d’un simple serviteur.

— Bran… Dois-je continuer à t’appeler Bran ?

— Cela vaudrait mieux.

— Bran, je sais que tu as éliminé Egon Ebers, et je sais aussi que tu ne cherchais qu’à protéger ta vie… mais Halphen a raison : la Vehme va enquêter sur chacun de nous. Elle traquera le moindre indice, la moindre coupure dans nos déclarations. Que dois-je dire ?

— Rien de plus ni de moins que ce que nous étions convenus jusqu’à aujourd’hui. Je suis à votre service depuis huit ans. Nous nous sommes rencontrés peu après votre arrivée à Galvestadt et vous m’avez engagé en toute confiance.

— Mais… s’ils découvrent que c’est faux…, que notre rencontre est beaucoup plus récente ? Qu’adviendra-t-il de nous ?

— Ne vous inquiétez pas, Nithard. La Vehme n’a aucune raison de vous soupçonner de mensonge. A présent, dormez, un peu de repos vous fera du bien. Il ne s’est rien passé.

Le serviteur s’allongea sur sa propre couchette et souffla la lampe. L’obscurité envahit la cabine.

La situation était désespérée.

Jon et Knuba, les deux vétérans recrutés à Galvestadt, gisaient percés de flèches zunis dans la petite dépression caillouteuse creusée par l’arroyo. Allongé dans la poussière ocre, Albin Nithard avait récupéré leurs armes et attendait l’assaut final.

Il reconnaissait avoir commis une erreur de taille en s’aventurant aussi loin vers le sud, en quittant la zone contrôlée par les patrouilles du gouverneur. On l’avait pourtant prévenu : la route qui menait au Chinchasuyu était longue et semée de dangers. Il y avait la chaleur et la soif, bien sûr, mais également la possibilité d’une rencontre avec des ashigarus nippons ou, pire, la présence invisible des intraitables Zunis, les maraudeurs du désert.

Albin Nithard avait haussé les épaules. La chaleur et la soif, il s’y attendait. Les ashigarus, il y aurait sans doute moyen de traiter avec eux : un peu de tobacco, quelques thalers d’argent, une pièce de tissu, et le tour serait joué. Les Nippons se contenteraient de prélever un droit de passage, ils ne risqueraient pas leur vie dans une escarmouche sans gloire. Et en ce qui concernait les Zunis, qui pouvait se vanter d’en avoir jamais aperçu un seul ?

Mais les Zunis n’étaient pas un mythe. Pendant sept jours et sept nuits, ils avaient suivi la petite expédition, et leurs aboiements nocturnes rappelaient sans cesse leur présence aux trois Européens. Le huitième jour, ils étaient passés à l’attaque. Leurs courtes flèches empennées avaient d’abord abattu les mulets de bât, avant de prendre les hommes pour cibles.

Les Zunis épargneraient les chevaux. Ils ne les utilisaient pas comme monture mais comme nourriture. Ils les ramèneraient à leurs villages de nomades et offriraient un grand festin aux femmes et aux enfants.

Fini, songeait Nithard, terminé. Adieu les rêves de richesse ! La patente l’autorisant à commercer avec les Mexicatls, achetée à prix d’or à un fonctionnaire corrompu du Ministère du Commerce, ne lui aurait été d’aucune utilité. Le précieux pli resterait à jamais enfoui dans les sables du désert, parmi ses ossements blanchis.

Le marchand n’avait pas peur. S’il regrettait ses espoirs déçus, il n’avait plus vraiment grand-chose à attendre de l’existence. Père, mère, frère et sœur décédés il y avait bien longtemps, femme et enfants disparus au cours du grand incendie… Il était seul, et personne ne pleurerait sa mort.

Pourtant… mourir à cinquante ans… en pleine force de l’âge… alors qu’on se sent encore capable d’entreprendre de grandes choses…

Tchac !

La flèche retomba tout près de lui et il appuya machinalement sur la détente de son mousquet à rouet. Quelle stupidité ! Une balle gâchée en pure perte, et il n’aurait vraisemblablement pas le temps de recharger l’arme. Enfin… il lui restait encore les arquebuses de ses deux compagnons et ses propres pistolets… mais il n’avait jamais été de première force avec une épée…

Un jappement. Puis un autre. Les Zunis se rapprochaient.

Nithard jeta un coup d’œil par-dessus les cailloux entassés devant lui. Il aperçut très fugitivement deux ou trois dos bruns qui se déplaçaient de cactus en cactus. Combien étaient-ils au juste ? Cinq ? Six ? Une dizaine ? Guère plus, sans doute.

Opiniâtres et cruels, les petits êtres se rapprochaient de seconde en seconde. Un visage grimaçant surgit soudain juste devant lui, et il fit feu. Le visage disparut.

Yap ! Yap !

La curée. Les Zunis s’élançaient hors de leurs abris. Nithard saisit ses pistolets et tira au jugé, trop vite. Un indigène tomba, les autres furent sur lui, casse-tête dressés, poignards d’os visant la gorge.

Ne pas tomber vivant entre leurs mains !

Nithard bascula dans le lit desséché de l’arroyo, un corps maigre et brun accroché à ses épaules. Puis, comme dans un rêve, il entendit le fracas d’une énorme décharge de poudre. Une silhouette colossale arracha littéralement le Zuni cramponné à lui et le projeta à dix pas, le cou rompu comme un morceau de bois mort.

Maladroitement, Nithard se souleva sur les coudes. L’homme ressemblait à un de ces terribles géants des légendes scaniennes : nu, à l’exception d’une bande de tissu qui lui ceignait les reins, avec un corps puissant, une poitrine aussi large et velue que celle d’un ours, des muscles semblables à des cordes, des mains énormes, l’une enserrant une scopette à trois canons, l’autre prolongée d’une formidable épée à la garde en lanterne…

Les Zunis fuyaient, épouvantés, laissant trois des leurs dans l’arroyo. Albin Nithard venait de rencontrer Bran Cernach.

*
**

Au fil des jours, alors qu’ils cheminaient ensemble en direction du Chinchasuyu, le marchand fit plus ample connaissance de son sauveur.

Celui-ci était sourd-muet, mais il était capable de lire sur les lèvres, de répondre soit par signes, soit par le truchement de l’écriture.

Volontairement, prétendait-il, il s’était retiré dans le désert qu’il avait fini par connaître aussi bien que les rues de sa cité natale, Baile Atha Cliath. Non, Bran Cernach – ainsi qu’il s’était présenté – n’était pas recherché pour quelque crime ou délit. Oui, il était arrivé à Galvestadt plusieurs années auparavant, mais en tant que passager clandestin – c’était sa seule entorse à la loi. Oui, si Albin Nithard le désirait, il voulait bien entrer à son service, mais en échange d’une faveur : à la première occasion, le marchand lui offrirait le prix de son voyage de retour en Europe.

Non, Bran Cernach n’était pas particulièrement pressé. Il attendrait le temps qu’il faudrait, il accompagnerait son maître dans tous ses déplacements à venir et le protégerait des dangers éventuels.

Et il avait tenu parole, fidèlement, avec dévouement. Il avait sauvé Nithard des Zunis puis, quelques mois plus tard, d’une bande de déserteurs ashigarus. Avant de l’arracher à la chute du mât, sur la caraque.

De son côté, le négociant avait lui aussi respecté ses engagements. Aux questions qu’on lui avait posées par la suite, il avait invariablement donné la même réponse : Bran Cernach était à son service depuis huit ans et c’était un honnête citoyen du Reich, quoique diminué par son handicap.

Peu à peu, il avait fini par volontairement oublier le mystère que lui avait un moment été l’apparition de cet inconnu en plein désert du Tejas. Qui était-il vraiment ? D’où venait-il ? Quel but silencieux poursuivait-il en s’attachant aux pas d’un simple marchand ?

A présent, ces questions hantaient Albin Nithard. Bran Cernach, ou quiconque se cachait sous ce nom, avait choisi de dissimuler son identité derrière un mur de silence. C’était un homme à ne s’en laisser conter par personne et il n’hésitait pas, pour protéger son secret, à faire disparaître un dignitaire de la redoutable Vehme ! Jusqu’à quelles extrémités était-il capable d’aller ?

Nithard s’agita sur sa couchette. Ce voyage dont il se faisait une fête venait insensiblement de glisser en plein cauchemar. Il partageait sa cabine avec un étranger, un individu dangereux, un meurtrier sans pitié.

Mais aussi un homme qui lui avait sauvé la vie. Trois fois.

Je me tairai, décida le marchand. Je me tairai et, ainsi, je rembourserai ma dette envers toi. Mais dès que nous aurons posé le pied à terre, nous nous séparerons, car je pressens en toi une terrible menace et un secret mortel à toute personne qui tenterait de l’approcher, ne serait-ce qu’un bref instant.

Le sommeil fut long à venir.

CHAPITRE IV

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Hamburg (Territoire Impérial).

Alors qu’ils doublaient la pointe de la Cornouaille et entraient dans les eaux familières de la Manche, la caraque et le chebec croisèrent un petit bâtiment de patrouille de la flotte impériale, et le capitaine Halphen annonça par porte-voix la nouvelle de la mort d’Egon Ebers. Le patrouilleur accusa réception et, virant aussitôt de bord, regagna sa base de Cherburg, en Petite-Bretagne. Grâce au système de signalisation optique, l’information traversa en moins d’une journée une partie de la Frankie et de la Bourgogne, avant d’arriver à Nuremberg où séjournait alors le haut dignitaire Uwe Rothar. Aussitôt, Rothar dicta ses instructions à un jeune dignitaire du nom d’Arn Arolsen.

Il s’agissait en quelque sorte d’un test. Rothar souhaitait évaluer les capacités de ce subordonné plein de promesses, et Arolsen brûlait de faire ses preuves. S’il donnait entière satisfaction, les années à venir verraient sans doute ses ambitions se réaliser. Sinon… eh bien, le Reich ne manquait pas de trous perdus où envoyer croupir les incapables…

Arn Arolsen prit sa mission très au sérieux. Dans un premier temps, il expédia un message, toujours par système de signalisation optique, à destination de l’antenne de Hamburg. Ensuite, après avoir vérifié que cette ville ne possédait pas d’aire d’atterrissage pour dirigeable, il réquisitionna une douzaine de familiers ainsi que les meilleurs chevaux des écuries de l’antenne de Nuremberg puis se mit en route pour le port nordique, via la cité de Magdeburg.

*
**

Hamburg constituait un cas tout à fait à part dans le Reich : la ville tenait lieu de marché permanent où s’échangeaient indifféremment tissus, épices, bois, pierres précieuses, animaux exotiques, esclaves, armes et cent autres produits licites ou non.

Un dicton local affirmait : « Pas de loi dans l’embouchure de l’Elbe », et ce dicton ne mentait pas. Il était même bien loin en dessous de la vérité. La cité, peuplée de sept à huit mille habitants, ne disposait d’aucune garnison et d’aucune milice. Ses quais, les rues de son front de mer et les ruelles boueuses de son centre-ville grouillaient de matelots, de portefaix, de mendiants et d’aventuriers de tout poil. De gros navires ventrus et des esquifs élancés se côtoyaient dans ses bassins, et leurs équipages s’exprimaient dans toutes les langues de la Terre Creuse : le germanique, bien sûr, mais également l’arabe et le quechua, ainsi que le nippon, l’ibérique ou l’hindoustani.

Les nuits de Hamburg étaient réputées dangereuses et, chaque matin, on y ramassait deux ou trois dizaines de cadavres et d’individus mis à mal au cours de rixes ou d’agressions. Pourtant, du crépuscule à l’aube et du lever du jour à la tombée de la nuit, les tavernes ne désemplissaient pas, les gargotes étaient combles et les tentes-dortoirs affichaient complet.

Car Hamburg, c’était surtout cela : une cité faite de bric et de broc, des cabanes de planches voisinant avec des abris de toile, des masures de torchis s’adossant à des huttes de rondins. Les bâtisses en dur étaient rares, pas plus d’une trentaine, et louées à prix d’or par de riches marchands de passage qui, pour leur sécurité, entretenaient de véritables petites armées privées de mercenaires, vétérans en rupture de l’armée impériale ou aventuriers celtes ou scaniens.

On pouvait se demander pourquoi le Reich tolérait ce chancre immonde sur sa façade atlantique, pourquoi les empereurs successifs n’avaient pas depuis longtemps mis un frein à son développement anarchique. La réponse était toute simple : Hamburg constituait un nœud vital et indispensable d’échanges commerciaux, et rapportait en outre trois à quatre fois plus que des ports policés comme Marseille ou Tessalonique !

Sur tous les trafics perpétrés à Hamburg, le Reich prélevait sa quote-part, et les monnaies étrangères, sapèques nippones, poudre d’or andine, doublons espagnols, dinars du Croissant et émeraudes indo-iraniennes convergeaient ensuite vers les caisses du trésor impérial.

Pourtant, à Hamburg, une institution du Reich subsistait et même prospérait.

La Vehme.

L’antenne locale, il fallait s’y attendre, occupait un des rares bâtiments de pierre, et sans doute le plus imposant et le plus lugubre. Situé dans le centre de la cité, l’Hôtel de la Vehme ressemblait à une véritable forteresse au mur d’enceinte haut de plus de six mètres, à la tour-porte massive défendue par une énorme herse, à la tour principale culminant à plus de vingt mètres percée d’étroites fenêtres.

La population de la ville ignorait quel était l’effectif exact de l’antenne. On l’estimait entre cent et deux cents individus. En réalité, la Vehme employait là trois cent quarante personnes, dont près de la moitié en auxiliaires perdus dans l’anonymat des ruelles. Ceux-là effectuaient le travail le plus ingrat, celui d’espions et de mouchards. Ils surveillaient les navires entrant ou sortant, épiaient les conversations, notaient le signalement des suspects, enlevaient voire exécutaient parfois des ressortissants étrangers.

Le reste du personnel consistait en familiers classiques, portant uniforme et béret de velours noir, en sous-dignitaires et en un dignitaire, Max Lingen, que le haut dignitaire Uwe Rothar considérait comme un des tortionnaires les plus efficaces du Reich.

*
**

Dès réception du message expédié par Arn Arolsen, Lingen prit ses dispositions pour accueillir la caraque et son chebec d’escorte.

Il rassembla tout d’abord une cinquantaine de familiers et les équipa avec autant de scopettes, de pistolets et d’épées empruntés à l’armurerie de l’antenne. Puis il fit circuler un même mot d’ordre parmi les cent soixante auxiliaires qui hantaient les rues de la cité : tous verrouilleraient les accès aux quais et interdiraient le passage à quiconque jusqu’à la fin de l’opération.

— Même un rat ne doit pas pouvoir nous échapper, ordonna-t-il.

Et ainsi, lorsque les deux vaisseaux entrèrent dans la rade de Hamburg, la Vehme avait pris possession des quais désertés. En temps ordinaire, il régnait là une cohue de marins, de portefaix et de négociants, de voleurs à la tire et de gros bras prompts à manier la lame ou le tuyau de plomb. Mais, depuis des heures, chacun se terrait dans son coin, les marchands opulents dans leurs maisons fortifiées, les citoyens plus modestes derrière les portes closes des bouges, devant une pinte de bière frelatée ou de vin aromatisé. Toute la nuit, on s’était passé le mot :

— La Vehme chasse !

Personne n’avait véritablement envie de découvrir l’antenne locale et ses redoutables secrets. Chacun savait qu’une fois franchie la tour-porte, on avait peu de chances de reparaître pour raconter aux compères ce qu’on avait bien pu voir derrière.

La Vehme chassait.

Le dignitaire Lingen plaça ses familiers tout au long des quais, scopettes et pistolets chargés, prêts à faire feu sur quiconque tenterait de se glisser entre les mailles du filet. Dans les ruelles avoisinantes, les auxiliaires de la Vehme disposaient d’un arsenal plus discret mais tout aussi efficace : anneaux à lancer, au bord extérieur tranchant comme une lame de rasoir, kattars à lame articulée s’ouvrant dans la plaie, poignards bifides, pistolets-haches combinés.

La caraque manœuvra puis accosta dans un des bassins. Le capitaine Halphen fit descendre la passerelle et se présenta le premier sur le quai glissant d’humidité. Un épais brouillard ouatait le décor environnant, étouffant les sons et grisaillant le front de mer.

— Halphen ? demanda le dignitaire.

— C’est moi.

— Rassemblez votre équipage et tous vos passagers, dit sèchement Lingen. Nous vous escorterons jusqu’à l’Hôtel de la Vehme.

— M… moi aussi ?

— Mon ordre est valable pour tout le monde, sans aucune exception. Et que chacun soit prévenu : mes hommes ouvriront le feu au moindre geste suspect, à la moindre tentative de se défiler.

— Mais… mes marchandises, mon livre de bord…, les livres de comptes ?

— Plus tard. Un peloton montera à bord pour rassembler les objets personnels et les documents ayant appartenu au dignitaire Ebers.

Lingen se tourna du côté du capitaine Charis, qui venait de descendre du chebec.

— Capitaine, vos hommes assureront ensuite la protection de la caraque.

Charis s’inclina sans discuter.

— Allons, conclut Lingen. Ne perdons pas plus de temps.

A travers le dédale des rues de la vieille cité, on conduisit les cinquante-sept marins et les onze passagers jusqu’à la forteresse de la Vehme. Lingen avait dit vrai : les familiers gardèrent à chaque instant le doigt sur la détente des pistolets et des scopettes. La colonne franchit le porche d’entrée, la herse retomba, la porte massive se referma.

Hamburg fut enfin rendue à sa turbulence habituelle.

Dix-huit heures plus tard, Arn Arolsen et son escorte pénétraient en une bruyante cavalcade dans la cité de la mer du Nord. La nuit était tombée, mais cela ne faisait guère de différence avec le jour : les rues étaient tout aussi animées, le moindre passage grouillait de prostituées, de mendiants et de coupe-jarrets. Les cavaliers bousculèrent indifféremment les passants, obligeant un riche marchand bourguignon et ses gardes du corps à déguerpir du milieu d’une rue transformée en bourbier. Un gamin terrorisé roula sous les sabots sans ralentir le galop des montures. Le petit corps disloqué resta allongé dans la fange jusqu’à ce qu’une vieille prostituée constate le décès de la victime.

En chemin, Arolsen avait perdu un de ses hommes, victime d’une mauvaise chute de sa bête. Le familier avait l’épine dorsale brisée et, sur l’ordre du jeune dignitaire impatienté, un de ses compagnons lui avait cassé la tête d’un coup de pistolet.

Douze cavaliers se présentèrent donc devant la tour-porte de l’Hôtel de la Vehme, à un peu plus de dix heures du soir. Quelques instants après avoir jeté la bride de son cheval à un de ses subordonnés, Arolsen fut introduit auprès de son collègue de Hamburg.

Lingen reçut son jeune homologue dans son cabinet privé, situé au dernier étage de la tour principale. La pièce était petite, sobrement meublée d’un bureau et de deux fauteuils, d’une banquette et de rayonnages supportant des piles de dossiers. Des double rideaux étaient tirés devant une petite fenêtre aux carreaux en losanges entourés de plomb. Étalées sur les murs, deux cartes : la plus grande était celle du Reich, la seconde celle du Territoire Impérial.

Arolsen se laissa tomber dans un fauteuil. Le jeune homme était en piteux état : bottes encroûtées de boue, pourpoint maculé, cape trempée, béret à tordre. Il ferma un instant les yeux, exhala un profond soupir et gratta furieusement ses joues hérissées d’une barbe naissante.

— Par le saint nom du Premier, nous avons crevé quatre équipages de chevaux au cours de cette randonnée, alors j’espère que le jeu en valait la chandelle ! N’auriez-vous rien à boire et à manger ? Je crois n’avoir rien absorbé d’autre que du pain sec et de l’eau de pluie depuis près de cent heures !

Lingen hocha la tête et tira le cordon de la sonnette. Un familier apparut presque aussitôt.

— Un pâté à la viande et du vin chaud, réclama le dignitaire.

— Brûlant et poivré, le vin ! ajouta Arolsen.

Le familier se retira. Arolsen dénoua les cordons de sa cape, qu’il laissa tomber derrière lui, jeta sa coiffure sur un coin du bureau et, allongeant les jambes, se renversa en arrière et s’étira voluptueusement.

— Une précision, avant de commencer, mon cher Lingen : dans cette affaire, nous ne sommes pas concurrents mais associés – et même étroitement associés. Le haut dignitaire Rothar m’a envoyé ici à titre de collaborateur et non pas de simple observateur comme vous avez peut-être un moment pu le penser. Nous nous trouvons donc embarqués sur le même radeau, pour le meilleur comme pour le pire. Si nous faisons toute la lumière sur la disparition d’Ebers, nous partagerons les félicitations et sans aucun doute les promotions : une direction d’antenne à Wien, Salzburg, ou pourquoi pas l’Obersalzberg – on peut toujours rêver. Si nous ne parvenons pas à clarifier l’incident ou que nous donnons une explication fantaisiste, nous nous retrouverons tous les deux dans de sales draps : moi muté au fin fond de la Scanie ou des Balkans, vous condamné à végéter à Hamburg pour le restant de votre carrière… Et je ne parle même pas de la possibilité que nous soyons expédiés quelque part en Erin, du côté de Baile Atha Cliath !

A cette évocation, Lingen ne put s’empêcher de grimacer. On frappa.

— Entrez, rugit-il, et posez ça là !

Le familier laissa le plateau sur la table et disparut aussi vite qu’il était apparut. Arolsen mordit rageusement dans le pâté chaud et s’octroya une généreuse rasade de vin odorant.

— Aaaahhh ! Voilà qui redonne goût à l’existence ! A présent, passons aux choses sérieuses : quand la caraque est-elle arrivée au port ?

— Ce matin même.

— Je vous écoute, dit Arolsen en continuant d’expédier les victuailles.

— Chaque homme d’équipage a été interrogé individuellement, mais il semble qu’il n’y ait rien à tirer de ce côté-là. J’ai interrogé personnellement le capitaine Halphen et le second, Stolberg – les minutes des interrogatoires se trouvent dans ce dossier. Pour le moment, nous en sommes là. Mes sous-dignitaires épluchent depuis ce matin le contenu du coffre d’Ebers : ses dossiers nous livreront peut-être un quelconque indice concernant un suspect possible.

— A mon avis, nous pouvons écarter d’emblée les officiers et les hommes d’équipage : ils font régulièrement la traversée Hamburg-Galvestadt, et tout ce qui les concerne a depuis longtemps été contrôlé, vérifié et recontrôlé par vos services. Halphen et son second sont d’excellents marins, d’anciens héros de la flotte impériale, et leurs hommes ont été sélectionnés avec le plus grand soin. Reste les passagers. Si Ebers n’est pas mort accidentellement, s’il a été victime d’un meurtre, voire d’un assassinat, c’est parmi eux que nous trouverons le ou les coupables.

— D’accord, admit Lingen, mais… dans l’hypothèse où la mort d’Ebers serait accidentelle ? Après tout, selon le rapport d’Halphen, la caraque luttait contre la tempête et un matelot a été emporté par une lame. Ebers a pu subir la même fin pour n’avoir pas assez pris au sérieux les conseils du capitaine…

Arolsen vida le pichet d’étain qu’il reposa bruyamment sur la table.

— Oui… ce pourrait être un accident… mais mon instinct me souffle que ce n’en est pas un, et mon instinct me trompe rarement. Bien ! Quelques heures de repos et nous nous mettrons sérieusement à l’ouvrage. Où logerai-je, pendant mon séjour ?

— Je vous ai fait préparer une chambre, annonça Lingen en se levant de son fauteuil. En ce qui concerne vos hommes, nos dortoirs sont complets ; ils devront se contenter de la paille des écuries.

Le lendemain matin, frais et dispos quoique légèrement courbattu par sa chevauchée, Arn Arolsen se rendit directement dans le scriptorum de l’antenne. Il s’agissait d’une pièce toute en longueur, au plafond bas barré d’énormes poutres apparentes, où une demi-douzaine de familiers, tous lettrés assermentés, étudiaient soigneusement les dossiers ayant appartenu à Egon Ebers. Installé à une petite table dans l’angle le plus retiré du scriptorum, Max Lingen prenait connaissance des éléments transmis à mesure par ses subordonnés.

— Bien dormi ? s’enquit-il tout en griffonnant une note sur son carnet.

— A merveille, répondit Arolsen en tirant à lui un tabouret. Alors ? Quoi de neuf ?

— Je pense avoir trouvé quelque chose de fort intéressant, dit Lingen en tendant une liasse de feuillets à son jeune collègue. Regardez : tous ces rapports sont anciens et concernent les passagers embarqués à bord de la caraque. Ceux-là ont été rédigés par ces mêmes passagers au sujet du personnel accompagnant…

Arolsen examina rapidement chaque document et repéra presque immédiatement le détail noté par Lingen.

— Albin NITHARD. Ce rapport a été établi beaucoup plus récemment que les autres. La date correspond…

— … A la veille du départ, j’ai vérifié sur le journal de bord d’Halphen. Et voici un autre papier, celui-ci rédigé de la main du nommé Nithard. Il concerne un serviteur du nom de Bran Cernach.

— Des passages ont été soulignés : « J’ignore en fait ce qui motiva son désir de s’expatrier d’Europe », et puis « Il est sourd-muet ».

— L’individu en question est effectivement sourd-muet, précisa Lingen, mais le plus étrange, dans toute cette affaire, est que très peu de temps avant de disparaître de la caraque, quelques minutes tout au plus, Egon Ebers se trouvait dans la cabine de ces deux hommes… Tenez : voici une copie d’un extrait du livre de bord d’Halphen.

— « J’ai quitté la cabine de Messer Nithard », lut Arolsen, « car mon devoir m’appelait sur le pont, avec mes matelots. De ce moment, je n’ai plus revu le seigneur Egon Ebers, très certainement emporté par un paquet de mer alors que, désobéissant à mes instructions, il venait de quitter les quartiers du château arrière réservés aux passagers. »

Arolsen reposa le feuillet. Un large sourire étira ses lèvres minces.

— Eh bien, je crois qu’il serait fort instructif d’interroger les passagers… Sont-ils tous parqués dans la même cellule ?

— Pour le moment, oui, mais leurs domestiques sont enfermés à part.

— Parfait. Nous ne commencerons pas par Nithard : inutile de lui donner l’éveil.

— Le junker ?

— Si vous voulez. Le junker d’abord. Ulrich von Kzo… J’ai déjà entendu ce nom quelque part…

— C’est un parent assez proche du Protekteur de Bourgogne. Une personnalité à ménager… jusqu’à la conclusion de notre enquête.

— Nous le ménagerons. Ensuite, nous verrons cet apothicaire, Markus Leicht, puis son épouse.

Les deux dignitaires quittèrent le scriptorum pour se rendre dans la partie souterraine de l’antenne : les salles réservées aux interrogatoires.

— C’est proprement scandaleux ! protesta Ulrich von Kzo en réintégrant la cellule qu’il partageait avec les autres voyageurs. Nous maintenir enfermés dans ce réduit sans aucune possibilité de communiquer avec qui que ce soit de l’extérieur !

Indifférent à la colère du vieux junker, les deux geôliers appelèrent le nom suivant sur leur liste :

— Leicht, Markus !

L’apothicaire s’avança avec un soupir d’appréhension mêlé de soulagement. Sa replète épouse esquissa le geste de le serrer dans ses bras, mais il la repoussa dignement.

— Allons, Ermengarde, de la tenue, s’il vous plaît. Après tout, par le saint nom du Premier, il ne s’agit que de recueillir nos témoignages !

Il salua ses compagnons d’infortune et franchit le seuil. La porte se referma derrière lui.

Quelques instants plus tard, après avoir emprunté un certain nombre de couloirs et descendu plusieurs volées de marches, il était introduit dans une petite pièce à peine éclairée par une lampe à huile. Derrière une table tendue de velours noir siégeaient deux hommes, dont un plus jeune que tous les dignitaires qu’il avait jamais vus jusqu’à présent. Le plus âgé lui indiqua un petit banc.

— Vous êtes Markus Leicht, lettré assermenté de troisième catégorie, apothicaire. Vous avez résidé durant ces quatre dernières années à Galvestadt, et vous revenez en Europe avec l’intention de vous établir à Magdeburg, Territoire Impérial. Est-ce exact ?

— Tout à fait, Seigneur Lingen.

— Messer Leicht, votre nom figurait dans les dossiers du défunt Ebers à la rubrique « Informateurs ». Pouvez-vous nous préciser de quelle nature étaient vos relations avec le dignitaire Ebers ?

L’apothicaire hocha la tête tandis que son visage maigre, prolongé d’une courte barbiche rare s’ornait d’un sourire veule.

— Messeigneurs, j’ai toujours estimé qu’il était du devoir de tout honnête citoyen du Reich de collaborer avec la Vehme pour débusquer les ennemis de l’État. Dans l’exercice de ma profession, à Galvestadt, j’avais parfois l’occasion d’apprendre certains détails intéressants sur des colons de l’enclave, et je transmettais alors ces informations à votre infortuné collègue. J’accomplissais cette mission avec la plus grande discrétion et n’avais de contact qu’avec Egon Ebers. Durant ces quatre années, je crois avoir fidèlement servi le Reich.

— Nous en sommes certains, acquiesça Lingen en rivant son regard à celui de l’apothicaire. Et nous reconnaissons aussi que vous avez agi fort intelligemment en acceptant sans protester d’être enfermé avec les autres passagers : ainsi, nul ne peut vous soupçonner de collaborer avec la Vehme.

— Je compte bien poursuivre cette collaboration lorsque je serai établi à Magdeburg, Seigneur Lingen.

— J’en prends note et j’en informerai mon homologue de cette cité. A présent, Messer Leicht, revenons à l’affaire qui nous occupe : la mort du Seigneur Ebers. N’avez-vous aucun renseignement susceptible de nous mettre sur une piste, de nous aider à élucider le mystère de sa disparition ?

Le sourire du témoin s’effaça alors que son front se barrait de profondes rides. Un éclair de méchanceté rusée brilla dans ses yeux.

— Si fait, Seigneur Lingen, je possède bien le renseignement que vous cherchez, mais je n’en ai parlé à personne jusqu’à ce moment, pas même à ma chère épouse Ermengarde… Vous comprenez, cette promiscuité, dans la cellule… J’aurais certainement mis mon existence en danger…

— Nous comprenons fort bien, fit le jeune dignitaire, intervenant pour la première fois dans la discussion. Messer Leicht, je constate que sous des dehors modestes, vous êtes sans aucun doute possible un homme précieux. Nous vous écoutons.

— Voici, reprit l’apothicaire en baissant instinctivement la voix. Nous étions, Ermengarde et moi-même, confinés dans notre minuscule cabine, durant cette fameuse tempête qui malmenait la caraque et venait d’abattre une partie du grand mât. A un moment donné – pardonnez-moi ce détail trivial, Messeigneurs – j’ai été pris de nausées et de coliques abominables, et j’ai décidé de gagner les lieux d’aisance situés sous les « bouteilles » du château arrière. J’entrebâillais la porte donnant sur la coursive lorsque j’ai entendu l’écho d’une conversation… En fait de conversation, il s’agissait plutôt d’un monologue. J’ai aussitôt reconnu la voix d’Egon Ebers.

— Que disait-il ? demanda Arolsen.

— Quelque chose comme : « Je l’interrogerai avec moins de ménagement que la dernière fois. Allez ! Avance ! »

— A qui ordonnait-il d’avancer ?

— Au serviteur de ce marchand… Comment s’appelle-t-il, déjà ? Nithard. Au serviteur de Nithard. Il n’y avait pas à s’y tromper : l’individu en question est un véritable géant, un colosse de près de deux mètres, une force de la nature…, sourd-muet, d’après ce que j’ai cru comprendre.

— Poursuivez, murmura Arolsen.

— J’ai tout de suite deviné qu’il se passait quelque chose d’inhabituel mais, comme je vous le disais il y a un instant, j’étais en proie à ces nausées… Les deux hommes ont quitté la coursive et ont emprunté l’escalier menant à la dunette. J’ai suivi ce même chemin jusqu’au bas des marches. J’ai encore entendu le dignitaire appeler le capitaine, mais ses cris étaient à demi noyés dans le fracas de la tempête. Puis plus rien.

— Est-ce tout ? questionna Lingen.

— Presque. Arrivé aux lieux d’aisance, excusez-moi, Messeigneurs, j’ai vomi tripes et boyaux et…

— Abrégez, Messer Leicht, gronda Lingen.

— Oui, certainement. Je regagnais ma cabine, plus malade qu’un chien, lorsque j’ai de nouveau entendu l’écho de pas dans l’escalier, et j’ai vu passer la silhouette du sourd-muet. Je… je crois que c’est tout, Messeigneurs.

Les deux dignitaires échangèrent un regard de connivence triomphante. Am Arolsen se pencha par-dessus la table et interrogea :

— Vous êtes bien certain de ce que vous affirmez, Messer Leicht ? Ebers et le serviteur de Nithard sont montés ensemble sur le pont, puis le serviteur est redescendu seul ?

— Absolument, Seigneur…

— Arolsen.

— Absolument, Seigneur Arolsen.

— Et vous n’avez parlé de ceci à quiconque…, pas même à Frau Ermengarde Leicht ?

— Surtout pas à Frau Ermengarde Leicht, Seigneur Arolsen, car si vous connaissiez mieux mon épouse, vous sauriez que…

— C’est bon, c’est bon. Décidément, vous êtes un honnête citoyen, Messer Leicht, et au nom du haut dignitaire Rothar en personne, je vous félicite pour votre attitude dans cette affaire.

— Ainsi, je suis libre ? Je veux dire : mon épouse et moi-même pouvons désormais quitter Hamburg ?

Le dignitaire Lingen secoua la tête d’un air faussement contrit et, instantanément, le front de l’apothicaire se rembrunit.

— Désolé, mon cher Leicht, mais la complexité de cette enquête réclame encore votre présence à Hamburg. Cependant, soyez sans crainte : eu égard à vos qualités, vous allez quitter la cellule et serez logé dans un de nos appartements résidentiels. D’ici quelques jours, quand nous disposerons de tous les éléments qui nous manquent encore, vous pourrez gagner Magdeburg avec nos remerciements et nos compliments.

— Eh bien, je… euh…

— Ce sera tout, Messer Leicht, coupa Lingen en tirant le cordon de la sonnette.

L’informateur sortit entre deux familiers. Arolsen gagna l’angle le plus sombre de la pièce et, s’adressant au sous-dignitaire assis dans la pénombre :

— Avez-vous tout bien noté ?

— Oui, Seigneur Arolsen.

— Parfait. Je crois, mon cher Lingen (le jeune homme revenait vers la table), qu’il est temps pour nous d’avoir une petite conversation avec Messer Albin Nithard.

CHAPITRE V

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Hamburg (Territoire Impérial).

Sur toute l’étendue du Reich existaient des antennes de la Vehme, et dans chacune d’elles, depuis les cités les plus modestes jusqu’à l’Obersalzberg, on trouvait une Chambre d’Airain. Cette salle, ainsi nommée car ses parois étaient doublées de métal, communiquait le plus souvent avec une autre pièce aux dimensions plus réduites, appelée non sans un certain sens de l’humour macabre la salle des interrogatoires poussés.

C’était la salle des tortures.

Depuis le haut dignitaire Hunfried Birka, cent cinquante ans plus tôt, et même bien avant l’existence de cet illustre et redouté personnage, la Vehme savait que, dans toute enquête, le décorum est au moins aussi important que la procédure d’interrogatoire. En son temps, Birka avait résumé cette constatation par une formule devenue légendaire : « La peur commence par l’imagination ». Cette petite phrase était désormais enseignée et répétée à longueur de journée à tous les jeunes sous-dignitaires désireux de mener une carrière au sein de la police secrète du Reich.

Uwe Rothar l’avait lui-même inculquée à Arn Arolsen, et le Scanien, en élève obéissant, avait retenu la leçon.

De son côté, Max Lingen officiait depuis bien trop d’années pour ne pas avoir expérimenté lui-même l’efficacité de cette formule. Aussi la salle des interrogatoires poussés de l’antenne d’Hamburg correspondait-elle bien à ce qu’on pouvait en attendre : on y découvrait des fers et des rouleaux de corde, des instruments destinés à écraser les pouces ou les jambes, des broches de métal assez longues pour soutenir un corps humain, et même un énorme four métallique affectant la forme d’un bœuf. Deux, trois ou quatre familiers, selon les circonstances, s’occupaient à chauffer les fers, à essayer les cordes d’un chevalet, à graisser les supports d’une roue, tandis qu’un greffier préparait ses plumes et ses mines de plomb et alignait ses rames de feuillets encore vierges de toute inscription.

Les âmes les plus endurcies, les esprits les mieux trempés chaviraient ordinairement à ce spectacle. La plupart du temps, la torture devenait alors inutile : les prisonniers livraient une confession immédiate et très détaillée. Il suffisait au dignitaire de poser une question pour qu’aussitôt le suspect se mette à parler, à parler, à parler au-delà de toute espérance.

Lingen, en policier de la vieille école, ne faillissait jamais à la règle d’or de la Vehme : d’abord montrer au détenu les instruments de torture, ensuite l’engager à tout avouer.

Si son interlocuteur s’entêtait, ordonner de le dévêtir et de l’attacher au chevalet, puis l’inviter à faire preuve de bon sens.

S’il s’obstinait toujours à ne rien dire, donner carte blanche aux tourmenteurs.

Quand Albin Nithard quitta la cellule commune entre deux gardes, il ne se doutait pas encore des épreuves qui l’attendaient. Il avait vu revenir Ulrich von Kzo puis Markus Leicht, mais aucun de ses deux compagnons ne semblait avoir subi plus qu’un interrogatoire très classique, le genre questions-réponses, et le marchand préparait déjà mentalement ses répliques. Son unique souci tenait au fait que Bran Cernach – ou quel que fût son véritable nom – ne partageait pas sa cellule et pouvait avoir été entendu de son côté. Leurs assertions ne différeraient-elles pas ? Se recouperaient-elles bien ? A bord de la caraque, les deux hommes s’étaient entendus sur la meilleure version à donner à d’éventuels enquêteurs, mais cette mise au point serait-elle suffisante ?

Et puis, Nithard en avait conscience, les dignitaires d’Hamburg seraient sans doute d’une autre trempe que feu Egon Ebers…

Déjà, l’atmosphère propre à l’antenne locale ne se prêtait guère à la décontraction : longs corridors sombres et silencieux, conversations à voix basse, silhouettes furtives glissant dans la pénombre…

Les familiers s’arrêtèrent enfin devant une porte massive noyée dans un renfoncement de maçonnerie. Ils invitèrent le témoin à entrer.

A peine eut-il franchi le seuil qu’Albin Nithard esquissa un pas en arrière, mais on le poussa sans ménagement au beau milieu de la pièce.

Les yeux agrandis d’horreur, le malheureux négociant découvrit l’un après l’autre les instruments de souffrance contenus dans la salle des interrogatoires poussés. Brusquement, la salive se retira de sa bouche et une sueur glacée coula le long de ses reins.

Trois tourmenteurs aux faciès de brutes, torse nu et musculature impressionnante, tournèrent vers lui des regards tout professionnels qui semblaient évaluer sa résistance à la douleur.

Assis derrière une petite table, un secrétaire mélangeait ses encres de différentes couleurs.

Installés dans de confortables fauteuils, deux dignitaires identifiables à leur béret et au galon d’argent qui ornait les épaulettes de leur pourpoint conversaient à mi-voix.

Le plus âgé indiqua un tabouret à Albin Nithard. Le marchand remercia dans un souffle. Il sentait déjà ses jambes se dérober sous lui.

— Ne perdons pas de temps, commença Am Arolsen. Veuillez, Messer, décliner votre identité, âge, lieu de naissance, profession.

Nithard obtempéra.

— Parlez plus fort, réclama Arolsen.

Le prisonnier répéta, un ton plus haut. Dans son dos, il sentait la chaleur d’un lit de braises qu’attisaient les bourreaux.

— De quoi m’accuse-t-on ? demanda-t-il en s’efforçant de contrôler le chevrotement qui faisait trembler sa voix. On a dû vous dire qu’au moment présumé de la mort du seigneur Ebers, j’étais allongé sur ma couchette, dans ma propre cabine, encore sous le choc d’avoir frôlé la mort de très près !

— Nous savons cela, coupa Lingen d’un ton peu amène. Pour l’heure, on ne vous accuse de rien, alors contentez-vous de répondre à nos questions.

Par maladresse – ou à dessein – un tourmenteur laissa échapper des pinces qui tintèrent sur le dallage. Nithard sursauta comme si les extrémités portées au rouge de l’instrument s’étaient posées sur sa chair.

— J’ai sous les yeux, reprit Arolsen, un rapport vous concernant. D’après ce document, il apparaît que vous êtes originaire de Marseille, province de Frankie, et que vous avez obtenu l’accord de l’Obersalzberg pour commercer avec les Mexicatls.

— C’est exact. Vous pouvez vérifier : ma patente est signée de la main même du ReichsMinister du Commerce.

— Est-ce bien celle-ci ?

— Je… Oui, il me semble.

— C’est un faux maladroit, rugit Arolsen. Chaque antenne de la Vehme possède un exemplaire des signatures des membres de la cour impériale, et j’ai soigneusement comparé les deux paraphes…

— Je vous assure que…

— Ne vous méprenez pas, Messer Nithard : vous n’avez pas affaire à un quelconque sous-dignitaire de seconde zone, à l’ignorance crasse. J’ai, pour soutenir mon argument, quatre années d’études à l’Université d’Heidelberg, dont deux presque exclusivement consacrées aux sciences graphologique et cryptographique. Je le répète, cette patente est un faux, vraisemblablement rédigé et signé par un sous-fifre véreux de l’entourage du ReichsMinister. Pour un tel crime, vous êtes d’ores et déjà passible de dix ans de galères. Le marchand secoua la tête avec véhémence.

— Laissez-moi poursuivre, Messer Nithard. Vos dénégations ne font qu’aggraver votre cas, déjà fort délicat… Et nous pouvons obtenir vos aveux avant une heure ! ajouta Arolsen en tournant le regard vers les tourmenteurs et leurs abominables instruments.

D’un coup, le courage d’Albin Nithard l’abandonna. Il se vit jeté sur le chevalet, les membres liés, brisés, rompus, la chair soumise aux pires supplices. Son esprit chavira. Sa voix se cassa :

— Seigneur… Seigneur dignitaire…

Un sourire hideux tordit les lèvres d’Arolsen.

— Remettez-vous, Messer Nithard, remettez-vous ! Vous avez l’air d’oublier pourquoi vous avez été amené devant nous : il ne s’agit nullement d’une banale affaire de corruption mais de la disparition d’un membre éminent de la Vehme… et nous serions prêts à passer l’éponge sur vos délits passés si vous consentiez à nous aider à résoudre le mystère entourant la mort d’Egon Ebers… N’est-ce pas, Seigneur Lingen ?

— Tout à fait.

Albin Nithard se tortilla sur son tabouret. Un bref instant, il revit son serviteur, son dévoué compagnon, l’arrachant aux griffes des Zunis, le sauvant de la chute du mât. Il s’était juré de garder le secret… mais quelles promesses pouvaient tenir dans de telles conditions ?

— Que… que voulez-vous savoir, Seigneurs dignitaires ?

— Parlez-nous de votre domestique, ce… Bran Cernach. Racontez-nous, sans rien dissimuler, ce qui s’est passé dans votre cabine, ordonna Lingen.

— Et gardez-vous de travestir la vérité, ajouta Am Arolsen, car rien ne pourrait plus vous arracher à la petite séance que nous vous réserverions.

Le greffier choisit sa plus belle plume et commença à écrire sous la dictée d’Albin Nithard.

*
**

— Voici une matinée bien remplie, souffla Lingen après avoir lu et relu la confession du marchand. Nous tenons le meurtrier, qui ne se doute toujours de rien. L’affaire est réglée, et vous pourrez dès demain regagner Nuremberg.

Les deux hommes s’étaient retirés dans le cabinet de travail de Lingen afin de rédiger leur rapport. Albin Nithard, quant à lui, méditait sur ses erreurs passées au fond de la plus étroite cellule des sous-sols de l’antenne. Il resterait probablement en vie tant que les deux dignitaires auraient besoin de son témoignage puis, selon l’humeur du moment, il recevrait la visite d’un familier expert dans l’art du garrot ou irait rôtir enchaîné à une broche dans la salle des interrogatoires poussés, histoire qu’on soit sûr qu’il n’avait plus rien d’intéressant à avouer.

— Nous tenons le meurtrier, soit, mais nous ignorons tout de son mobile, rétorqua Arolsen en jouant distraitement avec le pommeau de sa dague. « Bran Cernach » a tué Ebers afin de préserver son anonymat, ce qui suppose qu’il dissimule un secret important. Il nous reste à découvrir lequel.

— Il avouera, je vous en donne ma parole.

— Ceci reste à voir, dit pensivement Arolsen. J’ai discrètement observé l’individu tandis que les geôliers apportaient leur repas aux serviteurs, et il me paraît de constitution solide, propre à résister à n’importe quelle épreuve… En outre il peut mentir, nous égarer vers de fausses pistes… Nous devons absolument et avant toute chose l’identifier formellement. Heureusement, j’ai amené avec moi l’homme qu’il nous faut. L’enquête sera peut-être un peu plus longue que prévu, mais je ne tiens pas à commettre la moindre erreur de jugement.

Le même soir, Bran Cernach comparut devant Arolsen pour un interrogatoire de simple routine. Aux questions du dignitaire, il répondit par écrit, et ses dires parurent satisfaire l’homme de la Vehme. Une heure plus tard, on ramenait le colosse parmi ses compagnons de cellule.

Pendant tout le temps qu’avait duré l’entretien, un familier répondant au nom de Gratien s’était tenu dissimulé derrière un paravent. Un carton à dessin posé sur ses genoux, il avait reproduit très fidèlement les traits du prisonnier à l’aide d’une mine de plomb.

Lorsque Bran Cernach eut quitté la pièce, Gratien remit son œuvre à Arolsen.

— Parfait, félicita celui-ci, c’est très ressemblant. Il découpa la feuille, la ramenant à de plus petites dimensions, écrivit quelques mots en langage codé au dos du papier, le roula et le glissa dans un étui protecteur en cuir. Puis il fit appeler un autre familier, responsable des communications directes avec le haut dignitaire Rothar. L’homme choisit le plus robuste et le plus rapide des pigeons voyageurs emportés à Hamburg et lia l’étui à la patte droite du volatile.

A la tombée de la nuit, l’oiseau prit son envol au-dessus de la cité portuaire. Avant l’aube, il se poserait à Nuremberg.

Les serviteurs, expliqua le geôlier surgi au beau milieu de la nuit, allaient désormais bénéficier de cellules individuelles, plus confortables, en attendant leur libération prochaine.

Quatre familiers escortèrent Bran Cernach jusqu’à une petite pièce située à l’étage supérieur.

Sa nouvelle cellule comportait un bat-flanc scellé au mur, un tabouret et un récipient de terre destiné aux besoins intimes. Un familier lui remit une mince couverture, puis la porte se referma.

Le colosse leva les yeux vers l’étroite fenêtre placée à plus de deux mètres cinquante de hauteur et munie d’énormes barreaux. Rien à tenter de ce côté-là.

De toute manière, songea-t-il, rien ne pressait… Il serait toujours temps d’aviser si les choses commençaient à mal tourner.

Cependant, il s’inquiétait du sort réservé à Albin Nithard. D’après certains bruits circulant parmi les domestiques, le marchand n’avait plus reparu après son interrogatoire. Ulrich von Kzo avait, disait-on, émis l’hypothèse selon laquelle Nithard, compte tenu de ses hautes relations avec l’administration du Reich, avait fini par obtenir son élargissement. Son serviteur en doutait.

Mais s’il a parlé sous la torture, s’il a révélé ce qui s’est réellement passé à bord de la caraque, pourquoi la Vehme se montre-t-elle aussi indifférente à mon égard ? Ce genre d’attitude n’est pas dans ses habitudes… Logiquement, il y a longtemps que j’aurais dû être soumis à la question…

L’homme s’assit sur le bat-flanc, jeta la couverture sur ses épaules.

L’essentiel était d’avoir traversé l’Atlantique, d’avoir enfin réussi à regagner l’Europe.

Je suis revenu. J’ai navigué sur la rivière Anaon et mes pieds ont foulé le Sid, mais aujourd’hui je reviens sur la terre de mes aïeux, parmi les…

Parmi les miens ?

Le colosse enfouit son visage entre ses mains. Non, depuis bien longtemps, tous ceux qu’il avait connus n’étaient plus que poussière retournée à la poussière.

Tous sauf un. Un seul dont l’âme, sinon le corps, avait survécu à l’épreuve du Sid. Mais il ne manifestait désormais plus sa présence que dans certaines circonstances particulières…, très particulières…

Le prisonnier s’allongea et ferma les paupières. La nuit porte conseil, prétend-t-on. Dans son cas, le proverbe exprimait la vérité littérale.

CHAPITRE VI

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Obersalzberg (Territoire Impérial).

Cent cinquante-quatre années auparavant, la forteresse alpine de l’Obersalzberg avait été prise d’assaut par un commando du Groupe Stern amené sur place dans un dirigeable.

Les dégâts avaient été énormes : « Zum Turken », le quartier général de la Vehme – la Sainte-Vehme comme on l’appelait alors –, avait brûlé jusqu’aux fondations. Le Berghof, résidence de l’Empereur et de sa cour, n’avait plus présenté ensuite que des pans de murs noircis, de même que le Teehaus et le Mooslahnerkopf, situés en contrebas. Le Kehlsteinhaus, le Nid d’Aigle perché à 1700 mètres d’altitude, n’avait pas non plus échappé au désastre, quoiqu’il eût été affecté à un degré moindre.

Pendant l’intermède d’environ soixante ans qu’avait constitué l’âge dit de la Renaissance, le site avait été interdit aux populations. De temps à autre, une expédition organisée par la Confédération Européenne se rendait sur place afin de procéder à des fouilles minutieuses, histoire de récupérer objets précieux et documents encore plus précieux.

Puis le Reich s’était reconstitué et, après dix années de travaux intensifs accomplis par des milliers et des milliers de trälars, la cour impériale avait quitté Nuremberg pour de nouveau s’établir dans la forteresse alpine.

Les bâtiments endommagés avaient été reconstruits, le plus fidèlement possible. A près de deux siècles d’intervalle, on ne discernait guère de différences entre l’Obersalzberg de Manfred IV Kahlenberge et celui d’Hermann VIII le Législateur.

Même « Zum Turken » dressait de nouveau sa haute enceinte flanquée de torhaus. L’immense chalet à deux étages de bois sur un soubassement de pierre abritait, comme auparavant, l’organisation de terreur et de répression la plus tristement célèbre de la Terre Creuse, concurrencée il est vrai par la Kempetaï du Soleil Levant.

Au cours du raid contre l’Obersalzberg, la plupart des archives de la Vehme centralisées à « Zum Turken » avaient été détruites. Mais les originaux se trouvaient alors un peu partout, dans les villes d’Europe : on avait eu le temps de les emporter et de les dissimuler avant le grand vent de révolte qui avait soufflé sur le vieux continent. Ces originaux, ajoutés à d’autres documents collationnés depuis, constituaient un énorme stock d’informations sur plusieurs siècles d’une histoire mouvementée.

Uwe Rothar reconnaissait lui-même qu’il y avait de quoi se perdre dans les kilomètres et les kilomètres de rayonnages et les tonnes de dossiers scrupuleusement rassemblés, étiquetés et classés au long des immenses salles souterraines de « Zum Turken ». Un service particulier de la Vehme, l’Amt. VI, se consacrait uniquement à cette tâche. On recrutait ses membres parmi les familiers possédant les dons les plus remarquables de mémoire écrite et visuelle.

Le haut dignitaire quitta Nuremberg le onzième de juin, emportant dans ses bagages le rouleau de papier à dessin expédié par Arn Arolsen. Son carrosse ne comportait aucune indication permettant d’identifier qui voyageait ainsi, escorté d’une cinquantaine de cavaliers armés jusqu’aux dents, mais les habitants des villages traversés réalisaient tout de suite à qui ils avaient affaire. Aussitôt que la colonne était annoncée au loin, dans la campagne, hommes, femmes et enfants désertaient la rue principale des bourgades, volets et persiennes se fermaient, et Rothar avait l’impression de traverser un pays mort.

Il ne s’en formalisait pas : tout au contraire, la terreur que répandait son nom l’amusait. C’était une revanche prise sur son passé.

Un aïeul d’Uwe Rothar avait jadis appartenu à la Vehme. Sous-dignitaire ambitieux, il s’était notamment illustré en expédiant tout un village du Territoire Impérial aux galères, sous prétexte qu’un sympathisant blessé du Groupe Stern avait été secouru par un cultivateur. Quand la révolte de l’an 803 avait atteint son paroxysme, quelques paysans vindicatifs revenus au pays s’étaient emparés de lui et l’avaient proprement scié par le milieu du corps entre deux planches.

Soixante ans plus tard, un autre Rothar, le grand-père d’Uwe, entrait en tant que familier au service de la nouvelle Vehme. Le père d’Uwe avait quant à lui obtenu le grade de dignitaire. Fidèle à la tradition familiale, son fils, dès l’âge de seize ans, avait manifesté le désir de s’engager à son tour dans la police secrète du Reich. Il avait alors suivi les cours spéciaux de l’Université d’Heidelberg.

Ses origines amusaient certains de ses condisciples. La mésaventure survenue à son aïeul avait fait le tour de l’établissement et était retombée sous forme de plaisanteries sur son lointain descendant. « Coupe-en-Deux », tel était le sobriquet dont on affublait volontiers Uwe Rothar.

Il laissait dire.

Mais il n’oublierait pas. Jamais.

Le jeune familier, alors âgé de vingt-trois ans, avait achevé sa cinquième et dernière année d’études à l’Université d’Heidelberg, lorsqu’il se présenta devant une commission composée de dignitaires du Conseil Supérieur de la Vehme. Nommé sous-dignitaire, il fui affecté à Salzburg où il démontra brillamment ses capacités naissantes en démantelant une cellule du Groupe Stern. Treize ennemis de l’État furent arrêtes avant que la résistance ne parvienne à limiter les dégâts en coupant un maillon de la chaîne. Rothar prit en main les interrogatoires des treize prisonniers, et onze autres personnes tombèrent dans ses filets.

Ce coup d’éclat attira sur le jeune homme l’attention de Bodo Klimt, alors haut dignitaire de la Vehme. Il promut Rothar à l’échelon supérieur, fait rarissime pour un garçon de cet âge, et l’attacha à son service personnel. Dès lors, Rothar appartint à l’élite de la police secrète et résida en permanence ou presque sur l’Obersalzberg.

Bodo Klimt mourut neuf ans plus tard, dans des circonstances qui ne furent jamais vraiment élucidées. Il sembla qu’il se livrait parfois à d’intéressantes mais dangereuses pratiques de magie noire, et qu’un être égrégore qu’il avait créé se retourna contre lui avant de disparaître en fumée. Telle fut la version officielle, mais d’aucuns formulèrent une autre hypothèse selon laquelle l’égrégore était plutôt dû à un sociétaire du Vril dévoyé, grassement payé par un membre de l’entourage très proche du haut dignitaire. En l’occurrence Uwe Rothar. La vérité ne fut jamais révélée mais, comme pour étayer cette supposition, on retrouva quelque temps plus tard le corps mutilé d’un certain Maître Donatien, astrologue du gouverneur d’Ingolstadt.

Désormais, la voie était libre pour Uwe Rothar. Le Conseil Supérieur de la Vehme le nomma haut dignitaire à l’unanimité moins une voix, celle du seigneur Ohlendorf. Deux semaines passèrent puis Ohlendorf succomba à un mal des plus étranges, un sortilège de drain d’énergie selon certaines rumeurs.

En cette année 956 du Reich, quarante-quatre ans avant le Retour du Premier, Uwe Rothar se trouvait au sommet de la puissance. Tout juste quadragénaire, il dirigeait la Vehme depuis maintenant sept ans et était considéré comme le second personnage du Reich après l’Empereur.

Mais, ainsi qu’aimaient à le rappeler les membres du Conseil Supérieur de la police secrète, « les Empereurs passent, le haut dignitaire reste ».

Et c’était vrai.

Uwe Rothar vivait seul, sans épouse ni enfants. C’était un principe admis chez les individus placés au sommet de la hiérarchie de la Vehme. Il ne se connaissait aucun ennemi, du moins d’ennemi encore en vie. Car le temps n’avait pas effacé les cicatrices morales datant de son passage à Heidelberg : ceux qui l’avaient jadis surnommé « Coupe-en-Deux » avaient depuis bien longtemps ravalé leurs rires. Quelques-uns avaient assidûment fréquenté les salles des interrogatoires poussés, d’autres croupissaient toujours au fond d’immondes fosses dans les sous-sols de « Zum Turken ».

*
**

Plus que jamais, la forteresse alpine méritait son nom. Elle avait autrefois été puissamment fortifiée et défendue, ce qui n’avait pas empêché un groupe d’intrépides aventuriers d’y semer la mort et la désolation. Avec le retour du Reich, on avait encore perfectionné les dispositifs de sécurité. Ainsi, nuit et jour, un dirigeable de l’armée régulière décrivait inlassablement des cercles autour de l’Obersalzberg.

La WachKompanie, l’unité d’élite assurant la sécurité des résidents, était passée de 800 à 2500 hommes, et on n’acceptait plus dans ses rangs que de jeunes junkers absolument dignes de confiance et des soldats ayant maintes fois fait leurs preuves aux frontières du Reich. Parmi eux veillaient cependant quelques informateurs fidèles de la Vehme, chargés d’écouter, d’observer, de rapporter les moindres gestes et les moindres propos un tant soit peu suspects. « On n’est jamais trop prudent », aimait à répéter Uwe Rothar.

Son carrosse franchit les premiers postes de garde par une magnifique matinée à peine ouatée d’une très légère brume. Les sentinelles des torhaus regardèrent passer la voiture et sa puissante escorte avec une feinte indifférence : l’arrivée du haut dignitaire ne présageait jamais rien de bon.

Le véhicule longea un moment des sous-bois avant de rouler au pied de la colline où se dressait le Thing, symbole de la puissance du Reich. L’immense table en marbre du Ziller était, depuis plus de neuf siècles, restée telle qu’elle avait été érigée du temps du Premier. Pendant les soixante années qu’avait duré l’Age de la Renaissance, des excités avaient plusieurs fois tenté de la briser à coups de masses, mais sans faire d’autres dégâts que d’insignifiantes éraflures. A présent, débarrassée des excréments séchés d’oiseaux jour après jour par des serviteurs, elle n’attendait plus que l’instant ultime, l’éclair de foudre qui la briserait par le milieu, annonçant l’imminent Retour du Premier.

Uwe Rothar écarta le rideau qui le protégeait de l’ardent soleil de juin, et son regard s’attarda un instant sur le Thing tandis qu’une très brève lueur brillait dans ses yeux. Bien des années auparavant, il avait découvert l’Obersalzberg avec admiration et même une certaine ferveur religieuse, mais ce temps-là était révolu. A présent, il personnifiait la forteresse alpine au même titre que l’Empereur. Pour soixante à soixante-dix millions d’Européens comme pour le reste de l’humanité, l’Obersalzberg, la Vehme, l’Ordre Noir et la Société du Vril constituaient les quatre visages d’une même entité : le Reich.

Il sentit le carrosse ralentir, s’arrêter puis repartir. On venait sans doute de franchir l’enceinte de « Zum Turken ». Effectivement, il entendit ensuite le cocher rabattre le marchepied et frapper à la portière. Le haut dignitaire coiffa son béret d’été, frangé d’un galon argenté, et sortit du véhicule.

L’escorte avait formé une haie d’honneur, et une demi-douzaine de dignitaires, les chefs des différents services de la Vehme, s’inclinèrent pour accueillir le maître suprême. Uwe Rothar dédaigna d’adresser à chacun quelques mots aimables et traversa la cour d’honneur à longues enjambées.

— Daggenheim, ordonna-t-il au responsable de l’Amt. VI, « Documentation, Archives, Fichiers », rassemblez immédiatement tout votre personnel. Procédure d’extrême urgence.

— Bien, Seigneur Rothar.

— Voici le portrait d’un individu arrêté à Hamburg pour le meurtre d’Egon Ebers, de l’antenne de Galvestadt. Avant ce soir, je veux une identification formelle.

— Entendu, Seigneur Rothar.

Signifiant aux autres chefs de service qu’il désirait rester seul, le haut dignitaire gagna directement ses appartements privés. Là, il prit un bain prolongé, avala une collation préparée par son cuisinier personnel puis s’octroya quelques heures de sommeil réparateur.

En fin d’après-midi, un rittmeister de la WachKompanie se présenta à « Zum Turken » porteur d’un message personnel de Son Altesse Impériale Hermann VIII. L’Empereur venait d’apprendre le retour du haut dignitaire en ses murs et souhaitait connaître la raison de cette visite inopinée. Le haut dignitaire trouverait-il le temps de s’entretenir avec Sa Majesté Impériale pendant son séjour ? Oui, déclara Rothar, il trouverait le temps.

Le rittmeister se retira.

Uwe Rothar quitta ses appartements et gagna la partie enterrée de « Zum Turken ». Il se rendit directement auprès du dignitaire Daggenheim.

— Alors, demanda-t-il, a-t-on identifié l’homme ? Daggenheim tira sur sa moustache blonde d’un air embarrassé.

— Malheureusement non, Seigneur Rothar, pas encore.

— Comment ? Que me dites-vous là ?

— Eh bien, Seigneur Rothar, vous connaissez nos méthodes : dans chaque cité, dans chaque burg, nos familiers composent des fiches signalétiques de tous les individus mâles ou femelles susceptibles d’entrer un jour en contact avec le Groupe Stern. Ces fiches sont copiées et centralisées ici, où elles sont classées selon divers critères tels que le sexe, l’âge, la taille, la corpulence, les signes particuliers, etc. Dans la plupart des cas, nous disposons d’une esquisse des traits de l’intéressé, et nos spécialistes de l’identification sont capables, de mémoire, de faire coïncider n’importe quel descriptif avec une de nos fiches. Depuis ce matin, tout mon personnel a examiné votre document et lu le descriptif sommaire que je vous résume très brièvement : « Individu de sexe mâle, entre trente et trente-cinq ans, yeux gris-bleus, cheveux blond très clair, lm90 à lm95, environ 180 livres ; signes particuliers : narine gauche adroitement recousue (blessure ancienne), large et profonde cicatrice au flanc gauche (blessure ancienne) ». Un tel personnage ne passe pas inaperçu et ne devrait en principe poser aucun problème d’identification, et pourtant nous ne possédons aucune trace de lui nulle part. Mes gens ont épluché tous les dossiers concernant les individus de ce gabarit, nous avons systématiquement travaillé sur toutes les provinces l’une après l’autre, en remontant jusqu’à vingt-cinq années en arrière mais rien ! Absolument rien ! Et je doute tout de même qu’un dossier ait pu être établi alors que notre homme n’avait pas encore dix ou douze ans ! Le seul point positif est le suivant : Bran Cernach avait menti à son employeur comme à Egon Ebers. Il n’est pas fiché à Baile Atha Cliath, et le secrétariat du gouverneur de cette cité ne lui a jamais fourni de mot d’introduction pour embarquer à destination de Galvestadt car, dans ce cas, il y aurait eu un dossier d’établi dont nous conserverions un double !

— Avez-vous cherché dans les archives de l’armée impériale ?

— Armée de terre, marine, aérostiers, nous avons tout essayé. A l’heure qu’il est, mes collaborateurs reprennent les rôles des universités de l’avant-dernière décennie et là réside sans doute notre dernière chance de trouver quelque chose.

— Allons-y, je vous accompagne, grommela Rothar d’un air excédé.

Il quittèrent le bureau de Daggenheim, traversèrent une suite de salles brillamment éclairées, empruntèrent plusieurs corridors et escaliers, jusqu’au troisième sous-sol où étaient entreposés les documents les plus anciens, remontant à quinze, vingt, voire trente années en arrière. Une douzaine de familiers, la plupart des hommes âgés, à présent inaptes au service extérieur, travaillaient là. Ils devaient cette occupation à leurs dons de mémorisation visuelle et graphique.

L’endroit sentait à la fois la poussière, le vieux papier, le suif des chandelles et la transpiration. Uwe Rothar n’était plus venu depuis bien longtemps dans cet espace confiné et insuffisamment aéré. Il délaça les aiguillettes de son pourpoint et, mains dans le dos, arpenta la pièce de long en large. De temps en temps, il s’arrêtait derrière un familier en pleine besogne et jetait un regard par-dessus son épaule. Sous ses yeux défilaient des pages et des pages, parfois illustrées d’un croquis jauni, le plus souvent vierges de toute illustration : c’était seulement une dizaine d’années auparavant que la Vehme avait pris l’habitude d’adjoindre une sorte de portrait robot à ses fiches signalétiques.

Une heure s’écoula, puis une autre. La nuit était déjà bien avancée, mais tant que le haut dignitaire n’aurait pas donné le signal de la pause, ce travail de fourmi se poursuivrait. Daggenheim proposa un rafraîchissement à son supérieur, qui refusa.

Soudain, un cri d’allégresse partit d’un réduit situé un peu en retrait de la salle des archives. On entreposait là des documents datant du siècle précédent. Un vieillard y était affecté à l’entretien et au classement d’une centaine de dossiers dont l’utilité ne pouvait guère être qu’historique. Il surgit de son local, brandissant à bout de bras un gros volume relié de cuir d’un rouge passé, aux fers dorés à l’or fin.

— Seigneur Rothar ! chevrota-t-il. Seigneur Rothar ! Regardez ce que j’ai trouvé !

Les familiers de l’Amt. VI levèrent à peine les yeux de leurs fichiers : ils étaient habitués aux lubies et excentricités de leur collègue.

Uwe Rothar fronça les sourcils. Il s’apprêtait à rembarrer rudement le perturbateur, lorsque celui-ci ouvrit son livre et lui plaça sa découverte pratiquement sous le nez.

Sur une pleine page s’étalait le visage de « Bran Cernach ».

*
**

Des dizaines et des dizaines de hauts dignitaires de la Vehme avaient emprunté ce chemin avant lui, depuis l’époque légendaire où les Seigneurs Himmler et Heydrich rendaient visite au Premier, Celui-Qui-n’est-pas-Nommé. On suivait tout d’abord la route du Kehlstein, à une seule voie et comportant de nombreux tunnels creusés au sein de la roche, puis on parvenait devant l’entrée inférieure du Nid d’Aigle, avec ses énormes vantaux de bronze et ses loquets massifs figurant des lions bondissants. On remontait ensuite la longue galerie revêtue de marbre de l’Untersberg et on aboutissait à une petite salle en rotonde.

L’ascenseur à traction manuelle, aux parois brillantes comme des miroirs et aux sièges de cuir vert foncé, emportait alors les visiteurs au sommet d’un puits vertical de cent vingt-six mètres et débouchait dans la grande pièce de parade du Kehlsteinhaus.

Le rittmeister de service de la WachKompanie s’inclina devant Uwe Rothar.

— Si vous voulez bien me suivre, Seigneur Rothar. Son Altesse Impériale vous attend dans son cabinet de travail.

Rothar acquiesça.

Le cabinet passait pour avoir été conçu selon les instructions du Premier lui-même, et avait par la suite accueilli tous ses successeurs à la tête du Reich. On y accédait par une longue galerie creusée de niches abritant les bustes de tous les Empereurs officiellement recensés depuis Hermann 1er le Grand jusqu’à Hermann VIII le Législateur, en passant par les plus célèbres (Lothar III, Reinhardt V ou Manfred IV) comme les plus décriés (Knut 1er et Slemain 1er), les plus insignifiants et ceux dont le règne avait été bref ou catastrophique (Hermann VII, par exemple). La généalogie commençait aux alentours de l’an 250 et s’achevait avec le présent souverain, le huitième Hermann. On pouvait noter la coupure survenue entre 803 et 867. Enfin, des monarques qui s’étaient succédés de 17 à 250, pendant l’Âge de la Mort Silencieuse, l’Histoire avait oublié les noms…

Deux gardes en faction devant la porte du cabinet de travail s’écartèrent pour livrer passage à Uwe Rothar. Le haut dignitaire entra et, conformément à l’usage, s’inclina et mit un genou en terre.

— Relevez-vous, Seigneur Rothar, dit l’Empereur avec la plus franche cordialité, relevez-vous, mon très cher ami, et prenez place près de moi, sur ce divan. Nous serons plus à l’aise pour bavarder.

Hermann VIII Paulus était un individu de haute taille, de corpulence moyenne, au visage large encadré d’une barbe blonde soigneusement taillée. De traits réguliers, il avait à peine dépassé la trentaine lors de son élection au trône et apparaissait désormais comme un robuste quadragénaire en pleine force de l’âge. Son seul souci, sur le plan physique, venait de la calvitie qui dégarnissait peu à peu son front et ses tempes. Il s’exprimait d’une voix puissante et sur le ton d’un homme habitué au commandement.

— Je remercie Votre Altesse, répondit Rothar en s’installant sur le long siège garni de coussins.

La pièce, de taille réduite, était meublée simplement mais confortablement. Les murs étaient soit tendus de tapisseries, soit couverts de cartes de l’Europe ou des différentes provinces du Reich. Une vaste vitre, non pas d’une seule pièce mais formée de petits carreaux en losanges enchâssés dans du plomb, donnait sur un panorama grandiose de sommets encore crêtes de neige.

— Les occasions de bavarder un moment avec les vieux amis sont rares, reprit Hermann, alors autant en profiter. J’ai su, Seigneur Rothar, que vous étiez de retour sur l’Obersalzberg, et je me doute qu’il ne s’agit pas d’une visite de simple routine. Que se passe-t-il au juste, cette fois-ci ?

Le regard de l’Empereur ne quittait pas l’épais volume posé sur les genoux du haut dignitaire. Uwe Rothar hocha lentement la tête.

— Tout a commencé, Sire, par la mystérieuse disparition du dignitaire Ebers, responsable de l’antenne de Galvestadt, à bord de la caraque effectuant le trajet aller-retour de Hamburg à l’enclave nord-américaine. Je passerai sur les détails de l’enquête menée par un de mes adjoints, le dignitaire Arolsen, pour en arriver à sa conclusion : Ebers a été assassiné, et son meurtrier est actuellement détenu dans les locaux de notre antenne de Hamburg.

— Je ne vois pas où est le problème, grimaça le souverain. Cet homme mérite la mort, et je suis certain que son cas sera rapidement expédié.

— Justement non, rétorqua Rothar, car le problème est beaucoup plus complexe que Votre Altesse ne le perçoit. L’individu en question prétend se nommer Bran Cernach, mais il s’agit évidemment d’une fausse identité. Suite au rapport d’Arolsen, j’ai voulu en apprendre plus sur ce criminel et le mobile qui a pu le pousser à agir ainsi. Je suis venu à « Zum Turken » afin de consulter l’Amt. VI. Il y avait de grandes chances que le signalement de notre coupable figure dans nos fichiers…

— Alors ?

— Il n’en est rien. Aucune trace du prétendu Bran Cernach nulle part.

— Voilà qui est fort…

— Ce n’est pas tout, poursuivit Rothar. Nos archives ne contiennent aucun renseignement susceptible de révéler la véritable identité de cet assassin, mais il en va autrement du document que je vous ai apporté. Tout d’abord, si Votre Majesté veut bien jeter un coup d’œil sur ce portrait réalisé par notre antenne de Hamburg…

Le haut dignitaire tendit le fin rouleau au monarque.

— Et, à présent, que Votre Majesté prenne la peine de lire le contenu de cette page et de comparer le portrait avec cette gravure…

Les yeux d’Hermann passèrent d’un document à l’autre, revinrent au premier, s’arrondirent de surprise.

— Le Grand Livre de la Renaissance a été imprimé et diffusé par la Diète Européenne entre 850 et 860, rappela Rothar. Cet exemplaire contient les noms de tous les personnages ayant, d’une manière ou d’une autre, contribué à la chute du Reich. Dans les premières pages, on trouve des portraits et des notices biographiques concernant des individus tels que Thegan bo Eirik, Arno von Hagen, Rollo, etc. Ici, dans les dernières pages, sont consignés les noms de tous les hommes ayant participé à l’expédition « Certitude » : aérostiers, militaires, universitaires, les maîtres Urien, Arcadius, Vindelician, Malchus, Caecina, le commandant Murchad, le rittmeister Assandun pour ne citer que les plus connus… et aussi Ottar Hagen, petit-fils d’Arno von Hagen. Ce garçon a disparu en compagnie de Maître Urien dans les anciens Territoires Irradiés d’Amérique du Nord, alors qu’il tentait de prouver l’absence de tout passage vers d’autres Terres Creuses. Les deux portraits sont absolument semblables ! L’Empereur laissa échapper un rire dubitatif.

— Cela ne prouve malheureusement pas grand-chose, mon cher Rothar. Les cas de ressemblance entre deux personnes sont fréquents. Et puis, tout compte fait, votre Bran Cernach est peut-être un lointain descendant d’Ottar Hagen… Les membres de l’expédition « Certitude » ont pu entretenir des liens… disons intimes avec certains des éléments des populations indigènes d’Amérique.

— C’est possible, mais si Votre Majesté veut bien maintenant parcourir la notice biographique, elle remarquera qu’Ottar Hagen avait reçu plusieurs blessures au cours du voyage. Et si elle lit la fiche signalétique établie par Arolsen, elle notera certains détails qui ne peuvent être le fruit du hasard. Taille, poids, couleur des cheveux et des yeux, tout correspond, y compris ceci : « narine gauche adroitement recousue (blessure ancienne), large et profonde cicatrice au flanc gauche (blessure ancienne) ». Durant l’expédition – à Cuzco selon la notice –, Hagen avait été gravement touché lors d’un affrontement avec des tueurs collas. Notre inconnu de Hamburg présente exactement ces mêmes cicatrices, et je ne doute pas un seul instant qu’il s’agisse du même homme, à peine vieilli de quelques années.

L’Empereur se leva et marcha jusqu’à la fenêtre. Le regard fixé sur les sommets du Scharitzkehlalm et du Watzmann, il prononça, d’une voix sourde :

— Le Grand Livre de la Renaissance évoque des faits qui se sont déroulés il y a cent deux ans. Comment Ottar Hagen et Bran Cernach pourraient-ils être le même homme ? C’est… aberrant !

Uwe Rothar se leva à son tour et rejoignit le monarque devant la fenêtre. Sans regarder son interlocuteur, il murmura :

— Je pense sincèrement, Sire, que Ottar Hagen n’est pas mort. Je pense également que toutes les affirmations contenues dans le Grand Livre de la Renaissance sont fausses et que l’expédition « Certitude » a découvert le Passage vers une autre Terre Creuse. Je pense enfin que la première expédition « Certitude » organisée par un de vos prédécesseurs, Manfred IV Kahlenberge, a vu son entreprise couronnée de succès. Selon certaines sources, cette expédition est même revenue en Europe, après cinquante ans d’absence, et le premier dirigeable Certitude s’est écrasé quelque part dans les Hautes-Terres de Grande-Bretagne, ne laissant qu’un survivant totalement amnésique. C’est à la suite de cette catastrophe que la Diète Européenne, après avoir tout fait pour étouffer l’événement, a décidé d’organiser sa propre expédition. Votre Majesté comprend-t-elle ce que tout cela implique ?

— Le Passage existe… et le Premier reviendra, ainsi qu’il l’a promis à son peuple, il y a près d’un millénaire.

— Exactement ! Le Passage existe, et nous tenons entre nos mains un témoin de sa découverte ! Un individu qui détient le secret le plus fantastique jamais dissimulé à l’humanité. Si nous parvenons à connaître ce secret, le dogme de la Terre Creuse ne concernera plus seulement le Reich mais rayonnera à travers le monde entier. Grande-Espagne, Empire Andin, Soleil Levant, Croissant et Empire Indo-Iranien devront admettre que nous avons raison ! Que le Premier avait raison !

L’Empereur caressa sa barbe d’une main tremblante.

— Et tout ceci sous mon règne…

Uwe Rothar se tourna vers le souverain et ajouta :

— Ottar Hagen est revenu des anciens Territoires Irradiés et, après cent deux ans d’absence, il ne semble pas avoir vieilli de plus de dix ans. Si nous lui arrachons son secret, un certain nombre d’entre nous pourraient assister en personne au retour du Premier, dans moins de cinquante ans ! Hermann VIII le Législateur remettant à Celui-Qui-n’est-pas-Nommé la souveraineté de la Terre Creuse tout entière… Votre Majesté a-t-elle songé à cette éventualité ?

Le visage d’Hermann s’empourpra d’excitation. Dans l’excès de son enthousiasme, il saisit les mains du haut dignitaire entre les siennes.

— Jamais la Vehme n’aura autant servi le Reich ! rugit-il.

Et jamais la Vehme n’aura été aussi puissante, exulta mentalement Rothar, et jamais un haut dignitaire n’aura autant mérité de s’asseoir sur le trône impérial ! C’est une éventualité qui n’est pas à écarter…

Le sourire de Rothar s’élargit plus encore tandis qu’il confiait à l’Empereur :

— Que Votre Majesté entende à présent les dispositions que j’ai prises : Ottar Hagen quittera Hamburg sous bonne escorte et rejoindra l’Obersalzberg et « Zum Turken ». Là, il nous révélera tout ce que nous désirons savoir sur le Passage et son extraordinaire longévité… Je m’en porte garant !

*
**

Ce même jour de juin, un message transmis par système de signalisation optique quitta l’Obersalzberg et fut acheminé jusqu’à Hamburg dans un délai d’à peine dix heures. A Hamburg, Arn Arolsen prit connaissance des instructions rédigées par Uwe Rothar et quitta la cité quelques instants avant l’aube.

CHAPITRE VII

Durant une fraction de seconde, la barque resta en équilibre, à la verticale d’une chute d’eau de plus de cent mètres. Puis elle plongea.

Le vieil homme hurla. Son jeune compagnon partit d’un formidable éclat de rire.

Avoir échappé à l’égrégore et aux Collas, aux Uacos et aux mégachiroptères, aux pièges tendus par les hommes ou par la nature pour finir ainsi, noyés comme des rats au plus profond du gouffre de Carlsbad !

La chute des deux hommes et de leur bateau parut durer une éternité. Etrangement, l’esprit d’Ottar enregistrait chaque détail avec une bouleversante acuité : la carcasse trempée et haletante de Maître Urien, qu’il retenait toujours d’une main ferme, l’épais nuage de vapeur qui montait à leur rencontre, la barque, déjà fort malmenée par les chocs précédents, qui finissait de se disloquer.

Puis l’impression d’extrême ralenti cessa, et tout se fondit dans d’énormes remous limoneux. Ottar ramena la main en arrière mais ses doigts n’étreignaient plus qu’un lambeau d’étoffe. Il voulut crier mais ne fit qu’avaler une énorme lampée d’eau glacée. Il suffoqua. Un tourbillon l’attirait vers le fond. Il réalisa que lutter ne ferait qu’épuiser ce qui lui restait de forces et se laissa entraîner jusqu’à sentir la roche dure du fond sous ses pieds. Alors il la repoussa sauvagement, le corps tendu en avant.

Les yeux grands ouverts, il retenait toujours sa respiration mais sentait peu à peu sa poitrine arriver au point d’exploser.

Enfin, miraculeusement, sa tête creva la surface et son torse jaillit à l’air libre, dans un énorme éclaboussement. Il s’ébroua et, tournant la tête en tout sens, tenta de repérer Maître Urien.

Le vieillard avait disparu. Seul témoin de l’épreuve que tous deux venaient d’affronter, un fragment de leur embarcation dérivait au gré du courant.

— Urien ! appela Ottar. Maître Urien !

Le vacarme de la chute d’eau distante d’une bonne centaine de mètres s’atténuait. Le jeune homme découvrit qu’il se trouvait au centre d’une sorte d’immense bassin semi-circulaire, un véritable lac frangé d’étroites plages de sable noir ombragées par une épaisse végétation.

Il entreprit de rejoindre la plage la plus proche, qui se trouvait à cent mètres environ. Quand ses pieds touchèrent enfin un sol ferme, il fit quelques pas hésitants. C’est ainsi qu’il aborda le Monde de l’Autre Côté.

Il mit ses mains en porte-voix devant sa bouche et appela à plusieurs reprises son vieux compagnon ; en pure perte.

Alors il sentit le désespoir l’envahir. L’idée d’affronter seul les possibles dangers d’un monde totalement inconnu lui glaçait le cœur. Levant les yeux, il vit un énorme soleil orange qui flamboyait dans le ciel…

*
**

La porte de la cellule s’ouvrit, l’arrachant à ses souvenirs pour le ramener à la sordide réalité. Arolsen considéra un instant sans mot dire le prisonnier puis aboya un ordre. Deux familiers entrèrent et mirent le prisonnier en joue tandis qu’un troisième lui attachait les mains derrière le dos avec des bracelets d’acier.

— Bran Cernach, annonça Arolsen, nous allons faire ensemble un petit voyage. Je te conseille de ne pas chercher à nous fausser compagnie : à la première tentative, je n’hésiterai pas à te faire rompre les jambes à coups de barres de fer.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvaient dans la cour de l’antenne de la Vehme. Un carrosse dépourvu de tout signe distinctif y attendait, ainsi que huit cavaliers dont les montures piaffaient d’impatience. Le captif grimpa dans la voiture et prit place sur une banquette, entre deux familiers. Arolsen et le troisième sbire s’installèrent sur la banquette opposée. Le jeune dignitaire écarta le rideau, se pencha par la fenêtre et donna le signal du départ.

Le véhicule s’ébranla, escorté par les cavaliers.

On voyagea sans interruption toute une journée durant, sans prendre le temps de s’arrêter pour se restaurer ou se reposer, seulement pour changer de chevaux à deux reprises dans des relais-auberges et satisfaire par la même occasion à des besoins naturels. Le prisonnier, durant tout ce temps, se contenta de sommeiller, les yeux mi-clos, paraissant totalement se désintéresser de ce qui se passait autour de lui. Dans la voiture, les gardes se relayaient pour le surveiller. Celui qui s’installait en face de lui gardait toujours un pistolet chargé braqué droit sur lui.

Arn Arolsen se posait bien évidemment quantité de questions : le message codé expédié par Rothar précisait qu’il attendrait personnellement « Bran Cernach » à Nuremberg, afin de procéder à des interrogatoires préliminaires, mais qu’ensuite l’assassin serait conduit à « Zum Turken » pour complément d’enquête. Arolsen comprenait le choix de Nuremberg, mais « Zum Turken » ? Seules les personnalités accusées de crimes majeurs comparaissaient devant la Chambre d’Airain de l’Obersalzberg et, manifestement, ce pauvre hère n’avait rien d’une personnalité !

La prise est sans doute beaucoup plus grosse que nous ne le pensions, conclut le dignitaire, l’Amt. VI a certainement identifié en cet homme un responsable au plus haut niveau du Groupe Stern… Je ne vois pas d’autre raison à ce luxe de précautions dont nous devons nous entourer. Et le fait qu’Uwe Rothar souhaite diriger lui-même les interrogatoires parle en faveur de cette hypothèse !

Am Arolsen considéra désormais son prisonnier d’un œil différent. Tenir le meurtrier d’un dignitaire de la Vehme était sans doute une chose, avoir mis la main sur un chef de Stern en était une autre. L’organisation secrète de résistance au Reich regroupait, supposait-on, plusieurs dizaines de milliers d’individus recrutés parmi toutes les classes de la société, depuis les trälars jusqu’aux junkers, mais jamais la Vehme n’avait réussi, en dépit de ses efforts, à l’infiltrer et à la démanteler. Bien sûr, de temps à autre, une opération était couronnée de succès et quelques terroristes tombaient dans les filets de la police secrète, mais ces victoires étaient sans lendemain et l’hydre, reconstituée, reprenait ses activités comme si de rien n’était !

A Magdeburg, une vingtaine de familiers conduits par le sous-dignitaire Asner, de l’antenne locale, se joignirent à l’escorte. Ce renfort inattendu était la conséquence de directives expédiées depuis Nuremberg par Uwe Rothar.

Trente hommes pour s’assurer d’un seul, réfléchit Arolsen, voilà qui n’est pas banal ! Bran Cernach serait-il le chef suprême de Stern ? Le Thegan bo Eirik de notre époque ?

Dans ce cas, il y avait tout à craindre d’une tentative de Stern pour délivrer le meurtrier, et Arolsen prit de nouvelles dispositions : une avant-garde précéderait le carrosse de plusieurs centaines de mètres afin de repérer toute embuscade possible. Le dignitaire lui-même arma son pistolet à dards et le plaça à portée de la main. Si Stern s’avisait de passer à l’action, « Bran Cernach » ne quitterait pas la voiture vivant !

La nuit était tombée, et la fragile lumière d’une lanterne éclairait l’intérieur du véhicule. Arolsen se sentait gagné par la fatigue. Trente-neuf heures s’étaient déjà écoulées depuis leur départ de Hamburg, et il leur restait encore plus de quarante lieues à parcourir avant d’atteindre la capitale du Reich.

Depuis un long moment, le jeune homme n’avait pas quitté le prisonnier des yeux, et l’appréhension de voir le colosse tenter de s’évader ne cessait de le tourmenter. Soudain, les traits de « Bran Cernach » se brouillèrent.

Bouche bée, son vis-à-vis se pencha en avant. Le large visage carré du captif semblait peu à peu perdre ses contours, se fondre en un autre faciès, maigre, presque émacié. La bouche s’amincissait, le nez s’allongeait et se courbait, le regard bleu-gris cédait la place à des yeux sombres enfouis sous d’épais sourcils blancs…

La métamorphose ne dura qu’une fraction de seconde. L’instant d’après, la haute stature de « Bran Cernach » emplissait de nouveau la banquette. Arolsen frissonna. Il poussa du coude le familier assis près de lui.

— Tu as vu, toi aussi ? chuchota-t-il.

— Quoi donc, Seigneur Arolsen ?

— Le prisonnier ! Tu n’as rien remarqué ?

— Non, Seigneur Arolsen. Que voulez-vous dire ? s’étonna le garde.

— Rien. C’est sans importance, grommela Arolsen. Reste vigilant.

— Toujours, Seigneur Dignitaire, assura l’autre.

Arolsen réprima un soupir.

La fatigue…, conclut-il en épiant son captif du coin de l’œil. C’est sans doute la fatigue…

Pourtant, il en doutait. Il était bien certain d’avoir vu Bran Cernach se métamorphoser en quelqu’un, en quelque chose de différent… Un grand vieillard au regard froid et rusé…

— Vérifiez ses liens ! ordonna-t-il aux deux familiers assis de part et d’autre du prisonnier.

*
**

Tout était différent, et même l’air qu’il respirait lui paraissait plus lourd, plus humide, chargé d’étranges senteurs.

Le soleil était rouge-orangé, et la chaleur qu’il diffusait n’excédait pas celle d’un beau jour de printemps quelque part en Erin. Mais surtout, c’était le silence qui obsédait Ottar. A deux ou trois cents mètres, le fracas de la chute d’eau se réduisait à un faible bruissement, et sur la plage de sable noir, on ne percevait aucun autre son : ni chants d’oiseaux, ni crissements d’insectes. Rien que ce silence dense, presque palpable.

Pendant un long moment, Ottar arpenta la grève, scrutant les eaux calmes du bassin dans l’espoir d’apercevoir quelque trace de Maître Urien. En vain : le vieux lettré avait succombé et ne reparaîtrait plus jamais. Le Sid, l’Autre Côté, avait eu raison de lui avant même que ses pas ne foulent le sol de cette terre étrangère.

— Mais moi, je suis encore vivant et je n’ai pas l’intention de laisser ma carcasse pourrir sur cette plage ! gronda Ottar, dans un sursaut d’énergie.

— Bien dit, susurra une voix familière.

— Maître Urien ! hurla le jeune homme en bondissant d’allégresse. Maître Urien ! Où êtes-vous ?

— Où puis-je être, selon toi, mon garçon ?

Ottar se tourna d’un côté, de l’autre, scruta la pénombre du sous-bois tout proche, regarda à gauche, à droite, derrière lui, au-dessus de lui. Maître Urien restait invisible.

— En toi, mon enfant. Je suis en toi !

— Hein ? Que dites-vous là, Maître Urien ? Je comprends… J’ai perdu la raison et je m’imagine à présent que vous me parlez… Mais ce n’est qu’une illusion. Vous êtes mort et bien mort… et si je reste ici, je ne vais pas tarder à subir le même sort…

— Mort, je le suis, effectivement… mais pas au sens où tu l’entends, mon garçon. Il est vrai que mes chairs et mes os reposent quelque part sous la chute d’eau, coincés dans une anfractuosité de rocher. Cependant mon esprit, je ne sais encore par quel miracle, a réussi à échapper à l’anéantissement, à l’appel innommable des ténèbres. Tu n’as pas perdu la raison et ma voix, même si tu es sans doute seul à l’entendre, n’est pas une illusion, Ottar, mon enfant. Ce vieux fou d’Urien est toujours là pour t’aider… dans la mesure de ses pauvres moyens. Voici ce que je te propose : dans un premier temps, tu dois quitter cet endroit et partir à la découverte de l’Autre Côté, afin d’en connaître les secrets. Ensuite, tu chercheras un moyen de regagner notre monde, ton monde, car notre lutte contre le mal n’est pas achevée, loin de là.

— Le Passage… Nous l’avons trouvé… Quelles merveilles et quelles horreurs nous attendent, m’attendent dans le Sid ? souffla Ottar. Maître Urien, vous savez que je n’ai pas pour habitude de me lamenter sur mon sort, mais sincèrement, quelles chances ai-je de revoir un jour le ciel de notre monde ?

— Athulf et ses compagnons de la première expédition « Certitude » sont bien revenus, cinquante ans après leur découverte du Passage. Tu reviendras à ton tour, je te le promets, mon garçon !

— J’ai peur, Maître Urien, avoua Ottar.

— Moi aussi, avoua la voix intérieure.

*
**

Le carrosse et son escorte pénétrèrent par la porte ouest de Nuremberg vers le milieu de la nuit. Les miliciens avaient refermé depuis plusieurs heures les énormes battants et tendu des chaînes en travers des vantaux, mais dès que la petite colonne s’engagea sur le pont enjambant la Peignitz, ils se précipitèrent pour dégager l’entrée.

La grande cité était silencieuse, ses toits inclinés brillaient de pluie après les orages de la journée. Les rues, par endroits, étaient à peine assez larges pour laisser passer le véhicule dont les roues claquaient sur les pavés disjoints. Leurs sinuosités, dues aux accidents du relief ou au tracé des enceintes, ajoutaient encore à la difficulté de manœuvrer. Heureusement, à cette heure tardive, les voies habituellement encombrées de marchands étaient vides.

Arolsen repoussa les rideaux de cuir occultant les fenêtres du carrosse. Les murs sombres défilèrent devant lui, maisons de bois dominant sur édifices de pierre, façades aveugles aux interstices remplis de plâtre ou d’argile.

Après quarante-trois heures de course ininterrompue, la voiture s’engagea sous le porche de l’antenne de la Vehme. Des torches brillèrent. La silhouette d’Uwe Rothar s’encadra dans la portière.

— Tout s’est-il bien passé ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil soucieux à l’intérieur du véhicule.

— Sans problème, affirma Arolsen.

Le dignitaire descendit, les jambes raidies par l’ankylose. Il leva les yeux vers le ciel pluvieux, vers les pignons aigus et la ligne des toits en dents de scie.

Le prisonnier apparut à son tour, précédé et suivi par ses gardiens. Uwe Rothar considéra longuement l’homme que le destin, la chance, venaient de livrer à ses mains avides.

— Ottar Hagen, murmura-t-il. L’autre ne manifesta aucune réaction.

— Conduisez-le dans la Chambre d’Airain, ordonna le haut dignitaire. Arolsen, ajouta-t-il en se tournant vers son subordonné, je sais que vous devez être fourbu mais j’aurai encore besoin de vos services. Alors, après avoir pris une collation et fait un brin de toilette, rejoignez-moi sans tarder.

Le jeune homme s’inclina.

— Allons, reprit Rothar en entraînant le captif vers les imposants bâtiments.

CHAPITRE VIII

An 44 avant le Retour.

Printemps de l’an 956 du Reich.

Nuremberg (Territoire Impérial).

Eh bien, songea Ottar en suivant les longs et obscurs corridors voûtés qui s’enfonçaient jusqu’au cœur de l’antenne de Nuremberg, nous y voilà enfin. L’homme qui marche à mon côté n’est plus un quelconque sous-fifre de la Vehme, un Ebers, un Lingen ou même un Arolsen ; il s’agit du haut dignitaire en personne, l’immonde tortionnaire Uwe Rothar. Quel effet cela vous fait-il, mon maître, de côtoyer cet individu ?

Du plus profond de lui-même monta la voix d’Urien :

Les hauts dignitaires de la Sainte-Vehme, ou de la Vehme comme on dit aujourd’hui, se succèdent mais se ressemblent tous, sinon physiquement, du moins moralement. J’ai bien connu Hunfried Birka, le monstre qu’a éliminé ton grand-père, et je peux t’assurer qu’il ne le cédait en rien à Uwe Rothar sur les plans de la cruauté, de la ruse et de l’ambition. Notre objectif était de revenir en Europe, de reprendre la lutte un moment interrompue contre la Vehme et la Société du Vril et d’utiliser nos nouveaux pouvoirs pour abattre le Reich. Le destin a décidé de nous mettre en présence de ce haut dignitaire plus tôt que prévu, et ce n’est peut-être pas plus mal. Je crois que ton retour, mon garçon, a fait l’effet d’un bon coup de pied dans une fourmilière. Laissons les choses suivre leur cours un peu plus avant, et nous estimerons d’autant mieux quelle forme devra prendre notre action !

Oui dà ! ricana Ottar à part lui-même. Que voilà une excellente résolution, mon maître. Mais ce ne sont pas vos chairs que les bourreaux de la Vehme vont travailler avec leurs pinces chauffées à blanc !

Silence.

Je ne voulais ni vous vexer, ni vous contredire. Maître Urien, mais avouez que la situation ne cesse d’empirer ! Après l’antenne de Hamburg, voici celle de Nuremberg. Et ensuite quoi ? « Zum Turken » ?

Silence.

Baste, conclut Ottar, Vous avez peut-être raison, mon maître. Restons optimistes. Ne suis-je pas l’homme que le Sid a avalé, mastiqué puis recraché sur notre bonne vieille Terre ? Qui vivra verra.

Toujours encadré par les familiers, il fut introduit dans une vaste pièce dépourvue de fenêtres, aux murs tendus de velours bleu nuit.

La Chambre d’Airain de Nuremberg, précisa la voix d’Urien.

Uwe Rothar prit place de l’autre côté d’une grande et massive table rectangulaire. D’un geste de la main, il signifia aux gardes qu’il n’avait plus besoin de leurs services. Ils se retirèrent.

— Profitons de ce que nous nous trouvons seul à seul pour mettre certaines choses au point, dit le haut dignitaire. Il est inutile de continuer cette comédie plus longtemps, Bran Cernach : je connais votre véritable identité – Ottar Hagen – et je sais que vous n’êtes pas plus sourd ou muet que moi. Je sais également d’où vous venez exactement : de l’Autre Côté du Passage.

Rothar se pencha sur l’épais volume du Livre de la Renaissance, qu’il ouvrit à la page contenant la notice biographique consacrée au prisonnier.

— Il est fait ici mention du courage que vous avez montré lors de la deuxième expédition « Certitude » et de votre mort accidentelle dans les terres vierges du Tejas… Pour un défunt, Ottar Hagen, vous vous portez plutôt bien, et le siècle écoulé semble n’avoir guère affaibli votre constitution. Tout ceci, vous le comprendrez aisément, appelle de nombreuses questions. Êtes-vous disposé à me donner des réponses ?

— Pourquoi pas ? répondit Ottar. Vous m’avez percé à jour et je suis entre vos mains.

— D’abord, à propos d’Ebers. Pourquoi avoir éliminé cet incapable ?

— J’avais espéré débarquer en Europe incognito, et votre dignitaire devenait singulièrement gênant.

— Je comprends… Mais pourquoi l’Europe ?

— La nostalgie du pays natal, je suppose, sourit Ottar. Après tout, j’ai quitté ce monde voici plus de cent ans, et j’étais assez curieux de constater ce qu’il était devenu – ou redevenu – pendant ce temps.

— Et… votre impression ? questionna Rothar avec un intérêt non feint.

Les traits du colosse se durcirent.

— Je crois que je n’aime pas du tout ce que je découvre depuis quelques semaines. Je crois que je hais tout autant la Vehme que mon grand-père, Arno von Hagen, haïssait la Sainte-Vehme. Et je crois enfin, Seigneur Rothar, que je ne vous aime pas du tout non plus. Si vous tenez vraiment à connaître le fond de ma pensée, je préférerais être mort dans les anciens Territoires Irradiés en sachant que le Reich ne se relèverait pas de ses cendres… Mais puisqu’il est de nouveau là, et que je suis toujours en vie, j’espère faire en sorte que vous et vos semblables soyez irrémédiablement vaincus et disparaissiez à tout jamais.

Uwe Rothar éclata de rire.

— Vaste programme, hélas difficilement réalisable pour un individu placé dans votre situation, mon cher Hagen. A présent, parlons sérieusement. Vous représentez, par votre présence même, un mystère et un danger pour le Reich. Je me suis fixé pour but d’élucider ce mystère et d’écarter ce danger. Afin d’y parvenir, je suis prêt à employer toutes les méthodes, des plus aimables aux plus persuasives. Mon souhait le plus cher serait que vous restiez suffisamment longtemps en vie pour dévoiler tous vos secrets, mais si votre attitude rend cette solution inapplicable, vous mourrez. Me suis-je exprimé assez clairement ?

— Tout à fait.

— Approchez, à présent, j’ai quelque chose à vous montrer.

Ottar obéit. Il rejoignit le haut dignitaire au fond de la salle. Rothar écarta une épaisse tenture et indiqua un large renfoncement de maçonnerie.

— Attendez : je vais éclairer, dit-il en allumant les torchères murales.

La lumière jaunâtre repoussa les ténèbres alentour, dévoilant une structure métallique haute de sept à huit pieds, en forme de cloche à peine renflée et dont la partie supérieure figurait un visage féminin aux traits sereins.

— La Vierge de Fer, présenta Uwe Rothar. La curiosité locale de Nuremberg. Considérez comme un privilège de faire sa connaissance : depuis ces vingt dernières années, elle est d’une grande chasteté.

Instinctivement, Ottar tira sur les chaînes qui reliaient les bracelets cerclant ses poignets. Une sueur froide lui glaça le dos.

Rothar écarta un battant de l’horrible instrument de torture et de mort. Apparurent plusieurs dizaines de pointes acérées quadrangulaires souillées d’immondes traces brunes.

— Cette machine est ainsi conçue que lorsqu’on referme ses deux battants, expliqua le haut dignitaire, les pointes transpercent lentement les yeux, le cœur, les organes génitaux et quantité d’autres points vitaux de l’individu. Quand l’accouplement est terminé, on ouvre une trappe située par-dessous et le cadavre tombe dans les égouts.

— Intéressant, commenta Ottar d’une voix blanche.

— Comprenez-moi, reprit son interlocuteur. Je répugne à vous faire soumettre à la torture, selon le processus habituel, avec tourmenteurs, greffier, assesseurs, etc. Cela ferait bien trop de monde dans la confidence, et je pense en outre que vous avez la constitution et la volonté nécessaires pour supporter l’épreuve sans rien révéler… ou bien en ne racontant que des mensonges éhontés et invérifiables. Ce que je veux obtenir, c’est la vérité… avec pour seule alternative votre mort. Donc ou vous parlerez, ou je vous livrerai à la Vierge de Fer. Je n’ai pas le choix, j’espère que vous en êtes conscient.

— Tout à fait.

— Je vous donne deux heures pour réfléchir. Passé ce délai, nous nous retrouverons dans cette même Chambre d’Airain. Vous me communiquerez alors votre décision.

*
**

Uwe Rothar mit à profit les deux heures qu’il venait d’accorder à Ottar Hagen pour expédier les affaires courantes. Il se rendit dans son cabinet de travail et parapha une dizaine de sentences condamnant à la peine capitale ou à des peines de galère plusieurs citoyens accusés de crimes contre l’État (un artisan qui s’était plaint de l’augmentation des taxes locales, trois faux-monnayeurs, un pamphlétaire auteur d’un distique mettant en cause la maîtresse en titre de l’Empereur, un jeune junker qui avait rossé un sous-dignitaire et deux familiers après un banquet un peu trop arrosé, un professeur et trois étudiants de l’Université d’Heidelberg convaincus d’avoir exercé la magie noire).

Ayant achevé cette formalité, Rothar se renversa dans son fauteuil, ferma les yeux et réfléchit longuement à la situation. Il était à peu près certain d’avoir convaincu Hagen, mais il restait cependant une inconnue : si le prisonnier s’entêtait à ne pas parler et acceptait l’étreinte de la Vierge ? S’il obligeait son geôlier à reconnaître que tout ceci n’était que tentative de chantage et d’intimidation ?

— Alors, il connaîtra la douleur ! gronda rageusement le haut dignitaire. Je briserai moi-même chaque os de son corps jusqu’à ce qu’il parle ! Jusqu’à ce qu’il me confie les secrets du Passage et de son extraordinaire longévité ! Seul Arolsen sera dans la confidence, et le moment venu, je me débarrasserai de lui et je resterai l’unique possesseur de toutes les informations… Puis je traiterai d’égal à égal avec l’Empereur !

Il fut interrompu dans ses réflexions par trois coups discrets frappés à la porte.

— Entrez !

Am Arolsen s’avança dans la pièce. Son regard s’attarda un instant sur le sablier posé devant Rothar puis dériva jusqu’au visage du haut dignitaire.

— Am, mon jeune ami, laissez-moi tout d’abord vous féliciter pour la manière dont vous avez accompli votre mission à Hamburg. Ni accès intempestif de zèle, ni faux pas. Vous méritez amplement la confiance que j’ai placée en vous. Ceci dit, votre travail n’est pas terminé. Il ne fait même que commencer.

Mais je dois cependant vous préciser un point : l’individu que nous détenons et que vous ne connaissez que sous le nom de Bran Cernach représente le plus important succès de la Vehme depuis des générations, et son existence constitue à la fois un danger et un espoir pour le Reich et notre organisation. Attendez… ne m’interrompez pas ! Cette nuit, nous allons interroger cet homme sans témoin. Vous m’assisterez durant l’interrogatoire. Rien de ce que vous entendrez ne devra jamais filtrer à l’extérieur de la Chambre d’Airain ou de la salle des tortures. Est-ce bien compris ?

— Oui, Seigneur Rothar.

Le haut dignitaire repoussa le sablier et se leva.

— Le délai est écoulé. A présent, voyons ce que Hagen a dans le ventre.

*
**

L’antenne de la Vehme était située sur Reinhardtplatz, de même que la plupart des bâtiments officiels de la cité, le grand bergfrid notamment ainsi que les consulats de l’Empire Andin et de l’Empire Indo-Iranien. A quelques pâtés de maisons de là, dans Hermannstrasse, se dressait l’Hôtel du Vril, accolé à l’enceinte du palais du gouverneur.

Se succédaient ensuite plusieurs quartiers abritant de multiples activités, manufactures d’armes, de tissage, de coutellerie, ateliers de tannage, dépôts de pelleterie, en somme tout ce qui faisait la renommée de la capitale du Reich, par ailleurs ville la plus peuplée d’Europe avec plus de cinq cent mille habitants.

Mais cet aspect policé de Nuremberg s’effaçait quelque peu dès que le voyageur empruntait les ruelles pentues aboutissant au port fluvial sur la rivière Peignitz.

Au long des quais transitaient ou étaient stockés d’énormes tonnages en bois, houille et minerai de fer. Mariniers et dockers fréquentaient d’infâmes gargotes où les rixes étaient monnaie courante, où les vols à la tire et les agressions constituaient le sport local. La milice avait depuis bien longtemps renoncé à organiser là des patrouilles, et même les familiers de la Vehme hésitaient avant de pénétrer dans ce coupe-gorge.

Au moment où Uwe Rothar quittait son cabinet de travail et, accompagné d’Arn Arolsen, se dirigeait vers la Chambre d’Airain pour retrouver Ottar Hagen, une silhouette glissait le long des quais de la Peignitz, entre les amoncellements de grumes en provenance de la forêt bourguignonne et les balles de laine expédiées de Celtique. En dépit de l’heure tardive, Muntanerkai était encore animé : des lueurs filtraient au travers des vitraux d’une demi-douzaine de bouges, on entendait des éclats de voix et même les échos d’une rixe opposant deux partis d’ivrognes.

A hauteur de l’auberge dite du Croc Fendu, la silhouette quitta la pénombre et traversa le quai. Dans la lumière diffuse apparut un individu d’un certain âge, de petite taille, coiffé d’un feutre pointu à larges bords, vêtu d’une sorte de soutane noire courte boutonnée de haut en bas et descendant jusque sous le genou. Sur ses épaules était jetée une petite cape d’un jaune passé. Il tenait une trousse de cuir serrée contre sa poitrine et jetait en tout sens des regards inquiets, comme s’il craignait d’être agressé.

Il poussa la porte entrebâillée de l’auberge du Croc Fendu et entra dans l’estaminet. Autour de lourds billots de bois grossièrement équarris étaient attablés une douzaine de mariniers à la physionomie peu engageante. Les conversations se turent à l’apparition du nouveau venu, qui marcha d’un pas hésitant jusqu’au comptoir derrière lequel officiait le tavernier, personnage trapu aux joues et au menton mangés de barbe, au chef couvert d’un bonnet de laine noir.

— Ah ! Messer Grimoald ! Vous voilà enfin ! rugit le barbu. Il était plus que temps !

— C’est que, Messer Grün, je suis en visites depuis l’aube et, pour tout dire, je n’ai même pas pris le temps d’avaler un morceau depuis ce matin !

— Ouais, grommela l’aubergiste en frisant entre ses doigts les poils de son oreille droite. Eh bien aussitôt que vous aurez soigné cette pauvre Ema, je vous servirai ma fameuse fricassée de poulet arrosée d’un vin du Danube dont vous me donnerez des nouvelles ! Mais en attendant, montez : c’est à l’étage, troisième porte à gauche.

— De quoi souffre exactement votre épouse ?

— Et comment le saurais-je ? C’est vous le médecin, pas moi ! Chacun son travail, Messer Grimoald !

Sur ces mots, le nommé Grün saisit une bouteille, qu’il décacheta d’un coup de dents et apporta aux mariniers. Le praticien haussa les épaules et, en bougonnant, monta les escaliers. Arrivé à l’étage, il tâtonna dans l’obscurité puis poussa la troisième porte.

Au fond de la pièce, à la tête du lit, une bougie s’alluma, éclairant une main prolongée par un lourd pistolet d’arçon, du type de ceux utilisés dans la cavalerie de l’armée impériale.

— Approchez, Messer Grimoald, ordonna une voix visiblement contrefaite.

Le visage de l’inconnu restait dissimulé dans l’ombre.

— Attention, Messer Grimoald, reprit la voix, je commence.

Clac. Clac. Clac.

Trois claquements de doigts.

Le médecin posa sa trousse sur le lit, réfléchit et répliqua par un seul claquement du majeur sur le pouce.

Clac. Clac.

Grimoald claqua deux fois des doigts. Clac. Clac. Clac. Clac.

Combien cela faisait-il déjà ? Onze claquements ? Douze ? Le front du praticien s’emperla de sueur. L’index de l’autre blanchissait à vue d’œil sur la détente du pistolet.

Douze ! Grimoald répondit par un seul claquement.

La main reposa l’arme sur la couverture.

— Parfait, déclara la voix, toujours contrefaite. Je vous écoute.

— Où est ma patiente, Frau Ema Grün ? demanda Grimoald. Il me faudra l’ausculter avant de redescendre !

— Ne vous en faites pas : elle vous attend dans la pièce voisine. Vous jetterez un coup d’œil sur ses urines, vous lui prescrirez comme d’habitude un cœur de tourterelle pour faire baisser la fièvre et le tour sera joué. Demain, Frau Grün reprendra son service comme si de rien n’était. A présent, parlez. Nous ne disposons que de très peu de temps, et vous n’êtes pas sans savoir que le Croc Fendu est surveillé depuis plus d’un mois par la Vehme. Nous n’avons pas encore identifié l’indicateur mais il est là, très certainement occupé en ce moment à boire et à manger dans la salle commune avec d’authentiques mariniers !

— Uwe Rothar est à Nuremberg, dit Grimoald.

— Nous le savons déjà. Depuis hier soir.

— Arn Arolsen est de retour de Hamburg.

— Nous le savons aussi.

— Arolsen a ramené un prisonnier.

— Son nom ?

— Bran Cernach.

— D’où tenez-vous ce renseignement ?

— D’un familier souffrant d’un calcul du rein et qui a accompagné Arolsen jusqu’à Hamburg. Depuis plus d’un an, mes « soins » atténuent paraît-il ses douleurs, et ce patient est peu à peu devenu mon principal informateur en ce qui concerne ce qui se passe dans l’antenne de la Vehme, Voulez-vous connaître son nom ?

— Ce n’est pas nécessaire. Moins chacun de nous en sait, mieux ça vaut. Pouvez-vous décrire ce Bran Cernach ?

— D’après le familier, il s’agit d’un individu de trente à trente-cinq ans, de haute taille et bien charpenté, cheveux blonds très clairs, yeux gris-bleus, cicatrice apparente à la narine gauche. Est-ce suffisant pour l’identifier ?

— Peut-être… peut-être pas… Est-ce tout, Messer Grimoald ?

— Rien qu’un détail supplémentaire. L’interrogatoire préliminaire s’est déroulé à huis clos dans la Chambre d’Airain. Juste le haut dignitaire Rothar et le prisonnier.

— Procédure inhabituelle, murmura l’inconnu. Décidément, Messer Grimoald, vous êtes un homme précieux et Stern a fait une bonne affaire le jour où vous avez été admis dans ses rangs.

Le visage ordinairement bonhomme du médecin se durcit.

— El Yivneh…

— … Ha Galil… Que vive Stern ! dit l’homme au pistolet, complétant la formule rituelle. Nous savons par quelles épreuves vous êtes autrefois passé, Messer Grimoald, mais cela ne diminue en rien votre mérite.

— Allez-vous tenter de délivrer ce Bran Cernach ?

— L’antenne de Nuremberg est un bien gros morceau… mais nous aviserons. Un dernier mot avant de nous quitter, Messer Grimoald : soyez prudent. Ne risquez pas votre vie inconsidérément. Si vous supposez seulement que votre informateur est sur le point de tout révéler à ses supérieurs, disparaissez, ou mieux, prévenez aussitôt votre contact et nous éliminerons ce familier. La chose ne posera aucun problème. Compris ?

— Compris, acquiesça le médecin en saisissant sa trousse. (Il ajouta, en refermant la porte derrière lui :) Que vive Stern !

— Oui, que vive Stern, répondit l’autre en mouchant la bougie. Il ouvrit la fenêtre, vérifia si l’échelle de corde était toujours en place, enjamba le rebord et disparut dans la nuit.

*
**

— Il n’a cherché qu’à t’intimider, expliqua la voix rassurante d’Urien. Rothar est peut-être un monstre, mais il n’est certes pas un imbécile. Ton retour des anciens Territoires Irradiés, après un siècle d’absence, lui pose les mêmes problèmes que nous avons connus lorsque nous avons retrouvé Maître Athulf, l’unique survivant du premier Certitude. A cette différence qu’Athulf n’était plus qu’un légume catatonique, incapable de penser, de se mouvoir et même de se nourrir tout seul. Jamais le haut dignitaire ne se résoudra à t’éliminer – du moins avant que tu n’aies révélé tout ce qu’il désire savoir. L’étreinte de la Vierge de Fer n’est pas encore pour cette nuit.

— Mais la salle des interrogatoires poussés m’attend, rétorqua mentalement Ottar, et je n’ai aucune envie de faire connaissance avec le chevalet ou le grill. Il faut trouver quelque chose pour me sortir de ce piège !

Il examina le décor qui l’entourait, en l’occurrence une petite pièce sans fenêtre de trois mètres sur trois, réduit meublé en tout et pour tout de deux bancs. Le jeune homme était assis sur l’un, deux familiers de la Vehme avaient pris place sur celui d’en face. Les deux sbires ne quittaient pas des yeux leur prisonnier et tenaient leurs armes chargées à la main.

— Voyons, reprit la voix d’Urien, si tu pouvais disposer d’un peu de poudre de lotus noir, un sortilège d’illusion ferait parfaitement l’affaire…

— Mais ce n’est pas le cas. Maître Urien, alors trouvez autre chose et pressez-vous un peu, par les couilles de fer de Cu Chulainn ! Déjà plus d’une heure d’écoulée ! Rothar ne va pas tarder à montrer le bout de son vilain nez !

— Reste tranquille, bâtard de trälars, grommela un des gardes en voyant le captif se tortiller sur son siège. Sinon, je t’expédie un lingot de plomb dans le genou !

— Ce ne serait peut-être pas du goût du Seigneur Rothar, ricana Ottar. Il serait tout à fait capable de te faire écorcher vif pour t’apprendre à ne pas outrepasser ses ordres !

— Il a raison, convint le deuxième familier en esquissant un geste d’apaisement. Toutefois, le Seigneur Rothar ne s’est pas prononcé en ce qui concerne une petite correction, que tu me parais d’ailleurs de taille à encaisser sans problème !

— Ouais, gloussa Ottar en défiant les deux hommes, il est certain que si j’étais débarrassé de ces bracelets, une seule main me suffirait pour m’occuper de deux grandes gueules telles que vous !

— Espèce de… ! rugit le premier garde en se dressant, comme mû par un ressort. Je vais te montrer !

Ottar ramena ses deux genoux vers sa poitrine puis détendit les jambes avec une force terrifiante, cueillant le familier au bas ventre et le catapultant contre le mur opposé, que son crâne heurta avec un craquement de coquille de noix qui se brise. La deuxième brute arma son pistolet, mais il était déjà trop tard : le colosse plongea sur elle et lui porta un violent coup de tête en plein visage. Instantanément, la face du garde se couvrit de sang. Le pistolet lui échappa des mains et il se pencha instinctivement pour le ramasser, mais Ottar plaça un maître coup de genou. La tête du sbire rebondit en arrière et il sombra dans l’inconscience.

— Méthodes un peu grossières mais assurément bien plus efficaces que toutes vos poudres de lotus noir, dont nous sommes par ailleurs complètement dépourvus, mon maître, s’esclaffa Ottar, assez satisfait de son exploit… Le problème maintenant se résume à ceci : comment faire sauter ces chaînes et comment ouvrir cette foutue porte ?

— Tiens-toi tranquille, ordonna la voix d’Urien, et laisse-moi faire.

Ottar s’immobilisa, appréhendant le pire.

Une vapeur filtra de ses narines, de ses oreilles, de sa bouche entrouverte, s’éleva en plusieurs volutes qui se rejoignirent, se condensèrent, prirent peu à peu forme humaine. L’être fuligineux se tordit, se modifia, rapetissa, grandit, se stabilisa à une taille de six pieds trois pouces. Ses traits, à peine ébauchés, se précisèrent. Ottar frissonna. L’apparition fantomatique évoquait pour lui l’égrégore qu’il avait autrefois affronté à bord du dirigeable Certitude.

Et, en fait, cette fois-ci encore il s’agissait bien d’un égrégore, mais à l’image de Maître Urien. Cependant, alors que le vieux lettré eût bien été incapable de soulever l’équivalent de son propre poids, l’être venu du néant était doté d’une force physique herculéenne.

Dos tourné, Ottar lui tendit ses poignets. Les « mains » de la créature saisirent la chaîne reliant les bracelets et, d’une simple torsion des « doigts », la rompirent avec un claquement sec.

La forme-pensée marcha ensuite vers la porte et appuya les « paumes » sur la serrure, qui produisit un son métallique en se brisant.

Ottar ferma les yeux. Le plus dur était encore à venir.

L’égrégore se dissocia, chaque fragment réintégra le corps du jeune homme qui se trouva en proie à une incoercible nausée. Quand il ouvrit de nouveau les yeux, l’être magique avait disparu.

— Maître Urien ? Est-ce que ça va ?

Aucune réponse, sinon un battement sourd, comme un écho de celui de son cœur. Une telle épreuve affaiblissait toujours le mensa qu’était devenu Urien.

— Maître Urien ?

— Ne… t’occupe pas… de moi… Durant les… heures qui viennent… je ne pourrai…

— D’accord, mon maître, tâchez de récupérer toute cette énergie que vous venez de dépenser pour m’aider, je me débrouillerai seul.

Un familier gémissait dans un angle de la cellule, et Ottar le gratifia d’un coup de crosse sur la tempe. Le deuxième sbire n’avait pas repris connaissance ; il s’était peut-être étouffé avec sa langue. Ottar haussa les épaules d’un geste indifférent, passa un pistolet chargé dans sa ceinture, garda l’autre à la main et poussa doucement le battant.

Il se retrouva dans un corridor désert, à peine éclairé par une paire de torchères. Il remonta le boyau jusqu’à un escalier en colimaçon et grimpa d’un étage.

— Voyons…, estima-t-il à voix basse. Apparemment, la seule issue de ce bâtiment donne sur la cour… Et ensuite, il me faudra franchir le porche et la grande porte d’entrée gardée par au bas mot une douzaine de familiers. La seule solution reste de me risquer sur les toits.

Il emprunta un nouveau couloir, monta une volée de marches, aboutit à une porte. Il hésita puis entra dans une grande salle carrée, haute de plafond, plancher ciré, tapisseries bourguignonnes couvrant les murs et représentant les quatre saisons, cheminée monumentale, fenêtres aux rideaux de velours hermétiquement clos.

Les appartements privés d’Uwe Rothar ? se demanda Ottar. Voilà qui serait plaisant. Si je tombe nez à nez avec ce cher haut dignitaire, je le prends par la peau du cou, je lui place le canon de ce pistolet sur la tempe et…

Il referma doucement le battant derrière lui et traversa la pièce. A son extrémité était entrebâillée une petite porte. Il se figea : une voix chantonnait doucement.

Ainsi, Messer Rothar est d’humeur joyeuse…

Ottar franchit le seuil. Il se retrouva dans une petite chambre meublée d’un grand lit à baldaquin, d’une table encombrée de corbeilles de fruits et de quantité de livres, d’un chevalet supportant un tableau inachevé et de tout un matériel de peinture.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? demanda une voix juvénile.

Ottar aperçut alors un garçonnet d’une douzaine d’années, enveloppé dans une robe de chambre violette. L’enfant était allongé sur le lit et, en dépit de l’heure tardive, paraissait tout à fait éveillé. Il feuilletait un mince volume, qu’il posa sur les draps de soie avant de se lever sans trop de hâte.

— Mais… vous êtes armé ! Que venez-vous faire ici ? reprit-il d’une voix légèrement altérée. Répondez ou j’appelle ! (Il étendit le bras vers le cordon et menaça :) Je vais appeler !

— Pas question, sourit Ottar en saisissant le frêle poignet dans son énorme main. Écoute bien ceci, mon petit : je n’ai aucune intention de te faire du mal ni de m’éterniser ici. Tout ce que je cherche, c’est une issue par où je puisse gagner les toits. Ou tu m’aides à quitter cet endroit et tu pourras ensuite sonner les gardes si cela t’amuse…, ou je me vois forcé de t’attacher et de te bâillonner avant de poursuivre mon chemin. Quelle solution choisis-tu ?

— Ainsi, vous êtes un prisonnier évadé, constata gravement le garçon en fourrageant d’un air hésitant dans son épaisse tignasse brune.

— Évadé et très satisfait de l’être, c’est bien le mot, acquiesça Ottar. D’ailleurs…

Des cloches se mirent à battre à toute volée.

— D’ailleurs, mon évasion est déjà signalée et je n’ai plus une seconde à perdre ! Alors, quel chemin ?

L’enfant fronça les sourcils en fixant sur Ottar son regard bleu.

— Quel crime avez-vous commis ?

— Aucun, affirma le jeune homme sans détourner les yeux. Mais ma présence semble constituer une menace pour ceux qui vivent ici, et ils feront tout pour me reprendre, mort ou vif.

— Venez, invita le garçon.

Il prit familièrement la main du colosse et le conduisit dans une autre pièce située à l’opposée de la grande salle aux tapisseries.

— La bibliothèque et cabinet de travail où je reçois les cours de mon précepteur, expliqua-t-il. Et voici la salle d’entraînement aux armes.

Il arrivaient à présent dans une longue mansarde au plafond bas constitué de multiples petites verrières, aux murs couverts de panoplies comprenant toutes sortes d’armes, depuis les épées jusqu’aux masses à ailettes en passant par les bardiches, les corsèques, les goyardes et les fléaux. Il y avait également là des mannequins d’osier bourrés de paille et, accrochés à des portemanteaux, des tenues complètes de cavalier, cuissardes, hongrelines de buffle, cuirasses à capeline en queue de homard et gantelets de fer pour mains gauches.

— Le maître d’armes prétend que je me débrouille bien, affirma l’enfant avec un sourire triste, et il m’a promis pour bientôt une tenue à ma taille.

Ottar posa la question qui l’intriguait depuis un bon moment.

— Dis-moi…, ne serais-tu pas le fils d’Uwe Rothar ?

— Non…, je ne suis le fils de personne, avoua le garçon, dont le sourire s’effaça complètement. Je… j’ignore qui sont mes parents. Autrefois, j’avais puppi Pieter et mummi Gerda, mais ils sont morts dans l’incendie de la maison et on m’a amené ici…

Ottar examina plus attentivement son jeune interlocuteur et nota le ton désespéré de ses paroles. Tout en tirant un espalier sous le vasistas le plus accessible, il demanda :

— N’as-tu donc aucun ami de ton âge ?

— Aucun. On m’a formellement interdit de quitter mes quartiers, ma chambre, la bibliothèque et la salle d’entraînement. Mais une fois par jour, je reçois la visite du précepteur, du maître d’armes et de l’homme chargé de l’entretien et du ménage, le même qui m’apporte la nourriture. Et le Seigneur Uwe passe me voir aussi souvent que son emploi du temps le lui permet… Pourtant, j’aimerais bien m’amuser avec des garçons et des filles… ou même avoir un vrai ami… Comme toi par exemple…

Ottar avait déjà grimpé sur l’espalier et poussait le vantail mobile. L’ouverture était juste suffisante pour lui livrer passage. Il se pencha et ébouriffa les cheveux de l’enfant.

— Sois tranquille… cela viendra certainement. Un jour, tu quitteras ta cage dorée…

Le garçonnet retint sa main.

— Ne pourrais-tu m’emmener avec toi ?

— Impossible, dit Ottar en secouant la tête. En tout cas, pas cette nuit. Le danger est bien trop grand. Seul, il me sera déjà difficile de m’en tirer, mais avec toi, les risques seraient multipliés par dix ! Cependant, petit, laisse-moi te faire une promesse : tu me sauves la vie, je ne l’oublierai pas. Si tu es d’accord, je reviendrai te chercher aussitôt que je le pourrai… Qu’en penses-tu ?

— D’accord, acquiesça l’enfant en dissimulant sa déception derrière son habituel sourire triste. Est-ce que… est-ce que je peux connaître ton nom ?

— Je m’appelle Ottar, Ottar Hagen. Un conseil, maintenant : n’avoue à personne que tu m’as aidé. Le Seigneur Rothar ne te le pardonnerait pas !

— Je ne dirai pas un mot, assura le petit.

Ottar se hissa à l’extérieur, prenant garde de bien poser les pieds sur la charpente métallique.

— Je vais rabattre le vasistas et tu le refermeras derrière moi. Au fait, comment t’appelles-tu ? Tu as bien un nom, n’est-ce pas ?

— Adolf, dit l’enfant en se hissant à son tour sur l’espalier et en serrant la main tendue du colosse. Adolf… Tu te souviendras ?

CHAPITRE IX

Uwe Rothar vit la porte entrouverte et comprit aussitôt la situation : il se précipita à l’intérieur de la cellule, découvrit les corps inertes des deux familiers et ressortit tout courant.

— Hagen s’est évadé, lança-t-il à Arolsen. C’est entièrement ma faute : j’aurais dû me méfier de ce démon incarné !

— Il ne peut aller bien loin, souffla Arolsen, aussi remué que son supérieur, toutes les issues sont gardées et aucune fenêtre de l’antenne ne donne sur l’extérieur !

— Mais maintenant, il est armé : il s’est emparé des pistolets des gardes et il tentera peut-être de se frayer un passage en force. Faites sonner l’alarme ! rugit le haut dignitaire. Et précisez que je veux le fugitif vivant ! Toute personne qui passera outre cet ordre en répondra sur sa propre tête !

Les deux hommes se précipitèrent au rez-de-chaussée, où ils rencontrèrent la relève de la minuit. Moins d’une minute plus tard, les cloches d’alarme se mettaient en branle, et bientôt l’antenne tout entière participait à la chasse. Des renforts se portèrent à l’entrée et une douzaine de patrouilles équipées de gourdins plombés entreprirent de fouiller les bâtiments étage après étage.

Uwe Rothar tâta discrètement la fine cotte de mailles souples dissimulée sous son pourpoint. En cas de mauvaise rencontre, il se sentait paré de ce côté-là. Il passa dans son cabinet de travail où il s’arma d’une épée et d’un pistolet à dards.

Les premiers rapports commencèrent à arriver :

— Poste de garde de l’entrée : rien à signaler. Seigneur Rothar.

— Premier et second sous-sols, rien à signaler. Seigneur Rothar. Et nous avons tout fouillé !

— Ecuries et remises aux carrosses, rien à signaler. Seigneur Rothar !

— Premier étage, rien à signaler. Seigneur Rothar.

— Deuxième étage, rien à signaler, Seigneur Rothar.

— En êtes-vous certains ? C’est impossible ! Le prisonnier n’a pu disparaître ainsi ! Cherchez encore ! Êtes-vous passés partout ?

— Oui, Seigneur Rothar,  absolument partout. Sauf bien entendu…

— Sauf quoi ?

— L’aile droite du bâtiment, celle qui nous est interdite. Seigneur Rothar. Nous n’avons pas poussé jusque-là.

— Oui… bien sûr. Je vais m’en occuper personnellement. Arolsen, prenez huit hommes avec vous et suivez-moi.

Quelques instants plus tard, le haut dignitaire et ses familiers s’arrêtaient devant la porte de la salle aux tapisseries. Rothar hésita puis ordonna à son jeune subordonné de le suivre.

— Vous autres, attendez là. Si vous entendez quoi que ce soit, venez à la rescousse !

Les autres s’inclinèrent. Rothar traversa la grande salle et, son adjoint sur les talons, fit irruption dans la chambre occupée par l’enfant. La pièce était plongée dans l’obscurité, et il alluma le bougeoir qu’il trouva sur une commode. Arolsen, qui avait vaguement entendu parler de la présence d’un jeune reclus dans cette partie de l’antenne mais n’avait jamais eu l’occasion de le rencontrer ni même de l’approcher, examina le garçon s’extirpant de sa literie avec une certaine curiosité. Sur le mince visage triangulaire à la chevelure ébouriffée, il ne lut ni appréhension, ni surprise, rien qu’un vague ennui : avoir été tiré du sommeil par toute cette agitation…

— Que se passe-t-il, Seigneur Uwe ?

— Ne t’inquiète pas, mon cher enfant, dit Rothar d’un ton apaisant, il n’y a rien de bien grave. Il s’agit seulement d’un prisonnier qui vient de fausser compagnie à ses gardiens, mais il sera vite repris. N’as-tu rien vu ni entendu de suspect ?

— Non, Seigneur Uwe, mais je me suis endormi aussitôt après dîner.

— Reste couché, mon enfant, nous allons tout de même vérifier que personne ne s’est introduit dans tes quartiers.

Le haut dignitaire passa dans la bibliothèque puis dans la salle d’armes, leva les yeux vers les verrières, fit le tour des lieux, ouvrit les coffres à vêtements, chercha sous et derrière les banquettes puis revint dans la chambre. Il se pencha et regarda sous le lit, ouvrit la porte du cabinet de toilette, vérifia les moindres recoins.

— Désolé de t’avoir dérangé. A présent, nous allons nous retirer.

— J’étais déjà réveillé, dit le garçon. Les cloches, vous comprenez…

— Oui, bien sûr. Rendors-toi tranquillement, je vais laisser des hommes en faction devant la porte de la grande salle.

Rothar éteignit la bougie et se retira.

— Enfin, où a-t-il pu passer ? explosa-t-il une fois dehors.

Arolsen ne pipa mot. En ce qui le concernait, il avait sa petite idée, mais il préférait ne pas l’exploiter pour le moment. Au cours de leur visite, il avait noté deux faits troublants. D’abord, la bougie, pratiquement consumée et réduite à quelques centimètres de hauteur. L’enfant s’était peut-être couché plus tard qu’il ne le prétendait. Ensuite, dans la salle d’entraînement, une trace d’humidité sur le plancher impeccablement ciré, trace située juste sous un vasistas pourtant verrouillé de l’intérieur.

Il pleut sans discontinuer, et le vasistas a pu être ouvert en fin de journée. Néanmoins, il est également possible…

Dois-je faire part de mes soupçons au haut dignitaire ? Dois-je garder le secret tout en rassemblant plus d’informations sur le gosse ? Mon intérêt est-il de parler ou de me taire ? Arolsen opta pour la deuxième solution.

*
**

Pour un individu de sa taille et de sa corpulence, Ottar se déplaçait sans bruit et avec une étonnante légèreté. La pluie crépitait sur les verrières, rendant le toit de plus en plus glissant, et le fugitif redoubla de précautions. Ce n’était certes pas le moment de passer à travers un vitrail ou de basculer directement dans la cour de l’antenne, huit mètres plus bas.

Courbé en deux, il marcha jusqu’à l’extrémité de l’aile du bâtiment et s’arrêta, s’accrochant à une cheminée. La cour en contrebas grouillait de familiers. Les cloches avaient cessé de battre, mais tout le quartier de Reinhardtplatz bruissait d’agitation : des lumières s’allumaient aux fenêtres du Bergfrid et des consulats de l’Empire Andin et de l’Empire Indo-Iranien.

Bon, réfléchit Ottar. Pour le moment, je suis en sécurité, mais je ne puis rester planté là jusqu’à l’aube. Il me faut trouver un moyen de descendre le long de la façade extérieure.

Il se pencha et scruta les ténèbres de la ruelle sous lui. De temps à autre, la lune apparaissant entre deux nuages se reflétait sur les pavés luisants de pluie.

Aucune aspérité, ni lierre ni autres plantes grimpantes. A moins que… Si ce chéneau peut supporter mon poids jusqu’à ce que je parvienne à agripper la gouttière… j’aurais peut-être une petite chance de me laisser glisser…

En prenant ce chemin, il avait naïvement espéré pouvoir passer du bâtiment de la Vehme à un autre édifice et s’éloigner ainsi de toit en toit jusqu’à se mettre hors de portée de ses geôliers. Il aurait dû se douter que l’antenne ne pouvait être qu’isolée…

Ottar hésita un très bref instant.

— Après tout…, gronda-t-il.

Il s’allongea sur les tuiles et rampa doucement jusqu’au chéneau. Le canal demi cylindrique fixé au bord inférieur du toit était de fer et non de bois, ce qui présumait une certaine solidité. Le tout était de répartir uniformément le poids de son énorme carcasse…

Il avança, de plus en plus précautionneusement, de plus en plus lentement, jusqu’à effleurer du bout des doigts l’embranchement du tuyau de descente. Alors un sourire détendit ses traits crispés par l’effort.

Une gouttière de pierre et non de plomb ou de zinc ! Les constructions de la Vehme étaient conçues pour durer.

Cette gouttière supporterait aisément ses cent quatre-vingts livres.

Ottar ignorait le vertige. Il l’avait maintes fois prouvé, aussi bien dans les voilures de roseaux des totorillos andins que dans celles de la caraque ou dans les superstructures du Certitude. Calmement, sans gestes inutiles, il pivota pour se laisser glisser dans le vide, les pieds coincés de chaque côté de la gouttière qu’il enserra des deux mains. Ensuite, centimètre par centimètre, il se laissa descendre au long du tuyau râpeux.

A intervalles réguliers, il interrompait ses efforts, calmait son souffle, évaluait la hauteur qui le séparait encore du sol.

Plus que cinq mètres. Plus que trois. Il ne se risqua pourtant pas à sauter : les lourds pavés disjoints constituaient un piège évident pour n’importe quelle paire de chevilles.

A un mètre du sol, il se laissa tomber, en souplesse. La ruelle était déserte mais il se plaqua cependant le long du mur et, arrachant les deux pistolets qu’il avait placés dans sa ceinture, sous sa chemise de toile afin de protéger les amorces de la pluie, les arma.

Il traversa rapidement la ruelle, s’abrita sous un porche et tendit l’oreille. A part la rumeur provenant de l’intérieur de l’antenne, il ne perçut aucun bruit suspect.

Il s’apprêta à quitter son abri pour remonter la venelle.

— A votre place, je n’essaierais pas, chuchota une voix. La Vehme a dressé des barrages à toutes les sorties de Reinhardtplatz.

Ottar se retourna d’un bond, devina les contours d’une silhouette. Son index se crispa sur la détente d’un de ses pistolets.

— Si vous tirez, reprit la voix, dans moins de trois minutes, nous aurons ici deux cents familiers.

Ottar accommoda sa vision à la demi obscurité.

— Une femme !

— Je m’appelle Helga et je suis votre alliée. Que vive Stern ! ajouta l’inconnue.

— Stern ?

Ottar avait entendu mentionner ce nom à plusieurs reprises par Maître Urien, du temps où tous deux accompagnaient l’expédition « Certitude ». Stern désignait les opposants au Reich à l’époque de son grand-père. Arno von Hagen. Le retour de la Vehme avait eu pour conséquence la résurrection du mouvement de résistance, c’était dans l’ordre des choses.

— Nous avons été prévenus qu’un mystérieux prisonnier était détenu ici, expliqua l’inconnue, mais nous hésitions à nous engager dans une tentative pour le faire évader : le renseignement aurait pu être un piège monté par le haut dignitaire et destiné à nous attirer à l’intérieur de l’antenne. En attendant confirmation, plusieurs d’entre nous ont été postés tout autour de Reinhardtplatz avec mission de surveiller les allées et venues du personnel de la Vehme… A présent, vous devez me faire confiance. D’ici quelques minutes, les rues vont grouiller de familiers. Ils vont fouiller tout le quartier. Nous n’avons pas un instant à perdre !

— D’accord, admit Ottar, je n’ai pas le choix. Passez devant, mais je vous préviens : femme ou pas, au premier geste suspect, je vous loge une balle dans le crâne.

Sans s’émouvoir. Helga entraîna le fugitif à l’extrémité du porche. Là, elle s’engouffra dans un escalier sombre et descendit une volée de marches aboutissant à une cave fermée par une grille rouillée.

La grille s’écarta avec un grincement, et la femme poursuivit son chemin dans une complète obscurité.

Ottar restait prêt à réagir, à ouvrir le feu et à bondir de côté au premier bruit. Mais rien ne se produisit. Son guide s’arrêta soudain. Ottar tâtonna, sa main rencontra une surface humide de moellons.

Helga pressa un mécanisme dissimulé dans la maçonnerie, et tout un pan du mur de la cave pivota.

— Vite ! Suivez-moi !

Le colosse distingua une lumière palpitant de l’autre côté de la muraille. Il se coula à travers l’ouverture. Le passage se referma derrière lui.

Il se trouvait à présent dans une nouvelle cave voûtée, encombrée de tonneaux et de futailles. Des salaisons pendaient du plafond et des bouteilles poussiéreuses s’empilaient un peu partout.

— Nous allons sortir par Hermannstrasse, expliqua la femme en éteignant la lanterne accrochée à un clou. En principe, tout devrait bien se passer : la Vehme n’a pas encore étendu jusqu’ici le champ de ses recherches. Mais on ne sait jamais. Je marcherai devant, et vous me suivrez à vingt pas. Si jamais nous tombons sur une patrouille de familiers ou de miliciens, ne vous occupez pas de moi et filez ! Connaissez-vous Nuremberg ?

— Pas du tout, avoua Ottar.

— Vous suivrez la pente des rues jusqu’à la rivière Peignitz, dont vous remonterez ensuite les quais. Quand vous arriverez dans Muntaner, le quartier des mariniers, vous chercherez la taverne du Croc Fendu et vous attendrez l’arrivée d’un homme vêtu en médecin à domicile, soutane noire et cape jaune. Compris ?

— Compris.

Ils montèrent quelques marches et aboutirent sous un autre porche donnant sur une rue étroite, tranquille, décorée d’enseignes de maroquiniers, de gantiers, de cordiers et de tanneurs de cuir. Un peu plus loin se dressait un grand bâtiment qu’Helga désigna comme étant l’Hôtel du Vril de Nuremberg.

L’aube s’annonçait et, dans la grisaille précédant le lever du jour, Ottar distingua enfin plus nettement son guide. Il découvrit une femme d’une trentaine d’années, plutôt petite, vêtue d’une robe paysanne brune à décolleté carré et manches bouffantes par-dessus laquelle était jetée une cape. Son visage rond aux lèvres pleines et aux grands yeux sombres s’encadrait dans le capuchon d’un chaperon brun-vert. Impossible de voir si elle portait les cheveux longs ou courts, mais Ottar se sentit immédiatement débordant de sympathie et d’affection pour cette gracieuse apparition.

— Doucement, intervint alors la voix intérieure d’Urien, ne retombons pas dans les erreurs passées. Dans l’immédiat, ton seul souci doit être celui de ta sécurité !

— Urien ! laissa échapper Ottar.

— Comment ? demanda sa compagne d’un ton surpris.

— Rien, je parlais tout haut. Je ne m’attendais pas à…

— A quoi ?

— A… à découvrir une aussi jo… jeune femme… Helga fronça les sourcils.

— Pensez-vous vraiment que le moment soit bien choisi pour faire des ronds de jambes ? Dans moins d’une demi-heure, il fera jour, et déjà, regardez, les boutiquiers commencent à ouvrir leurs échoppes et les marchands ambulants à monter leurs étalages. Pressons-nous !

Effectivement, des lumières filtraient derrière les parchemins huilés tenant lieu de vitres, et les premiers talemeniers et regrattiers installaient les tréteaux sur lesquels ils proposeraient pains et petits gastels chauds à leur clientèle.

Helga tourna les talons et s’éloigna, sa robe balançant le long de ses hanches, sa cape voletant derrière elle. Ottar lui emboîta le pas, appréciant en connaisseur la mince silhouette serrée à la taille par une large ceinture.

Un beau petit brin de femme, estima-t-il, d’abord parce qu’il le pensait vraiment, ensuite pour aiguillonner le mensa qu’était devenu Maître Urien.

— Ottar, tu es incorrigible ! Souviens-toi…

Un instant, la vision d’Acollua Xloque, son amour andin, traversa l’esprit du jeune homme, et il en voulut à Maître Urien de lui rappeler cette douloureuse expérience.

— Je regrette, souffla la voix intérieure. Je regrette vraiment. Mais tu dois te montrer prudent.

Ottar hocha la tête. De son passage de l’Autre Côté, cette symbiose avec le mensa d’Urien était peut-être la chose à la fois la plus stupéfiante et la plus agaçante qui lui fût restée, mais si jamais il décidait un jour de fermer son esprit à la pensée du vieillard, cela signifierait l’effacement total et définitif du plus cher de ses compagnons… A cela, il ne pourrait jamais se résoudre…

— D’accord, mon maître, mais reconnaissez que pour un mâle qui n’a pas approché de femelle depuis bien longtemps, cette fille constitue un morceau de choix.

Comme si elle avait capté le message mental de l’homme, Helga se retourna, une moue étirant ses lèvres. Ottar pressa le pas.

*
**

Ils parvinrent sans incident à Muntaner, le bas-quartier situé le long de la rivière. Avec un certain plaisir, Ottar découvrit l’animation des quais, qui lui rappela, quoiqu’à un degré moindre, celle des ports andins et de Londres, de Hamburg et surtout de Baile Atha Cliath. Il aspira avec volupté l’odeur familière du bois frais utilisé par le chantier naval pour assembler péniches et barges. Ici, un sculpteur façonnait à la plane la courbe d’une étrave. Là, un artisan et ses aides posaient le taquet de fer reliant deux bordages. Plus loin, des dockers attendaient un engagement à la journée devant les amoncellements de houille ou de minerai de fer. Des négociants, reconnaissables à leur chapeau à plumes et à leur manteau court frangé de fourrure, discutaient âprement le choix et le prix d’une quelconque cargaison. Des prêteurs sur gages avaient installé leur commerce ambulant composé d’une petite table, d’une balance pour peser les objets précieux et d’un dossier sur le cours des monnaies.

Curiosité et nostalgie aidant, Ottar serait bien resté plus longtemps sur les quais, mais la jeune femme se dirigea tout droit vers une venelle, en lui adressant un signe discret de la main. Il la suivit jusque dans une arrière-cour où stationnaient deux kutschen en piteux état, probablement des véhicules d’une compagnie privée assurant la liaison entre Nuremberg et les cités voisines du Territoire Impérial. Helga se faufila entre les voitures et s’engouffra dans une remise.

Ottar entra à son tour. Il eut à peine le temps d’apercevoir une haute silhouette habillée en cavalier et coiffée d’un feutre à larges bords laissant dans l’ombre le visage. Le coup, porté de main de maître sur le côté du crâne. l’étendit pour le compte.

— Il reprend conscience, dit une voix.

Ottar battit des paupières et ouvrit les yeux. La douleur le lançait et lorsqu’il effleura son crâne du bout des doigts, il sentit la présence d’une bosse aussi volumineuse qu’un œuf de pigeon.

— Désolé d’avoir frappé si fort, reprit la voix, mais nous tenions à vérifier que vous n’étiez pas un familier tentant de s’infiltrer parmi nous, et nous avions besoin d’un peu de temps pour rassembler des informations.

Ottar se redressa et s’adossa contre le mur lépreux. Il gisait allongé sur une paillasse dans ce qui semblait être un grenier. Des rais de lumière filtraient à travers les tuiles disjointes. L’endroit, assez vaste et mansardé, était encombré de caisses.

— Un dépôt d’armes, indiqua l’homme au feutre. C’était un individu d’une quarantaine d’années, de haute taille, au visage étroit prolongé d’une courte barbe. Il s’exprimait d’une voix douce aux inflexions soignées, quoique avec un très léger accent. Balkanique, identifia Ottar. Probablement un ancien officier, et très certainement un junker…

— A boire, réclama Ottar. Par les cou… cuisses de fer de Cu Chulainn, j’ai la bouche aussi râpeuse qu’une queue de castor.

Helga lui tendit un gobelet d’étain rempli d’un liquide mousseux.

— Tenez, une bière bien fraîche.

— Où sommes-nous ? Toujours à Nuremberg ?

— Non, répondit le cavalier. Nous avons réussi à vous faire quitter la ville sur une péniche qui remontait la Peignitz puis le canal du Danube. Ici, dans la petite cité de Regensburg, vous ne risquez plus rien. Oh ! je comprends votre surprise. J’oubliais de préciser : votre évanouissement dure depuis plus de deux jours. Nous l’avons prolongé avec une potion composée par Messer Grimoald, un de nos sympathisants de Nuremberg. En fait, c’est par lui que nous avons eu confirmation de votre incarcération. Vous connaissez déjà Helga : elle est la veuve de mon frère, exécuté il y a deux ans par la Vehme. En ce qui me concerne, mon nom est Jaros ban Haithabu, autrefois junker de Turnu dans le Protektorat des Balkans. Vous pouvez m’appeler Jaros.

— D’accord…, Jaros. Je suppose que vous connaissez mon nom : Ottar Hagen.

— En effet. Nous connaissons également bien d’autres choses à votre sujet, Hagen, mais il nous manque l’essentiel. Nous savons que vous revenez de l’enclave de Galvestadt et que vous avez été arrêté à Hamburg sous l’accusation de meurtre d’un dignitaire de la Vehme, nous savons que vous avez plusieurs années durant servi un négociant du nom d’Albin Nithard, et nous savons enfin que, probablement, vous êtes né dans les Marches de Celtique. Mais nous ignorons toujours pourquoi le haut dignitaire Rothar vous a fait convoyer de Hamburg à Nuremberg au lieu de vous faire supplicier sur place, pourquoi il s’est entouré d’un tel luxe de précautions pour vous interroger personnellement et sans témoin, pourquoi il s’est rendu à « Zum Turken » et a rencontré l’Empereur avant de rentrer à Nuremberg en toute hâte… Vous semblez être un prisonnier tout à fait spécial, Ottar Hagen, et j’aimerais vous poser quelques questions.

— Il est sincère, Ottar, tu peux lui faire confiance. Je pense qu’il est temps de révéler par quelles épreuves tu es passé depuis le jour où nous avons embarqué à bord du Certitude. Tu n’es pas encore obligé de tout lui raconter et tu peux garder le silence sur certains détails, mais il n’y a pas à hésiter ! Stern a fait le premier pas dans ta direction, tu dois à ton tour faire un pas dans la sienne.

— Jamais ils ne me croiront.

— Il faut prendre le risque. Ou ils penseront que tu n’as pas toute ta raison, ou ils admettront l’impensable. Mais la décision ne peut venir que de toi.

— D’accord, admit Ottar.

— Puis-je avoir une autre mesure de bière ? demanda-t-il.

Helga remplit le gobelet à un tonnelet. Ottar but à longs traits.

— Jaros, et vous Helga, je vous suis reconnaissant de l’aide que vous m’avez apportée, et j’espère, dans un très proche avenir, pouvoir rendre de grands services au Groupe Stern. Nous combattons, nous avons combattu chacun de notre côté, pour la même cause : abattre le Reich et la Vehme – la Sainte-Vehme comme on disait encore le jour où j’ai quitté l’Europe, il y a de cela plus de cent ans…

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Protectorat des Balkans.

— Je suis à jamais l’Homme du Sid, murmura Ottar. Plus tout à fait vivant mais pas encore mort, plus tout à fait de ce monde mais pas encore de l’Autre, capable cependant de souffrir, de haïr, d’aimer…

Il leva les yeux sur la jeune femme attentive, croisa son regard vert, y lut une solitude pareille à la sienne. Il avança la main et effleura la chevelure brune coupée très court, comme celle d’un garçonnet. Helga ne bougea pas.

L’auberge était située au cœur de la province balkanique, sur la route reliant Szeged et Beoburg. Le couple passait pour mari et femme et partageait la même chambre mais pas le même lit. Jaros ban Haithabu avait pris les devants pour rejoindre leur destination. En cours de route, il prévenait les sympathisants de Stern de veiller discrètement à la sécurité des voyageurs.

— Non, dit Helga en reculant, pas encore. Je… Bientôt, sans doute, je serai prête… Mais il ne faut pas…

— D’accord, soupira Ottar, j’attendrai. Nous attendrons. N’ai-je pas quelque chose comme l’éternité devant moi ?

Depuis qu’il avait confié à ses nouveaux amis toutes les péripéties surmontées dans le Monde de l’Autre Côté, il se sentait soulagé. Soulagé mais angoissé. A présent, Stern voyait en lui l’être providentiel, celui qui abattrait définitivement le pouvoir tyrannique du Reich.

En avons-nous les moyens, mon maître ? Nous ignorons même l’étendue de nos pouvoirs. Devons-nous laisser ces braves gens croire à une possibilité de ramener la liberté en ce monde ?

Le mensa ne répondit pas.

Mais il était là, toujours là, Ottar en était conscient. Le combat, un temps interrompu, recommençait.

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A paraître prochainement : Neuvième et avant-dernier volet du « Monde de la Terre Creuse » : L’ÉCUME DU PASSÉ

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 « Le Monde de la Terre Creuse » existe également en jeu de rôles :

LA TERRE CREUSE

Actuellement disponibles :

— LA TERRE CREUSE (livret de jeu).

— Écran de jeu + scénario original.

— Guide de l’Imperium.