LE MONDE DE LA TERRE CREUSE

Déjà parus dans la même collection :

1. Svastika

2. Seigneur des Runes

3. Sur l’épaule du Grand Dragon

4. Les Hérétiques du Vril

5. Le dirigeable Certitude

6. Les Fils du Miroir fumant

7. Le Peuple Pâle

8. L’Homme du Sid

ALAIN PARIS

L’ÉCUME
DU PASSÉ

LE MONDE DE LA TERRE CREUSE – 9

FLEUVE NOIR

A N T I C I P A T I O N

PROLOGUE

An 44 avant le Retour.

Été de l’An 956 du Reich.

Dans les premiers jours de l’été de l’an 956 du Reich, la Vehme lança la plus gigantesque chasse à l’homme jamais organisée en Europe depuis plus de neuf siècles.

La victime désignée était un individu de sexe masculin, apparemment âgé de 30 à 35 ans, d’une taille très au-dessus de la moyenne (six pieds cinq pouces – plus d’un mètre quatre-vingt-quinze), bâti à l’avenant (cent quatre-vingts livres de muscles et d’os), cheveux clairs d’un blond tirant sur le blanc, yeux bleu-gris, né dans la province de Celtique d’une famille originaire d’Ukraine. Ottar Hagen, également connu sous le nom de Bran Cernach, était officiellement recherché pour le meurtre du dignitaire Egon Ebers, de l’antenne de Galvestadt, enclave du Tejas (Amérique du Nord). En réalité, Uwe Rothar, haut dignitaire de la Vehme, avait laissé échapper l’unique survivant et témoin de la seconde expédition Certitude partie d’Europe un siècle plus tôt à destination des anciens territoires irradiés des Etats-Unis d’Amérique, et il consacrait désormais toute son énergie à récupérer cet homme, miraculeusement resurgi après une absence de cent deux ans.

Ottar Hagen, c’était certain, avait autrefois découvert un – ou le Passage vers une autre Terre Creuse. Il avait ensuite regagné son monde d’origine à peine vieilli d’une dizaine d’années. Les secrets qu’il détenait forcément obsédaient aussi bien Uwe Rothar que l’Empereur régnant, Hermann VIII le Législateur. Dans l’hypothèse où le fugitif serait capturé, il ne faisait aucun doute que, tôt ou tard, il parlerait et livrerait la solution à plusieurs énigmes : où se situait le Passage ? Qu’y avait-il de l’Autre Côté ? Quel miracle avait assuré une telle longévité à l’aventurier ?

Hagen avait faussé compagnie à ses geôliers en s’évadant de l’antenne de Nuremberg, mais il ne suffisait pas de s’évader, encore s’agissait-il de rester en liberté. Heureusement, il jouissait d’une aide inappréciable du Groupe Stern et de deux de ses membres, l’ancien junker Jaros ban Haithabu et la jeune veuve Helga. Ceux-ci mettaient autant d’acharnement et d’imagination à sauver Ottar que le haut dignitaire à le retrouver.

Dans le Reich tout entier circulaient des reproductions d’un portrait du fugitif et des copies de sa fiche signalétique. Une énorme récompense était promise à quiconque permettrait, même sur un simple renseignement, de s’emparer de la personne d’Ottar Hagen. En revanche, une fin abominable menaçait toute personne qui se rendrait complice de sa fuite ou le tuerait, même accidentellement.

L’évasion d’Ottar Hagen avait constitué le premier – et énorme – échec d’Uwe Rothar. En dépit de son immense pouvoir, le haut dignitaire était à présent sur la sellette, tenu pour responsable par l’Empereur et attentivement surveillé par ses pairs, les membres du Conseil Suprême de la Vehme. Le prochain faux pas lui serait fatal, et Rothar en était conscient. Il consacrerait désormais toute son énergie à capturer Hagen.

Ce dernier avait-il déjà quitté Nuremberg ? Se dirigeait-il vers la Celtique ou vers la Frankie ? Faisait-il route en direction de l’Ukraine ou des Balkans ?

La Vehme lançait ses filets en vastes cercles concentriques. Elle procéda au cœur du Territoire Impérial à des centaines d’arrestations et autant d’interrogatoires, mais ce fut en pure perte : Stem avait rompu tous les maillons qui auraient permis de remonter jusqu’à Jaros ban Haithabu et à la veuve de son frère. Sur la foi de dénonciations, les familiers bouclèrent plusieurs villages et soumirent hommes, femmes et enfants à la question ; sans aucun résultat. On appréhenda aussi en Ukraine, en Scanie ou en Frankie une douzaine d’individus dont le signalement correspondait à celui d’Ottar Hagen ; mais à chaque fois, il s’agissait d’une erreur.

Uwe Rothar désespérait.

Son principal adjoint, le jeune dignitaire Arn Arolsen, mettait autant d’acharnement que son maître à se saisir de la personne d’Ottar Hagen, à une différence près cependant : Arolsen savait qui avait aidé le prisonnier à s’évader de l’antenne de Nuremberg. Ses soupçons étaient devenus certitude : il s’agissait bien de l’enfant, du jeune et mystérieux reclus détenu dans l’aile droite de l’antenne, et dont seules quelques personnes connaissaient l’existence – mais non l’identité.

Arolsen aurait pu dénoncer le garçonnet. Il préférait cependant conserver cet atout en attendant un moment favorable. Patiemment, minutieusement et surtout très discrètement, il menait sa propre enquête sur cet enfant.

Et tandis que la fièvre gagnait peu à peu chaque échelon de la Vehme, du plus humble des familiers au plus puissant des dignitaires, la cause de tant d’agitation cheminait paisiblement par les chemins défoncés du Protektorat des Balkans…

CHAPITRE PREMIER

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Forêt de Szeged. Protektorat des Balkans.

A première vue, les voyageurs auraient pu passer pour un couple typique de la région. L’homme, très brun et très hâlé, de taille bien supérieure à la moyenne, chevauchait un robuste hongre pommelé ; la femme, plus petite mais tout aussi brune, tirait un tarpan par la bride.

Ce petit cheval chevelu et extrêmement hargneux transportait les biens matériels de ses propriétaires, couvertures et paniers, bric-à-brac de tréteaux et de marchandises que ces commerçants ambulants proposaient dans chaque village où ils s’arrêtaient.

En raison de la chaleur, le cavalier portait seulement une chemise de toile serrée à la taille par une cordelette, et il était coiffé d’une sorte de turban dont les extrémités retombaient sur ses épaules. Des heusses de cuir usé qui avaient sans doute connu des jours meilleurs montaient à ses genoux. Au flanc de sa monture pendait un long et solide gourdin aux bouts ferrés. La femme était vêtue elle aussi d’une simple chemise, mais descendant jusqu’à la cheville, et arborait un petit chaperon pour se protéger de l’ardeur du soleil. Elle menait son tarpan avec force jurons et coups de baguette de coudrier.

Le couple avait quitté la voie principale reliant Szeged à Beoburg et suivait depuis deux jours le lit de la Tisza. La route n’était que fondrières, bourbiers, quand elle ne devenait pas simple trace à travers la campagne. La plupart du temps, elle se frayait un passage en lisière de la forêt, mais elle s’y enfonçait aussi à l’occasion, au hasard des accidents du relief. Toutefois, la rivière n’était jamais bien loin, paresseuse entre des berges évasées, tumultueuse quand elle s’engouffrait entre des amoncellements de rocailles.

— Accordons-nous une halte, proposa l’homme, tu dois être fourbue de tirer ainsi cette vieille carne ! Ensuite, nous échangerons, tu monteras le hongre.

— D’accord pour la halte, approuva la femme, mais pas question que je prenne le hongre. C’est la coutume des marchands ambulants de la région de laisser trimer les femmes. Nous comporter autrement attirerait sur nous les soupçons des paysans.

— A part des loups faméliques et peut-être quelque sanglier solitaire ou un ours pelé, nous sommes sans doute les seules créatures vivantes à traverser cette partie de la région, grommela l’homme.

— Mais il suffirait d’un charbonnier ou d’un chasseur pour nous repérer, coupa sa compagne, et notre situation serait compromise…

Elle lia la bride du tarpan au tronc d’un arbre et but longuement à la gourde de peau que lui tendait son interlocuteur. Celui-ci fourragea dans sa tignasse noire puis tira sur son épaisse moustache.

— Par les cuisses d’airain de Cu Chulainn, j’ai l’impression d’être devenu un parfait étranger à mes propres yeux.

— Deux ou trois lavages et cette teinture disparaîtra. Il te suffira alors de raser cette moustache pour redevenir le seul, l’unique Ottar Hagen, se moqua la jeune femme. Mais en attendant, Messer Olav, vous incarnez un parfait sujet balkanique de Sa Majesté Hermann VIII – que Gogre-aux-longues-dents dévore sa carcasse pourrissante !

— Et vous, Frau Helga, vous jouez votre rôle à la perfection, et Messer Olav serait parfois tenté de vous rosser pour vous rabattre le caquet !

— Essaie donc ! défia Helga.

— Pourquoi pas ? rugit Ottar.

Il sauta à bas du hongre et marcha sur sa compagne, qui esquissa aussitôt un geste de défense. Ottar éclata de rire.

— Paix, ma douce épouse ! Nous n’en sommes encore qu’à la première semaine de vie commune et déjà vous vous rebifferiez contre votre seigneur et maître ?

Helga s’esclaffa à son tour et se laissa choir sur la mousse tapissant le bord du chemin.

— C’est bon de rire, dit-elle en hochant la tête. Depuis deux ans, j’en avais perdu l’habitude.

Ottar s’assit près d’elle et l’enlaça avec une tendre amitié.

— C’est vrai. Dis-moi, Helga… Comment était-il ?

— Qui ça ?

— Jaroslav.

— Jarol ? Le frère de Jaros ?

— Oui, ton époux défunt. Tu ne m’as jamais parlé de lui.

La jeune femme hésita un très bref instant.

— Physiquement, il ne ressemblait guère à son aîné… ni à toi. A peine plus grand que moi, des traits irréguliers… Jaroslav, Jarol ainsi que je le surnommais, était laid, très laid, même. Mais il était bon et brave et il m’aimait et… et je l’aimais pour ses qualités. Les Haithabu m’avaient recueillie alors que toute ma famille avait été saignée à mort par les priccolitchs, et Jarol m’a ensuite traitée comme si j’étais une personne de haut rang et non une petite paysanne du burg. Il m’a fait éduquer par le précepteur des fils de son frère, m’a donné une place au château et, finalement, m’a proposé le mariage. J’ai accepté, tout autant parce que je lui étais reconnaissante que parce que je l’aimais. Et notre union a duré douze ans… Nous n’avions pas encore eu d’enfant mais nous ne désespérions pas…, jusqu’à cette horrible nuit où…

Ottar connaissait la suite. Une patrouille de l’armée régulière ; des soldats ivres de vin et de sang qui forcent les portes du burg, se répandent entre les murs épais de la vieille forteresse, le meurtre, les égorgements, les flammes, les viols collectifs…, tout cela en l’absence de l’aîné, Jaros, junker de Turnu.

— Jarol a combattu jusqu’à son dernier souffle, et ils ont fini par le tuer de loin, à coups de piques et d’arquebuses, tel un chien enragé. Et moi… moi, ils m’ont…

Ottar serra les poings.

— Quand Jaros est revenu de Beoburg, reprit Helga d’une voix sans timbre, comme si elle évoquait quelque horrible cauchemar, il m’a découverte errant à travers les ruines du burg incendié. Son épouse, ses fils et sa fille… Ils étaient tous morts, ainsi que les serviteurs et même ses trälars, que les soudards avaient jetés dans les citernes et les puits, pieds et poings liés. Jaros est allé réclamer justice auprès du Protekteur lui-même, à Thessalonique, mais on lui a ri au nez. Pareille mésaventure est bien trop fréquente, dans cette province, et le Protekteur avait d’autres soucis en tête. Les soldats s’ennuient, et les troupes cantonnées à Beoburg se livrent souvent à ce genre d’exactions – pour elles, c’est une manière de passer le temps et de compenser la solde qu’on ne leur paie pas. Jaros n’était qu’un petit nobliau sans parenté puissante pour soutenir sa plainte, sans argent pour acheter le Protekteur. Il est rentré à Turnu fou de douleur et de haine, prêt à commettre l’irréparable, à se faire lui-même hors-la-loi et à se venger…

Ottar saisit les mains d’Helga entre les siennes. Son propre grand-père, Arno von Hagen, avait aussi connu semblable épreuve, peut-être pire encore puisqu’il avait personnellement assisté à l’exécution publique de son père et de sa petite sœur.

— Mais alors que Jaros sombrait dans la folie, un homme est venu, murmura Helga, un inconnu qui avait voyagé de jour et de nuit depuis Thessalonique, un membre du Groupe Stern.

L’homme avait entendu parler du sac de Turnu, et il connaissait Jaros ban Haithabu depuis plusieurs années ; en fait, ils avaient servi ensemble dans les corps francs, les volontaires qui avaient combattu les sectateurs du Grand Mufti lors de la grande Djihad de la décennie précédente. Après de longues heures d’entretien, il avait réussi à convaincre le junker désespéré que sa vengeance canalisée par la discipline de Stern serait bien plus efficace que s’il versait dans le banditisme.

On avait fait courir le bruit du suicide de Jaros ban Haithabu, et depuis lors, sous une fausse identité, le junker se consacrait corps et âme à la lutte contre le Reich. Turnu n’était plus que moellons noircis mais, entre ses murs et dans ses caves, se dissimulaient régulièrement des individus pourchassés par la Vehme. Ils trouvaient là un refuge sûr : paysans et voyageurs évitaient les ruines lugubres. On prétendait que les ombres des victimes innocentes hantaient désormais les lieux sous la forme de nosferats et de muroius.

— La superstition nous protège, expliqua Helga. Dans toute la province, on ne trouverait ni femme ni homme disposé à approcher Turnu pendant le jour ou à franchir les limites de l’ancien burg une fois la nuit tombée. Tu y seras plus en sécurité que partout ailleurs.

Elle se leva et détacha la bride du tarpan. L’animal tenta vicieusement de la mordre, aussi le corrigea-t-elle d’importance à l’aide de sa baguette de coudrier. Ottar grimpa en selle et vérifia que son gourdin ferré était placé à portée de sa main. Pour plus de sûreté, il avait conservé dans ses fontes les pistolets saisis sur les familiers de Nuremberg et dissimulait une dague à rouelle dans la couverture roulée en travers de sa selle.

Ils cheminèrent pendant un peu plus d’une demi-heure avant d’aviser un panneau de bois indiquant la proximité d’un village.

— Le Trou du Pokol, traduisit Helga, après avoir examiné les signes à demi effacés. Le hameau dépend du burg de Zàlàu et regroupe 75 habitants. Nous devrions y trouver un forgeron disposé à referrer le hongre. Cela nous permettra en outre de demander s’il existe un pont ou un bac dans le secteur.

Ils ne suivaient pas la route principale, trop fréquentée à leur goût, alors que ce chemin détourné était à l’écart des patrouilles de l’armée et des milices locales. Cet avantage devenait toutefois un inconvénient en ce sens que le franchissement de la Tisza dépendrait du plus pur hasard.

— Nous devons absolument passer sur l’autre rive, expliqua Helga, sinon nous allongerons notre trajet de trois ou quatre jours.

— Pourquoi ne pas essayer dès maintenant ? demanda Ottar en scrutant le cours de la rivière qui coulait une dizaine de mètres en contrebas. Les eaux sont calmes et paraissent peu profondes.

— Ventres gris, répondit laconiquement la jeune femme. Si une de ces bestioles fréquente le secteur, elle ne fera qu’une seule bouchée d’un certain cavalier de ma connaissance.

— Ventres gris ? De quoi s’agit-il ?

— C’est le surnom que leur donnent les paysans, mais on les appelle aussi des silures.

— Jamais entendu parler. A quoi ça ressemble ?

— Je n’en ai vu qu’une fois, un jeune mâle pris dans les filets des serviteurs de Turnu : il mesurait un peu plus d’un mètre pour quinze ou vingt kilos, et ses dents étaient plus tranchantes que des rasoirs…

— Quelque chose comme un brochet, conclut Ottar en haussant les épaules. En tout cas, je n’ai jamais entendu parler d’un poisson d’eau douce qui s’attaquerait aux hommes ou aux chevaux. Encore une de ces stupides superstitions des Balkans ! Décidément, cet endroit est bien la province la plus arriérée d’Europe. Quand je pense qu’on se moque des Celtes et des Scaniens !

Helga toisa son compagnon d’un air furieux.

— Messer Ottar Hagen s’estime bien malin, bien intelligent ! Quelle suffisance ! Quelle prétention ! Quelle sotte que cette petite bonne femme qui s’effarouche de tremper ses pieds dans l’eau de la Tisza ! Eh bien, mon courageux cavalier, si vous êtes si sûr de vous, pourquoi ne pas passer la rivière ? Après tout, les ventres gris ne sauraient s’en prendre à si valeureux héros !

Ottar fronça les sourcils.

— Par les couilles de fer de Cu Chulainn, ni femelle excitée ni créature à ventre mou ne m’indiqueront jamais la conduite à suivre, et si j’ai envie de traverser cette foutue rivière, je la traverserai !

Sur ce, talonnant le hongre, il lui fit descendre la pente herbeuse.

— Ottar ! Ottar ! protesta la voix intérieure de Maître Urien, sois raisonnable, pour une fois, et ne t’entête pas ! Cette jeune personne a l’air de savoir de quoi elle parle, et la Tisza peut dissimuler un danger !

— Ottar ! cria Helga. Reviens ! Ne fais pas l’imbécile !

— Nous en reparlerons une fois que je serai de l’autre côté ! brailla son compagnon, dont la monture foulait déjà les cailloux polis de la berge.

Le hongre s’engagea dans le courant, à peine perceptible à cet endroit. Helga fouilla fébrilement parmi le matériel accumulé sur le dos du tarpan et saisit une grosse scopette à trois canons tournants. Elle fit pivoter le manche de l’arme afin d’amener la première lumière en face du boute-feu.

— Ottar ! hurla-t-elle. Je t’en prie !

Mais l’interpellé, dédaignant de répondre, excita sa bête, qui s’enfonça dans l’eau jusqu’au poitrail.

Une centaine de mètres en aval, au creux d’un mini-tourbillon dû à la présence d’énormes rochers moussus affleurant à peine la surface, une forme sombre, longue de près de cinq mètres et avoisinant les trois cents kilos, réagit avec un implacable instinct de prédateur.

La race à laquelle appartenait le monstre aquatique existait depuis des millénaires, mais sa dernière mutation datait seulement de l’Age de la Mort Silencieuse. Auparavant, les silures ne possédaient pas de dents et se contentaient de gober d’autres hôtes des rivières, des étangs ou des lacs. Ils fuyaient la lumière du jour et chassaient donc la nuit. Pourtant, même dans ces conditions très particulières, toute proie leur profitait, et des spécimens capturés encore alevins et élevés en bassin grossissaient sans peine de vingt grammes par jour.

Durant l’Age de la Mort Silencieuse, le nuage mortel de retombées consécutives à l’emploi de l’Arme Suprême avait affecté la plupart des êtres vivants. Il avait tué ceux qui vivaient au grand air et modifié profondément l’aspect et le comportement d’autres races. Ainsi, les silures.

Ottar était resté plus d’un siècle absent d’Europe. Il ignorait que, dans ce laps de temps, les monstres d’eau douce avaient proliféré au point que n’importe quel sujet balkanique, du Territoire Impérial oriental ou du Sud de l’Ukraine, frémissait rien qu’à évoquer ces abominations.

Les silures s’étaient multipliés, dotés d’une dentition impressionnante, et ne chassaient plus seulement la nuit. Ils appréciaient toute nourriture et particulièrement la chair humaine, qu’ils étaient capables de détecter d’un bout à l’autre de leur territoire de chasse, à une demi-lieue à la ronde…

Celui qui remontait le courant de cette boucle de la Tisza était un splendide spécimen de plus de trente ans, une femelle grosse d’une portée d’un million d’œufs dont trois ou quatre à peine arriveraient à gestation. En attendant, l’ictaluridé ressentait une faim féroce, avivée par la présence toute proche d’une ou même deux proies potentielles. Il glissait comme une torpille, quelques centimètres au-dessus du fond herbeux.

Ottar avait déjà traversé un bon tiers de la rivière, en cet endroit large d’une vingtaine de mètres.

— Ottar ! Attention !

Cette fois, la terreur contenue dans l’appel de sa compagne de voyage fit tourner la tête au cavalier. Il vit Helga pointer son arme quelques mètres en aval. Une courte flamme, une énorme détonation qui roula dans la petite gorge, et le lingot de plomb frappa les eaux limoneuses.

Le silure remontait à toute vitesse vers la surface, qu’il troua dans un énorme éclaboussement. Une fraction de seconde, Ottar eut la vision d’une monstrueuse tête aplatie, d’une gueule largement fendue auréolée de barbillons, d’un interminable corps gris verdâtre dépourvu d’écaillés. Il se jeta de l’autre côté du hongre et plongea le plus loin possible. Entre-temps, la créature avait percuté la monture de plein fouet et happé sa tête entière. Le grand corps mou se tordit, et trois cents kilos de fureur meurtrière entraînèrent le cheval vers les profondeurs du cours d’eau.

Ottar, quoique éperdu de terreur, gardait un vague reste de sang-froid. Il fendait le courant d’énormes battements de jambes tout en nageant avec l’énergie du désespoir vers la berge. Le monstre, lui, après avoir rompu, arraché puis avalé la tête de sa victime, en abandonna le cadavre désarticulé entre deux eaux pour revenir s’occuper de sa seconde proie…

Une deuxième détonation explosa au-dessus de la tête d’Ottar. Le lingot de plomb, tiré à moins de quatre mètres, frappa le prédateur à l’angle de la mâchoire, lui arrachant à la fois un barbillon et une bonne livre de chair rose. Les pieds du fuyard touchèrent le fond et, d’une détente insensée de tout le corps, il se jeta en avant. Quelque chose crocheta sa jambe gauche mais il retomba sur les galets et bondit à nouveau. Une troisième explosion. Ottar roula sur lui-même, se redressa et jeta un coup d’œil angoissé en arrière. Une queue triangulaire fouettait les eaux rougies de sang. Puis la surface de la rivière retrouva son aspect habituel.

— Mon dernier tir l’a manqué ! haleta Helga. Ottar fit quelques pas titubants. Son regard tomba sur sa jambe nue, et il frissonna. Le silure lui avait proprement arraché la heusse, et d’innombrables filets de sang s’écoulaient du genou à la cheville : les traces superficielles des dents du monstre.

— Par les… Un peu plus et il m’emportait la jambe !

Il se laissa choir dans l’herbe humide. Le cadavre sans tête de sa monture apparut fugitivement au milieu de la rivière puis s’enfonça par à-coups. Il disparut en quatre énormes bouchées de la créature. Helga s’assit à quelque distance d’Ottar.

— D’accord, dit-il, j’avais tort et je te dois la vie.

Helga ne répondit pas.

— Je suis un foutu imbécile, reprit Ottar. (Il ajouta, en riant nerveusement :) Un foutu imbécile avec une seule botte.

— … Qui a perdu et sa monture et ses pistolets, compléta Helga, et qui désormais, puisque cela n’a plus guère d’importance, mènera le tarpan.

— Tout juste, admit Ottar en se levant et en se penchant vers la jeune femme.

— Bas les pattes ! gronda Helga. (Elle se dressa à son tour.) Je peux être aussi mauvaise que la bestiole qui a manqué t’avaler !

— Je n’en doute pas un seul instant, soupira Ottar, mais je ne te remercierai jamais assez pour…

— En route, ordonna sa compagne. Nous avons déjà perdu assez de temps, à cause de ta stupidité.

— Bien envoyé, chuchota la voix d’Urien. S’échapper du Sid pour finir dans l’estomac d’un silure, quelle horreur !

Indifférent aux épreuves que venait de traverser Ottar, le tarpan l’accueillit par des ruades.

*
**

Le hameau était situé dans une vaste clairière, au bord d’un étang formé par un bras mort de la Tisza. Il était dominé par une petite tour de bois au soubassement de pierre, où logeait le régisseur choisi par le junker de Zàlàu pour veiller sur ses intérêts. Une vingtaine de bâtiments disposés en cercle constituaient le village regroupé autour du puits. La masure du forgeron voisinait avec un atelier de charpentier et un autre de potier. Un atelier de tonnelier s’était établi auprès d’un estaminet tenant lieu d’auberge. Le reste des constructions abritait une population de paysans et de charbonniers. Un appentis se dressait un peu à l’écart du bourg, derrière la porcherie communale : il servait de dortoir à une douzaine de trälars, propriété du junker.

Le soleil déclinait au-dessus de la forêt lorsque les voyageurs franchirent le bras mort de la Tisza, sur une passerelle passablement vermoulue et sous les regards curieux d’une demi-douzaine de gamins dépenaillés. Ils marchèrent tout droit jusqu’au puits et laissèrent le cheval se désaltérer à l’abreuvoir tandis qu’ils remplissaient eux-mêmes leurs outres. De la petite tour sortit un individu entre deux âges, petit et trapu, au visage large d’une aune, au crâne poli comme un galet et aux joues hérissées d’une barbe poivre et sel.

— Bors, régisseur du seigneur Gunther de Zàlàu, se présenta-t-il avec rudesse. Qu’est-ce qui vous amène dans notre modeste village ?

— Le commerce, répondit Ottar en montrant le tarpan d’un mouvement du menton. Je suis Messer Olav, de Szeged, et voici mon épouse, Frau Helga. Nous proposons des colifichets pour les dames, du tobacco andin pour les hommes et les dernières nouvelles du Reich, lues dans la feuille d’informations imprimée par l’Université d’Athènes et apprises par cœur à l’intention des amateurs, le tout à des prix très raisonnables – on peut payer en nature, objets divers, nourriture et hébergement.

— Intéressant. Puis-je voir votre patente ?

— Voici, dit Helga en tendant un document signé du secrétariat du gouverneur de Szeged et marqué du sceau de la Guilde des Métiers de la province des Balkans.

— Tout ceci a l’air parfaitement en règle. Selon les instructions du seigneur Gunther, je vous autorise donc à exercer vos activités ici pour une durée de vingt-quatre heures, mais vous devrez me ristourner l’équivalent d’un cinquième sur toutes les transactions effectuées pendant votre séjour au Trou du Pokol.

— Un dixième, marchanda Ottar.

— Topons pour un huitième, conclut le régisseur.

— Entendu, accorda Ottar, tout en sachant parfaitement qu’au moins la moitié de cet impôt remplirait l’escarcelle de son interlocuteur.

— Marché conclu. Vous pouvez vous installer à l’auberge, Ruaf y loue des chambres à prix modique, mais je dispose également d’une pièce libre et de bonnes paillasses très confortables. Je ne vous demanderai en échange que de me réciter le contenu de votre feuille d’informations : les nouvelles arrivent très rarement jusqu’ici.

— D’accord. Dites-moi, Messer Bors, quelle est la signification du nom de votre village : le « Trou du Pokol » ? Voilà une appellation bien-étrange.

Le front du régisseur se rembrunit.

— Eh bien, Messer Olav, le Pokol désigne, dans cette région, un être maléfique dont la présence constitue un danger pour la population. Or, depuis plusieurs générations, les eaux de cette partie de la Tisza sont hantées par le spectre d’un ancien sorcier qu’a exécuté l’aïeul du seigneur Gunther : l’individu exerçait paraît-il la magie verte et, à l’occasion, la magie noire, et il a subi notre supplice traditionnel du pal. Malheureusement, lorsqu’on a enseveli son cadavre, on a négligé de lui enfoncer un clou dans le front, de l’enduire de graisse de cochon et de lui glisser un peu de chaux vive dans la bouche. Quelques nuits plus tard, le corps a disparu du cercueil et, depuis lors, le sorcier a pris la forme d’un monstrueux ventre gris tapi au fond de la rivière. Il lui arrive même d’emprunter le bras mort pour venir rôder dans notre étang. Il a déjà avalé une demi-douzaine d’enfants et trois ou quatre femmes surprises au lavoir, sans compter sans doute quelques voyageurs.

— Et il a bien manqué ajouter une autre victime à son tableau de chasse, pas plus tard que cet après-midi, précisa Ottar en avalant sa salive et en frissonnant de terreur rétrospective. Mais il a dû se contenter d’une de mes heusses et de mon cheval.

— Par le Saint-Nom du Premier, s’exclama Bors, vous avez affronté le Pokol et vous êtes encore en vie !

Une vingtaine de villageois des deux sexes, ainsi que quelques garnements, s’étaient approchés du puits durant la conversation. La nouvelle de la mésaventure survenue à l’étranger fit donc le tour du hameau comme une traînée de poudre, et la population tout entière se pressa bientôt autour du couple et du régisseur.

— Je lui ai échappé de justesse, expliqua Ottar en montrant les marques de dents qui piquetaient sa jambe gauche. J’espère que les morsures de ce ventre gris ne vont pas s’infecter ?

— Par mesure de précaution, je vous offrirai un peu d’un baume souverain dont la recette m’a été léguée par ma grand-mère. Messer Olav et vous, Frau Helga, considérez-vous comme mes invités ! Echapper au Pokol ! Je n’en crois pas mes oreilles !

Et Bors entraîna le couple jusqu’à son domicile, pendant que les paysans se dispersaient en commentant âprement l’événement.

— Entrez ! Entrez et mettez-vous à l’aise. Je dois pouvoir trouver, en cherchant un peu, un reste de soupe aux choux, quelques tranches de jambon fumé et une bonne bouteille de notre cru local.

Ledit cru local s’avéra une horrible piquette, le jambon fumé présentait des taches de moisissure et la soupe aux choux fut servie dans des écuelles d’une propreté plus que douteuse, mais Ottar et Helga dînèrent néanmoins de bon appétit, et leur hôte plus encore. Avant de rejoindre leur paillasse, Ottar se plia au souhait du régisseur et récita de mémoire les dernières nouvelles publiées dans la feuille imprimée par l’Université d’Athènes :

— Informations générales : une fois encore, l’escadre revenant de la colonie franche d’Afrique du sud a été prise à partie par une flotte pirate sans doute commandée par le Royaume de Grande-Espagne. Cette attaque a été repoussée, mais la caraque Cité d’Ingolstadt a coulé avec soixante matelots et passagers, sans compter une partie de la cargaison d’or extraite au cours de ces derniers mois. Sa Majesté Hermann a convoqué l’ambassadeur de Grande-Espagne sur l’Obersalzberg.

— Ces Spaniards sont pires que les gens du Croissant ! Une bonne tripotée leur ferait le plus grand bien…, commenta Bors. Ensuite ?

— Intense chasse aux sorciers déclenchée dans la région de Wurzburg, Territoire Impérial, poursuivit Ottar. Une trentaine de personnes ont déjà été arrêtées, dont une fillette de cinq ans, et interrogées par la Vehme. On les accuse d’avoir provoqué la sécheresse et la maladie qui emporte la quasi-totalité du cheptel bovin de la contrée.

— Nous connaissons cela, grommela le régisseur. Il y a deux ans, une vieille femme du village, sur le point de mourir, avait promis d’avaler son suaire et déclarait à qui voulait l’entendre que la peste durerait tant qu’elle n’aurait pas accompli cet acte maléfique. Sur les conseils de son maître-astrologue, le seigneur Gunther a donc fait ouvrir son tombeau, et on a découvert une chose horrible : le suaire était déjà a moitié avalé !

Helga grimaça en reposant son écuelle vide.

— J’ai moi-même tranché la tête du cadavre, ajouta Bors, et la peste a immédiatement cessé, mais neuf villageois et cinq trälars avaient déjà été emportés par le mal. Une importante perte financière pour le seigneur Gunther.

— Effectivement, approuva Ottar. Toujours les nouvelles générales : un incendie d’origine criminelle a détruit une centaine de maisons à Londonstadt, Marches de Celtique, dont plusieurs bâtiments de l’antenne locale de la Vehme. On soupçonne Stern…

— Stern ! Toujours Stern ! vociféra le régisseur. Ici, on sait comment traiter cette engeance : la corde ou la hache !

— Moyen radical. En ce qui concerne les nouvelles du Protektorat lui-même, sachez, Messer Bors, qu’une bande armée de sectateurs du Grand Mufti a été anéantie non loin de Thessalonique et que les rares survivants ont été empalés sur la plage, face à la mer, afin de décourager d’autres pillards éventuels. Maître Pontus, Doyen de l’Université d’Athènes, vient d’être promu membre du Conseil Supérieur du Vril et siégera dès le mois prochain sur l’Obersalzberg. On prétend qu’il est en bonne position pour briguer la place de Maître Failmis.

— Un Balkanique a la tête du Vril, voilà qui serait glorifiant pour notre province !

— Enfin, vous serez heureux d’apprendre, Messer Bors, que le Protekteur marie sa fille aînée au commandant Rufio de la garnison de Beoburg. Sa Majesté sera représentée par le ReichsMinister Dirlewanger.

— Voilà une nouvelle qui s’arrose ! exulta Bors en rompant le col d’une troisième bouteille de piquette.

*
**

Ils passèrent une nuit désagréable, d’abord du fait de la chaleur moite et malodorante qui régnait dans la tour, ensuite à cause des ronflements cataclysmiques de leur hôte, endormi sur son banc, la tête parmi les reliefs du dîner.

— Nous sommes obligés de commercer au moins jusqu’à la mi-journée, dit Helga à son compagnon. Ensuite, nous trouverons un prétexte pour quitter rapidement le village, mais pas avant de nous être renseignés à propos d’un pont ou d’un bac.

— Entendu, acquiesça Ottar. Mais nous ne pouvons voyager sous la seule protection de ta scopette. Il me faut trouver au moins un autre gourdin pour remplacer celui que j’ai perdu dans la Tisza.

L’aurore trouva Bors frais et dispos, d’humeur loquace quoique d’une élocution légèrement pâteuse. Il offrit à Ottar une vieille masse d’arme à ailettes en échange d’un quart de livre de tobacco et ajouta, dans un élan de générosité, un poignard de chasse au manche grossièrement rafistolé.

— Un pont ? s’esclaffa-t-il en réponse à la question d’Helga. Mais ma bonne dame, vous n’en trouverez pas avant Beoburg ! Par contre, à une lieue d’ici en suivant le cours de la Tisza, vous arriverez à une cabane. C’est là que loge le passeur. (Bors baissa soudain le ton :) Tout à fait entre nous, l’individu a mauvaise réputation, mais on le tolère car il n’a pas son pareil pour mener son bac en travers du courant et amener vos équipages de l’autre côté. N’empêche que ce foutu fils de Pokol donnerait des cauchemars à n’importe qui !

— Que voulez-vous dire par là ?

— On prétend qu’il a reçu en plein visage le souffle de la sorcière… Vous savez de quoi il s’agit ?

Ottar et sa compagne secouèrent la tête.

— A ce qu’on raconte, cet homme faisait office de bourreau dans une petite cité des environs de Dresde ou de Magdeburg. Un jour, il a procédé à l’exécution de deux sorcières, la mère et la fille, en commençant par la plus jeune. Quand elle a vu sa fille se tordre dans les flammes, la vieille s’est tournée vers le tourmenteur et, mi-sanglotant, mi-riant aux éclats, elle lui a soufflé son haleine empoisonnée au visage… Vous constaterez par vous-mêmes le résultat… On lui a conseillé d’aller se faire oublier ailleurs, de préférence le plus loin possible. Il est arrivé au Trou du Pokol voici deux ans et a accepté de prendre la place de notre ancien passeur, qui avait été avalé par un ventre gris alors qu’il tentait de dégager son bac d’un tronc flottant dans le courant. Il vit seul dans sa tannière et paie régulièrement son cinquième au seigneur Gunther.

— Tout ceci est fort intéressant, admit Helga, et nous vous remercions à la fois pour votre hospitalité et pour tous ces renseignements. Nous allons installer notre éventaire près du puits afin de vendre ce que nous pourrons. Ensuite, nous nous remettrons en route, car nous espérons arriver à Thessalonique à temps pour les noces de la fille du Protekteur. Il y aura là-bas quantité de marchandises à acheter ou à vendre.

— Effectivement, convint le régisseur, en insistant pour gratifier Ottar d’une rasade de vin tiède.

La journée s’écoula lentement, sous un soleil de plomb et une chaleur orageuse. Alors que le village tout entier glissait dans la torpeur de l’après-midi, Ottar remit quarante groschens de cuivre à Bors et lui annonça qu’il quittait le hameau. Il refusa la tournée de l’amitié et, tirant derrière lui le rétif tarpan, reprit le chemin de la forêt.

Après quelques minutes de marche, le couple fit une pause en lisière du sous-bois, au bord de la rivière.

— Je n’ai aucune confiance en ce régisseur, dit Ottar. Il est trop poli pour être honnête, et je le soupçonne de nous préparer un mauvais tour à sa façon. Selon toute vraisemblance, il cherchait à me griser. Nous ferions bien de nous méfier ! Qu’en penses-tu ?

— D’accord avec toi. Il ne pouvait rien tenter au bourg sous peine d’être dénoncé au junker, mais une fois hors de vue des villageois… Nous allons presser le pas jusqu’à la cabane du passeur et traverser avant la nuit, si c’est possible.

— Je marcherai devant avec la scopette, proposa Ottar, et si jamais nous tombons sur Messer Bors avec quelques coupe-jarrets, je peux t’assurer qu’ils trouveront à qui parler !

Après s’être désaltérés, ils se remirent en route sous les épicéas, les pins sylvestres, les hêtres et les chênes séculaires. La faible fertilité de la contrée n’avait permis aux populations locales qu’une mise en valeur médiocre, et la forêt ne présentait pas l’aspect de damier si caractéristique d’autres provinces telles la Bourgogne ou la Frankie.

Les voyageurs dépassaient de temps à autre une motte préparée par les charbonniers, mais nulle part ils ne décelèrent de présence humaine. Un écureuil ou autre petit animal détalait parfois à leur approche, et un cri strident venu du ciel leur permit à un moment de suivre des yeux le vol puissant d’un grand circaète.

Ils suivirent ainsi un sentier défoncé, mangé d’herbes, où ils avisèrent une masure abandonnée réduite à quatre murs envahis de ronces et sans doute infestée de reptiles. Sur la porte vermoulue étaient cloués les restes d’un chat noir dont seuls subsistaient encore quelques os minces et des lambeaux de pelage.

— L’ancien repaire d’une famille de priccolitchs ! souffla Helga en se figeant sur place.

Ottar revint en arrière et lui saisit le bras dans un geste rassurant. Décidément, cette province était celle de toutes les peurs et de toutes les superstitions ! Lorsqu’il avait effectué son passage éclair au sein des armées de la Confédération européenne, plus de cent ans auparavant, le jeune aventurier s’était souvent moqué de ses compagnons de chambrée et de leur tendance à voir partout des entités surnaturelles. Mais depuis qu’il côtoyait Helga, force lui avait été de constater que certaines rumeurs étaient fondées.

— Les priccolitchs, lui avait-elle expliqué alors qu’elle évoquait le drame qui l’avait laissée orpheline, sont parents si l’on peut dire des nosferats, strigoïs et autres morts-vivants, mais ils en diffèrent cependant en ce sens qu’ils ne sont pas décédés. Seulement ils ont la faculté de se changer en chiens ou en loups, et ils se repaissent de la chair et du sang de leurs victimes, ce qui leur conserve une éternelle jeunesse.

— Une émanation du Sid, était intervenue mentalement la voix d’Urien. Le Protektorat des Balkans semble être particulièrement perméable aux forces agissant de l’Autre Côté. Se pourrait-il qu’un second passage parte de cette région ? La rumeur publique y a toujours accrédité l’existence de mégachiroptères et, ainsi que nous le savons, les chauves-souris géantes sont les gardiennes du Sid…

— Lorsqu’une personne, après plusieurs années, ne présente toujours aucune trace de vieillissement, avait continué Helga, on s’empare d’elle au lever du jour et on lui fait subir l’épreuve de la cruention. Si son sang coule vermeil, on fait appel à un maître-astrologue qui…

— Ou à la Vehme, je suppose, avait coupé Ottar.

— Dans notre province, la Vehme a déjà assez à faire avec les espions du Croissant et les trälars évadés. Elle laisse le soin au Vril et aux junkers de s’occuper des forces maléfiques.

— Mon garçon, je crois que je commence presque à regretter l’ancien Reich d’avant la Renaissance. Au moins, on savait à peu près à quoi s’en tenir sur la magie noire : seuls des individus avertis la pratiquaient, et non le tout-venant, comme actuellement dans cette province qui n’est sans doute malheureusement pas une exception. Tout cela me rappelle fâcheusement notre séjour dans le Sid. Le Reich a toujours souhaité trouver le Passage afin d’envahir l’Autre Côté, mais j’ai comme l’impression que la réciproque est en marche…, fit remarquer Maître Urien, soucieux.

— Allons-nous-en, Ottar !

Le jeune homme sortit de cette espèce de transe qui l’affectait presque chaque fois que se manifestait le mensa de Maître Urien. Avec le temps, il s’était habitué aux interventions mentales de son vieux compagnon. Pourtant, cela n’avait pas été chose facile. Cohabiter avec l’esprit de l’ancien compagnon de son grand-père n’était pas toujours de tout repos.

— On dirait que tu es ivre ! Tu as marmonné je ne sais quoi, les yeux vitreux et la lippe pendante, comme un idiot ! vitupéra Helga.

— Un moment de fatigue, protesta Ottar, sans fournir d’explications qu’il eût été fort en peine de faire admettre à la jeune femme.

— Mon maître, ne me distrayez pas, je vous en prie. Vous savez que je dois rester vigilant.

Ils s’éloignèrent de la maison en ruine et de sa porte scellée par le cadavre du chat hoir. Les supposés priccolitchs avaient dû être écorchés vifs à la tombée de la nuit, au rythme des battements des tambours balkaniques.

— Si tout se passe bien, avant trois jours nous serons à Turnu, reprit Helga. Mais en attendant, nous devons nous défier de tous et de toutes, humains ou animaux, et même des plantes…

— Je croyais que Jaros était parti en avant afin d’assurer notre sécurité le long du chemin, rappela Ottar. Ton beau-frère serait-il moins efficace qu’il ne le paraît ?

— Jaros n’aurait jamais tenté de traverser la Tisza au risque de se faire gober par un ventre gris, contrairement à un certain esprit fort de ma connaissance.

Vexé, Ottar se tut et détourna sa rancune sur le tarpan, qu’il injuria copieusement en continuant sa marche, la scopette prête à foudroyer quiconque se présenterait animé de sournoises intentions. Mais rien de tel ne se produisit, et au détour d’un éboulis, la berge s’abaissa soudain. Le sentier aboutissait à une cabane dressée au bord de la rivière.

— Nous y voilà enfin, dit Helga, en montrant le bac mollement agité par le courant. Holà ! Il y a quelqu’un ?

Pas de réponse. Ils s’approchèrent du grand radeau. Un système de cordages épais comme le poignet reliait les deux rives.

— Passeur ! Holà, passeur ! appela Ottar.

— Patience, patience, Messer ! rocailla une voix provenant de l’intérieur de la cahute. Un instant et je suis à vous !

La porte s’ouvrit bientôt, sur une épaisse silhouette dont le pas lourd ébranla le plancher vermoulu.

Helga retint le cri d’horreur qui se pressait à ses lèvres, mais Ottar soutint sans broncher le spectacle de ce visage qui n’en était plus un.

L’homme, âgé d’une cinquantaine d’années, était vêtu d’un large pantalon flottant et d’une courte blouse sans manches resserrée à la taille par une ceinture. Toute la partie gauche de son visage, depuis le menton jusqu’à la racine des cheveux grisonnants, n’était qu’une boursouflure violacée dans laquelle l’œil disparaissait presque entièrement. Il allait, la tête penchée sur le côté, le cou raidi, les lèvres retroussées sur une partie de la dentition. L’excroissance nasale, écrasée et déformée, ressemblait à une boule de cire fondue qu’on aurait remodelée tout en l’aplatissant sur les joues.

— Que puis-je pour votre service, Messer ? demanda l’individu avec une horrible grimace qui se voulait sans doute un sourire. Vous désirez traverser la rivière, sans doute ?

— Exactement, approuva Ottar. Nous venons du « Trou du Pokol », où on nous a indiqué l’existence de votre bac.

L’œil enfoui dans les remplis de chairs ne cilla pas, mais l’autre jaugea rapidement la clientèle et évalua le tarif à en exiger.

— Deux personnes et un animal de bât : ce sera quarante groschens, Messer.

— Vous êtes cher, protesta Helga. Pour ce prix, on peut s’offrir deux bons repas dans n’importe quelle auberge de Thessalonique.

— Alors vous êtes libres de continuer votre chemin sur cette rive de la Tisza, grommela le passeur en leur tournant le dos. Mais je préfère vous prévenir : le prochain bac se situe à quatre jours de marche en amont.

— D’accord pour les quarante groschens, soupira Ottar. Du coup, tous nos bénéfices de la journée s’envolent.

L’autre haussa les épaules et se dirigea vers son grand radeau. Il dénoua les cordes puis vérifia que le système de halage fonctionnait sans à-coup.

— Vous pouvez embarquer, dit-il. Veillez à maintenir le tarpan : qu’il ne s’avise pas de ruer et de nous déséquilibrer.

Le soleil finissait de se coucher à l’horizon, et un peu de fraîcheur crépusculaire atténuait la chaleur de la journée. Le passeur saisit une gaffe et s’apprêtait à dégager l’embarcation de la berge lorsqu’un mouvement à la lisière de la forêt attira son attention. Ottar avait également perçu cette agitation dans les broussailles et, sans quitter des yeux leur compagnon, alerta Helga :

— Tiens-toi prête !

La jeune femme posa la main sur le dos du tarpan, tout près de la crosse de la scopette.

— Bors et quelques charbonniers de ses amis, intervint l’homme défiguré par le souffle de la sorcière. Ce n’est pas la première fois qu’ils tendent une embuscade à des voyageurs, mais jusqu’à présent, jamais après règlement de leur passage sur mon bac. Cette grosse outre à vinasse ne respecte même plus le travail d’autrui. Eh ! l’ami Bors ! On ne touche pas à mes clients ! Une fois embarqués, ils sont sous ma responsabilité !

Une demi-douzaine de silhouettes quittèrent l’abri du sous-bois et s’avancèrent dans la pénombre.

— Écarte-toi, Géra, et ne te mêle pas de mes affaires : n’oublie pas que c’est moi qui ai intercédé en ta faveur auprès du seigneur Gunther ! Ces gens sont des voleurs de la pire espèce, peut-être même des espions à la solde du Croissant, et nous allons faire justice au nom du baron. S’il se remet de la correction qu’il mérite, l’homme croupira dans l’enclos aux trälars. Quant à la femme, nous nous en occuperons, conclut Bors avec un gros rire.

— Traduisez par : ils vous couperont la gorge à tous les deux mais ils se paieront d’abord un peu de bon temps avec votre compagne, souffla le dénommé Géra. Désolé, Bors, poursuivit-il, un ton plus haut. Libre à toi de traverser ensuite la rivière et de les rattraper plus loin, mais je le répète : ces clients ont payé mes services et je les amènerai de l’autre côté, que tu le veuilles ou non !

— Dans ce cas, tu l’auras voulu…, menaça le régisseur.

Un rougeoiement, l’extrémité d’un tison posée sur la mèche d’une antique couleuvrine à main, une explosion infernale. Mais Ottar avait eu le réflexe de pousser de côté le passeur. Une grosse flèche d’acier lui frôla l’épaule. Dans le même temps, Helga saisit la scopette dissimulée sous la couverture du tarpan et appuya sur la détente. Un des complices de Bors partit cul par-dessus tête et resta étendu en travers du sentier. Ottar sauta d’un seul bond du radeau et assena au régisseur un coup de cette masse à ailettes dont l’ignoble individu lui avait si généreusement fait présent. Foudroyé, Bors tituba, puis ses jambes le trahirent et il s’effondra de tout son long. Ses séides se jetèrent dans les taillis et disparurent sans demander leur reste.

— Bonne besogne ! rugit Ottar en s’emparant de la couleuvrine à main de sa victime. Messer Bors ne causera plus d’ennuis à personne : la cervelle lui sort par les oreilles !

— Et celui-ci ne vaut pas mieux, ajouta Géra en retournant le deuxième cadavre de la pointe de sa botte.

— Vous nous avez aidés et je vous en remercie, dit alors Ottar en lui tendant spontanément la main. Mais la mort de ce charognard va vous attirer des ennuis.

Son interlocuteur s’immobilisa devant cette main. Il hésita imperceptiblement avant de la serrer dans la sienne et de répondre, d’une voix sourde :

— Si vous me connaissiez vraiment, vous ne m’offririez pas si chaleureusement votre amitié et votre confiance, Messer. Pourquoi croyez-vous que j’ai accepté de vivre ici, loin de tous et de toutes ? Il n’est pas un seul lieu dans tout le Reich qui puisse me fournir un autre asile aussi sûr…

Ottar remonta sur le bac.

— De plus, vous m’avez sauvé la vie en m’écartant de la trajectoire de la flèche, poursuivit le passeur, et je suis votre débiteur. Tenez, reprenez vos groschens et traversons. Ensuite, il serait trop tard pour repérer d’éventuels troncs immergés dans le courant…, sans parler des ventre gris qui rôdent dans le secteur.

— Qu’allez-vous faire, en ce qui concerne le régisseur et son complice ? demanda Helga.

— Ils pourriront où ils sont jusqu’à ce que les charbonniers me dénoncent au seigneur Gunther, grimaça Géra. Mais alors, je serai loin.

Chacun se tut ensuite, et il se consacra à sa manœuvre. Quelques minutes plus tard, l’embarcation touchait la berge opposée et ses occupants quittaient le grand radeau. Le passeur ramassa des brassées d’herbes sèches qu’il étala sur le bac, puis enflamma une mèche d’amadou et la jeta dessus.

— Voilà qui retardera au moins quelques jours d’éventuels poursuivants. Ainsi que je vous le disais, le prochain bac est à plusieurs jours de marche en amont.

Ottar avait déjà pris sa décision. Dans la lumière du brasier, il interrogea cependant Helga du regard pour quêter son acquiescement, avant de se tourner vers leur compagnon.

— Nous sommes attendus dans un refuge sûr, pas très loin d’ici. Des amis vous aideront à vous soustraire à d’éventuelles recherches, et ensuite, vous pourrez quitter la région pour refaire votre existence ailleurs. Ma proposition vous convient-elle ?

La demi-face ravagée resta figée, mais l’autre moitié, intacte, esquissa ce qui pouvait passer pour un sourire de reconnaissance.

— D’accord.

— Mais le bac brûle, et il est désormais impossible de revenir en arrière ramasser vos biens restés dans la cabane, fit remarquer Ottar.

— J’ai avec moi tout ce que je possède, assura Géra. Y compris, ajouta-t-il tout bas, mes souvenirs et mes remords.

CHAPITRE II

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Forêt de Szeged. Protektorat des Blakans.

A mesure que s’épaississaient les ténèbres, Helga se montra de plus en plus réticente à l’idée d’avancer. Elle donnait toutes sortes de prétextes parfaitement sensés pour s’arrêter, mais en réalité, nourrie depuis l’enfance des superstitions habituelles aux citoyens de cette contrée, elle redoutait plus que tout les forces de la nuit.

Dans le germanique abâtardi de la province, on utilisait d’innombrables termes pour désigner les entités maléfiques. « Pokol » était le plus courant, mais paysans et junkers évoquaient également les « stregoïcas » (sorciers), les « ordogs » et les « strigoïs » (démons), les « nosferats », « stregonys », « muroius » et « staffii » (morts-vivants), sans oublier les « vurdalaks » ou les « priccolitchs », hantise de la jeune veuve depuis que toute sa famille avait été exterminée par une nuit de pleine lune.

— Tu te moques de ce que tu appelles des contes de bonne femme, lança-t-elle finalement à Ottar, alors qu’ils s’installaient pour la nuit, mais tu te moquais aussi quand je te conseillais de ne pas traverser la rivière, et tu as manqué finir dans l’estomac d’un ventre gris…

— Le silure était un animal, non une vague terreur engendrée par la nuit, corrigea son compagnon. Et je ne me moque pas. En Erin, où je suis né, nous avons aussi nos superstitions : êtres-fées ou elfes, gnomes, korrigans et Charette de la Mort dont je n’avais que faire autrefois, mais que depuis certaines aventures, je prends beaucoup plus au sérieux…

— La magie existe, insista Helga sans s’interroger sur le sens des derniers mots d’Ottar, et la sorcellerie également : Géra en constitue un terrible exemple. N’est-ce pas ?

L’ex-passeur était occupé à rassembler un peu de bois mort sur un foyer rudimentaire formé de grosses pierres, placées en cercle au milieu d’une petite clairière. Le feu repousserait les animaux sauvages rôdant alentour et interdirait l’approche aux supposés démons nocturnes. Au prononcé de son nom, il leva son hideux visage vers la jeune femme.

— Vous vous trompez, Dame, dit-il. J’ai inventé cette fable pour fournir une explication facilement acceptable à Bors et aux paysans du village, mais en réalité, ces cicatrices qui me défigurent n’ont pas été causées par sorcellerie.

Quelque part au-dessus d’eux, une chouette hulula puis prit son envol, dans un grand battement d’ailes. Géra s’assit près du feu et jeta une poignée de pommes de terre dans les braises.

— Avant de m’établir dans cette région, reprit-il à voix basse, comme se parlant à lui-même, je vivais à Nuremberg et j’appartenais à la Vehme.

Ottar chercha machinalement des yeux la couleuvrine à main posée près de lui. L’autre aperçut ce mouvement et hocha la tête.

— J’étais ce qu’on nomme un familier, poursuivit-il, un exécutant de base. Et, à cause de mon expérience, j’étais placé directement sous les ordres du haut dignitaire Uwe Rothar.

— Par les couilles de fer de Cu Chulainn, gronda Ottar, en se penchant légèrement en avant.

— Je comprends ce que vous pouvez ressentir, commenta Géra. Vous n’appréciez plus tellement ma présence à vos côtés, mais laissez-moi raconter mon histoire. Ensuite, nous nous séparerons et vous n’entendrez plus jamais parler de moi. J’étais un familier, donc, et j’accomplissais les besognes qu’on attendait de moi. Chaque aube ou presque, j’arrêtais des suspects et je participais à leur interrogatoire – entendez par là que je les soumettais à la torture. J’accompagnais le seigneur Rothar dans ses déplacements, de Nuremberg à l’Obersalzberg ou tout autre destination, je lui servais de garde du corps… En fait, j’étais à son service depuis une quinzaine d’années, bien avant que le conseil ne le choisisse comme haut dignitaire, suite à la mort du seigneur Klimt. Uwe Rothar m’a gardé près de lui après cette nomination. Je lui étais tout dévoué, et je crois qu’à cette époque, j’aurais sans hésitation donné ma vie pour le protéger.

— J’ai eu l’occasion d’approcher de près votre très cher ami Rothar, intervint Ottar, et il m’a laissé un souvenir impérissable. Surtout il m’a mis en présence de son jouet préféré, la Vierge de Fer de Nuremberg…

— Je connais l’instrument dont vous parlez, dit Géra d’une voix sourde, mais si vous êtes ici parmi nous, c’est que vous n’avez pas subi son étreinte… Pour en revenir à mon récit, la Vehme constituait ma famille et le haut dignitaire Rothar était mon modèle. J’avais sa confiance et il avait la mienne.

Une grimace de dégoût tordit les lèvres d’Helga, mais Ottar ne manifesta aucune réaction : il attendait la suite.

— Il y a un peu plus de dix ans, j’ai accompagné le seigneur Rothar jusqu’à une petite maison située non loin d’Ingolstadt. Il y avait là un bébé d’un an et demi à deux ans et un couple, Messer et Frau Straub, qui appartenait également à la Vehme. L’homme et sa compagne n’étaient pas réellement mari et femme, mais ils avaient été détachés du service actif pour tenir lieu de parents nourriciers au petit et s’en occuper. Sur le moment, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un fils naturel du seigneur Rothar ; par la suite, pourtant, j’ai compris que ce n’était pas le cas. Ce n’était pas le genre du haut dignitaire de s’inquiéter de l’existence d’un enfant illégitime. Il l’aurait plutôt fait disparaître, en même temps que la mère.

A l’évocation de l’enfant, Ottar avait cillé. Mais il se retint de poser la moindre question.

Helga écoutait avec attention, mais comme son compagnon n’avait jamais mentionné l’existence du jeune reclus de l’antenne de Nuremberg, elle ne pouvait voir une relation entre les paroles de Géra et les souvenirs d’Ottar.

— Plusieurs fois par la suite, le seigneur Rothar est revenu dans cette maisonnette visiter les Straub. Il allait voir le petit, qui entre-temps grandissait, lui posait des questions, interrogeait les Straub sur son caractère, ses goûts, ses aptitudes et ses réticences…

— N’avez-vous jamais découvert quels étaient ses véritables parents, si Rothar n’était pas le père ? demanda Helga.

— Non. J’ai échafaudé une foule d’hypothèses, y compris celle d’un fils naturel de l’Empereur puisque celui-ci ne peut prendre d’épouse légitime, mais aucune ne m’a paru satisfaisante. J’en arrive maintenant à une certaine nuit de l’hiver 954. Il y a donc de cela un peu plus de deux ans.

« Cette nuit-là, j’ai conduit une kutsche jusqu’à la maison des Straub. Uwe Rothar et deux dignitaires de la Vehme avaient pris place dans la voiture, et nous avons quitté Ingolstadt par un froid de loup. Il s’agissait de ramener l’enfant, alors âgé de dix ans, avec nous, mais j’avais également reçu l’ordre d’exécuter Pieter Straub et la femme… »

— Vous l’avez fait ? questionna Helga. Géra baissa la tête.

— L’homme est mort le premier, sa compagne ensuite. Ils n’ont souffert ni l’un ni l’autre, car j’ai utilisé un pistolet à dards d’acier – pour ne pas réveiller le petit, comprenez-vous ? Ensuite, il fallait faire disparaître toutes traces de la maison en y mettant le feu… et c’est là que le piège s’est refermé sur moi. Un des dignitaires a suivi Rothar qui emportait le gamin dans une couverture tandis que l’autre est resté sur place, soi-disant pour veiller à ce que j’accomplisse correctement le travail. En réalité, il était chargé de m’éliminer… Rothar avait décidé ma mort, sans tenir compte des années durant lesquelles je l’avais fidèlement servi. Ne laisser aucun témoin derrière lui, c’est sa méthode.

« Le dignitaire m’a tiré dessus presque à bout portant, mais la balle n’a fait que m’érafler le cuir chevelu et me laisser un moment sans connaissance. Et avant de tomber, j’ai eu le temps de blesser mon agresseur avec le dernier dard que contenait mon pistolet. Il a quitté la maison en me laissant pour mort, étendu au milieu du brasier. Quand j’ai repris conscience, tout brûlait, et j’ai échappé de justesse à l’effondrement de la charpente. La kutsche disparaissait dans la nuit quand je suis sorti, à demi mort, grillé comme un cochon. »

— Alors vous avez trouvé un repaire pour soigner vos blessures, puis vous avez quitté le Territoire Impérial et vous vous êtes retrouvé ici, parmi ces paysans superstitieux auxquels vous avez dit avoir subi le souffle de la sorcière.

Géra acquiesça tout en retournant les pommes de terre.

— En deux ans, reprit-il, j’ai eu le temps de réfléchir, d’évoquer mon passé. J’ai commis d’innombrables crimes et participé à des choses abominables dont vous n’avez même pas idée… Tout cela pour aboutir à cet enlèvement d’un gosse et au meurtre de ses parents nourriciers. Ils ne valaient certainement pas mieux que moi, mais au moins, ils se consacraient à veiller sur l’enfant. Et d’après le peu que j’ai pu saisir de la conversation, ils avaient l’air de l’aimer. Uwe Rothar s’est débarrassé d’eux puis de moi comme on abat des chiens dont on n’a plus l’utilité. Cette nuit-là, j’ai perdu tout goût pour l’existence… jusqu’au moment où vous êtes intervenu pour me sauver la vie et où vous m’avez tendu la main d’un honnête homme. Il fallait que je vous révèle la vérité. C’est désormais chose faite. A présent, je vais vous quitter, mais je vous souhaite sincèrement bonne chance.

Ottar cueillit de la pointe de son poignard une pomme de terre, qu’il tendit à Helga, puis en choisit une pour lui-même.

— A quoi ressemblait le gamin ? Comment s’appelait-il ?

— Je ne l’ai aperçu à chaque fois que très brièvement et j’ignore son nom, mais il était très brun et, si je ne fais pas erreur, devait avoir les yeux bleus.

— Une dizaine d’années environ ?

— C’est cela. Pourquoi me posez-vous ces questions ?

Ottar se leva. La coïncidence paraissait stupéfiante, et pourtant…

— Je l’ai rencontré il y a moins de dix jours, alors que j’étais prisonnier de la Vehme, à Nuremberg. Un garçon d’une douzaine d’années, très brun, les yeux bleus, reclus au dernier étage d’une aile de l’antenne, m’a aidé à fausser compagnie à Uwe Rothar. Il m’a dit se nommer Adolf… Et, ajouta Ottar avec une moue de regret sincère, je lui ai promis de revenir le chercher et de le sortir de sa cage dorée… Il est probable que sans sa participation, Rothar m’aurait remis la main dessus.

— Tu ne m’avais jamais parlé de cet épisode, protesta Helga.

— Sur le moment, il ne me paraissait pas d’une grande importance… et j’avoue même que je l’avais un peu oublié… Mais l’histoire de Géra recoupe parfaitement la mienne.

Ottar réfléchit silencieusement un long moment avant de déclarer :

— Notre proposition tient toujours : vous êtes invité à nous accompagner à Turnu, où nous trouverons ensemble un asile sûr et des amis. Si vous préférez tenter votre chance seul, libre à vous. Mais en tant qu’ancien familier, vous pourriez racheter votre conduite passée en aidant à combattre la Vehme… et peut-être même vous venger d’Uwe Rothar.

— Vous savez très bien qu’il est impossible d’approcher le haut dignitaire.

Ottar émit un rire dubitatif.

— Pour cela, Géra, faites-moi confiance, nous trouverons un moyen. D’ici l’aube et en attendant que vous ayez pris une décision, établissons des tours de garde et essayons de dormir. Demain, nous aurons un long trajet à parcourir.

*
**

Le burg de Turnu avait autrefois regroupé neuf villages. La famille du seigneur Jaros avait régné sur son petit domaine pendant plus de dix siècles, avec la bénédiction des Empereurs successifs. Des Haithabu avaient été officiers dans la cavalerie de l’armée régulière, seigneurs des Runes à l’époque où la Fraternité était à l’apogée de sa puissance, et même à deux reprises membres de la WachKompanie, l’unité d’élite installée sur l’Obersalzberg. Mais, traditionnellement, l’aîné des garçons recevait de son père la responsabilité du burg et de ses dépendances.

Les terres totalisaient environ 120 feux, soit un peu plus de cinq cents habitants. Le cheptel d’esclaves comptait une centaine de mâles, femelles et enfants. Dans sa période la plus faste, le burg lui-même avait abrité jusqu’à deux cents personnes, domesticité, personnel attaché au junker et hommes d’armes compris.

Les Haithabu tiraient leurs revenus de trois sources : la petite pension annuelle concédée par le Reich – à peine deux thalers or par an –, la mise en valeur intensive des forêts de leur domaine et, enfin, l’exploitation d’une petite mine de sel située à un peu plus d’une lieue de Turnu.

Le raid lancé par les soldats ivres et désœuvrés avait anéanti toute cette organisation, patiemment mise en place siècle après siècle. En moins d’une saison, les villages s’étaient vidés de leur population de libres citoyens. Ceux-ci avaient par la suite trouvé refuge dans d’autres communautés des proches environs ou avaient émigré vers les turbulentes petites cités de Szeged ou de Pecs. Certains trälars avaient profité de l’occasion pour s’enfuir, mais la plupart avaient été presque aussitôt repris, regroupés et emmenés à Thessalonique pour y être vendus. Les rares survivants du burg lui-même avaient pris congé de Jaros ban Haithabu, avec l’espoir de se placer chez d’autres junkers du Protektorat.

Turnu apparut aux trois fugitifs dans le jour déclinant d’un après-midi ponctué de trombes orageuses.

Toute la journée, les averses s’étaient succédé sans vraiment rafraîchir l’atmosphère. Des essaims de moucherons et de taons, énervés par la chaleur, ne cessaient de harceler les voyageurs et le tarpan. Le ciel était tantôt d’un noir violacé, tantôt d’un gris de plomb semé de traînées dorées. Helga se sentait au bord de l’épuisement, et ses compagnons usaient leur énergie à faire avancer le cheval de bât. Enfin, dans une trouée de végétation, la jeune femme aperçut les ruines, qu’elle montra d’un doigt triomphant. Des chicots de pierre noircie, juchés sur un surplomb de roche, marquaient l’emplacement de l’ancien burg.

— Nous y sommes !

Ils partagèrent ce qui restait d’eau tiédie dans les outres de peau et s’accordèrent un instant de répit avant d’entreprendre leur dernier effort, la montée vers la tour-porte effondrée. De nouveaux éclairs de chaleur déchiraient le ciel et les roulements de tonnerre se faisaient de plus en plus menaçants.

— Allons-y, soupira Ottar.

Ils gravirent un sentier envahi de hautes herbes jaunies et arrivèrent enfin à la lisière de la forêt. Là où autrefois s’étendait un glacis semé de maisonnettes croissait à présent une végétation dense et envahissante. L’emplacement du four à pain disparaissait sous les ronces et, un peu plus loin, un vivier ouvrait un trou béant, rempli de vase et de filets d’une eau stagnante à l’odeur pestilentielle.

Ils s’arrêtèrent devant la tour-porte et ses énormes madriers calcinés qui barraient le chemin.

— Êtes-vous certaine que c’est bien ici ? demanda Géra. Il ne semble pas y avoir âme qui vive.

A ce moment surgit un personnage de haute taille, un véritable géant qui dépassait Ottar de plus d’une tête. Il était vêtu d’une tunique en peau de loup descendant jusqu’aux genoux, coiffé d’un bonnet pointu de fourrure grise et chaussé de sandales rudimentaires. A son côté pendait un poignard à la lame en langue de bœuf, et il étreignait à deux mains un énorme gœdendag à l’extrémité hérissée de pointes de fer.

Ottar et Géra se mirent aussitôt sur la défensive. L’aspect peu engageant de l’inconnu était encore accentué par la férocité de son regard noir, filtrant derrière des sourcils broussailleux, et par la rudesse de ses traits, nez courbé en cimeterre surplombant une moustache d’un noir de jais aux pointes relevées en crocs.

— Kepes ! s’exclama Helga en s’interposant. Ne craignez rien, c’est un ami !

Avisant la jeune femme, l’apparition perdit son attitude menaçante. Elle se pencha sur Helga pour l’enlever dans deux bras aussi noueux que des troncs de jeunes chênes.

— Frau Helga ! Vous êtes revenue !

— Kepes ! Kepes ! Tu vas me briser en deux ! Repose-moi, je t’en prie !

Le géant obéit, non sans avoir baisé à pleine bouche le col, les manches et les pans de la robe de la veuve. Il tendit ensuite une main couturée de cicatrices aux deux hommes et leur malaxa douloureusement les phalanges.

— Kepes, interrogea Helga, où est Jaros ? Il aurait dû venir à notre rencontre voici plusieurs heures.

Le front du colosse se rembrunit.

— Le seigneur a été attaqué par un ours alors qu’il revenait au burg, il y a de cela sept jours. La femelle cherchait son ourson, et elle aurait dévoré Jaros si je n’avais pas été alerté par ses grognements.

— Comment va-t-il ? s’inquiéta Helga.

— Il a perdu l’usage du bras gauche et il est resté longtemps entre la vie et la mort, mais il s’en remettra, avec pas mal de soins. Messer Bolec et Maître Zacharus s’occupent de lui.

La pluie se mit soudain à tomber, tout de suite violente. Courbant le front sous les rafales, le géant précéda les voyageurs dans le dédale des ruines. D’immenses éclairs striaient le ciel et tout était devenu si sombre qu’on se fût cru en pleine nuit.

— Par ici ! hurla Kepes.

Il s’engouffra dans une ouverture pratiquée entre deux amoncellements de gravats. Helga, Ottar et Géra le suivirent.

Une ombre s’approcha.

— Boz ! Prends la relève et surveille les environs ! ordonna Kepes.

— Avec cet orage ? maugréa un garçon d’une vingtaine d’années, à la tignasse noire bouclée.

— Oui, avec cet orage, et gare à tes côtes si jamais je te surprends à flemmarder dans l’abri !

Le jeune homme grimaça mais obéit. Kepes le suivit des yeux tandis qu’il quittait le boyau, puis il se tourna vers ses compagnons.

— C’est mon neveu, le fils de ma plus jeune sœur. Vous le connaissez, Dame Helga : pas plus courageux qu’un loir et à peu près aussi discipliné, mais je me suis promis de le dresser !

Il reprit son chemin souterrain, s’enfonçant de plus en plus dans les entrailles du burg ruiné. Au-dessus de leur tête, les visiteurs entendaient rouler les échos assourdis de l’orage.

— A présent, méfiez-vous, dit le géant au bout d’un moment. Marchez bien dans mes traces et ne vous écartez pas : nous avons disposé des pièges à l’intention d’éventuels curieux mal intentionnés.

Il alluma une petite torche et désigna le sol pavé de dalles humides, puis les parois noyées dans la pénombre.

— Je me suis occupé de toute l’installation : une simple pression du pied déclenche un tir d’arbalète ou la chute d’un moellon.

Pendant une trentaine de mètres, Ottar, Helga et Géra se concentrèrent sérieusement sur leurs propres mouvements. Lorsque Kepes annonça la fin de la zone dangereuse, chacun laissa échapper un soupir de soulagement.

Le colosse poussa une lourde porte et s’effaça pour laisser entrer les arrivants.

L’endroit, probablement un ancien cellier, avait été aménagé avec tout le confort possible. On avait récupéré tapis et tapisseries pour en couvrir le sol et les murs. Des coffres, des banquettes et des tables, un lit et plusieurs paillasses meublaient ce refuge que partageaient des cloisons.

Deux hommes étaient penchés sur un troisième, allongé sur un lit. Helga se précipita au chevet du blessé.

— Jaros !

Le seigneur de Turnu tourna un visage d’une pâleur mortelle vers la jeune femme, et articula faiblement :

— Désolé de n’avoir pu vous accueillir moi-même…

— Ça ne fait rien. Nous sommes ici. Le plus important, c’est votre état : comment vous sentez-vous ?

— Il reprend un peu de forces, confia le plus âgé des deux autres, personnage petit et alerte d’une soixantaine d’années, aux cheveux d’un blanc de neige, qui portait des besicles triangulaires. Messer Bolec a été obligé de lui amputer le bras pour éviter l’infection.

Son vis-à-vis, de taille moyenne et rondouillard, hocha la tête.

— C’était la seule solution. Les dents de l’ourse avaient broyé chairs et os jusqu’au-dessus du coude. Mais notre ami est de constitution robuste. Il s’en tirera.

L’ancien junker esquissa un triste sourire avant de fermer les paupières. L’instant suivant, il s’était rendormi.

— Laissons-le se reposer…, conseilla l’homme aux besicles. Je suis Maître Zacharus, et vous devez être Ottar Hagen, que la Vehme recherche avec tant d’opiniâtreté mais heureusement si peu de résultat.

— En effet. Et voici Géra, qui s’est mis dans une mauvaise situation en nous portant secours alors que des voleurs tentaient de nous détrousser. Nous avons pris la liberté de l’inviter à nous accompagner.

Maître Zacharus considéra un instant le visage ravagé de l’ex-passeur, puis hésita très brièvement avant de déclarer :

— Vous-avez bien fait. Turnu est devenu un refuge où nous accueillons volontiers tous ceux qui peuvent aider notre cause. Je suppose que vous désirez manger un morceau et prendre un peu de repos. Kepes s’occupera de vous. Si vous souhaitez faire un brin de toilette, il vous emmènera d’abord aux citernes. Nous y avons bricolé un système de bains. Ensuite, nous aurons pas mal de choses à nous dire, Ottar Hagen, n’est-ce pas ?

— Certainement.

*
**

L’orage s’était éloigné et la nuit tomba sur Turnu. Le jeune Boz rejoignit alors les autres occupants des sous-sols du burg. Jaros ban Haithabu dormait toujours paisiblement quand Kepes dressa la table pour sept convives. Chacun prit place et on partagea soupe épaisse, civet de lièvre, fromage de chèvre et fruits.

Une heure s’écoula, rythmée par le bruit assourdi des conversations. Géra révéla à ses hôtes la vérité sur la hideuse déformation de ses traits mais, obéissant à ce qui était d’avance convenu avec Ottar, ne s’étendit point sur l’énigme que constituait la présence du jeune Adolf dans l’antenne de Nuremberg. A l’évocation du passé de l’ex-familier, Maître Zacharus et Messer Bolec froncèrent les sourcils. Toutefois, ils n’émirent aucun commentaire. Ils jugeaient sans doute qu’Helga et Ottar savaient ce qu’ils faisaient en invitant Géra à les accompagner.

— Mais vous, demanda Ottar, pourquoi vous cachez-vous à Turnu ?

— Messer Bolec était chirurgien militaire à Beograd, dit Zacharus, et on peut affirmer sans exagérer qu’il a sauvé des centaines de vies humaines au cours de sa carrière. Malheureusement, il y a quelques mois, un inconnu blessé par balle à une jambe s’est présenté chez lui. Bolec lui a donné des soins. L’homme était un sympathisant de Stern pourchassé par la Vehme et, quelques heures plus tard, les familiers cernaient la maison. Bolec a réussi par miracle à s’enfuir, sachant qu’il risquait la mort pour avoir secouru le fugitif. Depuis lors, il est des nôtres. Mais il ne devrait plus tarder à nous quitter : nos frères du centre des Marches de Frankie l’attendent avec impatience, car la guérilla qu’ils mènent contre le Reich fait de nombreuses victimes et ils manquent cruellement de praticiens.

« En ce qui me concerne, j’étais un maître-astrologue personnellement attaché au service du gouverneur d’Athènes, membre donc de la Société du Vril, et souvent sollicité par l’Université pour assurer des cours dans ma spécialité : l’Histoire du Reich. Il y a plusieurs années, à l’occasion de fouilles effectuées sur l’emplacement d’anciens quartiers de la cité, j’ai découvert un certain nombre de documents datant d’avant l’Age de la Mort Silencieuse et j’ai commencé à les étudier. Quand j’ai soumis les conclusions auxquelles j’étais parvenu à mes collègues, ils ont crié au mensonge et déclaré que j’avais travaillé sur des faux manifestes. J’ai cependant tenté de les convaincre, mais alors que je m’apprêtais à publier mes travaux, j’ai reçu la visite d’un dignitaire de la Vehme qui m’a placé devant le choix suivant : ou je me rétracterais, ou je subirais les conséquences de mon entêtement. J’ai donc décidé de rompre toute relation avec la Loge Lumineuse et demandé conseil à un ami sûr, qui m’a indiqué une filière pour parvenir jusqu’ici. »

— Que contenaient les documents ?

Ottar tressaillit. Il percevait un ton pressant, insistant, dans l’appel mental d’Urien.

— De quoi parlaient ces papiers, si ce n’est pas trop indiscret ?

Maître Zacharus enleva ses besicles et souffla sur les verres avant de les essuyer à l’aide de son mouchoir.

— Il s’agissait de carnets placés dans un coffret. Des carnets vieux de plusieurs siècles, ainsi que vous pouvez vous en douter, rédigés en vieil anglois. C’est une langue morte que je pratique suffisamment pour parvenir à une honnête traduction. Apparemment, l’auteur de ces notes appartenaient à la race connue sous le nom de Judes. Il se donnait pour « reporter » de profession – ne me demandez pas de quoi il s’agit exactement –, et il avait tenu son journal intime au long de plusieurs années. Il parlait d’un Axe Rome-Berlin-Tokyo et d’Alliés. Il parlait de déportations et d’autres Judes, embarqués de force dans des « trains » – je suppose qu’il s’agissait de convois de chariots –, pour une destination inconnue…

— Oswiecin. Auschwitz. Un camp de la mort ou le Reich a exterminé plusieurs millions de prisonniers sans défense.

— Les carnets mentionnaient également des « informations » reçues par la « radio », poursuivit Zacharus, une expression qui évoque peut-être une sorte de journal lu en public. Il était question de la « Bataille d’Angleterre », de Stalingrad et d’El Alamein, mais rien ne précisait s’il s’agissait de victoires ou de défaites. Enfin, ce qui a surtout choqué mes pairs de l’Université, c’est que l’auteur s’étendait longuement sur celui qu’il appelait le « Führer », le dirigeant du Reich. Et il le décrivait minutieusement pour l’avoir rencontré quelques années auparavant à Nuremberg.

— Le Premier ! s’exclama Ottar. Il avait vu Celui-Qui-n’Est-Pas-Nommé !

— Exactement. Celui dont personne ne possède aucune représentation picturale. Selon ces documents, un homme d’une cinquantaine d’années, de taille moyenne, brun avec des yeux très bleus, une mèche de cheveux noirs barrant le front… Et il y avait un nom, que mes collègues aussi bien que la Vehme ont refusé d’entendre…

— Quel nom ?

— Celui du Führer, du Premier, d’un simple être humain et non d’une quelconque entité au visage masqué : Adolf Hitler ! Oui, d’après mes documents, le Premier se nommait ainsi et il n’était qu’un homme, avec ses faiblesses humaines : très myope, marchant parfois avec quelque difficulté, sujet à de violents accès de colère, ne se nourrissant que de légumes et de fruits pour je ne sais quelles raisons…

— Fantastique ! commenta Ottar.

— Mais inutile, dit Zacharus en haussant les épaules. Ma découverte aurait pu avoir un effet retentissant dans les milieux universitaires, seulement on a préféré me bâillonner, me réduire au silence. C’est pourquoi j’ai choisi la clandestinité. Peut-être, un jour, serai-je en mesure de proclamer haut et fort la vérité et de convaincre – qui sait ? – chaque libre citoyen du Reich, que le Premier vécut et mourut il y a près d’un millier d’années…

— En somme, vous êtes devenu un hérétique du Vril, observa Ottar.

— Si vous voulez, quoique je n’apprécie guère ce terme.

— J’ai moi-même très bien connu le plus célèbre de tous les hérétiques, passés et présents : je veux parler de Maître Urien.

— L’Homme de la Renaissance ?

— Lui-même, dit Ottar. L’Homme de la Renaissance, qui brûle d’impatience de se manifester dans cette pièce, à travers moi…

— Que dites-vous là ? sursauta Maître Zacharus.

— Attendez et vous verrez, murmura Ottar.

CHAPITRE III

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich. Turnu.

Protektorat des Balkans.

Ottar se servit un gobelet d’eau fraîche, reposa le pichet et ferma à demi les paupières. Il ne savait trop par où commencer son récit.

— Je ne sais trop par où commencer mon récit. Nous avons connu tant d’aventures et de péripéties au long de ces mois qui ont précédé notre entrée dans les grottes de Carlsbad [1] … Il y a eu notre rencontre avec les êtres pâles qui prétendaient être des exilés venus de l’Autre Côté… Il y a eu la menace omniprésente des mégachiroptères, les gardiens du Passage. Une poignée d’entre nous seulement ont survécu, et nous n’avons été que cinq à descendre dans le gouffre. A ce que j’ai appris plus tard, Karli Assandun, Laird Keppoch et Maître Vindelician ont ensuite fait demi-tour et retrouvé nos trois compagnons restés à la surface. Ils sont parvenus à regagner l’Europe mais ont dissimulé la vérité à propos de notre découverte. De mon côté, j’ai tenté de rattraper Urien et de le ramener, mais il était déjà trop tard. Le courant de l’Anaon, la rivière souterraine, nous a entraînés jusqu’à une cataracte dont j’ai été seul à émerger. Maître Urien avait péri dans les remous…

« En abordant une plage de sable noir, j’ai découvert un monde étrange. Un énorme soleil orangé brillait dans un ciel violacé, mais sans dégager de chaleur. On n’entendait aucun chant d’oiseau, aucun cri animal. Même la végétation paraissait… différente. Pourtant, dès cet instant, dès ce premier contact avec le Sid, l’Autre Côté, je me suis aperçu que je n’étais pas vraiment seul. Maître Urien était mort dans sa chair, mais son esprit, par un étrange phénomène, avait survécu. Et il se manifestait désormais en moi en tant que voix intérieure.

« Cette présence de mon vieil ami correspondait à son « mensa ». Comment définir ce terme ? Son esprit ? Son âme ? Dans le monde que nous connaissons, je n’aurais pu communiquer avec ce mensa que par le truchement de la magie noire, mais dans le Sid, cela se faisait tout naturellement. Je posais une question et Urien me répondait. Il était aussi capable d’intervenir de sa propre initiative, sans passer par les habituels sortilèges… »

Maître Zacharus se pencha légèrement en avant pour demander :

— Si je comprends bien, vous composez désormais, Maître Urien et vous-même, une sorte de gestalt, une entité psychique réunie dans un même corps, le vôtre.

— J’ignore ce qu’est un gestalt, mais votre définition me paraît convenir à la situation. Nous partageons le même corps… avec cependant cette précision : si Maître Urien est capable d’intervenir à tout moment, de m’imposer sa présence et de fouiller mes pensées, je suis pour ma part seul maître de mes actes et il n’a aucune part dans mes réactions physiques.

— En somme, il est un hôte parasite.

— Si vous voulez.

— Continuez, je vous prie. A propos du Sid, de l’Autre Côté… Nous avons tant de questions à vous poser. Après tout, vous avez survécu plus d’un siècle et on vous donnerait à peine plus de trente ans, trente-quatre ou trente-cinq peut-être…

— C’est vrai. Voyez-vous, mes amis, la première impression qui m’est venue à l’esprit, lorsque j’ai découvert ce monde étrange, a été le souvenir de l’antique légende répandue dans ma terre adoptive d’Erin. Les Celtes évoquent très souvent les Tuatha Dé Danann, la race des hommes-fées qui disparut autrefois de la surface et se réfugia dans les entrailles de la terre. Mon enfance a été nourrie d’histoires selon lesquelles les Tuatha s’étaient volontairement soustraits à la vue des hommes et régnaient désormais sur un monde où brillait un soleil différent du nôtre et où le temps s’écoulait à un rythme sans comparaison avec celui qui régit nos existences.

« Le Sid correspond-t-il réellement à l’ultime refuge des Tuatha ? Je ne saurais le dire. Personnellement, et Maître Urien partage mon opinion, je pense que les habitants de cette contrée appartiennent à une très vieille race, bien antérieure à l’humanité, une race disparue des millénaires avant l’Age de la Mort Silencieuse, des millénaires même avant l’apparition de toute civilisation humaine. En Erin, on les appelle Tuatha Dé Danann, mais ailleurs, ils portent simplement des noms différents, que ce soit en Scanie, en Ukraine ou ici, dans les Balkans.

« Ces créatures nous apprécient-elles ? Je ne crois pas. Leur humeur est changeante, et même si parfois elles considèrent les humains avec une certaine bienveillance, la plupart du temps elles leur montrent de l’hostilité. Maître Urien estime que les Tuatha – appelons-les ainsi, car il nous faut bien les désigner par un nom –, font de fréquentes incursions en territoire humain… mais qu’ils répriment toute tentative réciproque par des actes de sauvagerie et de férocité sans bornes. »

Zacharus porta un regard pénétrant sur le narrateur.

— Je comprends ce que vous voulez dire. D’après vous – et d’après Maître Urien –, ce sont ces émanations du Sid que nous nommons, selon les régions, korrigans et strigoïs, fées, gnomes, elfes ou nosferats, muroius et djinns… Ce qui signifierait que le gouffre de Carlsbad n’est pas le seul passage aboutissant à l’Autre Côté. D’autres peuvent tout aussi bien exister en Erin et en Scanie, voire ici, en territoire balkanique…

— Exactement. Helga m’a parlé d’immenses grottes situées quelque part dans les montagnes, et autrefois, alors que je servais dans les armées de la Confédération, mes compagnons de chambrée évoquaient la présence nocturne de chauves-souris géantes… Sans doute les mêmes que celles qui assuraient la protection du gouffre de Carlsbad.

Un silence se fit autour de la table. Les convives hésitaient à exprimer leurs pensées. Ottar reprit, après s’être servi d’un autre pichet :

— Notre aventure au-delà de l’océan a fait basculer les convictions de Maître Urien. Jusqu’alors, pour lui, le monde était simple : il y avait la vérité et le mensonge. Le mensonge, c’était le dogme de la Terre Creuse prétendant que l’humanité occupait la courbe concave de la Terre. La vérité, c’était que nous en arpentions la surface convexe et que la Terre n’était qu’un astre parmi tant d’autres dans l’infinité de l’Univers. Le Vril croyait en l’existence d’un ou plusieurs Passages et Maître Urien refusait cette croyance. Nous avons découvert que le dogme soutenu par le Vril et le Reich est la vérité, mais que cette vérité est incomplète… ou déformée, si vous préférez. Que le monde dans lequel nous vivons est infiniment complexe… Maître Zacharus, vous avez enseigné l’Histoire officielle du Reich, et tout à coup, vous vous êtes aperçu, à la lueur de certains documents, que cette Histoire comporte d’étranges zones d’ombres… C’est un exemple parmi d’autres. Il en va de même pour la cosmogonie…

— Tout cela est fort intéressant, mais vous ne nous avez toujours pas raconté comment vous êtes revenu du Sid et dans quelles conditions, ni ce que vous avez découvert là-bas, intervint Messer Bolec. Ottar secoua la tête.

— A vrai dire, je n’y suis resté que très peu de temps. Suffisamment cependant pour me rendre compte qu’un danger mortel menacerait ma vie tant que je serais de l’Autre Côté. Les Tuatha ne sont pas humains. Ils peuvent adopter notre apparence, mais également se changer en animaux, corbeaux, loups, cerfs, ou même en créatures dont j’ose à peine évoquer l’aspect… Vous rencontrez la plus délicieuse jeune femme dans le plus beau, le plus verdoyant des paysages et, après avoir passé une nuit en sa compagnie, vous découvrez au matin une vieille sorcière édentée couchée dans un lit de boue, tandis que les alentours ne sont plus qu’arbres desséchés au milieu d’un désert de pierrailles. J’ai passé quatre jours et quatre nuits de l’Autre Côté, mais je n’ai jamais su, à aucun moment, si ce que je voyais ou éprouvais était la vérité ou une illusion suscitée par les Tuatha. Je suppose qu’ils se sont amusés de ma présence et que, finalement, lassés de leurs jeux, ils m’ont renvoyé d’où j’étais venu… Seulement un siècle s’était écoulé entre-temps. Ce fut leur seconde plaisanterie à mon égard. La première était bien sûr de sauvegarder le « mensa » de Maître Urien et de le greffer à ma propre personnalité. Enfin, les êtres du Sid ont fait plus encore…

— Quoi donc ? s’inquiéta Helga.

— Ceci, dit Ottar, tandis que ses traits se brouillaient, se modifiaient pour devenir ceux de Maître Urien.

*
**

Kepes reposa le pistolet qu’il venait d’armer et de braquer sur le visage du vieillard. A présent, c’était la voix de Maître Urien qui parlait mais, sous le cou maigre, le corps restait celui d’Ottar.

— Ne vous alarmez pas. Cette transformation n’intervient que très rarement, et uniquement lorsque mon jeune compagnon y consent de sa pleine et entière volonté. Sinon, je n’existe qu’en tant que « mensa », et je ne peux que percevoir les sons qui parviennent à l’oreille d’Ottar. Je ne distingue jamais le monde extérieur, aussi je lui sais gré, de temps à autre, de m’accorder cette faveur. Ainsi que vous découvrez mon visage, je découvre les vôtres, à vous, Maître Zacharus, et à vous, charmante Helga, ainsi que ceux de Messer Bolec, de Boz, de Kepes et du pauvre seigneur Jaros. Et quand je céderai de nouveau la place à Ottar, j’emporterai le souvenir de vos traits dans ma sombre réclusion.

— Êtes-vous réel… ou n’est-ce qu’une illusion ? demanda Helga en se retenant d’avancer la main pour toucher la joue du vieillard.

— A vrai dire, je l’ignore. Mes yeux voient, ma bouche s’ouvre, mes oreilles entendent, mais sont-ce bien mes yeux, ma bouche et mes oreilles ? Nous avons, Ottar et moi, connu des phénomènes si étranges depuis que nous avons parcouru le Sid… Vous interrogiez Ottar à propos de notre retour : sachez que, comme pour le reste, nous avons été les jouets des Tuatha. Ottar s’est assoupi à l’ombre d’un arbre aux formes torturées, sous le soleil orange déclinant, et l’instant d’après il s’est éveillé dans une barque dérivant sur l’Anaon, à l’endroit même où nous avions embarqué un siècle auparavant. Les êtres pâles se pressaient sur le rivage, et ils nous ont invités à quitter leur domaine le plus vite possible pendant que les mégachiroptères dormaient encore dans leur antre, après une nuit de raids au-dessus des anciens Territoires Irradiés.

— A ce qu’ils prétendent, les êtres pâles – les Troglobies –, sont des Tuatha exilés par leurs congénères, n’est-ce pas ? rappela Zacharus. Pensez-vous qu’ils disent la vérité ?

— J’ai longuement réfléchi à cette question, répondit Urien, et j’en suis arrivé à la conclusion qu’ils mentent… à moitié.

— Comment cela ?

— Je pense, expliqua Urien, que les êtres pâles constituent une génération bâtarde issue de l’accouplement des aventuriers de la première expédition Certitude et des Tuatha. En Erin, on raconte que des hommes ou des femmes se sont autrefois unis à des êtres-fées et ont engendré des demi-dieux. La vérité est sans doute moins heureuse : les Troglobies n’appartiennent ni à la race humaine ni aux Tuatha, et ils préfèrent dissimuler leur existence dans la zone intermédiaire située entre notre monde et le Sid. Rejetés par les uns, pourchassés par les autres, ils ont conclu une alliance avec les mégachiroptères, qui se nourrissent de leur sang et de leur chair mais, en échange, interdisent aux humains l’accès au monde souterrain. Tout ceci n’est bien sûr qu’hypothèse invérifiable. Toutefois, après mûre réflexion…

« Ainsi, Ottar est revenu fouler le sol de la Terre Creuse après un siècle d’absence, et il a réalisé que le Reich reconstitué régnait de nouveau sur l’Europe et que la Confédération de l’Age de la Renaissance n’était plus qu’un souvenir. Ensemble, nous avons décidé de regagner le Vieux Continent, espérant y trouver un moyen de triompher une fois pour toutes de l’oppression, mais vous savez ce qu’il est advenu. A présent, la Vehme traque mon jeune ami et ne lâchera pas sa proie avant d’avoir élucidé l’énigme qu’il représente. Uwe Rothar et ses semblables s’acharneront à découvrir le Passage – avec pour perspective l’appât d’une supposée éternelle jeunesse. Les fous ! Une fois, les Tuatha se sont amusés de l’intrusion d’une poignée d’humains. La seconde fois, ils ont avalé, mastiqué puis recraché Ottar. Comment réagiront-ils à une tentative d’invasion ? Ils n’admettront jamais que des humains violent systématiquement leur territoire !

« J’ignore quel rang chacun de vous occupe au sein du Groupe Stern, mais je peux vous dire ceci : prévenez vos compagnons, prévenez vos sympathisants. Ottar Hagen ne doit en aucun cas tomber entre les mains de la Vehme. Le Reich doit être abattu, définitivement, et le plus tôt sera le mieux. Tous vos efforts doivent désormais se concentrer contre Uwe Rothar et ses dangereuses ambitions. »

Zacharus et Bolec échangèrent un regard, et l’hérétique du Vril hocha lentement la tête.

— J’ai été désigné par mes frères de Stern pour entendre ce qu’avait à nous dire Ottar Hagen, mais je ne m’attendais certes pas à m’entretenir avec l’homme qui, il y a un siècle et demi, a précipité la chute du Reich. Effectivement, nous devons procéder à une nouvelle tentative, dans l’espoir que celle-ci sera la bonne et que l’oppression disparaîtra définitivement d’Europe… Mais comment procéder ? En avez-vous une quelconque idée ?

— Moi, non, répondit la tête de Maître Urien. J’ai cependant la certitude que quelqu’un pourrait nous aider…

— Qui ?

— Arno von Hagen, le grand-père d’Ottar. Un gros rire secoua Kepes.

— L’individu dont vous parlez n’est-il pas mort il y a un peu plus de cent quarante ans, quelque part en Erin ?

— Si… mais Maître Zacharus a appartenu au Vril… et je suppose que la Loge Lumineuse ne s’est pas contentée de l’initier aux sciences classiquement enseignées dans les universités. N’est-ce pas, Zacharus ? Il est de notoriété publique que les sociétaires du Vril s’adonnent régulièrement à la magie noire sous couvert d’expériences parascientifiques, même s’ils pourchassent avec la plus extrême rigueur les nécromanciens amateurs !

L’hérétique battit des paupières. Il avait tout de suite vu où Urien voulait en venir.

— Voyager parmi les morts ? se récria-t-il. Un sortilège d’une extrême rareté. Et vous savez sans doute que le sujet risque de n’en jamais revenir, Maître Urien. Je… je ne me sens pas le courage d’entreprendre pareil voyage…

— Qui vous parle de l’entreprendre ? C’est Ottar, c’est moi, je veux dire nous qui nous soumettrons au sortilège. Sous votre contrôle, bien évidemment. Et nous reviendrons, je vous en donne ma parole.

*
**

— Vous avez perdu la raison, mon Maître ! Une fois déjà, vous avez réussi à m’entraîner dans une aventure au cours de laquelle j’ai manqué perdre dix fois la vie et dont je ne suis sorti que par miracle, et voilà que vous me proposez de me soumettre à un sortilège concocté par Maître Zacharus, un inconnu dont vous n’avez même aucune idée du niveau de maîtrise !

— Je le crois fort capable, mon garçon. Si tel n’était pas le cas, je n’eus jamais envisagé cette solution.

— Mais… une fois quitté le monde des vivants, comment parviendrons-nous à nous diriger ? Comment accéder au royaume des morts ? Qu’allons-nous y trouver ? De quelle manière rencontrerons-nous Arno von Hagen ? Qui vous dit d’ailleurs que nous le rencontrerons ?

— Beaucoup de questions auxquelles je ne puis répondre pour le moment. Je suis mort moi-même, mais physiquement seulement puisque mon mensa survit en toi, et j’ignore tout de la structure propre à l’univers thanatologique. Pourtant, n’importe quel sociétaire du Vril – et j’en fus un autrefois –, sait que cet univers existe. Le tout est d’y pénétrer dans les meilleures conditions… et d’en ressortir.

« Ton grand-père, Arno von Hagen, est décédé depuis plus d’un siècle, de même que d’autres farouches adversaires du Reich : Rollo ou Thegan bo Eirik. Il y a un risque que leur mensa ait fini par se dissoudre dans le néant, mais il est également possible qu’ils soient encore capable de nous aider, de nous conseiller, et nous ne devons pas négliger cette éventualité. Nous disposons d’un atout : nous serons deux à faire le voyage. Et Arno, aussi bien que Thegan ou Rollo étaient mes amis. Ils se manifesteront d’autant plus volontiers que je t’accompagnerai. »

Ottar frissonna et leva les yeux sur Helga, qui l’observait depuis un long moment. Le jeune Boz avait débarrassé la grande table de toutes les victuailles pour y placer deux alignements de chandelles noires. Géra, Kepes et Bolec attendaient patiemment, dans un coin de la pièce, non loin du lit où reposait Jaros ban Haithabu. Maître Zacharus s’était retiré derrière la cloison délimitant son cabinet particulier, où il consultait très certainement le contenu de son coffre personnel.

— Ottar, murmura la jeune femme, refuse cette expérience. J’ai peur… j’ai trop peur…

— Moi aussi, j’ai peur, répondit Ottar sur le même ton. Mais d’après Maître Urien, ce voyage est indispensable si nous voulons trouver un moyen d’abattre définitivement le Reich… et je suis revenu en Europe dans ce seul et unique but.

— Le Reich existe depuis plus de neuf cents ans… Quelques années de plus ou de moins ne changeront pas grand-chose à l’affaire. Il y a sans doute des moyens auxquels nous n’avons pas pensé mais que nous finirons par trouver.

— Le temps presse, Helga : tu l’as entendu toi-même. Nous ne pouvons plus nous permettre d’attendre.

— Je… j’ai un mauvais pressentiment… et je ne voudrais pas te perdre…

Ottar esquissa un sourire. C’était la première fois que la jeune veuve se laissait aller à exprimer un tel aveu.

— Je t’aime, souffla Helga. Voilà ! Tu es satisfait ? Je sais que l’instant n’est pas particulièrement bien choisi pour…

— Tripes de Kilmanoch, comme disait mon ami Keppoch, je t’aime aussi ! coupa Ottar en étendant la main.

Il saisit sa compagne de voyage à la taille et l’attira près de lui. Les hommes présents dans la pièce se redressèrent, interloqués, et Kepes fronça les sourcils. Sans se soucier de leurs réactions, Ottar et Helga échangèrent un long baiser.

— Par les couilles de fer de Cu Chulainn, gronda le jeune homme, à présent, je serais prêt à retourner jusqu’au Sid si on me le demandait !

— Le voyage ne sera pas aussi long mais sans doute tout aussi dangereux, intervint Maître Zacharus en reparaissant, courbé en deux sous le poids d’un énorme grimoire relié de cuir noir aux fers argentés. D’autant plus que je n’ai jamais vraiment été un expert en matière de nécromancie.

— Vous avez l’art et la manière de mettre les gens à l’aise, ricana Ottar. Enfin, je préfère encore cette méthode à celle consistant à feindre l’optimisme. Au moins, on sait à quoi s’en tenir !

Il se tourna vers le géant aux énormes moustaches en crocs.

— Kepes, je sais que tu es très attaché à la veuve de ton ancien maître et que tu veilleras sur elle comme sur ta propre vie, si jamais je devais ne jamais revenir d’entre les morts…

— Exact, gronda le Balkanique.

— Mais je compte cependant bien revenir, donc mettons les choses au point. Helga a beaucoup pleuré Jaroslav ban Haithabu, elle a désormais le droit de refaire sa vie ainsi qu’elle l’entend. Son choix aurait pu se porter sur un autre, mais les circonstances ont voulu que nous nous rencontrions… Elle m’aime et je l’aime, aussi, quand tout ceci sera fini, nous vivrons ensemble car nous sommes décidément faits l’un pour l’autre. D’accord ?

— Si vous le dites…

— En effet, je le dis, affirma Ottar en vrillant son regard à celui du géant.

— Il en sera comme le décidera la Dame. Kepes se détourna et aida Maître Zacharus à se décharger du lourd grimoire. Néanmoins, tout dans son attitude dénonçait une hostilité latente vis-à-vis de l’étranger qui venait de ravir le cœur de sa maîtresse. Et un ennemi du gabarit de Kepes ne comptait certes pas comme quantité négligeable !

— Habituellement, intervint Zacharus, on dispose des mains de gloire tout autour du sujet. Vous savez, des avant-bras tranchés au coude et enduits de cire. Mais je suppose qu’en la circonstance, le décorum importe peu. Seul compte le sortilège lui-même. Si vous êtes prêt, Ottar Hagen, je le suis donc également.

Ottar hocha la tête.

— Dans ce cas, allongez-vous sur la table, je vous prie, et fermez les yeux.

Le jeune homme obéit. Juste avant d’abaisser les paupières, il adressa un sourire et un ultime clin d’œil à Helga.

— Je vais à présent me plonger en état de transe, expliqua la voix de Maître Zacharus, et il en sera de même en ce qui vous concerne. Nous allons rester seuls dans cette pièce, car les émanations du lotus noir et de la datura pourraient être néfastes aux témoins. Kepes, Boz, emportez donc le seigneur Jaros dans une autre partie des souterrains. Messer Bolec, vous fermerez la porte derrière vous, et plus personne n’entrera avant que je n’en donne moi-même l’autorisation. Helga, ma chère, et vous, Messer Géra, il faut sortir.

— Ottar ! s’étrangla la voix de la jeune femme.

— Tout ira bien, répondit son compagnon sans ouvrir les yeux. Obéis à Maître Zacharus.

Il entendit décroître des pas puis perçut le bruit d’un verrou.

— Gardez les yeux fermés, c’est très important pour la réussite de l’opération, reprit ensuite Zacharus. Je vais commencer par brûler un mélange de plantes dont l’odeur ne sera pas très agréable, je préfère vous en prévenir. Puis je procéderai à un certain nombre de manipulations. Quoi que vous entendiez, ne réagissez pas, n’intervenez pas, ou tout serait à refaire.

Crépitements secs d’un morceau d’amadou qu’on enflamme. Émanations diverses. Vagues relents de pourriture.

— Un dernier mot, Ottar Hagen : pour vous permettre de voyager parmi les morts, je vais consommer énormément d’énergie. Cette énergie vous sera transmise et devrait vous permettre d’effectuer l’aller-retour sans problème, alors conservez-la précieusement et ne l’utilisez qu’à bon escient.

Ottar aurait voulu acquiescer, au moins montrer par un hochement de tête qu’il avait entendu, mais il en fut incapable. Il lui semblait – impression très étrange en vérité –, que son esprit se détachait peu à peu de son corps.

Son attention fut captée par une sorte de litanie que psalmodiait Maître Zacharus. Les mots – s’ils s’agissait bien de mots, et non pas de sons bizarrement agencés et rythmés –, évoquaient un sourd battement, comme si la gorge qui les formait et la bouche qui les prononçait n’appartenaient pas à un humain mais à quelque sombre et maléfique créature.

Puis, en dépit du fait qu’il avait toujours les yeux fermés, Ottar vit la lumière.

Verte, glauque, sirupeuse. Une clarté malsaine. Le genre de lueur exsudée par certains champignons ou autres organismes végétaux pourris, aux abords d’un marais.

La lumière coulait tout autour de lui, l’enveloppait, le baignait, le nimbait.

Et toujours cette curieuse odeur.

Puis il distingua une deuxième lueur au loin, tout au loin, comme l’extrémité d’un tunnel aboutissant au grand jour. Un éclat blanc bleuté, un clou de métal porté au point de fusion.

Ce clou déchirait peu à peu le brouillard verdâtre, le repoussait, le diluait.

Des voix, à présent. Celle de Zacharus avait cédé la place à des chuchotements, de petits rires, des appels. Souffles insistants, paroles obscènes, défis prononcés avec une sorte de rage, lugubres avertissements.

Les voix se mêlaient, se fondaient. Parfois, l’une d’elles émergeait de cette rumeur. Promesses érotiques, gémissements ou râles de douleur, plaintes maussades.

— Concentre-toi sur la petite lumière blanche. N’écoute pas les voix !

— Maître Urien !

— Ottar, obéis-moi ! Concentre-toi sur la lumière blanche ! Nous n’avons rien à faire ici. Les limbes ne sont que le refuge des pensées les plus malsaines dont se sont dépouillés les morts avant d’entreprendre leur voyage. Ne les écoute pas !

Par endroits, la brume verte s’épaississait encore pour acquérir une véritable consistance de gelée. Il s’agissait en fait d’agglomérats de pensées mauvaises, sordides, dont les morts s’étaient débarrassés, comprit Ottar, comme on se débarrasse par un bon bain de la crasse accumulée durant une journée. Dans le cas présent, c’était la crasse mentale accumulée pendant toute une vie : envies inavouables, désirs de meurtre, jalousies, haines. La boue malodorante des voix coulait sur l’intrus, le submergeait. Il semblait au jeune homme que sa progression se ralentissait peu à peu, qu’il n’avançait plus qu’au prix de terribles efforts. Ses propres pensées tendaient se mêler à celles qui le harcelaient. Ce fut comme une lame de fond née dans les abysses et remontant pour affleurer à peine la surface de l’océan : il se surprit à évoquer certains épisodes pas très reluisants de son passé. Cette servante d’auberge qu’il avait si ardemment désirée, alors qu’il n’était encore qu’un adolescent, et pour laquelle il avait été jusqu’à poignarder son rival… L’officier qu’il avait laissé pour mort après un duel – toujours une histoire de femme… Les pillages et les brigandages perpétrés après qu’il eut déserté son unité de l’armée de la Confédération…

— Ottar ! Réagis ! Ne te laisse pas entraîner ou tu es perdu ! Ou nous sommes perdus ! Les limbes ne sont qu’un piège tendu pour attirer l’esprit vers le gouffre du subconscient ! Réagis, Ottar, avance vers la lumière blanche ou ton mensa se dissoudra dans cette brume !

Les forces mentales du jeune homme s’amenuisaient de plus en plus. Il se laissait emporter.

— Acollua Xloque. Elle t’a aimé et tu l’as aimée.

Acollua Xloque. Visage cuivré auréolé de noire chevelure.

— Helga ban Haithabu. Pense à Helga. Tu l’aimes et tu la respectes. Tu admires son courage et sa force de caractère. Elle attend son retour. Elle t’aime aussi fort que t’aimait Acollua Xloque ! Accroche-toi au souvenir d’Helga !

— Helga. Si j’abandonne la lutte, que deviendra-t-elle ?

Dans un effort surhumain, il s’arracha à la boue glauque. Son esprit nagea désespérément en direction de la lumière blanche aux reflets bleutés. Il se propulsa vers la tache iridescente) tendit des mains invisibles vers la sortie du tunnel) (jaillit de la région intermédiaire) (s’arracha aux limbes) surgit comme une torpille de l’autre côté. Il y eut une explosion de lumière, un aveuglement, un déchirement. Puis l’accalmie. Laiteuse. Calme et béatitude.

— Tu es passé. Nous sommes passés ! exulta le mensa d’Urien. Mais quelle énergie a dû dépenser Zacharus pour t’amener jusqu’ici !

Dans la partie souterraine de Turnu, l’hérétique du Vril était assis en tailleur sur la banquette placée à l’extrémité de la grande table. La pièce tout entière baignait dans les effluves du lotus noir et de la datura. Des volutes grisâtres tourbillonnaient, onduleuses, autour du nécromant.

Le visage de Zacharus évoquait un masque de cire exposé à la chaleur. Ses joues et ses cavités orbitales se creusaient, ses pommettes fondaient, son menton s’amincissait. D’énormes gouttes de sueur coulaient le long de ses tempes et sur son front, jusqu’à la barrière broussailleuse des sourcils.

Sa bouche aux lèvres décolorées s’entrouvrit, laissant apercevoir des dents inégalement plantées et une langue blanche, asséchée par la perte momentanée de salive. Deux filets de morve s’échappèrent de ses narines dilatées.

Le cœur de l’hérétique du Vril battait de plus en plus fort dans sa poitrine. Une veine palpitait à son cou.

Soudain, la tension retomba. Au moment où l’esprit d’Ottar s’engouffrait à travers le point de lumière blanche.

Sur la table, le corps du voyageur immobile fut parcouru par un long frisson. Ce fut tout.

Ottar poussa un cri de surprise : à son côté, vêtu d’une longue robe blanche, Maître Urien dressait sa haute et maigre silhouette. Le jeune homme baissa les yeux, constata qu’il portait lui-même ses vêtements de Turnu.

— Urien !

Le vieillard sourit.

— Nous avons franchi la région intermédiaire, mon garçon. Le reste ne devrait plus guère poser de problème.

— Je vous vois !

— Comme moi-même, je te vois. Dans mes bras, mon enfant !

Ils s’étreignirent… mais leur accolade fut simplement la fusion, l’interpénétration de leurs formes respectives.

— Illusion, toujours illusion, s’esclaffa Urien à la déconvenue manifestée par son jeune compagnon. Nos corps ne sont rien que des illusions, mais c’est tout de même bon de retrouver ne serait-ce qu’une illusion de personnalité physique. Bienvenue au royaume des morts, Ottar Hagen.

— Un royaume ? Quel royaume ?

Tout autour d’eux s’étendait un décor informe, cotonneux, et ils enfonçaient jusqu’aux chevilles dans un brouillard ouaté.

— Choisis le paysage qui te convient, proposa Urien. Que dirais-tu… d’une image d’Erin ? Cela te plairait-il ? Un lac d’émeraude enchâssé dans le vert tendre d’une prairie. Un chemin caillouteux bordé de petits murets. A l’horizon, l’à-pic d’une falaise, et au loin, tout au loin, le scintillement des vagues. Qu’en penses-tu ?

A mesure qu’Urien parlait, le paysage se composa, comme un tableau exécuté à grands coups de pinceaux par un artiste exceptionnellement doué. Rien ne manquait : ni le ciel, d’un bleu délavé, ni l’humidité d’une averse d’après-midi sur les hautes herbes, ni le chant des oiseaux et, au loin, le hennissement d’une jument entraînant son poulain dans une folle galopade.

— Quelle… quelle est encore cette magie ? s’étrangla Ottar. Illusion ? Toujours illusion ?

— Pas vraiment. Ici, chacun s’entoure des décors qui lui furent agréables.

— Comment le savez-vous ?

— Je suis mort, rappela Urien, et les morts savent ces choses-là. Je sens que je vais beaucoup me plaire en cet endroit.

— Vous plaire ? Vous oubliez que nous devrons tôt ou tard revenir à Turnu où nous attendent…

— Où t’attendent, rectifia Urien. En ce qui me concerne, le voyage prend fin ici même. Voici bien longtemps que j’attendais pareille occasion.

— Vieux sournois ! explosa Ottar. Vous m’avez entraîné une fois de plus dans une aventure dont vous sortirez seul bénéficiaire ! Je comprends à présent votre insistance à pénétrer dans le royaume des morts ! Il s’agissait seulement de déjouer la malédiction lancée par les Tuatha ! Une fois de plus, vous n’avez pensé qu’à votre seul intérêt !

Urien hocha la tête.

— C’est vrai, mon garçon, j’ai utilisé les présentes circonstances pour connaître enfin la paix, mais suis-je entièrement blâmable ? Je n’aspire qu’au repos du corps et surtout de l’âme. Pourtant, auparavant, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider dans le but que nous nous sommes fixés : abattre le Reich. Tu me crois, n’est-ce pas ?

— Oui, grommela Ottar, je vous crois.

Sa mauvaise humeur disparue, il esquissa un sourire.

— Tout compte fait, j’avoue que je ne suis pas mécontent d’être débarrassé de votre mensa parasite. Vous avez sans doute raison, mon maître : le moment est venu de nous séparer. Mais je ne retournerai pas à Turnu avant d’avoir rencontré Arno von Hagen, ainsi qu’il était convenu.

Urien marcha sans hâte jusqu’à la berge du lac. En ce qui le concernait, ce paysage l’ennuyait un peu. Il se promit, dès que cette affaire serait terminée, de brosser un décor plus conforme à son goût : une plaine de champs de blé, une réplique de l’Ukraine qu’il avait connue durant sa jeunesse. Et tant qu’à faire, il choisirait également sa personnalité physique : un corps d’adulte et non de vieillard. Mais pour le moment, il ne tenait pas à décontenancer un peu plus son compagnon, déjà fort éprouvé.

— Tout cela ne nous avance guère, observa Ottar. Nous nous sommes introduits dans le Royaume des Morts, mais comment allons nous procéder pour trouver mon grand-père et les autres dont vous parliez à Turnu, Rollo et Thegan bo Eirik ? A perte de vue, je n’aperçois âme qui vive.

— Ils sont pourtant là, quoique dans un autre plan d’existence, ou de non-existence si tu préfères, expliqua Urien. Imaginais-tu que tous les morts cohabitent au même endroit ? Arno et Hunfried Birka, par exemple ? Chaque défunt s’est constitué son univers propre, et ces univers ne s’interpénètrent que lorsqu’il y a accord réciproque. Nous allons rester un moment bien sagement assis au bord de ce lac et concentrer nos appels sur Arno. S’il désire se manifester, ce ne sera pas long.

Dans la salle souterraine de Turnu, le rythme cardiaque de Maître Zacharus était peu à peu revenu à la normale. L’hérétique restait en transe, mais des éléments extérieurs affleuraient peu à peu à la frange de sa conscience. Il percevait l’odeur aigre de la datura et celle, plus piquante, du lotus noir en postcombustion. Le plus dur était passé. Il se sentait capable de tenir jusqu’au retour du voyageur.

Ce fut ainsi :

Le paysage se modifia imperceptiblement, par strates successives. Par exemple :

La falaise lointaine dominant l’océan grisâtre s’effaça, remplacée par un horizon de collines plantées de bouleaux et de pins.

Le chemin et ses murets laissèrent la place à une piste enneigée.

Le ciel bleu délavé prit une teinte grise, et des flocons commencèrent à voleter.

Le lac s’estompa, la prairie verdoyante disparut. A leur place se dressait la réplique exacte, au détail près, de…

— Voroniklovo ! s’écria Urien en se redressant, comme mû par un ressort. J’aurais dû m’en douter !

Des larmes de joie roulèrent le long des joues du vieillard. En cet instant, toute sa jeunesse resurgissait, comme si les années passées avaient été abolies.

— Viens ! bégaya Urien. Viens, mon garçon ! Tu es attendu dans le berceau de ta famille !

Interloqué et légèrement inquiet, Ottar leva les yeux vers les hautes murailles crêtées de neige. Les deux arrivants s’approchèrent de la tour-porte. La cour intérieure était couverte d’un épais tapis blanc qui étouffait le bruit de leurs pas. Des lumières brillaient aux étages, derrière les vitres serties de plomb.

— Vous… vous savez où vous allez ?

— Si je sais ? Arno nous attend, mon enfant ! Arno et probablement tous les autres, son père et sa mère, tes aïeux, et aussi sa jeune sœur qui fut exécutée sur l’échafaud de l’Obersalzberg ! Viens, te dis-je ! Presse-toi !

La pièce principale du burg était restée la même que dans les souvenirs d’Urien. Salle voûtée de plus de quinze mètres de côté, chauffée par un feu grondant au cœur d’une immense cheminée, murs couverts de tentures et de tapisseries, blasons armoriés.

Non. Certaines choses avaient changé. Nul esclave au cou cerclé d’un collier de fer n’entretenait le feu. Et l’écu au svastika noir sur fond rouge avait disparu. Pas de personnel domestique, pas de gardes, aucun trälar.

Rien qu’Arno von Hagen et son épouse, Adallinde. Et puis Ulrich, assis auprès de Dame Inga, et la petite Sigrid dont la mère était morte en couches, jadis, à sa naissance.

Le bruit atroce de la hache du bourreau tombant sur le billot. Une tête d’enfant auréolée de boucles blondes roulant dans la sciure.

Mais Sigrid souriait du haut de ses huit ans. Arno et Adallinde apparaissaient tels qu’ils vivaient encore dans la mémoire d’Urien : lui, jeune homme de vingt-cinq à trente ans, elle, brune incarnation de la beauté. Ulrich ne boitait pas, et il n’arborait plus ni barbe, ni calvitie. On eût juré qu’il s’agissait d’un frère aîné d’Arno. La Dame Inga, qu’Urien n’avait jamais connue qu’en portrait, se tenait légèrement en arrière. Elle interrompit son travail de tapisserie pour lever les yeux et sourire aux visiteurs.

— Arno ! s’écria Urien en s’avançant vers le compagnon de sa jeunesse. Arno ! Il y a si longtemps !

Et, à mesure que la distance qui séparait les deux hommes se réduisait, Ottar voyait le vieillard rajeunir à vue d’œil. Quand les deux amis se dressèrent l’un en face de l’autre, Maître Urien était redevenu un long et maigre échalas au visage émacié, à la chevelure raide et indisciplinée semée d’épis.

— Urien ! Cher Urien ! murmura Arno von Hagen, laisse-moi te regarder ! Toi ! Enfin parmi nous ! Depuis si longtemps nous t’attendions !

Les yeux vairons dérivèrent jusqu’à Ottar. Le regard d’Arno s’immobilisa.

— Mon petit-fils, n’est-ce pas ?

Ottar fit un pas en avant et, instinctivement, mit un genou en terre.

— Relève-toi, dit doucement Arno, et laisse-nous t’admirer pendant que nous en avons l’occasion. Quelle stature ! Quelle puissance !

— Il tient de mon propre père, intervint Ulrich.

— Mon gentil petit-neveu ! fit Sigrid en partant d’un rire cristallin. Il pourrait me soulever tout entière dans une de ses grandes mains !

— Ottar, dit doucement Dame Adallinde. Il porte le nom de mon premier époux. Notre fils l’a appelé ainsi pour me faire plaisir.

— Asseyez-vous tous deux, invita Arno en désignant la grande table et les fauteuils à hauts dossiers droits. Installons-nous comme au bon vieux temps. Il nous arrive parfois de recevoir d’autres visiteurs, des mensas bien entendu, ton père et ta mère, Ottar, ou bien Orso ou Maître Tassilon, dont tu te souviens certainement, Urien. Mais pour la circonstance, nous resterons juste entre nous qui, tous, avons eu à souffrir de la tyrannie du Reich.

— Rollo et Thegan bo Eirik…, proposa Urien.

— Leur présence n’est pas indispensable et, pour en avoir conféré avec eux encore tout récemment, je sais qu’ils approuveront mes conseils.

Ottar examina avec une curiosité non dissimulée le décor qui l’entourait. Comme l’avait précisé Urien, il s’agissait du berceau de sa famille, le burg ukrainien de Voroniklovo. Mais, sur la terre des vivants, Voroniklovo n’était plus, depuis bien longtemps, qu’un site désertique sur lequel la Vehme – la Sainte-Vehme autrefois – avait fait déverser du sel.

Le jeune homme prit conscience du silence qui l’entourait, et il abaissa les yeux sur ces mensas rassemblés autour de la table.

— Tu es sans aucun doute, dit Arno, le seul homme encore capable d’abattre cette tyrannie que nous estimions, à tort, avoir définitivement vaincue.

— Mais je n’aurai plus Maître Urien pour me conseiller, objecta Ottar, pour freiner mon impétuosité et m’encourager dans mes moments d’hésitation. Je suis fort, c’est vrai, et résistant à la fatigue, et endurant à la douleur, mais je n’ai ni sa ruse, ni son intelligence.

— Tu as la persévérance et le courage, et c’est déjà beaucoup. (Arno se tourna vers Urien.) Je devine quelle question te brûle les lèvres, mon vieux compagnon : tu aimerais savoir si, dans ce Royaume des Morts, nos ennemis d’autrefois sont aussi présents que nos amis, n’est-ce pas ?

— En effet. Hunfried Birka et Asbod, Nepomuk et l’Empereur Manfred…

— Ils sont ici, confia Arno. Ils sont tous ici, et je sens, nous sentons parfois leur présence toute proche. Probablement ont-ils recréé autour d’eux un décor à leur convenance : un Reich des Ombres qu’ils hantent à satiété et dont ils sont à la fois les bourreaux et les victimes.

— Quelle horreur !

— C’est bien là leur châtiment, car que connaîtraient-ils d’autre ? ricana sombrement Arno. Ulrich, Sigrid, ma mère et moi-même gardions de bons souvenirs de Voroniklovo, et nous avons choisi d’évoluer dans ce décor que nous aimons. Adallinde nous y a rejoints. Mon fils et son épouse ont créé leur propre environnement. Chacune des ombres qui peuple le « Royaume des Morts » s’évertue à perpétuer les bons moments de son existence… mais des Nepomuk et des Birka ne peuvent imaginer autre chose que le reflet de leur âme maudite, et tant que leur mensa luttera pour ne pas se dissoudre dans le grand néant…

— Le grand néant ?

— Les ombres elles-mêmes disparaissent un jour, acquiesça tristement Arno. Nous ignorons pourquoi et comment, mais le fait est là. Le Royaume des Morts est un achèvement. Les mensas ne sont pas éternels, tu t’en doutais certainement, je le devine, cher Urien… Mais laissons de côté ces questions auxquelles nul ne saurait répondre et revenons à la raison qui a poussé Ottar à entreprendre un si périlleux voyage.

— Le Reich, approuva la jeune homme.

— Le Reich, répétèrent en écho Urien et Ulrich, Adallinde, Inga et même la petite Sigrid.

— Nous pensions l’avoir abattu le jour où nous avons détruit Zum Turken, enflammé l’Obersalzberg et tué Hunfried Birka, énuméra Arno von Hagen, mais nous nous trompions.

— La Terre Creuse existe, murmura Urien. Elle est la vérité.

— Elle est devenue la vérité, rectifia Arno. Elle était différente auparavant, mais la croyance des peuples a créé la Terre Creuse. De même, qu’est-ce que le Royaume des Morts ? Une chimère peut-être, mais qui a acquis une existence propre parce que les hommes y croyaient !

Ottar tressaillit. Ce que voulait dire Arno, c’était que…

— La Terre Creuse existe parce que les sujets du Reich y croient. Depuis neuf siècles. Le Royaume des Morts existe parce que les hommes y croient depuis que le monde est monde. Dans toutes les religions, il y a cette idée de vie après la vie, de survie de l’âme, d’un endroit, quelque part, où aboutissent les âmes des défunts : un Nirvana, un Paradis ou je ne sais quoi encore… En ce qui concerne le Reich, c’est la même chose. Un jour, un homme a décidé d’imposer à son peuple une image mensongère, qui a peu à peu acquit de la consistance. Il a manipulé les esprits jusqu’à atteindre le but qu’il s’était fixé : modifier l’ordre des choses, créer de toutes pièces un décor à la démesure de sa folie. Cet homme, c’est celui que des générations et des générations d’Européens connaissent sous le nom de… Premier.

— Adolf… Hitler, souffla Ottar.

— Adolf Hitler, approuva Arno en hochant la tête. A ma connaissance, son mensa n’est pas, n’est jamais passé par le Royaume des Morts. Ce qui signifie…

— Qu’il est encore vivant et qu’il reviendra d’ici quarante-quatre ans pour guider le Reich jusqu’à la victoire finale, jusqu’à étendre son empire sur le Monde de la Terre Creuse tout entier… Et qui saurait l’en empêcher ? rugit désespérément Ottar. Moi ? Et comment ? Grand-père, ajouta le jeune homme en usant pour la première fois de ce terme à la fois de respect et d’affection, le Premier a disparu voici neuf cents et quelques années, après avoir mûri et bâti son œuvre de telle sorte que toutes ses élucubrations sont devenues réelles, tu l’as dit toi-même… Comment pourrais-je, moi, en si peu de temps, renverser la situation, dénoncer et abolir une croyance adoptée par des dizaines de millions d’êtres humains, lutter contre ce qui est devenu la réalité ?

Alors, chose extraordinaire, ce ne fut point Arno von Hagen qui répondit, mais l’enfant aux boucles blondes, la petite Sigrid, qui s’avança vers Ottar et posa une main minuscule sur la grande main couturée de cicatrices du jeune aventurier. Un instant, en croisant son regard bleu et innocent, Ottar crut entrevoir l’indicible, la révélation d’une stupéfiante et atroce vérité. Mais ses yeux glissèrent jusqu’au cou de la fillette, et il frissonna. Cette longue marque violacée n’était-elle pas… ne rappelait-elle pas…

— C’est la source qui devient ruisseau, puis rivière et fleuve…, murmura la petite voix cristalline de Sigrid von Hagen. C’est la braise fumante qui allume l’incendie…

… Cherche la source…

… Éteint la braise…

La source.

La braise.

Le début.

Le commencement. Le Premier.

Le grand corps allongé sur la table frémit. Ottar ouvrit les yeux.

Aperçut un visage penché au-dessus de lui.

Maître Zacharus, pâle comme la craie.

Ottar tenta de se redresser sur les coudes. Ses forces le trahirent. Il retomba en arrière.

— Qu’avez-vous dit ? demanda Zacharus. Juste avant de reprendre conscience, vous avez prononcé un mot.

— Le… Premier.

— Le Premier ?

— Celui par qui tout a commencé.

— Vous êtes revenu d’entre les morts, exulta Zacharus. Comment était-ce ? Qu’avez-vous…

— Rien, mentit Ottar. J’ai simplement dormi, je crois.

— Vous croyez ? Vous croyez ? Vous vous moquez de moi ! Toute cette énergie dépensée pour…

— J’ai dormi, répéta Ottar en tentant une nouvelle fois de se soulever et en y réussissant, tant bien que mal. Profondément. Mais je sais à présent ce que nous devons faire.

— Quoi donc ? interrogea l’hérétique.

— Helga. D’abord Helga ! Par les couilles de fer de Cu Chulainn et les tripes de Kilmanoch, c’est bon d’être encore en vie ! En attendant d’en savoir plus, Maître Zacharus, méditez cette sublime pensée !

CHAPITRE IV

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Nuremberg (Territoire Impérial).

La chasse à l’homme organisée pour retrouver Ottar Hagen durait déjà depuis plus de deux semaines, sans aucun résultat. D’Uppsala à Syracuse et d’Inverness à Athènes, des dizaines de milliers de familiers et d’informateurs cherchaient fébrilement l’indice qui leur permettrait de repérer la trace du fugitif et, par la même occasion, de toucher la récompense promise, mais Hagen restait insaisissable. Dans les campagnes, des patrouilles fouillaient les plus modestes villages, les hameaux les plus isolés. Dans les cités, on perquisitionnait de jour comme de nuit, et la milice lançait rafle sur rafle sur les bas-quartiers. En vain.

Uwe Rothar écumait de rage.

Il recevait chaque jour de pressants messages en provenance de l’Obersalzberg. L’Empereur avait eu connaissance de l’évasion d’Hagen, et il semblait prendre depuis lors un malin plaisir à harceler le haut dignitaire.

Il y avait plus grave : le Haut Conseil de la Vehme, sans doute assez satisfait de la mésaventure survenue à Rothar, souhaitait entendre celui-ci à propos de cette affaire.

— Ils comptent me traduire devant une commission d’enquête. Ils se sentent forts et tenteront d’obtenir ma démission, avant de donner mon poste au candidat de leur choix, vociféra Rothar, mais qu’ils prennent garde ! Je n’ai pas dit mon dernier mot ! Ils feraient bien de se souvenir de ce qui est arrivé à Klimt et à Ohlendorf !

— Je pense, hasarda Arolsen, que vous feriez bien d’affronter directement vos détracteurs, sans chercher à atténuer les responsabilités de chacun dans cette évasion mais en insistant sur le fait que, sans votre perspicacité, personne n’aurait jamais soupçonné la vérité à propos du suspect. Le mérite de cette découverte vous revient personnellement, et après tout, Hagen ne saurait indéfiniment nous échapper.

— Effectivement, Arn, gronda Rothar, vous avez raison. Je vais de ce pas me rendre à Zum Turken pour mettre les choses au point. Je vous confie jusqu’à mon retour le soin de coordonner les recherches, et vous me tiendrez jour après jour, heure par heure s’il en est besoin, au fait de l’évolution de la situation. Je vous fais confiance, alors ne me décevez pas !

Le jeune dignitaire s’inclina. Ces ennuis de son supérieur, cette absence inespérée, c’était tout ce dont il avait besoin pour mener à bien sa propre enquête – une enquête qui était liée, d’une certaine manière, à la disparition d’Ottar Hagen.

Uwe Rothar fit atteler en hâte une voiture, choisit parmi le personnel de l’antenne de Nuremberg trente hommes, plaça à leur tête le sous-dignitaire Tagger, qu’il savait dévoué corps et âme à sa cause, et prit le chemin de l’Obersalzberg. La partie s’annonçait serrée, mais le haut dignitaire ne désespérait pas de venir à bout de ses adversaires. C’était la première alerte vraiment sérieuse depuis son accession au pouvoir, et la confrontation imminente ferait figure de test pour l’avenir.

— La commission d’enquête, si commission il y a, me permettra de connaître réellement mes alliés et mes ennemis. Après tout, ce n’est pas une si mauvaise chose, conclut Rothar en franchissant la porte Est de la capitale du Reich.

Resté seul responsable de l’antenne, Arn Arolsen commença par expédier les affaires courantes. Chaque jour, des dizaines de messages parvenaient de toutes les provinces, soit expédiées de la manière la plus classique, par système de signalisation optique, par courriers à cheval ou par pigeons voyageurs, soit par des moyens plus détournés, lettres anonymes, dénonciations diverses, rapports de familiers travaillant dans la clandestinité ou d’informateurs occasionnels. Un secrétariat d’une douzaine d’hommes et femmes triait cette documentation et procédait à des recoupements.

— Région de Ferrare, annonça le sous-dignitaire Mansell, responsable du scriptorum. Un individu, arrêté dans le cadre d’une enquête ouverte sur la mort d’un de nos informateurs, a avoué avoir convoyé un couple à travers tout le nord de la province de Lombardie et l’avoir conduit jusqu’à Ferrare, où il l’a confié à un autre guide. Les faits remontent à trois semaines environ.

— Le prisonnier a-t-il donné une description du couple, de l’homme en particulier ?

— Oui, mais elle ne correspond pas du tout à Hagen. Il s’agissait de personnes âgées et…

— Laissez tomber, coupa Arolsen, cela n’a rien à voir avec notre affaire. Ensuite ?

— Un rapport émanant de notre antenne de Szeged, Protektorat des Balkans. Le régisseur d’un village dépendant du burg de Zàlàu, ainsi qu’un villageois, ont été tués par une espèce de colosse accompagné d’une femme. Un passeur de rivière serait également mêlée à l’affaire…

— Faites-moi voir ça !

Le rapport avait été transmis par système de signalisation optique et comportait plusieurs documents : la plainte émise par le junker Gunther de Zàlàu, les déclarations de trois villageois, une fiche signalétique du principal suspect.

— Messer Olav et Frau Helga, de Szeged : des colporteurs munis d’une autorisation de la Guilde des Métiers de la province des Balkans, lut Arolsen. Mais le secrétariat du gouverneur est incapable de mettre la main sur le double de cette autorisation. Voyons le signalement de l’homme… Très brun et très hâlé… Athlétique… A occis proprement le régisseur d’un maître coup de masse à ailettes…

— Il semblerait, d’après la plainte du seigneur Gunther, que le couple avait quitté le village sans verser l’impôt traditionnel et que le régisseur avait rassemblé un groupe de villageois armés pour appréhender les colporteurs.

— Ou plutôt les détrousser, ricana Arolsen, mais ce n’est pas là notre problème. Messer Olav pourrait être l’homme que nous recherchons, adroitement grimé et voyageant sous une fausse identité. Il nous faut un complément d’informations. Vous allez transmettre les directives suivantes à notre antenne de Szeged : identifier formellement le colporteur Olav et sa compagne. Vérifier s’ils exercent régulièrement leur activité dans la région et depuis combien de temps. S’ils ont de la famille qui puisse répondre d’eux. Je veux des réponses avant demain. Ah ! j’oubliais ! L’antenne de Szeged sera mise en état d’alerte et un enquêteur partira avec quelques hommes pour le burg de Zàlàu. Il interrogera les trois témoins.

— Bien, seigneur Arolsen. Rien d’autre ? Dois-je faire prévenir le seigneur Rothar par un courrier spécial ?

Le jeune dignitaire secoua la tête.

— Non. Pas dans l’immédiat. La piste paraît intéressante, mais le seigneur Rothar a pour le moment d’autres soucis en tête, alors inutile de chanter victoire avant d’avoir obtenu d’autres éléments. Toutefois, au cas où la réponse de Szeged confirmerait notre hypothèse, vous me réserverez une place à bord du prochain dirigeable à destination de Beograd.

— Entendu, seigneur Arolsen.

Le dignitaire quitta la scriptorum. A présent, il s’agissait de procéder avec prudence quoique détermination. Il ignorait combien de temps durerait l’absence de son supérieur hiérarchique mais misait sur trois ou quatre jours. Ensuite, deux cas de figure pourraient se présenter : dans le premier, Rothar serait démis de ses fonctions, remplacé par un rival du Haut Conseil de la Vehme, et tout danger serait a priori écarté ; dans le deuxième, le haut dignitaire sauverait sa situation mais resterait assez accaparé par sa chasse à l’homme et son désir de retourner la situation en sa faveur ; le risque qu’il s’informe des activités de son subordonné pendant son absence serait donc pratiquement nul. C’est pourquoi Arolsen pensait avoir les coudées franches. Encore prendrait-il toutes les précautions possibles pour ne pas laisser prise aux soupçons.

Durant ces deux dernières semaines, il avait discrètement procédé à une enquête préliminaire. Ses observations lui avaient permis de conclure qu’en dehors de Rothar, seuls trois individus approchaient le jeune reclus du dernier étage de l’aile Est de l’antenne : il y avait tout d’abord Maître Gontran, le précepteur, un lettré assermenté originaire de la province de Frankie ; ensuite, le sturm Gasso, qui faisait fonction de maître d’armes ; enfin, Boni, un vieux familier, lequel préparait les repas de l’enfant et s’occupait du ménage et de l’entretien des locaux.

Gontran rendait chaque matin visite au garçon, pendant deux ou trois heures. Gasso avait des horaires moins réguliers : il assurait ses cours une fois tous les deux ou trois jours, mais chaque séance durait l’après-midi entier. Boru montait les repas trois fois par jour, matin, midi et soir. Deux après-midi par semaine, il s’occupait également de changer les draps, de dépoussiérer, de balayer et d’effectuer les petits travaux nécessaires.

Ce familier appartenait depuis plus de trente ans au personnel de l’antenne. Il disposait de sa propre cellule dans le quartier des dortoirs, et en dehors de ses fonctions auprès du jeune reclus, n’exerçait plus aucune activité au sein de la Vehme.

C’est aux cuisines qu’Arolsen le trouva, finissant s’apprêter un plateau. Boru ne se souciait même plus de porter la traditionnelle tenue des familiers, à part le béret incliné sur l’oreille gauche : il était vêtu d’une courte blouse, élimée aux coudes et resserrée à la taille par une bande de tissu qui lui tenait lieu de ceinture. Il arborait aussi, en violation flagrante des règles de la Vehme, une barbe grise de trois jours.

— Boru, fit le jeune dignitaire en plissant les narines car l’odeur de graillon lui soulevait l’estomac, le seigneur Rothar vient de quitter l’antenne en toute hâte, si bien qu’il a omis de me donner ses instructions au sujet de l’enfant de l’aile Est.

— Aucun problème, seigneur Arolsen : que le seigneur Rothar soit présent ou absent, mon emploi du temps ne varie pas.

— Mais… en ce qui concerne les menus ?

— Ils ne varient pas non plus. Nous sommes mardi, et le mardi, je prépare potage de carottes, gratin de pommes de terre, salade de saison et gelée de pommes.

— Tiens ! s’étonna Arolsen. Pas de viande ?

— Ni viande rouge, ni viande blanche, ni charcuterie, acquiesça le familier. Mais je sers du poisson une fois par semaine et un œuf tous les deux jours.

— Le petit n’aime-t-il pas la viande ?

— Je l’ignore, seigneur Arolsen. Je me contente d’obéir aux directives du seigneur Rothar.

Le dignitaire affecta de goûter un peu de chaque plat et hocha la tête.

— Excellent… Mais après tout, c’est normal, si tu prépares le même repas depuis des mois…

— Un peu plus de deux ans. Dès l’arrivée du garçon, le seigneur Rothar m’a personnellement désigné pour m’occuper de son confort matériel, se rengorgea Boru.

— Confort… Le terme est peut-être exagéré !

— Pas tant que ça ! protesta le familier. Je fais en sorte que ses moindres désirs – dans la mesure où ils sont réalisables – soient exaucés. Ainsi, je lui ai procuré toiles, pinceaux et couleurs, car le petit se pique de peinture, et il réalise ma foi de très belles compositions. Il m’a aussi plusieurs fois réclamé du matériel – carton, colle, etc. – avec lequel il monte très adroitement des maquettes de bâtiments, d’après des plans fournis par Maître Gontran.

— Parfait, parfait. Je vois en effet que ce garçon ne manque de rien. D’ailleurs, je vais t’accompagner pour vérifier par moi-même.

Boru haussa les épaules et saisit son plateau. Les deux hommes quittèrent les cuisines puis parcoururent ensemble le chemin qui les séparaient de l’aile Est de l’antenne.

« Ainsi, réfléchit Arolsen en mettant bout à bout les informations données par le familier, voilà un « hôte permanent » végétarien, peintre amateur à ses heures, auquel sont dispensées des leçons particulières… mais dans quels domaines ? »

Les appartements de l’enfant étaient gardés par un familier. Arolsen et Boni traversèrent la longue salle aux tapisseries avant d’entrer dans la chambre. Boru posa le plateau sur une table placée sous la fenêtre ouverte.

— Où est-il ? demanda Arolsen.

— Sans doute dans son cabinet de travail mais cela n’a pas d’importance : les plats sont couverts, ils resteront chauds.

— Dans ce cas, tu peux te retirer sans m’attendre.

— Comme vous voudrez, seigneur Arolsen. Pour la seconde fois, le dignitaire examina longuement le décor qui l’entourait. Confortable sans être fastueux. Les tableaux accrochés aux murs révélaient un certain talent, quoique encore un peu maladroit : paysages, natures mortes, portraits. L’un d’eux retint l’attention d’Arolsen : il représentait un intérieur paysan et un couple d’individus d’un certain âge. L’enfant avait évoqué une scène familière de repas et, à l’arrière-plan, on distinguait très nettement la silhouette d’un petit garçon qui ressemblait à s’y méprendre à…

« A lui-même. Avant de venir ici, il a donc vécu avec l’homme et la femme de cette peinture. Mais qui étaient-ils donc ? Ses grands-parents ? Des parents nourriciers, peut-être ? »

Arolsen inspira profondément et passa dans la pièce suivante. Il prenait là un grand risque mais, après tout, il s’estimait déjà suffisamment engagé pour ne plus reculer.

Le garçon, installé devant une écritoire était plongé dans la lecture d’un épais volume, mais il entendit marcher sur le parquet ciré et déclara, sans lever la tête :

— Tout de suite, Boru. Je termine cette page. « En quoi ce gosse est-il si important aux yeux de Rothar ? Je dois percer ce mystère, au besoin en… »

— Oh ! s’exclama l’enfant, je croyais qu’il s’agissait de Boru ! Je vous fais toutes mes excuses. Mais je vous reconnais : je vous ai déjà vu il y a deux ou trois semaines. Vous accompagniez le seigneur Uwe et vous cherchiez…

— Un prisonnier évadé, c’est cela, sourit le dignitaire. Je suis le seigneur Arn, l’adjoint du seigneur Uwe, et j’aurais quelques questions à te poser.

Le garçon referma le livre qu’il était en train de lire.

— De quoi s’agit-il ? demanda Arolsen.

— L’ouvrage est intitulé Mon Combat, et Maître Gontran tient à ce que je le connaisse parfaitement. Mais je ne comprends pas vraiment tout ce qui est écrit, et j’ai souvent besoin d’explications qu’il est parfois incapable de me fournir. Connaissez-vous une ville du nom de Munich, seigneur Arn ?

— Non, je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est un exemple parmi d’autres. L’auteur de cette œuvre – il n’est d’ailleurs mentionné nulle part, soit dit en passant – parle souvent de cette ville, qui ne figure sur aucune carte du Reich. Étrange, non ?

— En effet…

Brusquement, l’enfant adopta un ton grave :

— Je ne puis répondre à aucune de vos questions. D’ailleurs, votre présence en ces lieux ne plairait sans doute pas au seigneur Uwe… même si, comme vous le prétendez, vous êtes son adjoint.

— Aucune question ? Vraiment ?

— Aucune.

— Pas même celle-ci : quelle promesse t’a faite Ottar Hagen, pour que tu favorises son évasion ?

— Comment ? balbutia le garçon.

— Le seigneur Uwe l’ignore encore, mais moi, je sais que Hagen est venu ici. Tu l’as conduit dans la salle d’armes et il s’est enfui par les toits… avec ta complicité, car tu as refermé un vasistas derrière lui. Le seigneur Uwe ne s’est rendu compte de rien, seulement j’ai vu les traces d’humidité sur le plancher et, si je voulais vérifier, j’enverrais des hommes sur la verrière, jusqu’à la gouttière.

L’enfant pâlit.

— Il n’a pu s’échapper autrement, insista Arolsen. Le seigneur Uwe a peut-être un vague soupçon, mais comment réagirait-il s’il connaissait la vérité ?

Le garçon se laissa tomber plutôt qu’il ne s’assit sur le fauteuil.

— Je peux garder le silence, reprit le dignitaire, mais en contrepartie, tu dois répondre à mes questions. A toutes les questions que je te poserai. A son retour – s’il revient, ajouta mentalement Arolsen – le seigneur Uwe apprendra que je suis venu, mais il te suffira de lui dire que j’accompagnais Boru. En attendant, par quel nom dois-je t’appeler ?

— Adolf.

— Alors Adolf (Arolsen attira un second fauteuil à lui), nous allons avoir tous les deux une courte mais très instructive conversation. Pour commencer, qui s’occupait de toi avant qu’on ne t’amène ici ? Quelles matières t’enseigne Maître Gontran ? Réponds-moi rapidement, car le temps presse et je veux avoir quitté ces appartements avant que Boru ne revienne débarrasser ton plateau.

— J’ai faim, protesta le garçon.

— D’accord : tu déjeuneras et je t’écouterai, approuva Arolsen. Passons dans ta chambre.

*
**

Huit membres permanents composaient le Haut Conseil de la Vehme. En dehors du haut dignitaire lui-même, responsable de l’antenne de Nuremberg, la tradition voulait que les autres soient les dignitaires des antennes situées dans les capitales de provinces.

Ainsi, du seigneur Tölz, venu de Zurich, qui représentait la Bourgogne ; du seigneur Perechin, qui résidait habituellement à Thessalonique, Protektorat des Balkans ; du dignitaire Grojec, lequel dirigeait l’antenne de Warsaw, Ukraine ; du seigneur Alytus, représentant Malmö et la Scanie ; du seigneur Odenar, qui avait fait le court voyage depuis Turin, Lombardie ; du seigneur Bergen, responsable de Marseille, Frankie ; enfin, du seigneur Amberg, arrivé en dirigeable de Londonstadt, Celtique.

De ces sept hommes, Alytus était le plus âgé et Tölz le plus jeune. Ce dernier était en outre considéré comme le protégé d’Uwe Rothar.

Karl Bergen, dignitaire de Marseille, avait été lié au précédent haut dignitaire Klimt, et il avait très mal accepté la mort de ce dernier et l’élection de Rothar. En vérité, il était l’adversaire le plus dangereux de l’actuel haut dignitaire, et il disposait de l’appui d’Amberg et d’Odenar. Depuis des mois, les trois hommes étaient placés sous constante surveillance, mais jusque-là, jamais Rothar n’avait réussi à prouver leur participation à un complot destiné à l’évincer. En d’autres circonstances, présomptions auraient pu avoir valeur de preuves, et Rothar n’eût pas hésité un seul instant à éliminer Bergen. Malheureusement, le dignitaire marseillais étant cousin au premier degré de l’Empereur Hermann, l’entreprise s’avérait extrêmement délicate.

Le Haut Conseil ne se réunissait que dans des circonstances exceptionnelles, notamment pour élire un remplaçant, à la mort du haut dignitaire, ou bien pour déterminer la politique à suivre au cours des mois suivants, par exemple après l’élection d’un nouvel Empereur. Traditionnellement, ses membres se retrouvaient à Zum Turken, et le chalet-forteresse devenait alors l’endroit le plus protégé du Reich, plus protégé même si c’était possible que le Khelsteinhaus, le Nid d’Aigle impérial.

Chaque dignitaire était accompagné de ses gardes, de ses serviteurs et, éventuellement, d’un subalterne faisant fonction de conseiller ou de secrétaire. Ainsi, Alytus, qui avait allègrement franchi le cap des soixante-dix ans, était venu de Scanie en compagnie de son favori du moment, un jeune ambitieux gras et bouffi de suffisance répondant au nom d’Olaeus. Les rapports entretenus par les deux hommes dépassaient très certainement le cadre professionnel, et on chuchotait, dans l’entourage du doyen du Haut Conseil, que la plupart de ses décisions lui étaient dictées par son gros mignon.

L’Ukrainien Grojec et le Balkanique Perechin constituaient habituellement, avec Herbert Tölz le Bourguignon, le noyau des partisans inconditionnels du haut dignitaire. Mais des rumeurs persistantes parvenues aux oreilles de Rothar insinuaient que Perechin, après un échange de courriers secrets avec Marseille et l’Obersalzberg, s’était laissé tenter par une alliance avec Karl Bergen.

Dans ce contexte dangereux, dans cette ambiance de suspicion et de règlements de comptes, Uwe Rothar jouait à la fois son poste et sa vie. Il n’ignorait pas que, quelle que fût l’issue de la réunion, des têtes tomberaient, et pas seulement au figuré. Il lui faudrait jouer extrêmement serré, en terrain défavorable car neutre, et cette perspective n’était pas faite pour apaiser ses craintes. En bref, la marge de manœuvre de Rothar était des plus réduites : il vaincrait ou il succomberait, mais dans les deux cas, la Vehme sortirait affaiblie de l’épreuve.

Son équipage pénétra dans Zum Turken à la fin d’une journée torride, et Rothar remarqua aussitôt certains détails inquiétants : par exemple, les gardes des Torhaus appartenaient uniquement aux antennes frankes et celtes, celles de ses principaux adversaires. Ensuite, dans les couloirs et les pièces du chalet-forteresse, régnait une extrême tension. Les familiers s’observaient avec méfiance et ne fraternisaient pas, ainsi qu’ils le faisaient ordinairement.

Rothar rejoignit ses quartiers et fit aussitôt appeler Daggenheim, qu’il savait être entièrement dévoué à sa cause. Le responsable de l’Amt. VI se présenta dans le quart d’heure qui suivit. Son visage reflétait ses craintes.

— Erno, dit Rothar, je n’ai pas de temps à perdre, alors répondez-moi sans détours : comment la situation se présente-t-elle ?

— Fort mal, seigneur Rothar. Karl Bergen est arrivé le premier, il y a cinq jours, et il s’est entretenu en privé avec l’Empereur. A la suite de quoi il a pris en main l’organisation de Zum Turken, remplaçant la garnison habituelle par les hommes qui l’avaient accompagné, ceci avec le soutien d’un escadron de la WachKompanie. Peu après sont arrivés les seigneurs Odenar, Amberg et Perechin. Ils se sont alors entretenus dans les appartements de Karl Bergen.

— Ont-ils décidé de suite la réunion du Haut Conseil ?

— Non. Seulement après l’arrivée du seigneur Alytus. Les dignitaires Grojec et Tölz sont arrivés en dernier, une journée seulement avant vous.

— Combien de familiers de Zum Turken vous reste-t-il encore ?

— Une quarantaine tout au plus, des archivistes pour la plupart. Les autres ont été rassemblés et conduits jusqu’aux casernements de la WachKompanie, sous prétexte d’une période d’entraînement au maniement de nouvelles armes. De votre côté, de combien d’hommes sûrs disposez-vous, seigneur Rothar ?

— Tagger m’accompagne avec trente familiers de Nuremberg. En comptant les escortes de Grojec et Tölz, cela fait soixante à soixante-dix hommes…

— En cas d’ennuis, grimaça Daggenheim, nous serons à un contre deux…

Rothar exhala un profond soupir. Effectivement, soixante hommes, ce n’était pas suffisant. A moins que…

— Erno, tu m’as fidèlement servi et je n’oublie jamais un service rendu. Dans la partie qui se joue, tu peux tout perdre ou tout gagner.

— Je suis avec vous, seigneur Rothar, et sachez que le personnel de Zum Turken vous est également tout dévoué. Ordonnez, et nous obéirons.

— Bien. Place tes hommes en état d’alerte, mais aussi discrètement que possible. Essaie aussi de récupérer quelques-uns de ceux qui ont été emmenés dans les casernements de la WachKompanie… Sers-toi de n’importe quel prétexte, mais tâche d’être convaincant. En ce qui me concerne, je dois reprendre l’initiative, sans laisser à Bergen le temps de finir de poser ses filets.

— Peut-être est-il trop tard ? s’inquiéta Daggenheim.

— Si c’était le cas, on ne m’aurait même pas laissé te rencontrer et j’occuperais déjà une des cellules du second sous-sol. Non, Bergen est en position de force, mais il ne me tient pas encore.

Peu avant la mi-nuit, les huit membres du Haut Conseil se réunirent dans la Chambre d’Airain de Zum Turken. La vaste pièce aux murs tendus de velours noir présentait depuis des siècles le même aspect immuable. Les huit participants prirent place dans leurs fauteuils respectifs, sièges patines par le temps et les postérieurs de dizaines de générations de dignitaires. En tant que doyen de l’assemblée, c’était à Alytus de prononcer le traditionnel petit discours d’ouverture : le représentant de Scanie choisit de rester assis, s’enfermant dans un mutisme hargneux.

Karl Bergen s’adossa à son fauteuil et, du regard, fit le tour complet de l’assemblée. Le représentant de Frankie était un individu grand et massif, au visage carré barré d’une épaisse moustache poivre et sel, à la calvitie très prononcée. Il s’exprimait d’une voix rocailleuse et soulignait chacun de ses propos par des gestes vigoureux. Rothar l’avait évincé autrefois de sa position de dauphin auprès du haut dignitaire Klimt, et Bergen n’était pas le genre d’homme à oublier. Il vouait depuis lors une haine implacable à son supérieur, et cette haine transparaissait dans ses yeux, sa voix et son attitude. Pendant toutes ces années, il avait réussi à mettre un frein à ses passions, mais l’heure de la vengeance semblait avoir sonné.

— Messeigneurs, dit-il, je déclare cette réunion du Haut Conseil ouverte. Pour ceux qui douteraient de sa légitimité, je rappelle que tout membre du Haut Conseil peut demander une session exceptionnelle en cas de circonstances exceptionnelles…

— Avec l’accord d’au moins un tiers de l’assemblée, précisa Tölz.

— Le tiers s’est prononcé, rétorqua Bergen en se tournant du côté d’Odenar, Amberg et Alytus, qui acquiescèrent d’un hochement de tête. La procédure est donc respectée.

— Précisez-nous donc en quoi les circonstances sont exceptionnelles, demanda sèchement Grojec. L’Empereur serait-il au plus mal ? Auriez-vous localisé un ou plusieurs chefs de Stern ? Le haut dignitaire Rothar aurait-il émis le vœu d’abandonner sa charge ?

Bergen abattit ses deux mains sur la table.

— Rien de tout ceci, mugit-il, mais écoutez plutôt. Un survivant de la deuxième expédition Certitude a débarqué le mois dernier à Hamburg, où il a aussitôt été arrêté par l’antenne locale. Le prisonnier a ensuite été transféré à Nuremberg et remis au seigneur Rothar. Quelques heures plus tard, l’homme s’évadait, et depuis lors, il court toujours ! L’individu se nomme Ottar Hagen, le propre petit-fils de cet Arno von Hagen qui assassina le fameux Hunfried Birka ! Ottar Hagen, né il y a plus de cent ans, est de retour en Europe… On met par hasard la main sur lui et on le perd aussi vite ! Quand je dis « on », je veux bien sûr parler du haut dignitaire Uwe Rothar, ici présent !

« Alors je pose des questions. Comment se fait-il qu’aucun d’entre nous n’ait été prévenu de cette capture dans les heures qui ont suivi ? Comment se fait-il que l’avis de recherche diffusé par l’antenne de Nuremberg ne concerne qu’un soit-disant criminel, auteur du meurtre d’un membre de la Vehme embarqué à bord de la caraque Ville de Hamburg ? Pourquoi nous a-t-on dissimulé la véritable identité du fugitif ? A ces questions, je vous donne une réponse : le haut dignitaire Uwe Rothar a tenté de jouer cavalier seul. Il a préféré garder pour lui la nouvelle de l’arrestation, espérant sans nul doute recueillir les fruits de l’interrogatoire… à savoir les secrets détenus par Ottar Hagen. Et dans quel but ? C’est évident ! Rothar a volontairement ignoré la première règle de la Vehme afin d’accaparer pour son seul bénéfice les renseignements qu’il arracherait à Hagen ! ! ! »

« L’Empereur seul était dans le secret, c’est donc lui qui a parlé, réalisa le haut dignitaire. Il espère me remplacer par Bergen, une marionnette dont il tirera les ficelles à volonté. Mais je n’ai pas dit mon dernier mot, même si ces imbéciles sont incapables de distinguer de quel côté sont leurs intérêts ! »

— Voilà de forts graves accusations, renchérit le dignitaire Odenar, et qui nécessitent des explications de la part du seigneur Rothar. S’il s’avère qu’effectivement le chef suprême de la Vehme a volontairement dissimulé la capture d’Ottar Hagen, le Haut Conseil devra prononcer la sentence qui s’impose…

— Nous n’en sommes pas encore là, intervint Tölz, et peut-être le seigneur Rothar pourrait-il nous exposer sa propre version des faits…

— Certainement, approuva Grojec.

Le dignitaire Perechin se contenta d’un sourire de biais. « Daggenheim avait raison, songea Rothar. Notre homme de Thessalonique est passé dans le camp opposé. »

Le haut dignitaire étudia silencieusement chacun de ceux qui siégeaient autour de la table. S’il devait en convaincre au moins un, ce serait Alytus, le plus malléable. Avec Alytus de son côté ou hésitant, la balance pencherait encore en sa faveur, car Perechin ne prendrait aucun risque. C’est donc vers le vieux représentant de Scanie qu’il se tourna, c’est lui qu’il salua avec déférence.

— Je comprends vos doutes, commença-t-il courtoisement. Je les comprends mais ne les excuse pas. L’arrestation d’Ottar Hagen fut un invraisemblable coup de chance, un concours de circonstances comme il s’en produit seulement un par génération. Voilà un individu dont nous ignorions tout, y compris le véritable nom, et dont l’identification n’a été possible que grâce à un travail de fourmis, le travail des archivistes de l’Amt. VI. Aussitôt l’information en ma possession, je l’ai communiquée à Sa Majesté, puis j’ai regagné Nuremberg sans perdre un instant. Mon but était d’arracher des renseignements à Hagen et d’en offrir ensuite le détail au Haut Conseil, mais le prisonnier s’est évadé… Grâce à quelles complicités ? Faut-il en déduire qu’au sein même de la Vehme se dissimulent des membres du Groupe Stern ? J’en suis à me poser la question. En tout cas, vous savez que le fugitif est activement recherché, même si sa véritable identité n’a pas été révélée dans nos avis diffusés à vos antennes. Il s’agissait de ne pas laisser se créer une rumeur qui, avec le temps, serait devenue ferment d’agitation. J’estime avoir agi au mieux des intérêts de la Vehme. J’estime également qu’en provoquant cette réunion aux allures de tribunal, le dignitaire Bergen joue le jeu de tous ceux qui cherchent à nous affaiblir !

Furieux, le représentant de Frankie martela la table de ses poings noueux, tandis qu’une vive et bruyante discussion opposait Amberg, Tölz et Odenar. Mais le vieil Alytus approuvait en hochant la tête, et Rothar comprit qu’il avait emporté la première manche. Une victoire toute provisoire mais qui lui donnait suffisamment de temps pour passer à la contre-attaque.

*
**

Dans le brouhaha qui suivit la déclaration de Rothar, il fut décidé que le Haut Conseil se réunirait à nouveau le lendemain matin, pour statuer sur les décisions à prendre. Le haut dignitaire ne se faisait guère d’illusions : ses ennemis n’auraient pas renoncé à leur projet, et Alytus n’était pas fiable : il n’accorderait sans doute pas son plein et entier soutien à un parti déjà fort compromis. Rothar résolut donc de passer à l’action sans perdre une minute.

Les hommes de Bergen, Amberg et Odenar bouclaient tous les accès à Zum Turken, contrôlant ainsi les allées et venues entre le Q. G. de la Vehme et le reste de l’Obersalzberg, ce qui interdisait par conséquent l’arrivée de renforts extérieurs par les chemins traditionnels. Mais Rothar disposait d’un atout : un passage secret partant de son cabinet de travail du sous-sol et aboutissant au flanc du Mooslahner, à la limite de la forêt et de la vallée de Schellenberg. Tout haut dignitaire nouvellement nommé découvrait ce couloir souterrain, en même temps que d’autres avantages soigneusement mis en place génération après génération par ses prédécesseurs.

Rothar utilisa ce passage comme un animal acculé par les chasseurs, mais contrairement à un animal, il choisit de s’en servir non pas pour fuir mais pour combattre.

Daggenheim quitta discrètement Zum Turken et se rendit à la caserne de la WachKompanie.

Là, il fit des pieds et des mains pour récupérer les familiers du personnel permanent. Pourtant, à l’issue de ses tractations avec un lieutenant régulièrement appointé par la Vehme, il revint avec vingt-cinq hommes seulement. Ce n’était déjà pas si mal. Ces vingt-cinq hommes rejoignirent les sous-sols de Zum Turken en passant par le tunnel souterrain et reçurent des armes stockées en prévision de circonstances telles que celle-ci.

Entre-temps, Rothar avait reçu le sous-dignitaire Tagger et lui avait donné des instructions très précises. Trente familiers composaient l’escorte amenée de Nuremberg. Ils se groupèrent par cinq. Un de ces groupes resta auprès de Rothar afin d’assurer sa sécurité, les autres se dispersèrent à l’intérieur du chalet-forteresse.

Le haut dignitaire ne fit appel ni à Tölz, ni à Grojec. Il préférait limiter au minimum le risque d’éveiller l’attention de ses adversaires. « Mais quand je déclencherai l’opération, estima-t-il, leurs hommes ne se feront pas prier pour se joindre à mes commandos. »

Les familiers disposaient habituellement d’un armement consistant en épées mixtes faisant aussi office de pistolets – le canon était foré dans la lame de l’arme –, en pistolets-haches combinés, poignards biffides, kattars à lames articulées s’ouvrant dans la plaie et anneaux à lancer. Rothar piocha dans l’arsenal d’une armurerie secrète pour faire distribuer des scopettes à trois canons, des pistolets à dards et un poitrinal par groupe ; la puissance de feu se trouva ainsi considérablement renforcée.

Ensuite, il rejoignit Daggenheim au second sous-sol et expliqua en quelques mots la situation aux familiers revenus en renfort, avant de leur confier leur propre mission : elle consisterait à prendre position sur les galeries qui couraient tout autour des étages, à bloquer toutes les issues du bâtiment et à se faire tuer sur place, si nécessaire, le temps que Tagger et ses hommes accomplissent leur besogne.

Le début de l’opération était fixé à quatre heures du matin, plus tout à fait la nuit mais pas encore l’aube, l’heure du plus profond sommeil, où même l’attention des plus vigilants se relâche – l’heure favorite de la Vehme. Les victimes désignées seraient exécutées simultanément, chacune dans son propre appartement. Chaque commando formé par Tagger s’occuperait d’une personne et d’une seule.

Plus tard, on évoquerait ce sanglant règlement de comptes du vingt-septième de juillet sous le nom de « Nuit des Langues-de-Bœufs », car chaque familier portait à sa ceinture ce poignard à la lame épaisse large comme la paume de la main.

Albrecht Odenar, dignitaire de Turin, mourut sans doute le premier, alors qu’il se rendait aux toilettes situées dans le couloir de l’étage. Depuis bien longtemps, sa vessie capricieuse lui jouait des tours et l’obligeait plusieurs fois par nuit à se lever pour satisfaire des besoins pressants. Il tomba nez-à-nez avec cinq silhouettes furtives et comprit à l’instant même ce qui se passait. Alors qu’il ouvrait la bouche pour crier, un familier fit prestement tourner un anneau autour de son index. Le bord extérieur tranchant comme une lame de rasoir ouvrit la gorge d’Odenar avec une précision quasi-chirurgicale, et le cri avorté du vieil homme se noya dans un flot de sang. Kattars et langues-de-bœufs l’achevèrent en silence.

Deux gardes placés devant la porte d’Amberg se redressèrent en bâillant à l’apparition de cinq inconnus. Ils tombèrent aussitôt sous les coups, et les assassins entrèrent dans la chambre du dignitaire de Celtique, pour l’heure plongé dans un profond sommeil. Leur victime mourut sans même se réveiller.

Les factionnaires d’Alytus réagirent mais trop tard. Les exécuteurs surprirent leur maître au lit en compagnie de son cher Olaeus. Le vieillard ouvrit des yeux exorbités tandis que son protégé tentait de dissimuler sa nudité grassouillette derrière un drap.

— Que… que signifie cette intrusion ? chevrota Alytus. Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

— Épargnez-moi ! bégaya Olaeus, qui avait aussitôt réalisé le mortel danger qu’il courait. Je ne…

Les familiers éclatèrent de rire et déchargèrent pistolets, scopettes et poitrinal sur les deux victimes. Pour la première fois depuis longtemps, des coups de feu retentirent dans Zum Turken. Alytus s’abattit en travers du lit, un trou béant en pleine poitrine. Olaeus, légèrement blessé, poussait des cris de porc qu’on égorge. On l’acheva dans l’instant qui suivit.

Perechin se redressa d’un bond sur sa couche et, sans même prendre le temps de se vêtir, se précipita vers la porte. Il entendit des cris, le fracas de l’acier contre l’acier, et ferma au verrou. Il y eut une énorme explosion quand une décharge de poitrinal fit sauter la serrure. Le représentant des Balkans, éperdu, courut à la fenêtre, qu’il ouvrit en hurlant à l’aide. Trois hommes seulement firent irruption dans sa chambre : ses gardes s’étaient âprement défendus avant de succomber.

Le dignitaire, vêtu de sa seule chemise de nuit, supplia les assassins :

— Dix thalers d’or pour me laisser fuir ! Trente thalers ! Tenez ! Prenez ce coffret !

Un familier vida le contenu du coffret sur le lit et hocha la tête. Ses deux compagnons saisirent chacun Perechin par un bras.

Huit mètres en contrebas, la cour grouillait de familiers complètement affolés qui tentaient de secourir leurs seigneurs respectifs, bloqués à l’intérieur du chalet transformé en piège mortel.

Perechin s’écrasa à leurs pieds. Sa tête éclata sur les pavés.

Les hommes de Karl Bergen résistèrent assez longtemps pour laisser à leur maître le loisir de passer ses chausses et une chemise, d’enfiler ses bottes et de saisir son épée et un pistolet. Le dignitaire de Marseille ne tenta pas de fuir par la fenêtre et ne songea pas plus à supplier les agresseurs. Il ouvrit en grand la porte de son appartement et, en un clin d’œil, jugea la situation. Ses quatre gardes baignaient dans leur sang, mais ils avaient réussi à abattre trois de leurs adversaires. Le sous-dignitaire Tagger et deux familiers se ruèrent sur Bergen, mais celui-ci était d’une autre trempe qu’Alytus ou Perechin. Il pressa la détente de son pistolet avec un rugissement de rage. Un familier s’effondra. Tagger arracha la scopette des mains du mourant et tira par deux fois, coup sur coup. Le couloir se remplit de fumée et Bergen, touché à l’épaule gauche et au flanc, se replia en boitillant dans sa chambre, où les assassins le suivirent. Le dignitaire ne quittait pas des yeux ses adversaires. La moustache frémissante, il se pencha légèrement en avant, prêt à tenter le tout pour le tout.

Une douzaine d’hommes apparurent à leur tour dans l’encadrement de la porte : Ils s’écartèrent pour laisser passage à Uwe Rothar.

Karl Bergen éclata de rire.

— Bien joué, grinça-t-il, mais que pensera l’Empereur de cette boucherie ?

— Il se fera une raison, sourit Rothar. Les affaires internes de la Vehme n’ont jamais regardé que la Vehme. Il regrettera sans doute d’avoir échoué et de n’avoir pas réussi à me remplacer par son cher cousin, mais sa déception sera de courte durée. Il pardonnera comme je pardonnerai.

Peut-être était-il encore temps d’obtenir un compromis. Bergen abaissa ostensiblement la pointe de son épée.

— Amberg et Odenar sont morts, ainsi qu’Alytus et Perechin, annonça Rothar. Vos hommes ont déposé leurs armes – ils ont déjà compris que la partie était perdue pour eux. Nous pourrions peut-être nous-mêmes passer un accord ?

— Lequel ?

— Oublions nos différents. Tirons un trait sur les événements de cette nuit. Vous êtes courageux et plein d’initiative, des qualités évidentes chez un dignitaire, et j’ai besoin de vous…

— La proposition est honnête, admit Bergen. Mais ai-je votre parole que…

— Vous l’avez, assura Rothar. Remettez votre épée à Taggar et allez faire panser ces blessures. Nous discuterons plus longuement tout à l’heure, quand nous aurons remis un peu d’ordre dans Zum Turken.

— Soit, dit Bergen avec un soupir de soulagement, en tendant son épée à Daggenheim, qui se tenait légèrement en arrière du haut dignitaire.

Les familiers l’entourèrent aussitôt, lui lièrent prestement les mains derrière le dos.

— Eh là ! Que faites-vous ? N’avez-vous pas entendu le haut dignitaire ? Rothar ! J’ai votre parole !

Le visage étiré d’un sourire mauvais, Rothar considéra son prisonnier.

— Ma parole ?

Il prit la langue-de-bœuf à la ceinture de Tagger.

— Ordure ! hurla Bergen. Parjure ! Sauvagement, Rothar enfonça jusqu’à la garde la lourde lame dans le ventre de sa victime. Puis, sans quitter du regard les yeux du malheureux, il saisit la poignée dans ses deux mains et remonta la lame jusqu’au sternum. Les yeux de Bergen s’arrondirent de douleur, une mousse sanglante filtra entre ses lèvres. Ses entrailles fumantes s’échappèrent de l’horrible blessure, coulèrent sur les bras du haut dignitaire, puis de ses bras sur le parquet. Bergen se plia en deux.

Rothar arracha le poignard et le rendit à Tagger. Bergen se tordait à terre comme un ver coupé, dans les ultimes spasmes de l’agonie.

— Vous dresserez un bûcher dans la cour, ordonna Rothar, et vous y brûlerez les cadavres de ces porcs.

Tagger s’inclina. Daggenheim s’inclina. Les familiers s’inclinèrent.

Uwe Rothar était redevenu le maître.

CHAPITRE V

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Beoburg (Beograd). Protektorat des Balkans.

Embarqué le matin à Nuremberg, Arn Arolsen posa le pied sur le sol des Balkans en milieu d’après-midi. Cinq autres voyageurs avaient emprunté ce vol régulier à destination de Beoburg – ou Beograd, ainsi qu’on appelait aussi la cité-garnison. Deux d’entre eux étaient des officiers supérieurs de retour d’une brève permission, deux autres des fournisseurs en animaux de monte et le dernier un opulent marchand d’esclaves établi à Nuremberg. Il avait entendu dire, confia-t-il à Arolsen, qu’une centaine de sectateurs du Croissant venaient d’être capturés après un raid avorté près des côtes de Varna, et que les prisonniers devaient être incessamment mis en vente.

— Jamais je ne me risquerais à proposer des femmes de cette race à mes clients, avait-il expliqué au jeune dignitaire. Elles sont la plupart du temps fort agréables à l’œil, mais dans l’intimité, mieux vaudrait coucher avec un chat sauvage ! Les hommes constituent un meilleur placement.

S’ils sont paresseux, ce défaut se corrige aisément avec quelques séances de fouet. Ensuite, ils deviennent dociles comme des moutons – tout le contraire des Celtes, par exemple.

Au moment d’emprunter la passerelle, le marchand qui, visiblement, s’était pris de sympathie pour son compagnon de voyage, ne put s’empêcher de lui donner quelques conseils avisés :

— Vous ne trouverez aucune auberge digne de ce nom à Beoburg, et le confort des locaux mis à la disposition des civils est tout à fait relatif… En outre, la nourriture y est exécrable. Mais si vous tenez à effectuer un séjour agréable, je suis à votre disposition pour vous trouver un logis chez l’habitant. Je connais une jeune veuve qui…

— Grand merci, mais j’ai déjà un point d’attache : l’antenne de la Vehme, dit Arolsen en se coiffant du béret de velours noir marqué des insignes d’argent correspondant à son rang.

Le marchand d’esclaves ouvrit des yeux ronds et s’écarta ostensiblement du jeune homme. Il ne lui était pas venu un seul instant à l’idée que ce garçon de vingt-cinq à trente ans, à l’abord si ouvert, pouvait appartenir à la redoutable police du Reich. Il se confondit en excuses et, sans plus insister, saisit son bagage puis quitta le dirigeable.

« Nous voilà à pied d’œuvre », songea Arolsen, pas mécontent d’être débarrassé de l’importun.

Deux nouvelles étaient parvenues presque simultanément à l’antenne de Nuremberg. La première concernait ce soi-disant colporteur de Szeged, l’homme qui avait expédié de vie à trépas le régisseur du junker de Zàlàu. Tout laissait supposer qu’il s’agissait bien d’Ottar Hagen, et que le fugitif se terrait à présent dans un triangle délimité par les cités de Szeged, Beoburg et Lugoj. La seconde était arrivée à Nuremberg quelques instants seulement avant l’embarquement à bord du dirigeable : de sanglants affrontements avaient mis aux prises, à Zum Turken même, les partisans d’Uwe Rothar et ceux de Karl Bergen, dignitaire de Frankie. On déplorait la mort, au cours de ces affrontements, de plusieurs dignitaires, dont Karl Bergen en personne. Le haut dignitaire Rothar semblait avoir repris la situation en main et devait rencontrer l’Empereur pour lui rendre compte des événements.

Cette information n’avait qu’à moitié surpris Arolsen. A vrai dire, il s’y attendait même un peu : Rothar n’était pas homme à s’encombrer de scrupules, et il jouerait son va-tout pour sauver sa peau. Mais Arolsen ne s’attendait cependant pas à des procédés aussi expéditifs, et il jugeait qu’en ce moment difficile, mieux valait ne pas attirer l’attention sur sa personne. Son absence momentanée de Nuremberg n’était pas, tout compte fait, une si mauvaise chose… Le temps que la situation se clarifie un peu.

« Et puis l’homme qui capturera Ottar Hagen deviendra rapidement intouchable », avait-il conclu en prenant congé du sous-dignitaire Mansell, à qui il laissait la responsabilité de l’antenne durant son absence.

Il emprunta un petit cabriolet qui l’emmena de la zone d’atterrissage jusqu’à la cité.

Beoburg, ville-garnison peuplée d’un peu plus de quinze mille habitants, était considérée comme le verrou des Balkans. La majeure partie de sa population était militaire, et la minorité civile y travaillait pour la garnison. L’accès à la cité était sévèrement réglementé : on ne pouvait en franchir les portes sans une autorisation officielle du Protekteur lui-même, lequel résidait à Thessalonique. En tant que dignitaire de la Vehme, Arolsen était dispensé de ces tracasseries administratives, mais il ne pouvait cependant éviter d’annoncer sa visite aux services du gouverneur qui, traditionnellement, commandait en même temps la garnison.

Le cabriolet franchit sans problème la porte sud et conduisit son passager à la résidence du gouverneur. Arolsen y fut reçu par un jeune lieutenant, aide de camp du maréchal commandant la place, qui vérifia ses papiers puis, avec une cordialité un peu forcée, lui indiqua comment rejoindre l’antenne de la Vehme.

— J’aurai sans doute besoin de personnel supplémentaire, expliqua Arolsen. Un peloton de cavaliers équipés pour une mission de quinze à vingt jours.

— Pas de problème, dit l’aide de camp. Nous sommes toujours prêts à rendre service à la Vehme.

— C’est ce que je constate avec grand plaisir, fahnlein. Le haut dignitaire appréciera, lorsque je lui remettrai mon rapport.

A la différence de Nuremberg, ville ancienne bâtie selon un plan irrégulier – ou une totale absence de plan – et dont les rues, la plupart du temps étroites et sinueuses, laissaient rarement passer la lumière du soleil, Beoburg était une cité « nouvelle ». Elle avait été construite plus tardivement et créée de toutes pièces pour accueillir une importante garnison, aussi les rues y étaient-elles larges et se coupaient-elles à angle droit. La ville affectait d’ailleurs la forme d’un losange, tout comme Kiev, autre site militaire de première importance.

Les commerces privés étaient rares, les échoppes à peu près inexistantes, alors que les tavernes et autres lieux de débauche proliféraient : il fallait bien songer aux distractions de plus de dix mille militaires, toutes armes confondues. Les divisions « Goetz von Berlinchingen » et « Albrecht l’Ours » rassemblaient chacune cinq mille hommes répartis selon le schéma immuable des armées du Reich : trois mille fantassins, mille deux cents cavaliers, trois cents pontonniers, sapeurs et autres soldats du génie, cent artilleurs, deux cents hommes du train des équipages et deux cents non-combattants membres du personnel médical et administratif. Aux deux divisions s’ajoutaient une force aérienne de huit dirigeables, la seconde en importance après la flotte d’Ukraine stationnée à Kiev.

Ceci expliquait parfaitement pourquoi, sur quelques centaines de mètres, Arolsen croisa et côtoya à peu près tous les uniformes et tous les types d’unités existant dans le Reich : des cuirassiers vêtus de pourpoints de buffle ou de cuir, la hongreline ou le manteau roulé derrière la selle ; des carabins ou des arquebusiers montés ; des piquiers équipés de leur demi-cuirasse et coiffés d’un morion-cabasset ; des arquebusiers au feutre à large bord, portant la barbe et les cheveux longs ; des hallebardiers, enfin, levant haut la bardiche, la corsèque ou la goyarde. Le dignitaire repéra même, dans ce va-et-vient continuel, des auxiliaires renégats du Croissant, cavaliers légers utilisés pour des missions de reconnaissance, et il aperçut à sa grande surprise un groupe de chameliers montés sur des dromadaires !

L’antenne de Beoburg était située sur la rive droite du Danube, de l’autre côté du grand pont enjambant le fleuve et réunissant les deux parties de la ville. Des convois de vivres et de matériel, des colonnes de soldats et d’esclaves employés aux travaux de terrassement empruntaient ce lieu de passage à toute heure du jour voire de la nuit, aussi l’encombrement y était tel qu’une unité de soldats de la police militaire, reconnaissables à la plaque d’acier suspendue par une chaînette en travers de leur poitrine, y assurait en permanence la circulation. On contrôla une nouvelle fois les papiers de l’arrivant avant de lui accorder l’autorisation de traverser. Le conducteur du cabriolet, petit homme très brun aux cheveux frisés, prenait les choses avec philosophie malgré la chaleur exténuante de cette fin de journée, mais Arolsen, déjà fatigué par le voyage, commençait à perdre patience.

— Nous sommes presque arrivés, seigneur, dit le cocher en faisant claquer son fouet. Vous voyez ce bâtiment, là-bas, non loin de la tour du bergfrid ? C’est l’antenne de la Vehme.

Il déposa son client devant la porte massive. Arolsen saisit son bagage et franchit le porche gardé par une escouade de familiers. Quelques instants plus tard, il était introduit dans le bureau du responsable local.

*
**

Arn Arolsen s’accorda une seule nuit de repos avant de passer à l’étape suivante de sa mission. Peu après l’aube, il rassembla douze familiers et reçut le renfort promis par l’aide de camp du gouverneur : seize cavaliers légers de la division « Albrecht l’Ours ». La moitié étaient des « gazis » d’anciens sectateurs du Croissant passés au service du Reich. Ces hommes étaient commandés par un sturm d’une quarantaine d’années, un vétéran des guerres balkaniques spécialiste de la guérilla en terrain difficile. C’était exactement le genre d’individu qui convenait au dignitaire.

Arolsen avait troqué sa tenue habituelle de la Vehme contre un équipement plus adapté à la suite des opérations : chapeau de feutre très large, pourpoint protégé par une buffleterie, culotte étroite fermée sur le devant grâce à une rangée de boutons, sans oublier de hautes bottes de cuir à entonnoirs.

— Sergent Gabor, ordonna-t-il en s’adressant au sturm, prenez la tête de la colonne. Direction : le burg de Zàlàu. Je suppose que vous connaissez l’endroit ?

— Parfaitement, seigneur Arolsen. C’est à quatre jours de cheval, en marchant bien.

— Dans ce cas, nous ne perdrons pas de temps. Pas question de s’arrêter dans des relais-auberges : le soir, nous bivouaquerons sur place.

La petite troupe sortit de Beoburg et prit tout d’abord la Voie Impériale reliant Beograd à Wien, en passant par Szeged. Les cavaliers allèrent bon train jusqu’au moment où, deux jours plus tard, ils quittèrent cette route passablement entretenue pour obliquer vers le nord, par des pistes et des chemins forestiers de plus en plus rudimentaires. L’allure se fit alors moins rapide.

Au troisième soir, Arolsen interrogea le sergent :

— Connaissez-vous bien la région ?

— Comme ma poche, seigneur Arolsen. J’y suis né et je n’ai cessé, depuis vingt-trois ans que je suis dans l’armée, de la parcourir en tous sens.

— Si vous deviez vous cacher, quel endroit choisiriez-vous de préférence ?

Le sturm réfléchit un instant avant de répondre :

— Ce ne sont pas les repaires qui manquent. Dans ces montagnes et ces bois, un hors-la-loi pourrait se dissimuler pendant des années… à condition de rester en vie…

Le sous-officier avait prononcé ces derniers mots en baissant ostensiblement la voix.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Eh bien… vous êtes étranger à la région, seigneur Arolsen… Après la tombée de la nuit, un voyageur isolé doit compter avec certaines créatures nocturnes… strigoïs, vurdalaks et priccolitchs… mais les plus redoutables sont sans conteste ces maudits vampires suceurs de sang… D’énormes chauves-souris qui s’attaquent aux hommes comme aux animaux – avec une préférence marquée pour les hommes…

Le dignitaire esquissa un sourire railleur.

— Ne riez pas, seigneur Arolsen. Je devine ce que vous pensez : ce Balkanique superstitieux s’effraie de sa propre ombre ! Mais parmi les hommes qui m’accompagnent, et même parmi vos familiers qui n’ont pratiquement jamais quitté Beoburg, vous n’en trouverez pas un qui n’appréhende cette perspective d’être saigné à mort durant son sommeil. Les chauves-souris vampires ne se manifestent guère au-delà de cette région, de ces forêts dans lesquelles nous venons de pénétrer. Zàlàu, Becej, Vojvodnia, Turnu, Danut et deux ou trois autres burgs constituent leur terrain de chasse nocturne. C’est pourquoi nous garderons ce feu allumé jusqu’à l’aube, et c’est pourquoi aussi je doublerai les quarts de garde et les rondes… Pour répondre plus précisément à votre question, si j’étais un fugitif, je choisirais donc n’importe quel endroit sauf celui-ci, et particulièrement le domaine de Turnu.

— Turnu ? Pourquoi Turnu ?

Le dignitaire chercha dans sa mémoire à quoi correspondait ce domaine de Turnu. Il avait soigneusement étudié une carte récente de la région, mais ce nom n’éveillait en lui aucun souvenir.

— Turnu était le domaine voisin de Zàlàu, seigneur Arolsen. Il y a deux ou trois ans, une bande de soldats s’est égarée dans la forêt. Les hommes se sont abominablement enivrés – ils étaient à demi morts de peur, comprenez-vous – puis ils sont tombés sur le burg. Ils ont supplié qu’on leur accorde l’autorisation d’entrer se mettre à l’abri, au moins pendant la nuit, mais les occupants du château ont refusé. Alors les soldats ont forcé la porte et se sont répandus à travers les bâtisses… C’est du moins la relation des faits, telle qu’elle m’est parvenue : la vérité est peut-être différente. Toujours est-il que, depuis cette date, le burg est réduit à l’état de ruines et passe pour maudit, hanté par les forces de la nuit. Des cadavres horriblement mutilés ont été plusieurs fois découverts alentour et des paysans prétendent avoir aperçu là d’étranges lueurs, avoir entendu des gémissements, des cris qui n’avaient rien d’humain. Non, seigneur Arolsen, même si j’étais le plus hardi des hors-la-loi, jamais je ne me résoudrais à chercher refuge dans l’ancien domaine de Turnu !

« Mais tu ne connais pas Ottar Hagen, songea Arolsen, et l’homme qui a réussi à s’évader de l’antenne de Nuremberg est d’une autre trempe que toi. Décidément, cette partie de chasse s’annonce bien. Avec un peu de chance, je devrais pouvoir réussir là où tout le reste de la Vehme a échoué. »

Sur cette pensée optimiste, le dignitaire s’assoupit et, en dépit des paroles du sergent, dormit d’une traite jusqu’au lendemain matin. Il s’éveilla de charmante humeur et partagea le petit déjeuner de ses hommes avant de confier de nouvelles instructions au sturm Gabor :

— Nous n’allons plus à Zàlàu, ce serait une perte de temps. Nous bifurquerons directement sur Turnu.

— Hein ? Que dites-vous là, seigneur Arol…

— Vous avez parfaitement entendu : nous allons visiter ces ruines de Turnu qui vous impressionnent tant. J’ai idée que l’homme que nous cherchons aurait pu profiter des superstitions locales pour y trouver refuge. Si un danger existe vraiment, il viendra de cet homme et non de vos stregoïs ou de vos chauves-souris vampires, croyez-moi ! (Puis, aux familiers et aux soldats :) L’individu en question est un véritable colosse, sans doute armé et extrêmement dangereux, comme je viens de le dire au sturm Gabor. Pourtant, il faut le prendre vivant ! Vivant, comprenez-vous ? Peu m’importe la difficulté, je veux cet homme en vie et pas un cadavre. Vous en répondez tous sur votre tête !

Il finit de s’équiper puis grimpa en selle.

— Quelle distance jusqu’à Turnu, sturm Gabor ?

— En conservant toujours une bonne allure, moins d’une journée, seigneur Arolsen, déclara le sous-officier, visiblement à contrecœur.

La petite troupe s’enfonça donc au cœur de la forêt, sans ménager les montures. Le dignitaire brûlait d’impatience, mais il réalisa qu’il fallait toutefois faire preuve d’une extrême prudence. Bien entendu, il n’était pas absolument certain que le fugitif se dissimulait dans les ruines du burg, mais son instinct de chasseur d’hommes lui soufflait qu’il y avait pourtant de très fortes probabilités. De toute manière, Hagen n’était pas seul : il avait manifestement trouvé des complices qui connaissaient la région. Arolsen disposait de vingt-neuf cavaliers. Combien d’adversaires trouveraient-ils en face d’eux ? Une dizaine ? Plus ? Moins ?

« Nous aurons tout de même l’avantage de la surprise… »

Un moment, il songea à changer de direction et à reprendre le chemin de Zàlàu, comme prévu initialement. Toutefois, après réflexion, il se fortifia dans l’idée que c’était désormais inutile : il n’apprendrait rien de plus en interrogeant des paysans et, pendant ce temps, il risquait de laisser échapper sa proie. Non, le hasard ou la chance lui donnait une occasion, il s’agissait de la saisir.

Pouvait-il entièrement se fier aux hommes qui l’accompagnaient ? Il n’en était pas sûr. Les familiers de Beoburg, habitués à des missions faciles, ne pèseraient pas lourds en face de Hagen… Heureusement, il y avait les soldats. Eux étaient de vrais combattants, rompus à la guerre d’escarmouches et d’embuscades. Encore ne faudrait-il pas que de stupides superstitions les retiennent au dernier moment…

La forêt devenait de plus en plus épaisse, les taillis de plus en plus touffus. Le sentier qu’ils suivaient se réduisait la plupart du temps à une simple trace et les chevaux allaient au pas, en colonne. Gabor envoya trois auxiliaires en avant-garde afin de prévenir toute surprise. Les renégats du Croissant talonnèrent leurs montures et s’éloignèrent jusqu’à disparaître à la vue du reste de la troupe.

A la mi-journée, Arolsen autorisa une halte, autant pour laisser reposer les bêtes que pour permettre aux hommes de souffler un peu. On en profita pour se restaurer frugalement et étudier le terrain.

— De plus en plus accidenté, rapportèrent les éclaireurs. Un peu plus loin, il y a une gorge profonde avec un ruisseau au fond.

— Nous le remonterons sur quelques centaines de mètres, approuva Gabor en consultant sa carte, puis nous irons vers l’ouest pendant encore deux lieues avant d’atteindre le glacis de Turnu.

— Aucun village à traverser ? demanda le dignitaire.

— Non, seigneur Arolsen, et de toute manière, les hameaux ont été abandonnés peu après la destruction du burg. Les paysans sont partis se mettre sous la protection des junkers du voisinage ou ont tout bonnement choisi de quitter la région pour s’établir en ville, à Szeged ou à Pecs.

— Parfait. Ainsi, nous ne risquerons pas qu’un complice donne l’alerte en nous voyant passer. Vous avez certainement compris, sturm Gabor, que la présente mission revêt une importance exceptionnelle : sa réussite pourrait vous valoir une promotion rapide, et à vos hommes une récompense substantielle.

Le sous-officier s’inclina puis, tournant les talons, rejoignit son peloton. Arolsen s’adressa ensuite aux familiers :

— Vous avez entendu ce que j’ai dit au sergent. En ce qui vous concerne, les perspectives de promotion et de récompenses sont les mêmes.

— Vous pouvez compter sur nous, seigneur Arolsen, assurèrent les familiers.

Depuis un long moment, les cavaliers démontés avaient pris position dans les sous-bois en lisière du glacis et étudiaient avec attention le site en ruine. Jusqu’à présent, ils n’avaient décelé aucune présence humaine, aucun signe de vie dans les décombres envahis de ronces. Le dignitaire hésitait pourtant à lancer le signal.

— Je vais envoyer deux de mes gazis, suggéra Gabor. Ne craignez rien, seigneur Arolsen, ils peuvent être aussi silencieux que des chats.

— D’accord, allez-y.

Le sturm se glissa jusqu’à ses hommes.

— Urgüp ! Mehmet !

Deux visages basanés aux yeux noirs brillants comme des escarboucles se tournèrent vers le sous-officier. Gabor expliqua en quelques mots ce qu’il attendait aux deux gazis. Ceux-ci se débarrassèrent sans discuter de leurs arquebuses, pour ne conserver avec eux que leurs poignards et leurs sabres courbes. Puis, s’aplatissant dans les hautes herbes, ils entreprirent de ramper jusqu’à la tour-porte effondrée. Une longue attente commença.

*
**

Boz s’ennuyait. Boz se morfondait à son poste.

Depuis quelque temps déjà, le jeune homme se repentait amèrement d’avoir cédé aux propositions de son oncle Kepes et d’avoir abandonné sa vie somme toute bien agréable à Pecs pour une existence finalement pas si excitante que cela. Il s’était attendu à des chevauchées, à des coups de main, à des poursuites et des embuscades, mais au cours des quatre derniers mois, qu’avait-il véritablement connu ? D’interminables factions solitaires dans ce tas de ruines ! Pas même un garçon de son âge pour plaisanter, partager quelques lampées de vin ou jouer aux dés ou aux osselets ! Pas même une fille à lutiner, à allonger dans l’herbe tendre ! Rien que des ruines, toujours des ruines, et pour tous compagnons, de vieilles barbes sentencieuses… Non, il y avait bien la femme, Helga, mais elle était trop âgée pour lui, et l’oncle Kepes aurait vu d’un très mauvais œil son neveu tourner autour de la veuve de son défunt maître !

L’oncle Kepes !

« Si j’avais quelques années – et quelques kilos – de plus, s’énerva mentalement Boz, je lui dirais son fait ! »

Mais cette perspective ne le tentait pas outre mesure, du moins pour l’heure. Il craignait Kepes presque autant qu’il le détestait, et gardait le souvenir de raclées cuisantes administrées par le géant.

« Et tout ça pour protéger ce grand pendard d’Ottar Hagen ! Il a la Vehme à ses trousses : belle affaire, en vérité ! Nous l’avons bien, nous aussi, et il n’est pas le seul héros, dans ce trou à rats ! Le familier que j’ai saigné à mort au printemps, et ce paysan qui renseignait les soldats de Beoburg et que j’ai proprement noyé dans la Tisza, n’étaient-ce pas aussi des exploits ? »

Un mouvement, sur sa gauche, attira son attention, et le garçon se figea, le souffle court. Mais ce n’était qu’un gros lézard vert, qui disparut aussitôt dans un buisson de ronces.

Boz décida qu’il détestait cet endroit, qu’il détestait plus encore ceux qui s’y cachaient et qu’il haïssait tout particulièrement l’oncle Kepes.

« Mais il me reste toujours une solution, réfléchit-il. Quitter discrètement Turnu et me rendre à Beoburg pour m’engager dans l’armée du Reich : il paraît qu’on voit du pays, des filles pas farouches et qu’on peut y trouver fortune… Du moins à ce qu’assurent les sergents-recruteurs. Et puis, en passant, il me serait facile d’adresser un petit mot à la Vehme pour révéler où se terrent des ennemis notoires de l’Etat… Le seul problème, c’est que je ne sais pas écrire… »

Boz en était à ce point de ses rêveries lorsqu’un crissement de graviers l’alerta une nouvelle fois, toujours sur sa gauche. Encore le lézard ? Il saisit un moellon et chercha des yeux le reptile.

Une silhouette surgit soudain derrière lui, interceptant très brièvement la lumière du soleil couchant. Kepes ! Boz s’apprêtait à balbutier un flot d’excuses quand il réalisa qu’il ne s’agissait pas de son oncle. Le visage étroit et basané, couturé de cicatrices, était surmonté d’un turban crasseux.

Le jeune homme ouvrit la bouche pour crier, mais il était déjà trop tard. Le gazi ramena le bras en arrière, et un éclair argenté courut sauvagement sur les épaules de la sentinelle. Le cri mourut sur les lèvres du garçon proprement décapité.

Le deuxième gazi contourna un amas d’éboulis, saisit la tête par les cheveux et cracha dans les yeux, qui clignèrent avant de se ternir.

Ottar contempla un long moment la jeune femme assoupie sur une litière de bottes de paille. Tripes de Kilmanoch, que c’était bon d’être vivant ! Son expérience dans l’au-delà – si réellement il s’agissait bien d’un voyage et non de quelque hallucination engendrée par la combustion du lotus noir et de la datura – semblait lui avoir donné un énorme regain d’énergie et un optimisme qui déconcertait chacun de ses compagnons.

« — D’accord, se plaisait-il à répéter désormais, le monde où nous vivons n’est pas de tout repos et il est loin d’être parfait. Il ne correspond même pas à ce que nous croyions connaître de lui ! Mais il est notre monde et nous devons nous en accommoder, tenter de le rendre meilleur. Il a été créé pour nous, ou nous pour lui, j’ignore quelle formule est la bonne, mais en ce qui me concerne, il me convient parfaitement, et ni le repaire des Tuatha ni le Royaume des Morts ne valent tripette en comparaison des montagnes, de nos forêts, de nos rivières et de notre soleil, sans oublier les hommes et surtout les femmes, nos frères et nos sœurs de race – même si certains d’entre eux méritent bien qu’on les expédie tout droit dans les limbes ! »

Cette philosophie de l’existence ne laissait pas d’inquiéter Maître Zacharus, lequel en venait à se demander si Ottar n’avait pas laissé un peu de sa raison dans l’aventure. Mais le jeune homme, imperturbable, se contentait de tranquilliser les hôtes de Turnu :

« — Après ce que j’ai découvert, j’ai foi en notre avenir. Je vous le dis : nous vaincrons. Nous abattrons le Reich. En attendant, profitons de l’existence et sachons apprécier les faveurs que nous octroie la vie ! »

Il va de soi que, pour Ottar Hagen, une de ces faveurs – et non la moindre – s’incarnait en la personne d’Helga.

— A quoi penses-tu ? demanda celle-ci en ouvrant les yeux.

— A toi, à nous, sourit Ottar. Je pense qu’une fois le Reich définitivement abattu et détruit, cette terre que nous foulons pourrait devenir un paradis. Et j’aimerais voir grandir nos enfants et profiter pleinement des années qu’il me restera à vivre.

— Grandir nos enfants ? sursauta Helga en se redressant. Mais…

— Je sais… Ils ne sont pas encore conçus. Mais ce n’est pas un problème. Nous…

— Pas un problème ? Pas un problème ? J’aimerais pourtant qu’on me demande mon avis avant d’envisager de me faire des enfants !

Ils restèrent un bref instant silencieux, à se défier du regard, puis éclatèrent de rire en même temps. Ottar saisit Helga dans ses bras.

— Ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée, murmura la jeune femme.

— Pas mauvaise du tout… Seulement nous attendrons encore : la promiscuité de Turnu est un peu gênante.

Ils interrompirent leur conversation comme approchait Maître Zacharus.

— Je suis heureux de constater que vous gardez le sourire en dépit des circonstances. J’aimerais partager votre optimiste.

— Zacharus, dit Ottar, je pense qu’il serait temps de quitter Turnu. Ce n’est pas en restant dans ce tombeau que nous ferons avancer la cause de la liberté. En ce qui me concerne, je compte regagner très prochainement le Territoire Impérial et rencontrer les dirigeants de Stern, car j’aurai besoin d’aide dans mes entreprises.

— Quelles entreprises ?

— D’abord, j’ai une dette envers un certain jeune garçon qui m’a aidé à m’évader de l’antenne de Nuremberg. Ensuite… Mais il est encore trop tôt pour en discuter. M’accompagnerez-vous ?

— Non. Ma place est ici, dans les Balkans. Je peux toutefois vous donner les renseignements dont vous aurez besoin pour contacter nos frères du Territoire Impérial.

— Je vous remercie. Si nous en parlions aujourd’hui même ? Tout de suite ?

Zacharus signifia à Ottar de le suivre dans son recoin privé. Pendant que les deux hommes s’entretenaient longuement à voix basse, Helga se rendit auprès de Jaros ban Haithabu. L’état du blessé restait stationnaire, si bien qu’il était encore incapable de se lever et de se mouvoir. Bolec s’occupait constamment de lui, avec dévouement et efficacité.

— Jaros, m’entendez-vous ? C’est Helga ! Le junker de Turnu tourna la tête du côté d’où venait la voix et répondit faiblement :

— Oui, Helga, je vous entends. Maudit soit cet ours ! J’ai l’impression que tout mon corps me brûle de l’intérieur…

— C’est la fièvre, intervint Bolec. L’amputation du bras s’est bien passée, mais le début d’infection n’est pas encore résorbé… et puis il y a le contrecoup du choc opératoire. Je vous garantis pourtant que d’ici trois à quatre semaines, vous pourrez vous lever. Et d’ici deux ou trois mois, vous reprendrez vos activités habituelles.

— Jaros, je vais quitter Turnu… avec Ottar Hagen.

— Je m’en doutais. (Un pâle sourire affleura aux lèvres du blessé.) Tu as raison, Helga : tu es encore jeune, et tu mérites d’être enfin heureuse. En d’autres circonstances…

— Je sais…, soupira Helga.

Depuis longtemps, elle soupçonnait l’intérêt que lui portait Jaros. Mais il n’était pas facile au frère de son défunt époux de se déclarer. Pendant plusieurs saisons, ils avaient vécu côte à côte, et le danger permanent qui les guettait ne favorisait guère les moments intimes. Enfin, un sentiment de culpabilité avait toujours retenu Jaros : il était absent lorsque les soldats avaient incendié Turnu et massacré son cadet, et il s’estimait responsable de la mort de celui-ci.

Helga détourna la tête pour dissimuler ses larmes. Oui, il était bien temps de quitter Turnu : elle n’aurait pu faire face plus longtemps à cette situation, partagée comme elle l’était entre son affection pour Jaros et son amour pour Ottar. Sans oublier la jalouse protection de Kepes.

Elle chercha machinalement des yeux le géant : il conversait à voix basse avec Géra. Les deux hommes s’étaient manifestement pris en sympathie, ce qui en un sens n’était pas plus mal. Géra ferait une recrue intéressante pour Stern. C’était un individu courageux, même si son passé laissait beaucoup à désirer.

— Je vais relever Boz de son poste, annonça soudain Kepes en dépliant son énorme carcasse.

Balançant son goedendag à bout de bras, il se dirigea vers la sortie. A ce moment-là retentirent des hurlements.

*
**

Mehmet découvrit l’entrée du boyau, revint rapidement en arrière et relata sa découverte au sturm, lequel transmit l’information à Arolsen.

— Je le savais ! Nous les tenons ! exulta le jeune dignitaire.

Il prit rapidement ses dispositions. Deux familiers resteraient à la lisière du bois pour garder les montures, deux autres prendraient position dans les ruines, arquebuses chargées à la main, afin d’abattre d’éventuels fuyards.

— Mais vous viserez les jambes ! précisa Arolsen. N’oubliez pas !

La nuit tombait, et les hommes n’appréciaient pas particulièrement de rester dans ces lieux réputés hantés.

— Pensez à la récompense qui vous attend ! Il n’y a ici que des terroristes, des ennemis du Reich, et non pas d’improbables créatures nées de votre seule imagination ! Avant l’aube, l’affaire sera réglée et nous rentrerons à Beoburg.

Arolsen précédé par le gazi, prit la tête de la petite troupe.

— Ici, dit Mehmet en indiquant la naissance d’un souterrain.

— Il nous faudrait des torches, suggéra Gabor.

— Non, pas question, interdit Arolsen. Et à partir de maintenant, plus un mot, plus un bruit.

Mehmet s’avança avec circonspection. Il faisait noir comme dans un four, mais le gazi semblait avoir des yeux de chat. Il se déplaçait silencieusement, courbé en deux, le sabre prêt à frapper au moindre danger.

— Des escaliers, souffla-t-il aux hommes qui le suivaient.

Ils s’enfoncèrent un peu plus dans les entrailles du burg. Bientôt, même Arolsen commença à s’inquiéter de l’absence totale de lumière et de son. Il finit par se résoudre à laisser allumer une torche.

— Une seule ! précisa-t-il.

Les intrus respirèrent plus librement. La descente se poursuivit.

Enfin, le boyau s’élargit : ils atteignaient un passage voûté, pavé de dalles. Le gazi s’immobilisa.

— Que se passe-t-il ? demanda le sturm.

— Danger, souffla Mehmet. Je sens danger. Il étudiait avec attention le sol et les parois humides.

— Avance ! s’impatienta Arolsen. L’homme obéit à contrecœur, scrutant chaque dalle à la lueur de la torche. Au moment même où il posait le pied droit, il perçut un chuintement et plongea à terre. Un carreau d’arbalète s’enfonça avec un « tchac » étouffé dans la paroi opposée.

— Des pièges ! dit Gabor en avalant sa salive. Le souterrain est semé de pièges !

— Avec un peu d’attention, nous pouvons les éviter, gronda Arolsen.

Il fit néanmoins allumer d’autres torches. L’effet de surprise serait peut-être compromis, mais tant pis. La troupe reprit sa lente progression. Les yeux de Mehmet, sans cesse en mouvement, couraient du sol aux parois et des parois au plafond. Le visage du gazi avait viré du brun au gris cendre, et la sueur perlait à son front et à ses tempes.

— Avance ! grondait régulièrement Arolsen.

Le renégat se montrait de plus en plus réticent. Il évita miraculeusement un autre piège, mais l’homme qui le suivait n’eut pas la même chance.

Un énorme moellon se détacha de la voûte. Le soldat esquissa un bond en arrière ; trop tard : le bloc de pierre l’écrasa proprement et, en rebondissant, broya du même coup les deux jambes de son plus proche compagnon.

Les hurlements de douleur du blessé emplirent le souterrain.

Les pièges aménagés par Kepes n’étaient destinés qu’à éliminer d’éventuels curieux, pas à arrêter la progression d’une trentaine d’hommes. Les hôtes de Turnu avaient toujours supposé que la mauvaise réputation du burg en ruine les protégerait de toute attaque venue de l’extérieur et, avec le temps, leur vigilance s’était quelque peu relâchée. Quand Kepes ouvrit la porte pour risquer un coup d’œil dans le corridor, il s’attendait seulement à découvrir le cadavre d’un paysan échappé à la vigilance de Boz. Il fut accueilli par une décharge d’arquebuse qui le manqua de quelques centimètres. Le boyau se remplit instantanément d’une fumée âcre, et une demi-douzaine de soldats se ruèrent en avant. Le géant calcula rapidement ses chances de battre en retraite et de refermer la porte, réalisa qu’elles étaient nulles et se campa dans l’embrasure, décidé à arrêter l’assaut par tous les moyens.

Pendant ce temps, à l’intérieur, Bolec et Zacharus soulevaient le blessé de sa paillasse et s’efforçaient de le tirer à l’abri.

— Géra ! Veille sur Helga ! hurla Ottar. Je vais prêter main forte à Kepes !

Le Balkanique utilisait son goedendag avec une redoutable efficacité : déjà, deux assaillants gisaient en travers de la porte, horriblement mutilés par l’extrémité hérissée de pointes d’acier de la massue. Puis une déflagration roula dans le souterrain et Kepes vacilla : la décharge d’une scopette venait de l’atteindre en pleine poitrine. Une autre détonation, et le géant s’adossa à la paroi chaulée. La partie gauche de son visage n’était plus que bouillie mêlée de grenaille de plomb.

Une demi-douzaine de soldats et de familiers s’engouffrèrent par la brèche.

En un instant, l’ancien cellier devint un enfer de coups, de jurons, de hurlements. Ottar se trouva aux prises avec deux adversaires, puis trois, qui le contraignirent à reculer. Deux familiers déchargèrent leurs pistolets sur Messer Bolec, qui s’écroula, mortellement blessé. Il lâcha son fardeau, et Jaros ban Haithabu resta allongé sur un tapis inondé de sang.

— C’est Hagen ! Prenez le vivant !

Arolsen encourageait ses sbires de la voix et du geste. Maître Zacharus chercha des yeux une arme, n’en trouva pas, saisit un banc qu’il souleva avec effort, mais son bras débile était incapable de repousser les soldats. Le sturm Gabor expédia promptement ce piètre adversaire avant de s’attaquer à Géra.

L’ancien familier faisait à Helga un rempart de son corps. Il combattait avec acharnement, sans céder un pouce de terrain, son visage hideux tordu par d’horribles grimaces. Un lourd poignard à langue de bœuf lui sectionna la main droite, le sabre d’un gazi le fendit en deux, depuis l’épaule jusqu’au milieu du tronc. Géra retomba dans les bras d’Helga, inondant la jeune femme de son sang.

— Ottar !

Le colosse jeta un bref coup d’œil en arrière : Helga avait arraché l’épée des mains de Géra et se défendait maladroitement. Il poussa un rugissement et se débarrassa d’un familier. A ce moment, une chaîne s’enroula autour de sa jambe, le fit culbuter en avant. Quatre ou cinq soldats se jetèrent sur lui et entreprirent de l’immobiliser. Ottar se débattait comme un beau diable, ruant, mordant, assenant des coups de tête. D’autres chaînes lui lièrent cependant les mains. Il lutta encore, avec l’énergie du désespoir, mais finit par succomber sous le nombre.

Enfin, on le remit brutalement debout, des mains le palpèrent, le fouillèrent à la recherche d’éventuelles armes encore dissimulées sur sa personne.

— Helga ! Helga !

— Si vous voulez parler de la femme, elle est morte, annonça froidement Arolsen.

Le corps d’Helga gisait en effet au milieu de la pièce, le visage tourné vers la voûte, un trou bien net ouvert en plein milieu du front.

Ottar se jeta sur le dignitaire avec un hurlement de bête blessée. Arolsen éclata de rire et, esquivant l’attaque, abattit de toutes ses forces la crosse de son pistolet derrière l’oreille du prisonnier.

CHAPITRE VI

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Forêt de Turnu. Protektorat des Balkans.

Arn Arolsen avait remporté une victoire complète. Pour des pertes insignifiantes – la mort de quatre soldats et de deux familiers –, il avait réussi à s’emparer de l’homme le plus recherché du Reich et, accessoirement, avait réduit à néant une cellule du Groupe Stern.

Il s’agissait à présent d’identifier les cadavres. Ceux de Jaros ban Haithabu et d’Helga ne posèrent aucun problème : le sturm Gabor donna aussitôt leurs noms au dignitaire.

— L’autre, dans l’entrée, c’est Kepes, également présumé mort depuis l’incendie du burg. Il servait Jaroslav ban Haithabu, le cadet du junker.

L’identité de l’homme au monstrueux visage resta un mystère, mais un familier reconnut formellement Messer Bolec d’après un avis de recherche placardée à Beoburg. Enfin, la disparition de Maître Zacharus avait suscité suffisamment d’émotion dans le Protektorat pour qu’un familier se souvienne de l’incident.

— Nous ramènerons leurs têtes à Beoburg, décida Arolsen. A présent, vous allez fouiller cette pièce et rassembler tous les documents que vous pourrez découvrir. Ensuite, nous quitterons Turnu.

Moins d’une demi-heure plus tard, Gabor déposait un coffre aux pieds du dignitaire.

— Tout est là, seigneur Arolsen.

— Parfait. Hagen a-t-il repris connaissance ?

— Pas encore, seigneur Arolsen, mais cela ne saurait tarder.

— Vous l’emporterez tout lié et le surveillerez de très près.

Un familier se chargea des têtes, qu’il enveloppa dans un drap du lit de Jaros. On abandonna les cadavres décapités sur place, mais avant de quitter les lieux, Arolsen fit répandre de l’huile sur le sol et jeta une torche au milieu de la mare luisante. Aussitôt, les flammes jaillirent et gagnèrent paillasses et tapisseries. En une minute, le refuge souterrain fut en feu.

Le dignitaire jugea inutile de prendre aussitôt le chemin du retour. En pleine nuit, dans cette forêt épaisse, on risquait de s’égarer et de tourner en rond jusqu’à l’aube. Il ordonna donc de dresser un bivouac à la limite du glacis de Turnu. Ainsi, ses hommes, manifestement éprouvés par les épreuves de la journée précédente et le combat de la nuit, pourraient prendre un peu de repos. On en profiterait aussi pour panser les blessures les plus graves. En ce qui concernait le soldat aux jambes broyées par la chute du moellon, dans le boyau, il n’y avait manifestement rien à espérer, et le sturm Gabor lui donna donc le coup de grâce. La détonation roula dans les sous-bois et tira Ottar de l’inconscience.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il resta un bon moment étendu sans réagir, le crâne douloureux et le sang aux tempes. Puis, en se contorsionnant, il découvrit qu’il gisait pieds et poings entravés par des cordes ou des chaînes. Alors il réalisa sa situation et l’ampleur du désastre.

A quelques pas de lui, le feu allumé par les sbires d’Arolsen ronflait. Le dignitaire, accroupi auprès du coffre de Maître Zacharus, étudiait minutieusement des documents. Des silhouettes étaient allongées çà et là, enveloppées dans des manteaux ou des couvertures. Une sentinelle faisait les cent pas autour du feu, une autre gardait les chevaux rassemblés un peu plus loin. Au crépitement des branches dévorées par les flammes répondait de temps à autre le hululement d’un rapace nocturne.

Comme Ottar esquissait un mouvement, Arolsen interrompit sa lecture et porta la main à sa ceinture, d’où dépassait la crosse de son pistolet.

— Tenez-vous tranquille, conseilla-t-il sèchement.

Malgré l’impossibilité où il se trouvait de tâter l’arrière de son crâne, Ottar y sentait la présence d’une bosse aussi grosse qu’un œuf de pigeon. Du sang poissait ses cheveux. La douleur se manifesta brusquement, lui arrachant une grimace.

Avec la douleur lui revint la dernière image d’Helga, morte, le front troué d’une balle. Comme s’il avait lu dans ses pensées, Arolsen déclara :

— Croyez-moi, je suis désolé pour la fille : j’aurais de beaucoup préféré la prendre vivante. Mais elle a été tuée par une balle perdue…

Ottar fixa l’homme de la Vehme avec des yeux remplis de haine.

— Nous voici revenus au point de départ, reprit Arolsen. Je vais vous ramener à Nuremberg sous bonne escorte, et nous reprendrons la conversation un temps interrompue par votre évasion. Le seigneur Rothar sera enchanté de vous revoir. Savez-vous que vos exploits ont mis sa position en péril ? Il ne vous porte pas particulièrement dans son cœur, et vos retrouvailles ne devraient pas manquer de piquant !

Ottar émit un vague grognement.

— Je devine ce que vous pensez, poursuivit le dignitaire. Vous me considérez comme l’ennemi à abattre. Vous avez tort… (Sa voix se réduisit à un murmure :) En fait, nous avons bien des intérêts communs, et nous pourrions nous entraider, si vous consentiez à abandonner toute idée mesquine de revanche et de vengeance.

Ottar haussa les épaules.

— Vous croyez que je plaisante ? Détrompez-vous.

Après un regard circulaire, comme s’il voulait s’assurer qu’aucune oreille indiscrète n’était à portée de voix, le jeune dignitaire se rapprocha du prisonnier.

— Le contenu du coffre de Maître Zacharus est fort intéressant. Il renferme par exemple les conclusions des recherches du défunt concernant le Premier, Celui-Qui-N’Est-Pas-Nommé. Il recèle également un rapport complet consacré à votre propre personne. Savez-vous que le Groupe Stem comptait vous utiliser comme symbole de la Renaissance, par opposition à cet autre symbole, celui du Reich, le Premier ? L’un comme l’autre, vous êtes ce qu’on pourrait appeler l’écume du passé, déposée sur le rivage de notre époque. Vous restez l’unique témoin vivant d’un temps qui vit le triomphe de Stem… et si le Premier revenait, il serait l’unique témoin de l’Age Mythique…

« Un symbole en affrontant un autre : une belle perspective n’est-ce pas ? Lequel l’emporterait ? »

— Mais je suis là, alors que votre Premier ne reviendra pas avant quarante-quatre ans… s’il revient jamais.

— Il reviendra, n’en doutez pas. Uwe Rothar et quelques autres dignitaires se sont arrangés pour faire en sorte qu’il revienne.

— Je ne comprends pas.

— Je vais vous rafraîchir la mémoire. Quand vous vous êtes évadé de Nuremberg, un enfant, un jeune garçon, vous a aidé à passer sur les toits n’est-ce pas ?

— Vous faites erreur. Je n’ai rencontré aucun enfant au cours de mon évasion.

— Inutile de nier : je tiens le renseignement de la bouche même du garçon. Adolf.

— Adolf, soupira Ottar. Et alors ?

— Uwe Rothar voit loin, dit Arolsen avec un accent d’admiration dans la voix, beaucoup plus loin que quiconque. Il a pensé que le retour du Premier pourrait ne jamais avoir lieu, ce qui mettrait en péril l’existence du Reich et surtout de la Vehme, d’ici une quarantaine d’années. Alors il a créé de toutes pièces, – ou du moins il a recréé – le Premier, l’individu qui jouera ce rôle pour le Reich et le monde entier. Adolf.

— Adolf Hitler.

— Exactement. Adolf Hitler, actuellement âgé de douze ans. Dans quarante-quatre ans, le Premier – qui aura alors cinquante-six ans, comme au jour de son étonnante disparition – reparaîtra parmi son peuple et le conduira à la conquête de la Terre Creuse !

Le haut dignitaire, dans l’éventualité où le retour du Premier n’aurait été qu’une fable, avait donc mis au point un projet démentiel : faire endosser la personnalité du mythique fondateur du Reich à un individu formé pour ce rôle dès son plus jeune âge !

— Mais il a besoin de vous pour rester en vie jusque-là, reprit Arolsen, dont le regard pénétrant suivait sur son visage les réflexions d’Ottar. Vous avez traversé ce siècle sans véritablement vieillir, et Rothar compte vous arracher le secret de cette extraordinaire longévité. Ainsi, quoi qu’il se passe à l’échéance du millénaire, il sera là pour récolter les fruits de son projet. N’est-ce pas bien calculé ?

— Sans doute, grommela Ottar en se tortillant dans ses liens. Mais l’enfant n’a que douze ans. Il peut mourir d’ici là, il peut refuser de jouer le jeu de Rothar…

— Effectivement, et c’est pourquoi le haut dignitaire prend toutes les précautions possibles pour maintenir le garçon à l’écart du monde extérieur… et fabriquer un Premier plus vrai que nature.

— Comment savez-vous tout cela ? Rothar vous a-t-il mis dans la confidence ?

Arolsen laissa échapper un petit rire.

— Il s’en garderait bien. Le projet est son œuvre, il n’en partagera le bénéfice avec personne. Dans cette partie, Uwe Rothar fait cavalier seul ; il éliminera systématiquement tous ceux qui se placeront sur sa route. Il a commencé, il y a déjà dix ans, il continue actuellement, et il ne s’arrêtera pas en si bon chemin.

La sentinelle jeta quelques branches sèches sur le feu. Un dormeur gémit dans son sommeil. On entendit au loin un feulement rauque : chat sauvage ou lynx, un prédateur hantait les sous-bois.

— En d’autres circonstances, expliqua Arolsen, votre capture m’aurait valu une promotion au sein de la Vehme, une excellente promotion même. Mais Rothar se méfie de tout dignitaire susceptible de convoiter un jour sa place. Il peut également apprendre à quelle enquête je me suis livré durant son absence. J’imagine que mes jours sont déjà comptés et que ma carrière pourrait connaître un brutal coup de frein aussitôt que je vous aurai ramené à Nuremberg.

— Dans ce cas, dit froidement Ottar, il ne vous reste plus qu’à m’abattre sur place… et le projet de Rothar tombera à l’eau. Il n’assistera pas en personne au retour du Premier, modèle ou doublure.

— C’est une solution que j’avais envisagée, avoua Arolsen, mais il en existe une autre.

— Laquelle ?

— Une fois à Nuremberg, vous tuez Rothar, vous enlevez l’enfant, et vous disparaissez ensemble dans la nature.

— Et qu’est-ce que ça vous rapporte ? Arolsen éclata de rire.

— La place de haut dignitaire, bien sûr ! Je n’ai pas l’ambition de saluer en personne le Premier à son retour, alors que diriger la Vehme au cours des quelques décennies à venir ne me déplairait pas. Ainsi, vous pouvez le constater, nos intérêts coïncident. Nous n’avons aucune raison de nous déchirer !

— Non, aucune raison, admit Ottar.

« Seulement le cadavre de la femme que j’aimais gît là-bas, dans les souterrains de Turnu, et ta proposition pue la traîtrise ! ajouta-t-il mentalement. Décidément, Arno von Hagen, tu avais bien de la chance d’affronter Hunfried Birka ! De nos jours, les renards ont succédé aux loups, mais ils ne sont pas moins dangereux ! »

— Nous retournons donc en alliés à Nuremberg ? souffla Arolsen.

— Pourquoi pas.

Le feu du bivouac crépitait doucement. Soudain, un cheval s’ébroua et se mit à hennir. Les autres l’imitèrent bientôt, l’un après l’autre. Les animaux tiraient sur leurs longes, se cabraient, ruaient, les yeux fous.

— Que se passe-t-il donc ? aboya Arolsen.

— Un lynx… ou des loups, peut-être, suggéra le sturm en se redressant, sourcils froncés.

Familiers et soldats ne tardèrent pas à s’arracher au sommeil en jetant alentour des regards anxieux. Il y avait soudain, dans l’atmosphère de la nuit, comme une menace latente, presque tangible.

— Aidez-moi à maîtriser les chevaux ! cria la sentinelle.

Deux montures avaient réussi à arracher leurs longes et, toujours hennissantes, disparurent dans l’obscurité. Les autres s’entre-mordaient, lèvres écumantes. Des soldats se précipitèrent pour prêter main-forte à leur compagnon.

Un gazi, les traits décomposés par la peur, se glissa auprès de Gabor :

— Quelque chose vient !

— Oui, mais quoi ?

— Ravivez le feu ! ordonna Arolsen d’une voix qui s’efforçait de rester ferme.

Lui aussi sentait une peur insidieuse l’envahir, mais il tentait cependant de montrer à ses hommes qu’il avait encore la situation bien en mains.

— Vous autres, formez une ligne d’arquebuses ! Gabor ! Désignez deux hommes pour surveiller le prisonnier !

— Vous allez me laisser enchaîné, incapable de me défendre ? protesta Ottar. J’ignore ce qui terrorise les chevaux et approche du bivouac, mais si c’est aussi dangereux que nous le pensons tous, je risque d’y laisser ma peau… avec les conséquences que vous imaginez.

Arolsen ne perdit pas de temps à prendre une décision.

— Déliez-lui les mains… et les pieds, ajouta-t-il après un bref instant d’hésitation. Mais ne cherchez pas à profiter de l’occasion pour vous échapper, Hagen, ou vous êtes mort !

Un familier enleva les chaînes qui entravaient le prisonnier. Ottar se massa les poignets et les chevilles avec un soupir de soulagement, avant de se redresser.

Il plissa les narines. Tous percevaient l’odeur, à présent, un relent âcre de bête sauvage et de sang caillé.

Un hurlement strident s’éleva, tout près.

— Des loups ? interrogea Arolsen.

— Bien pire que des loups, souffla Ottar, qui se souvenait des paroles d’Helga. Des priccolitchs !

Brusquement, à la frange éclairée du sous-bois, une forme jaillit des ténèbres. Elle retomba sur un soldat. Dans le grouillement, on distinguait à peine la victime de l’agresseur, mais quand sa proie succomba, l’homme-garou releva la tête et montra un mufle hideux, aux babines dégoulinantes de sang, aux yeux étirés dans lesquels brillaient des pupilles jaunâtres, aux courtes oreilles pointues plaquées de chaque côté d’un crâne oblong. Il se souleva en grondant au-dessus du cadavre, et tous purent distinguer ses membres et son large torse velus, ses mains prolongées de griffes acérées. La créature se mit debout, tourna la tête vers les profondeurs de la forêt, lança un appel. Aussitôt, les ténèbres frémirent.

— Feu ! hurla Arolsen.

La détonation roula sur toute la ligne formée par les soldats et les familiers. Deux ou trois monstres, stoppés net, roulèrent parmi les herbes, mais une douzaine d’autres franchirent le tir de barrage. Ils étaient de forme et de taille quasi humaines mais se déplaçaient à quatre pattes avec une rapidité inouïe, et une blessure qui aurait jeté à terre un être ordinaire les ralentissait à peine dans leur élan.

— La tête ! Visez la tête ! cria Arolsen.

Les priccolitchs surgissaient de partout. Certains contournèrent le bivouac et tombèrent sur l’arrière de la petite troupe. Dans la lumière des flammes du feu de camp, le spectacle devint indescriptible. Manteau déchiré, béret emporté, buffleterie lacérée, le dignitaire reculait sous l’assaut de deux agresseurs. Il déchargea son pistolet à la face d’un garou et contint le second à grands moulinets de son épée.

— Une arme ! Il me faut une arme ! s’étrangla Ottar.

Il saisit les chaînes enroulées à ses pieds et les fit tournoyer au-dessus de sa tête. Partout autour de lui, le combat faisait rage. Cinq ou six soldats et familiers gisaient déjà sur la mousse gorgée de sang. Un priccolitch, le bras tranché à ras de l’épaule, plongeait son mufle dans la gorge d’un gazi. Le sturm Gabor transperça une poitrine et, abandonnant son arme dans la blessure, s’empara d’un brandon qu’il projeta à la face d’un autre agresseur. Une odeur infecte se dégagea des poils qui brûlaient.

— Tripes de Kilmanoch !

Un priccolitch se jeta sur Ottar. Emportés par leur élan, les deux adversaires roulèrent par-dessus les braises du bivouac. Ottar voyait lutter à moins de vingt centimètres de son visage les crocs de la créature. Il balança son poing de toutes ses forces et sentit la mâchoire du monstre craquer. Les yeux injectés de sang s’élargirent sous l’effet de la douleur. Profitant de son avantage momentané, le jeune homme enroula sa chaîne autour du cou du garou et serra sauvagement. Le priccolitch ouvrit une gueule démesurée, exhalant une haleine fétide. Sa langue noire s’allongea. Ottar ne relâcha nullement sa prise, jusqu’à ce que sa victime mollisse. Les yeux étrécis se révulsèrent, et l’être s’abattit face contre terre, Ottar se dégagea prestement, ramassa le sabre courbe échappé des mains d’un gazi mourant.

— A moi !

Un garou avait acculé Arn Arolsen contre un arbre. Le dignitaire, hagard, ne luttait plus qu’avec un tronçon d’épée. Jusqu’alors, la fine cotte de mailles qu’il portait sous sa tenue l’avait protégé des griffes de son adversaire, mais cette cotte même finirait tôt ou tard par céder.

Ottar hésita un instant. S’il n’intervenait pas, c’en était fait de l’homme de la Vehme, de l’homme qui était cause de la mort d’Helga.

« Mais j’ai encore besoin de toi ! »

Ottar se rua sur le priccolitch. La créature se ramassa sur elle-même et montra les crocs. Le sabre s’abattit, tranchant net la tête hideuse au ras des épaules. Le grand corps velu resta immobile une fraction de seconde puis retomba en arrière.

L’attaque prenait fin. Dépités de n’avoir pu exterminer leurs proies au cours de leur premier assaut, les êtres-garous se repliaient en désordre dans les ténèbres.

Arolsen s’effondra au pied de l’arbre contre lequel il s’était adossé. Les sous-bois résonnaient des appels des priccolitchs.

Gabor s’approcha. Le sturm avait piètre allure. Des balafres profondes striaient tout le côté droit de son visage, depuis la tempe jusqu’au menton.

— C’est fini, seigneur Arolsen, nous les avons repoussés.

Onze soldats et familiers gisaient à terre, morts ou gravement blessés, contre huit créatures de la nuit. Tous les survivants souffraient plus ou moins de morsures ou de griffures. Certaines victimes donnaient l’impression d’avoir été passées dans un hachoir à viande.

— Mais nous n’avons récupéré que huit chevaux, ajouta le sturm.

— Nous nous en contenterons, souffla Arolsen. Reviendront-ils cette nuit ?

— Je ne pense pas, intervint Ottar. L’aube est trop proche.

— Nul ne sait réellement ce que sont les priccolitchs, expliqua un des familiers survivants, originaire de Pecs. D’aucuns prétendent qu’il s’agit de simples paysans victimes de malédictions lancées par des stregoïcas, mais d’autres affirment que les priccolitchs ont toujours existé et qu’ils forment une race particulière, pratiquement immortelle, car ils se nourrissent uniquement de sang… En règle générale, ils s’attaquent à des familles ou à des voyageurs isolés. Parfois, comme cette nuit, ils ne peuvent résister à la perspective d’un festin, lorsqu’une importante troupe d’êtres humains s’aventure sur leur territoire de chasse.

— Mais que fait donc le gouverneur de Beoburg ? Pourquoi ne traque-t-il pas et n’extermine-t-il pas cette maudite engeance ? s’emporta Arolsen.

— Les priccolitchs ne se montrent jamais durant le jour. Ils n’apparaissent que la nuit, et les soldats ne se risquent pas à les chasser après le crépuscule.

Les hommes finissaient de panser leurs blessures autour du feu presque éteint. Le dignitaire avait fait le compte exact des pertes : il lui restait six soldats et cinq familiers en état de rentrer à Beoburg. Tous les autres étaient morts ou gravement atteints, tournaient déjà vers le ciel des visages violacés.

— Que les hommes se préparent, ordonna Arolsen. Deux par monture si c’est nécessaire. Récupérez les armes des morts et leurs effets personnels.

Le sturm s’éloigna. Arolsen offrit à Ottar le contenu d’une gourde d’eau-de-vie locale.

— Hagen, laissez-moi vous remercier. Sans votre intervention, j’étais perdu.

Ottar avala une lampée d’alcool et se contenta de hocher la tête.

— Vous pouviez en profiter pour vous enfuir, mais vous ne l’avez pas fait. Pourquoi ?

— Nous sommes dorénavant associés…, vous l’avez déjà oublié ?

— Non.

Le dignitaire ferma à demi les paupières, pour réfléchir intensément pendant un instant. Quand il releva la tête, il déclara :

— Je vais vous remettre un document extrêmement important, dont je vous conseille de ne jamais vous séparer : un sauf-conduit de la Vehme, un laissez-passer permanent qui vous autorisera à circuler où bon vous semblera et à réclamer au besoin l’aide de tout personnel que vous jugerez utile. Chaque dignitaire en mission en possède un, établi par le Haut Conseil et signé de la main du haut dignitaire Rothar. Je vous offre le mien. Il me suffira de dire qu’il a été détruit au cours de ce voyage et de le faire renouveler.

« Nous allons rentrer à Beoburg, où nous prendrons le premier dirigeable pour Nuremberg, mais d’ici notre arrivée, nous mettrons au point un plan d’action détaillé contre Uwe Rothar. Ce sauf-conduit vous sera ensuite indispensable. Je vous le répète : ne vous en séparez jamais, sous aucun prétexte. »

— Entendu. Mais je ne vois pas quelle aide il pourra m’apporter lorsque Rothar me présentera de nouveau à sa Vierge de Fer.

— Si tout se passe ainsi que je le prévois, le haut dignitaire se gardera bien de vous menacer de quoi que ce soit. A présent, remettons-nous en route et brûlons les étapes. Je vous demanderai cependant de vous débarrasser de ce sabre. Pour les hommes de l’escorte, vous restez un prisonnier, même si vous voyagerez désormais libre de liens. D’accord ?

— D’accord, approuva Ottar.

Avec l’aube, les priccolitchs – ou du moins leurs cadavres se manifestèrent une dernière fois, de manière inoffensive quoique des plus étranges. Quand le premier rayon de soleil filtra entre les ramures des arbres, les dépouilles des êtres-garous commencèrent à se racornir.

— Regardez ! cria le sturm, alertant ses compagnons.

Les corps velus se desséchaient à vue d’œil, les faces bestiales se réduisaient à la taille de têtes de poupées. En quelques minutes, la transformation fut achevée. Il ne restait plus, dans la clairière, que de petits corps momifiés. Quand, curieusement, un familier en toucha un de sa botte, il se désintégra en une poussière grise.

— Morts-vivants, conclut le sturm avec un frisson. Ils se maintiennent en vie en buvant le sang de leurs victimes, mais lorsqu’ils sont finalement abattus et soumis aux rayons du soleil…

Les survivants de la petite troupe se mirent en route. Ottar chevauchait derrière Arolsen. Le jeune homme ne songeait pas une seule seconde à s’échapper : il profiterait autant qu’il le pourrait de son alliance avec le dignitaire, tout au moins jusqu’à ce qu’ils aient regagné Nuremberg. Ensuite, ce serait une autre affaire.

« Quand le moment sera venu, nous réglerons nos comptes. Ne t’imagine pas que j’ai oublié la mort d’Helga et les têtes de mes amis, enveloppées dans le drap souillé de sang que transporte le sturm. La lutte continue ; mais je dois composer avec les circonstances… »

— Seigneur Arolsen, proposa Gabor, nous pourrions nous détourner légèrement de notre route pour faire étape à Zàlàu, histoire de nous reposer avant de reprendre la route de Beoburg.

— Effectivement, nous pourrions, mais nous ne le ferons pas. Je veux être rendu à Beoburg avant trois jours.

— Mais… si les priccolitchs tentent une nouvelle attaque ?

— A mon sens, ils ne reviendront pas de sitôt se frotter à nos arquebuses et à nos épées. Cependant, nous prendrons nos précautions : l’effet de surprise ne marchera plus.

Le sturm se détourna en soupirant. Il commençait manifestement à en avoir plus qu’assez de la discipline imposée par Arolsen, et seule la crainte que lui inspirait la Vehme le forçait encore à l’obéissance.

A la mi-journée, le dignitaire accorda une brève pause de laquelle les cavaliers profitèrent pour ses restaurer. Une heure plus tard, ils arrivaient devant un petit cours d’eau calme, vraisemblablement un affluent de la Tisza.

— Il est porté sur la carte, observa Gabor.

— Guéable ? s’enquit Arolsen.

— Sans doute. Aucun bac n’est signalé, ni en amont, ni en aval.

— Alors nous allons le franchir ici même.

Arolsen n’avait sans doute jamais entendu parler des ventres gris. Ottar s’attendait à ce que le sturm intervienne pour le prévenir de la présence possible d’un silure dans les parages, mais Gabor se tint coi. Il remâchait sans doute sa déception de n’avoir pu faire étape à Zàlàu.

— Seigneur Arolsen, prévint cependant un familier, traverser un cours d’eau pourrait être dangereux.

— Ah oui ? Pourquoi donc ?

— Ventres gris, dit le familier. Un genre de gros poisson vorace. Ils n’hésitent pas à attaquer l’homme.

Arolsen éclata de rire.

— Après les priccolitchs, les poissons ?

Il engagea sa monture dans le courant. L’eau atteignait à peine le haut des pattes de l’animal.

— Il suffit, gronda le dignitaire. Traversons ! Mieux : passe donc en éclaireur. Nous verrons bien s’il y a danger ! Allons, obéis !

Le familier, soudain très pâle, hésita.

— Obéis, ou dès que nous serons rentrés à Beoburg, je te fais traduire devant le Conseil de la Vehme !

La menace n’était pas simple figure de rhétorique : l’homme risquait plusieurs années de cachot, voire pire. Pour donner plus de poids encore à ses arguments, Arolsen arma un de ses pistolets d’arçon et le braqua sur le front du malheureux.

— En fait, tu pourrais tout aussi bien ne jamais arriver à Beoburg.

— Seigneur Arolsen, je…

— Traverse !

La familier rassembla son courage et, mettant pied à terre, saisit son cheval par la bride. Puis il avança avec circonspection. Le ruisseau n’était pas très large, à peine une quinzaine de mètres. Au plus profond, l’eau atteignait tout juste la poitrine de l’homme et les flancs de l’animal. Il atteignit enfin la rive opposée. Là, ses jambes le trahirent et il s’effondra à genoux.

— Relève-toi ! hurla Arolsen. Était-ce si dangereux ? Où sont donc tes fameux ventres gris ?

Depuis le début, Ottar observait la scène sans dire mot. Sa précédente et désastreuse expérience de la Tisza lui avait inculqué la méfiance, et il regrettait sincèrement de ne pas disposer d’une arme à feu. Il fut sur le point d’ajouter ses objections à celles du familier, mais il se contint.

L’endroit paraissait trompeusement paisible. Des arbres plongeaient leurs racines dans l’onde calme, la minuscule plage de galets parfois verdis de mousses eût facilement incité à la baignade.

« Ottar ! Reviens ! Ne fais pas l’imbécile ! »

« Une bestiole est à l’affût, réalisa instinctivement le jeune homme. Quelque part en amont ou en aval, elle guette le moindre son de pas ou de sabots écrasant les galets du fond ou soulevant un léger voile boueux… Elle remonte ou elle descend rapidement le courant, car elle sait qu’une proie est proche.

« Arn Arolsen, dignitaire de la Vehme.

« J’ai une fois sauvé sa vie. Que dois-je faire, à présent ? »

Gabor avait mis pied à terre. Une toile ensanglantée jetée en travers de sa selle contenait les têtes de Zacharus, de Bolec, Géra, Kepes, du jeune Boz, de Jaros ban Haithabu… et d’Helga. Helga.

Familiers et soldats s’étaient regroupés sur la berge. Ils regardaient curieusement leur chef traverser le petit cours d’eau.

— Qu’est-ce que vous attendez ? aboya Arolsen.

Et le silure fut sur lui. Cette fois, Ottar assistait à la scène en spectateur et non plus en acteur. Il distingua brièvement l’énorme dos mou et verdâtre, dépourvu d’écaillés, puis la grosse tête aplatie heurta sauvagement cavalier et monture. La gueule largement fendue arracha à la fois la jambe gauche du dignitaire et le flanc du cheval. L’ensemble bascula dans une gerbe d’eau.

Gabor et ses compagnons ne firent pas un mouvement pour se porter au secours d’Arolsen. En cet instant, ils savouraient le plaisir de voir un tout-puissant seigneur écharpé par la créature de cauchemar.

« Mais ils me tueront ensuite, pour ne laisser aucun témoin, ils jetteront mon cadavre dans le ruisseau et ramèneront les têtes à Beoburg avant de se partager quelque récompense. »

Tous les regards étaient tournés vers Arolsen hurlant, vers le silure, une bestiole de taille moyenne, guère plus de trois mètres, un jeune mâle affamé et agressif. Ottar fit lentement reculer son cheval.

L’eau claire se teintait de sang. Arolsen disparut dans un remous, reparut durant une fraction de seconde. La mâchoire jaillit de l’eau, lui happa la tête et les épaules. Sa monture, renversée sur le côté, ruait faiblement des quatre fers.

Quand tout fut terminé, Gabor héla le familier parvenu de l’autre côté.

— Suis le ruisseau : nous nous rejoindrons en amont, au burg de Zàlàu !

— Entendu, cria l’autre.

Alors, seulement, le sturm saisit son pistolet et chercha des yeux le prisonnier.

— Disparu ! Il a profité de l’occasion pour s’enfuir ! dit un soldat.

— Mais seul et sans armes, il n’ira pas loin, gloussa Gabor. Inutile de partir à sa poursuite. La nuit prochaine, la forêt se chargera de lui. Adieu, seigneur Arolsen. Nous aviserons le gouverneur du drame et je rédigerai moi-même un rapport circonstancié… Pourquoi donc ce bâtard de Scanien n’a-t-il voulu en faire qu’à sa tête ?

Soulagés et heureux, soldats et familiers éclatèrent de rire.

CHAPITRE VII

An 44 avant le Retour.

Été de l’an 956 du Reich.

Obersalzberg (Territoire Impérial).

De noires nuées tourbillonnaient au-dessus du Kehlsteinhaus, et les premiers coups de tonnerre annonçaient l’imminence d’un orage. Ceux-ci étaient généralement impressionnants sur ce site aux arêtes déchiquetées. Hermann le Législateur leva les yeux vers le ciel violacé puis, baissant la tête, ramena son regard sur le haut dignitaire de la Vehme. Il avait toujours craint et détesté cet homme. Il le craignait et le détestait d’autant plus qu’Uwe Rothar avait consolidé sa position par la sanglante « Nuit des Langues-de-Bœufs ».

Mais les sentiments sont une chose et la politique en est une autre. Le Reich avait besoin de la Vehme, le trône ne pouvait exister sans le bras tout-puissant de la police secrète, et l’Empereur lui-même ne se déterminerait jamais à prendre le risque d’affronter directement le haut dignitaire.

Bien sûr, Bergen était mort, le complot avait lamentablement tourné court, avec pour résultat le fait que Rothar sortait plus dangereux encore de l’épreuve qu’il ne l’était auparavant. Mais, en contrepartie, les rôles étaient clairement distribués : le maître officiel du Reich siégeait dans sa forteresse du Kehlsteinhaus, le maître occulte à Zum Turken. Autour d’eux, des deuxièmes couteaux, de simples figurants dans la partie à jouer.

Chacun devinait les pensées qui agitaient l’autre, chacun mesurait le pouvoir de son interlocuteur. Les propos restaient courtois, le ton mesuré. Après la violence, la diplomatie.

Un adversaire, on doit le tuer ou le compromettre, avait écrit autrefois un spécialiste en l’art compliqué de la manipulation, jamais en faire un martyr.

Uwe Rothar avait éliminé tous ses adversaires, mais les dirigeants de la Vehme ne feraient jamais des martyrs acceptables. Telle était la leçon que devait retenir Hermann.

— Le Haut Conseil sera restructuré, annonça Rothar. Cet organisme deviendra encore plus efficace !

« Et il sera tout à fait à ta botte, songea l’Empereur. J’ai laissé échapper ma dernière chance de contrôler la Vehme. »

Et en laissant échapper cette dernière chance, il rejoignait les rangs de ses nombreux prédécesseurs, devenus de simples marionnettes entre les mains de la police secrète.

A condition que le manipulateur vive assez longtemps pour profiter de son pouvoir. Et Rothar était bien parti pour vivre très longtemps. Jusqu’à ce jour…

Une goutte de pluie large comme un thaler d’argent s’écrasa sur le créneau contre lequel s’appuyait Hermann, mais l’Empereur n’y prêta pas la moindre attention.

— Ainsi, constata-t-il en s’efforçant de dissimuler sa satisfaction, Ottar Hagen est mort. Nos chances de découvrir son secret et d’accéder à une quasi-immortalité sont devenues nulles.

— Malheureusement, acquiesça le haut dignitaire d’un ton dépité. Un de mes adjoints, le dignitaire Arolsen, avait pris l’initiative de se rendre à Beoburg pour capturer l’individu, mais les choses ont mal tourné. Arolsen a découvert l’endroit où se terrait Hagen et l’a même capturé, mais au cours du voyage de retour, l’escorte a été attaquée par d’étranges créatures appelées « priccolitchs » – une race particulière à la province des Balkans – et une poignée seulement de familiers et de soldats ont survécu. Vous prendrez vous-même connaissance des copies des rapports envoyés par le gouverneur de Beoburg, le responsable de l’antenne locale et le sous-officier placé sous les ordres d’Arolsen, ainsi que des témoignages des survivants.

— Dommage, soupira l’Empereur en jouant avec le sceau monté en bague qui ornait le majeur de sa main droite. Quarante-quatre années nous séparent encore du retour du Premier et j’aurais bien aimé régner jusque-là… Mais je suppose que votre déception est au moins égale à la mienne…

— Certes. Il nous reste cependant la conviction que la solution de l’énigme se trouve quelque part dans les anciens Territoires Irradiés…

— Les Nippons et les Mexicatls, sans parler des Andins, s’ingénient saison après saison à coloniser ces terres pour ainsi dire vierges… et notre enclave de Galvestadt ne résistera malheureusement plus très longtemps à la pression. Avec les menaces qui pèsent ici même sur ses possessions européennes, le Reich ne peut se permettre d’envoyer des renforts en hommes et en matériel. Nous perdrons donc l’enclave d’Amérique du Nord à plus ou moins brève échéance, mon cher Rothar, et avec elle l’accès au Passage découvert par Hagen et les expéditions Certitude.

Le haut dignitaire hocha la tête. Il savait tout cela mais n’était pas en mesure de faire plus que l’Empereur. Hermann avait raison : menacé à la fois par le Croissant, la Grande-Espagne et le Soleil Levant, le Reich sacrifierait sans hésitation sa colonie d’outre-atlantique pour protéger en priorité celle d’Afrique du Sud, son réservoir de métaux précieux.

— Eh bien, souffla Rothar, nous voici donc revenus à notre point de départ. Avec un peu de chance, notre existence s’achèvera au moment où le Premier reprendra les rênes de son Reich millénaire. Ce sera notre consolation.

Un éclair stria le ciel et la foudre s’abattit sur les contreforts du Scharitzkehlhalm. Presque aussitôt, une grosse pluie se déversa sur le Nid d’Aigle, et l’Empereur quitta le merlon pour gagner l’échauguette la plus proche, où le rejoignit Rothar. Dans l’étroit abri de maçonnerie, les deux hommes se tenaient si proches l’un de l’autre qu’Hermann en conçut un vague malaise.

Il portait sur lui sa cotte de mailles fine et une dague de fer bien aiguisée, mais son interlocuteur devait être pareillement équipé. Ce serait si facile de…

— Ne poursuivons pas cette comédie plus longtemps, dit brusquement Rothar. Vous connaissez mes sentiments à votre égard comme je connais ceux de Votre Majesté. Il fut un temps où j’espérais que notre alliance serait solide, mais vous avez préféré vous tourner vers Bergen et sa coterie. A présent, Bergen est mort et notre alliance rompue, mais nos intérêts sont toujours les mêmes et la sauvegarde du Reich doit rester notre seule et unique préoccupation. Vous êtes un bon souverain, meilleur que tous ceux qui vous ont précédé depuis plus d’un siècle, et c’est pourquoi je vous servirai désormais avec fidélité et sans arrière-pensée. De votre côté, vous vous engagerez à ne jamais plus rien tenter pour me nuire. Et si vous rompiez une nouvelle fois cet accord, Sire, aucune manœuvre ne pourrait vous sauver. Me suis-je montré assez clair ?

Un instant, l’orgueil blessé d’Hermann parut prendre le dessus. Mais, avec un effort visible, l’Empereur se contraignit à répondre :

— Très clair, seigneur haut dignitaire.

— A l’avenir, nous nous rencontrerons le moins souvent possible et toujours en terrain neutre : le Berghof, par exemple.

— Entendu, mon cher Rothar. Je crois que tout est dit, et je ne vous retiens pas plus longtemps.

Le haut dignitaire s’inclina :

— Mon meilleur souvenir à Dame Hilltrude. Il s’agissait de la maîtresse en titre de l’Empereur, l’épouse du ReichsMinister des Finances.

— Je ne manquerai pas de le lui transmettre, assura Hermann en s’élançant depuis l’échauguette pour rejoindre l’escalier qui aboutissait à la terrasse.

*
**

Dans la pièce de parade du Kehlsteinhaus, le grand hall en forme de fer à cheval, Uwe Rothar récupéra le capitaine de ses gardes, le nommé Tagger, ainsi que la trentaine de familiers de son escorte. Plusieurs officiers et soldats de la WachKompanie qui attendaient également dans la pièce le retour de l’Empereur lancèrent au haut dignitaire des regards dépourvus de toute aménité. Rothar ne s’en soucia point.

« Victoire complète d’un côté, défaite totale de l’autre, mais le plus important est sans conteste d’avoir conservé le pouvoir et la direction de la Vehme. »

La cabine de l’ascenseur accueillit le haut dignitaire et la moitié de sa troupe. Le reste descendrait au deuxième voyage. Arrivé en bas, le maître de la Vehme grimpa directement dans son carrosse, qui l’attendait au bout de la galerie, et ses gardes récupérèrent les chevaux confiés aux bons soins du peloton de surveillance. Les vantaux de bronze s’écartèrent et la cavalcade quitta le Kehlsteinhaus.

Uwe Rothar ferma les rideaux de la voiture.

Au-dehors, l’orage se manifestait de plus en plus violemment, et les montures de l’escorte luttaient contre les bourrasques et les rafales de pluie. L’après-midi s’achevait à peine, et pourtant il faisait presque aussi sombre qu’au crépuscule. En contrebas de la route, le panorama tout entier disparaissait sous une chape liquide.

« Arolsen est mort, le doute n’est pas permis. Mais Hagen ? Le sturm et les autres survivants ont-ils dit l’entière vérité ou ont-ils menti ? Ils ont fait un crochet par Zàlàu avant de regagner Beoburg alors qu’à l’aller, il avait couru tout droit sur Turnu… Pourquoi ce détour ? Le rapport de Gabor et les témoignages des autres concordent, mais cependant, quelque chose sonne faux dans leurs déclarations…

« Quoi donc ? »

« Quoi donc ? »

Le haut dignitaire ferma les paupières. La mission d’Arolsen s’était soldée par un énorme fiasco, chose toute à fait inhabituelle de la part de ce brillant exécutant.

« Ils n’ont pas dit toute la vérité. »

« Les têtes ! Ils ont ramené celles des complices de Stern mais qu’est devenue celle d’Hagen ? »

Un sourire mauvais étira les lèvres de Rothar. D’ici quelques heures, certaines personnes de Beoburg verraient s’abattre sur elle la rigueur de la Vehme. Après quelques séances d’interrogatoire poussé, la vérité finirait bien par apparaître…

« Peut-être Hagen est-il encore en vie. En ce cas, la partie n’est pas terminée et toutes les chances restent de mon côté… »

Les roues de la voiture résonnèrent sur les pavés de Zum Turken. Quand Rothar descendit du carrosse, la pluie avait momentanément cessé, mais les éclairs se succédaient presque sans interruption et le fracas du tonnerre était assourdissant. Tandis qu’il gagnait ses appartements dans le chalet-forteresse, le haut dignitaire eut une ultime pensée pour Arn Arolsen. Même si sa mission avait été une réussite, la carrière du jeune dignitaire aurait connu un arrêt brutal..

« Car ton erreur, ton unique erreur, mon très cher Arn, mais une erreur fatale, a été de fourrer ton nez dans des affaires qui te dépassent. La présence de l’enfant dans notre antenne de Nuremberg t’intriguait, et tu as posé un peu trop de questions, tu as fouiné et tu as peut-être approché de très près la vérité. Mais tu ne profiteras jamais de cette découverte puisque ton cadavre gît quelque part au plus profond de la forêt de Szeged.

« A-t-il parlé de l’enfant à quelqu’un d’autre ?

« A-t-il parlé de l’enfant à Ottar Hagen ?

« Non… impossible.

« De toute manière, je prendrai les précautions qui s’imposent. Pas plus tard que demain, nous passerons à l’étape suivante du projet.

« Du projet “Retour”. »

Sur cette pensée, le haut dignitaire se détendit. Il commanda qu’on lui fit couler un bain et dîna ensuite de bel appétit.

*
**

En ce même jour, à peu près à la même heure, un cavalier de haute taille, au physique assez impressionnant, franchit la tour-porte de la petite cité de Pecs, Protektorat des Balkans. Il s’informa de l’adresse de l’antenne locale de la Vehme et demanda à rencontrer le sous-dignitaire local. A cet homme très affairé et d’abord quelque peu hautain, voire méprisant, il présenta son sauf-conduit signé de la main d’Uwe Rothar. Le sous-dignitaire se répandit aussitôt en courbettes et en démonstrations d’amitié.

Ottar Hagen réclama plusieurs choses : d’abord, un repas copieux, car il s’était nourri de baies sauvages durant plusieurs jours ; ensuite, un lit confortable avec des draps frais et propres pour la nuit, choses qui lui furent aussitôt accordées. Enfin, des armes et une bourse bien remplie, afin précisa-t-il de poursuivre son voyage dans les meilleures conditions vers le Territoire Impérial. Les armes ne posaient aucun problème au sous-dignitaire, mais il fit la grimace quand Hagen parla d’argent. Pecs n’était qu’une petite ville de province, les taxes ne rentraient pas facilement, on devait encore trois mois de solde aux familiers de l’antenne…

Ottar coupa court aux récriminations de son interlocuteur en montrant une nouvelle fois son sauf-conduit. Après une grimace, l’homme de la Vehme se retira quelques instants, pour revenir avec un thaler or, cinq thalers argent et une poignée de thalers de bronze. Le voyageur ramassa ce pécule et remercia.

— Je n’ai pas l’honneur de vous connaître, seigneur…

— J’accomplis une mission confidentielle et ne puis révéler mon identité, coupa Ottar, mais je peux cependant vous assurer que le haut dignitaire sera informé du mal que vous vous donnez pour me faciliter le travail. En attendant, j’aimerais prendre un peu de repos.

— Bien sûr, acquiesça le sous-dignitaire en arborant un large sourire. Je vais vous faire conduire à votre chambre. (Il ajouta, à voix basse :) Désirez-vous… voulez-vous un peu de compagnie ? Une femme peut-être ? Nous avons ici…

— Ce ne sera pas nécessaire, mais je vous remercie. Oh ! une dernière précision : je quitterai Pecs demain matin avant l’aube. Prévoyez une monture fraîche : la meilleure de vos écuries.

— Certainement, s’inclina le sous-dignitaire. La chambre offerte au voyageur était située sous les combles, assez petite mais confortable. Ottar procéda à une rapide toilette avant de se coucher. Le sommeil tarda à venir.

Dans les semaines suivantes, il lui faudrait entrer en contact avec les responsables de Stern sur le Territoire Impérial. Les instructions de Maître Zacharus étaient restées gravées dans sa mémoire : la chose ne poserait guère de difficultés.

Il y avait aussi la question de l’enfant, prisonnier de l’antenne de Nuremberg. Ottar échafaudait déjà des plans pour le tirer de sa réclusion.

Mais le plus important était de détruire définitivement les espoirs de la Vehme et d’Uwe Rothar. Battre le haut dignitaire à son propre jeu. Une partie difficile et dangereuse à mener.

Venger Helga et tous les autres martyrs du Reich. Ne plus songer qu’à la victoire finale, se consacrer corps et âme à la chute des tyrans.

Il en avait la volonté. Il s’en donnerait les moyens.

Ce n’était qu’une question de temps.

FIN DU IXe VOLUME

A PARAÎTRE PROCHAINEMENT

Dixième et dernier volume du Monde de la Terre Creuse

CELUI-QUI-N’EST-PAS-NOMMÉ

Le Monde de la Terre Creuse

existe également en jeu de rôles

LA TERRE CREUSE

Actuellement disponibles :

— La Terre Creuse (Livret de jeu)

— Ecran de jeu + scénario original

— Guide de l’Imperium

Cet ouvrage a été composé par EUROCOMPOSITION

à 92310 Sèvres, France

et achevé d’imprimer en juin 1991

sur les presses de Cox & Wyman Ltd.

à Reading (Berkshire)

— N°d’impression : 8761. –

Dépôt légal : juillet 1991

Imprimé en Angleterre

[1] Lire : Le Peuple Pâle, même auteur, même collection.