Michelle PAVER

Les Mangeurs
d’Âme

VOLUME 3

Hachette Jeunesse

Traduit de l’anglais par Bertrand Ferrier

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group Ltd, Londres, sous le titre :

Chronicles of Ancient Darkness – Soul Eater

© Michelle Paver, 2006.

© Geoff Taylor, 2006, pour les cartes.

© Hachette Livre, 2007, pour la traduction,
et 2011, pour la présente édition.

ISBN : 978-2-01-203032-9

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

1

« Ce n’est pas un présage, décida Torak. Juste une plume de chouette gisant sur la neige. Rien de plus. »

Il l’ignora.

Première erreur.

En silence, il revint sur les traces qu’ils suivaient depuis l’aube. Elles semblaient toutes fraîches. Il ôta ses gants et toucha les empreintes. Pas de glace dessus. Elles étaient bel et bien fraîches.

Il se tourna vers Renn, postée en haut de la colline. Il montra sa manche, leva un doigt et le pointa vers le bois de bouleaux.

« C’est un chevreuil, et il se dirige vers le nord. »

Renn acquiesça. Sortit une flèche de son carquois. L’encocha, prête à tirer.

Comme Torak, elle était quasiment invisible, dissimulée dans son manteau en peau de daim et ses pantalons en cuir. Sur son visage, de la cendre masquait ses traits et, surtout, son odeur. Comme Torak aussi, elle avait faim. Elle avait à peine ingurgité une tranche de sanglier séché depuis le début de la journée. Il lui en fallait davantage, pour la rassasier !

Mais, contrairement à Torak, elle n’avait pas vu la plume de chouette.

« Inutile de lui en parler », pensa-t-il.

Et il ne dit rien.

Ce fut sa seconde erreur.

Quelques pas devant les deux amis marchait Loup. Il reniflait une touffe moussue que leur proie avait dégagée de la neige pour y croquer. Même traqué, quel chevreuil résisterait à une bouchée de lichen ?

Loup plia les oreilles. Sa fourrure d’argent frémit sous l’effet de l’excitation. Perçut-il le malaise de Torak ? Si ce fut le cas, il n’en laissa rien paraître. Il inspira derechef, leva le museau pour mieux sentir les odeurs environnantes et croisa le regard du jeune humain.

« Mauvaise odeur. »

« Comment ça ? » demanda Torak dans un grognement de loup.

Les moustaches du quadrupède s’agitèrent. « Museau pas bon état. »

Torak s’approcha. Il examina ce que Loup avait découvert. Une trace jaune traînait par terre. Pus ou bave, peu importait. Ce que le garçon en concluait, c’est qu’il s’agissait d’un vieux chevreuil. Ses dents étaient pourries. Il avait passé trop d’hivers à grignoter du lichen gelé.

Torak adressa un sourire de loup à son frère de meute pour le remercier de l’information. Puis, après un coup d’œil à Renn, il descendit la colline en silence.

Ou plutôt : le moins bruyamment que l’autorisaient ses bottes en cuir de castor. Donc pas assez discrètement au goût de Loup qui battit des oreilles d’un air de reproche. L’animal aurait beau faire, il ne réussirait donc jamais à apprendre à son frère de meute comment se déplacer avec souplesse. Lui, quand il coursait une proie, il pouvait être aussi discret qu’une volute de fumée… voire plus !

Torak et Loup se faufilèrent entre les arbres. Tout était paisible. Des chênes aux troncs sombres et des bouleaux opalins luisaient sous leur couverture de gel. Çà et là, le garçon apercevait l’éclair sanglant de baies de houx. Un épicéa vert vif semblait monter la garde près de ses frères endormis.

La Forêt se taisait. Le gel avait statufié les cours d’eau. Tous les oiseaux paraissaient avoir déserté les futaies pour gagner le sud.

Sauf une chouette.

Torak avait deviné l’origine de la plume immédiatement. La partie supérieure ne laissait aucun doute au fin connaisseur qu’il était : elle était légèrement duveteuse. Ce qui permettait d’étouffer le bruit des ailes, lorsque l’oiseau de nuit partait en chasse.

Si la plume avait appartenu à une simple chouette, Torak n’aurait pas paniqué. Il l’aurait prise pour la remettre à Renn. La jeune fille s’en servait pour garnir ses flèches.

Mais la plume était brun-noir et tachetée. Ombre et flamme. Elle appartenait à l’oiseau de nuit le plus impressionnant qui fût. Presque plus une chouette : un grand duc.

Souvent, les grands ducs préfèrent les terrains escarpés et découverts pour chasser. Néanmoins, l’hiver, il leur arrive de chasser sur des territoires plus plats.

Trouver une de leurs plumes pouvait être un présage, mais pas forcément. C’est du moins ce dont Torak essayait de se convaincre. Même s’il savait que cette plume n’était jamais bon signe.

Jamais.

Loup tordit le museau.

Torak se tint sur ses gardes.

À travers le rideau d’arbres, il aperçut le chevreuil qui grignotait un tronc moussu. Ses sabots craquaient sur le sol dur. Son haleine dessinait de grands nuages dans l’air glacé.

Torak put ainsi vérifier qu’ils avaient vent de face. L’animal ne risquait pas de les repérer.

Aussitôt, l’image de la plume disparut. La remplaça celle de morceaux de viande juteux, à la chair grasse et savoureuse.

Derrière le garçon, un bruit étouffé : Renn avait tendu son arc. Torak encocha une flèche à son tour. Puis il pensa qu’il cachait la vue à son amie. Il posa un genou à terre. Elle tirait mieux que lui. Bien mieux. À elle l’honneur !

Le chevreuil se déplaça. Gagna un bouleau… et donc un répit. Ses prédateurs devraient attendre qu’il réapparût. Ils savaient que le pire ennemi du chasseur était la précipitation. Un geste mal anticipé, et des jours de traque pouvaient se retrouver perdus, parfois irrémédiablement.

Torak attendit. La patience faisait partie des premières qualités dont devait disposer un chasseur.

Le garçon avisa un épicéa, à cinq pas de lui. Il eut l’impression que l’arbre étendait ses bras couverts de neige comme pour le repousser ou le mettre en garde.

Le garçon serra son arc. Fixa sa proie. Une bourrasque secoua les bouleaux dressés derrière lui. Les dernières feuilles tremblèrent sur les branches, pareilles à de vieilles mains noueuses et sèches.

Torak se mordit les lèvres. Même s’il s’obstinait à penser que la plume n’était pas un présage, il devait constater que les signes (ou les découvertes qui pouvaient être interprétées comme des signes) se multipliaient. La Forêt essayait de lui dire quelque chose. Et, plus elle s’obstinait, plus il s’efforçait de ne pas la comprendre.

Au-dessus de lui, une branche ploya. Un paquet de neige tomba sur le garçon. Son cœur se serra.

Un grand duc venait d’apparaître. Les oreilles pointues, acérées comme des lances. D’énormes yeux orange, tels deux soleils jumeaux. Qui fixaient le jeune chasseur.

Torak se releva d’un bond en poussant un cri.

2

Le grand duc étendit ses ailes d’une envergure impressionnante et s’éloigna en silence tandis que le chevreuil s’enfuyait.

Loup se lança à sa poursuite.

Une flèche de Renn frôla la capuche de Torak.

— Mais t’es complètement fou ! cria Renn. Ça va pas la tête ? Te relever comme ça… J’aurais pu te tuer !

Le garçon ne lui répondit pas. Toute son attention était tournée vers le grand duc qui volait dans le ciel bleu du jour levant alors qu’il est censé ne chasser que la nuit !

Loup revint en bondissant. Il se secoua pour enlever la neige tombée sur son épais manteau de fourrure. Sa queue battait l’air joyeusement. Il n’avait pas couru après le chevreuil pour le rattraper. Plutôt pour le plaisir de la chasse. Il avait beau être devenu un animal presque adulte, il n’avait pas abandonné le côté joueur du louveteau qu’il avait été.

Cette fois, devinant le désarroi de son frère de meute, il vint se frotter contre lui. Torak s’agenouilla à son côté. Enfouit son visage dans les poils drus de son ami. Respira à pleins poumons sa puissante odeur d’herbe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit Renn.

— Ben… t’as pas vu le grand duc ? s’étonna Torak.

— Quel grand duc ?

— Ne me dis pas que tu n’as rien vu ! s’exclama le garçon. Il était tout près de moi ! Tiens, regarde…

Il remonta la colline en courant et repéra la plume qu’il avait espéré ignorer.

— Alors, qu’en dis-tu ? demanda-t-il à son amie en lui tendant sa pièce à conviction.

La jeune fille plaça une main sur les plumes de corbeau cousues à sa tunique.

— Jette ça ! ordonna-t-elle.

— Comment tu interprètes ce…

— J’en sais rien, le coupa-t-elle. Mais ça n’est pas bon signe. Rentrons. Fin-Kedinn nous conseillera. Jette la plume, Torak, je te dis !

Le garçon obéit. Il regarda la plume duveteuse voleter vers le sol. Et se souvint qu’il n’aurait pas dû la prendre à main nue. Une fine poudre grise couvrait sa paume. Il l’essuya sur son manteau, mais ce fut insuffisant pour purifier sa peau. Elle gardait un relent de moisissure, comme l’ossuaire des Corbeaux où il avait séjourné avec Renn – pas longtemps, mais assez pour en garder un souvenir effrayé[1].

Brusquement, Loup poussa un grognement. Ses oreilles s’étaient dressées d’un seul coup.

— Qu’a-t-il senti ? s’inquiéta Renn.

Elle ne parlait pas loup, mais elle connaissait leur compagnon. Certaines de ses attitudes ne trompaient pas.

« Proie bizarre », commenta Loup. Torak traduisit. Et, aussitôt, il sentit le danger.

L’instant d’après, Loup était parti.

— Non ! s’exclama le garçon. Reste ici !

Loup n’obéit pas. Il grimpa le promontoire et coula un regard vers ses amis restés en bas. Il était magnifique. Son épais manteau hivernal était à la fois gris argent, noir ébène et rouge flamme. Il avait arqué sa queue touffue, prêt à courir sus au danger.

Il poussa un grognement grave. Son message était clair : il invitait son frère de meute à se jeter avec lui sur les traces de la « proie bizarre ». Et, sur ce, il reprit sa course et disparut.

Torak et Renn s’élancèrent derrière lui aussi vite qu’ils purent. Mais ils étaient entravés par leurs sacs et leurs affaires de couchage ; et la neige était si épaisse qu’il leur fallait utiliser leurs plus grosses chaussures d’hiver – ce qui les ralentissait encore davantage.

Quand ils furent arrivés au sommet, ils cherchèrent Loup des yeux. Et ils ne le virent pas. Nulle part.

— Il nous attendra, affirma Renn. On parie que, dès qu’on arrivera à ce bosquet, là-bas, il nous sautera dessus et nous reprochera d’être aussi lents ?

Torak acquiesça. Ce serait tout à fait le genre de Loup ! D’autant qu’il lui posait souvent la question : pourquoi marcher à deux pattes si cela oblige à se déplacer si pesamment ? Et le garçon n’avait pas grand-chose à lui répondre…

La veille, Loup s’était caché dans un buisson de genévriers. Quand ils étaient passés devant les arbustes, l’animal avait jailli et s’était jeté sur Torak, qui avait cru s’étouffer de rire. Allait-il refaire ce coup-là ?

Non : ce jour-là, lorsque Torak et Renn atteignirent le bosquet de trembles où la jeune fille soupçonnait Loup de s’être caché, il ne se passa rien.

Loup n’y était pas.

Torak aboya par deux fois :

« Où es-tu ? »

Rien ne troubla le silence qui suivit.

Pourtant, les traces de Loup étaient claires et distinctes. De nombreux clans chassaient dans les environs, et nombre d’entre eux utilisaient des chiens. Les empreintes de Loup n’en étaient pas moins remarquables. À la différence d’un chien, qui court au hasard, sachant que, en fin de compte, son maître le nourrira, un loup ne fait jamais un effort en vain. S’il ne trouve pas de proie, il périra de faim. C’est pourquoi, même depuis sept lunes que Loup partageait la vie du clan des Corbeaux avec Torak, son frère de meute ne l’avait jamais nourri (hormis les quelques bouts de viande qui entretiennent l’amitié !), afin de ne pas entamer son art de la chasse.

Torak n’avait donc pas à s’inquiéter pour Loup. L’animal n’aurait aucun mal à se débrouiller dans la nature. Mais pourquoi avait-il disparu ?

Au long de l’après-midi, les deux amis suivirent sa piste – les marques des pattes antérieures se fondant dans celles des pattes postérieures. Le craquement de leurs chaussures de neige et leurs ahanements fatigués couraient dans la Forêt.

— On s’éloigne beaucoup vers le nord, observa Renn.

Ils se trouvaient à présent à environ un jour de marche du campement des Corbeaux. Celui-ci avait été dressé au sud-ouest, près des Grandes-Eaux.

De nouveau, Torak aboya : « Où es-tu ? »

De la neige tomba d’un arbre sur sa capuche. Partout, le calme, l’immobilité et le silence paraissaient encore plus denses qu’auparavant.

L’éclat des baies de houx diminuait. Le jour commençait de descendre. Déjà, le ciel était d’un bleu moins éclatant, et les ombres des arbres, apparues peu avant, grandissaient. Le garçon frissonna. La nuit allait les envelopper de son manteau de ténèbres, et Loup ne réapparaîtrait pas.

Les clans appellent ce moment du jour « l’heure du démon ». En hiver, le grand Aurochs se dresse par-delà les étoiles. Les démons s’échappent alors de l’Autre-monde et fusent vers la Forêt, semant misère et désespoir sur leur passage. Un seul démon peut détruire une vallée entière. Et les Mages ont beau veiller, ils ne sont pas assez puissants pour les contenir, les attraper tous et les mettre hors d’état de nuire.

La force des démons ne réside pas seulement dans leur formidable capacité de destruction. Elle réside aussi dans leur art du camouflage. Il est très difficile de les repérer. On ne les voit pas : on les aperçoit. Parfois. Impossible de déterminer à quoi ils ressemblent. Croit-on les avoir repérés ? Ils se métamorphosent et, dès qu’ils le peuvent, se glissent dans la bouche des humains endormis afin de posséder leurs corps. Là, dans l’obscurité rougeoyante, ils aspirent jusqu’aux dernières traces de courage et de confiance, ne laissant sur leur passage que haine et zizanies.

C’est à ce moment-là, à l’heure du démon, que Torak comprit que le présage s’était vérifié. Loup n’avait répondu à ses appels non parce qu’il était trop loin, mais parce qu’il ne pouvait pas répondre. Et il ne pouvait pas répondre parce que quelque chose lui était arrivé.

Des visions cauchemardesques passèrent dans l’esprit de Torak. Il imagina que Loup s’était lancé à la poursuite d’un aurochs ou d’un cerf. Seul, il n’avait aucune chance. Il n’avait que vingt mois. Un coup de sabot mal placé, et il ne se relèverait plus jamais…

À moins qu’un collet ne l’ait emprisonné. Torak lui avait appris à les éviter. Cependant, un faux pas est vite arrivé. Peut-être le collet l’avait-il saisi à la gorge. Ce qui aurait expliqué le silence…

Les arbres craquèrent. Des paquets de neige tombèrent des branches. Torak mit ses mains en porte-voix et hurla : « Où es-tu ? Où… es… tuuuu ? »

Loup ne lui répondit pas.

— Le soleil descend, signala Renn.

— La lune va se lever, dit Torak. Il fera assez clair pour continuer à chercher.

La jeune fille opina. Elle n’en était pas convaincue, mais son ami était trop inquiet pour qu’elle le contredît.

Et soudain, elle le vit.

C’était un trou noir des plus banals. Un piège qui ne pardonnait pas. Loup était tombé dedans… et il n’y était déjà plus.

Quelqu’un l’en avait retiré.

3

Loup avait été piégé le plus simplement du monde. On avait creusé un trou. On l’avait dissimulé à l’aide de branches couvertes de neige. Et le tour était joué.

Un simple trou n’aurait pas suffi à retenir Loup longtemps. Mais, autour du trou, à l’endroit où la neige avait été piétinée, Torak trouva des lanières de cuir.

— Un filet, commenta-t-il, incrédule. Ils avaient tout prévu !

— En revanche, constata Renn, ils n’avaient pas planté de pics au fond.

— Ils le voulaient vivant, déduisit Torak. C’est pour ça qu’ils avaient besoin du filet.

Il se tut. Observa les lieux du drame. Et soudain, elle lui sauta aux yeux. Une tache rouge sang sur le sol blanc.

— Peut-être qu’il les a mordus, suggéra Renn en suivant son regard. J’espère bien qu’il les a mordus à les faire regretter d’être nés.

Torak ramassa une boule de fourrure ensanglantée. Il s’obligea à lire la neige. Les indices qu’il repérerait lui permettraient peut-être de remonter jusqu’aux agresseurs.

Visiblement, Loup s’était approché prudemment du trou. Ses empreintes ne laissaient aucun doute. À proximité du trou, il avait cessé de courir en ligne droite et s’était avancé en marchant. Pour preuve, ses pattes postérieures avaient laissé des marques près de ses antérieurs. Mais sa méfiance n’avait pas suffi. Il s’était trop engagé. Et il avait chuté.

Torak estimait qu’il avait une part de responsabilité dans l’affaire. Il avait appris à son frère de meute à faire confiance aux gens. Le résultat était là.

Il regarda les empreintes. La piste conduisait vers le nord. Au-dessus des traces de pas, une fine pellicule de glace se formait. Les ravisseurs de Loup avaient une bonne avance.

— Combien sont-ils ? s’enquit Renn.

Torak était meilleur pisteur qu’elle. Elle ne décryptait pas le paysage moitié aussi bien que lui.

— Deux, estima le garçon. Au moins deux. Les empreintes du plus grand sont plus profondes par-là. Ce qui signifie sans doute qu’il portait Loup. Mais pourquoi lui ? Personne n’oserait lui faire de mal ! Personne n’en a le droit !

C’était une loi de la Forêt : interdiction d’attenter à la vie des autres chasseurs.

— Ils l’ont attendu ici ! annonça Renn en s’accroupissant près d’un buisson de genévrier.

— Ne bouge pas ! cria Torak.

— Qu’est-ce que…

— Là, à tes pieds ! Regarde !

Torak s’accroupit pour observer l’étrange trace.

Son père lui avait transmis toutes ses connaissances. Le garçon pensait être capable de reconnaître les marques laissées par l’ensemble des créatures. Pourtant, il ignorait celle-ci.

Jamais il n’en avait vu de semblables. Elle était légère. De petite taille. Semblable à celle d’un oiseau. Mais ce n’était pas celle d’un volatile.

Les empreintes des pattes postérieures : celles de minuscules mains crochues et pourvues de cinq serres. Et pas de traces des pattes antérieures, sinon deux trous. Comme si la créature s’était appuyée sur deux moignons.

« Proie bizarre », avait dit Loup…

— Ils ont utilisé un appât, affirma Renn.

— Et ils sont partis vers le nord, par la vallée du Manche-de-hache, compléta Torak. Où se rendent-ils ? Voilà la question !

— Ils peuvent aller n’importe où ! s’exclama la jeune fille en levant les mains au ciel. Au lac Tête-de-hache, par les Hautes Montagnes. Ou au sud, via la Forêt Profonde. Ou vers l’ouest. Dans ce cas, ils ont pris la Mer, et…

Des voix. Qui approchaient.

Les deux amis plongèrent derrière les genévriers. Renn banda son arc. Torak tira sa hache en basalte noir de sa ceinture.

Ceux qui approchaient ne faisaient aucun effort de discrétion. Torak les avisa. Un homme, une femme et, derrière eux, un gros chien qui tirait un traîneau sur lequel avait été posée une carcasse de chevreuil. Un garçon de huit étés courait en avant. À son côté, un jeune chien avec une selle en cuir fixée autour de son ventre.

Le jeune chien sentit l’odeur de Loup sur Torak. Il poussa un jappement terrifié et fila se coller à son maître, qui s’immobilisa. Torak vit les tatouages de clan entre ses sourcils : trois minces ovales noirs, qui formaient une manière de grimace permanente.

— Le Clan du Saule ! souffla Renn. Ils ont peut-être vu quelque chose.

Torak la retint :

— Ils ont peut-être une bonne raison d’avoir vu quelque chose !

— Comment ça ?

— Ben… s’ils ont enlevé Loup… On n’est pas sûr de pouvoir leur faire confiance.

La jeune fille se dégagea.

— Bien sûr que si ! protesta-t-elle.

Et elle se précipita au-devant des étrangers, les deux poings sur sa poitrine, en signe d’amitié.

Les nouveaux arrivants lui adressèrent un grand sourire en la voyant. La femme expliqua qu’ils retournaient à leur campement, dans l’ouest. Son visage était couturé de cicatrices. Sa peau évoquait l’écorce du bouleau. À l’évidence, elle avait été malade, l’été dernier[2]. Et elle avait survécu de justesse.

— Avez-vous croisé quelqu’un ? s’enquit Renn, tandis que Torak se décidait à se montrer.

— Vous venez du nord, insista le garçon. Avez-vous…

— Tu es du clan du Loup, le coupa l’homme, étonné. On croise rarement tes semblables, de nos jours…

— Vous êtes jeunes pour chasser si loin de votre campement, ajouta la femme.

— Nous avons tous les deux treize étés, protesta Renn avec énergie. Nous avons tous les deux l’ordre de notre Chef pour…

— Avez-vous croisé quelqu’un ? s’impatienta Torak.

— Moi, oui, dit le garçon. J’étais à la recherche de Vivaneau.

Le jeune chien agita la queue.

— Il veut toujours chasser les écureuils, expliqua l’enfant. Mais après, il se perd. Pendant que je le cherchais, je les ai vus. Ils avaient un filet. Dedans, quelque chose se débattait.

« Il est vivant ! » pensa Torak en serrant les poings.

— À quoi ressemblaient-ils ? voulut savoir Renn.

— Il y avait un type énorme. Et un autre, aussi, je crois. Un gros avec des jambes arquées.

— Ils avaient des tatouages de clan ?

Le garçon secoua la tête.

— Leur capuche leur cachait le visage. J’ai rien vu…

Torak se tourna vers l’homme et lui demanda :

— Pouvez-vous porter un message à Fin-Kedinn ?

— Tu devrais lui porter toi-même, rétorqua le Saule. Le chef des Corbeaux est sage. Ses conseils te seront précieux.

— Pas le temps, lâcha Torak. Dites-lui que Loup a été enlevé, et que nous partons le délivrer.

4

C’était la nuit. Le gel enveloppait les arbres d’une carapace transparente. Sous les bottes craquait la croûte de la neige glacée.

La minuit était passée. Torak titubait de fatigue, et cependant il se forçait à avancer. Il ne fallait pas s’arrêter. Pas maintenant. Les traces des ravisseurs de Loup sinuaient devant lui. On aurait dit un serpent infini qui scintillait sous la lune. Au nord, toujours. Direction plein nord.

Soudain, sept Mages apparurent devant lui. Leurs ombres cornues et massives lui barraient le chemin. « Nous régnerons sur la Forêt, murmuraient leurs voix, plus froides que le plus froid des blizzards. Tout tremblera devant nous, nous sommes les Mangeurs d’Âme. »

Une main toucha son épaule. Il poussa un cri.

— Qu’est-ce que tu as ? s’inquiéta Renn.

— Je… Un cauchemar, maugréa le garçon en voyant cette fois sept bouleaux devant lui.

— Qui racontait quoi ?

— Rien, rien…

La jeune fille ricana. Son ami voulait faire son mystérieux ? Tant pis pour lui ! Elle s’y connaissait un peu, en rêves. Les siens, parfois, devenaient vrais. Toute la difficulté était de discerner lesquels se réaliseraient afin d’anticiper. Mais si Torak préférait jouer les cachottiers… Grand bien lui fasse !

Les amis poursuivirent leur route dans un silence buté. Renn était vexée ; et Torak, troublé.

Il se demandait ce que signifiait son rêve. Et même s’il signifiait quelque chose. Par exemple, que les Mangeurs d’Âme étaient derrière la disparition de Loup.

Pourquoi pas ? Et, en même temps, pourquoi ? Que pouvaient-ils vouloir à Loup ? Qu’attendaient-ils de lui ? À moins qu’ils n’aient capturé Loup que pour attirer Torak vers eux. Sauf que, dans ce cas, n’aurait-il pas été plus logique d’enlever directement le garçon ? Il ne serait pas tombé dans un trou, mais il y a d’autres moyens de procéder pour enlever les gens…

D’autant qu’il ne fallait pas oublier que les sept Mages n’existaient plus. Après la maladie qui avait frappé la Forêt, l’été dernier, Fin-Kedinn avait parlé à tous les clans de la Forêt Ouverte. Il avait envoyé des messages dans la Forêt profonde, ainsi qu’aux clans de la Mer et de la Montagne. Aucune réponse. Les Mangeurs d’Âme avaient disparu, tels les ours quand ils partent hiberner.

Plus de trace. Plus rien.

Pourtant, Loup avait été enlevé. C’était un fait.

Torak avait l’impression de marcher dans un blizzard de questions et de peur. Au-dessus de sa tête, la constellation du grand Aurochs était haute dans le ciel. Il voyait la malice pétiller dans son œil rouge et froid. Il tentait de contenir la panique qui se levait en lui.

Il avait perdu son père. Mort. Déchiqueté par un ours démoniaque. À présent, c’était Loup. Le reverrait-il jamais… et le reverrait-il vivant ?

Les arbres succédaient aux arbres. Leurs corps décharnés devenaient de plus en plus squelettiques. Derrière eux, un cours d’eau s’était figé. Des sangliers y avaient dessiné des empreintes bien visibles. Sur la berge, des bosquets de grandes ciguës dressaient leurs bras vers les étoiles.

Une harde de chevaux sauvages passa en courant sur la glace. Au milieu de l’étendue gelée, ils se retournèrent pour fixer les jeunes gens. Dans leur crinière, des glaçons s’étaient formés ; et, dans leurs yeux, Torak décelait un écho de sa propre peur. Il repensa à Loup. La dernière image qu’il avait de lui était celle d’un animal magnifique et fier. Le garçon le connaissait depuis qu’il n’était qu’un louveteau. La plupart du temps, Loup n’était que Loup. Un chasseur intelligent et rapide, un ami curieux et indéfectible. Parfois, il devenait plus que cela. C’était le Guide. Et ses yeux n’exprimaient pas la moindre crainte mais une mystérieuse certitude. Puis il redevenait le frère de meute.

— D’après toi, qui veulent-ils ? demanda abruptement Renn. Lui ou toi ?

Torak haussa les épaules. La jeune fille lui posait la question pour dissiper la tension. Mais il n’avait pas la force de faire la conversation.

— À mon avis, c’est toi qu’ils veulent, estima la jeune fille. La raison est évidente : tu es un esprit qui marche. Ils veulent récupérer le pouvoir dont tu as été investi. Seulement, je ne comprends pas pourquoi ils ne t’ont pas captu…

— Moi non plus ! rugit Torak. Je ne sais pas pourquoi ils l’ont pris. Je ne sais pas pourquoi ils ne m’ont pas pris moi. Tout ce que je sais, c’est que je ne leur laisserai pas Loup, compris ?

Renn faillit s’énerver. Elle se ravisa au dernier moment. Inutile. Ils étaient fatigués. Inquiets. Tendus. Ni l’un ni l’autre n’étaient dans leur état normal. Ils devaient simplement éviter de se parler. Garder ses forces pour avancer : c’était la seule chose raisonnable à faire.

Les chevaux sauvages avaient piétiné leur piste. Pendant un moment, elle disparut, ce qui eut un avantage – leur permettre de se séparer. Donc d’éviter de se disputer.

Puis Torak retomba sur les traces qu’il cherchait. Et elles n’étaient pas encourageantes.

— Ils ont fait un traîneau, annonça-t-il. Ils n’ont pas de chiens pour le tirer. Mais, même sans, ils vont aller beaucoup plus vite que nous en descendant la colline.

— Les nuages arrivent, signala Renn. On devrait se construire un abri et se reposer.

— Vas-y, te gêne pas.

— Et toi ?

— Je continue.

— Seul ?

— S’il le faut.

La jeune fille mit les mains sur les hanches et soupira :

— Torak, Loup est mon ami à moi aussi…

— Moi, ce n’est pas mon ami : c’est mon frère de meute. Tu comprends ?

— Je comprends que tu es si fatigué que non seulement tu es désagréable, mais surtout tu ne vois plus rien !

— Comment ça ?

— Là-bas, ces empreintes qui se détournaient pour suivre les traces d’une loutre… Tu les as vues, peut-être ?

Le garçon hésita :

— Je… Quelles traces de loutre ?

— Ha ! Si le plus grand chasseur de la Forêt n’est plus capable de lire une piste, c’est peut-être qu’il a besoin de se reposer ? Moi, je suis épuisée !

Torak céda.

Ils trouvèrent un épicéa qu’un coup de vent avait plié. Ils creusèrent la neige sous l’abri pour pouvoir s’y coucher. Couvrirent le tout de branchages. Se servirent de leurs bottes comme de pelles pour dresser un mur de neige. Enfin, ils sortirent leurs affaires de couchage en cuir.

Ils tremblaient de fatigue. Il était temps pour eux de s’arrêter. Torak sortit d’une bourse spéciale de quoi ranimer le feu sur une écorce de bouleau. Le seul bois mort qu’il put trouver fut des branches d’épicéa qui crachaient et fumaient. Le garçon était trop épuisé pour s’en soucier.

Renn fronça le nez. La fumée était très désagréable. Mais elle s’abstint de le faire observer. Elle tira un peu de viande de son sac. Coupa la ration en trois. En déposa un morceau sur le toit de leur abri pour le gardien de son clan. Jeta un deuxième bout à Torak. Elle remit sa part dans sa bourse à nourriture, prit sa hache et sa gourde.

— Je vais à la rivière, déclara-t-elle. Il y a encore de la viande dans mon sac. Tu peux en prendre, si tu veux, mais ne touche pas aux baies séchées.

— Pourquoi ?

— C’est pas pour toi. C’est pour Loup.

Elle sortit. Le garçon se força à manger, puis rampa hors de l’abri pour faire une offrande.

Il coupa une boucle de ses longs cheveux bruns, la noua autour d’une branche de l’épicéa, plaça une main sur la peau de sa créature de clan – la touffe de fourrure de loup cousue à l’épaule de son manteau.

— Ô Forêt ! déclara-t-il. Entends-moi ! Je te demande par mes trois âmes – mon âme-du-nom, mon âme-du-clan et mon âme-du-monde –, de veiller sur Loup et de le prévenir de toute blessure.

C’est alors qu’il remarqua une mèche de cheveux roux foncé attachée à une autre branche. Renn aussi avait invoqué la Forêt.

Torak s’en voulut. Il n’aurait pas dû se montrer si désagréable avec elle. Elle avait consenti des efforts pour le suivre. Elle aimait Loup, elle aussi. De quel droit se permettait-il de la houspiller ?

Il rentra dans la cabane. Ôta ses bottes. Se glissa dans son sac de couchage. Regarda le feu de camp. Respira l’odeur forte du cuir. Écouta les brindilles d’épicéa qui éclataient.

Dehors, une chouette poussa un étrange hululement. Ce n’était pas le hululement habituel de la chouette de la Forêt. Non, on aurait dit un aboiement ou un grognement. Le cri d’un grand duc.

Torak frissonna.

Il entendit Renn revenir.

— Moi aussi, j’ai fait une offrande, annonça-t-il.

Les pas s’arrêtèrent. La jeune fille n’entra pas.

— Je te présente mes excuses, dit le garçon cérémonieusement. Je me suis mal comporté avec toi. Et je… je suis désolé.

Renn ne lui répondit pas. Ses pas craquèrent de nouveau. Elle contournait la cabane.

Le garçon s’assit en sursaut.

— Renn ? lança-t-il.

Les pas s’arrêtèrent derechef.

Le pouls du garçon s’accéléra. Soit son amie lui faisait une blague… soit ce n’était pas Renn.

Dans le plus grand silence, il repoussa sa couverture, passa ses bottes et saisit sa hache.

Les pas s’approchèrent. L’intrus n’était plus qu’à un pas de Torak. Seul un mince rideau d’épicéa le séparait du garçon.

Le silence retomba. Puis, assourdissant dans le calme nocturne, un souffle humide, bouillonnant.

Le garçon en eut la chair de poule. Il repensa aux victimes de l’épidémie de l’été dernier. Il revit la lumière meurtrière dans leurs yeux révulsés, les mains qui arrachaient de pleines poignées de cheveux, le pus qui sortait de leur gorge…

Et Renn qui était seule, près du cours d’eau !

Le garçon rampa vers l’entrée de la cabane.

Les nuages masquaient la lune. La nuit était noire. Des remugles flottaient dans l’air. De violents relents de putréfaction montaient par bouffées. Et toujours ce souffle rauque, bouillonnant…

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Le silence revint. Et le calme. Celui qui précède les tempêtes. Celui du chasseur prêt à l’affût, prêt à frapper sa proie.

Torak émergea hors de son abri. Il se redressa. La fumée lui piquait les yeux. Et cependant, un instant, il crut distinguer une forme gigantesque se découper dans l’obscurité puis disparaître.

— Attention ! lui cria Renn, qui arrivait en courant. Y a quelque chose qui pue horriblement, dans le coin.

— La chose était là, l’informa son ami. Tout près. Je l’ai entendue.

Dos à dos, ils scrutèrent la Forêt.

Mais la chose était repartie, laissant derrière elle une odeur de cadavre pourri et, dans la tête du garçon, le souvenir d’un souffle bouillonnant.

Dormir ? Impossible, désormais. Il ne restait plus qu’à nourrir le feu. Le contempler, assis, ensemble, en attendant l’aube.

— C’était quoi, d’après toi ? souffla Renn.

— Une créature qui ne se serait jamais risquée ici si Loup avait été avec nous.

Voilà peut-être pourquoi Loup avait été pris.

Sans lui, les voyageurs avaient perdu plus qu’un ami et un guide.

Ils avaient aussi perdu un protecteur contre les forces obscures de la Forêt.

5

Ce fut tout pour cette nuit-là.

Au matin, ils trouvèrent des empreintes. De grandes empreintes. Grandes comme un pied d’homme – mais sans trace d’orteils.

Ce n’étaient pas les empreintes des bottes de ceux qui avaient capturé Loup ; néanmoins, elles suivaient la même direction.

— Eh bien ! s’exclama Renn. Où qu’on aille, on est cinq, désormais.

— Six, corrigea machinalement Torak.

— Comment ça ?

— Nous deux, la créature d’hier soir, les « au moins deux » qui ont pris Loup…

— Ça fait cinq.

— Et Loup, ajouta le garçon.

— Six, tu as raison, reconnut la jeune fille en rougissant.

Le ciel était chargé de neige ; la Forêt regorgeait d’ombres. À chaque pas disparaissaient, à peine apparues, des cohortes de silhouettes mystérieuses et inquiétantes, prêtes à happer les jeunes gens dans leur monde de ténèbres. Démons ? Mangeurs d’Âme ? Ou un membre des Peuples Cachés, dont le corps était aussi vide qu’un tronc pourri ?

Le vent se leva. Torak regarda la neige tomber sur les traces qui les reliaient à Loup.

— Si la brise continue de secouer les arbres, les dernières empreintes vont bientôt s’effacer…, fit-il observer.

Renn suivit des yeux un corbeau qui passait à tire-d’aile.

— Quel dommage que nous n’ayons pas son point de vue ! lâcha-t-elle. Nous pourrions savoir exactement où et qui sont les ravisseurs de Loup.

Torak observa le volatile d’un œil pensif. Puis les deux amis entamèrent la descente de la colline à travers une forêt de bouleaux taciturnes. Direction : la vallée suivante !

— Regarde ! s’exclama le garçon. La loutre d’hier nous a devancés.

Il désigna une série d’empreintes palmées et une longue touffe de fourrures toute douce sur la neige. La loutre avait gravi la colline puis s’était laissée glisser au bas sur le ventre, comme ses semblables aiment à faire.

Renn imagina l’animal en train de rouler dans la neige ; et cette vision d’un peu de bonheur dans un contexte aussi tendu lui réchauffa le cœur.

Pas longtemps.

Car la loutre n’avait pas atteint le lac gelé au pied de la colline. Vingt pas avant la rive, Torak avisa des écailles et un morceau de viande.

— Ils l’ont prise, commenta le garçon. Elle aussi.

— Pourquoi auraient-ils fait ça ? s’étonna Renn. Une loutre est un chasseur. Tiennent-ils tant que ça à enfreindre toutes les lois de la Forêt ?

Elle ne laissa pas à son ami le temps de lui répondre. D’un geste efficace, elle le projeta derrière un bosquet et souffla :

— Planque-toi !

Derrière le rideau d’arbre, Torak perçut un mouvement sur le lac. Une créature reniflait. Tournait en rond. À l’évidence, elle cherchait quelque chose.

Elle était très grande. Sa fourrure était emmêlée ; sa crinière ébouriffée et trouée par endroits. Et l’odeur de corps en décomposition s’exhala de nouveau.

Puis la créature se tourna. En haut de son visage aussi fripé qu’une écorce d’arbre, un œil unique auscultait les environs.

— Le Marcheur ! soufflèrent les amis en même temps.

Ils s’entreregardèrent, stupéfaits.

L’automne précédent, ils avaient croisé le chemin de ce fou terrifiant. Ils avaient eu une chance inouïe d’en réchapper. Car l’homme n’était pas méchant. Il était pire : dément. Négocier avec lui était extrêmement difficile.

— Qu’est-ce qu’il fabrique si loin de sa vallée ? murmura Torak tandis qu’ils s’aplatissaient davantage derrière leur protection.

— Et comment passer sans qu’il nous voie ? enchaîna Renn.

— Peu importe.

— Pourquoi ?

— Eh bien… peut-être qu’on n’a pas intérêt à passer sans qu’il nous voie.

— Comment ça ? Je comprends rien à ce que tu racontes !

— Peut-être que le Marcheur a vu qui avait pris Loup.

— Non mais ça va pas ? protesta-t-elle, choquée. Tu veux parler avec lui ? Il a failli nous tuer, tu as oublié ? Il a jeté mon carquois dans l’eau, et il a menacé de briser mon arc !

À son ton, il était clair qu’entre la menace de mort et de destruction de son arc, la pire n’était pas la première.

— Il a menacé… et il n’a pas brisé ton arc, n’est-ce pas ? rétorqua le garçon. Et il ne nous a pas tués non plus, que je sache ! Il nous a laissé la vie sauve. S’il a vu quelque chose, il peut nous être utile !

— Très bien, gronda la jeune fille. Donc tu vas lui demander poliment s’il ne pourrait pas t’aider dans ta quête ? C’est très mignon. Le seul souci, c’est qu’il est FOU ! Même en supposant qu’il te réponde de façon intelligible, il n’est pas fiable !

Torak ouvrit la bouche pour lui répondre.

Et, autour d’eux, la neige explosa.

Un énorme couteau vert barra le champ de vision de Renn.

— Rends-le ! hurla le Marcheur. Tu vas le rendre, dis ? Tu vas rendre le feu ? Ah ! elle a volé le feu, elle l’a trompé… mais elle va payer !

Et il leva son couteau.

6

Mais le Marcheur ne frappa pas.

Il se contenta de plaquer ses prisonniers contre un rocher et hurla :

— Le Marcheur a trompé les trompeurs ! Maintenant, il faut le lui rendre !

Dans sa crinière se mêlaient cheveux sales, mousse jaunâtre et brindilles. Ses bras étaient noueux comme des ceps, et ses jambes aussi tordues que les racines d’un vieil arbre. Des coulées de morve glauque et séchée tombaient de son nez cassé. Des rivières de bave avaient creusé un lit écœurant sous sa bouche édentée, d’où s’échappaient des relents épouvantables.

Il avait laissé sa cape sur la glace pour les berner. Il était donc nu, à l’exception d’une sorte de pagne en écorce de bouleau et une manière de gilet en peau de daim plus qu’à moitié déchirée. On aurait dit qu’il avait dépecé un cadavre décomposé et qu’il avait omis de nettoyer la dépouille avant de se la coudre.

C’était sûrement le cas.

Il n’avait pas même pris la peine de la découper correctement. La queue, les pattes et les sabots de l’animal se balancèrent quand il brandit derechef son couteau devant ses ennemis.

— Elle l’a pris ! rugit-il. Elle a trompé le Marcheur !

— Je… j’ai rien pris, murmura Renn en tentant de dissimuler son arc derrière son dos.

— Tu ne te souviens pas de nous ? intervint Torak. Nous sommes tes amis ! Nous ne t’avons rien volé ! Tu nous confonds avec quelqu’un d’autre…

— Elle ! glapit l’homme. Pas oublié !

Sa main poisseuse jaillit et saisit le garçon par les cheveux. Les armes de Torak tombèrent dans la neige.

— Pas elle ! cracha le Marcheur, déclenchant une marée de postillons répugnants. L’autre ! Celle de côté ! L’oblique ! Narik perdu à cause d’elle !

— Nous n’y sommes pour rien, réaffirma Renn d’une voix suppliante. Nous…

— La hache ! trancha l’homme. Le couteau ! Les flèches ! L’arc ! Sur la neige ! Tout, par terre ! Vite, vite, vite !

Renn obéit.

L’homme pressa son couteau contre la pomme d’Adam de Torak. Le garçon cessa de respirer. Son agresseur fulminait.

— Elle donner feu ! Sinon, le Marcheur coupe la gorge du garçon au loup. Et le Marcheur fait toujours comme il dit !

Des points noirs se mirent à danser devant Torak. Le garçon gémit :

— Le feu… donne-lui…

Renn fouilla dans ses affaires et tendit les silex avec lesquels elle allumait le feu.

Aussitôt, le vieillard jeta Torak par terre. Il exultait :

— Le Marcheur a le feu ! Un feu magnifique ! Maintenant, il va pouvoir trouver Narik !

Torak et Renn restèrent immobiles. Inutile de fuir. Leur agresseur était trop rapide. Et peut-être aussi leur serait-il utile.

— « Celle de côté »…, reprit le garçon le souffle court. Le… l’oblique…

— Oui, qui est-elle ? voulut savoir Renn.

Le vieillard fit volte-face ; et la jeune fille dut plonger pour éviter un sabot qui volait vers elle.

— Le Marcheur est fou, rappela-t-il. Pas possible de croire ce qu’il dit, hein ? Ha-ha !

Il attrapa une patte de son manteau et mordit dedans en émettant un bruit de succion révulsant.

— L’oblique… Celle de côté… Pas seule… Oh, non, oh non ! Pas seule… L’autre… Jambes tordues… Pensées qui volent…

Il se pencha et cracha – ne ratant Torak que d’un cheveu.

— Grande comme un arbre… Tue petites créatures… Massacre tous ceux qui sont trop faibles pour la combattre… Les rampants, les rongeurs… Morts !

Une grimace froissa son visage défiguré.

— Et la pire… la pire, c’est la Masquée. Pas plus grande cruauté que la sienne. Mais le Marcheur suit ! Le Marcheur écoute dans le froid !

— Où vont-ils ? s’enquit Torak. Loup est-il encore en vie ?

— Le Marcheur ne connaît rien aux loups ! Ils cherchent des territoires vides ! Le Nord ! L’Extrême Nord !

L’homme gratta les tatouages qu’il portait au cou avec les longues serres qui finissaient ses mains.

— D’abord, le froid, dit-il. Après, plus froid. D’abord, le chaud. Ensuite, la MORT !

Une lueur tremblante passa dans ses yeux. Il fixa Torak et déclara :

— Ils vont ouvrir la Porte.

— La porte ? répéta le garçon. Quelle porte ?

Le vieillard se frappa le front avec ses poings.

— Ils vont ouvrir la Porte, mais Narik ? s’emporta-t-il. Où est Narik ? Ils le gardent ! Ils le gardent toujours ! Narik est PERDU !

Il pivota et fila vers le lac.

Un regard, et les deux amis se comprirent. Ramassant leurs armes d’un même mouvement, ils coururent à la suite du dément.

Le Marcheur récupéra sa cape sombre. Renifla bruyamment. Il cherchait. Son lacet était défait. Torak se pencha pour le refaire. Il n’acheva pas son geste. Le pied du vieil homme était noir. Gercé. Et sans le moindre orteil.

— Qu’est-il arrivé ? demanda-t-il.

Le vieillard haussa les épaules.

— Ce qui arrive toujours quand plus de feu, répondit-il au garçon. Ça mord les doigts, alors, il les coupe.

— Qu’est-ce qui mord ? s’inquiéta Renn.

— Ça, ça, ça ! gronda l’homme.

Et il boxa le vent glacé avec rage.

D’un coup, son visage changea. Torak aperçut, un infime instant, l’homme que cet être étrange avait dû être avant l’accident qui lui avait coûté un œil… et sa raison.

— Le vent jamais s’arrêter, sinon ça meurt ! ajouta le Marcheur. Le vent qui souffle pas – pas du vent ! C’est pour ça que le vent est en colère. C’est pour ça qu’il a mordu les orteils du Marcheur !

Il émit un rire amer.

— Beurk ! Pas bons ! Même le Marcheur pas pu manger les doigts ! Il a essayé, mais il a dû les recracher et les laisser aux renards…

Torak bloqua de nouveau sa respiration. Renn ferma les yeux pour ne pas imaginer la scène.

— Alors, maintenant, le Marcheur tombe ! Il tombe toujours ! Toujours ! Toujours ! Mais il n’arrêtera pas. Encore chercher son Narik !

« Il y tient, à son Narik », pensa Torak. Une fois, il avait vu la souris vaguement apprivoisée du dément ; et il était ému de ce curieux attachement du vieillard pour le rongeur.

— Ils ont pris Narik, aussi ? s’enquit-il, soucieux que l’homme continuât à parler.

— Parfois, Narik partir. S’en aller. Puis revenir. Toujours. Avec sa nouvelle fourrure. Alors, quand Narik parti, le Marcheur n’était pas inquiet. Mais Narik jamais revenu.

— Sa nouvelle fourrure ? s’étonna Renn.

— Narik changer fourrure comme tous les lemmings… les campagnols… les souris… Quelle importance ? Toujours Narik ! Mais cette fois… Narik pas revenu !

Le vieillard s’éloigna sur la glace et hurla pour son compagnon disparu.

— Il va aller mieux, murmura Renn.

— Pourquoi ? souffla Torak.

— Il a du feu.

— Mais il n’a pas Narik. C’est pire pour lui que d’avoir froid.

— À tous les coups, Narik est mort. Une chouette l’a mangé. Fin de l’histoire.

— Il lui faut un autre Narik, dans ce cas.

— Il en trouvera un, affirma la jeune fille. Il y a plein de rongeurs, dans la Forêt. Et des rongeurs avec une nouvelle fourrure, à cette époque de l’année, ce n’est pas non plus ce qui manque !

— Comment pourrait-il traquer un rongeur avec un seul œil ?

— Il a l’habitude. Viens, Torak ! On doit y aller !

Le garçon hésita.

Le soleil descendait. La nuit montait vite. Le sentier disparaissait sous la neige que le vent balayait. Et cependant, il n’avait pas envie d’abandonner le Marcheur à son sort. Ce vieillard puant, aigri, fou, avait trouvé une étincelle de chaleur dans sa vie : son Narik. Son enfant, sa raison d’être. Cette étincelle de bonheur s’était éteinte. Que devenait-on quand la dernière chose qui avait du sens dans votre existence disparaissait ?

Le garçon jeta son paquetage et courut vers le lac. Il ne pouvait pas abandonner le Marcheur.

7

Torak rejoignit le vieillard, qui ne leva pas la tête pour l’accueillir.

Le garçon ne lui parla pas. Il se contenta de scruter le sol, à la recherche d’indices pour trouver Narik… ou un autre Narik. Il était convaincu que la vie serait moins dure, même dans le pire des froids, si chacun avait un Narik qui lui correspondît. Torak ne tarda pas à repérer des traces de rongeur. Il suivit la piste que dessinaient les petites pattes. Aboutit au pied d’un saule, près de la berge. S’accroupit. Écouta les grattements d’un lemming dans le terrier.

Il y avait des entrées un peu partout. On aurait dit le terrier d’un putois. Il repéra un minuscule tunnel à l’entrée duquel on voyait émerger de très fins nuages de buée. Le rongeur était chez lui.

Torak marqua l’endroit avec deux brindilles, puis revint vers l’homme.

— Marcheur, dit-il d’une voix calme.

Le vieillard pivota.

— Narik est là-bas…

Le Marcheur fronça ses sourcils incroyablement sales. Puis il suivit le garçon. S’agenouilla. Enleva doucement la neige à l’entrée du tunnel. Souffla pour ôter les dernières traces de poudreuse.

Alors, sur un lit d’herbe sèche bien fait, apparut un lemming de la taille d’une paume de main. Une boule de fourrure noire et orange qui se soulevait doucement.

— Narik…, chuchota le Marcheur.

Était-il dupe ? Croyait-il réellement que ce lemming était Narik ? Ou était-il prêt à se contenter de ce Narik-ci ? Torak ne réussit pas à le déterminer.

Le lemming se réveilla en sursaut. Bondit sur ses pattes. Siffla pour impressionner l’intrus.

Le Marcheur sourit et tendit sa grosse main crasseuse.

Le rongeur gonfla sa fourrure.

Le vieillard ne bougea pas.

Le lemming s’assit et se gratta vigoureusement l’oreille avec la patte arrière. Puis il avança vers la patte chaude apparue devant lui, la renifla, s’y lova et se rendormit.

Torak s’éloigna et rejoignit Renn.

— Bien joué, lui glissa-t-elle.

Le garçon sourit :

— Narik a un peu grandi depuis la dernière fois, lui apprit-il. La souris est devenue un lemming !

Renn éclata de rire. Ils s’apprêtaient à repartir lorsqu’ils entendirent les cris furieux du vieillard monter vers eux :

— Pas bouger ! Marcheur a dit : pas bouger !

Les deux amis se figèrent, partagés entre l’inquiétude et l’agacement.

— Ils croient pouvoir donner et s’en aller ? s’emporta l’homme en courant vers eux, Narik dans une main, son couteau dans l’autre. Le Marcheur pas oublié anciennes lois !

— Voyons, si nous t’avons offensé, Marcheur, sache que…

— SACHE RIEN ! cria le dément.

Puis ses yeux chassieux cherchèrent ceux de Torak. Et il récita :

— « Celui qui donne recevra, et celui qui a reçu donnera. » Maintenant, le Marcheur doit donner car il a reçu ! La glace noire… les ours blancs… le sang rouge… Chercher l’Œil de la Vipère !

Torak eut une moue perplexe.

— L’Œil de la Vipère, répéta l’homme. Ils se souviendront ?

Renn acquiesça à tout hasard. Ne pas irriter le Vieillard. Surtout pour une fois qu’il ne semblait pas en colère.

— Ils comprendront, promit le Marcheur. Les Renards expliqueront.

Subitement, il se pencha en avant à la manière d’un arbre rompu par une bourrasque. Son regard était lucide, mais si terrifié que Torak sentit ses trois âmes frissonner en lui. L’effroi de l’homme était terriblement communicatif.

Le Marcheur inspira et, d’une voix hachée, inhabituelle, souffla :

— Entrer dans l’Œil, c’est entrer dans les ténèbres… Si tu t’en sors encore, garçon-loup, tu n’en sortiras pas entier… Tu ne seras plus jamais le même… Une part de toi restera là-bas. Au cœur du Noir.

8

Le Noir avait avalé la Forêt.

Loup ne s’en était pas rendu compte. Il était dans son propre Noir. Un Noir de rage, de douleur et de peur.

Le bout de sa queue le cuisait. C’est là qu’il avait été touché pendant le combat. L’une de ses pattes postérieures lui faisait mal. La grande serre froide l’y avait mordu. Il ne pouvait pas bouger le bout de la truffe. On l’avait attaché à un arbre étrange, un arbre qui glissait et que les Sans Queue emportaient vers la Froidure-douce-et-brillante.

Loup ne pouvait même pas lécher ses blessures. Il était écrasé par des liens de cuir qui le serraient à lui faire mal. Ce cuir n’était comparable à rien de ce qu’il connaissait. Il avait des tas de trous, et, pourtant, était plus solide qu’une peau d’aurochs.

Il voulait grogner pour se libérer. Mais d’autres liens le muselaient. Il n’était pas en mesure de hurler. C’était le pire : ne pas pouvoir grogner. Claquer des mâchoires. Hurler. Il entendait Grand Sans Queue l’appeler ; et lui ne pouvait pas lui répondre.

Loup imaginait parfaitement Grand Sans Queue et la femelle qui couraient après lui. Ils venaient. Ils viendraient. Loup en était aussi certain que de sa propre odeur. Grand Sans Queue était son frère de meute ; et un loup n’abandonne jamais son frère de meute.

Jamais.

Mais Grand Sans Queue saurait-il le trouver ? Il était malin. Très. Néanmoins, ce n’était pas un très bon traqueur, car il n’était pas vraiment loup.

Oh, bien sûr, il avait une odeur de loup, et plein d’autres détails qui font le loup. Il parlait loup, aussi – il baragouinait, plutôt : il était incapable d’atteindre les jappements suraigus qui permettent de rendre toutes les finesses des sentiments. Il aimait hurler. Et il avait une petite lumière argentée dans son regard. Et il avait aussi l’esprit d’un loup. Et il savait jouer comme un loup. N’empêche, il se mouvait trop lentement (quelle idée, aussi, de n’avancer qu’avec deux pattes !). Quant à sentir les odeurs… c’était peine perdue. Il était nul !

Soudain, l’arbre qui glissait s’arrêta.

Loup entendit l’aboiement rauque d’un Sans Queue qui parlait. La Froidure-douce-et-brillante craqua. Les Sans Queue construisaient leur Tanière.

Sous lui, sur l’arbre, la loutre qui avait été aussi capturée poussa une plainte lamentable. La plainte n’en finissait pas. Loup aurait voulu la tenir entre ses pattes pour l’obliger à se taire.

Il entendit un Sans Queue approcher derrière lui. Incapable de se retourner, il sentit cependant l’odeur du poisson. La loutre se tut… pour faire craquer ses mâchoires. C’était un peu moins pire.

Plus loin, le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante s’éveilla. Loup observa les Sans Queue qui se pressaient autour.

Ils l’étonnaient. L’intriguaient, en fait. Jusqu’à présent, il pensait les connaître. Du moins connaissait-il la meute que Grand Sans Queue avait rejointe – une meute qui sentait le corbeau. Mais ces créatures étaient… n’étaient pas… Elles n’étaient pas bonnes.

Et d’abord, pourquoi l’avaient-elles attaqué ? Les Sans Queue ne sont pas les ennemis des loups. Les ennemis des loups sont les autres loups… et les lynx qui s’introduisent dans les Terriers pour tuer les louveteaux. Mais pas les Sans Queue. Du moins les Sans Queue ordinaires.

Évidemment, Loup avait rencontré quelques Sans Queue méchants par le passé. Et même les bons, parfois, grognaient et agitaient leurs pattes avant quand il s’approchait un peu trop près de leur viande. De là à l’attaquer sans raison… et sans prévenir ! Aucun loup digne de ce nom ne s’y serait jamais abaissé !

Loup avait tous les sens en alerte. Ses oreilles tâchaient de percevoir le moindre son ; ses yeux scrutaient l’obscurité sans relâche ; et son nez humait les environs pour démêler les odeurs qui lui parvenaient.

La première femelle sentait le feuillage frais. Mais sa langue était vipérine : noire et pointue comme ces redoutables serpents. Loup l’avait baptisée Langue de Vipère. Son sourire de biais était aussi vide qu’une carcasse abandonnée après le passage d’un vol de corbeaux.

L’autre femelle, la grande, celle qui avait les membres antérieurs arqués… Celle-là était intelligente. Donc dangereuse.

Mais Loup sentait qu’elle n’était pas sûre de sa place dans la meute. Elle n’était pas non plus sûre d’elle-même. Cela la rendait d’autant plus dangereuse. Sur sa fourrure, elle avait cousu un bout d’une autre fourrure qui puait. Loup l’avait surnommée Fourrure Puante, à cause de ce trophée d’une proie étrange qui l’avait attiré dans le piège.

Et il y avait un troisième Sans Queue. Un mâle énorme. Une fourrure longue et pâle lui couvrait le museau. Loup l’avait appelé Fourrure Pâle. Son souffle avait des relents de sève d’épicéa. C’était le pire car il aimait infliger des souffrances. Il avait ri après avoir marché sur la queue de Loup ; et il lui avait sciemment tailladé un coussinet avec sa grande serre froide.

Justement, Fourrure Pâle se dressa sur ses membres antérieurs et s’avança vers Loup.

Loup poussa un grognement presque inaudible. Fourrure Pâle grinça des dents et approcha sa grande serre du museau de Loup.

Loup s’agita.

Fourrure Pâle émit un rire glaçant.

Mais… mais… le museau de Loup était libre ! Fourrure Pâle avait libéré son museau.

Loup saisit sa chance et plongea en avant vers la main du Sans Queue. Mais les liens de cuir le retinrent. Il ne put planter ses crocs dans la peau de son ennemi.

Alors s’avança l’autre, la grande femelle tordue à la fourrure puante.

Fourrure Pâle frappa Loup. Fourrure Puante le gronda. Fourrure Pâle la fixa durement, pour lui rappeler qui était le plus fort. Mais il tourna les talons.

Fourrure Puante s’accroupit devant Loup. Elle lui tendit un bout de viande.

Loup l’ignora. Ces Sans Queue étaient-ils donc complètement stupides ? Ils le prenaient pour un chien, peut-être ? Pensaient-ils que, comme ces animaux de compagnie, il mangeait à tous les râteliers ? que n’importe qui pouvait lui donner à manger ?

Fourrure Puante leva ses pattes postérieures au ciel et s’éloigna.

Langue de Vipère quitta à son tour la Bête Brillante. Elle s’approcha de Loup. Assise sur ses talons, elle se mit à lui parler d’une voix douce.

Malgré lui, Loup l’écouta. Sa voix lui rappelait un peu celle de la sœur de meute de Grand Sans Queue. Sous des accents tranchants et malins se cachait un ton plus tendre et doux. À mesure qu’il écoutait parler Langue de Vipère, il sentit qu’elle n’avait pas peur de lui. Elle était plutôt… curieuse.

Il s’agita lorsqu’elle avança la patte vers lui. Mais elle ne le toucha pas. Au lieu de cela, il sentit des gouttes de froid fleurir sur son flanc. Ses moustaches frémirent.

La femme lui versait du sang d’élan sur le corps !

L’odeur était si délicieuse, si appétissante, si enivrante que Loup oublia tout. Il se tortilla, se cambra, se débattit et parvint enfin à lécher le précieux liquide.

Il avait conscience que quelque chose clochait. Que cette femelle n’avait aucune raison de faire ça. Que sa voix celait une menace sourde. Bref, qu’il aurait dû résister à la tentation. Mais l’appel du sang était trop fort. Y résister ? Impossible. Il n’en avait léché qu’une goutte et, déjà, la force de l’élan s’insinuait dans ses membres.

Donc Loup oublia ses préventions et continua de lécher.

*

Plus tard, Loup se rendit compte qu’il était très, très fatigué.

L’engourdissement était venu progressivement. Un brouillard noir, épais, avait envahi sa tête. Il avait du mal à seulement garder ses yeux ouverts. Il avait l’impression que sa tête avait heurté une grosse pierre.

Et à travers ce brouillard il entendait le rire doux et aigre de Langue de Vipère. Il comprit qu’elle l’avait berné.

Le sang d’élan dont elle l’avait nourri était empoisonné. Il allait sombrer dans le Noir.

Le brouillard s’épaissit encore. La peur contracta les mâchoires de Loup ; dans un dernier sursaut, il pensa à Grand Sans Queue et lui adressa un ultime hurlement silencieux.

9

Cela faisait deux jours que les deux amis avaient quitté le Marcheur. Ils avaient traversé trois vallées. Aperçu le lointain scintillement de la rivière de glace qui baignait les contreforts des Hautes Montagnes. C’est là-bas que, l’hiver dernier, les Corbeaux avaient campé. C’est là-bas aussi que Torak avait abouti dans sa quête de la Montagne de l’Esprit du Monde.

Le garçon et son amie sentaient le vent du nord qui leur griffait le visage. Ils contemplaient la piste des ravisseurs de Loup. Leur sillage formait une cicatrice béante, un coup de couteau dans la neige.

— Tu as peur ? demanda Torak à son amie.

— Oui, avoua Renn.

— Moi aussi, avoua le garçon.

Ils se trouvaient au bord de la Forêt, à l’extrême extrémité de l’arbre qui en marquait la fin. Devant eux s’étendait une immense étendue blanche sous un ciel infini. Çà et là, un vague épicéa que les assauts du vent avaient courbé. C’était le seul signe de vie alentour.

Nul habitant de la Forêt n’avait été plus au nord qu’eux – hormis Fin-Kedinn. Quand il était plus jeune, le chef du clan du Corbeau avait traversé ces terres gelées. C’était il y a longtemps…

— On ne peut pas lutter seuls, affirma Renn.

Torak ne réagit pas.

— On a besoin d’aide, insista la jeune fille.

Silence.

— On doit demander conseil à Fin-Kedinn, lâcha enfin la nièce du chef des Corbeaux.

— On ne peut pas, dit simplement Torak. Pas le temps.

Le silence revint entre eux. C’était un silence lourd, inaccoutumé, qui les enveloppait depuis qu’ils avaient quitté le Marcheur. Torak se demandait si Renn aussi se remémorait les étranges paroles du vieillard.

« L’oblique…, avait-il dit. Celle de côté… Pas seule… L’autre… Jambes tordues… Pensées qui volent… Grand comme un arbre… Tue… Et la pire, c’est la Masquée. Pas plus grande cruauté que la sienne… »

Ces paroles avaient ravivé chez le jeune homme les souvenirs des propos de Fin-Kedinn, évoquant les Mangeurs d’Âme. Mais cette hypothèse lui paraissait invraisemblable. Que comptaient faire les Mangeurs d’Âme avec Loup ? C’était lui, Torak, qui était censé être spécial. Loup n’était que son guide. Voulait-on l’égarer en le lui enlevant ?

— Loup a besoin de nous, dit-il enfin.

Renn ne lui répondit pas.

Peut-être parce qu’il n’y avait rien à répondre. Et peut-être – la peur envahit le garçon à cette idée – parce qu’elle en avait assez, de cette aventure. Parce qu’elle s’apprêtait à l’abandonner. À le laisser continuer seul.

La peur devint panique. Le garçon se tourna vers la jeune fille. Elle ôta la neige tombée sur son sourcil. Secoua les flocons qui pesaient sur son épaule. Et lâcha tout à trac :

— Tu as raison. On y va.

Sans un regard, elle quitta le couvert des arbres ; et Torak la suivit dans l’étendue désertique.

*

Dès que les voyageurs sortirent de la Forêt, le ciel devint écrasant. Un violent vent du nord couvrit leur visage de neige.

Tant qu’ils avaient été dans la Forêt, Torak avait senti le vent. Un chasseur se doit de percevoir le moindre frémissement de l’air. Mais, hormis les jours de tempête, celui-ci n’avait jamais été une menace. Le pouvoir de la Forêt le muselait. Il était incapable de se déchaîner contre ses arbres et ses habitants.

Hors de la Forêt, c’était une autre histoire. Rien ne le retenait. Ici, le vent était plus fort. Plus froid. Plus sauvage. Il se révélait dans toute sa méchanceté d’esprit invisible et malveillant, décidé à punir et harceler les intrus. Car Torak et Renn n’étaient rien d’autre que des intrus dans ce monde dont ils ignoraient à peu près tout.

Les rares arbustes raccourcirent. S’éclaircirent. Il n’y avait plus que des espèces de saules ou de bouleaux miniatures arrivant à mi-cuisse. Puis il n’y eut plus rien. Plus de verdure. Plus de chasseurs. Plus de proie. Plus que la neige, la neige, toujours recommencée.

Torak pivota. Derrière lui, la Forêt n’était plus qu’un morceau de charbon noirâtre sur l’horizon.

— Nous sommes au bout du monde, déclara Renn d’une voix forte, pour se faire entendre malgré le blizzard. Jusqu’où peut-on aller ? Ne va-t-on pas tomber dans le vide ?

Le garçon haussa les épaules.

— Si c’est vraiment le bout du monde, les ravisseurs de Loup tomberont d’abord. Et je ne crois pas qu’ils aient enlevé Loup pour se jeter dans le néant.

Renn surprit Torak : elle lui sourit.

Et le voyage continua.

*

Plus les deux amis avançaient, plus la neige durcissait. À présent, elle était beaucoup plus dure que dans la Forêt. On ne s’y enfonçait pas en marchant.

Aussi les voyageurs n’avaient-ils plus besoin de leurs chaussures de neige. En revanche, le vent avait tassé les flocons en de redoutables congères qui faisaient trébucher Torak et Renn.

Puis, d’un coup, le vent tomba. La tempête céda la place à une bise toute douce venant du nord-est.

Ce fut un soulagement immédiat, mais il ne dura pas longtemps. Car Torak comprit ce qui se tramait. Il était à présent debout au milieu d’une mer de neige ; et la marée montait sans cesse. Autour de ses chevilles, de longues fumerolles neigeuses mêlaient leurs doigts évanescents. Quand elles retombaient, elles avaient effacé les empreintes des voyageurs.

— La piste disparaît ! s’écria le garçon. Le vent sait que nous avons besoin d’indices pour avancer dans la bonne direction, et il les efface exprès !

Renn courut voir si, plus loin, la piste des ravisseurs – plus nombreux, plus lourds – était toujours visible.

— Il n’y a plus rien ! s’exclama-t-elle en levant les bras au ciel. Même toi, tu ne pourras pas les retrouver… Torak, c’est idiot, ce qu’on est en train de faire. On ne peut pas survivre, dans cette contrée. Nous devons revenir sur nos pas avant qu’il ne soit trop tard… s’il n’est pas encore trop tard !

Le garçon baissa la tête. Il savait qu’elle allait dire cela – lui-même ne pensait pas autre chose.

— Mais des gens vivent ici, n’est-ce pas ? protesta-t-il. Les clans du Narval, du Ptarmigan, du Renard Blanc, tous les clans de Glace…Fin-Kedinn nous l’a appris !

— Ils ont l’habitude, Torak. Pas nous. C’est pas pareil.

— Nous avons de la viande séchée. Nous avons de quoi allumer un feu. Nous pouvons nous orienter grâce aux étoiles. Nous avons de l’écorce de bouleau pour nous protéger les yeux. Et… et nous pourrons sûrement trouver des proies. Des grouses. Du gibier. C’est comme ça que Fin-Kedinn a survécu, non ?

— Et quand nous n’aurons plus de bois pour faire du feu ?

— Fin-Kedinn dit qu’il y a des arbustes qui poussent à peine jusqu’à la cheville, mais qui permettent quand même…

— Tu vois des arbustes, ici, toi ? Moi, je ne vois qu’un manteau de neige compact.

— Nous avons encore du bois. Le problème ne se pose pas pour le moment…

Mais à quoi bon argumenter ? Renn était livide ; et ce n’était pas seulement parce qu’elle était prévoyante. Torak n’était pas idiot. Il connaissait les rumeurs inquiétantes qui circulaient sur le Grand Nord.

On parlait de blizzards si puissants qu’ils vous projetaient en hurlant en plein ciel.

On parlait d’ours polaires monstrueux – un mélange de grizzlis et de démons – qui dépassaient en taille et en férocité les plus redoutables créatures de la Forêt.

On parlait des avalanches capables d’ensevelir en un clin d’œil des régions entières… et leurs habitants avec.

Et les avalanches, les tempêtes de neige, la force meurtrière du froid, Renn en entendait parler depuis son enfance. Quand elle n’avait que sept ans, son père s’était aventuré sur la glace, à l’est du lac Tête-de-hache. Il n’était jamais revenu.

— On n’y arrivera pas seuls, affirma-t-elle.

Torak s’essuya le visage.

— D’accord avec toi, dit-il. Pour ce soir, en tout cas. Dressons le campement. On verra demain.

— Il y a une colline, là-bas, souffla-t-elle, visiblement soulagée. On pourra s’y creuser un abri.

Le garçon acquiesça.

— Entendu, lança-t-il. Et, dès qu’on se sera posé, je vais faire ce qu’il faut pour retrouver la piste des ravisseurs.

— C’est-à-dire ?

— Je vais… je vais tenter un voyage mental.

— Non. Non, Torak, non, non et non !

— Écoute-moi, Renn : depuis que nous avons aperçu ce corbeau, tout à l’heure, j’y pense. J’ai réussi à entrer dans son esprit pour voir ce qu’il voyait. Je suis « l’esprit qui marche », non ?

— Si, mais…

— Je peux voyager mentalement dans un oiseau, insista Torak. J’en suis sûr. Mes pouvoirs m’ont valu pas mal d’ennuis. J’estime que j’ai bien le droit d’en profiter de temps en temps.

— Que veux-tu faire ?

— M’élever haut dans le ciel. Voir au loin. Retrouver leur trace.

La jeune fille croisa les bras sur sa poitrine et rétorqua :

— Ce sont les oiseaux qui volent. Pas toi.

— Pas besoin. Mes âmes n’ont qu’à intégrer le corps de l’oiseau – du corbeau, par exemple.

— Que sais-tu du voyage mental ?

— Je sais que, quand mes âmes auront investi le corps du corbeau, je verrai ce qu’il voit. Je sentirai ce qu’il ressent. Mais je serai toujours moi. Je pourrai contrôler mon vol, me diriger dans le ciel…

— Saeunn dit que tu n’es pas prêt pour renouveler cette expérience.

— Qu’est-ce qu’elle en sait ?

— C’est la Mage de notre clan.

— Merci, j’étais au courant. Et alors ?

— Alors, mettrais-tu en doute sa compétence ?

— Je dis juste que j’ai effectué un voyage mental l’été dernier.

— C’était un accident, protesta Renn, et tu as failli y rester !

— C’était peut-être un accident, admit Torak, mais je l’ai fait.

— Tu n’as pas réussi à contrôler ce qui se passait !

— Une première fois, on ne maîtrise pas tout. Surtout quand c’est un accident, comme tu dis. Cette fois, je sais ce qui m’attend… Et depuis quand respectes-tu les conseils de Saeunn à la lettre, toi ?

Renn se mit à marcher de long en large, cherchant l’argument décisif pour dissuader son ami. Elle vint se placer devant lui et lança :

— Imagine que tes âmes restent bloquées à l’intérieur. Tu n’en sortiras jamais ! Bloqué dans un corbeau jusqu’à ta mort, c’est ça, ce dont tu rêves ?

— J’accepte le risque. Pour Loup.

— Non ! Car tu sais ce qui arrivera à ton corps, s’il n’y reste plus que l’âme-du-monde ?

— Oui, je suis au courant…, soupira Torak.

— Tu mourras ! poursuivit la jeune fille.

Sa voix devint suraiguë, et ses joues s’empourprèrent.

— Tu mourras, répéta-t-elle.

Elle hésita à continuer… et décida de ne pas se contenir. Le risque était trop grand. Elle n’était pas sûre que Torak, en dépit de ce qu’il affirmait, en eût pris conscience.

— Tu mourras lentement, promit-elle, et je n’aurai plus qu’à m’asseoir dans la neige et te regarder agoniser ! Je ne pourrai pas te tirer de là. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Torak se mordit les lèvres.

— Je le sais, oui, admit-il. Mais…

Il se tut. Inutile d’essayer de se justifier. Son projet était injustifiable. Trop risqué. Saeunn n’exagérait pas. Ne le sous-estimait pas : il n’était pas prêt. Personne n’était prêt pour ce genre d’expérience. Cependant, il s’agissait de la seule solution envisageable pour sauver Loup ; il n’y avait donc pas de raison d’hésiter.

— J’ai besoin que tu m’aides à dénicher un corbeau, dit-il simplement. J’ai aussi besoin que tu m’aides à libérer mes âmes. Le reste, je m’en occupe. Tu es d’accord ?

10

— La première chose à faire, c’est attirer un corbeau, résuma Torak.

Il attendit une remarque de Renn. En vain. La jeune fille était occupée à creuser un abri dans la neige. Il était clair qu’elle ne voulait rien à voir à faire avec cette histoire.

— J’ai repéré un nid à l’orée de la Forêt, poursuivit néanmoins le garçon.

« Chtoc », fit la hache de la jeune fille. Des éclats de neige volèrent.

— C’est à une journée de marche, admit Torak. Mais qui sait ? Ils viendront peut-être par ici. D’autant que j’ai des appâts.

La hache s’immobilisa dans les airs avant de frapper la congère.

— Quels appâts ? s’étonna Renn.

Le garçon tira un écureuil de son sac.

— Je l’ai tué hier, avoua-t-il.

— Quand ?

— Quand je remplissais les gourdes.

— Tu avais tout prévu !

— Je… j’ai pensé que ça pourrait nous être utile.

— Et tu ne m’as rien dit !

« CHTOOOC ! » fit la hache.

« CHTOOOC ! »

« CHTOOOOOOOOC ! »

Torak déposa l’écureuil à vingt pas de leur futur abri. Ainsi, son âme-du-nom et son âme-du-clan n’auraient pas un long chemin à parcourir avant de se glisser dans l’esprit du corbeau.

Du moins l’espérait-il.

En réalité, il ne savait pas si sa stratégie serait payante. Il était peut-être l’Esprit-qui-marche, il n’en ignorait pas moins tout ce qui concerne le voyage mental. Nul n’y connaissait rien. Il devait s’en remettre à la chance.

Il fendit l’estomac de l’écureuil de part en part. Se recula pour juger de l’effet. Et entendit Renn grogner derrière lui :

— Ça ne marchera pas.

— Au moins, j’essaie, moi, rétorqua-t-il.

— Non, je parle de ton écureuil, là.

— Qu’est-ce qu’il a, mon écureuil ? Il n’est pas assez bien pour un corbeau, peut-être ?

— Si tu arrêtes de m’agresser, je pourrai t’expliquer que les corbeaux ne sont pas si bêtes que tu l’imagines. Ce genre d’appât sent le piège à cent lieues.

— Tu conseilles quoi, toi ?

— Il faut faire comme si c’était un loup qui l’avait tué. C’est ça qu’un corbeau cherche : une proie abandonnée. Ou les restes d’une proie. Comme ça…

Renn prit son couteau en os. Fendit le foie de l’animal. Le mélangea avec de la neige. En prit des morceaux pour les répandre autour, afin de laisser des traces de sang.

— Là, commenta-t-elle, on dirait que le loup s’est éloigné pour manger une autre proie tranquillement.

Elle observa sa mise en scène et conclut :

— C’est mieux.

Alentour, les ombres bleuissaient. Le vent était reparti vers le nord, ne laissant derrière lui qu’une brise légère qui déposa quelques flocons sur la carcasse.

— Les corbeaux sont sûrement rentrés au nid pour la nuit, supposa Torak. S’ils viennent, ce ne sera pas avant les premières lueurs du jour.

Renn frissonna.

— Il faudra être vigilant, prévint-elle. Selon Fin-Kedinn, des renards blancs rôdent dans les environs. Nous allons devoir veiller pour les éloigner de la carcasse.

— On ne peut pas faire de feu, non plus, ajouta le garçon. Sinon, les corbeaux le sentiraient, et notre beau plan… partirait en fumée !

— Il y a autre chose, encore. Tu n’as pas le droit de manger.

— Pardon ?

— Pour entrer en transe, tu dois jeûner.

— Je dois entrer en transe ?

— Tes âmes ne quitteront pas ton corps si tu n’es pas en transe. Tu ne l’avais pas oublié ?

— Euh… si !

À la simple idée qu’il n’allait pas manger, Torak eut soudain une faim de loup.

— Et toi ? s’enquit-il.

— Je ne suis pas ignoble, répondit son amie. Je ne mangerai pas devant toi. Mais j’ai besoin de forces pour concocter la pâte qui te permet de relâcher tes âmes. Tu ne voudrais pas que je me trompe dans sa préparation, hein ? Alors, je mangerai. Désolée.

— Très drôle. Tu as ce qu’il te faut ?

La jeune fille tapota sa bourse médicinale.

— J’ai ramassé quelques petites choses pendant notre voyage dans la Forêt, admit-elle. Prudence est mère de sûreté, comme on dit…

— Tu avais tout prévu ! protesta à son tour Torak.

— J’ai pensé que ça pourrait nous être utile…, ironisa-t-elle. Ça sert d’être l’apprentie d’une Mage !

— Et tu ne m’as rien dit ! protesta son ami pour l’imiter encore.

Renn ne lui rendit pas son sourire. Elle leva les yeux vers le ciel.

Une obscure clarté tombait des premières étoiles à apparaître. Torak pensa que la nuit allait être longue.

Il se trompait.

Elle serait très longue : avec le ventre vide, tout paraît beaucoup plus long…

11

« Il faut que j’arrête de frissonner », pensa Torak en se retournant pour la énième fois dans ses couvertures. La nuit durant, il avait tremblé de froid. Il en avait plus qu’assez. Par l’entrée de l’abri de neige, il voyait la clarté brillante de la lune à moitié mangée.

L’aube poindrait bientôt. Le ciel était clair. Pas de corbeau en vue.

Dans un gant, il prit un morceau d’écorce de bouleau. Dedans, Renn avait déposé la pâte qui permettrait au garçon de libérer ses âmes au moment voulu… si l’occasion s’en présentait. C’était un mélange de graisse de daim et de simples qu’il devrait se mettre sur le visage et les mains quand elle lui en donnerait l’ordre.

Dans l’autre main, il tenait une petite bourse en cuir, fermée par un lacet en nerf d’animal : ce que Renn appelait une « potion de fumée ».

Il avait voulu savoir ce qu’elle y avait mis. Elle avait refusé de répondre. Il n’avait pas insisté.

Renn était douée pour l’art des mages. Pour des raisons qu’elle ne lui avait jamais exposées, elle essayait de l’ignorer. On aurait dit qu’elle en avait honte. Seule certitude : pratiquer son art la mettait de mauvaise humeur. Et, en plus, le pratiquer contre son gré, forcée par l’entêtement de son ami, n’arrangeait rien !

L’estomac de Torak grommela. La jeune fille lui donna un coup de coude. Le garçon réfréna son envie de le lui rendre. Il avait si faim, à présent, que si aucun corbeau ne se décidait à profiter du festin qu’il offrait, c’était lui qui le mangerait, l’écureuil !

Une fine ligne écarlate apparut alors à l’est. Et une petite ombre noire se faufila entre les étoiles.

Nouveau coup de coude de Renn.

— Ça va, j’ai vu, grogna le garçon. Je suis affamé, pas aveugle.

Une ombre plus petite apparut dans le ciel. La femelle du corbeau. Aile contre aile, ils survolèrent en cercle la proie. Puis ils s’éloignèrent.

Puis ils revinrent un peu plus tard, volant plus bas que lors de leur premier passage.

Au cinquième survol, ils passèrent si près que Torak entendit le battement de leurs ailes, puissant et régulier : « Weuche, weuche, weuche… »

Le garçon observa les becs se tourner de tout côté. Observer les alentours. Scruter les moindres signes de vie.

Torak avait eu raison de cacher leurs affaires dans leur abri, que Renn avait creusé sans forme particulière, avec une fente minimale pour leur permettre de respirer et d’observer sans être vus. Selon la jeune fille, les corbeaux étaient les plus intelligents des volatiles, dotés d’une acuité remarquable de tous leurs sens.

« Forcément, quand on fait partie du clan du Corbeau… », avait pensé Torak. Mais ce n’était pas le moment d’en rajouter !

Le feu jaune commença de brûler au bout du monde. Les corbeaux ne se décidaient pas. Ils continuaient d’observer leur proie. Ils se méfiaient.

Soudain, l’un d’eux replia ses ailes et tomba en chute libre. Torak ôta ses gants. Le moment venu, il serait prêt.

Le corbeau se posa en silence sur la neige. Son souffle dessinait de la buée dans l’air tandis qu’il examinait l’abri. L’envergure de ses ailes dépassait celle des bras de Torak. Le plumage de l’animal était d’un noir profond. Ses yeux, ses plumes, ses pattes, ses serres – tout en lui semblait plus noir que noir, comme le Premier Corbeau lui-même était devenu noir après qu’il eut réveillé le soleil de son somme hivernal et se fut retrouvé carbonisé pour la peine.

Différence de taille : le soleil intéressait peu ce corbeau-ci. L’écureuil mort le passionnait davantage. Il s’en approcha précautionneusement, d’un sautillement guindé.

— J’y vais ? articula Torak sans parler.

Renn secoua la tête. Il fallait attendre. Encore.

Le corbeau piqua la carcasse d’un coup de bec, comme pour la tester. Puis il s’éleva dans les airs. Atterrit. Redécolla.

Le garçon comprit son manège : il vérifiait si l’écureuil était bel et bien mort.

La carcasse ne bougea pas. Les corbeaux revinrent tous deux et s’avancèrent vers leur repas.

« MAINTENANT ! » cria Renn en silence.

Torak se mit à mâcher la pâte. Elle dégageait une odeur d’herbe amère qui montait aux narines, piquait les yeux et hérissait les poils. Vite, le garçon dénoua la bourse et aspira la potion de fumée en entier.

— Avale tout ! chuchota Renn d’un ton qui n’admettait pas la moindre réplique. Bois jusqu’à la dernière goutte… et ne tousse pas !

La fumée était amère. Torak pressa une main devant sa bouche pour ne pas tousser.

— Que le gardien t’accompagne dans ton vol ! souffla Renn.

Le garçon avait la tête qui lui tournait. Il ne se sentait pas bien. Il regarda le gros corbeau étudier les entrailles gelées de l’écureuil. Une douleur violente tordit ses propres entrailles. Un instant, il éprouva la plus effrayante des épouvantes. « Je ne veux pas ! songea-t-il. Je ne veux pas ! Non… »

Aussitôt après, il dégustait avec délices l’intestin de l’écureuil. Son bec puissant déchirait des lambeaux gelés d’une viande savoureuse. Il se dépêcha d’en avaler quelques morceaux, puis il piqua droit dans l’œil de l’animal.

Ce fut un bonheur. L’œil était doux et soyeux. Il fondait avec délicatesse sous la langue.

Alors, il étendit ses ailes et s’envola. Le vent le porta. L’enleva vers les hauteurs, au cœur de la lumière du jour naissant. L’enivra de sa force et de sa froidure.

Torak se laissa griser par cette puissance qui l’emportait toujours plus haut. Il aimait cet air glacial qui glissait autour de ses ailes. Il aimait ce vent qui poussait des rires déchirants autour de lui. Il aimait cette sensation de douceur et d’aisance qui l’emportait toujours plus haut, qui le faisait virer et tournoyer au moindre mouvement de ses ailes – oh ! comme il aimait ses magnifiques ailes noires !

Un « weuche » doux lui parvint. Sa femelle l’avait rejoint. Elle étendit les ailes et s’éloigna gracieusement d’un simple hochement de la queue. Elle voulait danser dans le ciel avec lui. Il fila vers elle. Planta ses serres glacés dans celles de sa compagne. Replia ses ailes. Et plongea.

Le froid les enveloppa dans leur course. Le monde n’était plus que plumes noires, éclats de soleil et vitesse grisante ; et le grand monde blanc fonça à leur rencontre.

D’un même mouvement, ils dénouèrent leurs serres entrelacées. Torak étendit ses ailes. Un courant ascendant le remonta vers les plus hautes cimes du ciel. À nouveau, il fonçait, fonçait sans fin, comme aspiré par le soleil.

Ses yeux de corbeau lui permettaient de voir à l’infini. Au loin, vers l’est, il aperçut la petite silhouette d’un renard blanc qui trottait dans la neige. Au sud s’étendait le grand corps noir de la Forêt. À l’ouest scintillait la Mer gelée. Et au nord… deux silhouettes avançaient dans la neige.

Il poussa un cri et se jeta à leur poursuite.

— Croâ ? lança sa compagne, inquiète.

Il l’abandonna derrière lui ; et la terre blanche défila sous lui. En approchant de son but, il s’éleva. Alors, en un éclair qui le marquerait à jamais, il vit ce qu’il y avait à voir – et il le vit dans le moindre détail.

Deux silhouettes qui conduisaient un traîneau. Dessus, Loup était étendu. Entravé. Incapable de bouger. Il se concentra. Tenta de percevoir le plus petit mouvement de patte, le plus discret frémissement de moustache, quelque signe que ce soit qui lui permettrait de vérifier si Loup était vivant.

C’est alors qu’il avisa la plus grande silhouette. Celle d’un homme. Le colosse passa son manteau au-dessus de sa tête et dénoua le col de sa veste. L’effort était trop violent, il avait chaud. Alors, Torak vit le tatouage que l’homme portait sur son thorax. Une fourche destinée à attraper les âmes.

La marque des Mangeurs d’Âme.

Le corbeau qu’il était poussa un cri d’horreur.

« Les Mangeurs d’Âme… Les Mangeurs d’Âme ont enlevé Loup ! »

Il laissa le vent le porter plus haut. Le soleil l’aveugla. Le vent vira méchamment et le projeta avec fureur.

Le courage du garçon se craquela comme une couche fine de glace.

Le vent poussa un hurlement de triomphe.

Une douleur suraiguë lui tordit les entrailles. Il était redevenu Torak.

Fendant le ciel, il tomba en chute libre.

12

Torak se réveilla dans le halo bleuté de l’abri de neige. Le rire moqueur du vent tintait encore à ses oreilles.

Renn était penchée sur lui. Elle paraissait effrayée.

— Loué soit l’Esprit ! s’exclama-t-elle. J’ai essayé de te réveiller toute la matinée !

— T… toute la matinée ? bégaya le garçon.

Il avait l’impression d’être une peau de cuir tannée et battue.

— C’est la mi-journée. Que t’est-il arrivé ? Tu haletais, tu avais les yeux révulsés… C’était horrible !

— Je suis tombé, murmura Torak.

À chaque inspiration, la douleur lui frappait les côtes. Ses articulations le cuisaient terriblement. Cependant, ses membres lui obéissaient toujours. Il n’avait donc rien de cassé.

— J’ai… j’ai des bleus ? souffla-t-il.

— Pas au corps, répondit la jeune fille. Mais les âmes peuvent avoir des contusions aussi.

Le garçon resta immobile, fasciné par une gouttelette sur le point de tomber du toit.

« Les Mangeurs d’Âme ont pris Loup », pensait-il.

— Tu as repéré leurs traces ? s’enquit Renn.

— Ils ont pris vers le nord.

— Et ?

— Et quoi ? grogna Torak.

— Dès que tu es entré en transe, le vent s’est levé, signala la jeune fille. Il était en colère.

— Je volais, expliqua son ami. Je ne suis pas censé le faire. Il n’a pas apprécié.

La gouttelette tomba sur le manteau de Renn. Elle se perdit dans la fourrure. On aurait dit une âme tombant sur la terre.

— Tu n’aurais pas dû, lâcha-t-elle.

Le garçon se releva péniblement sur un coude. Par la fente, il observa les alentours. Une bise douce soufflait. En revanche, les doigts fantomatiques de la neige étaient revenus.

Non, il n’aurait pas dû défier le vent.

Il n’aurait pas dû transférer ses âmes dans le corbeau.

Mais il avait appris ce qu’il voulait apprendre. Le jeu en avait valu la chandelle.

— Je crois qu’on n’est pas au bout de nos peines, déclara Renn.

Torak s’allongea derechef et tira ses couvertures sous son menton.

« Et encore, si tu savais que les Mangeurs d’Âme ont pris Loup… »

Il ne se résolvait pas à en informer Renn. Pas encore. Si elle était au courant, elle risquait d’insister encore pour qu’ils rentrassent à la Forêt chercher de l’aide. Il refuserait. Demanderait quelle aide serait utile face à ces monstres. S’énerverait. Rappellerait que le temps pressait. Et elle partirait. Mieux valait se taire.

Il avait posé la question à Fin-Kedinn, jadis :

« Qui sont les Mangeurs d’Âme ? J’ignore même leurs noms.

— Rares sont ceux qui les connaissent. Et ceux qui les connaissent n’en parlent pas.

— Et toi, les connais-tu ? avait insisté Torak. Pourquoi ne pas me les dire ? Puisque mon destin est de les combattre !

— Plus tard. Quand le temps sera venu. »

Le garçon n’avait rien tiré de plus du chef du clan des Corbeaux.

Fin-Kedinn l’avait recueilli quand son père avait été tué. Naguère, P’pa et Fin-Kedinn avaient été de grands amis. Mais l’oncle de Renn parlait rarement du passé. Il se contentait d’en évoquer quelques épisodes au compte-gouttes. Le strict minimum que le garçon avait besoin de savoir.

Du moins Torak avait-il appris que les Mangeurs d’Âme avaient comploté pour régner sur la Forêt. Puis leur pouvoir avait volé en éclats dans un grand feu. Ils avaient dû se cacher. Deux d’entre ces sept individus étaient morts. Par conséquent, en respect de la loi des clans, nul ne pouvait prononcer leur nom pendant cinq hivers. Néanmoins, Torak connaissait l’un d’entre eux.

Son père.

P’pa.

Dans son for intérieur, le garçon éprouva une douleur familière. P’pa avait rejoint ce groupe pour faire le bien. C’est ce que Fin-Kedinn lui avait dit. Et Torak s’accrochait à cette idée. Quand il avait constaté les dérives de ses amis, P’pa avait voulu partir.

Alors, ils avaient voulu se venger. Pendant treize hivers, il avait été un homme traqué. Un fugitif. Un solitaire qui avait élevé son fils à l’écart des clans, sans jamais – au grand jamais – évoquer le passé.

L’hiver dernier, les Mangeurs d’Âme avaient envoyé un démon le tuer. Le démon avait pris le corps d’un ours. Ils avaient atteint leur but.

À présent, ils avaient enlevé Loup.

Mais pourquoi Loup et pas Torak ? Pourquoi, pourquoi, pourquoi ?

Le garçon écouta le lamento du vent… et il s’endormit.

*

— TORAK !

Quelqu’un l’appelait. On criait son prénom.

— Kwaaa ? grommela-t-il, la bouche bâillonnée par un morceau de fourrure.

— Réveille-toi ! On est prisonniers de l’abri !

Le garçon se redressa avec difficulté et s’assit – autant que le toit bas le permettait.

Il n’y avait plus de fente. Presque plus de lumière. Un mur de neige barrait l’entrée.

Près de Torak, Renn paniquait.

— J’ai creusé, annonça-t-elle. Creusé, et encore creusé. Mais je n’y arrive pas. On est sous la neige. Elle a dû s’accumuler pendant la nuit.

« Elle a dû s’accumuler », avait dit la jeune fille. Et non : « Le vent l’a accumulée pour nous enterrer vivants. »

— Où est ma hache ? s’enquit le garçon.

— Dehors. J’ai sorti nos affaires pour avoir la place de m’occuper de toi. Je suis désolée…

— De t’être occupée de moi ? Merci !

Torak essayait de plaisanter, bien qu’il eût conscience que cela sonnait faux.

— Allez, on a nos couteaux, c’est l’essentiel, affirma-t-il. On va s’en sortir avec eux.

Il tira son arme. Fin-Kedinn l’avait fabriquée pour lui cet été. Elle n’était pas faite pour creuser la neige durcie par un vent glacial. Le couteau de P’pa en pierre dure aurait été plus efficace. Mais le chef des Corbeaux avait conseillé à Torak de le garder caché dans son sac. Le garçon le regrettait amèrement.

— Au travail ! s’exclama-t-il.

C’était effrayant, de creuser un tunnel sans savoir si la sortie était proche ou lointaine. D’autant qu’il n’y avait nulle part où entreposer la neige découpée, sinon derrière eux. Par conséquent, les deux amis avaient beau s’échiner, ils étaient toujours coincés dans le même espace réduit. Pire, les murs dégoulinants semblaient se presser contre eux. Leur souffle devenait rauque. La panique, contagieuse, était sur le point de les submerger tous les deux.

Ils progressèrent de la longueur d’un bras. Torak posa son couteau. Puis gronda :

— Ça ne sert à rien.

Renn acquiesça.

— Une coulée de neige comme celle-là peut nous obliger à creuser jusqu’à… jusqu’à… Enfin, c’est pas la peine d’insister. On n’en sortira pas.

À mesure qu’elle parlait, ses mâchoires se contractaient. Elle faisait des efforts surhumains pour ne pas céder au découragement. Torak devina qu’elle pensait à son père.

— Il reste une solution, Renn dit-il. Par en haut.

La jeune fille hocha la tête.

C’était, en effet, la seule possibilité. En espérant que c’en était une. D’autant que creuser vers le haut est beaucoup plus difficile que creuser droit devant soi.

Des morceaux de neige tombaient sur les deux amis dans les yeux et le cou. Leurs bras les cuisaient. Ils travaillaient dos à dos. Piétinaient la neige avec leurs bottes à mesure qu’ils progressaient. Serraient les dents. Et, peu à peu, la neige devint plus bleue ; jusqu’à ce que Torak s’écriât :

— Renn ! Regarde !

Elle n’eut pas besoin de regarder. Elle avait vu.

Ce n’était encore qu’une craquelure, une mince fêlure dans la coquille de neige et de glace qui avait enveloppée les voyageurs. Néanmoins, cet interstice décupla la motivation des amis. À grands coups de couteau, ils finirent par se frayer un chemin suffisant pour briser leur prison et émerger.

La vue était éblouissante. Le froid brûlait les poumons. Torak et Renn se tenaient debout, le visage au ciel, la bouche ouverte à l’instar d’oisillons. Puis ils s’écroulèrent. Une brise légère glaçait leurs cheveux couverts de sueur et de neige fondue. Le vent avait disparu. Ils avaient gagné.

Torak éclata d’un rire tremblant.

Renn ne disait rien. Elle restait allongée, le regard dans le vide.

Torak se rassit, le souffle court. Il observa leur abri qu’avait avalé une longue colline blanche – qui n’existait pas la veille.

— Nos affaires ! s’exclama-t-il. Où sont-elles passées ?

Renn se redressa.

Hormis leurs couteaux et leurs couvertures, tout ce dont ils avaient besoin – les arcs, les flèches, les haches, la nourriture, le bois de chauffage, les gourdes, les peaux pour faire la cuisine – tout avait été recouvert de neige. Mais où ?

Torak essaya de conserver son calme. Jusque-là, cela ne lui avait pas si mal réussi.

— Nous savons où est l’abri, déclara-t-il. Nous allons creuser autour. Tôt ou tard, nous finirons par mettre la main sur nos sacs !

Il mentait doublement.

D’une part, rien ne garantissait qu’ils retrouvassent leurs sacs, ni tôt, ni tard.

D’autre part, s’ils ne retrouvaient pas leurs affaires avant la tombée de la nuit, ils ne survivraient pas. Trop froid. Cette erreur pourrait leur coûter la vie.

Après avoir consenti tant d’efforts pour creuser vers le haut, c’était horrible de creuser à nouveau, et de creuser vers le bas de surcroît. D’autant que, à peine avaient-ils commencé, le vent se remit à souffler, faisant tournoyer des nuages de neige.

Torak sentit que l’espoir l’abandonnait quand Renn cria :

— Mon arc ! J’ai retrouvé mon arc !

L’après-midi était bien avancé quand ils retrouvèrent tout ce dont ils avaient besoin. À ce moment-là, ils étaient à bout de forces, trempés de sueur et morts de soif.

— Je sais que tu vas hurler, admit Renn, mais il vaudrait mieux creuser un abri et attendre demain.

— Pas question, dit Torak.

Il avait trop envie – trop besoin de rejoindre Loup.

— Qu’est-ce que j’avais prédit ? ironisa la jeune fille.

Ils mangèrent un peu de viande séchée. Burent à grands traits l’eau de leurs gourdes. Attachèrent des morceaux d’écorce de bouleau pour se protéger la vue – conscients qu’ils auraient dû le faire avant, mais ils avaient été trop pressés de retrouver leurs affaires. Puis ils partirent.

Direction le nord.

13

Le soleil descendait. Il était déjà bas dans le ciel.

Torak avait mal à la tête. Il titubait de fatigue. Il avait l’intuition qu’il se trompait. Qu’ils n’auraient pas dû agir ainsi. Qu’ils confondaient vitesse et précipitation. Que, s’ils avaient réfléchi, ils auraient opté pour une solution plus indiquée. Cependant, il était trop fatigué pour essayer de réfléchir. Il voulait rejoindre Loup.

Rien d’autre.

Et tant pis si le paysage était décourageant. Les vastes plaines débouchaient sur des collines escarpées et des vallons escarpés où dansait une neige d’azur au rythme du vent. Par endroits, les monticules glacés formaient des monuments à l’équilibre précaire – des sortes de vagues grimaçantes, pétrifiées en pleine ondulation mais prêtes à se jeter sur les voyageurs.

Et toujours soufflait le vent du nord. Un vent colérique. Vengeur. Tourmenté.

La neige mouvante brouillait les distances. Difficile de se repérer dans ce paysage changeant. Ils n’avaient pas l’impression d’avoir marché longtemps ; et, cependant, quand Torak, au sommet d’une colline plus haute que les autres, se retourna, il ne vit plus trace de la Forêt.

Une bourrasque rageuse lui fit perdre l’équilibre, et il roula jusqu’au bas de la colline, incapable de ralentir sa chute. Renn le rejoignit et l’aida à se relever.

— Tu aurais dû te servir de ta hache pour t’arrêter, lui dit-elle.

Le garçon haussa les épaules. Son arme était restée à sa ceinture. Il n’avait pas eu le temps de la tirer. Ses réflexes étaient sérieusement amoindris par la fatigue.

Mais la leçon avait porté. Désormais, ils avanceraient, hache à la main.

Quand ils étaient partis, ils étaient épuisés. Toutefois, maintenant, ils étaient presque incapables de faire un pas. La soif revenait ; et ils n’avaient plus de bois pour faire du feu et transformer la neige en eau. Ils savaient qu’ils ne devaient pas en manger – ils s’en moquaient. Trop soif. Ils mangèrent donc de la neige. Leurs bouches se gercèrent. Ils eurent des crampes.

Et toujours soufflait le vent, constellant leurs visages de petites taches de glace qui faisaient craquer la peau de leurs joues et saigner leurs lèvres.

« Nous ne sommes pas d’ici, pensa Torak dans le brouillard de son esprit. Tout est si mal engagé… Rien ne se passe comme prévu… »

Une grouse cria à leurs oreilles. Le temps qu’ils la cherchent des yeux, elle avait disparu.

Une autre fois, Renn aperçut un homme au loin. Quand ils le rejoignirent, ce n’était qu’un amas de rochers avec des mèches de cheveux et du cuir en guise de bras. Qui avait pu le fabriquer… et pourquoi ?

Leurs vestes couvertes de sueur leur collaient à la peau. Les deux amis avaient froid à l’intérieur d’eux-mêmes, jusque dans leurs os. La neige recouvrait leurs vêtements. Elle les alourdissait, les rendant patauds et gauches.

Une phrase du Marcheur revint à l’esprit de Torak : « D’abord, le froid, avait dit le vieillard. Après, plus froid. » Et il avait ajouté… Qu’avait-il ajouté ? Torak ne se le rappelait plus.

Renn saisit le garçon par la manche, l’arrachant à ses pensées. La jeune fille désigna le ciel.

Des nuages violines et gris s’accumulaient au nord.

— La tempête ! cria Renn. La tempête arrive. Il faut qu’on reste ensemble !

Aussitôt, elle attrapa une corde de cuir dans son sac et la noua à leur taille. Ce n’était pas la première fois qu’ils affrontaient la tempête. Ils savaient qu’on pouvait vite se trouver séparés.

— Creusons ! ajouta la jeune fille. Vite ! Un trou dans la neige !

Elle piétina le tapis blanc à ses pieds. Soudain, le sol devint plus ferme. Un craquement retentit. Le sol s’ouvrit sous Renn ; et elle disparut.

— REEEEENN ! hurla Torak.

La corde se tendit, le projetant en avant. Il résista. Planta ses talons dans le sol. Il ne voyait rien. Autour de lui, l’heure du chaos était venue. Mais il sentait le poids de sa partenaire à l’autre extrémité de la corde. Elle l’entraînait vers l’abîme.

Le garçon luttait. Glissait. Se redressait. Résistait. En vain. Inexorablement, petit à petit, il glissait vers le trou. D’un coup, il se sentit propulsé vers l’avant. Trébucha contre un monticule de neige… qui se redressa.

C’était Renn. Elle s’en était sortie et avait roulé sur le côté.

Les deux amis restèrent assis, le souffle court, les yeux aimantés par le précipice dont Renn avait réussi à sortir in extremis. Ils ignoraient qu’ils avaient voyagé sur une simple couche de glace au-dessus du néant.

Pour Renn, cette frayeur rétrospective fut la goutte d’eau qui fait déborder la potion. La coupe était pleine. Elle frappa la neige de ses poings et se mit à sangloter.

— Je veux plus continuer ! gémit-elle. C’est fini pour moi !

Torak essaya de la rassurer.

— Attends, lui dit-il, on va creuser et tu verras… Ça va s’arranger !

Mais ça s’arrangerait sans lui. Lui aussi était à bout de forces. Il n’avait pas assez d’énergie pour lever sa hache.

Alors, il se leva dans un dernier sursaut de dignité – la fierté de celui qui a tout perdu. Et il déclara :

— D’accord, tu as gagné ! Je suis désolé ! Je ne volerai plus jamais ! Je demande grâce !

Le vent mugit. La neige dessina des ombres terrifiantes qui enveloppèrent le garçon dans une danse macabre. Une colonne virevoltante fusa vers lui, s’étendit… et se déchira.

Soudain, les flocons paraissaient se rassembler, s’unir pour former une créature à nulle autre pareille.

Jamais Torak n’avait vu de phénomène comparable. La chose avait les yeux d’une chouette. Elle volait vers lui dans l’immensité blanche. Sous elle, dans un silence assourdissant, apparut une meute de chiens.

Torak était trop fatigué pour avoir peur.

« C’est la fin, pensa-t-il, l’esprit engourdi. Navré, Loup… Pas réussi à te sauver… J’aurais aimé, mais voilà… »

Il tomba à genoux ; et la créature aux yeux de chouette s’abattit sur lui.

14

C’est un autre Ici-et-Maintenant que rejoint Loup quand il dort.

Dans cet Ici-et-Maintenant, il court plus vite que la proie la plus prompte. Il traque et tue un aurochs seul. Rien ne lui résiste.

Et cependant, quand il se réveille, quand il quitte cet autre Ici-et-Maintenant, il a aussi faim que s’il n’avait rien tué…

Cette fois, dans l’Ici-et-Maintenant de ses rêves, il est à nouveau un louveteau. Il a froid. Il est mouillé. Sa mère et son père et ses frères de meute sont allongés. Morts. Sans souffle. Dans la boue. Trop d’eau. Des trombes rugissantes ont tout emporté tandis que Loup était parti en exploration. L’Eau Rapide a frappé.

Le louveteau lève son museau et hurle.

Sur l’autre berge de l’Eau rapide, un loup vient. Un loup vient le sauver !

Loup est fou de joie. Il lui souhaite la bienvenue en sautant et en jappant. Puis il se calme. Le loup qui vient est étrange. Il sent le mâle presque adulte. Mais pas seulement. Il a d’autres odeurs sur lui. Il marche sur ses pattes arrière. Il se tient debout. Et il n’a pas de queue !

Ce n’est donc pas un loup. Et cependant… Cependant, il a la lumière. Les yeux brillants d’un loup. Et ce quelque chose que seuls les loups ont. Un esprit de loup.

Loup sait qu’il a trouvé un frère de meute. Ce frère de meute ne l’abandonnera jamais. Jamais. Jamais…

*

Loup se réveilla d’un coup.

Il était de retour dans l’Ici-et-Maintenant où il ne courait pas toujours plus vite que les proies les plus promptes, et où il n’aurait jamais pu tuer seul un aurochs.

Il était à l’arrière de l’arbre qui glisse. Les lanières de cuir qu’il détestait tant l’entravaient. Il tressautait au rythme de la Froidure-douce-et-brillante. Il aurait voulu retourner dans l’autre Ici-et-Maintenant. Il voulait être à nouveau un louveteau. Il voulait être ce petit louveteau que s’apprêtait à sauver Grand Sans Queue.

Il avait mal à la tête. Il avait été malade dans son sommeil. Il avait vomi. Mais il ne pouvait pas se lécher pour se nettoyer. Sa patte blessée le faisait souffrir. Sa queue écrasée aussi.

Fourrure Puante s’approcha de lui et lui présenta un autre morceau de viande. Loup l’ignora.

Et le voyage continua.

La Lumière descendit.

La Froidure-douce-et-brillante s’étendait toujours vers le Levant.

Loup s’aperçut qu’ils étaient entrés dans une aire qu’habitaient des loups étrangers. Ce qui signifiait qu’il courait un grave danger.

Le grand mâle en fourrure descendit et s’éloigna. Le cœur de Loup battit plus vite. Un espoir fou l’habita. Peut-être Fourrure Pâle serait-il assez stupide pour attaquer la meute. Les loups se défendraient. L’homme serait tué !

Longtemps après, néanmoins, Fourrure Pâle revint. Il n’était pas blessé. Il arborait un sourire terrible. Dans ses mains, un glouton qui se débattait en couinant.

Un glouton ? C’était bizarre !

Loup n’eut pas l’occasion de trop se demander pourquoi. La fatigue l’avait repris. Et il glissa derechef dans l’Ici-et-Maintenant où rien ne lui résistait…

15

La créature aux yeux de chouette cria un ordre. Les chiens s’arrêtèrent.

L’apparition tira un long couteau courbe et entreprit de creuser la neige à une vitesse sidérante. Un instant plus tard, Torak et Renn étaient projetés dans un trou. Un mur de neige les recouvrait.

Le vent était en fureur. Le raclement de son souffle rauque résonnait dans le halo ambiant. Torak entendait le craquement du cuir gelé. Il perçut une odeur rance qui lui semblait curieusement familière. Il ne pouvait pas voir Renn : la créature s’était glissée entre eux deux. Mais il était trop fatigué pour s’en soucier.

Bientôt, il s’aperçut qu’il n’avait plus froid. Au milieu de la tempête glaciale, voici qu’il avait chaud.

Les mots du Marcheur lui revinrent derechef en mémoire : « D’abord, le froid… Après, plus froid. D’abord, le chaud. Ensuite, la MORT ! »

Donc il était mort.

Torak aimait la mort. La mort n’avait rien du grand moment de froidure effrayante que l’on décrivait. La mort était chaude. Délicieusement chaude. Et douce, aussi. Comme la pelisse d’un grand daim blanc. Il aurait voulu y plonger la tête et s’y enfoncer davantage, jusqu’à y perdre sa conscience.

Sauf que quelqu’un le secoua. Torak grogna.

Deux yeux de chouette plongèrent dans les siens. Adieu, douce et bienveillante chaleur de la mort !

Le garçon distingua un visage tanné incrusté de neige et rougi par le givre. Glace aussi sur les sourcils et la courte barbe noire. Nez plat et rouge, barré d’un tatouage en forme de bande noire.

Torak ne le connaissait pas. Et puis, il s’en moquait. Il voulait juste retourner mourir tranquillement.

La créature aboya. Puis elle ôta ses yeux.

Torak découvrit que les yeux de chouette étaient en réalité de fins disques osseux liés par un fil. Les yeux de l’homme étaient perpétuellement plissés pour se protéger de la luminosité. Vite, il remonta une manche de son manteau, prit un couteau tranchant et, dans son solide avant-bras brun, se coupa une veine.

— BOIS ! ordonna-t-il en pressant sa blessure contre les lèvres de Torak.

Le goût était salé. Doux. Écœurant. Le garçon toussa. But le sang. Une sensation de chaleur et de force le parcourut. C’était une vraie chaleur. Pas la fausse sensation que procurait la morsure du gel. Puis vint la douleur. Son visage était en feu. Des aiguilles incandescentes étaient enfoncées dans ses articulations.

Dans l’obscurité, Renn gémissait :

— Laissez-moi tranquille ! J’veux dormir…

À présent, l’homme était en train de mâcher. Il recracha une pâte grise qu’il mit dans la bouche de Torak.

— Mange ! lança-t-il.

Cette fois, le goût était rance ; la texture, huileuse. De la graisse de phoque. L’effet fut merveilleux.

L’homme en mit encore sur le visage du garçon. Au début, la douleur domina. La paume de l’inconnu était rugueuse comme du granite. Et cependant, bientôt, la souffrance s’atténua, jusqu’à devenir délicieusement tolérable.

— Qui… qui êtes-vous ? bégaya Torak.

— Plus tard, on parlera, grogna l’homme.

— Quand ?

— Quand la colère du vent sera apaisée.

— Ça peut prendre longtemps ? s’enquit Renn.

— Le temps d’un somme, répondit l’homme. Ou de plusieurs sommes, qui sait ? Maintenant, silence !

*

Torak a douze étés. P’pa est mort depuis près d’une demi-lune.

Torak vient de tuer un chevreuil. Il a fait taire Loup pendant qu’il le dépèce. Pour cela, il lui a donné les sabots. Mais le louveteau en a assez de jouer avec eux. Il s’approche du garçon à petits pas. Du museau, il examine ce qu’il est en train de fabriquer.

Torak lave les intestins de l’animal dans le ruisseau. Loup attrape un bout et tire dessus. Le garçon tient bon. Loup se couche sur ses pattes avant et agite la queue. Un jeu !

Torak ne sourit pas. Enfin, il essaie de ne pas sourire.

— Non, ce n’est pas un jeu, déclare-t-il.

Loup insiste.

— Laisse ! lance le garçon.

Le louveteau obéit. Il lâche l’intestin si vite que Torak se retrouve déséquilibré. Le voici les quatre fers en l’air dans l’eau !

Loup bondit sur lui ; les deux amis s’aspergent mutuellement, et Torak rit aux éclats.

Son père est mort, oui. Cela ne changera jamais. Mais il n’est plus seul. Il a trouvé un frère de meute.

Quand Torak se remet debout, le courant est gelé. La glace l’a saisi. L’Hiver a resserré la main sur la Forêt. Loup a grandi. Il mérite son nom, désormais. Il trotte à travers les arbres couverts de givre. Il s’éloigne de Torak… avec P’pa !

— Reviens ! crie le garçon.

Le vent du nord emporte sa voix au loin. Le souffle du ciel est si fort que Torak tient à peine debout. Pourtant, il semble n’avoir aucun effet ni sur Loup ni sur P’pa.

La fourrure argentée de Loup n’est pas ébouriffée. La longue chevelure noire de P’pa ne bouge pas.

— Revenez ! supplie le garçon.

Ils ne l’entendent pas. Ne peuvent l’entendre. S’éloignent.

Impuissant, Torak les regarde s’éloigner entre les arbres.

*

Torak se réveilla en sursaut. Ses joues le cuisaient. Des larmes gelées s’y étaient figées.

Il était enveloppé dans ses couvertures. Ses vêtements étaient trempés. Il avait si froid qu’il ne tremblait même plus. Il s’assit. Constata qu’il n’était plus tout à fait dans le même igloo que la veille.

Dans un âtre en pierre improvisé, une petite flamme orange brûlait. Devant, dans une outre en cuir de phoque, fondait de la glace. À l’extérieur de cet abri, le calme régnait. La tempête avait cessé. L’homme étrange avait disparu.

— J’ai fait un cauchemar terrible, murmura Renn, à côté de lui.

Son visage était crevassé. Coupé. Elle avait des poches noires sous les yeux.

— Moi aussi, dit Torak. J’ai rêvé que…

L’inconnu entra dans la cabane. Il était petit et massif. Son manteau en cuir de phoque lui donnait un aspect encore plus costaud. Il rejeta sa capuche en arrière. Son visage apparut, encadré par une chevelure noire coupée court, et une frange qui lui tombait jusqu’aux sourcils. Ses yeux plissés étaient des fentes noires qui exprimaient la plus intense méfiance.

— Vous venez du Sud, dit-il d’un ton accusateur. Du Grand Sud.

— Qui es-tu ? demanda Torak.

— Inuktiluk. Je suis du clan du Renard blanc. On m’a envoyé vous chercher.

— Pourquoi ? s’enquit Renn.

L’homme grimaça, et s’exclama sans prêter attention à sa question :

— Vous avez vu dans quel état vous êtes ? Vos vêtements dégoulinent. Vous ne savez donc pas que la neige ne tue pas… mais l’humidité, si ? Mettez ça !

Il leur tendit deux ballots en cuir. Torak et Renn étaient trop épuisés pour protester. Leurs membres étaient aussi souples que des bouts de bois séchés. À tel point qu’il leur fallut un temps incroyablement long pour se déshabiller.

Les ballots se révélèrent être des sortes de couverture en fourrure de phoque, noués par un lien en cuir d’oiseau dont les plumes toutes douces avaient été conservées. C’était si chaud et si doux que les voyageurs se sentirent instantanément beaucoup mieux. Mais Torak se rendit compte avec inquiétude que l’homme avait disparu en emportant leurs vêtements. Désormais, ils étaient complètement en son pouvoir.

— Il nous a laissé de la nourriture, dit Renn en reniflant un morceau de viande de phoque gelée.

Enveloppé dans sa couverture, Torak se recula contre le mur. Il regarda à travers un interstice. Le toit de l’abri était en fait un grand traîneau, qui était à présent redressé. Ses patins étaient taillés dans des mâchoires de requins. Sur les côtés, les barres transversales étaient en bois de cerf. Un harnais emmêlé disparaissait dans une marée de poils blancs d’où émergeaient de fins nuages de fumée.

Inuktiluk siffla. Les monticules tremblèrent, puis semblèrent entrer en éruption et se transformèrent en six grands chiens. Ils bâillèrent et agitèrent leurs queues en s’ébrouant. Inuktiluk leur tapa sur le museau et examina leurs coussinets pour vérifier si la glace ne les avait pas coupés.

Avec l’ongle du pouce, Renn retira une boule de viande coincée entre ses dents. Et soudain, une idée lui revint à l’esprit.

— Le Marcheur a parlé des renards, rappela-t-elle.

— Quand ça ? demanda Torak.

— « Il comprendra… Les renards lui expliqueront… »

— Ah, oui…

— Pour l’Œil de la Vipère, précisa-t-elle pour lui rafraîchir la mémoire – sans doute la seule chose qui avait besoin d’être rafraîchie dans cet univers glacé.

— Et alors ?

— Peut-être qu’il voulait parler des membres du clan du Renard blanc.

— Oui, j’y avais pensé, affirma Torak.

— Bien sûr ! ironisa Renn. Suis-je bête ! Tu as déjà pensé à tout ! Je ne sais même pas pourquoi je parle…

— Je t’assure… Je me demandais justement jusqu’où on pouvait le mettre dans la confidence.

— Il nous a sauvés, fit observer la jeune fille.

— Ça ne prouve rien, rétorqua le garçon.

Renn se tut. Torak ne la contredisait pas pour le plaisir. Il avait appris le prix qu’on pouvait payer lorsqu’on accordait sa confiance aux gens… et qu’on était bernés.

— Alors, nous nous méfierons de lui, décida la jeune fille.

— Oui, confirma le garçon. Il vaut mieux.

Dehors, Inuktiluk avait mis leurs vêtements à l’envers et les avait étendus sur le traîneau. Humides, ils gelèrent en un instant. L’homme brisa la glace avec le couteau qui lui servait à creuser la neige. Ensuite, il prit de la viande et la jeta aux chiens.

Cinq étaient adultes. Le sixième était un chiot d’environ cinq lunes. Ses coussinets n’avaient pas encore durci. Aussi l’avait-on chaussé de protège-pattes en cuir. Il couina de plaisir quand Inuktiluk le renversa sur le dos pour vérifier si les bottes du chiot étaient correctement attachées.

Torak pensa à Loup. Le souvenir de son cauchemar lui revint. Il le raconta à Renn. Puis il dit :

— Loup était avec P’pa, alors que P’pa est mort. Alors… Était-ce l’esprit de P’pa qui m’a envoyé le rêve ? Voulait-il me dire que… que Loup est… est mort, lui aussi ?

— À moins que l’esprit de ton père n’y soit pour rien, suggéra la jeune fille.

— Qui d’autre ?

— L’esprit de Loup. Peut-être t’appelait-il à l’aide.

— Mais il doit savoir que nous sommes en chemin ! Renn fronça les sourcils.

Torak se demanda s’il n’allait pas lui parler des Mangeurs d’Âme quand Inuktiluk revint.

— Habillez-vous, lâcha-t-il d’une voix sèche.

Il leur tendit des vêtements moins humides mais désagréablement froids. Pour ajouter à leur inconfort, Inuktiluk les regardait avec dégoût.

— Vous êtes trop maigres, déclara-t-il. Pour survivre sur la glace, il faut être plus gras que ça ! Vous n’êtes pas au courant ? Qu’est-ce qu’on vous apprend, dans la Forêt, franchement ? Dans le nord, tout est gras ! Les phoques, les ours, les gens… Bon, comment vous appelez-vous ?

— Je m’appelle Renn, et je suis du clan du Corbeau.

— Et toi ?

— Torak, du clan du Loup.

— Du clan du Loup ?

Le garçon hocha la tête.

— Ça ne va pas arranger vos affaires, commenta Inuktiluk, la mine grave.

— Pardon ? intervint Torak.

— On ne va pas parler de ça ici.

— Ce serait bien, pourtant, insista le garçon. Vous nous avez sauvé la vie. Nous vous en sommes reconnaissants. Mais déjà, tout à l’heure, vous nous avez dit que vous nous cherchiez. Expliquez-nous pourquoi, s’il vous plaît !

L’homme hésita. Puis se décida :

— Eh bien, voici… Il y a trois sommes de cela, l’une de nos anciennes est entrée en transe pour regarder les feux nocturnes du ciel. Les esprit des Morts lui ont envoyé une vision. Elle a vu une fille aux cheveux flamboyants comme l’Esprit du Monde en hiver et un garçon aux yeux de loup.

Il se tut. Torak insista :

— Et alors ?

— Le garçon était sur le point de commettre quelque chose de très, très mauvais.

— C’est pour ça que vous êtes venu nous chercher ?

— Oui. Pour vous empêcher d’apporter le Mal aux peuples de glace.

— Je n’ai rien fait de mal ! protesta Torak. Vous ne pouvez pas me…

— Qui es-tu ?

— Je vous l’ai dit, je m’appelle Torak et…

— Ça ne m’explique pas ce que vous faites ici, tous les deux. Ce n’est pas chez vous !

Les deux amis ne surent pas quoi lui répondre.

L’homme plia les couvertures et se dirigea vers la sortie de l’abri en disant :

— Ramassez vos affaires. Mettez-vous de la graisse sur le visage. On part.

— Où nous emmenez-vous ? voulut savoir Renn.

— À notre campement.

— Pour… pour quoi faire ?

— Qu’est-ce que tu t’imagines ? s’exclama l’homme, indigné. Nous allons vous donner de quoi survivre le temps de rentrer chez vous.

— Et comment allez-vous nous obliger à rentrer chez nous ? gronda Torak.

— En gardant vos affaires sur mon traîneau, par exemple ! Vous imaginez que vous iriez loin, juste habillés comme ça, sans nourriture, sans arme, sans rien ? Allez, dépêchez-vous !

Les deux amis reconnurent leur défaite. Ils prirent les protections qu’il leur tendit : c’étaient des yeux de chouette comme les siens.

Puis l’homme dégaina un fouet de vingt pas de long. Aussitôt, les chiens se mirent à hurler en agitant leurs queues. Ils avaient hâte de partir !

— Pourquoi le traîneau est-il tourné vers l’ouest ? s’enquit Renn.

— C’est là que nous avons dressé notre campement. Sur la mer de glace. Là où vivent les phoques.

— À l’ouest ? s’écria Torak. Mais nous devons aller au nord !

Inuktiluk le fixa :

— Au nord ? Deux enfants qui ignorent tout de la glace ?

— On n’est pas des enfants !

— Vous seriez morts avant votre prochain somme ! Assez discuté, montez sur le traîneau, on y va !

16

Le vent du nord hurlait dans les collines blanches.

Les épicéas couverts de neige pliaient sous la violence des rafales.

La tempête sifflait. Elle avait traversé les franges nord de la Forêt et était venue secouer la neige sur les rives du lac Tête-de-hache. C’est là que le clan du Corbeau avait dressé le campement. Sans doute la tempête aurait-elle réveillé Fin-Kedinn… s’il n’avait été éveillé.

Le contraire aurait été étonnant car, depuis que les membres du clan du Saule lui avaient apporté le message de Torak, il ne dormait quasiment plus.

« Loup a été enlevé. Nous partons le délivrer. »

— Ils ont filé sans réfléchir, dit le chef du clan du Corbeau. Avec un bâton, il tisonna le feu qui luisait à l’entrée de sa cabane.

— Pourquoi n’ont-ils pas fait demi-tour ? demanda l’homme. Pourquoi ne sont-ils pas venus chercher l’aide dont ils avaient besoin ?

— La fille, surtout, grogna Saeunn avec sa voix de corbeau. Le garçon, pfff…

Elle plongea sans ciller des yeux son regard dans celui, bleu et furieux, de Fin-Kedinn. Elle seule, dans tout le clan, osait braver la colère du chef.

Ils restèrent assis en silence, tandis que le vent se démenait pour réveiller la Forêt.

La vieille Mage tira sa robe sur ses genoux osseux. Tendit vers le feu les serres crochues qui lui tenaient lieu de doigts.

Fin-Kedinn donna un autre coup de tison dans le feu. Un chien, qui s’apprêtait à se réfugier dans la cabane du chef, plia les oreilles et battit en retraite, à la recherche d’un autre abri. Il avait senti que ce n’était pas le moment d’irriter l’homme.

— Je n’aurais pas cru qu’il serait fou à ce point, dit Fin-Kedinn. Aller vers le Grand Nord…

— Pourquoi crois-tu qu’il soit allé dans le Grand Nord ?

— Des chasseurs du clan du Ptarmigan les ont vus, au loin.

— Quand t’ont-ils appris la nouvelle ?

— Ce matin.

Saeunn porta un doigt aussi jaune qu’une corne vers son amulette en spirale. Elle caressa son grigri, l’air pensif. Puis elle déclara :

— Tu veux aller les chercher.

— Je…

— Tu veux retrouver l’enfant de ton frère et la ramener.

Le chef du clan caressa sa barbe rouge sombre.

— Je n’ai pas le droit, souffla-t-il.

— Pas le droit de quoi ?

— De risquer la vie du clan en les conduisant dans le Grand Nord.

La vieille Mage l’examina froidement.

— Et cependant, dit-elle, c’est ce que tu veux faire.

— Je viens de te dire que je n’en avais pas le droit, rétorqua l’homme. C’est tout ce qui compte, non ?

Il jeta son bâton… et serra les dents pour ne pas grimacer. Le vent avait réveillé sa vieille blessure à la cuisse.

— Alors, oublie-les, conseilla Saeunn.

Elle haussa les épaules – on aurait dit un corbeau en train d’agiter ses ailes pour sautiller.

— La fille a montré qu’elle était têtue et insoumise, ajouta-t-elle. Je ne peux plus rien pour elle. Quant au garçon, il s’est laissé gouverner par ses… sentiments. Il est irrécupérable.

— Il a treize étés, précisa Fin-Kedinn.

— Oui, treize étés et un destin, trancha la vieille femme froidement. Sa vie n’est pas la sienne. Elle ne lui appartient pas. Et il la risque pour… pour un simple animal ! Il ne comprend pas ça, mais il finira par le comprendre. Quand il échouera à trouver le loup, il reviendra. Avec la fille. Et tu pourras les punir, tous les deux, comme ils le méritent.

Fin-Kedinn regarda les braises rougeoyer.

— Je voulais l’adopter, murmura-t-il. J’aurais dû le lui apprendre. Peut-être cela aurait-il joué. Peut-être que… peut-être qu’il m’aurait demandé de l’aider.

Saeunn cracha dans le feu et insista :

— Pourquoi t’inquiètes-tu ainsi ? Laisse-le ! Il a voulu faire une bêtise ? Qu’il assume ! Qu’il aille chercher son loup ! Et qu’il en subisse les conséquences…

17

Le traîneau d’Inuktiluk filait vers l’ouest, entraînant Renn et Torak dans la mauvaise direction.

Seuls quelques bruits fissuraient le silence : le halètement des chiens ; le crissement des patins sur la couche de glace qui recouvrait la neige ; et, de temps en temps, les cris de Renn quand ils heurtaient une congère et qu’elle devait se plier en deux pour ne pas tomber.

— Tu ne pourras pas nous surveiller tout le temps, dit Torak quand ils s’arrêtèrent pour se reposer près d’un grand lac gelé. Tôt ou tard, nous te fausserons compagnie.

— Vous seriez complètement fous, mes pauvres ! rétorqua Inuktiluk.

— Pourquoi ? lança le garçon d’un air de défi.

— Où donc iriez-vous ? Vous n’arriverez jamais au nord. Jamais vous ne parviendriez aux abords du fleuve de glace.

Les deux amis le regardèrent avec de grands yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ce fleuve de glace ? voulut savoir Renn.

— C’est un fleuve qui s’étend à un somme d’ici. Aucun membre des clans de Glace qui s’y est risqué n’en est ressorti vivant.

— Nous avons déjà traversé un glacier, annonça Torak, les dents serrées.

Inuktiluk ricana.

— Croyez-moi, souffla-t-il, aucun glacier ne ressemble à ce glacier-là. Il est infranchissable.

— Eh bien, nous le contournerons, suggéra Renn.

Inuktiluk leva les mains en signe d’impuissance. Puis il siffla son chien chef de meute et se dirigea vers le lac.

— Nous traverserons à pied, déclara-t-il. Marchez derrière moi, et respectez mes consignes à la lettre.

Furieux mais domptés, les deux amis le suivirent. Et bientôt, ils furent totalement absorbés dans la tâche difficile qui consistait à tenir debout !

— Restez sur la glace blanche, leur conseilla Inuktiluk.

— Pourquoi ? s’enquit Renn en jetant un œil sur sa droite. Qu’est-ce qu’elle a de mal, la glace grise ?

— Elle vient de se former. C’est extrêmement dangereux. Essayez de l’éviter.

— Et si on ne peut pas ?

— Si vous ne pouvez pas, ne marchez jamais à deux dessus… et ne vous arrêtez pas, quoi qu’il arrive ! Ne vous attardez jamais. C’est le grand commandement…

Le vent avait poli la glace blanche, la rendant traîtreusement glissante. Torak et Renn s’éloignèrent l’un de l’autre pour plus de précaution. Ils ralentirent leur pas pour éviter tout faux mouvement. Ici, la moindre erreur pouvait être fatale.

« Pas envie de mourir gelé…, pensait Torak en boucle. Ni noyé… Pas envie de mourir… surtout sans avoir revu Loup ! »

Les bottes d’Inuktiluk semblaient accrocher la glace. Si bien que, rapidement, l’homme eut plusieurs longueurs d’avance sur ses prisonniers volontaires.

Les griffes des chiens étaient encore plus efficaces que les semelles spéciales du Renard blanc. Seul le chiot avait du mal dans ses bottes en cuir de phoque. Torak pensa avec tristesse à Loup. Le louveteau qu’il avait été était maladroit : il tombait toujours !

— Le lac est très profond ? demande la jeune fille.

Inuktiluk se mit à rire.

— Quelle importance ? lança-t-il. Vous ne mourrez pas noyés, mais gelés. Si vous tombez, vous n’aurez même pas le temps d’appeler à l’aide avant d’être transformés en glaçon !

Avec de tels encouragements, ce ne fut pas un mince soulagement d’atteindre la rive opposée et de retrouver la neige ferme. Inuktiluk inspecta les serres de ses chiens. Torak attira Renn à part.

— Plus loin, on s’échappera, lui chuchota-t-il.

— Pour aller où ? répliqua-t-elle. Tu as entendu ce qu’il a dit. Tu sais comment on contourne le fleuve de glace dont il a parlé ? Tu sais comment on trouve l’Œil de la Vipère ?

— On s’arrangera ! On s’est toujours arrangés, jusqu’ici, non ?

— Et tu as vu le résultat ? Non, Torak, il faut que tu l’acceptes, nous avons besoin de lui…

Le garçon renonça à son projet. Il croyait réellement que, à deux, ils avaient une chance de s’échapper. Mais si Renn faisait sa tête de mule, ce n’était même plus la peine d’y penser. Il n’avait peut-être pas besoin de l’homme. De la jeune fille, en revanche, si. C’était une certitude. Seul, il n’atteindrait pas son but – et ne reverrait donc pas Loup.

Donc, le voyage continua à trois.

Et le terrain devint plus difficile, les coteaux plus escarpés, les descentes plus abruptes. Pour aider les chiens, dans les montées, les voyageurs sautaient à bas du traîneau et couraient à côté au moment où le véhicule basculait vers la descente. Leur guide leur donnait un coup de main en ralentissant les chiens avec son frein en ramure de cerf.

Le froid sapait les forces des deux amis. Le Renard blanc, lui, était infatigable. Il était évident qu’il adorait ce mystérieux paysage de glace. Il semblait troublé de constater à quel point ses prisonniers en ignoraient jusqu’aux règles les plus élémentaires.

Il était obligé de les inciter à boire souvent, même – et surtout – quand ils n’avaient pas soif car, expliquait-il, « quand on a soif, c’est trop tard ».

Il était obligé de les conseiller de transporter leurs gourdes sous leurs manteaux, afin d’éviter que l’eau ne gelât.

Il était obligé de limiter leur consommation de graisse, qu’ils mangeaient ou dont ils se couvraient le visage.

— La graisse est vitale pour faire fondre la glace, leur dit-il. Souvenez-vous que vous avez autant d’eau que vous le voulez… tant que vous avez de quoi faire fondre la glace.

Ses prisonniers le regardèrent, dubitatif. L’homme soupira.

— Si vous voulez avoir une chance de survivre ici, il faut nous imiter. Observez les créatures de glace, et tirez des leçons de vos observations. Tenez, la grouse des saules creuse un abri dans la neige pour se protéger. Nous aussi. Notre canard, l’eider, couvre son nid avec ses plumes. Nous faisons pareil avec nos couvertures. Comme l’ours des glaces, nous mangeons de la viande. Nous puisons nos forces dans la graisse de phoque et les mille ressources des gibiers ; de tous les animaux, nous tirons notre chaleur en taillant nos vêtements dans leur peau.

L’homme leva les yeux vers le ciel.

— Et, comme toutes les créatures de glace, ajouta-t-il, nous nous soumettons aux caprices du vent. C’est lui qui rythme et gouverne nos vies.

C’est à cet instant que, hasard ou non, le vent se leva. Il venait du nord. Ses doigts glacés caressèrent le visage de Torak. Il n’était pas apaisé. Sa colère était infinie. Inépuisable. Retorse. Ses silences n’étaient que des accalmies.

Inuktiluk désigna l’autre rive du lac, où un épouvantail de pierre se dressait.

— Ça, c’est un hommage au vent. Tôt ou tard, nous devrons lui offrir un sacrifice.

Torak se raidit. Il redoutait ce moment. Qu’allait-il falloir sacrifier ? Au fond de son sac reposaient le couteau bleu de son père, sa bourse médicinale et la corne de sa mère. Il n’imaginait pas se séparer de l’un ou de l’autre de ces objets. Mais qu’adviendrait-il si leur guide l’exigeait ?

*

Vers la mi-journée, ils parvinrent dans un paysage aux allures fantomatiques. La glace y avait sculpté des œuvres imposantes qui oscillaient rageusement. Des grognements sourds et des craquements profonds résonnaient. Les chiens baissèrent leurs oreilles. Inuktiluk attrapa son amulette en serre d’aigle sous son manteau.

— Nous voici devant la berge de glace, murmura-t-il. Ici, la mer et la glace combattent sans cesse pour s’assurer leur domination. Nous ne devons pas nous attarder en ces lieux.

— On dirait que… qu’il y a des démons, souffla Renn en fixant une stalactite pointue suspendue dans les airs.

— C’est l’un des endroits où les démons de la Mer frôlent la peau de notre monde. Ils ne sont jamais en paix. Ils n’ont qu’un rêve, qu’ils poursuivent sans fin : sortir de leur tanière pour venir nous posséder.

— Ils le peuvent ? s’inquiéta Torak.

— Cela arrive, confirma Inuktiluk. Parfois, l’un d’eux se glisse dans une fissure, et le tour est joué.

— C’est comme dans la Forêt, dit Renn. Les Mages veillent, mais il arrive forcément que, à un moment, quelques démons s’échappent.

Inuktiluk acquiesça.

— C’est la loi générale, mais certains hivers sont pires que d’autres, précisa-t-il. Par exemple, cet hiver est terrible. Quand le Temps Noir est venu, à la mort du soleil, un démon a envoyé une grande île de glace se fracasser contre la terre ferme. Il a brisé un abri du clan du Morse. Tous ses habitants sont morts.

Il se tut, avant de reprendre :

— Un peu plus tard, un autre démon a envoyé une maladie sur l’enfant d’une femme de mon clan. Puis la glace a avalé son fils aîné. Nous l’avons cherché… en vain.

Ses yeux embrassèrent les deux amis.

— Voilà pourquoi nous devons vous renvoyer au sud, conclut l’homme. Vous êtes porteur d’un mal trop grand.

— Nous n’y sommes pour rien, répondit Torak. Nous ne commandons pas le vent. Nous ne contrôlons pas la glace. Nous…

— Nous n’amenons pas le mal, résuma Renn. Nous le suivons pour l’arrêter, c’est différent.

— Je ne comprends pas ce que vous racontez, objecta Inuktiluk. Expliquez-moi. Vous suivez le mal pour l’arrêter ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Les jeunes gens se mordirent les lèvres. Ils préférèrent se taire. Ils ne pouvaient pas avouer la vérité ; et cela leur coûtait de plus en plus à mesure qu’ils apprenaient à apprécier leur guide…

*

Ils traversèrent les montagnes de glace aux allures déchiquetées. Lorsqu’enfin ils les eurent franchies, ils parvinrent sur une étendue glacée plus plate et plus étincelante. Inuktiluk ouvrit les bras et inspira à pleins poumons.

— Ha ! s’exclama-t-il. De la glace de mer ! J’aime mieux ça ! J’aime beaucoup mieux ça !

Torak ne partageait pas son avis. Loin de là.

Devant lui, la glace ondulait. Du moins était-ce son impression. Il la voyait monter et descendre, tel le dos gigantesque d’une énorme créature endormie.

— Elle est vivante…, lâcha-t-il.

— Oui, confirma Inuktiluk. Elle se soulève et se rétracte au rythme du souffle de notre Mer maternelle. Bientôt, quand la Lune des Rivières rugissantes sera levée, la tempête se lèvera, et cet endroit sera mortel. De grandes fissures – nous les appelons « les fissures de marée » – apparaîtront, et tous ceux qui seront dessus disparaîtront dans les abymes. Mais en attendant… c’est un endroit rêvé pour pêcher.

— Pêcher quoi ? Là-bas, près du lac, j’ai aperçu des traces de sanglier, mais ici…

— Ah, tu as vu les traces, quand même ? Je pensais qu’un garçon de la Forêt ne les remarquerait pas… Eh bien, sache qu’ici, ce n’est pas autour de toi qu’il faut regarder : c’est en dessous. La proie est sous la glace.

— Comment ça ?

— Nous faisons comme l’ours blanc. Nous chassons le phoque.

— Mais les ours blancs… ça tue des hommes, non ? intervint Renn.

— Le Grand Errant mange tout, dit Inuktiluk en arrêtant ses chiens. Mais, entre ses proies, il préfère le phoque.

— Et il chasse comme vous ?

— Oui, comme nous. Mais mieux. C’est le meilleur chasseur, sur ces terres. Il peut sentir un phoque même si la glace mesure un bras d’épaisseur !

— Bon, pourquoi s’est-on arrêté ? demanda Torak.

— Je vais chasser, répondit son guide.

— Quoi ? On n’a pas le temps ! Il faut se…

— Il faut manger, coupa le Renard blanc. En plus, nous avons besoin de graisse. Et les chiens ont besoin de se restaurer. Il nous reste des réserves, mais c’est juste…

Torak se le tint pour dit. L’homme avait ses raisons, sans doute. Le garçon, lui, bouillait intérieurement. Il avait du mal à contrôler son impatience. Cela faisait six jours que Loup avait disparu…

18

La chasse au phoque commença.

Inuktiluk détacha son chef de meute et, lentement, se mit à marcher sur la glace. Le chien trouva rapidement ce qu’il cherchait.

— Un phoque est venu respirer par ce trou, commenta l’homme à voix basse.

La trace était minuscule. C’était un petit monticule avec un espace au sommet, qui ne devait pas dépasser un demi-pouce de largeur. Néanmoins, ses bords gardaient la trace des dents qu’avait laissée l’animal en mordant la glace.

Inuktiluk prit un morceau de cuir sur le traîneau. Il mit le côté fourrure sur la glace, face au vent par rapport au trou.

— Ça étouffera le bruit de mes bottes, expliqua-t-il, comme la fourrure étouffe le bruit des pattes de l’ours.

Il posa une plume de cygne à travers le trou et expliqua :

— Juste avant de remonter à la surface, le phoque expire. La plume bouge. À ce moment-là, je dois agir très, très vite. L’animal ne prend que quelques gorgées d’air avant de replonger.

Il fit signe aux deux amis de s’éloigner et de se placer derrière le traîneau.

— Je dois rester là et attendre, déclara-t-il. Comme l’ours blanc. Mais vous n’avez pas les vêtements qu’il faut pour attendre avec moi. Protégez-vous du vent, et surtout ne bougez pas ! La moindre vibration ferait fuir le phoque…

Il prit position, parfaitement immobile, le harpon levé. Torak s’accroupit derrière le traîneau et entreprit de défaire les nœuds qui attachaient son sac.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? souffla Renn.

— Je m’en vais, lui répondit le garçon. Tu viens ?

Elle l’imita.

Ils étaient dans le dos d’Inuktiluk. Ils purent donc endosser leurs sacs et prendre leurs affaires de couchage sans être vus. Mais au moment où ils se redressaient, l’homme tourna la tête. Rien de plus. Il se contenta de les regarder.

Torak lui rendit son regard, d’un air de défi. L’homme ne bougea pas.

Et Torak raisonna. Il les avait sauvés. C’était un chasseur. Comme eux. Et ils étaient sur le point de gâcher sa chasse.

— On… on n’a pas le droit…, murmura Renn.

— Je sais, admit le garçon.

Lentement, ils reposèrent leurs sacs.

Inuktiluk recentra son attention sur le trou.

Et, soudain, la plume frémit.

Tel un héron plongeant vers sa proie, le chasseur déclencha son harpon. La pointe de l’arme fusa et se planta jusqu’à la garde dans la peau de l’animal. D’une main, Inuktiluk passa une corde autour de la tête de l’animal. De l’autre, il dégagea le manche de son harpon et s’en servit pour agrandir le trou dans la glace.

Torak et Renn laissèrent tomber leurs affaires et accoururent pour l’aider. En conjuguant leurs efforts, ils parvinrent à hisser la bête sur la glace. Un coup sur le crâne plus tard, l’animal était mort.

— Merci, lâcha Inuktiluk, essoufflé.

Les deux amis l’aidèrent encore à tirer le corps à la fourrure argentée un peu plus loin.

Les chiens étaient fous de joie et d’envie. D’un mot, leur maître les fit taire. Il ôta la tête du harpon de la blessure. Puis il l’essuya avec un os creux, afin de ne pas perdre une goutte de sang. Ensuite, il mit le phoque sur le dos, trancha son museau et le jeta dans le trou.

— Je rends ses âmes à notre Mère la Mer, expliqua-t-il. Ainsi renaîtra-t-il.

Il ôta son gant et caressa le corps pâle et tacheté.

— Merci, l’ami ! dit-il. Que notre Mère la Mer te donne un nouveau corps aussi beau que celui-ci.

— On fait ça aussi, dans la Forêt, déclara Renn.

Inuktiluk sourit. Il fendit la peau du phoque au bon endroit et plongea sa main dans la carcasse pour en retirer un organe rouge et noir qui fumait. Le foie.

Un aboiement retentit derrière les trois voyageurs. Un petit renard blanc attendait, assis sur la glace. Plus petit et moins haut que les renards roux de la Forêt, il fixait le chasseur avec des yeux d’or brun et une mine gourmande.

Les commissures des lèvres de l’homme remontèrent.

— Le gardien veut sa part, constata-t-il.

Il lui coupa un morceau et le lança. L’animal bondit et l’avala tout rond.

Inuktiluk tendit des morceaux de foie à Torak et Renn. C’était glissant, dur et doux à la fois. Le chasseur jeta les poumons aux chiens. Mais ceux-ci se contentèrent de les renifler. Ils étaient trop excités pour manger.

— On a ’e ’a ’ance, grogna Inuktiluk, la bouche pleine.

— Pardon ? s’enquit Renn.

L’homme avala le morceau de foie et traduisit :

— On a de la chance. Parfois, il faut attendre une journée entière avant qu’un phoque ne se montre.

Il leva un sourcil.

— Je ne sais pas si vous auriez eu la patience d’attendre tout ce temps, ajouta-t-il.

— Je… je dois te dire quelque chose, avoua Torak.

— Je t’écoute.

— Nous sommes venus au nord pour trouver un ami. Un ami en danger. Laisse-nous partir.

Inuktiluk baissa la tête.

— Je sais que vous n’êtes pas des êtres mauvais, dit-il.

— Alors…, commença Torak d’une voix encourageante.

— Non, le coupa l’homme, je ne peux pas vous laisser partir. Désolé.

— Mais pourquoi ? intervint Renn.

— Parce que j’ai des ordres. On m’a envoyé vous chercher. Je vous ai trouvés. Je vous ramène.

— C’est idiot, il vaudrait mieux…

Inuktiluk leva la main pour que la jeune fille se tût. De l’autre côté du traîneau, les chiens gémissaient et s’agitaient. Torak s’approcha d’eux pour voir ce qui les troublait.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta la jeune fille.

Torak tendit l’oreille. Il essayait de comprendre ce qu’exprimaient les chiens. Leur langage était beaucoup plus simple que celui des loups. Il ressemblait à celui des louveteaux.

— Ils sentent quelque chose, supposa-t-il. Mais le vent est tournant, si bien qu’ils n’arrivent pas à déterminer quelle est cette chose.

Renn tendit la main vers son arc.

— Tu… tu comprends ce qu’ils disent ? bégaya Inuktiluk.

Torak ne lui répondit pas. Une montagne de glace venait de se lever.

La montagne était vivante. C’était un ours blanc.

19

Un grand duc hulula. Loup se réveilla. Sans qu’il sût pourquoi, ses poils se hérissèrent.

Le hululement cessa. Le silence était oppressant.

D’un coup, Loup était aux aguets. Tous les sens en éveil. Tandis qu’il dormait, l’Ombre était venue. L’arbre sur lequel il était attaché avait cessé de glisser.

Les Sans Queue aux intentions malveillantes étaient à quelques pas de Loup, accroupis autour du Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Loup devina qu’ils attendaient quelque chose.

Quelque chose de mauvais.

Tout autour de lui, un curieux paysage blanc. Pas de vent. Un calme angoissant.

Loup sentit un sanglier qui creusait la terre, au pied de saules. Il était loin. À plusieurs collines de là.

Loup entendit aussi les petits gratouillis des lemmings dans leurs Tanières, et le sifflement du Froidure-douce-et-brillante qui tombait, tombait sans fin.

Et soudain, quelque part dans l’Ombre, il perçut un bruit caractéristique.

Un Sans Queue approchait.

Loup sortit ses griffes. L’espoir renaquit. Et si c’était Grand Sans Queue qui venait le sauver ?

Non. Ce n’était pas son frère de meute, mais une femelle que Loup n’avait jamais sentie jusqu’alors. Pourtant, il comprit instantanément qu’elle appartenait à la meute des mauvais, car les autres Sans Queue se dressèrent sur leurs antérieurs pour l’accueillir, tandis qu’elle avançait, enveloppée dans le sifflement perpétuel du Froidure-douce-et-brillante.

Elle était grande et très maigre. Cadavérique, en fait. La fourrure pâle qu’elle portait sur la tête pendouillait comme des lombrics. Sa voix était rauque – on aurait dit un frottement d’os secs. Elle avait l’odeur des Sans-Souffle – ceux qui ont cessé de jouer et de courir dans les plaines pour toujours.

Les autres Sans Queue la saluèrent calmement dans leur langage. Cependant, malgré leurs efforts pour la masquer, Loup devinait leur peur. Même Fourrure Pâle tremblait en lui. Loup aussi.

Car la créature avait pivoté, et elle venait vers lui.

Il tenta de se carapater – ou, au moins, de se cacher. Jusqu’au tréfonds de son âme, il essaya de lui échapper.

Mais elle avança. Il voulut détourner son regard. Impossible. Son visage était… anormal. Il était aussi impassible que la pierre. Il ne bougeait pas. Pas un battement de cil. Pas un frémissement de museau, y compris quand elle parlait. Ses yeux n’étaient pas des yeux – juste des orbites vides.

Loup grogna. Voulut se cabrer dans un dernier sursaut. S’enfuir, s’enfuir à tout prix !

Ses liens de cuir se tendirent. Pas moyen de détaler.

La créature se pencha vers lui. Son odeur de Sans-Souffle l’enveloppa dans un nuage noir de solitude et de perdition.

Lentement, elle approcha une patte avant de son museau. Elle tenait quelque chose. Il ne voyait pas quoi. Seule s’exhalait l’odeur d’un objet qui a séjourné longtemps dans la terre.

À travers sa chair pâle, il aperçut une lumière grise. Aussitôt lui vint une de ces certitudes inexpliquées qu’il avait parfois : la morsure de ce qu’elle tenait dans la main était aussi féroce, aussi cruelle, aussi douloureuse que celle du Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Sauf que la morsure de cet objet était glacée.

Son grognement se transforma en gémissement terrifié. Loup ferma les yeux. Il pensa à Grand Sans Queue.

Grand Sans Queue allait venir. Oui, Grand Sans Queue allait le sauver comme lorsqu’il était un petit louveteau…

20

L’ours leva sa tête. Allongea son cou. Goûta l’odeur de Torak. Se dressa sur ses pattes arrière. Et hurla.

Il était plus grand que deux hommes de haute taille l’auraient été en se hissant l’un sur l’autre. Ses pattes étaient deux fois plus larges que la tête de Torak. S’il frappait, le dos du garçon se casserait en deux. Il ne souffrirait même pas. Face à un tel spécimen, l’humain le plus costaud n’était pas plus solide qu’un fétu de paille.

Le plantigrade balança sa tête d’un côté et de l’autre. Plissa ses yeux noirs aux reflets terrifiants. Et renifla.

Il vit Torak debout, seul sur la glace. Il vit Renn et Inuktiluk qui fonçaient se cacher derrière le traîneau. Il sentit la neige ensanglantée derrière eux, et la carcasse sanguinolente du phoque. Il entendit les chiens qui hurlaient et tendaient leurs harnais dans une tentative désespérée et vaine d’attaquer. Il remarqua tout cela avec le calme et la sérénité d’un être qui n’a jamais connu la peur.

Il avait le temps. Il était le maître et seigneur des lieux.

La puissance de l’hiver habitait ses membres puissants. La sauvagerie du vent vibrait dans ses griffes acérées. Il était invincible.

Le sang rugissait aux oreilles de Torak. Le traîneau était à dix pas, devant lui. Dix pas, cent pas, cela ne changeait rien. C’était trop.

En silence, l’animal se remit à quatre pattes. Un frisson agita son épaisse fourrure jaune et blanche.

— Ne cours pas, ordonna Inuktiluk à voix basse. Marche lentement vers nous. Déplace-toi de côté. Ne tourne pas le dos à la bête.

Du coin de l’œil, Torak vit que Renn avait encoché une flèche. Inuktiluk avait agrippé un harpon dans chaque main.

« Ne cours pas. »

Le chasseur ne le lui avait pas interdit par hasard. C’était la dernière chose qu’il fallait faire. L’homme connaissait ces créatures. Torak ne devait pas courir.

« Ne cours pas, s’ordonna-t-il. Ne cours pas, ne cours pas, ne cours pas. »

Et pourtant, ses jambes voulaient courir. Oh, comme elles voulaient courir !

Le garçon se retrouvait dans la Forêt. Il revoyait la cabane effondrée. Son père mourant. L’ours démoniaque qui se jetait à ses trousses.

« Cours, Torak ! » avait crié P’pa dans son dernier souffle.

« Pas cette fois », songea-t-il.

En mobilisant toute sa volonté, Torak réussit à faire un pas hésitant vers le traîneau.

L’ours blanc baissa la tête. Posa son regard sur le garçon. Puis, d’une démarche plus paresseuse que majestueuse, il se plaça entre Torak et le traîneau.

Et il attendit.

Il était parfaitement silencieux. Pas un grattement de griffe. Pas un souffle.

Par pur réflexe, Torak glissa une main vers son couteau. La lame refusa de se dégager de son fourreau. Il tira plus fort. Sans succès. Il aurait dû écouter le conseil d’Inuktiluk et conserver l’arme dans son manteau. Le fourreau avait gelé. La lame était coincée.

— Torak ! murmura le chasseur. Attrape !

Un harpon fendit l’air. Torak tendit une main et attrapa l’arme au vol. Elle paraissait ridiculement petite. Il comprit le message. S’il avait à se défendre, il mourrait ; mais il mourrait en homme.

L’ours lâcha un soupir rauque. Un grognement sourd. Le garçon aperçut ses crocs jaunes. Comprit que l’animal n’était pas content. Inuktiluk n’aurait pas dû lui jeter le harpon. Ç’avait été une erreur. Pas de quoi intimider l’ours. Juste assez pour le provoquer.

Il sentit un mouvement. Renn avait bandé son arc. Elle visait. Il lui fit signe de renoncer. Elle hésita, abaissa son arme… y laissant toutefois une flèche encochée. Dérisoire, oui ; mais elle n’avait rien de mieux sous la main.

Les chiens aboyaient et s’agitaient. Le plantigrade hocha la tête. Il poussa un grognement grave et puissant. Ce coup de tonnerre se réverbéra sur la glace.

L’animal planta ses yeux dans ceux de Torak. Et le monde disparut. Le garçon n’entendait plus les chiens. Ne voyait plus Renn ou Inuktiluk. Ne pouvait même plus ciller.

Rien n’existait que ces yeux, plus noirs que du basalte. Rien que ce regard plus fort que la plus enracinée des haines.

À cet instant précis, Torak comprit que, pour l’animal, toutes les autres créatures portaient le même nom : c’étaient des proies.

Toutes.

Sans exception.

La main qui tenait le harpon se couvrit de sueur. Sa prise était glissante. Ses jambes, qui avaient tant voulu courir, étaient paralysées.

L’ours fit craquer ses énormes mandibules. Il frappa la glace d’une patte. La force du coup secoua Torak. Il parvint néanmoins à rester debout.

Lorsqu’un ours de la Forêt grogne, il veut menacer. S’il veut tuer, il se tait, et il attaque. Peut-être que les ours blancs procédaient de la même façon…

Pas du tout.

L’animal bondit sur lui.

Le garçon vit la peau noire du museau se tendre. Une grande langue, entre pourpre et gris, s’agita. Un souffle brûlant enveloppa sa joue…

Avec une agilité stupéfiante, l’ours se réceptionna en souplesse, puis frappa la glace de ses deux pattes arrière.

Torak plia les genoux. Parvint à ne pas tomber.

Lorsqu’il reprit ses esprits, il constata que l’ours avait pivoté. Repoussé le traîneau comme s’il ne s’était agi que d’une coque de noix. Inuktiluk plongea à gauche ; Renn à droite.

Le véhicule vola dans les airs. Heurta la jeune fille à l’épaule en retombant. Renn se retrouva coincée sous un patin. Et l’ours paraissait décidé à s’en prendre à elle.

Torak trouva assez de ressource pour faire un pas en avant, et agiter son harpon, et crier :

— Viens me chercher ! Laisse-la, elle ! Gros lâche !

Inuktiluk aussi gesticulait, son harpon à la main. L’ours se tourna vers lui.

Torak en profita. Bondit. Repoussa le traîneau. Renn put se dégager. Brusquement, un chien réussit à déchirer sa laisse. Il se jeta sur l’ours. Une patte massive l’envoya voler dans les airs. Un craquement sec retentit quand il atterrit.

Torak et Renn se jetèrent au sol. La bataille venait de commencer.

Ou de se terminer : l’ours bondit au-dessus d’eux, attrapa la carcasse du phoque, arracha ce qu’il restait de la tête de l’animal et la fit éclater entre ses mâchoires. Puis il s’éloigna en courant. Entre ses pattes, la prise d’Inuktiluk semblait peser autant qu’une truite.

— Les chiens ! cria Renn. Retiens-les, Torak !

Le chiot s’était caché sous le traîneau. Les autres se débattaient avec leurs harnais. Et soudain, ils réussirent à se détacher tous ensemble.

Ils se ruèrent à la poursuite de l’ours. Inuktiluk lançait des ordres aussi efficaces qu’un long silence. Les laisses se prirent dans sa botte et… l’homme fut entraîné à une vitesse vertigineuse sur la glace.

Les chiens étaient puissants et vifs. Impossibles à arrêter. Torak plaça ses mains en porte-voix. Et il aboya. Ce fut un aboiement long. Aigu. Un cri qui signifiait en loup : « STOOOP ! »

Sa voix claqua tel un coup de fouet. Les chiens obéirent d’un même mouvement. Ils se figèrent sur-le-champ, la queue entre les jambes pendant que le plantigrade disparaissait au milieu des collines bleues.

Torak et Renn coururent vers Inuktiluk. L’homme se frottait le front. Mais il récupéra vite. Il prit les laisses dans son poing. Sortit son couteau. Porta des blessures à ses chiens en signe de punition.

La meute couina.

Puis, d’une voix hachée, l’homme remercia Torak.

— C’est toi qui nous as sauvés, rectifia Renn. Si tu ne l’avais pas distrait…

— Non, l’interrompit le chasseur. Vous n’êtes en vie que parce que l’ours a décidé de nous laisser en vie. Mais toi…

Il se tourna vers Torak. Son visage exprimait une profonde méfiance.

— Tu parles à mes chiens, déclara-t-il.

— Je…

— Qui es-tu ? Quel genre de créature es-tu ?

Torak essuya la sueur qui coulait le long de sa lèvre supérieure.

— On ferait mieux d’y aller, lâcha-t-il sans répondre. L’ours peut revenir d’un instant à l’autre.

Inuktiluk le regarda un moment. Puis il rassembla ses chiens. Mit sur son épaule le cadavre de celui qui avait attaqué l’ours. Et il regagna le traîneau d’une démarche pataude.

Torak jeta son harpon à terre et posa ses mains sur ses genoux. Renn s’approcha en se tenant l’épaule.

— Ça va ? demanda le garçon.

— J’ai un peu mal, mais ce n’est pas le bras avec lequel je tire. Donc c’est pas très grave. Et toi ?

— Ça va, affirma-t-il.

Et il tomba à genoux.

21

L’obscurité descendait sur l’immensité blanche.

Le soleil couchant avait brûlé ses derniers rayons d’or sur la glace bleu sombre. Les chiens volaient vers le campement des Renard blancs.

La lune se leva. Torak regarda vers le ciel. Il ne vit pas le Premier Arbre et ces feux verdoyants qui se montraient en hiver. Ils lui manquaient. Il avait besoin d’eux. Mais ils n’étaient pas là. Il n’était pas dans son monde.

Et le noir grignota les collines de glace.

Des craquements et des grognements peuplèrent les ténèbres. Les démons martelaient la glace pour émerger à l’air libre. Torak finit par aviser une lumière orange. Les chiens, fatigués, sentirent que le campement était proche. En dépit de l’épuisement, ils accélérèrent.

À l’approche du campement des Renards blancs, Torak vit un grand abri taillé dans la neige. À côté, trois autres, reliés entre eux par des tunnels étroits. Les bâtisses étaient baignées d’une lumière couleur miel qui irradiait par les interstices.

Autour, des petits bruits leur parvenaient. De la neige vola ; des aboiements éclatèrent. On souhaitait la bienvenue au chasseur de retour.

Torak descendit, raide, du traîneau. Renn grimaça et se frotta l’épaule. Leurs réserves d’énergie étaient trop entamées pour qu’ils eussent peur. Peu importait ce qui les attendait. Ils n’avaient pas d’autre choix que d’accepter le sort que les Renards blancs leur réservaient.

Inuktiluk insista : ils n’entreraient pas au chaud tant qu’ils n’auraient pas enlevé jusqu’au moindre flocon de leurs vêtements.

Pas question d’entrer non plus avec de la glace sur les sourcils. Après avoir tout ôté, ils eurent le droit de se pencher pour pénétrer à quatre pattes dans le tunnel bas qui permettait d’accéder au campement.

Torak sentit les relents amers de l’huile de phoque qui brûlait. Il entendit le brouhaha ambiant s’éteindre abruptement.

Dans la lumière enfumée diffusée par la lampe à huile, il vit des étagères en os de requin. Des bottes et des gants y séchaient. Un halo de souffles glacés s’échappait d’un cercle de visages luisant de graisse.

Inuktiluk annonça qu’il avait trouvé les étrangers dans la tempête. Puis il résuma ce qui était arrivé après. Il fut honnête : il mentionna le fait que Torak l’avait sauvé, au moment où les chiens allaient le jeter dans la gueule de l’ours. Mais sa voix trembla quand il rapporta que le « garçon loup » avait parlé la langue des chiens.

Les Renards blancs l’écoutèrent patiemment. Ne posèrent pas de questions Examinèrent les nouveaux venus de la tête aux pieds. Leurs yeux marron et leurs regards curieux n’étaient pas sans évoquer ceux de leur créature de clan.

Ils ne semblaient pas avoir de chef. Cependant, quatre anciens étaient rassemblés près de la lampe. Ils étaient assis sur une sorte de matelas en peau de renne.

— C’est eux ! couina l’une des sages.

La femme était petite. Elle avait un visage sombre comme une tige de rosier figée par le givre.

— C’est eux que j’ai vus en rêve, insista-t-elle.

Renn inspira bruyamment.

Torak posa ses poings sur son cœur en signe d’amitié et s’inclina devant la vieille femme.

— Inuktiluk nous a dit que, dans ta vision, tu me voyais faire le mal. Mais je n’ai rien commis de tel. Et je ne commettrai jamais rien de tel.

Un éclat de rire général éclata. Les anciens affichèrent des sourires édentés.

— Qui d’entre nous sait le mal qu’il fera… ou pas ? reprit la vieille femme.

Son sourire disparut. Ses sourcils se froncèrent tristement.

— Je t’ai vu, déclara-t-elle. Tu t’apprêtais à enfreindre la loi du clan.

— Il ne ferait pas ça, affirma Renn.

— Les feux célestes ne mentent jamais, lâcha l’ancienne sans s’occuper de cette interruption.

— Et que prétendent-ils, ces feux du ciel ? s’emporta Torak.

— Que tu allais frapper un loup d’un coup de hache.

22

— Attaquer Loup ? protesta Torak. Ça va pas ? Jamais je ne ferais ça !

— Je l’ai vu aussi, avoua Renn. Dans mon rêve, c’est ça que j’ai vu.

Elle n’avait pas pu s’empêcher de le dire. Ce ne fut qu’après coup qu’elle se rendit compte de ce qu’elle avait déclaré. Elle se mordit la langue. Trop tard.

Torak la fixa comme s’il ne l’avait jamais vue par le passé.

— Je ne pourrais jamais blesser Loup, se défendit-il. C’est… Ce n’est pas possible.

— Les Morts ne mentent pas, lâcha l’ancienne. À présent, vous allez manger et vous reposer. Demain, nous vous renverrons au sud. Et ainsi, nous aurons conjuré le mal.

Renn s’attendait à ce que son ami protestât. Au lieu de cela, il se tut. Sur son visage, la jeune fille vit la moue obstinée que son ami prenait quand il s’apprêtait à faire des bêtises.

Une certitude : Torak ne se laisserait pas reconduire sans lutter d’une manière ou d’une autre. Elle commençait à le connaître, ce garçon, à force d’être entraînée à sa suite dans des aventures mouvementées !

Les Renards blancs s’animèrent. Ils sortaient de la nourriture des anfractuosités creusées dans les parois de l’abri.

Les anciens avaient parlé. Désormais, ils étaient libres de se réjouir en préparant un festin, comme si Torak et Renn avaient simplement été de passage pour passer une nuit où l’on ferait bonne chère en écoutant des histoires.

Inuktiluk avait entrepris de régaler ses semblables avec le récit de l’attaque de l’ours – comment il était apparu, comment il avait volé le phoque, comment il avait disparu. Le chasseur se révélait être un conteur de talent : l’assistance était hilare à mesure que sa narration s’acheminait vers une fin heureuse.

— T’inquiète pas, p’tit frère ! cria quelqu’un. J’ai attrapé un phoque, l’autre jour, on aura quand même de quoi manger !

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? grogna Torak à Renn.

Sous le calme apparent de sa voix perçait une forte colère. Il avait, à l’évidence, grand-peine à se contrôler. Le garçon avait été cueilli par la nouvelle.

— Je voulais te le raconter, affirma la jeune fille.

— Et tu as préféré le leur dire à eux en premier ?

— Tu es bête ! Tu m’as parlé de ton rêve avant, et après, on n’a plus eu le temps pour que je te raconte le mien. Ce n’est pas de ma faute…

— Tu crois vraiment que je pourrais faire du mal à Loup ?

— Bien sûr que non ! Mais je l’ai vu. Je sais combien tu tiens à lui. N’empêche que…

— Qu’est-ce que tu as vu, exactement ?

— Tu avais une hache. Tu étais au-dessus de lui. Tu allais frapper.

Renn ferma les yeux.

Toute la journée, elle avait gardé ce rêve par-devers elle. Elle s’y connaissait assez pour savoir que ce n’était pas un songe symbolique, qui ne veut pas dire ce qu’il semble signifier. C’était un rêve aux couleurs brillantes. Un comme elle n’en avait que toutes les trente lunes. Un qui, quelque précaution qu’on prît, finissait toujours par se réaliser.

Quelqu’un lui attrapa la main et y mit un morceau de viande de phoque gelée. Elle découvrit qu’elle mourait de faim.

Elle dégusta aussi de la peau de requin enveloppant de la graisse de phoque qu’il fallait ensuite mastiquer, des boulettes amères de bourgeons de saule cuisinées à partir des gésiers de ptarmigans, et, fin du fin, un délicieux mélange de graisse de phoque et de baies de faux-mûrier – ses fruits des bois préférés.

Dans l’abri résonnaient rires et bavardages. Les Renards blancs paraissaient prompts à oublier leurs soucis pour festoyer.

Pas Torak : il s’était assis près de Renn et ruminait ses préoccupations en silence. C’était déconcertant.

— Ça ne sert à rien de se disputer avec eux, finit par lui dire Renn. Ne crois-tu pas qu’on devrait leur parler de l’Œil de la Vipère, et…

— Non.

— Mais s’ils étaient au courant, ils pourraient nous être d’une aide précieuse !

— Sauf qu’ils ne veulent pas nous aider. Ils veulent se débarrasser de nous. Rien d’autre.

— Torak, ils sont gentils. S’ils avaient voulu se débarrasser de nous et rien d’autre, ils nous auraient laissé mourir dans la tempête.

— Ce n’est pas parce que le loup se met une pelure sur la tête qu’il devient un agneau ! s’emporta le garçon. Les gens les plus souriants peuvent être les plus détestables. Je suis bien placé pour le savoir !

Torak se tut, puis ajouta :

— Mon frère de meute, je ne le perdrai pas une fois de plus. Pour toi, ce n’est pas pareil.

— Comment ça ?

— Tu as Fin-Kedinn. Tu as Saeunn. Tu as le reste de ton clan. Moi, je n’ai que Loup.

— Et moi, précisa la jeune fille.

— On ne peut pas comparer.

Le rouge monta aux joues de Renn.

— Parfois, je me demande ce que je fiche avec toi ! siffla-t-elle. Tu ne penses qu’à…

Une matrone l’empêcha de poursuivre sa diatribe. Elle l’appelait pour essayer de nouveaux vêtements. La jeune fille s’éloigna sans un regard.

Mais les mots de son ami résonnaient à ses oreilles tandis qu’elle se faufilait par un tunnel jusqu’à une cabane de plus petite dimension. Quatre femmes, assises, y cousaient.

« On ne peut pas comparer. »

Si.

Ou non.

D’ailleurs, quelle importance ? Cet imbécile n’avait-il donc pas compris que Loup et elle étaient ses premiers amis ?

— Je m’appelle Tanugeak, dit la matrone. Assieds-toi et calme-toi.

La jeune fille se laissa tomber sur une peau de renne. Prit une mèche de cheveux dans ses doigts et commença de la tordre.

— La colère est une forme de folie, enchaîna Tanugeak. Et une perte d’énergie.

— Mais parfois, elle est nécessaire…

La matrone gloussa :

— Tu es bien comme ton oncle, tiens !

— Mon oncle ?

— Oui, il se mettait souvent en colère, lui aussi, quand il était jeune…

Renn se redressa.

— Vous connaissez mon oncle ? s’enquit-elle.

— Oui, je connais Fin-Kedinn. Il est venu ici, il y a quelques étés.

— Pourquoi ? Comment l’avez-vous rencontré ?

— C’est à lui qu’il faut poser la question, mon enfant…

Renn se mordilla la lèvre supérieure. Son oncle lui manquait. Lui aurait su ce qu’il fallait faire et ce qu’il fallait taire. Jusqu’où on pouvait accorder sa confiance aux Renards blancs. Elle… Elle était perdue en plein doute.

Tanugeak lui prit le poignet et dit :

— Les visions sont dangereuses, tu en as conscience ? Tu devrais porter des marques de protection. Des signes d’éclair conviendraient. C’est curieux que votre Mage n’y ait pas pensé.

— Elle voulait le faire.

— Mais elle ne l’a pas fait…

— Non. J’ai refusé.

— Laisse-moi m’en occuper. Je suis une Mage, moi aussi. Et je pense que tu en auras besoin. Tu as beaucoup de secrets. Et certains sont lourds.

— Comment le savez-vous ?

— Je suis une Mage, je t’ai dit…

Elle se tourna vers une femme assise à l’écart des autres. Demanda son matériel à tatouage. S’empara de l’avant-bras de Renn sans laisser à la jeune fille l’heur de protester. Se mit bientôt à la tatouer avec une aiguille en os qu’elle plongeait à intervalles réguliers dans une poche de cuir remplie de teinture noire.

Ce fut douloureux, au début. Mais Tanugeak noya Renn sous un flot d’histoires pour la distraire. Bientôt, la colère de la nièce de Fin-Kedinn passa en arrière-plan, laissant place au seul souci que Torak commît quelque action stupide. Par exemple, tentât de s’échapper sans elle.

Cependant, même ce souci s’atténua. Sans jamais disparaître, il devint presque imperceptible.

Car Renn se sentait bien, dans cet abri. Sur un grand matelas en peau dormaient trois petits enfants, serrés comme des chiots. Près de la lampe à huile, un bébé tanguait dans un berceau en peau de phoque rembourré. Les femmes bavardaient et riaient, lâchant dans l’air des halos de buée joyeuse. Seule l’une d’elles, assise à l’écart – « elle s’appelle Akoomik », avait confié Tanugeak à Renn –, restait coite.

Une paix et une étrange sensation de confort envahirent la jeune fille. Jamais elle n’avait éprouvé ce sentiment de protection. On s’occupait d’elle. Elle n’avait pas l’impression d’avoir eu une existence abominable ; néanmoins, elle avait dû se construire une coquille protectrice pour survivre. Et il lui semblait que, petit à petit, sans qu’elle eût le moins du monde prise sur ce phénomène, la membrane se fendillait.

Tanugeak lui prit l’autre poignet. Les femmes tendirent à Renn de nouveaux habits, qu’elles tapotèrent de leurs mains brunies par le froid.

Les pantalons et le manteau étaient en cuir de phoque aux reflets argentés, presque opalins. Sur le manteau, on avait recousu les plumes de corbeau, la créature de son clan.

Pour mettre sous le manteau, on lui donna une veste délicieusement chaude.

Pour mettre sous le pantalon, on lui offrit une longue culotte en plume de canard toute douce.

Pour mettre sous les gants, on lui offrit des protège-mains en fourrure de sanglier, sur lesquels se plaçaient donc des gants lourds et épais.

Pour mettre sous des bas en ptarmigan, on lui remit une culotte en peau de bébé phoque.

Et, pour se maintenir à l’abri de l’humidité et de la glace, Renn eut droit à de superbes bottes en cuir de phoque, avec des lacets croisés en nerf et des semelles joliment crénelées.

— C’est splendide, murmura la jeune fille. Mais je n’ai rien à vous donner en échange…

Les femmes s’entreregardèrent, surprises. Puis elles lui sourirent, et l’une d’elles lança :

— C’est cadeau, mignonne ! Cadeau, ça veut dire que nous ne demandons rien en échange !

La jeune fille repensa aux paroles du Marcheur. Comme lui, elle aurait aimé offrir quelque chose en signe de reconnaissance…

— Reviens au Temps Noir, ajouta une autre. Nous te ferons une panoplie d’hiver. Ça, c’est bon pour l’été, quand le grand froid ne s’est pas encore installé.

Akoomik ne sourit pas. Elle se contenta de ranger ses aiguilles dans une petite boîte en os. Renn remarqua des petites marques de dents.

— C’est mon bébé qui les a faites, lui apprit Akoomik en suivant son regard. Quand il faisait ses dents.

— Le pire est passé ? demanda la jeune fille.

— Au moins, il ne souffre plus, répondit la femme, lugubre, en désignant un petit ballot enveloppé de cuir, dans une niche ménagée dans la paroi.

— Je… je suis désolée, balbutia Renn en comprenant ce qui avait dû se passer.

Elle n’était pas seulement désolée. Elle était aussi mal à l’aise. Dans la Forêt, les clans enterraient leurs Morts loin des habitations, afin que leurs âmes ne risquassent pas de troubler les vivants.

— Nous gardons nos Morts avec nous jusqu’au printemps, expliqua Akoomik.

— Pourquoi ? osa s’enquérir la jeune fille.

— Pour les protéger des renards, dit Akoomik.

— Et pour qu’ils ne se sentent pas abandonnés, ajouta Tanugeak. Ils aiment parler comme toi et moi. Quand tu vois une étoile filante, dans le ciel, c’est un mort qui va rendre visite à ses amis.

Renn trouvait cette idée réconfortante. Mais Akoomik dut se pincer le nez pour ne pas éclater en sanglots.

— Les démons… les démons ont pris son souffle, il y a une lune… Et maintenant… et maintenant, ils ont aussi volé mon fils aîné.

Renn se souvint qu’Inuktiluk avait parlé d’un garçon avalé par les glaces.

— Mon compagnon a péri d’une mauvaise fièvre pendant la Lune de la Longue Obscurité, poursuivit Akoomik. Puis ma mère a senti que sa fin approchait. Elle l’a précipitée pour ne pas prendre de nourriture aux plus jeunes. Si mon fils ne revient pas, je n’aurai plus personne.

Ses yeux étaient ternes, comme si tout son feu intérieur s’était éteint. Renn connaissait ce phénomène. Elle l’avait vu chez des gens dont les âmes étaient malades.

« Si je perds Loup, je n’aurai plus personne », avait dit Torak.

Du moins comprenait-elle mieux ce qu’il avait exprimé.

La mère du garçon était morte à sa naissance. Son père avait été tué par un ours. Il n’avait jamais rencontré un membre de son clan. C’était l’être le plus esseulé qu’elle connût.

Et même si elle aussi avait perdu des gens auxquels elle tenait énormément, elle devinait que, pour Torak comme pour Akoomik, la douleur était terrible… bien qu’elle se mêlât d’espoir. Qu’adviendrait-il si l’espoir était déçu ? si Torak perdait Loup ? si le fils d’Akoomik ne revenait jamais ?

Une fois de plus, elle se demanda si elle n’aurait pas dû lui avouer ses soupçons.

— Fini ! lança Tanugeak.

Renn sursauta. Elle regarda les zigzags noirs, nets et précis, sur son poignet. Ils lui donnaient l’impression d’être plus forte. Mieux protégée.

— Merci, dit-elle. Maintenant, je dois aller retrouver mon ami…

— Prends ceci d’abord, intervint la Mage en lui tendant une petite bourse, taillée dans le bout des pattes écailleuses d’un cygne, auxquelles on avait laissé les serres.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle.

— Des choses dont tu auras besoin, déclara la matrone.

Elle s’approcha de Renn.

— Écoute-moi, murmura-t-elle en s’approchant de la jeune fille. Les anciens ont eu une vision la nuit dernière. Nous ne sommes pas sûrs de ce qu’elle signifie, mais j’ai l’intuition que tu pourrais savoir.

— De quoi s’agissait-il ?

— D’un trident comme ceux qu’utilise un guérisseur pour attraper les âmes des malades. Mais celui-ci était mauvais.

Les doigts de Renn se crispèrent sur sa bourse.

— Je m’en doutais, dit Tanugeak. C’est ce que tu craignais, n’est-ce pas ?

Elle toucha la main de la jeune fille.

— Va, dit-elle. Rejoins ton ami. Quand le temps sera venu, révèle-lui tes secrets.

Lorsque Renn revint dans l’abri principal, les Renards blancs s’étaient installés pour dormir. La plupart avaient déjà sombré dans le sommeil, pressés les uns contre les autres. Quelques-uns tiraient sur des nerfs pour les assouplir entre leurs dents. D’autres pliaient des bottes encore raides pour pouvoir les porter le lendemain.

Renn se calfeutra dans sa couverture. La vision des Renards blancs avait confirmé la crainte qui la taraudait depuis plusieurs jours. Les Mangeurs d’Âme avaient pris Loup. Elle hésitait à le dire à Torak. Comment réagirait-il à cette terrible nouvelle ?

Dans l’immédiat, elle préféra garder pour elle cette certitude. Et le sommeil ne tarda pas à l’avaler dans ses ténèbres agitées… si agitées même que la jeune fille n’avait pas l’impression d’avoir dormi quand quelqu’un lui prit l’épaule et la secoua.

Inuktiluk !

Renn jeta un coup d’œil autour d’elle. Les autres Renards blanc dormaient. Par un interstice, dans la paroi, la jeune fille vit que la lune était basse. L’aube était proche.

Et Torak n’était plus là.

23

Renn se redressa d’un coup.

— Il t’attend dehors, lui dit Inuktiluk en prononçant les mots sans émettre le moindre son. Viens !

En silence, ils gagnèrent la petite cabane, où Renn changea d’habits.

Dehors, l’air était tranchant comme un couteau, mais il n’y avait pas le moindre souffle de vent. La neige luisait dans le halo pâle de la lune couchante. La surface avait gelé. Elle était donc très glissante. Il fallait progresser avec prudence. Quelques chiens s’ébrouèrent. Reniflèrent leurs odeurs. Se recouchèrent.

Torak attendait. Comme Renn, il avait de nouveaux vêtements – notamment un manteau argenté qui le rendait méconnaissable.

— Ils nous aident à nous enfuir ! souffla le garçon à son amie, les yeux brillant d’excitation.

— Qui ça, « ils » ? Et pourquoi ?

Inuktiluk avait disparu. Ce fut Torak qui lui répondit.

— J’ai tout raconté à Inuktiluk.

— Quoi ? Mais je croyais que tu…

— J’avais tort. Ils connaissaient l’Œil de la Vipère. Et l’une des femmes – je crois qu’elle s’appelle Akoomik – va nous dire où se trouve cet endroit.

— Pour quelqu’un qui ne fait confiance à personne…, commença Renn.

— J’ai changé d’avis.

— À cause de quoi ?

— De qui, tu veux dire. De toi.

Le garçon lui décocha un de ses rares sourires de loup.

— Je sais que ça va te paraître incroyable, avertit-il. Mais, parfois, tu vois, j’écoute ce que tu dis…

Inuktiluk revint. Ils le suivirent vers l’ouest, jusqu’à une sorte de fine crevasse qui fendait la glace.

Renn vit l’obscure clarté de l’eau qui scintillait. Du fond des abymes, l’œil de la Mer les observait.

Ils suivirent la brisure, qui s’élargit tout d’un coup. Torak toucha le bras de la jeune fille.

— Regarde…, chuchota-t-il.

— Oh ! Un canoë !

L’embarcation mesurait dix pas de long. On l’avait construite en tendant une peau de phoque sur un squelette de squale. Dans l’esquif, le paquetage des voyageurs avait été entreposé avec soin. Deux pagaies les attendait.

— Ce canal conduit au large, déclara Inuktiluk. Une fois en pleine mer, gardez la terre ferme en vue, mais restez à l’écart de la gueule du fleuve de glace.

— Tu nous avais dit : personne ne l’a jamais traversé, protesta Renn. Comment peux-tu savoir ce dont tu parles ?

Le visage rond de l’homme s’éclaira d’un sourire.

— Mais je n’ai pas juré que personne ne l’avait contournée ! précisa-t-il.

Puis son sourire disparut et il reprit :

— Méfiez-vous de la glace noire. Elle est plus dense que la glace blanche. Elle peut vous couler en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Quand vous verrez un de ces récifs dans l’eau, vous pouvez être sûr que vous en avez déjà passé quelques-uns…

Renn se demanda comment ils pouvaient espérer repérer de la glace noire dans une Mer qui l’était tout autant.

Torak, lui, avait saisi sa pagaie. Il était plus que pressé de partir.

— Comment trouve-t-on l’Œil de la Vipère ? s’enquit-il.

Akoomik émergea de l’ombre, dégaina son couteau et dessina des signes sur la neige dure.

— Suivez l’étoile du Nord, au-dessus du fleuve de glace, déclara-t-elle.

— Combien de temps faut-il pour l’atteindre ?

— C’est à un jour d’ici. Quand vous verrez une montagne qui ressemble à trois corbeaux perchés sur un bloc de glace, vous trouverez une baie, entre les glaces. Il faudra suivre la côte du nord-ouest.

— Mais qu’est-ce que c’est, cet Œil ? voulut savoir Renn. Comment saura-t-on que nous l’avons atteint ?

Les deux membres du clan du Renard blanc frissonnèrent et firent un signe de la main.

— Vous le saurez, dit Akoomik. Croyez-moi, vous le saurez.

— Que le Gardien vous accompagne si vous vous risquez à l’intérieur, proféra Inuktiluk.

Il les aida à monter dans le canoë.

Torak tenait sa pagaie avec confiance. Renn était moins sereine. Le canoë, ce n’était pas sa spécialité ! Elle n’avait pas souvent eu l’occasion d’en faire.

— Pourquoi nous aidez-vous ? demanda-t-elle encore aux Renards blancs.

— Les anciens ne vous connaissent pas comme je vous connais, dit Inuktiluk. Je leur expliquerai. Ils oublieront leur colère. Et puis… si je ne vous avais pas aidés, vous vous seriez enfui quand même, pas vrai ?

Akoomik fixa Torak avec intensité.

— Tu as perdu quelqu’un, dit-elle. Moi aussi. Si tu retrouves celui que tu as perdu, peut-être moi aussi retrouverai-je mon fils disparu.

Le garçon hésita. Puis il posa sa pagaie, fouilla dans son sac et tendit un paquet à la femme.

— Prenez ceci, ordonna-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des défenses de sanglier. J’avais oublié que je les avais. Ce sont celles de… d’un ami que j’avais, et qui a lutté vaillamment contre le démon. Offrez-les au vent. Pour nous deux.

Inuktiluk poussa un grognement approbatif. Les dents blanches d’Akoomik apparurent. Pour la première fois depuis leur rencontre, Renn la vit sourire.

— Merci, murmura-t-elle. Que le Gardien soit avec vous !

— Et avec vous aussi, répondit Renn sur le même ton.

L’instant d’après, ils fendaient la surface noire et se dirigeaient vers la Mer.

La course-poursuite contre les ravisseurs de Loup reprenait.

24

Les loups hurlèrent du plus loin qu’ils sentirent l’odeur des étrangers. Et Loup, en les entendant hurler, sentit son cœur se serrer. Avait-il jamais été aussi seul ?

Il comprit que la meute était importante. Astucieusement, les loups variaient leurs hurlements pour donner à croire qu’elle l’était encore plus.

Loup connaissait cette subtilité. Il l’avait appris quand il courait avec la meute – sa première meute – dans la Montagne, peu après avoir quitté Torak.

L’arbre glissant l’entraînait sur les hauteurs d’une colline. Loup tâchait de rester en éveil. Il voulait être prêt pour quand son frère de meute viendrait le sauver. Mais c’était de plus en plus difficile.

Il avait soif – d’une soif qui lui raclait la gorge. Les dents de la douleur lui mordaient la queue. Quand ils avaient franchi la Grande Humidité, sur d’horribles peaux tendues, il avait été malade. Et, comme il n’avait pas mangé depuis longtemps, son estomac le faisait d’autant plus souffrir.

Les autres créatures n’étaient pas en meilleur état. La Loutre était tombée dans un silence désespéré, bien qu’elle ne fût pas encore Sans-Souffle – Loup le sentait. Le lynx et le renard, que Fourrure Pâle avait attrapés et attachés à un autre tronc glissant, n’avaient pas hurlé depuis la dernière Lumière. Seul le glouton poussait, de temps à autre, un grognement furieux.

La meute de loups avait cessé de hurler. Les collines blanches s’étaient engoncées dans un silence de mort. Loup savait que les loups devaient être en train de se lécher et de se sentir l’un l’autre en prévision de la chasse. Avant que lui et Grand Sans Queue partissent en chasse, ils se léchaient toujours le museau. Ils se sentaient. Mais, évidemment, seul Loup battait de la queue en signe de joie.

L’arbre glissant se présenta sous le vent, et Loup comprit, à l’odeur, que les montagnes étaient proches. Les Sans Queue étaient excités. Loup en déduisit qu’ils approchaient de la fin du long périple qu’ils avaient entrepris ; et il n’était pas certain que ce fût une bonne nouvelle.

Fourrure Puante se plaça à sa hauteur et lui jeta un morceau de la Froidure-douce-et-brillante. Loup l’attrapa entre ses crocs et le mâcha. Il n’avait plus la force de refuser ce qu’on lui donnait. Et refuser plus longtemps, ç’aurait été renoncer à la vie, à l’espoir de revoir son frère de meute… et au rêve de se venger de ceux qui l’avaient enlevé. Malgré tout, il voulait continuer à y croire.

Devant, Fourrure Pâle parlait avec Langue de Vipère. Ils le regardèrent ; et bientôt, ils poussèrent ces jappements-aboiements qu’utilisent les Sans Queue pour rire. La rage lui tordit les entrailles. Dans ses rêves, il se libérait de ses liens en cuir, sautait à la gorge de Fourrure Pâle et lui déchiquetait la gorge de manière à boire son sang jusqu’à la dernière goutte.

Mais c’était de l’ordre du rêve, et uniquement du rêve. Car, dans les faits, il s’affaiblissait. Même s’il réussissait à se libérer – même si on le libérait –, il n’aurait pas la force de saigner Fourrure Pâle.

Il n’était plus le même. Il craignait même de n’être pas capable de se battre lorsque Grand Sans Queue et sa sœur de meute arriveraient enfin.

La Lumière filait. S’assombrissait. Une montagne se profila à l’horizon. Loup sentit qu’il y avait des petites proies, dans les parages. Plus de loups. Sa fourrure s’aplatit.

Et soudain, l’arbre glissant s’arrêta.

Là, contre le flanc de la montagne, flamboyait un Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Devant, silencieux, immobile, attendait le Visage de Pierre.

Elle avait les pattes avant collées aux côtés. Loup devina que, dans l’une de ses pattes, elle tenait la chose grise et brillante à la morsure glacée. Elle était pétrifiée dans une posture hiératique. Elle ne bougeait pas – et, pourtant, son ombre tremblait sur le flanc de la montagne, pareil aux ailes d’un papillon.

Loup ne l’avait pas vue ou sentie depuis la fois où elle avait traversé la blancheur qui sifflait. Mais là, un regard à son terrible visage avait suffi à le transformer derechef en louveteau gémissant.

Les autres Sans Queue descendirent des arbres glissants et la rejoignirent. La peur les taraudait, bien qu’ils tentassent, comme lors de leur dernière rencontre, de jouer les braves pour s’impressionner entre eux.

Le Visage de Pierre parla d’une voix rauque. La meute s’accroupit devant le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Tous se mirent à se balancer d’avant en arrière.

D’arrière en avant.

D’avant en arrière.

D’arrière en avant.

En les regardant, Loup avait la tête qui tournait. Mais il ne parvenait pas à détacher son regard.

C’est alors que les Sans Queue entamèrent un grondement sourd, continu, qui frappa Loup comme l’eussent fait les vibrations des sabots d’un troupeau de rennes lancé au galop sur un sol gelé.

Et le grondement continuait, plus rapide encore, plus puissant ; et le cœur de Loup battait plus fort, battait à exploser dans sa poitrine ; et de la montagne émana une odeur d’Obscurité et de démons, et cette odeur flottait sur lui comme un Grand Humide invisible.

Soudain, Visage de Pierre leva une patte avant. La patte qui tenait la chose grise à la morsure glacée. Et elle lança sa patte dans la gueule du Brillant-monstre !

Fourrure Puante l’imita.

Puis Fourrure Pâle.

Puis Langue-de-Vipère.

Et ils se remirent à se balancer d’avant en arrière, d’arrière en avant, en poussant le même grognement rapide, perpétuel, leurs pattes toujours prises dans la gueule du Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante.

Un hurlement de triomphe retentit. Les Sans Queue retirèrent leurs pattes du feu.

Loup n’en crut pas ses narines. Les pattes des Sans Queue ne sentaient pas la viande mordue et mâchée par le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Elles sentaient le frais. Le froid. Qui donc étaient ces Sans Queue que même le Monstre Brillant évitait de mordre ?

D’un coup, ce fut Loup qui eut peur, à son tour. Il eut peur – il fut même terrorisé – non pour lui-même, mais pour son frère de meute.

Grand Sans Queue et la femelle étaient intelligents. Courageux. Ils avaient des Longues Serres Qui Volent Loin. Pourtant, si d’aventure ils affrontaient ces étranges – et mauvais – Sans Queue, ils seraient réduits en pièces.

25

Renn fronça les sourcils.

— C’est quoi, la forme, là, dans l’eau ? demanda-t-elle.

— On dirait un phoque, grogna Torak.

— Tu es sûr ?

— Nan…

— J’ai cru que c’était un ours blanc.

— Si ç’avait été le cas, on l’aurait su, à l’heure qu’il est…

La jeune fille se renfrogna. Elle l’avait vue, pourtant, cette forme pâle. Elle n’avait pas rêvé.

— Inuktiluk m’a dit qu’il y avait des requins blancs, dans les parages. Peut-être que c’est ce que tu as vu…

Renn retint un mouvement de colère. Torak n’avait pas l’air effrayé. Évidemment, lui, il savait pagayer. Et puis, il avait hâte de retrouver Loup. Il aurait tout sacrifié pour son frère à quatre pattes. Même son amie.

Non, elle exagérait. Peut-être. Mais la peur et le froid lui inspiraient un certain agacement. Elle plongea sa pagaie avec rage, en essayant de ne pas penser à ce qu’il y avait sous l’embarcation.

La Mer pouvait les noyer en un battement de cil. Une vague un peu trop forte, et le bateau se retournait. Les voyageurs se retrouveraient dans l’eau gelée.

« Vous serez morts de froid avant même de vous noyer », avait prévenu Inuktiluk. Ou quelque chose d’approchant.

Pour une fille de la Forêt, c’était l’une des pires morts envisageables. Gelée, puis entraînée vers le fond obscur, la bouche ouverte dans un cri qui ne finirait jamais. Et les poissons picoreraient leurs os, et le Peuple Caché les enroulerait dans les enchevêtrements de leurs chevelures vertes…

— Hé, attention ! s’écria Torak. Tu pagaies n’importe comment, et tu m’envoies plein d’eau !

— Excuse, grommela la jeune fille.

Ses bras la faisaient souffrir. Son œil de lynx ne lui servait plus à rien : elle avait si mal à la tête que son regard était brouillé.

Ils avaient atteint la pleine Mer juste après l’aube. À présent, ils se trouvaient dans un monde d’eau vert foncé. Ils slalomaient entre des glaciers bleus. À l’est s’étendait une grande rive blanche. Au nord, le vaste chaos du fleuve de glace, avec son relief tourmenté.

— On est trop lents, grogna le garçon.

Et, accélérant le mouvement, il se risqua sous la partie surplombante d’un iceberg.

— On ne devrait pas passer si près des blocs de glace, fit remarquer Renn.

— Pourquoi pas ? Ça nous protège du vent, c’est pratique !

La jeune fille comprit que ce n’était pas la peine de protester. Quand il jouait au M. Je-sais-tout, Torak ne démordait jamais de ses idées. Et tous les prétextes lui étaient bons pour se rapprocher de Loup – peu importaient les risques. Elle l’avait senti.

Mais elle était inquiète.

Très.

L’obsession de son ami l’aveuglait. Elle commençait à se demander jusqu’où cela les conduirait. Et elle ne lui avait pas encore parlé des Mangeurs d’Âme. Elle n’avait pas encore trouvé le moment opportun pour lui révéler l’étendue du danger.

Ils passèrent devant un iceberg de petite dimension, qui poursuivit son mystérieux voyage sans s’occuper d’eux. Renn sentit son souffle froid. Elle entendit le bruit de succion que laissait entendre la Mer en creusant un trou – une petite grotte, même – dans le flanc du bloc glacé.

L’espace était bleu. Ovale. Allongé.

Un œil. Trop petit pour être le vrai, mais suffisant pour comprendre.

— L’Œil de la Vipère…, murmura-t-elle. C’est une grotte.

— Je l’ai envisagé, avoua Torak. Et je pense comme toi. Il ne peut pas s’agir d’une vraie vipère. Nous sommes trop au nord. Il n’y a pas ce type de serpent, ici.

— Et Inuktiluk a dit qu’il fallait se risquer dedans.

— Alors, il faudra entrer dans un glacier qui ressemble à une vipère ?

Torak marqua un temps d’arrêt.

— J’espère que ce n’est pas ça, lâcha-t-il. Je déteste les grottes.

Ils pagayèrent en silence.

Pour s’encourager, Renn fouilla dans ses réserves de nourriture. Les Renards blancs leur avaient donné un solide garde-manger. De la graisse à foison. Des côtes de phoque. Des saucissons gorgés de sang séché.

Elle en coupa deux tranches et en tendit une à Torak. Le goût était âcre. « Quelques baies de genièvre n’auraient pas été de trop pour faire passer cette préparation ! » pensa-t-elle.

— Je me sens mal à l’aise, par rapport aux Renards blancs, admit-elle.

— Pourquoi ? s’étonna son ami, la bouche pleine.

— Ils nous ont sauvés, vêtus, nourris, et nous… Nous les remercions en nous enfuyant.

— Nous n’avions pas d’autre choix ! protesta Torak. Ils voulaient nous renvoyer au sud !

— Mais regarde ces vêtements… Ces couteaux à neige, qu’ils nous ont donnés… Ces lampes… Ces gourdes… De quoi faire du feu, un superbe étui pour protéger mon arc… Et même de quoi réparer le bateau…

Elle montra cet étui pour que le garçon l’admirât. Il n’en eut cure. Il ne regardait pas. Il n’écoutait pas. Il fixait la route, devant lui. Et il avait cessé de pagayer.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Renn.

Sur le glacier, les phoques s’étaient réveillés.

— On a assez de nourriture, insista-t-elle. Tu ne vas pas chasser !

Il l’ignora.

Soudain, les phoques glissèrent de la glace et se jetèrent à l’eau. Au même moment, Torak plongea sa pagaie dans l’eau et cria :

— Aide-moi ! Faut s’écarter ! Vite !

Le canoë bifurqua vers la gauche. Renn saisit sa pagaie. Ensemble, ils tentèrent de mettre du champ entre le glacier et leur embarcation. Un rugissement spectaculaire résonna dans le ciel.

Et le monde parut se couper en deux.

La montagne de glace craqua et s’abîma dans la Mer. Un mur d’eau gelée s’abattit à l’endroit précis où les jeunes gens se trouvaient un instant plus tôt.

Le canoë fut méchamment secoué. Les deux amis s’entreregardèrent, le cœur au bord des lèvres. À la place du glacier, il n’y avait plus rien qu’un gros bouillonnement d’eau blanche.

— Co… comment as-tu su que ça allait arriver ? bégaya Renn.

— Je ne le savais pas, souffla Torak. Ce sont les phoques qui me l’ont appris.

— Pourquoi les phoques ?

— Ils sentent tout avec leurs moustaches. L’été dernier, je me suis retrouvé en esprit dans un phoque, tu t’en souviens ?

Renn lécha le sel sur ses lèvres. Elle acquiesça. Mensonge. Elle avait oublié. Ou elle avait réussi à ne pas s’en souvenir. Elle détestait quand il rappelait qu’il était différent.

— Allez, lui lança-t-il, fais pas cette tête, on continue ! Il nous reste un bon bout de chemin à parcourir…

Ils repartirent. S’éloignèrent des montagnes. Renn sentait que, eux aussi, ils s’éloignaient l’un de l’autre. Un mur de secrets était en train de les séparer. Elle devait parler des Mangeurs d’Âme.

« Bientôt, se promit-elle. Bientôt. Mais pas maintenant… »

26

Le vent se leva.

Le froid gifla les deux amis. Mais, protégée par les vêtements que lui avaient donnés les Renards blancs, Renn le sentit à peine.

Ses nouveaux habits étaient parfaits. Le cuir de phoque atténuait largement la morsure du vent. C’était une matière plus légère que le cuir de renne, donc plus confortable. Les sous-vêtements en plumes tenaient chaud sans garder la transpiration, si bien que l’humidité ne s’y installait pas. Le chaperon en fourrure lui tenait chaud au visage sans la coller. Et ses gants étaient en fait des sortes de grandes mitaines fourrées : des trous au bout des doigts permettaient de saisir les objets comme les bouchons des gourdes ou les cordons des bourses.

En plus, l’apparence était magnifique. Les manteaux scintillaient au soleil. Ils donnaient aussi à la jeune fille l’impression d’être une autre.

Les tatouages en zigzag, sur ses poignets, n’arrangeaient rien. Elle n’était pas tout à fait la même. Ne le serait plus jamais.

Elle se demanda pourquoi Tanugeak avait tant tenu à les lui dessiner. La Mage du clan du Renard blanc paraissait savoir des choses dont seuls Saeunn et Fin-Kedinn partageaient le secret. Des choses que Renn devrait découvrir. Et qu’elle gardait, en attendant, dans un coin de son esprit.

Mais c’était l’ultime cadeau de Tanugeak qui l’intriguait le plus. La bourse en cygne contenait une poudre noire qui avait une odeur entre suie et algue. Qu’était-elle censée fabriquer avec cette substance ? À quoi ce don mystérieux lui serait-il utile ?

Torak la tira de ses pensées en l’appelant :

— Hé, Renn ! Regarde…

Il les avait guidés vers la Mer. Et maintenant, elle comprenait pourquoi.

À l’est apparaissait l’éclat du fleuve de glace. Des pics découpés surplombaient des falaises vertigineuses donnant sur des failles d’un bleu profond. Renn entendit une explosion, au loin.

Un grand bloc de glace se détacha et s’écrasa dans la Mer. Des nuages de poudre glacée fusèrent dans le ciel. Une vague verte fondit sur les voyageurs. Secoua le canoë, qui ondula dangereusement. Auraient-ils été plus près, ils auraient péri écrasés. Pas même le temps de dire « ouf ».

« Comme mon père », songea la jeune fille.

— N’y pense pas, dit Torak, qui avait vu clair dans sa grimace.

— Comment ? grogna-t-elle.

— Pagaie. Allez, active-toi, flemmarde !

Renn haussa les épaules. Prit sa pagaie et fendit la surface de l’eau d’un coup rageur.

*

Le soleil était bas, et le fleuve de glace loin derrière eux quand, enfin, Torak et Renn aperçurent la montagne qu’ils espéraient tant voir.

Elle surgissait d’une terre blanche désolée. C’étaient trois pics abrupts qui perçaient le ciel. Trois corbeaux gigantesques, perchés sur un arbre de glace. Jamais Renn n’avait vu paysage aussi désertique.

Deux hivers plus tôt, son clan avait voyagé jusqu’à la pointe nord des Hautes Montagnes. Elle avait cru atteindre le bout de l’extrême fin fond de la lisière du monde. Maintenant, elle avait carrément l’impression d’avoir basculé de l’autre côté du monde.

Torak avait, lui aussi, une impression similaire. Il glissa une main hors de ses gants pour toucher la peau de sa créature de clan.

Au sud des flancs occidentaux de la montagne, ils découvrirent la baie glacée qu’Akoomik leur avait indiquée en dessinant sur la neige avec son couteau.

Ce fut un soulagement, pour les deux amis, de débarquer sur la glace ferme. Leurs jambes étaient dures. Une fois de plus, ils pouvaient savoir gré aux Renards blancs. D’autant que le canoë était facile à transporter ; et leurs semelles crénelées les aidaient à ne pas glisser sur la glace.

Ils cachèrent l’embarcation au creux d’une colline de neige. Le retournèrent. Le fixèrent à quatre piquets.

— Inuktiluk appelle ça des « bittes d’amarrage », apprit Torak à Renn. On peut s’en servir pour transformer le bateau en abri, aussi.

« Et pourquoi on n’en fait pas un, d’abri, là, tout de suite ? pensa la jeune fille. On est au milieu de l’après-midi, le ciel s’assombrit, on est fatigués… »

Mais elle ne pipa mot.

Cela n’aurait servi à rien qu’à s’entendre répondre pour la énième fois : « Si tu es fatiguée, t’as qu’à rester là. »

Torak cherchait déjà des indices. Des pistes. Et il allait en trouver. Il avait un don pour ça. Renn avait souvent eu l’occasion de le constater, quand ils erraient ensemble dans la Forêt. Personne n’était plus à même de traquer un gibier que le garçon.

Et ça ne rata pas. Rapidement, il repéra des traces dans la neige, qu’il décrypta aussitôt :

— Deux traîneaux. Deux traîneaux, dis donc… La neige est entaillée sur une bonne profondeur. Cela signifie qu’ils sont lourdement chargés. Ils ont pris la direction de la montagne. La neige repoussée par les patins n’a pas encore entièrement gelé. Cela signifie que nous n’avons pas beaucoup de retard sur eux.

Il se redressa.

— Allons-y !

Renn frémit. D’un coup, les Mangeurs d’Âme, qui n’étaient jusque-là qu’une menace abstraite, devenaient une réalité beaucoup plus proche. Presque tangible.

— Attends, je dois te dire que…, commença-t-elle.

— Oui, quoi ?

— On doit réfléchir.

— À quoi, Renn ?

— Eh bien… la Mage des Renards blancs m’a révélé quelque chose que tu dois savoir.

— Ben vas-y, dis-le !

— Torak, c’est… Ce sont les Mangeurs d’Âme qui ont enlevé Loup.

— Ha, oui…

— Comment ça, « ha, oui » ? Tu as l’air soulagé, en plus !

— J’ai cru que tu allais m’apprendre une autre catastrophe…

— Mais les Mangeurs d’Âme…

— Oui, j’étais au courant. Pourquoi crois-tu que je suis aussi pressé de voler à la rescousse de mon frère de meute ?

— Comment étais-tu au courant ?

— Quand j’étais dans l’esprit du corbeau… J’ai vu.

— Tu as vu que les Mangeurs d’Âme avaient enlevé Loup ?

— Oui.

— Et tu ne m’as rien dit.

— Euh… non.

— Pourquoi ?

Le garçon baissa la tête.

— C’était trop risqué, chuchota-t-il.

— De courir après eux ?

— Non, de t’apprendre qu’on courait après eux. Tu aurais pu partir. M’abandonner.

— Par peur ?

Torak acquiesça.

— Je m’en doutais depuis des jours, avoua la jeune fille.

— Et tu n’es pas partie, constata son ami.

— Je ne t’ai rien dit non plus. J’avais peur que tu aies peur !

Les jeunes gens échangèrent un sourire à l’idée de ce secret qu’ils s’étaient mutuellement caché.

— Donc on y va ?

— Oui, on y va !

Et ils prirent le chemin qu’avaient emprunté les Mangeurs d’Âme. Celui qui conduisait dans les profondeurs de la montagne de glace…

27

— Et si c’était un piège ? s’inquiéta Renn, tandis qu’ils se dirigeaient vers la montagne.

— J’m’en fiche, murmura Torak. Je veux retrouver Loup.

— Et s’ils ont entendu parler du garçon du clan du Loup qui peut entrer dans l’esprit des animaux ? S’ils t’attrapent, s’ils prennent ton pouvoir, la Forêt entière sera en danger.

— Je-m’en-fiche ! Tu crois vraiment qu’on a fait tout ce chemin pour renoncer là, maintenant ? Je te dis que je veux retrouver Loup, et qu’il n’y a plus un instant à perdre !

— Et si on se déguisait ? proposa la jeune fille.

— Comment ça ?

— Pour brouiller les pistes. Qu’ils ne repèrent pas notre odeur. Pas tout de suite, en tout cas.

— Ils nous repéreront.

— Sans doute, mais le plus tard sera le mieux. D’ailleurs, Tanugeak avait sûrement ça en tête.

— Tanugeak ?

— La Mage du clan du Renard blanc. Elle m’a donné ce dont nous avons besoin pour nous déguiser.

— Bof, si ça t’amuse, ça n’est peut-être pas une mauvaise idée…

— Non, ça ne m’amuse pas ! grogna la jeune fille.

— Excuse-moi, ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Peut-être, mais c’est ce que tu as dit.

— Alors, qu’est-ce que tu suggères, Renn, comme déguisement-pas-pour-s’amuser ?

— Laisse-toi faire…

Un instant plus tard, les deux amis avaient changé d’apparence. Leurs tatouages de clan ne posèrent pas de problème : leurs joues étaient déjà très abîmées par la neige. De sorte que les marques distinctives se voyaient à peine.

Renn obtint une manière de teinture en mélangeant la poudre de Tanugeak avec de l’eau. Ensuite, elle peignit avec son index la bande caractéristique des Renards blancs sur le nez de Torak. Elle lui coupa les cheveux jusqu’à hauteur d’épaule et lui fit une frange sur le front. Le garçon était trop fin pour espérer passer pour un Renard blanc authentique. Mais ses vêtements lui donnaient un peu d’ampleur. Avec de la chance, cela suffirait pour entretenir l’illusion.

Puis Renn s’occupa d’elle. Elle se teignit les cheveux en noir. Se servit aussi de sa mixture pour assombrir son teint. Alors, elle demanda à Torak de lui dessiner un tatouage des Sangliers de montagne. Il fallait dessiner un éclair avec de la terre tirée de sa corne médicinale.

Le garçon contempla le résultat. Il était décontenancé.

— Tu ne ressembles plus du tout à la Renn que je connaissais, estima-t-il.

— Bonne nouvelle ! s’exclama la jeune fille. Toi non plus, tu ne ressembles pas à… comment il s’appelle, déjà, le garçon du clan du Loup ? Torak, c’est ça ?

Les jeunes gens se regardèrent longuement. Ils étaient plus surpris – et gênés – qu’ils ne l’auraient avoué. Pour dissiper leur trouble, ils se tournèrent vers le glacier et se mirent en route, à la poursuite des Mangeurs d’Âme.

*

Les traîneaux avaient suivi un chemin qui montait fort en sinuant sur le contrefort occidental de la montagne.

Akoomik avait bien décrit l’endroit. Plus les deux amis montaient, plus l’ombre s’épaississait. Le pourpre du ciel se tinta de charbon.

Les poursuivants s’arrêtaient souvent pour tendre l’oreille. Mais ils n’entendaient rien. Aucun aigle ne trompetait. Aucun corbeau ne croassait. Pas un signe de vie ne leur parvenait. Et pourtant, les Mangeurs d’Âme ne pouvaient plus être très loin.

Le froid redoubla. Le vent tomba. Seul le bruit des bottes des amis déchirait le calme.

Tout à coup, ils tombèrent sur les traîneaux. Leurs occupants les avaient simplement rangés au bord du chemin. Ce fut un choc. Ils avaient passé tant de temps à chercher le moindre indice – empreinte, piste, fumée… le plus petit encouragement… Et voici qu’ils tombaient, presque par hasard, sur des preuves matérielles, des preuves en bois et en peau, des preuves tangibles qu’ils étaient sur le bon chemin. Et que les Mangeurs d’Âme existaient en chair et en os.

Il ne s’agissait pas seulement de légendes. De créatures enveloppées de mystère et de danger. C’étaient aussi des êtres vivants. Des humains.

Renn et Torak comprirent qu’ils touchaient au but de leur voyage. Ils cachèrent leurs sacs et leurs couvertures dans la neige, non loin des traîneaux. La jeune fille vit combien son ami avait du mal à se séparer du couteau de son père.

— Trop dangereux, affirma-t-elle toutefois. Ils le connaissaient. Ils pourraient le reconnaître. Notre déguisement serait percé à jour.

Ils décidèrent d’emporter les gourdes que les Renards blancs leur avaient données, ainsi qu’un peu de nourriture, et des couteaux. Renn prit aussi son arc. Cependant, quand elle voulut prendre des haches, Torak refusa. La vision des Renards blancs était improbable. Invraisemblable. Irréaliste. Mais pourquoi prendre un risque inutile ? À vingt pas des traîneaux, la piste contournait un monticule. Ils s’arrêtèrent.

Au-dessus d’eux, la montagne se dressait de toute sa hauteur. La fin du jour l’apprêtait d’une nuée fantomatique et inquiétante. Les derniers rayons du soleil la paraient d’un écrin cramoisi. Sur ses flancs, un trou noir béait. Devant l’ouverture, comme un ultime avertissement, un grand pilier de pierre grise paraissait garder l’entrée.

Une brume blanche s’échappaient de l’obscurité de la grotte. Des tentacules de fumée se tendirent vers les intrus. Ces doigts immatériels puaient la peur et les démons. Le moral des amis tomba en flèche.

« Si vraiment les Mangeurs d’Âme avaient entraîné Loup dans cette cavité… », songea Torak. Il préféra ne pas achever sa pensée.

Renn jeta un coup d’œil vers le ciel. Pour la première fois, elle voyait la montagne dans son ensemble.

On aurait cru que la tête de quelque créature géante venait d’émerger de terre. On aurait cru que le fleuve de glace n’était qu’un long corps qui, vers l’est, disparaissait dans la Mer. Même son immobilité était glaçante. L’animal guettait sa proie, prêt à détendre son long corps souple pour l’avaler tout rond et l’étouffer dans sa gueule. Cette montagne n’était rien d’autre que…

— La Vipère, chuchota Torak. Nous avons trouvé la Vipère.

Renn opina. Ils marchaient sur la Vipère.

Les deux amis baissèrent le regard et fixèrent le trou dans la paroi.

— Et voici l’Œil, conclut la jeune fille dans un souffle.

— On y va, conclut le garçon.

— Faire quoi ?

— On verra sur place. On improvisera.

Renn l’attrapa par le bras et le plaqua contre une pierre, de manière à ce que l’Œil ne pût les voir.

— Torak, réfléchis, s’il te plaît ! siffla-t-elle. Il ne faut pas entrer tant que nous ne sommes pas sûrs que Loup est encore vivant.

Le garçon battit des paupières, et admit que l’objection de son amie était fondée. Alors, il porta les mains devant sa bouche. La jeune fille intervint immédiatement :

— Tu es fou ? Tu veux hurler ? Ils vont t’entendre !

— On s’en fiche, répliqua Torak. Ils penseront que je suis un loup !

— Tu n’en sais rien. Dis-toi quand même que ce n’est pas n’importe qui : ce sont des Mangeurs d’Âme !

— Je ne vois pas le rapport.

— Il ne faut pas les sous-estimer.

— Très bien, que proposes-tu ?

— Ceci…

Elle glissa une main sous son manteau, au niveau du cou. Et elle en tira le sifflet en os que le garçon lui avait donné, jadis, afin qu’elle pût contacter Loup, elle qui ne savait pas (mais alors pas du tout) hurler.

Elle souffla dedans. Aucun son n’en sortit.

Normal.

Le son qu’émettait ce sifflet, nul humain ne l’entendait. Mais, si Loup était vivant, il l’entendrait… et il réagirait.

Mais il ne réagit pas.

Pas un hurlement ne parvint aux deux amis.

Pas un jappement.

Rien.

— Réessaie, dit Torak.

La jeune fille obtempéra.

Une fois, deux fois.

Et toujours rien.

Renn n’osa pas croiser le regard de son ami.

Puis, à peine audible, leur parvint le plus faible des hurlements.

Le visage de Torak s’illumina.

— Je te l’avais dit ! s’écria-t-il. Je te l’avais dit !

Le hurlement était long. Le son ondulait. Même Renn, qui ne parlait pas loup, devinait qu’il parlait de détresse et de souffrance. Il monta dans les aigus…

Puis plus rien.

28

— LOUP ! cria Torak.

Et il voulut se précipiter dans l’Œil. Renn l’en empêcha.

— Ça va pas ? protesta-t-elle. Ils vont t’entendre, et…

— Et lâche-moi, mince, à la fin ! la coupa-t-il. Je te dis que je m’en fiche !

Il la repoussa avec une telle force qu’elle décolla du sol et atterrit sur le dos. Ils s’entreregardèrent. Tous les deux se rendaient compte que ce qui venait de se passer n’était pas normal. N’aurait jamais dû arriver. Mais était arrivé.

Torak tendit une main à son amie. Elle l’ignora et se releva seule.

— Qu’est-ce que tu veux, à la fin ? gronda-t-elle. Courir dans la grotte pour te livrer à eux ? Tu vas être drôlement utile à Loup !

— Il a besoin de moi, tu n’as pas entendu comme…

— Et tu penses que, quand tu seras venu mourir devant lui, tu lui auras rendu service ?

— Tu avais dit : si on a la preuve que Loup est vivant, on y va.

— On y va, mais pas n’importe comment.

— J’écoute ta suggestion.

— C’est facile, tu ne trouves pas ? Je ne prétends pas savoir ce qu’il faut faire. Juste qu’il vaut mieux réfléchir avant de se jeter dans la gueule du… dans l’Œil de la Vipère.

Le garçon croisa les bras sur sa poitrine et protesta :

— Tu l’as entendu hurler. Si nous n’y allons pas maintenant, il va mourir, et tu…

Torak se tut. Des pas approchaient.

D’un commun accord, ils coururent se cacher derrière les traîneaux.

Crac… Crac… Crac… Crac…

Le marcheur n’était pas pressé. Il approchait. Lentement.

Sans un bruit, Torak tira son couteau. À son côté, Renn glissa les mains hors des ses gants pour encocher une flèche.

Un homme épais apparut. Il était couvert de peau de phoque et portait un sac de cuir gris sur une épaule. Il avait la tête baissée. Sa capuche lui cachait le visage. Il n’était pas armé. Du moins à ce qu’ils pouvaient voir.

Torak sentit la rage le prendre. Un voile rouge tomba sur son regard. Ce type en faisait partie. Il avait enlevé Loup.

Dans sa tête, Torak vit Loup. Loup dans la Forêt. Loup dans sa fourrure baignée de la lumière dorée du soleil.

Dans sa tête, Torak entendit Loup. Le hurlement d’agonie qu’ils avaient reçu en réponse aux coups de sifflet. Celui qui disait : « Viens, mon frère de meute ! Viens m’aider ! »

Crac… Crac… Crac… Crac…

La neige s’effritait sous ses pas lourds. L’homme était quasiment devant les deux amis. Il s’arrêta. Regarda derrière lui. On aurait dit qu’il hésitait à poursuivre son chemin.

Ce fut trop pour Torak. Presque sans savoir ce qu’il faisait, il bondit, fonça tête en avant sur l’homme et l’envoya rouler dans la neige.

L’inconnu marqua un temps de surprise. Puis, avec une vitesse stupéfiante, il roula sur le côté, attrapa son adversaire par le bras qui tenait le couteau, lui tordit le poignet pour le désarmer… et Torak sentit des jambes musclées lui clouer les bras au sol. Un poids redoutable s’abattit sur sa poitrine, entravant sa respiration. Une main d’acier se pressa contre sa gorge.

— À votre place, je ne ferais pas ça, dit Renn d’une voix calme.

L’inconnu leva les yeux. Vit d’abord une flèche dirigée vers son cœur. Puis une jeune fille qui le visait avec une détermination froide.

Le poids qui oppressait Torak disparut. Son poignet fut relâché. Son couteau lâché.

— Ne me faites pas de mal ! supplia l’homme.

La flèche toujours pointée vers le cœur de l’inconnu, la jeune fille rendit son couteau à Torak d’un coup de botte. Puis elle ordonna à l’inconnu de se relever.

— Je ne veux pas mourir ! gémit-il. Je veux voir le visage de la puissance face à face !

L’homme, toujours à quatre pattes, s’étendit pour ramasser le sac qu’il avait laissé tomber. Sa capuche chuta. Torak constata que ce n’était pas un homme, mais un garçon de son âge, mais qui pesait largement deux fois son poids.

Il arborait le tatouage noir des Renards blancs. Son visage rond luisait sous l’effet conjugué de la graisse de phoque et de la sueur glacée de la peur.

— Où est-il ? s’enquit Torak. Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Qui ça, « il » ? demanda le garçon, sourcils froncés. Et d’abord, qui es-tu ? Tu n’es pas un Renard blanc. Alors ?

— Tu n’as pas de questions à poser, cracha Renn. Réponds, c’est tout ! Que fiches-tu ici ? Tu n’es pas un Mangeur d’Âme. Que fabriques-tu ici ?

— Je serai bientôt l’un d’eux, répliqua l’inconnu avec une férocité inattendue. Ils me l’ont promis !

— Dernier avertissement, prévint Torak en levant son couteau. Si tu ne me dis pas ce que vous avez fait de Loup, je frappe !

— Laisse-moi tranquille ! Sinon, je crie, et ils viendront tous les quatre. C’est ça ce que tu veux ?

« Ils sont quatre ? » pensa Torak, qui jeta un coup d’œil étonné à Renn.

— Bon, vous me laissez tranquille ou j’appelle ? reprit le Renard blanc. De toute manière, j’ai choisi mon camp. Personne ne peut plus m’empêcher d’atteindre le but que je me suis fixé !

Il semblait réciter une leçon, comme s’il avait voulu se convaincre de ce qu’il proférait.

— Qu’est-ce que tu as dans ce sac ? demanda Torak, qui venait d’avoir une idée.

— Une chouette, annonça le garçon. Ils en ont besoin pour un sacrifice. Vous pouvez pas comprendre.

— Mais une chouette est un chasseur ! protesta Renn. Un chasseur n’attaque pas un chasseur qui ne l’a pas attaqué, ou dont il n’a pas besoin pour se nourrir. Tu ne peux pas ignorer cela !

— Un loup aussi est un chasseur, insista Torak. Et une loutre aussi. Dis-nous ce que mijotent tes maîtres…

— Je n’en sais rien ! gémit le garçon en se dirigeant pas à pas vers l’Œil.

— Est-ce que tes maîtres parlent de l’Esprit-qui-marche ? s’enquit Renn. Dis-nous la vérité. Si tu mens, je le verrai.

— Mais de quoi vous parlez ? s’exclama le garçon, les yeux écarquillés. C’est quoi, un « esprit qui marche » ?

— Est-ce que tes maîtres en ont parlé ? insista Torak.

— Non, non, je vous le jure !

Le Renard blanc transpirait à grosses gouttes, à présent. Il dégageait une odeur pestilentielle de graisse de phoque.

— Ils sont venus offrir des sacrifices ! ajouta-t-il. C’est tout ce que je sais, je le jure sur mes trois âmes.

— Et c’est pour « offrir des sacrifices » avec tes maîtres que tu as enfreint la loi des clans ? le provoqua Renn.

— Quelle loi ?

— Celle qui interdit de prendre des chasseurs pour offrir des sacrifices. Tu t’apprêtes à l’enfreindre pour une vague promesse qu’ils ne rempliront jamais ?

— Vous n’en savez rien ! protesta le garçon. Ils ont dit qu’ils le feraient. Pourquoi ils ne le feraient pas ?

« Parce qu’ils vont te tuer », pensa Torak.

Il rengaina son couteau et dit simplement :

— Ce que je sais, c’est que ta mère aimerait que tu rentres.

Le garçon tiqua. Torak avait deviné juste.

— Retourne d’où tu viens, lui conseilla-t-il. Retourne chez Akoomik tant que tu le peux.

Une grimace où se mêlaient, dans une lutte sans merci, terreur et ambition passa sur le visage graisseux du garçon. Torak comprit que la partie était presque gagnée. Le Renard blanc voulait bien céder… mais il n’osait pas.

— Je… je ne peux pas, souffla-t-il après un long silence.

— Si tu n’y vas pas maintenant – au sens de : maintenant-tout de suite-immédiatement –, ce sera trop tard. Tu ne reverras jamais les tiens. Tes maîtres vont te sacrifier, toi aussi.

— Je ne peux pas, se lamenta-t-il.

Du fond de l’Œil retentit une voix grave :

— Le temps est venu, approche !

— Je vais te faciliter la tâche, annonça Torak.

Il attrapa le sac que portait le garçon et le poussa en arrière.

— Va-t’en ! lâcha-t-il. Pars vite et ne te retourne pas !

— Torak, non ! s’exclama Renn, qui venait de comprendre le plan qu’avait conçu son ami. Ne fais pas ça ! Ils te tueront.

— Il le faut, dit Torak. Je n’ai pas d’autre choix.

Puis, d’une voix forte, il cria :

— J’arrive !

Et il courut se jeter dans l’Œil de la Vipère.

29

Après la luminosité éclatante de la montagne, l’obscurité frappa Torak avec la violence d’un coup de poing.

— Ferme les yeux, dit une voix devant lui. Laisse-toi conduire par la pénombre. La nuit doit devenir ton guide.

Torak eut à peine le temps de rabattre sa capuche sur son visage. Déjà, une silhouette s’avançait vers lui. À la main, le Mangeur d’Âme tenait une torche qui crépitait.

La voix était grave ; mais, lorsque le garçon se risqua à glisser un coup d’œil sous sa capuche, il eut la surprise de découvrir une femme.

Le Mangeur d’Âme était une Mangeuse d’Âme.

Elle était massive, solidement bâtie. Ses jambes étaient si arquées qu’elle oscillait en marchant. Les traits de son visage étaient aussi ingrats que le reste de son corps : ses yeux étaient petits, perçants ; les os de la mâchoire aigus, les pommettes saillantes, le menton proéminent. Ses oreilles pointues évoquaient celles d’une chauve-souris. Sur son menton, elle arborait un tatouage qui n’évoquait rien de connu à Torak.

À quel clan pouvait-elle bien appartenir ? Cette question était presque superflue tant le plus fascinant, chez cette femme, était l’amulette en ossement qui pendait entre ses seins.

Une fourche à trois branches.

Celle avec laquelle on pêchait les âmes errantes.

Le symbole des Mangeurs d’Âme !

— Il t’en a fallu, du temps ! s’exclama-t-elle. Tu l’as eue ?

Torak recula son visage et tendit le sac. Dedans, la chouette se tortilla faiblement.

La Mangeuse d’Âme poussa un grognement approbatif. Se retourna. Partit vers le fond de la grotte.

Torak jeta un coup d’œil en arrière. Ce qui allait se passer, nul ne pouvait le prédire ; aussi voulait-il voir, au moins une fois encore, la lumière du jour.

Celle-ci était déjà loin. Il remit son sac sur l’épaule et suivit la femme, prêt à accomplir son destin jusqu’au bout.

*

La Mangeuse d’Âme avançait vite, en dépit de ses jambes arquées. En dépit de l’obscurité, Torak parvint à apercevoir quelques détails de la grotte, que la torche éclairait par fragments.

Ainsi apparurent devant ses yeux écarquillés un boyau rouge, pareil à une gueule ouverte ; un tunnel aussi pâle et tortueux qu’un intestin ; des empreintes de mains jaunes qui luisaient puis disparurent lentement dans la pénombre ; et le « plicploc » perpétuel d’une eau dont chaque goutte tombait en résonnant dans la caverne.

Torak suivait en trébuchant. Plus il avançait, plus il prenait conscience de la folie qu’il venait de commettre. Dès que les Mangeurs d’Âme verraient son visage, ils comprendraient qu’il avait usurpé l’identité du Renard blanc.

Peut-être même réussiraient-ils à voir sur son visage des traits de ressemblance avec celui qui avait été l’un des leurs – P’pa. Ou peut-être avaient-ils préparé eux-mêmes le piège dans lequel il était tombé. Oui, peut-être avait-il agi exactement comme ils l’avaient prévu.

La descente continuait. Une chaleur moite tombait des pierres et s’accrochait au visage du garçon, aussi poisseuse que de grandes toiles d’araignée. Une puanteur âcre avait pris Torak à la gorge et ne le lâchait pas.

— Respire par la bouche, murmura la Mangeuse d’Âme.

P’pa lui avait donné le même conseil, autrefois. C’était terrible d’entendre cette phrase répétée par l’ennemi.

Devant lui, Torak vit des fines couches de pierre rougeoyante qui pendaient du plafond tels des pans de cuir ensanglanté. Dans leurs plis et replis grouillaient des créatures qui se tapirent pour échapper à la lumière de la torche.

Soudain, sa tête heurta une pierre. Il tomba et poussa un cri de dégoût. Ses doigts avaient plongé dans une espèce de soie noire : un cocon de vers gris. Dégoûtant.

Une main puissante lui prit le bras pour le remettre sur pied.

— Silence ! siffla la Mangeuse d’Âme. Ne leur fais pas peur !

Et, se tournant vers l’obscurité, elle souffla :

— Tout va bien, mes petits… Tout va bien…

Des milliers d’ailes de chauve-souris frémirent, comme si elles lui avaient répondu.

— La chaleur les réveille, murmura la Mangeuse d’âme.

Elle posa une paume sur le tunnel. Torak l’imita. Et se recula : la pierre était chaude et glaçante en même temps, comme un corps qui vient d’être quitté par ses âmes. Le garçon devina pourquoi. Il n’y avait qu’une explication possible : il touchait à l’Autremonde.

— Oui, l’Autremonde est là, confirma la Mangeuse d’Âme, qui paraissait avoir lu dans ses pensées. Pourquoi crois-tu que nous sommes venus jusqu’ici ?

Torak jugea prudent de ne pas parler. Pourtant, son silence parut agacer la Mangeuse d’Âme.

— Arrange-toi pour que les chauves-souris ne voient pas tes yeux, l’avertit-elle. Elles aiment tout ce qui brille.

Soudain, le tunnel s’élargit abruptement. Il avait débouché sur une grande caverne, au plafond bas, dont la couleur rappelait celle du sang séché. Elle exhalait des relents aqueux, à l’instar d’un marais au cœur de l’été. Torak sentit que sa gorge se serrait.

Puis il oublia l’odeur.

Les parois et le sol étaient percés de trous, dont certains avaient été bouchés par d’autres éclats de pierres. De l’un d’eux émergeait le sifflement furieux d’un glouton.

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Là où les Mangeurs d’Âme gardaient un glouton, ne garderaient-ils pas un loup ?

Le garçon poussa un grognement discret, qui pouvait passer pour un gémissement. Loup n’aurait aucun mal à saisir le message : « C’est moi ! »

Il n’obtint pas de réponse. La déception s’abattit sur lui avec violence. Dans l’hypothèse où Loup était encore vivant, il n’était probablement pas là.

— Arrête de geindre, grogna la Mangeuse d’Âme, et ne traîne pas ! Si tu te perds dans ce labyrinthe, tu ne retrouveras pas ton chemin… et tu y mourras !

Des tunnels s’enchaînèrent. Torak avait la tête qui tournait. Il se demanda si la Mangeuse d’Âme n’avait pas choisi à dessein une route aussi tortueuse, afin d’être sûre qu’il ne s’échapperait pas. Il avait compris que, derrière ce visage aux angles prononcés, derrière ce corps sans finesse, se cachait un esprit vif.

Très vif.

« Jambes tordues… Pensées qui volent… », avait dit le Marcheur.

Ils aboutirent dans une vaste caverne. Et Torak faillit tomber derechef. Devant lui se dressait une forêt de pierre.

De grands troncs couverts d’ombre s’étiraient vers le plafond, comme s’ils avaient été figés en pleine quête à jamais vaine de la lumière du soleil. Des cascades minérales s’étaient figées dans un hiver éternel.

Torak suivait toujours les éclats tremblants de la torche. Une goutte de sueur perla sur son sourcil. Il entendit un bruit furtif. Aperçut des petites mares immobiles et des racines enchevêtrées. Certains branchages de pierre se tordaient au-dessus de lui ; quelques racines rocheuses, elles, se perdaient dans des flaques d’eau stagnante.

Le garçon releva les yeux, tâchant de comprendre la source de son malaise. C’est alors qu’il éprouva la présence du Peuple caché des Pierres.

La Mangeuse d’Âme le conduisit jusqu’à un tronc massif en pierre verdâtre. On aurait dit qu’il avait été coupé par un coup d’une force inimaginable. Le garçon entendit un mouvement. Il comprit qu’on le regardait.

Son pied se prit dans une racine. Il trébucha. Tomba. Des rires moqueurs éclatèrent dans la caverne.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça, Nef ? lança une voix de femme. Petite coquine, tu nous as enfin amené ton enfant !

Torak serra le poing. Il avait réussi à duper une Mangeuse d’Âme. Il ne lui restait plus qu’à berner les autres !

— Non, non, non ! gémit-il. Ne me faites pas regarder le visage de la puissance face à face !

— Encore ce refrain ! grogna Nef. Tantôt il veut la voir, tantôt il prend peur… Imaginez qu’il ne veut même pas regarder mon visage à moi…

Le moral du garçon grimpa en flèche. Si les Mangeurs d’Âme n’avaient jamais vu le visage du Renard blanc… tout espoir était permis !

Un index glacé courut le long de sa joue. Il frissonna.

— S’il n’ose pas regarder Nef, la mage des Chauves-souris, susurra quelqu’un à son oreille, peut-être acceptera-t-il de voir Seshru, la mage des Vipères ?

Elle repoussa sa capuche ; et Torak se retrouva en pleine lumière. Devant lui était apparu un visage parfait. Des yeux fendus de lynx, d’un bleu fantomatique. Des cheveux noirs tirés en arrière, qui mettaient en valeur un front d’un blanc éblouissant sur lequel avaient été tatouées des têtes de flèches, pareilles aux marques d’un serpent.

Le garçon était à la fois fasciné et horrifié par cette beauté à couper le souffle. Il croisa le regard de la mage qui l’examinait comme un chasseur contemple sa proie.

Son visage sembla exprimer une certaine satisfaction. Rien de plus. Elle ne le connaissait pas.

— Il est maigre, pour un Renard blanc, fit-elle néanmoins observer. Nef, tu me déçois. Tu as pris un rebut…

Ses doigts glacés coururent le long du col de son manteau, et elle sourit en s’exclamant :

— Oh ! Mais qu’est-ce que je vois là ? Il a un couteau !

— Un couteau ? répéta Nef.

Le couteau que Fin-Kedinn lui avait fabriqué pendait dans son fourreau, accroché par un collier à son cou. Seshru le fit passer au-dessus de sa tête et le jeta à Nef.

— Il a un COUTEAU ! tonna une voix d’homme, pleine et dense comme un chêne.

Une silhouette gigantesque se découpa dans l’ombre. Torak n’eut pas le temps de réagir. L’instant d’après, il était ceinturé par une force prodigieuse ; ses bras furent tordus derrière son dos si fort qu’il en cria.

Son cri déclencha une nouvelle cascade de rires.

— Il a un couteau, reprit le géant. Mais alors, je devrais avoir peur de lui, Seshru ! Aurait-il eu l’intention de menacer le mage du clan du Chêne, par hasard ?

Torak jeta un coup d’œil sur le visage du colosse.

Il était aussi dur que la terre sèche craquelée par le soleil. La barbe était drue et épaisse comme un buisson ; la crinière enchevêtrée tel le feuillage d’un bosquet ; les yeux d’un vert vif qui évoquait les plus belles feuilles printanières.

Devant lui, le garçon se sentait aussi impuissant qu’un lemming entre les pattes d’un lynx.

— Parce que, s’il avait eu l’intention de menacer le mage du clan du Chêne…

— Lâche-le, Thiazzi ! intervint Nef. Nous avons besoin de lui vivant, pas mort de peur !

Seshru rejeta la tête en arrière pour ricaner :

— Pauvre Nef ! Elle aime tellement jouer à la maman !

— Qu’est-ce que t’y connais, toi, en maman ? rétorqua la mage des Chauves-souris.

Seshru mordit ses lèvres magnifiques.

— Et si on regardait ce qu’il nous a apporté ? proposa Thiazzi.

Il arracha le sac que Torak avait gardé à la main. Il en sortit une petite chouette blanche, pas encore adulte, et la secoua jusqu’à ce que les yeux du volatile s’assombrissent sous le choc.

Dès lors, Torak nourrit une haine féroce, sans limite, pour Thiazzi, le mage du clan du Chêne. Il le haïssait parce qu’il détestait ceux qui torturaient les créatures plus faibles qu’eux pour le plaisir.

Nef ne parut pas apprécier non plus. Elle s’avança, arracha la chouette des mains de Thiazzi et la remit dans son sac.

— Elle aussi, il nous la faut vivante, murmura-t-elle.

Puis elle se tourna vers Torak. Lui indiqua un bol en écorce de bouleau. Lui ordonna de manger.

Dans le bol, le garçon trouva de la viande de cheval séchée et quelques noix.

— Allez, avale ! lui intima Seshru avec un sourire en coin. Tu dois garder des forces.

Elle échangea un regard de connivence amusée avec Thiazzi. Torak le surprit. Il essaya de déglutir. Sa gorge était trop nouée. Il était incapable d’avaler quoi que ce fût.

Un instant plus tôt, il était avec Renn, dans un monde de neige. Et voilà qu’il se retrouvait dans les entrailles de la terre, entouré des Mangeurs d’Âme.

Les Mangeurs d’Âme…

Ils hantaient ses rêves. Ses cauchemars, en fait. Ils avaient tué son père. À présent, il les avait, là, en face de lui. Les assassins de P’pa. Mystérieux. Imprévisibles. Et cependant encore plus réels qu’il n’aurait osé l’imaginer…

Thiazzi, le mage du clan du Chêne, s’assit sur des rochers. Il mâchonnait de la sève d’épicéa. Sur sa barbe tombaient des miettes dorées.

L’homme aurait pu être un chasseur respecté, voire admiré dans la Forêt. C’était assurément une force de la nature, un être peu commun. Mais il torturait par goût. Aucun chasseur digne de ce nom ne s’y abaissait.

Seshru, la mage du clan de la Vipère, s’approcha de lui. Sa souple tunique en peau de phoque ondula avec grâce et scintilla, pareille à la lune sur un lac. Pourtant, son sourire était si vide de sens que Torak ne pouvait le contempler sans trembler. Quand elle se léchait les lèvres, sa petite langue pointue et noire – une langue de vipère – apparaissait et disparaissait aussitôt.

Nef, la mage du clan de la Chauve-souris, était la plus étrange du lot. Ses petits yeux suspicieux scrutaient alternativement Thiazzi et Seshru. On aurait dit qu’elle les haïssait… et qu’elle se haïssait elle-même, par la même occasion.

Au loin, une chouette hulula.

Le sourire de Seshru disparut.

Thiazzi se figea.

Nef grommela. Plaça une main sur son épaule, pour toucher un lambeau de fourrure de sa créature de clan.

La flamme des torches vacilla.

La lumière baissa.

Un quatrième Mangeur d’Âme venait d’arriver.

Ou plutôt, un quatrième Mangeur d’Âme se tenait dans les profondeurs de la caverne, à l’endroit où, juste avant, tout n’était qu’ombre.

— Eostra, la mage du clan de l’Aigle de mer, commenta Seshru.

— La mage masquée, compléta Thiazzi d’une voix rauque.

Même le grand gaillard n’en menait pas large.

Torak se souvint des mots du Marcheur : « La pire, c’est la Masquée… Pas plus grande cruauté que la sienne… »

Nef s’accrocha à un rebord de pierre, se leva et serra Torak contre elle.

Dans la pénombre était apparu un grand masque gris.

Derrière le masque luisaient des yeux qui ne cillaient jamais. Les yeux perçants du plus grand des rapaces. Des plumes couvraient la tête de la mage. Deux grandes plumes lui dissimulaient les oreilles. De longues mèches de cheveux pendaient sur sa robe de plumes. Seules ses mains étaient visibles. Ses ongles étaient recourbés, à la manière de serres, et teints dans un bleu qui rappelait la couleur des cadavres.

— Amenez-le, lâcha la créature masquée dans un râle lugubre.

On poussa Torak en avant, vers l’obscurité. On le força à s’agenouiller devant la tunique de plumes.

Une bouffée de relents macabres lui parvint – il repensa à l’ossuaire des Corbeaux. Son cœur se glaça.

Avec une lenteur épouvantable, le masque de rapace se pencha vers lui ; et le garçon perçut la féroce volonté qui habitait la créature. Elle voulait posséder son esprit. Et rien ne l’arrêterait.

Il avait l’impression qu’on fouillait son cerveau. Qu’on le réduisait à néant. C’était une torture – mentale, cette fois, mais encore pire que les torsions infligées par Thiazzi.

Il crut qu’il y resterait quand le masque s’éloigna et émit un nouveau râle :

— C’est bon… Remmenez-le…

Torak prit une inspiration hésitante. Il tremblait. Il recula à quatre pattes. Retourna dans la lumière.

Les torches frémirent et retrouvèrent leur éclat initial. Le poids qui oppressait la poitrine du garçon s’allégea un peu.

Quand Torak osa relever les yeux, Eostra avait disparu. Mais sa silhouette planait encore sur la caverne.

L’atmosphère avait bel et bien changé. Seshru et Thiazzi ne plaisantaient plus. Leurs visages s’étaient tendus. Ils s’activaient entre les arbres de pierre. Prenaient des paniers et des sacs dont Torak ne pouvait voir le contenu. Comme si l’intervention du mage les avait rappelés à l’ordre.

— Viens m’aider à chercher de l’eau et à nourrir nos offrandes. Et après, nous offrirons le premier sacrifice…

30

L’image d’Eostra dansa devant les yeux de Torak longtemps après que la créature masquée eut disparu. Le garçon en éprouvait encore les effets en accompagnant la mage des Chauves-souris dans la forêt de pierre.

Nef lui prit le sac qui contenait la chouette.

— Mets ça là, ordonna-t-elle en désignant une pierre, près de l’autel. Et suis-moi !

En posant le sac, Torak desserra le lacet afin que l’oiseau pût respirer.

Nef le vit, et se mit à rire.

— Ça te dérange de faire du mal à un chasseur, pas vrai ?

— Je…

— Tu devras faire pire que ça, si tu veux être un Mangeur d’Âme…

Elle attrapa une torche et reprit sa marche dans des tunnels qui ne cessaient de virer.

— Tu dois accepter le fardeau du péché pour le bien du plus grand nombre, insista la femme. T’en sens-tu capable ?

— Euh… oui, affirma Torak, trop dubitatif pour paraître convaincant.

— On verra ça. Dis-moi, quel âge as-tu ?

— Treize étés.

La mage plissa les yeux.

— Treize étés, répéta-t-elle. Mon fils en aurait eu quatorze s’il avait vécu…

Elle se tut un instant, avant de répéter une deuxième fois :

— Treize étés…

Elle battit des paupières, puis prit une bourse à sa ceinture et en sortit une poignée de mouches mortes. Sur son épaule, la fourrure de sa créature de clan s’étira. Étendit le cou. Et goba le cadeau.

Ce n’était pas un bout de chauve-souris : c’était une vraie chauve-souris !

— Ça te plaît, ma jolie ? murmura la femme.

Elle s’aperçut que Torak l’observait bizarrement.

— Qu’est-ce que tu attends pour faire connaissance avec elle ? demanda-t-elle. Laisse-la te sentir !

Le garçon tendit son doigt. Les oreilles de la chauve-souris frémirent. Elles étaient aussi délicates que de frêles feuilles. Torak sentit le bref contact chaud d’une langue qui goûtait sa peau.

« Étrange, cette proie, pas vrai ? » pensa-t-il.

Il essayait d’imaginer comment la chauve-souris supportait de voyager dans la neige et le froid, les serres sorties, les coudes enfoncés dans le manteau de sa protectrice, le corps pressé contre la mage, la tête en bas.

Il pensa à Loup. Comme il aurait aimé jouer avec cette étrange créature ! Torak se souvenait de la manière dont Loup avait avalé un lemming gelé, lors de leur précédent voyage dans les mondes de glace…

— Elle t’aime bien, constata Nef dans un grognement. Bizarre…

Brusquement, elle se détourna et reprit sa marche.

Le garçon osa alors lui poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Comment ton fils est mort ?

— De faim. Le gibier a fui la Forêt. On a dû faire quelque chose qui a déplu à l’Esprit du Monde. Et lui nous a retiré les proies.

Ses épaules se voûtèrent.

— Je voulais mourir, moi aussi. J’ai essayé.

— Tu as essayé de mourir ? répéta Torak, stupéfait.

— Oui, mais le mage du clan du Loup m’a sauvée.

— Le…

— Oui, le mage du clan du Loup. Il m’a sauvé la vie. Maintenant, il est mort, et je ne pourrai jamais lui revaloir ce qu’il a fait pour moi. Crois-moi, il y a un sentiment pire que le péché. Pire que le remords. On appelle ça la gratitude.

Soudain, elle saisit les mains de Torak et les pressa contre la paroi du tunnel, en posant les siennes par-dessus.

— C’est pour ça que nous sommes là, déclara-t-elle. Pour nous concilier les bonnes grâces de l’Esprit du Monde. Vite ! Dis-moi ce que tu éprouves avec tes mains !

Il lutta. Il ne voulait rien éprouver avec ses mains. Son cœur lui disait de fuir. Il aurait voulu se dégager. Mais la femme bloquait ses bras. Sous ses paumes, la pierre grouillait. Elle était vivante. Au fond de lui, quelque chose palpita.

— Ça… ça vit !

— Ce que tu touches, c’est la fine pellicule, la petite peau qui sépare ce monde de l’Autre. Il existe des endroits où cette peau est presque déchirée.

Torak se souvint d’une grotte où il s’était aventuré.

— Dans la Forêt aussi, il existe un endroit comme celui-ci ?

— Oui. On a essayé de passer par-là. Mais la voie était barrée. Impossible d’aller plus loin.

— Pourquoi voulez-vous passer ? Pourquoi êtes-vous ici ?

Une lueur brilla dans les yeux de la femme.

— Tu le sais bien !

— Oui, mais… J’aimerais en savoir plus. Il faut que j’en sache plus, si je dois devenir un Mangeur d’Âme.

Nef s’approcha de lui, l’enveloppant dans l’odeur âcre de la chauve-souris.

— D’abord, il faut trouver la Porte. L’endroit où la peau est la plus fine.

— Et après ?

— Après, nous devrons activer le charme de protection. Car ce qui se passera ensuite sera très dangereux.

— Et encore après ?

— Encore après ?

La voix de la mage n’était plus qu’un murmure quasiment inaudible quand elle annonça :

— Lorsque tout sera prêt, au cœur de la nuit, quand la lune sera noire, nous ouvrirons la Porte.

Torak se raidit. Le Marcheur avait raison. Ses paroles lui revenaient en mémoire : « D’abord, le froid…, avait dit le vieillard. Après, plus froid… D’abord, le chaud… Ensuite, la mort… Ils vont ouvrir la Porte… »

— Mais pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu…

— Assez de questions ! aboya Nef. Nous avons du pain sur la planche !

Ils se dépêchèrent. Continuèrent de longer le tunnel. Aboutirent dans la caverne qui puait.

Torak entendit le glouton, qui sifflait toujours. Il vit un ruisseau qu’il n’avait pas remarqué lors de son précédent passage. Le cours d’eau se jetait dans un trou qui formait une sorte de mare, puis disparaissait dans une crevasse. À côté, étaient posés un seau en écorce de bouleau et un sac de filets de morue séchée.

Nef lui ordonna de les prendre et de la suivre. Elle se dirigea vers l’une des anfractuosités et dégagea l’ouverture, d’une largeur d’une main. Elle y jeta de la morue, sortit du trou un petit bol, le remplit dans le grand seau que tenait Torak et referma en laissant un petit espace.

Avant, le garçon aperçut l’éclat de deux yeux. Une loutre ! Sans doute celle dont il avait repéré les traces laissées par ses glissades insouciantes dans la Forêt… Son manteau était abîmé. Elle les fuit. La pitié que Torak avait ressentie pour Nef disparut. Si elle pouvait se rendre complice de ça, elle ne méritait pas qu’on la plaignît.

La femme se dirigea vers le trou suivant.

Et, petit à petit, le garçon vit ainsi les animaux prisonniers de la grotte.

Un renard blanc, épuisé.

Un aigle aux plumes en bataille et à la rage intacte. Un lynx si serré dans sa cage qu’il ne pouvait pas seulement s’y retourner.

Un glouton qui crachait sa fureur.

Et, dans la plus grande anfractuosité, barrée par une énorme pierre, le garçon aperçut la silhouette sculpturale et reconnaissable entre toutes d’un ours blanc.

— Juste de l’eau, pour lui, dit Nef en jetant un peu d’eau dans le trou.

— Pourquoi ?

— Si on le nourrit, il sera trop fort.

L’ours poussa un grognement de tonnerre et se jeta contre la pierre qui bloquait sa sortie. En vain. Même sa puissance sans pareille ne pouvait rien contre la prison minérale qui le retenait.

— Comment l’avez-vous attrapé ? s’enquit le garçon.

— Seshru a un certain talent pour les potions de sommeil, expliqua la mage des Chauves-souris en ricanant. Et Thiazzi a assez de force pour s’en servir utilement parfois.

Torak embrassa la caverne du regard. Il se rendit compte que les Mangeurs d’Âme avaient planifié leur coup bien avant de s’en prendre à Loup.

— Des chasseurs…, murmura-t-il.

— Eh bien, quoi, des chasseurs ? s’impatienta la femme.

— Il n’y a que des chasseurs.

— Ah… oui, en effet.

— Mais il n’y a pas un loup ?

Nef se raidit.

— Co… comment le sais-tu ? gronda-t-elle.

— Je l’ai entendu hurler, inventa Torak.

La mage commença de rebrousser chemin.

— On amènera le loup demain, dit-elle. Quand la lune sera noire. Lorsque le temps sera venu…

Torak chercha du regard le trou qu’ils n’avaient pas ouvert.

Et Nef, à nouveau, comprit ce qu’il avait en tête.

— Il n’est pas là, lâcha-t-elle. Nous ne le gardons pas avec les autres.

— Pourquoi ?

Elle le foudroya du regard.

— Tu poses trop de questions, cracha-t-elle.

— J’ai envie d’apprendre, affirma le garçon du ton le plus innocent qu’il trouva.

La chauve-souris posée sur l’épaule de la mage se secoua, prit son vol et se fondit dans la pénombre.

— C’est à cause de Seshru, expliqua Nef après avoir suivi sa complice du regard. L’été dernier, elle a reçu un message énigmatique de notre frère qui vit de l’autre côté de la Mer.

— Que disait ce message ? voulut savoir Torak.

Une question de plus. Mais son interlocutrice ne protesta pas.

— « Le Loup vit », proféra-t-elle. Nous ne savons pas ce que ça signifie. Mais, comme dit la sagesse populaire, prudence est mère de sûreté. Par mesure de précaution, nous gardons donc le loup à part. Au cas où…

Le garçon réfléchissait du plus fort qu’il pouvait. Que savaient exactement les Mangeurs d’Âme ? Nef lui disait-elle tout ? Était-elle au courant ?

Sans doute ignoraient-ils qu’il était « l’esprit qui marche ». Néanmoins, se doutaient-ils de quelque chose ?

Il s’aperçut que Nef l’observait sans agressivité. Alors, il posa une question dont il pensait connaître la réponse :

— Ces animaux, là… Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous allez en faire ?

— D’après toi ?

— Les tuer.

La mage acquiesça.

— En effet, dit-elle. Le sang des neuf chasseurs est le plus efficace, le plus puissant des sacrifices.

Torak sentit son sang battre à ses tempes. Les murs de la grotte s’étaient brusquement resserrés autour d’eux.

— Tu dis que tu veux devenir l’un d’entre nous, dit Nef. Eh bien, pour y parvenir, il faut commencer maintenant.

Elle leva sa torche. Le garçon vit qu’elle lui avait fait faire un tour complet. Ils étaient revenus à leur point de départ : la forêt de pierres.

Les Mangeurs d’Âme étaient partis. La mage des Chauves-souris était seule avec son apprenti. Sur l’étagère de pierre, la chouette était toujours dans son sac. Attendant d’être sacrifiée…

— Mais… mais tu avais dit demain…, protesta Torak. À la lune noire…

— Pour le grand charme, oui. Avant, que devons-nous faire ?

— Trouver la Porte.

— Oui, et pour cela, nous protéger. C’est à cela que nous servira le sang de la chouette. De plus, il nous aidera à entendre ce qui se cache dedans.

La femme posa la torche sur le rebord d’une crevasse. Prit le sac. En sortit l’oiseau. D’une main, elle le tendit, tête en bas. Puis elle tendit son couteau à son apprenti.

— Vas-y, ordonna-t-elle.

Le garçon ouvrit de grands yeux.

— Coupe-lui la tête, précisa-t-elle.

Torak regarda la chouette. Qui le regarda. L’oiseau était pétrifié de peur.

Nef frappa le torse du garçon avec le pommeau.

— Alors, lança-t-elle. Tu es si faible que tu vas échouer au premier test ?

« Un test… »

Il aurait dû s’en douter. Tout ce que la mage avait mijoté conduisait jusque-là. Elle voulait voir s’il était celui qu’il prétendait être : un Renard blanc prêt à enfreindre les lois des clans, et assez déterminé pour entrer dans le monde démoniaque des Mangeurs d’Âme.

— Ce n’est pas une proie, objecta-t-il. Nous n’allons pas le manger. Et nous ne sommes pas en chasse. Elle n’a pas ses chances.

— Ses chances de quoi ?

— De s’échapper.

— Parfois, l’innocent doit souffrir pour le bien du plus grand nombre, affirma-t-elle d’une voix terriblement sûre d’elle.

« Pour le bien ? » s’énerva Torak, aculé. « Qu’est-ce que le bien a à voir avec la décapitation d’un oiseau sans défense ? »

— Prends le couteau, exigea Nef.

Le garçon n’arrivait plus à respirer. Dans ses poumons, l’air était chaud et lourd, chargé du péché qu’il était sur le point de commettre.

— Allez ! s’emporta Nef. Décide-toi. Nous sommes les Mangeurs d’Âme. Nous parlons au nom de l’Esprit du Monde. Es-tu pour nous, ou es-tu contre nous ? Il n’y a pas d’intermédiaire. Tous ceux qui ne nous servent pas et se mettent sur notre chemin, nous devons les éliminer.

La menace était à peine voilée.

Torak prit le couteau. S’agenouilla. Plaça sa main libre sur la chouette. Ses plumes étaient si douces… si délicates… tout comme les os qui abritaient le petit cœur qui battait à grands coups.

C’était elle ou lui. S’il refusait de s’acquitter de sa mission, Nef le tuerait. Puis elle tuerait la chouette. Et, avec ou sans lui, les Mangeurs d’Âme ouvriraient la porte. Libéreraient des démons. Accompliraient les mille horreurs qu’ils avaient en tête depuis qu’ils avaient entrepris de rassembler les neuf chasseurs.

Et Loup mourrait.

Torak inspira à fond. Il implora en silence le pardon de l’Esprit du Monde. Puis il abattit le couteau.

31

— C’est fait, annonça Nef.

— C’est le sang, ça ? demanda Thiazzi.

La mage des Chauves-souris haussa les épaules. La réponse était évidente.

Renn osait à peine respirer. Tapie dans sa cachette – une fissure derrière un rocher –, elle cherchait des yeux Torak. Et ne le trouvait pas. Qu’avaient-ils fait de lui ?

Elle regardait le Mangeur d’Âme, une torche dans une main, un ciboire en corne dans l’autre. Dans la lumière vacillante, l’ombre de la femme aux jambes arquées n’était que démesure. Au-dessus d’elle, des milliers de chauves-souris s’agitaient.

— Le garçon est où ? s’enquit le mage du clan du Chêne en prenant sa place derrière l’autel.

— Avec les offrandes, dit la mage du clan de la Chauve-souris. Il était sous le choc. Seshru s’occupe de lui.

Renn se tendit.

— Le pauvre chéri ! ironisa Thiazzi. Ce gamin n’est qu’un lâche. Une mauviette. J’espère que cela n’affectera pas le charme.

— Et pourquoi cela l’affecterait-il ? rétorqua la mage. Il est venu à nous de lui-même. Il s’est proposé. Il servira notre dessein parfaitement.

« Mais quel dessein ? » s’inquiéta Renn.

Elle était partagée entre plusieurs sentiments. La bonne nouvelle, c’est que, apparemment, la ruse de Torak avait réussi. Ils ignoraient son identité. Ils ne savaient pas qu’ils avaient près d’eux « l’esprit qui marche ». Restait à déterminer pourquoi ils avaient accepté un garçon parmi eux. À quoi pouvait-il leur être utile ?

Et puis, il y avait une autre bizarrerie. Combien étaient réellement les Mangeurs d’Âme ? Jadis, au moment de leur formation, ils avaient été sept. Deux d’entre eux étaient morts. Donc il en restait cinq. Mais le Renard blanc avait parlé de quatre Mangeurs. Où était le cinquième ?

Elle en était là de ses réflexions quand la mage du clan de la Chauve-souris plongea son index dans la coupe pour dessiner un trait sombre sur son front. Elle fit de même pour le mage du clan du Chêne.

— Que le sang de la chouette ouvre nos oreilles…, entonna-t-elle.

— … Et qu’il nous protège des créatures aux rages sans pareilles, compléta Thiazzi.

Renn n’en revenait pas. « Le sang de la chouette… » Donc il l’avait tuée. Exactement comme le Renard blanc l’avait dit. Mais pourquoi ? Tuer un chasseur déplaît à l’Esprit du Monde. En suscitant sa colère, on attire le mauvais œil sur soi et sur son clan.

Elle posa sa main sur la paroi et sentit une chaleur glaçante. Aussitôt, elle frémit. L’Autremonde était tout près d’elle.

« Qu’il nous protège des créatures aux rages sans pareilles », avait dit le colosse. Voulait-il parler des démons ? et, plus précisément, des démons de l’Autre-monde ?

Pourquoi n’avait-elle pas suivi Torak depuis le début ? Au lieu de cela, elle était restée un long moment à marcher en rond dans la neige. Elle était furieuse contre lui.

En plus, elle n’arrivait pas à prendre une décision. Rentrer ? Attendre ? Partir sur les traces de son ami ? Le temps qu’elle se décidât, cachât son arc et rassemblât son courage, le garçon avait disparu dans l’obscurité, avalé par la grotte.

« Bien joué ! » s’était-elle lancé, dépitée.

C’est alors qu’elle avait perçu le bruit de pas d’un homme qui approchait. Elle avait à peine eu le temps de se glisser dans la cavité et de s’y dissimuler. L’instant d’après, sa silhouette s’était découpée dans la pénombre.

L’inconnu était massif comme un aurochs. Il avait le visage mangé par une crinière en bataille et une barbe broussailleuse. Sur le dos de sa main, il arborait le tatouage du clan du Chêne. Une odeur de sève d’épicéa l’enveloppait comme le brouillard flotte sur la Forêt.

La jeune fille l’avait vu pousser un rocher gigantesque – il devait faire cinq fois sa taille ! L’homme l’avait poussé sans le moindre effort apparent, de manière à boucher l’entrée de la grotte. Désormais, ils étaient enfermés dans l’Œil de la Vipère.

Elle n’avait plus eu d’autre choix que de suivre le colosse dans les tunnels qui tournaient et retournaient sans cesse. Avec, au ventre, la peur de s’approcher trop près, et d’être repérée ; ou, au contraire, la crainte de se laisser distancer et d’être abandonnée dans la nuit hostile de cette prison.

Ils finirent par aboutir dans une forêt de pierre. Autour d’elle, Renn percevait la présence diffuse de silhouettes, dans l’ombre, qui attendaient… attendaient… L’eau qui plique-ploquait renforçait cette atmosphère angoissante. Et le battement des ailes de milliers de chauves-souris n’arrangeait rien. Les petits mammifères avaient-ils senti la présence de l’intruse ? Iraient-ils en informer les Mangeurs d’Âme ?

Entre deux arbres de roche, la jeune fille regarda la mage des Chauves-souris prendre sa torche. Elle toucha les autres qui entouraient l’autel. Les flammes rugirent, puis vacillèrent, comme si elles s’étaient inclinées en hommage à une puissance supérieure.

Les chauves-souris devinrent parfaitement silencieuses. L’ambiance était étouffante. Un esprit démoniaque soufflait sur la grotte.

Renn se mordit le poing.

Un troisième Mangeur d’Âme apparut et s’assit devant l’autel. Malgré la pénombre, Renn distingua sa tunique de plume qui paraissait un prolongement naturel de la pierre sur laquelle la créature s’était posée. Son regard où brillait une flamme orange qui ne cillait pas évoquait celui d’un aigle.

Derrière le masque, une voix glaçante – presque un râle – émergea :

— Les âmes… Donnez-moi les âmes…

La mage des Chauves-souris plaça quelque chose de petite dimension sur l’autel.

Une chouette.

La chouette dont elle avait recueilli le sang.

La tunique de l’Aigle de mer recouvrit le cadavre de l’oiseau. Renn supposa que Nef avait concocté un charme pour retenir les trois âmes de la chouette entre ses plumes.

— C’est bien, lâcha la voix derrière le masque.

La jeune fille pensa aux âmes de la chouette prises, peut-être pour toujours, dans le pouvoir de la mage des Aigles de mer. Elle se demanda si, un jour, elles pourraient s’échapper, voler dans le ciel et trouver, enfin, l’abri du Premier Arbre…

Elle frémit en voyant la mage placer un objet sombre et incurvé sur l’autel. C’était avec cet objet que le Marcheur allumait le feu. La serre de pierre qu’il avait prise dans la grotte de la Forêt, il y a bien longtemps…

Ensuite, le mage des Chênes prit un sac et en sortit un petit caillou noir, brillant et lisse comme un œil.

— Voici la chouette, le premier des neuf chasseurs, proféra-t-il en la plaçant près de la serre de pierre.

« Les neuf chasseurs ? » répéta Renn en son for intérieur.

Ses doigts se serrèrent sur une branche en pierre. Elle se sentait mal. Elle vit le mage ouvrir le sac plus largement et verser de nouveaux galets sur l’autel.

La mage des Chauves-souris en choisit un et psalmodia :

— Voici l’aigle, qu’il dessille nos regards…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages sans égales ! répondirent les autres.

Un autre caillou fut posé près des autres.

Et la litanie continua, galet après galet :

— Voici le renard, qu’il nous donne la ruse et l’intelligence…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages sans équivalence !

— Voici la loutre, qu’elle nous apprenne à nager comme elle…

— … et qu’elle nous protège des créatures aux rages éternelles !

— Voici le glouton. Qu’il nous donne la colère…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages de feu et de fer !

— Voici l’ours. Qu’il nous donne la puissance…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages sans nuance !

— Voici le lynx. Qu’il nous donne la souplesse…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages sans faiblesse !

— Voici le loup.

Renn ferma les yeux.

— Qu’il nous donne son esprit…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages infinies !

Un silence s’ensuivit. Le neuvième galet attendait d’être posé à sa place : là où il fermerait le cercle d’yeux entourant l’allume-feu du Marcheur.

L’igle étendit sa serre et l’attrapa.

— Et voici l’homme, trompeta-t-elle.

Renn serra la branche de pierre à la faire éclater.

— Qu’il nous donne la cruauté…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages d’éternité !

« Au moins, maintenant, je sais », pensa la jeune fille.

Oui, il n’y avait plus de doute à avoir sur un point : les Mangeurs d’Âme avaient attiré le Renard blanc ici pour le tuer. Et maintenant, Torak avait pris sa place…

La branche de pierre craqua.

Les chauves-souris s’envolèrent à tire-d’aile, dans un nuage qui couinait furieusement.

— Il y a quelqu’un ! cria Nef.

— C’est le gamin ! tonna Thiazzi. Il nous espionnait.

Les mages se jetèrent dans la forêt de pierre.

Et la traque commença.

32

Vite.

Renn n’avait que ce mot en tête.

Fuir vite. Trouver une échappatoire – vite.

Mais la jeune fille était trop loin du tunnel pour avoir une chance de quitter la forêt de pierre sans être vue.

Et la lumière de ses poursuivants approchait. Avec elle, le martèlement des pas d’un colosse.

Thiazzi, le mage du clan du Chêne, était à ses trousses.

Alors, elle fit la seule chose qui lui restait : elle grimpa.

L’arbre de pierre le plus proche était fissuré comme par un coup de hache. Elle se déchira les paumes en cherchant des prises. Leva la tête. Ne vit rien. Continua de monter dans l’obscurité.

Le bruit des pas était presque à son niveau, à présent.

Ses doigts trouvèrent une autre prise. Un replat sur la paroi minérale. Pas de temps pour réfléchir. Elle se hissa dessus, espérant que le battement d’ailes des chauves-souris couvrirait le bruit de ses bottes.

Mais elle découvrit que ce n’était pas un simple replat. C’était un tunnel.

Un tunnel ! Elle avait trouvé un tunnel !

Boum ! Elle se cogna la tête et comprit le message. Le boyau était trop bas de plafond pour qu’elle pût s’y déplacer debout. Elle fuirait donc à quatre pattes.

Le tunnel tournait à droite. Bien. Si elle arrivait à bifurquer avant que son poursuivant arrivât là-haut, c’était gagné.

Sauf que le tunnel n’était pas seulement bas. Il était aussi étroit. Si étroit, même, qu’elle pouvait à peine s’y faufiler.

Et le plafond continuait de baisser. Elle n’avançait plus à quatre pattes mais en rampant, en s’aidant de ses coudes pour progresser.

Elle se démenait comme un lézard. Se tortillait dans l’espoir d’atteindre le virage à droite qui lui permettrait d’être invisible. Elle n’y était pas. Pas encore.

Elle jeta un coup d’œil en arrière. La lueur jaune s’approchait. Elle touchait presque ses bottes. La jeune fille n’était pas assez loin dans le tunnel. Elle allait se faire repérer.

Dans un sursaut d’énergie, elle se jeta en avant au moment précis où la lueur allait effleurer ses talons.

Derrière elle, près de l’entrée du tunnel, un homme haletait. Une forte odeur de sève d’épicéa lui parvint.

Renn se mordit la lèvre inférieure.

Brusquement, un bruit de pas résonna plus loin. Quelqu’un arrivait en courant.

— C’était pas le garçon ! annonça Nef, tout essoufflée. Il n’a pas quitté Seshru.

— Tu es sûre ? s’étonna Thiazzi.

Sa voix tonitruante était terriblement proche.

— Tu demanderas à Seshru, rétorqua la mage des Chauves-souris.

— Alors, c’était quoi ?

— Les chauves-souris, suggéra Nef. Tu vois une autre explication ?

— Non, grommela le mage des Chênes. Mais on ne sait jamais. Dorénavant, il faudra garder l’œil ouvert. Ce n’est pas le moment de tout gâcher…

La voix s’éloigna. La lumière aussi.

La pénombre revint sur la jeune fille, que le soulagement avait épuisée. Elle se coucha sur le ventre et ne bougea pas. Pendant un long moment, elle resta immobile, allongée, à écouter les Mangeurs d’Âme. Ils parlaient à voix basse.

Puis les voix des mages s’éloignèrent. Ils avaient quitté la forêt de pierre. Les chauves-souris battirent des ailes. Le silence revint. Renn attendit. Elle redoutait un piège. Les Mangeurs d’Âme avaient plus d’un tour dans leur sac.

Lorsqu’elle fut certaine qu’elle était seule, elle commença de ramper en marche arrière.

Sa capuche s’accrocha au plafond. Elle recula la tête pour l’ôter. N’y parvint pas. Le tunnel était trop bas. Elle ne pouvait pas bouger assez pour se libérer.

Agacée, elle réessaya.

Réessaya encore.

Elle voulut se dégager en se tortillant sur le côté. Mais non, rien à faire, le tunnel était trop étroit. Ça ne servait à rien.

Elle se coucha sur le ventre. Elle ne comprenait pas ce qui était arrivé. Ses bras restaient pliés, inutiles, sous sa poitrine. Son cœur battait la chamade.

Elle ne pouvait plus ni avancer ni reculer.

La vérité lui apparut quand elle reformula la conclusion à laquelle elle avait abouti : en un mot comme en cent, elle était coincée dans un tunnel.

Et personne ne viendrait l’y secourir.

33

Appeler – non, hurler – au secours : hors de question. Pour quoi faire ? Se retrouver devant les Mangeurs d’Âme ?

Alors, mourir. De faim, de soif, de désespoir dans ce trou puant. Voilà l’alternative : une mort rapide ou une mort lente. La mort, dans tous les cas.

Renn était trempée de sueur. Entre les murs du tunnel, sa peur se réverbérait sans fin. L’eau – elle n’entendait plus l’eau. Rien que son souffle rauque et un étrange roulement de tambour, au rythme rapide : boum-boum-boum. C’était son cœur, ses battements de cœur qui se répercutaient dans le boyau de pierre. Le tunnel faisait caisse de résonance. Amplifiait le bruit de sa peur.

Avant de mourir, Renn mourait de peur.

Soudain, elle prit conscience de tout le poids de pierre qui l’oppressait. Elle était bloquée. Ne pouvait plus bouger.

Après l’avoir saisie entre ses mâchoires, la terre allait la digérer puis l’avaler. Renn serait portée disparue. Un petit craquement suffirait à la pierre pour croquer son cadavre. Il ne resterait plus rien d’elle.

Et personne ne le saurait. C’était peut-être le pire. Personne ne porterait sa dépouille pour que ses ossements reposassent en paix dans l’ossuaire des Corbeaux. Personne ne dessinerait les Signes mortuaires sur elle. Ses âmes se sépareraient. Elle disparaîtrait pour l’éternité.

Déjà, l’obscurité lui tissait une seconde peau. Elle serra les paupières. Rouvrit les yeux. Aucune différence. Elle glissa une main sous son corps. La plaça devant son nez. Fut incapable de voir ses doigts. Ils n’existaient pas. Elle n’existait pas.

Et elle manquait d’air. Elle étouffait. Elle aspira une bouffée de cet air fétide qui l’entourait. Le tunnel en profita pour resserrer son étreinte.

Renn paniqua. Elle griffa le sol. Le frappa. Gémit. S’enfonça dans une mer noire où la terreur avait remplacé l’eau. Elle s’effondra, épuisée, mâchoires serrées pour éviter de se laisser envahir par la terre.

Dans les profondeurs de la terre et du désespoir, le temps n’existe pas. Il n’y a pas d’hiver. Pas d’été. De lune. De soleil. D’étoiles. Il n’y a que la nuit.

Renn resta tapie si longtemps dans sa prison souterraine, que, à son réveil, elle n’était plus Renn. Les hivers de son esprit l’avaient changée. Transformée. Elle était devenue partie intégrante de la pierre.

Elle entendit les démons qui caquetaient de l’autre côté. Des lumières apparurent. Des éclairs. Des yeux rouges la fixèrent. S’approchèrent. Elle était en train de mourir.

Bientôt, ses âmes s’égailleraient. Elle deviendrait un démon. Elle grognerait et se débattrait dans la fournaise perpétuelle de l’Autremonde. Elle détesterait et envierait les êtres vivants – tous les êtres vivants.

Mais sa mort tirait en longueur.

D’autres lumières approchaient. Des petits points verts qui luisaient et dansaient. Les yeux rouges disparurent.

Un bourdonnement lui parvint aux oreilles. Un bourdonnement… Donc il y avait des abeilles ?

La jeune fille eut un sursaut de curiosité.

Des abeilles ?

En hiver ?

Dans une grotte du Grand Nord ?

Le bourdonnement devint plus net. Pas de doute, c’étaient bien des abeilles.

Elle ne les voyait pas. Elle les sentait. Elles lui frôlaient la joue.

Qui étaient-elles ? Était-ce un message que lui envoyait le gardien de son clan ? Étaient-ce les envoyés de l’esprit de ses ancêtres ? Ou ne s’agissait-il que d’un piège, d’une facétie des démons qui vivaient de l’autre côté de la pierre ?

Non, ce n’étaient pas des abeilles démoniaques. Renn le sentit. Elle ferma les yeux et écouta ce que lui fredonnait le chant des insectes.

*

C’est la Lune de la Course du Saumon.

Les épineux sont en fleur. Les abeilles fredonnent. Renn a huit étés.

Elle chasse avec Fin-Kedinn. Elle a hâte de pouvoir se servir pour la première fois du nouvel arc que son oncle lui a construit. Il est si beau !

Elle s’arrête sur la berge, juste pour le plaisir d’admirer sa courbe gracieuse. Au soleil, l’arc brille et lance des éclats dorés. Les pétales des prunelliers pleuvent sur la fillette telle une douce pluie d’été et, chassés par le vent, vont se perdre dans la crinière des chevaux venus boire dans le frais cours d’eau.

Quand elle relève les yeux, elle est surprise de constater que Fin-Kedinn a traversé la rivière. Il a pris de l’avance. Vite, elle se jette à l’eau et l’éclabousse.

Les juments n’aiment pas la voir approcher de trop près leurs poulains. Elles montrent le blanc des yeux. Si Renn insiste, elles lui décocheront une ruade, et la fillette ne se relèvera pas de sitôt…

Renn n’a pas peur. Les animaux sont ses amis. Mais elle sait aussi que les animaux, même les plus amicaux, peuvent être très dangereux s’ils ont l’impression qu’on en veut à leurs petits. Alors, elle fait un crochet. Ici, l’eau est plus profonde. Et la boue aspire ses bottes. La fillette veut continuer. Elle ne peut pas. Elle est coincée.

Et elle panique. Depuis que son père est mort, elle fait souvent des cauchemars où elle se retrouve piégée. Qu’arrivera-t-il si les chevaux partent au galop dans sa direction ? Ils la piétineraient ! Et si le Peuple Caché de la rivière l’attirait vers le fond ?

Soudain, le soleil disparaît. Fin-Kedinn est devant elle. Son visage est impénétrable, comme de coutume. Cependant, Renn qui le connaît bien y décèle l’ombre d’un rire.

— Tu peux t’en sortir, lui dit-il. À condition de te servir de ta tête.

La fillette fronce les sourcils. Regarde dans l’eau. Puis se tortille et réussit à se glisser hors de ses bottes.

Son oncle éclate de rire, la jette en l’air et la récupère dans ses bras. Et Renn aussi se met à rire, et elle couine de joie et de soulagement quand il la repose pour récupérer ses bottes, et Fin-Kedinn rit encore quand il la met sur ses épaules et la ramène sur la rive.

Sur la terre ferme, les pétales des prunelliers n’ont pas cessé de pleuvoir doucement ; et les abeilles continuent de bourdonner…

*

Les abeilles continuaient de bourdonner.

Renn ne les voyait toujours pas. Elle était toujours dans son tunnel noir. Néanmoins, penser à Fin-Kedinn lui avait fait du bien. Ç’avait été un peu de lumière dans sa nuit. Elle toucha le bracelet de protection en pierre polie qu’il lui avait fabriqué au moment où il avait entrepris de lui apprendre à tirer.

« Tu peux t’en sortir, avait-il dit. À condition de te servir de ta tête… »

La respiration de la jeune fille ralentit. Elle cessa de haleter. Les murs parurent reculer légèrement.

« Logique ! pensa-t-elle. Si je respire moins fort, je gonfle moins les poumons, donc je prends moins de place… »

Respirer moins fort était une petite victoire. N’empêche, Renn la savourait. Son moral remonta en flèche. Elle n’était pas morte. Pas encore. Elle adressa mentalement un pied de nez aux démons, et tenta d’imaginer un moyen de gagner encore un peu d’espace.

Peut-être que… Oui, bien sûr ! Pourquoi n’y avait-elle pas pensé avant ?

Lentement, douloureusement, elle déplia son bras droit et l’étendit aussi loin qu’elle put. Puis elle recula son épaule gauche. À présent, elle était plus fine car elle n’était plus de face mais de biais. Or, le tunnel était moins étroit en hauteur qu’en largeur.

Renn n’était pas tirée d’affaire pour autant. La phase suivante promettait même d’être un brin plus compliquée…

La jeune fille plia son bras droit. Le passa au-dessus de la tête. Attrapa la capuche. Tira. Mais le tissu était redoutablement lâche. Plus elle tirait, plus il en venait ! Arriverait-elle jamais au bout ?

« Moins les vêtements sont ajustés, plus ils sont chauds », lui avaient expliqué les Renards blancs.

Comme un serpent sortant de sa mue, Renn s’agita et tira, s’agita et tira encore, s’agita et tira avec méthode… et, enfin, sentit que son manteau glissait au-dessus de sa tête.

Elle resta un instant allongée, épuisée. Les abeilles continuaient de bourdonner. Comme dans son souvenir.

Dès qu’elle eut un peu récupéré, la jeune fille s’attaqua à sa veste en plumes. La situation se compliquait encore. Cette fois, pas de capuche pour tirer dessus. Néanmoins, sans son épais manteau, Renn avait davantage de latitude pour se mouvoir.

C’est peu dire que, quand elle réussit à enlever son gilet, elle fut soulagée. Un moment, elle demeura étendue, le souffle court. La sueur l’inondait. Elle toucha les vêtements devant elle. Elle avait gagné une manche contre la Vipère. Débarrassée de ses épaisseurs, elle était à peu près deux fois moins grosse ! Elle pouvait se déplacer dans le tunnel avec l’aisance d’une anguille. Elle n’aurait aucun mal à revenir dans la forêt de pierre. Elle retrouverait Torak et Loup. Et, hop ! le tour serait joué !

Elle entreprit de partir en arrière. Son pantalon s’accrocha à une épine de pierre. Cela ne l’arrêta pas longtemps. Rien de comparable avec ce qui avait stoppé sa progression tout à l’heure ! Mais quelque chose la retint de poursuivre son chemin.

Le bourdonnement des abeilles avait changé. Il était devenu féroce comme celui des frelons. Cela avait sans doute un sens, même si elle ne voyait pas lequel.

« Sers-toi de ta tête », répéta Fin-Kedinn dans sa tête.

« J’essaie, j’essaie… », protesta sa nièce.

Comment expliquer ce changement de bourdonnement ? Les abeilles lui déconseillaient-elles, par exemple, de retourner d’où elle venait ?

Dans le doute, la jeune fille étendit la main devant elle. Elle sentit l’air glacé piquer ses doigts éraflés. Ce n’était pas juste le froid de la sueur qui sèche. C’était le froid d’un courant d’air.

Et si le courant d’air était aussi froid, il venait sûrement de dehors.

Renn poussa avec ses orteils. Elle ne reculerait plus. Elle allait essayer de voir si le tunnel ne la mènerait pas vers la liberté.

Elle rebroussa donc chemin. Contourna ses vêtements. Poursuivit sa route. Le boyau montait assez sèchement. Mais depuis qu’elle avait plus de place pour se déplacer, le problème n’était pas le même. Elle pouvait s’accrocher aux aspérités du boyau pour se hisser vers le haut.

Tout à coup, elle s’arrêta. Un doute la prenait. Si elle continuait – et peu importait jusqu’où elle continuait, puisqu’elle ignorait précisément où menait ce tunnel –, cela signifiait qu’elle abandonnait Torak.

Elle ne pouvait pas faire ça.

Elle devait l’avertir. Lui dire que, s’il ne fuyait pas, il serait le neuvième chasseur. Celui qu’on sacrifie pour acquérir la cruauté.

Et cependant… si elle revenait vers la forêt de pierre, elle se retrouverait dans la caverne des Mangeurs d’Âme. Peut-être réussirait-elle à leur échapper. Peut-être même réussirait-elle à trouver Torak. Peut-être même (pourquoi pas ?) parviendraient-ils à dénicher Loup et à le sauver. Peut-être même (allons donc !) sauraient-ils tracer leur route dans le dédale de tunnels jusqu’à l’entrée de la grotte.

Et après ?

L’entrée était bloquée. Ni Renn ni Torak n’avaient la force de Thiazzi, qui permet de déplacer des rochers.

La jeune fille prit le temps de réfléchir à la situation. C’était en se « servant de sa tête » qu’elle avait réussi à échapper à la mort. Cette méthode allait-elle fonctionner de nouveau ?

Fin-Kedinn… Qu’aurait-il fait, dans cette situation ?

Son oncle disait souvent que, quand les choses vont mal, le pire, c’est de ne rien faire.

« Parfois, Renn, disait-il, tu dois te décider. Impossible de savoir si tu prends la bonne décision, ou la mauvaise, ou si même il existe une bonne décision. Mais il en existe toujours une mauvaise : celle qui consiste à ne rien décider. Et donc à ne rien faire… »

Alors, Renn pesa les pour et les contre.

Et elle continua droit devant. Vers l’air libre.

34

Dans la forêt de pierre, les Mangeurs d’Âme finissaient leurs préparatifs. Ils allaient trouver la Porte.

Nef s’occupait des torches, tandis que sa chauve-souris voletait alentour. Sur les tempes de Thiazzi, les veines saillaient. Le colosse installait des pierres en cercle près de l’autel.

Seshru ajustait trois masques pour voir l’Autremonde, avec des peaux de boyau en guise d’yeux. Eostra n’était pas là.

Torak redoutait le retour de la mage des Aigles de mer ; et cependant, il avait hâte de la voir. Car il devait être certain que les quatre Mangeurs d’Âme étaient là, dans la caverne, occupés. Cela lui permettrait de chercher Loup et, avec un peu de chance, de s’enfuir avant qu’il ne fût trop tard.

En attendant ce moment, il lui fallait jouer à l’apprenti Mangeur d’Âme. Peindre un bloc de pierre avec de l’ocre, par exemple, le front marqué du sang de la chouette.

Après qu’il l’eut tuée, Nef avait posé sa main si lourde sur l’épaule du garçon.

— Bravo, avait-elle dit. Tu viens d’accomplir la première étape pour devenir l’un des nôtres.

« NON ! » avait crié le garçon dans sa tête.

Mais elle ne mentait pas. Il avait enfreint la loi des clans. Qu’il l’eût fait pour sauver sa vie n’y changeait rien.

Renn le lui aurait dit : « Et maintenant ? Quand on commence ainsi, qui sait où on s’arrête ? Jusqu’où seras-tu capable de te trahir ? »

Il l’ignorait.

Il se souvenait d’une dispute qu’il avait eue avec Fin-Kedinn. Il avait demandé au chef des Corbeaux de le laisser poursuivre les Mangeurs d’Âme. Et l’homme avait refusé.

« Ton père a essayé de les combattre, avait dit l’oncle de Renn, et ils l’ont eu. Qu’est-ce qui te donne à croire que tu serais plus fort qu’eux ? »

Sur le coup, Torak avait éprouvé une fureur profonde. Ce refus était pour lui une insulte. Ce n’est qu’à présent qu’il en comprenait le sens. Il voyait ce qui se cachait derrière.

Fin-Kedinn ne surestimait pas les Mangeurs d’Âme. Ils étaient extrêmement dangereux et puissants. Pourtant, le plus grand danger, ce n’était peut-être pas eux, mais… Torak lui-même. Ce qu’il venait d’accomplir prouvait qu’il pouvait se renier. Et de nouvelles tentations – plus violentes et plus radicales – ne tarderaient pas à se présenter à lui…

Oui, jusqu’où serait-il capable de se trahir ?

Une fois, le chef des Corbeaux lui avait raconté l’histoire du premier hiver.

« L’Esprit du Monde affronta, dans un combat terrible, le Grand Aurochs, le plus puissant des démons. À la fin des fins, l’Esprit du Monde vainquit et expulsa du ciel le démon, qui s’enflamma et tomba. Mais, tandis qu’il tombait, le vent éparpilla ses cendres, et une petite étincelle se posa sur chaque créature. Certaines entretiennent ce feu. D’autres ont réussi à l’éteindre, provisoirement ou définitivement. L’étincelle du mal existe en chacun de nous. On peut la combattre ou souffler dessus pour en faire un brasier. On peut la combattre parfois, la laisser brûler dans d’autres circonstances. C’est ainsi que les hommes vivent ; c’est ainsi qu’ils ont toujours vécu. »

Et Torak se remémorait ses paroles. Il voyait cette graine de mal germer en lui, prête à éclater dans sa vie.

— Donne-moi de l’ocre, lui lança Seshru.

Le garçon sursauta.

— Dépêche-toi, insista la mage des Vipères. Le moment approche.

Torak souleva le lourd bloc de pierre et le porta jusqu’à l’autel.

Combien de temps lui restait-il pour trouver Loup et s’échapper avec lui ?

Le plan qu’il avait échafaudé était dangereux. Le garçon allait risquer sa vie. Mais c’était la seule astuce qui lui était venue en tête.

D’abord il retournerait dans la caverne puante où étaient emprisonnées les « offrandes ».

Ensuite, il lui faudrait s’approcher autant de l’ours blanc qu’il oserait.

Et à ce moment-là…

— Pose ça là, ordonna Seshru.

Il fit ce qu’on lui disait et s’apprêtait à tourner les talons quand la main froide de la Vipère s’abattit sur son poignet.

— Reste, siffla la femme. Regarde. Apprends.

Il dut s’agenouiller à son côté.

Elle avait peint un masque à la chaux. Il était d’un blanc éclatant. Elle plongea son index dans un mélange de suc d’érable et d’ocre. Elle en rougit les lèvres du simulacre. Son doigt virevoltait sans cesse pour étourdir Torak. À mesure qu’il regardait, le visage prit vie. Les lèvres écarlates se mirent à luire comme si elles avaient été mouillées de salive. La crinière d’herbe sèche frémit et poussa.

— Surtout, ne touche à rien ! chuchota la mage.

Il bondit en arrière et cria.

Les Mangeurs d’Âme éclatèrent de rire. Ils jouaient avec lui, comme s’il avait été un des leurs. Un ami. Et cela signifiait qu’ils avaient un but caché.

— Tu veux savoir pourquoi on fait ça, devina Nef.

— Pourquoi on va ouvrir la Porte, compléta Seshru. Pourquoi on va laisser sortir les démons.

— Pour être les maîtres du monde, expliqua Thiazzi en se plaçant près d’elle. Pour réunir les clans sous notre férule.

— P… pourquoi voulez-vous réunir les clans ? s’étonna Torak. Ils ne se gouvernent pas bien tout seuls ?

— Non, ils ne se gouvernent pas bien, répondit Nef. T’es-tu jamais demandé pourquoi l’Esprit du Monde est si changeant ? si imprévisible ? Pourquoi, un jour, il envoie du gibier en quantité et, le lendemain, plus rien ? Pourquoi tue-t-il un enfant de maladie, alors qu’un autre, atteint d’un mal similaire, survivra ? Parce que les clans ne vivent pas ainsi qu’ils le devraient, voilà pourquoi !

— Aucun sacrifice ne se ressemble, compléta Thiazzi. Les rites pour préparer les Morts à leur dernier Voyage sont tous différents. L’Esprit du Monde n’aime pas ça.

— L’Esprit du Monde aime l’ordre, précisa la mage des Chauves-souris. Et là, ça manque d’ordre.

Le mage du clan du Chêne se redressa de toute sa hauteur et déclara :

— Nous, nous connaissons les rites qui conviennent. Nous, nous savons. Nous leur montrerons.

— Mais, pour cela, ajouta Seshru en fixant Torak de toute la beauté fantomatique de ses yeux, nous avons besoin d’être puissants. C’est pour cela que nous allons traiter avec les démons. Eux nous donneront le pouvoir.

Le garçon tenta de détourner le regard. Il en fut incapable.

— Personne ne traite avec les démons, protesta-t-il. Ils sont trop forts. On ne peut pas les contrôler.

Thiazzi rugit d’un rire qui rebondit dans toute la caverne.

— Tu te leurres, mon pauvre ami ! gronda-t-il. Si tu savais comme tu te leurres !

— Certains ont échoué par le passé, reconnut la mage des Vipères. Ils ont commis une erreur : ils ont visé trop haut. Ils se sont surestimés. Ils se sont vus plus beaux qu’ils n’étaient. Et résultat… couic ! Notre frère – celui qui est perdu – a invoqué un élémental, un esprit malin. Il l’a emprisonné dans un grand ours. Évidemment, il en a perdu le contrôle. C’était une folie. Une folie magnifique, mais une folie.

« Magnifique ? » Torak fulminait. Cette folie « magnifique » avait coûté la vie à son père !

Nef se pencha vers lui et annonça :

— Les démons que nous allons invoquer seront aussi nombreux que les chauves-souris quand la lune devient noire…

— … ou qu’il y a de feuilles dans la Forêt, aboya le mage des Chênes. Nous répandrons la terreur sur la terre !

— Et après, quand nous aurons obtenu ce que nous voulons…, commença la Vipère.

Elle étendit les mains, puis les serra contre sa poitrine, comme si elle avait tenu dans ses bras un être cher.

— … nous les rappellerons, conclut-elle. Les démons seront à notre service. Ils nous obéiront. Car nous – et uniquement nous – posséderons les forces qui permettent de les soumettre à la volonté humaine.

— Co… comment ça ?

— Ah, ça… tu verras, promit la femme. On ne peut pas tout te dire d’un coup !

Nef, Seshru et Thiazzi rayonnaient. Leurs visages étaient illuminés par leur ferveur. La perspective d’avoir tous ces démons à leur botte les enivrait. Pendant que Torak complotait pour sauver Loup, eux mettaient au point leur stratégie pour dominer la Forêt.

— On nous appelle les Mangeurs d’Âme, proféra le mage des Chênes en crachant un morceau de sève d’épicéa.

— Ce nom est stupide, intervint Nef. Nous ne mangeons pas d’âmes !

— Stupide, mais utile, rectifia Seshru avec un sourire oblique. Il inspire la peur. Et la peur est la meilleure arme de dissuasion.

Torak se releva et dit :

— Je… je vais aller voir les offrandes.

— Tiens-tiens ! émit Thiazzi en s’interposant. Et pourquoi donc ?

— Pour vérifier si tout va bien, si…

— L’Œil est fermé, rétorqua le colosse. Rien ni personne ne peut entrer.

— Ni sortir, renchérit la Vipère.

— Et… et si l’un d’entre eux s’échappe dans la grotte ? s’enquit Torak.

Son assurance avait fait long feu. Seshru ne manqua pas de le faire remarquer :

— J’en connais un qui voudrait s’échapper, dis donc…

— Quel lâche ! grogna Thiazzi. Non mais quel lâche ! Je l’ai vu dès le début.

— Tiens, lança Nef en lui tendant une racine noire entortillée sur elle-même. Prends. Mange.

— C’est quoi ? demanda Torak.

— Quelque chose qui t’aidera à entrer en transe, lui apprit la Vipère en montrant sa petite langue triangulaire.

— Il faut ça pour être un Mangeur d’Âme, déclara le mage des Chênes. Et toi, tu veux devenir un Mangeur d’Âme, pas vrai ?

Ils le regardaient tous les trois.

Torak comprit qu’il s’agissait du deuxième test.

Il prit la racine et la glissa dans sa bouche. Le goût était sucré. Mais l’arrière-goût évoquait la moisissure ou la viande putréfiée. Il eut envie de vomir.

Les Mangeurs l’avaient piégé.

D’abord, la chouette. Maintenant, la racine. Jusqu’où irait-il ? Jusqu’où serait-il capable de se trahir ? Reverrait-il seulement Loup avant de ne plus en être digne ?

35

Un brouillard noir avait envahi la tête de Loup. Il lui disait que Grand Sans Queue ne viendrait jamais le secourir.

Jamais.

Jamais.

Jamais.

Quelque chose était arrivé à Grand Sans Queue. Il était devenu la proie de l’Eau Rapide. Ou d’autres Sans Queue l’avaient attaqué.

Pourquoi des Sans Queue auraient-ils attaqué Grand Sans Queue ? Loup l’ignorait. Mais c’était la seule explication logique. Si rien ne lui était arrivé, Grand Sans Queue serait là.

Loup arpentait comme il pouvait sa Tanière puante. Il secouait la tête pour se débarrasser du brouillard. Inefficace. Sauf pour se cogner le museau contre un rocher.

La Tanière de Loup était éloignée de celle des autres créatures. Et elle était si petite qu’il ne pouvait y faire qu’un pas avant de tourner les coussinets.

Un pas, pivot.

Un pas, pivot.

Un pas…

Loup n’en pouvait plus de ne pas courir. Dans ses sommes, il grimpait des collines et dévalait des pentes abruptes. Il se roulait dans les fougères. Il plantait ses griffes dans la neige. Il grognait de délices.

Parfois, il bondissait si haut qu’il atteignait le grand Dessus et faisait valser le Brillant Œil Blanc en lui tapant dessus. Mais, quand il se réveillait, il était de retour dans la même Tanière puante.

Il aurait pu hurler. Sauf qu’il n’avait pas le cœur à hurler. À quoi bon ? Personne ne l’entendrait, hormis les méchants Sans Queue et les démons.

Un pas, pivot.

Un pas, pivot.

Un pas…

Il avait faim. Pour être précis, la faim lui rongeait l’estomac. Dans la Forêt, quand il n’avait pas chassé depuis longtemps, la faim lui piquait le museau et les oreilles. Elle l’envoyait aussitôt à travers les arbres à la recherche d’une proie. Mais la faim qu’il éprouvait là était si mauvaise qu’il n’en souffrait même pas.

À force de marcher et de pivoter, il avait le tournis. Pourtant, il ne pouvait pas s’empêcher de marcher, quand bien même chaque pas était plus difficile à faire que le précédent. L’état de sa queue avait empiré.

Nettement empiré.

Il essayait de la lécher. Mais elle n’avait plus le goût qu’elle avait jadis. Elle n’avait plus le goût de Loup. Elle ne sentait plus ce que sentait Loup. Elle sentait les proies Sans Souffle qui ont traîné dans la Forêt pendant des Lumières et des Ombres. Elle avait mauvais goût.

Loup était malade. Il sentait tout ce mal l’envelopper, sucer ses dernières forces, aspirer son énergie, le vider de l’intérieur.

Un pas, pivot.

Un pas, pivot.

Un pas…

Il était enfoncé dans les profondeurs de la terre. Loin des autres créatures. Les gémissements de la loutre lui manquaient. Les sifflements du glouton aussi. Et même les grognements imbéciles de cet imbécile d’ours.

Et cependant, il n’était pas seul.

Dans ses oreilles résonnaient les couinements des chauves-souris et le bavardage incessant des démons. Il les sentait, derrière les pierres. Il les entendait racler inlassablement la paroi de leurs griffes. Ils étaient si nombreux…

C’était un tourment à rendre fou de les savoir si près et de ne pas pouvoir les attaquer. Comme il aurait aimé mordre, déchiqueter, réduire en lambeaux ces créatures ! Il était né pour ça. Chasser les démons.

Un pas, pivot.

Un pas, pivot.

Un pas…

C’étaient les démons qui avaient mis le mal dans sa queue. C’étaient les démons qui soufflaient le brouillard noir dans sa tête. À cause d’eux, il avait commencé de voir et de sentir des choses qui n’étaient pas là.

Parfois, il voyait Grand Sans Queue accroupi au-dessus de lui. Une fois, même, il avait entendu le jappement aigu et discret que poussait la femelle lorsqu’elle portait l’os de grouse à son museau.

À présent, malgré les couinements des chauves-souris et les grattements des démons, il percevait un nouveau bruit. Et il ne l’inventait pas. Deux Sans Queue approchaient. Un petit et un lourd.

Un instant, il eut un fol espoir. Et si… et si c’était Grand Sans Queue et la femelle ?

Mais non. Son frère de meute ne viendrait pas à sa rescousse. Ce n’étaient que les deux méchants Sans Queue : Langue de Vipère et Fourrure Pâle.

Trop faible pour se battre, Loup se tapit dans la Tanière. Il vit la pierre qui fermait sa Tanière s’ouvrir. On lui passa un peu d’humidité dans de l’écorce. Il la lapa d’un coup.

Pas assez pour endormir la soif. Juste assez pour la tenir en éveil.

Et cependant… cependant, une odeur se mêlait à celle de Langue de Vipère. Une odeur nette, adorée : l’odeur de Grand Sans Queue !

La joie de Loup tourna à la panique quand il comprit que cela ne pouvait signifier qu’une chose. Son frère de meute avait été capturé par les mêmes Sans Queue que lui.

Il devint fou de rage. Il jappa. Se jeta contre les murs de la Tanière. Il leva le museau pour hurler, mais des pattes puissantes lui attrapèrent la gueule. Il se tordit. Tenta de mordre. Il n’en était plus capable. Les pattes étaient trop fortes. On lui attacha un masque en écorce autour du museau.

Il était de nouveau hors d’état de hurler.

36

La forêt de pierre grandissait à vue d’œil. Torak la regardait pousser. Des troncs minéraux jaillissaient devant ses yeux dans des craquements spectaculaires. Des explosions signalaient l’éclosion de branches de roche, qui apparaissaient dans une gerbe de gravillons.

Le garçon ferma les yeux. En vain : il les voyait toujours, ces arbres de pierre qui poussaient à toute vitesse. Il se demanda si c’était « l’œil interne » dont Renn lui avait parlé – celui dont on se sert en magie. Il aurait tant aimé être avec elle à ce moment précis.

La racine noire qu’il avait mâchée avait laissé dans sa bouche son goût mêlé de douceur et de pourriture. Il sentait comme elle jouait avec ses âmes, les repoussant, tentant de les dénouer. Il ne l’avait mordue qu’un instant. Ensuite, il l’avait cachée sous sa langue. La tête lui tournait. Il avait mal au cœur. Et cependant, jamais il n’avait été plus alerte, plus conscient de toute sa vie.

Il regarda les Mangeurs d’Âme entourer l’autel. À l’instar de la forêt de pierre, ils avaient changé. C’est à peine si Torak les reconnaissait.

La mage des Chauves-souris grognait à travers un museau fripé. Elle avait étendu ses ailes de cuir afin d’obscurcir la grotte.

Le mage des Chênes surplombait les arbres de pierre. Son ricanement (qui tenait davantage de l’aboiement) explosait et ricochait sur les parois de la caverne. Il brandissait des rameaux faits de dents et de têtes de morts.

La mage des Vipères fixait d’un air absent un nœud de serpents qui sifflaient sur sa tête.

Seule la mage des Aigles de mer n’avait pas changé. On aurait dit qu’il avait pris racine dans la pierre.

Le garçon avait été oublié dans l’obscurité. Il se retint pour ne pas tomber. C’était le moment idéal pour fuir… et trouver Loup. Mais le moment n’était idéal qu’à un détail prêt : la racine noire l’avait enveloppé dans une toile aussi invisible qu’indéchirable. Il était incapable de bouger. Paralysé de l’intérieur.

Les bruits environnants lui parvenaient avec une précision qu’il n’avait jamais expérimentée. Le frémissement des arbres minéraux, le moindre cri des chauves-souris, le plus petit claquement des langues humides des serpents : tout lui était clair et distinct. Il savait pourquoi son ouïe était devenue si sensible, et cette conscience le torturait.

Le sang de la chouette.

Il se détestait pour ce qu’il avait fait ; et il se détestait encore plus de ne rien faire alors qu’il était peut-être encore temps d’empêcher les Mangeurs d’Âme de mener à bien leur plan. Il observa le manège de la mage des Vipères. Elle faisait tourner et tourner la tête de son serpent en cercles vertigineux. Un serpent passa devant lui. Il vit ses yeux jaunes et sa lumineuse langue noire.

Soudain, Seshru se dirigea vers l’autel et plongea les mains dans une pierre trouée. Puis elle les en retira. Elles étaient rouges.

La femme recula en zigzag jusqu’au fond de la caverne. Là, elle planta ses mains sur la roche.

Thiazzi et Nef étaient en extase.

Torak n’en revenait pas.

À mesure que la Vipère s’éloignait, ses traces de mains fumaient. La teinture rouge dévorait la peau qui séparait ce monde de l’Autre.

Le garçon comprit le sens des traces jaunes qu’il avait vues en arrivant. Elles avaient été laissées par quelqu’un qui cherchait la Porte.

Et maintenant, par-delà le sifflement des serpents, par-delà le raclement des dents sur les os – donc par-delà les grognements de la terre elle-même –, Torak entendit un bruit qui le fit tomber à genoux.

Les poils de sa nuque se hérissèrent, comme si une araignée venimeuse venait de tomber dessus. Ce bruit lui ôtait toute volonté de fuir. Ce bruit figeait le cœur. Dissipait son courage. Glaçait le sang. Ce bruit rauque, furieux, sourd – ce bruit était celui d’une respiration démoniaque.

Les démons.

Les démons étaient de l’autre côté de la pierre. Ils piaffaient d’impatience. Ils attendaient la libération.

Et les Mangeurs d’Âme tournaient sur eux-mêmes. Chantaient leurs formules magiques.

Et lui ne pouvait rien faire. Il devait trouver Loup. Il devait arrêter ces fous de démons, ces déments qui voulaient plonger le monde dans une terreur sans fin.

La mage des Vipères attrapa l’allume-feu du Marcheur et frappa la roche. S’arrêta. Reprit. Les raclements devinrent plus puissants. Le tap-tap-tap de la serre noire que tenait Seshru s’accéléra.

Torak essaya de réagir de toutes ses forces. Mais il était toujours paralysé. La toile le retenait dans ses fils.

Tap-tap-tap…

La mage des Vipères étendit les bras, et la pierre se mit à bouger.

Torak battit des paupières. C’était une illusion. La flamme d’une torche qui avait vacillé. Ou l’effet de la racine.

Mais non. Il vit de nouveau comme une main qui repoussait la pierre. Qui la repoussait de l’intérieur.

Derrière la roche, dans le chaos, dans la fournaise de l’Autremonde, les démons avaient compris qu’ils avaient peut-être une chance de s’échapper. Ils tentaient de l’anticiper. Des têtes aveugles apparurent, déformant la pierre.

Dans la paroi, des bouches difformes s’ouvrirent en grand. Des rictus cruels distendirent les rochers. Les visages tordus tentaient d’avaler la dernière barrière qui les séparait du monde des vivants. Des serres sauvages essayèrent de déchirer la paroi, qui semblait aussi fragile et friable qu’une frêle feuille née le jour même. Combien de temps résisterait-elle à une telle faim, à une telle haine ?

La mage des Aigles se mit debout. Leva un bras, révélant un bracelet en chêne noir que sertissait une pierre aux éclats féroces.

Les Mangeurs d’Âme s’immobilisèrent.

« L’opale de feu », murmurèrent-ils.

Torak tomba à genoux lorsque l’opale de feu remplit la caverne de son éclat cramoisi.

On aurait dit la braise la plus rouge, prise au cœur de la fournaise la plus brûlante.

On aurait dit l’éclat écarlate du sang frais sur la neige.

On aurait dit le rayon le plus furieux du soleil couchant, le regard rageur du Grand Aurochs au plus profond de l’hiver.

L’opale était beauté et terreur à la fois, extase et torture. Et les démons voulaient posséder le joyau. Leurs hurlements secouèrent la caverne. Ils se précipitèrent contre la pierre. Leur frénésie augmenta.

Et Torak sentit que c’était ça le secret du pouvoir des Mangeurs d’Âme. Avec cette pierre – tant qu’ils auraient cette pierre en leur possession –, les démons seraient leurs esclaves.

— L’opale de feu, répétèrent les Mangeurs d’Âme quand l’Aigle leva son bracelet.

Devant elle, les arbres de pierre se plièrent comme sous l’effet d’un vent violent mais silencieux.

Thiazzi et Nef grincèrent des dents avec rage. Seshru planta ses paumes fumantes contre la pierre. Rejeta la tête en arrière et cria :

— La Porte ! Nous l’avons trouvée !

Elle recula en vacillant.

Sur la roche, elle avait dessiné un grand cercle d’empreintes. Dans le cercle, les démons étaient sur le point de passer la frontière.

À cet instant, l’Aigle abaissa son opale de feu. Rabattit sa manche. La lumière écarlate s’éteignit. Les corps des démons disparurent. Leurs hurlements ne furent plus qu’un halètement furieux.

— Nous avons trouvé la Porte, répéta la Vipère.

Puis elle s’écroula sur le sol.

La toile qui retenait Torak dans ses rets céda.

Le garçon bondit sur ses pieds et s’enfuit.

37

Torak courait dans des tunnels qui donnaient sur d’autres tunnels, qui donnaient sur d’autres tunnels et ainsi de suite. Il s’écorchait les phalanges contre les parois et s’y cognait les tibias. Un gros caillou le fit trébucher. La torche qu’il avait dérobée dans la forêt de pierre vacilla. Il se redressa. Une aile de cuir lui frôla le visage. Il réussit à ne pas crier… et continua sa route.

À deux reprises, il crut entendre des pas. Ce n’était que l’écho de ses propres pas. Selon toute probabilité, les Mangeurs d’Âme n’allaient pas le suivre. Ils n’en avaient pas besoin.

Jusqu’où irait-il ? L’Œil de la Vipère était fermé ; et il n’avait pas la force nécessaire pour entrebâiller les paupières de pierre.

Lui-même préférait ne pas y penser. D’abord trouver Loup. Il serait toujours temps d’aviser après.

Le souvenir de la scène à laquelle il venait d’assister le poursuivait. Il avait l’impression de la revivre comme s’il y avait encore été. Les gueules déformées des démons… Leur furie pour ouvrir la Porte… La beauté épouvantable de l’opale de feu.

Comment avait-il pu être paralysé aussi longtemps ? Quel sort lui avait-on lancé, qui avait relégué Loup au second plan de ses préoccupations ? Était-ce aussi ce qu’avait vécu son père – être entraîné par sa curiosité, sa terrible envie de savoir… jusqu’à ce qu’il fût trop tard pour faire machine arrière ?

Jusqu’où se trahirait-il ? La question que Renn lui avait posée ne le quittait plus. Peut-être était-il déjà trop tard pour se sauver lui. Et trop tard pour sauver Loup.

Alors, il courut ; et tandis qu’il courait, il sortit la racine de sa bouche. Il la coupa en deux d’un coup de dent. Une partie alla rejoindre sa bourse médicinale ; l’autre, il la mâchonna. Eut envie de vomir. Mais se força à l’avaler.

Ce n’était pas le moment de faire le difficile. Il avait vu comment la racine avait transformé les Mangeurs d’Âme. Les avait sortis d’eux-mêmes. De même, la plante allait le transformer, lui.

Avec une brusquerie stupéfiante, les premières crampes apparurent presque aussitôt.

Le garçon porta les mains à son ventre. Trébucha. Parvint tant bien que mal dans la caverne des offrandes. Cala la torche dans une anfractuosité. Et tomba à quatre pattes.

Il vomit de la bile noire. De ses yeux coulaient des torrents de larmes. La caverne ondulait. Ses âmes étaient sur le point de se rompre.

Malgré les convulsions qui le secouaient, il rampa jusqu’à la caverne de l’ours. Il entendit le bruit des pattes furieuses qui cognaient la pierre.

Et les souvenirs montèrent de l’obscurité pour le tirer vers le fond de la nuit. Le crépuscule bleu de l’automne tombait. Il avait lancé une plaisanterie. Son père avait éclaté de rire. Et soudain, la forêt avait explosé. Un ours…

« Non ! cria-t-il en lui-même. Ne pense pas à P’pa. Pense à Loup. Trouve Loup ! »

Il tremblait. Se rapprocha en tremblant. Un grognement secoua la pierre. Ce qu’il avait rassemblé de courage vacilla. Mais il tint bon.

Il regarda par l’interstice de la cage minérale. Des yeux de feu le fixaient. Un rugissement secoua la prison de pierre. Il ne devait pas flancher. Pas maintenant. Bien sûr, tout épuisé et affaibli qu’il fût, l’ours blanc était tout-puissant. Ses âmes risquaient d’être trop fortes.

Les crampes reprirent Torak. Il se tordit de douleur…

… et se retrouva dans le trou.

Il ne voyait rien ou presque. Il avait chaud. Horriblement chaud. Au-dessus de lui, allongé, le corps du garçon. Il le rendait fou, avec cette odeur de viande fraîche qu’il dégageait. Et ce parfum de sang… L’envie était si forte que ses serres étaient douloureuses.

Il marcha jusqu’au bout de sa cage. Se tourna. Marcha. Entendit le murmure de voix humaines. Oublia la chair humaine. Montra les dents. Il connaissait ces voix. C’étaient celles des démons qui l’avaient enlevé à sa glace.

Il se rappela son foyer perdu. Une douleur sourde s’éveilla en lui. Ces humains-là lui avaient volé sa magnifique Mer glacée. Sa Mer où dormaient les requins blancs. Sa Mer où nageaient les succulents phoques. Sa Mer où le vent, l’indomptable et éternel vent, lui apportait toujours une délicate odeur de sang.

Les humains lui avaient volé sa glace. Sa glace sans fin. Celle où il se cachait quand il chassait. Celle où il pouvait aller où bon lui semblait. Celle qu’il avait toujours connue.

Les humains l’avaient emmené dans ce terrible endroit où il crevait de chaud. Un endroit sans glace où l’odeur de sang était partout, mais toujours hors de portée.

Il rugit de rage en imaginant comme il ferait bien craquer les têtes de ces démons entre ses mâchoires ! Comme il leur ouvrirait l’estomac d’un coup de griffe ! Comme il se délecterait de leurs intestins fumants ! Comme il savourerait leur graisse douce et glissante !

Aussi forte que le ressac de la Mer, l’envie – le besoin – de sang battait en lui. Il hurla à faire éclater sa gorge. Il était l’ours des glaces, l’ours blanc, le maître ! Il ne craignait rien ni personne ! Tout, absolument tout, tout sans exception était une proie pour lui !

Dans le mystère de l’esprit de l’ours blanc, les âmes de Torak tentaient de maîtriser son esprit. Cependant, la force mentale de l’ours était incomparable avec celle du phoque ou du corbeau. Jamais il n’avait eu à lutter contre une créature aussi fière et furieuse.

Il fit un effort extrême pour concentrer sa volonté. Et il parvint à ses fins. L’ours blanc apaisa sa rage contre les démons qui l’avaient enlevé. Il examina les odeurs de sang qui lui parvenaient.

Elles dessinaient un labyrinthe de pistes odorantes qui transformait sa nuit en torture. Elles l’affamaient comme le mettaient en appétit les traces de sang que laissait un morse après qu’il l’eut tiré sur la glace. Elles le rendaient fou.

Tout proche, follement proche, il sentait le lynx.

Il sentait la loutre.

Il sentait les chauves-souris.

Il sentait le glouton.

Il sentait l’aigle.

Et, un peu plus loin, il sentait le loup.

L’odeur du loup était plus distante que les autres. Quelque chose de mauvais la souillait. Il n’arrivait pas à déterminer quoi. Mais, pour un animal capable de traquer un phoque à travers la glace la plus épaisse, retrouver cette odeur ne posait aucun problème.

La piste le conduisait au cours de la nuit. Il fallait tourner du côté de sa patte qui frappait. Puis monter là où l’air sentait le froid.

Ils pensaient qu’ils étaient assez malins pour mettre le loup hors de sa portée. Ils se trompaient. Il le trouverait.

Et quand il se serait libéré, quand il aurait tué tous les autres, il tuerait le loup. Lui aussi. Il le prendrait dans ses mâchoires, et il le secouerait jusqu’à ce qu’il entendît ce délicieux « crac » qui indiquait que la colonne vertébrale avait cédé.

« Non ! » implora Torak en silence.

Un instant, l’ours blanc hésita. Et les âmes du garçon en profitèrent pour tenter de s’échapper. Il avait senti ce qu’il voulait sentir. Son plan avait fonctionné. Il savait où les Mangeurs d’Âme avaient caché Loup.

Sauf que les âmes de l’ours étaient trop fortes.

Torak était incapable de ressortir de l’ours blanc.

38

Renn s’extirpa enfin du trou de souris – elle exagérait : un trou de belette était plus exact. Et elle émergea, tête la première, dans la neige.

Après la chaleur de la grotte, le froid frappa la jeune fille comme un coup de couteau en plein poumon. Elle s’en moquait. Elle roula, dos nu, et regarda les étoiles qui scintillaient dans le ciel.

Loin au-dessus d’elle croassa un corbeau. Elle murmura un remerciement qui venait du fond du cœur. Le gardien de son clan poussa un cri en réponse, comme s’il avait voulu lui rappeler que l’histoire n’était pas finie.

Renn s’aperçut qu’elle claquait des dents. La chaleur qu’elle avait éprouvée s’était dissipée. Elle se dépêcha de chercher le gilet, le manteau et les gants qu’elle avait traînés derrière elle, pendant qu’elle fuyait la forêt de pierre, dans le tunnel.

Elle les trouva, les passa, et se sentit mieux en un instant. Elle bénit le savoir-faire et le talent des couturières du clan du Renard blanc.

Dans le ciel, les étoiles clignotaient paresseusement quand passaient les nuages. Le Premier Arbre n’était pas visible. Ni la lune.

Pourtant, ce n’était pas encore la nuit sans lune… si ?

Si, apparemment.

La jeune fille se rendit compte qu’elle n’avait pas la moindre idée du temps qu’elle avait passé sous terre. Elle avisa la forme trapue de la montagne qui se découpait dans l’obscurité. Quelque part dans ce massif se trouvaient Torak et Loup. Et les Mangeurs d’Âme allaient les sacrifier à la lune noire.

Donc maintenant.

Elle devait les trouver. Elle devait les tirer de là.

À mesure que ses yeux s’accoutumaient à la frêle lumière des étoiles, elle avait confirmation de ce qu’elle avait soupçonné : elle ne reconnaissait pas les alentours. À ses pieds, le trou de belette formait un gouffre noir.

Cependant, alentour, elle ne voyait pas le pilier de l’entrée. Ni l’Œil de la Vipère. Juste de la neige et des pans de rocs charbonneux. Elle était peut-être ressortie de l’autre côté de la montagne !

Elle avança, trébucha et tomba sur une congère très dure.

Trop solide, d’ailleurs. Il y avait quelque chose dessous.

La jeune fille s’agenouilla et se mit à creuser.

Un canoë.

Non.

Deux canoës.

Les embarcations étaient plus grandes que celle que les Renards blancs leur avaient donnée.

Dans les bateaux, des pagaies, des harpons, une corde. Les Mangeurs d’Âme avaient tout prévu ! La jeune fille dégaina son couteau et fendit le fond des embarcations. « Allez, bon voyage et bien le bonjour chez vous ! » lança-t-elle à l’adresse des mages.

Du tréfonds de la montagne lui parvint un rugissement.

Elle se précipita vers le trou de belette. Le rugissement reprit. C’était l’ours blanc. Reconnaissable entre tous. Elle se souvint de l’invocation de mort qu’avaient psalmodiée les Mangeurs d’Âme :

« Voici l’ours. Qu’il nous donne la puissance…

— … et qu’il nous protège des créatures aux rages sans nuance ! »

Les rugissements se turent.

La jeune fille tendit l’oreille. Mais du noir ne montait plus un bruit. Ne lui parvenaient plus que des bouffées repoussantes de chauve-souris. Renn imagina Torak. Seul devant la puissance des Mangeurs d’Âme. Elle devait le trouver. Vite.

Elle réfléchit.

Pour sortir du trou de belette, elle avait dû suivre une pente abrupte. Ce qui signifiait qu’elle était à présent plus haut que lorsqu’elle était entrée. Donc, en bonne logique, si elle voulait retrouver Torak…

— Il faut descendre ! s’écria-t-elle.

Elle courut. Tomba. Se releva. Continua de descendre. Toujours plus bas.

Et, plus vite qu’elle ne l’aurait imaginé, elle vit le pilier, cette espèce d’éperon chargé de garder l’entrée. Elle était à nouveau devant l’Œil de la Vipère. Et, à sa grande surprise, elle en éprouvait une forme de joie.

L’Œil était fermé. Le rocher que le mage du Chêne avait poussé barrait l’entrée. Mais si elle arrivait à le pousser juste un chouïa, peut-être réussirait-elle à se faufiler dans la grotte…

L’épaule en avant, elle poussa. Poussa. Poussa. Aurait aussi bien pu tenter de déplacer la montagne. L’effet aurait été le même.

Un peu de buée s’échappait d’un coin du rocher : celui-ci ne fermait pas de manière parfaitement hermétique la grotte. Elle tenta de se glisser dans le trou. Loup serait parvenu à s’y faufiler. Pour elle, c’était encore trop étroit. D’un rien, mais trop étroit quand même.

Elle regarda le rocher. Qu’allait-elle inventer pour se faufiler entre les paupières du Serpent ? Elle essaya de retarder la réponse. Sauf qu’elle n’avait pas d’autre solution : pour retourner dans la grotte, elle n’avait qu’une possibilité. Reprendre le chemin qu’elle avait pris pour sortir.

— Non…, murmura-t-elle. Non, je peux pas… Non…

Néanmoins, elle remonta en courant vers le trou de belette. La gueule de pierre était petite. Minuscule. Grimaçante. Elle semblait promettre à la jeune fille que, cette fois, elle ne la laisserait pas repartir.

Renn rejeta la tête en arrière et gémit :

— Je-ne-peux-pas !

C’est alors qu’un croissant opalin lui apparut dans le ciel.

La lune.

Donc elle s’était trompée. Ce n’était pas encore la lune noire. Pas encore. Au-dessus des nuages, apparaissait un fin liseré d’argent. Le dernier morceau que l’Ours Céleste n’avait pas encore croqué. Il restait une journée à Renn pour sauver Torak et Loup.

Une journée de sursis.

Renn regarda la pure lumière qui tombait de la lointaine planète. Un courage nouveau l’anima. Ce délai inattendu dopait ses forces.

Et l’astre était un exemple : la lune était la proie éternelle. Volant toujours dans le ciel. Éternellement rattrapée et mangée. Toujours renaissante. Toujours là pour éclairer sans défaut la piste des chasseurs et des proies. Même au plus profond de l’hiver, quand le soleil était mort. Quoi qu’il arrivât, la lune revenait toujours.

Renn aussi allait revenir aider ses amis. Elle le devait.

Avant de changer d’avis, elle courut jusqu’aux traîneaux des Mangeurs d’Âme près desquels Torak et elle avaient caché leurs affaires. Par chance, il n’avait pas neigé depuis leur arrivée. Aussi retrouva-t-elle son sac sans difficulté.

Elle commença par manger un peu de graisse de phoque. Elle se sentit mieux.

Ensuite, elle prit un peu de graisse dans sa bourse à nourriture, pour Loup et Torak. Mit sa hache à sa ceinture. Fourra ce dont elle pensait avoir besoin dans sa bourse médicinale. Et elle revint au trou de belette.

L’haleine puante de la grotte lui serra la gorge quand elle ôta derechef son manteau et son gilet, avant de les rouler en boule aussi serrée qu’elle put. Sur son front, la sueur gela instantanément. Elle l’ignora. Glissa ses gants dans les vêtements. Noua le tout à sa cheville. Ainsi, elle n’aurait pas à les traîner derrière elle. Elle aurait les mains libres.

Un dernier regard vers la lune.

Une rapide prière.

Puis elle se glissa tête la première dans la gueule de la montagne.

39

Dehors, le vent brûlait Renn comme la glace.

Mais la chaleur du trou de belette était pire. Tandis que la jeune fille glissait dans l’obscurité, la panique montait dans son cœur. Elle tâcha de la repousser.

« Tu l’as fait, se répétait-elle. Tu l’as déjà fait. Tu peux le refaire. » Et elle avançait.

Combien de temps il lui fallut pour retrouver son chemin, elle l’ignora. Le conduit lui parut encore plus puant, noir et étroit que la première fois. Enfin, quand elle émergea dans la forêt de pierre, les Mangeurs d’Âme avaient disparu. Elle ne vit, à la lumière vacillante des torches, qu’un cercle lugubre d’empreintes de mains. Un cercle rouge. Un cercle qui faisait peur.

Une force étrange – peut-être le gardien du clan qu’elle avait aperçu et qui continuait de survoler la montagne ? – la guidait à travers le labyrinthe de tunnels aux conduits tarabiscotés. Elle finit par tomber sur une sorte de salle fétide, mal éclairée par la lumière fluctuante d’une torche.

La caverne était en longueur. Le plafond bas. Çà et là, trouant les murs de couleur sanguine, des petites grottes obstruées par des rochers. Des bruits de serres et des sifflements lui parvinrent. Sans doute était-ce ici qu’étaient gardées les « offrandes » qui seraient offertes en sacrifice.

— Torak ? murmura la jeune fille. Torak, tu es là ?

Seul le silence lui répondit. Mais le silence était une réponse : les raclements avaient cessé.

— Loup ?

Toujours le silence.

Les mains en avant, elle avança à tâtons dans la pénombre.

La torche s’éteignit. L’obscurité devint nuit. La jeune fille buta sur… sur un corps qui gisait au sol.

Et qui ne bougeait pas.

Elle ôta son gant pour voir ce que c’était. Sa main rencontra quelque chose de doux. De la peau de phoque. C’était bien un corps humain dans un manteau en peau de phoque allongé sur le sol.

— Torak ? chuchota-t-elle. C’est toi ?

Rien.

Soit il dormait, soit il était… Soit il était mort.

La jeune fille trembla. Les âmes du garçon erraient peut-être dans le noir. En colère. Perdues. Incapables de rester ensemble sans l’aide des Signes mortuaires. L’âme-du-clan du garçon l’avait peut-être abandonné. Torak était peut-être devenu un démon. Si tel était vraiment le cas, son ami allait peut-être se retourner contre elle.

Mais non. Elle n’arrivait pas à le croire. Elle approcha sa main. Elle sentit que le visage était chaud. Qu’il respirait. Il était vivant.

Tout à coup, la jeune fille se recula : et si ce n’était pas Torak ? si c’était un Mangeur d’Âme ?

Elle toucha ses cheveux. La tignasse était épaisse. Coupée aux épaules. Avec une frange sur le front. Visage fin. Pas de barbe. Peau brûlée par la neige. Sans doute était-ce Torak. Mais si elle se trompait…

Elle voulut en avoir le cœur net. Torak avait une cicatrice sur le mollet gauche. L’été dernier, il avait été attaqué par un sanglier.

Il avait recousu la plaie – mais mal. Et après, il avait oublié d’enlever les points ! En fin de compte, elle avait dû le faire pour lui, et il s’était impatienté, et ils s’étaient donné un coup de tête par accident, et ils en avaient eu un fou rire mémorable.

Elle glissa une main dans la botte de celui qui était peut-être Torak. Sous ses doigts, elle sentit la cicatrice qui couturait la peau. Le corps était bien celui de Torak.

Et la peau était chaude. Donc le garçon vivait.

Elle en trembla de soulagement. Agrippa son ami par les épaules, impressionnée par son impassibilité.

— Allez, Torak ! souffla-t-elle. Réveille-toi !

Il ne réagit pas. Ne répondit pas.

— Ça suffit ! lui siffla-t-elle à l’oreille. Ce n’est pas drôle ! Réveille-toi !

Toujours pas de réponse.

Mais à quoi jouait-il ? Ou que lui avaient donné les Mangeurs d’Âme ? Une potion d’endormissement ?

— Torak ! gronda la jeune fille.

— Qui est là ? demanda une voix de femme.

Renn se figea. Une lueur faible apparut au bout de la pièce.

— C’est toi, petit ? s’enquit la femme. Où es-tu ? Réponds-moi !

Renn se rencogna dans l’obscurité, à la recherche d’une cachette. Contre une paroi, ses doigts repérèrent une pierre. Trop lourde. Elle ne réussit pas à la bouger. Vite. Une autre.

Les pas approchaient. La lueur devenait plus vive.

La jeune fille trouva une autre cage. Réussit à grand-peine à pousser la pierre. Se glissa derrière et en silence – aussi silencieusement qu’elle pût –, elle referma la cage.

Un petit trait lumineux apparut par l’interstice. Renn retint son souffle.

Les pas s’arrêtèrent. Tout près. Elle détourna le visage, pour éviter que la lumière ne se reflétât dans ses yeux.

C’est alors que, au fond de la cage, elle aperçut deux yeux jaunes qui la fixaient.

40

En un éclair, Renn sentit de nouveau la panique l’étreindre. Sous les yeux jaunes, elle venait d’aviser un bec acéré capable de couper en deux le ventre d’un requin. Un peu plus bas, elle devina les serres assez puissantes pour transporter une cuisse de gibier jusqu’aux plus hautes cimes des montagnes les plus vertigineuses.

Elle serra ses jambes contre elle et se pressa contre la pierre. L’espace était plus que réduit. La jeune fille et l’aigle y tenaient à peine.

Renn imagina les serres si vives lui lacérer le visage et les mains. Les Mangeurs d’Âme trouveraient son corps déchiré. Ils n’auraient plus qu’à terminer le travail commencé par le rapace.

— Où es-tu, petit ? s’enquit la Mangeuse d’Âme dans la caverne.

L’aigle rassembla ses ailes sans cesser de fixer l’intruse. Celle-ci entendit le grattement d’une torche qu’on posait dans une faille de la paroi. Une chauve-souris poussa un petit couinement.

— Ha ! s’exclama la mage des Chauves-souris. Tu es là ! Allons, réveille-toi !

— Tu l’as trouvé, ça y est ? s’enquit une femme un peu plus loin.

Sa voix était basse et mélodieuse comme une cascade dévalant son lit de pierres. Renn en eut la chair de poule.

— Il ne se réveille pas, annonça la Chauve-souris sur un ton inquiet.

— Il faut qu’il arrête la racine ! commenta l’autre femme en ricanant. C’est trop fort pour lui. Il en a pris une dose trop corsée. Laisse-le, on s’en fiche. On n’en a pas besoin avant demain.

L’aigle étendit ses ailes. Il voulait que Renn s’éloignât. Mais s’éloignât où ?

Elle n’avait nulle part où aller. Elle se pelotonna dans son coin, essayant de se faire plus petite. L’aigle émit un petit cri et se coucha sous la main de la jeune fille.

Les Mangeuses d’Âme se turent. Avaient-elles entendu quelque chose ?

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda la Mangeuse d’Âme à la voix basse.

— Je le retourne.

— Pourquoi ?

— S’il est malade et qu’il dorme sur le ventre, il risque de s’étouffer.

— Pfff… Franchement, Nef, quelle importance ? Tu sais bien que…

La femme s’interrompit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit son interlocutrice.

— Je sens… quelque chose, lui répondit l’autre mage. Des âmes. Je sens des âmes. Elles sont là. Autour de nous.

Un lourd silence s’installa, interrompu par un couinement aigu et bref.

Renn papillota. La puanteur de la cage la faisait pleurer. Son nez coulait.

« Ne pas renifler », s’ordonna-t-elle. Plus facile à s’ordonner qu’à ne pas faire.

— Ta chauve-souris les sent aussi, constata la femme à la voix douce.

— Allons, allons, ma petite beauté, murmura Nef. Mais les âmes de qui ? L’une de nos offrandes serait-elle morte ?

— Non, non… C’est plus… C’est… Ce n’est pas une âme d’offrande, à ce que je sens.

— On n’a qu’à vérifier, suggéra la mage des Chauves-souris.

La terreur reprit Renn, qui n’en menait déjà pas large.

— Éclaire-moi ! exigea Nef.

Elle entendit un bruit de pas, un raclement minéral puis le sifflement du glouton.

— Bon, lui, au moins, il est bien vivant ! commenta la femme à la voix douce en riant.

La mage des Chauves-souris grogna en repoussant la pierre.

Un autre grattement. La loutre couina.

L’une après l’autre, les Mangeuses d’Âme vérifièrent si leurs offrandes allaient bien. Le tour de l’aigle approchait. Renn tâtonna derrière elle. Non, pas de miracle. Pas de tunnel. Pas d’anfractuosité où se dissimuler. Comment les empêcher de regarder dans la cage ?

Un renard aboya. Les femmes allaient arriver.

« Sers-toi de ta tête ! » lui avait lancé Fin-Kedinn.

Elle s’en servit. Et fit la seule chose qui lui vint à l’esprit. Elle frappa l’aigle.

Le rapace trompeta, poussant un furieux « klek-klek-klek ». Il donna un coup de serre dans l’air. Il passa à un cheveu de sa peau.

De l’autre côté de la pierre, les Mangeuses d’Âme s’arrêtèrent.

L’aigle se secoua, furieux. Ses ailes frémirent. Renn tremblait des pieds à la tête, ses bras devant le visage. Elle n’en revenait pas d’être en vie.

— Celle-là aussi est vivante, conclut la Chauve-souris. Mais elle a encore l’air furieuse.

— Tant pis pour elle. Oublie le garçon, oublie les offrandes, allons-y ! J’ai besoin de me reposer, et toi aussi.

La mage des Chauves-souris hésita.

— Tu as raison, dit-elle. Après tout, ils n’ont plus qu’un jour à vivre.

Leurs pas s’éloignèrent dans le tunnel.

Renn poussa un gros « ouf » de soulagement. Avec ses doigts, elles suivit les tatouages en zigzag sur ses poignets. Elle revit le visage rond de Tanugeak. Et sa voix lui remonta en mémoire : « Je crois que tu en auras besoin. »

Ce n’était rien de le dire !

Tant que l’aigle s’agita, Renn resta immobile. Quand enfin elle osa bouger, elle avait de terribles fourmis dans les jambes.

C’est alors qu’elle entendit quelqu’un bouger de l’autre côté de la pierre.

— Tu peux sortir, maintenant, chuchota Torak.

41

Il n’y croyait pas.

Renn ! C’était Renn !

— Loué soit l’Esprit, tu es réveillé ! s’exclama la jeune fille.

Elle était bizarre, avec ses cheveux teints en noir. Mais c’était Renn malgré tout. Renn, avec ses petites dents acérées, son sourire tremblant et ces petits coups qu’elle lui donnait sur la poitrine.

Torak avait la tête qui tournait. Il ferma les yeux.

Il voulait lui raconter par le menu ce qui lui était arrivé.

Comment il était entré dans l’esprit de l’ours.

Comment il avait manqué d’y rester piégé.

Comment il avait entendu hurler Loup dans sa tête.

Comment il avait réussi à se libérer des âmes de l’ours.

Et surtout, il voulait lui dire combien il trouvait incroyable, merveilleux, bouleversant qu’elle eût fait tout ce chemin dans l’obscurité pour le trouver.

Sauf que, à ce moment, il sentit la bile lui monter dans la gorge, et tout ce qu’il put dire, ce fut :

— Je… je crois que je vais vomir.

Il se retrouva à quatre pattes. Elle lui retint les cheveux, puis l’aida à se remettre debout. En avançant vers la torche, elle vit son visage… et prit peur.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? souffla-t-elle. Tu as les lèvres noires et du sang sur ton front !

— Ah, c’est… c’est rien. De la teinture.

— Que s’est-il passé ?

La chouette, non, il ne pouvait pas en parler. Il préféra murmurer :

— Je sais où ils gardent Loup. Allons-y.

Il voulut avancer. Elle le retint.

— Torak, tu sais… Les Mangeurs d’Âme n’en veulent pas seulement à Loup. Ils veulent te sacrifier, toi aussi.

Elle lui raconta ce à quoi elle avait assisté dans la forêt de pierre.

— Ils préparent un sortilège qui les rendra très puissants et qui les protégera des démons, conclut-elle.

Le garçon sentit que ses jambes flageolaient. Il s’appuya contre la paroi.

— Les neuf chasseurs…, chuchota-t-il. Je les ai entendus parler, mais je ne savais pas que… que je faisais partie du lot.

Il attrapa une torche et lâcha :

— Bon, il faut se dépêcher. On va chercher Loup.

— Il n’est pas avec les autres ?

— Non. Je t’expliquerai en chemin.

Ses idées s’éclaircissaient rapidement tandis qu’il guidait Renn dans les tunnels. Il essayait de se rappeler les pistes qu’il avait senties quand il était ours. De temps à autre, il s’arrêtait pour vérifier s’ils n’étaient pas poursuivis.

Chemin faisant, il parla à Renn du message venu de l’autre côté de la Mer – celui qui avait alerté les Mangeurs d’Âme sur le danger que pouvait représenter Loup.

Ensuite, il lui raconta ce à quoi il avait assisté. La Porte que Seshru avait trouvée. Le plan des Mangeurs d’Âme pour répandre la terreur. Et l’opale de feu.

Renn s’arrêta pour demander :

— L’opale de feu ?

— Eh bien, oui, l’opale de feu ! Qu’est-ce qu’elle a de spécial, cette pierre ?

— Ils ont trouvé l’opale de feu ?

— Tu connais ce truc ?

— Un peu. Pas énormément.

— Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

— Je ne pensais pas que… Tu sais, c’est des histoires qu’on entend quand…

— Quand quoi ?

— Quand on vit dans un clan.

Le garçon encaissa le coup. Il l’avait cherché, aussi.

— Raconte, exigea-t-il.

Elle s’approcha, et il sentit le souffle de la jeune fille sur sa joue.

— L’opale de feu, c’est la lumière qui vient de l’œil du Grand Aurochs. C’est pour ça que les démons sont tellement attirés par elle. Ils savent ce qu’elle représente.

Il croisa le regard de Renn. Dans la pénombre, il crut voir deux petites torches luire.

— Donc celui qui possède l’opale contrôle les démons, résuma-t-il.

Renn opina :

— Tant que l’opale ne touche ni la terre ni la pierre, les démons sont piégés. Ils doivent obéir à celui qui la possède.

Torak se remémora l’éclat cramoisi qui avait un moment baigné la forêt de pierre.

— C’était magnifique, pourtant…, balbutia-t-il. Cette lumière…

— Le mal peut être magnifique, lui rappela la jeune fille. S’il était toujours répugnant, crois-tu qu’il tenterait tant d’humains ?

Le garçon secoua la tête :

— Depuis combien de temps elle existe, cette opale ?

— Personne ne le sait.

— Et maintenant, quelqu’un l’a dénichée.

— Qui la possède ?

— Eostra.

— La mage du clan de l’Aigle de mer…, murmura Renn.

— Tu la connais ? s’étonna son ami.

— Non, pas plus que ça. Elle est où, cette Eostra ?

— Elle a disparu dès qu’ils ont trouvé la Porte.

Ils restèrent un instant en silence. Des chauves-souris s’agitèrent au-dessus d’eux. Plus loin, l’eau goutta. Ils se demandaient ce que dissimulait la pénombre environnante.

Ce fut Torak qui parla le premier :

— Allez, viens, on y est presque.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, rétorqua le garçon. C’est ce qui compte, non ?

Et il repartit d’un pas décidé, afin de couper court aux questions.

*

Ils poursuivirent leur route. Elle montait. Ils finirent par accéder à une petite caverne où coulait un ruisseau qui filait se perdre dans un trou. Devant, un seau en écorce de bouleau. Devant, un sac contenant quelques filets de morue séchés. Dans un coin, un trou bouché par des pierres. Le cœur de Torak battit plus vite. Le garçon savait – il savait si fort ! – que Loup était derrière.

Il avait parcouru tant de chemin pour l’aider… pris tant de risques… affronté tant d’ennemis… Maintenant, il allait le revoir. Enfin ! Ce qui se passerait après n’avait plus aucune importance.

Il tendit la torche à Renn. Repoussa les pierres. Ouvrit la prison.

C’était bien Loup.

Mais Loup dans un trou minuscule, terriblement sale, à peine assez grand pour le contenir.

Loup amaigri – on voyait ses os sous sa fourrure.

Loup blessé – sur son museau abîmé, une tache rose sentait mauvais.

Loup inerte – il gisait sur le ventre, la tête entre les pattes, sans bouger.

Loup… mort ?

« Loup ! » appela le garçon.

La grosse gueule argentée se tourna vers lui. Les yeux d’ambre étaient vides.

— Son museau, Torak…, souffla Renn. Regarde son museau…

Il était noué avec un lien de cuir qu’on avait serré avec une cruauté inouïe.

La rage saisit le garçon.

— On réglera ça, promit-il, les dents serrées. Donne-moi ton couteau.

Il sauta dans le trou.

« C’est moi, mon frère ! » lança-t-il d’un grognement tremblant.

La queue de Loup ne bougea seulement pas.

Renn voulut intervenir :

— Torak, je…

« C’est moi, ton frère de meute ! » insista Torak.

— Torak ! Sors de là !

Loup avait retroussé les babines. S’était relevé. Juste avant qu’il ne bondît, Torak anticipa. Il s’agrippa au bord du trou et sauta.

Renn saisit son manteau et tira de toutes ses forces. Ils eurent à peine le temps de bloquer l’entrée. Loup heurta la pierre violemment.

Renn avait plaqué ses mains sur sa bouche.

Torak restait interdit.

Perdu.

Il ne comprenait pas.

— Loup ne sait pas qui je suis, dit-il d’une voix blanche.

Puis il répéta, comme pour mieux s’en convaincre :

— Loup ne sait pas qui je suis…

42

Loup bondit sur l’étrange Sans Queue – ce n’était plus un enfant, pas encore un homme. Mais la Tanière se referma d’un coup. Et Loup se fracassa la tête contre une pierre.

Il retomba, sonné. Sans compter que sa queue le faisait souffrir sans cesse. Pas un moment de répit. Il tournait en rond jusqu’à ce qu’il tombât littéralement de fatigue. Sa fourrure était brûlante. Trop petite pour lui. Elle le collait. Ses oreilles bourdonnaient. Le brouillard noir ne le quittait plus.

Au-dessus de lui, il entendait le mélange d’aboiements et de jappements des étranges Sans Queue. Il battit des oreilles, étonné. Il connaissait ces voix. Ou il pensait les connaître. Elles lui disaient quelque chose.

Ça ne changeait rien. Peut-être que ces Sans Queue ne lui étaient pas inconnus.

Peut-être…

Peu importait : ils sentaient mauvais. Non, décidément, Loup n’aimait pas leurs odeurs.

La femelle sentait le poisson-chien et l’aigle. Quant au mâle… Il puait. Il ressemblait à Grand Sans Queue, mais il puait. Il puait les méchants Sans Queue, et il puait aussi l’ours blanc.

Était-ce Grand Sans Queue ? Loup l’ignorait. Il n’arrivait pas à démêler le méli-mélo d’impressions et de sensations qui avait envahi sa tête. C’était trop confus. Les idées se fondaient les unes dans les autres. Il était incapable de déterminer où s’achevait telle idée, où commençait la suivante.

Pourtant, il avait perçu l’odeur de Grand Sans Queue. Son frère de meute. Il l’avait reconnue. Il en était sûr. Mais il l’avait sentie là où il ne s’y attendait pas : sur la pelure de la femelle à la langue de vipère.

Et même si elle l’avait blessé, après, pour le punir, même s’il s’était douté qu’elle le ferait, il s’était jeté sur elle pour mieux humer ce parfum, et il avait hurlé pour son frère de meute, et il avait hurlé pour lui-même, oui, il avait hurlé longuement. Dans sa tête.

Un infime instant – un instant si bref qu’il n’avait existé que pour disparaître aussitôt –, il l’avait entendu répondre en pensée. Et les hurlements magnifiques, quoique rudimentaires, de son frère de meute, avaient été comme une brise apaisante soufflant sur sa fourrure en feu.

Puis le brouillard noir s’était reformé ; et les magnifiques hurlements s’étaient transformés. Ils avaient laissé place au rugissement vide de l’ours.

« Je suis en colère ! avait rugi l’ours. En colère ! EN COLÈRE ! EN COLÈRE ! »

C’était bien un ours : comme tous ses congénères, il était incapable de parler correctement. Il se contentait de répéter la même idée encore et encore. Aucun intérêt.

Un grattement au-dessus de lui fit sursauter Loup. On avait retiré la pierre qui l’empêchait de sortir. La lumière lui piqua les yeux. Puis le seau en bouleau pendit devant son nez et s’arrêta. Il se jeta sur l’humidité.

Les étranges Sans Queue le regardaient. Il sentait leur confusion et leur peur. Le mâle était penché vers lui, dans une posture presque furieuse. En dépit de sa posture, il poussait des grognements-gémissements doux.

« C’est moi, Loup ! disait-il. Moi, ton frère de meute ! »

Cette voix était si familière… si apaisante… et Loup avait si mal dans la gueule… C’était comme un peu de boue fraîche sur des coussinets blessés.

Mais peut-être Loup était-il dans l’autre Ici-et-Maintenant. Celui où il se rendait quand il dormait. Peut-être que, lorsqu’il se réveillerait, il serait de nouveau seul dans cette Tanière puante.

Ou peut-être – pire – était-ce un nouveau piège tendu par les Sans Queue qui l’avaient enlevé.

Le mâle se pencha de nouveau. Loup vit sa petite crinière. Beaucoup plus courte que celle de Grand Sans Queue.

Mais il vit aussi ce visage. Ce visage ressemblait au visage plat qu’il adorait. Et il avait des yeux de loup qui brillaient.

Loup ne savait plus que penser. Il renifla la patte sans fourrure que lui tendit le mâle. On aurait dit Grand Sans Queue. Un peu.

Mais était-ce vraiment lui ? Et quel comportement devait adopter Loup ? Lécher cette patte ou… la mordre ?

43

Loup poussa un grognement menaçant. Torak retira sa main.

— Il ne te reconnaît pas, constata Renn.

Le garçon serra les poings.

— Pas encore, gronda-t-il. Mais ça ne saurait tarder !

Il regarda le trou minuscule.

Puant.

Sordide.

Les Mangeurs d’Âme paieraient pour ça. Pas que pour ça. Mais pour ça aussi.

Peu importait si Torak devait consacrer sa vie à sa vengeance. Il y était disposé. Une chose était sûre : il les traquerait. Un par un.

Et il leur ferait payer au prix fort ce qu’ils avaient infligé à Loup.

— De combien de temps dispose-t-on, d’après toi ? s’enquit Renn. Où sont les Mangeurs d’Âme ?

— Depuis la forêt de pierre, on n’entend pas ce qui se passe ici, affirma son ami. Donc on a un peu de temps devant nous. Ils n’ont pas dû nous remarquer. Et, d’après ce qu’a dit Seshru, ils vont se reposer. Je ne crois pas qu’ils viendront ici avant demain. Quand ils essaieront d’ouvrir la Porte. Au fond, je n’en sais rien. C’est juste une déduction. Peut-être que je me trompe…

— Dans tous les cas, on n’ira pas loin tant que Loup sera dans cet état, analysa la jeune fille à haute voix.

— Que suggères-tu ?

— Il a besoin qu’on le nourrisse et qu’on le soigne sans plus tarder.

Elle ouvrit son sac à nourriture. En tira un morceau de graisse et la jeta dans le trou. Loup se jeta dessus aussi sec et l’avala.

— Il avait trop faim pour mâcher, constata Torak. Tu as eu une sacrée idée en apportant de quoi le nourrir !

— Et attends, tu n’as pas vu le meilleur ! renchérit Renn. J’ai plus d’un tour dans mon sac…

La jeune fille remonta le seau avec la corde. Y déposa de petites baies noires. Fit redescendre le seau. Le museau de Loup frémit. Il se mit debout et goba le cadeau de la jeune fille, qui commenta :

— Des baies de la Forêt. Et ses préférées, encore, s’il vous plaît !

Torak sourit. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas activé ses zygomatiques. Ce n’était pas désagréable.

— Il va aller mieux, maintenant, non ? demanda-t-il à son amie.

— Eh bien… il y a du travail, lui répondit Renn avec prudence.

— Pourquoi ? s’étonna le garçon. Il n’a pas l’air si mal en point !

— Regarde, dit-elle en lui tendant la torche. Regarde dans quel état est sa queue.

Loup poussa un grondement féroce en voyant approcher Grand Sans Queue… qui reçut le message cinq sur cinq :

« Pas plus près ! »

Torak se figea. La queue argentée de Loup était maculée de sang. Mais ce n’était pas cela qui l’inquiétait. C’était la chair verdâtre, tirant sur le noir qu’on voyait çà et là, par les trous de la fourrure.

Cette peau à vif sentait une odeur reconnaissable entre toutes : le moisi.

— Il est atteint de la maladie de la noirceur, expliqua Renn. Le sang ne circule plus dans cette partie de son corps. C’est son corps, et en même temps, ce n’est plus son corps. Ce morceau de lui est mort. Saeunn m’a parlé de ce phénomène : on l’appelle la sphacèle. La chair devient noire. Les vers de la maladie mangent le membre de l’intérieur.

— Il faut le sortir de là, décida le garçon. L’emmener dans la neige, il va aller mieux, il…

— Non, Torak. Non. Il n’ira pas mieux dans la neige. Si l’on n’arrête pas la maladie de la noirceur tout de suite, Loup ne…

— Mais une mage doit savoir guérir ça ! protesta le garçon, épouvanté.

— D’abord, je ne suis pas mage, je suis juste l’apprentie de Saeunn. Et encore… Bon, et pour ta gouverne, aucun mage au monde ne sait guérir ça.

— Pourquoi ? C’est une maladie comme une autre !

— C’est une maladie qui tue de l’intérieur, rectifia Renn. On ne peut pas agir dessus.

— Alors, tu vas laisser Loup mourir sans rien faire ?

La jeune fille ouvrit de grands yeux étonnés :

— Tu plaisantes ? Bien sûr qu’on va faire quelque chose. La seule chose à faire, d’ailleurs…

— Allez, dis ce que tu as en tête, on gagnera du temps ! s’impatienta Torak.

Elle lui laissa néanmoins quelques instants pour se préparer à l’idée. Puis elle lâcha :

— On va lui couper la queue.

44

Le garçon secoua la tête, l’air consterné.

— Tu penses que j’ai tort ? demanda Renn. Tu penses que je propose ça pour le plaisir de mutiler Loup ?

Elle n’insista pas. Torak ne l’écoutait plus.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Jusqu’alors, tout allait bien. Enfin, relativement : du moins les Mangeurs d’Âme n’avaient-ils pas donné signe de vie.

Elle regarda son ami droit dans les yeux.

— Tu as confiance en moi ? s’enquit-elle.

— Quoi ?

— Est-ce que tu as confiance en moi ? répéta-t-elle en détachant chaque syllabe.

— Bien sûr !

— Dis-le.

— Pfff… J’ai confiance en toi, Renn !

— Alors, tu as la certitude que je ne mens pas. Tu l’as, cette certitude, ou pas ? Décide-toi ! Est-ce que tu t’imagines que je te conseillerais une chose pareille s’il y avait une autre solution ?

— J’ai pas dit ça, protesta le garçon.

— Alors, explique à Loup.

— Comment ?

— Traduis-lui dans son langage que nous devons intervenir pour qu’il aille mieux.

Torak la regarda, partagé entre l’agacement et l’admiration. « Intervenir pour qu’il aille mieux… » Il ignorait où son amie allait chercher ces expressions qui, sans être des mensonges, s’en approchaient quand même considérablement.

Puis il se concentra sur sa mission. Et, lentement, il se pencha vers le trou pour parler, doucement, la langue des loups.

Loup leva la tête et poussa un grognement d’avertissement. Torak l’ignora. Il s’accroupit. Ses yeux ne cillaient pas, mais son regard était paisible.

Les poils de Loup étaient hérissés ; ses oreilles couchées.

Soudain, il bondit. Ses mâchoires claquèrent à un cheveu du visage du garçon… qui se pencha davantage et s’essuya les lèvres noires.

Loup continua de grogner. Son regard était aussi clair que son discours.

Il disait : « Prends garde. »

Il disait : « Si tu insistes, je mords. »

Il disait exactement ce que Torak ne voulait pas entendre.

Alors, le garçon se releva.

— Il n’a pas compris, déclara-t-il.

— Qu’est-ce qui a cloché ?

— Je ne sais pas dire ce que tu veux que je dise.

— Lui dire que…

— Oui, lui dire que ce qu’on va lui faire, c’est pour qu’il aille mieux.

— Pourquoi ? C’est si difficile que ça ?

— Oui. La langue des loups ne connaît pas le futur.

— Ah…

Sans se presser, Renn prit la hache à sa ceinture. Elle avait eu la conviction, en la prenant, qu’elle lui serait utile. Parfois, elle avait des certitudes extrêmement fortes ; et elles se vérifiaient toujours. C’était un peu effrayant… et assez pratique aussi !

— Prends, dit-elle à son ami.

Torak regarda la hache en silence.

— Prends, insista la jeune fille. On ne va pas lui couper toute la queue ! Juste le bout. Juste la longueur de ton pouce…

— P… pourquoi moi ? demanda le garçon. Pourquoi c’est moi qui devrais le faire ? Tu sais t’en servir, toi aussi, non ?

Renn serra les lèvres. Elle était émue que Torak eût aussi peur de faire souffrir Loup. Elle ne le trouvait pas lâche ou injuste. Plutôt… touchant.

— Tu dois le faire, toi, lui répondit-elle. C’est ton frère de meute. Dis-toi que tu lui sauves la vie.

— Mais il ne le sait pas, lui, insista le garçon.

Néanmoins, il prit la hache. La soupesa.

Loup leva la tête. Tomba sur le côté. Ses flancs se soulevaient.

Torak sauta dans le trou. Leva la hache. Inspira à fond.

Renn se mordit la main. C’était la vision qu’avait eue l’ancienne du clan du Renard blanc.

Torak abaissa sa hache lentement.

— Je ne peux pas, murmura-t-il.

Il la regarda. Ses yeux brillaient.

— Je ne peux pas, répéta-t-il.

Renn n’hésita qu’un moment. Elle sauta dans le trou puant. Elle avait à peine la place de s’y tenir à côté de Torak et de Loup. Elle prit la hache des mains de Torak.

Loup la fixa. Montra les crocs.

— On devrait le museler, suggéra-t-elle.

— Non, protesta Torak. Pas ça.

— Mais il va mordre !

— Non, non et non. Si je le bâillonne, il pensera que je ne vaux pas mieux que les Mangeurs d’Âme. Si je ne le fais pas, si j’ai assez confiance en sa capacité à ne pas me mordre, peut-être – je dis bien peut-être – aura-t-il assez confiance en moi pour me laisser l’aider.

Un moment, les deux amis s’entreregardèrent. Renn comprit qu’il avait pris sa décision. Il ne reviendrait pas dessus.

— Je ne le laisserai pas te mordre, promit-il.

Il se plaça entre les crocs et la jeune fille. S’agenouilla. Loup releva la tête. Renifla les doigts de son frère de meute. S’étendit de nouveau.

Torak caressa de la main gauche la fourrure ébouriffée qui saillait entre les oreilles de Loup. Il grognait doucement pour apaiser l’animal. Sa main droite se posa sur le flanc de Loup, puis remonta vers son arrière-train. Quand elle atteignit la base de la queue, le museau de Loup se tordit.

La main de Torak continua lentement le long de la queue.

Loup grogna. Tout son corps trembla.

Torak se raidit.

Puis ses doigts avancèrent jusqu’à frôler la partie pourrie de la queue. Elle saisit l’appendice à cet endroit et la retint fermement.

En un éclair, Loup se détendit et attrapa l’autre poignet de Torak dans ses crocs. Ses dents se serrèrent autour. Elles le retenaient sans le percer. Si l’animal serrait les mâchoires, Torak pouvait dire adieu à son poignet.

Renn retint son souffle. Elle avait vu, une fois, Loup déchiqueter le fémur d’un élan. Entre ses crocs, le poignet de Torak n’était pas plus solide qu’une brindille… ou qu’une chouette entre les battoirs de Thiazzi.

Les grands yeux d’ambre de Loup trouvèrent les yeux gris de Torak. L’animal attendait de voir la réaction de son frère de meute.

Le visage du garçon se couvrit de sueur.

— Prépare-toi, dit-il à Renn.

La jeune fille positionna ses doigts glacés sur le pommeau de la hache.

Torak gardait les yeux vrillés aux yeux de Loup. Il avait plongé son regard dans celui de l’animal, et il ne le quitta pas, même au moment où il lâcha d’une voix blanche :

— Maintenant.

45

Loup avait mal à la queue. Mais la blessure était propre. Le mal était parti.

Le brouillard noir aussi. Et, avec lui, ses derniers doutes. Le mâle était bien Grand Sans Queue.

C’était le brouillard noir qui l’avait poussé à menacer son frère de meute du regard, et prendre sa patte avant entre les mâchoires.

« Si tu me fais mal, avait averti Loup avec son regard d’ambre, je te mords. »

Mais le regard de Grand Sans Queue n’avait pas dévié. Et tout à coup, Loup s’était rappelé de l’époque où il n’était encore qu’un louveteau.

Il avait avalé un os de canard, et il s’étouffait. Grand Sans Queue avait appuyé sur son ventre, et il avait pressé. Loup avait été si choqué qu’il s’était retourné pour mordre, mais Grand Sans Queue avait continué d’appuyer.

Et le cartilage du volatile avait fini par sortir.

Et Loup avait cessé de s’étouffer. Et il avait compris. Grand Sans Queue l’avait aidé.

Loup avait retenu la leçon : parfois, Grand Sans Queue se comportait bizarrement. Mais ce n’était pas par méchanceté. En fait, ça n’était jamais par méchanceté. Seul le brouillard noir avait pu jeter un doute sur cette évidence.

Voilà pourquoi Loup avait laissé sa sœur de meute couper sa queue avec sa grande serre de pierre. Voilà pourquoi il n’avait pas mordu la patte avant de son frère de meute. Il l’aidait.

Loup avait eu mal. Une douleur atroce. Mais c’était fini. Sa sœur de meute était appuyée contre la paroi de la Tanière. Grand Sans Queue s’était assis sur le sol, la gueule entre les pattes. Il tremblait de tout son corps.

Loup renifla le bout de queue resté par terre. Ce bout de queue avait été Loup. Désormais, ce n’était qu’un morceau de viande pourrie. On ne pouvait même pas le manger !

Alors, Loup alla donner un coup de museau à Grand Sans Queue pour lui expliquer qu’il était désolé de l’avoir regardé de travers. Grand Sans Queue émit un drôle de bruit humide, et il enfouit son museau dans la fourrure de Loup.

Et les choses s’arrangèrent. La sœur de meute de Loup lui offrit des baies et des morceaux de graisse de poisson-chien. Il sentit qu’il retrouvait des forces. Grand Sans Queue le prit à côté de lui et lui gratta le flanc. Sa sœur de meute enduisit sa queue sous un peu de boue qui sentait le miel et les fougères humides. Loup la laissa faire, car il devinait qu’il irait mieux après.

Il mit le museau entre ses pattes. Ferma les yeux. Se laissa gratouiller par son frère de meute. Et l’espèce de boue fit son travail : elle finit de chasser ce qu’il restait de la maladie.

46

Loup allait mieux.

Il avait repris du poil de la bête beaucoup plus vite que Renn ne l’avait imaginé. Même sa fourrure paraissait plus épaisse. Son nez n’était plus brûlant. Son regard était vif.

Au bout de sa queue – désormais plus courte –, la blessure cicatrisait grâce au baume gras de sève de sureau et d’herbe qu’elle avait appliqué. La jeune fille avait été étonnée de voir que Loup l’avait laissée enduire sa coupure de pommade. Il l’avait même autorisée à la couvrir d’un pansement d’écorce, qu’il n’avait presque pas essayée de manger.

Torak, lui, n’avait pas pu regarder. Il était incapable d’affronter la vue de la blessure. Il avait mal pour Loup.

Alors, Renn tâcha de le rassurer.

— Il va mieux, lui dit-elle. Je pense que les loups guérissent plus vite que nous. Tu te souviens, l’automne dernier, pendant la Lune du Brame du Cerf, quand il était allé chercher des mûres et qu’il s’était déchiré l’oreille ?

— Non, je ne me rappelle plus. Qu’est-ce qu’il s’est passé, après ?

— Eh bien, trois jours plus tard, on ne voyait plus rien.

Le garçon sourit.

— Et pourtant, je ne l’avais même pas soigné, précisa la jeune fille en riant.

— Mais cette fois, tu l’as sauvé.

— On l’a aidé à s’en sortir, rectifia la fille.

Torak observa son frère de meute.

— N’empêche, c’est vrai qu’il a l’air d’aller mieux ! admit-il. Depuis que tu l’as débarrassé de son morceau de queue pourri et que tu l’as pommadé, il revit !

— Je crois que…

La jeune fille ne termina pas sa phrase.

Une chauve-souris venait de survoler le trou. Les deux amis se turent pour écouter.

Rien.

Mais le silence devenait inquiétant.

Au point que, à trois reprises durant le jour – si tant est qu’on pouvait appeler « jour » ce moment qui ressemblait plutôt à la nuit –, Torak était retourné à la forêt de pierre pour voler une torche neuve… et vérifié si les Mangeurs d’Âme étaient toujours en train de récupérer de leur transe. N’empêche, les deux amis ne pourraient pas continuer comme ça longtemps.

— Qu’est-ce que tu disais ? reprit Torak quand la chauve-souris se fut éloignée.

— Je crois qu’on devrait sortir Loup de son trou.

— Comment ?

— Avec nos ceintures. On pourrait le hisser jusqu’au sommet. S’il nous laisse faire.

— Il nous laissera faire. Tu as aussi dit que Thiazzi avait bloqué l’entrée de la grotte ?

— Oui. Mais je pense qu’on devrait pouvoir l’ouvrir un peu.

— Il faudra bien. Il n’y a pas d’autre sortie !

— Si ! apprit Renn à son ami.

Elle lui parla du « trou de belette » qu’elle avait découvert lorsque le mage du Chêne la poursuivait.

En temps normal, Torak ne l’aurait pas laissée en paix avant d’avoir tout appris sur le sujet. Il aurait posé des milliers de questions. Y compris l’inévitable : « Et pourquoi tu ne m’en as pas parlé avant ? »

Ce ne fut pas le cas. Le garçon était distrait. La jeune fille se demanda s’il s’inquiétait pour la même raison qu’elle.

Elle le regarda plonger son nez dans la fourrure de Loup. L’animal agita une oreille. Les frères de meute échangèrent un de ces regards qui, dans la langue des loups, sont aussi parlants que des sons.

Avant, ces regards agaçaient Renn. Elle se sentait exclue, et elle trouvait qu’elle ne le méritait vraiment pas. Désormais, elle s’en moquait. Elle était simplement heureuse que Torak eût retrouvé son frère de meute. Certes, ils n’étaient pas encore tirés d’affaire ; il n’empêche, ces retrouvailles avaient longtemps été plus que compromises…

— Le sang des neuf chasseurs, dit le garçon tout à trac. Il sert à se protéger des démons, pour quand la Porte sera ouverte, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Renn. Je pensais à ça, justement. Les Mangeurs d’Âme ont peur. Même pour eux, ça va être incroyablement dur d’ouvrir la Porte ne serait-ce que pendant quelques battements de cœur. Mais ces quelques battements de cœur suffiront…

Les deux amis imaginèrent les démons lâchés en liberté, comme une horde noire jetée sur la neige… sur la glace… en direction de la Forêt…

— Et l’opale de feu, continua Torak, c’est cette pierre qui leur permet de contrôler les démons quand ces créatures seront dehors.

La jeune fille acquiesça.

Torak passa une main autour de Loup. L’animal agita la queue pour montrer sa joie… en prenant garde de ne pas la cogner contre un rocher !

— On peut la détruire, cette opale ? s’enquit Torak. La faire éclater à coups de marteau ? La jeter dans la Mer ?

Les doigts de la jeune fille se serrèrent sur sa bourse médicinale.

— Rien d’aussi simple, corrigea-t-elle. On ne peut que voler son pouvoir en l’enterrant, ou en la dissimulant sous une pierre. Et même ça… ça ne fonctionne que… que si on enterre un être vivant avec elle. Faute de quoi, ça ne sert à rien. Le feu ne sera pas apaisé.

Torak posa son menton sur ses genoux et fronça les sourcils.

— Quand j’ai dessiné les Signes mortuaires sur mon père, déclara-t-il, je ne l’ai pas très bien fait. Surtout pas là…

Il désigna son thorax.

— … pour l’âme-du-clan, poursuivit-il. Il avait une cicatrice. Il s’était… Il avait enlevé le tatouage des Mangeurs d’Âme.

La jeune fille étouffa un cri en visualisant la scène.

— Je n’ai pas pu revenir en arrière, murmura le garçon. Je n’ai pas pu redessiner les Signes comme il fallait. Je n’ai pas pu rassembler ses ossements. Je n’ai pas pu les déposer dans l’ossuaire du clan du Loup. Je ne sais pas où il est, mais peu importe. Et pourquoi ? Parce que, depuis que mon père est mort, je n’ai jamais cessé de combattre les Mangeurs d’Âme, même si je l’ai longtemps ignoré.

Il s’essuya les lèvres de la main gauche et acheva son récit par ces mots :

— Je l’ai abandonné parce qu’il me l’a ordonné. Parce qu’il savait que mon destin était de combattre les Mangeurs d’Âme. Je ne crois pas que je puisse renoncer à mon destin. Pas maintenant.

C’était ce que Renn redoutait.

Elle ne rêvait que d’une chose : sortir de cet enchevêtrement de tunnels et de cavernes. Retrouver leur canoë. Retrouver les Renards blancs. Ensuite, Inuktiluk les ramènerait en traîneau jusqu’à la Forêt. Ils rejoindraient Fin-Kedinn, et tout serait fini.

Cela n’arriverait pas. Elle en prenait conscience. La lutte contre les Mangeurs d’Âme n’était pas finie : elle continuait. Torak leva la tête. Son regard gris était calme et décidé.

— En traversant le Grand Nord, je voulais sauver Loup. Mais ce n’est plus le problème. Je ne peux pas m’enfuir et les laisser ouvrir la Porte.

— Si tu t’enfuis avec Loup, ils ne pourront pas l’ouvrir, objecta la jeune fille. Il leur manquera deux chasseurs.

Le garçon balaya la remarque de la main.

— Ils les trouveront, affirma-t-il. Ils ont réussi à attraper un ours, un aigle et même Loup. Si nous fuyons, nous les retarderons. Pas davantage. Or, il ne s’agit pas de les retarder. Il faut les empêcher d’ouvrir la Porte. Et même s’ils ne sont pas suffisamment protégés, ils l’ouvriront. Ils ne peuvent plus attendre. Et nous n’avons pas le droit de les laisser faire ça.

— Je sais, lui répondit Renn.

— Vraiment ?

Torak avait sur le visage une expression qui montrait combien, au fond, il était fragile. Vulnérable. Et pourtant, le sort de la Forêt était peut-être entre ses mains…

La jeune fille acquiesça :

— Oui, je sais.

— C’est bien, alors. Parce que je n’y arriverai pas seul. Et je ne peux pas te demander ton aide. Moi, je suis là par la volonté de mon père. Mais toi…

Renn prit la mouche :

— Mais moi, je ne suis pas une petite imbécile qui ne pense qu’à te rendre service. Je suis Renn, j’appartiens à un clan de la Forêt, c’est aussi la vie des miens qui est en jeu ! Alors, figure-toi que je sais ce qu’il nous reste à faire aussi bien que toi. Nous devons faire sortir Loup d’ici. Et…

Elle reprit sa respiration. Puis formula le deuxième défi qui les attendait :

— Et nous devons les empêcher d’ouvrir la Porte. Coûte que coûte.

47

Hisser Loup hors du trou ne fut pas facile. Mais Renn et Torak étaient décidés et obstinés. Ils finirent donc par arriver à leurs fins.

Et le trio se mit en chemin. Direction : la caverne des offrandes. Les Mangeurs d’Âme n’y étaient pas – ils y étaient venus peu avant. La cage du lynx était vide.

— Wouf ! lança Loup.

— Quelqu’un arrive ! traduisit Torak.

Renn connaissait assez le loup pour avoir compris l’avertissement. Renn et Loup se glissèrent dans la cage du lynx. Torak resta à l’extérieur et obstrua l’ouverture. Un instant plus tard, la chauve-souris de Nef passa tout près de lui.

— Petit ! cria la mage aux jambes arquées. Où es-tu ?

Le garçon se retourna. Les yeux de Loup flamboyaient dans la lumière de sa torche. Si Nef le voyait, ils étaient faits comme… comme des lynx !

Elle passa en boitant devant eux. Loup se retourna et se fondit dans l’obscurité.

Torak s’en voulut. Il n’aurait pas dû douter de Loup. Quand l’animal ne souhaitait pas être vu, il savait rester invisible.

— Je suis là…, murmura-t-il d’une voix ensommeillée.

— Où étais-tu passé ?

— Nulle part, je… Je dormais. C’est la racine, là… Elle m’a donné mal à la tête !

— C’est une plante pour Mangeur d’Âme, lâcha la femme. Si tu veux appartenir à notre confrérie, il va falloir t’endurcir, et plus vite que ça ! Les Mangeurs d’Âme sont soumis à rude épreuve, tu sais ?

Elle s’arrêta juste devant la cachette de Renn. Elle posa sa main sur la pierre.

Torak fit un pas de côté. Il espérait qu’elle le suivrait.

Raté.

La mage des Chauves-souris posa sa torche contre le mur et mit les mains sur ses hanches.

— Il faut être fort, reprit-elle comme si elle avait tenté de s’en convaincre. Fort, fort, fort.

Elle écarta les bras. Regarda ses paumes. Elles étaient rouge sang.

— Tu as tué le lynx, constata Torak. Les sacrifices continuent…

Nef serra les poings et affirma :

— Je devais le faire. Quelques-uns doivent souffrir pour le bien du plus grand nombre.

Le garçon avait conscience que la priorité des priorités était d’éloigner la mage, afin d’éviter qu’elle ne découvrît Renn et Loup. Cependant, il ne put s’empêcher de tenter sa chance.

— Tu n’es pas obligée de le faire, dit-il.

— Le lynx est mort. Ne reviens pas là-dessus.

— Je parlais de la suite, insista le garçon. Les prochains sacrifices, la Porte…

— Tu es fou !

— Moi, fou ? Qui veut ouvrir la Porte aux démons ? Moi ou… vous ?

— Les démons sont magnifiques. Ils ne connaissent pas le bien ou le mal. Ils font ce qu’on leur ordonne de faire. Ne comprends-tu pas ? C’est notre seule chance d’arranger les choses.

— Comment ça ?

— Avec l’aide des démons, nous ferons la volonté de l’Esprit du Monde…

— En enfreignant la loi des clans ?

Nef l’examina.

— À quoi joues-tu ? demanda-t-elle. Tu veux être Mangeur d’Âme ou pas ?

Elle s’approcha de Torak sans le laisser répondre, et elle approcha la torche de son visage. La flamme était si proche qu’il entendait le sifflement de la résine qui prenait feu.

— Thiazzi a tort, reprit la femme. Tu n’es pas un lâche. Tu gémissais, tu grommelais… Et tout ça a disparu… Pourquoi cachais-tu ta vraie nature ?

Le garçon garda le silence.

La mage resta un moment immobile. Puis elle abaissa sa torche et lança :

— Mais tout ça n’a plus d’importance… Plus aucune importance…

Une ombre passa dans la lumière et se posa sur son épaule. La mage caressa la fourrure de sa chauve-souris. Comment pouvait-on caresser sa créature de clan quand on était si sale ?

D’autant qu’elle se sentait coupable. Elle essayait de se convaincre du contraire, mais elle était bouleversée par le meurtre qu’elle venait de commettre. Elle pouvait bien invoquer l’Esprit du Monde ; au fond d’elle-même, Torak en était persuadé, elle doutait. S’il réussissait à trouver les mots justes, peut-être…

La voix de Nef mit fin à ses espoirs :

— L’ouverture de la Porte est toute proche. Tu as à faire. Emmène les offrandes à la forêt de pierre.

Il la regarda :

— Vous n’allez pas tous…

— Nous allons les tuer. Nous allons tous les tuer. Allez, mets-toi au travail !

— Et toi ?

— Moi ? aboya Nef. Moi, je vais personnellement m’occuper du loup.

48

Renn était dans tous ses états.

— Non mais ça va pas ? siffla-t-elle dès que la mage du clan de la Chauve-souris se fut éclipsée. Tu discutes avec une Mangeuse d’Âme ? Tu essaies de la convaincre de changer de camp au moment où elle touche au but suprême ? Et, en plus, tu fais ça alors que je suis tout près, sur le point d’être découverte !

Torak baissa la tête :

— J’ai cru que… J’ai cru qu’elle changerait peut-être d’avis. Elle est moins mauvaise que les autres. Rien à voir avec Thiazzi, par exemple…

— C’est une Man-geuse-d’Âme ! s’écria la jeune fille à voix basse, en décomposant les mots. Une Man-geuse-d’Âme, tu te rends compte ?

— Oui, oui… N’empêche, je pense que ça valait le coup d’essayer. Bon, ne nous attardons pas. Dès qu’elle découvrira que Loup n’est plus dans son trou, elle sonnera l’alarme. Nous devons libérer les offrandes et sortir d’ici.

Les deux amis se dépêchèrent. Leur temps était compté, en effet. L’oreille tendue pour vérifier si quelqu’un approchait, ils entreprirent de libérer les captifs. Ils arrivaient trop tard pour le lynx. Mais le renard et la loutre s’enfuirent à peine leur eut-on entrouvert la cage. L’aigle planta son regard outragé sur les enfants, étendit les ailes, s’envola et s’enfuit dans l’ombre.

Le glouton était une boule de rage. Il exprimait sa fureur à grand renfort de postillons. Il aurait sauté sur ses sauveurs si Loup n’était pas apparu au moment opportun. En l’apercevant, le glouton jugea plus prudent de déguerpir.

— De rien, tout le plaisir était pour moi ! lança Renn, le souffle court, tandis que l’animal disparaissait. Et la prochaine fois que tu as un problème, rappelle-moi de ne pas t’apporter mon aide, surtout !

— Tu crois qu’ils trouveront la sortie ? s’inquiéta Torak.

— Il y a un trou suffisant pour eux. L’air froid les guidera.

— Et Loup ?

— Il devrait passer par l’interstice. Mais nous, non. Il vaudrait mieux passer par…

— … le « trou de belette » ?

La jeune fille acquiesça.

— Si on en a l’occasion…, souffla-t-elle.

Le silence retomba. Ils n’avaient pas réussi à mettre au point une stratégie pour arrêter les Mangeurs d’Âme. Leur seule astuce consistait à… se rendre à la forêt de pierre et faire quelque chose.

Les griffes de Loup crissèrent lorsqu’il se dirigea vers l’autre bout de la longue caverne. Il s’arrêta d’un coup. Il regarda le trou de l’ours blanc.

Inquiet, Torak rejoignit son frère de meute. Il découvrit ce qui se cachait dans la caverne.

— Pourvu qu’on s’en sorte mieux que ces deux-là…, murmura-t-il.

Renn courut vers lui. Et, à son tour, elle vit.

Les Mangeurs d’Âme avaient attaqué l’ours. Puis ils l’avaient dépecé. Ils avaient abandonné sa carcasse sanguinolente et fumante dans son trou. Ils avaient fait pareil avec le lynx, et ils avaient jeté son cadavre écorché dans la fosse à l’ours.

Une horreur.

— Comment ont-ils osé ? souffla la jeune fille. Ils les ont massacrés, et maintenant… ils les laissent pourrir…

« Ce sont des démons, pensa-t-elle. Des démons humains, mais des démons quand même. L’exemple du mal que peut accomplir un humain démoniaque. »

Dans la mort, l’ours paraissait avoir pathétiquement rétréci.

Le cœur de Torak se serra. La compassion submergeait le garçon. L’ours était un chasseur impitoyable. Mais personne ne méritait d’être traité ainsi. Surtout pour une aussi mauvaise raison.

— Que tes âmes retrouvent leur chemin vers la glace, proféra-t-il. Qu’elles reposent en paix.

Renn posa une main sur son épaule.

— Il faut y aller, dit-elle. La meilleure façon de venger le lynx et l’ours, c’est d’empêcher les Mangeurs d’Âme d’ouvrir la Porte.

Torak opina du chef. Et suivit son amie et son frère de meute vers la forêt de pierre.

49

Dans la forêt de pierre, le rite d’ouverture avait commencé.

Torak s’accroupit dans l’ombre que jetait la gueule de la caverne. Son courage vacilla. Loup vint se presser en tremblant contre lui. Renn, elle, restait debout, droite et impassible.

N’était-il pas trop tard ? En libérant les offrandes, ils avaient empêché les Mangeurs d’Âme de se protéger totalement. Pas d’ouvrir la Porte.

Les arbres de pierre avaient été éclaboussés de sang écarlate. Une fumée noire montait de l’autel, où chacun des Mangeurs d’Âme avait déposé une mèche de leurs cheveux. Les tentacules noirs de la fumée serpentaient vers les cimes des arbres minéraux.

Le mage du clan du Chêne et la mage des Vipères projetaient autour d’eux des ombres noires. Ils frappaient l’obscurité avec leurs tridents, afin de pourfendre les âmes vengeresses des chasseurs assassinés.

Car on tue une proie, mais on assassine un chasseur quand on prémédite de le tuer. Et les âmes du chasseur outragé n’ont qu’une envie : se venger. Punir les meurtriers. Elles ont le temps pour elles ; et leur rage ne s’éteint pas tant qu’elles n’ont pas trouvé le repos.

Tous deux étaient presque méconnaissables derrière leurs masques qui leur faisaient des yeux vides. Ils avaient peint leur lèvre avec de la suie. Ils étaient torse nu, hormis un simple pagne de peau luisant.

La Vipère portait le pelage du lynx. Elle avait posé la tête ouverte de l’animal sur la sienne. La peau de l’animal ondulait le long de son dos à mesure qu’elle agitait l’allume-feu du Marcheur.

Le Chêne était devenu l’ours blanc. Ses mains, il les avait glissées dans les pattes antérieures du plantigrade. Il se dandinait entre les buissons de pierre. Sifflait. Fendait l’air avec ses griffes.

Seul l’Aigle de mer n’avait pas changé de costume. Toujours enraciné dans la pierre, la mage faisait face au mur où le cercle d’empreintes rouges marquait la Porte. Ses mains recouvraient le bras où elle portait l’opale de feu.

Torak se secoua. Il ne devait pas se laisser envoûter par le rituel en cours.

Pas maintenant.

Il fallait agir, et vite : d’un instant à l’autre, Nef allait revenir et lancer l’alarme.

— Les torches ! glissa-t-il à Renn. Je n’en vois que trois… Si nous parvenons à les éteindre, nous…

Le garçon s’arrêta. Son amie n’avait pas réagi. Elle s’était laissé fasciner par le ballet des Mangeurs d’Âme et ne pouvait plus en détacher ses yeux.

Torak la secoua et répéta l’idée qu’il avait eue.

Renn battit des paupières. Détourna le regard. Murmura :

— Tiens, prends mon couteau. Je garde ma hache.

— D’accord. Où est le trou de belette ?

— Là-haut, derrière l’arbre vert. Tu vois la grande fissure ? Il suffit de grimper, et…

— Entendu, l’interrompit le garçon. Ça me semble jouable. Nous avons une chance d’atteindre cette sortie quand le temps sera venu.

Il s’agenouilla et pressa son visage contre le museau de Loup. L’animal battit légèrement de la queue et lécha l’oreille de son frère de meute.

— Il trouvera l’autre sortie, estima Torak en se relevant. Il a plus de chance que nous de sortir d’ici.

— Et en attendant ? intervint la jeune fille. Comment les arrête-t-on ?

Torak observa les Mangeurs d’Âme qui avaient formé un cercle et poussaient des sifflements stridents.

— Essaie de faire un sort aux torches pendant que je les occupe, décida-t-il.

— Pendant que quoi ?

Mais le garçon était déjà parti vers la lumière.

*

Le lynx et l’ours se retournèrent d’un bloc. Ils fixèrent l’intrus avec leurs yeux que couvrait la peau d’intestin.

— Voici le neuvième chasseur, gronda le mage du clan du Chêne.

Sa voix était aussi menaçante que savait l’être le rugissement de l’ours.

— Mais ssses mains sssont vides, siffla la Vipère. Il devait apporter l’aigle, le glouton, la loutre et le renard. Et il n’a rien de rien…

Les serres de l’Aigle de mer se crispèrent autour de l’opale.

Torak ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit.

« Les torches…, pensait-il. Que fabrique donc Renn ? Pourquoi la lumière brûle-t-elle toujours ? »

Dans ces conditions, il n’atteindrait jamais l’Aigle de mer. Il n’aurait pas le temps de lui arracher son opale.

Un cri retentit dans la caverne. Nef était de retour.

— Le loup a disparu ! cria-t-elle. C’est le garçon qui a fait le coup ! J’en suis sûre ! Il a libéré le loup ! Il a libéré tous les chasseurs !

Trois têtes masquées se tournèrent vers le garçon.

— Tu les as libérés ? s’étonna la Vipère d’un ton très doux.

Torak recula d’un pas.

La Chauve-souris lui barra le passage.

Le Chêne essuya le noir sur ses lèvres et récita :

— « Le Loup est vivant… » C’était le message que nous a envoyé notre frère, de l’autre côté de la Mer. Et nous nous sommes demandé ce que cela signifiait. Nous nous sommes creusé la cervelle, et nous n’avons pas percé le mystère.

— Puis ce garçon est arrivé, continua Seshru. Il portait le tatouage et les signes distinctifs des Renards blancs. Cependant, il ne ressemblait pas à un Renard blanc. Et je me suis demandé ce que cela signifiait. Je me suis creusé la cervelle, et je n’ai pas percé le mystère.

Torak saisit le pommeau du couteau que lui avait donné Renn.

Mais les torches brûlaient toujours.

Et les Mangeurs d’Âme continuaient d’approcher.

— Qui es-tu ? demanda Thiazzi.

— Oui, quelle sorte de créature es-tu ? insista Seshru.

Et elle avança d’un pas.

50

Grand Sans Queue était cerné. Il faisait face, courageusement, sa longue serre à la main. Mais, contre trois Sans Queue adultes, il n’avait pas l’ombre d’une chance.

Loup baissa la tête et se rapprocha en se faufilant. Les Sans Queue ne l’entendirent pas. Ils ignoraient sa présence. Ils ne l’avaient pas sentie. Loup se demandait parfois à quoi leur servait leur museau. Ils percevaient si peu d’odeurs ! Et leurs oreilles, à quoi donc pouvaient-elles leur être utiles ? Ils n’entendaient aucun détail. C’était à ne pas comprendre comment ils arrivaient à survivre dans la nature…

Loup pencha une oreille et entendit le pas de la femelle, non loin. Un sifflement plus tard, une partie de la Tanière tomba dans le noir.

Bien.

Très, très bien.

Sa sœur de meute aidait Loup. Car Loup voyait, dans le noir. Les Sans Queue, non. Malgré leurs serres qui volent vite, il leur manquait quand même des atouts pour être vraiment de bons chasseurs.

Grand Sans Queue dit quelque chose dans la langue des humains. Quelque chose qui avait un air de défi. Fourrure Pâle, qui puait sous la dépouille de l’ours, émit un jappement qui ressemblait à un jappement amusé – et qui, pourtant, n’était que cruauté.

Puis une autre partie de la Tanière devint nuit.

Et encore une autre.

Soudain, Fourrure Puante et Fourrure Pâle sautèrent sur Grand Sans Queue. Il ne plongea pas assez vite pour leur échapper. Cela n’avait aucune importance. Loup fut plus rapide que ses ennemis. Il grogna et se jeta sur Fourrure Pâle. Le projeta au sol. Planta ses crocs dans son avant-bras.

Fourrure Pâle rugit. Ses os craquèrent. Loup bondit en arrière. Dans sa gueule, il avait gardé un lambeau d’une chair délicieusement gorgée de sang.

Il reprit sa course. Ses griffes heurtèrent une pierre. Il faillit tomber. Tituba en se redressant, car sa queue récemment raccourcie ne lui permettait pas de retrouver son équilibre aussi facilement que par le passé. Il devrait être plus prudent, désormais.

Il fonça dans le noir aider son pauvre frère de meute, démuni dans la nuit. Grand Sans Queue essayait de se débarrasser de Fourrure Puante.

Tout près, sa sœur de meute tenait une branche luisante dans sa patte. Elle avait les yeux plissés, ainsi que les ont les Sans Queue quand ils voient mal.

Pendant ce temps, Langue de Vipère n’était pas restée bras croisés. Elle s’était faufilée entre les arbres de pierre. Elle était passée devant Visage de Pierre. Avait gagné l’autre extrémité de la Tanière. Elle grattait une serre contre la roche. Sifflait. Gémissait. Poussait des cris qui hérissaient les poils de Loup. La Sans Queue était terrifiante.

La clameur des démons lui répondit. Il ne savait pas ce qu’elle leur avait dit. Il ne savait pas non plus ce qu’elle mijotait. Mais il comprit que c’était elle qu’il devait arrêter en priorité.

Et cependant, Grand Sans Queue avait besoin de lui. Aveuglé par l’obscurité, il était en train de perdre son combat contre Fourrure Puante.

Loup s’immobilisa.

Puis opta en un éclair pour l’option numéro deux : aider son frère.

Il le percuta pour le mettre hors de portée de son adversaire. Grand Sans Queue tomba au sol. Il roula sur lui-même. Attrapa Loup par la peau du cou. Se laissa guider à l’abri des arbres.

Mais Loup avait trop tardé pour arrêter Langue de Vipère. Ses gémissements étaient devenus un cri suraigu. Sa plainte n’était plus qu’un hurlement strident.

Et, brusquement, la pierre craqua.

Une énorme gueule s’ouvrit dans la paroi de la Tanière.

Visage de Pierre poussa un hurlement de triomphe, qui perça les oreilles de Loup comme un croc aurait déchiqueté un os. Puis elle leva une patte, très haut. La Tanière se remplit de l’éclat gris du Monstre Brillant à la Morsure Glacée. Et les démons jaillirent de l’Autre-monde.

Grand Sans Queue lâcha le cou de Loup. Il tomba à genoux. Sa sœur de meute lâcha la branche qui brille. Se couvrit les oreilles avec ses pattes avant. Loup se pelotonna en tremblant contre Grand Sans Queue. Il était terrorisé par les démons, et sa panique courait sa fourrure à la manière d’un blizzard.

Loup savait qu’il devait attaquer ces démons. Il était né pour ça. Mais ils étaient si nombreux. Comment les attaquer ? Par où commencer ? Et comment éviter d’être pris entre plusieurs créatures ? Elles ondulaient. S’élevaient dans les airs. Se cognaient les unes contre les autres dans leur désir d’atteindre la lumière grise et glacée. Loup vit leurs crocs proéminents. Leurs yeux cruels et brillants. Ils étaient si nombreux…

Pourtant, soudain, Loup sentit près de lui un sentiment qui n’avait pas peur de la peur.

La rage.

La Sans Queue avait dépassé sa panique. Elle grondait sa rage.

Loup la vit attraper sa branche qui brillait toujours… et la jeter sur Langue de Vipère. Elle atteignit son objectif en plein dans le dos. Le contraire eût été étonnant : quand la femelle visait, elle ratait rarement sa cible.

Langue de Vipère hurla de fureur. La douleur vainquit : la patte avant de la Sans Queue lâcha la pierre. La Gueule de la Tanière se referma avec fracas.

Mais le mal était fait. Si court qu’eût été le temps où la Gueule avait été ouverte. Il avait suffi pour que des hordes de démons surgissent et franchissent l’infranchissable frontière. À présent, la forêt de pierre grouillait de créatures qui tournoyaient autour du Monstre Brillant à la Morsure Glacée.

Visage de Pierre tenait toujours le Monstre Brillant haut dans les airs. C’était ainsi qu’elle forçait les démons à sentir sa domination.

Et Loup sentit que ni Grand Sans Queue, ni la femelle – ni lui-même – n’oseraient l’attaquer de face. Car ils avaient conscience qu’elle était pire que le pire des démons.

Et Loup se trompait.

L’attaque de sa sœur de meute contre Langue de Vipère avait énervé Grand Sans Queue. Hors de lui, il lui adressait des aboiements rageurs. Elle se tourna et lui lança la grande serre. Celle qui avait arraché une partie de la queue de Loup.

Grand Sans Queue ne l’eut pas plus tôt attrapée à la volée, malgré l’obscurité, qu’il fonça droit sur Visage de Pierre… c’est-à-dire droit vers les démons !

La panique secoua Loup. Mais il aimait trop son frère de meute pour l’abandonner à ce moment. Ensemble, ils traversèrent le brouillard de la peur. Grand Sans Queue leva sa hache et frappa – non pas Visage de Pierre, non pas les démons, mais un arbuste de pierre en surplomb.

Bien joué !

Le tronc craqua. Vacilla. Et s’écroula. Les démons couinèrent et s’éparpillèrent telles les fourmis sous les sabots d’un aurochs. Et Visage de Pierre tomba, et le Monstre Brillant sur son avant-bras tomba par terre, et sa lumière glacée – le Noir l’avala.

Les démons hurlèrent comme une seule créature. Ils étaient libres !

Instantanément, ils se répandirent dans la Tanière comme l’Eau Rapide quand elle déborde, et Loup cacha Grand Sans Queue dans un buisson de pierre, et le cœur de Loup battit si fort, de terreur et de désespoir, mais les démons passèrent au-dessus de lui sans s’arrêter.

Déjà, il entendait les Sans Queue se disputer.

Déjà, il les entendait échanger des rugissements et des aboiements pour savoir à qui la faute s’ils avaient perdu le Monstre Brillant à la Morsure glacée.

Seul Loup vit sa sœur de meute se glisser dans les décombres de l’arbuste de pierre, et attraper puis cacher la pierre dans la petite bourse en peau de cygne qui pendait à son cou.

Seul Loup la vit saisir Grand Sans Queue par la patte avant et l’entraîner vers le halo sombre de la branche sombre qui conduisait à une Tanière plus petite, haut sur la paroi de la grande Tanière – cette deuxième Tanière était plus étroite, on aurait dit un terrier de belette, un terrier qui sinuait vers la bonne, propre et fraîche odeur du Dessus.

Loup perdit courage en comprenant ce qu’ils manigançaient. Ils allaient prendre un chemin qu’il ne pouvait pas prendre. Sa queue rasa le sol lorsqu’il les vit ôter leurs fourrures et se préparer à s’en aller.

Alors, Grand Sans Queue se mit à genoux. Il dit à Loup de trouver l’autre chemin, de les retrouver dans le Dessus. Loup agita la queue pour apaiser les craintes de son frère de meute, car il devinait que Grand Sans Queue ne l’abandonnait pas de son plein gré.

Puis les deux Sans Queue partirent, et Loup, pivotant sur un coussinet, fonça vers la belle, propre et fraîche odeur du Dessus.

51

Torak était perdu dans un tunnel sans fin. Il rampait, il haletait, il rampait encore. Il trouvait ce trou « terriblement terrible ». Comment Renn avait-elle pu s’en accommoder non pas une, non pas deux, mais trois fois ? Comment avait-elle pu trouver le courage d’y revenir après en être sortie ? Le garçon aurait aimé dire à son amie combien il l’admirait.

Ce serait pour plus tard. Peut-être. Car, quand il émergea dans la nuit noire à peine, il n’avait qu’une envie : s’écrouler dans la neige. Ne plus bouger. Rester là.

La nuit était venteuse. La lune avait disparu. Seules quelques étoiles scintillaient, et leur lueur se reflétait sur le manteau immaculé de la neige. Mais Loup n’était pas là.

« Pas encore, pensa Torak. Il va arriver. Si quelqu’un est capable de trouver son chemin, c’est bien Loup ! »

Après la chaleur de la grotte, le froid était impitoyable. Les deux amis claquaient des dents si fort qu’ils furent incapables de parler tant qu’ils n’eurent pas revêtu les tenues que les Renards blancs leur avaient offertes. Quand le garçon réussit à proférer quelques mots, ce fut pour parler de la gemme la plus importante du monde connu.

— L’opale de feu…, lâcha-t-il. Je l’ai vue tomber… Elle a touché la pierre… Ça veut dire que… que les démons sont en liberté… Personne ne les contrôle…

La jeune fille acquiesça. Sous les étoiles, son visage était blême. Ses cheveux noirs lui donnaient un aspect intrigant. C’était Renn, et ce n’était pas Renn.

— Tu l’as vue tomber ? demanda Torak. Quelqu’un l’a ramassée ?

La jeune fille faillit parler. Elle se contenta de secouer la tête. Et de le bousculer :

— Vite, on doit reprendre le canoë avant qu’ils ne sortent…

« Ils ? s’étonna le garçon. Qui ça, ils ? Les Mangeurs d’Âme ou les démons ? »

Peu importait. Dans les deux cas, Renn avait raison. Plus ils s’attardaient, plus ils risquaient la mort.

Ils descendirent les parois enneigées et regagnèrent l’entrée avec son pilier menaçant. L’Œil de la Vipère était fermé.

Mais, au moment où ils l’atteignirent, Torak distingua une petite forme pâle qui se faufilait dans un trou et disparaissait. Il serra un poing victorieux. Le renard blanc avait trouvé son chemin pour sortir de la grotte !

Il se tourna vers Renn, qui souriait. Tous les chasseurs ne subiraient pas le sort de la chouette, du lynx et de l’ours.

Les deux amis observèrent peu après le glouton qui émergeait.

— Tiens, pour une fois, tu sembles plus pressé de t’enfuir que de nous mordre ! ironisa la jeune fille.

Et l’aigle apparut. Maladroit, l’oiseau de proie trébucha dans la neige. Puis la femelle étendit ses ailes et gagna le ciel nocturne.

— Porte-toi bien, mon amie, murmura Renn. Que ton gardien accompagne ton vol !

La loutre suivit. Elle s’arrêta. Posa sur Torak son regard pénétrant. Puis fila se perdre dans la montagne.

Et enfin – enfin ! –, alors que le garçon n’en pouvait plus d’attendre, apparut Loup.

Il eut du mal à s’extirper de la grotte. Le trou était à peine assez grand pour lui. Mais, dès qu’il fut libre, il s’ébroua et bondit vers son frère et sa sœur de meute, langue pendante, aussi libre et insouciant que s’il avait traversé toute sa vie des grottes hantées de démons furieux.

Quand il eut rejoint Torak, il se souleva sur ses membres postérieurs, posa ses antérieurs sur les épaules de son frère, et couvrit ce visage tant aimé de bisous humides de loups.

Aussitôt, Torak oublia les Mangeurs d’Âme.

Il oublia les démons.

Il rendit à Loup ses coups de langue.

Et tous deux se mirent à courir vers le canoë et leurs affaires – Loup étant obligé de faire des cercles car, malgré ses conseils, son frère de meute n’avait toujours pas opté pour une posture à quatre pattes, qui permet pourtant de courir tellement plus vite !

Ils coururent, et Loup les aida à retrouver le canoë enterré sous un peu de neige fraîche.

Ils coururent, et Torak mit le canoë à l’eau, et Renn y déposa leurs affaires en hâte, et les deux amis grimpèrent dedans.

Mais Loup refusa de monter.

— Dis-lui quelque chose ! protesta Renn, impatiente. On ne peut pas s’attarder !

Le garçon observa son frère de meute. Bien calé sur ses quatre pattes, les oreilles dressées, Loup était décidé. Il ne monterait pas sur ce bateau. Il n’aimait pas l’eau.

— On ne peut pas l’emmener non plus, conclut Torak. Il déteste les embarcations. Il déteste l’eau. Il est mieux sur la terre ferme. Ils ne l’attraperont jamais.

— Tu es sûr que…

— Non. Je ne suis sûr de rien. Sinon du fait que c’est ce qu’il a décidé. Je dois respecter son choix.

Le garçon n’était surtout pas sûr que ce fût une bonne décision. Même dans la Forêt, la vie d’un loup solitaire est courte. Alors, ici, sur la glace… Combien de temps survivrait-il ? À moins que, au hasard des dérives, il pût regagner, un jour, la Forêt ?

Ils n’avaient pas de temps pour les adieux. Loup regarda son frère de meute. Leurs yeux se croisèrent un instant. Et, avant que Torak eût pu grogner ou hurler, Loup avait viré sur un coussinet. Sa spécialité : le pivot sur une patte.

Et l’animal se mit en route, tissant dans la nuit un rayon de lumière argentée, qui finit par se perdre dans la neige.

*

Le soleil poignait à peine au sommet de la montagne lorsqu’ils prirent leurs pagaies pour gagner le sud, fendant l’eau au rythme de leurs coups de rames. Par chance, ils avaient vent arrière. Leur progression fut donc facilitée.

Quand ils furent hors de portée de leurs éventuels poursuivants, Torak se retourna.

— Regarde, dit Renn.

Le flanc de la montagne était encore dans l’ombre. Mais une tache sombre se détachait sur la neige grise.

— Des démons, murmura le garçon.

Dans les yeux de Renn passa une lumière noire – plus noire que la Mer.

— On a échoué, dit-elle. Les démons vont envahir le monde.

52

Loin de l’Œil de la Vipère, à la lisière nord de la Forêt, le soleil se levait sur les Hautes Montagnes. Autour du campement du clan du Corbeau, les bouleaux s’agitaient nerveusement dans leur sommeil.

— Des démons, murmura Saeunn, en se penchant sur le matelas en branche de saule pour lire les braises. Je vois des démons… Ils viennent du Grand Nord… C’est une horde noire… Et ils noient tous ceux qui se dressent sur leur chemin…

Hormis Fin-Kedinn, nul ne l’entendit. La chasse avait été bonne. Le reste du clan dormait. Les ventres étaient pleins de bon cerf cuit et de salades de baies. Mais le chef des Corbeaux et la mage avaient veillé toute la nuit.

Toute la nuit, ils étaient restés assis sur le seuil de la cabane du chef. Et, tandis que les étoiles s’éteignaient, tandis que le ciel devenait gris, tandis qu’autour d’eux la Forêt dormait, bercée par le silence radieux qui suit la tombée de la neige, ils avaient parlé.

Jusqu’à la révélation que venait de faire Saeunn.

— Les braises sont formelles ?

— Oui. Aucun doute possible.

— C’est le travail des Mangeurs d’Âme ?

La mage des Corbeaux étudia de nouveau ses présages. Sur son front presque chauve, les veines couraient comme des petits serpents. Elle acquiesça et ajouta :

— L’esprit du feu ne ment jamais.

Une braise éclata. Des flocons churent de la cime de l’épicéa qui surplombait la cabane. Fin-Kedinn leva les yeux. Et ne bougea plus d’un pouce.

— Nous sommes venus trop au nord, déclara Saeunn. Si nous restons ici, nous allons nous retrouver en première ligne face aux démons. Rien ne nous protégera.

— Et Renn ? rétorqua Fin-Kedinn, les yeux fixés sur l’épicéa. Et Torak ?

— Et le clan ? s’emporta Saeunn. Fin-Kedinn, nous devons retourner au sud. Nous devons gagner les Grandes Eaux. Nous devons nous réfugier près du Rocher du Gardien. Là-bas, je pourrai lancer des sortilèges pour nous protéger, et même mettre en place des lignes de fortification autour de notre campement.

Elle attendit une réponse.

Fin-Kedinn ne la lui donna pas.

Alors, elle enchaîna :

— Ton projet doit s’arrêter ici.

Le chef des Corbeaux abandonna la contemplation de l’épicéa pour fixer la mage.

— Tiens donc…, s’exclama-t-il. Et quel est mon « projet » ?

N’importe quel autre membre du clan se serait démonté. Pas Saeunn.

— Tu ne peux pas nous conduire dans le Grand Nord, lâcha-t-elle.

— Si j’y allais, je n’aurais aucune envie de t’y conduire, Mage. Je m’arrangerais pour que tu restes ici, dans la Forêt, bien au ch…

— Ce n’est pas à moi que je pense, l’interrompit Saeunn. Je pense au clan, ne fais pas celui qui n’a pas compris !

— Moi aussi, je pense au clan.

— Alors, tu dois…

— ASSEZ !

L’homme coupa court à la conversation en accompagnant son cri d’un geste tranchant de la main. Impossible d’être plus clair.

Si elle avait eu l’esprit joueur, Saeunn aurait pu se vanter d’avoir réussi un petit exploit : énerver Fin-Kedinn. Sauf que Saeunn n’avait pas l’esprit joueur. Elle ne l’avait jamais eu. Et le moment présent ne s’y prêtait pas vraiment.

— Passons un pacte, veux-tu ? proposa-t-il. Quand je t’apprendrai à pratiquer ton art, Mage, tu m’apprendras ce que je dois faire en tant que chef. Mais pas avant, tu m’entends ? Pas avant.

Il releva la tête et parla non plus à Saeunn, mais à la créature qui les regardait des plus hautes branches de l’épicéa.

C’était un aigle de mer. Une femelle. Avec des oreilles emplumées et un regard orange féroce. Et le rapace écoutait ce que le chef des Corbeaux avait à dire.

— Je ne conduirai pas le clan hors de cette Forêt, promit-il. Je le jure sur mes âmes.

L’aigle de mer étendit ses énormes ailes et glissa vers le nord.

53

Torak et Renn avançaient à vive allure.

Au début, le soulagement d’être sortis vivants de cette grotte les porta. Leur moral était au beau fixe. Comme c’était bon d’être dehors, de goûter à cet air vif, d’admirer l’éclat de la glace, de la Mer et du ciel, d’entendre les hurlements brefs mais rassurants de Loup qui venaient de l’est – « Je suis ici ! criait-il. Je suis ici ! » – et de pouvoir lui répondre en hurlant à son tour : « Je suis là ! Je suis là ! »

— Ils ne nous rattraperont jamais, maintenant ! s’écria Renn.

Elle raconta à Torak comment elle avait percé les canoës des Mangeurs d’Âme. Le garçon rit.

Et ce rire résumait parfaitement son état d’esprit : Loup était libre, ils étaient vivants, ils rentraient vers la Forêt. Que rêver de mieux ? Les histoires de Mangeurs d’Âme, de démons libérés paraissaient très, très lointaines.

Et puis, d’un coup, le jour changea. Des nuages gris tachetèrent le soleil. L’éclat s’obscurcit. Le brouillard descendit sur la Mer. Torak sentit que la fatigue s’était emparée de lui. Elle palpitait dans sa tête. Sa pagaie devint lourde. Elle lui glissait des mains. Il avait envie de s’arrêter. En fait, il n’avait plus envie de rien.

— On doit aller se reposer, dit Renn. Sinon, on va se tromper de cap, ou percuter un iceberg…

Torak ne protesta pas. Il se contenta de hocher la tête. Il était épuisé. N’avait même pas la force de parler.

Il fallut aux deux amis un sursaut d’énergie pour conjuguer leurs forces de façon à hisser le canoë hors de l’eau et l’entraîner, à travers la mer de glace, jusqu’à un abri sur un promontoire, et poser des bittes d’amarrage, et rassembler de la neige pour constituer une sorte d’abri.

En s’y astreignant, Torak se souvint de la question que lui avait posée la mage du clan de la Vipère.

« Quelle sorte de créature es-tu ? » avait-elle demandé.

Elle avait perçu la présence de ses âmes dans la longue caverne aux offrandes, tandis qu’elles regagnaient son corps. Peut-être avait-elle deviné. Peut-être avait-elle compris qu’il était l’esprit qui marche.

Au loin leur parvint le cri profond – « ooh-hou ! ooh-hou ! » – d’un aigle de mer.

Renn s’arrêta, de la neige plein les gants.

— Ils sont à nos trousses, dit-elle.

— Je sais, affirma Torak.

« Ooh-hou ! Ooh-hou ! » cria derechef le rapace.

Le garçon scruta le ciel. Rien. Rien qu’un épais brouillard.

Son amie était rentrée dans leur abri. Il était seul sur la glace. Des bruits lui parvenaient, étrangement puissants. Le vent gémissait. La glace craquait, au loin. Sa tête le faisait souffrir. Ses yeux le piquaient. Même la cabane et la colline, pourtant si proches, il ne les distinguait plus que derrière une brume bizarre.

Du coin de l’œil, il perçut un mouvement.

Il se retourna.

Une forme. Petite. Sombre. Voletant d’iceberg en iceberg.

Sa bouche devint sèche. Un démon ? Était-il possible qu’un démon les eût repérés ?

Ah ! si seulement Loup avait été là ! Mais Torak n’avait pas entendu un hurlement depuis le milieu de l’après-midi.

Il dégaina le couteau de son père. Et il partit en visite d’inspection.

Rien. Toujours rien. Derrière la colline, rien. Partout, rien. Pourtant, il avait vu une silhouette. Il n’avait pas rêvé. Son imagination ne lui avait pas joué des tours. Quelque chose errait dans les parages.

Il rengaina son arme. Se glissa dans l’abri.

Renn s’était enroulée dans ses couvertures. Il ne lui parla pas de ce qu’il avait vu. C’était trop imprécis. Elle se serait moquée de lui. Ne l’aurait pas pris au sérieux, en tout cas. Lui aurait parlé de sa fatigue.

Et, en un sens, elle aurait eu raison. Ils étaient fatigués. Ils n’eurent même pas l’énergie suffisante pour nourrir la lampe à graisse ou se forcer à manger quelques morceaux de viande de phoque gelée.

Renn s’endormit instantanément. Torak, lui, resta longtemps éveillé. Il pensait à la forme qui voletait.

Les démons étaient sortis. Il les sentait en train de saper son courage. De rogner sa volonté. D’anéantir son espoir.

« Et c’est ta faute, pensa-t-il. Tu as échoué. Tu parlais de ton destin, et voilà le résultat. Tout ce que tu as fait depuis la mort de P’pa, c’était pour rien. Pour rien… »

54

Quand Torak se réveilla, il avait mal partout. Des courbatures. Des crampes. Et des élancements à l’intérieur de la tête. Ses yeux, il avait l’impression qu’on les lui avait frottés avec du sable.

C’était le « grand découragement », comme l’appelait P’pa, par opposition au petit découragement, celui qu’on éprouve régulièrement, à l’occasion de petites contrariétés, quand on baisse la tête et qu’on dit en plaisantant : « La situation pourrait être pire… et ça ne devrait pas tarder. » Le petit découragement passe vite.

Mais Torak était en proie au grand découragement, celui qu’on ressent quand on se dit sans plaisanter : « La situation pourrait être pire… mais c’est pas sûr. » Celui-là s’insinue dans les âmes des individus pour les persuader que rien ne vaut le coup. La vie est trop dure. Tout est dérisoire… Et sur le moment, le garçon ne voyait aucune raison valable de se lever. Les démons étaient lâchés. En liberté. Sans maître. Il avait l’impression que l’un d’eux avait élu domicile dans son cœur et lui soufflait : « À quoi bon ? À quoi bon, Torak ? Tu as perdu ! Reconnais ta défaite ! Laisse-toi aller ! »

Renn s’était levée. Elle s’affairait dans la neige. Pourquoi avait-elle besoin de faire autant de bruit ? Elle devait savoir que, chaque fois qu’elle posait une botte sur la neige, le crissement qu’elle produisait résonnait furieusement aux oreilles du garçon. Elle faisait exprès ou quoi ?

Pour ne pas se lever tout de suite, il examina son sac. Que lui restait-il dedans ? Trop pressé de partir, il avait laissé sa hache et son arc. Sa gourde, il l’avait autour du cou. Sa bourse à amadou, qui lui servait à allumer le feu, et sa bourse médicinale, il les avait à la ceinture. Le couteau de P’pa était bien dans son fourreau. La garde de l’arme semblait curieusement chaude. Peut-être parce que le garçon avait gardé la lame près de lui. Et peut-être parce que c’était un signe. Un présage.

Il pensa en parler à Renn. Comme la veille au soir, il renonça. Il en avait assez de l’entendre se vanter de tout ce qu’elle savait de plus que lui.

Mademoiselle connaissait les légendes des clans, car elle n’avait pas vécu seule, elle.

Mademoiselle connaissait les secrets des plantes et des signes, car elle était l’apprentie de la mage de son clan.

Et lui, quel était son « destin » ? Courir après un loup qui l’abandonnait à peine le garçon l’avait-il tiré d’un mauvais pas ? Il ne savait rien faire. Pister des animaux, oui, bien sûr. Mais c’était un piètre tireur à l’arc. Et il ignorait tant de choses évidentes…

Torak réussit à se mettre en colère rien qu’en pensant à cette crâneuse de Renn. Et évidemment, que fit cette vantarde pour l’exaspérer davantage ? Elle l’appela.

Elle ne l’appela pas méchamment, non, manquerait plus que ça ! Mais précisément, elle l’appela avec gentillesse, comme on appelle un enfant qui n’arrive pas à se réveiller parce qu’il s’est couché trop tard la veille.

C’est peu dire que le garçon était d’une humeur noire en émergeant de l’abri. Et ce qu’il vit ne le rasséréna guère.

Pendant la nuit, l’haleine de l’Esprit du Monde avait enveloppé le monde. La glace, la Mer, tout était pris dans un même brouillard.

Le vent ? Disparu. Sans lui, le froid avait perdu de son mordant. Mais ce n’était pas une bonne nouvelle : les craquements étaient plus proches, à présent.

Le redoux commençait.

Et, avec lui, la fonte des glaciers.

— Tu as vu la tête que tu as ? lui lança Renn. Tes yeux… Ils sont dans un état, mon pauvre ! Pourquoi tu n’as pas mis ta visière de protection ? Il faut toujours la mettre, sur la glace !

— Je sais, grogna Torak.

— Ben, si tu sais, pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

« Parce que c’est ma vie, eut-il envie de crier, alors lâche-moi un peu, tu veux ? »

Il détestait la voix de sa soi-disant amie. Toujours à lui dire ce qu’il devait faire ou ne pas faire. « Ne fonce pas, réfléchis d’abord. » « Attends encore, je dois te révéler des tas de secrets que tu ignores. » « Pourquoi tu n’as pas mis ta visière ? Tu n’as que ce que tu mérites… »

Elle, elle s’était protégé les yeux. Dès qu’ils étaient sortis de la grotte ou presque. Parce qu’elle était parfaite. Elle n’oubliait rien. Elle ne commettait pas d’erreur. Ha ! Ce n’était pas seulement sa voix qu’il détestait. C’était bien davantage.

En silence, ils détruisirent leur abri et traînèrent le canoë jusqu’au bord de la glace. Ensuite, ils retournèrent chercher leurs affaires.

— Heureusement que j’ai pris le risque de trouer leurs canoës, s’écria Renn. Sinon, ils nous auraient déjà rattrapés !

— « Pris le risque » ? répéta Torak, goguenard. Quel risque, s’il te plaît ?

— Eh bien, nous aurions pu en avoir besoin, par exemple !

— Ah oui, tu as pris un risque considérable, je vois… Mais bon, juste pour ta gouverne, les canoës, ça se répare. Tu as fait perdre un peu de temps à nos poursuivants, c’est tout. Rien de dramatique, pour des Mangeurs d’Âme.

— Excuse-moi d’avoir fait ce que j’ai pu ! explosa la jeune fille, les poings sur les hanches. Figure-toi que j’étais pressée : on m’attendait, à l’intérieur. Un garçon du clan du Loup avait drôlement besoin que je vole à sa rescousse.

— Pardon… Tu as volé à ma rescousse ? Tu ne crois pas que tu racontes carrément n’importe quoi ?

La jeune fille ricana.

Alors, il la remit à sa place en lui rappelant qu’il avait des pouvoirs. Et, pour clouer le bec à ce Corbeau, il lui expliqua qu’il était entré dans l’esprit de l’ours. Que Seshru avait senti ses âmes dans la caverne aux offrandes. Et que c’est pour ça que les Mangeurs d’Âme leur donnaient la chasse, en ce moment même : parce qu’ils avaient compris qu’il n’était pas un simple garçon : il était l’esprit qui marche.

— Tu es entré dans l’esprit de l’ours ? souffla la jeune fille.

— Oui.

— Tu ne me l’avais pas dit.

— Je te le dis maintenant. Qu’est-ce que ça change ?

— Rien, rien…

Elle resta un instant silencieuse. Puis elle reprit :

— Mais tu as tout faux, Torak.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Ils ne nous suivent pas parce que tu es quelqu’un d’important à tes yeux, tu sais ?

— Ah bon ? Alors c’est peut-être pour remettre la main sur l’exceptionnelle Renn qu’ils sont à nos trousses ?

— En quelque sorte, oui.

— Et qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ?

— L’opale de feu, souffla la jeune fille.

Le garçon la fixa avec agacement.

— Quoi, l’opale de feu ? grogna-t-il. Qu’est-ce qu’elle a, l’opale de feu ? Quel rapport avec toi ?

— C’est à cause de l’opale de feu qu’ils nous traquent et qu’ils ne nous lâcheront pas. Parce que… Parce que…

Renn inspira une petite gorgée d’air avant d’avouer :

— Parce que c’est moi qui l’ai prise.

55

Torak était furieux. Encore plus furieux que scandalisé.

— Et ça, cria-t-il, ça, tu ne me l’as pas dit ! Pourquoi ? Parce que je n’étais pas digne de partager ce secret avec toi ?

— Parce qu’on n’a pas eu le temps, avant, lui répondit Renn.

— ON A EU PLEIN DE TEMPS, AVANT ! rugit le garçon.

— ARRÊTE DE ME CRIER DESSUS, JE NE SUIS PAS SOURDE ! aboya la jeune fille.

Torak leva les mains au ciel.

— Donc non seulement on a les Mangeurs d’Âme aux trousses, récapitula-t-il, mais on a aussi les démons !

— J’ai masqué la pierre. J’ai des herbes. Je l’ai mise dans la poche en peau de cygne que m’a donnée Tanugeak.

Le garçon tapa du pied contre le neige.

— Et tu crois que ça suffit ? glapit-il. Pour une pierre de cette puissance ? Comment peux-tu être aussi stupide ?

— Stupide, moi ? Rappelle-moi qui a promené ses âmes dans la grotte où se trouvaient des Mangeurs d’Âme ? C’était moi, peut-être ?

Sa voix était glaçante.

Le silence qui suivit pesa son poids de colère.

Les ennemis se regardèrent avec haine. Leur poitrine se soulevait.

Et soudain, Torak se passa une main sur le visage. Il avait l’impression de se réveiller d’un mauvais rêve.

— Mais à quoi on joue, là ? souffla-t-il. À quoi ça rime, ces disputes ?

— Ce sont les démons, supposa Renn en secouant la tête pour s’éclaircir les idées. Ils nous dressent l’un contre l’autre. La zizanie est une de leurs armes favorites. Et… je pense que tu as raison. Ils doivent deviner que l’opale de feu est dans les parages. Peut-être même qu’ils le sentent.

— Ça doit être ça, alors, supposa le garçon.

— Ils en sont capables, en tout cas, dit la jeune fille. J’ai entendu des bruits, cette nuit.

— Quelle sorte de bruits ?

Renn haussa les épaules.

— De drôles de bruits…, lâcha-t-elle. Alors, je suis restée éveillée pour monter la garde. Puis Loup a hurlé, comme il fait quand il va partir en chasse. Après ça, plus rien.

Torak fit quelques pas sur la berge, puis il déclara :

— Nous devons nous débarrasser de l’opale de feu.

— Comment ? Il faudrait de la terre ou des pierres… Et il n’y a rien, ici, rien que de la glace, de la neige et de l’eau !

Le silence qui suivit fut bref. Car un craquement assourdissant éclata. Une fine zébrure noire partit des bottes de la jeune fille et zébra le glacier.

Le bloc trembla.

La jeune fille recula brusquement.

La fine ligne noire était maintenant un cours d’eau aussi large qu’une pagaie.

— Une fissure…, chuchota Torak, incrédule.

Le temps parut se distendre. Ralentir ou accélérer, le garçon n’aurait pas su dire. Une chose est sûre : il vit qu’il était désormais séparé de Renn. De son côté étaient rangés le bateau et les provisions. Son amie était sur l’autre bloc. Celui qui se décomposait.

— Saute ! lui ordonna-t-il.

Nouveau sursaut. La fissure grandit. Renn se pencha pour garder l’équilibre.

— SAUTE ! cria le garçon.

La jeune fille était cadavérique.

— Je ne peux pas, souffla-t-elle. C’est trop tard…

Elle n’exagérait pas. La fissure faisait à présent deux pas de large.

— Je vais prendre le bateau, annonça Torak. Je viens te chercher.

Il courut chercher le canoë.

Trébucha.

Se releva.

Il ne voyait rien. Il bougeait au ralenti. Ou, du moins, c’est l’impression qu’il avait.

Il se baissa pour saisir leur embarcation. Celui-ci glissa à cet instant précis et, quittant la glace, fila vers la Mer.

Excédé, Torak poussa un cri, plongea sur le ventre pour tendre le bras le plus loin possible. Mais les vagues emportèrent le bateau.

Il hurla de rage ; et la Mer maternelle ricana en lui crachant au visage un plein paquet d’eau salée droit dans ses yeux irrités.

— Torak ! appela Renn.

Sa voix était assourdie par le brouillard.

Le garçon se retourna. Elle avait dérivé. Elle était loin.

— TORAAAK !

Il courut sur le bord de son glacier. Mais il était impuissant. Il ne pouvait que regarder la Mer emporter son amie, et l’haleine de l’Esprit du Monde l’envelopper dans son linceul de brume.

Et après, il ne put entendre que ce silence lugubre qui reste quand il ne reste rien.

56

La glace trembla de nouveau. Torak se secoua. Il devait s’éloigner du bord. Sinon, il était bon pour le grand plongeon.

Le brouillard était si épais qu’il n’y voyait presque pas. Ou bien ses yeux s’étaient-ils infectés ? Même la faible luminosité qui régnait alentour lui paraissait trop violente. Chaque rayon de soleil était pour lui comme une aiguille incandescente enfoncée dans son crâne.

Il chercha à tâtons ses affaires. À part ce qu’il avait sur lui, il trouva un couteau, des couvertures. Pas de nourriture. Il se souvenait – ou croyait se souvenir – que Renn avait posé un sac de nourriture dans le canoë. Il espéra qu’il se trompait. Si elle l’avait avec elle, c’était…

Il s’arrêta, paniqué : les couvertures. Il avait les deux couvertures.

Oh, Renn…

Au moins, elle avait son arc avec elle. Mais…

Mais elle avait l’opale de feu. Les démons allaient la traquer. Il se rappela comme il l’avait traitée, au réveil.

Alors que prendre l’opale de feu, c’était l’action la plus courageuse qu’elle eût jamais faite. C’était une audace d’une inconscience qui confinait à la folie.

En plus, elle avait veillé toute la nuit. Elle avait monté la garde pour les protéger. Elle n’avait pas réveillé Torak parce qu’elle se sentait coupable. Coupable d’avoir été drôlement courageuse !

S’il leur restait une chance de sauver la situation, elle résidait dans la gemme maléfique qu’elle avait subtilisée au péril de sa vie. Et lui, tout ce qu’il avait trouvé pour la féliciter, ç’avait été cette crise de jalousie ridicule et blessante.

Par le passé, il lui était arrivé de se disputer avec elle. Mais que cela se reproduisît dans ces circonstances… il avait terriblement honte de lui.

Pour ne rien arranger à son malaise, le brouillard virevoltait autour de ses yeux. Torak ne voyait plus qu’un vague horizon rouge. Il mit les mains en visière devant son visage. Plissa les yeux. L’horizon rouge resta identique. Pas moyen de percer le flou ambiant. Il ne voyait rien.

— Aveuglé par la neige, constata-t-il à haute voix.

Le brouillard resserra ses doigts glacés autour de sa gorge. Il ne s’était jamais senti aussi vulnérable.

Alors, il fit la seule chose qu’il pouvait faire.

Il hurla.

*

Le garçon hurla longtemps. Fort. Et Loup ne vint pas. Ne répondit même pas. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas entendu son frère de meute appeler au secours. Et, quand on connaissait la finesse de l’ouïe de Loup, cela signifiait que les frères devaient être séparés par une très, très longue distance.

Derechef, Torak hurla.

Hurla encore.

Le silence, partout.

Pas de vent. Juste le clapotement insidieux de la Mer. Et ce calme, cette paix angoissante.

Le garçon voyait des formes sombres qui voletaient alentour. Il sentait qu’il n’était pas seul.

— Laissez-moi ! murmura-t-il aux démons.

Comme si un démon avait jamais accédé aux prières d’un humain sans contrainte.

— Laissez-moi ! supplia-t-il néanmoins.

Il crut entendre rire.

— Mais laissez-moi, à la fin ! gémit-il en agitant les bras pour dissiper les silhouettes fantomatiques qui le harcelaient.

D’autres ricanements retentirent.

Il sanglota. Tomba à genoux. Les larmes lui piquaient les yeux. Il essuya ses joues, furieux contre lui-même. Ce n’était pas le moment de se montrer faible. De céder aux démons. Il devait être « fort, fort, fort » comme aurait dit Nef.

Voyons, si Renn avait été là, avec lui, elle aurait… Qu’aurait-elle fait ? Elle aurait farfouillé dans sa bourse médicinale. Voilà. Cette idée alluma une étincelle de courage, minuscule mais vive, dans l’esprit du garçon.

Il ôta ses gants. Farfouilla dans sa bourse médicinale. Trouva quelques feuilles de sureau séchées. Il les enfourna dans sa bouche. Elles le piquèrent violemment lorsqu’il posa la pâte ainsi obtenue sur ses yeux. « C’est bon signe », se dit-il.

Puis il eut une autre idée. Il prit la corne médicinale de sa mère. Il prit de la poudre ocre dans sa paume.

Soudain, l’atmosphère se tendit autour de lui. Là encore, il décida que c’était bon signe. Peut-être les démons n’aimaient-ils pas l’ocre.

Il mélangea un peu de poussière rougeâtre avec de la salive et dessina ce qu’il espérait être une main contre le mauvais œil. Il aurait dû enlever le sang de chouette d’abord. Bon, peut-être cela n’altérerait-il pas l’efficacité de son charme de protection. Peut-être. Tout ce qu’il savait, c’est que ce tatouage éphémère était susceptible de le protéger. Et il n’était pas en mesure de négliger la moindre protection.

Il essaya de se mettre debout. Cette fois, il entendit un sifflement. Un raclement de serres. Peut-être les démons reculaient-ils devant la marque du pouvoir.

— Allez-vous-en, leur ordonna-t-il. Arrière ! Partez ! Je ne suis pas encore mort. Et Renn non plus n’est pas morte !

Seul le silence lui répondit. Peut-être les démons l’écoutaient-ils. Ou se moquaient-ils de lui.

Il tâtonna par terre. Trouva les affaires de couchage. Les attacha à son dos. Coinça son couteau à neige à sa ceinture.

Il s’obligea à réfléchir. La fonte des glaciers allait commencer pour de bon. Il devait aller plus loin. S’éloigner du bord. Puis chercher Renn. Et la trouver.

La veille, le courant et le vent les avaient poussés vers le sud. Les glaciers aussi dérivaient. Donc Renn était partie vers le sud.

— Je dois aller au sud, dit-il à haute voix.

Avec un peu de chance, son bloc de glace flottante se retrouverait rapidement pris dans d’autres glaces. Alors, la jeune fille trouverait son chemin vers la rive. Renn était débrouillarde. Et maligne.

Mais… où était le sud ?

Torak avança de quelques pas. Il trébucha. La glace était trop inégale. Partout, des congères. Des petits monticules.

C’est ça ! Bien sûr ! Il aurait dû y penser immédiatement !

Les petits monticules étaient constitués de neige que le vent emportait. Or, le vent soufflait principalement du nord.

— Merci ! cria-t-il à l’intention du blizzard.

Mais il remerciait aussi Inuktiluk qui lui avait conseillé d’offrir un sacrifice au souffle céleste. Le vent avait dû apprécier ses défenses de sanglier. Il devait avoir eu… vent de l’étrange amitié qui avait uni Torak à l’animal. Sinon, il ne l’aurait pas aidé à cet instant précis où la situation était si mal engagée.

Le garçon tâta la forme des monticules. Leur direction. Trouva la sienne. Se releva. Carra les épaules. Cria à l’intention des démons :

— Je ne suis pas encore mort ! Oh-hé ! Je ne suis pas encore mort, vous m’entendez ?

Et, sans attendre de réponse, il commença de descendre vers le sud.

57

La route du sud était longue et fastidieuse. Et inquiétante, aussi : de temps à autre, Torak entendait un craquement ; et la mer de glace se fendait en deux.

À tout moment, il pouvait être avalé par une fissure, emporté par un éboulement soudain. Mais il continuait sa route et se répétait régulièrement la phrase qu’il avait lancée aux démons : « Je ne suis pas encore mort ! »

C’était rassurant de penser qu’on était en vie. D’ordinaire, on n’y pense même pas. On est en vie, point final. Torak, lui, était trop en danger de mort pour ne pas avoir conscience du fait qu’il vivait vraiment. Il faisait tout pour cela : il vérifiait régulièrement la qualité de la glace sur laquelle il marchait avec son couteau à neige. Cependant, il savait que, s’il découvrait subitement qu’il était sur une portion de glace fine, il serait probablement trop tard pour fuir.

Qu’avait dit Inuktiluk ? Ah, oui : la glace grise est très dangereuse car elle vient de se former. Il ne faut fouler que la glace blanche.

Le conseil était de peu d’utilité quand on n’y voyait pas à un pas devant soi. À sa prochaine foulée, qui sait si Torak ne tomberait pas dans une crevasse ou dans un champ de glace grise ? Il devait lutter. Chaque pas était une victoire… mais aussi une défaite, car le froid sapait ses forces. Il ressentait les effets de la faim et de la fatigue. Comment allait-il trouver à se restaurer, sans harpon, sans arc… et sans rien voir ?

La peur de ne pas pouvoir se nourrir redoublait la fringale qui montait en lui.

Brusquement, il entendit un battement d’ailes qui approchait. Le ciel était un brouillard rosâtre. Impossible de distinguer quoi que ce fût alentour. Ça n’empêchait pas de réfléchir.

Les rapaces volent en silence. Donc ce n’était pas l’aigle de mer. Et ce battement puissant, ce froissement de plumes, il les reconnaissait.

« Weuche, weuche, weuche… »

Un corbeau.

Le volatile descendit du ciel pour l’inspecter. Puis il poussa un bref croassement, et il s’éloigna.

Le ventre du garçon gargouilla. Le croassement lui avait paru étouffé. Comme si le corbeau avait tenu une proie dans son bec. Peut-être avait-il trouvé une carcasse. Peut-être s’en était-il allé pour cacher sa découverte. Peut-être reviendrait-il. Et peut-être Torak avait-il sombré en plein délire.

Cependant, peu après, il entendit l’oiseau qui revenait. Il l’écouta attentivement. Et il courut vers lui.

Il perdait espoir quand il entendit un concert de cris qui lui plurent. Un renard blanc aboyait. Des corbeaux poussaient des croassements sonores. Ils avaient bien déniché une proie.

« De la viande ! » pensa le garçon en salivant.

La clameur qui lui parvenait était importante. Sans doute s’agissait-il d’une belle proie. Un phoque ? C’était le plus probable.

Son pied heurta un obstacle. Il tomba. Les corbeaux jaillirent dans le ciel dans une explosion d’ailes qui claquaient. Le renard blanc poussa deux aboiements secs. On aurait presque dit qu’il se moquait de Torak.

Celui-ci regarda ce qui l’avait fait tomber. Ce n’était pas une congère due au vent. Plutôt un tas de glace deux fois gros comme sa tête. Étonné, il en trouva un autre, plus loin. Puis d’autres, disposées de part et d’autre d’une ligne imaginaire.

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Ce n’étaient pas des congères. C’étaient des empreintes.

Les empreintes d’un ours blanc.

Inuktiluk lui avait dit que le poids d’un ours était tel qu’il repoussait la neige, même glacée. Ensuite, le vent soufflait sur les petits tas de neige ; et ainsi demeuraient, figées dans la glace, des empreintes parfaites et nettes.

Torak imagina sans peine le phoque qui émergeait pour respirer. Il n’avait pas pu remarquer l’ours. Le plantigrade s’était placé face au vent, de sorte que son odeur était emportée au loin. Indétectable.

Lentement, dans un silence parfait, le colosse des glaces s’était approché. Dissimulé derrière toutes les collines, derrière les moindres cachettes. L’ours était précautionneux. Et patient. Il savait attendre. Il avait son temps. C’était le seigneur de la glace.

D’autant qu’il connaissait ses proies. Il avait vu le phoque sortir de l’eau. Profiter du soleil. S’endormir. L’ours s’était ramassé sur lui-même, heureux d’avoir, une fois de plus, presque réussi sa chasse. Car ce qui lui restait à faire était une simple formalité. Il bondit. Frappa. Tua. Le phoque mourut sans savoir pourquoi. Peut-être n’avait-il pas eu conscience qu’il mourait. Il s’était laissé engourdir par le soleil. Avait entamé son repos. Puis plus rien.

Torak se demanda si cette mort était la pire d’entre toutes… ou la meilleure.

Pendant ce temps, les corbeaux revinrent poursuivre leur festin. Apparemment, ils avaient décidé que l’intrus n’était pas une menace.

Leur présence était rassurante. Ils n’auraient pas osé se repaître si l’ours avait été dans les parages. Du moins Torak l’espérait-il. Il y avait tant de corbeaux, sans parler du renard… Non, le danger d’affronter le monstre des glaces était limité. Presque nul.

Et la présence d’autant de charognards était bon signe à un autre titre : cela signifiait qu’il y avait beaucoup de viande. Inuktiluk avait expliqué au garçon que, lorsqu’il avait fait bonne chasse, un ours blanc ne prenait que la graisse. Le reste, il l’abandonnait sur place. D’autres que lui se chargeraient de finir sa proie.

Ce qui était encore bon signe : un ours qui abandonne une proie est un ours repu. Il n’allait pas attaquer Torak. Pas dans l’immédiat. Mais quand il aurait encore faim ? Que se passerait-il ?

Soudain, les corbeaux prirent leur vol. Quelque chose les avait effrayés.

L’ours ?

Le cœur du garçon n’accéléra pas : il se mit à courir dans sa poitrine, comme s’il avait voulu s’échapper, ne pas voir la montagne de muscles, de serres et de crocs déchiqueter le garçon.

Torak dégaina le couteau de son père. Imagina l’ours blanc qui s’approchait. Plaçait ses grosses pattes aux poils drus sur la glace. En silence.

Il bondit. Esquiva. C’était ridicule. La menace pouvait venir de partout à la fois. Et son couteau était risible. L’ours l’aurait coupé en deux avant même qu’il pût envisager de s’en servir. Torak n’avait peut-être pas visualisé la mort du phoque, tout à l’heure… mais la sienne !

La Mort Blanche se profilait.

À la rigueur, il préférait périr dévoré par un chasseur que tué par des Mangeurs d’Âme. Mais, à choisir, il préférait ne pas mourir. Il n’avait pas accompli son destin. Pas encore. Et il ne pouvait pas laisser Renn seule.

Et, tout à coup, il sentit un mouvement. L’instant d’après, une force formidable le plaqua au sol.

Le garçon roula sur la glace sans résister.

58

Dans la Forêt, on attend avec impatience le retour du printemps. Dans le Grand Nord, on le craint.

Et Renn comprenait pourquoi.

Dans le brouillard, elle distingua une montagne de glace qui flottait vers elle… quand un bloc conséquent s’en détacha, plongea dans la Mer, déclenchant une vague qui secoua l’iceberg sur lequel elle dérivait. Elle se jeta à plat ventre pour ne pas risquer de verser par-dessus bord. Attendit que les secousses cessassent. Et regarda.

Non loin, deux énormes blocs de glace entrèrent en collision. Le plus gros frappa le petit et le força à couler. Le fracas de leur lutte glaça le sang de la jeune fille.

« Ç’aurait pu être mon bloc, en dessous… », songea-t-elle.

Elle était perdue. N’avait aucune idée de l’endroit où la Mer l’entraînait. Ne voyait pas trace d’une rive, même lointaine. Partout, tout n’était que brouillard, montagnes de glace instables et eau noire mortelle. La fonte des glaces avait bel et bien commencé. L’eau grouillait de pièges. Le tonnerre des icebergs en décomposition roulait sans cesse. Des craquements retentissaient, proches ou lointains. Et des secousses menaçaient de jeter Renn dans le courant.

À tout instant, elle pouvait mourir, désarçonnée par un choc ou emportée par une fissure. Impossible de se protéger. Son esquif faisait vingt pas de long. Elle s’était accroupie au milieu. Mais elle n’y était pas forcément plus en sécurité que sur les bords. Elle était entre les mains de la Mer. Elle regardait la Mer maternelle se creuser.

Le vent gémissait et soufflait avec force. De ses yeux coulaient des larmes glacées en dépit des protections que lui avaient données les Renards blancs. Elle entendait – encore distante, quoique de moins en moins – la voix tonitruante du fleuve de glace.

Elle se demanda ce qu’elle deviendrait, quand la nuit viendrait. Elle n’avait pas d’affaires de couchage. Mourrait-elle de froid ? Et d’abord comment mourrait-on de froid ? Sans doute éprouvait-on une grande douleur, au début. Le corps gelait. Puis on devait sentir de moins en moins son corps. On ne pouvait plus bouger. On laissait l’engourdissement monter des doigts aux jambes et aux bras, puis des bras au corps et des jambes au bassin. Le cœur ralentissait. Les idées se brouillaient. Et tout disparaissait.

Du moins, c’est ce que Renn imaginait. Heureusement, elle se rappelait une histoire plus réconfortante que Tanugeak lui avait racontée, parmi tant d’autres, pour qu’elle oubliât la piqûre de l’aiguille en os sur son poignet.

« Ma grand-mère s’est retrouvée coincée sur un iceberg dans le brouillard, avait expliqué la mage des Renards blancs. Elle a enlevé ses gants. Elle s’est assise dessus pour empêcher le froid de venir par en bas. Elle a glissé ses bras dans son manteau. Elle a posé son menton sur ses genoux en se disant : comme ça, si je tombe, je ne basculerais pas par-dessus bord… »

Renn décida d’imiter la grand-mère de Tanugeak. Elle eut moins froid. Mais elle ne devait pas s’endormir. Il lui fallait guetter la rive. Se méfier des Mangeurs d’Âme.

Torak avait raison : on ne met pas longtemps à réparer un canoë.

Et puis, il y avait un autre danger, pire encore : les démons, les hordes de démons qu’on avait libérées. Les créatures ne la laisseraient pas en paix, car elle avait l’opale de feu.

Elle avait faim. Elle avait soif. Mais elle était déterminée à ne pas entamer ses provisions.

Ses provisions… Le mot était trompeur. La réalité était moins glorieuse. Un morceau de viande de phoque gelée ; une gourde d’eau qu’un lacet retenait autour de son cou.

Elle essaya de ne pas penser au sac de nourriture qu’elle avait – quelle cruche ! – déposé dans le canoë, juste avant que le bloc ne se fissurât.

Et elle essaya aussi de ne pas penser aux démons.

En vain.

Ils étaient là. Sur son iceberg. Comment aurait-elle pu ne pas penser à eux ? Elle les sentait. Pourtant, elle ne les voyait pas, ou à peine – une ombre noire. Ou elle les entendait lorsqu’elle percevait un raclement de serres. Rien de plus.

Ils se seraient aventurés plus près si elle n’avait pas arboré, sur le front, son faux tatouage des Sangliers de la montagne, en plus de sa main contre le mauvais œil. Elle se souvenait des ondes puissantes qu’elle avait perçues en dessinant le majeur. Elle avait pensé à dessiner ses Signes mortuaires, aussi. Elle y avait renoncé. C’était encore trop tôt.

Dans sa petite bourse en peau de cygne, l’opale brûlait d’un feu froid contre son sternum.

Bien sûr, elle pouvait le jeter à la Mer. Elle y avait pensé. Pourquoi le nier ? Ainsi, les démons la laisseraient tranquille. Mais ce serait lâche. Qui sait quel mal la pierre susciterait, au fond de l’eau. Et cependant, la jeune fille n’avait ni pierre ni terre pour l’enterrer.

Soudain, Renn entendit des oies crier au-dessus d’elle. Elle ôta ses mains de ses manches, tira son arc de son étui en peau de phoque…

Trop tard. Les oiseaux étaient hors de portée.

— Quelle imbécile ! cria-t-elle. J’aurais dû être prête ! Je devrais toujours être prête !

Alors, elle se rassit et attendit le vol d’oies suivant. Elle scruta l’horizon avec tant d’attention que, bientôt, ses yeux la piquèrent. Elle refusa d’écouter sa souffrance. Ce fut la fatigue qui la vainquit : sa tête dodelinait.

Le démon était proche. Si proche qu’elle pouvait le sentir. La créature tira la langue pour goûter l’haleine de la jeune fille. Son regard lâcha une flamme noire…

… et Renn se réveilla en sursaut.

— Arrière ! rugit-elle.

Sur l’îlot voisin, des mouettes, effrayées, prirent leur envol. Le temps que la jeune fille s’emparât de son arc…

… c’était trop tard.

Encore trop tard.

Beaucoup trop tard.

Elle avait encoché après que les mouettes eurent disparu.

Derrière elle, le démon ricana.

— Il en viendra d’autres, lui dit-elle d’une voix rauque.

Forcément. Même dans le Grand Nord, on trouve beaucoup d’oiseaux. Surtout au printemps. N’avait-elle pas croisé le chemin des oies et des mouettes ?

— Il en viendra d’autres, répéta-t-elle. Rira bien qui rira le dernier !

Elle attendit.

Le démon ne réagit pas.

Mais aucun autre oiseau ne passa.

59

Loup adorait les baies.

Il adorait courir dans la Forêt.

Il adorait traquer ses proies, il adorait être libre d’aller où bon lui chantait, il adorait le grand froid, il adorait le soleil, les créatures qui voletaient devant lui et qu’il poursuivait sans fin, pour le plaisir.

Mais ce qu’il adorait le plus au monde, ce qu’il adorait absolument, c’était surprendre son frère de meute.

En plus, c’était tellement facile ! Même quand Loup recommençait une fois, deux fois, autant de fois qu’il le voulait, Grand Sans Queue continuait d’être surpris.

Au début, Loup pensait que son frère feignait de ne pas l’entendre, pour lui faire plaisir. Pas du tout : Grand Sans Queue n’entendait pas.

Et Loup lui sautait dessus, le poussait et le faisait rouler à terre.

Il était si heureux d’avoir encore réussi son coup qu’il ne se lassait pas de lécher le visage de son frère, de le mordiller pour jouer et de lui grimper dessus en agitant sa nouvelle queue, plus courte, à laquelle il commençait de s’habituer. Oui, il était si heureux qu’il aurait pu HURLER de joie !

Et les démons, et les Sans Queue, et les loups hostiles – ceux qui vivaient en meutes –, il n’y pensait plus. Trop longtemps, il avait été retenu dans une Tanière minuscule, enfermé dans un trou du Dessous. À présent, il pouvait bondir, et courir, et s’étirer, et s’ébrouer, et revenir sur ses pas, et aller où bon lui semblait, et sentir la Froidure-douce-et-brillante sous ses coussinets, et se laisser caresser par le vent pur qui jouait dans sa fourrure, et jouer avec son frère de meute !

Comme souvent quand Loup le bousculait, Grand Sans Queue oscillait entre l’énervement et la jubilation. Mais Loup sentit que, cette fois, un troisième sentiment perturbait leurs retrouvailles. Et ce sentiment dominait.

Grand Sans Queue était triste.

Où était passée sa sœur de meute ? Elle était avec lui quand ils s’étaient éloignés sur la peau qui flotte. S’était-elle perdue dans les Grandes Eaux Glacées ?

Grand Sans Queue n’était pas dans son état normal. Il était maladroit. Il tendit le bras vers le museau de Loup. Rata sa cible. Voulut lui lécher une oreille.

Bizarre.

Et sa patte avant venait de frapper violemment Loup sur la gueule. Loup était étonné. Il n’avait rien fait de mal.

Il plia ses membres postérieurs. Demanda à Grand Sans Queue de jouer avec lui. Et Grand Sans Queue l’ignora.

Loup lui adressa un gémissement étonné et un regard plein de questions.

Grand Sans Queue ne voyait pas Loup. Il fixait un point au-dessus de lui.

Loup s’inquiéta. Pour agir ainsi, Grand Sans Queue devait être très mécontent. Loup ne voyait pas pourquoi. Mais peut-être avait-il fait quelque chose de mal sans le savoir.

Alors, il eut une idée. Il bondit vers le poisson-chien tué. Les corbeaux les plus téméraires (ou les plus affamés), qui étaient restés malgré la proximité du loup, s’égaillèrent en croassant. Il prit un morceau de viande et courut le lancer aux pieds de Grand Sans Queue. Il attendit que son frère de meute lui relançât le morceau.

Mais Grand Sans Queue ne fit rien. On aurait dit qu’il n’avait même pas vu le morceau de viande.

Loup s’approcha.

Grand Sans Queue tendit une patte. Toucha son museau de manière pataude.

Loup observa son visage sans fourrure – ce visage qu’il aimait tant. Ses yeux de loup étaient fermés. Ils coulaient. Loup les renifla délicatement.

Grand Sans Queue émit une sorte de gargouillis puis enfouit son visage dans la fourrure de Loup.

Et Loup comprit. Pauvre Grand Sans Queue ! Il ne voyait plus !

Pour le réconforter, Loup se frotta contre lui, afin de le couvrir de son odeur. Puis il posa sa tête sous la patte de Grand Sans Queue couverte de fourrure.

Grand Sans Queue se leva. Vacilla. Loup attendit qu’il fût prêt. Puis il prit les devants. Il marchait aussi lentement que s’il avait été un louveteau venant de naître.

Il s’occuperait de Grand Sans Queue. Il le conduirait jusqu’au poisson-chien. Il attendrait patiemment qu’il ait mangé. Car, même s’il ne voyait pas, son frère restait le chef de meute. Ensuite, Loup se restaurerait à son tour.

Et après, il guiderait Grand Sans Queue. Ensemble, ils partiraient à la recherche de leur sœur de meute.

60

Renn glissa la main dans sa bourse médicinale. Dedans, enveloppé dans un cocon d’herbes, elle avait gardé le caillou sur lequel Torak avait dessiné le tatouage de son clan, l’été dernier. Il ne se doutait probablement pas qu’elle l’avait gardé sur elle depuis lors…

Elle avait aussi gardé l’os de grouse qu’il lui avait taillé, celui qui permettait à la jeune fille d’appeler Loup. Elle pensa à s’en servir. Ç’aurait été rassurant de siffler. De se dire que, même si la situation était mal engagée, rien n’était perdu. Loup pouvait venir la sauver.

Mais à quoi bon ? Loup ne pouvait pas. Pire : s’il l’entendait, il risquait de se jeter à l’eau pour la rejoindre. Il ne survivrait pas longtemps. Elle n’avait pas le droit de lui faire courir un tel danger.

Renn pensa à l’automne dernier. Torak avait essayé de lui apprendre à hurler.

« Pour quoi faire ? avait-elle demandé. J’ai le sifflet !

— Et si tu le perds ? » avait rétorqué son ami.

Elle avait été incapable de rester sérieuse assez longtemps pour apprendre davantage que quelques rudiments. Rapidement, elle s’était mise à rire et son instructeur s’était vexé. Il avait tourné les talons. Aussitôt, elle avait hurlé pour lui dire : « Reviens ! »

Et, cette fois, c’est lui qui avait éclaté de rire.

Alors, perdue au milieu des glaciers en décomposition, elle poussa un petit hurlement. Trop faible pour parvenir à Loup. Mais suffisant pour qu’elle se sentît mieux. Un peu mieux – c’était déjà ça.

Puis elle se concentra sur ce qu’elle devait faire. Si d’autres oiseaux passaient, il ne fallait pas qu’elle les laissât filer, cette fois. Sa survie était en jeu.

Elle chercha sa meilleure flèche. Sortit son fil en nerf de sa bourse à couture. Noua tous les bouts ensemble pour obtenir la plus grande longueur disponible. Ensuite, elle huila son arc et la corde de son arc en les frottant avec de la viande de phoque. Elle résista – de justesse – à la tentation de gober le morceau.

Tout en s’activant, elle revoyait les mains calleuses de Fin-Kedinn sur les siennes. Il avait fabriqué cet arc pour elle. Et il n’avait pas seulement sélectionné le meilleur bois d’if – le plus résistant et le plus souple : il y avait aussi laissé de sa force. Et cette partie était restée dans l’arc, à jamais. La force de Fin-Kedinn n’abandonnerait pas Renn.

La jeune fille encocha la flèche, prête à tirer. Elle remit sa protection sur ses yeux. Et elle s’installa, disposée à attendre le temps qu’il faudrait. Elle avait l’habitude. C’était une chasseuse.

Dans son dos, le démon faisait crisser ses serres sur la glace pour la distraire. Ses commissures des lèvres remontèrent. Il pouvait toujours essayer ! Fin-Kedinn lui avait appris la concentration. Selon lui, savoir rester focalisé sur son but était aussi important que de savoir tirer.

Renn avait retenu la leçon. Quand elle chassait, elle pouvait percevoir n’importe quel bruit, rien n’aurait su la distraire. Exactement comme Torak, lorsqu’il suivait une piste.

Au loin, elle entendit les étranges cris perçants des guillemots : on aurait dit des hennissements. Les oiseaux approchaient.

Le doute s’insinua en Renn. « À quoi bon ? disait le démon dans son cœur. Ils sont trop loin. Ta ficelle n’est pas assez grande. Tu as les mains gelées. Tu serais bien incapable de tirer droit… » La jeune fille fronça les sourcils et ignora le démon. Toute sa concentration était tournée vers sa proie.

Les oiseaux volaient bas – les guillemots volent toujours bas –, frappant l’air de leurs solides ailes noires. Renn en choisit un. Le fixa. Attendit le moment opportun – elle se déciderait en fonction des courants d’air.

La flèche s’envola. Le guillemot tomba dans la Mer. La chasseuse poussa un cri de triomphe. Elle tira sur la ligne et hissa le volatile sur son îlot.

Elle l’avait touché à la queue. Il se débattait encore. Renn murmura une action de grâce. Puis elle posa une main sous l’aile de l’oiseau. Posa un doigt sur son cœur pour ralentir ses battements. Ensuite, elle le tua.

Elle lui coupa les ailes. En jeta une à la Mer maternelle, pour la remercier de l’avoir laissée en vie jusqu’ici. Jeta l’autre au vent, pour lui avoir accordé un sursis en emportant sa flèche jusqu’au guillemot.

La tête, elle la lança à l’autre bout de l’iceberg pour le gardien de son clan. Après, elle remercia son arc en lui passant de la graisse chaude sur le bois.

Enfin, elle coupa le corps en deux et plongea son visage dans la délicieuse bouillie pourpre et chaude des entrailles. Le goût d’huile était délicieux. La force du guillemot devint la sienne.

La jeune fille pluma la carcasse. Garda les plumes pour ses flèches. Accrocha l’oiseau à sa ceinture. Le démon avait déguerpi sans demander son reste.

Elle cracha un cartilage et sourit.

— Vous, les démons, vous préférez vous attaquer aux êtres faibles et désespérés, hein ? lança-t-elle à la cantonade. Repassez plus tard, moi, je vais bien et j’ai l’intention de continuer comme ça !

Le ventre plein, elle n’avait plus peur de défier les créatures qu’elle redoutait tant l’instant d’avant.

Un corbeau descendit en piqué. Attrapa la tête du guillemot. Disparut.

Renn se sentit honorée, tout à coup. Les corbeaux faisaient partie des rares oiseaux capables de passer l’hiver dans le Grand Nord. Elle était flattée de descendre d’eux.

D’être membre de son clan.

Fière, simplement.

Elle rejeta sa capuche en arrière. Prit de la neige. En frotta sa chevelure.

Ainsi disparurent les dernières traces de la teinture noire que Tanugeak lui avait offerte ; et, la jeune fille redevint elle-même.

Renn, du clan du Corbeau.

61

Torak sentait bien que, depuis un moment, Loup s’agitait bizarrement. Son frère de meute paraissait inquiet. Mais il ignorait pourquoi.

Il espérait de tout son cœur que la piste qu’ils suivaient menait à Renn. Comment aurait-il pu en être sûr ? Le langage des loups tient moins dans la voix que dans les gestes. Un regard, un mouvement de tête, un battement d’oreille, une posture du corps étaient aussi expressifs que la plus spectaculaire inflexion d’un hurlement.

Comprendre Loup en étant aveugle, c’était extrêmement difficile. Et même si, petit à petit, Torak recouvrait la vue – déjà, il distinguait des formes –, Loup n’était encore pour lui qu’une ombre gris sombre aux contours imprécis.

Le vent s’était levé. Il mugissait aux oreilles du garçon. Il le tirait par le manteau. Des voix haut perchées et presque inaudibles lui parvenaient. Étaient-ce celles des démons ? celles des espions des Mangeurs d’Âme ? ou celle de Renn, qui appelait à l’aide ?

Loup s’arrêta si brutalement que son frère de meute faillit faire une culbute par-dessus lui. Il perçut la tension qui durcissait les muscles de son frère de meute. L’animal baissa la gueule et renifla la glace.

Torak eut froid, soudain.

« Encore une crevasse… », pensa-t-il.

Ils en avaient franchi trois, précédemment. Et plus ça allait, moins ça allait : les crevasses s’agrandissaient. Les pièges devenaient plus compliqués à franchir pour le garçon…

Sans bruit, Loup se dégagea et bondit. Torak entendit le crissement de ses pattes sur la neige, suivi d’un aboiement d’encouragement.

« Viens ! » lui disait son ami.

Torak dénoua les couvertures et les côtes de phoque qu’il avait découpées dans la carcasse. Il les jeta vers l’ombre que dessinait – apparemment – Loup. Il fut rassuré de les entendre tomber. Il n’avait pas jeté ses affaires dans un trou !

Mais le plus difficile restait à accomplir. Torak ne voyait pas la fissure dans le sol. Elle pouvait être large d’une main comme deux de pas.

Se pencher pour tâter le vide avec ses mains ? Mieux valait ne pas y penser. Son poids pourrait briser la glace. Il devrait sauter et faire confiance à Loup, pour qu’il se rappelât que les humains sautaient moins bien – et moins loin – que les loups. Loup n’avait aucun mal à sauter trois pas de distance. Torak en aurait été incapable.

De nouveau, Loup aboya. Puis il ajouta un petit gémissement à l’intention de son frère de meute.

« Alors, tu viens ? »

Torak inspira un grand coup. Puis sauta.

Il atterrit sur la glace, loin du trou. Glissa. Se raccrocha à Loup. Récupéra ses affaires. Replaça sa main sur le cou de son frère de meute.

Et ils repartirent.

*

Au milieu de l’après-midi, malgré les coups de museau de Loup, il dut s’arrêter pour se reposer. Loup courait en cercles concentriques. Son inquiétude empirait. Mais Torak n’en pouvait plus. Il avait besoin de souffler. Trop, c’était trop.

Il s’assit sur la glace et découpa des morceaux de viande dans les côtes de phoque qu’il transportait. Il constata avec soulagement que sa vue continuait de s’améliorer.

À présent, il pouvait voir la viande. Il distinguait une vague forme rouge et noire sur le reflet flou rosé de la glace. Il chercha de quoi se protéger les yeux.

Aussitôt, Loup poussa un grognement bas.

Il n’aimait pas ça.

— Qu’est-ce qui te déplaît ? murmura le garçon, fatigué de parler en loup.

Un autre grognement lui répondit. Pas vraiment hostile, quoique mal à l’aise.

Peut-être que ça n’avait rien à voir avec ses protections oculaires. Peut-être que ç’avait un rapport avec la viande. En emportant des réserves, Torak courait le risque de s’attirer les foudres de tout ours blanc errant à moins de deux jours de marche. Il s’y était résolu parce qu’il n’avait pas le choix. Contrairement à son frère de meute, il ne pouvait pas dévorer un demi-phoque, puis se passer de manger pendant des jours entiers.

Un coup de museau impatient lui signala qu’il était temps de repartir.

Torak soupira. Se remit debout.

Et le voyage reprit.

*

À mesure que le jour avançait, donc que le soleil descendait, le froid devenait plus intense. Brusquement, le garçon sentit qu’il n’irait pas plus loin. Il était épuisé. Il trouva une petite colline de neige. Y creusa un abri rudimentaire. En boucha l’entrée avec l’une des couvertures. S’allongea dans l’autre.

Loup se faufila dans l’abri et s’allongea contre son frère de meute. Il était lourd et délicieusement chaud. Pour la première fois depuis des jours, Torak se sentit en sécurité. Avec Loup à son côté, il ne craignait rien ni personne. Ni démon, ni Mangeur d’Âme, ni ours blanc ne prendrait le risque d’approcher. Il tombait de fatigue et s’endormit presque aussitôt dans la douce caresse des moustaches de Loup sur son visage.

Quand il se réveilla, il faisait nuit. Loup avait disparu.

Il savait qu’il n’avait pas dormi longtemps. Quand il se glissa dehors, il vit le grand drap noir du ciel piqueté d’étoiles scintillantes.

Surtout, il vit qu’il voyait ! Il n’était plus aveuglé par la brûlure de la glace !

Au même moment, il avisa une grande lumière verte dans le ciel. Une pluie d’étoiles filantes fusa. Des rayons verts zébraient la nuit. La nature scintillait, s’adoucissait, se taisait, apaisait.

Torak sourit. Enfin, le Premier Arbre était apparu !

Une nouvelle fois, l’Arbre avait grandi. Il revenait offrir la vie à toute chose et à tout être. À la rivière et à la pierre. Au chasseur et à la proie. Souvent, au cœur de l’hiver, il revenait réchauffer le cœur des êtres et leur redonner courage.

Le garçon pensa à P’pa. Avait-il terminé son dernier voyage – ce Voyage mortuaire pour lequel Torak l’avait aidé si maladroitement ? Avait-il trouvé son chemin dans les branches de l’Arbre ? Peut-être à cet instant précis, P’pa regardait-il son fils. Était-il fier de lui, malgré son échec ?

Un aigle de mer trompeta dans le lointain.

Torak en eut la chair de poule.

Il entendit un glissement sur la glace.

S’accroupit pour saisir son couteau.

Une voix le pétrifia trop tôt.

— Jette-moi ça, ordonna Thiazzi.

62

Renn sentit que son îlot pivotait.

Et, d’un coup, il trembla avec une violence incroyable. Il venait de heurter de plein fouet un récif.

La jeune fille roula en avant. Elle se rattrapa juste avant de basculer dans la Mer. L’iceberg s’arrêta de tourner… et Renn s’aperçut qu’elle scrutait tellement l’horizon à la recherche de la côte qu’elle faillit la manquer ! En effet, elle regardait dans la mauvaise direction.

« Malin… », pensa-t-elle.

Son embarcation de glace s’était fracassée contre un autre morceau de glace. Et ce morceau lui-même s’était échoué contre un morceau de glace beaucoup plus vaste.

Beaucoup, beaucoup plus vaste, en effet : dès que le brouillard se dissipa, la jeune fille comprit qu’elle était arrivée à l’extrémité nord de la rivière de glace.

Devant Renn s’étendait une immense étendue de glace scintillante. Plus loin, les silhouettes de collines déchiquetées se fondaient dans l’ombre des hauts récifs bleus du fleuve de glace.

Si elle parvenait à traverser le morceau de glace contre lequel elle s’était échouée… Si elle pouvait traverser cette étendue…

« Même ça, ça ne suffirait pas à assurer ta survie, ma grande », se rappela-t-elle. Il suffirait que le fleuve de glace tremblât légèrement, et ces récifs s’effondreraient et l’écraseraient comme une vulgaire coccinelle.

Mais chaque problème en son temps ! Dans l’immédiat, elle devait gagner le rivage. Après, elle aurait tout le temps d’affronter d’autres soucis.

Elle endossa son arc et abandonna l’îlot pour se retrouver sur l’autre bloc de glace. Il tangua dangereusement. Elle dut se retenir de prise en prise, en veillant à respecter les deux conseils d’Inuktiluk : ne se fier qu’à la glace blanche et ne jamais s’arrêter.

Le bloc était constellé de trous. Il avait dû subir de nombreux chocs lors de sa dérive. Un pas de travers, et c’était le grand saut dans la Mer.

Néanmoins, Renn finit par sauter sur la glace ferme, trempée de sueur. Elle commença par récupérer, penchée en deux, trop fatiguée pour se sentir soulagée. C’était difficile de tenir sur ses pieds, car la glace n’était pas si ferme que cela : elle ondulait aux rythmes de la Mer.

Au sud, de l’intérieur du fleuve de glace, montaient des bruits sourds. Des grognements sourds. Des grincements.

La jeune fille se redressa.

Le vent siffla sur la glace. Le froid était si intense qu’elle sentit que ses cils menaçaient de rester collés. Sa main se plaça sur les plumes de ses créatures de clan.

Cet endroit ne lui plaisait pas. Il était froid comme la mort. Les collines abruptes, au pied des récifs, étaient tellement baignées d’obscurité qu’elles paraissaient presque noires.

Sauf que ce n’était pas la faute de l’ombre, contrairement à ce qu’elle avait cru en arrivant. Les récifs étaient face à l’ouest. Le soleil de fin d’après-midi dardait donc directement ses rayons dessus. Ces collines étaient naturellement noires. Et, au milieu, s’étendait un abyme de glace noire.

Elle se sentit étrangement attirée par ce gouffre.

Elle avança tant bien que mal, trébuchant sur la glace. À mesure qu’elle approchait des collines noires, la glace sous ses bottes devint exclusivement noire. Trop fine, elle craquait à chacun de ses pas.

Elle se baissa pour en prendre un morceau. Elle l’écrasa entre ses gants. La glace fondit et se défit en une multitude d’échardes noires. Elle regarda sa paume. Ces petits éclats noirs… Ce n’était pas de la glace. C’étaient des éclats minéraux. De la pierre issue d’une montagne souterraine, que la puissance sans mesure du fleuve de glace avait fait éclater et avait digéré.

Elle secoua sa main sur le côté. Une eau triste dégoulina de son gant. Elle voulait comprendre pourquoi la Mer l’avait amenée ici. Renn aurait pu se retrouver n’importe où – y compris au fond de l’eau. Mais elle se retrouvait devant les entrailles noires du fleuve de glace.

Avec la complicité de la Mer, elle avait réalisé un exploit : trouver, au cœur de la glace, un endroit minéral où elle pourrait enterrer l’opale de feu. Mais la seule vie qu’elle pouvait prendre pour que cette cérémonie fût valide – c’était la sienne.

63

— Elle est où ? grogna Thiazzi.

— Qui… qui ça ? balbutia Torak.

— Comment ça, qui ça ? L’opale de feu. Ne fais pas l’innocent !

— Je ne l’ai pas, j’vous…

Un coup sur la tête envoya Torak voler en arrière. En retombant, sa poitrine heurta violemment un monticule de glace. Le garçon poussa un gémissement de douleur.

— Où est-elle ? aboya le mage du clan du Chêne en le redressant.

— Je… je ne l’ai pas !

— Je vais t’aider à retrouver la mémoire, tu vas voir !

Un poing énorme se leva de nouveau. Mais Nef arrêta le bras du colosse.

— Ne le tue pas ! ordonna-t-elle.

— J’vais m’gêner !

— Et quand il sera mort, on fera comment pour retrouver l’opale ?

— Je ne vais pas le tuer, prétendit le Chêne en levant un index monumental. Je vais le frapper jusqu’à ce qu’il avoue, nuance !

— Non, Thiazzi, intervint Seshru. Tu ne connais pas ta force. Tu le tuerais avant qu’il ait pu dire un mot !

Le mage des Chênes poussa un grognement furieux. Cependant, il abaissa son poing et laissa tomber Torak.

Le garçon s’écroula sur la glace. Essaya de comprendre ce qui se passait. Loup était parti. Et les Mangeurs d’Âme en avaient profité pour lui tomber dessus. À quelques pas de là, il avisa deux canoës posés sur la glace. Leur fond avait été recousu avec du cuir de phoque.

Eostra ne semblait pas avoir accompagné l’expédition. Cependant, à dix pas à peine, un aigle de mer, perché sur un piton de glace, fixait Torak avec son regard orange intense.

Le garçon observa les silhouettes des trois Mangeurs d’Âme. Il sentit que la discorde avait fait son œuvre. Les fils d’une tension sourde s’étaient tissés entre eux, les liant dans une toile dont ils n’arrivaient pas à se dépêtrer.

« Ils ont peur, c’est normal, pensa le garçon. Ils n’ont pas accompli le sacrifice. Donc ils ne sont pas immunisés contre les démons. Donc la zizanie frappe aussi entre eux. »

Peut-être parviendrait-il à en faire bon usage…

— Je le surveille, déclara Seshru, fouillez ses affaires.

Thiazzi et Nef saisirent le manteau de Torak et le lui enlevèrent par la tête. Puis ils arrachèrent son gilet et le reste de ses vêtements ; et le garçon se retrouva nu dans la glace.

Le mage du Chêne prit un malin plaisir à faire durer la fouille le plus longtemps possible. Il secoua gants et bottes, brisa le couteau à neige en deux, vida la corne de Torak de façon à semer au vent tout l’ocre – ce précieux sang sombre de la terre.

Nef fut surprise de constater :

— L’opale n’est pas là.

— Il l’a cachée, affirma Seshru.

Elle s’approcha. Observa le visage du garçon. Sa petite langue pointue et noire passa sur ses lèvres.

— Tu as des tatouages du clan du Loup, dit-elle. Et notre frère qui vit au-delà de la Mer nous a annoncé que le loup vivait. Quelle sorte de créature es-tu ?

— Je… je vous ai dit que… que je n’avais pas l’opale de feu… Je vous jure que… que c’est vrai.

— Rhabille-toi, lâcha Nef en se penchant pour récupérer le couteau de P’pa.

Transi de froid, le garçon passa ses vêtements comme il put. Puis il se glissa dans son abri pour voir ce qu’il restait de ses affaires. Thiazzi ne l’en empêcha pas. Tout avait été vidé. Sauf sa bourse médicinale : il y restait le bout de racine noire que les Mangeurs d’Âme lui avaient donnée et qu’il n’avait consommée qu’à moitié. Il la glissa dans son gant et serra le poing dessus. Il ne savait pas encore à quoi elle lui servirait, mais il avait l’intuition qu’elle pourrait lui être utile.

Il était temps.

Juste après, Thiazzi lui prit les mains et lui lia les poignets avec un lacet de cuir. Bien sûr, il serra jusqu’à ce que le garçon criât. Le mage des Chênes se mit à rire. Nef faillit intervenir. Elle n’en fit rien.

Torak remarqua que la main gauche du colosse avait été lourdement bandée. Le bandage en peau de bouc était teinté de sang. Désormais, il lui manquerait deux doigts. Torak fut satisfait. Au moins, Loup s’était vengé.

— Où as-tu trouvé ça ? s’enquit Nef d’une voix altérée.

Elle se tenait très droite, le couteau de P’pa dans les mains.

Torak leva le menton et répondit avec orgueil :

— C’est celui de mon père.

Les Mangeurs d’Âme se figèrent. L’aigle de mer pencha la tête et redoubla d’attention.

— Ton père ? répéta Nef. C’était le mage du clan du Loup ?

— Oui, confirma Torak. L’homme qui t’a sauvé la vie.

— L’homme qui nous a trahis, maudit soit son nom ! cracha Thiazzi.

— L’homme qui a découvert ce que vous étiez, siffla le garçon en foudroyant le colosse d’un regard de haine pure. L’homme que vous avez tué…

— Alors comme ça, tu es son fils…, chuchota Nef, qui n’en revenait pas.

Elle fronça les sourcils et poursuivit :

— Comment t’appelles-tu ?

— Torak.

Dans les yeux de la mage du clan de la Chauve-souris, le garçon vit que, pour la première fois, elle ne le considérait plus seulement comme le « petit » qu’elle avait entraîné dans la grotte afin qu’il y devînt le neuvième chasseur sacrifié… mais comme Torak, le fil du mage des Loups.

— Donc, le Loup est effectivement vivant, résuma la mage des Vipères en affichant son sourire mauvais. Et voici ce que ce mystérieux message signifie. Comme c’est décevant…

Mais Thiazzi avait épuisé ses réserves de patience.

Il repoussa Seshru, il attrapa Torak par les cheveux, tira d’un coup sec en arrière et pressa une lame contre son cou.

— Tu nous dis où elle est, l’opale de feu, ou tu préfères que je te tranche la gorge ? demanda-t-il.

Torak comprit qu’il ne plaisantait pas. Alors, tentant le tout pour le tout, il lança :

— C’est la fille qui l’a, déclara-t-il.

— Quoi, la fille ? aboya le colosse. Quelle fille ?

— Celle qu’on appelle l’Esprit-qui-marche. C’est elle qui a l’opale de feu.

64

C’était comme s’il avait été mis en pièces : Loup se sentait écartelé. Il ne savait pas où aller.

Ou plutôt, il savait où aller, mais il devait être à plusieurs endroits à la fois.

Il devait trouver sa sœur de meute.

Il devait sauver Grand Sans Queue, que les humains démoniaques poursuivaient.

Il devait chasser les démons qui étaient remontés du Dessous. Pour cela, il ne pouvait pas agir seul. Il avait besoin d’aide. Et il n’y avait qu’une façon de l’obtenir. C’était une façon dangereuse. C’était même l’action la plus dangereuse que pouvait entreprendre un loup solitaire. Mais pas impossible.

Alors, il bondit dans le Sombre qui luisait. Dans le Dessus, le Brillant Œil Blanc se cachait. Cependant, ses nombreux petits baignaient les alentours avec la douce lueur qui tombait de leurs loupiottes.

Tandis que Loup courait, il pensait à Grand Sans Queue. Et il s’inquiétait. Son frère de meute comprendrait-il pourquoi il était parti ? L’attendrait-il dans sa Tanière ou se retrouverait-il dévoré par les Grandes Eaux ?

C’était terrible de penser à ça. Aussi Loup tenta-t-il de se laisser porter par les sons et les odeurs que charriait le vent. Les grattements furtifs d’une grouse qui s’enfonçait dans son abri. Les grognements de la Froidure-douce-et-brillante qui ondulait. L’odeur familière, pointue, de sa sœur de meute.

Et Loup courait, à la poursuite de cette odeur. Il savait que, dans l’ordre, il devait d’abord la trouver. Ensuite, il irait aider à lutter contre les démons. Il ignorait pourquoi. Il en avait la certitude, et c’était tout. Il le sentait dans sa fourrure. Il le sentait avec cette évidence qu’il éprouvait parfois, et qui ne le trompait jamais.

Il courut le long d’une grande montée étincelante de blancheur. Il s’arrêta au sommet. Elle était là. En bas. Elle dormait dans la noirceur. Elle s’était construit un petit abri.

C’est alors qu’une nouvelle odeur assaillit le nez de Loup. Sa fourrure se hérissa. Ses griffes jaillirent. Des démons. L’envie de les chasser le tenaillait.

Mais non. Pas encore. Et pas seul.

Il pivota sur un coussinet. Dévala la pente par où il était venu. Sa sœur de meute allait bien. Il était temps d’aller chercher de l’aide.

*

Le Sombre s’étira. Et pendant tout ce temps, Loup ne cessa de galoper à travers la Froidure-douce-et-brillante. Puis il arriva dans un territoire désolé. Des saules rachitiques tremblaient de toutes leurs feuilles au gré du vent. Loup ralentit. Du galop, il passa au trot.

Les marques odorantes du chef de meute étaient récentes. Fortes. Riches.

Loup en déduisit que la meute avait fait bonne chasse, et qu’elle n’était pas loin.

Il suivit les marques odorantes. Ainsi les loups comprendraient-ils qu’il n’avait pas pénétré dans leur territoire par hasard ou par erreur. Il était venu à dessein. De la sorte, il espérait susciter plus de curiosité que d’animosité.

À vrai dire, il était loin d’en être certain. Il ne savait pas à quel type de loups il avait affaire. Ni – et c’était encore plus important – quelle sorte de loup était leur chef.

Les loups ont leurs traditions, leur hiérarchie. Ils ne permettent pas aux étrangers de se mêler à eux. Il est très rare qu’ils acceptent un nouveau venu. Quand il était encore presque petit, Loup avait couru avec la meute de la Montagne, tandis que Grand Sans Queue rejoignait la meute qui sentait le corbeau. C’était l’exception qui confirmait la règle.

Cependant, les marques odorantes devenaient plus fortes. Plus proches. Loup allait bientôt tomber sur eux.

Très bientôt…

*

Il ne les entendit pas venir.

Les loups blancs surgirent parmi les saules et prirent l’étranger par surprise. C’était une grosse meute. Comme les loups de la Forêt, ils couraient à la queue leu leu en suivant les traces de leur chef. Ils étaient légèrement moins grands que les loups de la Forêt. Et plus costauds.

En fait, Loup trouvait qu’ils avaient l’air très forts, vraiment très forts.

Il s’immobilisa. Pas un poil ne bougeait. Il les attendait. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Cependant, il garda la tête et la queue droites, fièrement dressées. Il ne devait pas avoir l’air effrayé.

Il les vit qui couraient sur la Froidure-douce-et-brillante.

Le chef jeta un coup d’œil derrière lui. La meute comprit le message et forma un cercle autour de Loup.

Ils s’arrêtèrent. Le silence se fit. Leurs fourrures luisaient à la lumière du Brillant Œil Blanc. Leurs souffles se mêlaient jusqu’à former une espèce de nappe de brouillard. Leurs yeux argentés luisaient.

Loup tâcha de ralentir sa respiration. Il devait paraître calme, posé.

Le chef de meute marcha vers lui. Ses oreilles et sa queue étaient dressées. Sa fourrure hérissée.

Loup baissa les oreilles – juste un peu. Il gonfla sa fourrure mais pas autant que le chef de meute. Sa queue, il la plaça légèrement plus bas que celle de son interlocuteur. Trop haute, c’eût été l’offenser. Trop basse, on l’aurait pris pour un pleutre. Et qui voudrait discuter avec un faible ou un peureux ?

Le chef de meute ne le regardait pas. Il était trop fier pour le fixer droit dans les yeux.

Alors, Loup tourna sa tête d’un poil de moustache ; et son regard aussi, pour faire bonne mesure.

Ne pas donner de signes de faiblesse, ne pas provoquer : c’étaient les deux seules règles du jeu. Insuffisantes pour savoir comment gagner. Et cependant, indispensables. Ceux qui ne les respectaient pas ne jouaient plus jamais.

Le chef de meute s’approcha de lui. Il était à une patte du museau de Loup.

Loup osait à peine respirer. Mais il tenait fermement sur ses quatre pattes. Il vit des cicatrices sur le museau du chef. Il vit aussi qu’il lui manquait une partie d’une oreille. C’était un loup qui avait combattu souvent. Il avait affronté des adversaires redoutables, prêts à tout. Et il avait gagné. À chaque fois. Sinon, il ne serait pas là.

Le chef de meute fit un autre pas en avant et renifla sous la queue de Loup. Puis il renifla l’écorce qui lui servait de pansement. Il recula brusquement. Ses oreilles oscillèrent. Il était surpris par ce qu’il avait perçu. Puis il revint sur ses pas et approcha son museau de celui de Loup. Il ne le toucha pas. De justesse. Il se contenta de sentir l’haleine de l’intrus.

Loup, aussi, inspira deux fois l’haleine forte et douce du chef de meute.

Autour d’eux, pas un loup n’avait bougé ni émis le moindre son.

Loup se tendit.

Car le moment crucial était arrivé. Soit ils allaient accepter de l’aider, soit ils allaient le mettre en pièces.

65

Le mage du clan du Chêne ricana :

— Une fille ! Et puis quoi encore ?

— Un « esprit qui marche » ? insista Nef d’une voix rauque.

Torak regarda Seshru.

— Demandez-lui, dit-il. Elle est au courant, et elle a gardé ce secret pour elle.

Thiazzi et Nef se tournèrent vers la mage du clan de la Vipère. Le colosse relâcha Torak avec une telle brutalité que le garçon tomba à genoux.

— Il raconte n’importe quoi, dit Seshru. Il vient d’inventer cette histoire pour semer la zizanie entre nous.

— Non, c’est toi qui mens ! protesta Torak. D’ailleurs, vous savez qu’il y a une fille avec moi. Vous avez forcément vu les traces qu’elle a laissées.

Il avait visé juste. L’expression de leurs visages le lui confirma. Le passage de Renn devant l’Œil de la Vipère n’était pas resté inaperçu…

— Dans la grotte des offrandes, lança Nef à Seshru d’un ton accusateur, tu as senti des âmes. Tu ne nous as jamais dit à quelle créature appartenaient ces âmes.

— Elle le savait, pourtant, insista Torak. Elle a senti les âmes de la fille qui marchaient librement entre les corps !

Un plan était en train de se former dans son esprit. C’était un plan risqué. Qui avait peu de chances de fonctionner. Et qui, de surcroît, mettait Renn en danger. Mais, dans la situation où ils étaient, toute solution était bonne à essayer.

Surtout quand il n’y en avait qu’une.

Donc le garçon renchérit :

— La fille est un Esprit-qui-marche. Elle a l’opale de feu.

— Emmène-nous à sa cachette.

— Il ment, c’est sûr, siffla Seshru. Il essaie de nous rouler ! Vous ne le voyez pas ? Ça crève les yeux, pourtant ! Il nous a déjà bernés une fois. Vous tenez tant à ce qu’il récidive ?

— Qu’est-ce qu’on risque ? grogna Thiazzi. Qu’est-ce que cet avorton peut nous faire ?

— Si vous me laissez vivre, je vous emmènerai jusqu’à l’opale de feu, déclara Torak.

Et il ajouta :

— Je le jure sur mes trois âmes.

Silencieusement, Seshru sinua jusqu’à lui. Approcha son visage du garçon. Son souffle réchauffait la peau de Torak. Et il sentit son regard se noyer dans les yeux fantomatiques de la belle mage.

Elle enleva ses gants et leva la main.

Il battit des paupières.

Ses lèvres parfaites frémirent. Elle sourit. Ses doigts froids effacèrent le dessin de la main qu’il avait dessinée sur son front pour se protéger du mauvais œil.

— Tu n’en auras plus besoin, murmura-t-elle.

Son long index caressa la joue du garçon avec douceur… mais en lui faisant sentir son ongle acéré.

— Ton père nous a trompés, susurra-t-elle, et nous l’avons tué. J’espère qu’il a beaucoup souffert, pour que tu retiennes la leçon.

Elle se pencha vers Torak et chuchota à son oreille :

— Si tu essaies de me berner, je ferai en sorte de te poursuivre toujours. Toujours, toujours, toujours… As-tu bien compris mon message ?

— Je… je vous emmènerai à l’opale de feu, bégaya Torak. Je vous le jure.

Nef passa le couteau de P’pa à sa ceinture – et non à la ceinture de Torak. Puis elle lui demanda :

— Comment vas-tu procéder ?

— Le loup, dit Torak.

De la tête, il désigna les empreintes de coussinet qui couraient vers le sud, à travers la neige glacée.

— Il faut suivre les empreintes du loup, expliqua-t-il.

66

La nuit avait été courte et agitée. Renn l’avait passée au bas d’une colline, dans un abri de neige hâtivement taillé à la hache.

Mais elle ne voulait pas rater le lever du soleil. C’était la dernière fois qu’elle allait voir l’aube.

Elle se répétait cette phrase pour se conforter dans sa décision. Elle devait se sacrifier.

Elle aurait dû se sacrifier la veille au soir. Plus tôt elle arrêterait les démons, mieux cela vaudrait. Elle n’en avait pas eu le courage. Elle voulait voir le soleil se lever une toute dernière fois.

Elle n’avait pas l’habitude de négocier avec elle-même. Les circonstances l’avaient attendrie. Elle avait transigé. Elle verrait le soleil, puis elle mourrait.

Elle n’avait pas entendu de démons, pendant la nuit. Rien que le vent sans cesse en action et le grondement sporadique du fleuve de glace qui s’éveillait peu à peu.

Jamais les étoiles ne lui avaient paru si lointaines et si froides. Comme Renn aurait aimé entendre quelqu’un parler ! Des gens, des renards, n’importe qui.

« La faim de voix » : c’est ainsi que les clans du nord appelaient le phénomène. Quand on est seul sur la glace, on a autant envie d’entendre des voix que de se réchauffer ou de manger un bon morceau de viande. Parce que l’infinie blancheur de la glace rappelle à quel point on peut être seuls, sur la banquise. Or, pire que la peur de mourir, les humains nourrissent la peur de mourir seuls.

Et Renn aurait aimé ne pas mourir seule. Elle trouvait cela injuste. Elle aurait voulu continuer à vivre. Pourquoi devait-elle se fondre sous la glace avec les démons ? Elle voulait revoir Torak, et Fin-Kedinn, et Loup !

— Tes désirs ne comptent pas, se dit-elle à haute voix, le destin est le destin.

Les sons qui sortaient de sa gorge ne lui ressemblaient pas. Ils étaient vieux ; craquelés. On aurait dit Saeunn ! D’ailleurs, c’est un discours que la mage aurait très bien pu tenir. Peut-être avait-elle davantage influencé la jeune fille que celle-ci ne l’avait cru…

Au-dessus du fleuve de glace, un trait écarlate, profond, apparut, pareil à une cicatrice céleste.

La jeune fille regarda l’écarlate se teinter d’orange, puis virer au jaune.

Elle n’avait plus d’excuses. Elle avait revu le soleil.

Elle se leva.

Les Signes mortuaires avaient séché sur sa peau. L’opale de feu pesait lourd sur sa poitrine. Elle endossa son fidèle arc et se dirigea vers les récifs.

*

La neige se mit à tomber. Des flocons immaculés tachetèrent la glace noire aux contours déchiquetés. La jeune fille devait tracer son chemin entre les pitons surplombants et les crevasses sans fin. Si elle chutait, c’était fini – comme lorsqu’elle était sur son îlot, dans la mer. Elle ne sortirait pas de son trou.

Or, elle, le trou où elle devait tomber, c’était l’abyme noir, juste derrière ces récifs. C’est là qu’elle mettrait à nu l’opale de feu, là qu’elle invoquerait les démons, là qu’elle les attirerait pour les entraîner dans le noir.

Un grognement assourdissant retentit. Au sud, une partie des falaises s’effondra. Des nuages de glace la giflèrent. Nul ne pouvait lutter contre la puissance du fleuve de glace. Pas même les démons.

Elle secoua son manteau et accéléra.

La mi-journée était arrivée lorsqu’elle approcha de l’obscurité que masquaient les récifs. Dans la neige tombante, elle s’assit sur un replat. Elle regarda la plaie béante qui ouvrait le fleuve de glace.

« On y est, pensa-t-elle. C’est là que l’opale de feu sera enterrée pour de bon. »

Et une petite voix en elle ajouta :

« C’est là que je vais mourir… »

67

Toute la nuit, Torak avait marché. Suivi les traces de Loup. Conduit les Mangeurs d’Âme à la lueur de leurs torches.

Derrière lui, Nef et Thiazzi portaient les canoës sur leurs épaules. Devant eux marchait Seshru, la torche dans une main, le lien qui nouait ses poignets dans l’autre. Sporadiquement, le garçon sentait la présence d’Eostra. Pourtant, il ne la voyait jamais. Simplement, quand il levait les yeux, il voyait dans l’ombre la silhouette sombre d’un aigle de mer qui tournoyait sans cesse dans le ciel comme pour hypnotiser les étoiles.

Sa poitrine le faisait souffrir. Ses pieds lui cuisaient. Il se força à continuer. Rien n’avait d’importance, hormis une chose : retrouver Renn. Il serra les dents. Tenta d’oublier sa douleur. Se tordit les poignets jusqu’à ce que le cuir le mordît en profondeur.

Il devait laisser des traces de sang. Sans quoi, son plan tombait à l’eau.

L’aube arriva. Dans la lumière rasante des premières lumières du jour, le paysage bosselé paraissait menaçant. Torak sentit qu’ils étaient suivis. Ou bien Loup était revenu, ou bien son plan fonctionnait… mais trop tôt. Beaucoup trop tôt.

Seshru tira sur son lien et le poussa en avant.

Torak fit semblant de trébucher. Il tomba à genoux et en profita pour frotter ses poignets ensanglantés dans la neige.

— Debout ! lança Seshru.

Elle tira sur la corde. Il cria.

— Écoute-le pleurnicher ! s’exclama Thiazzi. Comme le loup, quand je lui ai marché sur la queue. On aurait dit un petit louveteau à sa maman…

Le colosse éclata d’un rire méchant.

« Profite, lui conseilla mentalement son prisonnier en se relevant. Profite, parce que tout ça, tu vas le payer. Je ne sais encore ni comment, ni quand, je te l’accorde, mais j’espère que tu auras suffisamment le temps de te tordre de douleur pour regretter ce que tu as fait ! »

*

On approchait de la mi-journée, à présent. La neige tombait. À travers le voile blanc qui voletait devant ses yeux, Torak aperçut une longue colline peu élevée. Derrière elle, on entendait grogner le fleuve de glace. Au loin, dans le sud, on distinguait – en tendant l’oreille – le hurlement des loups.

Seshru avait atteint le sommet de la colline. Son visage était blanc comme un masque, sous sa visière de protection, et sa petite langue noire et pointue goûtait l’air.

Elle sourit de son rictus caractéristique.

— Les démons approchent, murmura-t-elle.

Nef posa son canoë et s’appuya contre une paroi. Quand elle enleva sa visière pour s’essuyer, Torak s’aperçut qu’elle avait énormément vieilli en une nuit.

— Elle est là, déclara la mage du clan de la Chauve-souris.

— La fille ? demanda Thiazzi.

— Oui. Là, dans l’ombre des récifs.

Ils touchaient au but.

À moins qu’il ne fût trop tard…

68

À vingt pas des abysses, Renn s’arrêta dans le lit d’un ruisseau de glace noire.

Elle enleva ses gants. Sortit sa bourse en peau de cygne de son manteau. Ses doigts tremblaient si fort qu’il lui fallut plusieurs tentatives avant de réussir à ouvrir la bourse. Quand enfin elle y parvint, elle fit délicatement rouler l’opale de feu dans sa main.

La pierre gisait, terne et sans vie. Elle paraissait curieusement plus lourde que lorsque la jeune fille l’avait transportée dans la bourse. De plus, la gemme était si froide qu’elle lui brûlait la paume.

Renn ne pouvait plus reculer. Elle en avait conscience. Ou plutôt, elle tentait de s’en convaincre. Elle s’était trop avancée. Elle était trop près du but. Elle avait touché la pierre maudite. Non, elle ne pouvait plus reculer.

La neige tombait en abondance, glaçant sa paume brûlante sans jamais se poser sur l’opale de feu.

À l’intérieur de la pierre apparut une étincelle écarlate. L’étincelle alluma une flamme. Pure. Fière. Magnifique.

Renn ferma les yeux. Enferma la pierre dans ses doigts. Emprisonna son feu dans ses mains.

Quand elle desserra les paupières, la lumière écarlate brillait à travers sa peau…

La neige serpentait sur son visage. Entre ses bottes, la glace noire trembla. Renn leva la main qui tenait l’opale de feu.

Le fleuve de glace se tut. Le vent ne fut plus qu’un murmure. Même lui attendait de voir ce qui allait se passer. Ce que la jeune fille allait décider de faire.

Ou de ne pas faire…

Au début, on n’entendit presque rien.

Puis ce fut à peine un frémissement. Un léger froufroutement de faim et de haine qui fredonnait dans la brise.

Puis ce fut un chœur de cris. Une clameur rugissante, stridente, qui vrilla l’esprit de la jeune fille et palpita dans son crâne.

Les démons approchaient.

C’est alors qu’une flèche siffla et alla se planter dans la glace à un cheveu de la tête de Renn. Des éclats glacés volèrent.

— Plus un geste ! cria une voix d’homme.

*

— Plus un geste ! cria le mage du clan du Chêne.

Aux yeux de Torak, Renn, une fois de plus, était méconnaissable. Ses cheveux roux, lâchés, flottaient dans la neige tournoyante telle une flamme indomptable. Son visage blême était splendidement serti dans la lumière flamboyante de l’opale de feu. Elle ne ressemblait plus à l’amie qu’avait connue Torak. En fait, elle ressemblait à l’Esprit du Monde en hiver : une femme ayant pour chevelure des branches rouges de saule dénudées, qui marchait seule dans la neige et frappait de terreur tous ceux qu’elle rencontrait.

Elle encocha une nouvelle flèche à son arc.

— Reculez ! lança Renn d’une voix forte.

Elle fit un pas en direction des abysses, à dix pas d’elle.

— Il y a des fissures tout autour de moi, ajouta-t-elle. Si vous me tuez, vous perdrez à tout jamais l’opale de feu !

Les Mangeurs d’Âme se figèrent. La fille n’était qu’à trente pas d’eux. Ils pouvaient l’abattre d’une flèche si bon leur semblait. Mais le risque était trop grand.

Torak tirait sur la corde qui lui liait les poignets. Il ne pouvait pas se libérer. Thiazzi l’avait nouée à un pieu qu’il avait enfoncé profondément dans la glace.

Alors, il tenta un coup.

Il glissa une main hors de ses gants. Il ouvrit le poing. Laissa tomber la racine noire sur la glace. Puis se détourna pour la prendre avec les dents. Pourvu que, contre toute attente, son plan fonctionnât ! Pourvu que…

Une ombre le survola.

— RENN ! cria-t-il. Attention ! Au-dessus de toi !

Elle n’avait pas eu besoin de Torak pour voir la menace fondre sur elle… et anticiper. Quand l’aigle de mer fondit sur elle, serres en avant, elle donna un grand coup de couteau devant elle. L’oiseau de proie, outragé, partit trompeter dans le ciel.

— Ne recommencez pas ça ! gronda la jeune fille. Restez où vous êtes ! Vous ne pouvez plus rien contre moi !

— Ne fais pas ça, Renn ! intervint Torak. Ne saute pas !

Elle sembla le voir pour la première fois. Une grimace froissa son beau visage, et à nouveau elle fut Renn.

— Torak, je ne peux pas…

Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la terreur. Elle regardait derrière le garçon. Il pivota.

Dans la blancheur virevoltante, une farandole noire se dessinait. On aurait dit une procession funèbre progressant à toute vitesse sur la glace.

Des démons.

Torak en resta interdit. Les ténèbres progressaient vers lui. Il baissa la tête. Prit la racine dans la bouche. La mâcha. Eut un haut-le-cœur. Se força à l’avaler. Et profita de ses derniers instants de lucidité pour crier une nouvelle fois :

— RENN ! NE SAUTE PAS !

*

Une nouvelle fois, Torak cria :

— RENN ! NE SAUTE PAS !

Et Renn hésita.

À travers le rideau de neige, elle le vit à genoux sur la glace noire. Il était attaché à un pieu. Sa capuche, rejetée en arrière, découvrait son visage meurtri. Les Mangeurs d’Âme l’encadraient. Il n’avait aucune chance de s’en sortir.

Et pourtant, un moment, elle crut qu’il restait un espoir. Que tout n’était pas perdu. Qu’elle ne serait pas obligée de sauter dans les abysses. Il avait l’air si sûr.

Mais les démons approchaient. Et les Mangeurs d’Âme s’avançaient vers elle.

Elle vit Torak vaciller. Elle le vit blêmir. Elle vit ses yeux se fermer. Elle le vit tomber sur la glace.

« Lève-toi ! lui ordonna-t-elle par la pensée. Fais quelque chose ! N’importe quoi ! Montre-moi que tu es en vie ! »

Mais il resta allongé. Inerte.

« C’est la fin, pensa-t-elle. Je suis la dernière. »

Alors, ses doigts se serrèrent autour de l’opale de feu, et elle recula vers les abysses.

69

Amère était la bile dans la bouche de Torak, quand il tomba face contre neige.

Dans un dernier effort, il tourna la tête. Vit Renn reculer vers les abysses, tandis que les Mangeurs d’Âme avançaient vers elle. Puis les démons se jetèrent sur lui en rugissant.

Il sentit leur désir. Comme ils avaient faim de l’opale de feu ! Comme ils avaient peur, aussi, des loups qui les chassaient – des loups blancs venus du nord, et le loup gris venu de la Forêt ! Comme ils craignaient ces créatures qui les traquaient sans fin ni fatigue à travers la neige, et venaient les poursuivre à travers la glace, et les repoussaient tous par ici !

« Loup ! » voulut dire Torak.

Ses lèvres ne bougèrent pas. Son estomac se tordit de crampes. La maladie vint en lui par vagues successives.

Juste avant de sombrer, il vit la mage de la Vipère se retourner, bouleversée : sur le bord du glacier, un immense ours blanc venait d’émerger de la Mer…

… et il s’ébrouait pour ôter l’eau de sa fourrure, et il courait sus aux humains démoniaques, et ils paniquaient devant lui, et leur terreur dansait dans le vent.

La mage de la Vipère tomba, une flèche encochée dans son arc. Son regard alla du corps inanimé de Torak à l’ours, et son visage ne fut plus que fureur.

— Ce n’est pas la fille ! glapit-elle ! C’est le garçon qui est « l’Esprit-qui-marche » !

D’un coup de patte, l’ours l’envoya valdinguer dans les airs. Elle hurla avant de s’écraser violemment sur la glace. Et l’ours bondit sur la montagne noire qui craquait, il but les odeurs que le vent lui versait à flot continu – car tout est odeur, pour qui sait sentir : la fureur du mage du clan du Chêne, l’épouvante de Renn.

Devant l’ours, la mage des Chauves-souris s’enfuit, et les démons se partagèrent comme un courant s’ouvre en deux. Son grognement remplit le ciel. Son rugissement fendit la glace. Il était invincible !

Torak sentait la rage de l’ours comme si ç’avait été la sienne. Il sentait le besoin de sang couler en lui comme un flot écarlate. Il lutta pour en garder la maîtrise.

Et il perdit.

La soif de vengeance hurlait en lui. C’était cette faim qui l’avait conduit à suivre la piste de sang à travers la neige. Il massacrerait ses proies. Il dévorerait ces maudites créatures qui avaient osé pénétrer sur sa glace – y compris la fille dont les cheveux flamboyaient ! Il croquerait leurs cœurs, il les tuerait tous jusqu’au dernier !

Devant lui, la créature à la pelure pâle brandissait une arme dérisoire. Il balaya l’arme avec dédain, et il dégusta le hurlement de désespoir qui s’ensuivit. La proie gémit et gigota. Il s’avança pour la tuer.

Et un grand loup gris bondit devant lui. Il lui fit face, les babines retroussées, les crocs apparents, un rictus furieux sur le museau.

L’ours hurla de rage.

Il se redressa et frappa la glace avec ses membres postérieurs. Secoua la tête. Rugit.

Le loup le regarda sans bouger. Il n’avait pas peur.

Il n’avait pas peur.

Pas peur de lui !

Pas peur de l’ours !

Ses yeux d’ambre étaient plantés dans ceux de son adversaire, aussi sûrs et forts que le soleil. Ils percèrent la noirceur des âmes de Torak. Ils virent les âmes de son frère de meute. Loup les appela à lui. Il les secoua. Et les âmes de Torak se libérèrent de la soif de sang, et Torak reconnut Loup, et il fut lui-même de nouveau, pliant les âmes de l’ours à sa volonté – et non l’inverse.

Thiazzi paniqua. Il avait un bras cassé, et plus d’armes.

Torak hésita.

Il avait un Mangeur d’Âme à sa merci. Il pouvait le tuer d’un simple claquement de ses terribles mâchoires. Mais maintenant, ce n’était plus le besoin de sang de l’ours qui parlait. Il tuerait. Seul. Avec la puissance du plus grand des chasseurs sous son contrôle. Il vengerait les chasseurs. La chouette qu’on l’avait forcé à tuer. L’ours et le lynx dépecés et dont on avait laissé les corps se putréfier dans un trou puant d’une grotte souterraine.

C’était lui – lui, Torak, qui allait tuer. Et il en avait envie. Le mage du Chêne avait torturé Loup. Il avait essayé de tuer Renn. Il avait participé à la traque de son père. Il s’était réjoui de sa mort. Il avait mérité plus que le trépas : une longue agonie de souffrances.

Mais, à cet instant, le garçon croisa le regard d’ambre de Loup. Et, d’un coup, il comprit que, s’il tuait le Mangeur d’Âme sur-le-champ, alors, il ne valait pas mieux qu’eux. En un sens, il devenait, lui aussi, un membre de leur confrérie.

Il poussa un rugissement – une déflagration spectaculaire. Se dressa une fois de plus sur ses postérieurs. Domina le mage du Chêne. Et il frappa la glace avec une telle force que des éclats noirs volèrent.

Il – ne – tue – rait – pas !

Dès qu’il se détourna, il vit Renn sur le bord des abysses, prête à sauter.

Il vit la mage de la Chauve-souris bondir sur elle, lui arracher l’opale de feu et propulser la jeune fille loin du bord.

Il vit la mage se tourner vers le corps sans vie de Torak, sur la glace, un sourire de triomphe amer aux lèvres.

Et il l’entendit proférer ceci :

— J’ai payé ma dette ! Dis-le, à ton père, quand tu le verras : Nef a payé sa dette !

Et elle se jeta dans les abysses, et les démons hurlèrent de rage, et ils sautèrent avec elle dans les ténèbres sans fond, et le fleuve de glace grogna, et la glace noire trembla, et les abysses se refermèrent à jamais – et la lumière de l’opale de feu disparut.

70

Quand Torak se réveilla, il était allongé, le dos contre la glace.

Il avait mal à la tête. Envie de vomir. Mais les derniers flocons de neige tombaient doucement sur son visage. Et le ciel avait une légèreté qui disait clairement que les démons avaient disparu.

La tête posée sur ses genoux, Renn était assise au côté du garçon. Elle tremblait.

— Ça va ? marmonna Torak.

La jeune fille se redressa. Elle était très pâle. Sur son front, elle arborait une Marque mortuaire qu’il n’avait pas remarquée dans le feu de l’action.

— Bof…, lui répondit-elle. Et toi ?

— Bof, reprit-il en écho.

C’était très exagéré. Il n’allait pas bof. Il n’allait pas bien du tout. Mais tout était si relatif, ce jour-là…

Torak ferma les yeux. Et aussitôt des visions l’assaillirent.

La mage du clan de la Chauve-souris sur le bord du gouffre, s’adressant à son corps inanimé…

Le mage du clan du Chêne tremblant devant lui…

Lui, en ours blanc, assoiffé de sang et de mort…

— Les Mangeurs d’Âme ont fui, dit Renn. Ils ont pris leurs canoës et ont décampé. Enfin, je crois…

Elle lui raconta comment elle avait grimpé juste au moment où la glace se craquelait.

Comment les nuages de neige s’étaient dissipés.

Comment la mage du clan de la Vipère et le mage du clan du Chêne étaient partis, ainsi que l’aigle de mer et tous les loups blancs.

— Et Loup ? s’enquit Torak en ouvrant les yeux.

— Il n’est pas allé loin, le rassura son amie.

Elle tritura la fourrure de ses gants.

— Il m’a aidée à te retrouver, exposa-t-elle. Je ne voyais rien, avec toute cette neige. Et soudain, je l’ai entendu hurler. C’était horrible. J’ai cru que… qu’il hurlait à la mort parce que… parce qu’il avait vu ton cadavre…

— Désolé, murmura le garçon.

— La mage du clan de la Vipère…

— Oui, Seshru.

— Elle sait que tu es l’Esprit-qui-marche.

— Oui.

— Et la mage de la Chauve-souris, qu’a-t-elle voulu dire ?

La jeune fille avait soigneusement évité de dire son nom.

— À propos de quoi ?

— De l’histoire de dette…

Ce fut son tour de lui parler de ce que Nef lui avait révélé.

— Mon père l’a empêchée de se suicider, résuma-t-il.

— Ah… tiens, au fait…

Renn lui remit un objet lourd dans la main.

— Voilà, c’est à toi…, commenta-t-elle. La mage du clan de la Chauve-souris a dû me le glisser à la ceinture quand elle m’a repoussée. Je n’ai rien senti.

C’était le couteau de P’pa. Un couteau magnifique et redoutable. Avec une lame en ardoise bleue en forme d’une feuille de saule, et un manche taillé dans la ramure d’un élaphe, recouverte d’un tendon d’élan afin d’assurer une meilleure prise.

Avant de mourir, P’pa avait tenu à garder le couteau de Torak pour son Voyage mortuaire. En échange, il lui avait légué son couteau.

Le garçon caressa le pommeau.

— Elle n’était pas entièrement mauvaise, murmura-t-il.

— C’était quand même une Mangeuse d’Âme, lui rappela Renn. Quelqu’un capable de dépecer un lynx – et sans doute pire…

— Oui, bien sûr, je suis d’accord…, reconnut le garçon. Mais elle a fait de son mieux pour réparer les crimes qu’elle avait perpétrés.

Il pensa aux âmes de la mage du clan de la Chauve-souris. Piégées dans la glace noire avec les démons. Puis il pensa à la petite ombre noire qu’il avait vue s’élever juste avant qu’elle ne sautât dans le vide. Au dernier moment, elle avait repoussé sa compagne préférée pour que sa chère chauve-souris ne mourût pas avec elle.

— C’était toi, n’est-ce pas, l’ours blanc ? s’enquit Renn. Tu as encore envahi l’esprit d’un animal.

Il croisa son regard. À quoi bon confirmer – ou nier ?

— Torak, imagine que… que tu n’aies pas réussi à t’extirper ! Tu serais resté coincé pour toujours dans son corps !

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ? demanda-t-il, en se relevant sur un coude. Toi, tu as tout risqué. Et même plus : tu étais prête à donner ta vie pour enterrer l’opale de feu. C’était tellement courageux… Je n’aurais jamais osé.

La jeune fille se mordit la lèvre inférieure. Tortura un peu plus son gant. Haussa les épaules. Et, imitant le garçon, répondit par la même question :

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ?

Le silence revint entre eux. Renn prit une poignée de neige et effaça les Signes mortuaires de son front. Puis elle commença de nettoyer les blessures que Torak s’était infligés aux poignets.

— Et si l’ours blanc n’était pas venu ? osa-t-elle demander. Comment aurais-tu procédé ?

— Je serais entré dans l’esprit de Thiazzi, affirma-t-il sans guère d’hésitation. Ou de Seshru. Je n’allais pas te laisser mourir.

— Tu m’as sauvé la vie. Si tu n’avais pas…

— Encore une fois, c’est Loup qui nous a sauvés. Il a chassé les démons. Il m’a empêché de tuer Thiazzi. Il nous a tous sauvés.

Puisqu’ils parlaient de Loup, ils en virent la queue, le corps, le museau. Leur frère de meute bondit sur la glace. Glissa. Redressa sa course avec sa queue raccourcie. Pila dans un nuage de neige. Et bondit sur Torak en lui passant une grosse langue râpeuse sur le visage.

Et, tout à coup, le garçon eut envie d’enfouir sa tête dans la fourrure de Loup et de pleurer pour toutes les bonnes et mauvaises raisons qu’il avait eues de verser des larmes depuis la disparition de son père.

Pour la mage du clan des Chauves-souris, par exemple.

Pour lui.

Et, d’une certaine manière, pour son père.

— Tiens, ça te remettra d’aplomb, lui dit Renn, rarement à court de nourriture pour se remettre des émotions.

Torak renifla. Prit la tranche de phoque que lui tendait son amie. Essaya de s’asseoir. Y renonça. La douleur à la poitrine était trop vive.

— Tu es blessé ? s’inquiéta Renn.

— Non, non, dit Torak, je suis tombé, c’est tout. Je dois avoir un gros bleu.

— Tu veux que j’y jette un œil ?

— Non, merci, lâcha-t-il rapidement. Ça va aller.

Il se força à se relever en grimaçant, les bras serrés sur sa poitrine.

La jeune fille le fixa sans comprendre.

Elle haussa les épaules. Alla déposer à l’écart une part de viande pour le gardien du clan. Quand elle revint, elle donna une part à Loup. Et ce qui restait, elle le mangea.

Les deux amis mâchèrent en silence. Ils admirèrent le soleil plonger dans la mer.

L’après-midi était calme. Torak avisa un corbeau solitaire fendre le grand ciel blanc et fondre sur l’offrande laissée par Renn. C’est ainsi que le garçon, incidemment, se rendit compte à quel point ils étaient loin de la Forêt.

Il regarda Renn. Elle avait pensé à la même chose. Ce qu’elle formula en ces termes :

— On n’a plus rien à manger. On n’a pas de graisse. On n’a pas de canoë. Comment, au nom de l’Esprit du Monde, va-t-on réussir à regagner la Forêt ?

71

C’est ainsi que Fin-Kedinn et Inuktiluk trouvèrent les deux amis quand ils débarquèrent du sud dans leurs canoës : Torak et Renn, l’un contre l’autre, sur la glace. Près d’eux, Loup montait la garde.

La jeune fille, elle, mit un moment à comprendre ce qui se passait. Puis elle se jeta au cou de son oncle. Il la serra contre lui. Elle inspira à pleins poumons l’odeur de cuir de renne qu’exhalait son manteau. Il lui expliqua qu’il avait emprunté un canoë aux membres du clan de l’Aigle de mer et qu’il avait navigué ainsi jusqu’au campement de ses anciens amis, les Renards blancs.

— Et le reste du clan ? s’enquit la jeune fille en essuyant ses larmichettes sur sa manche.

— Dans la Forêt, lui répondit son oncle.

— Alors, tu es venu…

— Je suis venu seul, confirma son oncle. J’ai pensé que tu aurais plus besoin de moi qu’eux.

La jeune fille était montée dans son canoë en se pelotonnant dans sa couverture merveilleusement chaude, taillée dans la fourrure d’hiver du renne.

Torak était dans l’embarcation d’Inuktiluk. Loup les suivait depuis la rive.

Au bout d’un moment, Renn, dans le dos de son oncle, lui dit :

— Je ne comprends toujours pas les Mangeurs d’Âme. Torak dit qu’ils veulent unir les clans pour qu’ils ne fassent plus qu’un. Mais nous respectons tous les mêmes lois ! Quel est le problème ?

— Tu crois vraiment qu’on respecte tous les mêmes lois ?

— Ben… oui !

— Ha-ha ! Alors, dis-moi ce que tu manges le plus depuis que tu es dans le Grand Nord.

— Du phoque, pourquoi ?

— Et que mangent les phoques ?

— Des p… Des poissons, c’est vrai ! Ce sont des chasseurs ! Je n’y avais jamais pensé !

Fin-Kedinn donna un coup de pagaie pour éviter un récif de glace noire.

— Les clans de Glace vivent comme l’ours des glaces vit. Ils n’ont pas d’autre choix. S’ils s’y refusaient, ils périraient. Certains clans de Mer font pareil. Dans la Forêt, nous avons d’autres coutumes. Voilà ce que les Mangeurs d’Âme voudraient changer.

— D’après Torak, insista la jeune fille, ils affirment parler au nom de l’Esprit du Monde…

— C’est l’astuce ! s’exclama Fin-Kedinn. Ils prétendent parler au nom de l’Esprit du Monde ; or, qui oserait contredire l’Esprit du Monde ? Personne. Donc personne ne devrait les contredire. Mais personne ne parle au nom de l’Esprit du Monde. Et tu sais pourquoi, Renn ?

— Euh… non ?

— Parce que l’Esprit du Monde n’a besoin de personne pour s’exprimer. Quand il parle, il a ses moyens à lui de se faire comprendre. Et ils peuvent être drôlement efficaces…

Et ces mots conclurent leur conversation.

*

Le ciel était chargé, lourd de neige. Les mouettes tournoyaient bruyamment au-dessus des voyageurs. Un renard trotta sur la glace, sentit la présence de Loup et abandonna la partie. Renn regardait la pagaie de Fin-Kedinn fendre l’eau. Elle s’engourdit.

Les abeilles étaient de retour. Elle tendit la main pour les toucher. Elle rit quand elles lui frôlèrent les doigts. Puis elles disparurent. Et la petite Renn se retrouva toute seule en haut d’une montagne escarpée, et des yeux rouges la fixaient dans la nuit, et…

Elle cria.

Fin-Kedinn intervint d’une voix douce :

— Renn… Wouh-ouh, Renn ! Réveille-toi.

Elle plissa les yeux pour se réadapter à la lumière.

— Je… je rêvais, expliqua-t-elle.

Le chef du clan du Corbeau ralentit son embarcation en bloquant une pagaie dans un nœud prévu à cet effet. Il se retourna vers sa nièce.

— Tu as côtoyé les Mangeurs d’Âme, n’est-ce pas ? subodora-t-il.

Elle acquiesça et dit :

— Avant, pour moi, c’étaient des ombres, des histoires… Mais là, je les ai vus. En chair et en os. Thiazzi. Eostra. Seshru. Et la mage du clan de la Chauve-souris.

Fin-Kedinn hocha la tête. Il devinait pourquoi la jeune fille n’avait pas prononcé le nom de cette Mangeuse d’Âme.

— Quand on sera dans la Forêt, tu me raconteras tout ça, promit-il. Pas ici.

Elle opina, réconfortée. Elle ne voulait pas parler de ça. Pas ici. Pas maintenant. Elle ne voulait pas faire remonter les scènes horribles qu’elle avait vécues. Elle ne voulait pas parler de la mort, de la peur, du sentiment d’impuissance.

Pas tout de suite. Plus tard, oui. Dans la Forêt.

Fin-Kedinn se remit à pagayer. Inuktiluk se porta à la hauteur de l’autre bateau. Torak était assis derrière lui. Il refusa de regarder Renn. Avec ses cheveux courts et sa frange, il ne ressemblait pas au garçon qu’elle avait connu. Depuis la bataille sur la montagne noire, il s’était renfermé sur lui-même.

Au début, elle avait cru que c’était à cause de ce qu’il avait vu dans l’Œil de la Vipère. À présent, elle se demandait si ce n’était pas autre chose. Quelque chose qu’il ne souhaitait pas aborder avec elle, mais qui n’avait peut-être pas de rapport direct avec ce à quoi il avait assisté.

*

Plus tard, elle demanda à Fin-Kedinn :

— Ce n’est pas encore la fin, hein ?

De nouveau, le chef des Corbeaux se tourna vers elle.

— Non, Renn. Ce n’est jamais fini.

72

Loup était troublé car Grand Sans Queue était troublé. Si bien que, à présent, dans le Sombre, Loup avait décidé de se risquer dans la grande Tanière blanche des Sans Queue qui sentaient comme les renards, afin de s’assurer que son frère de meute allait bien.

Par chance, les chiens étaient à la chasse. Loup parvint ainsi dans la Tanière sans déclencher un branle-bas de combat. Un mélange d’odeurs lui sauta au museau : renne… poisson-chien… Sans Queue… renard… baies… L’une d’elles était reconnaissable entre toutes – la meilleure odeur du monde : celle de Grand Sans Queue.

Il dormait dans une couverture en cuir de renne, adossé contre sa sœur de meute. Il fronçait les sourcils et se tortillait dans son sommeil.

Loup mesura la profondeur de son trouble mais pas sa nature. Il comprenait que Grand Sans Queue avait un choix à faire. À propos de quoi ? Loup n’en avait aucune idée.

Seule certitude : Grand Sans Queue avait peur. Il était à la croisée des chemins, et il ne savait pas quelle route prendre. Et Loup ne savait pas où menaient les différentes routes entre lesquelles son frère de meute hésitait.

Néanmoins, pour le moment, Grand Sans Queue paraissait en sécurité avec les autres Sans Queue. Aussi Loup en profita-t-il pour se concentrer sur d’autres odeurs extrêmement intéressantes qui flottaient dans la Tanière.

La vessie du poisson-chien le tenta. Il mordit dedans. Il se retrouva tout mouillé.

Il trouva ensuite une sorte de boule en cuir allongée. Il la tapota avec une patte. Elle gargouilla.

Loup regarda dedans. Il y vit un petit de Sans Queue qui l’observait. Loup lécha le nez du louveteau sans poil. Le petit Sans Queue poussa un couinement satisfait.

Ensuite, Loup courut renifler la viande de poisson-chien qui pendait à une branche, au milieu de la Tanière. Autour de lui, les Sans Queue ronronnaient dans leur sommeil. Alors, il se servit. Il tendit le cou. Prit la viande délicatement dans ses mâchoires et la posa par terre. Il la saisit dans sa gueule et s’apprêta à l’emporter quand il perçut un éclat.

Quelqu’un avait ouvert l’œil.

De tous les Sans Queue, le chef de meute des Sans Queue qui sentaient le corbeau était celui que Loup respectait le plus. Mais il avait deux défauts. Il ne dormait jamais que d’un œil ; et il se réveillait aussi souvent qu’un loup.

Loup baissa les oreilles et agita sa queue raccourcie. Peut-être le chef de meute n’avait-il pas remarqué la viande que Loup avait dans la gueule.

Raté. Il l’avait remarquée.

Il ne grogna pas. Inutile. Il se contenta de croiser ses bras sur la poitrine. Puis il attendit.

Loup comprit le message, reposa la viande et quitta la Tanière.

De retour dans le Sombre, il se trouva une place dans la Froidure-douce-et-brillante et s’y lova. Il était sûr que Grand Sans Queue ne risquait rien – du moins pour le moment –, car le chef de meute des Sans Queue qui sentent le corbeau veillait sur lui. Il pensa que cette bonne nouvelle valait bien un morceau de viande, sans doute.

73

La clairière, dans la Forêt, était illuminée par la lumière des flammes.

Des odeurs entêtantes de bois brûlé et de viande rôtie flottaient dans les airs.

La graisse sifflait sur le feu.

— C’est le premier vrai feu que je vois depuis au moins une demi-lune !

Après l’obscure clarté qui émergeait vaguement des lampes à graisse des Renards blancs, c’était délicieux de pouvoir profiter d’une vraie lumière, d’une vraie flambée comme les Corbeaux aimaient en faire. Un pin entier brûlait. Ses flammes s’élevaient plus haut qu’aucun homme ne sauterait jamais. Ses braises étaient assez chaudes pour noircir les sourcils de ceux qui s’approchaient trop.

De nombreux membres des autres clans avaient rejoint les Corbeaux sur les rives du lac Tête-de-hache. On célébrait le retour des voyageurs qui avaient vu le Grand Nord ; et l’on fêtait ceux qui avaient vaincu les démons. Ce n’était pas rien, quand même !

Chacun avait apporté de quoi manger.

Les Sangliers avaient préparé tout un quartier de cheval sauvage. Ils l’avaient cuit à la broche, ce qui occasionna un grave débat, auquel les autorités culinaires des clans tinrent à participer. Thème des discussions : les branches d’épicéa donnaient-elles meilleur goût que celles de pin ? Il en ressortit que l’un était plus, comment dire…, tandis que l’autre était davantage…, oui, peut-être, le tout restant fonction de la viande et du temps de cuisson.

Les Loutres avaient apporté des gâteaux gluants de canneberges, à la farine de roseau. Un mets absolument succulent qui, pour le coup, ne prêta pas à discussion tant il fut apprécié. Le même clan avait malheureusement apporté aussi une espèce de spécialité très étrange : un ragoût de cuisses de grenouilles aux champignons de sous-bois. À vrai dire, personne n’en raffola, sauf les Loutres, et encore.

Les Saules avaient apporté force hareng salé et leur célèbre compotée de baies de sorbier.

Les Corbeaux, quant à eux, avaient apporté les saucisses en intestin d’aurochs.

— Il n’y a que des bonnes choses dedans, avait expliqué l’une des cuisinières. Du sang, des pois cassés et des noisettes pilées.

Plus la nuit avançait, plus les convives devenaient conviviaux. Les plus timides s’animaient autant – sinon davantage – que les plus expansifs ; on se découvrait une volubilité que, parfois, on s’ignorait.

Les chiens, très excités, couraient partout.

Et les arbres qui avaient échappé à la flambée penchaient leurs branches pour profiter de la chaleur, tout en grappillant quelques nouvelles qu’ils s’empresseraient de colporter à la prochaine brise.

Torak avait moins bu que la plupart des invités. Il ne voulait pas lâcher la bride à ses âmes. Le risque était trop grand.

Il avait tâché de participer du mieux possible en riant fort aux histoires drôles et aux récits de chasse qui, à mesure que se vidaient les coupes, devenaient de plus en plus épiques.

On lui avait demandé de parler, lui aussi. Ne revenait-il pas d’une grande aventure ? Il devait en avoir de belles à narrer !

Mais non. Le garçon narrait mal. Il avait des excuses : il ne vivait pas depuis longtemps avec un clan. Il ignorait les ficelles qui font les bons orateurs. Il ne savait pas trousser un récit trépidant. Il était incapable de comprendre ce qui distinguait une anecdote cocasse d’un récit qui semblerait à ses interlocuteurs terriblement ennuyeux.

Et, au fond, il s’en fichait.

C’était peut-être le nœud du problème. Il n’était pas un vrai Corbeau. Juste une pièce rapportée. Même avant son escapade dans le Grand Nord. Et depuis… Il entendit une fille du clan du Sanglier murmurer à sa mère :

— Il paraît qu’il est resté des jours avec les Mangeurs d’Âme !

— Chuuut ! murmura sa mère. Il pourrait t’entendre !

Il feignit de n’avoir rien entendu.

Il alla s’asseoir sur une bûche près du feu. Il regarda Fin-Kedinn couper des petits morceaux de cheval et les mettre dans des bols.

Renn fronça le nez en pêchant une cuisse de grenouille dans son bol. Elle regarda à droite et à gauche, puis glissa la viande au malheureux chien qui attendait plutôt un morceau de cheval…

— Tu as tort, lui glissa Fin-Kedinn, qui tentait de garder son sérieux, c’est le meilleur. Très typique… Tu n’en mangeras pas souvent, des ragoûts comme ça !

Torak hésita à se joindre à eux. Mais il se sentait exclu. Coupé de ceux qui avaient été ses amis.

Ils ignoraient son secret.

Et il ne savait ni comment le leur apprendre ; ni s’il devait le leur apprendre.

En revanche, il savait qu’il devrait vivre avec. Et rien que cette idée était difficile à concevoir…

74

Parmi tous ceux qui le connaissaient, seul Inuktiluk semblait avoir eu une idée de ce qui le tourmentait. Le dernier matin qu’ils passaient ensemble dans le Grand Nord, le chasseur des Renards blancs s’était tourné vers lui et lui avait soufflé :

— Tu as de bons amis chez les Corbeaux. Ne t’empresse pas de les quitter, quand tu seras de retour dans la Forêt.

Torak avait été surpris. Et inquiet. Qu’est-ce que savait Inuktiluk ? Et qu’avait-il deviné ?

Le visage rond de son interlocuteur avait arboré un sourire teinté de tristesse.

— Je te vois pareil à l’ours noir des glaces, avait-il ajouté. Celui qui n’apparaît qu’une fois tous les milliers d’hiver. Peut-être que tu ne trouveras jamais la paix. Mais, sur ton chemin de vie, tu rencontreras des amis. Et de nombreuses contrées connaîtront ton nom.

Alors, il avait placé ses deux poings sur la poitrine, et il s’était incliné.

— Bonne chasse, Torak ! Et que ton Gardien t’accompagne…

*

Ici, autour du feu, nul ne souciait des soucis de Torak. On festoyait. On aurait le temps de se creuser la tête après ! Pour le moment, on était bien. On ne mangeait plus. Les panses étaient pleines. À présent, on chantait – on braillait, pour être plus exact. On criait des histoires.

Brusquement, Torak n’en put plus. Profitant de ce que personne ne le regardait, il se glissa dans la cabane où il dormait. Il se jeta sur son matelas en branches de saule. Se plongea dans la contemplation du feu, à l’entrée de la cabane.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda Renn.

Le garçon sursauta.

Elle était debout, de l’autre côté du feu. Il eut l’impression qu’elle avait aussi peur que lui.

— Tu ne vas pas partir en catimini, comme l’autre fois ? s’enquit-elle.

— Si je le faisais, je te le dirais.

Elle prit un bâton et attisa le feu.

— De quoi as-tu peur ? voulut-elle savoir.

— Moi ? J’ai peur ?

— Oui. Je le sens. De quoi ?

Il ne dit rien.

— Très bien, lâcha Renn, on va jouer aux devinettes. Dans l’Œil de la Vipère, tu avais du sang sur ton front. Tu m’as dit que ce n’était pas du sang. Est-ce que… est-ce que tu as pris part à un sacrifice ?

— Oui. La chouette… Le premier des neuf chasseurs…

— Eh bien ?

— C’est moi qui l’ai tuée.

Le visage de Renn changea de couleur.

Le cœur du garçon se serra. « Elle est écœurée par ça, pensa-t-il. Qu’est-ce que ce serait si elle savait ce qui me tracasse vraiment… »

La jeune fille se reprit et se força à hausser les épaules.

— Après tout, dit-elle, je mets des plumes de chouette sur mes flèches.

— Ce n’est pas pareil, tu ne les tues pas, protesta Torak.

— J’attends d’en trouver une morte, ou qu’on m’en apporte une morte, ou que… Et puis, s’il existe des rituels de purification, c’est parce que nous ne sommes pas parfaits ! C’est prévu par l’Esprit du Monde…

— Renn, je…

— Ne pars pas. Ne pars pas, Torak. Ça ne résoudra rien.

Il grimaça. Il était démuni. Touché par son insistance. Mais elle était si loin de la vérité…

— Attends au moins d’avoir parlé avec Fin-Kedinn, le supplia son amie.

— Ça non plus, ça ne résoudr…

— Jure que tu ne partiras pas avant d’avoir parlé avec mon oncle. Jure-le !

Son visage était si priant, si plein d’espoir…

Il jura.

*

Quand il fut seul, Torak baissa la tête.

Et la scène revint. Celle qui avait changé sa vie pour toujours.

Ça s’était passé sur la glace noire. Il avait les mains nouées dans le dos. Seshru lui caressait la joue de son long index. La caresse douce. L’ongle acéré. Il n’avait rien oublié. Ne l’oublierait jamais.

« Ton père nous a trompés, avait susurré la femme, et nous l’avons tué. J’espère qu’il a beaucoup souffert, pour que tu retiennes la leçon. »

Puis elle lui avait promis de le poursuivre toujours, toujours, toujours. Et elle avait tenu parole.

Thiazzi l’avait attrapé par les épaules. Plaqué au sol. Immobilisé.

Puis Seshru s’était mise au travail. Elle avait dénudé le poitrail du garçon. Pris une aiguille en os. L’avait plongée dans une corne où se trouvait le sang des chasseurs que les Mangeurs d’Âme avaient assassinés.

« Cette marque te poursuivra comme le harpon prêt à frapper le phoque. Un petit geste malvenu, et le harpon tombera sur toi. Et tu ne t’en relèveras pas… »

*

Torak ouvrit le col de son gilet. Il passa le doigt sur la cicatrice fraîche sur son sternum. Il se demanda s’il pourrait jamais parler de ce tatouage aux Corbeaux. Même aux Corbeaux qui avaient confiance en lui.

Car, désormais, il avait un tatouage sur le torse.

Un trident pour attraper les âmes.

La marque des Mangeurs d’Âme.

75

L’aube n’était pas encore levée lorsque Fin-Kedinn réveilla Torak. Il lui annonça qu’ils allaient à la pêche. Il demanda au garçon de venir avec lui voir si les poissons avaient mordu aux hameçons.

Quand Torak sortit de la cabane, Renn l’attendait avec son oncle. Il vit sur leurs visages que la jeune fille avait rapporté au chef des Corbeaux leur discussion de la veille.

Mais ils n’en parlèrent pas tandis qu’ils traversaient la Forêt. Le brouillard était épais dans la vallée. Le long de la berge, les branches nues des aulnes se paraient d’un délicat halo pourpre.

Torak aperçut Loup qui courait entre les arbres. Le seul bruit venait du lac Tête-de-hache lui-même. Il gargouillait sous la glace. Les rives n’avaient pas encore dégelé.

Les trois pêcheurs atteignirent la partie plate et marécageuse de la vallée. La rivière donnait naissance à des mares, voire à des étangs. C’est sur ces plans d’eaux qu’on avait tendu des cordes en écorce. De là pendaient des lignes appâtées qui plongeaient dans l’eau.

La pêche avait été bonne. Brochets et perches foisonnaient. Fin-Kedinn remercia les esprits. Puis il décapita un poisson pour en offrir la tête, sur une fourche d’épicéa, au gardien du clan.

Après quoi, ils réveillèrent un feu qui sommeillait derrière un vieux chêne tout rabougri. Ils entreprirent d’écailler et de vider les poissons. C’était un travail long et fastidieux. Dès qu’un poisson était nettoyé, ils le pendaient par les ouïes au bout d’une ligne accrochée aux branches du chêne… et hors de portée de Loup.

Une brise se leva. Le chêne était trop solide pour la sentir. Mais les bouleaux soupirèrent et les aulnes raclèrent leurs petits troncs noirs. Ils bavardaient, même dans leur sommeil.

Une belette sortit, dans son manteau blanc d’hiver, se dressa sur ses pattes arrière et huma le vent. Loup plissa les oreilles et lui courut après.

Fin-Kedinn le regarda s’éloigner. Puis il dit à Torak :

— Je t’ai parlé du grand feu qui a jadis mis provisoirement fin à la compagnie des Mangeurs d’Âme ?

Renn s’arrêta de travailler. Les choses sérieuses commençaient.

Torak se raidit.

— Oui, je m’en souviens, répondit-il prudemment.

« Gratt, gratt, gratt », grondait le couteau de Fin-Kedinn, faisant voler alentour des écailles.

— C’est ton père qui l’a allumé. À cause de l’opale de feu. Cette gemme était la source du pouvoir des Mangeurs d’Âme. Ton père l’a prise. Il l’a fait éclater. Et après, il a allumé le grand feu. L’un des Mangeurs d’Âme est mort dans les flammes.

« Gratt, gratt, gratt… »

— L’incendie l’a surpris ? s’enquit le garçon.

— Non, il voulait juste récupérer un fragment de l’opale.

— C’était donc lui, le septième Mangeur d’Âme, commenta Renn. Je me demandais où il pouvait se cacher.

Torak fixait le cœur rouge des braises.

— Alors mon père ne s’est pas enfui, résuma-t-il.

— Oh, on peut lui reprocher beaucoup de choses, sans doute, comme à tous les humains. Mais ce n’était pas un couard. Et il était malin. Il a laissé croire que sa compagne et lui avaient disparu. Ensuite ils ont gagné la Forêt Profonde.

Torak s’en souvenait, de cette Forêt Profonde. L’été précédent, il était passé par ses frontières. On peut dire qu’il avait été fraîchement accueilli. Il se rappelait l’ombre dense, et les arbres secrets et indiscrets, qui scrutaient jusqu’à votre moindre geste.

— Ils auraient dû rester là-bas, estima-t-il. Au moins, ils y étaient en sécurité.

Fin-Kedinn réveilla le feu avec son couteau. Dans la lueur de la flamme, ses traits semblaient gravés dans du granite.

— Tu as raison, ils auraient dû rester avec le clan de ta mère. Partir, c’était courir un risque gigantesque. Mais on les a trahis. Le frère de ton père a appris qu’ils étaient en vie. Dès lors, on les a chassés. Et ta mère… Elle ne voulait pas mettre en danger son fils. Donc ils sont partis.

De nouveau, il tisonna le feu.

— L’été suivant, tu es né, ajouta-t-il.

— Et ma mère est morte, compléta le garçon.

Le chef des Corbeaux ne réagit pas. Il scrutait le passé. Ses yeux bleus brillaient sous l’émotion.

Torak tourna la tête. Regarda les bouleaux qui étiraient leurs branches nues vers le ciel froid.

Loup revint. Il avait une cuisse de lièvre dans les crocs. Il la jeta en l’air, fit un bond spectaculaire et l’attrapa à la volée.

— Tu as dit que l’opale de feu avait été brisée…, insista Renn.

— Dis-moi, lui lança Fin-Kedinn, tout en rajoutant des bûches dans le feu. Quand tu l’as tenu dans la main, quelle taille mesurait-il ?

Torak s’agita. On s’en fichait, non, de la taille d’un diamant disparu ?

— En gros, comme un œuf de canard, estima-t-elle.

— En gros ou en petit, ironisa son oncle.

— Quoi ? Ce n’était qu’un fragment !

Fin-Kedinn acquiesça.

— L’original avait à peu près la taille de ton poing, déclara-t-il.

Un silence perplexe s’ensuivit.

Sur la rive, Loup déchiquetait tranquillement sa cuisse de lièvre. Les aulnes cessèrent leur bavardage. Et Torak reprit :

— Donc la pierre qui est au fond des abysses avec la mage de la Chauve-souris, ce n’était qu’une partie de l’opale de feu. Ce qui signifie qu’il y a d’autres morceaux.

Le chef des Corbeaux approuva :

— En effet. On en connaît au moins un autre. Le Mangeur d’Âme qui vit de l’autre côté de la Mer doit en avoir un, puisqu’il a réussi à invoquer un démon.

— Celui qui a possédé l’ours et tué mon père ? s’enquit Torak.

— Oui.

— Combien y en a-t-il, en définitive ?

— Je l’ignore, avoua Fin-Kedinn.

— Trois, dit Renn à voix basse. Il y en avait trois.

Ils la fixèrent.

— Il y avait trois yeux rouges dans l’obscurité, quand j’ai fait mon rêve. L’un de l’autre côté de la Mer. L’autre au fond des abysses, avec la mage des Chauves-souris. Où est le troisième ?

Le chef des Corbeaux reconnut que nul le savait.

Torak leva la tête et laissa son regard se perdre dans les branches entremêlées.

En haut – si haut qu’il ne l’avait pas aperçue au premier abord –, il distingua une boule de houx. Le vieux chêne n’était peut-être pas si mort qu’il en avait l’air. Au fond de lui, battait un petit cœur vert, toujours en éveil après tant d’années…

Le garçon se demanda quels secrets l’arbre connaissait. Savait-il, par exemple, quelle sorte de tatouage il avait sur la poitrine ?

Il glissa sa main sous son manteau. Toucha la cicatrice.

La marque mettait en danger tous ceux qui l’entouraient. C’était l’exact contraire des tatouages de protection de Renn. Et quelque part dans la Forêt, ou dans le Grand Nord, ou au-delà de la Mer, les Mangeurs d’Âme de la première heure complotaient. Ils complotaient pour trouver le troisième fragment de l’opale. Et ils complotaient aussi pour le trouver, lui, Torak, l’esprit qui marche.

— Renn ! s’écria Fin-Kedinn, faisant sursauter Torak. Retourne au campement parler à Saeunn de l’opale de feu.

— Mais je veux rester, je…

— Vas-y, Renn. Je dois parler à Torak seul à seul. Laisse-nous, s’il te plaît.

Renn soupira et se leva.

Soudain, son ami sentit qu’il était terriblement important qu’il lui parlât avant son départ.

— Renn, attends !

Il la prit à part, de façon à ce que Fin-Kedinn n’entendît pas ce qu’il lui disait.

— Je dois te dire quelque chose.

— J’écoute, grommela-t-elle.

— Non, c’est juste que… Je ne t’ai pas tout dit. Mais je parlerai.

D’un coup, la jeune fille changea de ton.

— Je comprends, affirma-t-elle d’une voix presque enjouée. On a tous nos petits secrets. Même moi ! Mais, dis-moi…

Elle eut un grand sourire :

— Est-ce que ça veut dire que tu restes ?

— Je ne sais pas.

— Ce serait bien. Allez, reste !

— Je… je ne sais pas m’intégrer ici. Je reste un étranger…

Cette fois, Renn ne retint pas son ricanement.

— Oh, mais je connais la chanson ! s’exclama-t-elle. « Je ne sais pas m’intégrer ici… » Tu peux me dire où tu sais t’intégrer ?

— Eh bien, euh…

— Ne cherche pas : nulle part.

Elle lui décocha son sourire de dents pointues. Endossa son arc et s’éloigna à travers les arbres.

76

C’était la première fois qu’ils se retrouvaient seuls, tous les deux, depuis que Fin-Kedinn s’était porté à leur rescousse dans le Grand Nord.

Les deux hommes se turent un moment. Puis Fin-Kedinn tendit à Torak un gros brochet qu’il avait fait cuire.

— Mange, dit-il.

— Non merci, j’ai pas faim.

— Mange quand même.

Torak prit le bâton que lui tendait le chef des Corbeaux. Mangea. Découvrit qu’il mourait de faim. Se rendit compte trop tard qu’il n’avait rien laissé au chef. S’essuya la bouche sur sa manche. Demanda :

— Tu es en colère contre moi ?

— Pourquoi le serais-je ? s’enquit Fin-Kedinn en nettoyant son couteau dans la neige.

— Parce que je suis parti chercher Loup sans ta permission.

— Tu n’as pas besoin de ma permission. Tu n’es plus un enfant. Tu es presque un homme. D’ailleurs, il serait temps que tu agisses en homme.

Pour une claque, c’en était une. Et une belle, en prime. Une qui cognait sec et sonnait dur.

— C’est-à-dire ? gronda le garçon. J’étais censé laisser les Mangeurs d’Âme sacrifier Loup ? Les laisser dominer la Forêt grâce à leurs maudits démons ?

— Tu aurais dû revenir et demander mon aide, répondit calmement le chef des Corbeaux.

Torak allait s’emporter quand, d’un regard, Fin-Kedinn le fit taire.

— Tu as eu de la chance de survivre, dit-il. D’après ce que j’ai compris, ça ne s’est pas joué à beaucoup. L’Esprit du Monde l’a voulu ainsi. Mais il n’accorde pas toujours ses faveurs aux mêmes. Tu dois rester avec le clan. Allons, dis-moi quelles traces tu vois autour de moi.

— Pardon ?

— Les traces. Les pistes. Montre-moi ce que tu vois. Malgré la surprise, Torak fit ce qu’on lui demandait. Il parla des empreintes profondes des sabots d’un aurochs. Des branches basses qu’un daim avait grignotées. De quelques terriers à peine visibles. À l’entrée des terriers, quelques crottes gelées. Ce qui signifiait que…

Fin-Kedinn l’interrompit et le félicita :

— Ton père t’a bien appris cet art. Il t’a appris à traquer les animaux parce que ça t’apprend à écouter. Pour écouter, il faut rester ouvert à ce que l’autre vous dit, à un instant donné. Il faut vivre dans l’instant présent. Tu dois écouter ce que la Forêt te dit, Torak.

— Si c’est si important d’écouter, pourquoi mon père ne me l’a-t-il pas enseigné ?

— Parce que lui-même, quand il était jeune, il n’écoutait jamais personne. Il était convaincu d’avoir raison. Traquer et écouter – ce sont des dons que tu as hérités de ta mère. Le savoir-faire que t’a enseigné ton père, il te l’a sans doute légué pour que tu évites de répéter ses erreurs. Si tu partais maintenant, tu devrais affronter seul trois mages aux pouvoirs considérables. Tu n’aurais pas l’ombre d’une chance.

Sur la rive, Loup avait fini de déguster sa jambe de lièvre. À présent, il agitait la queue en contemplant son âme-du-nom dans l’eau.

Fin-Kedinn le regarda et reprit :

— Un jeune loup peut être idiot parce qu’il est trop hardi. Il pense qu’il peut tuer un renne tout seul. Il ne sait pas ou il a oublié qu’une seule ruade suffirait à le tuer. Et pourtant, s’il avait le bon sens d’attendre d’être un peu plus âgé, un peu plus expérimenté… Il en tuerait beaucoup.

Le chef fit face à Torak.

— Je ne t’ordonne pas de rester, lui annonça-t-il. Je te le demande.

Torak ne sut pas quoi lui répondre. C’était la première fois que l’oncle de Renn lui demandait quelque chose ! Mais il hésitait.

Alors, le chef des Corbeaux se pencha vers lui et lui dit :

— Je vois bien que quelque chose te tourmente. De quoi s’agit-il ?

Torak aurait voulu parler. Sauf que, là encore, il ne s’en sentait pas capable. Aussi préféra-t-il improviser :

— Tu m’as donné un couteau, et… je l’ai perdu. Je suis sincèrement désolé.

Fin-Kedinn ne fut pas dupe. Il lâcha :

— Oh, si ce n’est que ça, je t’en referai un autre…

Avec son bâton, il se releva.

— Surveille les poissons, ordonna-t-il. Je vais regarder les collets, sur la colline. Ah, et une chose, Torak, pour ton vrai souci… Quel qu’il soit, tu es mieux ici, avec des gens qui… avec des amis.

Quand il fut parti, Torak resta près du feu. Il sentait le tatouage des Mangeurs d’Âme palpiter sous son manteau.

Il ne leur échapperait plus. Seshru avait gagné.

Dans les fourrés, Loup avait trouvé une nouvelle proie : une vieille carcasse de cerf qui s’était noyé en aval et qui dérivait désormais lentement. Il bondit dessus. La carcasse s’enfonça sous son poids… et le loup coula avec !

Il refit surface. Regagna la rive. S’ébroua. Réessaya. De nouveau, l’animal coula.

Au troisième essai, Loup s’assit et gémit doucement. Un corbeau vint s’asseoir légèrement sur le cadavre et se moqua de lui.

Et Torak pensa que Seshru n’avait peut-être pas gagné. Lui ne serait jamais débarrassé d’elle. Mais elle ne serait jamais débarrassée de lui.

« Maintenant, vous savez qui je suis, dit-il en son for intérieur aux Mangeurs d’Âme. Mais moi aussi, je suis au courant. Je sais qui je combats. Et je ne suis pas seul. Je peux dire aux Corbeaux ce qui s’est passé. Je le leur dirai. Pas aujourd’hui, c’est trop tôt. Mais le temps viendra. Je leur fais confiance. Fin-Kedinn m’expliquera comment procéder. Vous verrez… »

La brise fit tomber quelques flocons des branches les plus hautes. Au même moment, le soleil revint ; et le voile de neige qui tombait se transforma en petit arc-en-ciel argenté.

Loup bondit sur la rive. Il aimait l’odeur froide et pure de la rivière. Les frères de meute se touchèrent les museaux. Sans l’avoir prémédité, Torak ouvrit le col de son manteau et montra à Loup son tatouage de Mangeur d’Âme. Loup le renifla. Le lécha. Puis erra autour du feu à la recherche d’écailles appétissantes.

« Il s’en moque ! » constata Torak.

Cela lui redonna confiance.

Le printemps était en train de remporter la bataille sur l’hiver. Des petits chatons aux épis argentés avaient poussé sur les saules. Le soleil faisait luire les troncs des jeunes hêtres qui repoussaient la neige pour grandir près de leurs parents.

Torak se souvint de l’offrande qu’il avait faite la nuit où Loup avait été enlevé. Il avait demandé à la Forêt de veiller sur Loup. Elle l’avait écouté. Elle l’avait entendu. Elle l’avait exaucé.

Peut-être veillerait-elle sur lui aussi, qui sait ?

*

En milieu d’après-midi, Fin-Kedinn revint avec trois grouses des bois et un lièvre dans sa besace. Il ne regarda pas Torak, mais celui-ci lut la tension sur le visage de celui qui l’avait recueilli. L’oncle de Renn entreprit de défaire les lignes de pêche.

Torak le rejoignit et se mit à l’aider.

— Je veux rester, déclara-t-il.

Un éclair de joie passa dans les yeux de Fin-Kedinn. Il pinça les lèvres – c’était sa façon de sourire.

— Bien, murmura-t-il. C’est bien.

Alors, il posa une main sur l’épaule de Torak et pressa.

Puis, ensemble, ils revinrent vers le campement.

FIN

Quelques mots à propos de Loup

Quelques mots à propos de Loup

Au début de Frère de loup, Loup avait trois mois. Au début des Mangeurs d’Âme, il a vingt lunes. C’est un loup adulte, désormais. En théorie : l’âge ne suffit pas à l’affaire, et il manque à Loup l’expérience qui fait l’adulte !

En courant dans la Montagne de l’Esprit du Monde avec sa meute, il a appris quelques astuces de chasseur utiles pour sa survie. Mais il lui reste encore beaucoup à apprendre…

Même s’il atteindra bientôt sa maturité sexuelle, il ne fera pas de petits louveteaux de sitôt. C’est vers trois ans que la plupart des loups trouvent une partenaire et fondent une famille. En attendant, ils servent souvent de baby-sitters. Ils s’occupent de leurs petits frères et de leurs petites sœurs pendant que le reste de la meute va chasser.

Comme le poitrail de Loup est étroit, et comme ses jambes sont longues et fines, il n’a aucun mal à se déplacer vite dans la neige profonde. Ses gros coussinets sont idéaux pour aller dans la neige, courir sur une poudreuse légèrement gelée, alors qu’un daim s’enfoncerait dedans.

Comme c’est l’hiver, la fourrure de Loup est beaucoup plus épaisse que dans Fils de l’eau. Il a donc l’air encore plus gros ! Sa fourrure a deux épaisseurs : une petite épaisseur inférieure, qui piège l’air et isole Loup du froid ; et les longs poils drus du dessus, qui le protègent de la pluie, de la neige et des buissons d’épineux comme les genévriers. C’est grâce à sa superbe fourrure d’hiver que Loup peut errer dans le Grand Nord sans craindre le froid comme Torak et Renn.

Loup possède une endurance très supérieure à celle de son frère et de sa sœur de meute. Même si son allure au pas est deux fois plus rapide que celle de Torak (sauf quand il ralentit pour permettre à son frère de meute de le rattraper), la plupart du temps, il préfère trotter. Et, bien sûr, il court beaucoup, beaucoup plus vite que Torak !

Certains sens de Loup sont meilleurs que ceux de Torak. D’autres sont à peu près équivalents. En revanche, on ne sait pas grand-chose sur son sens du goût. On sait juste que les langues des loups peuvent sentir les mêmes catégories que nous : salé/sucré, amer/aigre. Mais il faudrait être un « Esprit-qui-marche » pour connaître le goût qu’a la viande pour Loup – ou le goût de l’eau, ou le goût du sang.

On pense que les loups voient à peu près comme nous. Cependant, ils distinguent mieux les différentes nuances de gris, et ils voient dans la pénombre. Ils semblent aussi meilleurs que nous pour distinguer un mouvement. C’est utile pour chasser dans la Forêt ! Apparemment, ils ne distingueraient pas les couleurs ou, en tout cas, moins bien que nous.

Loup entend mieux que Torak. Il entend des sons trop hauts pour l’oreille de Torak, et ses grandes oreilles lui permettent aussi de percevoir des sons trop faibles pour être repérés par son frère de meute. Ceci explique en partie pourquoi même Torak ne pourra jamais maîtriser l’ensemble des subtilités du langage des loups, ou s’exprimer lui-même comme s’il était un vrai loup. Il est incapable d’émettre mais aussi d’entendre certains gémissements produits par Loup.

Loup sent beaucoup mieux que Torak. On ne sait pas exactement si la différence est petite ou grande ; mais, à en juger par le nombre de récepteurs sur son long nez, les estimations oscillent entre mille et un million de fois mieux !

Comme tous les loups, Loup communique en langage de loup. Logique ! Ce langage est une combinaison complexe de sons, de mouvements et d’odeurs. Torak en sait plus long que nous sur le sujet, mais les savants et les observateurs continuent d’apprendre en permanence comment fonctionne ce langage.

Quand Loup utilise sa voix, il ne hurle pas seulement. Il peut faire toute sorte d’autres bruits, dont des gémissements, des grognements, des grondements, des aboiements, etc.

Loup utilise aussi des mouvements, pour communiquer. Il peut faire de grands gestes en frappant de la patte ou du corps ; il peut aussi en faire de petits en bougeant légèrement ses yeux, son museau, ses oreilles, ses moustaches, sa queue, sa fourrure, etc.

Enfin, pour communiquer, Loup peut utiliser son odeur en se frottant contre quelque chose (ou contre Torak !), ou en faisant ses besoins. Même Torak ne comprend pas toujours « à quoi joue Loup » !

Bien sûr, quand Loup veut dire quelque chose, il n’utilise pas qu’un seul système. Il combine les trois éléments, ou deux seulement. Cela dépend du message qu’il veut faire passer, et de son humeur.

Ainsi, quand il veut dire un grand bonjour à Torak, il peut baisser la tête et plier les oreilles, froncer le museau et agiter la queue, gémir, pousser son frère du nez et lui mordiller le visage et les mains. Tout ça juste pour dire bonjour – un grand bonjour, d’accord, mais quand même !

Note de l’auteur

Le monde de Torak a six mille ans, c’est-à-dire qu’il commence après l’ère glaciaire mais avant la généralisation de l’agriculture sédentaire, quand l’Europe du nord-ouest n’était qu’une vaste Forêt.

Les hommes qui peuplaient le monde de Torak nous ressemblaient, mais leurs façons de vivre étaient très différentes. Ils ne savaient pas écrire ou fondre des métaux. Ils ignoraient la roue. Mais ils n’en avaient pas besoin.

C’étaient des survivants-nés. Ils étaient incollables sur les animaux, les arbres, les plantes en général et les pierres de la Forêt. Quand ils voulaient quelque chose, ils savaient où le trouver. Ou alors, ils le fabriquaient.

Ils vivaient en petits clans. Nombre d’entre eux étaient nomades. Certains ne restaient au même endroit que quelques jours – comme le clan du Loup ; d’autres s’installaient pour une lune entière ou une saison – comme les clans du Corbeau et du Saule. D’autres restaient carrément toute une année au même endroit – comme le clan du Phoque. Par conséquent, quelques clans ont déménagé depuis Frère de Loup, comme vous le constaterez en comparant les cartes avec attention !

Pour préparer Les Mangeurs d’Âme, j’ai passé du temps dans les forêts enneigées, sur les avant-monts des Carpates, en Roumanie. J’ai eu la chance de voir des empreintes de loups, de sangliers, de cerfs, de lynx, de blaireaux… entre autres (sauf les ours qui, à mon grand soulagement, étaient en train d’hiberner !). J’ai aussi observé des corbeaux en train de dévorer une carcasse, et mon guide m’a appris comment fabriquer une fausse proie afin d’attirer ces oiseaux si intelligents. Pour apprendre comment fonctionne le traîneau à chiens, j’ai rencontré des huskies en Finlande puis au Groenland. J’ai pu faire des promenades à couper le souffle (et à glacer les os) sur la banquise.

Pour avoir une idée de la vie dans les clans de glace, j’ai étudié les talents traditionnels des Inuits au Groenland et au Nord du Canada. Comment ils chassent, comment ils construisent leurs igloos, comment ils fabriquent leurs superbes vêtement en peau de bête… C’est au Groenland que j’ai éprouvée personnellement la puissance du vent, de la glace et la terreur mémorable que peut susciter la vision d’un ours polaire au loin.

Justement, pour approcher les ours polaires, je me suis rendu à Churchill, dans le nord du Canada. Je les ai vus au repos et en action, de jour et de nuit. C’est un privilège d’être face à face avec un tel être, de croiser le regard de cette créature que les Inuits du nord-ouest du Groenland appellent psiugtooq, le Grand Vagabond. Je crois que je serai toujours hantée par ce regard ; ces yeux noirs terrifiants, quoique étrangement innocents…

*

Je veux remercier Christoph Promberger, du Carpathian Large Carnivore Project de Transylvannie (Projet Grands Carnivores des Carpates), pour avoir partagé avec moi un peu de sa connaissance sur l’art de traquer une proie, sur les loups et sur les corbeaux.

Merci aussi aux gens de Churchill, dans le Manitoba, qui m’ont aidé à approcher des ours polaires sauvages.

Merci aux gens de l’est du Groenland, pour leur hospitalité, leur ouverture et leur bonne humeur.

Merci au UK Wolf Conservation Trust (Fondation pour la conservation du loup au Royaume-Uni), pour quelques moments merveilleux passés avec quelques loups éblouissants.

Et merci à M. Derrick Coyle, le maître des corbeaux de la Tour de Londres, pour avoir partagé avec moi sa connaissance sans limite de quelques spécimens très spéciaux.

Enfin, comme toujours, je veux remercier mon agent, Peter Cox, pour son enthousiasme indéfectible et son soutien, et ma merveilleuse éditrice, Fiona Kennedy, pour son imagination, son engagement et sa compréhension.

Michelle Paver
2006

[1] Lire, du même auteur, dans la même collection, Frère de Loup, t. 1.

[2] Lire du même auteur, Fils de l’eau, t. 2.